Protegiendo a la Princesa

La Realeza de Aldonia

Nadine Millard

Contenido

Página del título

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciseis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Epílogo

Prólogo

—No debería estar aquí, Alteza.

Harriet Liezel Farago Wesselbach, Princesa Heredera de Aldonia, se dio vuelta al escuchar la voz detrás de ella, aferrándose a su corazón acelerado.

—Yo...yo estaba...es decir...

Se detuvo en seco bajo la mirada del mayordomo privado de la familia, Ansel.

Con solo diez años, Harriet ya estaba bien consciente de cuáles comportamientos eran aceptables para una Princesa Real.

Era solo que, de vez en cuando, lo olvidaba.

O elegía olvidar. Aunque generalmente no la atrapaban.

—Alteza, su padre no desea que nadie esté al tanto de sus conversaciones con el duque. Especialmente sus hijos.

Harriet frunció el ceño al mayordomo de larga trayectoria, que era, en realidad, más como un miembro de la familia que un sirviente. Al menos para Harriet.

—Pero si Christopher quisiera escuchar...

—Su Alteza Real es el heredero al trono, Alteza. Y más importante aún, tiene dieciocho años.

Harriet frunció el ceño, pero bueno, los hechos eran hechos, y todo lo que Ansel decía era verdad.

Suspirando, permitió que él la guiara de vuelta a los aposentos privados en el palacio, alejados de donde el Padre estaba llevando a cabo lo que sonaba como una reunión muy tensa, si los gritos eran una indicación.

Se apresuraron por el pasillo rodeado de ventanas a ambos lados que conducía a los aposentos privados de la familia.

A Harriet le encantaba estar allí. En verano, el sol calentaba su piel en el pasillo de vidrio. En invierno, podía ver la nieve a millas de distancia. En la temporada de lluvias, la lluvia golpeaba contra las ventanas y ella se sentaba durante horas escuchando el sonido, observando cómo las nubes tormentosas pasaban.

Se detuvo ahora para observar a los nuevos reclutas del ejército de su padre marchar en formación alrededor del patio.

Christopher estaba allí abajo. Lo vio, resplandeciente en su uniforme militar, cubierto de medallas e insignias propias del príncipe del reino.

Mientras lo observaba, otra figura llegó al patio, adornada con la chaqueta azul sin las medallas y las insignias.

Se deslizó hasta detenerse al final de la última fila de soldados.

Mientras Harriet miraba, la formación cesó su marcha y una figura alta y erguida se dirigió hacia el rezagado.

Incluso desde allí arriba podía decir que el joven estaba en problemas. Harriet conocía esa sensación. Ella misma parecía encontrarse en problemas constantemente.

—Vamos, Alteza —instó Ansel, alejando a Harriet de la ventana.

El capitán, o quien fuera el hombre corpulento, se había dado la vuelta y había vuelto a la parte delantera de los soldados. Parecía que el joven estaba a salvo por ahora.

Justo cuando Harriet estaba a punto de alejarse de la ventana, el joven soldado miró hacia arriba. Se sorprendió al ver cuán rubio era. El cabello dorado brillaba a la luz del sol primaveral bajo su sombrero, y su piel era más clara que la de muchos aldonianos.

Le sonrió y realizó una profunda reverencia, y Harriet se rio ante su tontería.

Antes de que pudiera ver si sería reprendida por sus travesuras, sin embargo, Ansel la llamó con paciencia practicada.

Harriet se adelantó corriendo, preguntándose mientras corría quién podría ser el soldado de cabello dorado. Y por qué alguien con un espíritu tan libre querría ser soldado, de todas las cosas.

Capítulo Uno

Harriet Liezel Farago Wesselbach, Princesa Heredera de Aldonia, estaba aburrida.

No había otra palabra para describirlo.

Desde su regreso de un invierno en Inglaterra, donde su hermano mayor Alex no solo había descubierto que iba a heredar un condado británico, sino que también se había enamorado y casado, ella se había sentido desanimada.

Mientras Alex se enamoraba, lo más emocionante que Harriet había hecho había sido ir a un baile.

La diferencia era marcada y nada agradable de pensar.

Mientras su hermano mayor Christopher estaba en línea para ser rey, y Alex vivía una vida de dicha bucólica en el campo inglés, Harriet se estaba desperdiciando en la jaula dorada del palacio real de Aldonia.

Tenía lo mejor de todo. No le faltaba nada.

Bueno, nada excepto verdaderas amistades, una vida normal – amor.

Suspirando de irritación por sus propios pensamientos melancólicos, Harriet arrojó su novela gótica al asiento de la ventana en el que se encontraba y se puso de pie.

Se volvió para mirar por la ventana abierta, disfrutando de la sensación de la fresca brisa primaveral en su piel.

Observar lo que ocurría en los jardines de abajo siempre era algo interesante; miembros de la corte y políticos conversando en pequeños grupos, el ocasional sirviente apresurándose de una tarea a otra.

Y ahí estaban sus padres, el Rey Josef y la Reina Anya, dando un paseo entre sus tulipanes aldonianos favoritos.

El ceño de Harriet se frunció al notar que el paso de su padre era más lento, más torpe de lo que solía ser, y su estómago se revolvió con preocupación.

Su padre siempre había sido severo y distante. Supuso que ser rey hacía eso a un hombre. Pero seguía siendo su padre, y no le gustaba pensar en él envejeciendo o volviéndose de alguna manera frágil o vulnerable.

Christopher estaba actualmente en Francia reuniéndose con – oh, alguien terriblemente importante, estaba segura Harriet. A decir verdad, probablemente no prestaba tanta atención como debería a los acontecimientos de Aldonia. Aunque incluso ella había notado el aumento de la tensión en las últimas semanas. Su tío, que había caído en desgracia con Papá años atrás, había fallecido recientemente y su primo, su hijo Augustus, había estado causando algún tipo de problemas.

No sabía exactamente qué estaba haciendo o por qué.

Pero bueno, nadie esperaría que ella lo supiera.

Su trabajo era ser bonita, correcta y encantadora con los dignatarios visitantes. Eso era todo. Esa era la extensión de su responsabilidad en la vida.

Mientras contemplaba los verdes jardines del palacio, un movimiento en la esquina del jardín amurallado en el que sus padres paseaban llamó su atención.

Un soldado en pleno uniforme se dirigía rápidamente hacia ellos.

Harriet frunció el ceño ante la visión inusual.

Sus padres rara vez, si acaso, querían guardias en sus jardines, prefiriendo que su tiempo allí fuera lo más privado posible.

Pero este guardia, quienquiera que fuera, se apresuraba hacia ellos con aparente determinación.

Una sensación de presagio se apoderó de Harriet, aunque no podría haber dicho por qué.

Había algo – raro en lo que estaba observando.

Harriet miró alrededor de los jardines, pero ninguno de los otros soldados estaba siquiera cerca, en su lugar, todos estaban en sus estaciones. Donde debían estar.

Presionó su frente contra la ventana, manteniendo su mirada castaña profunda fija en el soldado renegado.

Y porque estaba mirando tan de cerca, vio cómo el sol primaveral brillaba en algo que él tenía en la mano. ¡Una daga!

—No.

La palabra salió de los labios de Harriet en un aliento horrorizado. Gritar sería inútil. Estaba demasiado lejos, en el segundo piso del palacio. Sin embargo, ¿qué más podía hacer?

—¡Guardias! —gritó a pleno pulmón, sabiendo que alguien vendría corriendo en cualquier momento. Pero estarían en la misma situación que ella; atrapados aquí mirando impotentes.

El soldado renegado estaba acercándose al perímetro de los jardines. ¡Tenía que hacer algo!

Incluso ahora escuchaba el sonido de los pasos acercándose. Cuando un miembro de la familia real grita, la gente viene corriendo.

Pero no sería suficiente para salvar a sus padres.

Harriet movió los ojos alrededor, el pánico la atormentaba, su corazón latía frenéticamente y el miedo corría por sus venas.

Su mirada se posó en un jarrón ornamentado. Una reliquia que había estado en su familia durante generaciones. Sin pensar en el artefacto invaluable, lo levantó y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el cristal de la ventana, que estalló con un fuerte estruendo.

Harriet se inclinó lo más posible sin caerse, apoyándose en el marco de la ventana, con los fragmentos de vidrio hincándose en su carne.

Miró directamente al pequeño laberinto en el que sus padres paseaban, ajenos a la amenaza a solo unos pasos de distancia.

Harriet abrió la boca y gritó tan fuerte como pudo, mirando con alivio cómo captaba la atención de las personas abajo.

—¡El rey! —exclamó, incluso mientras los soldados y el personal doméstico se detenían abajo. —¡Vayan al rey!

Sin detenerse a cuestionar por qué, tanto los soldados como los parlamentarios se volvieron y corrieron hacia los laberintos de flores.

El presunto asesino había entrado en el laberinto para entonces, y Harriet casi vomita al verlo acercarse aterradoramente a sus padres, la daga ahora era inconfundible.

Pero la advertencia frenética de Harriet estaba ganando tracción y cada vez más personas corrían hacia el laberinto.

Afortunadamente, sus padres se dieron cuenta. También lo hizo el misterioso atacante.

Justo cuando llegó la ayuda, el soldado se dio la vuelta y huyó con una velocidad que parecía imposible, atravesando el laberinto y saliendo por el otro lado.

Las piernas de Harriet cedieron mientras el alivio la envolvía.

Sus padres estaban a salvo.

Pero incluso mientras su doncella Olga la ayudaba a recuperar el equilibrio, incluso mientras el personal doméstico se preocupaba por ella mientras afuera el rey y la reina eran rodeados por una multitud de guardias protectores, un miedo sabedor se deslizó por las venas de Harriet.

Alguien quería muerto a su padre o a su madre. Más aún, alguien quería muerto al rey o a la reina.

Pero, ¿por qué? ¿Y qué demonios se iba a hacer al respecto?

Capítulo Dos

—Eso está fuera de discusión, Christopher. Y si Alex vuelve para "llevarme" como si fuera una niña, le diré lo mismo.

Harriet hizo su mayor esfuerzo por mantener un tono sereno, para que su autoritario hermano mayor la acusara de estar histérica. De nuevo.

En las dos semanas que habían pasado desde el intento fallido de asesinato de sus padres, el palacio había estado en constante agitación. Harriet no podía moverse sin que un guardia la siguiera, la mayoría de los compromisos sociales habían sido cancelados, y ahora Christopher, que acababa de regresar de su viaje a París, actuaba como un dictador, exigiendo que Harriet fuera enviada lejos como si fuera una niña rebelde.

—Harriet, ya hemos hablado de esto —Christopher se llevó la mano al puente de la nariz, con sus ojos negros, serios y carentes de emoción.

Harriet sintió una breve punzada de culpa por añadir más estrés al ya enorme cúmulo de preocupaciones de Christopher.

Desde que su padre había empezado a envejecer, Christopher había asumido más y más responsabilidades, preparándose para ascender al trono. Y Harriet sabía que ser el heredero al trono de Aldonia era un peso más que suficiente para las relativamente jóvenes espaldas de su hermano.

Ahora tenían que lidiar con un intento de asesinato. Y eso justo después de que Alex había sacudido los cimientos del reino al mudarse a Inglaterra para convertirse en conde.

Sin mencionar la desagradable división en la familia Wesselbach, que se había reavivado tras la muerte de su tío, alejando aún más a su primo, el nuevo duque de Tallenburg. Christopher había estado intentando apaciguar las tensiones con su primo cuando ocurrió el ataque. Por eso había estado en París. Reuniéndose en territorio neutral, por así decirlo.

Pero por mucho que Harriet pudiera simpatizar con la enorme presión que su hermano soportaba, no iba a permitir que decidiera su vida por ella.

—Vete a Inglaterra con Alex y Lydia —dijo Christopher con paciencia ensayada—. Y quédate allí un tiempo. Solo hasta que averigüemos qué está ocurriendo aquí.

—No soy una niña, Christopher. No puedes simplemente enviarme lejos cuando...

—¡Por el amor de Dios, Harriet! ¿No crees que ya tengo suficiente con lo que lidiar sin tener que preocuparme también por tu seguridad?

Harriet fulminó a su hermano mayor con la mirada, resentida por la inclinación regia de su barbilla y la fría ira en sus oscuros ojos.

—Entiendo que tienes mucho en qué pensar ahora, Christopher. Pero enviarme en un barco hacia Inglaterra difícilmente parece una solución razonable.

Christopher suspiró con cansancio, y el resentimiento de Harriet creció. Odiaba sentirse como una niña intransigente.

Pero aún más odiaba sentirse como una molestia que debía ser eliminada para que Christopher pudiera concentrarse en los verdaderos asuntos importantes.

Este era su hogar. Y ella era su hermana, por Dios. No solo una figura real.

Desde el intento de ataque y el regreso de Christopher, un equipo de espías, agentes y soldados había estado trabajando día y noche para descubrir quién había querido matar a su padre, y si solo el rey estaba en peligro o toda la familia.

Christopher siempre había pecado de cauteloso en todas sus acciones, por lo que no era una sorpresa que quisiera que ella se marchara.

El problema era que no le había preguntado si quería irse antes de escribirle a Alex sobre el asunto.

Tan pronto como se enteró, escribió a Lydia, la esposa de Alex y amiga de Harriet.

NO dejes que ese grandulón venga a buscarme como si fuera una niña, escribió con enojo, y NO dejes que Christopher les obligue a pensar que Alex debe dejarte a ti y al bebé.

Harriet había estado encantada cuando Lydia le dio la noticia de que estaba embarazada.

Originalmente, había planeado viajar de vuelta a Chillington Abbey para visitar a Alex y Lydia, y pasar tiempo con su nuevo sobrino o sobrina.

Pero ahora, ni caballos salvajes la sacarían de Aldonia.

Su madre siempre había lamentado el terco carácter de Harriet.

Bueno, ahora estaba más presente que nunca.

—Déjame ser muy claro —el tono de Christopher era tan rígido como la postura de sus hombros—. Le escribiré a Alex para decirle que ignore tu infantil carta a Lydia y que haga lo que corresponde a esta familia, viniendo a escoltarte a Inglaterra. Si tiene más sentido común que tú, lo que no sería difícil en este momento, lo hará.

Harriet jadeó ante el insulto infantil de Christopher, pero su odioso hermano la ignoró.

—Lady Althea ha tenido la amabilidad de ofrecerte su casa para que te quedes. Está más cerca de los muelles y, por lo tanto, mejor situada para tus planes de viaje. Ahora, sugiero que le digas a tus doncellas qué empacar. Porque si no lo haces, lo haré yo.

Harriet estaba tan enfurecida por el autoritarismo de Christopher que le tomó un momento procesar lo que dijo. Cuando lo hizo, se levantó de un salto, con sus faldas amarillas ondeando alrededor de sus pies.

Por un momento, solo pudo fulminar a su hermano con la mirada, el único sonido que rompía el tenso silencio en su despacho era el tic-tac del reloj de péndulo en la esquina.

Pero entonces, encontró su voz.

—Puedo asegurarte con absoluta certeza, Christopher, que no iré a ninguna parte con Althea Furberg. Y definitivamente no me quedaré con esa familia.

Los ojos de Christopher se entrecerraron ante la evidente muestra de desagrado de Harriet por Althea y su despreciable familia.

Eran las personas más serviles que Harriet había conocido.

Desde su infancia, la familia había halagado a la realeza en cada oportunidad. Y Harriet no lo habría considerado tan malo si al menos pareciera sincero.

Pero los Furberg eran el epítome de los trepadores sociales.

Y durante los últimos años, Althea claramente había puesto sus ojos en Christopher. Nada le importaría más a esa mujer de cabello negro que convertirse en reina de Aldonia, Harriet estaba segura.

Lo peor era que Christopher parecía completamente ciego a las maniobras de la mujer.

—Esta conversación ha terminado, Harriet.

Era como si ella no hubiera expresado objeción alguna, pensó Harriet amargamente.

—Los Furberg llegarán antes de que termine la semana para escoltarte a su hogar. Con una guardia completa, por supuesto. Y allí esperarás la llegada de Alex.

—Pero…

—Basta —espetó Christopher, y su tono era tan autoritario que Harriet cayó en un inmediato silencio.

Lo observó mientras él se acercaba, sus grandes hombros alzándose.

—Vamos, Hari —dijo con voz más calmada, un destello de pesar en sus ojos.— Sabes que solo me preocupa tu seguridad.

—Lo sé —suspiró. Porque por muy autoritario y hasta pomposo que pudiera ser, Christopher realmente se preocupaba por ella, y Harriet lo sabía.

Pero estaba absolutamente harta de que decidieran las cosas por ella

Su título había decidido la vida que llevaría, incluso antes de que naciera.

Sus padres decidirían con quién debía casarse. Siendo la única princesa, el matrimonio de Harriet sería utilizado como una alianza política, tan pronto como su padre decidiera que la necesitaba.

Y sus sobreprotectores hermanos mayores decidían casi todo lo demás por ella.

Solo una vez, Harriet quería hacer algo que ella decidiera.

Un recuerdo repentino apareció en su mente.

Una fila de soldados regimentales, ninguno con un solo cabello fuera de lugar.

Y luego, el pícaro con la sonrisa traviesa.

Harriet estaba segura de que un hombre como él no permitiría que nadie decidiera nada por él.

No tenía idea de si seguía siendo soldado, aunque lo dudaba. Una personalidad traviesa no se prestaba exactamente a la vida militar.

¿Por qué había aparecido en su mente en ese momento? Harriet no lo sabía. Pero el recuerdo de él desencadenó una especie de rebeldía dentro de ella.

Durante toda su vida, Harriet había hecho exactamente lo que debía. Todos lo habían hecho. Era parte de ser de la realeza.

La única vez que alguno de ellos se había desviado del camino fue cuando Alex había ocultado que era príncipe al irse a Inglaterra.

¡Y mira cómo había resultado eso!

Estaba más enamorado de Lydia que cualquier persona que Harriet hubiera visto, y tenía un bebé en camino. Estaba completamente feliz. Y todo porque había seguido su propio camino y no el que le habían trazado.

—Entonces, ¿irás a empacar? —preguntó Christopher, con esa determinación de acero en la voz.

—Lo haré —respondió Harriet de inmediato. Y no mentía. Iba a empacar. Pero no se iría con la espantosa familia de Althea.

Se giró y se apresuró hacia la puerta, su mente llena de posibilidades.

—Hari.

Deteniéndose al escuchar la voz autoritaria de su hermano, Harriet se volvió para ver a Christopher mirándola con sospecha en los ojos.

—No harás nada tonto.

Era una afirmación más que una pregunta, y una vez más, la molestia volvió a aparecer en su interior.

—Siempre has sido... impulsiva —continuó—. Pero este no es el momento para eso. Necesito que estés a salvo para poder concentrarme en solucionar esto.

Lo que quería decir era que la necesitaba fuera del camino.

Pero Harriet no discutió.

Le dio su sonrisa más dulce, tratando de parecer lo más inocente posible.

—Nunca me pondría en peligro, Christopher —le aseguró suavemente antes de salir corriendo de la habitación.

No tenía idea de si lo había convencido o no.

Pero no tenía tiempo para preocuparse por eso.

No si iba a salir de allí antes de que llegaran los Furberg.

***

Christopher observó el lugar donde había estado su rebelde hermana antes de dejar escapar un suspiro que emanaba de lo más profundo de su ser.

Ser el príncipe heredero y hermano mayor no era fácil. Especialmente con alguien como Harriet.

Sus nociones románticas y su gusto por la aventura la meterían en problemas si no la vigilaba de cerca.

Haber permitido que fuera a Inglaterra con Alex había sido un error, y se lo había dicho a su padre.

Alex siempre había sido el renegado y lo había demostrado al juntarse con Lydia Charring y decidir vivir en el campo inglés, en lugar de atender cualquier deber real en Aldonia.

Por supuesto, Christopher estaba feliz por su hermano menor. Le agradaba Lydia, y nunca había visto a Alex tan contento.

Y claro, eso no era un toque de envidia lo que sentía. Nunca le había molestado ser el heredero al trono, ni las ataduras de responsabilidad que venían con ello.

Pero en los últimos años, esas responsabilidades se sentían como si lo estuvieran ahogando.

Primero, con su padre alejándose un poco, luego con la renovada inestabilidad en la tregua con la familia Tallenburg.

Y ahora, un maldito intento de asesinato.

Christopher sabía de quién sospechaba. Sería ciego o completamente estúpido si no pensara que su primo ambicioso estaba detrás de todo esto. Lo que no sabía, sin embargo, era cómo su primo habría conseguido pasar a los guardias o cómo habría conocido las rutinas y hábitos de su padre.

Con todo lo que estaba sucediendo, lo último que necesitaba era preocuparse por uno de los caprichos de Harriet.

Sin embargo, ella le había dado su palabra de que no haría nada tonto.

Así que, supuso, era cuestión de si confiaba en ella o no.

Suspirando nuevamente, Christopher se dirigió a su escritorio, llamando a un lacayo con una mano, mientras sacaba un manojo de su papel personal con la otra.

Era hora de pedir refuerzos.

Pero con alguien en el palacio filtrando información, esa carta en particular no iría por los canales oficiales.

Capítulo Tres

Harriet una vez más agradeció en silencio a su hermano Alex por haber insistido en que viajaran como personas comunes cuando fueron a Inglaterra el año pasado, pues eso le daba la experiencia necesaria para hacerlo ahora.

Christopher estaría furioso, lo sabía. Sus padres estaban preocupados. Y, honestamente, ella misma estaba preocupada. Después de todo, había un presunto asesino suelto. Uno que tenía algo en contra de la familia real.

Y ella era la única princesa.

Pero Harriet había vivido una vida relativamente privada, confinada al palacio o a las casas de los pares de Aldonia.

Raramente había viajado por las ciudades y pueblos de Aldonia, y desde luego nunca sin una escolta real y un séquito completo de sirvientes y doncellas.

La única vez que había viajado a algún lugar de importancia había sido cuando fue a Inglaterra con Alex. Y ser mimada por un hermano mayor no se sentía remotamente aventurero, como había aprendido.

Así que, estando sola ahora, no atraería mucha, si acaso alguna, atención. Eso esperaba.

Para cuando la extrañaran, planeaba estar tan lejos del palacio como fuera posible.

Harriet no tenía dudas de que sus acciones serían vistas como imprudentes, inmaduras y, directamente, peligrosas.

Pero había dicho lo que pensaba a Christopher el otro día; no tenía intención de ponerse en peligro.

Igualmente, no tenía intención de quedarse con los horribles Furbergs.

Y desde luego no tenía intención de obligar a Alex a llevarla a Chillington Abbey para que ella pudiera estorbarle mientras él intentaba disfrutar de su nueva familia.

Desde que Alex y Lydia se casaron, y Christopher asumió más deberes reales, Harriet se había sentido—prescindible.

Sin un propósito real y sin una responsabilidad real, se sentía decididamente al margen de su propia vida.

Saber que Lydia y Alex tendrían que hospedarla mientras intentaban encontrar su equilibrio como nuevos padres y una nueva unidad familiar era humillante.

No solo eso, sino que serviría para recordarle a Harriet lo sola que realmente estaba en el mundo.

Y no es que pudiera hablar de esos sentimientos. Solo podía imaginar lo terriblemente consentida que sonaría si confesara a alguien que su vida de riqueza y privilegio era insatisfactoria. Incluso solitaria.

Y así, aquí estaba. Fuera del palacio, vestida con su ropa menos lujosa y una capa robada de los cuartos de los sirvientes.

La devolvería, por supuesto, pensó Harriet incómoda. Tan pronto como hubiera dado a Christopher suficiente tiempo para resolver el misterio.

Incluso compraría una nueva, con borde de piel, para la persona a la que le había robado.

Y no es que hubiera dejado a la doncella que fue víctima de su robo con las manos vacías. Había dejado allí una capa propia.

El sonido de un carruaje interrumpió los pensamientos culpables de Harriet, y miró hacia arriba para ver el carruaje postal acercándose lentamente a la posada frente a la cual se encontraba incómoda.

Se había puesto el sombrero más grande para que su rostro quedara oculto. No pensaba que alguien prestaría mucha atención a una joven sirvienta viajando sola, pero no quería correr riesgos.

El carruaje se detuvo, y el conductor saltó afuera, gritando acerca de un tiempo de espera de treinta minutos.

¿Treinta minutos? Maldita sea, pensó Harriet.

No tenía treinta minutos.

Si Christopher encontraba su nota antes de lo que Harriet esperaba, enviaría a cien soldados a perseguirla.

Probablemente también la encerraría en la torre, para más seguridad.

Y, sin embargo, ¿qué opción tenía?

No podía ir caminando al Palacio de Invierno. Viajar en carruaje, especialmente en carruaje público, tomaría días.

Caminar sería imposible.

Especialmente dado el hecho de que había tenido que empacar todo tipo de suministros que había logrado robar de las cocinas en los últimos días, y ahora tenía dos maletas llenas y ninguna forma de transportarlas.

Escaparse esta mañana en uno de los carruajes que Alex había dejado atrás había sido bastante difícil.

Solo esperaba que alguien viniera a rescatar a los caballos que había robado más pronto que tarde.

La tentación de llevarlos hasta el palacio en Gant había sido casi abrumadora, pero era demasiado conspicuo. La guardia la atraparía antes de que hubiera salido siquiera de la capital. No, tenía que viajar en carruaje público.

Harriet no era lo suficientemente estúpida como para quedarse en el Palacio de Invierno, por supuesto.

Pero había una antigua cabaña de leñadores en desuso en el desierto que bordeaba los terrenos, y allí pensaba quedarse hasta que Christopher dejara de intentar deshacerse de ella, y hasta que el peligro para su familia hubiera pasado.

Nadie, ni siquiera sus damas de honor, conocía los planes de Harriet para viajar allí, por lo que era poco probable que alguien más pudiera encontrarla.

En su juventud, Harriet había pasado semanas usando la cabaña como su escondite personal. Nadie parecía saber de ella, nadie parecía ir allí excepto ella. Y lo había mantenido en secreto, incluso de Alex.

No sabía quién la había poseído o por qué estaba en desuso. Allí había estado, oculta y vacía, desde que podía recordar.

Un arroyo burbujeante proporcionaba agua fresca y limpia de las montañas, y aunque nunca había pasado tiempo allí cuando el suelo no estaba cubierto de nieve, estaba bastante segura de que la leña estaría disponible en abundancia.

Estaría bien, se dijo Harriet. Aunque nunca antes había estado sola ni tenido que valerse por sí misma, estaría bien.

Harriet soltó un suspiro impaciente y echó un vistazo alrededor del ajetreado patio de la posada.

Observó el edificio, a la gente que se movía y...

Sus ojos se detuvieron cuando se dio cuenta, con una buena dosis de temor, de que parecía haber llamado la atención del hombre más desagradable que había visto en su vida.

—Oh, no —susurró, el miedo haciéndola aferrarse más fuerte a su bolso.

Harriet giró la cabeza, pero podía sentir que él todavía la observaba.

Sabía, por supuesto, que iba a ser arriesgado hacer este viaje sola. ¡Pero ni siquiera había salido de la ciudad aún!

—¿Qué hace una cosita tan bonita como tú, sola? —preguntó el hombre, acercándose.

Harriet sintió un estremecimiento de miedo al darse cuenta de que el hombre se había acercado más.

Incluso con su espalda vuelta, podía oler el alcohol mezclado con ropa sin lavar y sudor que emanaba del hombre.

¿Debería ignorarlo? ¿Girar para enfrentarlo?

Harriet no sabía cómo lidiar con tal comportamiento. A excepción de uno o dos miradas lascivas de dignatarios visitantes, nunca había estado expuesta a comportamientos masculinos desagradables. De hecho, nunca había estado mucho expuesta a hombres en absoluto. Mantenida a una distancia apropiada para la Princesa Heredera, la única vez que se sintió cerca de lo normal fue cuando ella y Alex visitaron Inglaterra y ocultaron su estatus real.

Incluso entonces viajaron en privado, con lujo relativo y un pequeño séquito de sirvientes.

Y por mucho que envidiara a las jóvenes de Aldonia que llevaban una existencia no real, más libre que la suya, podría haber prescindido de esta parte de las cosas.

Armando su coraje y habilidades diplomáticas considerables, Harriet se volvió para enfrentar a su compañero no deseado, esperando que una sonrisa fría pero agradable y una solicitud para ser dejada en paz fueran suficientes para enviarlo por su camino.

Pero su sonrisa se endureció y luego murió al girar y ver que él la observaba de una manera que solo podría describirse como depredadora.

—¿No hablas entonces? —murmuró él.

—Yo...yo sí —tropezó, apretando el agarre en el bolso que contenía su único dinero. Dinero que necesitaba desesperadamente.

—¿Adónde vas sola? —repitió el hombre, sus ojos fijándose en las dos maletas a sus pies.

—Eso realmente no es de tu incumbencia —respondió Harriet con un desparpajo que no sentía.

Los ojos inyectados en sangre que la estaban estudiando se llenaron de una amenaza ominosa.

—Puedo hacerlo mi asunto —amenazó suavemente, infundiéndole miedo.

—Señor —Harriet podía escuchar el acento que había intentado adoptar deslizándose, podía notar que sonaba más imperiosa con cada segundo. — Sugiero que se vaya. No tengo interés en hablar más con usted.

Observó horrorizada y con una buena dosis de aprensión mientras el sinvergüenza la miraba con desdén y luego estallaba en una risa ruidosa, salpicando de una boca sin varios dientes.

—Parece que podría aprender algo de modales, mi dama —se burló, el título claramente destinado a ser una mofa.

—Yo...

Lo que Harriet iba a decir se cortó con su asfixiado resoplido cuando el hombre de repente extendió la mano y la agarró del brazo.

Harriet no sabía qué hacer. Gritar por ayuda llamaría demasiado la atención sobre ella, y sus esfuerzos por arrancarse del agarre del borracho no estaban dando resultado.

—Señor, si no me suelta, yo...

De repente, él se inclinó hacia adelante, y Harriet casi vomita por el hedor que irradiaba de él.

—¿Qué harás? —sonrió él.

—Ah, ahí estás, cariño. Por favor, perdona mi demora en unirme a ti. ¿Has hecho un nuevo amigo? —dijo una voz jovial detrás de ella.

Harriet giró sobre sus talones al sonido repentino de una voz alegre.

Allí estaba el hombre más apuesto que había visto en su vida. Aunque su ropa era simple, estaba bien hecha y limpia, lo que le hizo pensar que era un comerciante adinerado o tal vez un caballero modesto.

Solo podía mirarlo, absorbiendo el cabello rubio dorado, los ojos sorprendentemente azules.

Algo sobre él le resultaba familiar, aunque sabía que no se habían conocido antes. Lo habría recordado.

Tan distraída estaba Harriet con su mandíbula cincelada, que le tomó un momento entender sus palabras, y cuando lo hizo, estaba más confundida que nunca.

¿Estaban todos locos en Aldonia?

Entre el sinvergüenza que la acosaba y el extraño apuesto actuando como si ella fuera...bueno, como si ella fuera su cariño, Harriet estaba a punto de gritar y correr de vuelta a la seguridad del palacio.

Giró su mirada al borracho y vio que la suya ahora oscilaba con cautela entre Harriet y el extraño.

—Ajam.

El sonido de la garganta del hombre rubio dorado aclarando hizo que los ojos de Harriet volvieran a él, y notó que, aunque su expresión seguía siendo neutral, sus ojos, al fijarse en la mano del borracho aún en el brazo de Harriet, eran fríamente peligrosos.

Sin decir una palabra, esos mismos ojos se elevaron para encontrarse con los del borracho, y Harriet casi sintió pena por el hombre, así de letal era la mirada.

—Supongo que no quieres que este hombre te toque, ¿verdad, querida? —la voz del extraño era suave y hubiera sido agradable, si no fuera por el borde peligroso en ella.

¿Quién era este hombre?

Suponiendo que ella era "su querida" aunque no tenía idea de quién era, Harriet logró sacudir la cabeza.

—Um, no —respondió.

No tenía idea de lo que el extraño estaba planeando, pero había un aire de autoridad a su alrededor que la hizo sentir segura en su presencia. Extrañamente, confiaba en él, aunque probablemente fuera bastante tonto, dado que él era un desconocido para ella al igual que el borracho.

Pero instintivamente sabía que sus posibilidades de seguridad eran mucho mejores con el hombre rubio ayudándola que con el borracho amenazándola.

—Y tú —se volvió hacia su acosador. — Supongo que querrás que todos tus miembros permanezcan unidos a tu cuerpo.

Harriet sintió que su mandíbula se caía ante las palabras, dichas tan suavemente, tan calmadas.

—Eh...sí

El atacante sonaba tan confundido como Harriet se sentía.

—Excelente —el hombre volvió a ser todo cortesía y jovialidad—. Entonces, retira tu mano de su brazo, aléjate de aquí, y todos obtendremos lo que queremos.

El brazo de Harriet fue liberado de inmediato mientras el borracho retrocedía tambaleándose.

—Yo... yo no sabía que ella... que tú y ella...

—Bueno, ahora lo sabes —interrumpió tranquilamente el hombre, cortando el divagar tambaleante. — Así que vete.

Harriet observó, aliviada y confundida, cómo su acosador se alejaba apresuradamente, casi tropezando consigo mismo mientras se tambaleaba.

El silencio que dejó tras de sí fue ensordecedor.

Harriet volvió a mirar con consternación al hombre excesivamente familiar.

La sonrisa en su rostro podría encantar a los pájaros de los árboles.

Pero Harriet estaba demasiado perpleja y, francamente, molesta por su actitud autoritaria como para sentirse encantada.

—Ahora que eso está resuelto, ¿quizás le gustaría acompañarme a tomar algo? —preguntó él.

Harriet solo pudo mirarlo asombrada mientras él se agachaba y recogía su equipaje, una bolsa en cada mano, como si no pesaran nada.

—¿Vamos? —sonrió, actuando como si fueran los mejores amigos o... Harriet tragó nerviosamente... o algo más.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se dirigió hacia la posada.

Harriet cerró la boca de un chasquido mientras su irritación se convertía en ira.

—Disculpe —llamó con su tono más altivo. — ¿Quién es usted y a dónde cree que va con mis pertenencias?

Capítulo Cuatro

Jacob Lauer trabajaba más de lo necesario para controlar su irritación ante el tono ofendido de la princesa Harriet.

Desde que recibió el mensaje del príncipe heredero en persona el otro día, un mensaje que lo hizo maldecir en todos los idiomas que conocía, había estado temiendo esta misión en particular.

De hecho, había estado a segundos de escribirle al príncipe Christopher para informarle, de manera clara y contundente, que él era un espía, un soldado, incluso un asesino si la situación lo requería. Pero bajo ninguna circunstancia era una niñera.

Y menos para una princesa consentida y privilegiada.

Pero el sentido común, y una charla con su viejo amigo y confidente, lo hicieron cambiar de opinión.

—No puedes negarte a una solicitud directa del príncipe heredero de Aldonia, Jacob —dijo Hans en ese tono irritantemente razonable. — Además, es la princesa heredera. No pasarán más de uno o dos días antes de que regrese al palacio y a su vida lujosa. Estarás de vuelta en una misión real en una semana, averiguando quién demonios quiere ver muerta a la familia real.

Por mucho que a Jacob le hubiera gustado discutir, sabía que su amigo tenía razón.

Así que allí se encontraba, fingiendo tropezar con la princesa frente a una posada de diligencias.

Resultó que las preocupaciones de su hermano estaban bien fundadas. Porque Jacob había estado vigilando a Harriet desde que recibió la carta del príncipe Christopher hacía dos días.

La había visto merodear por las cocinas al caer la noche. La había visto robar una capa de los aposentos de los sirvientes.

Y esta mañana la vio escabullirse del palacio al amanecer. Justo el día en que los Furberg iban a llegar para llevarla a un lugar seguro.

Jacob había observado, medio divertido y medio molesto, que la dama iba a ser más problemática de lo que esperaba, mientras arrastraba dos maletas por la puerta de servicio de las cocinas.

Por supuesto, los guardias la habían visto casi de inmediato, y solo la intervención de Jacob impidió que la llevaran de regreso al interior. El príncipe Christopher conocía bien a su hermana y había instruido a Jacob que, si Harriet se escapaba, la siguiera, no la detuviera.

El príncipe ofreció una breve explicación, aunque Jacob suponía que no era necesario.

—Mi hermana es... tenaz —explicó el príncipe con un aire de exasperación que Jacob sabía que solo una mujer podía inspirar. — Si ha decidido huir, nada la detendrá. Prefiero que la vigile a que la envíen con los Furberg y luego desaparezca cerca de los barcos.

Jacob entendía el plan del príncipe, aunque resentía ser el encargado de implementarlo.

Así que en lugar de que los guardias reales hicieran su trabajo, él intervino y les dijo que dejaran ir a la princesa.

Esa misma intervención hizo que la dama pensara que había escapado sin ser vista, por supuesto. Y le dio una falsa sensación de confianza en sus habilidades para pasar desapercibida.

No solo era evidente que nunca había estado sola, y mucho menos había viajado sola, sino que era tan condenadamente hermosa que llamaría la atención vestida con harapos. Un hecho que sin duda añadiría dificultad al trabajo de Jacob.

Jacob no tenía la intención de hacer notar su presencia hasta haberla seguido hasta donde fuera que planeaba ir.

Pero había visto al borracho en el patio mucho antes que la princesa Harriet, y cuando el hombre se tambaleó hacia ella, Jacob no tuvo más remedio que intervenir.

Con su plan de permanecer desapercibido ahora imposible, tuvo que improvisar.

Algo que resultaba difícil ante la distracción de los grandes ojos marrones de la princesa.

Asegurándose de que su rostro mostrara una expresión amigable, pero sin emociones, Jacob se volvió hacia la furiosa princesa Harriet.

Su indignación era exasperante. ¿Acaso no se daba cuenta de lo que podría haber pasado si él no hubiera intervenido?

Su método había sido poco ortodoxo, pero solo porque quería evitar una escena.

Y dispararle a ese oportunista en la frente definitivamente habría causado una escena.

El príncipe Christopher quería que su hermana fuera tratada con sutileza y sin llamar la atención. Una vez más, el cuerpo de un borracho habría sido notado.

La princesa lo miraba con los ojos llenos de ofensa y desconcierto.

—Discúlpeme —Jacob esbozó una reverencia, sus maletas balanceándose contra sus piernas. — Me pareció prudente intervenir cuando pensé que podría estar en peligro. No es seguro que una mujer viaje sola, señorita.

—Al parecer no, dado que un hombre intentó acosarme y ahora otro está robando mis maletas.

Jacob contuvo una sonrisa. Era más combativa de lo que hubiera esperado.

De repente recordó una mañana, en lo que parecía otra vida, cuando intentaba por todos los medios convertirse en un disciplinado guardia real.

Había llegado tarde a los entrenamientos. Otra vez. Y estaba sufriendo la ira de su capitán. Otra vez.

Miró hacia arriba y vio a la princesa Harriet, que entonces solo tenía diez años comparados con sus dieciocho, mirando hacia el patio.

Y se preguntó brevemente cómo sería la vida para la pequeña princesa, dado que sería aún más regimentada que la de un soldado. Si tenía un espíritu libre, seguramente desaparecería antes de que usara faldas largas, pensó con un atisbo de tristeza por la niña.

Jacob sabía todo sobre los perjuicios de un espíritu libre.

Como segundo hijo del conde de Dresbonne, se esperaba que escalara los rangos hasta convertirse en un teniente estimable.

Desafortunadamente para el conde, la personalidad de su hijo no se prestaba a las estrictas reglas de la vida militar.

Afortunadamente para Jacob, demostró tener habilidades suficientes en áreas que lo llevaron a una vida mucho más emocionante y lucrativa, pero mucho más peligrosa, que la de un soldado.

Se había convertido en parte de un grupo élite de agentes que respondían directamente al príncipe Christopher.

Había pensado que su misión actual sería rastrear y eliminar al posible asesino que había atacado a la familia real hacía menos de una semana.

Cuando recibió el mensaje del príncipe Christopher la otra noche, asumió que lo enviaban para averiguar quién dentro del palacio podría estar filtrando información sobre la rutina privada del rey, y quién habría enviado a alguien a matarlo.

Pero no.

La carta era similar a una solicitud para que cuidara a la princesa.

Jacob nunca había pasado tiempo con la princesa. La naturaleza de su trabajo hacía que pasara más tiempo fuera de Aldonia que dentro de sus fronteras, y cuando estaba allí, tendía a evitar los eventos de sociedad que involucraban a los reales y la nobleza, para no avergonzar accidentalmente a su padre o morir de aburrimiento.

Por supuesto, había oído hablar de la belleza de la princesa. Y de su gracia. Su decoro. Sus obras caritativas.

En resumen, le sonaba tan aburrida como cualquier otra dama de sociedad. La única diferencia era la corona en su cabeza.

Pero esta joven indignada, con las manos firmemente plantadas en sus caderas y sus profundos ojos marrones brillando con fuego, no se parecía a ninguna otra dama aburrida. Y no estaba ni cerca de una corona, ni de la seguridad que conlleva.

—No estoy robando sus maletas, señorita —ofreció su sonrisa más encantadora, que solo logró hacer que los ojos de ella se entrecerraran aún más.

Jacob sintió que su propia paciencia comenzaba a agotarse.

Todavía estaba tratando de averiguar qué hacer ahora que había arruinado su cobertura. No necesitaba la obstinación de ella en ese momento.

—Solo pensé que quizá estaría más cómoda sentada adentro tomando algo mientras espera la diligencia.

Ella lo miró especulativamente.

—No creí prudente entrar sola en un lugar como este —sonaba un poco a la defensiva, y muy desconfiada, lo que era comprensible dadas las circunstancias.

También probaba que tenía al menos un mínimo de sentido común, aunque si eso fuera cierto, no se habría escapado del palacio sin ser vista en primer lugar. O al menos eso pensaba.

—Pero ya no está sola. Al menos, no por ahora —sonrió.

Quizá estaba perdiendo su toque. Pero ella no parecía en absoluto conmovida por lo que él pensaba que era su expresión más encantadora.

—Estar con un completo desconocido no es más seguro, ni más prudente, que estar sola —replicó.

Jacob apretó los dientes y se esforzó por mantener la paciencia.

Habían pasado tanto tiempo discutiendo allí que la maldita diligencia partiría antes de que lograra convencerla de que entrara a un lugar relativamente seguro y anónimo.

El príncipe Christopher no estaría nada contento si la princesa heredera fuera descubierta sola en una posada.

—Hay una solución muy simple para eso —mantuvo su tono ligero, pero no coqueto. No podía permitirse asustarla. — Podemos aprovechar el tiempo hasta que salga la diligencia para conocernos, y entonces ya no seremos desconocidos.

—Eso aún requeriría que me fuera con usted, actualmente un desconocido, para llegar a conocernos lo suficiente como para que ya no lo sea.

Dios mío. Esta mujer discutiría con una pared de ladrillo.

Jacob se encontró en la inusual posición de no saber exactamente qué hacer.

Desde que había comenzado a trabajar para la Corona, había afrontado cada misión con determinación. Era un tirador experto, un excelente espadachín y poseía una mente aguda.

Sabía cómo descubrir secretos de estado, cómo desenmascarar traidores a la Corona, podía matar a un hombre con sus propias manos si era necesario y viajar por Europa sin ser detectado.

Pero maldita sea si encontraba la manera de hacer que esta pequeña, mimada y enojada mujer entrara en esa posada.

Y ahora que ya se habían "conocido", no sabía cómo mantenerla a salvo cuando llegara a donde sea que iba.

Por supuesto, podría seguirla desde las sombras, pero eso significaría, potencialmente, no estar lo suficientemente cerca en caso de que alguien la atacara

Así que su idea de ser un habitante del pueblo allá donde ella terminara, hacerse su amigo gradualmente mientras la vigilaba, había desaparecido junto con el borracho al que había echado.

Le empezaba a doler la cabeza y aún no tenía un plan real.

Quizás era hora de arriesgarse un poco.

Jacob dejó las bolsas en el suelo.

—Aunque nuestro encuentro es bastante poco ortodoxo, y ciertamente no tan adecuado como me gustaría, permítame presentarme. —Hizo una reverencia perfectamente cortés.— Mi nombre es Jacob Lauer, y tomaré la diligencia hacia Gant. —No vio ningún problema en darle su nombre real mientras nombraba el pueblo más cercano al Palacio Real de Invierno, que era donde suponía que ella se dirigía, dada la diligencia que planeaba tomar.

No tenía duda de que ella no era lo suficientemente tonta como para quedarse realmente en el palacio, pero incluso cuando las personas huían, anhelaban cierto nivel de familiaridad, así que tal vez lo estaba utilizando como un punto de parada. Además, esa diligencia en particular viajaba a ese pueblo. Era una suposición fundamentada, y solo podía esperar tener razón.

—Me crie en una familia de hermanas y me temo que mis instintos protectores me hicieron actuar de una manera que quizá no fue del todo adecuada. Pero ahora que está a salvo y contenta de quedarse sola, la dejaré. Que tenga un buen viaje, señorita.

Se dio la vuelta y caminó hacia la posada, con la esperanza de que su apuesta resultara.

Había dado más pasos de los que le gustaban cuando finalmente ella lo llamó.

—Espere.

Solo una palabra, más una orden que una petición, pero supuso que estaba acostumbrada a dar órdenes.

Jacob se aseguró de que no hubiera rastro de triunfo en su rostro antes de volverse de nuevo.

Capítulo Cinco

Harriet no sabía si estaba cometiendo un error o no, pero la verdad era que el encuentro con el borracho la había asustado y este hombre, aunque parecía bastante arrogante, también parecía bastante capaz.

También había mencionado a sus hermanas, lo que de algún modo la tranquilizaba, aunque no debería.

Y, a decir verdad, confiaba en él.

No sabía si era por esos grandes hombros suyos que parecían capaces de llevar el peso del mundo.

Tal vez era simplemente que se sentía completamente y absolutamente perdida y deseaba tanto apoyarse en alguien, solo por un momento.

¡Podría ser peor que el borracho, por el amor de Dios! ¡Sin embargo, no lo creía así!

Preguntándose por su propia cordura, Harriet llamó y se preparó para una mirada de triunfo complaciente.

Sin embargo, cuando el señor Lauer se dio la vuelta, su expresión era tan amigable y educada como siempre.

—T...tal vez podría disfrutar de un poco de té —dijo a regañadientes.

Su sonrisa era una belleza, pero Harriet no podía permitirse notar tales cosas. Necesitaba mantener su compostura.

—Excelente, permítame entonces, señorita... —Se inclinó y recogió sus bolsas nuevamente como si no pesaran nada.

Harriet estaba a punto de darle su nombre cuando se detuvo.

¡Dios mío! ¡No sabía qué nombre darle!

Toda su planificación cuidadosa, y no se le había ocurrido un seudónimo.

Aunque en defensa propia, no había estado planeando hablar con nadie. Solitaria, tal vez. Pero preferible a ser enviada lejos o tener que soportar la compañía de Althea Furberg.

Su ceja levantada indicaba que encontraba su vacilación extraña.

—Harriet —soltó de golpe. — Harriet... eh... Royal.

Casi se encogió al pensar en el nombre embarazoso. Aparentemente, el engaño no era una de sus habilidades fuertes.

Aun así, ya estaba hecho y no se podía deshacer.

Pensó haber detectado un atisbo de diversión en sus ojos azules mientras se presentaba, pero cuando volvió a mirar, su expresión no era más que amigable y educada.

—¿Vamos, señorita Royal?

Aun preguntándose si estaba cometiendo un gran error, Harriet asintió y lo siguió hasta la entrada de la bulliciosa posada.

Cuando él levantó una de sus bolsas para sostenerlas con facilidad mientras abría la puerta para ella, Harriet no pudo evitar admirar su fuerza y sus modales. Tal vez no era tan arrogante como había parecido al principio.

Al entrar, miró alrededor de la sala, fascinada pero no completamente cómoda con el panorama que tenía delante.

El bullicio de las conversaciones se interrumpía frecuentemente con risas masculinas ruidosas. El olor salado de la carne cocida competía con el olor de la cerveza y el sudor, intercalado de vez en cuando con el perfume empalagoso de las mozas que iban de mesa en mesa llevando bandejas llenas de jarras mientras ahuyentaban manos curiosas.

Todo era un espectáculo que nunca había presenciado antes.

El contacto de una mano en la parte baja de su espalda la sorprendió, y se giró para ver al señor Lauer sonriéndole.

—Espere aquí un momento. —Se inclinó para hablarle al oído, y Harriet casi se mareó al inhalar el aroma a sándalo y especias que lo rodeaba.— Volveré en seguida.

El vello de su piel se erizó solo por la proximidad del hombre, lo cual era ridículo, y Harriet pasó los momentos en que él estaba ausente dándose una charla severa sobre ello.

Respirando un aire no del todo agradable, lo vio hablar rápidamente con quien suponía era el propietario y darle un manojo de monedas.

En cuestión de segundos, él volvió y tomó sus bolsas nuevamente, mientras el regordete arrendador lo seguía.

—Si me siguen, señor, señorita. —Sonrió a ambos antes de guiarlos a través de la animada multitud hasta una pequeña puerta de madera.

Abrió la puerta y luego se apartó para permitir que Harriet entrara en la habitación.

No pudo evitar respirar aliviada al entrar en el pequeño comedor privado.

Había un fuego crepitante en la chimenea frente a una mesa muy pulida y cuatro sillas.

—Pensé que estaría más cómoda aquí. —El señor Lauer le sonrió antes de dirigirse al arrendador.— Mi esposa y yo estamos esperando la diligencia —anunció, y Harriet sintió que se le caía la mandíbula. ¿Su esposa?— Si pudiera traer una bandeja de té, algunos panes, quesos y carnes frías, se lo agradecería mucho. Y rápido, por favor. No tenemos mucho tiempo.

Con una reverencia, el arrendador se movió para cumplir el encargo del señor Lauer, dejándolos completamente solos.

—¿Su esposa? —preguntó Harriet con desdén.

Su sonrisa de respuesta parecía vagamente familiar, pero Harriet no podía concentrarse lo suficiente para preguntarse por qué. Estaba demasiado distraída. ¡El hombre tenía hoyuelos, por el amor de Dios! Como si necesitara más atractivo.

—No creí que fuera apropiado que él supiera que usted estaba cenando sola con un hombre que acaba de conocer —respondió suavemente.

—Oh. S...sí, por supuesto —balbuceó. Realmente debería haber pensado en eso por sí misma. En verdad, Harriet nunca había tenido que pensar mucho por sí misma. O se le había permitido. Incluso cuando ella y Alex viajaron a Inglaterra y ocultaron el hecho de que eran reales, había estado bajo la protección de Alex durante todo el tiempo.

—Vamos, siéntese cómodamente, señorita Royal. Aún faltarán veinte minutos para que llegue la diligencia. Tendrá tiempo de sobra para comer y relajarse.

—Gracias —dijo Harriet con formalidad, quitándose el manto y el sombrero robados, esperando desesperadamente que él no la reconociera.

Se quedó de pie de manera incómoda sosteniéndolos hasta que él extendió la mano y se los quitó de las manos, colocándolos en un banco contra la pared antes de mover una silla para ella.

Le sonrió en agradecimiento antes de sentarse y retorcerse las manos nerviosamente.

—No tiene nada de qué preocuparse, señorita Royal —anunció, tomando asiento frente a ella.— Solo quiero asegurarme de que esté cómoda antes de que haga el viaje a... donde sea que se dirija.

Su sonrisa parecía genuina, su actitud inocente. Y sus ojos azul sorprendentemente claros no daban ninguna indicación de reconocimiento. Harriet no podía ver ninguna razón para no confiar en que lo que decía era verdad.

—¿Por qué le debería importar el confort de una desconocida? —preguntó.

—Porque es lo que haría un caballero —dijo suavemente antes de que su boca se curvara en una sonrisa traviesa.— El hecho de que la desconocida sea tan hermosa es simplemente algo adicional—añadió, justo cuando la puerta se abrió y una sirvienta entró con una bandeja.

***

Jacob podría haberse dado una patada a sí mismo al ver cómo un delicado rubor teñía las mejillas de la Princesa Harriet. Pero se encontró en la inusual posición de estar distraído mientras cumplía una misión, y se le había escapado antes de que supiera lo que estaba haciendo.

Se tomó el tiempo mientras la sirvienta colocaba la bandeja y comenzaba a sacar la tetera, las tazas y los platos de comida, para recomponerse.

Sí, estaba distraído por la Princesa Harriet. Por esos ojos, ese cabello, la mezcla inusual de fuerza y vulnerabilidad en ella. Aunque consideraba que una princesa huyendo sola era la máxima necedad, sabía que se requería una cierta cantidad de coraje para hacerlo.

También tenía ingenio. Su elección de nombre lo demostraba.

Pero nada de eso era relevante para el trabajo que tenía entre manos.

Su trabajo era mantenerla a salvo, no admirar su belleza o su espíritu.

La Princesa Harriet comenzó a servir el té mientras Jacob llenaba un plato y se lo empujaba hacia ella antes de llenar el suyo propio.

—Entonces. —Mantuvo un tono casual mientras la sirvienta se iba y los dejaba solos.— ¿Es usted de Gant o solo está de visita?

Sus ojos se levantaron hacia los suyos y, una vez más, un delicado rubor floreció en sus mejillas.

—Oh, yo... eh. Vivo allí.

Jacob casi esbozó una sonrisa. No era muy buena en esto. Nunca le había dicho dónde iba. Pero su suposición, como resultó, había sido claramente correcta. Y un diablillo de travesura se despertó en él.

—Qué maravilloso. Me aseguraré de visitarla entonces, ya que pienso quedarme un tiempo en el pueblo.

—¡No! —exclamó. — Yo ... es decir, usted... bueno, yo, no vivo allí. Quiero decir, viví allí. Una vez. Antes. Pero ahora, no.

Se tambaleó hacia un silencio incómodo antes de llevar su taza a la boca.

Jacob desvió la vista para no distraerse con sus labios soplando sobre el líquido, además de todo lo demás que competía por su atención.

—¿Entonces solo está de visita? —preguntó.

Honestamente, ¿quién huye disfrazado sin siquiera una historia de cobertura decente? Jacob comenzó a ver por qué el Príncipe Christopher era insistente en tener un cuidador para la chica.

—Sí. No —tartamudeó antes de dar un gran suspiro. — Estoy de visita, pero no por mucho tiempo. Así que... así que no podría visitarme ni, ni siquiera verme realmente, ya que es una visita muy corta.

Casi sintió pena por ella al oír la desesperación en su tono.

—¿Su familia no está preocupada de que viaje sola? —preguntó suavemente, observando su reacción.

Su rostro se puso pálido mientras sus ojos se abrían en grande.

—¿M...mi familia?

—Sí, su familia —repitió. — Después de todo, es obvio que usted es una señorita de buena familia, y no puedo imaginar que su familia la dejaría desprotegida.

Esa boca se abrió y Jacob observó con diversión cómo su mirada oscura buscaba alrededor del pequeño comedor, como si una respuesta adecuada estuviera escondida en algún rincón.

—No tengo familia. Están muertos. —Se estremeció al decirlo, y él solo podía imaginar que estaba sufriendo algún tipo de culpa por decir algo así

—Está sola en el mundo, entonces.

Sus ojos regresaron a los de él y se entrecerraron ligeramente mientras dejaba escapar un suspiro, frunciendo el ceño con evidente irritación.

—No estoy sola —dijo. — Estoy camino a un puesto de institutriz. Para una familia muy prominente. Una familia que me espera y enviará a alguien a buscarme si no llego a tiempo. Mi parada en Gant es solo una breve pausa para... eh... descansar antes de continuar el viaje —terminó débilmente.

Ah, así que de repente había decidido preocuparse por su seguridad.

—Y no me hicieron tantas preguntas en la entrevista para el puesto —agregó con tono mordaz.

—Me alegra oírlo —respondió Jacob, sonriendo de la forma más tranquilizadora que pudo, ignorando su comentario punzante. — Este mundo no es seguro para una joven sola.

—El mundo no parece seguro para nadie en este momento —respondió ella suavemente, pero Jacob escuchó cada palabra y, por primera vez, se permitió pensar en lo asustada que debía estar la princesa Harriet. Por sí misma y por su familia.

¿Por qué diablos entonces huiría y se pondría en peligro?

Antes de que tuviera oportunidad de hacer más preguntas, un golpe en la puerta anunció la llegada del posadero con el mensaje de que la diligencia afuera de la posada estaba lista para partir.

Jacob se levantó y le extendió la mano a la princesa.

—¿Vamos?

Ella dudó solo un momento antes de colocar su mano enguantada en la de él.

Capítulo Cinco

Harriet nunca había viajado en una diligencia pública antes, y esperaba no tener que hacerlo nunca más.

Se sentía más agradecida que nunca de haber conocido al señor Lauer, aunque él fuera un poco arrogante.

No sabía qué habría pasado si estuviera completamente sola. Los otros ocupantes, apretados en el carruaje, la habrían asustado muchísimo; de eso estaba segura.

Estaba igual de segura de que no habría encontrado tan excitante el roce de sus piernas con las de ellos como lo encontraba con las de Lauer.

Harriet no podía creer que estuviera sentada allí pensando en las piernas de un desconocido, en lugar de estar pensando en lo que haría cuando llegaran a Gant. La verdad era que, por más que agradecía la compañía y la seguridad de tener a Lauer como compañero, siempre y cuando no resultara ser un asesino, claro, estaba preocupada por deshacerse de él cuando su viaje llegara a su fin.

No llegarían a Gant hasta muy temprano mañana.

Solo se había programado una parada para cambiar los caballos y dar a los pasajeros y al conductor la oportunidad de comer y estirar las piernas. Harriet había pensado que sería imposible dormir.

Ahora, sentada allí, apretada contra la pared del carruaje por un lado y Lauer por el otro, observaba cómo los otros pasajeros empezaban a dormitar, con las cabezas balanceándose como si flotaran sobre el agua.

Harriet estaba agradecida por el respiro de las miradas lascivas o abiertamente hostiles de los ocupantes, y una vez más dio gracias a su buena estrella por haber hecho amistad con Lauer.

Una vez más, él había conseguido un comedor privado para cenar cuando se detuvieron, e incluso había enviado a una criada con una jarra de agua fresca para que Harriet pudiera refrescarse. Nunca habría podido disfrutar de esa comodidad relativa sin él.

Pero ahora que estaban a solo unas horas de su destino final, necesitaba descubrir cómo deshacerse de su compañía.

Él era un caballero, así que imaginaba que nunca la dejaría sin antes asegurarse de su seguridad. Y sabía perfectamente lo difícil que sería escabullirse con dos maletas pesadas.

—Debería intentar dormir, señorita Royal.

Su voz, baja en deferencia a la hora de la noche y a sus compañeros de viaje dormidos, tuvo el efecto más extraño en Harriet. Sonaba íntima, y su piel se erizó. Todas sus reacciones hacia él eran completamente inapropiadas. E inconvenientes.

—Oh, no... no tengo sueño —mintió.

Estaba exhausta, en verdad. Y cuando llegaran a Gant, tendría que enfrentarse a una caminata que duraría al menos medio día. Sola. Y tratando de manejar su pesado equipaje.

Había sido más fácil emocionarse por su aventura cuando estaba en la comodidad del palacio, pensó con ironía.

—Dígame, ¿habrá alguien que la reciba cuando llegue el carruaje? ¿Un sirviente de sus empleadores, tal vez?

—Por supuesto —respondió rápidamente, agradecida de que él le hubiera dado una solución para su problema de cómo deshacerse de él.

Su corazón se retorció un poco ante la idea de deshacerse de él y no volver a verlo nunca más. Pero lo ignoró porque, como acababa de darse cuenta, el corazón era un órgano necio.

Mira a Christopher. Sus sentimientos por Althea Furberg lo habían cegado por completo ante las maquinaciones de la mujer.

Y aunque Lydia y Alex habían solucionado las cosas, el inicio de su relación no había sido precisamente fácil.

Además, aunque estuviera interesada en el señor Lauer, ella era la princesa heredera. Su padre nunca consentiría una unión con un simple caballero.

Pensó en la trágica historia de la tía Anya. Harriet solía pensar que era gracioso que su tía y su madre compartieran el mismo nombre. De niña, no había notado otra cosa que eso de su tía fallecida.

Pero al enterarse de que la mujer fue completamente rechazada por enamorarse de un aristócrata inglés, Harriet comprendió cuán inflexible era la vida real. Incluso una princesa, que nunca podría heredar la corona, no era libre de tomar sus propias decisiones.

Y si un conde no había sido lo suficientemente bueno para el abuelo de Harriet, que era rey en el momento del matrimonio de la tía Anya, entonces un simple caballero nunca sería lo suficientemente bueno para su padre.

—¿Señorita Royal?

Harriet se sobresaltó al darse cuenta de que él había estado hablando mientras ella divagaba, ¡imaginándose casándose con él, por el amor de Dios! Apenas lo conocía y ni siquiera le gustaba la mitad del tiempo.

—Lo siento, no escuché lo que dijo.

Él sonrió, y el estómago de Harriet dio un vuelco en respuesta.

—Dije que me alegrará conocer a la persona que será enviada para escoltarla, señorita Royal. Eso me tranquilizará.

Con otra sonrisa, se recostó en el banco acolchado y cerró los ojos.

Bueno, pensó Harriet, maldita sea.

***

Ella estaba comprometida con sus mentiras, eso se podía decir de ella.

Jacob rió interiormente al preguntarse qué tontería inventaría para explicar la falta de escolta cuando llegaran a Gant.

Se preguntó brevemente si debería estar disfrutando tanto de esto. Después de todo, esto no era más que otro trabajo. Uno que necesitaba acelerar para poder regresar al palacio y hacer un trabajo de verdad.

Ser espía no tenía gloria, ni ofrecimientos de títulos ni tierras como pago por el servicio. Pero era lucrativo. Y Jacob lo disfrutaba. Disfrutaba el peligro, la emoción, la libertad.

Por eso, cuidar de una joven pronto se volvería aburrido. Estaba seguro de ello.

Y por más que, sorprendentemente, había disfrutado de la compañía de la princesa Harriet y se había divertido mucho con sus intentos de subterfugio, sabía que solo le llevaría uno o dos días antes de que se irritara jugando a ser el niñero de la chica.

Escuchó su suspiro, y ella se removió en el asiento, con su pierna rozando la de él, y Jacob se encontró apretando los dientes ante una oleada de deseo.

Eso era otra cosa.

La atracción que sentía no solo era inconveniente, era completamente peligrosa. Así que cuanto antes pudiera poner distancia entre él y la princesa, mejor.

El carruaje traqueteaba y daba tumbos por el camino mientras Jacob daba la impresión de que dormía.

En realidad, estaba muy despierto y consciente de todo. Se había percatado del hombre que había intentado sentarse junto a la princesa. Y del otro hombre, cuyos ojos estaban alertas y hostiles, lo que llevó a Jacob a creer que era un ladrón oportunista.

Y era demasiado consciente del aroma floral y primaveral que rodeaba a la princesa, al igual que lo estaba de cómo sus oscuros rizos, casi de color siena, se habían aflojado a medida que avanzaba el día, con algunos cayendo para rozar sus hombros. Consciente, también, de las motas de bronce en sus grandes ojos marrones.

Los pensamientos de Jacob se detuvieron de golpe cuando sintió de repente una cabeza apoyarse en su hombro, y sus sentidos se vieron abrumados por ese aroma floral que lo había estado volviendo loco.

Sus ojos se abrieron de golpe, y miró hacia abajo lo más que pudo sin moverla. No vio nada más allá del monstruoso sombrero que ella usaba en un esfuerzo por disfrazarse.

Pero la simple acción de apoyar su cabeza en su hombro afectó a Jacob de formas que lo sorprendieron.

El abrumador sentimiento de protección que surgió dentro de él iba más allá del simple deber con su misión, e incluso más allá del deber con la Corona.

Se trataba completamente de la mujer que descansaba en su hombro, y de querer, mejor dicho, necesitar que estuviera a salvo.

Un escalofrío recorrió su sangre al pensar por centésima vez en lo que podría haberle sucedido si hubiera hecho este viaje sola.

Aun así, no estaba sola, se recordó mientras su corazón latía de manera extraña.

Él estaba allí. Y estaba decidido a que ella estuviera a salvo. De su propio impulso, así como de lo que o quienquiera que estuviera amenazando a la familia real.

El carruaje golpeó un bache, y Harriet se movió ligeramente, pero en lugar de despertarse, simplemente suspiró y se acurrucó más en su hombro.

Jacob tragó saliva ante el nudo repentino en su garganta, mientras su corazón latía cada vez más rápido.

Y supo que, si no tenía cuidado, podría meterse en problemas.

Capítulo Seis

Harriet lentamente comenzó a darse cuenta de una luz brillante detrás de sus párpados, de sonidos desconocidos que la rodeaban. Por un momento, olvidó dónde estaba.

¿Dónde estaba su almohada de satén? ¿Dónde estaban sus suaves y lujosas sábanas? ¿Y qué era ese maravilloso olor?

Giró la cabeza hacia la cálida y suave piel que presionaba contra sus labios e inhaló profundamente, saboreando la sensación de los músculos tensos en su boca.

Su estómago se tensó mientras un deseo, potente y desconocido, calentaba sus venas.

Estaba a punto de acercarse más a la cálida y sólida presencia cuando una puerta a su lado se abrió de golpe y un grito rasgó el aire.

Harriet se incorporó de un salto, la bruma del sueño disipándose y la realidad apoderándose de ella. Y con ello, se dio cuenta que acababa de oler el cuello del señor Lauer.

Harriet sintió que sus mejillas se escaldaban de vergüenza y se negó, simplemente se negó a mirarlo.

—Buenos días, señorita Royal.

Su voz sonó alegremente a su lado, con un rastro de diversión evidente. —¿Confío en que ha dormido bien?

—Uh... gracias, sí —tartamudeó, muy consciente de que se había despertado no solo con la boca presionada contra su cuello, sino con el resto de ella también acurrucado a él. ¡Qué vergüenza!

—Bien. Pues creo que necesitamos sacarla del carruaje y alimentarla lo antes posible.

Sus palabras tenían tan poco sentido que ella frunció el ceño en confusión.

—¿Alimentarme? —dijo, preguntándose si su estómago había estado gruñendo en voz alta, causando aún más vergüenza.

—Así es —respondió gravemente, con sus ojos azules clavados en los suyos. —Después de todo, si la puerta no se hubiera abierto en el momento en que lo hizo, estoy bastante seguro de que me habría devorado vivo. Tenía miedo por mi vida, señorita Royal. O al menos por mi cuello. Claramente, olía bien para usted.

Harriet sintió su boca caer abierta mientras una vergüenza inequívoca la envolvía, trayendo consigo una buena dosis de enojo. Hacia sí misma por comportarse así, y hacia el imbécil que ahora sonreía maliciosamente hacia ella por ser lo suficientemente grosero como para mencionarlo.

—No... no estaba... —Estaba tan avergonzada que apenas podía articular las palabras.

—No se preocupe, señorita Royal. Disfruté bastante la experiencia.

Harriet abrió la boca para dar una reprimenda mordaz. Pero no pudo encontrar las palabras. Apenas podía ver más allá de la niebla roja de ira y vergüenza.

Abriendo y cerrando la boca como un pez desquiciado, finalmente optó por un grito ahogado de frustración antes de girar la cabeza lejos de su sonrisa divertida y salir apresuradamente del carruaje.

No se molestó en esperar ningún tipo de ayuda, ya que alguien ya había colocado un escalón en la puerta.

Harriet se quedó enfurecida mientras el conductor y los mozos de cuadra retiraban el equipaje del techo del carruaje, arrojándolo, de manera bastante descuidada para su gusto, en el barro de la carretera.

Se mantuvo rígida, con su mortificación, agotamiento y hambre compitiendo por el primer lugar en sus pensamientos turbulentos.

¿Cómo se atrevía? Era un canalla. ¡Un sinvergüenza! ¡Un bribón!

De repente, las maletas de Harriet cayeron al suelo a sus pies con un golpe, y ella se movió inmediatamente para recogerlas.

Sus músculos gritaban en protesta, adoloridos por una noche llena de baches apretada contra ese horrible hombre, pero no le importaba. Preferiría morir antes que permitirle ofrecer algún tipo de asistencia.

No podía creer que alguna vez lo había considerado caballeroso o encantador.

Harriet se agachó y levantó una de sus maletas. Al enderezarse, casi se cae con el peso de esta, pero logró mantenerse en pie, aunque tambaleándose un poco.

Exhalando un suspiro, miró la siguiente maleta, tratando de averiguar cómo la manejaría.

Miró con esperanza a los hombres que trabajaban en el carruaje, pero habían terminado de arrojar el equipaje al suelo y ahora se dirigían hacia los establos de la posada.

Harriet se preguntó brevemente adónde había ido el señor Lauer, pero se negó rotundamente a girarse para buscarlo.

—Bien —se dijo a sí misma. — Respira hondo, cambia la maleta a una mano y luego agáchate para recoger la siguiente.

La pesada maleta que sostenía se inclinó hacia adelante, y tuvo que soltarla para no caer en el barro.

Harriet levantó los ojos al cielo, pidiendo paciencia.

Comenzaba a sudar por sus esfuerzos y por el brillante sol de la mañana que le golpeaba la espalda.

—Vamos, Harriet —se dijo a sí misma. — Puedes hacerlo.

Con renovada determinación, apartó la tela de su capa, subió las mangas de su sencillo vestido de muselina y se inclinó para recoger ambas maletas.

Con un gruñido muy poco femenino, levantó las maletas, logrando elevarlas unos centímetros del suelo.

Pensó anhelosamente en el pequeño carruaje que había tomado prestado de los terrenos del palacio para no tener que cargar sus maletas antes de abandonarlo cerca del carruaje público.

Sentía que sus brazos se iban a caer por el peso de las maletas, pero al menos las estaba cargando.

Tomando una gran bocanada de aire, Harriet giró... y chocó de lleno con una pared sólida. Una pared cálida y que olía bastante bien.

Exhaló un grito, dejando caer las maletas a sus pies. Habría caído hacia atrás sobre la tierra si un par de manos grandes no la hubieran atrapado.

—¿Qué está haciendo? —demandó entre dientes, su enojo por las bromas anteriores, junto con su enojo por haberle hecho dejar caer su arduo ganado equipaje, haciéndola más que un poco irritable.

—Me preguntaba si podría asistirla, señorita Royal.

Él estaba todo cortesía y encanto. Pero no se dejaba engañar. El hombre era un verdadero canalla, que la provocaba y coqueteaba con ella y hacía que su corazón latiera inexplicablemente rápido.

—No, gracias —respondió con la mayor dignidad posible considerando que él aún la sostenía, con sus grandes manos que le quemaban incluso a través de la tela de su vestido.

La capa todavía colgaba ridículamente sobre sus hombros. Su piel estaba ardiendo, sus ojos estaban llorosos y se sentía más que un poco abrumada.

Harriet deseó por un momento que Christopher hubiera enviado a alguien tras ella. Si la arrastraran de vuelta al lujo del palacio, podría protestar vocalmente sobre ello y pretender que no estaba secretamente complacida.

Pero ahora estaba comprometida y, a decir verdad, Harriet no pensaba que pudiera enfrentar otro viaje como el que acababa de tomar tan pronto. Especialmente no sola.

—Retire sus manos de mí de inmediato —dijo con firmeza, consciente de que no podría haber sonado más altiva si lo intentara.

El señor Lauer inmediatamente retiró sus manos, levantándolas de una manera que probablemente estaba destinada a apaciguarla pero que solo sirvió para enfurecerla aún más.

¿Cómo se atrevía a quedarse allí con las manos levantadas como si ella fuera la que estaba siendo irrazonable?

—Su compañero no parece haber aparecido, señorita Royal. —Dejó caer las manos y avanzó, obligándola a tropezar hacia atrás, tropezando con una de sus odiosas maletas.

—¿Y? —resopló.

En realidad, Harriet nunca había sido tan grosera ni tan malhumorada.

Pero había algo en el apuesto desconocido que la ponía a la defensiva.

Y estaba más que un poco avergonzada de haber olfateado al hombre.

—Y como dije cuando me olfateó.— Sonrió ahora como si supiera a dónde se había ido su mente. —Siento que al menos debería asegurarme de que sea alimentada mientras espera. Quizás él, o ella, esté retrasado.

La ira de Harriet se encendió nuevamente.

—Ocúpese de sus malditos asuntos —escupió antes de que pudiera detener las palabras. Se tapó la boca con una mano, pero, por supuesto, no podía hacer que las palabras regresaran.

Nunca antes había maldecido. ¡Era la Princesa Heredera, por el amor de Dios! Este... este canalla sacaba lo peor de ella.

Mientras lo miraba con horror, una sonrisa de repente apareció en su rostro y esos hoyuelos se mostraron. A pesar de su odio hacia el hombre, el corazón de Harriet todavía se detuvo al verlo y eso solo la hizo más molesta.

Volteándose con determinación, se inclinó y levantó las maletas. Su mortificación le otorgó una fuerza que no sabía que tenía, y logró levantar ambas del suelo sin caer.

Con la mayor dignidad posible, Harriet levantó el mentón y marchó lejos de él y su arrogancia, y sus hoyuelos.

Su marcha duró un par de segundos antes de que el peso de las maletas comenzara a hacer efecto, pero Harriet preferiría morir antes que detenerse o ponerlas en el suelo mientras él estaba mirando.

Así que siguió adelante. Más como un arrastre que una caminata. Pero al menos lo estaba haciendo sola, sin ninguna ayuda.

Y, se dijo con un golpe de orgullo, había logrado alejarse del palacio y llegar a Gant sola sin interferencia.

Se sentía bien ser independiente. Y no iba a dejar que Christopher, o Alex, o ese horrible señor Lauer se lo impidieran.

Capítulo Siete

Una vez más, Jacob se encontró dividido entre la diversión y la frustración mientras observaba a la Princesa Harriet alejarse tambaleándose como una anciana de ochenta años.

Tenía agallas, eso se lo concedía. Y no lo había esperado de ella.

En verdad, no había esperado ningún tipo de personalidad en absoluto. En su experiencia, las mujeres de los estratos superiores de la sociedad eran extremadamente banales. Y la Princesa Harriet era literalmente su líder.

Pero se había equivocado. De hecho, tenía tantas personalidades que él no sabía cómo manejarlas. Y en ese momento, era una auténtica arpía.

Jacob contuvo una maldición mientras ella se tambaleaba y luego se rio suavemente al recordar su propio juramento, que le había recordado el de ella.

La princesa perfecta con la boca sucia.

No debería haberla enfadado así, provocándola de la manera en que lo había hecho.

Pero no pudo evitarlo. Por alguna razón, le resultaba estimulante obtener una reacción de la princesa.

Y burlarse de ella había sido una manera segura de ponerla nerviosa y alejarla de él. Algo que definitivamente necesitaba hacer en ese momento.

En verdad, por incómodo e inoportuno que fuera tenerla recostada contra él de manera tan confiada y luego sentir esos labios presionados contra su piel, había despertado un deseo en Jacob que nunca antes había sentido. No había forma de evitarlo ni de darle la vuelta.

Y que Dios lo ayude, sabía que si se hubiera quedado allí, con ella presionada contra él de esa manera, y con sus labios tentadoramente cerca, la habría besado.

Eso la había alejado de él lo suficiente. Y le había dado algo de espacio necesario para recuperar el control sobre su cuerpo.

Pero también había salido mal.

Jacob no había tenido en cuenta la obstinación de la mujer, y ahora tenía que pensar rápido de nuevo.

¿Cómo es posible que un trabajo de niñera le hubiera causado más problemas en veinticuatro horas que cualquiera de sus otros trabajos en semanas?

Observó con preocupación mientras ella tropezaba antes de enderezarse. Él había cargado esas maletas. Eran manejables pero pesadas, y la princesa era positivamente diminuta comparada con él. No avanzaría mucho con ese peso.

Y Jacob ni siquiera podía permitirse pensar en los problemas en los que podría meterse sola en el camino.

El Palacio de Invierno estaba a una buena caminata de distancia, incluso sin equipaje. ¡Jamás lo lograría!

Mientras él la observaba, una de las bolsas se le cayó de las manos, y soltó una carcajada cuando la vio patear el objeto caído antes de agacharse a recogerlo.

Se le secó la boca al verla y rápidamente apartó la mirada.

Jacob había hecho muchas cosas estúpidas en su vida, pero desear a la princesa heredera de Aldonia era malo, incluso para él.

Sacudió la cabeza para recobrar la concentración.

Su trabajo era mantener a la princesa a salvo hasta que ella desistiera de este ridículo ejercicio y volviera a casa. Entonces podría regresar a su vida real y a la investigación sobre el intento de asesinato.

Eso significaba que tenía que dejar de encontrar gracioso su mal genio, de sentirse encantado por su mirada inocente o atraído por cualquier parte de ella.

Ignorando la ridícula oleada de protección que sentía a su alrededor, Jacob se volvió hacia la posada.

Si iba a llevar a cabo esta tarea correctamente, necesitaba darle una ventaja.

Aunque no quisiera.

Jacob caminó hacia la posada, con su mente llena de planes hechos apresuradamente. Si ella se rendía tan rápido como él esperaba, podrían estar de vuelta en el palacio en un par de días.

Por ahora, comería y encontraría algún tipo de transporte.

Su estómago se revolvía al imaginar a la princesa Harriet sola en el camino y luchando, pero ignoró ese sentimiento de manera despiadada.

Ella era un trabajo. Solo un trabajo.

***

La independencia estaba tremendamente sobrevalorada, decidió Harriet.

El día era mucho más caluroso de lo que debería ser para esta época del año, estaba segura.

El sol se sentía como un fuego abrasador golpeando su espalda, y sus brazos sentían como si se fueran a desprender en cualquier momento.

Sentía como si hubiera estado caminando durante días, y no se atrevía a detenerse por temor a sentarse y no levantarse jamás.

–Puedes hacerlo –dijo en voz alta, esperando que eso hiciera que el sentimiento fuera verdadero. – Esto no es difícil. Tú querías esto –se recordó.

Su estómago rugió, y tenía la garganta seca. Los pies le dolían, y casi podía garantizar que tenía ampollas en los dedos.

Harriet miró hacia el sol y se desanimó al ver que ni siquiera se había movido. Sentía como si hubiera estado caminando todo el día. La verdad era que probablemente solo habían pasado un par de horas.

Sintió que unas lágrimas patéticas brotaban de sus ojos, pero se negó a dejarlas caer. ¿Qué clase de aventurera lloraba porque le dolían los pies, por Dios santo?

El sonido distante de cascos llamó la atención de Harriet, y se giró con esperanza hacia el camino.

Si alguien podía ofrecerle ayuda, podía acercarla más a su destino, estaría eternamente agradecida.

Y, por supuesto, pagaría.

Casi prometería todas las joyas de los almacenes reales con tal de poder sentarse y que alguien más cargara sus maletas por un rato.

Mientras observaba, un coche apareció a la vista, con las ruedas y los cascos del caballo levantando polvo en el seco camino de tierra.

El sol le impedía ver con claridad, pero había un solo ocupante, y era obvio que era un hombre. Un hombre grande, además.

Una vez más, Harriet se encontró con una decisión difícil de tomar. No era seguro, sabía que no era seguro, viajar sola con un hombre extraño. Sin embargo, nunca llegaría a ningún lado a este ritmo, y la luz del día no duraría para siempre.

Entrecerró los ojos contra la luz brillante del sol, pero no pudo distinguir nada del hombre más allá de su gran tamaño.

Mientras el carruaje se acercaba, Harriet tomó una decisión impulsiva y dejó caer las maletas para hacerle señas al conductor.

La verdad era que no iba a llegar ni cerca de su destino a pie, y estar sola en la carretera en medio de la noche, rodeada por un bosque oscuro y profundo, seguramente sería mucho más peligroso que viajar con un hombre que podría ser un amable granjero, o incluso un vicario.

Harriet sintió que su ánimo mejoraba al recordarse que era mucho más probable que encontrara a alguien amable y agradable que a un posible asesino.

Su estado de ánimo se alivió de inmediato ante la perspectiva de un asiento y de no tener que cargar su equipaje, y se colocó más en medio del camino para prepararse para llamar la atención del conductor.

Antes de levantar el brazo, sin embargo, estudió más de cerca la forma del conductor.

Había algo familiar en la forma de sus hombros. Una familiaridad molesta.

Mientras lo estudiaba, frunciendo el ceño en concentración, un horror incipiente despertó en su interior.

–Oh, no –susurró.

Todos los exabruptos que había escuchado de Christopher y Alex resonaron en su cabeza.

Consideró correr, pero ya era demasiado tarde. En cualquier caso, correr estaba fuera de discusión con esas malditas maletas.

Mientras Harriet estaba allí retorciéndose las manos sobre qué hacer, el coche se detuvo.

–Señorita Royal, nos volvemos a encontrar.

Harriet apretó los dientes al mirar el rostro sonriente y autosuficiente de Mr. Lauer.

Capítulo Ocho

El ceño fruncido en el rostro de la princesa Harriet podría haber agriado la leche, y Jacob se encontró sonriendo como un idiota.

No tenía idea de por qué su irritación hacia él le divertía tanto.

La observó mientras ella permanecía allí, con las manos firmemente plantadas en las caderas, y los rizos rebeldes de color azabache escapando del sombrero desmesuradamente grande.

–¿Qué hace aquí? –espetó ella, con las profundidades de sus ojos chocolate brillando con una molestia mal disimulada.

–Bueno, estoy conduciendo mi coche, señorita Royal. ¿Y usted? ¿Dónde está su acompañante?

Jacob compuso su rostro para mostrar una preocupación educada y nada más.

–Él... ella... eh...

Jacob la observó tambalearse un momento antes de apiadarse de ella.

Era realmente pésima en esto.

–¿Tal vez hubo un retraso en enviarle al sirviente? – sugirió.

Sus ojos se abrieron de par en par.

–¡Sí! –se aferró a la excusa ofrecida–. Sí, eso es exactamente lo que pasó.

–Bueno, entonces, permítame llevarla a donde quiera que vaya, señorita Royal.

–Oh, eh, yo preferiría...

–Señorita Royal –la interrumpió antes de que empezara a lanzar excusas pobres. – Hace calor, y ya he comprobado lo pesadas que son esas maletas. Por favor, permítame ayudarla en esto. Puedo llevarla a su destino y no tendrá que volver a verme jamás.

La observó mientras ella consideraba sus palabras, mordiéndose el labio de una manera que estaba decidido a no dejarse distraer.

Jacob había esperado en la posada, desconcertado por su nivel de preocupación por la princesa, antes de decidir que dos horas eran tiempo suficiente para que pareciera razonable encontrarse con ella en el camino por casualidad.

Había gastado demasiado dinero obteniendo ese coche y ese caballo de un granjero borracho antes de salir tras ella.

Durante todo el trayecto, se había recriminado por su exagerado sentido de preocupación por la chica. Pero, se consolaba razonando, era su trabajo, después de todo. El príncipe quería que su hermana estuviera a salvo, y quería que Jacob fuera quien la mantuviera a salvo. Eso era todo. Estaba satisfecho con esa lógica, convencido de que la atención al detalle del trabajo, y nada más, era lo que causaba esta inusual preocupación.

Entonces la había visto luchando por el camino, y su corazón se había encogido de la manera más extraña y desconcertante.

Ella parecía diminuta y vulnerable, incluso ahora que lo fulminaba con la mirada.

Y aunque toda la tarea le resultaba odiosa a Jacob, no podía evitar sentir una admiración a regañadientes por el espíritu de la dama.

Aún así, no era el momento de admirar ninguna parte de ella.

–No puede –soltó ella de repente, devolviéndolo al asunto en cuestión.

–¿Por qué no? –preguntó él.

–Donde voy está... eh... fuera del camino.

Ah. Jacob se dio cuenta de que no podía pedirle que la dejara en su palacio.

De nuevo, se preguntó por su total incapacidad para armar algún tipo de plan razonable y factible, y se sintió realmente agradecido de que el príncipe Christopher hubiera tenido la sagacidad de contratar su ayuda.

Aunque él habría preferido que el trabajo lo hiciera otra persona. Especialmente cuando ella lo miraba así.

Fingió considerar sus palabras antes de bajar del coche para pararse frente a ella.

Su rostro estaba enrojecido. Supondría que por el esfuerzo de arrastrar sus maletas por el camino. Y probablemente por el odio que sentía dentro al mirarlo.

–No me importa ir fuera del camino si eso significa que estará a salvo, señorita Royal –dijo. Y lo decía en serio. La llevaría de vuelta a casa ahora mismo si eso la mantenía segura.

La princesa Harriet miró sus maletas durante una eternidad.

–B...bueno, yo...

Se detuvo de repente y alzó la vista para encontrarse con la suya, y maldición si su corazón no dio un vuelco cuando sus enormes ojos marrones se cruzaron con los suyos.

Jacob sintió lástima por ella. Estaba sobrepasada, y se la veía cansada y harta.

Era muy divertido intentar atraparla en sus mentiras, pero estar allí discutiendo mientras ella estaba exhausta no era exactamente cuidarla.

–Quizás, como compromiso, podría al menos acercarla más a donde quiera que vaya –sugirió, observando atentamente su rostro, mientras ella hacía lo mismo.

Era obvio que la princesa dudaba en confiar en él, pero parecía creer fácilmente todas sus artimañas.

Era ingenua. Inocente y ajena al mundo real. Y por eso el mundo era tan peligroso para ella.

Incluso ignorando la posible amenaza a su vida

—Me dirijo en dirección al Palacio de Invierno —anunció él, revisando una vez más sus reacciones.

Como había sospechado, su rostro la delataba.

Sus ojos se ensancharon, y por un momento se llenaron de un alivio que habría delatado a cualquier amateur.

—Oh, um. Eso es...eso está bastante cerca de donde me estoy alojando —intentó sonar casual, pero no lo engañó. Prácticamente estaba salivando mientras observaba la carroza.

Podía ver casi cómo giraban los engranajes en su cerebro. Solo podía imaginar que estaba atrapada entre revelar su ubicación y quedarse varada aquí al borde del camino.

—Entonces permítame llevarla al menos hasta allí, señorita Royal —dijo con suavidad, manteniendo su tono libre de inflexión.

Ella lo miró de cerca por un momento, y Jacob sintió una repentina oleada de nerviosismo.

Si ella rechazaba su ayuda, no le quedarían muchas opciones. Secuestrarla parecía extremo.

—Muy bien —respondió finalmente, para su alivio. — Pero solo hasta la muralla exterior de los jardines —insistió. — Puedo manejarme desde allí.

Jacob sintió una oleada de alivio, pero mantuvo su rostro sereno mientras asentía su acuerdo.

Luego, antes de que ella pudiera argumentar más sobre cualquier otra cosa, se inclinó y recogió sus maletas del suelo, colocándolas en el piso de la carroza.

—Me temo que será bastante apretado para nuestros pies, señorita Royal —dijo con tono de disculpa. — No tengo suficiente cuerda para asegurar su equipaje en la parte trasera.

—Está bien —respondió ella, y él pudo oír el alivio en su tono. — Cualquier cosa es mejor que llevarlas.

Jacob volvió a mirarla y su corazón dio un vuelco, llevándolo por sorpresa.

Ella se veía completamente exhausta.

Sin pensarlo conscientemente, dio un paso hacia adelante y la levantó en sus brazos.

El jadeo de sorpresa de la Princesa Harriet no tuvo efecto en él.

Tampoco lo hicieron sus protestas indignadas.

Sin embargo, cuando sus brazos se envolvieron alrededor de su cuello para equilibrarse, él se sintió más que un poco afectado.

Y a pesar de que sus ojos disparaban dagas y el odio se desprendía de ella en olas, no podía apagar la llama de deseo que recorría sus venas.

—¡Suélteme, bruto! —escupió ella, con las manos agarrando su abrigo en un apretón de tenaza. — ¿Cómo se atreve a levantarme sin permiso? Sin previo aviso.

Jacob ignoró sus divagaciones y la depositó no muy gentilmente en el asiento del coche.

Una parte de él podría encontrarla deseable, pero el resto de él tenía el sentido de simplemente encontrarla irritante.

Enviando una oración al cielo por paciencia, Jacob subió al coche junto a ella, tomó las riendas y ofreció una sonrisa conciliadora.

—¿Vamos? —preguntó.

La Princesa Harriet lo miró, visiblemente poco impresionada con sus intentos de encanto.

—Supongo que debemos hacerlo—dijo ella con desdén y apartó la cara antes de que pudiera ver su mueca.

Este iba a ser un viaje largo.

***

Harriet quería llorar de alivio al sentarse, descansar sus pies y que transportaran sus maletas.

Sin embargo, no lo mostraría.

No le daría la satisfacción de saber que la había rescatado de una situación seria.

Harriet no sabía por qué la afectaba tanto. Y no le interesaba averiguarlo.

Todo lo que sabía era que se sentía constantemente incómoda en su compañía.

Que la había avergonzado, enfurecido y molestado más en las últimas veinticuatro horas que cualquier otra persona en su vida antes.

Y que, para su vergüenza y confusión, cuando él la levantó en sus brazos como si no pesara más que una pluma, su estómago se retorció con el más alarmante ataque de deseo, y Harriet había hecho todo lo posible para no presionar sus labios contra los suyos.

Lo cual, decididamente, no era lo que debería estar sintiendo.

—¿Tiene hambre, señorita Royal?

La pregunta suavemente pronunciada interrumpió los confusos pensamientos de Harriet, y como si su pregunta le hubiera recordado, su estómago rugió.

Las mejillas de Harriet se sonrojaron mientras él sonreía y se inclinaba sobre una de las maletas que había sido aplastada en el asiento entre ellos. La otra estaba a los pies de Harriet. No era completamente cómodo, pero no estaba dispuesta a quejarse cuando la alternativa hubiera sido caminar y cargarla.

—Tenga, noté que no ha desayunado.

Miró hacia abajo para ver un paquete envuelto en un paño de lino limpio.

—No es mucho —dijo él—. Pero le evitará desmayarse sobre mí.

Harriet resopló de manera muy poco femenina mientras tomaba el paquete de sus manos.

—No me desmayo —respondió. — Y no puedo imaginar a alguien como usted teniendo un problema con una dama desmayándose a sus pies, en cualquier caso.

—¿Alguien como yo? —repitió él con una pequeña sonrisa. — ¿Me tiene bien ese concepto, hmm? Bueno, no está equivocada. Disfruto de un buen desmayo tanto como cualquier hombre de sangre roja.

Harriet puso los ojos en blanco y abrió el paquete, casi llorando al ver pan recién horneado y un trozo de queso. Incluso había una ciruela madura, que ayudaría a calmar su sed. Él era ingenioso, admitió a regañadientes para sí misma. Y considerado, también.

—Pero cuando una dama se desmaya por mí, prefiero que sea por mi diablura y encanto. No porque esté inconsciente de hambre.

—Tiene una opinión extremadamente alta de usted mismo, señor Lauer. ¿Alguna vez alguien le ha dicho eso?

—Frecuentemente —sonrió él sin vergüenza, y Harriet tuvo que morderse el interior de la boca para evitar reír. Se negó a alentarlo. — Pero es la única que me ha hecho sentir que era inmerecido.

Esta vez no pudo contener su risa. Era incorregible.

Y la había rescatado, admitió. Más de una vez.

—Gracias —dijo suavemente.— Por la comida y...y por todo lo demás.

Sus penetrantes ojos azules se suavizaron mientras recorrían su rostro, y la garganta de Harriet se tensó, aunque no podría haber dicho por qué.

—De nada —dijo él suavemente, con sinceridad.

Y cayeron en un silencio que se sentía más cómodo de lo que debería.

Capítulo Nueve

—Como ya dije antes, señor Lauer, le agradezco su oferta, pero realmente no es necesaria.

Jacob estaba bastante impresionado consigo mismo por poder entender cada palabra que ella decía a través de los dientes apretados como los suyos en ese momento.

Llevaban casi una hora discutiendo, y si no empezaba a cooperar, sería completamente de noche antes de que él lograra que viera algún sentido.

Pensaba con nostalgia en el tiempo en que había sido capturado en Berlín y tuvo que soportar golpizas e interrogatorios durante tres semanas antes de que él y Hans escaparan.

En ese momento, había pensado que era una situación terrible. Mataría por la celda húmeda y oscura y un poco de tortura física en este momento. Había sido unas vacaciones comparado con discutir con la pequeña cachorrilla frente a él.

—Dijo que solo me dejaría en el lugar al que quería ir —continuó la Princesa Harriet, mirándolo con desdén.

—Y usted dijo que alguien la encontraría aquí —señaló él razonablemente. Aquí, a tres kilómetros de las puertas del Palacio de Invierno. Esto no era más que un bosque densamente poblado.

¡Seguro que la chica no pensaba acampar!

La Princesa Harriet levantó las manos al aire como si él fuera el que estaba siendo imposible.

Lo que quería era que ella confiara lo suficiente en él como para decirle a dónde pensaba ir y qué planeaba hacer.

Esperaba que alimentarla mejorara su estado de ánimo, y supuso que sí lo había hecho. Algo.

Pero maldita sea, había vuelto a ser una recalcitrante pequeña arpía.

—Bueno, mentí —dijo ella con desafiante desdén.— No hay nadie que venga a encontrarme. Viajaré sola.

Jacob no podía estar seguro si su confesión era un avance o no.

Una cosa de la que estaba absolutamente seguro, sin embargo, era que ella no iría a ningún lado sola.

—Entonces permítame ayudarla —dijo por centésima vez.

—No —respondió ella con rebeldía por centésima vez.

Y así, estaban allí en un punto muerto, mirándose el uno al otro como combatientes en un campo de batalla.

—¿Por qué está sola? —soltó de repente, esperando que ella fuera honesta ahora que estaba gritando la verdad.

Ella miró al cielo, claramente harta de él.

Suspirando, su mirada castaña y profunda encontró la suya y su corazón vaciló.

No tenía tiempo para distraerse con su belleza.

No tenía ni la menor idea de qué hacer con la oleada de emoción intensa que esa mirada inspiraba. Algo que nunca había experimentado antes: una mezcla confusa de deseo y actitud protectora.

Fuera lo que fuese, no tenía lugar aquí.

—Necesitaba un descanso de...de mi familia. Mi vida.

Notó de inmediato que ella había cometido un error. En la posada, había afirmado que su familia estaba muerta. Más pruebas de que era una pésima mentirosa. Su fruncimiento de ceño era genuino.

¿Qué podría querer una Princesa Heredera de un descanso? Vivía una existencia dorada. Consentida por sus hermanos y padres, adorada por sus súbditos, admirada por dignatarios y aristócratas de todo el mundo.

—¿Entonces están vivos, su familia? —preguntó, y observó cómo sus ojos se ensanchaban con consternación al darse cuenta de que la habían atrapado.

Su suspiro sonó como si viniera de las profundidades de su alma.

—Sí, están vivos —murmuró.

—¿Son crueles? —empezó a preguntar, sin estar seguro de cómo formular una pregunta que realmente no quería hacer. El Príncipe Christopher no parecía que fuera a lastimar a su hermana, pero Jacob supuso que nunca se sabe lo que sucede a puertas cerradas.

Si alguien, real o no, la abusara de alguna manera, eso cambiaba las cosas. No la devolvería a una mala situación, ordenado o no.

Pero para su alivio, ella ya estaba sacudiendo la cabeza en señal de negación.

—No, no son crueles. Solo...solo protectores —dijo vacilante. — Mi familia es...bueno, poderosa, podrías decir.

Sí, podrías decirlo, acordó él en silencio. Considerando que son la maldita familia real.

—Y tienen buenas intenciones. Pero... —se encogió de hombros con impotencia. — Mi hermano quiere enviarme a Inglaterra. Y yo no quiero ir.

—¿Enviarla? —repitió él. — ¿Por qué?

Jacob no podría haber dicho por qué esa noticia le descontentaba tanto. Solo sabía que lo hacía. Sabía que la princesa iba a ser enviada con los Furbergs antes de que ella huyera. Pero no que la estaban enviando fuera de Aldonia.

—No importa el porqué. Lo único que importa es que no quiero ir. Y no quiero que él tome todas mis decisiones por mí.

Ella estudió su rostro como si buscara una reacción, y como él no sabía qué esperaba ver o qué podía hacerla huir hacia el bosque, mantuvo su expresión neutral.

Después de un rato, ella suspiró de nuevo.

— Suena ridículo — murmuró — Pero en toda mi vida nunca he podido ir a ningún lado sola, ni decidir nada por mí misma, y cuando Christo... quiero decir, mi hermano, quiso enviarme lejos, pensé que, por una vez, podría abrirme camino por mí misma.

Sus hombros se desplomaron, y Jacob sintió de nuevo esa extraña necesidad de protegerla.

—Ni siquiera logré pasar el primer día sin ayuda.

Sonaba tan abatida, tan desolada, que el corazón de Jacob se retorció.

—No sé usted, señorita Royal, pero no conozco a ninguna dama que tenga el valor de hacer lo que usted ha hecho.

Observó con fascinación cómo un rubor rosado aparecía en sus mejillas y ella le sonreía.

—Y estoy seguro —continuó, notando el tono repentinamente áspero de su voz— de que, si la hubiera dejado a su suerte, habría encontrado la manera de arreglárselas perfectamente sin mi intervención.

Su sonrisa se amplió, sus ojos pecaminosos brillaban de placer, y Jacob sintió un destello de orgullo por haberla hecho sonreír en circunstancias tan difíciles.

Tal vez, pensó con esperanza, estaba lista para regresar a casa. Ahora que alguien había reconocido su valentía, ahora que había demostrado que podía hacerlo, o al menos creía que podía, tal vez regresaría a un lugar seguro.

—Gracias, señor Lauer —dijo suavemente, y Jacob tuvo que contenerse para no extender la mano hacia ella.

Cada vez le costaba más recordar que la princesa estaba fuera de su alcance.

—Ahora que ha demostrado que puede hacerlo, ¿quizás quiera regresar a casa? —soltó, más bruscamente de lo que había pretendido.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Jacob supo que había cometido un error.

Sus ojos se endurecieron, sus hombros se tensaron, y su barbilla desafiante se levantó.

—No lo creo, señor Lauer —respondió con frialdad— ¿Me disculpa?

La observó con asombro mientras se agachaba, levantaba sus ridículamente grandes maletas, tambaleaba un poco bajo su peso, luego se enderezaba y comenzaba a caminar pesadamente.

Jacob rezó por paciencia. Y cuando eso no funcionó, maldijo fluidamente en cinco idiomas y se dispuso a perseguir nuevamente a la princesa fugitiva.

***

Harriet caminaba furiosa por el bosque, sin prestar atención a dónde iba.

Por un momento —un breve y maravilloso momento— sintió que alguien la entendía. Pensó que tal vez el señor Lauer comprendía su necesidad de libertad. Libertad de las restricciones de su vida. Libertad para trazar su propio camino, aunque fuera temporalmente.

Había algo en esos ojos azules penetrantes, un sentido de afinidad. Pero no, estaba equivocada. Solo era otro hombre que se abalanzaba sobre la vida y quería controlar lo que ella hacía. Al menos Christopher, Alexander y su padre estaban relacionados con ella. Este hombre, tan grande, dominante y terriblemente atractivo, era prácticamente un extraño.

—Señorita Royal.

Harriet rodó los ojos. Y era más difícil de sacudir que la maldita guardia real.

—¿Qué? —espetó por encima del hombro. Sabía que parecía una niña haciendo un berrinche, pero no podía evitarlo.

—Se va a lastimar.

—Bueno, será mi herida —gritó en respuesta, de mala gana. — Y asunto mío.

—Por favor, señorita Royal. No quiero que se haga daño.

Harriet se dio la vuelta para fulminarlo con la mirada mientras él avanzaba con pasos pesados a través de los árboles hacia ella.

—Métase esto en la cabeza, señor Lauer —pronunció cada sílaba con claridad para que no hubiera confusión. — No soy una niña. Y no me voy a hacer daño.

Con la esperanza de que finalmente hubiera entendido, Harriet se dio la vuelta y siguió caminando.

Directamente hacia la rama de un árbol.

Escuchó una exclamación detrás de ella mientras el mundo se inclinaba alarmantemente.

Y luego, la oscuridad descendió

***

Jacob se apresuró a través de los árboles, pero sabía que no llegaría a la princesa Harriet a tiempo.

Se estremeció al ver cómo su cuerpo se desplomaba en el suelo del bosque.

El miedo y la preocupación que lo invadieron eran palpables. Y no solo porque la princesa heredera había logrado quedar inconsciente bajo su supervisión.

No, Jacob podía admitir honestamente que algo en la cercanía de su corazón se estremeció alarmantemente al escuchar el golpe de su cráneo contra la rama y verla caer sin poder hacer nada.

Maldita sea, ¿por qué tenía que irritarla tanto? ¿Por qué no podía mantener su estúpida boca cerrada?

Ella estaba herida.

Herida por su culpa.

Jacob llegó junto a su cuerpo inerte y cayó de rodillas en el húmedo suelo del bosque.

Su corazón latía con fuerza y sus manos temblaban mientras le quitaba el ridículo sombrero de su cabeza.

La vista de un pequeño hilo de sangre que se filtraba por debajo de uno de sus rizos castaños casi lo hizo vomitar.

Había tenido que tratar sus propias heridas de bala, cortes de espada, incluso recolocarse huesos dislocados en más de una ocasión.

Nunca se había sentido tan enfermo o angustiado como al ver la sangre de la princesa manchar su hermoso rostro. Y todo por su culpa.

Si el príncipe Christopher no lo mataba, su culpa probablemente lo haría.

Jacob extendió una mano temblorosa y apartó el cabello del rostro de la princesa.

Su gemido de protesta fue el sonido más dulce que había escuchado.

Mientras la observaba de cerca, ella lentamente abrió los ojos, parpadeó rápidamente y luego lo miró fijamente. —¿Está bien, princesa? —preguntó suavemente, esperando que no se hubiera herido gravemente.

Al principio no respondió, mirándolo con los ojos muy abiertos y haciéndolo sentir todo tipo de cosas que no tenía derecho a sentir.

Pero a medida que el silencio se prolongaba, sus ojos se entrecerraron ligeramente, y Jacob se dio cuenta de que había cometido un error al llamarla por su título.

—¿Sabe quién soy? —insistió antes de que pudiera pensar demasiado en ello, una nueva serie de preocupaciones reclamando su atención.

Las lesiones en la cabeza, Jacob lo sabía, eran las más impredecibles. ¿Y si lo había olvidado?

Para su alivio, ella asintió lentamente, haciendo una mueca de dolor con incluso ese pequeño gesto.

—Es el señor Lauer —dijo— El hombre que solo me ha causado problemas desde que nos conocimos.

Bueno, pensó Jacob, si está lo suficientemente bien como para insultarme, probablemente esté bien.

—¿Puede sentarse? —preguntó, ignorando piadosamente su tono ácido.

Ella lo hizo con cuidado, sin siquiera protestar cuando él la sostuvo con un brazo de apoyo.

El sombrero que él había desatado permaneció en el suelo debajo de ella, y su cabello caía por su espalda, una maraña de rizos oscuros salpicados de ramitas y hojas.

Se veía encantadora, como una ninfa del bosque. Se veía peligrosa como el infierno.

Forzándose a concentrarse en su bienestar y no en... bueno, en ella, Jacob sacó un pañuelo y lo presionó contra el corte en su cabeza, haciendo una mueca junto con ella.

Tendría que llevarla a algún lugar con luz para revisar el daño adecuadamente. Y estaban a kilómetros del Palacio de Invierno y aún más lejos del pueblo.

—Va a tener una buena hinchazón —dijo suavemente, con los ojos centrados en el lado de su frente donde ya se estaba formando un bulto.

—Oh, eso es maravilloso —respondió ella con una sonrisa triste que complació a Jacob más de lo que podía decir. Nada de desmayos ni lágrimas de la princesa. — Me imagino que parezco un troll.

—Se ve hermosa —respondió él antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo. — Como un hada del bosque.

Al darse cuenta de lo que había dicho, encontró su mirada sorprendida y vio cómo un delicado rubor teñía sus mejillas.

Aclarando su garganta, Jacob retiró el pañuelo de su cabeza y arrastró su mente de vuelta a los asuntos importantes.

—Vamos a levantarla —dijo bruscamente, seriamente ahora.

Ella asintió con cuidado de nuevo, pero sus ojos estaban atentos y no se apartaron de su rostro.

Cuando estuvo de pie, él la soltó, pero se quedó cerca.

Ella se tambaleó un poco, pero sus ojos estaban enfocados, un poco demasiado para su comodidad, y logró mantenerse erguida.

—¿Puede caminar? —preguntó.

—Sí, creo que sí.

—Muy bien. ¿Y hacia dónde caminamos?

Ella abrió la boca, y Jacob supo que intentaría enviarlo lejos.

Era momento de ser honesto con la princesa, al menos en esto.

—Señorita Royal —se paró frente a ella y mantuvo su expresión seria para que supiera que no aceptaría discusión. — Está herida y sola en medio de un bosque. Y debo advertirle que, sin importar lo que haga o diga, no la voy a dejar aquí sola. Ahora, puede confiar lo suficiente en mí para decirme a dónde se dirige, o puede quedarse callada y nos quedaremos aquí toda la noche.

Ella volvió a abrir la boca, pero Jacob no le dio la oportunidad de hablar.

—Han sido un par de días largos. Apenas ha comido, apenas ha dormido y acaba de perder una pelea con un árbol.

Ella frunció el ceño, y él tuvo que contener la risa ante su expresión ofendida.

—Así que, o me deja ayudarla aquí, o la arrastro de vuelta al lugar donde la encontré hace dos días. La elección es suya.

Cruzó los brazos y esperó, observando una emoción tras otra fluir por su rostro expresivo.

Sería una pésima espía. Mostraba sus emociones al mundo.

Ira, irritación, preocupación, confusión, incertidumbre.

Ah. Allí estaba. Aceptación a regañadientes.

—¿No le dirá a nadie dónde estoy? —murmuró en voz baja, miserablemente. Y Jacob sintió de nuevo esa extraña necesidad de protegerla.

—A nadie —prometió. Y lo decía en serio. Nadie necesitaba saber que ella estaba aquí. El príncipe Christopher solo necesitaba saber que estaba a salvo y lejos de quien fuera que representara una amenaza para la familia real.

La princesa soltó un suspiro de resignación.

—Muy bien —dijo— Hay una vieja cabaña abandonada de un leñador en el bosque. Ahí es donde voy.

Jacob la miró fijamente.

Su plan había sido quedarse en una choza destartalada en el bosque. Sola.

Su estómago se revolvió al pensar en cientos de formas en las que el peligro podría alcanzar a la terca princesa si se la dejaba sola, pero se cuidó de no reaccionar, aunque su corazón se llenó de orgullo al haber sido tomado en confianza.

Era muy consciente del salto de fe que la princesa Harriet acababa de dar al confiarle su secreto, y no planeaba arruinar la tregua incómoda interrogándola o sacudiéndole algo de sentido.

El corte en su cabeza seguía sangrando, aunque era leve y no parecía afectar sus sentidos. No es que tuviera mucho sentido, de todos modos.

Pero aún quería llevarla a un lugar donde pudiera comer, calentarse y cuidar de la herida. Tal vez entonces podría respirar con normalidad.

—Guíe el camino —dijo suavemente, tomando sus maletas y esperando, asegurándose de que ninguna traza de sus emociones descontroladas se reflejara en su rostro.

Ella lo observó con desconfianza durante un momento antes de finalmente, a regañadientes, asentir en señal de consentimiento.

Capítulo Once

Los nervios de Harriet estaban al límite cuando el escondite de la cabaña apareció a la vista.

Estaba tan bien escondido. Estaba segura de que, si las circunstancias hubieran sido diferentes, podría haberse quedado allí sin ser descubierta.

Oculta detrás de un bosquecillo de densos árboles coníferos y situada al pie de una colina empinada, no sería fácil de ver para nadie que pasara por allí.

Sus hombros se hundieron en decepción. Casi había escapado con éxito.

Aunque no habían hablado en mucho tiempo, Harriet sentía la presencia del señor Lauer en cada paso del camino.

Se movía en silencio para alguien tan grande, pero aun así podía sentirlo allí, incluso sin los ocasionales relinchos del caballo que él guiaba. El carruaje había sido dejado en un pequeño grupo de árboles junto al camino, y él le había asegurado a Harriet que nadie lo encontraría.

Todo el cuerpo de Harriet era consciente de su presencia, y no quería examinar por qué.

El día ya había sido lo suficientemente difícil sin añadir sus confusos sentimientos hacia el señor Lauer a la mezcla.

Como su alivio secreto de no estar completamente sola enfrentando una lesión en la cabeza.

Como el revoloteo en su estómago cuando él la había llamado hermosa, o cuando su rostro había estado grabado de preocupación mientras atendía la lesión que había sido culpa suya en primer lugar.

Harriet podía decirse a sí misma que él no le había dado opción sobre confiarle su secreto.

Y no lo había hecho. No del todo. No tenía ninguna duda de que la habría arrastrado de regreso a casa en lugar de dejarla sola allí.

Pero la verdad era que confiaba en él. Independientemente de si debería hacerlo o no.

Sí, estaba tomando un riesgo, pero algo le decía que este hombre era capaz y, en su esencia, bueno. Que no la lastimaría ni traicionaría su confianza.

Y si estaba equivocada, bueno, había muy poco que pudiera hacer al respecto ahora.

—Hemos llegado —dijo en voz baja, sintiéndose inexplicablemente tímida.

Estaban completamente solos, sin nadie cerca en kilómetros a la redonda.

El crepúsculo había descendido y el bosque se estaba convirtiendo en nada más que formas y sombras.

Se dio la vuelta para enfrentarse al señor Lauer, disfrutando bastante de su ceño de confusión.

—¿Sí? —preguntó él— ¿Dónde?

Tiró suavemente de las riendas del caballo para detener a la bestia.

Como el caballo no estaba ensillado, no habían tenido más remedio que caminar. El señor Lauer había querido que Harriet se subiera al animal, pero ella había estado lo suficientemente horrorizada como para que él dejara el asunto.

Sin silla, y mucho menos una silla lateral, y ella con un vestido de carruaje, era impensable para Harriet. Y cuando señaló los peligros de montar sin silla a través de un bosque oscuro en un terreno desconocido tanto para ella como para el caballo, él accedió a regañadientes a dejarla caminar.

Al menos sus bolsas estaban aseguradas al animal con la pequeña cantidad de cuerda que el señor Lauer había encontrado en el carruaje, por lo que no tuvieron que llevarlas. Harriet estaba a punto de caer de agotamiento. Si hubiera tenido que cargar algo, incluso la valija más pequeña del señor Lauer, habría sido su fin.

Su cabeza palpitaba y su estómago se sentía revuelto.

Necesitaba acostarse. Pero moriría antes de admitir alguna debilidad ante su acompañante no deseado.

En lugar de responderle, Harriet se dirigió hacia el claro, sabiendo dónde estaba el sendero a través de los densamente agrupados árboles.

En cuestión de minutos, la cabaña apareció a la vista.

Era vieja y destartalada, no había duda de eso. Y Harriet sabía que no estaría en buenas condiciones.

Pero aun así. Desde la infancia, había sentido que le pertenecía. Un lugar donde no tenía que ser la princesa Harriet. Podía ser una chica común viviendo una vida común, libre de las restricciones en las que había nacido.

Harriet se sorprendió gratamente al ver que el techo y las ventanas estaban en su mayoría intactos. Había agujeros en el tejado de paja que podía ver incluso desde allí, pero no faltaba ningún vidrio, y nada estaba tan mal como para hacerla inutilizable.

A lo largo de los años, se había preguntado si su pequeña choza se habría derrumbado por completo por el mal tiempo que Aldonia recibía durante los meses de invierno.

Pero cada vez que regresaba, la encontraba aún en pie. Y siempre le daba una pequeña sensación de placer encontrarla así.

Por lo general, estaba cubierta de pies de nieve cuando la visitaba. Caminaba hasta la puerta y se dedicaba a encender un fuego en la vieja chimenea de piedra. Y luego se quedaba sentada durante horas, disfrutando de la soledad. Leyendo novelas escandalosas. Comiendo la comida que siempre llevaba consigo. Calentando agua en el fuego y bebiendo té y simplemente estando a cargo de sí misma, aunque solo fuera por breves momentos.

Nunca la había visto en primavera.

Y nunca la había compartido con otra persona antes.

Quizás por eso se sentía tan inexplicablemente nerviosa. Eso, y el hecho de que estaba sola en medio del bosque con un hombre al que solo había conocido hacía dos días.

—Está ciertamente bien escondida.

El tono irónico del señor Lauer devolvió la mente de Harriet al presente. Y a su actual predicamento.

¿Cuánto tiempo planeaba quedarse con ella? Seguramente no podría esperar quedarse por la noche, ¿verdad?

Sin embargo, intentar echarlo de nuevo sería inútil, lo sabía.

Era tan terco como un buey y se negaría a dejarla, en cualquier caso.

Probablemente asumía que una dama que huiría de una familia respetable completamente sola era el tipo de dama con moral laxa que no le importaría pasar noches a solas con un hombre.

¡Pero no podía estar más equivocado!

Harriet no quería que esta experiencia arruinara su reputación.

Y aunque no le haría demasiado daño, considerando que era la princesa heredera, aun así, no quería que la gente pensara tales cosas de ella.

La corona la haría un partido deseable, sin importar lo que hiciera. Lo cual era parte de la razón de su huida, supuso. Ser vista como una corona y no como una persona tenía su precio.

—¿Vamos, señorita Royal?

Harriet estaba dividida entre querer que él desapareciera y querer que se quedara.

Su cabeza palpitaba lo suficiente como para hacerla sentir bastante nauseabunda. Su estómago gruñía. Tenía frío, estaba cansada y, aunque no le gustara admitirlo, bastante asustada.

Quizás su compañía no sería tan mala. No parecía peligroso.

Era solo que su corazón tenía ese molesto hábito de acelerarse cuando él estaba cerca.

—¿Señorita Royal?

Harriet no confiaba en sí misma para hablar en ese momento en particular, así que solo dio un paso adelante, liderando el camino dentro de su santuario y esperando no estar cometiendo un error colosal.

***

Jacob observó con atención cómo la princesa Harriet se tambaleaba ligeramente.

Se sentía como una madre preocupada, pero no podía evitarlo. Ella estaba a punto de desplomarse, incluso aparte de la herida en la cabeza.

Su escondite lo había sorprendido. No pensaba que una princesa tan valiosa se alojaría en un lugar tan pobre, aunque estaba en buen estado.

Alguien lo había mantenido a lo largo de los años, pero dudaba que hubiera sido la princesa.

Podía notar que ella estaba nerviosa y, curiosamente, sintió una ansiedad similar despertarse en su interior.

No podía ni imaginar por qué, así que en lugar de preocuparse por ello, simplemente lo ignoró.

La princesa Harriet empujó la puerta de madera deformada, que, como era de esperarse, no cedió.

Lanzó una mirada rápida hacia él, y Jacob pudo ver, incluso con la luz menguante, que sus pupilas estaban enormes, los iris marrones estaban oscuros. Y sus ojos estaban más vidriosos de lo que le parecía cómodo.

Podía ser agotamiento. ¿Pero y si no lo era?

La ansiedad de Jacob aumentó y dio un paso al frente.

—Permítame —dijo, sin darle la oportunidad de discutir, porque estaba seguro de que lo haría.

Con un fuerte empujón, la puerta cedió, y Jacob entró en la cabaña de una sola habitación antes que la princesa, planeando espantar cualquier criatura que pudiera asustarla.

El lugar, para su satisfacción, estaba en mucho mejor estado de lo que esperaba.

Estaba un poco polvoriento y ligeramente húmedo, pero no cubierto por capas de polvo y mugre como temía.

No le llevaría tanto tiempo hacer que la princesa se sintiera cómoda ahora.

Sus ojos recorrieron la habitación, absorbiéndolo todo.

Había un catre sencillo de madera en la esquina con algunas mantas dobladas en una pila al final del colchón, dos sillas de madera tambaleantes junto a la chimenea de piedra vacía, con una mesa aún menos estable entre ellas.

En la esquina había un baúl sobre el cual descansaba una tetera, dos tazas astilladas y una colección heterogénea de platos y cuencos. Jacob se acercó para dejar las bolsas junto al baúl.

Escuchó a la princesa Harriet entrar en la cabaña detrás de él, y se giró para mirarla.

—No es el peor lugar en el que me he alojado —sonrió, observándola de cerca— ¿Cómo encontró un lugar así, señorita Royal?

—¡Oh! —Incluso en la oscuridad pudo verla sonrojarse— Mi… eh… mi familia vivía, quiero decir vivió, quiero decir… solía vivir cerca. De aquí. No muy cerca.

Jacob ocultó su sonrisa ante su torpeza.

—Y… y vine aquí de niña. Parecía que nadie vivía aquí o siquiera sabía de su existencia. Así que, de alguna manera, lo adopté. Es mi refugio. Un lugar donde puedo… ser yo misma.

Jacob asintió mientras las piezas del rompecabezas encajaban.

Ahora tenía sentido que la cabaña estuviera en un estado de reparación decente. La princesa Harriet probablemente pensaba que este lugar era un secreto. Pero Jacob sospechaba que el príncipe Christopher lo sabía, al igual que el rey, y que ambos se habían asegurado de que estuviera mantenido y seguro para la princesa.

Le dio pena que la princesa pensara que tenía un lugar secreto. Su inocencia sorprendía a Jacob. Seguramente, no creía que fuera a ningún lado o hiciera algo sin que el rey lo supiera. Era tan ingenua para ser alguien tan valiente. Quizás eso era lo que la hacía tan desconcertantemente intrigante.

Su corazón se retorció mientras observaba cómo los ojos de Harriet se iluminaban de orgullo al escanear la habitación.

Su padre o su hermano, quizás ambos, habían dejado el lugar lo suficientemente solo para que la princesa Harriet creyera que era desconocido para ellos.

Por alguna razón, sintió un arrebato de ira hacia la familia real. No le gustaba la idea de que la engañaran.

¿Pero no es eso lo que tú estás haciendo?

Jacob ignoró la pregunta que retumbaba en su cabeza. Estaba siguiendo órdenes. Eso no era lo mismo que permitirle pensar que tenía un escondite secreto.

Además, no tenía tiempo para preocuparse por emociones tontas como la culpa. Tenía un trabajo que hacer. Necesitaba mantener a la princesa a salvo hasta que el peligro para la familia real hubiera pasado.

O hasta que ella abandonara este ridículo plan y regresara a la seguridad del palacio y la guardia real.

Y dejarla chocar contra un árbol no había sido una buena manera de hacerlo, se recordó con fiereza.

—Déjeme encender un fuego —dijo con calma mientras sus ojos agudos notaban el retorcer de sus manos y la rigidez de sus hombros.

—Oh, está bien —respondió ella, su sonrisa tan frágil como su tono fingidamente despreocupado. — No quiero retenerlo más, señor Lauer. Ha sido de mucha ayuda. Pero puedo manejarlo desde aquí.

Sabía que ella sabía que no se iba a ir. Lo podía decir por la luz esperanzada en su mirada, la inclinación desafiante de su barbilla. Se estaba preparando para la batalla. Empezaba a reconocer las señales.

—Ambos sabemos que no me iré, señorita Royal —intentó sonar firme pero sin ser amenazante. — Así que, ¿por qué no deja que encienda el fuego y usted vacía esas bolsas, buscando algo limpio con lo que pueda atender su herida?

El retorcer de sus manos se detuvo.

—No creo que sea necesario. Solo es un rasguño.

Jacob suspiró, asegurándose de que ella supiera lo tediosos que encontraba sus argumentos. Por el entrecerrar de sus ojos, adivinó que había transmitido su opinión bastante bien.

—No vamos a pasar por todo esto de nuevo —dijo él. — No voy a discutir ni hablar de nada más hasta que esté cómoda y esa herida esté tratada.

—¿Y después? —preguntó ella con una esperanza bastante insultante.

—Y después... —Jacob no pudo resistir una sonrisa burlona. — Nos pondremos cómodos y nos acomodaremos para pasar la noche.

Capítulo Doce

Al menos su voz no era chillona cuando estaba enojada, pensó Jacob mientras recogía agua del arroyo que corría detrás de la cabaña.

No creía que sus oídos pudieran soportar que ella comenzara a gritar.

No se podía negar que estaba furiosa por su actitud autoritaria.

Podía manejar su temperamento. Lo más difícil de manejar era su extraña atracción hacia él.

Había escapado para buscar agua, tanto para dejar enfriar su ardor como su temperamento.

Sumergiendo el cuenco en el arroyo helado, Jacob contempló la idea de lanzarse allí también por si acaso.

Pero, no.

Era hermosa, sí. Valiente y decidida. Pero también era consentida, discutidora y poco razonable.

No necesitaba agua fría para quitarle el borde a su inexplicable deseo por ella. Su personalidad se encargaría de eso.

Sintiendo que recuperaba la claridad, regresó al interior, agradecido de que la princesa estuviera donde le había indicado que permaneciera.

No le habría sorprendido que hubiera intentado escapar.

Pero al pasar la mirada sobre su diminuta figura acurrucada en el catre, Jacob se dio cuenta de que probablemente estaba demasiado agotada para correr a ninguna parte.

Sus mejillas estaban pálidas y sus ojos vidriosos.

Un espasmo de culpa lo sacudió, y Jacob supo que debería ser más indulgente con la princesa.

Un hombre extraño, un gigante comparado con ella, se había impuesto en su vida en una cabaña aislada a kilómetros de su hogar y su familia.

Jacob sabía que nunca le haría daño, pero la princesa no lo sabía, aunque sospechaba que confiaba en él, aunque a regañadientes.

Al menos había hecho lo que le había pedido, y estaba complacido de ver que había tenido la previsión de empacar algunas tiras de lino para su viaje. Estaban dispuestas cuidadosamente a su lado.

Su cabello caía en cascada por su espalda, imaginaba que los pasadores se habían perdido en el arduo trayecto.

Jacob sintió que la garganta se le secaba al observar cómo las llamas del fuego hacían que la luz danzara sobre los rizos azabache, haciéndolos parecer casi azul marino a veces.

Nunca había visto un cabello tan oscuro ni tan lujoso. Y sus dedos picaban por pasarlos entre las hebras para ver si se sentían tan sedosas como parecían.

Aclarando su garganta, se acercó al fuego para calentar el agua, consciente de que había estado mirándola como un colegial enamorado.

—No supongo que tenga comida allí —dijo, señalando hacia la bolsa que aún no había abierto, que estaba junto a la que había revisado en busca de las vendas.

Para su sorpresa, su rostro se iluminó con una sonrisa triunfante.

—No estoy completamente fuera de mis cabales, señor Lauer —dijo, y él se sintió aliviado de que hubiera perdido parte de esa desconfianza que lo había estado fulminando con la mirada desde que él había anunciado que se quedaría en la cabaña.

Ella había despotricado y protestado, incluso mientras él la movía físicamente al catre y le decía que se sentara.

Solo cuando él le aseguró que dormiría afuera con el caballo si eso la hacía sentir más cómoda, finalmente se tranquilizó.

Eso, y el hecho de que había comenzado a tambalearse de manera alarmante.

Él respondió a su sonrisa con una propia. Después de todo, una tregua era mejor que una guerra.

—¿Puedo? —preguntó, y cuando ella asintió, levantó la bolsa y la llevó a la mesa junto al hogar.

Los ojos de Jacob se agrandaron al abrir la valija y observar el contenido.

Había panes, quesos, carnes curadas. Un frasco contenía hojas de té. Otro, una variedad de galletas y pequeños pasteles.

—Tengo un poco de debilidad por los dulces —confesó ella con un encantador sonrojo.

Los ojos de Jacob siguieron el rastro de color que comenzó en su garganta y subió lentamente hasta sus mejillas.

Detente, se dijo con firmeza.

Volviendo la vista al contenido de la bolsa, Jacob frunció levemente el ceño.

Había suficiente para dos, tal vez tres días.

A su juicio, ella no parecía tener intenciones de ir a comprar al pequeño poblado donde había llegado el carruaje.

Y no parecía tener planes de regresar a casa pronto.

—Sabe que no hay suficiente comida para alimentarse por mucho tiempo, ¿no? Lo que ha traído se echará a perder fácilmente, si no es que ya lo ha hecho.

—Lo sé —replicó ella, y él se dio cuenta de que estaba irritada de nuevo.

Quizá solo tenía hambre.

Sin decir nada más, Jacob se dispuso a preparar una comida mientras esperaba que el agua sobre el fuego hirviera.

Cuando comenzó a burbujear, preparó té para ambos, a pesar de que él detestaba la bebida, y luego vertió el agua restante en un cuenco limpio.

—¿Puede sentarse junto al fuego? —preguntó, consciente de que ella lo había observado en completo silencio.

Sin decir palabra, ella se levantó, agarró las vendas y se sentó frente a él.

—Es más fácil ver con la luz del fuego —explicó, aunque ella no había dicho nada.

Jacob se sintió de repente nervioso. Esto parecía... íntimo. Y aunque eso normalmente no le molestaría, de hecho lo disfrutaría, con la princesa resultaba demasiado tentador. Demasiado peligroso.

Ella seguía sin hablar, solo lo miraba con esos grandes ojos color chocolate.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Jacob centró su mente en la tarea que tenía entre manos.

Levantó una mano no del todo firme hacia su rostro y apartó un rizo de donde la sangre se había secado en su sien.

Su leve mueca de dolor le recordó que estaba herida y asustada, lo que le ayudó a concentrarse en la tarea y no en la tersura satinada de su piel.

Jacob trabajó diligentemente y en silencio, sumergiendo un paño de lino en el agua caliente y limpiando suavemente la herida.

Para su inmenso alivio, era más un rasguño que otra cosa, y no era lo suficientemente profundo como para preocuparse. Aunque sí había un buen bulto para mostrar por sus esfuerzos.

Cuando terminó, Jacob se atrevió a mirarla a los ojos.

Una vez más, el impacto de su amplia e inocente mirada fue como un golpe en el estómago.

Aclaró la garganta de nuevo.

—Creo que vivirá —dijo con una sonrisa, ignorando la aspereza de su voz. — Pero nada de más combates de boxeo con los árboles.

Ella rio suavemente, con su aliento acariciando la mejilla de él, y el deseo lo golpeó como un rayo.

Jacob saltó de su asiento y se ocupó de limpiar el desastre de los paños usados y desechar el agua.

Cuando sintió que podía respirar sin desear devorar a la princesa, regresó y tomó asiento frente a ella.

—¿Tiene hambre? —preguntó irónicamente, al ver su expresión de anhelo mientras miraba el banquete frente a ella.

—Estoy famélica —respondió ella con una sonrisa.

—¿No le importa compartir? —preguntó, empujándole una taza de té.

Ella sorbió el líquido antes de soltar un suspiro de satisfacción.

—Esto es maravilloso —dijo efusivamente. — Y no, no me importa compartir. Me parece lo menos que puedo hacer.

Jacob se sintió extrañamente satisfecho de que hubieran alcanzado una especie de entendimiento cómodo.

Comieron en un silencio amigable durante un par de minutos, y él se sintió aliviado al ver que algo del palor abandonaba su rostro.

—¿Se siente mejor? —preguntó cuando ella se recostó.

—Mucho. No me había dado cuenta de lo hambrienta que estaba. O de lo cansada.

Ella apartó un mechón de cabello sobre su hombro y Jacob se encontró observándolo, hipnotizado por la forma en que rebotaba en su lugar.

—B...bueno, ha tenido un día difícil —respondió él con brusquedad. — Una buena noche de sueño la dejará como nueva.

Sus palabras parecieron congelar el aire a su alrededor, y sus ojos se clavaron en los de él, grandes y desconfiados.

Jacob no podía culparla. No la culpaba. Pero tampoco le agradaba la idea de dormir bajo las estrellas.

Lo haría. De hecho, lo había hecho muchas veces.

Pero no sería su primera elección de lugar.

—Solo me ocuparé del fuego y luego la dejaré dormir —dijo para tranquilizarla.

—¿Se va a ir? —soltó de repente, sonrojándose profundamente bajo su mirada.

Jacob se preguntó por la pregunta y su reacción.

—Voy a quedarme afuera. Solo por esta noche —le aseguró apresuradamente. — Mañana, cuando revise su herida, la dejaré en paz.

No necesitaba saber que estaría cerca. Podría mantenerla a salvo y permanecer sin ser detectado durante el tiempo que fuera necesario.

—Oh.

Seguía sonrojada, y sus nervios parecían haber vuelto con fuerza, si el retorcer de sus manos era un indicio. Jacob deseó saber en qué estaba pensando.

Sin embargo, estaba disfrutando bastante de la tregua y no tenía deseos de enfadarla de nuevo.

Se acercó y añadió algunos palos y ramas apresuradamente reunidos al fuego. Mañana se aseguraría de conseguirle leña de verdad.

Al volverse para mirarla, Jacob se sintió más incómodo de lo que debería.

Era uno de los mejores y más sofisticados agentes de Aldonia.

¿Por qué, entonces, estaba actuando como un joven inexperto en un burdel?

—Si me necesita, estaré justo afuera —dijo suavemente, rompiendo la creciente tensión.

—G...gracias —murmuró ella, bajando la mirada hacia su corbata desarreglada.

—Bueno, que tenga una buena noche, señorita Royal.

Esperó, pero ella no respondió, así que se giró y caminó hacia la puerta.

Justo cuando giraba el pomo, ella lo llamó.

—¿Señor Lauer?

Jacob volvió la cabeza, su corazón se retorció al verla de pie bajo la luz del fuego.

No dijo nada más, así que levantó una ceja y esperó.

—Usted... —Su lengua se asomó para humedecer sus labios, y el estómago de Jacob se contrajo en reacción.

Tenía que salir de allí. Rápido.

—¿Usted estará justo afuera?

Y entonces Jacob se dio cuenta.

Ella lo quería allí.

Racionalmente, sabía que era probablemente porque nunca había estado completamente sola antes. Y porque el bosque en la oscuridad era un lugar aterrador. Especialmente cuando solo se tenía una cabaña vieja y destartalada como refugio.

Aun así, esta conciencia no evitó la oleada de placer que sintió al saber que ella lo quería cerca.

—Justo afuera —confirmó suavemente.

Su sonrisa hizo que Jacob apretara los puños, conteniendo emociones que no tenía derecho a sentir.

Jacob esbozó una rápida reverencia y salió rápidamente antes de hacer algo irremediablemente tonto.

Pero no pudo evitar sonreír.

Capítulo Trece

—Buenos días.

Harriet chilló de miedo cuando la puerta se abrió de golpe y la luz del sol inundó la oscura habitación.

Saltó de la cama y, de inmediato, lo lamentó cuando su cabeza comenzó a darle vueltas.

Volviendo a sentarse con un golpe seco, consiguió fruncir el ceño en dirección al señor Lauer.

Había pasado toda la noche sin poder dormir, pensando en él, afuera.

Aunque no quería admitirlo, ni siquiera ante sí misma, saber que estaba allí vigilándola había hecho que Harriet se sintiera segura y protegida.

Sabía que con esos hombros anchos y ese aura de poder, él sería capaz de encargarse de cualquiera o cualquier cosa que se propusiera.

Pero junto con la seguridad, llegó la incertidumbre.

Los sentimientos que él le provocaba —aparte del enojo, la irritación y la exasperación— eran confusos. Nuevos, peligrosos y muy inconvenientes.

Por eso se había revolcado en el catre, sorprendentemente cómodo, y por eso no había podido dormir hasta que los sonidos fuera de la cabaña le indicaron que el amanecer estaba cerca.

Incluso cuando logró dormir, soñó con un Adonis de cabello dorado, con una sonrisa encantadora y una naturaleza entrometida.

Y ahora aquí estaba, irrumpiendo en su soledad y luciendo mucho mejor de lo que cualquier persona tenía derecho a verse a esta hora de la mañana.

—¿No la desperté, verdad? —preguntó con jovialidad.

Ella tuvo ganas de arañarle los ojos.

—Sí, de hecho, lo hizo.

Su respuesta cortante pareció divertirlo, y esa sonrisa con hoyuelos, que el día anterior había desordenado su mente, apareció de nuevo.

—¿No es una persona madrugadora, señorita Royal? —bromeó.

Harriet decidió ignorarlo.

Se levantó con cuidado, esperando asegurarse de que la habitación no se inclinara.

El señor Lauer pareció notar su vacilación y, de inmediato, toda señal de broma desapareció. Sus brillantes ojos azules se oscurecieron de preocupación, al igual que su expresión.

—¿Está bien, señorita Royal? ¿Es su cabeza?

—Estoy bien —respondió, intentando sin éxito reprimir un bostezo. — Simplemente no dormí muy bien y no esperaba que me despertaran tan ruidosamente.

La sonrisa reapareció.

—Vaya, vaya. ¿No estamos de mal humor por la mañana?

Harriet apenas logró suprimir un gruñido.

¿Cómo podía haber estado soñando con esos ojos que brillaban al mirarla? ¿Con esas manos que habían acariciado su rostro mientras atendía su herida?

Era la persona más exasperante que había conocido.

—¿Quería algo? —preguntó con fingida dulzura, negándose a dejarse provocar.

Para su sorpresa, sus ojos se oscurecieron aún más, hasta que el azul casi parecía negro, y Harriet sintió la inexplicable necesidad de abanicarse.

Sin embargo, en cuestión de segundos, el pícaro afable estaba de vuelta, y Harriet se sintió ligeramente desconcertada.

—Creo que una taza de té y algo de desayuno le alegrarán el día —dijo con agrado mientras tomaba el balde de agua y se dirigía hacia la puerta. — Relájese, señorita Royal. La tendré alimentada y atendida en un abrir y cerrar de ojos.

Ya fuera que ignorara su expresión de indignación o no la escuchara, salió de la cabaña, dejándola mirando tras él.

Toda la suavidad que había sentido por él la noche anterior se esfumó.

Su arrogancia era tan irritante como siempre, y una vez más, Harriet sintió que el pícaro arrogante se estaba haciendo cargo de su aventura.

Se levantó de la cama y marchó hacia la chimenea. Ya que su vida volvía a ser decidida por otro, al menos sería útil.

Harriet estaba limpiando la rejilla, teniendo cuidado con las brasas aún humeantes, cuando la puerta se abrió una vez más y la figura del señor Lauer llenó el espacio. Su presencia hacía que la pequeña cabaña pareciera aún más diminuta.

—¿Qué está haciendo?

Harriet ignoró la pregunta, intentando ignorar la imponente presencia del hombre.

Una tarea casi imposible, dado que acababa de agacharse junto a ella.

—Déjeme hacer eso —dijo mientras extendía la mano para quitarle la pequeña pala.

Harriet apretó los dientes cuando él la empujó suavemente a un lado.

—¿Por qué no busca algo para comer? O llena la tetera.

Le sonrió como si fuera una institutriz amable, y el temperamento de Harriet se encendió.

Esa era exactamente la clase de situación de la que había huido.

Se levantó y marchó hacia la valija que contenía su ropa, sacando una muselina limpia y ropa interior fresca. Revolvió en el fondo del bolso antes de sacar una pastilla de jabón con aroma a lavanda envuelta en tela. Luego, agarró su peine, el polvo dental y el cepillo de cerdas de jabalí.

Finalmente, se calzó las botas de cabritilla que había dejado junto a la cama y marchó hacia la puerta, con los brazos llenos de sus pertenencias.

—¿Qué está haciendo?

La pregunta sorprendida del señor Lauer detuvo a Harriet en seco, y se volvió para fulminarlo con la mirada.

—Ya que parece que he perdido el control de mi cabaña ante un intruso, pensé en ir a bañarme al lago. Confío en que no espera ayudarme con eso, ¿verdad?

Una vez más, sus ojos se oscurecieron ante la pregunta y recorrieron su cuerpo de pies a cabeza. El corazón de Harriet se detuvo y luego golpeó con fuerza en su pecho, mientras su cuerpo entero se calentaba bajo esa mirada abrasadora.

—Por supuesto que no —su tono era ronco y profundo, y Harriet sintió como si ese sonido se colara bajo su piel y recorriera sus venas como un brandy potente.

—Bien —logró decir, aunque su voz sonaba aguda y entrecortada, incluso para ella.

Se quedaron mirándose durante un tenso y doloroso momento.

Harriet no tenía idea de lo que el señor Lauer estaba pensando, pero probablemente no estaba imaginando cómo sería besarla.

No es que ella estuviera pensando en eso sobre él, por supuesto.

Sintiendo sus mejillas arder una vez más, Harriet dio media vuelta y salió corriendo de la cabaña, poniendo la tan necesaria distancia entre el señor Lauer y su traicionero cuerpo.

***

Jacob encendió un fuego, recogió agua fresca de un arroyo que bajaba de la montaña cercana y la puso a calentar antes de siquiera contemplar ir a ver a la princesa Harriet.

Sabía que ella iba a lavar y cambiar su ropa, y no había forma en el infierno de que sobreviviera si la encontraba en medio de cualquiera de esas actividades.

Estaba enojada. Para variar, pensó sarcásticamente.

Jacob se devanó los sesos intentando descubrir qué podría haber hecho para molestarla esta vez, pero no tenía idea.

Quizá simplemente siempre estaba alterada.

Aunque ella había dicho que no había dormido.

Bueno, el agua con la que se lavaría sin duda enfriaría su temperamento. Jacob había sentido su frialdad apenas una hora antes cuando se había bañado.

Colocó el último pan, queso y carne curada sobre la mesa.

Una comida más. Eso era todo. Y suficiente té.

No quedaban más sábanas. Ni suministros médicos.

El recordatorio de su herida lo llevó a salir de la cabaña en busca de la contraria princesa antes de que se lastimara de nuevo.

Solo había caminado unos minutos, siguiendo las huellas frescas por si a ella se le hubiera ocurrido la loca idea de huir otra vez, lejos del lago. Pero no tardó en llegar al pequeño lago en el que se había bañado más temprano.

Se preparó mentalmente para lo que pudiera encontrar. Si ella estaba desnuda, simplemente tendría que apartar la vista y ser profesional.

Jacob puso las manos en las caderas y levantó el rostro al cielo, respirando hondo y preparándose para lo que pudiera tener frente a él.

—¿Qué hace?

Jacob gritó y casi saltó del susto cuando la voz sonó justo a su lado.

Se giró para fulminar con la mirada a la princesa, poco impresionado con su risa.

—Lo siento —jadeó. — No quería asustarlo. Ese grito podría despertar a los muertos.

Jacob frunció el ceño, descontento.

—Disculpe, señora —escupió. — No grité.

—¿Ah, no? —rio. — Entonces, ¿cómo lo llamaría?

Jacob la miró, claramente sin estar impresionado. Ella le había sacado un buen susto. Y él no había gritado.

—Grité —dijo con aire altivo. — De manera varonil.

Por alguna razón, eso solo hizo que ella riera más.

Jacob no estaba acostumbrado a sentirse avergonzado, y no era una emoción que disfrutara.

Pero mientras miraba a la princesa recién lavada, con sus mejillas sonrosadas y ese glorioso cabello medio atado con una cinta que la hacía parecer inocentemente encantadora, sintió que sus propios labios se torcían en respuesta a su risa.

Al menos ya no parecía estar enojada con él

— He dejado una olla de agua en el fuego, ¿sabe? — intentó volver a un tono más sensato, pero sus palabras la hicieron reír de nuevo.

— ¿Cómo es eso gracioso? — demandó.

— Suena exactamente como una de nuestras cocineras, la señora Bremmer — se rio ella. — Regañándome sobre el agua y gritando como si hubiera encontrado un ratón en su cocina.

Jacob había tenido desde hace tiempo una reputación de éxito casi mítico con las damas. Hans a menudo se quejaba de que un destello de sus hoyuelos hacía que la mujer más sofisticada se desmayara como una escolar.

Nunca lo habían comparado con una cocinera chillona con un problema de roedores.

Y no le agradaba.

Desesperado por mitigar su humillación, Jacob intentó afirmar algo de autoridad.

— Volvamos a la cabaña para que pueda ver su cabeza. Luego, una vez que haya comido, necesitaremos pensar en nuestros próximos pasos, porque ya se ha quedado sin provisiones.

Observó cómo su expresión pasaba de divertida a desconcertada y, finalmente, a furiosa. La chispa de humor en sus ojos se transformó en un destello de ira.

Y, una vez más, esas manos reveladoras se plantaron en sus caderas, lo cual era todo un logro considerando que una de ellas sostenía sus pertenencias envueltas en el vestido de ayer.

— ¿Disculpe?

Maldita sea. Estaba en problemas otra vez.

Nunca había chocado tan a menudo con otra persona en su vida. Ni siquiera con enemigos a los que había interrogado o captores que lo habían interrogado a él.

— ¿Qué? — preguntó a la defensiva. Quizás incluso un poco infantil, reconoció. Pero solo para sí mismo.

— No necesito que revise mi cabeza o decida cuándo debo comer. O qué debo comer. O cómo debo comer.

Su voz se volvía más aguda con cada palabra, pero sintió que era mejor no retroceder ante el tono.

— ¿Y qué hará? — preguntó, su propio temperamento encendiéndose. Nunca había conocido a una mujer tan irritante en su vida. — ¿Morir de hambre?

— Por supuesto que no — respondió ella, antes de súbitamente marcharse de regreso hacia la cabaña.

— ¿Entonces qué? — demandó, manteniendo fácilmente el ritmo con sus pasos más cortos. — Porque aquí afuera, necesita mi ayuda y la tendrá, quiera o no.

Llegaron a la cabaña y la princesa Harriet lanzó su bulto descuidadamente sobre la cama antes de girarse para fulminarlo con la mirada.

— No puede ayudarme contra mi voluntad. Lo prohíbo — gritó.

Jacob levantó una ceja. Necesitaba tener más cuidado. Su princesa estaba saliendo a la luz.

— ¿Lo prohíbe? — cuestionó, observando cómo sus ojos se agrandaban. — ¿Suele ordenar a la gente como si tuviera derecho, señorita Royal?

Como había esperado, comenzó a sonrojarse furiosamente ante su provocación.

— No, por supuesto que no — tropezó con las palabras, más confundida de lo que la había visto hasta ahora. — Solo... no aprecio su interferencia. Pero sé que no puedo ordenar a la gente. Qué tonto.

Su risa era tan frágil como la falsa sonrisa que tenía pegada en la cara.

El agua en el fuego comenzó a desbordarse, así que Jacob se apresuró a quitarla. Silenciosamente, Harriet comenzó a preparar té. Trabajaron juntos en silencio durante un momento, y luego, por consentimiento tácito, ambos se sentaron en la mesa.

Era inusualmente íntimo y doméstico, y Jacob no estaba del todo feliz con eso.

Aclarando la garganta, decidió restablecer la frontera entre la princesa como un trabajo y ser alguien que era demasiado atractiva para su tranquilidad.

— Entonces, señorita Royal — observó mientras ella servía el té, pareciendo totalmente una dama de la alta sociedad. Debería verse fuera de lugar en tales humildes alrededores. Incluso sin una corona, era el epítome de lo regio. Sin embargo, parecía tan cómoda en una cabaña deteriorada en una silla desvencijada como seguramente lo estaría en un salón dorado sobre un trono dorado. — ¿Cómo logrará sobrevivir aquí si se niega a dejarme ayudarla e insiste en quedarse oculta?

Ella parpadeó, con sus amplios ojos color chocolate intentando afectarlo. Pero él era fuerte. Era un espía, por el amor de Dios. Podía resistir un par de ojos.

Estuvo callada por un momento, mordisqueando distraídamente su labio inferior antes de levantar el mentón.

— Viviré de la tierra — dijo con desdén, y Jacob tuvo que esforzarse para mantener una expresión seria.

Sabía que se pondría furiosa si permitía que su sonrisa se liberara.

— Vivir de la tierra — repitió. — ¿Cómo?

— Bueno, ya sabe — balbuceó. — Pescaré y... y cazaré, y... — aclaró la garganta nerviosamente, pareciendo menos segura de sí misma con cada segundo que pasaba. — Forrajearé bayas y cosas así.

Jacob levantó una ceja, ganándose una de sus miradas fulminantes.

— No sé por qué me preocupaba — dijo sarcásticamente. — Claramente, es una experta en todo lo relacionado con la supervivencia.

Eso le valió que pusiera los ojos en blanco y un largo suspiro de exasperación.

— Y supongo que usted lo es, ¿verdad? — replicó.

— Lo soy, de hecho — respondió. — Y sé con absoluta certeza que, si va a "forrajear bayas" que no reconoce, estará muerta en dos días.

Sus mejillas palidecieron y sintió un momento de culpa por haber sido tan duro. Pero necesitaba saber que había límites a lo que podía hacer.

Y sería mucho más fácil el trabajo de Jacob si la princesa realmente quería que él estuviera cerca.

Pensó en la noche anterior, cuando sospechaba que ella quería que él estuviera allí.

Quizás si la razón no funcionaba, sus propios miedos podrían.

— Me iré si quiere que lo haga, por supuesto — mantuvo su tono sereno mientras cortaba un trozo de queso de su propia porción modesta. — Solo espero que nadie más la encuentre aquí.

Capítulo Catorce

Harriet estudió el rostro del señor Lauer para ver si estaba tratando de engañarla o asustarla. Pero su expresión era abierta y educada. No había travesura en sus ojos azules que ella pudiera ver.

Podría no haber querido asustarla con sus palabras, pero lo había logrado.

Era muy consciente de la amenaza a su familia y, ahora que había huido, no tenía forma de saber si Christopher había resuelto el problema. Estaba inclinada a pensar que sí, porque así era Christopher: capaz y eficiente en todo.

Pero, ¿y si no lo había manejado? ¿Y si había un ejército de asesinos por ahí tratando de matar a toda su familia? ¿Tratando de matarla a ella?

Con un horror y pánico creciente, Harriet se enfrentó a la realidad de su situación.

Si alguien venía a buscarla, estaba expuesta aquí. Todo porque no estaba dispuesta a pasar tiempo con Althea Furberg.

Peor aún, se había aislado para no enterarse de ninguna información sobre Christopher, sus padres o cualquier otra cosa.

El pan que había estado masticando se le atascó en la garganta, y levantó su taza de té con una mano temblorosa.

—¿Señorita Royal?

Harriet miró hacia arriba al escuchar la voz suave. El señor Lauer la estudiaba con algo parecido a la preocupación en su hermoso rostro.

Su encuentro había sido poco convencional, por decir lo menos. Y él la había molestado más que cualquier otra criatura viviente que hubiera conocido.

Sin embargo, la había ayudado cuando no tenía que hacerlo.

Había dormido afuera y atendido su herida.

Y, se dio cuenta de manera algo egoísta, ni siquiera había completado su propio viaje desde que se había quedado con ella.

—Le he impedido cumplir sus planes —exclamó, la preocupación por su familia y la vergüenza por su egoísmo haciéndola temblar. — Lo siento, señor Lauer.

Él la estudió atentamente, y Harriet se preguntó qué veía en su rostro.

Su expresión se suavizó y el corazón de Harriet dio un vuelco.

—Está bien, Señorita Royal —dijo suavemente. — No tenía planes fijos. Y realmente estoy disfrutando de esta pequeña aventura en el bosque.

Su sonrisa era tan traviesa que Harriet se encontró respondiéndole con una de las suyas.

Pero su mente estaba tan llena de pensamientos sobre su familia que incluso su hermoso rostro no era suficiente distracción.

—¿Qué sucede, Señorita Royal? Puedo notar que algo le molesta.

—Me conoce tan bien —bromeó con una pequeña sonrisa.

—Estoy empezando a hacerlo —respondió suavemente y, nuevamente, su corazón dio un vuelco.

Por un momento loco, Harriet sintió la tentación de confesarle todo al señor Lauer. Decirle quién era realmente. Abandonar todo y volver a casa.

Se sentiría como un fracaso por el resto de su vida, pero la alternativa era quedarse aquí, aislada e inconsciente de todo.

Pero no podía decírselo.

Tan pronto como él descubriera quién era, cambiaría. Todos lo hacían.

Y, aunque no podía imaginarlo siendo servil, sabía que era un hombre de integridad. Y no le permitiría quedarse aquí sin ser descubierta. No cuando estaba segura de que Christopher había enviado guardias a buscarla.

—Supongo que solo estoy preocupada por... por los suministros —mintió. — No puedo precisamente buscar pan, por ejemplo.

El señor Lauer la estudió con esa mirada intensa de nuevo antes de que su expresión se despejara y volviera a ser todo alegría.

—No, no puede. Si no le importa que me quede un poco más, quizás podría ir al pueblo y recoger algunos suministros.

Harriet trató de ocultar su alivio.

—Gracias, señor Lauer, lo agradecería.

—Es un placer, Señorita Royal. Además, me gusta ponerme al tanto de los rumores del pueblo mientras estoy aquí.

—¿De verdad? Bueno, supongo que obtendrá todas las noticias de los lugareños.

Luchó por mantener su voz firme, pero no podía creer su suerte. Si había algo pasando con la familia real, llegaría aquí, Harriet estaba segura de ello.

Los rumores, después de todo, viajaban rápido.

Y él descubriría si había guardias buscándola también.

Harriet se levantó de un salto y corrió a buscar su bolsa de monedas.

Recitó una lista de compras de memoria, sin importarle realmente qué traía de vuelta siempre que trajera noticias.

En minutos, estaba apresurando a su inesperado compañero hacia la puerta.

Sin embargo, antes de que se fuera, se dio la vuelta para mirarla, y su rostro era tan serio como ella lo había visto jamás.

—No se aventure demasiado lejos —advirtió. — Y no deje entrar a nadie. A nadie en absoluto.

Ella lo miró sorprendida. Si no supiera que no lo sabía, pensaría que él conocía la amenaza a su familia.

—No lo haré —prometió.

Su mirada se centró en su rostro durante un momento antes de que asintiera.

—Seré lo más rápido posible — dijo. — Aunque el viaje tomará algo de tiempo. Manténgase a salvo y descanse si puede. Nada de golpes en la cabeza.

Él extendió la mano y tocó suavemente el lado de su cabeza donde aún tenía el bulto de ayer, y el corazón de Harriet se detuvo en su pecho ante el contacto.

De repente, el aire en la habitación parecía cargado, y Harriet se encontró acercándose a él.

El aroma del jabón de sándalo lo rodeaba, y un deseo potente se desplegó en su vientre.

Sus ojos cayeron en los de ella, con su mirada de cobalto atrapándola.

Harriet no habría podido moverse ni aunque Dios mismo lo hubiera ordenado. ¿Cómo podía un toque inocente evocar tal respuesta en ella?

Su aliento se entrecortó y su estómago dio un vuelco, y todo lo que podía hacer era quedarse ahí, mirándolo desesperadamente.

Sin pensarlo, Harriet dio un paso más cerca hasta que pudo sentir el calor de su cuerpo.

Su corazón latía tan fuerte que casi podía escuchar su eco por la habitación.

Él la miraba como si pudiera ver dentro de su misma alma.

El tiempo pareció detenerse.

—Jacob.

No sabía qué quería decir. Ni siquiera había dicho su nombre de manera consciente.

Pero su voz, como el resto de ella, parecía estar fuera de su control. El susurro profundo al pronunciar su nombre sonaba como una súplica.

Y entonces, con una maldición ahogada, él la tomó en sus brazos e, inclinándose, capturó su boca en un beso que encendió su mundo entero.

***

En el momento en que los labios de Jacob tocaron los de la Princesa Harriet, toda lógica abandonó su cuerpo y se dejó llevar solo por el sentimiento y el instinto.

No importaba que ella fuera una misión. No importaba que fuera la Princesa Heredera. No importaba que ella no supiera quién era realmente.

Su mente entera, su cuerpo completo, estaba consumido por ella: el sabor de sus labios, la sensación de su cuerpo presionado tortuosamente contra el suyo.

No pudo reprimir un gemido de agonía mientras ella levantaba las manos para aferrarse a su cuello, acercándose a él de manera imposible, avivando el incendio dentro de él hasta una temperatura insoportable.

Bajando sus manos, la presionó aún más cerca, y su jadeo le permitió profundizar su beso, explorar su boca de una manera que era a la vez exquisita y desgarradora.

El beso continuó y continuó, y Jacob no pudo haberlo detenido más que detener el sol al salir.

No quería detenerlo.

A lo largo de los años había tenido más que su parte de encuentros con mujeres. Mujeres con experiencia. Sofisticación. Conocimiento del sexo opuesto.

Y ninguna de ellas le había hecho sentir ni una fracción de lo que sentía ahora, con el inocente beso de la Princesa Harriet.

Jacob estaba a punto de recuperar el control sobre su cuerpo rebelde cuando sintió el toque titubeante de la lengua de Harriet imitando sus acciones.

Bueno, demonios pensó. Un hombre solo puede soportar hasta cierto punto.

Con una maldición desesperada contra sus labios, la giró de modo que quedara presionada contra la pared de la cabaña.

Movió sus manos para capturar su rostro, inclinó su cabeza y, una vez más, sumergió su lengua en su increíblemente dulce boca.

Su cuerpo atrapó el de ella por completo contra la pared, pero a ella no parecía importarle.

De hecho, sus pequeños gemidos desesperados lo llevaban más allá de la razón, más allá de cualquier esperanza de control.

Que el diablo me lleve por el villano que soy —pensó—, porque no deseo nada más que levantar su falda y terminar lo que he sido lo suficientemente tonto como para comenzar.

Ese pensamiento salvaje y animalista fue suficiente para detener a Jacob en seco y permitirle recuperar un pequeño sentido.

¿Qué demonios estoy haciendo? Ella es una inocente. Una princesa, maldita sea.

Y aquí estaba, listo para tomarla contra una maldita pared.

Jacob arrancó su boca de la suya y, con una fuerza que no pensó poseer, dio un paso deliberado hacia atrás, alejándose de ella y del tentador aroma de lavanda que la rodeaba.

Bajó la cabeza, escuchando su respiración agitada que coincidía con la suya.

Cuando sintió que podía mirarla nuevamente sin desear devorarla en el acto, Jacob levantó la vista.

Y casi la arrastra de nuevo a sus brazos.

El lazo en su cabello se había deshecho, dejando que cayera sobre sus hombros en una cascada de rizos oscuros.

Sus ojos eran enormes y oscuros, mirándolo con asombro y deseo.

Dentro de él, la bestia despertada por su lujuria rugía ante la mirada en sus ojos, pero ya la dura realidad de lo que había hecho corría por su mente.

Jacob sabía que necesitaba disculparse. Sabía que debía asegurarle que nunca la tocaría nuevamente.

Sin embargo, era más difícil de lo que debería haber sido, porque, en verdad, no se sentía en absoluto arrepentido.

¿Cómo podría arrepentirme cuando su sabor fue como nada que jamás haya experimentado?

Desprendiendo brutalmente el exquisito recuerdo de tenerla en sus brazos, Jacob inhaló el aire que tanto necesitaba.

En todos sus años de trabajar para el Príncipe Christopher, nunca había perdido el control. Ni una vez. Por ninguna razón.

Tres días con la princesa, y estaba listo para arriesgar toda su vida solo para sostenerla en sus brazos una vez más.

Mantuvo sus ojos en ella, en su respiración laboriosa, en el feroz rubor que ahora manchaba sus mejillas.

Dios, es hermosa; casi duele mirarla.

Y ahora que sabía lo que era besarla...

—Lo siento, señorita Royal. Mis acciones fueron imperdonables. Le aseguro que eso no volverá a suceder.

¿Le creería? ¿Se sentiría insegura con él ahora? ¿Había arruinado toda la misión y, en consecuencia, su carrera?

La Princesa Harriet no habló, ni siquiera se movió, durante una eternidad.

Finalmente, asintió tímidamente y luego bajó la cabeza para mirar furiosamente al suelo.

Jacob solo podía esperar que no huyera en cuanto él abandonara la cabaña.

Estaba tentado a quedarse solo para asegurarse, pero quería darle algo de distancia, y él mismo necesitaba espacio.

Además, aún tenía que escribirle al Príncipe Christopher para informarle sobre la situación.

Una repentina e incómoda culpa comenzó a deslizarse por las venas de Jacob, como si no tuviera suficientes emociones con las que lidiar.

Aquí ella pensaba que acababa de ser besada sin sentido por un extraño servicial.

Mentirle empezaba a sentirse como una traición. Sin embargo, ¿qué opción tenía?

Suspirando, Jacob decidió arriesgarse e ir al pueblo.

Si ella huía, sería fácil localizarla.

—Volveré pronto, señorita Royal—dijo, buscando algo más que decir.

Aun así, ella no había hablado, y Jacob se sintió enfermo por haberla asustado.

Se movió rápidamente hacia la puerta, decidido a poner tanto espacio como fuera posible entre él y la tentadora princesa.

—Espere.

Justo antes de salir, ella lo llamó, deteniéndolo en seco.

Jacob se volvió hacia ella, fascinado por el profundo rubor que la envolvía.

Ella tomó una profunda bocanada de aire y luego lo miró a los ojos.

—Creo que debería llamarme Harriet —dijo, con una pequeña sonrisa jugando en su boca. — Y vuelva pronto.

Capítulo Quince

Habían pasado horas, pero Harriet aún no podía concentrarse en nada más que en el recuerdo de ese beso explosivo.

No solo había sido besada apasionadamente por primera vez, sino que también se había asegurado de que el hombre que la había besado volviera por una segunda ronda.

Harriet sintió cómo se le encendían las mejillas al recordar su atrevimiento.

Cuando el Sr. Lauer —Jacob, en realidad, ya que las formalidades hacía rato que se habían vuelto redundantes— se disculpó, ella había temido que él realmente se arrepintiera de haberla besado. Que, de alguna manera, lo hubiera hecho mal o que para él hubiera sido desagradable.

Y, sin embargo, una llama ardiente de deseo había seguido danzando en sus ojos, incluso mientras hablaba.

De hecho, por un momento de locura, Harriet pensó que él iba a volver a besarla. Y ella lo deseaba, desesperadamente.

Se preguntaba qué pensarían los habitantes de Aldonia si supieran que su princesa estaba sola en el bosque con un apuesto desconocido, llamándolo por su nombre de pila y besándolo con un ardor que rozaba la desesperación.

Recordó lo desesperado que Alex había parecido a veces con Lydia y cómo se había preguntado por el extraño comportamiento de su hermano.

Ahora lo entendía.

Pensó en el serio Christopher y la obsequiosa Lady Althea.

¿Podría Christopher sentir lo mismo por la dama? ¿Sería por eso que no podía verla tal como realmente era?

Harriet había desistido de intentar distraerse con uno de los libros que había traído y salió a caminar junto al arroyo.

Pero nada podía detener sus pensamientos, que no dejaban de girar en torno a Jacob.

Debería sentirse avergonzada por su conducta. Deshonrada y desacreditada.

Pero simplemente no podía arrepentirse de su abrazo.

Y sabía, por la expresión en su rostro, que él había temido que ella huyera.

Pero no lo haría.

Era la cosa más extraña, pensó mientras observaba un pájaro solitario girar en el cielo claro y azul.

Él la había enfurecido, la había irritado, la había provocado más que cualquier otra persona que hubiera conocido.

Y sin embargo, ahora que se había ido y ella estaba sola, tal como lo había planeado, lo extrañaba.

Y ahora que sabía lo que era ser besada por él...

El corazón de Harriet latió con fuerza alarmante.

Si no fuera demasiado pronto, si no supiera que no podía ser, pensaría que estaba empezando a enamorarse de ese hombre irascible.

Pero seguramente no.

De todos modos, sería inútil.

Su padre nunca permitiría que se casara con un hombre sin título y de poca importancia. Aunque fuera el más apuesto que hubiera visto. Aunque lograra que su corazón latiera aceleradamente y que su estómago se llenara de mariposas.

Pensó en su tía Anya y en su mudanza a Inglaterra para estar con el hombre que amaba.

Pensó en Alex y Lydia, también en Inglaterra, viviendo en una felicidad bucólica.

Si ellos pudieron hacerlo...

Pero no, era una locura pensar en esas cosas.

Jacob era un hombre de mundo, estaba segura Harriet. Era completamente posible que el beso no hubiera significado nada para él.

Y si su estómago se retorcía dolorosamente ante ese pensamiento, pues tendría que lidiar con ello.

Estaba segura de que las damas sofisticadas del mundo no se descontrolaban por un solo beso.

Jacob volvería pronto, o eso esperaba, y ojalá sin noticias sobre su familia. No tener noticias significaría que estaban a salvo.

Y esta pequeña aventura no podría durar para siempre.

Solo dos semanas, decidió. Solo el tiempo suficiente para demostrarle a Christopher que podía hacerse cargo de su propia vida. Tomar sus propias decisiones.

El tiempo suficiente para que los odiosos Furberg regresaran a casa sin ella.

Y lo suficientemente largo, pensó escandalosamente, para disfrutar de más encuentros traviesos con su Sr. Lauer.

***

Jacob siguió los pasos de Harriet hacia el arroyo.

No había huido. No con todas sus cosas esparcidas por la cabaña.

No era muy ordenada, observó con una sonrisa. No tenía idea de por qué encontraba eso tan encantador.

Quizás era solo que la perfecta pequeña princesa tenía un defecto.

Cuando su corazón se aceleró en anticipación por verla, supo que estaba en más problemas de los que había imaginado.

Y la culpa que sentía por engañarla crecía más con cada paso que daba.

Había escrito al príncipe Christopher. Le aseguró que su hermana estaba bien y bajo el cuidado de Jacob.

Pensó que era prudente omitir la parte en la que había devorado a la princesa como si fuera un hombre hambriento en un banquete.

También informó al príncipe de su ubicación, asegurándole que la mantendría allí al menos otra semana antes de regresar a casa.

Al menos ahora el príncipe sabía dónde escribirle a Jacob. Si lo necesitaban de vuelta en el palacio o si atrapaban al supuesto asesino, Jacob sabría cuándo llevar de vuelta a la princesa.

Su estómago se retorció ante la idea de que su interludio en el bosque terminara. Lo cual era una completa locura, por supuesto.

No podían quedarse allí para siempre. No quería quedarse allí para siempre, se aseguró a sí mismo. Pero incluso en su cabeza, las palabras sonaban vacías.

Y Jacob se negaba siquiera a contemplar por qué era eso. Era demasiado aterrador.

No debería tener que esforzarse tanto para recordar su deber. No debería tener que advertirse una y otra vez que tocarla había sido una locura. Peligroso, incluso. Algo que absolutamente no debería, ni podía, repetirse.

Justo cuando Jacob llegó a un pequeño claro, la princesa apareció a la vista, y todo su cuerpo se estremeció con una mezcla embriagadora de deseo y algo tierno y completamente aterrador.

No hizo ningún ruido. No la alertó de su presencia.

Simplemente se quedó parado, mirándola.

Era lo suficientemente hermosa como para hacer que un hombre llorara.

Se alegró de ver que no se había vuelto a atar el cabello. Aún caía suelto sobre sus hombros y su espalda, haciendo que sus manos se desesperaran por pasar entre los sedosos mechones.

Ella estaba de pie junto al agua, mirando sus profundidades burbujeantes, y él se encontró deseando saber, con desesperación, en qué estaba pensando.

Jacob estaba en más problemas de los que jamás había estado en su vida.

Dio un paso hacia adelante, y una rama se rompió bajo su bota.

Saber que no podía volver a tocarla era una tortura como la que nunca antes había experimentado.

La Princesa Harriet se giró al escuchar su aproximación, y la sonrisa que iluminó su rostro casi le quitó el aliento.

Sería más difícil de lo que había pensado mantener sus manos alejadas de ella.

Pero era un profesional. Era bueno en lo que hacía. Excelente, de hecho. Nada lo había quebrado antes. Nada.

La princesa se apresuró hacia él.

Jacob apretó los dientes, recordándose lo imposible que era. Cómo el dulce e inocente exterior escondía a una víbora testaruda con una lengua afilada.

No pienses en su lengua se dijo con fiereza.

La princesa se detuvo frente a él. Lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver los destellos dorados en sus ojos marrón chocolate.

Lo suficientemente cerca como para oler la lavanda que se aferraba a su piel.

Nada lo había quebrado antes. Nada.

Se repitió esas palabras como un mantra en su cabeza.

—Ha vuelto —dijo ella, un poco sin aliento.

Había una expresión en sus ojos que él no podía identificar. Tal vez determinación.

—Sí —logró decir.

Nada lo había quebrado antes.

Antes de que pudiera hablar de nuevo, la princesa lo sorprendió hasta lo más profundo de su ser al agarrar su abrigo de tejido fino, estirarse y presionar sus labios contra los suyos.

Se quedó completamente quieto por una fracción de segundo antes de que, una vez más, el deseo por la dama tomara control de su mente, cuerpo y alma.

Estaba quebrado.

Esta pequeña mujer, con sus enormes ojos marrones y su lengua afilada, lo había quebrado.

Capítulo Dieciseis

Los días pasaban y Harriet y Jacob crearon una vida completa para ellos en esa pequeña esquina del bosque, una vida alejada de la realidad.

Habían sido casi dos semanas de dicha.

A pesar de que sus momentos de placer se intercalaban con discusiones que surgían ante la menor provocación, nunca había verdadera ira en sus interacciones.

No era su culpa que ella no tuviera estómago para atrapar y preparar un conejo, o una codorniz, por ejemplo.

Tampoco era su culpa que no tuviera talento para la pesca, a pesar de las horas de enseñanza.

Se dio cuenta de que disfrutaba de ese temperamento de ella. Así como también disfrutaba de las novelas que ella había traído consigo, aunque se aseguraba de ocultar su lectura, sabiendo que ella se burlaría sin piedad de su interés por esas tonterías románticas.

Quizá lo más extraño de todo, sin embargo, era que Jacob se había encontrado abriéndose a Harriet. Le hablaba de la relación turbulenta que siempre había tenido con su padre, quien parecía estar constantemente decepcionado de él. Y sobre su madre nórdica, de quien había heredado su tez clara, y que había muerto antes de que él realmente pudiera conocerla.

Y hablaba de sus viajes, aunque siempre con cuidado de no revelar demasiado. Incluso cuando quería desahogarse y contarlo todo, sabía que no podía hacerlo.

Jacob sentía que se había convertido en dos hombres completamente diferentes.

Estaba el agente que viajaba al pueblo cada día para revisar si había mensajes del príncipe. El que corría un recorrido de emociones negativas desde la culpa hasta el miedo y la aprensión. El hombre que pensaba en lo que sucedería cuando todo esto terminara y lo que significaría para él y para Harriet.

Y luego estaba el hombre que pasaba cada día cayendo más bajo el hechizo de Harriet. El hombre cuyo corazón se sentía más ligero, cuya vida parecía tener más sentido, solo por estar cerca de ella.

Ese hombre, lo sabía, estaba peligrosamente cerca de tirar por la borda todo por lo que había trabajado, solo para quedarse a su lado.

Ese hombre, temía, se había enamorado irremediablemente.

Pero, aunque disfrutaba de la rutina en la que habían caído, aunque no recordaba un momento más feliz en su vida, cada día crecía su inquietud.

Intentaba decirse a sí mismo que la princesa Harriet también le había mentido. Estaba ocultando quién era en realidad, al igual que Jacob.

Pero no era lo mismo, y lo sabía.

Harriet mentía porque quería una experiencia libre de las restricciones de su título.

Sus mentiras no estaban lastimando a nadie.

Las suyas, sabía, herirían a Harriet. La única persona por la que preferiría morir antes que herir.

Sin embargo, era dolorosamente inevitable.

La verdad saldría a la luz.

Y la perdería para siempre.

—Jacob, ¿me estás escuchando?

Jacob salió de sus deprimentes pensamientos para ver a Harriet, con las manos firmemente plantadas en las caderas, mirándolo con furia.

Hasta hace una semana, esa mirada lo habría irritado. O preocupado.

Ahora, sabía que podía sacarla de cualquier mal humor con un beso, incluso con una mirada particular.

Y no era ningún sacrificio.

De hecho, algunos días la molestaba a propósito solo para poder alegrarla de nuevo.

La única gracia salvadora de su conducta era el hecho de que nunca permitía que las cosas llegaran más allá de los besos, aunque fueran explosivos y estremecedores.

No era mucho, pero al menos ayudaba un poco a su conciencia.

Por mucho que lo deseara desesperadamente, por mucho que su cuerpo se rebelara contra él, nunca se permitía recorrer un camino del que no habría vuelta atrás.

Y aunque podía percibir la frustración de Harriet, una frustración que ponía a prueba su caballerosidad más de lo que podía expresar con palabras, se las arreglaba para mantener esa única y última barrera entre ellos.

Pero a medida que pasaba el tiempo, día tras día se lo pasaban hablando durante horas mientras él intentaba enseñarle a pescar, y le mostraba qué bayas eran venenosas y dónde encontrar huevos de codorniz, y pasaban las noches con ella envuelta en sus brazos, poniendo a prueba su resolución y asegurándose de que nunca tuviera un sueño decente, manteniéndolo despierto con su desesperado y casi salvaje deseo por ella, la determinación de Jacob se debilitaba.

Pronto, lo sabía, el hilo se rompería. Pronto, sus desesperadas súplicas guturales derrumbarían la jaula alrededor de su deseo. Y Jacob nunca se lo perdonaría.

La princesa Harriet no tenía idea de lo que estaba pidiéndole en esas pequeñas horas oscuras de la noche. Era una tentadora más allá de su propia comprensión.

Y era el conocimiento de su inocencia, y de su engaño, lo que lo mantenía firme en su determinación de mantenerla inocente.

Pero solo podía resistir tanto. Después de todo, era solo un hombre. Y uno defectuoso, además.

—¡Jacob!

Su tono exasperado le advirtió que su mente había vagado de nuevo.

—Perdón, amor —sonrió, esperando encantarla.

A juzgar por el rubor rosa que teñía sus mejillas, estaba funcionando.

Aunque aún rodó los ojos.

—Te pedí que me pasaras ese cuenco.

Habían ido a recoger bayas esa misma mañana, y Harriet estaba lavando diligentemente la fruta madura.

Eso era otra cosa que Jacob no podía evitar admirar de la princesa.

Su suposición de que ella sería consentida, mimada y exigente había sido errónea.

Aunque no se podía negar que no sabía hacer muchas cosas porque nunca había tenido que hacerlo, estaba dispuesta y ansiosa por aprender todo tipo de cosas. Tenía una mente rápida, y nunca le temía al trabajo duro.

Le había enseñado a cocinar. Le había enseñado a buscar huevos y al menos intentar pescar. Y aunque se apartaba de algunas de las tareas más desagradables de preparar su comida, no le importaba ensuciarse las manos haciendo todo lo demás.

Tomando el cuenco, Jacob lo colocó en la mesa junto a donde ella estaba. La rodeó con los brazos por la cintura, tirándola hacia atrás para que se apoyara en su pecho, deleitándose con sus risitas entrecortadas mientras colocaba una serie de besos a lo largo de su cuello.

—¿No tienes nada que hacer? —intentó regañarlo, incluso mientras se inclinaba hacia atrás para darle mejor acceso.

—¿Qué podría ser mejor que esto? —gruñó contra su garganta.

Para su sorpresa, ella se puso rígida ante sus palabras.

Jacob la soltó y dio un paso atrás, permitiéndole que se diera la vuelta para enfrentarlo.

Estaba preparándose para algo. Reconoció las señales.

Una respiración profunda seguida de una inclinación decidida de su barbilla.

—Puedo pensar en algo mejor —dijo, encontrando audazmente su mirada.

Jacob se congeló ante sus palabras.

No era estúpido. Sabía a qué se refería.

Y aunque no lo hubiera sabido, sus mejillas enrojecidas la delataban.

—Harriet —mantuvo su tono neutral, pero lo impregnó con una advertencia.

Bastante tenía con luchar consigo mismo. No podía luchar contra ella también.

No tenía la fuerza.

—No sabes lo que estás diciendo —dijo con los dientes apretados.

Ella lo miró en silencio por un momento, y Jacob resistió la tentación de apartar la vista de ella.

No quería que ella viera la verdad en sus ojos, el deseo que mantenía a raya solo por pura fuerza de voluntad.

—Sí sé lo que estoy diciendo.

La firmeza en su voz lo sorprendió. Pero luego, no debería haberlo hecho.

Harriet tenía una fuerza interior que rara vez había visto antes.

—No, no lo sabes.

Ahora sí se dio la vuelta, ocupándose en un fuego que no necesitaba ser avivado.

—Sí lo sé.

Escuchó el tono de acero en su voz que indicaba que su temperamento estaba aumentando.

—No vamos a discutir esto —soltó con brusquedad.

—Oh, claro que sí.

Jacob cerró los ojos y rezó por paciencia. Cuando eso no funcionó, rezó de nuevo. Con más fuerza.

—Harriet —se volvió para enfrentarla entonces.

Esta no era una conversación que pensó que tendrían, y no tenía ni idea de qué decir.

—¿Por qué estás haciendo esto ahora? —trató de sonar conciliador. En su lugar, sonó suplicante.

—Porque nosotros... eso es, tú... —tropezó con sus palabras y bajó la vista al suelo. — Pensé que querías...

Jacob la miró con confusión hasta que cayó en la cuenta, y una risa sorprendida se le escapó.

—¿Tú crees que no te deseo?

Rio, pero sonó ahogado, incluso para sus propios oídos.

—No es gracioso —dijo ella entre dientes apretados.

—No, no lo es —gruñó.

Tomando una respiración estabilizadora, se acercó para tomar sus manos entre las suyas, más grandes.

A pesar de la tentación de estar tan cerca durante una conversación como esta, no permitiría que ella pensara que no era la mujer más deseable del mundo.

—Harriet.

Le atrapó la mirada con la suya, sin dejar que apartara los ojos.

—Te deseo tanto que me está matando —dijo sin rodeos. — No he dormido en dos malditas semanas. Estar tan cerca de ti y no hacer lo que tanto anhelo es una tortura.

Los ojos de Harriet se agrandaron ante sus palabras, y Jacob se maravilló.

¿Cómo podía ella dudar de su propio atractivo?

—Entonces, ¿por qué…?

—Te aprecio demasiado para arruinarte, Harriet.

Harriet tragó con dificultad.

—Yo también te aprecio —confesó, y él sintió un momento de pura e indescriptible dicha. — Lo suficiente como para no querer que esto termine.

Dios, no podía dejar que ella empezara a hablar de un futuro que sabía que no era posible.

—Jacob —parpadeó, mirándolo. — Creo, no, sé que te am...

—Detente.

La palabra salió desgarrada de su alma. No podía estar seguro, claro, pero temía que ella estuviera a punto de decirle algo que no podría soportar escuchar. No ahora. No cuando ella no tenía idea de que tarde o temprano iban a ser separados, aunque no fuera lo que quisieran.

Observó cómo ella se encogía como si la hubiera abofeteado, y su estómago se retorció con arrepentimiento, con miedo, con rabia hacia sí mismo por haber permitido que esto sucediera.

Harriet retiró sus manos de las de él, pero no se alejó.

—Hay… —vaciló antes de cuadrar los hombros y continuar. — Hay cosas sobre mí que no te he contado. Sobre mi familia. Sobre quién soy. Pero no dejaré que esas cosas nos impidan estar juntos.

Se acercó un paso más, y Jacob sintió una desesperada necesidad de retroceder.

—No esperaba que esto ocurriera, pero ha pasado. Y me alegro de ello. Podemos estar juntos y…

—Harriet —la interrumpió, y cada una de sus palabras le dolió como una puñalada.

Nunca debió haber empezado lo que fuera que tenían entre ellos. Había pensado, quizá de manera ingenua, que serían llamados de vuelta a la corte, que podría pasar ese tiempo explicándose, rogando por perdón.

Pero ¿qué explicación podría ser suficiente? ¿Cómo podría esperar que lo perdonara?

Jacob se armó de valor para decir lo que debía ser dicho.

—Lo que quieres… lo que yo quiero. No puede pasar.

—Sí puede —insistió ella. Sabía que era tenaz, pero nunca antes había sentido que le arrancaba el corazón. — Eso es lo que estoy diciendo. Puede suceder. Es lo que quiero. Quiero estar contigo. En todos los sentidos.

Jacob apretó los dientes ante el intenso deseo que ella despertaba en él. Era tentador, tan tentador tomar lo que ella le ofrecía.

Pero no podía.

Ni por su trabajo, ni por su lealtad al príncipe. Ni por las mentiras que había dicho, ni porque la culpa lo devorara como algo vivo.

Sino porque la amaba demasiado para aceptar un regalo tan precioso cuando no sería con él con quien ella pasaría el resto de su vida.

Ahí estaba.

Lo había admitido. Aunque solo para sí mismo.

La amaba. Tanto que lo sentía en cada gota de sangre que corría por sus venas.

Qué desastre monumental había hecho de su vida.

—Voy al pueblo —soltó de repente.

Necesitaba escribirle al príncipe Christopher. Necesitaba decirle que iba a devolver a la princesa y después largarse de Aldonia.

La mandíbula de Harriet cayó.

—¿Qué? —jadeó, y no podía culparla.

No era precisamente la respuesta adecuada a lo que ella había dicho.

—Lo siento —dijo con sinceridad, aunque inútilmente. — Pero necesito irme.

Se volvió hacia la puerta.

—Jacob.

El dolor y la confusión en su voz eran como una daga clavándose en su corazón.

—No entiendo. ¿Por qué estás ignorando esto? ¿Por qué me estás rechazando?

No podía soportar escuchar el dolor en su voz, pero tampoco podía quedarse más tiempo. Su determinación se debilitaba con cada segundo.

—No lo hago —logró decir. — Solo… necesito irme.

—¿Por qué? —exigió Harriet.

Jacob se volvió de golpe para enfrentarse a ella, con todas sus emociones tumultuosas surgiendo a la superficie.

—Porque no voy a arruinar a la princesa heredera de Aldonia —gritó.

El silencio devoró su estallido, dejando solo respiraciones agitadas y corazones destrozados en su estela.

Capítulo Diecisiete

Harriet escuchaba las palabras de Jacob resonar en la habitación, repitiéndose en su cabeza.

Pero no podía darles sentido.

Él lo sabía. ¿Él sabía?

¿Cómo? Nadie sabía que ella estaba allí. Así que no podía haberlo escuchado en el pueblo.

Y eso significaba... oh Dios. Eso significaba que siempre lo había sabido.

Su encuentro no había sido casual en absoluto.

Todo lo que había sucedido en las últimas dos semanas era una mentira. No era real.

Pero lo que ella sentía por él, eso era real. Y el dolor que sentía ahora, eso era dolorosamente, terriblemente, espantosamente, real.

—Sabes quién soy.

No era una pregunta. Era una afirmación.

Y era una voz que no reconocía.

Por dentro, sentía que su corazón se partía en dos. Sin embargo, todos esos años siendo entrenada para ser la princesa perfecta obviamente habían dado resultado.

Una no mostraba emociones. Y en ese momento, nada en Harriet mostraba su agitación interior. Su voz era calmada y fría. La voz de una extraña, incluso para sus propios oídos.

Jacob parecía angustiado. Afectado por su confesión.

Pero Harriet no podía ni siquiera contemplar los sentimientos de él cuando no lograba controlar los suyos propios.

—Sí —dijo él con voz ronca.

Ella solo pudo mirarlo. Durante eones, solo pudo mirar el rostro del que se había enamorado tan desesperadamente, preguntándose cómo había podido engañarla así. Y por qué.

—Puedo explicarlo —continuó él, con un tono teñido de desesperación.

Jacob extendió una mano, y Harriet se apartó.

Apenas se mantenía de pie. Si él la tocaba en ese momento, se rompería en mil pedazos.

—Entonces, explícalo —escupió ella.

—¿Podemos sentarnos?

Quería negarse, aunque fuera infantil. Pero sentía que sus piernas podrían fallarle en cualquier momento, así que, en silencio, se dirigió a una de las sillas de madera junto al fuego.

Su corazón se retorció al recordar todos los días placenteros que había pasado con él, compartiendo historias de su infancia, conversaciones sin rumbo sobre todo y nada, silencios llenos de una comodidad que había llegado a apreciar profundamente.

Todo eso ahora estaba manchado.

Jacob se sentó frente a ella y la miró con esos ojos color cobalto, su cabello dorado brillando a la luz del fuego.

Usualmente, su atractivo la dejaba sin aliento. Ahora, parecía que todo el aire se lo había arrebatado la confesión de él.

No sabía qué hacer. Así que escuchó.

Y cuanto más hablaba él, más se rompía su corazón.

No solo porque se había enamorado de este hombre, un hombre que solo había estado con ella porque Christopher se lo había ordenado.

Sino también porque su maravillosa aventura, su búsqueda de independencia y anonimato, era una farsa. Christopher lo sabía.

Y Harriet debería haberlo sabido: no existía tal cosa como la libertad. No para una princesa.

Se sentía humillada. Con el corazón hecho trizas. Y, de repente, terriblemente cansada.

Quería regresar a casa para lamerse las heridas en paz. Ni siquiera quería enfrentar a Christopher. Solo quería encerrarse y llorar.

Quizás si Alex había venido a petición de Christopher, volvería a Inglaterra con él después de todo. Un poco de distancia le haría bien en ese momento.

Distancia de Christopher y su inquebrantable control sobre su vida.

Distancia de Jacob.

Harriet tragó el nudo en su garganta.

—Así que, ¿eres algún tipo de agente secreto? ¿Trabajando para mi hermano?

Sonaba imposible, pero luego, cuando se trataba de Christopher y su férreo control sobre sus responsabilidades, no la sorprendía.

—Sí.

Agradeció la respuesta simple. Y el silencio que le siguió. No podía escuchar disculpas o palabras vacías en ese momento.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible? ¿Siquiera mi padre sabe de tu existencia?

Para asombro de Harriet, Jacob negó con la cabeza.

—El príncipe Christopher es nuestro único comandante. Somos sus agentes personales.

Estaba desconcertada e incluso momentáneamente distraída de sus emociones tempestuosas.

—¿Pero, de dónde te sacó? —preguntó.

Su sonrisa fue minúscula y fugaz.

—Estaba destinado al ejército. De hecho, allí comencé. Como el segundo hijo del Conde de Dresbonne, mi padre tenía grandes esperanzas para mí.

Harriet sintió otra sacudida de sorpresa. Él era aristócrata. Pero nunca lo había visto en la corte. Lo habría recordado.

—Desafortunadamente, tenía problemas con la autoridad, pero mis habilidades llamaron la atención del príncipe, y he trabajado para él desde entonces.

Un vago recuerdo cruzó brevemente por su mente. Un joven soldado de cabello dorado con una sonrisa traviesa siendo reprendido por el capitán.

—Te vi —soltó. — Cuando era niña. Te vi con uniforme. En el patio.

Jacob no dijo nada. ¿Qué importaba, en cualquier caso? No lo había conocido de niña. Pero lo conocía ahora. Y él la conocía. Más que nadie en su vida.

Recordando las últimas dos semanas, las cosas que le había contado sobre sí misma, la forma en que la había abrazado y besado, le revolvía el estómago de vergüenza.

Incluso había dormido en la misma cama que él. Si decidiera contar historias sobre ella, estarían en todo el palacio y luego en el resto de la ciudad antes de que pudiera pestañear.

Y mientras que treinta minutos antes nunca habría pensado que él fuera capaz de hacer algo así, Harriet se dio cuenta de que no conocía a este hombre. En absoluto.

Porque él no era quien decía ser. Y ella no era importante para él. Solo era un trabajo. Una tarea que debía cumplir para su príncipe.

Bajó la mirada a sus manos, fuertemente entrelazadas, sin saber qué pensar, qué sentir. Vergüenza luchando con enojo. Odio combatiendo una desesperada tristeza.

—Harriet.

Solo esa palabra, solo su nombre, apenas en un susurro, fue suficiente para que Harriet supiera que, simplemente, no tenía fuerzas para hablar más. Ni sobre esto. Ni sobre nada.

Si él la tocaba, si intentaba consolarla, o disculparse, o fingir algún interés por ella o cómo se sentía, perdería todo control. Lloraría, gritaría y se humillaría aún más.

Reuniendo lo que quedaba de su maltrecha dignidad, y recurriendo a años de haber sido criada para ser lo mejor de la Sociedad, Harriet levantó los ojos para mirarlo.

Se negó a ver la desesperación en la profundidad azul de sus ojos. Se negó a pensar que aquello era tristeza o preocupación o —su tonto corazón titubeó— o ternura.

—Quiero irme a casa.

Él frunció levemente el ceño. Tal vez por su tono. Tal vez porque no comentó nada sobre su detallada explicación. A Harriet no le importaba mucho.

Y no quería darle la oportunidad de preguntar.

—Me doy cuenta de que no me dejarás ir sola, ya que mi hermano te ha contratado, presumiblemente, para mantenerme a salvo y, si no, al menos viva.

La mueca de Jacob fue suficiente para decirle que, al menos, tenía razón en parte.

—Estaré lista para partir en una hora.

Harriet se levantó, complacida de que su voz y su apariencia fueran firmes cuando sentía todo menos eso.

Sin decir palabra, recogió sus maletas, las colocó sobre el catre y comenzó a llenarlas.

Notó, de reojo, que Jacob también se puso de pie y, por primera vez desde que lo conocía, lo vio inseguro, menos que perfectamente controlado.

—Harriet. Querida...

El dolor en su corazón por ese término cariñoso, dicho en un tono tan suplicante, casi partió su corazón en dos.

No sobreviviría a un viaje de dos días de regreso al palacio con él si permitía que traspasara sus defensas, aunque fuera por un segundo.

Endureciendo sus hombros y su determinación, Harriet se volvió para enfrentarlo.

—Soy la Princesa Heredera de Aldonia, señor Lauer —dijo, su voz helada y sin emoción. — Se dirigirá a mí como Su Alteza o Princesa, o no me dirigirá la palabra en absoluto.

Sus palabras congelaron el aire entre ellos, y pudo ver que lo había herido. Pero no la afectó. No podía permitirlo.

Ella era una princesa, y él era un agente de su hermano.

Harriet sabía que esta pequeña aventura no podía durar para siempre.

Tontamente, había comenzado a imaginar que sí.

No escondida, claro. Pero no necesitaba esconderse para tener una aventura. Estar con él para siempre habría sido su mayor aventura. Él habría sido suficiente.

Se miraron el uno al otro durante una eternidad. Harriet se negó a retroceder. Se negó a derrumbarse. Se negó a hacer cualquier cosa que no fuera darle su mirada más altiva para que la dejara sola.

—Prepararé el caballo —dijo finalmente él.

—Queda despedido, entonces —dijo fríamente.

Y contuvo sus lágrimas hasta que él salió y cerró la puerta suavemente detrás de él.

Capítulo Dieciocho

No había dicho una palabra.

Ni una sola palabra.

Hace un par de semanas, Jacob habría estado encantado con eso. Ahora, solo le rompía el maldito corazón.

Fiel a su palabra, Harriet —o la princesa Harriet, pensó con un pinchazo de dolor— había estado lista en menos de una hora.

Había salido de la cabaña, y si la situación no hubiera sido tan grave, se habría reído al verla cargando de nuevo esas malditas maletas. Aunque ahora podía manejarlas mucho mejor, dado que prácticamente estaban vacías, aún la abrumaban a ambos lados.

Parecía que había pasado una vida desde que la había visto arrastrarlas por el camino desde el pueblo.

En aquel entonces, su tenacidad lo había irritado. Ahora, lo enamoraba, como todo lo demás en ella.

Intentó, por supuesto, llevar las maletas, pero ella lo ignoró, caminando con la barbilla en alto, tan regia como la princesa que era.

Cuando llegó al caballo amarrado, cedió y le permitió ayudarla, pero en lugar de entregarle las maletas como una adulta, las dejó caer al suelo.

Jacob apretó los dientes y no dijo nada. No tenía idea de dónde estaban parados entre ellos dos, y no iba a arriesgarse a molestarla aún más comentando sobre sus acciones.

Había esperado que estuviera llena de preguntas; deseaba con desesperación que lo interrogara. Que lo increpara. Que gritara. Que lo golpeara, incluso, si eso quería.

Pero esa princesa de hielo, tranquila y retraída, lo estaba matando. No era la Harriet que él conocía. La Harriet que él amaba.

Era una extraña.

Habían llegado en silencio al carro oculto. Jacob había enganchado al caballo y empacado su equipaje sin decir una palabra.

Ella le permitió ayudarla a subir al vehículo porque no tenía mucha opción, pero lo hizo sin emitir un sonido, ni mucho menos una palabra.

Y ahora, aquí estaban. Casi en el pueblo, y ni siquiera había movido la cabeza en su dirección.

—Quisiera ocuparme de conseguir un coche privado para su viaje a casa, Harr... Su Alteza —dijo en voz baja. — No quiero que viaje en el coche postal, si puedo evitarlo.

—No me importa lo que quiera —respondió ella bruscamente, y Jacob tuvo que reprimir una sonrisa.

Ahí estaba.

Y una especie de diablura se despertó dentro de él. Enfurecerla parecía peligroso e insensato, pero era mejor soportar el fuego de su ira que lidiar con la frialdad de su apatía.

—Bueno, es mi trabajo asegurarme de que llegue a casa a salvo, y la forma más segura de hacerlo es en privado.

Ella giró la cabeza ahora, con un rizo rebelde de color ébano atrapado en su mejilla, y Jacob ardía en deseos de apartarlo. Pero no estaba seguro de que su mano sobreviviera a esa acción, así que la mantuvo apretada en un puño.

—Si cree —dijo ella entre dientes— que me meteré en un coche sola con usted durante dos días, está muy equivocado.

Su palpable enojo casi lo hacía sentir nostalgia.

—Princesa, sea razonable. Estará mucho más cómoda en un coche privado que apretujada en uno público. Solo estoy pensando en su bienestar.

Eso no era del todo cierto. Estaba pensando en tener dos días a solas con ella para defender su caso y rogarle su perdón.

Pero, salvo secuestrarla y lanzarla a la fuerza dentro de un carruaje, no podía obligarla a ceder.

Se detuvieron frente a la posada de diligencias, y Jacob saltó ligeramente del carro, apresurándose hacia su lado, no fuera que ella, por terquedad, intentara bajar sola.

Le tendió los brazos y ella lo fulminó con la mirada antes de suspirar y permitirle que la bajara.

Estaban en medio de un patio público, a plena luz del día, pero Jacob no pudo evitar sostenerla incluso después de que sus pies tocaran el suelo.

La sensación de tenerla pegada a él, el aroma de su piel y esos ojos que le rompían el corazón eran demasiado tentadores, demasiado preciosos para él.

Harriet empujó contra su pecho, pero él se negó a soltarla hasta que lo miró con furia.

—Suélteme —escupió.

—Lo haré —dijo suavemente. — Pero primero debo decirle algo.

—No quiero escuchar nada de lo que tenga que decir —replicó desafiante.

—Harriet, te lastimé. Fui deshonesto, y has sufrido por ello, y odio eso. No puedo cambiarlo, pero puedo intentar explicarlo. Hacer las paces, de alguna manera. Si me lo permites.

Su expresión no cambió, pero vio un destello de algo en lo profundo de sus ojos marrones. Una emoción intensa.

Pero, en un instante, desapareció, y simplemente volvió a parecer enojada.

Jacob bajó las manos, pero la mantuvo atrapada entre su cuerpo y el carro detrás de ella.

—¿Qué hay que explicar? —demandó. — Me queda perfectamente claro lo que pasó. Te contrataron para cuidarme como una niñera grandulona. Y mentiste sobre quién eras.

—Tú también lo hiciste —interrumpió él suavemente. Probablemente era una locura discutir con ella, pero estaba desesperado por arreglar las cosas.

Harriet soltó un suspiro impaciente.

—Mi mentira no te lastimó, Jacob.

Habló suavemente, y al mirar su corbata, pero sus palabras lo hirieron profundamente. Porque tenía razón.

—No quise lastimarte, cariño. No quise que nada de esto sucediera.

Ella lo miró entonces, directamente al alma.

—Me hiciste pensar que tú... que nosotros...

Sus mejillas se pusieron furiosamente rojas, y para horror de Jacob, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Intentó parpadear rápidamente para alejarlas, pero una se escapó, y esa única gota cayendo por su suave mejilla lo destrozó.

—Harriet. —Él extendió una mano una vez más, sujetándola por los brazos y agachándose para poder mirarla de lleno a los ojos, para que pudiera ver la sinceridad en la profundidad de los suyos. — Todo lo que ha sucedido entre nosotros estas últimas dos semanas. Todo lo que he dicho. Todo lo que he hecho, ha sido la absoluta verdad. Esto comenzó como una misión. Tú comenzaste como una misión. Pero eso cambió.

Ella lo miraba, y no pudo leer nada en su expresión.

—Por favor —continuó con voz ronca. — Tienes que creerme. Harriet, yo...

—¿Su Alteza?

Jacob y Harriet se volvieron al escuchar una voz femenina, sorprendida.

Maldijo entre dientes.

Lo último que necesitaba en ese momento era que reconocieran a Harriet.

“Gracias a Dios, la encontré.”

Una dama alta y elegante se acercó rápidamente.

“Oh, no.” Jacob se dio la vuelta y vio cómo la cara de Harriet se caía. “Althea Furberg.”

***

“Lady Althea.”

Harriet se apartó rápidamente de Jacob, colocando firmemente su máscara real en su lugar.

Lo último que necesitaba era que los ojos entrometidos de Althea Furberg notaran algo entre ella y Jacob.

No tenía idea de cómo había terminado la dama aquí en Gant. Pero ya estaba aquí, y aunque a Harriet no le agradaba en absoluto, podría proporcionarle una solución a su problema actual.

A saber, alejarse lo más posible de Jacob y de la tentación de caer de nuevo bajo su hechizo. Lo más rápido posible.

“¿Qué la ha traído a Gant?” Hizo su mayor esfuerzo para mantener un tono neutral, como si no fuera en absoluto extraño estar sola con un extraño, vestida con una capa de sirviente, lejos del palacio.

“Bueno, vine a buscarla, Alteza.”

Harriet frunció el ceño, confundida, mientras Lady Althea se acercaba aún más, bajando la voz de manera conspirativa.

“Su Alteza Real me envió a buscarla,” susurró.

Harriet miró a la dama con asombro.

¿Cuántos malditos cuidadores había enviado Christopher tras ella?

“Él...él me dijo lo que pasó.”

La mirada condescendiente y ligeramente desaprobadora en los ojos de Lady Althea hizo que Harriet quisiera rasgarle los ojos.

“¿Su hermano te dijo esas palabras, Lady Althea?” preguntó, logrando mirar a la dama por encima del hombro, aunque era una cabeza más baja que la imponente morena.

Lady Althea tuvo la gracia de sonrojarse.

“Bueno,” titubeó. “Él estaba tan terriblemente preocupado, Alteza. Después de todo, es la única princesa. Y Christopher...” hizo una pausa para susurrar de manera molesta. “Quiero decir, Su Alteza Real, estaba bastante descompuesto.”

Harriet no sabía bien qué pensar de este pequeño discurso.

Althea extendió una mano y la puso en el codo de Harriet como si fueran confidentes cercanas, ignorando por completo a Jacob.

“No le habría confiado a nadie un secreto tan escandaloso, estoy segura, Alteza. Pero sabe cuánto me preocuparía. He llegado a pensar en usted como una especie de hermana. Y sé que su hermano no habría confiado a nadie más para tratar esta situación con la delicadeza que claramente requiere.”

La punzada detrás de las palabras serviles de Lady Althea no pasó desapercibida para Harriet. Su comportamiento era escandaloso. Vergonzoso. Necesitaba un trato delicado.

Y si Christopher había llevado a Althea a su confianza de esa manera, solo podía significar que estaba planeando hacer de la dama parte de la familia real. Nunca discutiría asuntos familiares privados con ella de otro modo.

Pero si Christopher había enviado a Jacob a vigilar a Harriet, ¿por qué había enviado ahora a Althea?

“¿Por qué no vamos a tomar una buena taza de té?” Lady Althea habló como si fueran amigas de toda la vida, y eso era extremadamente molesto. “Y le pediré al conductor que prepare los caballos.”

“No lo creo.”

La voz de Jacob era lo suficientemente agradable, pero Harriet oyó un hilo de acero en ella, y estaba segura de que Lady Althea también lo oía.

Althea levantó una ceja hacia Jacob.

“¿Y usted quién es?” resopló.

“El Honorable Sr. Jacob Lauer, hijo del Conde de Dresbonne, a su servicio, mi lady.”

Jacob fue educado y caballeroso, inclinándose ante Lady Althea, pero Harriet vio el destello de travesura en la profundidad azul de sus ojos y supo que estaba disfrutando sutilmente poniéndola en su lugar.

“Oh, q-qué agradable conocerlo, Sr. Lauer,” dijo Althea débilmente. “¿Y qué hace aquí con nuestra querida Princesa Harriet a solas?”

Harriet oyó el énfasis en la palabra a solas y supo lo que Althea implicaba; que había algo de naturaleza íntima entre Harriet y Jacob.

El problema era que Harriet también lo había pensado. Resultó que Jacob era un consumado actor y muy bueno en su trabajo.

Este recordatorio agudo de la necedad y la humillación de Harriet a manos de Jacob avivó su resentimiento una vez más.

“Estoy acompañando a la princesa de regreso al palacio y al Príncipe Christopher,” respondió Jacob con suavidad.

“¿Y por qué es eso? ¿Se topó con ella, verdad?” se burló Althea.

Jacob no respondió, simplemente observó a la dama de cerca.

“Bueno, estoy segura de que la princesa se sentirá más cómoda en compañía de una dama,” dijo Lady Althea. “Alguien en quien confía.”

La mandíbula de Jacob se apretó en reacción a las palabras de Althea, y volvió su mirada de zafiro hacia Harriet.

Ella sabía, sin que él dijera una palabra, que estaba esperando que ella discutiera. Que dijera que quería quedarse con él.

Y como eso era verdad, necesitaba irse.

“Gracias, Sr. Lauer. Pero su asistencia ya no es necesaria,” murmuró miserablemente, negándose a encontrarse con su mirada. “Lady Althea tiene razón. Preferiría ir con alguien en quien confío.”

No miró a sus ojos, y no le dio la oportunidad de responder.

Dejando sus bolsas en la carreta, Harriet simplemente se dio la vuelta y se alejó.

Capítulo Diecinueve

—Su Alteza, despierte. Honestamente, pensé que sería una compañía mucho más interesante.

Harriet fue sacudida bruscamente, sentándose de un salto, preguntándose por un momento dónde estaba.

Sin embargo, todo le volvió a la mente en segundos. Y al mismo tiempo, las palabras de Lady Althea se hicieron eco en su mente.

Harriet solo pudo mirar en estado de shock la audacia de la otra mujer.

—¿Perdón? —jadeó.

Lady Althea sonrió. Pero en lugar de ser la sonrisa servil que usaba en la Corte, especialmente alrededor de Christopher, era fría, calculada y no llegaba a sus ojos.

—¿Qué está sucediendo aquí? —demandó Harriet.

Algo no se sentía bien.

Miró por la ventana del carruaje, sorprendida al ver que estaba oscuro. Donde sea que estuvieran, habían estado viajando un buen rato.

—Oh, la llevo a un lugar seguro, princesa.

—No lo creo. —Harriet se sentó completamente, ahora completamente despierta. — Voy a casa.

—No aún, Su Alteza. Primero hay trabajo por hacer.

El tono de Althea envió un escalofrío de aprensión por la columna de Harriet.

—¿Qué significa esto? —preguntó, complacida de que su voz sonara firme a pesar de que su corazón latía con fuerza.

Inmediatamente, la mente de Harriet se fue a Jacob, y deseó que él estuviera allí. Deseó nunca haberlo dejado. Independientemente de lo que hubiera pasado entre ellos, siempre se había sentido segura.

—No se preocupe, Su Alteza —dijo Althea en lugar de responder a la pregunta de Harriet. — Su primo solo necesita tener una pequeña charla con usted.

Ahora Harriet estaba realmente confundida.

—¿Mi primo? —repitió con el ceño fruncido.

—En efecto.

—¿Qué primo? —preguntó aturdida.

—El duque de Tallenburg, por supuesto.

—¿El duque de...?

—Tallenburg.

—Sé quién es —dijo Harriet con voz entrecortada.

El primo que había heredado su título del tío de Harriet. El primo que había reiniciado una vieja enemistad en la familia Wesselbach. El primo con el que Christopher había estado negociando cuando se intentó asesinar al rey y la reina, sus padres.

—¿Por qué me lleva con Augustus? —preguntó Harriet, su confusión creciendo cada segundo. — ¿Por qué Christopher me enviaría a él?

La risa tintineante de Althea le irritó aún más los nervios a Harriet. Esto era demasiado con lo que lidiar.

Primero, la traición de Jacob y ahora esto.

—Oh, princesa. Realmente no entiende el mundo que la rodea, ¿verdad?

Harriet solo frunció el ceño.

Althea era mayor que ella, cierto. Pero no lo suficiente como para ser tan terriblemente condescendiente.

—Augustus solo necesita asegurarse de que el príncipe será más receptivo a sus solicitudes.

—¿Sus solicitudes?

Harriet se sintió como una idiota y, por un momento, su resentimiento de largo tiempo estalló.

Si papá, Christopher, e incluso Alex no la hubieran tratado como una muñeca, un recipiente vacío que no debería saber nada del mundo que la rodeaba, tal vez podría adivinar a qué se refería Althea.

Althea suspiró.

—Realmente no tiene idea, ¿verdad? Augustus solo quiere razonar con un miembro de la familia real. No creo que sea demasiado pedir. Cuando el intento de asesinato de su padre no creó la distracción que necesitaba, nosotros pensamos que quizás un simple acuerdo comercial sería suficiente.

—¿Nosotros? —repitió Harriet, su mente girando con todo lo que Althea revelaba. — No entiendo. Usted y Christopher... yo pensé...

—Pensó que estaba tan desesperadamente enamorada de su hermano que me quedaba cerca de él con la esperanza desesperada de un compromiso —dijo Althea sin rodeos. — Bueno, no está del todo equivocada. En mi juventud, hubiera hecho cualquier cosa para casarme con su hermano. Y mis padres definitivamente lo quieren. Pero hace dos años, pasé un verano en Tallenburg y conocí a Augustus. —Harriet se sorprendió al ver un rubor manchar las mejillas de Lady Althea. — En Aldonia, podría haber sido reina un día, pero con un hombre que nunca se preocuparía verdaderamente por mí. Pero con Augustus... bueno, usted aún no se ha enamorado, princesa. Pero cuando lo haga, lo entenderá.

Harriet dudaba mucho que eso fuera cierto. Porque se había enamorado, y aún no entendía lo que estaba sucediendo.

—¿Y aun así Christopher la envió a buscarme?

Lady Althea sonrió con desdén. —No exactamente. Ah, aquí estamos.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió antes de que Harriet pudiera recuperar el aliento, y mucho menos hacerle más preguntas a Lady Althea.

Frente a ella estaba un hombre alto y delgado con los ojos más escalofriantes que Harriet había visto.

—Harriet. Por fin nos encontramos.

—Supongo que es mi primo. —Harriet hizo su voz tan altanera como pudo. — Podemos ser parientes, pero sigues siendo solo el duque de un pequeño e insignificante ducado. Me tratarás como Su Alteza.

Esa era la segunda vez en toda su vida que Harriet había insistido en que alguien usara su título. Y mientras lo había hecho con Jacob para cubrir su dolor, ahora era un esfuerzo por no parecer intimidada por este extraño frío y oscuro.

Sus ojos negros destellaron con ira, pero mantuvo una pequeña sonrisa insincera de todos modos.

—Por supuesto, Su Alteza. —Se inclinó deferentemente, confundiendo aún más a Harriet.

Extendiendo una mano, ayudó primero a Lady Althea a salir del carruaje antes de volver a ayudar a Harriet.

Harriet no se perdió que mientras Althea lo miraba con adoración, él apenas la miraba.

—¿Y qué hago aquí? —continuó Harriet en el tono condescendiente que había adoptado. — ¿Y dónde estoy exactamente?

—Responderé todas sus preguntas, por supuesto. Debo asegurarle que no está en peligro, princesa. Mientras todo vaya como debería, este asunto debería terminar en cuestión de días.

—¿Este asunto se refiere a...?

Su mano aún estaba extendida para ayudarla, pero Harriet se negó a moverse.

—La familia real posee minas en Tallenburg, princesa Harriet. Minas muy lucrativas. Mi padre cedió a la presión y se negó a luchar para recuperarlas.

Sonrió de nuevo, mostrando los dientes.

—No soy mi padre.

Harriet recordó las conversaciones sobre el deterioro de las relaciones con Tallenburg nuevamente. Era por eso que Christopher había pasado tanto tiempo fuera.

Claramente, las negociaciones no habían ido bien.

—¿Y esto qué tiene que ver conmigo, exactamente?

—Nada —respondió rápidamente. — Y será devuelta al palacio y a los brazos acogedores de su hermano mayor. —Se burló.

De repente, su expresión cambió y Harriet se retiró un poco.

—Tan pronto como entregue las escrituras de las minas.

El corazón de Harriet dio un vuelco, y deseó con desesperación que Jacob estuviera allí.

—¿Se refiere a...?

—Me refiero —respondió, y esta vez, la agarró y la sacó del vehículo, deteniéndose justo a tiempo para evitar que cayera al suelo. — El príncipe Christopher tiene una decisión que tomar. Usted o las minas.

***

Jacob suspiró mientras se liberaba de las manos demasiado amistosas de la criada en la posada de Gant.

Debería haber regresado al palacio en cuanto Harriet se fue con esa mujer horrible. Lo sabía.

Sin embargo, se había sentado aquí lamentándose todo el día y toda la noche.

Ahora, era demasiado tarde para viajar a ningún lado, y tendría que esperar hasta mañana.

—Si está solo, no me importa hacerle compañía, señor.

La criada colocó otra jarra de cerveza sobre la mesa frente a Jacob, exhibiendo sus considerables atributos con una falta de vergüenza distintiva.

Quizás unas semanas atrás incluso habría aceptado su oferta menos que sutil.

Siempre había logrado disfrutar de su tiempo en las asignaciones antes.

Quizás, si no hubiera estado arruinado para todas las demás mujeres por un par de enormes ojos marrones y una boca ingeniosa, estaría disfrutando de más que una jarra de cerveza en este momento.

Pero la verdad era que extrañaba a la princesa que no quería nada más que ver con él. Extrañaba la sensación de su cuerpo contra el suyo, el toque de sus labios, pero más que eso, extrañaba su mente ingeniosa, su lengua afilada y su risa traviesa.

—Me ha arruinado —murmuró en su cerveza.

—¿Qué dijo?

Había olvidado que la dama estaba esperando algún tipo de respuesta.

Sonriendo de la manera que esperaba que fuera educada y nada coqueta hacia la muchacha, sacudió la cabeza.

—Estoy bastante feliz como estoy, gracias.

Encogiendo los hombros y haciendo que la parte superior de su vestido cayera aún más, se movió hacia el regazo de un cliente mucho más dispuesto.

Jacob apenas lo notó.

Algo lo inquietaba sobre que Harriet se fuera con Lady Althea.

No solo era que quería recuperarla y mantenerla a su lado.

¿Por qué el Príncipe Christopher enviaría a una dama para traer de vuelta a su hermana cuando le había asignado a Jacob la tarea de cuidarla?

Y, ¿por qué, cuando habían estado comunicándose a través de cartas dejadas en la posada desde que Jacob le informó al príncipe dónde estaban, había enviado a alguien sin siquiera un mensaje?

No se sentía bien.

Una inquietud lo carcomía.

Había estado tan preocupado por sus sentimientos que había ignorado sus instintos.

Y el instinto le decía que algo estaba mal en toda esta situación.

Que se joda la noche.

Había perdido suficiente tiempo, y no iba a desperdiciar más.

Ya no quería esperar hasta mañana, solo quería salir de allí. Regresar al palacio y trabajar para mantener a la princesa a salvo.

Justo cuando Jacob marchaba hacia la puerta, esta se abrió de golpe y un mensajero irrumpió en la habitación.

Un mensajero con la distintiva librea de la Familia Real.

Jacob se acercó al hombre y, sin decir una palabra, lo tomó del brazo y lo arrastró hacia afuera.

Lo último que necesitaba la reputación de Harriet era un escándalo por su presencia allí. Y si los locales comenzaban a cuestionar por qué un mensajero real corría por ahí a esa hora de la noche, no pasaría mucho tiempo antes de que los rumores se propagaran como pólvora.

—¡Suélteme, señor! —gritó el mensajero, un simple chico.

Jacob lo soltó tan pronto como estuvieron afuera, en la relativa privacidad del patio.

—Cualquier mensaje que tengas es para mí —dijo, con urgencia y un sentido de presagio que hacía que su voz sonara dura.

—Debo entregar esto a...

—A mí —completó Jacob y se inclinó para arrebatarle el mensaje de la mano al chico.

El emblema del Príncipe Christopher. Tal como había pensado.

Rompiendo el sello de cera, Jacob desplegó el pliego de papel, maldiciendo mientras leía el contenido.

Asesino apresado. Era como sospechábamos. Tráela a casa.

Llévala a casa.

Todo el cuerpo de Jacob se llenó de un frío terror.

¿Llevarla a casa?

El príncipe no había enviado a Lady Althea para recuperar a Harriet.

Y si ella había sabido venir aquí, eso significaba que era la informante en el palacio.

Siempre habían sabido, o al menos sospechado, que Tallenburg estaba detrás del intento. Tenía sentido.

Era mercenario en extremo y estaba impulsado por una vendetta contra los Wesselbachs que se remontaba a un siglo.

El asesinato habría sido un intento de sumergir a Aldonia en el caos, forzar al Príncipe Christopher a centrarse más en la política interna y menos en los intereses comerciales lucrativos de la familia real en Tallenburg.

Pero no habían podido averiguar cómo estaba obteniendo información el duque antes de que Jacob fuera enviado tras la Princesa Harriet.

Pero ahora lo sabía: era Althea Furberg. Y también sabía que el Príncipe Christopher no podía tener idea, pues no lo había mencionado.

—Necesito un caballo rápido —le dijo al mensajero, que estaba de pie en silencio a su lado. Jacob sabía que el caballo que había comprado al granjero sería menos que inútil para algo más que un trote lento.

El joven simplemente lo miró.

—¿Dónde está tu caballo, maldita sea? —gritó Jacob.

Sabía que necesitaba calmarse. Sabía que estaba al borde del pánico.

Pero no podía evitarlo.

Lady Althea estaba claramente en connivencia con el duque. Y ellos tenían a Harriet. 

Capítulo Veinte

En cuanto a secuestros, este era uno de los más aburridos de los que Harriet había oído hablar.

Su primo, el duque, era un villano decepcionante. En todas las novelas góticas de Harriet había historias de depravación, duelos y hombres enloquecidos encerrando a pobres heroínas desprevenidas a diestra y siniestra.

¿Pero esto? Esto no tenía nada que ver con eso.

Su primo la estaba tratando —bueno, como a realeza.

No estaba encerrada en una torre. No estaba hambrienta, siendo golpeada ni dejada en un oscuro calabozo.

De hecho, si no estuviera allí contra su voluntad, y si no tuviera que soportar la compañía de su primo y de la traidora Lady Althea, podría ser bastante agradable.

Sin embargo, había un pequeño asunto: no podía salir.

Augustus tenía guardias alrededor tanto de la modesta casa de campo en la que la mantenía como de los terrenos bastante amplios.

Le había informado a Harriet durante una de las cenas a las que la forzó a asistir que la casa había sido una compra reciente. Una base desde la cual llevar a cabo su plan.

No le estaba permitido salir a los terrenos. No se le permitía pasar más de unos pocos minutos sola.

Incluso ahora, solo tenía ese tiempo para sí misma porque se había escabullido a la biblioteca cuando Lady Althea no estaba mirando y había estado escondida detrás de una pesada cortina de brocado desde entonces.

Pero Althea la encontraría, por supuesto.

Harriet sintió una ahora familiar ráfaga de ira al pensar en la otra dama.

Nunca había querido que Christopher se casara con Althea. Nunca pensó que la mujer de estatura esbelta fuera buena para Christopher.

¿Pero qué pasaría si él la hubiera amado? No era dado a mostrar emociones, pero aun así —le había confiado cosas, de eso estaba segura.

Althea había estado presumiendo a Harriet durante días sobre cómo había logrado obtener información sobre el paradero de Harriet del príncipe.

Parecía que la dama había pasado de simplemente enviar mensajes a su amante a robar descaradamente la correspondencia privada de Christopher.

Y así fue como se había enterado de la presencia de Harriet allí.

Harriet sabía que debería preocuparse por su seguridad.

Sabía que debería preocuparse por las relaciones entre Aldonia y Tallenburg, y hasta dónde estaría dispuesto a llegar su primo para conseguir lo que quería.

Pero ahora que sabía que su familia estaba relativamente a salvo, no podía evitar preocuparse más por Christopher que por cualquier otra cosa.

¿Su corazón había estado comprometido con Lady Althea? ¿Estaría destrozado?

Con Alex felizmente casado, ¿era el destino de los otros dos hermanos ser miserables en el amor?

Christopher estaba a punto de proponerle matrimonio a Althea —una dama que lo había traicionado, no solo como hombre sino como príncipe.

Y Harriet —Harriet tenía el corazón roto por un hombre que había pretendido preocuparse por ella solo para poder estar cerca y hacer su trabajo.

Una rabia ardiente, rápida y furiosa, se apoderó de ella de repente.

La ira era mejor que la tristeza. Los dientes apretados eran mejores que las lágrimas.

¿Cómo se atrevía la espantosa Althea Furberg a tratar así a Christopher? Harriet simplemente no lo permitiría.

Althea tenía planes grandiosos. Se colgaba de cada palabra de Augustus, convencida de que Christopher le entregaría de inmediato los documentos de cada mina que Aldonia poseía en Tallenburg. Convencida de que ella y Augustus huirían juntos y serían felices gastando el dinero aldonio en Tallenburg.

Bueno, Harriet simplemente no lo permitiría.

¿Estaba furiosa con Jacob? Absolutamente. Pero sus sentimientos hacia él eran demasiado difíciles de afrontar en este momento. Y así, concentró toda su ira en Althea Furberg y lo que había hecho a Christopher.

La puerta de la biblioteca se abrió de repente y, soltando un suspiro, Harriet salió de detrás de la cortina. Althea no tardaría mucho en encontrarla, así que no tenía sentido esconderse.

—Ah, Su Alteza. Ahí está usted.

Althea había sido como la sombra de Harriet durante cuatro días y, si la mueca en el rostro de la dama era algo a lo que atenerse, estaba tan contenta con eso como lo estaba Harriet.

—Se levanta con los pájaros, ¿verdad?

Harriet simplemente le frunció el ceño.

Le preocupaba que Lady Althea estuviera bastante loca. Todo el día, parloteaba con Harriet como si fueran las amigas más cercanas en un lujoso viaje al campo.

¿Ves? Harriet se decía a sí misma. El peor secuestro de la historia.

—Su primo ha solicitado su compañía en el desayuno, princesa.

Harriet no se perdió la ligera mordacidad en el tono de Althea.

Esa era otra cosa que había notado en los últimos días. Mientras Lady Althea se colgaba de cada palabra de Augustus, él pasaba todo su tiempo tratando de ganarse a Harriet, y Althea no estaba contenta con eso.

Bueno, decidió Harriet mientras seguía a Althea fuera de la habitación, había acabado de ser un peón en el juego de Tallenburg con su hermano.

No iba a quedarse aquí esperando a que Christopher enviara a la guardia, que lo haría, tan pronto como recibiera la carta de Tallenburg.

El duque pensaba que Christopher sería tan adverso al escándalo que felizmente entregaría los documentos de la mina para el regreso seguro y secreto de Harriet.

Pero no conocía a Christopher.

Podía ser sutil. Y a veces demasiado preocupado por la reputación y la apariencia pública.

Pero tenía un núcleo de acero y no cedería ante el chantaje. Por eso sería un rey maravilloso. Por eso ya estaba dirigiendo Aldonia.

Las damas entraron en el ostentoso comedor formal y tomaron asiento, a cada lado de donde el duque se sentaría en la cabecera, como si estuviera en un trono.

El duque tenía delirios de grandeza y una obsesión poco saludable con la riqueza. Estaría, estaba segura Harriet, en su caída.

Y no iba a quedarse esperando a ser utilizada en su siniestro plan.

Saldría de allí en la primera oportunidad que tuviera.

***

—Él estará esperando la capitulación, de eso no hay duda.

—Así es. Y una respuesta pronto.

Jacob se levantó de la mesa en la que él, el Príncipe Christopher, el Príncipe Alexander y Hans estaban discutiendo la situación.

La situación.

Así es como el Príncipe Christopher había llamado al hecho de que su hermana había sido secuestrada.

Después de que Jacob irrumpiera a través de las puertas del palacio como si los perros del infierno lo persiguieran y exigiera ver al príncipe, no les llevó mucho tiempo descubrir las cosas.

Saber que Lady Althea era la informante de Tallenburg debió ser un golpe para el Príncipe Christopher. Todos los que trabajaban para el palacio, o que asistían a la corte, habían asumido que habría un anuncio pronto.

Sin embargo, el hombre había sido estoico, preocupado solo porque la princesa fuera devuelta sana y salva, y sin escándalo.

Los Furberg habían sido interrogados, pero de eso no había salido nada, excepto los histerismos de la madre que había pensado que su hija sería reina.

Durante tres días habían investigado antes de descubrir finalmente la propiedad no muy lejos de Gant que había sido comprada por el duque usando un alias.

En medio del furor, nadie había comentado sobre el hecho de que la princesa había sido secuestrada mientras Jacob la custodiaba. Pero una vez que la recuperaran, sabía que vendría un ajuste de cuentas.

Y se lo merecía.

Pero no le importaba un comino su trabajo. Ni la interrogación que seguramente vendría. Ni las incómodas preguntas a las que se vería obligado a responder.

Solo le importaba Harriet. La quería de vuelta. A salvo en sus brazos, aunque probablemente todavía lo odiara.

Podía odiarlo, sin embargo. Siempre que estuviera a salvo mientras lo hiciera.

—Ya hemos hablado suficiente —intentó, fracasando en mantener un tono calmado.

Y sabía por la mirada astuta de ambos príncipes y el movimiento de cabeza de Hans que estaba haciendo sus sentimientos más que obvios.

—Solo… —tragó un repentino nudo en su garganta. — Sé que soy responsable. Dejé que la princesa se fuera.

—Y la recuperaremos.

Esto venía del Príncipe Alexander, quien había llegado al palacio mientras Jacob y Harriet estaban en la cabaña. Ahora parecía una eternidad.

Y aunque el príncipe menor era mucho más relajado que su hermano mayor, no se podía negar el hecho de que estaba preocupado por su hermana y quería que volviera a salvo.

También había estado observando a Jacob de cerca durante los últimos días. Jacob no sabía qué era lo que el príncipe estaba buscando. Solo sabía que eso lo ponía nervioso.

El Príncipe Christopher no había tenido ninguna reacción externa a la noticia de que Harriet había desaparecido, o de que su prometida estaba detrás del secuestro.

Simplemente había escuchado en silencio los desvaríos de pánico de Jacob antes de llamar al príncipe Alexander y luego a Hans.

Ahora finalmente habían llegado a una posada cerca de la propiedad de Tallenburg, y en lugar de irrumpir y llevarse a Harriet, todavía estaban sentados allí discutiendo estrategias.

—No sentados aquí sin hacer nada, no —replicó antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Pero, ¡caramba! No le importaba la propiedad o el respeto. No cuando Harriet estaba atrapada con ese bastardo de Tallenburg.

Hubo un momento de silencio atónito antes de que él gimiera y dejara caer la cabeza en las manos. Los ojos negros del Príncipe Christopher se entrecerraron, y el Príncipe Alexander estalló en risas.

—Señor Lauer —dijo, sonriendo con desdén, pareciendo completamente indiferente ante la insubordinación de Jacob. — Creo que una vez que Harriet regrese, deberíamos tener una charla usted y yo.

El cravat de Jacob de repente se sintió como una soga alrededor de su cuello, pero resistió la tentación de tirar de él de manera significativa.

—Antes de entrar en eso —dijo ahora el Príncipe Christopher, con un tono bajo y calmado como siempre. — Y entraremos en eso... —Sus ojos se dirigieron a los de Jacob, y allí estaba esa maldita tensión en su cravat una vez más.— Necesito decidir qué vamos a hacer.

Jacob se sentó de nuevo de mala gana, tamborileando con los dedos impacientemente sobre la mesa de madera bien fregada alrededor de la cual estaban sentados.

—Tallenburg está esperando una respuesta de mí. Creo que nuestra mejor opción es enviarle una carta aceptando reunirnos. Si piensa que tiene la ventaja, podría volverse demasiado confiado.

—¿Y qué? —interrumpió Jacob. — ¿Dejar que use a Harr... quiero decir, a la princesa, como cebo? Podría lastimarla. Podría haberla lastimado ya.

El estómago de Jacob se revolvió ante la idea, y el sentimiento asesino que lo había atormentado durante las últimas noches se apoderó de él una vez más.

—No la lastimará —dijo el Príncipe Christopher, sonando demasiado relajado para el gusto de Jacob. Aunque al mirar hacia arriba, tanto él como el Príncipe Alexander llevaban expresiones sombrías los dos.

Nadie en esa habitación sabía de lo que el duque era capaz. Y eso asustaba a Jacob.

—¿Y cuando se reúna, qué pasará entonces? —preguntó el Príncipe Alexander. — Difícilmente le va a entregar a Harriet sin antes tener en sus manos los documentos.

El Príncipe Christopher sonrió de repente.

—No, no lo hará —acordó. — Porque Harriet no estará allí.

Jacob se sintió complacido al ver que tanto Hans como el Príncipe Alexander lucían tan confundidos como él.

—¿Dónde estará? —preguntó el príncipe más joven.

—Si le escribo a Tallenburg hoy aceptando un intercambio, se asegurará de que ni un cabello de la cabeza de Harriet sea tocado —dijo el Príncipe Christopher. — El acuerdo es una garantía de que estará a salvo.

—Está bien —asintió el Príncipe Alexander. — Aun no entiendo.

—Organizaré una reunión para mañana —continuó el Príncipe Christopher. — Y tomaremos a Harriet esta noche.

Los ojos de Jacob se elevaron hacia los del príncipe.

—Sí —susurró, aprobando el plan sin siquiera darse cuenta.

—¿Una recuperación sigilosa de la princesa? —Hans habló por primera vez. — Perdóneme, Su Alteza Real, pero dos agentes y dos príncipes del reino no son exactamente una operación sutil.

—Es verdad —dijo el Príncipe Christopher, esbozando una leve sonrisa.— Por eso solo uno de nosotros va a entrar.

—Yo.

Jacob se levantó de un salto, su silla chocando contra el suelo de piedra de la sala privada de comidas en el proceso.

Una vez más, los príncipes intercambiaron una mirada.

—No —dijo el Príncipe Christopher, sorprendiendo a Jacob. — Usted está... demasiado cerca de esto.

Sus palabras le hicieron saber a Jacob, en términos no ambiguos, que sabía que esto era mucho más que una simple misión para Jacob.

—Señor Maylt, ¿usted...?

—No.

La objeción de Jacob trajo una cesación sorprendida a la conversación.

Pero a él ya no le importaba.

Cuando se revelara toda la historia de las últimas semanas, lo exiliarían de Aldonia de todos modos. Y nada—ni rey, ni país—lo detendría de llegar a la mujer que amaba.

—Mis disculpas, Su Alteza Real —dijo, aunque no estaba en absoluto apenado. — No tengo ningún deseo de contradecir sus órdenes.

Tomó una profunda respiración, sabiendo que estaba a punto de confirmar todas las sospechas no dichas que flotaban en la habitación. —Pero si no me envía a recuperar a la princesa, iré yo mismo, de cualquier manera.

El Príncipe Christopher se puso de pie lentamente, seguido por el Príncipe Alexander, y finalmente Hans, que lo miraba como si se hubiera vuelto loco.

El Príncipe Christopher miró a Jacob, y Jacob le devolvió la mirada, negándose a ceder, negándose a mostrar cualquier tipo de debilidad en su posición.

El príncipe miró a su hermano, quien le dio un asentimiento casi imperceptible.

Finalmente, miró de nuevo a Jacob.

—Bien entonces —dijo el Príncipe Heredero, dándole a Jacob una mirada que parecía ir más allá de la de un líder dando órdenes. De repente, no parecía el líder de un país enfrentando una crisis. Parecía un hermano mayor preocupado por su hermana. — Vaya y busque a la princesa.

Capítulo Veintiuno

—Puedes hacerlo, Harriet. No pensaste que podrías escapar por tu cuenta, y mira lo que pasó.

Aunque se estaba susurrando a sí misma como una loca, todavía temía que alguien la oyera.

—Sí, mira lo que pasó —dijo una voz en su cabeza. — Ni siquiera saliste del palacio sola. Y Christopher lo sabía. Todo el tiempo.

Bueno, eso era un mal ejemplo de sus capacidades, quizás. Pero esto... esto podía hacerlo.

Harriet tomó una respiración estabilizadora y se inclinó hacia la ventana abierta para mirar hacia el suelo abajo.

Parecía una muy larga caída. Y el árbol que planeaba usar para su escape se veía mucho más lejano ahora en la oscuridad de la noche que antes.

Pero el tiempo se estaba agotando. Sabía que no pasaría mucho antes de que enviaran a una criada a verificar cómo estaba, supuestamente para ver si necesitaba algo antes de retirarse a la cama por la noche.

Era una pequeña ventana de oportunidad que tenía. Y necesitaba aprovecharla o ser utilizada por Tallenburg en su nefasto plan.

El hombre había estado salivando sobre la carta de Christopher anteriormente. Una carta en la que Christopher había aceptado reunirse para discutir el intercambio.

La ira de Harriet había estallado mientras Augustus se pavoneaba y Althea lo adoraba como si fuera un dios y no un hombre pequeño y celoso.

Quería arañarle los ojos a Althea.

En cambio, había alegado un dolor de cabeza y se había retirado a sus habitaciones.

Una brisa fuerte atrapó su oscura capa de criada robada y la hizo ondear sobre sus hombros.

Harriet la acercó más. La capa opaca era imperativa para su plan. Si algún guardia veía la seda marfil que Lady Althea había insistido en prestarle, aunque era demasiado larga, sería como un faro para los guardias que patrullaban los jardines.

Sin embargo, si podía permanecer oculta bajo la voluminosa capa, al menos podría llegar a las murallas. Y, con suerte, a una puerta que condujera fuera de los terrenos.

Volver a ponerse la capa había traído todo tipo de recuerdos a la mente de Harriet, y se había encontrado extrañando a Jacob tanto que la sensación era un dolor agudo.

No quería extrañarlo. No quería recordar que la había abrazado, la había besado y le había dicho que era valiente y capaz de cualquier cosa. Pero su necio corazón no podía ser razonado.

El reloj en la repisa sonó la hora, y Harriet sabía que su tiempo se estaba agotando rápidamente.

Tendría que estirarse tanto como pudiera, agarrar la rama más cercana y luego impulsarse hacia las ramas.

Sobreviviría o caería a su muerte.

Si caía, sus padres y sus hermanos estarían devastados. El país caería en el caos.

No quería pensar si a Jacob le importaría o no, temiendo que la respuesta fuera demasiado dolorosa.

Un pequeño grupo de nubes que habían estado bloqueando parcialmente la luna se movió, y de repente el árbol y los terrenos se iluminaron con la fría y brillante luz de la luna.

Sin darse más tiempo para preguntarse si estaba loca, Harriet pisó el alféizar de la ventana y extendió una mano hacia la rama, con la otra aferrándose al marco de la ventana con un agarre mortal.

Sus dedos rozaron la superficie áspera de la rama del árbol, sin conseguir agarrarse del todo.

Harriet se estiró aún más.

Solo un poquito más...

De repente, perdió el agarre en el marco de la ventana y se inclinó hacia adelante.

En el último momento, su mano se cerró completamente alrededor de la rama del árbol y levantó el otro brazo para agarrarla.

Jadeando de miedo, Harriet colgó por un momento que le paró el corazón antes de que un instinto de supervivencia se activara y se impulsara hacia la relativa seguridad del tronco del árbol.

Casi lloró de alivio al sentir que sus pies encontraban apoyo en una rama robusta.

Con el corazón latiendo lo suficientemente fuerte como para ser oído en todo el terreno, se movió más hacia el interior hasta que estuvo presionada contra el tronco del árbol.

Sus ojos estaban llorosos y su respiración era entrecortada.

¡Pero lo había conseguido!

Esta vez, realmente lo había hecho sola. Sin la ayuda de Jacob, de Christopher, de Alex, ni de nadie.

Había sido torpe e indigno. Pero, en última instancia, exitoso.

Ahora, a poner sus pies en suelo firme.

El proceso fue largo y arduo.

Su capa y su cabello se atascaban en ramitas tras ramitas. Sus faldas se enganchaban y se estremeció al oír más de un sonido de rasgado.

Y sabía que sus manos estaban cubiertas de rasguños y cortes.

Pero finalmente, tras una eternidad, Harriet llegó a la rama más baja y, con una respiración estabilizadora, saltó y aterrizó con solo un susurro de "uuf" sobre el terreno benditamente sólido.

Harriet se inclinó hacia adelante, abrazándose las rodillas y arrastrando algo de oxígeno muy necesario a sus pulmones ardientes.

Miró hacia arriba, al árbol, casi sin atreverse a creer que había logrado bajar de él. Que estaba libre.

Se enderezó, tirando de la capucha de la capa sobre su cabeza y preparándose para correr por los terrenos.

De repente, una mano se cerró alrededor de su boca, otra la arrastró contra un cuerpo grande y sólido como una roca.

Sus intentos de gritar se congelaron y murieron en su garganta cuando una voz familiar susurró furiosamente en su oído, el aliento acariciando su cuello y enviando escalofríos por todo su cuerpo.

—Lo juro —gruñó la voz. — Si alguna vez te atrapo saltando por ventanas y bajando de árboles otra vez, te encerraré en una torre, que Dios me ayude.

La mano que cubría su boca cayó sobre su hombro, girándola para enfrentar la mirada furiosa de Jacob.

—¿Qué...?

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, él la acercó y bajó la cabeza, atrapando su boca en un beso feroz, haciendo que sus pensamientos se desvanecieran en el aire.

***

Él no había pretendido besarla.

Por supuesto que no.

Este no era el momento ni el lugar.

Sin embargo, cuando la había visto, colgando de una maldita ventana, Jacob nunca había sentido un miedo así.

Tenía todo listo para entrar a la casa, sacar a Harriet y salir en treinta minutos. Tal vez en una hora, considerando cualquier posible encuentro con los guardias de Tallenburg.

Sin embargo, había permanecido en la base de ese árbol, incapaz de hacer otra cosa que observar con nauseabunda aprensión durante siglos.

Cuando ella había perdido el agarre del maldito marco de la ventana, sintió que las piernas le cedían, y solo la pura fuerza de voluntad lo había mantenido en pie, con los ojos fijos en la hermosa, valiente e insensata mujer que luchaba por aferrarse al maldito árbol.

Jacob había rezado, maldecido, apenas respirado y casi vomitado mientras observaba impotente desde el suelo.

El alivio que sintió cuando ella llegó al suelo lo había hecho sentirse tan mareado que el mundo realmente giró por un momento antes de que su ira, rápida y ardiente, enfocara su mente de nuevo.

Al abrazarla contra él, solo había pretendido hacerla consciente de su presencia, abrumar sus oídos por su locura, asegurarse de que estaba a salvo y era real y estaba en sus brazos.

Pero el aroma de ella había tentado sus fosas nasales, y la sensación de sus suaves y deleitosas curvas, incluso a través de la voluminosa capa, le había recordado todos aquellos días que habían pasado juntos. Había sido como un oasis en un desierto para un hombre muriendo de sed.

Y así, temblando con los restos del miedo y la desesperada necesidad que solo ella podía evocar, la había girado en sus brazos y se había saciado.

Y ahora, en lugar de llevarla a un lugar seguro, la estaba besando con todas sus fuerzas en territorio enemigo.

El recordatorio brusco de que ella todavía estaba en peligro arrastró la mente de Jacob de la negrura en la que se había instalado y la trajo firmemente de regreso a la tarea en cuestión.

Apartando los labios de los suyos, miró hacia su rostro, esperando el momento en que ella abriría esos ojos y él caería en ellos una vez más.

Estudió su rostro en busca de signos de lesión o angustia. Pero, pensó con cierta satisfacción, no parecía más que hermosa y completamente besada.

Jacob se permitió un momento de orgullo masculino sin adulterar al notar el rubor en sus mejillas de satén suave que era visible incluso a la luz de la luna.

Sus ojos parpadearon, las pestañas se abrieron.

Esperaba asombro. Asombro. Deseo, sin duda. Quizás incluso una lágrima por el romanticismo de todo esto.

Pero, al mirar en las profundas cuencas marrones de sus ojos, se entrecerraron de forma amenazante y tuvo la clara impresión de que estaba en problemas.

—Harriet —susurró.

No le dio tiempo a terminar lo que iba a decir.

Sin previo aviso, su pie, calzado con bota, bajó con fuerza sobre la punta de su bota, haciendo que él insultara profusamente, aunque en voz baja, mientras el dolor irradiaba a través de sus dedos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —escupió.

La miró con asombro ofendido antes de que su temperamento se alzara para igualar el de ella.

—Te estoy rescatando —respondió con el mismo tono.

Su ceja se levantó con incredulidad superior, haciéndolo sentir como un imbécil.

—¿Oh, de verdad? —se burló. — Gracias a Dios que estabas aquí para verme bajar de un árbol. ¿Cómo habría logrado hacerlo sin ti?

Jacob puso los ojos en blanco ante su sarcasmo.

—Si solo hubieras esperado a que alguien te rescatara, no habrías tenido que bajar de ese maldito árbol —dijo, sin preocuparse de estar insultando a la Princesa Heredera.

—Bueno, cuatro días parecían tiempo suficiente para que un supuesto agente de élite de la Corona lograra entrar en una casa para rescatar a una persona, así que perdóname si no estaba de humor para esperar.

—No sabía que estabas aquí hasta ayer —le disparó, molesto y avergonzado por su opinión tan baja de él. — Y cuando me enteré, vine tan rápido como pude para...

—Para verme rescatarme a mí misma —interrumpió ella, con una voz empalagosa. — Mi héroe —dijo sarcásticamente.

—Eres la persona más maleducada e ingrata que he rescatado —olfateó, mortalmente herido por su actitud.

Su mandíbula se cayó mientras lo miraba furiosamente.

—No me has rescatado —gritó, incluso en un susurro, lo cual, tuvo que admitir con reticencia, era bastante impresionante. Solo podía imaginar que el volumen le haría sangrar los oídos si ella pudiera gritar.

—Y no lo vas a hacer —continuó, con el pecho agitado de indignación. — Puede que me hayas engañado para permitirte interferir en mi fuga, Jacob Lauer. Pero no me detendrás de rescatarme a mí misma. Ahora, quítate de mi camino.

Hizo un intento de pasar a su lado, pero Jacob extendió una mano y le agarró la parte superior del brazo, gentil pero firmemente.

No iba a permitir que arruinara su propio rescate. Era tan simple como eso.

—¿Qué crees que estás haciendo? —demandó ella, mostrando cada centímetro de princesa. — Suéltame de inmediato.

—No —dijo simplemente, preparándose para su indignación.

—Tú... yo... ¿cómo te atreves? —balbuceó, tirando contra su agarre. Todo lo que logró fue cansarse.

—Simplemente salgamos de aquí —intentó persuadirla para que accediera, al menos hasta que estuvieran a salvo.

—No iré contigo —insistió, y el gesto de rebeldía en sus labios le dijo que hablaba en serio. — Mi hermano...

—Tu hermano está esperando en un lugar seguro cercano a que te lleve de regreso —la interrumpió. — Ellos dos están esperando.

Ella frunció el ceño y luego parpadeó, sorprendida.

—¿Alex está aquí?

—Sí, así es —dijo él con calma. — Y ambos quieren que salgas de aquí sana y salva, tanto como yo.

—Christopher te envió.

¿Era imaginación de Jacob o sonaba un poco decepcionada?

—Bueno, dile que gracias, pero puedo encontrar mi propia manera de salir de esto sin interferencia de él, de ti, ni de nadie más.

Jacob cerró los ojos y oró por paciencia.

Ella le volvería el cabello blanco antes de que él la sacara de allí.

—No puedo hacer eso —dijo entre dientes.

—¿Por qué no? —demandó.

—Porque —replicó, con su temperamento desgastándose. — Él no quería que yo fuera quien te rescatara en primer lugar, y si vuelvo sin ti, es muy probable que me meta un balazo.

—Oh —fue todo lo que ella dijo, pero Jacob podía prácticamente ver las ruedas girando en esa cabeza desconcertante. Luego frunció el ceño.

—¿Por qué no quería que me rescataras?

Realmente no tenían tiempo para estar parados aquí discutiendo esto.

Sin embargo, Jacob no pudo resistir la oportunidad de hablar con ella sin que ella le gritara o, peor aún, llorara por él.

Se rio, pero fue un sonido áspero y sin humor.

—Porque —dijo con apatía. — Soy la razón por la que estás aquí en primer lugar. Se suponía que debía protegerte, Harriet. No...
Tragó, pasando un nudo en su garganta. — No seducirte ni hacerte daño. Enviarte directamente a las garras del enemigo.

Ella estuvo en silencio durante una eternidad, y Jacob se encontró desesperadamente preguntándose qué estaba pensando.

—No es tu culpa —murmuró finalmente, a regañadientes. — Elegí irme con Althea. No te dejé llevarme a casa.

—Elegiste irte por mí. Lo sabes. Yo lo sé. Y el príncipe lo sabe.

—Pero estás aquí —dijo ella, con una expresión de consternación y algo que no podía descifrar iluminando sus ojos.

—Sí, estoy aquí.

—¿Entonces, cambió de opinión?

—No puedo decir que le di mucho de una elección —respondió Jacob.

Sabía lo que ella estaba pensando; la elección del príncipe era la única elección.

Jacob tenía una decisión que tomar. Podía intentar encantarla, persuadirla, distraerla de sus preguntas.

O podía ser honesto. Decirle la verdad, aunque no hiciera ninguna diferencia.

—El príncipe sabía que de todos modos habría venido, Harriet. Independientemente de si lo permitía o no.

—¿Y desobedecer sus órdenes? —frunció el ceño. — ¿Por qué demonios harías eso?

Jacob respiró profundamente y miró directamente a sus ojos, los ojos que habían atormentado sus sueños durante las últimas cuatro noches.

—Porque necesitaba ser yo quien te hiciera sentir segura —dijo. — Porque quería estar aquí contigo. Porque nunca quise separarme de ti en primer lugar.

Se acercó más hasta que nada los separaba, hasta que ella tuvo que inclinar la cabeza para mirar hacia arriba y ver la sinceridad de sus palabras en su rostro.

—Porque —dijo suavemente. — Te amo. 

Capítulo Veintidós

—Bueno, ¿no es esto acogedor?

Antes de que el mundo de Harriet comenzara siquiera a estabilizarse tras las palabras de Jacob, otra voz se oyó en la oscuridad, y ella se encontró siendo movida, en un abrir y cerrar de ojos, hasta que estuvo de pie detrás de Jacob.

Él estaba de espaldas a ella, con los hombros tensos y toda su atención fija en el duque, que caminaba tranquilamente hacia ellos.

Su presencia no era suficiente para asustar a Harriet.

El revólver que tenía apuntándolos, sin embargo, era otro asunto.

—Mira lo que has hecho —le susurró furiosamente a la espalda de Jacob, ya que era la única parte de él que podía ver en ese momento.

—¿Lo que yo he hecho? —Su voz sonaba incrédula y furiosa, aunque no se giró.— Ya estaríamos fuera de aquí si solo, por una vez, hubieras hecho lo que se te dijo.

Harriet no había olvidado lo que él había dicho solo unos minutos antes. Las palabras estaban incrustadas en su cabeza, tan brillantes y fantásticas como los fuegos artificiales que encendían en el palacio en cada cumpleaños real y ocasión especial.

Y ni siquiera podía comenzar a procesar cómo se sentía al respecto.

Él la amaba. ¡La amaba!

Y ella también lo amaba. Desesperadamente.

A pesar del dolor, la ira, y la sensación de traición.

Lo amaba.

Pero en ese momento, con gusto lo habría estrangulado.

Y, a decir verdad, parecía que el sentimiento era mutuo.

¿Qué clase de persona le declaraba su amor a una dama y luego procedía a regañarla?

—¿Si yo hubiera hecho lo que se me dijo? ¿Quién te crees que eres para darme órdenes? —le recriminó con furia. — Me las estaba arreglando perfectamente sin ti. Pero aun así, sentiste la necesidad de aparecerte aquí y luego besarme como si tuviéramos tiempo para eso, y ahora...

—¡Silencio!

Harriet había olvidado por completo que su primo estaba allí.

Se asomó por encima del amplio hombro de Jacob y vio a Augustus mirándolos a ambos como si debieran estar en un manicomio.

—Ahora, me gustaría saber qué están haciendo aquí, señor…

Harriet se preguntó cómo manejaría Jacob la situación.

¿Sacaría su propia arma? ¿Intentaría razonar con su captor?

Pero no. Para su asombro, Jacob levantó una mano hacia Augustus como si el arma en la mano del hombre no tuviera importancia.

—Espere un momento —le dijo a su primo, que lo miraba con la mandíbula desencajada.

En el siguiente instante, Jacob se dio vuelta para enfrentarla, su rostro era una máscara de furia apenas contenida.

—Te besé porque te amo, mujer imposible. Y nunca he sentido un miedo como el que he sentido estando lejos de ti. Incluso cuando no sabía que estabas en peligro, me sentía miserable. Sentía como si mi alma misma hubiera abandonado mi cuerpo cuando te fuiste.

El corazón de Harriet dio un vuelco al escuchar sus palabras.

Buscó en sus sorprendentemente azules ojos algún indicio de engaño, pero lo único que vio fue un fuego azul ardiente. Un fuego que encendió una llama correspondiente en ella.

—Vuélvete a darme la cara ahora mismo.

La voz áspera y nasal del duque interrumpió los pensamientos de Harriet.

Con una expresión de irritación, se inclinó alrededor de Jacob.

—Oh, cállate, Augustus —le espetó. — Esto es importante.

—Pero la misión... —ella comenzó a decir, sin atreverse a creer lo que Jacob decía.

—La misión era solo eso. Una misión. Algo que no me emocionaba particularmente. Y el primer día, aún no me emocionaba. Pero cada día, cada segundo desde entonces fueron los más felices de mi vida.

—Jacob —Harriet sintió que sus ojos se llenaban mientras sus sentimientos la abrumaban.

Esto era lo más romántico...

El distintivo sonido de un revólver preparándose para disparar interrumpió sus pensamientos. Y el momento.

—Esto es muy conmovedor —dijo Augustus sarcásticamente, — pero me temo que necesito a mi prima. Así que, si son tan amables de acompañarme, me ahorraría el tener que matarlos.

Jacob puso los ojos en blanco como si la amenaza de daño corporal fuera una simple molestia.

Se volvió para enfrentar a Augustus. Harriet apenas vio moverse a Jacob. Apenas oyó un sonido.

Y en un abrir y cerrar de ojos, Augustus gritó de dolor y su revólver cayó al suelo con estruendo.

Se agarró la mano mientras caía de rodillas, y Harriet se sorprendió al ver un pequeño y plateado puñal sobresaliendo de su carne.

—¿Tú...? —balbuceó asombrada.

—Bueno, no paraba de hablar y hacer amenazas —respondió Jacob, sonando a la defensiva.

—Harriet —dio un paso más cerca, extendiendo los brazos hacia ella. — Hay cosas que debemos discutir. Obstáculos en nuestro camino. Y sé que esto no puede llegar a nada. Pero...

Un estallido repentino de sonido y luz rasgó el aire cuando los guardias de Tallenburg corrieron hacia ellos.

—Maldita sea, ¿es que no se puede hablar aquí? —gritó Jacob antes de girarse para enfrentar la embestida. — Entra y quédate ahí hasta que vuelva por ti —dijo con urgencia.

Harriet abrió la boca para objetar sus órdenes dadas con tanta brusquedad.

Pero entonces él se volvió para mirarla.

—Por favor, amor —dijo suavemente, sus ojos tiernos y suplicantes.

Sin decir una palabra más, Harriet asintió y corrió hacia la casa.

Afuera oyó gritos, choques de espadas e incluso uno o dos disparos.

Sonaba casi tan caótico allá afuera como ella se sentía por dentro tras las maravillosas palabras de Jacob.

Casi, pero no del todo.

***

Jacob despachó rápidamente a la primera oleada de guardias de Tallenburg.

Para cuando llegó el siguiente grupo, lo habían alcanzado Hans y los dos príncipes, quienes, se complació al ver, eran excepcionalmente hábiles con la espada y en combate cuerpo a cuerpo.

El príncipe Christopher pareció disfrutar enormemente arrastrando a su primo hacia el interior una vez que terminó la lucha.

Y el príncipe Alexander parecía un niño con juguete nuevo mientras reunía a los soldados caídos, en varios estados de mala salud, y los encerraba en un salón hasta que llegara la ayuda que Hans había salido a buscar.

Jacob sabía que este incidente en particular tardaría una eternidad en limpiarse.

Las relaciones entre el ducado de Tallenburg y la corona aldona requerirían más que un poco de delicadeza para resolverse.

Afortunadamente, el príncipe Christopher, estaba por encima de los furiosos insultos y las vacías amenazas de su primo, parecía que el joven Tallenburg era inminentemente más sensato que el mayor.

Jacob había observado al príncipe con atención mientras la dama Althea hacía un espectáculo de sí misma. Primero se arrojó al duque apresado, llorando y declarando su amor de una manera de lo más embarazosa.

Cuando el hombre la despidió y su rostro palideció dramáticamente —sin duda al darse cuenta de la realidad de su situación, — se lanzó hacia el príncipe, esta vez suplicando misericordia y reclamando inocencia.

Sin embargo, el príncipe apenas se inmutó ante tal exhibición vulgar y emocional.

Jacob estaba bastante seguro de que, incluso si el hombre había tenido la intención de casarse con Lady Althea, su corazón no había estado involucrado en la decisión, y ciertamente no estaba afectado ahora.

Cuando el magistrado llegó con un grupo de hombres para ayudar, el príncipe ordenó que la dama fuera llevada junto al resto de los prisioneros, imperturbable ante sus gritos y la obvia incomodidad del magistrado corpulento.

Ahora solo quedaba que se preparara un carruaje. Algo que el príncipe Alexander ordenó de inmediato al personal del hogar de Tallenburg.

—Trató de usar a nuestra hermana como una pieza de propiedad para ser intercambiada —dijo el príncipe. — Lo mínimo que podemos hacer es robar un carruaje y algunos caballos. Ah, y... —hizo una señal a un lacayo, que parecía tan aturdido y sorprendido como el resto de los sirvientes. — También robaremos lo que puedas empacar de las cocinas. Y de la bodega de vino —terminó.

Cuando la sala quedó vacía, salvo por los príncipes, Hans, Jacob y Harriet, cayó un silencio incómodo.

Jacob tenía tanto que quería decir. Tanto que quería hacer. En concreto, tomar a Harriet en sus brazos y nunca dejarla ir.

Pero el infierno se congelaría antes de que volviera a tener esa oportunidad.

Lo sabía. Y, sin embargo, no podía arrepentirse de haber confesado sus sentimientos. No podía arrepentirse del amor que había descubierto con ella y del corto tiempo que pasaron juntos.

Aunque el dolor que eso le causaba ahora casi lo mataba.

Si nunca hubiera amado a la princesa, se habría ahorrado este sufrimiento.

Sin embargo, lo soportaría por los momentos felices que había compartido con ella.

El príncipe Christopher se acercó a la princesa, inclinándose para hablarle rápidamente al oído. Ella asintió una vez, y él se acercó y la abrazó brevemente y con fuerza.

Luego, el príncipe Alexander dio un paso adelante y la abrazó de manera más libre, pero igual de intensa.

Jacob deseaba tanto ser el siguiente en tomarla en sus brazos, sin embargo, se mantuvo a distancia. ¿Qué más podría hacer?

Un lacayo llegó para informar a Su Alteza Real que el carruaje estaba preparado, así como la comida, según lo solicitado por Su Alteza.

—Vamos, Harriet —dijo el príncipe Alexander, tomando la mano de Harriet y colocándola en el hueco de su brazo. — No puedo esperar para regresar a Chillington Abbey y contarle a Lydia todo sobre esto. Es como algo sacado de uno de sus libros.

Jacob observó impotente mientras ella era llevada de la habitación con solo la más breve de las miradas en su dirección.

—Caballeros, me gustaría cerrar este asunto lo antes posible. Señor Maylt, ¿puedo confiar en que permanecerá aquí y se encargará de esto? Lo veré en mi oficina en dos semanas para discutir cualquier asunto pendiente.

Hans asintió obedientemente.

El príncipe se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia la puerta.

Sin embargo, antes de cruzarla, se volvió y miró directamente a Jacob, su expresión era de vigilancia y precaución.

—Lauer, me gustaría hablar contigo a solas. Una vez que puedas dejar esto en manos de Maylt, ven a verme directamente. En el palacio.

No era una solicitud, pero Jacob asintió de todos modos.

Sabía que cuando insistió en ser él quien rescatara a la princesa, se estaba abriendo a esto.

Sin embargo, no se arrepentía.

Aunque discutir en el jardín en medio de su rescate no había sido exactamente su plan, Harriet estaba a salvo.

Y al menos había tenido la oportunidad de besarla una última vez.

Capítulo Veintitrés

Harriet estaba en su lugar favorito del palacio, observando el vaivén de la vida palaciega a través del cristal de su túnel.

El patio estaba bullicioso como siempre.

Y allí estaban Madre y Padre, paseando de manera segura por su jardín una vez más.

Christopher estaría en su oficina, lo sabía.

Y Alex se había marchado esa misma mañana hacia los muelles, ansioso por regresar a ver a Lydia a tiempo para conocer al bebé.

Harriet había prometido ir a quedarse tan pronto como llegara la noticia del nacimiento del bebé. ¡No le importaba viajar para verlos siempre que fuera por su propia voluntad!

—Su Alteza —sonó la voz de Ansel detrás de ella. — Aquí está otra vez.

Harriet se giró ligeramente para sonreírle al mayordomo antes de volver a centrar su atención en el patio.

Sabía que Ansel estaba cada vez más preocupado por ella. Era evidente en su constante presencia y en el tono suave que había comenzado a usar al hablarle.

—Saldré pronto, Ansel —le aseguró sin volver la vista atrás. — Solo estoy...

Un destello de movimiento llamó su atención y miró hacia un lado.

Allí estaba él.

Jacob caminaba con paso decidido por el patio, su cabello rubio brillando bajo el sol de primavera, incluso bajo el sombrero de castor que llevaba en la cabeza.

Su mente retrocedió a cuando era una niña y lo había visto llegar tarde a la instrucción militar.

¿Quién habría pensado que sus caminos los llevarían de nuevo el uno hacia el otro, y luego de nuevo lejos?

Era el destino. Pero era cruel.

Jacob era un agente de Christopher. Era su trabajo viajar por toda Europa, y posiblemente más allá, a instancias del príncipe.

Y aunque no lo fuera, era el segundo hijo del conde de Dresbonne. Un buen apellido, pero no un heredero. Su padre nunca aceptaría un matrimonio.

¿Podría Harriet hacer lo que su tía había hecho antes que ella? ¿Renunciar a todo esto para estar con el hombre que amaba?

Ya sabía que la respuesta era un rotundo sí.

Nunca había sido más feliz que durante esas cortas y dichosas semanas que pasó con él en su cabaña en ruinas. Sabía que podría vivir en cualquier lugar, estar en cualquier sitio y ser feliz. ¡Siempre y cuando estuviera con él!

Pero ya llevaban unos días en casa y esta era la primera vez que lo veía.

Si realmente quería casarse con ella, ¿no habría venido a buscarla?

Si la amaba como decía, ¿no le habría pedido que fuera suya?

Jacob se acercaba al borde del patio y Harriet resistió el impulso de presionar su rostro contra el cristal, para verlo mejor.

No sería apropiado, sabía, que la Princesa Heredera se presionara contra los cristales de las ventanas.

Sin embargo, antes de atravesar las puertas que conducían a las oficinas reales, Jacob se detuvo.

Se giró y miró hacia su ventana de cristal, sus ojos la buscaron hasta que la encontraron.

Quitándose el sombrero, se inclinó profundamente, con esa sonrisa irresistible iluminando su rostro. Sin embargo, incluso desde esta distancia, Harriet podía ver una tristeza detrás de la expresión.

Antes de que pudiera reaccionar, él desapareció.

***

—Ah, Lauer. ¿Han progresado suficientemente las cosas con Tallenburg?

Jacob luchó por concentrarse en la reunión que tenía delante y alejar su mente de la figura solitaria de la Princesa Harriet, vestida de rosa, que estaba de pie en la ventana.

Incluso a distancia, su belleza le había quitado el aliento.

Estar tan cerca de ella, pero tan lejos en todo lo que importaba, era una tortura.

Y Jacob quería, con desesperación, alejarse.

—Hans tiene todo bajo control, Su Alteza —respondió, tomando asiento cuando el príncipe se acomodó detrás del escritorio de roble.

—Me alegra que hayamos logrado mantenerlo relativamente en secreto —dijo el príncipe.— Los Furbergs conservarán su título y Althea evitará la cárcel. Creo que eso debería ser suficiente incentivo para que permanezcan discretos.

Una vez más, Jacob se sorprendió por el estoicismo del príncipe.

Si hubiera descubierto que Harriet lo había traicionado de tal manera, habría quedado destruido.

Sin embargo, el príncipe Christopher hablaba como si la dama no fuera más que una molestia.

—Espero que Hans termine para finales de semana, Príncipe Christopher. Y, sin duda, estará listo para su próxima misión.

—Eso me lleva a tu próxima misión.

El corazón de Jacob latió con fuerza, pero exteriormente permaneció tranquilo.

Él quería esto, se recordó. Quería ser enviado lejos de la agonía de estar cerca de Harriet y no poder hacerla su esposa.

—Tan pronto —logró decir cuando el príncipe permaneció en silencio. Observador.

—Me temo que el asunto es de naturaleza algo delicada. —El príncipe se reclinó, juntando los dedos y observando a Jacob con una mirada evaluativa y oscura.

Una naturaleza delicada.

Así es como se había referido a la misión de proteger a Harriet.

Jacob ni siquiera podía afirmar que había hecho un buen trabajo en eso.

Sin embargo, si el príncipe ya le estaba asignando algo más, claramente no le guardaba rencor por su comportamiento.

La verdad sea dicha, había pensado que vendría aquí a responder preguntas incómodas y luego ser echado de patitas.

—Perdóneme, Su Alteza —dijo Jacob. — Pensé que quizás, después de Gant. Después de la princesa, —se detuvo un poco antes de decidir que la franqueza era su mejor opción. — Para ser franco, no estaba seguro de si me confiaría un asunto delicado.

—Sí, bueno, en cuanto a eso, creo que esta misión solo puede ser llevada a cabo por ti.

Jacob frunció el ceño en confusión.

—La princesa —comenzó el príncipe, y esta vez Jacob estaba seguro de que no había logrado mantener su rostro inexpresivo dada la pequeña sonrisa que se dibujó en la cara del príncipe. — Entonces, es como pensé —murmuró más para sí mismo que para Jacob.

—La princesa ha decidido que le gustaría viajar a Inglaterra. Lydia, es decir, la condesa de Huntsforth, está esperando.

No era común que los caballeros discutieran tales cosas, pero Jacob estaba demasiado intrigado para preocuparse por la propiedad, y claramente el príncipe no tenía reparos al respecto.

—La Princesa Harriet quiere estar allí para ver al bebé. Y tú y yo sabemos que prohibírselo solo la pondrá en peligro.

¿No era esa la verdad? Jacob se estremeció al pensar en lo que lograría hacer para intentar escapar a otro país.

Preferiría encerrarla en aquella torre con la que la había amenazado la noche de su medio rescate.

—En efecto —logró decir, pues el príncipe parecía estar esperando una respuesta.

—Necesito a alguien que la acompañe. Que la mantenga a salvo. Que se ocupe de ella. Y esa persona debes ser tú.

El corazón de Jacob se disparó antes de hundirse de nuevo.

Pasar todo ese tiempo a solas con Harriet era como un regalo de los dioses.

Pero no cambiaba el hecho de que el segundo hijo de un conde nunca podría tenerla.

—Perdóneme, Su Alteza. Pero, ¿por qué tengo que ser yo? —preguntó, dividido entre aceptar la oferta del príncipe antes de que cambiara de opinión, aunque era más una orden que una oferta, y huir tan lejos y rápido como pudiera.

—No puedo permitir que Harriet se fugue a otros países sola —dijo el príncipe francamente.— Sin embargo, conozco lo suficientemente bien su terquedad como para saber que no puedo realmente detenerla.

Jacob no pudo evitar sonreír rápidamente.

El príncipe conocía a su hermana.

—La Princesa Heredera no puede estar en un barco durante semanas sola o con un hombre, incluso si él está allí como su guardia. Hablé con mi padre. Estamos completamente de acuerdo.

Ahora Jacob estaba confundido de nuevo. ¿No quería el príncipe que él acompañara a Harriet?

—Lauer, voy a hacerte una pregunta. Quiero una respuesta honesta. No porque pronto sea tu rey, sino porque soy el hermano mayor de Harriet y me importa mucho lo que le pase.

Jacob sintió que esa maldita corbata se apretaba una vez más.

Pero sostuvo la mirada del príncipe, negándose a bajar la suya.

—¿La amas?

La pregunta hizo que su corazón se detuviera por completo.

Esperó eternidades antes de responder, tratando de sopesar qué decir y cómo decirlo.

Al final, sabía que solo la honestidad serviría.

—Sí, la amo —dijo simplemente, pero con sentimiento. — Desesperadamente.

Esperaba que el príncipe lo arrojara a las mazmorras. Tal vez lo desafiara a un duelo. Al menos que lo golpeara.

Sin embargo, para sorpresa de Jacob, el otro hombre simplemente sonrió.

—Y por eso eres el único que puede llevar a cabo esta misión —dijo. — Porque lo que dije es cierto. Harriet no puede ir a Inglaterra sola con un guardia. Pero puede ir con un esposo.

Capítulo Veinticuatro

Harriet se dejó caer al suelo con un suspiro.

Era ridículo que hubiera permanecido aquí tanto tiempo, esperando ver a Jacob cuando se fuera de nuevo.

Precisamente por eso necesitaba alejarse de Aldonia un tiempo.

Necesitaba poner un océano entre ella y los recuerdos de Jacob.

Oh, pero lo echaría de menos.

El sonido de unos pasos que se acercaban interrumpió sus pensamientos melancólicos, y levantó la vista para ver a Jacob caminando hacia ella.

Con un jadeo, se puso de pie de un salto, arreglándose apresuradamente las faldas de un suave rosa pálido.

Él siguió avanzando hasta quedar a solo unos centímetros de ella, con la mandíbula tensa y los ojos brillando como una llama azul intensa.

—Jacob —su voz era entrecortada, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. — ¿E-estás bien? —preguntó cuando él no habló.

—Acabo de tener una reunión con tu hermano —respondió a modo de explicación. — Me dice que deseas viajar a Inglaterra.

Harriet puso los ojos en blanco.

—¿También te dijo que me iré, lo "permita" o no? —dijo con mordacidad.

La verdad, si él estaba allí para darle una charla como Christopher y su padre, entonces podía darse la vuelta y marcharse de nuevo.

—Sí, eso también me lo dijo —contestó Jacob.

—Oh —parpadeó. — Pues bien.

—Sabes, he estado en algunas de las situaciones más peligrosas que te podrías imaginar a lo largo de mi carrera trabajando para tu hermano —dijo, como si fuera una charla trivial.

Ella se sorprendió por el cambio de rumbo en la conversación, así que se limitó a mirarlo.

—He sido apuñalado, tiroteado, golpeado hasta quedar hecho un guiñapo.

Harriet ahogó un grito ante el horror de lo que estaba diciendo.

—Nada de eso me ha causado tanto sufrimiento como tener que cuidar de ti.

¡Vaya! Eso era un insulto descarado.

Ella entrecerró los ojos, apretando los dientes mientras él esbozaba una sonrisa.

—Y ahora, me dicen que tendré que hacerlo de nuevo.

Estaba a punto de darle una reprimenda épica, pero sus palabras tardaron un momento en calar.

—Espera. Tú... ¿qué?

—El príncipe acaba de informarme que mi próxima misión es escoltarte a Inglaterra. Entregarte a salvo a tu hermano.

—¿Entregarme a salvo? —replicó airada. — ¿Como si fuera un paquete que debe enviarse en el barco de correo? ¿Cómo te atreves? ¿Cómo se atreve él?

Jacob se recostó contra el cristal, cruzando los brazos y los pies, como si estuviera listo para escucharla despotricar.

—¿Cuándo van a entender tú, todos ustedes, con sus cabezas estúpidas y autoritarias, que soy una mujer adulta? Que soy perfectamente capaz de hacer mis propios planes y mis propios viajes. No necesito que Christopher me diga qué hacer. Y no necesito un guardia sobreprotector, irritante e inmaduro, para el caso.

Para su horror, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Había estado tan feliz de verlo, y sin embargo, nada había cambiado.

Le había dicho que la amaba, pero aún así la trataba como si fuera una simple misión.

Era demasiado cruel.

—Estoy de acuerdo.

Sus palabras la tomaron por sorpresa y detuvieron en seco sus pensamientos cada vez más oscuros.

—¿Tú... estás de acuerdo? —repitió.

—Estoy de acuerdo —dijo de nuevo. — Y además, tu hermano también lo está.

Harriet solo podía mirarlo, mientras su cerebro intentaba asimilarlo.

—Entonces... ¿no vendrás?

Era una tontería extrema sentirse entristecida por esto. Especialmente porque hacía solo unos momentos había estado despotricando sobre tenerlo como su guardia.

Pero la decepción era aguda.

—Cariño —dio un paso más cerca, haciendo que el corazón de Harriet latiera descontroladamente. — Tu hermano te conoce lo suficiente como para saber que te irás a Inglaterra lo permita o no.

Harriet apenas podía respirar con él tan cerca.

Podía oler el aroma a sándalo que la volvía loca, y ver los destellos plateados en sus ojos.

—Y yo te conozco lo suficiente como para saber que pondrás tu vida en peligro intentando escapar.

Su ceño de desaprobación era suficiente para que ella casi se sintiera culpable. Casi.

—Pero, por supuesto, no puedes viajar durante semanas acompañada solo por un guardia masculino. ¿Qué pensaría la gente?

A ella no le importaba lo que pensara la gente, aunque sabía que debía importarle.

—No, después de pensarlo detenidamente, tu hermano y yo... e incluso tu padre... estamos de acuerdo.

—¿Lo están? —preguntó con cautela.

—Lo estamos —asintió. — La única forma de que esto funcione es si voy contigo, no como tu guardia...

Hizo una pausa, y Harriet sintió un nudo en el estómago de la anticipación.

—Sino como tu esposo.

Sus palabras le convirtieron las rodillas en gelatina. Fue una suerte que en ese momento él la envolviera en sus brazos, porque de lo contrario no estaba segura de haber podido mantenerse de pie.

—¿Mi... mi esposo? —balbuceó.

—Así es. El príncipe Christopher pensó que era lo mejor, dadas las circunstancias.

—¿Y tú? —preguntó, apenas creyendo que esto fuera real.

—¿Yo? Oh, pensé que era lo mejor, ya que te amo tanto que la mera idea de no estar contigo me resulta insoportable. Caminaría a través de los fuegos del infierno para ser tu esposo, cariño. Cruzar un océano será un juego de niños.

Una explosión de felicidad tan intensa, tan pura, brotó en Harriet que no pudo hacer más que lanzarse a sus brazos y aferrarse a él mientras la levantaba del suelo y la mantenía increíblemente cerca.

—¿Eso significa que aceptas las condiciones de tu hermano? —preguntó él, con la voz ahogada entre su cabello.

Harriet se apartó lo suficiente para que sus ojos se encontraran.

—Sí —sonrió. — Solo porque me ahorra tener un guardia.

Se rio ante el gruñido de él.

—Y porque también te amo, Jacob. Con todo mi corazón.

Ante sus palabras, los ojos de Jacob se iluminaron con un amor tan intenso como nunca había visto, antes de inclinarse y tomar sus labios en un beso explosivo.

De hecho, cualquiera que los viera desde el patio seguramente se escandalizaría. Pero a Harriet no le importaba en lo más mínimo.

Cuando empezó a sentirse mareada, él la soltó para que tomara aire, pero la mantuvo deliciosamente cerca.

—Sabes, esta será mi última misión en el extranjero. O misión de cualquier tipo, en realidad —dijo, sonriéndole.

—¿De verdad? —No pudo ocultar la sonrisa de deleite en su rostro. — Pero, ¿qué harás?

—Estás mirando al nuevo jefe de los agentes especiales del príncipe Christopher —dijo. — Con sede aquí, en el palacio. O dondequiera que tú quieras estar.

—Quiero estar donde tú estés —respondió rápidamente, ganándose otro beso, esta vez más breve, pero igual de intenso.

—Entonces, ¿esta es tu última misión? —preguntó ella. — Llevarme a Inglaterra.

—Mi última misión —confirmó él. — Proteger a la princesa. Y la única misión que me importará a partir de ahora será ser tu esposo y dedicarme cada día a demostrarte cuánto amo a mi esposa.

—Esa misión sí la permitiré —dijo ella, sonriendo, antes de volver a presionar sus labios contra los de él.

Epílogo

El salón de baile brillaba con miles de velas mientras el estado de Aldonia celebraba la boda de su querida princesa.

Aunque había habido especulación entre los súbditos de que el próximo miembro de la realeza en casarse después del príncipe Alexander sería el príncipe Christopher, no hubo más que alegría cuando se anunció el compromiso de la princesa Harriet.

Y solo unos meses después, la boda tuvo lugar.

Por primera vez desde la celebración de la boda del príncipe Alexander, toda la familia real estaba presente, incluido el príncipe Alexander y la princesa Lydia, quienes habían llegado con su primogénito, el miembro más reciente de la realeza aldoniana, el príncipe Frederick.

Fuera del palacio, las calles estaban llenas de baile, música y risas.

Dentro de los muros del palacio, el ambiente era un poco más sobrio, pero no menos feliz.

Harriet no podía contener la sonrisa mientras bailaba en los brazos de su esposo.

Aunque el salón de baile estaba lleno de realeza y dignatarios de toda Europa, ella sentía que eran las únicas dos personas en el mundo.

—¿En qué piensas? —le preguntó a su esposo. ¡Esposo! Qué maravilloso sonaba eso.

Él la miró, tan embelesado que Harriet se sonrojó.

—Solo estoy pensando en lo afortunado que soy —respondió él, con los ojos llenos de pasión.

—Y con razón —contestó ella con picardía. — Realmente eras el hombre más imposible. No sé cómo te soporté.

—¿Yo? —exclamó él. — ¡La imposible eras tú! Caminando hacia los árboles cuando no te colgabas de ellos. No sé cómo me contuve de estrangularte.

Harriet frunció el ceño, pero no pudo mantener su expresión seria. Estaba demasiado feliz.

—¿Quizás estás arrepentido de tu decisión? —sugirió.

Jacob la atrajo escandalosamente cerca y rio suavemente ante su exclamación de sorpresa.

—Lo único de lo que me arrepiento —susurró en su oído, desatando una tormenta de deseo dentro de ella— es de no haberte arrastrado a algún lugar para huir. Solo tú y yo. Y una cama.

Harriet sintió sus mejillas arder, pero no podía negar que en ese momento, nada sonaba mejor.

—No falta mucho —dijo, un poco sin aliento. — Y entonces podremos irnos.

—¿Y me dirás a dónde has decidido que quieres ir? —le preguntó, mientras le daba un beso escandaloso en el cuello antes de enderezarse y comportarse como todo un caballero. Pero Harriet aún podía ver la picardía en lo profundo de sus ojos.

—Ahora que Lydia y Alex están aquí con el pequeño Freddie, Inglaterra parece un poco inútil.

—No quiero ir a Inglaterra —dijo ella, con aire travieso.

—Y no querrás estar lejos del bebé por mucho tiempo —dijo él, observando su rostro en busca de pistas.

—No, no quiero estar lejos por mucho tiempo. Solo un par de semanas será suficiente.

El baile llegó a su fin, pero no lo notaron. Estaban demasiado envueltos el uno en el otro para darse cuenta de algo más.

—Entonces, ¿qué tienes en mente? —le preguntó finalmente. — ¿Y cuánto tardaremos en llegar? —agregó, un poco desesperado.

—Una pequeña cabaña vieja y descuidada en el bosque. —Sonrió, estremeciéndose al ver el deleite y el deseo en los ojos de él.

—Es un viaje de dos días —dijo él con voz ronca.

—Sí, pero esta vez podemos llevar un carruaje lujoso —le prometió. — Sin más pasajeros que nosotros dos.

Harriet supuso que Jacob tenía mucho que aprender sobre ser miembro de la realeza. Uno de los aprendizajes era que no estaba bien visto dejar tu propia boda arrastrando a tu esposa como si los perros del infierno estuvieran a punto de alcanzarlos.

Pero cuando finalmente llegaron a la privacidad de sus habitaciones, y él cerró la puerta con un clic decisivo, Harriet descubrió que, después de todo, prefería la manera de hacer las cosas de su esposo.

Fin.