UNA APUESTA CON UNA DUQUESA

LOS DUQUES JUGADORES

LIBRO 1

EMILY E K MURDOCH

ÍNDICE

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Acerca del Autor

Capítulo 1 del libro 2

INTRODUCCIÓN

¡Gracias por leer este libro!

Soy un autor inglés y escribo en inglés, por lo que este libro ha sido traducido. ¡Puede haber errores! Lo siento, pero espero que tengas misericordia y comprensión.

¡Gracias por leer este libro y espero que lo disfrutes!

UNO

Georgiana

Probablemente nunca debería haber apostado con el hombre más curioso de Inglaterra. El problema era que aún no le había conocido.

Londres estaba demasiado caluroso. Por eso nos habíamos retirado a la casa señorial durante la semana; el lago nos llamaba, su color aguamarina translúcido bailaba elegantemente sobre las sillas que uno de los lacayos había colocado allí.

Sorbí mi vino a la sombra. —Sigo pensando que tomé la decisión correcta.

Alguien resopló a mi izquierda. Markham, estaba segura. Técnicamente el Duque de Markham—su nombre rara vez usaba su nombre de pila, Peregrine, tanto que a veces lo olvidaba. Mi amigo siempre estaba dispuesto a criticar cualquier cosa que hiciera; supongo que eso era lo que le hacía ser mi amigo.

—Eres una insensata, Georgiana —dijo, alzando una oscura ceja mientras uno de los lacayos le entregaba una copa de vino blanco, fresco de la bodega bajo la mansión Tudor que mis amigos y yo habíamos comprado hacía apenas unos meses.

—No soy una insensata.

—Puede que te consideres una experta en leyes...

—La experta en leyes —le interrumpí con tono cortante.

Bueno, no iba a permitirle que me hablara así, ¿verdad? Veintiséis años, viuda después de que mi marido —elegido por mis padres y cincuenta años mayor que yo— hubiera fallecido el año pasado, y nombrada la experta legal oficial de los Duques Jugadores, el club que había ayudado a fundar.

Y por supuesto, había exigido que se permitiera a las duquesas unirse también. ¡La mera idea de que las damas no pudieran unirse!

Nunca iba a mostrar a mis amigos —a ninguno de ellos— lo desesperada que estaba por demostrar mi valía.

No solo formar parte de Los Duques Jugadores porque era la Duquesa Viuda de Cartice.

Porque me lo había ganado.

Markham puso los ojos en blanco. —Mi punto es que deberías haber ignorado esas cartas. Los malditos periodistas siempre desaparecen después de un tiempo.

—Tiene razón, ¿sabes?

Miré hacia mi izquierda, moviéndome ligeramente para examinar a Kineallen. El jefe oficial del club de los Duques Jugadores; al menos, eso es lo que él quería que creyéramos.

Kineallen. Más propiamente Alfred, Duque de Kineallen, y aguafiestas en toda regla.

—No empieces tú también —dije con calma.

Ese era el beneficio de encargarme de la parte legal de nuestro club, supuse. Sin importar lo que mis amigos idiotas hicieran, incluso si mi amiga Lilah se pusiera de su lado, yo era quien había estudiado las leyes en la intimidad de la biblioteca de mi difunto marido mucho más que todos ellos juntos.

Yo era a quien tenían que escuchar. Mayormente.

—...y si simplemente hubieras ignorado...

—Tengo la situación bajo control —dije escuetamente, apartándome el cabello dorado de los ojos. Hacía demasiado calor para tener esta conversación; ¿no nos habíamos retirado de la ciudad para evitar tales dramas?—. El periodista está buscando suciedad, y como no hay nada que encontrar, todo es muy simple.

—¿Qué es simple? —dijo una voz fría y líquida con la seguridad de una reina.

Markham y Kineallen se levantaron encantados para dar la bienvenida a Lilah, que como siempre lucía absolutamente impresionante con un vestido esmeralda hasta el suelo que habría parecido más apropiado en Almack's que en la finca campestre que todos compartíamos.

En serio. Era afortunada, lo sabía mientras me levantaba con una sonrisa, de que realmente me cayera bien mi amiga. Devastadoramente hermosa, elegante en todo momento e irritantemente inteligente, habría sido demasiado fácil empujarla al lago y ver cómo se deshacía su perfecto cabello oscuro.

Delilah, Duquesa Viuda de Rotherwick. Mi amiga más antigua.

—¡Lilah!

—Georgiana, cariño —dijo Lilah con una sonrisa—. Gracias.

Sin siquiera preguntar, tomó el vino que apenas había bebido de mis manos y se llevó la copa a sus perfectos labios.

Después de un largo sorbo, sonrió radiante. —Mi favorito.

Tuve que reírme. Solo había una Lilah, gracias a Dios.

—En realidad era la bebida de Georgiana —dijo Kineallen, haciendo un gesto a uno de los lacayos, quien inmediatamente se giró para buscar otra.

Los ojos de Lilah se abrieron mucho. —¿Por qué no dijiste...?

—Está demasiado ocupada salvando al club del desastre —dijo Markham con una risa, saliendo del salón con una copa de vino en cada mano—. Hola, Lilah, bruja.

—Hola, bastardo —dijo Lilah sin perder el ritmo mientras yo me acomodaba de nuevo en mi silla y observaba a los dos miembros más jóvenes discutir alegremente—. Oigo que estás solo otra vez, ¿la joven señorita Edgars dejó de aceptar tus avances? ¿Finalmente entró en razón?

—Creo que debemos centrarnos en lo que es importante aquí —interrumpió Kineallen, sacando una libreta de su chaleco—. El hecho de que nuestro club está a punto de caer en la...

—¡Kineallen!

—Bueno, ya sabéis a qué me refiero —dijo sombríamente.

Suspiré profundamente. Mis amigos siempre eran tan dramáticos; cualquiera que dijera que las mujeres eran las emocionales nunca había conocido a estos dos.

Kineallen, el mayor. Demasiado apuesto para su propio bien, tan tenso que nunca le había visto relajarse durante más de un minuto.

Markham, el bebé del grupo. Siempre buscando probarse a sí mismo, y nunca lográndolo.

—No estamos metidos en nada —dije con una risa seca—. Tengo toda la situación bajo control. El Investigador...

—¿El periodicucho? —Lilah terminó mi vino—. ¿No escribieron pidiendo...?

—Están seguros de que tienen información comprometedora sobre nosotros, sobre los Duques Jugadores —dije con cansancio. Eran más de las seis y había pasado todo el día examinando cartas de 'el periodicucho', como lo llamaba mi amiga, y estaba cansada. Una buena bebida, una buena cena del cocinero que habíamos traído con nosotros desde Londres, y luego a dormir. Los espléndidos dormitorios de arriba ya me llamaban—. Están tanteando, no pueden saber nada... ¡no hay nada que saber!

—Pero con el club recién lanzado, la más mínima insinuación de escándalo sería el fin de los Duques Jugadores —dijo Lilah, su hermoso rostro arrugado en un ceño.

Sonreí con calma. Puede que no tuviera la perfecta tez olivácea y los ojos ámbar líquidos de mi amiga, pero aún tenía un cabello dorado sedoso y una mirada feroz. No iba a permitir que mi amiga me intimidara.

—Lo sé —dije en voz baja—. Y por eso he invitado a este periodista, este F. Monroe... aquí.

Debería haber anticipado sus reacciones; todos eran tan predecibles.

La boca de Lilah se abrió de par en par. Kineallen maldijo por lo bajo. Markham simplemente parecía haber oído mal.

—No puedes hablar en serio —espetó Kineallen.

—Nunca he hablado más en serio —dije dulcemente, disfrutando en privado de su asombro.

¿Qué, pensaban que ponerme a cargo de cualquier contratiempo legal en el que cayera el club significaba que nunca tomaría una decisión por mi cuenta? Es cierto, ninguno de nosotros había pensado, cuando lo fundamos hace menos de un año, que realmente sucedería, pero ahí estaba.

Levanté una mano y señalé la mansión. —Tenemos mucho espacio, y ella...

—Has perdido toda noción de la razón —dijo Kineallen con el ceño fruncido—. Maldita sea, Georgiana, el maldito periodista nos ha estado acosando durante...

—Y precisamente por eso les he invitado —interrumpí. ¿No podían ver qué idea tan brillante era?—. Aquí, bajo mi control... le daré rienda suelta en la biblioteca...

—¿Rienda suelta?

—...rápidamente verá que no hay nada que encontrar, ningún escándalo que descubrir, ninguna suciedad que esparcir —continué con suavidad, ignorando la mirada de horror de Markham—. Y para asegurarme de que sea minucioso, y pueda irse de aquí y volver a su editor con el rabo entre las piernas, he hecho una apuesta.

Lilah resopló, su segundo vino subiendo por su nariz, mientras Markham ponía los ojos en blanco.

—Georgiana, no habrás...

—Es lo que hacemos —dije con fiereza.

Lo que siempre habíamos hecho. Habíamos apostado, apostado por nosotros mismos, luchado contra la arrogancia de la Sociedad, ¿y dónde estábamos ahora?

Ricos, eso es. Markham había salvado su finca de la ruina financiera, Kineallen ahora tenía un muy agradable château en Francia que yo ansiaba visitar tan pronto como Napoleón cesara sus tonterías, y Lilah... el único motivo por el que se le había concedido la entrada era porque había apostado contra su difunto marido y asegurado su mano.

—He apostado a que no encontrarán nada, y no lo harán —dije con firmeza, aunque mi corazón había aumentado un poco, lo más irritante.

Bueno, no era sorprendente. Esta era la decisión más importante que había tomado jamás para el club; quizás la más importante que jamás tomaría.

Pero estaba dispuesta a apostar por esto. Conocía a mis amigos, conocía la ética que compartíamos. Sí, apostábamos, sí, hacíamos apuestas locas y disfrutábamos haciéndolo. Pero no había escándalo aquí. No había nada que encontrar.

Este periodista idiota vendría aquí, bebería champán, rebuscaría tratando de encontrar algo que no existía, y luego se iría.

Era así de simple.

—Solo estás haciendo esto porque estás aburrida —comentó Markham con una mirada astuta mientras se acomodaba en una tumbona—. Echas de menos a Paul.

Extraño; el dolor de escuchar su nombre había disminuido desde la última vez que lo oí. ¿Cuánto tiempo había pasado ya? ¿Seis meses?

Podría haber tenido un marido mucho peor, y a mi manera, le echaba de menos. No es que echara de menos la traición que había intentado.

—Paul es parte del pasado —dije tajante. Tenía que hacerles ver, tenía que hacer que me respetaran. Mis dedos se retorcieron alrededor de la pulsera de perlas en mi muñeca—. Estoy tan feliz de apostar como cualquiera de vosotros, y tengo todas las cartas.

—Cierto —dijo Markham con una sonrisa—, pero tendremos que esperar que no haya ningún bufón en la baraja.

Probablemente habría respondido con una réplica ingeniosa, o al menos algo que esperaba que fuera ingenioso.

Pero una figura apareció junto a las ventanas francesas del salón, y uno de nuestros lacayos se acercó para abrir la puerta.

—Ah —dije agradablemente—. Ahí está ella.

La puerta se abrió... y el hombre más dolorosamente guapo que jamás había visto pisó la terraza.

Fynn

Exhalé lentamente mientras bajaba del carruaje al camino de grava frente a la mansión.

El maldito lugar ni siquiera aparecía en los mapas. Así de rico era este club... y yo demostraría que se había obtenido ilegalmente, estaba seguro. Podía oler el escándalo en el aire, aunque podría haber sido el calor perezoso que caía sobre los lujosos terrenos.

Mi mandíbula se tensó. Tenía que concentrarme, tenía que captarlo todo. Todos mis trucos habituales estaban descartados, al menos eso es lo que había dicho el Sr. Jordan.

—Consigue la primicia, consigue la historia, descubre las mentiras que le están contando a la Sociedad, y no me importa cómo —había dicho mi editor con una mirada feroz esa misma mañana antes de que yo dejara la sofocante oficina en Londres.

—¿Por cualquier medio necesario? —había comentado, levantando una ceja dorada y echándome la cartera al hombro.

Mis pies crujieron en la grava mientras me dirigía hacia las impresionantes puertas dobles de la mansión. Dalhurst Mansión.

Dios, pensar que un club tenía todo este dinero... era repugnante.

Los Duques Jugadores.

Nadie los había esperado. Nadie lo había predicho.

Un club de apuestas... fundado por dos duques y dos duquesas.

Todos viudos. Todos necesitados de fondos. Todos con una confianza más allá de toda creencia, y ganando dinero a diestro y siniestro... todo parecía demasiado bueno para ser verdad, si me lo preguntabas.

Y así que aquí estaba yo: intentando investigar a cuatro miembros de la nobleza que me superaban en rango por kilómetros.

El timbre sonó. Nadie apareció.

Tontamente me había vestido con mi mejor traje, algo para impresionar a este Consejero Legal Jefe del Club de Apuestas que había emitido la bastante intrigante invitación. Una apuesta; una apuesta a que no podría encontrar nada incluso después de quedarme una semana con ellos.

Bueno, esa era una apuesta que no podía rechazar; y yo tenía ventaja, porque sabía que encontraría algo. ¿Una semana? Un día, eso era todo lo que necesitaba.

Todo lo que necesitaba para demostrar que este club que de repente apareció en la Sociedad hace solo unos meses ciertamente tenía tratos más nefastos de lo que cualquiera sospechaba.

Cuando la puerta finalmente se abrió, yo estaba acalorado, irritado y listo para dirigirme a mi habitación de invitados y tomar un largo baño caliente. Todo lo que quería era agua caliente en mis músculos cansados, pero el mayordomo, o quien fuera, simplemente sonrió discretamente.

—Le están esperando —dijo en voz baja, y luego se dio la vuelta sin decir otra palabra.

Ajusté mi cartera y arrastré mi baúl a través del...

No se podía llamar pasillo. Eso lo haría sonar pequeño, doméstico, mientras que este espacio...

Si no hubiera sabido que había dejado atrás el calor y el bullicio de Londres, habría dicho que estaba parado en uno de los majestuosos nichos del Palacio de St. James, o en uno de los consulados. La luz del sol se filtraba perezosamente desde la cúpula de cristal en el centro del techo, mientras que una araña de cristal simplemente cubierta de diamantes flotaba sobre mí. No podía ver exactamente cómo estaba colgada allí.

La habitación era al menos tan grande como el mezquino alojamiento que había tomado cuando me nombraron periodista para El Investigador, todo lo que podía permitirme después de ese bastante desafortunado escándalo.

Tragué saliva, apartando todos los pensamientos del año pasado. Había venido aquí para restaurar mi reputación, no para reflexionar sobre su pérdida.

—Vamos —dijo el mayordomo delante de mí sin darse la vuelta.

Alargando mis zancadas, fácilmente alcancé a la mujer, pero pasaron otros minutos caminando a través de sala tras sala. ¿Qué tamaño tenía este lugar? ¿Cuánto espacio necesitaba un club de solo cuatro miembros? Aunque incluso yo tenía que admitir que la opulencia y la elegante decoración de cada habitación por la que pasábamos a grandes zancadas era impresionante.

Sala de estar, comedor, vislumbres de habitaciones pasando tan rápidamente que no podía verlas exactamente; biblioteca, algún tipo de estudio, una sala de billar...

—Están junto al lago —dijo la mujer, deteniéndose repentinamente ante un par de puertas francesas—. Buena suerte.

—¿Buena...qué? —Me giré, pero la mujer ya había desaparecido.

Por alguna razón tenía la garganta seca. Lo cual era ridículo, me dije a mí mismo. No iba a dejarme intimidar por algún viejo abogado, incluso si era el Consejero Legal Jefe de un club para duques y duquesas.

Yo tenía el cerebro, el intelecto y la capacidad de detectar mentiras. Había aprendido mis lecciones. No pasaría mucho tiempo antes de que estuviera de vuelta en el camino a Londres, pensé con una sonrisa seca, cualquier escándalo que este club de los Duques Jugadores estuviera ocultando en su cuaderno, y en unos días habría destapado la mayor historia financiera de Londres.

Todo lo que tenía que hacer era dar un paso adelante y ganar esta ridícula apuesta.

Agarré la manija frente a mí y abrí las puertas francesas. Dejando atrás mi baúl y mi cartera —no tenía sentido llevarlas cerca de un lago, la ley de Murphy decía que las dejaría caer— avancé a grandes zancadas, intentando no parpadear ante la cegadora luz.

Un grupo de personas estaban sentadas y de pie a un lado de la magnífica piscina color aguamarina. Dos hombres, claramente amigos cercanos, se reían juntos, con copas de vino en la mano. Tragué saliva. No iba a pensar en lo sediento que estaba.

Había una mujer de cabello oscuro con el vestido más extravagante, recostada con una bebida a medio terminar en su mano. Su sonrisa desapareció tan pronto como me vio.

Mi mandíbula se tensó. No había necesidad de distraerme. Estaba aquí por la primicia, nada más.

Ahora, todo lo que tenía que hacer era averiguar cuál de estos hombres altos era el que había sido tan tonto como para ofrecer una apuesta tan ridícula. Ninguno de ellos parecía lo suficientemente mayor.

—Fynn Monroe —dije con firmeza, deteniéndome ante ellos y mirando a cada uno a los ojos por turno. Ninguno de los hombres apartó la mirada—. ¿Creo que me invitasteis?

—Así lo hice —dijo una voz detrás de mí que sonaba casi divertida—. Vaya. Eso sí que es una sorpresa.

Me giré lentamente sobre mis talones y mi corazón muy descortésmente dio un doloroso vuelco mientras una mujer salía de detrás de un árbol. Una mujer que no había notado.

Lo que parecía imposible ahora. ¿Qué, no notar a esta belleza rubia, una mujer que irradiaba absolutamente belleza y sensualidad? Curvas apenas ocultas en el ajustado vestido de seda del mismo azul oscuro que sus ojos, ojos que se fijaron en mí muy agradablemente?

Mi estómago dio un vuelco.

Bueno. No mi estómago. Algo un poco más abajo que mi estómago.

Dios mío, era hermosa. No había sabido mucho sobre las damas que habían formado este club, y no me extrañaba. Probablemente tenían que mantenerlas aquí, lejos de Londres, para evitar que futuros miembros se hicieran ideas equivocadas.

Como lo fácil que sería arrancar ese vestido de seda con mis dientes, por ejemplo.

—Fynn Monroe —dijo la mujer con una sonrisa juguetona que hizo aparecer un hoyuelo en su mejilla izquierda. Le entregó otra copa a la otra mujer, luego bebió un sorbo de la suya.

Traté de no fijarme en cómo sus labios se fruncían alrededor de la copa. ¿Qué más podrían persuadir esos cálidos labios a...?

No.

Maldita sea, hombre, ¿no fue precisamente el problema en el que te metiste la última vez? ¿No era hora de pensar con la cabeza, no con tu hombría?

—Sí, soy Fynn Monroe —dije, bastante tontamente me pareció, pero en ese momento apenas podía pensar en algo que decir—. He venido por invitación de su amigo... aunque debo admitir que no sé qué amigo...

Me volví y miré a los dos hombres. Peregrine, el Duque de Markham. Alfred, el Duque de Kineallen.

Pero ninguno de ellos tenía nombres que comenzaran con E.

E. Cartice.

—Oh, no me digas que no diste tu nombre, Georgiana —dijo el Duque de Markham con una risa—. ¡Y él tampoco! Qué delicioso.

Lo miré, luego volví a mirar a la mujer que se llevaba un mechón de cabello rubio detrás de la oreja.

—¿Georgiana? —repetí lentamente.

Mi cerebro iba despacio y sabía exactamente por qué. Esta mujer, esta mujer elegantemente refinada, mirándome a través de oscuras y exuberantes pestañas, una sonrisa juguetona creciendo ahora en esos labios sobre los que acababa de fantasear...

Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice. E. Cartice. ¿La dura, enérgica, arrogante e irritante Consejera Legal Jefe con la que he estado correspondiendo durante más de un mes?

—Yo... ah —Forcé una sonrisa—. ¿Me consideraría un canalla si dijera que pensé que usted era un hombre?

Hubo un resoplido de la otra mujer, pero lo ignoré, toda mi atención centrada en la mujer frente a mí.

Bueno, maldición. Allí había estado yo, seguro de que podría persuadir, beber más y luego superar en astucia al caballero que había venido a ver, duque o no... solo para descubrir que era la mujer más hermosa que jamás había visto.

Maldita sea.

—Lo hiciste de verdad —dijo el otro hombre. Había una mirada de ira desenfrenada en sus ojos, y no solo estaba dirigida a mí, sino también a Georgiana—. De verdad invitaste al periodista.

—Kineallen —dijo el Duque de Markham en tono de advertencia.

—¿No nos merecemos un poco de paz después del acoso al que ya nos ha sometido? —continuó el Duque de Kineallen con un resoplido, sacudiendo la cabeza—. Parásitos.

Mi mandíbula se tensó. Sabía perfectamente lo que los ricos y los nobles pensaban de periodistas como yo; "escribidores" era quizá el término más educado que me daban.

Parásitos era uno nuevo.

Pero no estaba aquí para ser elogiado. Ni siquiera estaba aquí, me dije firmemente, para seducir y acostarme con la mujer más delectable que jamás había visto. Incluso si la piel de mi nuca se erizaba ante la mera sugerencia de su mirada sobre mí.

No. Estaba aquí para descubrir qué mentiras y travesuras había hecho este grupo de amigos para apostar y casi siempre ganar, y luego volver a Londres con los detalles antes de publicar la historia.

Y eso era todo.

Forcé una sonrisa. —Qué semana tan maravillosa vamos a pasar.

DOS

Georgiana

Golpeé mi tenedor sobre la mesa de caoba. El sonido resonó por el comedor mientras mi mirada recorría lentamente la mesa absolutamente cargada con los componentes de un desayuno inglés completo: beicon, huevos, salchichas, patatas fritas, arenque... y una botella de vino tinto.

Markham siempre decía que era lo mejor para desayunar. Nunca había sabido si creerle o considerarlo como una de esas cosas que decía para provocarme.

Y hablando de provocarme...

Golpeé su tenedor nuevamente, aumentando el ritmo mientras crecía mi irritación. Todos mis amigos se habían levantado, desayunado y marchado. Un almuerzo al que me habían invitado, pero que me había visto obligada a declinar —con pesar, por supuesto, no soy una salvaje— porque tenía que hacer de niñera del maldito periodista.

El periodista que era hombre.

Muy hombre.

Tragué saliva mientras recordaba la noche anterior, la tercera copa de vino que casi había bebido de un trago, mi nerviosismo al ver a semejante persona llegar en lugar del tranquilo periodista que había supuesto que había invitado.

—A las ocho en punto —le había dicho al señor Fynn Monroe la noche anterior mientras la embriaguez amenazaba con apoderarse de mi mente. Más segura en el interior, en mi propia alcoba—. Le veré en el comedor.

Me giré ligeramente y miré el reloj de caja alta marcando lentamente el paso del día.

Las nueve y cuarto.

Más de una hora de retraso. ¿Qué demonios se creía ese hombre...?

—Buenos días, mi lady.

Cada centímetro de mi cuerpo se tensó. Maldita sea, ¿por qué tenía que responder así a la mera voz de ese hombre?

Lentamente, me giré para fulminar con la mirada al hombre que acababa de entrar en el comedor, con la boca abierta dispuesta a reprenderle por su grosería y su tardanza.

Mi boca permaneció abierta, pero no salieron palabras.

Bueno, ¿quién podría culparme? El hombre rígido y trajeado que había aparecido ayer era guapo, sí, si te gustaba esa mandíbula cincelada tan obvia, la barba cuidadosamente arreglada hasta el cuello y la estatura imponente.

Pero ahí estaba, el señor Fynn Monroe, con un traje azul claro que le quedaba un poco más ajustado en los hombros de lo que habría predicho, una corbata impecablemente anudada y una sonrisa.

Dios mío, ¿cómo había conseguido siquiera meterse en él? ¿Acaso se lo habían pintado encima?

—¿Mi lady?

Tragué saliva. No iba a perder todo el autocontrol simplemente porque el hombre fuera atractivo. El hombre que intentaba arruinar mi club y a mis amigos.

Ahí estaba: el razonamiento calmo, racional y preciso por el que era reconocida en los Duques del Juego. Todos los indicios de lujuria —y eso era todo lo que había, apreciación de la forma masculina— fueron apartados decididamente, y en su lugar surgió la irritación y la calma.

—Supongo que querrá empezar de inmediato —dijo el señor Monroe con una sonrisa perezosa, cogiendo un trozo de tostada, dándole un bocado y apoyándose contra la mesa.

No le daría la satisfacción de saber lo irritada que había estado.

—No hay prisa —dije con despreocupación, recostándome en mi silla y cruzando las piernas.

Solo por un segundo, mis tobillos quedaron visibles bajo el vestido de lino verde claro que había elegido para esta continuada ola de calor.

Un destello de algo... una chispa de algo que no había esperado ver en el rostro del periodista.

Deseo.

Tragué saliva, aunque me forcé a permanecer completamente impasible.

Así que eso era interesante. Me encontraba hermosa; o al menos, su subconsciente lo hacía. Interesante.

Bueno, lejos estaba de no utilizar cualquier arma de mi arsenal. No es que fuera a llegar a eso.

No había nada que encontrar aquí en Dalhurst Mansión. El maldito hombre lo descubriría en una semana y desaparecería de vuelta a Londres con el rabo entre las piernas.

Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro del señor Monroe mientras tragaba el último trozo de tostada.

—Está enfadada conmigo, ¿verdad?

—No, no lo estoy —mentí rígidamente.

¿Hacía más calor en esta habitación? Ciertamente parecía más calurosa.

—En cualquier caso, debo disculparme por mi tardanza —dijo el señor Monroe con una risa—. Resulta que estaba mucho más exhausto por el viaje de lo que pensaba.

Parpadeé. Había una miga justo debajo de su labio inferior. Se quedó allí, tentadoramente, como si estuviera esperando a que yo...

Absolutamente no, me dije con firmeza. Esto era un asunto de negocios —el negocio del Club de Juego, y nada era más vital. ¿Qué más tenía en mi vida? Ningún hijo, el pobre Paul no estaba capacitado para tales cosas. Mis padres fallecidos, arrebatados rápidamente por la gripe, uno tras otro.

No, el Club de Juego era todo lo que tenía. Todo lo que necesitaba.

Y si este personaje Monroe estaba intentando olfatear algún escándalo para arruinarlo, para quitarme la única alegría de mi vida...

No es que hubiera algo que encontrar. Pero aun así.

Eso no importaba cuando se trataba de la élite londinense. Solo la sugerencia de una humillación era suficiente para ahuyentar a la Sociedad.

—Tan cansado —explicó el señor Monroe, lamiéndose los labios y descubriendo la miga.

Mi estómago se tensó. Absolutamente no debería estar pensando en este hombre así, pensé sombríamente. Y no lo haría. No a partir de este momento.

—Me aseguraré de que uno de los lacayos le despierte la próxima vez —dije fríamente—. Ahora, ¿comenzamos?

El señor Monroe asintió, pareciendo la viva imagen de la calma. Era irritante.

—Definitivamente, quiero ganar esa apuesta.

—La apuesta que yo ganaré.

—No estaría tan seguro —dijo con una risa mientras me ponía de pie—. Conseguiré mi exclusiva, ganaré algún tipo de premio, me atrevo a decir...

—¿Ah, sí?

—...y ganaré esta apuesta con usted —terminó el señor Monroe con una sonrisa.

Intenté no fulminar con la mirada al sinvergüenza.

¡Vaya! ¡Qué descaro; venir aquí como mi invitado, cuando fácilmente podría haber enviado a uno de los abogados del club —y tenía un establo lleno de ellos— para asustarlo y alejarlo del rastro de una pista que ni siquiera existía!

El señor Monroe dio un paso hacia mí y fui invadida al instante por un aroma completamente diferente.

Y este era muy real.

Respiré la colonia del hombre, una que había flotado en el aire cálido junto al lago la noche anterior, pero ahora recién aplicada era absolutamente celestial. Una mezcla oscura de almizcle y jazmín, una fragancia que pocos hombres considerarían pero que yo estaba inhalando como si nunca antes hubiera respirado.

—¿Lady Cartice?

Me tensé. El irritante hombre estaba a solo un pie de distancia, debía haberse acercado cuando no hice nada, perdida en...

Oh, maldita sea. Perdida en embriagadoras imágenes de ser atraída a los brazos del señor Monroe, sintiendo esa fuerza que ahora podía ver sobre mi piel mientras él inclinaba mi cabeza hacia atrás y besaba mi cuello, el calor de sus labios...

—Lady Cartice, ¿se encuentra bien?

Aclaré mi garganta. Esto era porque estaba sola, eso era todo. Había sido viuda durante meses pero no había tomado un amante como podría haberlo hecho porque... bueno, no sabía por qué.

—Perfectamente bien, gracias —dije fríamente.

Lo último que necesitaba era que el maldito tonto pensara que tenía alguna influencia genuina.

—¿Qué tenía en mente para los términos de la apuesta? —preguntó el señor Monroe, indicando con un gesto que yo debería caminar delante de él.

Me sentí halagada al principio, luego me recordé a mí misma que el idiota no tenía idea de adónde le llevaría. No era ningún caballero, no era más que una comadreja, una comadreja tratando de sacar a la luz un secreto que no existía.

Y eso era todo.

La confianza me invadió mientras pensaba en la apuesta. Quizás algo imprudente en la mayoría de las circunstancias, pensé mientras entrábamos en un pasillo soleado que recorría toda la longitud del lado oeste de Dalhurst Mansión, y sabía que mis amigos me consideraban temeraria por participar en algo así.

Pero ¿qué daño podía hacer una pequeña apuesta cuando yo tenía todas las cartas?

El señor Monroe apareció a mi lado mientras caminábamos, y me sorprendí a mí misma diciendo:

—¿Qué términos le gustaría?

Intenté no mirarlo, concentrándome completamente en el camino que teníamos delante. Después de todo, no era como si quisiera echarle otro vistazo al hombre; una mirada más cercana, estando como estábamos a solo unos centímetros de distancia.

Su encogimiento de hombros rozó mi hombro, disparando tentadoras chispas de algo que hice todo lo posible por ignorar por mi brazo.

—Si encuentro algo...

—Que no lo hará.

—...que sí lo haré, entonces publicaré —terminó el señor Monroe mientras doblábamos una esquina.

Me contuve de sonreír. Eso apenas era una apuesta; lo habría hecho de todos modos, si pudiera encontrar algo. Si hubiera algo que encontrar. Que no lo había.

—¿Y si no?

Nos detuvimos frente a una puerta y hice lo que ya me había prometido no hacer: miré al señor Monroe. Él me estaba mirando, sus ojos perspicaces, y solo entonces me di cuenta de lo cerca que estaba.

Lo suficientemente cerca como para...

—¿Si no? —repitió el señor Monroe con una sonrisa juguetona—. Pues, Lady Cartice, entonces usted podrá hacer conmigo lo que quiera.

El calor abrasó mis mejillas, a pesar de mis mejores esfuerzos. ¿Lo que yo quisiera? Lo que quería ahora mismo era besar al hombre hasta dejarlo sin sentido y luego enviarlo de vuelta a Londres para no tener que verlo nunca más.

Forcé una sonrisa.

—Bueno, como yo ganaré esta apuesta, tendré que pensarlo.

Fynn

Lo estaba haciendo a propósito.

Era el único pensamiento en mi mente, aunque difícilmente resultaba impresionante. No con Lady Cartice sermoneando interminablemente sobre la historia del club en la biblioteca de su propia mansión.

—...eso, por supuesto, lo hizo obsoleto, llevando a la creación de una comisión para investigar las regulaciones que afectaban las apuestas en Inglaterra desde 1651...

Parpadeé, pero mi concentración no volvió. Llevábamos aquí más de una hora, al menos eso parecía. Sin un reloj no tenía manera de saberlo. Era extraño que no hubiera uno en la biblioteca, pero supuse que a alguno de ellos no le gustaba el tictac.

—...reagrupados para discutir los hallazgos de la comisión —dijo Lady Cartice suavemente, sonriéndome con banalidad desde el sillón en el que estaba sentada—. Y naturalmente, cuando las recomendaciones fueron debidamente consideradas...

Lo está haciendo, pensé de nuevo con más fiereza que antes, a propósito. Inclinándose así.

Quizás había diseñado toda esta conversación para hacerme olvidar para qué estaba aquí. Tragué saliva mientras la Asesora Legal Jefe de los Duques del Juego se inclinaba aún más hacia adelante, sus pechos bajando. Podían estar restringidos por ese vestido verde celestialmente ajustado, pero podía ver cada curva, casi sentir el peso de ellos en mis palmas.

Todo lo que tenía que hacer era levantarme, echar hacia atrás mi silla, inclinarme hacia adelante y atraer a la tentadora mujer a mis brazos. O sobre la mesa del desayuno de antes.

La maldita mesa parecía del tamaño adecuado también, para mayor pena.

—¿Señor Monroe? ¿Señor Monroe, está prestando atención?

Sonreí débilmente.

—Sí.

Aunque no a lo que usted cree.

Lady Cartice asintió y continuó con su monólogo.

—Cuando las regulaciones fueron confirmadas, se llevaron a cabo algunas conversaciones discretas con duques y duquesas del más alto rango...

Aunque la irritación me pinchaba en las esquinas del corazón, tenía que admitir que estaba impresionado.

Bueno. No todo el mundo podía sermonear durante tanto tiempo sobre las repercusiones legales del juego y las apuestas y casi mantener completamente mi atención.

Aunque, evidentemente, no era su discurso lo que me tenía tan hipnotizado.

Hora de hacer algo, o la rigidez en mis calzones iba a ser dolorosamente obvia cuando me levantara.

—...ejemplos obsoletos de...

—Lady Cartice —interrumpí, inclinándome hacia adelante—. Sé que está ocultando algo.

Ahí. Solo un destello, nada más, y fue sofocado en el instante en que apareció.

Pero lo había visto; solo un indicio de pánico en sus ojos. Sus ojos azul oscuro. Ojos que me cautivaron de una manera muy agradable.

Sacudí la cabeza como si me librara de agua en los oídos. ¡Concéntrate, hombre!

—No tengo absolutamente ni idea de a qué se refiere, señor Monroe —dijo Lady Cartice dulcemente, ladeando la cabeza.

Las agitaciones que absolutamente había estado negando se intensificaron. Maldije en silencio, esperando que ella no viera lo rápidamente que me influenciaba el más mínimo indicio de sensualidad en su figura.

La mujer podría conquistar el mundo, volverse noble simplemente casándose con un duque, pensé febrilmente, y luego... ¿qué, estudiar todos los libros de derecho que pudiera encontrar?

—Por supuesto que no —dije suavemente, mucho más suavemente de lo que me sentía—. No lo sabe porque no quiere saberlo. Porque como Asesora Legal Jefe de los Duques del Juego, conocer el secreto que el club está ocultando la haría responsable.

La mirada coqueta y provocativa desapareció inmediatamente del rostro de la mujer.

—¿Cómo dice?

—Por eso no dudo que sus amigos le hayan ocultado esto, sea lo que sea —continué presionando, seguro de que me estaba acercando ahora. ¿Por qué otra razón se erizaría tanto ante mis palabras?—. No se la puede culpar por tales deficiencias, Georgiana, cuando...

—Lady Cartice.

No precisamente un ladrido, pero el tono cortante era afilado y me sentí cortado por él.

Así que quería jugar de esa manera, ¿verdad?

Sonreí, recostándome en mi sillón y estirando los brazos.

—No es culpa suya, Lady Cartice. Yo también estaría furioso si supiera que mis amigos me están ocultando algo que yo querría...

—Mis amigos no me ocultan nada —replicó Lady Cartice, con un temperamento que no había esperado surgiendo al frente—. ¿Cómo se atreve?

—Me atrevo porque tengo que saberlo —dije, con la emoción agitándose en mi estómago. Estaba cerca de algo, lo sabía. ¿Por qué si no respondería así?—. Un secreto en un club tan respetable y sin embargo tan nuevo como este, debe saber cómo afectará...

—Habla usted de lo que no entiende, y compadezco su falta de comprensión, pues acabo de pasar cerca de veinte minutos explicándoselo —dijo Lady Cartice con una sonrisa irónica.

Parpadeé. ¿Veinte minutos?

—Usted cree que porque soy joven, porque soy mujer, no puedo saber lo que está pasando en mi propio club —dijo Lady Cartice dulcemente.

Había algo peligroso bajo esa dulzura. Los pelos de mi nuca se erizaron, e inmediatamente intenté retroceder.

—No es eso lo que...

—Y he conocido a hombres como usted, hombres arrogantes, a veces adinerados, a veces inteligentes, hombres que creen que cualquiera que merezca la pena conocer debería ser alguien como ellos, arrogante e inteligente —dijo Lady Cartice firmemente, levantándose lentamente.

Su mirada no vaciló y yo estaba fascinado. Era magnífica. ¿Cómo podría haberla subestimado?

—Y ahí está el problema, por supuesto —dijo con una risa—, porque yo soy igual de inteligente e igual de arrogante. Quizás más. Conozco mi valía, señor Monroe, conozco mis capacidades, y superan con creces a las de la mayoría de los hombres que he tenido la desgracia de conocer.

—Yo... yo no pensé...

—Evidentemente. Así que tendrá que creerme cuando le digo que no hay ningún secreto en los Duques del Juego, salvo que realmente entendemos la naturaleza humana y, al hacerlo, ganamos casi todas nuestras apuestas —dijo dulcemente.

Intenté sonreír.

—Esa es una buena frase.

Por un momento que me paralizó el corazón, pensé que iba a gritarme. Ciertamente había suficiente rabia hirviendo bajo esa belleza, rabia que no había creído posible.

Y la había subestimado. Gravemente.

Pero no por lo que ella pensaba.

Lady Cartice inclinó la cabeza.

—Una de las de Lilah. Otra mujer, permítame señalar, que ha tenido una impresionante fuerza positiva en el club.

Lentamente, demasiado lentamente porque solo ahora me daba cuenta de cuánto de sus curvilíneas caderas podía ver mientras estaba de pie, Lady Cartice se sentó.

—Es usted inteligente —dije en voz baja—. Y arrogante, sí, y apasionada, y hermosa...

—¿Hermosa? —El ceño de Lady Cartice se frunció.

—No es eso lo que... el caso es —dije apresuradamente, maldiciendo mi propia ineptitud. ¿Qué demonios me poseyó para decir eso?—. Mi punto es que nunca la subestimé por ser mujer.

Era su turno de recostarse en el suave sillón de cuero.

—Pero sí me subestimó.

Bueno, sería descortés no admitirlo.

—Lo hice.

Un momento de silencio. Estaba a punto de levantarme y declarar que recogería mis cosas ahora, volvería a Londres, la apuesta cancelada —lo que habría sido una lástima. Una semana completa alojándome en el mismo lugar que Georgiana, la duquesa viuda de Cartice, habría sido ciertamente un respiro bienvenido de las insulsas mujeres que había considerado cortejar estos últimos años.

No es que estuviéramos cortejándonos...

Cíñete al plan, me dije severamente. Has hecho todo lo posible para descubrir los secretos de los Duques del Juego. No te vas a marchar ahora.

Lady Cartice sonrió, lentamente, apareciendo su hoyuelo.

—No solo una cara bonita.

Tragué saliva. No solo una cara bonita, efectivamente. Mi mente se deslizó naturalmente hacia el resto de ella, sus curvas, su poder, su arrogancia... sí, esa palabra estaba bien elegida.

Sabía lo hermosa que era, sabía que atraparme en una habitación con ella durante horas —no creía ni por un momento que solo fueran veinte minutos— era una manera segura de distraer mi mente de la tarea que tenía entre manos.

Me aferré firmemente a ese pensamiento. La tarea en cuestión.

—Usted decía —logré decir.

Lady Cartice arqueó una ceja.

—¿Lo hacía?

Asentí. Si así era como quería jugar el juego, ¿quién era yo para negárselo? No estaba del todo seguro de poder negarle nada a Lady Cartice.

—Ejemplos obsoletos de...¿?

La mirada que me dirigió fue de pura sospecha, pero la sostuve. La sostuve durante más tiempo del que había creído posible.

—En efecto —dijo Lady Cartice suavemente—. Ejemplos obsoletos de clubes que limitan la membresía solo a caballeros, un ejemplo escandaloso de...

Me acomodé en mi sillón. Aunque quizás no era algo que admitiría, al menos no en voz alta, podría escucharla hablar durante horas.

Siempre que pudiera mirarla mientras hablaba.

TRES

Georgiana

Respiré profundamente mientras salía a la terraza a la mañana siguiente.

Bueno, había sobrevivido. Toda una mañana en compañía del Sr. Fynn Monroe, a solas, y no había sucumbido al deseo de besarle hasta perder el sentido, así que realmente debería ser felicitada.

Si tan solo el resto de la semana fuera a ser así de simple.

El lago estaba tranquilo, como siempre lo estaba durante la noche, y el sol se asomaba entre los árboles que rodeaban el jardín, más de un acre, cubierto de plantas que florecían absolutamente con el clima cálido.

Exhalé lentamente. Ninguno de mis amigos se levantaba nunca tan temprano, e incluso si lo hicieran, sabían perfectamente que no debían molestarme en la terraza a esta hora.

Este era mi momento.

Tiempo para reflexionar. Tiempo para considerar los mil y un problemas a los que me enfrentaba. Tiempo para...

—Ah, aquí estás.

Me puse rígida. No había oído pasos, pero quizás fue porque no había estado atenta a ellos. Nadie venía nunca cuando yo estaba aquí.

Nadie, excepto...

—Sr. Monroe —dije con frialdad.

No había tenido intención de ser tan directa, y vi con una mezcla de placer y decepción que el caballero se detuvo en seco al menos a tres metros de distancia. Llevaba el mismo traje que ayer, pero una corbata diferente esta vez. Una vez más, el traje parecía estirarse contra los músculos de sus brazos.

Tragué saliva. Mi vestido, bordado con margaritas alrededor del dobladillo, parecía casi infantil en presencia de tan potente masculinidad.

—¿No están aquí vuestros amigos?

—Tristemente no —dije con sentimiento. Habrían sido un agradable amortiguador ante el periodista investigador, y con Lilah presente, la atención del caballero ciertamente habría estado distraída...

Y un sentimiento tan inesperado que casi jadeo me atravesó el corazón.

Celos.

Todos los hombres miraban a Lilah; había sido el problema con cada hombre que jamás había considerado como potencial amante.

—Es una pena, me habría gustado hablar con ellos —dijo el Sr. Monroe con naturalidad, sentándose en una silla algo alejada de mí.

—Estoy segura de que os habría gustado, pero ninguno de ellos sabe de ningún secreto dentro del club porque...

—No existe ninguno —intervino el periodista, con una sonrisa descarada en su rostro—. Lo sé. Debo decir que es impresionante que mantengáis la misma versión tan temprano.

—¿Temprano? —me reí, luego reprimí mi diversión. No estaba aquí para ser entretenida por un hombre que intentaba arruinar el club de mis amigos y el mío—. Es temprano, supongo. Me gusta la hora temprana. La mayoría de las mañanas me levanto al amanecer.

La ceja del Sr. Monroe se elevó. —¿Incluso en verano?

—Especialmente en verano. El mejor momento para pensar son las primeras horas del verano. Todo fresco, todo nuevo...

Mi voz se desvaneció cuando mi mirada se encontró con la suya. ¿Cómo lo hacía, este caballero vagamente irritante que siempre parecía estar... mirándome?

Lo cual era ridículo. Estábamos aquí solos, conversando, ¿qué otra cosa se suponía que debía mirar?

Pero eso no explicaba la mirada casi depredadora que me estaba dando ahora, como si le debiera algo. Como si cualquiera que me tocara, incluso que lo pensara, pronto se encontraría con un puñetazo en el estómago.

Tragué saliva. La forma en que ningún caballero me había mirado antes.

Una cosquilleante anticipación recorrió mi piel, haciéndome sentir viva como no lo había hecho desde... bueno, era difícil recordar. Había algo tan poderosamente masculino en el Sr. Fynn Monroe, algo contra lo que aún no había logrado inmunizarme.

Y tendría que hacerlo. Este era solo el segundo día completo que estaba aquí, y con mis amigos decidiendo quedarse en la casa del viejo Ben para unos días más de fiesta...

Bueno. Eso me dejaba aquí sola.

O más bien, no sola.

—¿Decíais? —murmuró el Sr. Monroe.

Tragué saliva. —Creo que deberíamos volver a la biblioteca, todavía hay muchos registros que no hemos examin...

—No quiero ver más papeleo —gimió el Sr. Monroe, dejando caer su cabeza.

Todo lo que pude hacer fue no reírme. Bueno, quería decir, estabais tan decidido a desenterrar secretos sobre nosotros, pero os he dejado en evidencia, ¿no es cierto?

¿Sorprendido, Sr. Fynn Monroe, de que no haya nada que encontrar?

—Supongo que debería ofreceros un lugar para trabajar —dije probablemente—. Tomad el Salón Azul.

—Oh, no podría —dijo automáticamente, pude notarlo por la rapidez con que habló—. No desearía privaros a vos y a vuestros amigos de un salón...

—No importa —dije con indiferencia—. Simplemente usaremos otro.

El Sr. Monroe me miró por un momento, luego se rió, volviendo esa sonrisa torcida que odiaba haber notado. —Claro. Por supuesto.

—Y podéis tomar vuestras cenas allí también, no quisiera que os aburrierais con mi charla —añadí.

O que nos sonsacarais algo que podríamos olvidar que estábamos diciendo delante de vos, pensé sombríamente. Este Sr. Fynn Monroe era astuto, podías sentirlo después de estar en su presencia más de cinco minutos.

Pero había algo en la forma en que sostenía su cabeza. Algo vulnerable que quemó mi corazón de una manera que no esperaba, y antes de que pudiera detenerme, palabras que no había tenido intención de decir se escaparon de mi lengua.

—Bueno, supongo que podría mostraros por lo que realmente nos pagan.

La cabeza del Sr. Monroe se levantó de golpe. —¿Qué, ver el...?

—Tenemos varias barajas de cartas en la casa —dije, inclinando una mano hacia la mansión—. Si os interesara...

Mi voz se desvaneció una vez más cuando el Sr. Monroe se puso de pie y se acercó a mí. Solo parecía tan alto, me dije, porque estaba de pie y yo sentada.

No tenía nada que ver con el hecho de que fuera al menos siete centímetros más alto que yo. Y más ancho. ¡Y llevando esa deliciosa colonia otra vez, maldita sea!

—Estoy muy interesado.

Traté de no sonrojarme mientras me levantaba. No lo decía de esa manera, estaba interesado en el club... ¡en destruirlo!

Por lo tanto, fue muy desafortunado que el Sr. Monroe estuviera tan cerca de mí cuando me levanté. Me rozó contra su pecho, muy a mi pesar, pero luego inmediatamente deseé haber prestado más atención, ya que la sensación de mis pechos contra su musculoso pecho provocó algo bastante parecido al deseo en mi estómago.

No es que fuera deseo. Solo lujuria, me dije, solo una necesidad física nunca satisfecha.

Tendría que ser tonta para no notar lo guapo que era ese irritantemente encantador caballero, incluso si estaba aquí para acabar con mi pasión favorita.

—En ese caso —dije tan ligeramente como pude—, venid conmigo.

El Invernadero había sido añadido a la casa solariega cuando los Duques del Juego la compraron, le expliqué al Sr. Monroe mientras nos movíamos hacia el Ala Este de la casa.

—¿Ninguna de las magníficas habitaciones era lo suficientemente magnífica?

Sonreí mientras le guiaba a un pasillo alineado con macetas de terracota sobre pedestales. —No del todo.

No valía la pena explicarlo, no todavía. Solo ver el lugar haría que mis palabras quedaran en nada, de todos modos. Era Lilah quien tenía el don de la palabra, y no había nada como verlo.

—Aquí estamos —dije en voz baja cuando llegamos a una puerta muy parecida a las otras de la casa, pero el cristal aquí era opaco—. El Invernadero.

Era bastante espectacular.

Cristal; láminas y láminas de él, elevándose en espiral tan alto que apenas podías ver la parte superior. Naranjos, no solo la fruta, creciendo en líneas dentro de macetas de terracota, el suelo y la fruta prestando una fragancia al aire que era embriagadora. El calor del lugar, la sensualidad...

No había nada igual.

—Tienes que estar bromeando —dijo el Sr. Monroe mientras se volvía hacia mí, con el ceño fruncido, mientras yo cerraba la puerta detrás de nosotros—. ¿Esto fue construido hace solo unos meses?

—Terminado hace apenas quince días —dije con una risa, rozando mis dedos a través de un pequeño naranjo—. Lilah apostó algo bastante grande, y decidió que quería gastar sus ganancias en esto.

—Es... es espectacular.

Sí, lo era. Oh, había muchas casas de nobles que tenían Invernaderos, pero ninguno era tan grande como este.

—Caminad conmigo, Fynn.

Me mordí el labio, deseando no haber caído en llamarle por su nombre de pila, pero era demasiado fácil divagar hacia la familiaridad con este hombre.

Y en este lugar. Era donde venía a pensar, donde pensaba no solo en mi pasado sino en mi futuro. Sobre lo que quería que fuera. Lo que podría ser, ahora que era rica, y con amigos, y una viuda, no una esposa silenciosa.

Frunciendo ligeramente el ceño, Fynn... maldita sea, el Sr. Monroe se puso a mi lado. —Pero esto...

—Lo sé —dije con una risa—. Es verdaderamente espléndido, ¿no es cierto?

—Me confieso impresionado —dijo el Sr. Monroe con una sonrisa irónica—. ¿Y es aquí donde jugáis a las cartas?

—Uno de los lugares. —Me acerqué a una mesa consola mientras el camino por el que habíamos estado deambulando se abría hacia una mesa y varias sillas, una pequeña fuente justo a la izquierda. Saqué una baraja de cartas del cajón—. Somos realmente bastante buenos, ¿sabéis?

La habilidad nos había ganado miles.

—¿Bastante buenos?

Indiqué las sillas. —¿Por qué no lo comprobáis?

El Sr. Monroe parecía muy sospechoso. Bien, no pude evitar pensar. Por fin me estás tratando como la oponente que soy. —¿Por qué estamos jugando?

Me encogí de hombros mientras me deslizaba tan elegantemente como pude sobre una silla. —¿Qué tenéis que valga la pena apostar?

No mucho, eso me atrevería a adivinar. Había poco que proclamara riqueza en el hombre, aunque sus modales eran relativamente refinados y hablaba bien. Pero no había ningún alfiler en su corbata, y el carruaje en el que había llegado se había marchado. Este no era un hombre de medios independientes.

Por supuesto que no lo era. El hombre trabajaba para ganarse la vida, ¿no es cierto?

El Sr. Monroe se sentó frente a mí, reclinándose con el aire de sospecha aún tenso en sus ojos. —¿A qué jugaremos?

—Póquer, creo —dije ligeramente, barajando las cartas rápidamente de una manera que sabía que impresionaría.

Ahí. Ahí estaba. El hombre no pudo evitar impresionarse.

—Vos... sois bastante buena en eso —dijo débilmente el Sr. Monroe.

Sonaba incrédulo. Por supuesto, pensé. Había trabajado duro, y también lo había hecho Lilah. Lo había hecho yo. Nos habíamos volcado en este club, nada nos fue entregado.

Nos lo habíamos ganado.

—Lo soy, ¿verdad? —dije con una sonrisa. Dios, era agradable brillar ante este hombre, después de que él deseara tan desesperadamente arruinarme—. Esa es una de las cosas que la gente subestima en nosotros. Nadie espera que una dama entienda de probabilidades, o psicología.

—¿Psicología?

Probablemente no debería estar contándole esto, pero, demonios, no pude evitarlo. Estaba orgullosa de lo que habíamos hecho, orgullosa de lo que habíamos logrado.

—Mi marido, cuando murió, no me dejó nada —dije ligeramente, como si no importara—. Me quedé con un título pero nada más. Tuve que ganarme la vida.

Ahí... un destello de admiración. —Pero...

—Pero una dama no puede ganar su propio ingreso, ¿verdad? —interrumpí con lo que esperaba fuera una sonrisa ganadora—. Afortunadamente mis tres amigos entendieron mi dilema. —Ellos lo compartían—. Y así creamos el club.

—Los Duques del Juego.

—Lilah quería que fuera las Duquesas del Juego —dije, incapaz de ocultar mi sonrisa—. Pero con Kineallen como nuestro líder de facto, él tuvo la última palabra.

—Y vosotros sois los únicos cuatro miembros.

Este no era un tema del que debería estar hablando, pero Fynn Monroe era tan... tan cálido. Tan encantador. —Hasta la fecha. No creo que prohibiéramos futuros miembros; de hecho, pronto será necesario.

Su ceja se elevó mientras su mirada seguía mis cartas barajadas. —¿Necesario?

Me encogí de hombros, e intenté no notar cómo él miraba mis pechos. —No podemos ganar dinero unos de otros, no si queremos seguir obteniendo ingresos del club. Necesitamos a otros.

—¿Otros miembros?

—Otros miembros, otros competidores —dije con un asentimiento—. Y puedo deciros que cuando jugamos con nuestros competidores más discretos...

—¿Más discretos que yo? ¿Más discretos que duques? —El Sr. Monroe parecía asombrado.

Me gustaba bastante verlo así. —Sí. Para los competidores discretos. La realeza, por ejemplo.

Él apartó la mirada de mí entonces, mirando alrededor del perfectamente exquisito Invernadero de la Mansión Dalhurst. Su cabeza se sacudió mientras trataba de asimilarlo todo. —Esto es... esto es salvaje. Pensar que habéis construido todo esto, los cuatro amigos... ¿y no consideráis el matrimonio?

Las cartas se me resbalaron de las manos. —¿Disculpad?

—Perdonadme, Lady Cartice, parece que os he sobresaltado —dijo el Sr. Monroe, regresando esa irritantemente encantadora sonrisa—. Quería decir... bueno, vosotros cuatro. Dos caballeros y dos damas...

—¡Oh! ¡Oh, no! —Arrugué la nariz en inmediata discusión—. Oh, la sola idea... ¡sería como casarme con mi propio amigo!

—Y sin embargo, muchos en la Sociedad lo esperarían. —El Sr. Monroe parecía mucho más intrigado por esta negación de lo que yo habría pensado—. Mantener el dinero dentro de la familia, por así decirlo.

—Sí, bueno, he conocido a Lilah toda mi vida. Nuestras madres eran amigas íntimas —dije, buscando a tientas las cartas que se habían dispersado por la mesa.

Los ojos del Sr. Monroe eran demasiado conocedores. —No era de Lady Rotherwick de quien hablaba.

Maldito sea el hombre, realmente era lo más irritante que jamás había conocido. —Kineallen se casó con mi mejor amiga.

Ahí. Eso le había demostrado.

Los ojos del Sr. Monroe se abrieron con aparente horror. —Oh... oh, yo no...

—Ella murió en el parto hace dos años. El niño también. —Si no hablaba de ello demasiado tiempo, quizás no dolería.

—Yo... yo... lo siento, no sabía...

—Y la mejor amiga mayor de Lilah se casó con Markham. Ella murió de fiebre dos meses después. —Fijé al hombre con una mirada severa. Eso seguramente me distraería de las lágrimas—. Mi marido murió hace seis meses, y el marido de Lilah una semana antes que el mío. Ya veis, Sr. Monroe, todos hemos perdido cónyuges, y hemos elegido una vida de frivolidad y alegría. El matrimonio no ha traído más que dolor.

Dolor que había disminuido un poco en los últimos días. ¿Por qué?

El Sr. Monroe parecía muy incómodo. —No debería haber... me disculpo.

—Sí, bueno. Estoy segura de que podéis entender que estoy un poco inquieta en este momento, cuando hay un hombre tratando de arruinarme a mí y a mis amigos —dije tensamente.

Y tenía que recordar eso, ¿no es cierto? Recordar que no debería estar sentada tan cerca del hombre que estaba decidido a encontrar algo para castigarnos, algo para llevar de vuelta a Londres y publicar para que el mundo lo viera.

—No me había dado cuenta de que eso fue lo que os unió —dijo el intruso en voz baja—. La pérdida.

—Y el amor por las apuestas, por supuesto —dije con una risa que absolutamente no era frágil—. Markham ciertamente nunca es un hombre que renuncie a un riesgo...

—Una apuesta, en pocas palabras —dijo Fynn ligeramente.

Me encogí de hombros. —Algunos pueden verlo de esa manera. Yo lo veo más como la forma en que funciona el mundo. ¿No es cada acción que tomamos un riesgo? ¿No tomamos decisiones cada día sin conocer realmente el posible resultado?

Estaba barajando las cartas de nuevo, girándolas y moviéndolas entre mis dedos como había hecho para divertir a Paul.

—Bueno, debo admitir que estoy impresionado.

—Por supuesto que lo estáis.

—Oh, no con esto... bueno, con esto —admitió el Sr. Monroe mientras levantaba una mano alrededor del Invernadero que los Duques del Juego habían creado—. Pero no era eso lo que quería decir. Me refería a vos.

Mi corazón dio un vuelco y mis manos inexplicablemente se enfriaron mientras se congelaban. —¿A mí?

Asintió, inclinándose hacia mí. —A vos. Realmente creéis que no hay nada para que yo encuentre, ¿verdad? Estáis involucrada en este club y no solo porque son vuestros amigos, sino porque creéis en él.

—No veo ningún daño en un poco de placer —respiré, poniéndome de pie y tragando con dificultad ante el hombre que ahora estaba directamente frente a mí.

Porque no podía hacer otra cosa que respirar. ¿Cómo podría, con semejante hombre allí, dolorosamente fuera de alcance?

Por un momento casi pude creer que todavía estábamos de pie en la terraza, como si nunca hubiéramos entrado aquí. Quizás nos habríamos reído, hablado un poco sobre algo que no tenía nada que ver con la tensión entre nosotros. La apuesta. La baraja que yo había preparado en su contra, aunque él no lo sabía.

Y entonces mi corazón casi se detuvo. El Sr. Monroe no se había alejado de mí sino que había dado un paso a mi alrededor, y su presencia en el Invernadero parecía menor de alguna manera, sin él cerca de mí... hasta que habló de nuevo.

—Un poco de placer, sí —murmuró el Sr. Monroe desde detrás de mí... directamente detrás de mí.

Su aliento bailó sobre mi piel, la parte posterior de mi cuello, y traté de no gemir, de no reclinarme en sus brazos, y entregarme al sueño de lo que podría ser si él fuera un hombre diferente.

—Es importante para nosotros en los Duques del Juego que...

—No quiero oír hablar de los Duques del Juego —dijo el Sr. Monroe sombríamente en voz baja, justo fuera de mi vista, pero podía sentir cada una de sus sílabas—. Quiero oír sobre vos. Sobre por qué estáis tan desesperada por deshaceros de mí.

Mis pestañas aletearon. ¿Deshacerme de él? Dios mío, el pensamiento de que se fuera ahora sin llevarme, sin mostrarme justo lo que esas manos podrían...

—Lady Cartice —murmuró el Sr. Monroe, sus labios apenas a un centímetro de mi hombro—. ¿Estáis escuchando?

Mis ojos se abrieron de golpe.

—Estoy segura de que deseáis volver a la biblioteca y revisar más de nuestros registros —dije, girándome y forzándome a dar un paso adelante... alejarme del maldito seductor hombre.

Parpadeé en el vacío desolado del lugar. Los ojos del Sr. Monroe se habían llenado de deseo, deseo que yo sabía que sentía pero que no actuaría sobre él.

Y yo tampoco lo haría. No éramos animales, después de todo; nos atraíamos mutuamente, sí.

Pero eso no significaba que fuéramos a actuar en consecuencia.

Además, él era el enemigo. No podía confiar en él, así como él evidentemente no tenía deseo de confiar en mí. Y eso estaba bien. Completamente bien.

—¿Os veré en el almuerzo? —dije alegremente.

CUATRO

Fynn

Sacudí la cabeza con ironía mientras bajaba por la majestuosa escalera alfombrada de terciopelo. Era difícil creer que había pasado poco más de un día desde que había logrado —apenas— evitar besar a Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice.

Un largo y doloroso día ayer, y un largo día hoy.

No debería haberlo hecho. No debería haberme inclinado tan cerca de ella, respirado ese embriagador aroma con el que siempre iba impregnada, visto cómo se estremecía cuando estuve tan cerca.

No, había tenido suerte de que Georgiana —Lady Cartice— hubiera recuperado la cordura mientras yo perdía la mía.

—Estoy segura de que desea volver a la biblioteca y revisar más de nuestros registros.

Me detuve al pie de la escalera y miré a mi alrededor. Solo ahora empezaba a entender la distribución de este lugar monstruoso, aunque eso era un poco injusto. En realidad, había esperado una opulencia ostentosa, pero en cambio solo había visto elegante refinamiento en cada habitación.

Excepto en el estudio, por supuesto, donde había pasado el resto de ayer y todo el día de hoy.

—¿Todo? —había dicho con cierta sorpresa cuando Georgiana me dejó entrar al estudio.

—Todo —había dicho ella con una sonrisa forzada—. He dado instrucciones a nuestros sirvientes para que le permitan acceso a todos los documentos de nuestros registros, salvo aquellos que detallan los nombres de algunas personas con las que hemos jugado, por supuesto.

Me había quedado atónito en ese momento. Nunca podría haberlo previsto; tendría mayor acceso a los registros de los Duques Jugadores que cualquier otra persona antes.

A decir verdad, nunca me habían dado tanta libertad con nadie a quien hubiera investigado, y es una lástima.

—Espere, ¿se va? —había dicho bastante alarmado cuando Lady Cartice se disponía a marcharse.

Lo cual no había sido mi principal preocupación. La sola idea de que se fuera, de verme privado de la presencia de Lady Cartice tan pronto aquella mañana, había sido dolorosa. Había esperado que se quedara a mi lado.

Sin embargo, ella había arqueado una ceja.

—No necesita que le vigile, señor Monroe, y estoy segura de que si me quedara pensaría que me preocupa que encuentre algo.

Había sido difícil no sonreír.

—¿Y no le preocupa?

Lady Cartice sonrió, su rostro radiante como siempre.

—En absoluto.

Y fue con una doble porción de decepción que había regresado a mi habitación para darme un baño después de varias horas revisando documentos aburridos.

Nada. ¡Nada!

Ni siquiera un antiguo sirviente que hubiera sido despedido en circunstancias misteriosas.

Suspiré profundamente. Era muy irritante, pero no iba a rendirme tan fácilmente. No después de encontrar una nota cuidadosamente caligrafiada en mi almohada cuando salí del enorme baño que estaba conectado a mi habitación de invitados.

Esta noche. Seis en punto. Bebidas antes de la cena.

Mi virilidad se había estremecido ante el simple pensamiento de Lady Cartice mientras recogía la breve nota. Corta y dulce.

Bueno, resultó que el deseo que había sospechado que sentía por mí era más que una simple sospecha. La pregunta era, me preguntaba mientras tiraba de los puños de mi camisa para asegurarme de que estaban correctamente alineados con mi traje, ¿hasta dónde llegaba su interés?

Tenía que haber una razón, después de todo, para que Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, deseara verme a solas esta noche, en lugar de tomar nuestras cenas por separado.

La esperanza, o algo más oscuro, se retorció en mi pecho mientras me dirigía a la habitación que Lady Cartice había señalado como el salón familiar esa misma tarde.

Bueno, fuera lo que fuese lo que ella quisiera, sería de mala educación no dárselo.

Al menos dos veces esta noche. Quizás otra vez por la mañana.

—Admito que no me sorprendió —dije con la mejor sonrisa encantadora que pude esbozar al entrar en la habitación— cuando recibí su... su... hola.

Varias cabezas se giraron. La risa que había llenado la habitación se detuvo abruptamente.

Lady Cartice levantó la mirada desde el sofá donde estaba sentada con uno de sus amigos —el Duque de Markham, casi seguro—. Llevaba el vestido negro de terciopelo más suntuoso que jamás había visto, a pesar del calor, aunque aquí hacía bastante fresco. El escote se deslizaba sobre un lugar que definitivamente quería tocar, y caía sobre curvas en las que definitivamente no había soñado.

—Ah, ahí está.

Sonreí débilmente. Oh, había sido un maldito idiota. Por supuesto que no me había invitado a una seductora y escandalosa bebida a solas.

—¿Todavía está aquí? —El amigo que casi estaba seguro que era Markham negó con la cabeza—. ¿Una copa de brandy?

—Vino, si no le importa —dije automáticamente, todavía tratando de reajustar mis expectativas para la noche.

Esto no era yo y Lady Cartice, y un tiempo bastante agradable que podríamos haber tenido. No, esto era todo el club de los Duques Jugadores.

Habían regresado.

—Oh, ¿no mencioné que la fiesta en casa había terminado? —preguntó Lady Cartice, arqueando una ceja. Su amiga, la Duquesa Viuda de Rotherwick reprimió una sonrisa—. Qué descuido por mi parte.

Mi sonrisa se volvió tensa.

—En absoluto.

—Aquí tiene.

Tomé la copa de vino que me ofrecían —de una botella que valía más que todo mi salario mensual, si no me equivocaba— y me acerqué a los demás.

—¿Ha encontrado algo ya? —bromeó uno de ellos.

—Markham —dijo Georgiana con una risa—. No hay nada que encontrar, no le des ideas equivocadas a nuestro invitado.

Sonreí mientras me apoyaba en el brazo de un sofá. Quizás en diferentes circunstancias, en una vida diferente, si hubiera nacido en riqueza y nobleza, podríamos haber sido amigos. Tal como estaban las cosas...

—Aún no —dije suavemente, saboreando mi vino tinto. Era delicioso, abrumadoramente especiado de una manera que capturó mi lengua y secuestró mis papilas gustativas—. Buen vino este.

—Por supuesto que no está contrabandeado desde Francia —dijo Lady Rotherwick con una sonrisa—. Vamos, Kineallen, necesito hablar contigo.

La mandíbula del hombre de aspecto serio se tensó mientras se levantaba a regañadientes para seguirla.

—¿No puedo tener una noche libre, solo...?

Pero no podía sentirme decepcionado porque la mitad de las personas allí se trasladaran al otro lado de la habitación. No ahora que me quedaba con el Duque de Markham... y Lady Cartice.

—Cuénteme sobre usted —dijo el Duque de Markham mientras bebía lo que parecía ser whisky de una copa finamente tallada.

—Markham —siseó Lady Cartice—. Es nuestro invitado, el objetivo era...

—No tengo nada que ocultar —interrumpí, y capté la mirada de Lady Cartice por un momento. Un fuego destelló entre nosotros, y luego desapareció. Desapareció, pero el calor de la mirada permaneció.

Y algo se apoderó de mí que ciertamente no tenía por qué manejar mis sentidos, porque era absurdo lo que admití.

—Saben, una vez no fui tan diferente a ustedes.

El Duque de Markham frunció el ceño mientras Lady Cartice me miraba fijamente.

—¿No tan diferente?

Bebí un sorbo de vino. Realmente estaba condenadamente bueno, ¿y qué daño haría, realmente, revelar un poco sobre mí? Quizás les daría una sensación de confianza, tal vez les haría revelar algo. Dejar escapar algo que pudiera usar para mi beneficio.

—Rico.

—¿Rico? —repitió Lady Cartice. ¿Me estaba mirando bajo una luz diferente?— ¿Usted?

Levanté las manos en falsa rendición.

—Lo sé, no lo parece, ¿verdad?

—Ciertamente no —murmuró el Duque de Markham, antes de recibir otra mirada de irritación de su amiga—. ¿Qué?

—Nací en esta vida —dije, mirando alrededor del elegante salón, sintiendo la suavidad de la alfombra bajo mis zapatos, la forma en que un lacayo aparecía periódicamente, sutilmente, para retirar las copas y rellenar las bebidas—. Dinero, riqueza, fortuna, como quieran llamarlo. Un giro del dado, y podríamos haber sido muy diferentes.

—Somos muy diferentes.

Me volví hacia mis compañeros de conversación. Lady Cartice estaba frunciendo el ceño.

—No simplemente heredamos, ¿sabe? —dijo en voz baja—. No teníamos nada, ninguno de nosotros. Todos nuestros padres habían despilfarrado su riqueza... no teníamos nada pero hicimos algo de nosotros mismos.

Me quedé mirándola. Eso no era lo que había leído en las columnas de chismes.

—¿Perdón?

—Oh, no es ningún secreto escandaloso, no podrá hacer nada con eso en ese periodicucho suyo —dijo Lady Cartice con una sonrisa seca—. Nos ganamos nuestro camino hasta aquí, señor Monroe. No teníamos nada, y creamos algo. ¿Y usted dice que nació en la riqueza?

Tragando con dificultad, con el arrepentimiento corriendo por mis venas por haber sido tan tonto como para admitirlo ante estas personas —personas que me veían como el enemigo, lo sabía—, tomé otro sorbo de vino.

Quizás eso en sí mismo era una mala idea. No quería perder la cabeza, olvidarme de mí mismo... olvidar para qué estaba aquí.

—Nacido en la riqueza, sí —admití, deseando tener el sentido común para mantener la boca cerrada... pero ya era demasiado tarde—. Me la robaron. Mi herencia.

Había algo más agudo en sus ojos ahora, y tuve que recordarme que no estábamos solos. Yo y Lady Cartice.

Por mucho que lo deseara.

—¿De verdad?

—Un documento falsificado aquí, un registro falso allá... —solté una risa irregular—. Era demasiado joven en ese momento, demasiado inexperto para saber lo que estaba sucediendo. Cuando todo terminó, ya era tarde. No pude hacer nada al respecto, a pesar de descubrir las mentiras. Perdí mi casa, mi credibilidad... todo.

Mi pecho se tensó, mis pulmones luchando contra el aire que necesitaba. Me había prometido, después de que mi madre muriera, que nunca hablaría de ello.

Nunca hablar de cómo había visto todo lo que conocía desmoronarse a mi alrededor. Cómo la posición en nuestra pequeña aldea que pensé que amaba había desaparecido, mi reputación ganada lentamente, empezando desde abajo otra vez.

Entonces, ¿por qué esto se sentía tan correcto?

—Podría haber hecho algo —dijo Lady Cartice en voz baja—. Denunciarlos.

Me encogí de hombros.

—Mi palabra contra la de ellos. Soy bueno descubriendo mentiras, pero ¿probarlas? Contra mi padrastro, a quien no mencionaré por su nombre porque imagino que probablemente es una de las personas con las que han jugado...

Maldición. Debería haber pensado en eso.

—Sabe, nunca lo hubiera tomado por alguien que tuvo que reconstruirse a sí mismo —dijo Lady Cartice suavemente.

¿Por qué una chispa de placer atravesó mi corazón? ¿Por qué me resultaba imposible apartar la mirada de esos ojos azules lánguidos, ojos que se oscurecían como si estuviera indignada en mi nombre?

Y no lo estaba. Lo sabía. No me permitiría ser engañado de nuevo.

—Necesito otra bebida —dijo Markham inesperadamente—. ¿Georgiana?

—No, gracias —dijo ella en voz baja sin apartar sus ojos de mí.

Sonreí, nerviosamente, a la única persona que quedaba de pie junto a mí.

—¿Sorprendida?

—Mucho —dijo Lady Cartice con ligereza—. Aunque ahora entiendo por qué se sorprendió tanto de que yo apostara la seguridad de nuestro club con su visita aquí.

—Es ciertamente una apuesta.

—No tengo nada que ocultar —dijo ella simplemente, bebiendo de su copa, con los labios fruncidos una vez más alrededor del cristal de una manera que definitivamente iba a ignorar. Probablemente—. Podría decirse que la baraja está en su contra, señor Monroe, cuando se trata de una apuesta con una duquesa.

Un retorcimiento, un espasmo en mi entrepierna al oírla pronunciar mi nombre.

Algo que tenía que ignorar, me dije a mí mismo.

El problema era que ignorar a Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, era casi imposible —no solo quién era, qué era, sino lo que estaba diciendo⁠—.

Porque tenía razón. Llevaba tres días aquí, pasé dos de ellos sumergiéndome en las profundidades de su papeleo, y no encontré nada. Quizás tenía razón; quizás había preparado la baraja en mi contra.

Si no había nada que encontrar, iba a perder la apuesta con una duquesa. Estrepitosamente.

"Pues bien, Lady Cartice, entonces puede hacer lo que quiera conmigo."

Una lenta sonrisa se dibujó en mis labios mientras mi virilidad se endurecía. Bueno, parecía que iba a ser un ganador después de todo.

—Tiene un maravilloso... farol, ¿sabe?

Parpadeé, mi mirada repentinamente brumosa.

Lady Cartice inclinó ligeramente la cabeza y bebió de nuevo de su copa.

Mi voz se quebró.

—Oh, siempre estoy dispuesto a ver las cartas.

Georgiana

"Oh, siempre estoy dispuesto a ver las cartas."

Me alejé apresuradamente, casi derramando los restos de mi bebida mientras lo hacía.

—Tengo que...

Ni siquiera me molesté en completar mi frase. No podía; tenía que alejarme lo más posible del señor Fynn Monroe.

¿Cómo lo hacía? Decir esas cosas, esas palabras, tan inocentes en la boca de cualquier otro, pero de sus labios...

Logré llegar al mueble bar y me detuve ante él, como si buscara una bebida particular que aún no había encontrado.

Esto era intolerable; justo cuando empezaba a relajarme con él, a descubrir un poco más sobre este señor Fynn Monroe, recordé que era el enemigo.

Aquí para arruinarnos.

Lo último que debería estar haciendo es pensar en lo que quería gritar mientras él besaba mi...

—¿Georgiana?

Sonreí débilmente cuando levanté la mirada hacia Markham.

—Markham.

—Pareces toda sonrojada —dijo mi amigo, pasando junto a mí para alcanzar el whisky—. ¿Problemas con nuestro amigo periodista?

Suspiré.

—Sí... no.

Markham arqueó una ceja.

—¿Cuál es?

Miré, a pesar de mí misma, al otro lado de la habitación. Kineallen había regresado junto a nuestro invitado y los dos estaban conversando bastante animadamente... casi como si pudieran haber sido amigos.

"Un documento falsificado aquí, un registro falso allá... Era demasiado joven en ese momento, demasiado inexperto para saber lo que estaba sucediendo. Cuando todo terminó, ya era tarde. No pude hacer nada al respecto, a pesar de descubrir las mentiras."

—Sabes, me da pena —dije abruptamente.

Markham levantó una ceja.

—¿Kineallen? Estoy seguro de que ella le devolverá sus notas, siempre lo hacen.

—¿Qué?

Demasiado tarde, me di cuenta de que no solo había hablado en voz alta sobre mis sentimientos hacia el señor Monroe, sino que había descubierto que... tenía sentimientos por el señor Monroe.

Sentimientos que eran totalmente naturales, me dije severamente. Vaya, cualquiera a quien esencialmente le hubieran robado su herencia despertaría piedad en cualquiera. En cualquiera con corazón, en todo caso.

Y eso era todo lo que había querido decir. ¿No es así?

—Bueno, ya sabes —dije incómodamente, presionando mis dedos contra mi copa para que mis manos tuvieran algo que hacer—. Perder la fortuna de su familia.

—Nosotros no teníamos una que perder —señaló Markham, bajando una copa, vertiendo una gran porción de ron en ella, y entregándomela—. Bebe.

Hice lo que siempre hacía cuando recibía una sugerencia bien intencionada, aunque probablemente fuera de lugar, de uno de mis amigos.

Fruncí el ceño. Luego bebí.

—Solo quiero decir —dije, mientras el fuego de la bebida recorría mi garganta— que si hubiéramos tenido algo que perder...

—¿No te estarás compadeciendo de este sinvergüenza, verdad? —interrumpió Markham con el ceño fruncido—. Georgiana, él está aquí para derribar a los Duques Jugadores. Estas son nuestras vidas... tenemos poco más.

Me mordí el labio y luego apuré mi copa. El ron se elevó a través de mí, encendiendo chispas de calor entre el pánico.

—Lo sé.

—¿De verdad? —dijo Markham, bajando la voz mientras miraba al señor Monroe, que ahora estaba riendo con Lilah—. Porque sea lo que sea que tengamos que ocultar, si él lo encuentra...

—No... Markham, no tenemos nada que ocultar —dije con firmeza, colocando mi copa en la barra.

Y había algo en el silencio que siguió a esta afirmación, algo en la forma en que mi amigo no me miraba a los ojos, que me hizo dudar.

—Tú... —tragué saliva—. Markham, no tienes nada que...

—¿Ahora eres tú la que sirve las bebidas?

El señor Monroe se había acercado a la barra, con la copa de vino vacía y los ojos brillantes de alegría.

Y no por mí, me recordé. Ese brillo no era por mí, incluso si deseaba que lo fuera, que no lo deseaba. Después de todo, no conocía los gustos del hombre. Por lo que sabía, podía estar interesado en Lilah, no en mí.

No, me dije firmemente, que ninguna de nosotras caería en sus trucos. Sus trucos de periodista de investigación.

Quizás el ron había sido una mala idea.

—Solo recuerda lo que te dije —dijo Markham en voz baja antes de alejarse.

Miré a mis amigos, y luego de nuevo al hombre que todavía estaba de pie frente a mí.

El señor Monroe. Había una ligera mancha roja en una esquina de sus labios donde el vino había dejado huella, y todo lo que quería hacer era besar esos labios, saborearlo, probar el vino que acababa de terminar y ver si él podía hacerme...

—¿Se me permite otra bebida?

Parpadeé. El señor Monroe estaba sonriendo, girando la copa de cristal en sus manos.

—Vino —dije—. Sí. Tenemos eso.

¿Por qué tenían que fallarme las palabras ahora? ¿Por qué, ahora de todos los momentos, tenía que perder mi ingenio rápido del que había dependido toda mi vida, cuando estaba frente a un hombre tan apuesto?

Un hombre tan maquinador, intenté recordarme. Un hombre que se las arregló para sacarme una invitación para pasar una semana, una semana entera, en la Mansión Dalhurst para revisar nuestros archivos buscando errores que no existían.

Y aquí estaba yo, bebiendo con él.

Mi mano no tembló mientras servía de la botella. Sabía que no temblaba, porque estaba concentrando cada centímetro de mis manos en mantenerla firme.

—Gracias —dijo el señor Monroe, tomando un sorbo.

No lo observé beber. Sabía que no lo había hecho, porque estaba mirando fijamente mis dedos sobre la barra mientras lo hacía.

—Su amigo es divertido.

Levanté la mirada.

—¿Markham?

El señor Monroe asintió.

—Me cae bastante bien, pero no se lo diga.

Fue todo lo que pude hacer para evitar que mi corazón se hundiera. Por supuesto, lo había entendido completamente mal. El señor Monroe era uno de esos caballeros que apreciaba más la compañía de otros caballeros —no era inaudito— y lo que seguiría sería la rutina típica que había escuchado antes.

Sí, Markham estaba abierto a todo, y sí, no tenía preferencias en ningún sentido, sí, debería hablar con él, no, no voy a...

—Pero usted es el miembro del club que más me interesa.

Parpadeé. La voz del señor Monroe era suave, asegurándose de que sus palabras no fueran escuchadas por nadie más.

Nadie como mis amigos, por ejemplo.

Un escalofrío de placer me recorrió ante la mera idea de que él pudiera... lo cual era ridículo. No iba a permitirme hacer nada que pusiera en riesgo a los Duques Jugadores.

Aun así. Un poco de coqueteo no haría daño.

—Su interés por mí no viene al caso —dije con ligereza, recogiendo mi copa y descubriendo, para mi inquietud, que no había ron en ella.

—Aquí tiene. Permítame.

Si hubiera estado en mis cabales, habría rechazado inmediatamente la oferta, pero tal como estaban las cosas, el señor Monroe ya había vertido una generosa medida de ron en mi copa.

—Vamos con calma —dije con una risa seca.

El señor Monroe levantó una ceja.

—¿Qué, no me diga que es incapaz de aguantar la bebida?

¡Qué descaro!

—No, es más bien que acaba de verter en mi copa ron por valor de unas cien libras.

—Oh, maldición —dijo el señor Monroe, colocando rápidamente la botella en la barra como si se hubiera quemado.

Se unió a mi risa, y sentí una conexión con el hombre que no era en absoluto apropiada. No debería sentirme tan relajada con un hombre que buscaba mi perdición, ¿verdad?

Quizás era el ron. Tomé un sorbo y el líquido ardiente solo bajó más mis defensas.

—Es usted un hombre apuesto, señor Monroe.

Si se sorprendió por mi comentario, no lo demostró.

—Y yo ya he revelado, bastante tontamente, lo hermosa que creo que es usted —dijo con pesar.

Me reí, y solo entonces noté lo cerca que estaba su mano de la mía. ¿Cuándo se había movido el señor Monroe? No lo había notado moverse.

Esto era un error. Necesitaba alejarme; como mínimo, debería comer algo.

Pero era imposible alejarse del señor Fynn Monroe. Lo peor de todo era que no tenía ningún deseo de hacerlo. Algo me mantenía aquí, una fuerza magnética como nunca antes había conocido, ni siquiera con Paul.

—No se parece en nada a Paul.

Casi me estremecí tan fuertemente que dejé caer mi copa. Oh Dios mío, ¿no habría dicho eso en voz alta, verdad?

—Ah —dijo Fynn con una sonrisa irónica—. ¿Una llama anterior?

No había nada que hacer ahora, estaba atrapada en la conversación.

—La única, realmente. Él, ah... intentó mejorar.

En contra de mi buen juicio, mi mirada se desvió hacia Lilah. No era su culpa. Lo sabía. Pero, ¿tenía que ser tan... tan perfecta? ¿Tan bonita, tan inteligente, siempre sabiendo qué decir, palabras que siempre hacían reír a la gente, o asentir, o pensar?

—No lo entiendo.

Miré de nuevo a Fynn, y me reí suavemente, con el ron aflojando mi lengua.

—Lilah. Lady Rotherwick.

—¿Le... su amiga, Lady Rotherwick? —Parecía absolutamente asombrado—. No me pareció alguien que...

—Oh, no ella —añadí rápidamente. No podía identificar por qué, pero era importante para mí que no tuviera una mala idea de mi amiga. O de cualquiera de mis amigos, en realidad—. No, creo que ella estaba tan horrorizada como yo cuando Paul se le acercó.

Una punzada de dolor se enroscó alrededor de mi corazón; al menos, eso creía. Extrañamente, sentí muy poco mientras hablaba de Paul. Era como si el entumecimiento que había deseado finalmente hubiera llegado, y no podía fingir que no sabía por qué.

El señor Monroe se pasó una mano por el pelo.

—Vaya. No es la mejor receta para el afecto amistoso.

—No nos separó, aunque quizás debería haberlo hecho —admití, moviéndome ligeramente y sintiendo los efectos del alcohol corriendo a través de mí—. Fueron las mentiras lo que realmente dolió. Él mintió sobre acercarse a ella, ella mintió por omisión al no decírmelo durante una semana...

Estaba hablando más de la cuenta, como diría Kineallen, pero no podía detenerme. Había algo en el señor Monroe, algo que hacía que fuera fácil hablar con él.

—Lo extraño es que no lo echo de menos.

El señor Monroe levantó una ceja.

—¿No?

Negué con la cabeza.

—Pensé que lo que teníamos era especial, pero resulta que ni siquiera era interesante. Cuando murió, yo... bueno. Supongo que no es decoroso para una duquesa hablar tan mal de su marido, pero así fue. Está muerto.

—Usted merece mucho más que algo interesante —dijo el señor Monroe en voz baja, su voz un ronroneo bajo la música que Lilah estaba ahora tocando en el pianoforte.

Sonreí con ironía.

—Quizás.

—¿Lo duda?

—Estoy demasiado centrada en Los Duques Jugadores para preocuparme por eso —dije, girando mi copa en mi mano.

Por un momento, el silencio descendió entre nosotros, un silencio lleno de significado aunque no sabía cuál era. Y entonces...

—Sabe —dijo el señor Monroe en voz baja, sus ojos encontrándose con los míos—, si nos hubiéramos conocido de cualquier otra manera...

Su voz se apagó, dándome la oportunidad perfecta para mirar sus labios, su mandíbula, la forma en que su barba incipiente se extendía por su cuello hasta esas clavículas perfectamente cinceladas.

¿Cómo sería deslizar suavemente besos a lo largo de ellas?

—Si nos hubiéramos conocido en una cena, o en Almack's en Londres, o en una casa de juego —dije, con el estómago retorciéndose dolorosamente, el deseo acumulándose entre mis piernas.

Fynn sonrió.

—Bueno, entonces. Algo podría haber sucedido.

—Algo que ahora no pasará.

Inclinó la cabeza.

—Prefiero llevar a mis mujeres a la cama sobrias.

Una oleada de pánico, vergüenza e ira atravesó mis pulmones, mucho más aguda que el ron que había estado tomando. ¿Y eso después de qué, tres bebidas? ¿Cuatro?

Valor líquido, me había dicho a mí misma en ese momento. Idiotez líquida ahora.

—La cena, creo —dije fríamente, enderezándome y dirigiéndome hacia mis amigos—. Puede tomar la suya en su habitación, señor Monroe. Está cansado.

No miré atrás mientras entraba en el comedor, una habitación misericordiosamente vacía del tentadoramente delicioso señor Fynn Monroe.

CINCO

Fynn

La habitación estaba calurosa y yo estaba cansado.

No, cansado no era la palabra exacta. Exhausto. Frustrado. Un poco resacoso, de esa manera en que los vestigios de memoria, recordándome cuánto había bebido la noche anterior, seguían irrumpiendo en mi mente, distrayéndome de la tarea entre manos.

Como si la mujer del precioso vestido de muselina blanca no estuviera haciendo un trabajo lo suficientemente bueno.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —preguntó Lady Cartice, con una sonrisa en su rostro que amenazaba con hacerme olvidar todas mis buenas intenciones, mi profesionalidad, todas las promesas que me había hecho a mí mismo mientras subía tambaleándome las escaleras anoche después de beber demasiado y hablar todavía más.

Levanté una mano hasta mi barbilla para acariciarla, sintiendo la barba incipiente, intentando mantenerme con los pies en la tierra.

Era miércoles. Llevaba en Dalhurst Mansión desde el sábado, y el próximo sábado mi bienvenida oficialmente se acabaría. Eso era todo el tiempo que tenía, unos pocos días más como mucho.

Tenía que encontrar algo. No permitirme distraerme por la piel suave, calentada por el sol, que estaba tentadoramente cerca.

—Creo que sí —dije, reclinándome en mi asiento, haciendo crujir la silla.

Esta era otra sala, otra más en el aparentemente interminable lugar que los Duques Jugadores llamaban hogar. Escritorios y gabinetes recorrían un lado de la luminosa y limpia habitación, frente a una gran mesa dispuesta, supuse, para juegos de cartas. La puerta estaba abierta, sin obstruir la vista, aunque no hubiera nadie para ver en el pasillo.

Esta sala estaba justo al final del ala. No había transeúntes casuales.

Estábamos completamente solos.

—Tienes sirvientes bastante leales en este lugar —dije, con el pulso latiendo en mis oídos mientras intentaba pensar en algo más que decir.

Lady Cartice. Georgiana. Se marcharía, lo sabía, en cuanto terminara nuestra conversación. Era lo que había hecho ayer y el día anterior, y un extraño deseo tiraba de mi corazón para mantenerla hablando.

Un minuto más, otro momento en su presencia. Fuera lo que fuese lo que me atraía hacia ella, no era solo físico. Había descubierto eso ayer en aquel maldito salón privado suyo.

Me gustaba ella. Me gustaban ellos.

Si las cosas hubieran sido diferentes...

—Dependemos de sirvientes leales para guardar nuestros secretos —dijo Lady Cartice con una sonrisa, deslizándose en la silla a mi lado. Sus rodillas rozaron las mías, una descarga de calor subiendo por mis calzones hacia...

—¿Porque estáis ocultando algo?

—Porque nuestra información es valiosa, señor Monroe —dijo Lady Cartice con una suave risa—. Estás decidido a ver sombras y secretos en todas partes, ¿no es así?

Me encogí de hombros. Un hábito del oficio. —Una vez que has vivido mi vida...

Solo entonces pude detenerme, mordiéndome el labio al hacerlo. Maldición. Ya había revelado demasiado, ya había entregado parte de la armadura con la que me había protegido durante los últimos años.

Armadura que me vendría bien, alrededor de esta mujer embriagadora.

Un destello de algo diferente brilló en el rostro de Lady Cartice. Preocupación. Cuidado. Dirigidos hacia mí.

Mi corazón dio un doloroso vuelco.

—Lamento oír sobre... bueno —dijo torpemente, empujando un mechón de cabello suelto detrás de la oreja. Solo hacía eso cuando estaba nerviosa. Estaba notando demasiadas cosas sobre Lady Cartice—. Debes decirme su nombre. Tu padrastro. Para que pueda eliminarlo de nuestra lista, si está allí.

Me reí secamente. —Por favor, no tienes que darme eso, sé que los negocios son los negocios.

No era ningún tonto, al menos, ya no lo era. Ya había intentado que sus acreedores cobraran las deudas, intentado informar a sus contactos comerciales sobre sus malas prácticas.

A nadie le había importado.

Mi mano de repente se inundó de calor, ardiendo, como si me hubieran marcado con un hierro y jadeé, sin poder evitarlo, un murmullo bajo que pareció resonar por la habitación cerrada.

Lady Cartice. Georgiana. Había puesto su mano sobre la mía, sus delicados dedos acariciando... no, me lo estaba imaginando, pensé frenéticamente, con la cabeza dando vueltas. Ella no... pero lo estaba haciendo. Sus ojos azul oscuro se encontraron con los míos mientras sus dedos se apretaban alrededor de los míos, posados sobre el escritorio.

—Los negocios son los negocios, pero nada es más importante que lo que es justo —dijo con urgencia, su voz baja.

Mi garganta estaba seca, la mente vacía, pero tenía que hablar. —No puedes hablar en serio.

—¿Sabes por qué estudié derecho? ¿Algo que se supone que las damas no deben hacer? —habló Georgiana en voz baja, con urgencia, como si estuviera impartiendo algo secreto a un amigo cercano.

Como si fuéramos cercanos. Como si esto no fuera una misión para salvar mi reputación, recuperar mi posición en el periódico, desmantelar su club para ser recompensado con un salario mayor.

Como si fuéramos algo el uno para el otro. Como si las tensiones aceleradas y los oscuros deseos que sentía por ella pudieran ser saboreados, vistos por sus ojos ardientes, y a ella le gustara. Dios mío, si tan solo yo le gustara.

—No —logré respirar, con voz baja—. No, no lo sé, Lady Cartice.

Su sonrisa era demasiado conocedora. —Georgiana, por favor.

Dios mío, era perfecta. —Entonces, por favor, llámame Fynn.

Georgiana sonrió, un collar de ópalo en su garganta, y intenté desesperadamente no mirarlo.

Gran error.

Mi mirada se desvió más abajo, hacia las suaves cimas de sus pechos, apenas contenidas en el ligero vestido que había elegido esa mañana.

Un pequeño gemido escapó de mis labios y volví bruscamente la mirada a sus ojos. ¿Era eso una mirada conocedora en aquellas pupilas azules?

—Porque sé lo que está bien y lo que está mal —dijo Georgiana en voz baja—. Creo en la verdad, en la justicia y en todas esas otras cosas de las que mis amigos se burlan. Creo que hacer negocios con las personas adecuadas no lo es todo, que tienes que hacer lo que es correcto.

Me quedé mirándola. Dios, era hermosa; no solo su cuerpo, que era excepcional en mi opinión.

Pero era más que eso. Lejos de encontrarme con un viejo aburrido en el papel de Asesor Legal Principal, o un jovenzuelo atolondrado al que solo le habían dado el trabajo porque resultaba tener el nombre adecuado, aquí había una mujer con moral, con principios.

Principios sobre los que se apoyaría para alejarse de un premio potencial, si pensaba que era lo correcto.

—¿Siempre sabes lo que está bien? —me encontré diciendo.

Georgiana asintió. Su mano seguía sobre la mía y no me atrevía a mover un músculo por si lo recordaba, retiraba su mano, eliminaba la conexión que pesaba sobre mí como un ancla.

—¿Tienes un centro moral tan agudo que solo te permitirías hacer lo que es correcto, estoy en lo cierto?

Asintió de nuevo, sus ojos líquidos fijos en mí, una pequeña sonrisa inclinando sus labios. —Estás haciendo estas preguntas por alguna razón, tengo que suponer.

Miré hacia la puerta. Abierta, pero en la casi hora que ya habíamos pasado aquí, no había visto a una sola persona pasar.

—Nadie entraría aquí, ¿verdad?

Me dolió cuando Georgiana rompió nuestra mirada, volviéndose hacia la puerta solo por un momento antes de volver a mirarme.

Negó con la cabeza, con una ligera mirada interrogante en sus ojos.

—¿Así que es poco probable que alguien nos interrumpa?

Un delicado cambio en su rostro, una ligera línea entre sus ojos mientras intentaba comprender la razón de mis preguntas. El deseo se precipitó hacia mi virilidad, fortaleciendo el anhelo que ya la recorría.

Dios, lo sabría en un momento.

—No —dijo suavemente—. Nadie puede... ¡Fynn!

Había sido rápido.

Bueno, no del todo. Si hubiera sido tan rápido como hubiera querido, habría saltado sobre la mujer a los cinco minutos de llegar a esta maldita mansión, pero tal como estaban las cosas, había esperado mi momento, intentado evitar hacer lo que sabía que podría arruinar la razón misma por la que estaba aquí.

Pero no me importaba. Ya no.

Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice era hermosa, apasionada y buena, y quería saber a qué sabía.

Colocando rápidamente mis manos en sus caderas y levantándola de su silla, ignorando su chillido de sorpresa, la coloqué sobre el escritorio y rápidamente me situé entre sus piernas.

—¡Fynn! —exclamó Georgiana, mirándome con ojos muy abiertos.

Ojos muy abiertos y hambrientos. Conocía esa mirada. Ella quería esto, quizás más que yo. Ese conocimiento provocó una respuesta aún mayor en mí, y rápidamente aplasté mis labios contra los suyos.

Casi gemí con dulce alivio al probar lo que había sabido, pero no podía demostrar: que Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, era el mejor beso que había tenido jamás. Suave pero dispuesta, dolorosamente ansiosa por mí, sus labios se separaron casi inmediatamente y una lengua audaz se encontró con la mía.

Temblando, solo hice lo que mis instintos me decían. Sus tobillos ya se habían cruzado detrás de mis nalgas, manteniéndome cerca, y mis dedos se encontraron al colocar mis manos alrededor de su cintura.

Podía sentir su calor, sentir su hambre mientras la besaba de nuevo, inclinando su cabeza hacia atrás para obtener mayor acceso, destellos de placer atravesando mis labios, mi pecho, hasta mi virilidad, todo conectado mientras yo quería...

—Fynn —dijo Georgiana, rompiendo el beso y empujándome hacia atrás.

Bueno, no del todo hacia atrás. Me mantuvo atrapado entre sus piernas, un lugar donde yo quería estar, pero ahora había una mirada afilada en sus ojos mientras colocaba una mano en señal de advertencia sobre mi pecho.

Estaba jadeando. Dios mío, estaba jadeando por ella. —¿Qué?

—No deberíamos...

—¿Por qué? —interrumpí, con el deseo nublando mis ojos pero mi visión de ella clara. Mi visión de lo que quería, de lo que ambos queríamos, clara.

La respiración de Georgiana era superficial, sus pechos moviéndose de manera muy distractora contra mi pecho. —No deberíamos besarnos, no es... no es correcto.

—¿Correcto? ¿Correcto? —repetí, bajando la cabeza.

Ella no me detuvo, su mano en mi pecho se extendió mientras jadeaba, mientras besaba a Georgiana en la clavícula, un lugar que había querido besar durante demasiado tiempo.

Su cabeza se inclinó hacia atrás, el placer que le estaba dando era demasiado como para resistirse.

—Fynn...

Ahí estaba. Había suspirado mi nombre, sin poder evitarlo mientras mis manos subían por su espalda, dolorosamente cerca de sus pechos pero no del todo, y mi virilidad se estremeció, ella debió haberlo sentido.

—Esto es correcto —murmuré mientras besaba a lo largo de su clavícula, permitiendo que mis labios se acercaran tentadoramente a la parte superior de sus pechos—. Sabes que esto es correcto, Georgiana, porque tú siempre lo sabes. ¿Esto se siente incorrecto?

La respiración de Georgiana se detuvo en su garganta, lo sentí tanto como lo escuché, y me estremecí. Dios mío, si realmente estuviéramos solos aquí, sin ser molestados nunca, podría tomarla justo...

—Fynn, no debemos...

—¿Quieres que me detenga?

Me había apartado. Podría ser un sinvergüenza, podría robar besos de una mujer hermosa como Georgiana porque podía ver en sus ojos que ella lo quería, pero no era un libertino.

No iba a hacer que una mujer hiciera algo que no deseaba hacer.

Los ojos de Georgiana estaban confusos, vagos, pero se agudizaron al encontrarse con los míos. —¿Cómo dices?

Una sonrisa torcida marcó mi rostro. —Me detendré si quieres que me detenga, Lady Cartice, o seguiré besándote si me lo pides. Tienes que decírmelo. Dime... lo que quieres.

Georgiana tragó saliva, un pequeño gemido escapando de sus labios mientras me acercaba más a ella, tan cerca que podía sentir su aliento en el mío, pero me alejé cuando ella se inclinó hacia mí.

Oh, no. Ahora tenía que pedírmelo.

—No estás siendo justo —respiró, sus manos moviéndose hacia mi nuca, tratando de acercarme.

—Tú eres quien dijo que habías amañado la baraja.

—No sabía que tú serías el crupier.

Mi mandíbula se tensó. Ninguno de los dos realmente esperaba al otro, ¿verdad?

Y sin embargo aquí estábamos, la duquesa viuda y el periodista decidido a arruinarla, y todo lo que quería hacer era arrancar este vestido y...

—Bésame, Fynn.

No necesité más invitación. Capturé los labios de Georgiana con los míos, glorificándome en el suave y cálido gemido de bienvenida, de reconocimiento de que esto era lo que ella quería, y nuestro ardor nos superó.

La empujé hacia atrás, hacia el escritorio, con papeles volando por todas partes mientras cubría su cuerpo con el mío y ella se arqueaba hacia mí, el beso profundizándose si era posible mientras le daba todo, todo lo que tenía dentro de mí, más de lo que incluso sabía.

Dios, era hermosa. Podía sentir cada centímetro de ella a través de ese patético vestido, y hormigueos de placer recorrían mi piel mientras mi lengua se encontraba con la suya una vez más, ansiosa y caliente y desesperada, y sabía que si nos dejaban solos por mucho más tiempo podría quitarme los calzones con una mano y...

—¿Georgiana?

Nos separamos de un salto.

Miré alrededor buscando a Kineallen, la voz que había oído, mientras Georgiana yacía en el escritorio jadeando, incapaz o sin voluntad, parecía, de moverse. Su vestido era un desastre, todo subido de modo que podía ver apenas un atisbo de su muslo.

Gemí. —¿Qué demonios...?

—Georgiana, tenemos una visita, por favor ven al vestíbulo de entrada —llegó la voz de Kineallen, resonando por el pasillo—. Gracias.

Mirando a Georgiana, vi cómo se incorporaba y luego se deslizaba del escritorio. Me complació ver que sus piernas estaban un poco inestables.

Yo le había hecho eso. Por Dios, se lo haría de nuevo.

—Esto fue un... un error.

Las palabras de Georgiana no terminaron de registrarse en mi mente, y tuve que parpadear varias veces antes de asimilarlas. —¿Qué?

Se alisó el vestido con manos temblorosas y no quiso encontrarse con mi mirada. —Me dejé llevar, por... estás aquí para arruinarnos, Fynn.

La simplicidad de sus palabras cortó profundamente en mi corazón. —Yo... tú no...

—Creo que es mejor si simplemente olvidamos esto —dijo Georgiana bruscamente, recuperando todo el control mientras caminaba hacia la puerta—. Dejaré la puerta abierta. Tómate todo el... el tiempo que necesites.

—Georgiana...

—Esto fue un error —respiró, con los ojos muy abiertos, con un dolor en ellos que no había esperado ver, y luego se fue.

La vi alejarse impotente mientras caminaba por el pasillo.

Solo entonces hablé en el estudio vacío y silencioso, donde se suponía que debía encontrar información que arruinaría no solo su club, sino también su reputación.

—Vaya, maldición.

SEIS

Georgiana

Cuando abrí los ojos, fue para ver un salpicado de luz diurna a través de mi techo, y sentir que el arrepentimiento con el que me había ido a dormir seguía instalado en mi pecho.

—Fue un error —me dije en la oscuridad que se calentaba, mientras las cortinas alrededor del mirador apenas lograban mantener fuera el glorioso sol de la mañana temprana—. Un error. La gente comete errores. No significa que sea débil.

Pero lo era. Sabía que lo era, y no había palabras suficientes en el mundo para demostrar lo contrario.

Mis acciones habían hecho ese trabajo por mí.

—Tú eres quien dijo que has amañado la baraja.

—No sabía que tú serías el crupier. Bésame, Fynn.

Gemí mientras cerraba los ojos, luego me forcé a levantarme. Quedarme aquí en la cama, sintiéndome culpable por permitir que Fynn Monroe me besara —me besara con maestría, despertando cosas en mí que creía muertas desde hace tiempo, o al menos dormidas— no me iba a hacer ningún bien.

Necesitaba moverme. Alejarme de la suposición de que podía simplemente acostarme con el próximo caballero que me ofreciera... bueno. Deleites sensuales como nunca antes había conocido.

Nadie me había besado así jamás.

Mientras me vestía, intenté apartar los recuerdos de lo dominante, poderoso y seguro que había sido Fynn.

Me había deseado. Había sentido su necesidad, no solo su hombría presionando contra mí, insinuando promesas que sin duda podría cumplir, sino en la forma en que me había besado. La manera reverencial en que había besado mi...

Me rocé la clavícula con un dedo, pero no sentí nada del despertar que él había inspirado. Extraño. Nunca había pensado en mi clavícula como una parte particularmente sensual del cuerpo.

Él me había demostrado lo contrario.

Pero eso no venía al caso, me dije firmemente mientras bajaba las escaleras hacia el fresco aire de la mañana temprana. Fue un momento de debilidad, sí, pero yo era más fuerte que eso.

Al menos, ahora sabía dónde podía residir mi debilidad.

Y por eso iba a evitar al señor Fynn Monroe lo mejor que pudiera durante el resto de su visita, que seguramente no duraría mucho más. Es decir, era jueves. Hoy, mañana, y se habría ido.

Para siempre.

Y por eso, me dije, solo iba a... comprobar cómo estaba. No podía haber ningún daño, después de todo, en comprobar cómo estaba Fynn. Comprobar que tuviera todo lo que necesitaba para concluir su investigación y demostrar sin lugar a dudas que los Duques Jugadores estaban absolutamente impecables.

Más limpios que una patena.

Por eso me encontré de pie fuera del salón que le había asignado como su estudio personal. No podía haber otra razón. Seguro.

Me aclaré la garganta pero no pude abrir la puerta. Me quedé allí, como la tonta que era.

Se trataba de Paul, intenté convencerme. Estaba sola, sí, y un poco herida en el corazón.

Pero eso no significaba que iba a lanzarme a los brazos del primer hombre que sabía cómo besar sin babosearme toda.

—Ah, aquí estás —dijo Fynn distraídamente desde el escritorio en el gran mirador cuando abrí la puerta y entré en el salón—. Estaba a punto de ir a la terraza a buscarte.

Mi estómago se retorció horriblemente.

No, no horriblemente. Podía intentar decirme a mí misma que era una sensación horrible, intentar convencerme de que no tenía ningún deseo de verlo, que mi reacción visceral hacia él era dolor o asco, pero me estaría mintiendo a mí misma.

Se me cortó la respiración. Dios mío, era tan apuesto. Dolorosamente apuesto. El modo en que su cabello estaba todo revuelto esta mañana temprano, claramente no se había molestado aún en hacer nada con él. Sus pies estaban cruzados sobre el escritorio, sus largas piernas fuertes y cubiertas con pantalones ajustados que se extendían hacia arriba, llevándome hacia⁠—

Casi tropecé con una mesita auxiliar y maldije mi incapacidad para concentrarme cada vez que Fynn estaba en la habitación.

Por eso lo había permitido. Ayer. El beso —bueno, muchos besos— que ciertamente no deberían haber ocurrido.

Que no volverían a ocurrir.

—¿Te vas hoy? —pregunté secamente.

La cabeza de Fynn se alzó bruscamente del libro de cuentas que descansaba sobre sus rodillas.

—¿Qué?

—Bueno, como no has encontrado nada —dije, con toda la despreocupación que pude—, pensé que tal vez querrías regresar a Londres. Tus amigos deben echarte de menos después de todo, y tu editor debe tener mucho trabajo para ti, y luego... bueno. Cualquier dama a la que estés cortejando debe echarte de menos, supongo...

Maldición. Las palabras se me habían escapado antes de que pudiera hacer algo para detenerlas, y podía sentir mis mejillas enrojecerse de calor.

Los labios de Fynn se curvaron en una sonrisa demasiado conocedora.

—¿Disculpa?

—Has oído lo que... no importa —dije rápidamente.

Mis manos, nerviosas, alisaron el vestido azul que había elegido esa mañana.

—El que resalta tus ojos —lo había llamado Lilah hace unos meses cuando lo encargué a mi modista, en parte contra mis deseos, de un diseñador emergente de Francia.

Tenía que admitir que lo hacía. El problema era que Fynn ahora estaba mirando fijamente esos ojos, y parecía penetrar en mí, más y más profundo hasta que descubrí que no podía ocultarle nada.

Nada.

—¿Acabas de preguntarme si estaba cortejando a alguien? —preguntó, con deleite en su voz.

—No has encontrado nada y te he dado acceso completo a nuestros archivos —dije apresuradamente, intentando calmar mi voz, intentando frenar el pánico dentro de mí.

No podía dejarle ver que yo... ¿qué?

¿Que me gustaba?

Casi me reí ante el pensamiento ridículo. Creo que, después de ayer, Fynn tenía bastantes pruebas de que me gustaba sin necesidad de que yo hiciera preguntas tan ridículas.

—Bésame, Fynn.

Un escalofrío me recorrió y cuando mi mirada se encontró con la suya, supe de alguna manera que estaba pensando en el mismo momento. La misma petición.

Dios, podría haberme tenido suplicando sobre ese escritorio si Kineallen no nos hubiera interrumpido.

Fynn colocó cuidadosamente su cuaderno en el escritorio y bajó los pies al suelo.

—Déjame aclarar esto. ¿Me estás pidiendo que me vaya?

Me mordí el labio mientras me detenía justo delante del escritorio, con el hombre exasperante a solo unos metros de distancia.

No. No podía pedirle que se fuera; eso parecería sospechoso, como si yo, nosotros, tuviéramos algo que ocultar. Como si me preocupara que, si se quedaba más tiempo, lo encontraría.

Como si los Duques Jugadores hubieran sido alguna vez algo menos que completamente honestos.

El problema era que con cada hora que Fynn permanecía aquí, podía sentir cómo mi autocontrol se desvanecía. Más exactamente, siendo besado por un hombre que sabía exactamente cómo quería ser⁠—

—No estoy pidiendo, pero estoy sugiriendo que has venido aquí en una... búsqueda infructuosa —dije con calma. Al menos, se sentía calmado. Ya no estaba apresurándome, pero de alguna manera había puesto mis manos sobre el escritorio.

Miré mis manos. Una imagen cruzó mi mente, de mis manos en otro escritorio, sosteniendo la mano de Fynn. Algo que no debería haber hecho, o quizás debería haber hecho antes, porque seguramente había sido el catalizador que había hecho que me besara.

Me besara fuerte y rápido, tomándome y colocándome sobre el escritorio tan velozmente que apenas podía discernir qué estaba pasando, solo que lo deseaba.

Parpadeé. Miré el escritorio, luego levanté la mirada hacia Fynn.

Sus pensamientos eran tan potentes que casi podía escucharlos.

Sí, podría tomarte en este escritorio ahora mismo, y te gustaría eso, ¿verdad?

—Acordamos una semana.

La voz de Fynn era tranquila, lenta, pero si no me estaba engañando —y había una muy buena posibilidad de que lo estuviera haciendo— también había algo parecido a la decepción.

Algo que no había esperado.

—Lo hicimos —dije ligeramente—, pero después de no encontrar nada en cinco días...

—Me diste siete —señaló, con su hermosa mandíbula apretándose por un momento—. ¿Tienes tanto miedo de perder nuestra apuesta que intentarías disuadirme de quedarme?

Mi estómago se retorció dolorosamente, con calor subiendo a través de él... y más abajo. Acumulándose entre mis piernas.

—Vaya, Lady Cartice, entonces podrás hacer lo que quieras conmigo.

No había pensado mucho en su oferta entonces. Ahora sí.

—Sé lo que acordamos, y no soy del tipo que intenta escapar de una deuda —dije, mi voz apenas un murmullo—. Pero no quiero... complicaciones.

Apenas podía mirarlo a los ojos, pero tenía que hacerlo. Él tenía que saber, tenía que ver lo que su presencia aquí me estaba haciendo. Atándome en nudos, dificultándome el sueño, imposibilitándome estar en su presencia sin desear...

—Complicaciones —dijo Fynn delicadamente—, ¿como preguntarme si estaba cortejando a alguien?

Fynn

Mantuve sus ojos mientras hablaba.

—¿Complicaciones como preguntarme si estaba cortejando a alguien?

Estaba siendo audaz... estúpido. Lo sabía, pero tenía que señalar por qué esta mujer hacía latir mi corazón tan rápido que estaba seguro de que ella podía oírlo.

Georgiana me miró, sus ojos feroces y los labios apretados de esa manera que estaba empezando a reconocer.

No quería admitir que alguien más tenía razón.

Mi corazón se saltó un latido, luego se aceleró de nuevo. Oh, esta mujer. Audaz y brusca y sin embargo tranquila e insegura de sí misma.

Segura de sí misma hasta que le daba a alguien algo de sí misma, sus besos, su verdad, y entonces se desmoronaba como alguien que había sido herida tan terriblemente que mis manos se cerraban en puños ante el mero pensamiento de quienquiera que le hubiera hecho eso.

Exhalando lentamente, forcé a mis manos a relajarse. Eso no ayudaría. Georgiana no necesitaba ver mi ira aquí, mi naturaleza protectora surgiendo de mí contra mi voluntad.

No, ella necesitaba seguridad. No podía decir si era la seguridad de que no la tocaría de nuevo, o de que lo haría.

Maldita sea.

—Yo... yo... no quería decir...

—Sé que no querías —dije, sacando a la hermosa mujer de su miseria—. Olvídalo.

Además, no sabía cómo responder a la pregunta.

Por un lado, era simple. ¿Estaba cortejando a alguien? No. Era soltero, lo había sido durante años.

Unas cuantas noches dispersas con viudas dispuestas no contaban.

Pero en el momento en que le admitiera eso, sabía lo que pasaría. Comenzaría a soñar despierto que ella y yo, Georgiana y yo éramos...

Bueno. Más de lo que podíamos ser. Más de lo que era apropiado.

Más de lo que sus amigos ciertamente permitirían jamás.

—Tú eres quien dijo que has amañado la baraja.

—No sabía que tú serías el crupier. Bésame, Fynn.

Mi mandíbula se tensó. Las probabilidades estaban en nuestra contra, la baraja diseñada para darnos a ambos malas manos.

No podíamos ganar aquí. El deseo que sentíamos el uno por el otro, palpable en esta habitación mientras yo estaba sentado mirándola, tenía que ser ignorado.

Continuaría mi investigación, me iría en dos días, y Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, continuaría como parte de uno de los clubes más exclusivos e intrigantes del mundo.

—Yo estoy... maldita sea, Georgiana, no me iré antes de tiempo, pero te prometo que solo estoy buscando lo que creo que es de interés público saber —dije, con más desafío del que había pretendido—. No estoy aquí para arruinarte a ti o a tu familia. No hay crueldad en mí. Sin importar lo que puedas pensar.

Mi estómago se hundió cuando Georgiana se deslizó sobre el escritorio, con su trasero dolorosamente cerca de mi libro de cuentas. Mis ojos parpadearon hacia mi cuaderno, luego justo a la izquierda y captaron la cálida curva de su trasero.

Concéntrate, hombre.

—Estás buscando algo escandaloso, algo que acabará con nuestras reputaciones en la Sociedad —señaló Georgiana en voz baja.

Mi mirada se dirigió hacia la puerta. Esta no era una habitación cerrada, un lugar donde nadie iba a entrar... pero entonces, Georgiana me la había dado para trabajar, ¿no? No era probable que viera a uno de los duques entrar.

La tenía para mí solo. Por ahora.

—Lo haces sonar personal.

Georgiana se rio suavemente.

—¿Cómo puedo no verlo como personal? Fynn, vienes aquí después de meses de cartas exigiendo...

—Oh, yo no lo llamaría exigir —dije con una sonrisa.

Ella alzó una ceja coqueta.

—¿No lo harías? "Si no recibo acceso completo a su documentación dentro de la semana, me veré obligado a publicar..."

—¿Memorizaste mis cartas? —dije incrédulo.

Fue lo incorrecto para decir. El color inundó las mejillas de Georgiana, un delicado rosa que solo hacía su complexión aún más adorable.

Algo que conocía se agitó en mi entrepierna e intenté concentrarme en la conversación en cuestión.

—Soy la Asesora Legal Principal de este club, y es mi deber proteger al club de las amenazas —me recordó.

Levanté una ceja.

—¿Y soy una amenaza, Georgiana?

Dios, me encantaba decir su nombre. No había nada como eso, nada como torcer mi lengua alrededor de las tres sílabas.

Excepto retorcerla alrededor de su propia lengua, por supuesto.

¡Maldita sea, Fynn, concéntrate!

—Creo que sí.

Mi corazón se hundió más rápido de lo que creía posible. Su voz era curiosa, tranquila, pero objetiva. Yo era una amenaza; no solo para el club, sino para ella.

Amenazando con distraerla. Dios, quería distraerla ahora mismo. ¿Por qué seguíamos teniendo estas conversaciones con escritorios demasiado convenientes junto a nosotros?

—Y creo que probablemente tendrías razón —logré decir con el mismo aire ligero—. Después de todo, estoy aquí para encontrar basura en tu club, encontrar negocios turbios en los libros, algo que explique por qué habéis prosperado tan rápidamente.

—¿No puede ser simplemente porque somos buenos? ¿Que tenemos suerte?

Tragué saliva. Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, no besaba como una chica buena.

—No.

Georgiana sonrió lentamente.

—Sabes, creo que tenías razón. Esa noche, en el salón.

Mi mente volvió rápidamente a esa noche, cuando había bebido demasiado y dicho demasiado.

—¿Qué? —pregunté con cautela.

Oh, nunca debería haber pensado que era buena idea beber con ellos. Markham podría haberme dejado bajo la mesa, bebía whisky como si fuera agua. ¿Qué había dicho que no podía recordar... qué era lo que Georgiana iba a exigirme ahora?

—Dijiste que quizás, si nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes... —Los ojos de Georgiana se desviaron hacia mis labios, luego volvieron resueltamente a mis ojos—. Solo un pensamiento.

Mi mandíbula se tensó, mis dedos deseando acercarla. Pero ella había dicho, ¿no?, que no debía volver a ocurrir.

No era de los que forzaban a una mujer. Pero nunca antes me había enfrentado a una mujer tan embriagadora que físicamente dolía mantenerme en esa línea.

—Quiero ganar esa apuesta —dije en voz baja.

Ruidos, en algún lugar de la mansión. Eso no era sorprendente, había cuatro miembros del club aquí, y Dios sabe cuántos sirvientes. Dondequiera que iba estaba limpio, ordenado, comida preparada, bebidas hechas, camas preparadas... debía haber cerca de veinte de ellos, al menos.

Pero el ruido me distrajo, solo por un momento, y así el momento pasó. El momento que tuve con Georgiana.

Cuando mi mirada volvió a ella, había una expresión de decepción tensa nublando esos ojos azules. Decepción que quería besar hasta hacerla desaparecer, pero sabía que no podía.

Georgiana se deslizó fuera del escritorio, alisó su vestido y fijó sus ojos en mí.

—¿Qué tan importante es esta apuesta para ti?

Tragué saliva. ¿Restaurar mi reputación como uno de los mejores periodistas de investigación del mundo? ¿Demostrar a mi editor que se equivocaba al mantenerme alejado de algunas de las mejores historias? ¿Tener el respeto de la Sociedad en Londres? ¿Demostrar a mi idiota padrastro que se había equivocado al descartarme, equivocado al dejarme fuera del juego cuando se trataba de mi herencia?

¿Ganar todo eso... pero perder a Georgiana?

Aparté el pensamiento, pero volvió a imponerse, implacable, prohibiéndome ignorarlo. No tenía a Georgiana, pero por Dios, la deseaba.

Deseaba no solo su cuerpo, sino a ella. Cada conversación con ella era como nadar bajo el agua; todo era más ligero, más brillante, me sentía sostenido de alguna manera como nunca antes.

Y fuera lo que fuese entre nosotros, lo que significaran esos besos, cualquier calidez que hubiera despertado en Georgiana, todo se habría ido una vez que encontrara lo que fuera que estuvieran ocultando. Una vez que publicara.

Georgiana inclinó la cabeza mientras esperaba mi respuesta y mi corazón se contrajo. Dios, la deseaba.

—¿La apuesta? —dije en voz baja—. ¿Sabes qué? Ya no estoy tan seguro.

SIETE

Georgiana

Me hundí pesadamente en el suave terciopelo del sillón. —No puedes hablar en serio.

Lilah, como yo sabía que haría, puso los ojos en blanco. —Solo estás exagerando, Georgiana.

—¿Exagerando?

—Sabía que se lo tomaría así —dijo Markham con un suspiro mientras se ajustaba los gemelos—. No deberíamos habérselo dicho.

Mi corazón se congeló. —¿Qué, como la última vez?

Él tuvo la decencia de parecer un poco incómodo mientras se levantaba para mirarse en el espejo sobre la chimenea. —No lo decía como... demonios, Georgiana, ya sabes a qué me refiero.

Mis dedos se habían aferrado al borde de los brazos del sillón en el que estaba sentada, mis uñas hundidas en el terciopelo.

No me lo habían contado la última vez. Bueno, una semana, pero una semana es mucho tiempo cuando tu marido intenta acostarse con tu mejor amiga. Tu amiga más guapa, más majestuosa, más compuesta.

Lilah jugueteó con el brazalete de diamantes que me había pedido prestado hacía un año y nunca me había devuelto. —Es solo una cena, Georgiana.

—Y yo me muero de hambre —dijo Kineallen mientras entraba a grandes zancadas en el Salón Oeste, con el aspecto tranquilo y sereno que siempre tenía.

Como a menudo desearía tener yo.

Intenté respirar hondo. Era solo una cena. Solo una cena con el hijo de Paul, mi hijastro que nunca me había querido y que siempre se había asegurado de que yo lo supiera.

—No puedo creer que vayáis a verle —dije con petulancia. El vestido de seda me apretaba en el pecho, abriéndose hacia el suelo en una cascada de pliegues. Pero bien podría subir a ponerme el camisón y pedir a la cocinera que me enviara una bandeja a mi habitación, si todos mis amigos se iban.

—¿Estáis listos? —dijo Markham, pareciendo ligeramente agobiado—. Georgiana, ¿ese depredador sigue aquí?

—¿Cuál? —dije secamente, aceptando el vino que Lilah me entregó sin decir palabra—. ¿Oh, el periodista que intenta arruinar a nuestra familia?

—No me gusta que esté merodeando —dijo Kineallen con los dientes apretados.

Markham se encogió de hombros. —No es como si no supiéramos lo que está haciendo aquí.

—Ojalá no le hubieras invitado, Georgiana.

Me encogí de hombros. —Lo hecho, hecho está, Kineallen, y además, se irá pronto. Solo unos días más.

Unos días más. Mi estómago se contrajo dolorosamente ante la idea. ¿Por qué me había acostumbrado tan fácilmente a la presencia de Fynn en nuestra finca campestre? ¿Por qué esperaba verle cada desayuno, intentando pensar excusas para quedarme con él durante el día, deseando no haber insistido tanto en que cenara solo, anhelando su contacto cuando me iba a la cama...

—Bueno, será mejor que nos vayamos si queremos llegar a tiempo —dijo Lilah, suspirando profundamente mientras hacía un gran alarde al levantarse—. Si es que puedes soportar dejarnos ir.

Sonreí con pesar.

La invitación era un desaire, lo sabía. Es decir, la falta de invitación.

Lilah me la había mostrado cuando entré, ansiando una copa de vino y esperando de corazón poder mantener mis pensamientos alejados de Fynn Monroe por más de unos minutos.

Su Gracia el Duque de Kineallen, Su Gracia el Duque de Markham, y Su Gracia, la Duquesa Viuda de Rotherwick están invitados a cenar en Kenning Place.

Se me había cerrado la garganta al leerlo. Mi nombre destacaba únicamente por su ausencia.

El bastardo.

—¿Estarás bien, verdad, Georgiana? —Había tal expresión de preocupación en el rostro de Lilah que supe que no se había perdonado del todo por algo que no era en absoluto su culpa.

Intenté sonreír. —¿Toda la comida que quiera y ninguno de vosotros para juzgarme mientras canto mal acompañándome con el pianoforte? Intentad impedírmelo.

Kineallen me besó en la frente. —Esa es la Georgiana que conocemos. No te desveles.

Los vi marcharse, los amigos de los que dependía, las únicas personas en las que podía confiar en el mundo. La puerta se cerró tras Markham, y me quedé sola.

Suspirar profundamente no mejoró la situación.

Bueno, no es que me sorprendiera. Había un rasgo cruel en el hijo de Paul que había vislumbrado cuando nos casamos por primera vez, aunque había intentado convencerme a mí misma de que no estaba ahí.

Pero, al fin y al cabo, de tal palo tal astilla. Paul me había dado más que suficientes razones para alegrarme de su fallecimiento cuando hizo aquellas enfermizas insinuaciones a mi mejor amiga.

Pero había que mantener las apariencias, y su familia había sido leal a Los Duques Jugadores desde los primeros tiempos. No es que me gustara.

—¿Georgiana?

Me sobresalté, casi dejando caer mi copa de vino apenas tocada.

Fynn estaba de pie en la puerta. Ni siquiera le había oído abrirla.

—Hola —dije como una completa idiota, deseando tener algo de sensatez.

Es solo un caballero, me dije a mí misma. Solo un caballero que tenía el aspecto cincelado de un dios griego y el corazón y alma de un hombre que anhelaba justicia. Solo un caballero de anchos hombros que me habían inmovilizado contra un escritorio mientras su boca me adoraba.

Solo un caballero.

—¿Sola? —dijo Fynn, apoyándose en el marco de la puerta—. Eso no es propio de ti y tu club.

Intenté recuperarme. —Apenas nos conoces, Fynn.

—Te conozco mejor de lo que crees, Georgiana —dijo él con serenidad.

No iba vestido para la cena; al menos, no como lo estaba yo. Una camisa blanca impecable bajo un chaleco de seda le daba la perfecta elegancia de la noche sin ninguno de los adornos de lo que yo llevaba.

Por primera vez en mucho tiempo, me sentí demasiado arreglada.

—Mis amigos están visitando a... un conocido —dije en voz baja, jugueteando con mis pendientes de jade—. ¿Por qué tenía este hombre que ponerme tan... nerviosa?

Nunca debería haberme permitido preguntar por las relaciones románticas que había dejado en Londres. Por supuesto que estaba cortejando a alguien, solo había que mirar al hombre. Tendría a medio Londres comiendo de su mano, estaba segura.

—¿Sin ti?

Sonreí lo mejor que pude. —No ceno con hijastros, especialmente cuando deliberadamente no estoy invitada.

—Ah. —Fynn asintió sabiamente, como si fuera traicionado de forma rutinaria cada año—. Ya veo. En ese caso, ¿por qué no cenas conmigo? El estudio no es tan mal sitio para comer.

Encontró mi mirada con firmeza, como si no me estuviera ya tentando con la pura masculinidad que exudaba con cada aliento.

—¿Cenar contigo? —repetí con incertidumbre.

No era una sugerencia ridícula. Realmente, tenía sentido. Éramos los únicos dos que quedábamos en la mansión, salvo los sirvientes que comerían en su propio comedor.

Y era jueves. Solo un día más, un día completo, y Fynn se habría ido, y su tentación con él. No tendría que soportar la sensación de que en cualquier momento iba a derretirme en él y perder todo el control.

¿Por qué no consentirme, solo un poco?

—Tengo una idea mejor —dije, con más valentía de la que sentía—. ¿Por qué no cenas conmigo?

Vi con placer que le había sorprendido.

—¿Qué, en el comedor elegante?

Al levantarme, mi vestido de seda se acomodó en pliegues y vi cómo los ojos de Fynn se ensanchaban, sus pupilas se dilataban, un músculo en su mandíbula se tensaba.

El poder me invadió. Dios, era glorioso ser deseada de nuevo. Saber que lo que ofrecía no era tan impresionante como Lilah, no, no estaba ciega, pero seguía siendo algo.

—Vamos —dije con ligereza.

Había algo indulgentemente autoritario en darle la espalda al hombre más apuesto que había conocido jamás —y también el mejor besando— y alejarme de él.

Entré en nuestro comedor y escuché, más que vi, la exclamación de Fynn.

—Cielos.

Era bastante impresionante, aunque yo misma lo pensara. Kineallen quería algo más elegante, es cierto, pero Lilah y yo argumentamos que no había nada más refinado que un suave azul.

Y así, le habíamos dado carta blanca a nuestro arquitecto y decorador, y ellos habían cumplido. Una mesa imponente que se curvaba por la habitación sobre el suelo de mármol, secciones de mármol blanco y negro dispuestas en un intrincado patrón geométrico que se correspondía con la madera incrustada en el techo. Elegantes líneas pintadas en plata recorrían las paredes con hermosas esculturas clásicas a los lados, los cubiertos en la mesa dorados. Ostentoso.

—¿Coméis aquí? ¿Cada noche? —dijo Fynn mientras cerraba la puerta tras él.

Me giré y le di lo que esperaba fuera una sonrisa sin mostrar ninguna de mis preocupaciones por su presencia. —Es solo un comedor.

Él se rió. —Has sido rica demasiado tiempo.

—Y tú naciste entre dinero —señalé, tomando asiento en la cabecera de la mesa. Bueno, ¿por qué no?

Fynn se sentó a mi lado, su presencia demasiado cercana para mi gusto, pero sería descortés pedirle que se moviera. Además, su mano descansaba suavemente sobre la madera pulida. Cerca de la mía.

Mi corazón se aceleró. ¿Sería tan tonta, o lista, no lo sabía, como para tomarla de nuevo?

—Georgiana, yo...

—Comida —dije apresuradamente, levantándome de mi asiento y tocando la campanilla cerca de la chimenea.

Eso estuvo cerca. Fynn se había inclinado hacia mí, como si ya no pudiera evitar tomar el beso que yo le estaba prohibiendo silenciosamente, y yo sabía que si lo hacía... bueno.

No sería responsable de mis actos.

Comimos en silencio. La comida era buena, supongo; la cocinera siempre era maravillosa, había una razón por la que la habíamos traído con nosotros desde Londres.

Pero los cuatro platos desaparecieron mucho más rápido de lo que podía imaginar, más rápido de lo que recordaba. Sabía que comí, los platos desaparecían ante mí —nuestro personal era maravilloso, a veces casi podías olvidar que estaban allí— y Fynn y yo no dijimos ni una palabra.

Su continua presencia tan cerca de mí, sin embargo, comenzaba a convertirse en una tortura. Dulce tortura, una presión que necesitaba liberar, un picor que tenía que rascar.

—¿Algo más, Lady Cartice?

Sonreí. —Eso será todo, gracias. No es necesario retirar los platos, llamaré cuando hayamos terminado.

Nuestro mayordomo Harris asintió y salió de la habitación.

Fynn miró su plato, actualmente vacío, y la plétora de quesos, uvas, higos, pretzels a lo largo de la tabla entre nosotros. —Creo que no puedo comer ni un bocado más.

—¿Oh, de verdad? —dije con audacia.

Sin saber muy bien qué me había poseído para hacerlo, me incliné hacia delante y arranqué una uva del racimo, deslizándola entre mis labios mucho más lentamente de lo que normalmente lo haría.

Observé con un creciente sentido de poder y placer cómo los ojos de Fynn se posaban en mis labios, ahora brillantes con el jugo de la uva. Tragó saliva, sus manos flexionándose como si deseara avanzar y tomar las mías.

Tomarme a mí.

—Oh, quiero comer —dijo él con ligereza—. Simplemente no quiero esto.

Mi estómago se retorció dolorosamente. Y ahí estaba yo, pensando que estaba siendo seductora. —Oh. Bueno, hay muchas otras cosas en las cocinas, supongo. ¿Qué quieres comer?

Fynn levantó la mirada, aguda y posesiva. —A ti.

Había alcanzado otra uva mientras hablaba, pero la dejé caer cuando él respondió.

—A ti.

La uva rebotó en la mesa y rodó hasta el suelo, pero la ignoré. ¿Cómo no hacerlo, cuando toda mi atención estaba absorta en el hombre a mi lado?

—A ti, Georgiana, a ti —dijo Fynn en voz baja, pero en un tono lleno de peligro y deseo—. A ti. Dios, estás tentadoramente cerca, como la manzana en el jardín, y por mucho que quiera extender la mano y cogerte, probarte...

Gemí ligeramente. No pude evitarlo.

—...maldita sea, y tú también lo quieres, eso es lo peor —gruñó Fynn, apartando su plato—. ¿Cuánto tiempo tenemos que fingir que no nos deseamos?

Tragué saliva. —Solo unos días más, creo.

Su mirada era ardiente cuando se encontró con la mía y cada centímetro de mi piel hormigueaba de anticipación.

No podíamos. No deberíamos.

—No habría nada tan dulce como saborearte, Georgiana —dijo Fynn en voz baja, y el calor se acumuló entre mis piernas ante la simple idea—. Apostaría por ello.

—Ya tenemos una apuesta —dije, con la voz ronca, tratando de no pensar en todas las formas en que este hombre podría darme placer—. Una apuesta que estás a punto de perder.

—La baraja estaba amañada contra mí desde el momento antes de que lo supiera.

Mi corazón latía con fuerza, mis labios hormigueaban por el anhelo de él, y sabía que si me pedía o, más aún, si simplemente me tomaba, no lo detendría.

Quería ser tomada por Fynn Monroe.

—¿Amañada contra ti? —repetí, con la mente solo pensando a medias en la conversación mientras la otra mitad imaginaba sus manos sobre mí, su boca en mis labios, mi cuello, mi clavícula, más abajo—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —dijo Fynn—, en el momento en que te vi. Sentada ahí, con un vestido que hacía juego con tus ojos, sabías cómo amañar la baraja, sabías cómo provocarme y tentarme, siempre...

—Yo soy la que está al mando aquí —dije con una sonrisa traviesa—. Tengo que...

—¿De verdad? —Me interrumpió no con rudeza sino con un gemido—. ¿De verdad tienes que hacerlo, Georgiana? ¿Tienes que tentarme, tienes que saber tan dulce y luego prohibirme otro sorbo?

OCHO

Fynn

Dios, iba a llevarme al límite y ni siquiera lo sabía.

Observé cómo sus ojos parpadeaban, un gemido suave escapando de su garganta al escuchar mis palabras.

—¿Tienes que hacerlo, Georgiana? ¿Tienes que tentarme, que saber tan dulce y luego prohibirme otro sabor?

La tenía ahora; o al menos, pronto la tendría. La mujer que me había estado provocando desde el momento en que puse un pie en este lugar, la mujer que había perseguido todos mis sueños las noches desde entonces.

La mujer que se había retorcido de placer bajo mi cuerpo mientras la besaba hace apenas unos días en el estudio.

—No puedes decirme cosas así —suspiró Georgiana.

Pero podía ver el deseo en sus ojos; lo quería, quería más. Me preguntaba si alguien le había dicho alguna vez lo hermosa que era.

—Puedo y lo haré —dije suavemente—. Demonios, Georgiana, eres la más hermosa...

—No más palabras.

Parpadeé. ¿Había oído mal? Siempre pensé que las mujeres querían escuchar cuánto las deseaban, lo hermosas que eran, lo condenadamente preciosas que serían bajo mis manos.

No era un libertino, pero había tenido mi buena dosis de experiencia.

Sin embargo, Georgiana me miraba con una expresión muy extraña. Nunca me había mirado así; como si todas las inhibiciones estuvieran a punto de desaparecer, de ser arrojadas, para siempre.

Una oleada de hambre sacudió mi cuerpo, y no era de comida.

—¿No más palabras? —repetí suavemente.

Georgiana negó con la cabeza, su sedoso cabello dorado moviéndose bajo la luz de las velas alrededor del comedor—. No me lo digas. Demuéstramelo.

Tragué saliva—. Preparé el terreno, pensé, viniendo aquí. Hice una apuesta con una duquesa. Demostrarles, al mundo, que soy un periodista con quien hay que...

—¿Preparar el terreno? —Georgiana se rio suavemente—. Oh, Fynn. Tienes mucho que aprender sobre el estilo de los Duques Jugadores. ¿Preparar el terreno? Deshazte de él. Crea el tuyo propio. Toma lo que quieras, sin disculpas.

Y se estaba inclinando hacia delante, levantándose de su asiento, y mi corazón latía tan salvajemente que apenas podía asimilar que Georgiana ya no estaba de pie sino sentada, sentada en la mesa frente a mí, ese largo vestido de seda cubriendo las exuberantes piernas que sabía que estaban debajo.

—Dijiste que tenías hambre, Fynn —suspiró, apartando los quesos, las frutas, las galletas, los pretzels, y recostándose en la mesa, un verdadero festín—. Come.

No necesité más invitación.

Mi silla cayó hacia atrás mientras me levantaba apresuradamente, mi hombría dura, sabiendo lo que ella quería, sabiendo que podía darle algo que ningún otro hombre podría.

—Come.

Gemí mientras lentamente subía el dobladillo de su vestido de seda, por encima de sus tobillos, por encima de sus pantorrillas, más allá de las rodillas que había visto antes y nunca había tocado, cada vez más arriba, hasta que...

—Dios en su cielo, Georgiana —respiré.

La pícara ni siquiera llevaba ropa interior.

Georgiana me miró, sus ojos pesados de lujuria—. Lo sabía, de alguna manera, simplemente sabía...

—Por supuesto que lo sabías —dije apresuradamente, con la respiración entrecortada mientras mi hombría se endurecía en mis calzones.

Y yo también. Los condones franceses que llevaba a todas partes —bueno, uno nunca sabe— habían sido deslizados en mi bolsillo antes de bajar.

Sabía, de alguna manera, que esta sería una comida que nunca olvidaría.

—Cómeme —susurró Georgiana, con un ligero rubor en sus mejillas mientras pedía, ordenaba, suplicaba ser tomada—. ¡Fynn... Fynn!

Su grito con mi nombre me empujó más allá de lo que creía poder soportar, pero no podía tomar mi placer ahora, todavía no.

Primero tenía que obedecer.

Separando sus rodillas, acomodándome entre ellas, intenté no gemir en voz alta mientras la miraba, con las piernas extendidas, dándome la bienvenida. Delicados vellos apuntaban hacia su calidez, su clítoris palpitante que humedeció mi pulgar cuando lentamente lo pasé por encima.

Dios, si no tenía cuidado, iba a perder todo el control.

Mi beso inicial fue en su muslo, justo a la izquierda de su centro, y Georgiana gimió, su espalda arqueándose contra la mesa, y un tenedor o cuchillo, no podría decir cuál, cayó al suelo.

—¿No tienes hambre? —gimoteó—. ¡Dije que me comieras, Fynn, no me provoques!

Pero provocarla era lo que haría. Mis manos solo temblaban ligeramente mientras sujetaban sus caderas, manteniéndola quieta, mi lengua lamiendo, besando, mordisqueando su muslo mientras me acercaba cada vez más al centro de ella, al calor de ella, y me aseguré de que estuviera absolutamente jadeante antes de colocar lentamente un beso sobre sus pliegues.

—Fynn —gimió Georgiana.

Casi gemí en respuesta. Oh Dios, si pensaba que sus labios sabían dulces, no era nada comparado con cómo sabían estos. Un intenso aroma a deseo, calor y necesidad, y podía saborearlo todo.

Mi hombría palpitaba. Pronto.

Sus manos agarraron mi pelo, sus dedos entrelazándose en él mientras lentamente empezaba a trabajarla. Despacio, despacio, me dije, tratando de contenerme ante el embriagador placer del que me estaba alimentando.

Lentamente, mi beso se profundizó, mi lengua se deslizó más allá de mis labios y dentro de ella.

—Oh, sí —gimió Georgiana, llevándome a la distracción por el mero disfrute que le estaba proporcionando—. Más profundo.

¿Cómo podía negarme?

Establecí un ritmo, lento al principio, mis manos manteniendo sus caderas quietas mientras se sacudían, tratando de atraer más de mí, pero yo sabía lo que estaba haciendo.

Sabía que le daría mucho más placer si se comportaba.

—Oh, Fynn, Dios, nadie nunca ha...

Gemí. Por supuesto que nadie la había hecho sentir así, nadie la había conocido como yo, nadie la deseaba como yo.

Nadie sabía cómo darle placer como yo.

—Fynn, por favor, por favor...

Podía sentir su placer creciendo, saborearlo en ella, y aumenté mi ritmo, girando la punta de mi lengua en círculo contra su clítoris, y ella se retorció bajo mi cuerpo, sus gemidos aumentando en tono y volumen, y sabía que alguien podría oír en cualquier momento, pero Dios, no me importaba...

—¡Por favor! —gritó Georgiana, con los dedos apretados en mi pelo.

Y sabía lo que quería, sabía lo que la llevaría al límite. Una de mis manos dejó sus caderas y alcanzó su pecho, capturándolo sin necesidad de ver.

Mi pulgar e índice se apretaron alrededor de su pezón, retorciéndose, con el mismo ritmo que le daba con mi lengua mientras saboreaba su dulzura y...

—¡Fynn!

Todo el cuerpo de Georgiana se sacudió mientras el clímax la invadía, y fue todo lo que pude hacer para aguantar, su cuerpo embistiendo contra mi boca, y lo recibí mientras ella se perdía por completo, se perdía mientras yo la consumía, dándole el placer que merecía.

Cuando finalmente levanté la cabeza, Georgiana me miraba con ojos grandes y llenos de placer.

—Fynn... Fynn, eso fue...

No la dejé terminar. ¿Cómo podía? Yo aún no había terminado, y mi hombría presionaba contra mis calzones, rogando que se le permitiera hacer lo que quería. Lo que necesitaba.

—Eres magnífica —dije con voz grave, levantando mi cabeza y cuerpo solo para arrancarme el chaleco y la camisa, botones saltando por todas partes, pero ¿qué me importaba?—. Georgiana, eres perfecta.

—Y tú eres hábil —respiró con una risa, las manos colocadas a cada lado como si estuviera a punto de levantarse de la mesa—. Nunca supe que podría...

—No dije que mi hambre hubiera desaparecido.

Los ojos de Georgiana se agrandaron mientras me veía desabrochar mis calzones—. Fynn, yo...

Mis calzones cayeron al suelo y su mirada se desplazó de mi pecho desnudo al lugar entre mis muslos—. ¿Decías?

La vi tragar saliva mientras permanecía completamente desnudo. Desnudo ante ella.

Pero, ¿no me había desnudado ya ante ella? ¿No me había abierto, haciéndome mucho más vulnerable ante Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, de lo que nunca había sido con nadie antes?

¿No era esto la culminación natural de lo que comenzamos hace menos de una semana?

Georgiana volvió a tragar. Luego se recostó en la mesa—. Tómame.

No necesité más invitación. Después de recuperar rápidamente un condón francés de mis calzones y colocarlo lentamente sobre mi hombría —una parte de mí que ahora anhelaba la misma promesa de placer que ya le había dado a la mujer de mis sueños tendida en la mesa ante mí, una comida que nunca pensé que llegaría a probar—, volví entre sus piernas.

—Quise hacer esto desde el momento en que te conocí —dije con voz entrecortada mientras me deslizaba lentamente dentro de sus pliegues.

Cristo, estaba cálida, húmeda y lista para mí.

Georgiana me miró a los ojos—. Yo quería que lo hicieras desde el momento en que te vi.

Gemí, inclinándome para besarla, tratando de no correrme dentro de ella en ese mismo momento—. Querías apostar.

—Siempre apuesto —susurró, sus manos agarrando mis hombros, sus dedos clavándose en los músculos mientras se aferraba a mí—. Sabía que eras una apuesta segura.

—Yo siempre juego para ganar —dije, apretando los dientes mientras me movía casi fuera de ella y luego embestía de nuevo, gimiendo por la tensión de placer que sacudió mi cuerpo.

Dios, iba a perderme en ella, y no solo en su cuerpo. En su alma, su mente, todo.

Georgiana inclinó ligeramente la cabeza y luego arqueó sus pechos contra mi pecho, pezones erectos a través de su vestido de seda, rozando mi pecho, haciéndome gemir de anhelo—. Entonces gana, Fynn.

Mis manos encontraron las suyas, sujetándola rápidamente contra la mesa mientras arqueaba la espalda una vez más, y establecí un ritmo dentro de ella, más rápido esta vez, ahora que ya la había llevado al éxtasis, y requirió todo mi autocontrol mientras las delicias sensuales se esparcían por mi piel, cada parte de mí anhelándola, sintiendo el pozo de placer construyéndose, construyéndose mientras ella gemía, mientras la acercaba a su propio clímax, y...

—¡Fynn!

Gracias a Dios, no creía poder aguantar mucho más. Mientras Georgiana se estremecía bajo mi cuerpo, su cuerpo lanzándose contra el mío, sus manos luchando por liberarse mientras yo la mantenía abajo, donde la quería, donde la necesitaba, mi propio orgasmo me abrumó.

—¡Georgiana!

Me vertí en ella, todo lo que era, todo lo que podía ser, el hombre que quería ser cuando me veía en sus ojos, el gozo exquisito, tan potente que podría llorar...

Y entonces me derrumbé en sus brazos.

Georgiana

Había algo diferente en el aire. Lo sabía, aunque no pudiera explicarlo.

Pero lo había. Y sabía por qué.

Fynn.

—Siempre apuesto. Sabía que eras una apuesta segura.

—Yo siempre juego para ganar.

No pude evitar el rubor que recorría mis mejillas mientras me dirigía audazmente esta vez, sin vacilación, hacia el salón que ya inconscientemente consideraba de Fynn.

La habitación de Fynn.

Tenía mi propia casa en Londres, de mi dote, y había una gran habitación en el segundo piso con la que no sabía realmente qué hacer. Todo lo que necesitaba en el lugar ya estaba dispuesto; mi estudio, sala de estar, comedor, una cocina en la que apenas entraba. Cuatro dormitorios —uno para mí, los otros para invitados—, un gran salón, y una terraza con vistas al Big Ben y las Casas del Parlamento.

Y luego esta habitación. Vacía. Sin cumplir su propósito.

¿Un estudio para Fynn, quizás?

En el momento en que el pensamiento cruzó por mi mente, mi mirada se encontró con la de Fynn, sentado junto al gran ventanal del Salón Este. Sonrió, y me derretí por completo. Fue casi un milagro que pudiera seguir caminando hacia él.

El hombre que yo...

Me detuve justo a tiempo. ¡No! ¡Esto era ridículo! Ni siquiera conocía al hombre hace una semana; al menos, había intercambiado varias cartas airadas con él, una carta formal, e incluso había intentado reunirme con él en la imprenta de su periódico una vez para gritarle, pero no lo había conseguido.

Y ahora estaba considerando...

—Pareces feliz esta mañana —observó Fynn irónicamente mientras me acomodaba en el brazo de su sillón.

Lo besé brevemente antes de responder—. Sí.

Sonrió, ese brillo en sus ojos que conocía tan bien volviendo, y fue todo lo que pude hacer para no deslizarme en su regazo y pedirle que me tomara de nuevo.

Quiero decir, ahora que sabía lo hábil que era...

—Pensé que estarías trabajando.

—Lo estoy —dijo Fynn, tocándose la sien—. Aquí dentro.

Puse los ojos en blanco. Para ser un reportero de investigación, a veces era tonto—. Quiero decir, pensé que me estarías acosando para pedirme acceso a nuestros archivos de nuevo. Para revisar nuestros registros. Para encontrar ese misterioso escándalo que estás tan seguro que está ahí.

No respondió. Al menos, no con palabras. Su fuerte brazo me rodeó, atrayéndome a sus brazos tal como había imaginado.

Condenado hombre, incluso podía leerme la mente.

—Bueno, necesitaría una llave para hacer eso —dijo Fynn alegremente—. Una de esas llaves elegantes. ¿No querrías, supongo, hacerme una?

Me reí, con el corazón disparado—. ¿Qué, y darte acceso ilimitado a Dalhurst Mansión? No, gracias.

Dios, era afortunado en cierto modo que se marchara mañana. No podría resistir mucho tiempo si su estancia fuera indefinida, pensé salvajemente, con el corazón acelerado, el estómago retorciéndose de esa manera gloriosa que ahora sabía que solo podía ser creada por su presencia.

—Supongo que tienes razón —dijo con un pesado suspiro fingido—. También necesitaría tu mente para conocer la distribución de la casa, ¿no?

Como si ahora yo fuera la lectora de mentes, levanté las yemas de los dedos y él las besó—. La necesitarías.

—¿Puedo quedarme con el resto de ti también?

—Soy una ganga, te lo aseguro.

Había resistido besarlo durante tanto tiempo, que casi suspiré de alivio cuando me incliné y encontré sus labios tan ansiosos como los míos.

No había nada como besar a Fynn. Paul había sido... bastante adecuado, supongo. Había asumido que era lo mejor que podía conseguir; alguien guapo, sí, pero sin mucho entre las orejas, y una extraña manera de babear cuando se excitaba. Por supuesto, estaba en sus setenta cuando nos casamos.

Fynn no podría ser más diferente. Mientras las oleadas de placer comenzaban a ondular a través de mi cuerpo, mis pulmones apretados en mi pecho mientras pensaba en el placer que compartiríamos, de repente fui consciente de unos pasos.

Pasos en esta dirección.

—Maldición —murmuré.

Apenas había conseguido ponerme de pie fuera del abrazo de Fynn cuando la puerta se abrió.

—Aquí estás... oh. —Markham miró con dureza al hombre sentado a mi lado—. Pensé que te habías ido.

—Mañana es mi último día —dijo Fynn amablemente, mucho más amable de lo que estaba siendo mi amigo, lo que tampoco era difícil—. El sábado es cuando me voy.

Podía ver el desagrado en el rostro de mi amigo, sabía que veía la presencia de Fynn aquí como un inconveniente en el mejor de los casos, y una traición por mi parte en el peor.

—Bien —dijo Markham con un fuerte suspiro—. De acuerdo. Georgiana, mañana cuando él se haya ido, hablaremos.

La puerta se cerró de golpe antes de que pudiera decir algo.

Fynn silbó—. No soy su mayor fan, ¿verdad?

Me encogí de hombros, deslizándome de nuevo en sus brazos—. Supongo que no, pero entonces, no creo que ninguno de mis amigos tenga una opinión mucho mejor de ti, para ser honesta. Markham simplemente falla por completo en ocultarlo.

—¡Oh, encantador! —Fynn se rio entre dientes, besando la comisura de mi boca antes de moverse lentamente hacia el centro—. ¿Todos vosotros sois así de acogedores?

—¿Con personas que vienen aquí con la esperanza de escribir un reportaje de cuatro páginas sobre nosotros y hundir nuestras reputaciones?

Fue lo incorrecto para decir. Pude sentirlo en mi pecho en el momento en que las palabras salieron, apenas susurradas entre besos, pero Fynn las había oído.

Se apartó, con el ceño fruncido—. ¿Realmente crees que es todo para lo que estoy aquí ahora?

Dudé. Normalmente no era de las que hacían exigencias a las personas, y menos aún a los hombres con los que coqueteaba. No es que hubiera coqueteado con muchos.

Había aprendido pocas cosas de mi tiempo con Paul, por mundano que fuera, y una de ellas era que a los hombres no les gustaba sentirse atrapados.

Es decir, estaba casi segura de que a algunos sí les gustaba.

Pero no cuando se trataba de compromiso. Los hombres no deseaban que se les dijera adónde ir, con quién, dónde estarían en cinco minutos, y mucho menos en cinco meses. Cinco años.

Y Fynn era... especial.

Había algo diferente en él. Aunque estaba segura de que solo había entrado en mi vida para destruirla, no lo había hecho, ¿verdad?

Y era un hombre honorable. Sabía que no había nada para que Fynn encontrara, y era un hombre de palabra. Si no encontraba nada...

—Pues, Georgiana, entonces podrás hacer conmigo lo que quieras.

No publicaría mentiras, me dije firmemente mientras miraba sus profundos ojos. No era ese tipo de hombre. No era un hombre que mintiera para mejorar su propia situación en la vida. Vaya, se había negado a revelar la verdad para recuperar su propia herencia.

Quizás eran sus principios los que me atraían tan profundamente. Quiero decir, su aspecto no perjudicaba, pero el atractivo podía encontrarse en cualquier parte de Londres si sabías dónde buscar. Muchos caballeros guapos.

Así era como Lilah se mantenía ocupada, al menos.

No podía culparla; las viudas tenían mucha más libertad que las damas solteras.

Pero Fynn era diferente.

—No sé por qué estás aquí —susurré, sorprendida por la suavidad de mi propia voz.

Fynn sonrió débilmente—. Bien. Porque yo tampoco. Nada de esto tiene sentido.

—¿Tiene que tenerlo?

Fuera lo que fuese lo que me había ocurrido, estaba alterando radicalmente mis preconcepciones sobre cómo era una conexión como esta. Contuve la respiración mientras lo miraba, mis manos presionadas contra su musculoso pecho que había tenido el beneficio de ver completamente despojado de toda ropa justo ayer.

Sus propias manos estaban apretadas alrededor de mis nalgas. Me moví ligeramente, sintiendo la fuerza de sus dedos, lo vi tragar.

Fuera lo que fuera para él, él era lo mismo para mí. Simplemente no sabíamos qué era todavía.

—No debería estar distrayéndote del trabajo —dije en voz baja, antes de inclinar mi cabeza para besar su cuello.

Fynn gimió, pero no me apartó—. ¿Cómo puedes decir eso, y luego hacer...

—¿Esto? —susurré en su oído antes de mordisquearlo.

¿Qué me había pasado? Esta no era yo; y sin embargo lo era. Quizás era la yo que siempre había estado ahí, dormida, sin conocer a un hombre que la despertara.

Fuera lo que fuese, estaba deseando que me tocara y sabía que nada podía satisfacerme de la manera en que lo hacía Fynn.

Ni siquiera nuestra apuesta.

Nuestra apuesta.

Me senté y miré a Fynn directamente a los ojos—. La apuesta. Solo tenemos un día antes de que se decida el ganador.

Asintió, su cabello oscuro despeinado por mis besos—. Me dijiste que prepararías el terreno.

—Te dije que te deshagas del terreno y que crees el tuyo propio —dije en voz baja.

¿Qué pasaría el sábado, cuando Fynn debía irse? ¿Se iría? ¿Me iría yo con él?

—Bueno, por lo que puedo ver, no tiene sentido preparar el terreno.

Me tensé. Eso no sonaba como el Fynn que conocía—. ¿Qué quieres decir?

Mi mirada lo recorrió, tratando de entender lo que quería decir, hacia dónde iba esta conversación, hacia dónde quería yo que fuera. Todo era un misterio para mí.

El dedo de Fynn acarició mis nalgas, no de una manera de "voy a arrancarte la ropa", más es la pena, sino de una manera de "cada parte de ti merece ser tocada". Era hipnótico.

—¿Fynn?

—Quiero decir —dijo lentamente, con voz baja—, que por lo que a mí respecta, tú has ganado.

Me quedé mirándolo. Las palabras no tenían sentido—. ¿Ganado?

—Yo siempre juego para ganar.

—Entonces gana, Fynn.

Era imposible evitar que un escalofrío de deseo recorriera mi cuerpo. ¿Lo había sentido?

—No estoy segura de haberlo hecho —dije en voz baja—. No todavía, al menos.

Pensé por un momento que diría algo; que admitiría sus sentimientos por mí, que abriría su corazón, que me haría saber lo que pensaba, que me explicaría mis propios pensamientos y sentimientos porque no tenía idea de cuáles eran.

Solo que eran sobre él.

Entonces una lenta sonrisa se deslizó por su rostro—. Tienes razón —dijo Fynn en voz baja, su mano derecha moviéndose desde mi nalga y serpenteando lentamente más allá de mi cadera hacia mi lugar secreto—. No has ganado todavía esta mañana.

Mi respiración se quedó atrapada en mi garganta. No podía referirse a...—. Fynn...

—Silencio —dijo oscuramente, capturando mis labios con los suyos mientras deslizaba sus dedos bajo mis faldas y se movía hacia mi clítoris—. O alguien te oirá. Y no quieres que pare, ¿verdad?

Gimoteé en sus brazos, apoyando mi cabeza contra su hombro mientras sus dedos atravesaban mi ropa interior y entraban en mi humedad—. No.

—Entonces gana, Georgiana —gimió Fynn bajo su aliento mientras sus dedos comenzaban a trabajarme—. Gana.

NUEVE

Fynn

Me quedé mirando el papel que tenía delante, parpadeando, apenas capaz de creerlo.

Pero ahí estaba. Negro sobre blanco. Líneas y líneas de números que cualquier otra persona podría haber pasado por alto, aburrida, creyendo que sería imposible encontrarlos.

Cerré los ojos, los apreté, sacudí la cabeza como intentando hacerme entrar en razón... y luego los abrí de nuevo.

Los detalles no habían cambiado. De hecho, cuanto más los miraba, más sentido tenían. Más impresionado estaba de no haberlos encontrado antes, escondidos como estaban tan cuidadosamente en la parte trasera del último armario.

Exhalando un profundo suspiro, me recliné en la silla.

Estaba solo en la habitación; era mi último día aquí en Dalhurst Mansión, y Georgiana no había considerado necesario acompañarme. La había besado hasta dejarla sin aliento, pero no había sido suficiente para hacerla quedarse.

Ahora me alegraba.

Markham Cartice --- £150

Markham Cartice --- £140

Markham Cartice --- £250

Markham Cartice --- £1750

Markham Cartice --- £140

Y así seguía, línea tras línea, la prueba que había estado buscando desde el principio.

Markham, el Duque de Markham, el amigo de Georgiana, estaba robando del club. No mucho; no cuando se trataba de duques acaudalados, al menos.

Pero suficiente. Una y otra vez, pequeñas cantidades transferidas, hechas para parecer insignificantes pero completamente separadas de los bastante generosos ingresos que había descubierto que cada miembro obtenía del club.

Mi corazón latía con fuerza, pero este no era el glorioso ritmo hedonista que había disfrutado con Georgiana.

Oh, maldita sea.

Esto era completamente diferente. Él estaba robando de⁠—

—¿Has descubierto algún gran secreto ya?

Inmediatamente cerré la carpeta cuando Georgiana puso una mano sobre mi hombro. Ni siquiera había oído abrirse la puerta. Se sentó en el escritorio, con ojos brillantes y traviesos, toda la pasión que adoraba en ella despertada por mi mera presencia.

—Espero que no te importe que me pase por aquí —dijo con una risa—. Me temo que no podía mantenerme alejada.

Sonreí débilmente, luego forcé la sonrisa a ampliarse, sabiendo que estaba haciendo un trabajo terrible manteniendo un rostro impasible.

Realmente terrible.

—¿Qué ocurre? —Georgiana frunció el ceño, sus ojos azules oscuros en esta tenue luz de las velas, atravesándome—. ¿Fynn?

Tomé una respiración profunda, pero no salió ninguna palabra. ¿Cómo podrían? Mi estómago se revolvía ante la simple idea de revelar lo que había descubierto.

Porque ella no lo sabía. No podía saberlo. Miré a Georgiana, su inocencia, su confianza, su completa creencia de que no había nada que encontrar, ninguna razón para que yo estuviera aquí... la idea de que alguno de sus amigos pudiera traicionarla, traicionarlos...

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

No quería quitarle esa confianza.

Pero tenía que decir algo. Ella tenía derecho a saberlo... antes de ver los titulares.

—Yo... Georgiana, he encontrado esto —dije en voz baja, abriendo la carpeta.

Una sonrisa aún bailaba en esos labios confiados, labios que rozaron mi frente antes de que se deslizara sin esfuerzo sobre mi regazo, acurrucándose contra mí mientras se giraba para mirar el papel.

Cerré los ojos. Quería disfrutar este momento de paz e inocencia, deleitarme en él, intentar recordarlo cuando todo el infierno se desatara.

No tardó mucho.

—No es cierto —dijo Georgiana en voz baja.

Tragué saliva. —Encontré los registros en⁠—

—No encontraste esto —dijo ella, con los ojos recorriendo la página—. No. No, Markham nunca... ¡no necesita dinero!

Su voz era fuerte, inquebrantable, pero podía ver el pánico en sus ojos, sentir la tensa tensión en sus brazos mientras se inclinaba hacia adelante, inspeccionando mis hallazgos.

La culpa invadió mi corazón y supe entonces, como nunca antes, que podría haberme marchado sin más. Podría haber cerrado esta carpeta, nunca haberle contado a nadie. Unos cientos aquí o allá, ¿quién lo echaría de menos?

Nadie en este momento.

Georgiana se levantó de mi regazo, alejándose de mí. —Estás mintiendo.

Y la culpa fue reemplazada por rabia. —¿Mintiendo? —repetí, incrédulo.

Ella asintió, sus dedos apartando un mechón de cabello dorado de sus ojos. —Markham no está robando del club.

—Tú... Georgiana, has visto el libro de contabilidad —dije, poniéndome en pie. ¿Cómo podía pensar que yo...?—. ¿Crees que falsifiqué los registros?

—Cualquier cosa puede hacerse con una pluma y papel —replicó ella, entrecerrando los ojos.

—¡Estás bromeando! —Extendí una mano hacia la carpeta—. ¡Esta es tu carpeta, Georgiana, tu libro de contabilidad, tus registros!

—Kineallen es nuestro líder, él habría notado⁠—

—¡Me ha llevado seis días encontrar siquiera un fragmento de lo que ha estado pasando, y yo estaba buscando! —Me pasé una mano por el pelo—. Georgiana, ¡no estoy mintiendo!

Mi corazón latía con fuerza, pero no era el latido apasionado de un corazón a punto de hacer el amor. Era un corazón listo para correr, para huir, para escapar de esta pesadilla que había creado para mí mismo.

Y para ella. Georgiana.

Me miraba como si nunca me hubiera visto antes. —Markham ha trabajado tan duro como el resto de nosotros para construir este club⁠—

—No estoy diciendo que él⁠—

—y la mera idea de que nos robaría... —Georgiana tomó aire profundamente—. Es un error, un error contable, eso es todo. Quiero decir, ¡ni siquiera es tanto dinero!

Me quedé mirando, una batalla dentro de mí que sabía que perdería, mi buen juicio anulado por mi postura moral.

La postura moral que había atraído a Georgiana.

—Georgiana, son cientos de⁠—

—No quiero oírlo —dijo Georgiana, apartándose de mí, dirigiéndose a la puerta, luego deteniéndose. Se volvió para fulminarme con la mirada y casi retrocedí, su ira devastadora—. Markham siempre ha cuidado de mí, siempre me ha apoyado. Me apoyó cuando Paul murió⁠—

—Solo porque te apoyó entonces, eso no lo hace inocente ahora —dije sombríamente—. Mucha gente ha creído en mí, y⁠—

—No quiero escuchar tu triste historia —espetó Georgiana, con los ojos feroces—. Estamos hablando de mi familia, no de la tuya. Son más que amigos para mí. No nos traicionamos unos a otros, no como tu familia.

Las palabras resonaron por todo el salón, rebotando en las paredes, repitiéndose una y otra vez. ¿O era solo mi mente? Mi corazón, incapaz de dejar de escuchar la ira en su voz, la sustancia de sus palabras.

"Estamos hablando de mi familia, no de la tuya. Son más que amigos para mí. No nos traicionamos unos a otros, no como tu familia."

Me quedé mirando; la primera mujer que realmente me había importado, aunque no me lo había admitido a mí mismo, ni a ella. Ahora nunca lo haría.

El fuego chispeó y murió en sus ojos. —No quería decir⁠—

—Sí, sí querías —dije apagadamente.

Así que llegamos a esto. Dos personas que se preocupaban la una por la otra, sin duda, aunque no estaba seguro de cuán profundos eran sus sentimientos. Realmente no lo sabía ahora.

Pero había esperado... esperanzas tontas. Esperanzas que incluían a Georgiana regresando conmigo a Londres, paseando por Hyde Park en el calor del verano y riendo sobre la semana que había pasado en su casa familiar, tratando de encontrar secretos que no estaban ahí.

Pero sí estaban. Y los había encontrado.

Y no había podido guardármelos para mí.

Recogí mi bolsa. —Me iré⁠—

—¿De vuelta a Londres? —Georgiana me miró como si la hubiera traicionado, y lo había hecho, lo sabía, pero no podía fingir que no había encontrado la verdad de lo que instintivamente sabía que estaba ahí.

Tragué saliva. Tenía que asegurarme de que mi voz fuera firme. —De vuelta a Londres.

Georgiana cruzó los brazos sobre el pecho. —Entonces supongo que tengo la respuesta a la pregunta que iba a hacer.

Había tanta tristeza en su tono que quise envolverla en mis brazos y besar su dolor. Pero era dolor que yo había traído, claramente, y dolor que solo iba a empeorar cuando volviera a Londres.

A mi editor. Al periódico.

—¿Pregunta? —Mi curiosidad pudo más que yo mientras daba un paso hacia ella.

Georgiana se rio amargamente mientras retrocedía. —Ya no importa. Una idea tonta, no sé por qué me molesté en pensarlo. Solo quieres tu exclusiva, es lo único que te importa.

—Eso no es lo único que yo... ¡Georgiana!

—Todo lo que compartimos, todas nuestras conversaciones, nuestros... nuestros besos, nada significa nada para ti —dijo, sus ojos encontrándose con los míos y había tanto dolor allí, que casi podría haber gritado—. Nada.

—No significas... no significas nada —dije con urgencia—. Nunca te mentiría, Georgiana, me han mentido antes y nunca lo haré de nuevo.

Una sonrisa oscura y sardónica curvó sus labios. —¿Y no mentirás ahora? ¿No ocultarás la verdad, por mí?

Dudé. Era una pregunta tentadora. No necesitaba sobornarme, mi corazón estaba tan unido a ella que me hacía querer darle todo, decirle que destruiría el libro de contabilidad, lo quemaría, solo yo lo sabría.

Pero esa no era la verdad. Y la verdad era algo que ambos valorábamos... quizás más que el uno al otro.

—Una vez me dijiste que estudiaste derecho porque querías hacer lo correcto —dije suavemente—. ¿Qué es lo correcto aquí?

Traté de ignorar su belleza, concentrarme solo en su dolor, pero cuando Georgiana dio un paso hacia mí, empezó a surgir una esperanza que no me había permitido sentir.

Se detuvo justo delante de mí; podía oler su perfume, respiré su hermosura⁠—

—Quiero que te vayas.

Parpadeé. —¿Qué?

El rostro de Georgiana estaba serio, sus ojos fijos en los míos. —Quiero que te vayas. Fuera de aquí, fuera de Dalhurst Mansión... y fuera de mi vida.

Georgiana

Picoteaba sin ganas el salmón y los espárragos de mi plato. Ninguno sabía a... bueno, a nada.

La cocinera no había perdido repentinamente toda habilidad en la cocina, por supuesto. Era yo.

Fynn se había marchado ayer. El fin de semana había llegado, sábado, el último día antes de que todos volviéramos a Londres. La ola de calor finalmente se había roto y alrededor de la mesa mis amigos charlaban ansiosamente sobre lo que más les emocionaba al volver a la ciudad.

—...mi casa estará ardiendo, tendré que airearla por completo...

—...el mercado tiene las mejores flores, simplemente no he encontrado nada comparable...

—¡Eres un maldito mentiroso, Markham, no lo has hecho!

Me estremecí. No pude evitarlo.

"Markham ha trabajado tan duro como el resto de nosotros para construir este club⁠—"

"No estoy diciendo que él⁠—"

"—y la mera idea de que nos robaría... Es un error, un error contable, eso es todo. Quiero decir, ¡ni siquiera es tanto dinero!"

No había hablado con mi amigo sobre las acusaciones que Fynn... el Sr. Monroe había hecho. No podía obligarme a hacerlo.

Había pasado una hora completa después de que Fynn se marchara ayer cuando pude volver al salón y abrir el libro de contabilidad. Lo que encontré allí, justo donde Fynn los había encontrado, eran registros y más registros de...

—¿Estás bien, Georgiana?

Levanté la mirada hacia el rostro preocupado de Markham y mi estómago se retorció. —Estoy bien.

Estaba a punto de decir algo más, algo para lo que me preparé, pero se distrajo por una pregunta de Lilah y se alejó de mí.

—¿Se ha ido, entonces?

Miré a mi izquierda e intenté sonreír. —Sí. Se ha ido.

Kineallen asintió sabiamente. —Supongo que es lo mejor.

—Supongo. —Mi voz era apagada, pero no podía forzar vida en ella. Mis emociones hacia Fynn eran complicadas; desenredarlas llevaría mucho tiempo. No sabía si alguna vez estaría completamente segura de lo que había perdido.

—Debes estar aliviada de verlo marcharse —insistió Kineallen—. Después de que estuviera aquí tanto tiempo.

¿Tanto tiempo? Casi sonreí, pero la carga del conocimiento, de saber las mentiras y el engaño en nuestro propio club, pesaba demasiado sobre mí.

¿Tanto tiempo? Apenas parecía como si Fynn hubiera estado aquí; había venido y se había ido antes de que realmente hubiera registrado cuánto lo necesitaba. Lo quería.

Pero eso era estúpido: la lujuria no era una razón suficientemente buena para mantener a un hombre así aquí. Vaya, pensé sombríamente, estaría en las oficinas del periódico ahora mismo, en este preciso momento, revelando los secretos de mi familia a su editor.

Tendré que revisar los periódicos mañana, pensé con un vuelco en el estómago. No sabía con qué rapidez se arreglaban estas cosas.

Por el resto de mi vida, hasta que sucediera, estaría esperando ver nuestra desgracia impresa en blanco y negro.

—¿Georgiana?

Mi mirada se enfocó. Kineallen me miraba con gran preocupación, obviamente había estado hablándome pero no había prestado la más mínima atención.

—¿Te sientes bien? —preguntó mi amigo en voz baja.

No lo suficientemente baja.

—¿Georgiana se encuentra mal? —preguntó Lilah desde el otro lado de la mesa, hablando por encima de Markham—. Georgiana, ¿estás enferma?

—No estoy enferma —dije para tranquilizarlos.

Bueno. Quizás no lo suficientemente tranquilizadora.

—Eso es lo último que necesitamos mientras empezamos a preparar los detalles finales para nuestra próxima gran apuesta —dijo Markham jovialmente.

Le lancé una mirada que sabía que merecía y no merecía a la vez. —¿Es eso lo único que importa? ¿La apuesta, no el hecho de que pueda estar enferma?

—Yo... Georgiana, no lo decía en ese sentido —dijo Markham torpemente.

Una extraña especie de frialdad había descendido sobre la habitación y solo me di cuenta después de un momento que era yo.

—Me voy.

Miré hacia arriba cuando Kineallen se levantó de su asiento. —¿Qué?

Se encogió de hombros. —Quiero volver a Londres. Tomaré el cabriolé, si a nadie le importa.

—Bueno, yo me quedo para cuidar de Georgiana —dijo Lilah firmemente.

No pude evitar poner los ojos en blanco ante eso. —Lex, no necesito⁠—

—Simplemente haz lo que te digan —dijo con una sonrisa irónica—. Ninguna de las dos somos muy buenas en eso, seguro, pero hazlo, y tendrás menos gente cacareando sobre ti.

No había nada que pudiera decir a eso. Tenía razón. Lo último que quería era un alboroto, que me preguntaran una y otra vez qué me pasaba.

No cuando aún no había decidido qué iba a hacer con Markham.

Mis ojos se dirigieron a él, por encima de todos mis amigos, mientras ambos hombres se levantaban para abandonar la mesa por una razón u otra.

—¿...caber todo en mi baúl?

—Oh, el ayuda de cámara se las arreglará...

—...dormir un poco si voy a White's esta noche...

Y entonces la puerta se cerró, y me quedé sola.

Bueno. Sola con Lilah.

—Apenas has tocado tu comida, ¿sabes? —dijo mi mejor amiga en voz baja—. Solo dejaste de comer la última vez cuando... Paul.

Mis pulmones se tensaron, cada respiración un desafío, pero me obligué a seguir tomándolas.

Sí, Paul. Él me había quitado el apetito, al menos por un tiempo. Pero Paul había hecho todo bien, sobre el papel, había sido todo lo correcto. El tipo correcto de familia, el tipo correcto de hombre, la ropa correcta, ingresos, conexiones.

Su traición, y luego su muerte... había sido doloroso, pero no se había sentido como esto.

No podía desenredar precisamente por qué esto había terminado con mi apetito, mi capacidad de reír, de sonreír. Tal vez era la doble traición; Markham y Fynn.

No sé por qué, pero aunque había sabido... ¡ja! que no había ningún escándalo por descubrir en los registros de los Duques Apostadores, había pensado que después de que Fynn y yo hubiéramos compartido...

Bueno. Ocultarlo. Olvidarlo. Fingir que nunca lo había visto en primer lugar.

Era un desafío bastante desconcertante para mi propia brújula moral, lo que probablemente era la razón por la que lo odiaba.

Pero debajo de todo, la razón de la traición de Fynn en primer lugar, era Markham.

Oh, Markham. ¿Qué había hecho?

—Georgiana.

—¿Qué? —dije, levantando la cabeza bruscamente.

Mi mejor amiga me miraba con una suave amabilidad que sabía que no merecía. ¿No me había acostado con el hombre que estaba a punto de arruinarnos a todos?

—Georgiana, sabes que puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa —dijo en voz baja—. Cualquier cosa.

Intenté sonreír. Sí, lo sabía, y Lilah intentaría entender. Pero, ¿cómo podría? Ella era perfecta, nunca daba un paso en falso, nunca dudaba de sí misma. Nunca se quedaba sin palabras, o sin amigos, o sin hombres.

¿Cómo podría Lilah comprender siquiera lo que había hecho?

—Puede que sea la Asesora Jurídica Principal —dije con una risa seca—, pero a veces me pregunto... si lo que he hecho, si pudiera hacerlo de nuevo...

—Estamos hablando del Sr. Fynn Monroe, entonces —dijo Lilah secamente.

Un profundo suspiro escapó de mis labios. —Sí. No. No lo sé.

Cogí mi tenedor y lo giré lentamente entre mis dedos, un trozo de salmón aún ensartado en la punta. No quería hablar de esto con nadie, y menos con Lilah. ¿Alguna vez había sido traicionada por un hombre, por alguien? No era probable.

Y mi estómago se retorció dolorosamente. Excepto que ella, como yo, había sido traicionada, y por alguien que nunca hubiéramos esperado.

Nuestro propio amigo.

—Si realmente te gusta —la voz de Lilah cortó mis pensamientos—, siempre podrías buscarlo en Londres. No sería difícil encontrarlo, las oficinas del periódico serán fáciles de localizar.

Me reí amargamente. Oh, mi mejor amiga ni siquiera podía imaginar lo poco que quería acercarme a ese lugar.

Además, había apostado por el caballo equivocado. Estaba tan segura de que mi atracción por él, mi deseo de estar con él...

"Cómeme."

Un rubor tiñó mis mejillas. Tan segura estaba de tener razón que no me había detenido a considerar que sus lealtades no estaban conmigo, sino con él mismo. Yo era miembro fundador de los Duques Apostadores, una viuda, una duquesa viuda... y me había dejado dominar por un caballero apuesto.

Un caballero que se había marchado ayer con toda la información necesaria para arruinarme. Arruinarnos. Y se había llevado mi maldito corazón con él.

"Me dijiste que amañarías la baraja."

"Te dije que tiraras la baraja y crearas la tuya propia."

Casi podía reírme. Estaba tan decidida entonces, tan segura de mí misma. Tan segura de él. Tan segura de mi mejor amiga, de nuestros amigos.

Y me había equivocado.

¿Cómo podría volver a estar segura?

DIEZ

Fynn

No pude enfrentarme a la oficina el domingo.

Debería haber ido. Lo sabía. Tenía la información que necesitaba, la información que estaba seguro que existía. Mi editor estaría impaciente por verme, al menos, si supiera que estaba en Londres.

Mantener un perfil bajo no fue difícil. Simplemente regresé a mi pequeño alojamiento, me desplomé sobre la cama e intenté moverme lo menos posible.

Pero cuando llegó el lunes, realmente no tenía excusa para no ir. Así que cuando crucé la calle, respirando el aire de la mañana temprana, mi bolsa se volvía cada vez más pesada con cada paso que daba hacia la oficina.

—Monroe —asintió uno de los muchachos que vendía periódicos en las calles—. No te he visto desde hace tiempo, ¿has estado fuera?

Asentí.

El muchacho sonrió. —¿Negocios o placer?

Mi estómago se retorció dolorosamente mientras intentaba sonreír, empujando la puerta y cruzando el vestíbulo.

Negocios o placer.

El muchacho no podía saber lo pertinente que era esa pregunta. De alguna manera, yo mismo apenas lo sabía.

—Quería hacer esto desde el momento en que te conocí.

—Quería que lo hicieras desde el momento en que te vi.

Por más que lo intentaba, no podía apartar cada pensamiento sobre Georgiana mientras subía lentamente la escalera hasta el quinto piso. Todo me recordaba a ella; el brillo del sol en su cabello, la forma en que me sonreía, mitad curiosa, mitad deseosa...

—¡Monroe!

Traté de sonreír. —Señor Jordan.

—Dios, había olvidado que volverías hoy, la semana pasada pasó tan rápido que apenas sé en qué mes estamos —dijo mi editor, pasando apresuradamente junto a mí con una taza de té en una mano—. ¿Conseguiste lo que querías?

Dudé. Sabía las palabras que debería decir, las palabras que había estado tan desesperado por decir hace poco más de una semana.

Que había encontrado algo en los registros de los Duques del Juego que demostraría que eran escandalosos, quizás incluso engañando a otros para quedarse con sus fortunas.

—¿Fynn?

Parpadeé. El señor Jordan seguía de pie frente a mí, y yo aún no había respondido a su pregunta. Todavía no había decidido cómo quería hacerlo.

—Necesito la exclusiva, Monroe —dijo mi editor lentamente, como si yo fuera un imbécil—. ¿Recuerdas? Fuiste a ese lugar espantoso con ese club espantoso...

—No son...

Me contuve justo a tiempo, pero no pareció importar. El señor Jordan no estaba escuchando de todos modos.

—...algo sospechoso, nadie se hace tan rico tan rápido. No honestamente, al menos.

Lo observé estirarse la chaqueta, como si acabara de demostrar un punto impresionante. Otros de la oficina se unieron, cada uno de ellos especulando sobre cómo los Duques del Juego habían logrado pasar de la nada al todo.

Pero yo no había visto ninguna señal de negociaciones turbias.

Al menos, ninguna que importara. Nada que hubiera desencadenado su capacidad para ganar partidas de cartas, nada sobre robar secretos o sobornar a jockeys para ganar al apostar en las carreras. Por lo que había visto, los Duques del Juego pagaban a sus sirvientes por encima de la tarifa de mercado.

El Duque de Markham estaba robando al club, sí, y estaba claro que sus amigos no lo sabían. Al menos, pensé incómodamente, Georgiana no lo sabía. No sabía sobre el resto de ellos.

¿Pero a quién perjudicaba, aparte de a los propios amigos?

—¿Fynn?

Parpadeé. El señor Jordan había chasqueado los dedos ante mis ojos.

—Te perdimos por un momento —dijo mi editor con una risa—. Bien, cuéntame todo al respecto.

En ese momento, supe lo que iba a decir. Lo que tenía que decir. No parecía haber mucha elección, lo cual era lo extraño.

—No hay nada que contar.

El señor Jordan parpadeó. Algunos otros reporteros levantaron la vista de sus escritorios, con ojos cansados en el caso de aquellos que habían llegado temprano.

—¿Qué?

Tragué saliva. Tenía que hacer esto creíble. —No hay nada que contar, señor Jordan. No encontré nada.

Mi editor me miró fijamente por un momento, completamente perplejo, y luego por alguna razón, me guiñó un ojo. —Vamos, a mi despacho.

Le seguí más por costumbre que por otra cosa. Sabía lo que estaba a punto de suceder, lo había visto hacer muchas veces. Pero nunca a mí.

La puerta se cerró de golpe.

—Vamos, Monroe —dijo el señor Jordan mientras se acomodaba detrás de su escritorio—. Sé que encontraste algo, siempre lo haces. Nada se te ha escapado nunca, por eso te mantengo.

La sutil insinuación no pasó desapercibida.

—No tengo nada para usted —dije, extendiendo las manos como en señal de disculpa—. Lo siento, señor Jordan, yo...

—No me vengas con tonterías. —Toda la calidez había desaparecido de la habitación, y de su voz, sus ojos penetrantes fulminándome—. Sé que encontraste algo, y si no estás dispuesto a hablar significa que te han comprado. ¿Qué te dieron?

Me costó todo mi autocontrol mirarle directamente a los ojos. —Nada. No había nada que comprar.

La reivindicación rugió en mi corazón. Había tomado la decisión correcta; el señor Jordan no merecía conocer el funcionamiento interno de los Duques del Juego.

Nadie lo merecía.

Había sentido que era correcto contárselo a Georgiana, y seguía respaldando esa decisión, aunque me costó lo más preciado que tenía que perder.

Pero a pesar de mis bellas palabras hacia ella hace apenas unos días, solo cuando regresé a Londres me di cuenta de que compartir una traición personal no era de interés público. No era del interés de nadie.

Solo el dolor iba a surgir de esta revelación.

Mi corazón se contrajo dolorosamente. ¿Georgiana ya lo había enfrentado? ¿Los Duques del Juego habían explotado, implosionado, terminado antes de que pudieran ver realmente su potencial?

El señor Jordan golpeó con la mano su escritorio. —Te despediré.

—Bien, despídame —dije con calma.

No pensé que llegaría a esto, pero en el momento en que dijo las palabras, supe cuál tenía que ser mi respuesta. Había una calma en mí que no había esperado; sin tensión en mis hombros, sin punzadas de arrepentimiento.

Esto era lo correcto.

—¿Despedirte?

Asentí lentamente ante el asombro de mi editor. —Despídame. Nada vale la traición.

—Has jugado tu mano, y has perdido —dijo el señor Jordan con una risa oscura—. Y admiro que sigas intentando jugar el juego, pero el mundo de los periódicos es pequeño, Monroe. Si te despiden aquí, puede que no te resulte tan fácil como crees encontrar otro lugar.

—Lo sé —dije en voz baja.

Y lo sabía. Mi carrera en los periódicos había terminado, lo sabía, pero era un precio simple y obvio que pagar si eso significaba que Georgiana podría intentar desenredar la porquería que Markham le había dejado, y en privado.

Además, ya había sido traicionado antes. Mi padrastro había sido una de las pocas personas en las que confiaba, y mira dónde me había llevado eso.

No iba a traicionar la confianza de otra persona. No mientras estaba enamorado de...

—No seas un mal perdedor, Monroe —sonrió el señor Jordan—. Lo sacaré de ti, ya lo verás, o enviaré a alguien más. Alguien mejor. Alguien capaz de encantar y sacar la verdad de ese club de los Duques del Juego, o de encantarlos hasta quitarles la ropa, no me importa. Un pequeño escándalo podría hundir ese barco tan fácilmente como...

—Maldito sea, Jordan —escupí, finalmente provocado más allá de toda resistencia—. ¡Se suponía que esto era una investigación financiera, para el bien de la gente, no una campaña de difamación!

—Entonces dímelo —dijo en voz baja—. Dime la verdad.

Tomé una respiración profunda y tranquilizadora. Miré a mi editor, quizás una de las pocas personas en las que habría confiado antes de esta semana.

Ahora solo confiaba en una persona en el mundo, y estaba a kilómetros de distancia, decidida a odiarme, estaba seguro.

—Puede que haya perdido la mano —dije en voz baja—, y puede que haya perdido mi trabajo. Pero ni siquiera sabía qué estaba apostando hasta que se repartieron las cartas, y ahora he perdido lo único que vale la pena perder. Y no es esto, Jordan. No es esto.

Con un gesto de mis manos alrededor de la pequeña habitación que apestaba a humo de cigarro, abrí la puerta de golpe y salí de la oficina por última vez.

Georgiana

El whisky en mi copa brillaba con un tono ámbar mientras la luz del sol lo atravesaba. Lo había servido hacía casi una hora, según las delicadas manecillas del reloj de caja larga que sonaba a través de la ventana abierta, pero apenas había dado un sorbo.

¿No era eso lo que se suponía que debías hacer después de una desilusión amorosa? ¿Perderte en el alcohol?

Nunca le había visto el atractivo.

La luz del sol de media tarde centelleaba a través de la luz aguamarina del lago. Le había pedido a Harris que colocara algunas sillas afuera para mí, segura de que un baño mejoraría mi ánimo, pero ni siquiera había sido capaz de entrar.

Así que aquí estaba, sentada en una silla, con un whisky en la mano y preocupaciones en el corazón.

Casi podía reírme. Sonaba como una terrible canción popular. Y el único problema era que, si ignorabas la inminente ruina del club que habíamos construido de la nada y la pérdida de un hombre del que estaba casi segura que me había enamorado, todavía no había hablado con...

—Ahí estás —dijo Markham mientras salía de la casa, a través de las puertas donde había visto a Fynn por primera vez—. Pensé que habías regresado a Londres.

Sonreí débilmente. Todos lo habían hecho, incluso Lilah, bajo protesta. Había habido tanto alboroto ayer que nadie había pensado en preguntarme cuándo me iba. O si me iba.

Londres se sentía demasiado cerca de Fynn.

Lo cual era ridículo. Había vivido los últimos años en Londres y nunca me había cruzado con Fynn, y era poco probable que lo hiciera ahora. Ahora que sabía que debía evitarlo, y cualquier lugar que frecuentaran los periodistas. Como simple plebeyo, no era probable que le invitaran al tipo de bailes y cenas que siempre estaban abiertos para mí, así que... nunca lo volvería a ver.

Markham se acomodó en la silla junto a mí y se quitó el sombrero. —Hace sol.

Asentí, girando lentamente mi copa para que el hielo restante hiciera ruido. Quizás mi amigo captaría la indirecta; que solo quería sentarme aquí, sin beber, en paz.

—Estás callada.

Markham era perceptivo, como siempre. Maldición.

—Solo pensando —dije con despreocupación, como si nada en el mundo hubiera tocado jamás mi corazón, ni lo haría nunca—. Eso es todo.

Mi amigo me examinó. —¿Pensando?

Asentí. No iba a dejar que mi dolor brotara de mis labios, no todavía. Tenía que tener un plan, tenía que pensar en cómo iba a abordar esto. Abordarlo a él.

Porque tenía que hacerlo. Fynn tenía razón, maldito sea, como la tenía en tantas cosas. No podía simplemente dejarlo pasar, no podía ignorar lo que Markham había hecho. No podía fingir que el daño que él había causado a nuestro club, a nuestra reputación, nunca sería descubierto.

Si Fynn lo había encontrado, alguien más lo haría. Antes de que te dieras cuenta, nadie querría jugar con nosotros, invitaciones rescindidas, los pases para Almack's rechazados, la Sociedad desimpresionada... porque todos habían pensado que todo era legal.

Y no lo era. Ahora lo sabía.

Nunca podría no saberlo.

—Siento interrumpir, entonces, supongo —dijo Markham con una sonrisa irónica.

Traté de corresponderle. No había pensado en preguntar qué hacía él todavía aquí, por qué Markham no había regresado a Londres. Aunque, para ser justos, yo no había justificado mi presencia, y él no me lo había pedido.

Sonreí. Mi amigo. ¿Por qué creería a Fynn por encima de él?

Seguramente los registros estaban falsificados. Fynn había estado tan ansioso por encontrar algo, cualquier cosa, me dije a mí misma, no se sabía lo que haría para encontrar una historia. Crear una historia. Inventar algo que pudiera...

—Fynn se ha ido, entonces.

Mi débil sonrisa desapareció inmediatamente. No podía mantenerla frente a oír ese nombre de nuevo. —Sí.

Markham me miró atentamente. —Sabes, Kineallen pensó que eras una insensata, invitándole aquí.

—No es el único, si mal no recuerdo —dije irónicamente.

Bebí un sorbo de mi whisky. Era principalmente agua ahora, el hielo casi completamente derretido. Debería haber hablado con Kineallen antes de que se fuera. Debería haberle pedido su opinión, qué debería hacer con Markham.

Si debería hacer algo.

Era el mayor, mi amigo más antiguo. Nos había cuidado a todos de diferentes maneras cuando nuestros cónyuges habían muerto, incluso cuando él había perdido al suyo.

Él habría sabido qué hacer.

—Bueno, tú dijiste que no importaría —dijo Markham con naturalidad—. Invitarlo aquí, quiero decir. No era como si tuviéramos algo que ocultar.

No pude evitarlo. Incluso en el resplandor soleado de la tarde, había algo mal cuando un secreto se me ocultaba. Entre amigos, no debería haber secretos.

No como este.

Levanté mis ojos hacia los de Markham.

—Maldición —dijo en voz baja—. Lo sabes.

La vergüenza me invadió, reflejando lo que sabía que él estaba sintiendo. Mi amigo, mi querido amigo. ¿Qué has hecho?

—No puedo creer que no me lo dijeras —susurré, con lágrimas brillando en mis ojos, contenidas por el momento pero bailando en mi párpado inferior—. Markham, ¿cómo pudiste?

—No quise... no es tan simple como eso —dijo Markham con fiereza.

Podía ver el pánico en sus pulmones, cada respiración aumentando su miedo, y supe que no debería haber admitido que lo sabía. Ahora lo había perdido, había perdido su confianza. Tal como él había perdido la mía.

Y me había hecho perder más que eso. La salud, la reputación del club.

A Fynn.

—Oh, Markham —dije con cansancio, apoyando una mano en su hombro—. Deberías habérnoslo dicho.

—No podía, no después de... bueno, la primera vez no parece nada, y la tercera vez resulta fácil, tan fácil —dijo Markham, sus palabras saliendo atropelladamente, densas y rápidas—, y antes de darme cuenta no podía parar, y cómo podía acudir a ti entonces, cómo podía decirte que estaba...

—Robándonos —dije sin emoción.

Toda la calidez había desaparecido del día. Me quedé sentada allí, mirando al hombre frente a mí, una sombra del hombre que conocía. La mano de mi amigo colgaba baja, sus manos retorciéndose juntas, la vergüenza fluyendo a través de él, pero no podía hacer nada para aliviarla.

No ahora.

—Desearía que me lo hubieras dicho, mucho antes de que Fynn viniera, pero especialmente entonces —dije en voz baja, apretando su hombro ahora, tratando de aferrarme a lo que importaba—. Podría haberte ayudado, podría haber protegido...

—Una vez que invitaste a ese periodista, supe que saldría a la luz —dijo Markham con voz apagada, sin mirarme a los ojos—. Debería haberme ido.

—Deberías haber devuelto el dinero.

Se encogió de hombros, apartando mi mano. —¿Crees que todavía lo tengo?

Mi corazón se retorció dolorosamente. Por supuesto que no lo tenía. Markham tenía los gustos y gastos de un duque.

Oh Dios, ¿qué había estado haciendo con ese dinero?

—Pero no hay nada en el periódico —dijo mi amigo con entusiasmo, mirándome finalmente—. Lo que sea que hiciste, lo que sea que le dijiste a ese periodista, Georgiana, no lo publicó. No hay nada...

—Idiota, ¿crees que porque no ha salido hoy nunca saldrá? —No pude evitarlo, la rabia y la frustración brotaron de mi lengua mientras me daba cuenta de lo que había perdido.

Fynn tenía razón.

—¿Crees que falsifiqué los libros de contabilidad?

—Cualquier cosa puede hacerse con pluma y papel.

Debería haber confiado en él, debería haber pedido su ayuda, al menos no haberle acusado de mentir, el peor pecado, de ambos nuestros pasados.

Y ahora lo había perdido.

—He tirado la mano de toda una vida —dije en voz baja, pensando en Fynn, en la felicidad que ya habíamos encontrado en tan poco tiempo.

Markham se rió amargamente. —No puedes ser tan buena, si perdiste tan fácilmente.

Miré fijamente a mi amigo. —Preparaste la baraja en mi contra mintiendo, Markham. Mintiendo. Nunca podría haber ganado. Y ahora hemos perdido... tenemos que decidir si el juego ha terminado.

ONCE

Fynn

Cabalgué durante toda la noche.

Debería haber partido antes, pero había vacilado demasiado tiempo. Sin estar seguro de lo que estaba haciendo, de cuál sería mi recibimiento, de si Georgiana siquiera me vería y mucho menos me creería, había esperado hasta las primeras horas del martes por la mañana —demasiado temprano— antes de correr a una caballeriza, alquilar un caballo y partir hacia Dalhurst Mansión.

La luz del sol se asomaba por encima de los setos del campo unos veinte minutos antes de llegar. Para cuando llegué, deteniendo el caballo en el camino de entrada y viendo la mansión extrañamente familiar ante mí, el día había amanecido por completo.

El día en que descubriría mi destino.

Desmonté y até las riendas del caballo a un poyo de montar justo al lado de la casa. La grava saltó por el aire mientras corría hacia la puerta, ignorando el timbre y abriéndola, ignorando al sirviente sobresaltado en el vestíbulo de entrada que evidentemente estaba saliendo para recibirme.

—¿Georgiana? —solo tenía mi intuición diciéndome que ella estaba aquí en primer lugar. Solo entonces me pregunté: ¿acababa de alejarme precipitadamente de Londres solo para dejarla allí?— ¿Georgiana?

—¿Qué demonios...?

Me giré para ver al líder de facto de los Duques del Juego de pie allí, con un libro en una mano y un vaso de zumo de naranja —recién exprimido del Invernadero, supuse— en la otra.

—Kineallen —dije con urgencia, acercándome a él—. Su Gracia, yo...

Mala idea.

—¿Qué demonios cree que está haciendo aquí? —dijo Kineallen en voz baja, con una extraña especie de ferocidad fría en su voz—. Regresé para ver a Georgiana y parecía muy extraña. Y ahora está usted aquí.

Me detuve. Definitivamente una mala idea. —Estoy buscando...

—¿No cree que ya ha causado suficientes problemas? —dijo enfadado—. ¿Por qué no vuelve a subirse al carruaje en el que vino y...?

—¿Con quién está hablando...? ¡Usted!

Tragué saliva. El mayordomo había entrado con una bandeja de té en la mano, una bandeja que cayó al suelo cuando me vio.

—Tiene usted mucho valor —dijo el sirviente con frialdad—. Volviendo a la casa que ha destrozado cuando...

—No lo he hecho —intenté comenzar, pero fue inútil.

No confiaban en mí. Por supuesto que no. Yo no habría confiado en mí, en su lugar, y sin duda parecía un desastre. No me había lavado anoche, mi barba incipiente casi convirtiéndose en una barba completa en mi prisa por llegar aquí.

Para verla a ella.

—Necesito hablar con Georgiana —dije con calma, tratando de mantener la compostura frente a la furia de sus amigos—. ¿Dónde está?

El mayordomo balbuceó: —De todos los egoístas... ¿no ha causado ya suficiente daño?

Pero Kineallen me miró detenidamente. Había una extraña mirada en sus ojos, algo que nunca había visto antes y, en cierto modo, esperaba no volver a ver jamás.

Una mirada de cuidadosa consideración.

Nunca me habían evaluado así, nunca me habían examinado de esa manera. No solo como un amigo, o como amigo, sino... bueno. Casi como un padre.

Kineallen suspiró. —En el salón.

—¡Su Gracia!

—Es lo suficientemente mayor para librar sus propias batallas —dijo ante la indignación de su mayordomo—. Usted conoce el camino, señor Monroe.

Así era. Corrí por los pasillos, pasando apresuradamente junto a algunas doncellas más que evidentemente estaban cambiando camas ese día, con la ropa de cama apilada en sus brazos. No me detuve. Grité disculpas por encima de mi hombro mientras me apresuraba por el pasillo, hacia el ala este de la casa, hasta el final del corredor donde nadie más venía.

La puerta del Invernadero estaba cerrada, por supuesto. Habría sido demasiado fácil entrar allí directamente, pero no habría importado. Necesitaba ser invitado a entrar, y podía ver a la única persona que me importaba a través de la puerta misma.

Georgiana. Parecía cansada, con los ojos desgastados, un pesado encorvamiento en sus hombros mientras examinaba el papeleo, su mirada revoloteando entre eso y los dos libros de contabilidad colocados ante ella en la mesa donde casi habíamos jugado a las cartas.

Mi corazón dio un vuelco y supe que había tomado la decisión correcta.

—Georgiana.

Ella levantó la mirada, sus ojos asombrados por solo una fracción de segundo antes de que se entrecerraran.

—Váyase, señor Monroe.

Señor Monroe. Mi corazón se hundió. Esta no era la bienvenida que había esperado, aunque no tenía ningún derecho a esperar una.

—Georgiana, por favor, déjame entrar.

—No.

—Georgiana...

—Ya cometí ese error antes —dijo secamente, su voz amortiguada a través del cristal—. Y no lo haré de nuevo.

Tragué saliva. La había herido, me había herido a mí mismo, casi había destruido algo precioso entre nosotros. Pero no iba a cometer ese error de nuevo.

Nunca más.

—Bueno, no tienes que dejarme entrar para escucharme —dije con una risa sombría—, y tengo tanto que decirte que simplemente tendrás que sentarte ahí y escuchar.

Georgiana se alejó, su atención volvió una vez más al papeleo frente a ella, pero sabía que podía oírme. No podía bloquearme por completo.

—Cometí un error... me equivoqué. Me equivoqué al volver a Londres, me equivoqué al no contarte con más delicadeza sobre Markham... —Probablemente no fue buena idea mencionarlo, pensé con pesar—. Me equivoqué al dejarte.

Ella no se dio la vuelta, pero pude ver que sus dedos temblaban ligeramente mientras recogía un trozo de papel.

—Lo siento mucho, Georgiana. Tu negocio era asunto tuyo, tenías razón, lo que encontré no necesitaba ser conocido por nadie. No he... no se lo he dicho a nadie. En Londres, quiero decir.

Eso captó su atención. Georgiana se volvió para mirarme fijamente, empujando un mechón de pelo detrás de su oreja, y entrecerró los ojos. —¿Tú... no lo hiciste?

Negué con la cabeza, mi corazón elevándose solo por la mirada que me estaba dando. Al menos me estaba mirando de nuevo. —No. Me despidieron, en realidad, pero eso no...

—¿Perdiste tu trabajo? —Georgiana frunció el ceño—. Lo apostaste todo, entonces, en esta exclusiva. Y perdiste.

Tragué saliva, mi corazón agitándose al saber que lo que estaba a punto de decir era el mayor riesgo que jamás había tomado. —No, esa no fue la apuesta. La apuesta es ahora.

Georgiana

—Lo apostaste todo, entonces, en esta exclusiva. Y perdiste.

—No, esa no fue la apuesta. La apuesta es ahora.

Miré fijamente al hombre que me había traído tanto éxtasis y tanto dolor. El hombre que creía que no volvería a ver.

De pie allí, derramando su corazón.

Mis pies actuaron por sí solos; al menos, ningún pensamiento consciente los movió, pero antes de darme cuenta, estaba de pie ante la puerta, abriéndola.

Fynn dio un paso adelante. La puerta se cerró tras él.

Allí estuvimos de pie, quizás durante un minuto, quizás para siempre. Mi respiración era irregular en mis pulmones, su pecho se movía como si hubiera corrido desde Londres, y aun así no dijimos nada. Aun así no nos movimos el uno hacia el otro.

Por lo que me alegré. En el momento en que Fynn me tocara, toda mi determinación de apoyar a mi familia y denunciar a Fynn como un ladrón de conocimientos desaparecería.

—Georgiana, yo...

—Tenías razón.

Tragué saliva. Las palabras se habían escapado de mi lengua, la verdad venciendo a mi deseo de proteger a Markham. Pero no podía mentir por él, no podía. Iba en contra no solo de cada código moral de mi rango, sino de mi alma.

Fynn parpadeó. —¿Qué?

Suspiré profundamente, con los hombros caídos. —Nunca debí haberte acusado de... He revisado los libros de contabilidad. Tenías razón, nos estaba robando. Había estado robando durante semanas. Meses, quizás, aún no he llegado tan atrás.

Era difícil admitirlo, incluso para mí misma, pero decirlo en voz alta era difícil. Mi amigo, una de las pocas personas por las que habría muerto, mintiéndome. Mintiéndonos a todos.

—Lo siento mucho, Georgiana —dijo Fynn en voz baja. Levanté la mirada mientras él continuaba—. Apenas podía creerlo yo mismo, si no hubieras vuelto justo cuando encontré...

—Me lo habrías dicho eventualmente —dije con una risa seca—. Eres demasiado íntegro para no hacerlo.

—No demasiado íntegro como para quedarme aquí y resolverlo contigo —dijo con pesar.

Mi corazón dio un vuelco.

—Te quiero fuera. Fuera de aquí, fuera de Dalhurst Mansión... y fuera de mi vida.

—Eso fue mi culpa, creo.

El silencio cayó entre nosotros de nuevo, pero en el silencio era más consciente de mi deseo por él, la necesidad de estar cerca de él, de que Fynn besara todas mis frustraciones, todos mis miedos.

Dios, lo deseaba. Más que nunca.

Pero no podía salvar esa distancia.

—¿Qué... qué pasará ahora? Con los Duques del Juego, quiero decir.

Suspiré profundamente y dije las palabras que nunca pensé que podrían ser ciertas. —Su membresía ha sido rescindida. Por eso Lilah y Kineallen están aquí, lo... lo discutimos.

Una mano, en mi brazo. Era cálida y fuerte y todo lo que yo quería. —Seguramente no.

Negué con la cabeza. —Fue decisión de Kineallen y como nuestro líder, tenía el derecho de hacerlo. No podemos confiar en Markham nunca más, no podemos tener un ladrón en el club. Amigo o no... se ha ido.

No lloraría por él. No ahora. El amigo que creía conocer se había ido, un espejismo, alguien a quien nunca había conocido realmente.

Y jadeé de alivio cuando Fynn me atrajo a sus brazos, su fuerte abrazo, su aroma calmando mis nervios como nada más lo había hecho, y sus manos se apretaron a mi alrededor.

—Lo siento, Georgiana. Lo siento mucho.

Me aferré a él, a Fynn, un hombre que no conocía hace dos semanas pero que ahora necesitaba desesperadamente. Era todo, todo lo que yo quería. No nos había traicionado. No me había traicionado.

Había perdido su trabajo, su única seguridad, para protegerme.

Me aparté, lo justo para mirarle a los ojos. —Fynn, yo...

Él sabía lo que yo quería. Labios apasionados aplastaron los míos y gemí en su boca, dejando ir todo lo que era, todo lo que no era, segura en el conocimiento de que cualquiera que fuera el futuro, él estaría allí.

Fynn Monroe.

Sus dedos estaban tirando rápidamente de mi vestido, y yo tiré rápidamente de uno de los lazos del hombro. La tela cayó por mi izquierda, revelando mi pecho.

—Dios, no llevas corsé ni ballenas —murmuró Fynn, con los dedos luchando para desatar el otro lazo del hombro—. Georgiana...

No llevaba ropa interior tampoco. Bueno, había venido al Invernadero temprano esa mañana, antes de ver a nadie. No había necesidad de arreglarse.

No estaba arreglada ahora. Estaba desnuda. Los pliegues de muselina cayeron al suelo y me quedé allí, en los brazos de Fynn, dentro de un Invernadero de cristal, completamente desnuda.

Y no me importaba.

—Te amo, Georgiana —dijo Fynn seriamente, con la mirada fija en la mía—. No tiene sentido, pero no me importa.

Sonreí. Lo había sabido antes de que él pronunciara las palabras; lo había sabido, creo, en el momento en que vi que había vuelto. Vuelto a mí. —Te amo, Fynn, pero si no me tomas ahora, me las arreglaré sola.

Él gimió ante mis palabras, quitándose la camisa por encima de la cabeza y dejándola caer. Antes de que la tela tocara el suelo, sus pantalones estaban desabotonados, bajados, y él me había levantado.

La fuerza en sus brazos no debería haberme sorprendido, pero lo hizo, al igual que su delicadeza. Acostándome en el suelo, sin pensar, solo actuando, Fynn cubrió mi cuerpo con el suyo y me besó con fuerza, acomodándose entre mis piernas.

No me importaba nada en ese momento; ni Markham, ni mis amigos, ni el club que probablemente ahora fracasaría, ni siquiera el maldito cristal a nuestro alrededor.

No podía pensar.

Todo lo que podía hacer era sentir; sentir el embriagador deleite de su fuerza contra mí, la amplitud de su pecho, la forma en que su lengua devoraba la mía, tentándome con un placer creciente, una de sus manos en mis caderas y la otra provocando mi pezón...

—Fynn —gemí, sin poder evitarlo—. ¡Ahora!

—Dame un segundo —jadeó.

El dolor entre mis piernas estaba creciendo, mi lugar secreto resbaladizo de deseo, y lo necesitaba, ¿por qué no estaba...?

Y vi por qué. Lentamente, muy lentamente, estaba desenrollando un condón francés a lo largo de él, y eché la cabeza hacia atrás y gemí, mi necesidad tan grande que era una dulce agonía esperar a...

—¡Fynn!

—¡Georgiana!

Él gritó mi nombre mientras entraba en mí y casi lloré de alivio, necesitándolo, dándole la bienvenida, chispas de placer sacudiendo mi cuerpo, estaba tan cerca.

—Tan cerca... —murmuré mientras se deslizaba más profundamente dentro de mí, más profundo de lo que creía posible—. Oh, Fynn, tan cerca...

No sé cuánto tiempo estuvimos allí. ¿Una hora? Quizás más.

—Fynn, sí, ¡sí!

No sé cuántas veces me hizo llegar. ¿Quién lleva la cuenta después de cinco?

—¡Ohh, sí!

Todo lo que sé es que tuvimos suerte de que nadie pasara por el Invernadero, y mis rodillas no serían las mismas durante días.

—¿Estás segura de que esta es una buena idea?

Sonreí a Fynn mientras avanzábamos por el pasillo, cogidos de la mano, en algún momento posterior. Mis mejillas estaban sonrojadas, podía sentirlo, y su pelo estaba tan despeinado que iba a ser absolutamente obvio lo que habíamos estado haciendo.

No es que fuera un secreto. No más secretos. Nunca más.

—No hay mejor momento que el presente para presentarte no como el periodista de investigación que amenaza con destruir nuestro club y nuestros medios de vida, sino como mi futuro cónyuge —dije con ligereza.

Fynn gimió. —¡No tienes que decirlo así!

Me reí, la alegría chispeando en mi corazón. —Quizás no.

Podía sentir cómo crecía la tensión en sus manos mientras cruzábamos el vestíbulo de entrada y atravesábamos el bar, hacia las ventanas francesas. Incluso desde aquí, podía verlos a todos alrededor del lago, justo como habíamos estado cuando Fynn entró por primera vez en nuestras vidas.

En mi vida.

Todos, excepto Markham.

—Ahí estás... Georgiana, ¿qué...? —Lilah se levantó cuando salimos a la terraza hacia el lago—. ¿Qué hace él aquí?

Sonreí a mi mejor amiga, luego a Fynn, que parecía nervioso. Era bastante agradable verle inquieto. —Este es mi futuro marido.

—Marido...

—Georgiana, ¿qué demonios...?

Llevó unos diez minutos de explicación.

—¿...segura de que no le ha contado nada a su editor? —dijo Kineallen, inusualmente serio.

Asentí. —Fynn no haría eso.

—Puede tener mi palabra sobre eso, o puede comprobar mis solicitudes de empleo mañana —bromeó Fynn, sosteniendo un whisky—. Me despidieron por guardarme esto para mí mismo.

Kineallen asintió, y yo respiré aliviada. Habría más conversaciones, por supuesto. Ningún miembro de los Duques del Juego simplemente aceptaba lo que se le decía, yo lo sabía mejor que nadie.

Pero era un comienzo.

—Entonces, ¿qué hará Markham ahora?

Me estremecí ante las palabras de Fynn. Probablemente no era la mejor pregunta para hacer.

Lilah suspiró. —No estoy segura. Su casa en la ciudad está pagada, tiene bastante dinero en el banco...

Kineallen resopló. Todos le ignoramos.

—...no necesita trabajar, al menos no por ahora —concluí.

Lilah negó con la cabeza. —Tendremos que vigilarle, por supuesto. Normalmente confiaría en que nunca diría nada a otra alma, pero tendrás que mantenerle vigilado de cerca, Georgiana. Todos lo haremos.

Asentí, con el estómago retorciéndose. Lo haría. El dolor de su traición no era algo que pudiera olvidar rápidamente, pero había encontrado algo bueno en todo esto.

Mientras mis amigos continuaban charlando sobre cómo precisamente íbamos a mantener esta noticia fuera de los periódicos —y los sitios de chismes en línea— Fynn se acercó a mí.

—¿Siempre es así?

Tomé su whisky, le di un sorbo y se lo devolví. —¿A qué te refieres?

—Bueno, esto —dijo Fynn, mirando alrededor de la piscina.

Miré donde él estaba mirando. Lilah y mis amigos estaban vestidos de punta en blanco —evidentemente teníamos algo hoy, aunque no lo recordaba— con bebidas en la mano, la suave luz del atardecer brillando a través del lago mientras hablaban en voz baja.

—¿Esto?

—¡Esto! —dijo Fynn con una risa seca—. ¿Amigos casi familia, y drama, y secretos, y pasión? ¿Siempre es así con vosotros, los Duques del Juego?

Sonreí, una calidez recorriéndome mientras me inclinaba en sus brazos y le besaba firmemente en la boca. —Definitivamente. ¿Asustado?

—¿Asustado? —repitió Fynn, su mano libre bajando para acariciar suavemente mis nalgas—. No. Aunque espero que la próxima vez que haga una apuesta con una duquesa, juegue más a nuestro favor.

Le besé otra vez, y otra vez, y supe que nunca dejaría de besarle. —Oh, no necesitarás hacer una apuesta con una duquesa de nuevo. Ya gané a lo grande. No soy lo bastante tonta como para arriesgarme de nuevo.

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ACERCA DEL AUTOR

La autora superventas de USA Today, Emily E K Murdoch, es leída en varios idiomas en todo el mundo. Puedes disfrutar de mis romances dulces escritos como Emily Murdoch, y de mis romances tórridos como Emily E K Murdoch.

Soy historiadora y escritora, y hasta la fecha he desarrollado una carrera muy variada: desde examinar manuscritos medievales hasta diseñar exposiciones en museos, pasando por trabajar como investigadora para la BBC o para el National Trust.

Mis libros abarcan desde Inglaterra 1050 hasta Texas 1848, ¡y estoy deseando que se enamore de mis héroes y heroínas!

Lee mis libros de no ficción histórica como Emily Murdoch Perkins y mis novelas románticas contemporáneas como Emily Emmerson.

Sígueme en las redes sociales @emilyekmurdoch y lee mi blog en www.emilyekmurdoch.com

CAPÍTULO 1 DEL LIBRO 2

Capítulo Uno

Briar

No estaba buscando un sinvergüenza completo. Aunque, ¿quién lo hacía?

El salón de baile estaba caluroso, pegajoso y abarrotado. Normalmente, eso sería medianamente aceptable—era raro que no conociera al menos a media docena de personas en Almack's, y por lo general al menos dos caballeros me sacaban a bailar.

Pero esta noche, por alguna razón, algo no se sentía bien.

—¡Hola! —gritó un caballero cuando los músicos terminaron una pieza con un floreo, la pista de baile atestada con un gran grupo.

Suspiré e intenté sonreír al caballero que se había acercado.

En cierto modo, no podía culparlo. Estaba allí, ¿no? Y claramente sola—al menos, mi amiga Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, había sido arrastrada a una conversación con otro conocido, así que parecía que estaba sola.

—¡Déjeme traerle una bebida! —dijo el caballero pomposamente, con esa clase de sonrisa que me indicaba que debería estar agradecida.

Mi sonrisa se volvió afilada.

Hombres. Todos eran iguales. Una breve sonrisa y pensaban que eran el regalo de Dios para las mujeres.

Él no me conocía, por supuesto. Cualquiera que lo hiciera habría sabido que era una insensatez intentar ganarse mi favor para la noche.

—No, gracias —sonreí con tensión, ajustando mi ceñido vestido rojo que había parecido una idea perfectamente buena cuando me estaba preparando en mi casa de la ciudad apenas unas horas antes.

El vestido había sido idea de Georgiana. Una mala idea, según resultó.

—Entonces quizás deberías traerme una bebida tú, Lady Briar Weatherford —dijo con una mirada lasciva—. Después de todo, ¿no eres tú la joven más codiciada de Londres, heredera de tu tío, el Duque de Stanlow?

Por mucho que lo intentara, mi sonrisa flaqueó.

Sí, eso era todo para lo que servía, ¿no es así? Mi dinero. ¿Por qué todos los hombres eran iguales? ¿Por qué ninguno se molestaba en mirar más allá de mí misma, de quién era yo, del nombre y la riqueza?

El caballero no se había presentado y se había inclinado hacia delante de manera muy sugerente.

—Puedo mostrarte la mejor noche...

—Lo dudo mucho —dije secamente, dando un paso atrás—. Por favor, déjame en paz.

Abrió la boca mientras me miraba atentamente, luego se quedó paralizado.

—Tú... realmente eres... ¡solo estaba bromeando, solo pensé que te parecías a ella! No eres...

—Sí, soy Lady Briar Weatherford —dije con cansancio.

Siempre pasaba lo mismo. Al menos en este caso era algo bueno—ser reconocida como una de las mayores herederas de Gran Bretaña típicamente tenía este efecto en los caballeros. Era útil cuando me acosaban en Almack's o se me acercaban torpemente en una reunión privada.

Aparté el desagradable pensamiento que surgió.

Y era muy poco útil cuando realmente intentaba establecer una conexión con una persona.

Lady Briar Weatherford, heredera del Duque de Stanlow. Había considerado seriamente cambiarme el nombre, pero no era el tipo de cosa que se hacía—además, la prensa se enteraría, ¿verdad? Ningún registro judicial estaba a salvo de ellos, y pronto sería tan acosada siendo Sarah, o Rachel, o cualquier nombre que eligiera.

No cambiaría mi riqueza.

—Yo... lo siento, no sabía...

—Está bien —dije, sintiendo que mi corazón se ablandaba. Pobre hombre, no tenía idea de que estaba mirando lascivamente a una mujer que literalmente podría comprar Almack's y, probablemente, a todos los que estaban en él—. Que tengas una noche encantadora.

Probablemente me deseó lo mismo. No lo sé, se retiró tan rápido que no escuché lo que dijo.

—¿Qué le hiciste?

Me di la vuelta y sonreí a mi mejor amiga mientras los músicos comenzaban otra pieza y las parejas se apresuraban a unirse al grupo.

—Oh, ya sabes —dije despreocupadamente por encima del ruido mientras tomaba la copa de vino de Georgiana—. Siendo Lady Briar Weatherford. Aterrorizándolo hasta el tuétano.

—Todo en un día de trabajo para ti, entonces —sonrió Georgiana—. No puedes hablar en serio, sin embargo... ¿no sabía quién eras?

Mi sonrisa, nuevamente, se volvió forzada.

Ella tenía buena intención. Y Georgiana lo entendía, en cierto modo. Era casi tan rica como yo, aunque ella realmente había ganado su dinero. Nos conocimos en uno de esos hoteles elegantes en Suiza—ella estaba en un viaje de juego, y yo había ido a tomar las aguas.

Georgiana, la difunta esposa del Duque de Cartice, recientemente casada con un tal señor Fynn Monroe, era el tipo de rica con que la mayoría de la gente soñaba. Con suficiente para vivir en el lujo sin tener que preocuparse nunca, tenía ingresos que generaba con un trabajo real. Bueno, juegos de azar profesionales gracias a ese club de los Duques Jugadores suyo.

Sin herencia para ella.

Sinceramente, no lo había aprobado cuando me lo contó por primera vez. ¿Ganarse la vida? ¿Como dama?

No, era intolerable.

Pero Georgiana era inflexible, había encontrado algunos amigos para ayudarla y, bueno, no era mi lugar discutir con ella.

Y menos mal que no lo hice, porque había sido una maravilla. Los Duques Jugadores aceptaban el tipo de apuestas que la mayoría temía tocar, y ganaban.

Lo último que supe por Georgiana era que podía obtener ingresos adecuados a su rango y planeaba comprar una renta si lograban conseguir miembros adicionales. Al final, no había necesitado el dinero de su difunto marido.

No como yo. Mis parientes hacían parecer pobres a los miembros de la realeza.

Ya sé, ya sé. Rica heredera se queja de ser rica, ¿verdad? Qué aburrimiento.

Pero estaba cansada de ello. Cansada de ser vista siempre por mi saldo bancario, cansada de caballeros agradables que corrían hacia mí con esperanzas de casas en la ciudad, caballos de carreras y joyas, o huían solo porque veían los signos de libras como una amenaza. Cansada de nunca ser tratada como una persona, solo como unos ingresos.

—Creo que es hora de que me vaya —dije, devolviéndole la bebida a Georgiana.

Sus ojos oscuros se abrieron con sorpresa.

—¿Qué, no vas a casa? ¡Ni siquiera son las diez!

—Solo... no me siento bien —dije con lo que esperaba fuera una sonrisa alegre.

No después del día que he tenido. Nunca debería haberle permitido convencerme para salir, pero era casi imposible decirle que no. Pero después de que mi contable me hablara con condescendencia, de que uno de mis banqueros se riera de mí cuando tuve la audacia de preguntar sobre mi cartera de propiedades, y de que me dijeran dulcemente que no debía "preocupar mi cabecita por eso", ya estaba harta.

Harta de Almack's. Harta de ser Lady Briar Weatherford. Harta de todo.

—Bromeó sobre que le compraras algo, ¿verdad?

Asentí con un encogimiento de hombros.

—Eso es lo único que quieren los caballeros.

—Encontrarás a un hombre que realmente te valore por quien eres, te lo prometo —dijo Georgiana con una sonrisa radiante. La sonrisa de una mujer que ya había encontrado su final feliz—. De verdad lo harás.

—Tú sigue creyendo eso —dije por encima del ruido—. Pero honestamente, me voy a ir.

—¿Tu carruaje te está esperando? ¿No irás a casa caminando, verdad?

Georgiana parecía preocupada, y traté de tranquilizarla.

—Tengo el carruaje justo a la vuelta de la esquina, pero puede que entre en un garito de juego por unos minutos. Estaré bien.

Su mirada era severa.

—No te quedarás allí demasiado tiempo, ¿verdad?

¡Honestamente, qué hipocresía! ¡La mujer se ganaba la vida con el juego, y yo no podía tener un pequeño revoloteo!

Saludé mientras Georgiana ponía los ojos en blanco.

—¡Sí, señora!

Su puño se dirigió suavemente hacia mi brazo.

—Sabes que solo quiero que estés a salvo.

—Lo sé —dije, abrazándola rápidamente y asegurándome de no derramar ninguna de las bebidas en sus manos—. Ahora, toma esas buenas bebidas y diviértete. ¿Dónde está ese marido tuyo tan encantador?

Georgiana levantó una ceja burlona.

—¿Crees que es encantador?

—¿Tengo ojos? Por supuesto que sí —me encogí de hombros, ajustando la manga de mi vestido y respirando profundamente—. Al menos una de nosotras tiene su final feliz.

El aire de Londres estaba pegajoso, pero afortunadamente no tan cálido como dentro de Almack's. Tomé una profunda bocanada de aire, desesperada por encontrar mi equilibrio de nuevo.

Mañana, todo cambia, me prometí mientras caminaba por la calle hacia el garito de Ferncombe, el que Georgiana me había presentado hace meses. Mañana, sería la nueva Lady Briar Weatherford. Responsable, perspicaz, involucrada en sus propios asuntos.

Ya no dejaría que mi vida fuera vivida a través de mi "gente".

El garito de Ferncombe estaba ocupado, como esperaba, pero el camarero me reconoció inmediatamente.

Por supuesto que lo hizo.

—No hay mesas disponibles, me temo, Lady Briar —dijo conversacionalmente, como si ya hubiera hablado—. ¿Quizás podría encontrar a alguien con quien compartir?

—Solo estoy aquí por una copa de vino —dije, apoyándome en la barra y mirando alrededor del lugar.

Como era de esperar, el garito de Ferncombe estaba lleno de personas que parecían haber salido momentáneamente de St. James'. Cabellos elegantemente peinados, joyas deslumbrantes, y algunos caballeros con mandíbulas más cinceladas de las que había visto en un museo de estatuas clásicas en Roma.

La mayoría de las personas sobre las que mi mirada se posaba me devolvían la mirada, solo una vez. El reconocimiento era casi inmediato cada vez, aunque la reacción era diferente.

Mis mejillas se acaloraron mientras asimilaba las miradas, las rápidas desviadas de ojos, los murmullos, los susurros.

Y esta, me recordé, era la razón por la que tan raramente salía a la Sociedad estos días. No es de extrañar que Georgiana tuviera que convencerme. Era como estar en un zoológico, pero yo era la única exhibición.

Cada persona que veía era igual. La misma reacción, la misma...

Quizás no todos.

Él era alto. Al menos, parecía alto. Estaba recostado de esa manera en que solo los muy ricos o los muy egoístas lo hacen en un bar; desparramándose en una silla en una mesa de la esquina. A pesar de su complexión ancha había fuerza, no gordura en su constitución. Una ligera sombra de barba oscura perfilaba su mandíbula tensa, y sus ojos...

Aparté la mirada rápidamente cuando el camarero me trajo mi vino, mi corazón acelerado, mis mejillas seguramente carmesí por el calor.

Lo cual era ridículo. Era solo un caballero, mirándome.

Solo un caballero atractivo. Mirándome directamente, sin vergüenza, sin desviar la mirada cuando se dio cuenta de quién era yo. No, ese hombre simplemente me había mirado, con una sonrisa burlona en sus labios, sus ojos bailando con un deleite travieso.

Eso sí que era diferente.

—¿Estás bien aquí?

Parpadeé ante el camarero, que tuvo que repetir su pregunta antes de que me diera cuenta de lo que estaba preguntando. ¡Concéntrate, Briar!

—N-No. No, creo que iré a buscar un asiento. Me uniré a la mesa de alguien, como dijiste.

Fuera lo que fuese lo que me había poseído para decir eso ahora me impulsaba hacia delante, como si no hubiera nada mejor en todo el mundo que acercarse a un extraño al azar y pedir unirse a su mesa.

¿Qué me pasaba?

Incluso antes de darme la vuelta y empezar a caminar, sabía adónde me llevarían mis pies. A aquel caballero en la mesa de la esquina. Había algo cautivador en él, algo completamente diferente de cualquier otro caballero que hubiera conocido jamás.

Él... no sabía quién era yo.

Estaba de pie ante él mucho antes de lo que había esperado, y odiaba cómo mi voz se quebró cuando dije:

—¿P-Puedo acompañarte?

Los labios del caballero se curvaron en una sonrisa más amplia.

—No te lo impediré.

No era precisamente el respaldo rotundo que había esperado, pero no era un no.

Este era el momento de ser valiente, me dije a mí misma. ¿Con qué frecuencia, después de todo, tenía la oportunidad de sentarme y charlar con un caballero que no tenía idea de quién era yo?

—¿Estás esperando a alguien? —dije, tan ligeramente como pude.

¿Era tan transparente como pensaba, con las mejillas ardiendo? No era tan directo como preguntar si estaba casado, ¿verdad?

El caballero sonrió.

—Markham. Y no, no estoy esperando a nadie más. Te estaba esperando a ti.

En los labios de casi cualquier otro caballero, esa frase habría sido absolutamente ridícula. Habría puesto los ojos en blanco, hecho un comentario mordaz y me habría marchado de allí.

Sin embargo, de alguna manera, pronunciada por este Markham... era diferente.

Honesta. Como si de alguna manera hubiera predicho que yo estaría aquí, y todo lo que había hecho fue asegurarse de estar en el lugar correcto para conocerme.

—¿Y tú eres?

Un escalofrío recorrió mi espalda. No ser reconocida... era algo que pensé que tendría que ir al extranjero para lograr, e incluso en Boulogne, el magistrado local me había seguido en cuestión de días.

Desconocida. Anónima. Capaz de hacer cualquier cosa sin que este Markham supiera que era una de las mujeres más ricas de Gran Bretaña.

Era embriagador.

Bebí un sorbo de mi copa de vino.

—Me llamo Briar.

—¿Briar? Nombre inusual —dijo Markham, sus ojos oscuros recorriéndome.

Oh, demonios. Debería haber usado un nombre falso.

Bueno, ya era demasiado tarde—y además, claramente no sabía quién era yo, o habría desaparecido tan rápidamente como todos los demás caballeros.

Este puede ser el hombre más interesante que he conocido jamás.

Markham

Era la mujer más interesante que había conocido jamás.

Bueno. En realidad no la había conocido. Había visto a Lady Briar Weatherford, heredera extraordinaria, en el momento en que entró en este lugar.

Simplemente no esperabas ver a gente de su calibre en un sitio como este. De nuestro calibre, supongo. Oh, yo no tenía acceso a la fortuna que me correspondía, pero eso era culpa mía.

Robar al club de los Duques Jugadores y ser expulsado. Era una historia tan vieja como el tiempo.

Excepto que había sido algo que yo había construido, algo que amaba, y había traicionado a mis tres amigos más cercanos en el proceso.

—¿Vas a salir o a casa? —preguntó Lady Briar, mirándome a través de delicadas pestañas.

Mi estómago se agitó.

Bueno, vale. No mi estómago. Un poco más abajo que mi estómago. Aun así, algo se agitó, y no lo había esperado.

Era bonita. Incluso hermosa, si pudiera mirarse a sí misma correctamente. ¿Cómo una mujer con ojos tan finos y curvas tan pronunciadas llegaba a ser tan... tímida?

Me encogí de hombros.

—No voy a ningún lugar en particular. Solo viendo adónde me lleva la noche.

Lady Briar levantó una ceja oscura e intenté concentrarme en eso, y no en la manera en que su respiración se entrecortaba en su garganta. O en la forma en que esa respiración hacía que sus pechos se elevaran, solo por un momento.

Algo tembló en la parte posterior de mi cuello. Tragué saliva. No iba a dejar que esta mujer viera lo rápido que podía afectarme.

—¿Viendo adónde te lleva la noche? —repitió Lady Briar—. Parece que no tienes a nadie que ver, señor Markham. ¿Sir Markham? ¿Puedo usar tu nombre de pila?

Por mucho que lo intentara, no podía evitar una mueca.

Peregrine, Duque de Markham. Era notorio, lo sabía, y no por las razones que había esperado el año pasado.

Nosotros —mis amigos y yo— habíamos formado el club más emocionante. Un club de juego, solo abierto a viudas o viudos de cierto pedigrí que estuvieran dispuestos a ganarse la vida a través de apuestas.

Todos apostaban. Casi siempre ganábamos. Cada uno tomaba ingresos del bote.

Pero yo quería un poco más. Todo lo que necesitaba era un poco de emoción. ¿Quién podía culparme? Era nuestro club, después de todo. ¿A quién le importaba si tomaba un poco de la parte superior, solo mientras me ponía de pie?

A todos, resultó.

Tragué saliva, luego activé el encanto que conocía tan bien.

—Solo Markham, si no te importa. ¿Qué es la vida sin un poco de misterio? Me llaman el duque que lo arriesga todo, después de todo. Bien podría estar a la altura de eso.

Lady Briar se echó a reír, bajó la mirada hacia las manos que sujetaban su copa de vino y luego la levantó hacia mí a través de unas largas pestañas.—¿Misterio, veo? Supongo que tampoco quieres saber mi apellido, entonces.

Reclinándome con toda la indiferencia que pude, observé el ajustado vestido rojo, los labios teñidos de rojo, la manera en que evidentemente intentaba no mirarme directamente.

Dios mío. Lady Briar Weatherford.

Había oído hablar de ella, por supuesto. ¿Quién no? Una de las mujeres más ricas e indómitas de Londres—ese era el rumor. Los periódicos decían que tenía todo un grupo de asesores a su alrededor porque no podía tomar sus propias decisiones. Las columnas de chismes decían que nunca había considerado el matrimonio porque esos mismos asesores nunca se lo permitían.

Sin embargo, aquí estaba, sola y claramente asumiendo que yo sabría quién era.

Y lo sabía. Obviamente.

Pero ella no tenía por qué saberlo.

—Briar será suficiente —dije con una sonrisa—. ¿Pasando una buena noche?

Ahí estaba—la sorpresa, la disonancia en sus ojos. Evidentemente, Lady Briar no podía creer que yo no tuviera idea de quién era.

Y eso estaba bien para mí. No quería ninguna notoriedad, ninguna atención dirigida a mi manera. Apenas he superado el escándalo cuando mis amigos me echaron de los Duques Jugadores. Lo último que necesito es más especulación sobre lo que estaba haciendo.

Beber en el garito de Ferncombe se había convertido en un hábito, supongo. No hacer nada era un hábito.

Pero ¿esta mujer? Esta mujer era diferente.

—Sabes, eres un hombre muy atractivo, ¿verdad?

Parpadeé.

—Pero lo sabes, ¿no es así? —dijo Lady Briar, sus labios formando una sonrisa curvada—. ¿Quién es tu familia?

¿Quién es tu familia?

Era la pregunta que todos hacían en Londres. La forma más rápida de categorizar a alguien. Digno de conocer, digno de halagar, digno de dejar atrás.

—No tengo familia —dije, no diciendo exactamente la verdad. Mis amigos eran mi familia—. Estoy en Londres para invertir.

No era una mentira completa. Kineallen —el Duque de Kineallen, mi amigo más antiguo y líder de los Duques Jugadores— había sido comprensivo con eso. Me había dado una liquidación que tenía muchos más ceros de los que merecía, y libertad para quedarme en mi casa de la ciudad.

Más de lo que la mayoría de la gente habría dado jamás.

Lilah —Delilah, la Duquesa Viuda de Rotherwick— había sugerido ahorcarme, descuartizarme y descuartizarme. Georgiana, la Duquesa Viuda de Cartice, a quien su marido había dejado sin un centavo, había estado de acuerdo con Kineallen.

Lo cual no era genial. Kineallen nunca había sido el mismo desde que su difunta esposa, la hermana de Georgiana, había muerto en el parto junto con su bebé.

Comprensiblemente, rara vez estaba de buen humor. Yo robando de los Duques Jugadores... eso no había ayudado.

—¿Invertir? —repitió Lady Briar.

Intenté no mirar sus labios mientras tomaba un sorbo de su vino. Dios mío, ¿tenía esta mujer alguna idea de que todo el lugar la estaba mirando?

¿O lo sabía, y simplemente no le importaba?

—No es tan aburrido como suena —dije, con un extraño deseo de impresionarla surgiendo en mi pecho—. En realidad es...

—Oh, conozco inversores —dijo Lady Briar desdeñosamente—. Supongo que eres una de esas personas que marca el valor de una persona con solo mirarla.

Una sonrisa malvada se dibujó en mi rostro. Dos podían jugar a ese juego.

—Claro que puedo. Tómame a ti, por ejemplo.

Lady Briar se llevó una mano al pecho. Aproveché la oportunidad para mirarla, uñas limpias y anillos de oro, presionados contra esa piel firme y suave.

Cristo.

—¿Tomarme a mí?

—No me tientes —gruñí, perdiendo el control por un momento. Aclarándome la garganta, continué—: Llevas la seda más impresionante, el oro en tus dedos es auténtico...

—¿Puedes saberlo?

—Y no pagaste por tu vino —terminé, inclinando ligeramente la cabeza—. Eso me dice que tienes una cuenta aquí, y solo los muy ricos tienen una cuenta en Ferncombe.

Lady Briar mostró una sonrisa.

—O lo robé.

—Lo dudo.

—O lo obtuve a través de mis encantos femeninos —replicó, inclinándose hacia adelante. Un collar se balanceó entre sus pechos, tentándome a mirar hacia abajo de nuevo.

No iba a ceder. Probablemente.

—Lo dudo aún más.

Maldita sea, era emocionante provocar a esta mujer. ¿Alguien le había hablado alguna vez a la gran Lady Briar Weatherford así? Quizás yo era el único que la trataba como a cualquier otra persona. ¿Estaba ella experimentando el mismo estremecimiento, la misma emoción que yo?

—¿No crees que podría conseguir una copa de vino solo sonriéndole a un hombre? —dijo Lady Briar, sus palabras rebosantes de sensualidad.

Mi traicionero corazón se saltó un latido. Bueno, ahora podía creerlo. ¿Cómo lo hacía—simplemente activar el encanto tan rápidamente?

Sin embargo ella lo lograra, no podía permitir que eso me distrajera.

Esta era mi oportunidad.

Durante meses, había esperado conocer a alguien como ella. Alguien con más dinero que sentido común, alguien que pudiera financiar mi vida de una manera que nunca podría soñar. Incluso si no tenían la intención de hacerlo.

Quizás mi suerte finalmente estaba cambiando, ahora que se había presentado una oportunidad tan magnífica. Mucho dinero, y una mujer hermosa, también.

—No sé cuán buenos son estos encantos femeninos —dije burlonamente, reclinándome—. ¿Por qué no me lo muestras?

—¿Mostrártelo?

Tragué saliva. La voz de Lady Briar había cambiado. Había una oscuridad allí ahora. Una oscuridad que no había esperado.

Quizás había apostado demasiado lejos. Esta era Lady Briar Weatherford, después de todo, la heredera de algún duque que constantemente era uno de los más fabulosamente ricos de Londres solo por... existir, por lo que yo podía ver.

—Realmente no sabes quién soy, ¿verdad? —dijo suavemente.

El lugar se estaba calentando a medida que avanzaba la noche, con más personas entrando. Apenas se podía oír el rodar de los dados por el ruido de la multitud tratando de llamar la atención del camarero, pero acababa de notarlo.

Lady Briar era embriagadora. Solo moviéndose un poco en su silla, me daba una vista aún mejor de ella misma, y maldita sea, era una vista que valía la pena ver.

Me aseguré de que mi sonrisa fuera tranquila.

—Sé que eres Briar, y que robaste una copa de vino. Todavía estoy tratando de averiguar cómo.

Algo chisporroteaba en el aire entre nosotros ahora. El desafío no era grande—Dios sabe que había usado mejores frases en mi tiempo. Probablemente.

Pero podía decir que fingir no saber quién era Lady Briar la había irritado—o emocionado, no podía estar seguro. De cualquier manera, había obtenido una reacción.

No fue la que esperaba.

—Bueno, en ese caso, déjame mostrarte cómo lo hice —dijo Lady Briar con una sonrisa que prometía miel caliente y besos contra una pared.

Tragué saliva. Nunca había sido particularmente bueno con las mujeres. No, eso no era cierto. Nunca había sido particularmente bueno para las mujeres.

¿Bueno con ellas? Definitivamente. Pero después de que mi matrimonio arreglado terminara con la muerte de mi esposa apenas meses después de nuestra boda, nunca había mantenido a una amante más de unas semanas. Se aburrían de ser tratadas como algo a lo que podía volver cuando me aburría, aparentemente.

Ciertamente nunca había tenido una mujer mirándome a través de una mesa como Lady Briar Weatherford lo estaba haciendo ahora. Sus ojos eran lujuria líquida, sus labios ligeramente separados, rogando ser aplastados bajo los míos—y la forma en que había puesto sus codos sobre la mesa, apretando sus pechos juntos para darme la vista perfecta...

—Verás, señor Markham, estoy en un pequeño aprieto —dijo Lady Briar, con voz baja.

Me incliné hacia adelante. Para oírla mejor, obviamente. No había otra razón.

—¿Lo estás?

Asintió, enroscando un mechón de su cabello detrás de la oreja. Mi mirada se movió desde la suave vulnerabilidad de su muñeca hasta la curva de su cuello, la forma en que sus labios se arqueaban en una sonrisa.

—Verás, tienes razón. Robé esa copa de vino, y el camarero va a venir aquí en cualquier momento y pedirme el dinero —continuó Lady Briar en un tono bajo y temeroso—. Y yo... no sé qué hacer.

Había una vulnerabilidad en su voz que no había esperado—un dolor, un pánico.

Algo se retorció en mi pecho.

—¿No lo sabes?

Lady Briar negó con la cabeza lentamente.

—Si... si solo hubiera alguien que pudiera ayudarme. Le debería un favor bastante grande a esa persona.

Mi boca estaba seca, y mi virilidad se endurecía en mis pantalones.

—¿Lo deberías?

Un favor de Lady Briar Weatherford. Si no estuviera tan desesperado por dinero, sabría exactamente cómo quisiera que se pagara ese favor.

Lady Briar, desnuda, debajo de mí, rogando por...

—No supongo que tengas un billete de una libra —susurró Lady Briar. ¿Cómo se había movido tan cerca de mí? Estaba sentada justo a mi lado, una de sus manos en mi pierna. Mi maldita pierna temblorosa—. Puedo hacer que... valga la pena.

Tragué saliva, los dedos rebuscando en mi bolsillo.

—Creo que tengo...

—Y así es como usé mis encantos femeninos —dijo Lady Briar, su voz elevándose mientras volvía a su asiento original—. O simplemente lo puse en mi cuenta, que Michael siempre sabe que pago.

Parpadeé. El lugar dejó de dar vueltas.

Lady Briar se estaba riendo.

—¡Maldita sea, soy buena!

Respiré una risa.

—Sí. S-Sí, lo eres.

Dios en el cielo, no esperaba eso. Lady Briar Weatherford era, según todas las versiones, tonta. Eso era lo que decía todo el mundo.

Pero esta mujer era afilada como cuchillos y me tenía como arcilla en su mano en sesenta segundos.

Y se estaba poniendo de pie.

—¿Te vas? —dije apresuradamente, saliendo de la cabina.

Lady Briar me miró a través de oscuras pestañas.

—Por supuesto. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Ir contigo? —respiré. Esto no podía estar sucediendo.

Ella asintió, mirándome, su mirada recorriendo de la cabeza a los pies.

—Necesito una... distracción. ¿Crees que podrías venir a mi casa y ser lo suficientemente distractivo, señor Markham?