Dreams of Destiny

Sueños del Destino

May McGoldrick

Book Duo Creative

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Sueños del Destino (Dreams of Destiny) Derechos de autor © 2015 de Nikoo K. y James A. McGoldrick.

Traducción al español © 2024 por Nikoo y James A. McGoldrick

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma y por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido o por inventar, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso escrito del editor: Book Duo Creative.

Publicado por primera vez por Signet, un sello de Dutton Signet, una división de Penguin Books, USA, Inc.

Portada de Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Nota de edición

Nota del autor

Otras Obras de May McGoldrick

Sobre el autor

Los falsos amigos son comunes. Sí, pero ¿dónde

La verdadera naturaleza une a una pareja amistosa,

La bendición es tan rica como rara...

-Anón. Siglo II a.C.

A Shirley Hailstock

Nuestro querido amiga… una escritor con talento.

Das tanto a tantos.

Capítulo Uno

Baronsford, Escocia

Agosto de 1771

La fría brisa de la mañana primaveral le rozaba el hombro desnudo por donde se había deslizado la manta. Todavía más dormido que despierto, se acurrucó más cerca de la cálida espalda que se había ajustado al contorno de su abdomen.

No era del todo consciente de la pierna que yacía entre las suyas, ni de los brazos que habían rodeado el cuerpo de ella. La cabeza de ella estaba apoyada en el brazo de él, y su espalda, apretada contra el pecho de él. La camisa que llevaba se había subido, y la piel de sus piernas se apoyaba cálidamente contra las suyas.

La mano del montañés estaba apoyada en su pecho y, cuando él se movió, ella respondió a su abrazo apretando aún más su cuerpo contra el suyo.

Al hacerlo, su mano rozó ligeramente la sensible...

"¡Gwyneth Douglas!"

Al oír la voz grave, Gwyneth se sobresaltó, la punta de su lápiz Keswick se rompió y patinó sobre el papel. Al apresurarse a cerrar el cuaderno, dos letras que contenía se escaparon y revolotearon un instante en el aire antes de dirigirse hacia la cornisa. Se levantó de un salto del banco de piedra que había junto al acantilado y metió sus escritos bajo un brazo, agarrando las cartas con pánico antes de que se deslizaran por el acantilado y cayeran sobre el río Tweed. La primera fue fácil de encontrar y se la metió en el bolsillo de la falda. Se dio la vuelta y se lanzó a por la segunda, pero al hacerlo, Gwyneth se sintió mortificada al ver que la bota negra descendía sobre ella. Miró el uniforme del oficial y su corazón dio un vuelco.

"David", gritó y luego trató de controlar su emoción. "Quiero decir, Capitán Pennington... así que ha vuelto a Escocia".

"¿Podría perderme la maldita celebración del cumpleaños de mi madre? Pero, ¿por qué esta formalidad entre dos viejos amigos?".

Gwyneth jadeó cuando el alto oficial la abrazó y la levantó del suelo, haciéndola girar. Ella cerró los ojos y le rodeó el cuello con los brazos. Durante unos segundos, imaginó que el gesto era algo más que el afecto amistoso hacia una vecina a la que no veía desde hacía más de un año. La cabeza le daba vueltas cuando, por fin, la dejó en el suelo.

"No puedo creerlo. Has crecido tanto desde la última vez que te vi".

Gwyneth se dio cuenta de que seguía aferrada a él, con el cuerpo apretado contra su alto y poderoso cuerpo. Él debió de darse cuenta de lo mismo, y su rostro se encendió cuando David le quitó las manos del cuello. Sin embargo, las retuvo mientras retrocedía para mirarla a distancia.

"Definitivamente más alto. Y tu pelo es más rojo fuego de lo que recordaba. Pero me alegra decir que esas pecas en el puente de tu nariz no han desaparecido".

Gwyneth soltó las manos y dio un paso atrás, frunciendo el ceño para mirar los profundos ojos azules que tanto le gustaban. Se había enamorado de David Pennington el verano en que cumplió nueve años, el mismo verano en que quedó huérfana. La habían enviado a las fronteras a vivir con la familia de su tío, lord Cavers, en su casa de campo de Greenbrae Hall. David era el hijo menor de los vecinos más próximos al este, en Baronsford. Gwyneth había crecido siguiendo a su prima Emma y a David, cabalgando y corriendo por las colinas y bosques entre las dos fincas.

"Le sugiero que se guarde todos sus comentarios, capitán, si no se le ocurre nada agradable que decir".

"También estás más delgada de lo que recordaba", continuó en el mismo tono. "¿No te dan de comer nada en Greenbrae Hall?".

"Estoy bien alimentada, se lo aseguro". Vio su cuaderno abierto a sus pies y lo cogió rápidamente. David recogió la carta que aún tenía atrapada bajo la bota. Gwyneth pudo ver que se había enterrado en la tierra. Le tendió la mano. "Esto es mío, creo".

Le echó un vistazo superficial. "Más vale que no sea una carta de amor de algún admirador secreto".

"¡No es tal cosa!" Se la arrebató de las manos y se la metió en el bolsillo junto con la otra carta. Con su secreto a buen recaudo, sintió que recuperaba un poco de confianza. "Pero en la remota posibilidad de que fuera una nota de algún caballero, no veo por qué debería oponerse, capitán Pennington".

"Creo que tengo todo el derecho a oponerme a que un niño reciba ese tipo de atenciones por parte de un granuja".

"¿Niña, has dicho?", gritó, intentando parecer indignada, pero conteniendo la sonrisa. "Que sepas que tengo diecisiete años... a punto de cumplir los dieciocho. Y que ya no vengas por Baronsford o Greenbrae Hall no significa que la vida haya dejado de avanzar. La gente envejece, Capitán. Y madura. Y hacen sus propias vidas".

El sol se ocultaba en el cielo occidental y Baronsford -sus majestuosas murallas y torres, un cuadro de reluciente oro y sombra- se alzaba en lo alto de la colina a sus espaldas. David parecía el héroe de uno de sus cuentos. Era alto y recto. Su chaqueta carmesí brillaba bajo el sol poniente, color que resaltaba con los ribetes dorados, los calzones blancos y las botas negras. Tenía un rostro más hermoso que cualquiera que ella pudiera inventar o describir. Tenía el pelo tan oscuro que era casi negro, recogido en una larga cola con una cinta negra. La estudió detenidamente y Gwyneth sintió que el rubor volvía a abrasarle la piel.

"Veo que algunas cosas sí han cambiado". Se sentó en el banco de piedra que daba al río y la atrajo hacia sí. "Dime, mi ninfa de cabeza feroz. ¿Quién es el canalla?"

Ella se rió y negó con la cabeza. "No hay nadie".

"A mí no me engañas". Tiró con suavidad de un rizo rebelde, haciéndola chillar.

"¡David!", me regañó.

"Hay más de cien invitados pululando por Baronsford. Al menos una docena de muchachas de tu edad se deslizan cogidas del brazo por los jardines, como si estuvieran paseando por el Grand Walk de Vauxhall. Aun así, dejas esa excitación y vienes hasta aquí, hasta el río. ¿Y para qué? Para leer la carta de algún villano".

Lo único que Gwyneth pudo hacer fue sacudir la cabeza. Sus hombros chocaron y él se inclinó para mirarla. A Gwyneth se le cortó la respiración cuando sus ojos azules se clavaron en los suyos.

"No sólo leyendo. Le estabas contestando, ¿verdad?", susurró.

Un delicioso cosquilleo recorrió su espina dorsal. Gwyneth rodeó el cuaderno con los brazos, abrazándolo con fuerza contra su pecho. "Sólo estaba escribiendo en mi diario".

"Oh, por supuesto. Esa fascinante crónica de piratas, montañeses y sangrientas batallas que solías leerme". Rodeó los hombros de Gwyneth con un brazo y le sonrió. "Me alegra saber que sigues escribiendo tus cuentos. Siempre pensé que tenías un don para contar historias".

Escondidas en el bolsillo, las dos cartas que habían estado a punto de caer por el acantilado reafirmaban cualquier don que tuviera, pensó Gwyneth. Al menos, en opinión del señor Thomas Ruddiman, de High Street, Edimburgo. Una de las cartas había ido acompañada de doce libras. La segunda, recibida dos meses después, había contenido quince libras.

Un lapsus momentáneo hizo que casi soltara la noticia de que el señor Ruddiman planeaba imprimir y distribuir sus largos cuentos en forma de serie. Sin embargo, Gwyneth se contuvo. No creía que fuera prudente compartir nada de aquello con David ahora, teniendo en cuenta el hecho de que aquellos relatos eran lo bastante escandalosos como para que el editor pretendiera imprimirlos de forma anónima.

"¿Me leerías lo que estabas escribiendo?"

Se mordió el labio y sacudió la cabeza, mirando hacia otro lado. A pesar de la emoción de verle, aquello sería demasiado embarazoso. Había estado escribiendo una tierna escena entre dos personas enamoradas. Las emociones de la mujer eran un espejo de lo que Gwyneth sentía por el héroe, que en su imaginación no era otro que el oficial que tenía delante.

Le agarró la barbilla y le acercó la cara a la suya. "¿Qué has hecho con mi parlanchina y fogosa Gwyneth? ¿La jovencita que no podía esperar a contarme todo lo que había soñado, o leído, o escrito en sus cuadernos? ¿A qué se debe esta repentina timidez?".

En lugar de buscar una excusa, se encontró estudiando cada rasgo del rostro de David. Sus ojos tenían un tono azul que nunca había sido capaz de describir en sus relatos. Sus pestañas eran oscuras y largas, ligeramente rizadas en las puntas. También había cambiado mucho en el último año. Tenía un aspecto cansado, arrugas en las comisuras de los ojos y un ceño fruncido que Gwyneth no había visto cuando se detuvo en Greenbrae Hall una sola tarde hacía trece meses. David ya no era el joven incansable y despreocupado que cabalgaba entre las dos fincas con Emma a su lado.

Aquel pensamiento la hizo estremecerse y apartar la mirada de su rostro. Su prima era a quien David siempre había amado. Emma era la razón por la que él estaba aquí.

Gwyneth sabía que la cuchilla había cortado profundamente cuando su prima se casó con el hermano mayor de David dos veranos atrás para convertirse en la condesa de Aytoun. Fue entonces cuando empezó a alejarse de Baronsford durante largos periodos de tiempo, como un héroe trágico de sus historias.

"Bueno, a mí me da lo mismo", dijo interrumpiendo sus pensamientos. Le pasó una mano cariñosamente por el brazo y acercó a Gwyneth a su lado. "Podemos sentarnos aquí y disfrutar de...".

"¡Así que aquí es donde te has estado escondiendo!"

La barbilla de Gwyneth se hundió al oír la voz de Emma. La mano de David se retiró y ella escondió cuidadosamente el cuaderno bajo la falda, en el banco. Cuando se levantó para saludar a la otra mujer, Gwyneth se volvió ligeramente para mirarla.

El mundo a su alrededor palideció de repente con la aparición de Emma. El sol sólo esparcía sobre ella su luz más radiante. La brisa parecía barrer la hierba para dejarla limpia a los pies de Emma. Sus rizos dorados, elegantemente arreglados, brillaban bajo el sol de la tarde. Su vestido de brocado blanco y dorado se ajustaba a la perfección a su esbelto cuerpo, y el escote bajo era perfecto para llamar la atención de un hombre. Su piel era perfecta. Tenía los labios rojos y perfilados. Parecía tan regia como una joven reina, más hermosa que la luna y las estrellas... y ella lo sabía.

Y ahora, los ojos azules de Emma estaban puestos en David.

Y su cara.

A Gwyneth le dolió el corazón al notar el dolor en su expresión. La observaba a cada paso. Su mirada le rendía homenaje, desde las puntas de sus zapatillas de seda hasta las plumas que adornaban su pelo. Sin embargo, ella vio cómo una gran mano se cerraba en un puño y se abría. Él no caminó hacia ella, sino que se quedó esperándola. Siempre esperando.

No hacía falta ser una experta en conocer a la gente para reconocer que aún la amaba y lo atormentado que estaba por ella. Gwyneth volvió la vista hacia los acantilados y el río, incapaz de ser testigo de su dolor.

"Estoy muy decepcionado contigo, David Pennington. Tuve que enterarme de que habías llegado por la señora MacAlister, la vieja dragona. ¿Por qué no viniste a buscarme?"

Gwyneth supuso que su prima estaba a sólo una docena de pasos del banco. Cogió su cuaderno y se puso en pie, con la intención de alejarse en silencio, dándoles la intimidad que buscaban. La mano de David en su brazo la hizo levantar la vista, sorprendida. Quería que se quedara.

"Pensé en venir a ver este primero. No puedo creer que haya tenido otro cumpleaños mientras yo no estaba".

Gwyneth no tuvo más remedio que quedarse donde estaba, y la mirada de Emma nunca se apartó de David. Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla. Sus dedos se detuvieron en la parte delantera de su chaqueta antes de caer de mala gana a sus costados. Gwyneth se dio cuenta de que él no le devolvía el beso, sino que retrocedía rápidamente un paso. La evidente reserva en él hizo que las mejillas de Emma se tiñeran de rojo. Sus ojos se endurecieron cuando se volvieron hacia Gwyneth.

"Oh, en efecto. Nuestra pequeña heredera. Siempre enfrascada en sus libros y sin tiempo para prestar atención a su aspecto o a las exhibiciones que hace de sí misma. Y nunca piensa en la fortuna que le espera. Mamá no para de decirle que dentro de un año todos los lobos, desde Londres hasta Edimburgo, llamarán a la puerta de Greenbrae Hall con la esperanza de robársela". Como era su costumbre, Emma cambió de tema sin tomarse un respiro. "¿Pero no te dijo Augusta que habría muchos invitados distinguidos aquí en Baronsford para mi fiesta? Espero que no estés planeando cenar con ese vestido".

"No me quedo a cenar", respondió Gwyneth en voz baja. "Ni me quedo a la fiesta".

"Oh, tonterías. Tus interminables garabatos pueden esperar", regañó Emma. Con un bonito movimiento de cabeza, dejó a un lado su enfado. "Me ha costado mucho organizar esta fiesta y no voy a permitir que te pierdas ni un momento. Podrías sorprenderte y divertirte de verdad".

Emma enlazó un brazo con el de Gwyneth y el otro con el de David, y se volvieron hacia la casa.

"Venid, vosotros dos. No puedo permitir que os escondáis aquí abajo. Haré que Truscott arregle que el carruaje de Augusta lleve a Gwyneth a Greenbrae Hall y espere hasta que te pongas algo apropiado. Ponte el vestido verde que te ayudé a elegir en Londres el mes pasado, el del fajín de raso. El color hace juego con tus ojos. Además, trae el vestido amarillo para mañana".

"Realmente no creo..."

"No discutas", ordenó Emma mientras continuaban atravesando los campos en dirección a Baronsford. "Pero si tienes que tener una razón para venir, piensa que me estás haciendo un favor. Sé que si no estás aquí, Augusta se va a preocupar por ti, además de sus habituales amenazas de marcharse cada vez que pierde una mano al whist."

A los quince años, Gwyneth había perdido a otra persona a la que quería, su tío Charles. Desde la muerte de Lord Cavers, había estado bajo el control directo de su esposa, Augusta. En aquel momento, Emma acababa de casarse con Lyon Pennington, y Lady Cavers se había mostrado bastante dispuesta a que Gwyneth permaneciera como su compañera hasta que se casara y entrara en posesión de su herencia.

Que Emma se casara bien -lo que significaba encontrar un marido con buenos ingresos y un título además- había sido una prioridad en la vida de Augusta. Lo veía como un reflejo de sí misma, y así se lo hizo saber a ambas en muchas ocasiones. Sin embargo, Gwyneth siempre intuyó que se avecinaban nubarrones, pues en su fuero interno creía que Emma estaba destinada a David, y Augusta nunca permitiría que su hija se casara con un tercer hijo, independientemente de sus ingresos.

Cuando Emma se había casado con Lyon y se había convertido en Lady Aytoun, Augusta se había jactado de su éxito y Gwyneth se había ganado una prórroga de un par de años. Este año, sin embargo, el tema del matrimonio se estaba convirtiendo en una fuente continua de disputas entre ella y su tía. Augusta quería colocarla en una subasta matrimonial y aceptar ofertas de posibles pretendientes antes incluso de que la joven hubiera vivido su primera temporada en Londres. Gwyneth se rebelaba ante la mera idea.

Estaba contenta con su vida. No le gustaban las cargas que la sociedad educada imponía a alguien de su edad y sexo. Disfrutaba de la soledad del campo. No necesitaba entretenerse y era más feliz cuando se quedaba sola para dedicar interminables horas a escribir. Sin que nadie lo supiera, incluso empezaba a obtener unos modestos ingresos de ello. No necesitaba un marido en su vida. Como las heroínas de las historias que escribía, sólo había un hombre en la vida de Gwyneth. Un amor. Echó una ojeada a David, que no parecía muy contento, pero miraba fijamente hacia delante.

Emma le soltó el brazo, pero Gwyneth notó cómo el de su prima seguía unido al de David. Los tres continuaron subiendo la larga cuesta hacia la casa. Emma estaba contando una historia sobre su llegada a su casa de Hanover Square, en Londres, el mes pasado, sólo para que le dijeran que su marido se había marchado aquella misma mañana, a pesar de que le habían informado de que ella llegaría. Se quejaba de Lyon.

Gwyneth se alejó un paso de ellos, no deseando oír nada de esto. Quejarse de su matrimonio a cualquiera que quisiera escucharla se había convertido en el juego favorito de Emma. Se acercaban a los jardines formales de la terraza, donde numerosos invitados disfrutaban del sol de última hora de la tarde.

David interrumpió la historia de Emma. "Sabes muy bien que una cualidad... o defecto... que Lyon, Pierce y yo compartimos es nuestra afición a las rutinas".

Cuando Gwyneth empezó a desviarse hacia los jardines, David se acercó y la cogió del brazo, manteniéndola con ellos.

"Después de dos años de matrimonio, Emma, deberías ser una experta en saber cuánto tiempo le gusta a mi hermano quedarse en Londres o en Baronsford, y cuándo le gusta viajar".

"De hecho sé, demasiado bien, sobre sus preciosas rutinas y horarios. Pero lo que estoy descubriendo es que incluso los está cambiando para evitarme". Emma bajó la voz. "Esto puede sonar ridículo, pero es la verdad. Necesito concertar una cita a través de su criado Gibbs para tener siquiera un momento privado con él".

"Estoy seguro de que si realmente necesitara ver a Lyon, él estaría disponible. Estás haciendo demasiado de un solo incidente".

"No lo soy. Ese fue uno de la docena de incidentes que me he guardado para mí. Me evita. Me trata como a una extraña", dijo dramáticamente. "Pero cuando estamos juntos, es aún peor. No te he hablado de sus arrebatos de mal genio".

"Lyon siempre ha tenido mal genio, pero todos sabemos cómo manejarlo. Muestra muchos dientes, pero rara vez muerde".

"Ese era el hermano que una vez conociste. Pero ha estado tanto tiempo fuera". Cogió el otro brazo de David, apoyándose en él mientras caminaban. "Lyon ha cambiado. No pasa un mes sin que me entere de que se ha batido en duelo con alguna víctima desprevenida. No puede controlar su temperamento. Reacciona exageradamente ante cualquier insinuación o cotilleo, sin importarle lo falso que pueda ser. No escucha explicaciones razonables, sobre todo si vienen de mí. Empiezo a temer por su seguridad, David... y por la mía".

Gwyneth quería taparse los oídos. No quería oír esas tonterías. Varias veces en los últimos dos años, se había visto obligada a escuchar discusiones entre Lyon y Emma. Cada vez, había oído la provocación, generalmente el rumor de alguna indiscreción... o algo peor... que Emma había cometido. También había oído a su prima mentir abiertamente, mientras empujaba a Lyon tan lejos como podía. Sin embargo, por muy explosivas que hubieran sido sus discusiones, Lyon se había marchado furioso cada vez. Gwyneth nunca había pensado en temer por la seguridad de Emma.

"No sé lo que nos está pasando, a nuestro matrimonio", continuó Emma en un susurro. "Ahora más que nunca necesito tu apoyo. Necesito que intervengas en mi favor y hagas que Lyon se dé cuenta del error de sus actos antes de que sea demasiado tarde."

"No puedo", dijo David, con voz gruesa. "Este es tu matrimonio. Esto es algo entre vosotros dos, Emma".

"Ya no. No puedo seguir sola, sintiéndome tan impotente". Ella redujo la velocidad. "Contigo lejos, sólo he llevado algunos de mis problemas a Pierce. Pero él ya está cansado de todo. Está cansado de luchar con Lyon. Eres mi última esperanza, David. Si no me ayudas, no sé dónde puedo acudir. Estoy desesperado".

Gwyneth tiró del brazo y dio un paso atrás. David se volvió hacia ella. Emma también se detuvo. Las respuestas a las palabras de su prima bullían en su interior amenazando con salir, pero las reprimió.

"Iré a buscar a Walter Truscott". Gwyneth se dio la vuelta y huyó hacia los establos antes de que David pudiera decir otra palabra. No podía escuchar ni una mentira más.

Emma y ella se llevaban casi seis años. Cuando llegó a Greenbrae Hall de niña, Gwyneth adoraba a Emma. Había seguido a su prima, admirado su belleza, su espíritu, intentado imitar a la mayor tanto como su edad le había permitido. El hecho de que ambas sintieran pasión por el mismo joven no podía ni siquiera disminuir lo mucho que idolatraba a su prima. Emma era la heroína de todas las historias románticas que Gwyneth leía. Emma era el modelo de los primeros cuentos que tejía en su imaginación. Había algo más en ella que la belleza física. Era escandalosa, atrevida, excitante. Ningún muro podía contenerla. Ningún hombre podía resistirse a su encanto.

En los establos, Gwyneth pidió un caballo a un mozo. Le trajeron uno y en unos instantes corría hacia Greenbrae Hall. Ni siquiera la sensación del viento en su cara y en su pelo podía calmar su ira, enfriar la fiebre que ardía en su interior.

El primer golpe a la adoración de Gwyneth llegó cuando Emma desvió abiertamente sus atenciones hacia el hermano mayor de David. Lyon había heredado recientemente su título tras la muerte del anciano lord Aytoun. El nuevo conde había regresado a Baronsford tras sus años de servicio militar. A Emma no le importó que diez años les separasen, que durante todos los años de crecimiento, David fuese la persona a la que más unida había estado. Una vez que tomó la decisión de casarse con Lyon, el hermano mayor no tuvo ninguna oportunidad. Se casaron ese mismo verano.

El templo de devoción que Gwyneth había construido en torno a su prima empezó a desmoronarse rápidamente después de aquello. Y su creciente desilusión no tenía nada que ver con el mal que Emma le había hecho a David. Fue en Londres, ni siquiera un año después de su matrimonio con Lyon, cuando los muros se derrumbaron.

La madre de Emma siempre pasaba la primavera en Londres, y Gwyneth tenía que ir. Fue allí donde se dio cuenta del peligroso alcance de los juegos que Emma estaba jugando con su matrimonio. Las constantes discusiones con Lyon que empezaron inmediatamente después de su unión eran una parte muy pequeña de ello. Un lado de Emma que nunca había visto realmente emergió. Vanidad, egoísmo, crueldad. Emma mentía para salirse con la suya. Acusó a otros injustamente y fue cruel con muchos. Pero lo más impactante era que Emma tenía aventuras.

Gwyneth se había quedado atónita cuando había visto a su prima y a un hombre extraño en la casa de Lady Cavers en Londres. Se había dejado el cuaderno después de escribir una carta aquella mañana en la biblioteca. Era primera hora de la tarde cuando Gwyneth volvió a buscarlo. Se apresuró a entrar en la habitación, sin sospechar que habría alguien dentro. Aún podía verlos tan vívidamente. Emma a horcajadas sobre el hombre sentado en un sofá. Tenía los calzones por los tobillos y la falda por las caderas. Su boca succionaba un pecho expuesto, y ella se retorcía en su regazo y hacía ruidos que Gwyneth nunca había oído antes. Ninguno de los dos se había percatado de su presencia, y ella había huido.

Más tarde, Gwyneth se había enfrentado a su prima por ello. Emma se había reído, al principio. Luego, la había amenazado para que guardara el secreto. Gwyneth no tenía otra opción. ¿A quién podía acudir? ¿Cómo podía detener a su prima de una infidelidad tan descarada? Augusta, aún eufórica por el ventajoso matrimonio de su hija, difícilmente sería receptiva a tal informe... si es que creía a Gwyneth.

Bordeó el parque arbolado de ciervos que bordea el río. Los rayos dorados del sol descendente parecían estelas de fuego en el cielo. Era mucho más fácil vivir la vida en las páginas de un libro. Leer o crear vidas en las que la pasión se compartía entre un hombre y una mujer verdaderamente enamorados, donde la unión de dos almas era para siempre. Gwyneth no se avergonzaba de la intimidad que tejía en sus relatos. Sus personajes eran fieles el uno al otro. Eran sinceros. Se amaban. La mentira y el engaño pertenecían a los villanos, y al final eran castigados. La bondad y el amor siempre triunfaban. Al menos en la ficción.

La admiración de Gwyneth había desaparecido, y Emma lo sabía. Pero seguían siendo civilizadas. Incluso se las arreglaban para mostrar momentos de cordialidad por el bien de Augusta y de los demás. Gwyneth decidió finalmente que no le correspondía juzgar la vida de su prima, aunque cada vez había más pruebas de otros asuntos. Hubo momentos, incluso en Baronsford y Greenbrae Hall, en que Gwyneth sintió que había llegado en medio de algo, estropeando obviamente una cita. Aun así, se contuvo. Como dijo David, esto era entre Lyon y Emma.

Sin embargo, no podía soportar ver a su prima enfrentando a los dos hermanos menores Pennington contra Lyon. Emma estaba destrozando a su familia. Pero ellos también tenían la culpa, se dio cuenta Gwyneth. Al principio, sólo Pierce se había dejado cegar cuando se trataba de Emma y sus mentiras, pero ahora David estaba haciendo lo mismo. En lo que a ellos respectaba, ella no tenía defectos. Ahora confiaban en ella como habían confiado en el niño pequeño al que todos habían adorado.

Subió la colina hasta los establos situados detrás de Greenbrae Hall y bajó con facilidad del jadeante corcel. Un mozo de cuadra le cogió las riendas y ella se encaminó hacia la casa. El sonido de otro jinete la hizo mirar hacia atrás. Era David. Su irritación era evidente en la forma en que desmontó y se dirigió hacia ella.

"Cabalgas como una loca. ¿No me oíste llamarte?"

Ella negó con la cabeza. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Te fuiste tan abruptamente, sin tomar un carruaje. Quería asegurarme de que no se encontraba mal".

"Estoy bastante bien, gracias", dijo ella, incapaz de disimular el sarcasmo en su tono. "¿Y usted?"

"Bastante bien. ¿Por qué no iba a estarlo?" Sus palabras eran entrecortadas. La alegría que había mostrado cuando ella lo vio por primera vez en los acantilados de Baronsford había desaparecido. Ahora había fiereza en su rostro.

Se metió el cuaderno bajo el brazo y empezó a subir por el camino.

Se puso a su paso. "¿Por qué actúas así?"

"No sé a qué te refieres. Estaba ansiosa por volver a Greenbrae Hall". Estaba demasiado enfadada para mirarle. Lo habían utilizado. Había sido manipulado y formado en la forma que Emma deseaba que fuera. "¿Cómo fue tu charla con Emma?"

"Estuviste allí la mayor parte del tiempo. Está muy contenta de que haya vuelto. Tiene problemas y necesita ayuda. Lyon está siendo muy difícil. No es nada nuevo. Le prometí que hablaría con él cuando llegara". Dejó escapar un profundo suspiro. "Ella ha pasado por todo este trabajo, la planificación de este asunto para la viuda. Doscientos invitados, la mitad de ellos ya han llegado, y él decide esperar hasta el último momento para hacer su entrada. No entiendo por qué la trata tan mal. En mi opinión, no se lo merece".

Gwyneth se apresuró a subir por el sendero. Su estupidez le hizo llorar. Necesitaba alejarse de él. Pero David la agarró del brazo y la obligó a detenerse. Se quedó mirando al suelo, con los brazos apretando el cuaderno contra el pecho.

"¿Qué está pasando?"

"¡Nada! No me pasa nada". Levantó la vista.

"Estás llorando".

"No lo estoy". Se apuñaló las lágrimas desbocadas. "El viento me metió algo en el ojo mientras cabalgaba."

No parecía contento con su respuesta. "¿De qué estás huyendo?"

"No estoy huyendo. Simplemente no me apetece estar en Baronsford ahora mismo. Eso no debería ser demasiado difícil de entender para ti".

"De hecho, no entiendo tu comportamiento en absoluto. Pero es obvio que algo te preocupa". Su tono se volvió confidencial. "¿Estás en algún tipo de problema?"

"¡No!"

"Puedes ser sincero conmigo".

"Estoy siendo honesto contigo".

"Gwyneth..." Su nombre fue pronunciado como una reprimenda.

Le miró fijamente, intentando mantener la compostura. No lo consiguió.

"¿Qué quieres que te diga?", preguntó secamente. "No tengo ningún problema. Y no, no he venido corriendo a una cita secreta con mi amante. Y no, no estoy embarazada de nadie. Tampoco temo que se me esté acabando el tiempo y, a menos que haga algo drástico, un secreto más saldrá a la luz y estaré realmente arruinada."

"Estás diciendo tonterías".

"¿Lo soy?", desafió antes de volver a tomar el camino.

La agarró con fuerza del brazo cuando la dio la vuelta. "¿De qué va todo esto? ¿Por qué estos malditos acertijos, Gwyneth? En un momento te comportabas con normalidad y luego, en cuanto llegó Emma, te convertiste en esta mocosa enigmática. ¿Qué te ha hecho?"

"Nada." Intentó soltar el brazo. "Suéltame.

"¿Quién tiene una cita secreta? ¿Quién lleva un niño?"

"¿Por qué no le preguntas a Emma?", espetó enfadada. "Abre los ojos, David. ¿Por qué crees que quiere a toda esta gente a su alrededor? ¿Por qué, de repente, necesita tantos protectores? ¿Y de verdad crees que todo este asunto ha sido arreglado para tu madre? La viuda no se deja engañar por eso. ¿Por qué tú sí?" Ella suavizó su tono. "Intenta ver también el lado de tu hermano. Es de tu propia sangre. Por una vez, trata de entender su sufrimiento".

David la miró fijamente, obviamente sorprendido por su arrebato. Pero Gwyneth sabía que sería inútil. Estaba bajo el hechizo de Emma. Siempre lo había estado. Sus grandes manos se aferraron a sus hombros cuando ella intentó apartarse.

"Sé, Gwyneth, que debes estar pasando por un momento difícil. Lady Cavers nunca ha sido una gran madre. No para Emma, y estoy segura de que debe estar haciendo aún menos por ti. Estoy segura de que debe ser duro ver cómo Emma recibe tanta atención". Se inclinó y la miró a la cara, hablándole como si fuera una niña. "Pero eso no significa que debas ser tan abiertamente hostil con la única persona que ha sido como una hermana para ti. Es comprensible que estés celosa, pero nunca te he visto ser tan despectiva con ella. Emma realmente se preocupa por ti. No merece ser tratada así. Ni por ti ni por Lyon".

Las lágrimas acudieron a los ojos de Gwyneth. Estaba ciego. No quería ver la verdad.

"Esperaré a que te cambies de vestido, y luego volveremos a Baronsford. Emma no necesita saber las cosas que me has contado. Ella..."

"No." Sacudió la cabeza y dio un paso atrás. "No voy a volver. Diles lo que quieras, pero no voy a volver".

Gwyneth se dio la vuelta y corrió por el sendero tan rápido como le permitieron sus piernas. Las lágrimas se convirtieron en sollozos, pero al entrar en la casa no supo por quién las derramaba.

Tal vez por ella misma. La habían hecho parecer una niña celosa y tonta por decir la verdad.

Quizás para Lyon. Su mujer le había revuelto la vida, convirtiéndola en un caos sangriento, poniendo a su propia familia en su contra.

O tal vez lloraba por David, tan cegado por el amor que era incapaz de ver u oír la verdad.

Tal vez, pensó Gwyneth, sus lágrimas fueran incluso para Emma. Era una mujer que no sabía ser feliz, que no sabía lo que era suficiente. Pero, ¿cómo podía derramar lágrimas por alguien que ni siquiera sabía la miseria que sus planes estaban causando a los que se preocupaban por ella? Por Lyon. Por Pierce. Y lo más importante, por David.

No, Gwyneth se dio cuenta, no podía llorar por Emma. No por la mujer que odiaba.

* * *

Poco después de la puesta de sol, la tormenta arreció desde el oeste y una lluvia feroz azotó sus ventanas durante toda la noche. Gwyneth daba vueltas en la cama cada vez que los truenos cruzaban el valle, cada vez que el viento azotaba las murallas de Greenbrae. Una sensación de fatalidad invadía sus sueños, como un sudario que la cubría y la sofocaba. Imaginaba oír voces que subían por las escaleras, pero no podía distinguir la realidad del sueño. Creía oír discusiones, pero su mente las atribuía al sonido de la tormenta.

Deseó haber vuelto a Baronsford. Se sentía sola. Le horrorizaban las visiones que su imaginación evocaba en noches como aquella.

El amanecer puso fin a la tormenta, pero seguía cayendo una ligera lluvia y el cielo permanecía bajo, gris y pesado. Gwyneth no encontró alivio en el suave zumbido de actividad que podía oír mientras los criados se preparaban para el día. Era media mañana cuando por fin se obligó a vestirse y salir de su alcoba. Al bajar los escalones, oyó gritos y el ruido de los caballos al llegar a la puerta principal.

En lo alto del rellano, Gwyneth se agarró a la barandilla cuando la puerta se abrió de golpe y el camarero volvió a entrar corriendo. La miró.

"Es horrible, señorita", gritó, retorciéndose el sombrero entre las manos.

"Emma", susurró, sentándose en los escalones.

"Sí, señorita. ¡Está... está muerta! Dicen que Lord Aytoun la arrojó desde el acantilado con sus propias manos... ¡y luego cayó él mismo!"

* * *

El pelo de Emma captaba y reflejaba el sol como rizos de oro hilado. Allá donde iba, hombres y mujeres se detenían para mirarla y admirarla. Era como una criatura de hadas sacada de un verso de un poema o de la página de un cuento antiguo. Muchas tardes, se encontraba de pie junto a la cornisa, mirando hacia el río mientras ella y David corrían por la orilla y vadeaban o nadaban en los charcos donde el Tweed giraba a un lado u otro.

Ella trepaba por las rocas mojadas hasta el acantilado con sus manos sucias y sus pies descalzos a una velocidad sorprendente, y él intentaba estar esperándola en la cima, tendiéndole una mano cuando ella alcanzaba triunfante el saliente mientras David subía con paso firme por debajo de ellos.

Emma siempre tenía una sonrisa especial para él en momentos así. Pequeña, su rostro lo conquistaba todo con el brillo de aquella sonrisa y los brillantes e inquietos ojos azules. Pero en ella surgía la mujer. No debería haberlo notado, pero a su edad la mirada de un niño no podía pasar por alto las curvas de sus crecientes pechos, especialmente cuando había estado nadando y su fino vestido estaba mojado y pegajoso. Tampoco podía ignorar el afecto que le profesaba cuando le rodeaba el cuello con los brazos y se apretaba contra él al llegar arriba. Fingía que tenía miedo y que se iba a caer por el acantilado.

Era joven, pero sabía la verdad. Lo último que Emma temía eran los acantilados.

Capítulo Dos

Londres

Un año después

Ya había tenido bastante. Era hora de cambiar.

Llevaba meses dándole vueltas a la decisión. Entonces, cuando llegaron las órdenes de trasladarlo de su regimiento en Irlanda a una misión especial en Massachusetts, el capitán David Pennington finalmente tomó lo que sus superiores consideraron una decisión imprudente. Simplemente decidió no ir y dimitió de su cargo.

Todavía no se lo habían comunicado a nadie fuera del regimiento. El almirante Middleton, a quien David debía presentarse en Boston, había recibido una carta escrita por el comandante del regimiento en la que se le decía que tal vez aún existía la posibilidad de que el joven oficial cambiara de opinión. David no les había dado ninguna razón concreta de su dimisión, ni había mencionado a nadie lo que pensaba hacer ahora que abandonaba la vida militar.

Esta última pregunta, sin embargo, se había convertido en el tema de decenas de brindis del grupo de oficiales que se había reunido en la taberna Rose, cerca de St. James Square. Sin embargo, hacía horas que se había empezado a beber y los comentarios más elocuentes eran ahora sólo un recuerdo borroso.

"¡Tonterías! He oído que David nos deja para pur... perseguir su amor por el canto y aprender a tocar el clavicordio".

Aunque pocos entendieron la pronunciación arrastrada de la última palabra, se oyó una gran ovación y todos vaciaron sus copas. En un instante, las camareras -algunas sentadas en el regazo de los juerguistas, otras luchando contra las manos errantes- volvieron a llenar los vasos.

Otro oficial, sin chaqueta y al que le faltaba un zapato, se puso en pie tambaleándose. "He oído que nuestro buen amigo planea trabajar con esas campesinas escocesas para perfeccionar su técnica de... er, sus pasos de baile. Un gennelman no puede trabajar demasiado en esas cosas".

"Sí", dijo otro. "Y dura es la palabra correcta, muchachos. Nunca sería bueno que nuestro David cayera en medio de un baile".

Siguieron comentarios lascivos y risas. Se levantaron más copas. Hacía una hora que David había perdido la cuenta del número de brindis. Pero decidió que debía de ser más sobrio que el resto de los hombres, pues aún podía contar a ocho de ellos sentados alrededor de la mesa.

Una pechugona sirvienta, con una botella de vino en la mano, seguía apoyada en su hombro, con sus grandes pechos rebotando por fuera del vestido mientras se reía de los brindis. La pesada cortina que separaba a su grupo del resto de la taberna hacía tiempo que se había corrido, y David miró a través del humo al siempre vigilante propietario, de pie en el suelo inclinado del otro extremo de la sala. Afortunadamente, el hombre seguía teniendo una sola cabeza.

Mientras observaba, una mujer que llevaba una capa con capucha entró en la taberna y se llevó aparte al propietario. David recordó vagamente que había habitaciones en el piso de arriba para los viajeros que llegaban o partían de Londres.

Uno de los oficiales de más edad se levantó, se recompuso e hizo una grave reverencia a los presentes. "Propongo un brindis por la aspiración de David de dominar su habilidad con el peinado femenino. En su nueva profesión como peluquero aquí en esta bella ciudad, uno sólo espera que en lugar de simplemente demoler estas espectaculares estructuras cuando atienda a las damas, pueda aplicar sus talentos de erección..."

Los ruidosos vítores y las risas de los hombres ahogaron lo que iba a suceder a continuación. Los demás clientes de la taberna empezaban a unirse a los vítores y los brindis. Ignorándolos a todos, David se quedó mirando a la mujer que hablaba con el propietario. Mechones de pelo rojo fuego se habían escapado de la capucha de la capa.

"¡Caballeros! Caballeros". El mismo oficial agitó su copa en el aire, derramando la mitad de ella sobre el brazo de David. "Permítanme terminar, caballeros."

El estruendo disminuyó momentáneamente.

"Lo que pretendía decir era esto... que las creaciones de David estén llenas de jardines enteros de arbustos... y rosaledas... y macizos de peonías... y, por supuesto, cualquier otra tontería que dicte la moda". Levantó más alto su copa. "Y que nuestro buen amigo tenga amplias oportunidades de llevar sus erecciones... de peinados de damas... a nuevas alturas".

Las risas y los gritos de "¡oído, oído!" recorrieron la mesa y todos brindaron con ganas. Cuando las copas volvieron a llenarse, dos hombres empezaron a discutir sobre quién debía hacer el siguiente brindis.

David volvió a mirar a la mujer. Su capucha había retrocedido sobre su cabeza. Los rizos rojos que enmarcaban su rostro captaron la luz. Vio brevemente la nariz respingona y la piel pálida. Se inclinó hacia delante, intentó enfocarla, pero ella le dio la espalda y se dirigió hacia los escalones. Inmediatamente se puso en pie, casi haciendo caer a la muchacha que llevaba colgada del hombro. La habitación giró a su alrededor y tuvo que sentarse. Pero, apoyando las manos en la mesa, volvió a levantarse.

El oficial situado a su derecha también se puso en pie y pasó un brazo alrededor de los hombros de David para mantener el equilibrio. "Caballeros, permítanme el... divino honor de presentarles a un hombre que todos conocemos, el capitán David Whatsisname, antiguo miembro del Regimiento 46 de Su Majestadth ".

Se oyeron gritos de "¡Habla!" y "¡Brindemos!", que pronto dieron paso a carcajadas cuando el oficial intentó sentarse de nuevo, pero no acertó con la silla y se desplomó. Sin prestar más atención a su camarada caído, todos esperaron a que David dijera algo, con las copas en alto.

"Dada la gravedad del momento", empezó David, "necesitaré unos momentos para sopesar los méritos de sus sugerentes propuestas profesionales. Diviértanse, caballeros. Brindo por todos ustedes y volveré... quizás".

Haciendo caso omiso de los ruidosos vítores y protestas, se dirigió inestablemente por la sala hacia el tabernero. El suelo rodaba como la cubierta de un barco en el mar de Irlanda. Lo que debería haber sido un camino recto hacia el hombre era un borroso azar de mesas, sillas, caras y mozas en movimiento. David no recordaba la última vez que había llegado tan lejos.

No es que eso tuviera nada de malo. Había trabajado muy duro durante demasiados años, y ahora se encontraba en... bueno, en un cambio de estación en el camino de su vida. Necesitaba un nuevo equipo de caballos y una nueva dirección, por el diablo. Podía hacer lo que quisiera. Tenía amplios ingresos. Su padre había proporcionado a los dos hermanos menores lo suficiente para vivir con lujo el resto de sus vidas.

Sin embargo, no estaba acostumbrado a la ociosidad. Tenía que elegir qué yunta de caballos escoger, en qué clubes pasar las tardes, qué dirección tomar. Es cierto que no tenía planes inmediatos, pero eso tampoco le parecía mal. Pronto lo remediaría. Por esta noche, estaba demasiado borracho para preocuparse de esas cosas. Mañana llegaría el momento de ocuparse del futuro.

El bagwig del tabernero debía de ser más viejo que el vino que servía, pero David sabía que aquel hombre corpulento hacía todo lo posible por complacer a sus clientes. Todos en el local, incluido el propietario, sabían que era el invitado de honor en la fiesta de oficiales. El hombre de la barba ladeó la cabeza cuando David le preguntó por la mujer que acababa de entrar.

"Sí, señor, sé a quién se refiere. Es muy guapa y va bien vestida. Bastante joven, creo. Dijo que se llamaba Sra. Adams cuando vino a tomar una habitación. Le pedí a uno de los muchachos que subiera su baúl, y un momento después, se fue a hacer los últimos arreglos para el carruaje, según me dijo. Acaba de regresar, capitán, pero se va mañana".

"¿Viaja sola la muchacha?"

El tabernero miró hacia las escaleras por donde ella había desaparecido. Guiñando un ojo, se inclinó hacia David confidencialmente. "Ella quiere que lo parezca. Pero el carruaje por el que preguntaba ha llevado a más de uno de estos jóvenes a Gretna Green. Apostaría mi dinero a que algún sinvergüenza la engañó para que se encontrara con él por el camino".

David deseó haber visto mejor la cara de la mujer. Desde la Ley de Matrimonio, una mujer menor de edad ya no podía casarse sin que se leyeran las amonestaciones o sin el consentimiento de sus padres. Una pareja que se fugaba tenía que ir a Gretna Green, al otro lado de la frontera escocesa.

El pelo rojo y el perfil pálido parecían iguales a los de Gwyneth. Era más o menos de la misma estatura y de buena constitución, tal y como él recordaba el aspecto de la ninfa el año pasado. Estaba demasiado borracho para recordar adónde llevaba Augusta a su sobrina en esta época del año. Pero, ¿qué estaría haciendo sola en esta taberna? ¿Y de dónde demonios había salido el nombre de "Sra. Adams"?

"¿En qué habitación se aloja?"

"Disculpe, capitán", se disculpó el hombre tras una leve pausa. Señaló la mesa de los juerguistas al otro lado de la taberna. "Pero todas mis mozas de servicio aquí son del tipo ansioso, si es compañía lo que buscáis. Apostaría a que puedes elegir a cualquiera de ellas. Si es el pelo rojo lo que te apetece, estoy seguro de que podemos encontrar..."

"¿Qué habitación, tío?"

"Le ruego me disculpe, señor, pero estoy pensando que la joven señorita de arriba podría no estar tan dispuesta a que un caballero extraño la visite esta noche".

David metió la mano en el bolsillo y sacó unas cuantas guineas. Tenía la vista demasiado nublada para contarlas, así que las dejó caer todas sobre el mostrador. "Bien hecho, tío. Has cumplido con tu deber. Este es un lugar de honor y discreción, sin duda. ¿Qué habitación?"

"No puedo aceptar su dinero, señor". Sacudió la cabeza en señal de disculpa. "Podría estar diciendo la verdad, y su marido podría estar esperándola en Escocia. En su estado, Capitán, no puedo enviarle allí..."

"No quiero acostarme con esa maldita criatura", dijo David irritado. "Parecía una pariente... y si es quien creo que puede ser, no tiene derecho a coger una habitación sola ni a usar un nombre ficticio ni a ir a reunirse con un maldito cazafortunas en Escocia. Si ella es la persona que creo que es, su familia no sabe nada de ella haciendo todo esto".

La energía necesaria para decir todo aquello con cierta coherencia -al menos, David pensó que sonaba coherente- le costó mucho. Aun así, se irguió y miró al tabernero, que estaba claramente pensativo.

"¿Y bien, tío?" David rugió. "¿Me lo vas a decir, o tengo que encontrar el maldito chit yo mismo?"

Rápidamente, el hombre sacó las monedas del mostrador y se las metió en el bolsillo. Se apresuró a rodear a David y le hizo un gesto para que le siguiera.

"En ese caso, señor, le llevaré yo mismo a su habitación."

Aunque sabía que no estaba pensando con demasiada claridad, David sabía que era mejor así, por si se equivocaba de mujer. También se alegró de que el tabernero no se hubiera limitado a darle indicaciones. En su estado, podría llegar a la puerta del palacio de Santiago con la misma facilidad que a la puerta correcta.

Las escaleras pesaban y se movían mientras él intentaba seguir al propietario. Tuvo que detenerse un par de veces en su camino y apoyarse pesadamente contra las paredes. Parecía que entraban y salían de su lado. El hombre mayor estuvo charlando todo el tiempo que subían los empinados escalones, pero David no oyó casi nada. Debería haber bebido más... o haber metido la cabeza en un cubo de agua fría antes de subir.

Arriba, el pasillo estaba oscuro. Hacía calor y no entraba aire en el estrecho pasillo. Había puertas en ambas paredes. Una se abrió cuando David se balanceó un poco y la golpeó con el hombro. David se encontró con una cama de buen tamaño. La ventana estaba abierta y, aunque era agosto, podía oler el humo de una hoguera en la calle. El repentino deseo de tumbarse y dormir casi lo abruma.

"Este no se alquila por la noche. Puede quedársela sin cargo, Capitán. Es una cama muy cómoda, señor".

Apartó la mirada de la tentación y se volvió hacia el hombre que tenía al hombro. "La mujer... llévame con esta señora... señora... ¿cómo se llamaba?".

"Sra. Adams". El hombre señaló. "Por aquí, señor. Su habitación es la última a la izquierda".

Curiosamente, parecía que sus piernas se habían convertido en piedra. Para cuando David consiguió que sus pies volvieran a moverse por el pasillo, el otro hombre ya estaba llamando a la puerta. Una respuesta amortiguada llegó del interior.

"Tengo a un caballero aquí, Sra. Adams", dijo el tabernero. "Dice que es pariente suyo, señora".

A David le pareció estúpido advertir a la mujer de que la habían descubierto. Pero hablar le costaba demasiado esfuerzo y el estrecho espacio empezaba a parecerle una cripta. Empujó a la propietaria y se apoyó en la puerta de la mujer, esperando. Se estaba tomando su maldito tiempo. Pensó en preguntar si había alguna ventana por la que pudiera subir. Pero tenía la boca demasiado seca para decir nada y decidió descansar un poco donde estaba.

"Debe de estar equivocado", respondió ella desde el otro lado de la puerta. "No tengo parientes en Londres, y mi marido no se alegraría si abriera esta puerta a estas horas de la noche-".

"Gwyneth", consiguió decir David. "¿Eres tú?"

Hubo otra pausa. Entonces un pestillo se levantó apresuradamente en el otro lado. La superficie en la que se apoyaba cedió de repente y David entró dando tumbos en la habitación.

La joven trató de apartarse, pero David la alcanzó, y ambos acabaron aterrizando en el duro suelo... ella encima de él.

"¿David? ¿Estás herido?" Ella se deslizó a su lado, sus manos tocando su pecho, su cara, recorriendo su pelo. Había preocupación en su voz.

De alguna manera le agarró la muñeca. Quería asegurarse de que no huyera.

"Supongo que el capitán tenía razón al decir que os conocía, señora", dijo el tabernero con una risita, saliendo de la habitación y cerrando la puerta.

Liberó la muñeca y volvió a inclinarse sobre él. "¿Qué haces aquí?" Le acarició la cara. "Lo último que supe es que estabas en Irlanda".

David parpadeó para aclarar su visión. No llevaba un tocado alto a la moda. No necesitaba un adorno tan ridículo. Sus rizos tenían el color del fuego a la luz de las velas. Levantó la mano y le tocó el pelo. Era tan suave. Como solía ser. Su dedo rodeó uno y tiró de él una vez, como hacía siempre. Pero ella no lloró ni se quejó. En lugar de eso, sus dedos liberaron suavemente el rizo. Su mirada acarició su rostro, se centró en sus labios. Sin embargo, no era la chica que recordaba. Se había convertido en una mujer.

"No me estás ayudando. Siéntate, David."

Ella le pasó el brazo por debajo de los hombros e intentó levantarle. Él se quedó mirando el pulso que palpitaba bajo la columna de marfil de su garganta. La piel parecía suave. Sus ojos eran enormes y verdes como las colinas de Eildon. Olía a lavanda y a una frescura que no se encontraba en Londres. Él la ayudó. Se levantó sobre un codo, frente a ella.

"¿Quién es este maldito Adams?"

"Eso no importa". Se inclinó sobre él, intentando que se sentara. "Parece que has bebido demasiado vino. Me gustaría sacarte de aquí y llevarte abajo. Podemos buscarte un carruaje o una silla de manos. No creo que tu familia sepa siquiera que has vuelto de Irlanda. ¿Y por qué no llevas tu uniforme?"

Le cogió la nuca y le acercó la cara.

"¿Quién es Adams?", volvió a preguntar.

"Ahora no estás en condiciones de dar explicaciones. Me gustaría llevarte a casa de tu hermano".

Su boca le fascinaba. La besó. Si ella se sorprendió, no se resistió. David le metió la lengua en la boca, y su hambre aumentó cuando la oyó hacer un ruidito de sorpresa en el fondo de la garganta. Su sabor era dulce, su aliento cálido. Le cogió un puñado de pelo y su boca se abrió. En un instante, la estaba devorando, sin saber por qué había subido hasta allí. Lo único que sabía era que su boca era como una flor deliciosa y que él estaba extrayendo su néctar.

De repente, cobró vida. Su lengua respondió a su llamada. Cuando por fin retiró un poco la cabeza, la boca de ella le siguió. David se echó hacia atrás y puso el cuerpo de ella encima del suyo. Sus suaves curvas encajaban en todos los lugares correctos, y sintió que su cuerpo se endurecía. Su mano se deslizó hacia abajo, sobre el trasero de ella, y amasó la carne dulce y firme.

"David". Levantó la cabeza y rompió el beso. Su piel estaba enrojecida. Le faltaba el aire. "No deberíamos.

"¿Por qué?"

Los hizo rodar por el suelo, acunando su cabeza mientras se colocaba encima de ella. Se acomodó contra ella y vio que el pulso de su garganta latía ahora salvajemente. Acercó su boca a él.

"Me encanta tu sabor aquí". Bajó la boca hasta el escote del vestido. "Y aquí también".

Su mano apretó suavemente su pecho perfecto, y un pequeño jadeo escapó de los labios de ella mientras arqueaba la espalda ante sus caricias. Bajó la cabeza y le pellizcó un pecho a través de la capa de ropa.

"Me gustaría mucho quitarte esta prenda, para poder saborearte aquí también". Su mano se movió hacia abajo, más allá de su vientre. "Y aquí."

Su cuerpo se quedó inmóvil y entonces le cogió la cara con las dos manos. Le levantó la cabeza hasta que volvió a mirarla a la cara.

"Me temo que estás demasiado borracho como para saber de quién es el cuerpo que yace bajo el tuyo", dijo en voz baja. "Mírame, David."

Su cuerpo palpitaba. La mujer era hermosa y él sabía que estaba dispuesta. Intentó concentrarse en su rostro. Los ojos verdes. Esa pizca de pecas en su nariz. Quería hacerle el amor. Apretó su cadera contra la carne de ella.

"David", suplicó. "Quiero que me veas. Es Gwyneth."

Intentó concentrarse de nuevo, y esta vez la realidad se hizo presente. ¡Gwyneth! Cerró los ojos un momento para recuperar la cordura. Los abrió y volvió a mirarla. Sus ojos se habían empañado.

"¡Maldita sea! Lo siento mucho, yo..."

Apretó los dedos contra sus labios y negó con la cabeza. "No te disculpes. Lo comprendo".

No podía quitársela de encima lo bastante rápido. Se levantó tambaleándose. Cuando estiró una mano para ayudarla a levantarse, la habitación se inclinó, dio un bandazo y empezó a girar enloquecidamente. Se tambaleó hacia atrás y se golpeó la espalda contra la puerta.

"Creo que voy a ser si-".

* * *

La ventana estaba abierta. Pero no había brisa ni alivio para el calor que quemaba la cara y el cuerpo de Gwyneth.

Los ruidos de la taberna de abajo por fin se habían calmado. Fuera, el ruido de la calle también disminuía. Sin embargo, sólo faltaban unas horas para que amaneciera y pronto los carruajes que salían temprano de Londres traquetearían por la ciudad, con el tintineo de los arneses de sus equipos y los gritos roncos de los conductores rompiendo el silencio. Entonces empezarían a oírse las llamadas de los vendedores madrugadores.

Gwyneth se alejó de la ventana y se acercó a tocar la frente de David por enésima vez. No tenía fiebre, pero su sueño era agitado e irregular. Le había ayudado a quitarse la chaqueta al acostarlo. Aun así, pensó que debía de estar demasiado abrigado con el chaleco y la camisa, pero no se atrevió a tocar nada de su ropa.

Había estado muy enfermo, pero no dejó que ella le ayudara. Lo único que le había pedido era que bajara a por una jarra de agua limpia. Ella lo hizo, y después ninguno de los dos habló mucho antes de que él se durmiera en la estrecha cama de su habitación. Ella tenía poca experiencia en lidiar con los efectos de beber demasiado vino. Pero supuso que dormir sería su mejor medicina.

Apartó rápidamente la mano de la cara de David cuando éste rodó hacia ella en sueños. Se acercó de nuevo a la ventana y se sentó en el desvencijado banco. La luna seguía alta, aunque podía ver cómo las nubes cubrían gran parte del cielo estrellado. Decidió que partirían bajo la lluvia. Su chaqueta y su espada yacían a su lado y ella pasó los dedos por la fina tela nueva de su chaqueta y la ornamentación metálica del arma, que brillaba a la luz de la luna. Miró a través de la habitación, observándole mientras dormía.

Aún sentía un cosquilleo en el cuerpo por la forma en que la había tocado. Nunca nadie la había tocado así. Nadie la había besado como él. Se tocó los labios, que aún tenía un poco hinchados. Recordó lo sorprendida que se había quedado al oír su voz al otro lado de la puerta. En realidad, lo emocionada que se había puesto.

Sin embargo, de todas las veces que podría habérselo encontrado aquí en Londres, tuvo que ser la mano del destino la que organizara su encuentro de esta noche.

Se fugaba por la mañana. Saldría una hora después del amanecer en un carruaje que había alquilado. Al norte de Londres, en Hampstead Village, Sir Allan Ardmore se reuniría con ella, y desde allí viajarían al norte y se casarían en Gretna Green, al otro lado de la frontera, en Escocia. No era amor, por supuesto. Miró a David, que se agitó ligeramente en aquel momento. No, no era amor, ni pasión, ni siquiera afecto lo que la impulsaba a fugarse. Eran sólo negocios.

Sin embargo, Gwyneth no quería pensar en nada de eso ahora. En lugar de eso, se quedó mirando el musculoso brazo de David que se extendía a un lado de la cama, con los nudillos de su gran mano rozando el suelo. Gimió para sus adentros. Había estado tan tentada de dejarle hacer lo que quisiera con ella. Ardmore había insinuado que después de la ceremonia esperaba que consumaran su matrimonio. Durante aquellos momentos salvajes, tumbada debajo de David, sintiendo sus manos tocarla, había pensado en lo significativo que habría sido entregar su inocencia al único hombre al que siempre había amado, como habrían hecho las heroínas de sus cuentos. Al menos, se habría quedado con un precioso recuerdo para toda la vida.

Apoyó la cabeza en el marco de la ventana. Pronto amanecería. No sería seguro para ella salir de la habitación ahora, pues las oscuras calles aún pertenecían a los rufianes y a los buscapiés. Además, tenía que cargar con su baúl.

Ella esperaría. David seguramente dormiría durante horas, y ella se habría ido cuando él despertara. Tal vez ni siquiera recordaría haberla visto.

Los ojos de Gwyneth se cerraron y pronto se encontró soñando en aquella cama con David mientras sus manos y su boca le hacían cosas perversas y maravillosas.

* * *

El golpecito en la puerta era ligero, pero David lo oyó en sueños. Se levantó de la cama y corrió a abrir la puerta al mismo tiempo que Gwyneth volcaba un banco en su carrera por llegar antes que él. Alcanzó primero el pestillo y la miró a los ojos somnolientos. Tenía los rizos muy enredados y algunos le caían sobre la cara. Su vestido estaba arrugado. Tenía un aspecto suave, hermoso y joven, y la idea de que algún bribón estuviera planeando robársela le enfureció como un toro.

Abrió la puerta de un tirón.

Un niño de once o doce años estaba de pie en el oscuro vestíbulo. Inmediatamente se quitó el sombrero de la cabeza, dando un paso atrás inconsciente ante la evidente furia de David.

"Disculpe, señor, pero me enviaron a buscar un baúl para una dama".

Gwyneth pasó por delante de David y sonrió al chico. "Has venido al lugar adecuado. Gracias. Está ahí, en la esquina".

De hecho, tuvo el valor de ponerle el hombro en el pecho y empujarlo, mostrándole al chico dónde estaba el baúl. La cabeza de David, que había dejado en la cama, por fin alcanzó a su cuerpo. Se sentía como el yunque de un herrero, tanto por el peso como por el mal uso, pues de repente se oyó un golpeteo y un zumbido que casi le cegaron. Se obligó a mantener los ojos abiertos, pero sentía el sabor de la bilis en la garganta. Apoyó un hombro en el marco de la puerta durante un par de segundos mientras intentaba encontrar las piernas. Estaba seguro de que debían de estar ahí, porque sabía que estaba de pie, pero no podía sentirlas y no confiaba en su equilibrio para mirar hacia abajo.

Se volvió miserablemente hacia la habitación, donde Gwyneth charlaba amistosamente con el nervioso muchacho mientras éste iba a buscar su baúl. Se echó la capa sobre los hombros y se dirigió a la puerta.

"Deberías volver a la cama e intentar descansar un poco más. Y creo que deberías avisar a tu familia de que has vuelto a Inglaterra. Han estado terriblemente ansiosos por tener noticias tuyas".

Se pasó una mano por la cara para despejarse. La mujer había perdido la cabeza. Le hablaba como si fuera a una misa dominical. Sonrió, le dio una palmada en el hombro y desapareció detrás del chico, en el vestíbulo.

David se tambaleó hacia el banco, se las arregló para recoger su abrigo y su espada sin caer por la ventana abierta y empezó a seguirla. Estaban en las escaleras cuando se dio cuenta de que la seguía. Esperó y le cogió el codo mientras él bajaba a tientas. Le ayudaba como si fuera un maldito inválido.

"No tiene muy buen aspecto. Probablemente debería pedirle al propietario un carruaje o una silla de manos para llevarla a Hanover Square".

El martilleo de su cabeza empeoraba y apenas podía oírla con la docena de avispones que zumbaban en sus oídos. Le costaría demasiado esfuerzo hacerle saber lo que pensaba de su idea.

En el exterior, tuvo que cerrar los ojos un momento para no quedar cegado por la luz gris del día. Sin embargo, la llovizna le sentaba bien en la cara. Tenía mucha sed. Entreabriendo un poco los párpados, miró al chico y al tronco a unos metros de distancia. Gwyneth intercambiaba unas palabras con un tipo moreno al otro lado del callejón. Le dio una moneda y el hombre se marchó.

"Puedes esperar aquí mismo", dijo, volviendo hacia David. "Te traerán un carruaje de un establo que hay a la vuelta de la esquina".

Se apoyó en el edificio y ella le dio un amistoso apretón en el brazo.

"Adiós, David."

El carruaje cerrado que había alquilado se detuvo en el camino. Había un cochero y un mozo de cuadrillas, y David la vio caminar hacia él mientras cargaban su baúl en el maletero. Empezó a seguirla, pero una mano en su brazo lo detuvo. Se volvió hacia un mozo de cuadra que estaba detrás de él.

"Traje un carruaje para su señoría. Por aquí, señor". Señaló en la dirección opuesta.

"No necesito carruaje".

"Pero su señoría dijo..."

"¡Vete a la mierda!" El ladrido de David hizo que el chico se escabullera.

El zumbido en su cabeza se estaba volviendo casi intolerable, y su garganta estaba tan seca como el cuero cabelludo de un párroco. Su estómago seguía siendo bastante desagradable, pero al concentrarse en la parte trasera de su capa que desaparecía en el interior del carruaje, se obligó a alargar sus zancadas. Lo alcanzó justo cuando el cochero levantaba el látigo para ponerse en marcha. David abrió la puerta de un tirón, esperando que el canalla con el que huía estuviera dentro. Gwyneth estaba sola, y su rostro mostraba su sorpresa.

"David, no vendrás conmigo". Ella negó con la cabeza y extendió la mano hacia la puerta.

Sin ceremonias, la empujó de nuevo a su asiento y se metió dentro, dando un portazo. Hizo una señal al conductor para que arrancara y se sentó cansado a su lado. Cuando el carruaje se puso en marcha, ella se sentó inmediatamente frente a él.

"Me voy a Escocia. Hay otro carruaje frente a la taberna que te llevará a casa de tu hermano en Hanover Square".

"¿Cómo se llama esa alimaña inmunda?"

Tardó unos segundos en darse cuenta de su pregunta, pero entonces sus ojos verdes se abrieron de par en par, alarmados. Ocultándolo rápidamente, hizo ademán de quitarse la capa y doblarla deliberadamente antes de colocarla en el asiento de al lado. "Primero te llevaremos a la plaza Hannover. No debería estar muy lejos de nuestro camino".

Se inclinó hacia la ventanilla para llamar al conductor, pero David tiró de ella.

"Voy a matar al maldito zorro". Le miró como si le hubieran crecido dos cabezas. David deseó tener dos cabezas, para poder cortar la que ahora le golpeaba sin piedad.

"No sé de qué me estás hablando".

"Te estás fugando con algún villano a Gretna Green. Voy contigo. Te lo advierto, cuando lo encuentre, lo mataré". Cerró los ojos mientras un dolor cegador le atravesaba la cabeza. Estaba siendo demasiado hablador.

"Sigues borracho".

"Ojalá fuera así".

"No aprecio tu actitud, ni tu temperamento... ni tu interferencia. Todo tu comportamiento es espantoso".

"Tu aprecio es la menor de mis preocupaciones en este momento". Estiró sus largas piernas, apiñándola en una esquina.

"Te llevo a Hanover Square". Ella volvió a inclinarse hacia la ventanilla, pero él la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia el asiento contiguo.

"No hasta que cierto perro cobarde yazca muerto", gruñó en voz baja.

Gwyneth se revolvió de nuevo en el asiento de enfrente. "Aún debes de estar borracho. David, la gente civilizada no va por ahí matándose".

"Estaré sobrio para cuando lleguemos, y -civilizado o no- pienso disfrutar viéndole morir".

El carruaje traqueteaba por las estrechas calles. Las llamadas de los vendedores ambulantes indicaban que la ciudad cobraba vida, aunque todavía no había el tráfico que pronto atascaría estas mismas vías en una hora o así.

"Has perdido la cabeza", dijo incrédula. "Podría perdonarte que irrumpieras en mi habitación de la forma en que lo hiciste anoche, ya que estabas borracho. Esta mañana, sin embargo, es un asunto completamente diferente".

Apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. "Necesito descansar antes de llegar".

"David..." Ella le tocó en la rodilla, pero él fingió ignorarla. "Tú no eres pariente. Nada de esto es asunto tuyo".

Oyó cómo subía el tono de su voz, se cruzó de brazos y se movió para ponerse más cómodo.

"No puedo creerlo. No vendrás conmigo. ¿Me oyes? No permitiré que vengas conmigo a Escocia".

Sabía que ella se inclinaba de nuevo hacia la ventanilla y volvió a agarrarla por la muñeca. Esta vez se colocó a su lado, atrapándola con su hombro y el lateral del carruaje.

"¡Te has vuelto tan arrogante!" Le dio un fuerte puñetazo en el hombro. "No toleraré tal trato..."

Todos sus lloriqueos e incluso las coloridas maldiciones que siguieron habrían sido mucho más divertidas de no ser por el castigo que se había infligido a sí mismo al beber demasiado la noche anterior. Sin embargo, a pesar del fuerte dolor de cabeza y las náuseas que luchaba por dominar, su atención se centró en su embriagador aroma. Había algo familiar y excitante en apretarse contra ella.

Sólo recordaba vagamente lo que había sucedido la noche anterior, aparte de haber seguido al tabernero por el oscuro pasillo y haberse encontrado enredado en el suelo con Gwyneth. Aquí fue donde su memoria se nubló con una niebla que seguía cerniéndose sobre él. Sin embargo, recordaba haberla besado y haberse perdido en su aroma. Casi a pesar suyo, sintió una agitación en sus entrañas.

"David". Capitán Pennington. Por favor."

Él era plenamente consciente de su cambio de táctica. Su cuerpo se ablandó contra él. Su voz se había convertido en un susurro. Mantuvo los ojos cerrados.

"¿Me mirarás al menos?"

La habría ignorado si ella no le hubiera pasado el dedo por la mejilla. Su contacto tuvo un efecto repentino y desconcertante en su cuerpo. Se movió en el asiento y se volvió para mirarla con los ojos parcialmente abiertos.

"Estás confundido. Yo también, por supuesto. Nunca esperé encontrarte en mi puerta anoche. Has estado fuera tanto tiempo y no hemos tenido noticias el uno del otro". Se le había escapado un mechón de pelo, y se acomodó el rizo dorado rojizo detrás de la oreja. El gesto lo distrajo momentáneamente y se quedó mirando la delicada curva de su oreja y la suave piel que había debajo. Recordó haber besado ese mismo lugar. "Pero una cosa que tenemos que recordar es que ambos somos personas racionales. Y siempre nos hemos respetado. Y creo que toda nuestra confusión de esta mañana tiene algo que ver con la falta de sueño adecuado".

Bostezó y cerró los ojos.

"Aún no he terminado". Ella lo sacudió con fuerza.

Abrió los ojos de mala gana y volvió a mirarla.

"Creo... creo... que una vez que nos reunamos, se podrán dar explicaciones y cada uno podrá seguir su camino".

"¿Planeas fugarte hoy?"

Se sonrojó. Tartamudeó. Intentó mentir, pero era obvio que no podía.

"¿Y... y qué si lo fuera?"

"Muy sencillo, el perro morirá", gruñó, girándose ligeramente y apoyándose de nuevo en su hombro mientras cerraba los ojos.

"Tú no eres mi protector. ¿Me oyes?", le gritó al oído, sacudiéndole con fuerza. Su temperamento había vuelto. "No puedes meterte a la fuerza en mi vida. No te lo permitiré. He hecho planes y pienso llevarlos a cabo".

Su voz se estaba volviendo demasiado chillona para su debilitado estado. Se enderezó cansinamente en el asiento. "Y tengo la intención de alterar esos planes".

"¿Pero por qué?"

Se volvió hacia ella hasta que sus rostros estuvieron a escasos centímetros. "Porque fugarse indica un comportamiento escandaloso. Porque sólo una joven arruinada o desesperada de tu condición se plantearía algo tan precipitado. Porque me importas y no deseo pensar en ti en semejante situación. Y porque si el sarnoso que te ha engatusado es tan cobarde que no puede acercarse a tu tutora y buscar su aprobación como es debido, entonces, por Jove, que se enfrente a mí y pague el castigo."

Parecía tener algunas cosas que decir, pero sabiamente cruzó los brazos sobre el pecho y se sentó en silencio, mirando por la ventana.

"Ahora, Gwyneth, necesito dormir", dijo, estirándose de nuevo contra ella. "Y no quiero oír ni una palabra más hasta que lleguemos al lugar de encuentro".

"Llévame con Lady Cavers".

No contestó.

"Escucha, me has descubierto", dijo con voz gruesa. "Quiero que me lleves ahora mismo a casa de mi tía. Estoy resignada a que interfieras en mis planes, y puedes entregarme a ella. Ella podrá decidir el castigo que considere oportuno para mí".

Parecía estar al borde de las lágrimas, lo que tocó la fibra sensible de David. ¿Qué sentido tenía hacerla sufrir más? Él había impedido que se fugara. Si el cazador de fortunas que había acordado huir con ella se había frustrado, ¿quién era él para perseguir al villano?

"No quiero mancharme las manos con la sangre de nadie. Por favor, llévame con mi tía", dijo, conteniendo las lágrimas.

No estaba de humor para histerias. Respirando hondo, llamó al chófer y le indicó la casa de Lady Cavers.

* * *

Ella estaba alerta y él no.

Gwyneth sabía que David aún se sentía mal por la fiesta de anoche... y ella pensaba aprovecharse de ello. Cuando el carruaje se detuvo en casa de su tía, se apeó antes de que él pudiera moverse. Fingiendo que se ajustaba la capa, le hizo un gesto al cochero para que esperara. Se sintió aliviada de que el astuto hombre decidiera no hacer preguntas. David se tomó su tiempo para salir tras ella, y ella le vio levantar la cara hacia la lluvia y quedarse allí de pie unos instantes. Aunque estaba un poco pálido y su temperamento se asemejaba al de un jabalí furioso, no parecía un hombre que estuviera sufriendo mucho los efectos de su juerga. Estaba tan guapo como siempre. Ella se sacudió esos pensamientos.

"¿Me permitirás al menos intentar explicarle mi situación a mi tía primero... a solas?", suplicó ella, agarrándose a su brazo mientras subían los escalones hasta la puerta principal. "Prometo decirle la verdad".

Asintió con la cabeza. "Pero no me iré hasta que la vea", advirtió.

Gwyneth sonrió débilmente. "No esperaría que lo hicieras. Al mismo tiempo, me daría bastante vergüenza que fueras testigo de cómo Augusta me reprendía por mi... indiscreción". Cuando llegaron a la puerta, dejó caer la barbilla sobre el pecho y, como efecto añadido, se enjugó una lágrima inexistente. "Cuando termine conmigo, seguro que querrá hablar contigo".

Él asintió secamente, y ella se sintió aliviada al ver que las lágrimas seguían teniendo un fuerte efecto en él.

Antes de que David pudiera llamar, la puerta se abrió.

Gwyneth saludó al portero, sin darle oportunidad de expresar su sorpresa al verla. Por lo que sabían en la casa, se había marchado ayer a Escocia, para quedarse en Edimburgo antes de viajar a Greenbrae Hall. Cogida del brazo de David, Gwyneth se deslizó por la entrada y le hizo subir a toda prisa la amplia escalera que rodeaba el alto vestíbulo abierto. Cuando llegaron al final de la escalera, se volvió hacia el criado que la seguía.

"¿Podría acompañar al capitán Pennington a la biblioteca?", preguntó, soltándose de él. El rostro de David mostró su desconfianza. "Iré a hablar con ella inmediatamente. Sólo tardará unos minutos en recibirte".

Siguió subiendo el siguiente tramo de escaleras mientras él desaparecía en la biblioteca. Gwyneth no se molestó en quitarse la capa. Sin decir nada a dos criadas que la miraron con sorpresa, se dirigió directamente a la escalera de servicio, en la parte trasera de la casa.

Si alguien merecía repercusiones por esta fuga, era la propia Gwyneth. Había sido su descuido el que la había llevado a los problemas en los que ahora se encontraba. En primer lugar, había sido ella quien había acudido a Sir Allan Ardmore. El matrimonio de conveniencia había sido simplemente su sugerencia para resolver el problema. ¡Qué injusto sería que el baronet sufriera por intentar ayudarla!

Sin embargo, David no estaba en condiciones de escuchar ninguna de sus explicaciones... no es que ella pudiera hacer que parecieran creíbles si él le diera una oportunidad de todos modos. Aunque fuera capaz de entenderlo, ella estaba decidida a que nadie más que Sir Allan conociera su secreto hasta después de casarse. Cerca del final de la escalera trasera, se cruzó con uno de los criados de la cocina que subía.

"¡Vaya, Srta. Gwyneth! Estoy segura de que no la esperábamos".

Gwyneth se volvió de espaldas escaleras abajo. "Por favor, llévale el desayuno al capitán Pennington a la biblioteca", le dijo a la joven. "Y si pregunta por mi tía, dile que bajará en una hora".

"Pero señorita, Lady Cavers se fue a Bristol anteayer."

"Lo sabes, y yo también lo sé. Pero tenemos que evitar que el capitán Pennington se entere de la verdad durante un par de horas. ¿Podrías ayudarme con esto?"

"Sí, señorita".

"Deprisa". La joven asintió rápidamente y corrió delante de ella.

Gwyneth saludó con la mano a varios criados mientras corría por el vestíbulo y salía por una puerta de la cocina al pasillo que corría junto a la casa. Al salir a la calle, vio el carruaje. El cochero estaba en su asiento y el mozo de cuadra junto a la puerta. Se sintió aliviada de que hubieran entendido su silenciosa súplica y no hubieran descargado su baúl. Esto era tan diferente de lo que había planeado. Su fuga estaba resultando bastante dramática. Tuvo una visión momentánea del intercambio de votos con Ardmore mientras David intentaba derribar la puerta de la herrería de Gretna Green.

"Disculpe la pequeña excursión", le dijo al hombre mientras le abría la puerta del carruaje. "Ya puede continuar como estaba previsto".

Gwyneth estaba a medio camino dentro del carruaje antes de verlo.

Tenía las piernas musculosas estiradas y las botas apoyadas en el asiento de enfrente. Tenía los brazos cruzados y la barbilla apoyada en el pecho. Parecía dormido.

La puerta se cerró tras ella y el carruaje avanzó a trompicones, haciéndola caer en el asiento contiguo.

"Te esperaba antes", dijo David, sin abrir los ojos.

* * *

Durante muchos años, el edificio había sido una torre en ruinas, abandonada mucho antes de que la familia Pennington construyera Baronsford. No más que un vestigio de la época en que las Fronteras habían sido un constante campo de batalla, el lugar había permanecido vacío durante más tiempo del que nadie sabía. El fuego la había consumido, y luego el viento y la lluvia habían maltratado la estructura hasta que todo lo que quedó fue un esqueleto de muros de piedra con agujeros que una vez fueron ventanas y partes de un tejado destrozado.

Le gustaba venir aquí a horas raras. Disfrutaba de pie sobre lo que quedaba del tosco suelo de madera del Gran Comedor e imaginando lo que el lugar había sido una vez. A medida que crecía, disfrutaba de la sensación de logro que le producía remangarse y trepar a lo alto de las paredes para intentar reparar el tejado y evitar que entrara la lluvia.

Era una casa olvidada. Él era un niño olvidado. Ahora fingía que era su casa, su castillo. En las cálidas tardes de verano, le gustaba sentarse en las murallas de la torre y soñar con un futuro para este lugar, con un futuro para sí mismo. Y siguió trabajando en el lugar, recuperándolo pieza a pieza.

Pero se lo guardó para sí. Todo, su trabajo, los cambios graduales, sus sueños. La vieja torre en ruinas se había convertido en su santuario. No quería ayuda. Si hacían falta días, meses o años para que el lugar volviera a vivir, así debía ser.

Sin embargo, ella lo encontró. No sabía cómo. Pero un día bajó por la escalera de piedra en espiral, y Emma estaba allí de pie.

Capítulo Tres

"Descalza, hambrienta y harapienta estaba. También tenía fiebre. Un ciego podría ver que la muchacha estaba enferma, además de embarazada. Aun así, dejaron a la pobre en nuestra puerta durante la noche".

La esposa del viejo cotter estaba con Walter Truscott ante la puerta abierta de la cabaña. El cielo estaba gris y el aire era cálido y espeso, con amenaza de lluvia. La cabaña era la más alejada del terreno que pertenecía a Baronsford.

"No sé si la triste muchacha sobrevivirá con su hijo y todo, pero algo sobre ella hizo que mi Angus te enviara al muchacho. Quería que vinieras si podías".

Walter agachó la cabeza cuando ella lo condujo a través de la puerta. La única habitación de la cabaña estaba caliente y humeante por el fuego de la cocina, a pesar de la puerta abierta. Las dos pequeñas ventanas estaban cubiertas con pieles de cuero, y no parecía entrar aire fresco. Apenas podía respirar dentro.

"No se ha movido desde que la acostamos. Intenté que bebiera algo, pero fue un desperdicio porque se le escurría por la boca".

Pudo ver la antigua colcha y la manta hecha jirones que habían tendido sobre la mujer a pesar de la falta de aire en la cabaña.

Y entonces la vio, y Walter sintió una punzada en las tripas. Se le cortó la respiración. Los rizos rubios. La cara pálida. La nariz pequeña. Los ojos de la mujer se abrieron durante unos segundos y miró fijamente en su dirección. Incluso sus ojos eran del mismo color. Volvió a cerrarlos. Se quedó inmóvil un momento, confuso, como si estuviera mirando a un fantasma. No podía ser. Él la había visto muerta. Él había sido quien había subido el cuerpo frío de Emma desde el río. Soltó el aliento. Un escalofrío le recorrió la espalda.

"Debe de haber estado viajando con la gente que viene del oeste y del norte", conjeturó la anciana. "Cada día, hemos estado viendo pasar a más de unos cuantos que han perdido sus granjas".

Su rostro estaba mucho más delgado. Walter intentó concentrarse y ver a través de la espesa niebla de culpabilidad. Al acercarse a la cama, toda la similitud desapareció.

"En qué estaban pensando, no tengo ni idea. Uno de sus parientes podría al menos haber llamado a nuestra puerta para decirnos que la dejaban. La pobre criatura casi se ahoga con la lluvia. No sabíamos su nombre, señor, ni de dónde venía, ni a dónde iba. Aunque los harapos que le quité habían sido un buen vestido. Sólo Dios sabe, pero podría haber sido de la alta burguesía".

Tan cerca, había una mirada de inocencia angelical en su rostro. Sus rasgos eran más delicados. Las largas pestañas descansaban tranquilas sobre unas mejillas mortalmente pálidas bajo la tierra. Se estremeció, y Walter apretó el dorso de su mano contra su mejilla cenicienta. A pesar del calor sofocante de la habitación, su piel estaba fría.

"La niña podría llegar en cualquier momento, señor", dijo la mujer del chiquero por encima del hombro de Walter. "No creo que sea prudente trasladarla. La comadrona del pueblo vendrá pronto también".

No podía apartar la mirada de su rostro. Su barbilla tembló un poco mientras él la observaba, sus labios se abrieron para decir algo pero volvieron a cerrarse. Parecía atrapada en medio de una pesadilla. Una mano empujaba inquieta las mantas y luego se quedó inmóvil sobre la cama. Walter vio los callos de sus largos y delgados dedos. Eran manos de trabajadora, no de burguesa. Se quedó mirando su vientre hinchado, que destacaba bajo las mantas.

"Puedo mandar a buscar al médico de Melrose para que venga a verla, pero ¿quizás usted y su marido podrían arreglárselas si se quedara aquí unos días?".

"Sí. Nos las arreglamos anoche. Unas cuantas noches más no nos matarán". La mujer del camillero dio la vuelta y metió la manta bajo la barbilla de la mujer dormida. "Angus hablaba de barrer el cobertizo y ponerle ropa de cama, pero no sabemos si sobrevivirá al día".

Walter volvió a mirarla y vio que una lágrima goteaba de su ojo mientras dormía. Corrió por el rostro sucio y desapareció entre los cabellos rubios de su sien. Se agachó y limpió el rastro con el pulgar.

"Quizás la comadrona pueda hacer algo por ella. Aún así, traeré al doctor yo mismo. También puedo hacer que le traigan algunas cosas de Baronsford. Sé que su señoría no querría recompensar su amabilidad con más carga para ambos de la necesaria."

La anciana condujo a Walter fuera de la cabaña, sus comentarios le hicieron creer que estaba contenta con el acuerdo.

Momentos después, Walter cabalgaba con fuerza hacia Melrose, preguntándose por su propia sensación de urgencia. Desde luego, no podía entender las emociones que le embargaban. Cientos de arrendatarios estaban siendo expulsados de sus granjas por toda Escocia. La roturación de tierras obligaba a la gente a amontonar sus pertenencias a lomos de carros y burros y salir en busca de trabajo o de un pasaje a las colonias. Muchos habían estado llegando a través de los pueblos alrededor de Baronsford. Tanta gente pobre y hambrienta. Tantas cargadas de niños y desesperadas... como lo había estado la madre de Josephine la primavera pasada.

Cuando Millicent, la nueva esposa de lord Aytoun, la encontró, la asustada muchacha sobrevivía a duras penas, viviendo como un perro a base de sobras de pan y escondida bajo el carro de un vagabundo en el estiércol de la orilla del río.

Sin parientes. Sin marido. Sin hogar. Aun así, la mujer llamada Jo había tenido demasiado miedo para aceptar la oferta de Millicent y abandonar el mísero campamento. Al día siguiente se puso de parto. El médico que Lady Aytoun había enviado a buscar a Melrose había llegado demasiado tarde. Jo había muerto con su pequeña hija de trapo en un brazo mientras su otra mano se aferraba a la de Millicent.

Jo había dejado a su hija al cuidado de Lady Aytoun. Millicent y Lyon, a su vez, habían llamado a la niña Josephine. La criarían como si fuera suya. Sin embargo, no todos los niños de Escocia estarían tan bien cuidados.

Responsable de la gestión de Baronsford y de todas sus granjas, Truscott trató de ser un hombre compasivo. Ayudaba siempre que podía, pero su tiempo y sus responsabilidades nunca le permitían implicarse demasiado. Y él lo prefería así, porque esas personas eran vagabundos, estaban de paso. No tenían ninguna conexión con Baronsford, y él no tenía ningún control sobre lo que iba a ser de ellos una vez que se fueran. Entonces, ¿por qué éste le había impresionado tanto como para espolear su caballo hacia Melrose bajo un cielo gris y amenazador?

Conocía la razón. No quería admitirlo, pero lo sabía con tanta certeza como conocía cada recodo del Tweed, cada juego de luces y sombras en las colinas de Eildon.

Durante unos breves segundos, cuando había entrado en aquella casa de campo de una sola habitación y había mirado a la joven con el pelo rubio esparcido a su alrededor, había sido Emma.

Emma.

El momento había pasado. Ella no era Emma. Era sólo una joven enferma y sin hogar, no deseada por nadie, al parecer. Sin embargo, un sentimiento incómodo persistía dentro de él, incitándolo, impulsándolo. Tal vez esta era una segunda oportunidad para hacer lo correcto donde se había equivocado antes. Quizás era una oportunidad para redimirse.

Empezaron a caer grandes gotas de lluvia que le picaron en la cara y le cegaron momentáneamente. Aun así, Walter empujó con más fuerza a su corcel.

* * *

Había llovido sin cesar durante semanas. La familia estaba fuera. El aburrimiento le había aplastado el cuerpo y el alma. Cuando por fin las nubes mostraron un raro atisbo de azul en el cielo, se sintió como un pájaro al que de repente le hubieran crecido nuevas alas. Salió de Baronsford con un solo destino en mente. No le importó que sus botas se hundieran hasta los tobillos en el barro. Ignoró los chaparrones de las pesadas hojas de los árboles que le empapaban mientras corría por el parque de los ciervos. Iba a las ruinas, aunque ya no lo consideraba así. Su determinación y su duro trabajo estaban remodelando poco a poco el lugar. Incluso se lo había comentado a la familia y le habían dicho que podía hacer lo que quisiera con la vieja torre.

La suya.

Cuando llegó a la torre, las ominosas nubes volvían a cernirse sobre él. Un repentino trueno estalló detrás de él. Subió corriendo las escaleras de madera y entró justo cuando el cielo volvía a abrir sus compuertas y la lluvia caía de nuevo sin piedad.

Refugiado en la entrada de piedra, se volvió para observar la tormenta que barría el valle. Fue entonces cuando la vio. Emma salía corriendo del bosque y se dirigía directamente hacia el edificio.

Su corazón saltó de alegría al verla. Los nueve meses de ausencia le parecieron nueve años. Se dio cuenta de que, a pesar de estar cubierta de barro, llevaba zapatos. Y su pelo, aunque empapado, estaba recogido en lo alto de la cabeza. Su vestido era de tela fina, pero estaba arruinado. En los últimos meses había crecido como una mujer. Ahora tenía catorce años.

Ella sonrió mientras corría hacia él, y él vio a la antigua Emma en sus ojos brillantes.

"Sabía que te encontraría aquí", dijo riendo mientras subía la escalera y se desplomaba en sus brazos. Cuando él no dijo nada, ella le miró. "Dios mío, has cambiado".

Sabía que él también había crecido. La parte superior de su cabeza sólo le llegaba a la barbilla. Ahora tenía cuerpo de hombre. Pero los cambios en ella le interesaban más. Admiró las gotas de lluvia que bajaban por sus mejillas sonrojadas. Sonriendo, le cogió de la mano y le condujo al interior de la torre.

"Dime lo que has estado haciendo mientras yo no estaba. No, primero muéstrame qué cambios has hecho en este lugar desde que me fui".

Habían pasado tantas horas aquí juntos. Desde aquel primer verano, cuando ella apareció un día en esta puerta, se había forjado entre ellos un vínculo especial. Este era el lugar donde, mientras él trabajaba, hablaban y compartían sus secretos más profundos.

Era extraña, sin embargo, la conexión entre ellos. Era la misma persona dondequiera que fuera. Pero era diferente cuando salía de esos muros. No le gustaba esa otra Emma, porque se mostraba distante y distante con él, como negando su amistad, por inocente que fuera. Nunca le pidió nada antes que a los demás. Nunca la presionó. Sin embargo, no podía negarle nada cuando regresó a la casa de la torre.

Él quería enseñarle todo lo que había hecho, pero al poco de empezar a hablar, ella le rodeó la cintura con los brazos y se limitó a abrazarle.

"Te he echado de menos". Ella apretó la cara contra su corazón.

Se quedó allí torpemente, intentando retroceder, incapaz de corresponder a su afecto. La reacción de su cuerpo le avergonzaba. Estaba empapada. Las puntas de sus pechos se veían claramente a través del vestido mojado. Su olor le nubló la mente y le evocó imágenes que le aterrorizaron. Se recordó a sí mismo quién era, lo joven que era, y trató de separarse de ella.

"Déjame enseñarte lo que he hecho".

"Más tarde. Tú eres la razón por la que vine aquí". Ella se aferró a él. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando miró su cuerpo. "Has cambiado".

La vergüenza le quemaba la cara hasta la punta de las orejas. Se quedó helado cuando ella le rodeó el cuello con los brazos. Sus ojos azules lo miraron.

"Bésame".

Se quedó mirando sus labios húmedos. Lo deseaba. Su necesidad ardía en su cuerpo endurecido. Sacudió la cabeza e intentó retroceder. Era Emma.

"David volverá en cualquier momento", dijo débilmente.

"Quiero que seas el primer hombre que me bese".

Su espalda entró en contacto con la pared que tenía detrás. Ella apretó los pechos contra él y sus manos atrajeron su rostro hacia el suyo.

En cuanto sus labios se tocaron, se perdió. Ella sabía tan dulce como siempre había soñado. Sus bocas se alimentaron ávidamente la una de la otra como si ambos hubieran estado hambrientos de este momento. Pero fue él quien los separó. Comprendía la necesidad de control y sabía que estaba a punto de perderlo.

"Te deseo".

Casi se le doblan las rodillas al ver la expresión de su rostro.

"No podemos", dijo con voz ronca, apartándola y dirigiéndose hacia la puerta. "Esto es un error".

"Tú y yo somos iguales. Quiero esto".

Un trueno corta el aire cercano, crepitando y retumbando. La lluvia caía a cántaros, pero a él no le importaba. Salió corriendo de la casa-torre y no se detuvo hasta que estuvo de pie en los acantilados, jadeando y mirando hacia las aguas marrones del Tweed.

Capítulo Cuatro

Sin argumentos. Ni explicaciones. Una vez que se aseguró de que estaba bien atrapada en el asiento de al lado, el hombre bestial simplemente pareció dormirse.

Gwyneth dejó que la herida de su intrusión se agravara durante la primera hora de viaje. Mientras el carruaje se dirigía hacia el norte, abandonando las ajetreadas calles de Londres y adentrándose en la campiña, los nombres que pensaba dirigirle a la cara se ordenaron en su mente como filas de lanceros en un amplio campo de batalla. Las heridas que pensaba infligirle eran horribles. Le clavaba el codo en el costado en cada curva y bache del camino. Consiguió sacarle las botas del asiento y trató de desestabilizarle cada vez que conseguía ponerse cómodo. De algún modo, pudo dormir.

Sin embargo, el paso del tiempo y la vista del pequeño grupo de casas de Pond Street, al norte de Londres, le hicieron comprender de nuevo la realidad de su situación. Casi demasiado pronto, el carruaje comenzó a subir la larga cuesta de Red Lion Hill. Por muy severa que fuera su reprimenda a David por su injerencia, no creía que pudiera evitar que se enfrentara a sir Allan Ardmore. Y una pelea o un duelo entre ellos seguramente no seria competencia alguna. Sir Allan podría superarlo en una batalla de palabras, pero con espadas o pistolas o cualquier arma bárbara que David lo obligara a usar, el baronet seguramente sería derrotado. Y Gwyneth no quería la sangre de nadie en su conciencia.

Empujar la puerta y saltar del lento vagón era imposible. Las dos veces que había intentado pasar al asiento de enfrente, la pesada mano de David la había agarrado del brazo, obligándola a quedarse. Parecía dormido, pero ella sabía que no lo estaba.

Gwyneth pensó en sus planes exactos. Sir Allan se reuniría con ella cerca de la Taberna del Español, en Hampstead Village, en la cima de la larga y sinuosa colina que la yunta de caballos se esforzaba por subir. Pero, ¿iba a esperarle ella o le esperaría él? Ni siquiera podía pedir al cochero que renunciara a la parada y siguiera hacia el norte sin despertar las sospechas de David. Hampstead Village era una parada habitual para cambiar de caballo.

Apoyó el codo en el costado de David y, al oír un gruñido, se sintió un poco mejor.

El carruaje coronó por fin la larga colina y ella pudo ver que entraban en el pueblo propiamente dicho. Se inclinó sobre la bestia que dormía a su lado para ver las tiendas de su lado de la calle. Pronto se detendrían en la taberna, y una sensación de temor la invadió.

"Tengo bastante hambre", gruñó en voz baja. Sus ojos se abrieron lentamente.

Gwyneth contuvo el temblor de excitación que la recorrió cuando lo encontró mirándole la boca. En su esfuerzo por mirar hacia fuera, apoyó un codo en el pecho de él, con el cuerpo prácticamente pegado al suyo. Intentó apartarse, pero el brusco bandazo del carruaje al detenerse la aplastó contra él. Gwyneth intentó zafarse de él, pero el poderoso brazo de él la rodeó y la retuvo donde estaba.

"¿Y tienes hambre, Gwyneth?"

Sus caras estaban muy cerca. Sus ojos azules, pesados por el sueño, se clavaban en los de ella. La barba que le había crecido durante el día le resultaba extrañamente atractiva y, por un instante, el recuerdo de su beso de la noche anterior le hizo palpitar el corazón.

La cordura volvió de golpe al pensar en Sir Allan abriendo la puerta del carruaje para recibirla. Se soltó del abrazo de David y se colocó donde pudiera empujarlo hacia la puerta.

"Por supuesto que tengo hambre", dijo, abriendo la puerta en la cara del sorprendido novio. "De hecho, me muero de hambre".

Consiguió empujarlo hacia delante. Había dejado de llover y el sol asomaba entre las nubes. Salió detrás de él y enseguida vio al baronet junto a la puerta de la taberna de ladrillo encalado que había unos metros más arriba de donde se detuvo el carruaje. Él también la vio y Gwyneth se sintió aliviada al ver que se detenía cuando David se estiró y bostezó. Gwyneth sacudió la cabeza hacia Sir Allan, señalando la espalda de David y negando de nuevo con la cabeza. Dos mercaderes que acababan de salir de la taberna la miraron con extrañeza, pero ella los ignoró.

Por lo que ella sabía, David y Sir Allan no se conocían, así que otro temor surgió en ella. ¿Y si el baronet, pensando que David no era más que un extraño que había forzado de algún modo su compañía a Gwyneth, decidía acudir en su ayuda? ¿Y si incluso decidía desafiar a David? No, razonó. No sería tan temerario.

"La comida de la Taberna del Español es bastante buena", dijo David, señalando la puerta junto a la que estaba Ardmore. Frente a la taberna, un carruaje procedente de Londres llevaba enganchada una nueva yunta de caballos.

Sacudió la cabeza con firmeza y le dio la espalda. "No me gusta su aspecto. Debe haber otra taberna".

Sacudiendo la cabeza, cogió a Gwyneth de la mano y tiró de ella colina arriba. Ella se horrorizó al ver que el baronet seguía allí de pie, observándolos acercarse.

Uno de los hombres tenía un aspecto elegante, casi femenino; el otro, rasgos marcados por la guerra y la intemperie. Sir Allan vestía impecablemente con un estilo que estaba a la última moda. La ropa de David, aunque le quedaba bien, parecía como si hubiera dormido con ella, como así era. Sin embargo, su diferencia física era lo más inquietante, pues eran tan distintos como un sauce y un roble. No se necesitarían armas. Las manos desnudas de David bastarían para partir a Sir Allan por la mitad.

Cuando se acercaron a la entrada de la taberna, negó con la cabeza al baronet, disimulando el movimiento al enderezarse la capucha de la capa cuando David la miró con suspicacia.

"Capitán Pennington", dijo en voz alta. "Si debemos viajar juntos, no puede esperar que no tenga voz ni voto en dónde comemos".

David no dijo nada, pero a Gwyneth no le importó ver que Ardmore giraba sobre sus talones y se alejaba de la puerta. Se sintió aliviada de que hubiera reconocido el nombre.

No había comedores privados disponibles. Mirando alrededor de la taberna, vio que había varias señoras sentadas con otros grupos. Sólo la mitad de las mesas estaban ocupadas. No le importaba cuál eligiera David. Tampoco se quejó cuando él pidió el desayuno para los dos.

"Supongo que piensas venir a Gretna Green conmigo", empezó cuando la camarera fue a buscarles la comida. "Pero debemos viajar cinco dias para llegar alli, y no has traido ninguna muda de ropa contigo. Y, francamente, David, tienes un aspecto horrible después de la juerga de anoche. Deberías pensar en alguna forma de enmendarlo".

No le prestaba atención. En cambio, se dio cuenta de que estaba estudiando a cada persona de la taberna, buscando a su presa. Un oficial de caballería uniformado, sentado solo junto a una ventana, atrajo inmediatamente su atención. El hombre les había estado observando desde el momento en que entraron. Asintió secamente a David y volvió a su comida.

"Él ya está aquí, ¿no?" preguntó David en voz baja.

"No, no lo es", susurró.

"Pensabas reunirte con él aquí", afirmó. "No tardaremos cinco días en resolver esto. Creo que sólo cinco minutos". Se puso en pie.

Gwyneth le agarró del brazo. "David, ¿a dónde vas?"

"Voy a presentarme a alguien... a menos que tengas algo que decirme".

Ella negó con la cabeza. "David, yo..."

Se apartó, avanzando hacia el desprevenido oficial de caballería.

En ese momento, se le ocurrió que, si no le importara el testarudo, podría haber salido de la taberna en ese mismo instante y escapado con Sir Allan Ardmore, que sin duda esperaba en las inmediaciones. En lugar de eso, Gwyneth se encontró corriendo tras David. Alcanzó a su autoproclamado protector justo cuando éste llegaba a la mesa del otro hombre. El oficial se puso inmediatamente en pie. El desconocido era casi del tamaño de David. Miró las manos del hombre. Parecían grandes como jamones.

"Mis disculpas, señor", interrumpió rápidamente, agarrando el brazo de David. "Mi marido le ha confundido con... con un hermano que perdió durante la Guerra de los Siete Años". Se interpuso entre ellos. "Y ayer, sufrió una caída de un caballo, golpeándose la cabeza. Lo encontré esta mañana. Y como puedes ver por su aspecto, todavía está algo confuso".

"¿Cómo dice?"

"De hecho, me temo que intentará pelear con usted... ya que disfrutó de un combate ocasional con su difunto hermano. Así que le ruego que ignore cualquier tontería que diga y amablemente me permita llevarlo de vuelta a su asiento."

Cuando se volvió para intentar apartar a David del desconocido, se dio cuenta de que el agente la miraba como si fuera ella la que se hubiera caído de cabeza. Miró a David y descubrió que él también la miraba con extrañeza.

"Capitán Pennington." El hombre extendió una mano más allá de ella hacia David. "No estaba seguro de que fuera usted. Verlo sin uniforme me desconcertó, señor".

"Teniente Chadwick."

Se sentía tan inteligente como las gachas de ayer. Mientras los dos brutos charlaban por encima de ella, Gwyneth intentó apartarse. Pero David le pasó un brazo por encima del hombro, obligándola a quedarse donde estaba. ¿En qué demonios estaba pensando al intentar salvarle? Estaba arruinando sus planes, complicándole la vida. Debería haberse marchado cuando tuvo la oportunidad. Debería haber huido.

"...la Srta. Gwyneth Douglas."

Se dio cuenta de que David por fin iba a presentarla. Miró avergonzada la cara sonriente del oficial. "Debo disculparme por el teatro, teniente. Pero mis dos ambiciones en la vida son actuar en un escenario e infligir un dolor intenso a su amigo, el capitán Pennington. Ahora, si es tan amable de olvidar que nos conocemos, me escabulliré a nuestra mesa".

Ignorando la risa de Chadwick, Gwyneth se encogió del brazo de David y se alejó de los dos hombres. Sir Allan no había regresado a la taberna. Consideró la posibilidad de intentar escapar, pero decidió no hacerlo. No podía soportar la idea de pasar otra vergüenza, ya que David sin duda la perseguiría por las mesas si intentaba marcharse sin él.

Llevaron la comida a la mesa y ella empezó a comer inmediatamente. Su autoproclamado guardián no merecía ninguna cortesía por su parte. Sin embargo, no tardó en aparecer.

"Bueno, ¿está aquí?", preguntó, hurgando también en la comida.

Gwyneth miró alrededor de la sala, esperando encontrar algún hombre de aspecto bestial y peligroso al que empujarle. En lugar de eso, casi se atragantó cuando Sir Allan entró en la taberna y se sentó en la mesa de al lado. La silla de David se arrimó a la del baronet.

"No", consiguió decir, preguntándose qué había hecho para merecer estar rodeada de hombres tan torpes. El baronet sabía lo de Emma y su matrimonio con el mayor de los hermanos Pennington. También sabía muy bien que Greenbrae Hall era la finca vecina más cercana a Baronsford, la sede de la familia Pennington.

"Ciertamente ha sido una sorpresa encontrarle en esa taberna esta mañana, capitán Pennington", dijo en voz alta, sabiendo que Sir Allan escuchaba ahora cada palabra.

"Te refieres a anoche. No podemos olvidar lo de anoche".

Se sonrojó a su pesar y lo miró con desprecio. "Pensaba que te habrías olvidado de eso, ya que apenas estabas en pleno uso de tus sentidos cuando llegaste a mi puerta. Creo que incluso alguien tan poco caballeroso como tú no desearía que se supiera que acabaste durmiendo en mi cama, mientras yo me veía obligada a estar sentada incómodamente en una silla durante toda la noche".

"Como sabes, fuiste más que bienvenida a acompañarme allí". Su mirada acarició su rostro y recorrió con admiración la parte delantera de su vestido. "Podría haberme convencido fácilmente de que te hiciera un hueco".

En cualquier otro momento de su vida, podría haber estado encantada con su coquetería. Después de todo, se trataba de David Pennington, el mismo hombre al que había seguido durante años como un cachorro. El mismo que nunca había mostrado ningún interés romántico por ella, tratándola siempre como a una niña... hasta ahora.

"Me gustaría que pusieras fin a semejante estupidez". Se inclinó hacia él, bajando la voz. "Tus burlas podrían ser interpretadas como impropias por cualquiera que escuche esta conversación".

También se inclinó hacia delante. "Me sorprende oír que te importa un bledo el decoro, considerando lo que planeabas hacer".

"Te refieres a lo que todavía pienso hacer", replicó enfadada.

"Por supuesto, lo que nos lleva de nuevo a por qué estoy aquí. Para escoltarte a Gretna Green y a tu cita, pero no antes de encontrar a tu amante y retorcerle el cuello a ese vil bribón."

"No harás tal cosa".

"En efecto, lo haré. De hecho, tengo muchas ganas de conocer a este sinvergüenza mentiroso y tramposo que no tiene la decencia de pedir tu mano como es debido, este cobarde que espera hacer fortuna comprometiéndote de tal manera que no tengas más remedio que satisfacer todas sus exigencias. Este falso corazón, dos caras ... "

Gwyneth apoyó los codos en la mesa y escondió la cara entre las manos mientras Ardmore se ponía en pie. David seguía despotricando y ella sabía que el baronet moriría en cuanto se volviera hacia su mesa. Llamaría a David, pelearían y la sangre de Sir Allan estaría en sus manos con tanta seguridad como si ella misma lo hubiera atravesado o le hubiera metido una bala en el corazón.

Su propia estupidez al intentar seguir adelante con sus planes después de que David la descubriera se sumó a su sentimiento de culpa. Debería haberse quedado en Londres. Unos días no habrían importado mucho. La última carta de chantaje que había recibido le daba un mes para responder. Ella y Sir Allan podrían haber organizado su fuga para más adelante.

David siguió atacando el carácter de su futuro marido, pero Gwyneth no oyó mesas ni sillas levantadas, ni réplicas airadas de Sir Allan. Se asomó entre las manos y vio que Ardmore había salido sin decir una palabra.

No podría haberlo hecho.

Dejó caer las manos y miró a su alrededor. Realmente se había ido. Pero sólo de la taberna, se aseguró rápidamente. Sir Allan no saldría de su vida por algo tan insignificante como una amenaza. Simplemente había sido demasiado caballero para avergonzarla aquí en público. Volvió a sentarse en su silla y se dio cuenta de que Ardmore debía de haber llegado a la misma conclusión que ella: que intentarían reunirse más tarde. Volvió a mirar al patán que tenía delante.

"Era capaz de tolerar tu intromisión mucho mejor cuando lo hacías en silencio". A pesar de su diatriba, de alguna manera se las había arreglado para terminar su plato de comida, así como lo que quedaba en la de ella. "Estoy listo para ir."

Agarró su capa y trató de ponerse en pie, pero la gran zarpa de él le agarró la muñeca y la obligó a volver a la silla.

"Esperarás hasta que haya saldado nuestra cuenta con el propietario", dijo.

La lluvia había terminado cuando salieron de la Taberna del Español, y el sol brillaba con fuerza en lo alto. El número de personas en las calles del bullicioso pueblecito había aumentado. Buscó entre los rostros, mirando calle arriba y calle abajo. No había rastro del baronet.

"Deseo regresar a Londres", anunció mientras caminaban de regreso al carruaje.

"¿Es así? Bueno, no vamos a volver a Londres".

"¡No puedes obligarme a ir a Gretna Green!", replicó ella, con los nervios a flor de piel. "He dicho que deseo volver con mi tía. Ya me he dado cuenta de mi error. Ya no deseo fugarme".

De hecho, algunos transeúntes se detuvieron a una discreta distancia y se quedaron mirándolos. Gwyneth se dio cuenta de que quienes la observaban sólo podían suponer que la estaba obligando a pasar por un matrimonio impropio. Esto tenía posibilidades reales.

"Se lo ruego, capitán", gimió más fuerte. "¡Por favor! No soporto estar lejos de ellos. Me rechazarán. Por favor, devuélvame con mi familia".

"No."

"Pero sabes que soy menor de edad. No puedo casarme sin el consentimiento de mi familia. No me obligues. Por favor, llévame con ellos".

"No mientras estés soltera y embarazada, querida". Con una sonrisa pícara, la abrazó delante de todos. Ella no tuvo tiempo de recuperarse de su escandalosa mentira cuando él la besó con fuerza en los labios. "A pesar de tu reputación arruinada y de que estás embarazada de otro hombre, soy lo bastante caballero como para hacer lo correcto".

"Por qué, tú..."

Antes de que pudiera decir otra palabra, se vio levantada y literalmente arrojada al interior del carruaje.

* * *

No se parecía en nada a la chica de ojos saltones que había conocido. Escandalosa, testaruda, peculiar, Gwyneth era mucho más desafiante de lo que él jamás hubiera imaginado. Sin embargo, a pesar de todo, no iba a echarse atrás en su amenaza.

Durante los pocos minutos que había pasado en la casa de Lady Cavers en Londres, David se había enterado de que la tía de Gwyneth había partido hacia Bristol dos días antes. Pero, como era característico en la mujer mayor, sus planes eran vagos. Los criados no sabían... o no querían decir... dónde se iba a quedar ni por cuánto tiempo. Sólo le dijeron que, dependiendo del tiempo y de la afluencia de gente en Bristol, se plantearía renunciar a la ciudad balneario e ir a la finca de uno de sus amigos en el campo. Lo único cierto sobre los planes de su señoría era que acabaría regresando a Greenbrae Hall, en Escocia, donde se suponía que la esperaba Gwyneth.

Allí era donde David pretendía llevar a Gwyneth, donde la dejaría en el regazo de Augusta.

Tomar una ruta directa hasta allí o añadir un día y medio a sus viajes para pasar por Gretna Green era harina de otro costal. A pesar de sus amenazas, no le importaba tanto cazar al villano con el que ella habia planeado fugarse. No es que no estuviera dispuesto a entablar una pelea con el canalla si se encontraban en el camino. Sin embargo, fue la actitud de Gwyneth al decidir no ir a Gretna Green lo que decidió a David. Su destino estaba sellado. Sólo para fastidiarla, iban a ir a Gretna Green y él iba a disfrutar de cada minuto añadido a sus viajes.

David la observaba, sentada en la esquina opuesta del vagón, con el cuaderno abierto sobre el regazo y el lápiz arañando locamente la página a pesar de los ocasionales saltos y sacudidas del vagón. Su mirada se desviaba de vez en cuando de la página hacia el paisaje que pasaba, y un momento después volvía decididamente al cuaderno.

Era todo un espectáculo. Sus rizos rojos estaban totalmente desordenados. Una sonrisa pícara aparecía de vez en cuando en la comisura de sus sensuales labios. La salpicadura de pecas en su nariz respingona era más atractiva que nunca. Una cosa que no había admitido hasta ahora era que no era inmune a su belleza recién florecida. Incluso había algo encantador en sus modales duros y francos.

"No has dejado de escribir", comentó. Su anterior dolor de cabeza casi había desaparecido, y su estómago lleno le ponía de mucho mejor humor. "¿Es un diario en el que estás trabajando o uno de tus viejos cuentos?"

Sus ojos verdes se encontraron con los de él. "Es una historia real, una narración de mi propia vida. Estaba a punto de dibujarte y descuartizarte". Volvió a escribir en su cuaderno.

David tuvo la tentación de acercarse para robarle el libro y leer por sí mismo lo que estaba escribiendo, pero, como si ella le leyera el pensamiento, lo cerró rápidamente y lo estrechó contra su pecho. Miró por la ventana. Estaban en las afueras de una ciudad.

"Veo que estamos llegando a St. Albans", anunció, mirándole expectante.

Echó un vistazo a las casas y tiendas por las que pasaban. "Le dije al conductor que, salvo para cambiar de caballos, no haríamos más paradas hasta llegar a Northampton".

"No estaba pidiendo nada", respondió. "Sólo hacía el anuncio por tu propio bien. Ya sabes... ¿St. Albans? ¿Hertfordshire? ¿Melbury Hall?"

Siguió mirándola fijamente.

Se deslizó por el asiento hasta situarse frente a él. "Sabes lo del matrimonio de tu hermano Lyon, ¿verdad?"

"Por supuesto", dijo secamente. Había recibido una carta de su madre al respecto, seguida de otra del propio Lyon. Lyon se estaba recuperando de sus heridas tras la caída desde los acantilados. Parecía feliz en su segundo matrimonio, concertado por su madre, la viuda.

Había sido un matrimonio de conveniencia en beneficio de ambas partes. La unión pretendía aliviar económicamente a Millicent Wentworth, una viuda que intentaba salir de la ruina en la que la había dejado su difunto marido. Lyon ganaría a alguien que cuidara de sus heridas, y Melbury Hall, su finca al norte de Londres, le ofrecería un lugar donde vivir lejos de Baronsford.

Las cartas hacían creer claramente a David que ambos habían conseguido mucho más de lo que esperaban. Las descripciones describían un estado de felicidad conyugal.

David había enviado una brevísima nota de felicitación y después había logrado apartar de su mente la situación de Lyon. Acababa de llegar a preferir evitar ciertos recuerdos de su vida. La muerte de Emma, la primera esposa de Lyon, era uno de ellos.

Había caído desde los acantilados que dominan el río Tweed en Baronsford. El cuerpo malherido de Lyon yacía junto al de ella cuando Pierce los encontró. Él y su primo, Walter Truscott, habían sido quienes los habían traído. Algunos lo llamaron accidente. Muchos pensaron que había sido un asesinato. Lyon había resultado terriblemente herido en la caída, y los médicos habían advertido que lo más probable era que el conde quedara lisiado de por vida... por mucho tiempo que fuera. Sin embargo, gracias a los cuidados de su nueva esposa, Lyon se había recuperado.

Y, al parecer, los rumores nunca cesaron.

Lord Aytoun no había sido acusado del asesinato de Emma, pero el tribunal de la opinión pública lo había declarado culpable. Y por su parte, David no sabía si alguna vez pensaría en su hermano sin pensar en la muerte de Emma.

Gwyneth interrumpió sus pensamientos. "También debes saber que lord Aytoun y su nueva esposa pasan gran parte del año en la finca de Millicent en Melbury Hall".

"¿Qué buscas? ¿Una invitación?", respondió brevemente. "Ya te he dicho que no nos detendremos más que para cambiar de caballos hasta que lleguemos a Northampton".

"De todos los impertinentes... David, eres el hombre más testarudo que conozco. Ya te he dicho que lo mencioné por tu bien". Ella le lanzó una estrecha mirada. "Has vuelto a Inglaterra, pero no le dices nada a nadie. Lo creas o no, todos se preocupan mucho por ti. Asistí a la boda de Pierce a principios de este mes. Toda tu familia estaba allí, pero su felicidad habría sido tan completa si hubieras estado tú. Ahora, ¿por qué no pudiste venir?"

"Pareces olvidar que he estado sirviendo obedientemente al rey y al país en Irlanda". David volvió a mirar por la ventana. La noticia del matrimonio de su segundo hermano era en parte responsable de la decisión que había tomado respecto a la renuncia a su comisión.

Cuando recibió la orden de presentarse en la Colonia de Massachusetts, sintió que algo no iba bien. Allí debía presentarse ante el almirante Middleton, un hombre del que se rumoreaba que trabajaba en los oscuros límites de la actividad militar. David también había oído otras cosas sobre lo que estaba ocurriendo en Boston y en otras ciudades de las colonias. Ya había oído que las transacciones comerciales de su hermano en Boston estaban siendo cuestionadas. Ya se estaban haciendo esfuerzos para vincular a Pierce con el infame capitán MacHeath, un hombre con una recompensa por su cabeza, que traficaba armas por mar y las vendía a los rebeldes Hijos de la Libertad. Conociendo a Pierce, David sospechaba que su hermano y MacHeath eran la misma persona, pero no le importaba pensar en ello. A David no le cabía duda de que el almirante Middleton, que tenía fama de astuto, lo estaba trasladando a Boston para ayudar a atrapar a su propio hermano.

A pesar de su falta de correspondencia, David estaba preocupado por ello. Era cierto que su deber estaba con la Corona. Como oficial, había jurado proteger los intereses del gobierno británico. Sin embargo, durante su estancia en Irlanda había luchado contra políticas británicas claramente injustas. Ahora, simplemente no permitiría que le utilizaran como peón contra su propia familia.

Mientras seguía considerando su curso de acción, se había enterado de que la mujer con la que se casaba Pierce era nieta del almirante Middleton, una nieta recién reconocida, corrigió. Esto ponía al Almirante demasiado cerca de la puerta de MacHeath. Si David estaba en Massachusetts y bajo el mando de Middleton, se esperaría de él que proporcionara la llave. Los rumores y las complicaciones se amontonaban unos sobre otros hasta que todo empezaba a tener el aspecto de una pelea de taberna en Belfast, sin bandos claros y sin posibilidad de que ningún espectador o participante saliera ileso. No, había llegado el momento de apartarse de la refriega. Había llegado el momento de dar un nuevo rumbo a su vida. David miró a través del vagón hacia su nueva dirección.

"¿Cuándo tienes que volver a Irlanda?", preguntó.

"No voy a volver. He vendido mi comisión".

Gwyneth hizo una mueca y se deslizó hacia la esquina.

"Lástima", dijo en voz baja, volviendo a su escritura. "Me gustabas mucho, mucho más cuando no estabas cerca".

* * *

Parados junto a sus caballos detrás del bosquecillo de robles, los tres jinetes observaron atentamente el establo y la pequeña herrería anexa. Varias casitas de campo y un molino se agrupaban en torno a la tienda, y eso era casi todo lo que había en la pequeña y adormecida aldea.

"¿Está seguro de que es el correcto?", preguntó uno de los vigilantes, señalando el carruaje que había llegado a los establos hacía menos de una hora. Habían cambiado los caballos para la siguiente etapa del viaje, y el cochero y el mozo habían terminado sus pintas de cerveza. Los dos permanecieron junto al carruaje, inspeccionando el nuevo equipo y hablando con el fornido herrero y su aprendiz cubierto de hollín.

"El carruaje rubicundo está aquí cuando debe", respondió el líder. "Y la moza se ajusta a la descripción". Siguió sin perder de vista a la joven pelirroja que ahora estaba ante la puerta abierta del carruaje y hablaba con alguien de dentro.

"Teniendo en cuenta lo que vamos a ganar con el trabajo", refunfuñó el primer hombre, "no veo por qué no podemos liquidar la mierda aquí e ir a cobrar".

"La recaudación es la que es, imbécil despreciable", dijo el tercer hombre con voz ronca, "porque quieren que le metamos una bala de mosquete en la cabeza después de que haya terminado con sus asuntos en Gretna Green. Si lo hacemos bien, este trabajo será mejor pagado que atracar la diligencia de St. Albans una docena de veces".

"Alto ahí. ¿A quién estás llamando idiota escorbuto?"

"Basta ya". El líder de los tres mantuvo los ojos fijos en su presa. "Esperar nuestro momento, seguirlos hacia el norte, mantener suficiente distancia para no levantar sospechas, y hacer bien la matanza es el truco".

Los hombres hicieron retroceder un poco a sus caballos cuando el pasajero del interior del carruaje se apeó y se estiró. Era un hombre gigantesco y todos se dieron cuenta de que iba armado con una espada. Probablemente también llevaba pistolas en el carruaje. Pocos viajaban sin un par de armas cargadas hoy en día. Intercambió unas palabras con el cochero y el mozo antes de volverse hacia la mujer.

"Creo que el maldito toro es un poco difícil de manejar", dijo el tercer hombre con cansancio. Por algo nos dijeron que lo dejáramos en paz".

"Sin embargo, aún podría ser un verdadero problema cuando vayamos por el chit."

"Me dijeron que no me preocupara por él, muchachos", les aseguró el líder. "No debería causarnos problemas".

* * *

Ella era un hábito que, por mucho que lo intentara, no podía romper. Sentado en los campos junto a Greenbrae Hall, observando desde la distancia, esperando verla. Siempre tratando de estar donde él sabía que ella estaba. Sin embargo, se mantuvo alejado de la casa de la torre durante lo que quedaba de primavera, por miedo a que ella apareciera. Por miedo a carecer de la pizca de control que había mostrado la primera vez.

Fiel a su costumbre, Emma le ignoraba en público. Nunca le dirigía la palabra en compañía de los demás, salvo de la manera más casual. Pero en aquellas pocas ocasiones en que se cruzaban y no había nadie más alrededor, no había en ella ni rastro de cordialidad. Cuando llegaron a Baronsford los días cálidos y más secos del verano, empezó a volver a su casa de la torre.

Ella no volvió a venir. Su indiferencia le hizo empezar a creer que tal vez su primer beso sólo había sido fruto de su imaginación. Se sintió tonto por darle tanta importancia a algo que, obviamente, le importaba tan poco. Sin embargo, lo que vio una tarde mientras caminaba por el parque de los ciervos hacia Baronsford le hizo cambiar de opinión.

Adelante se oían voces juguetonas. Al acercarse, reconoció que pertenecían a Emma y David. En un claro más allá de la línea de árboles, vio a los dos junto al pequeño lago que descendía por una cañada hasta el Tweed. David estaba tumbado de espaldas sobre una roca plana, mirando al cielo. Emma estaba agachada a su lado y se reía de algo que él decía. Era una escena inocente. Era un momento como tantos que había visto compartir a los dos.

La mirada de Emma se clavó en él cuando se movió al borde del claro. David dijo algo que él no pudo oír, pero su risa cesó. De repente, se sentó en la roca, con el brazo apoyado en el pecho de su compañero, pero sus ojos seguían fijos en él.

Cuando la vio bajar la cabeza y besar los labios de David, se dio la vuelta y echó a correr hasta que no pudo más.

Capítulo Cinco

Cualquiera que fuera el tonto e inmaduro enamoramiento que aún pudiera sentir por aquel alto y apuesto bárbaro, se había esfumado, se había disipado en el aire como una niebla de verano. ¿Quién se creía que era para tratarla tan mal? No era una criminal. No tenía derecho a encerrarla como a una descarriada vagabunda. Ni siquiera era pariente suya. Y nada de lo que estaba haciendo parecía protección, dijera lo que dijera.

Estaba siendo un tirano, puro y simple.

Siguió caminando por el espacio de dos metros a los pies de la cama. Estaba demasiado disgustada para sentarse, y mucho menos para dormir. La bandeja de comida que le habían dejado en el baúl junto a la cama hacía tiempo que la habían tirado por la ventana del segundo piso. El horrible hombre ni siquiera quería comer con ella. Pidió que le subieran el baúl a la pequeña celda que llamaban habitación, ordenó que le subieran la comida y se marchó girando una enorme llave en una antigua cerradura.

No sabía qué había hecho para merecer esto. Desde luego, no entendía qué era lo que le había atraído de él.

Gwyneth se acercó a la ventana y miró hacia el estrecho callejón que discurría junto a la taberna. Más allá había una zanja maloliente y, a continuación, un prado de aspecto fangoso. Apenas podía ver la puerta abierta del establo que había detrás de la posada. Más allá había algunos edificios. Miró una vez más hacia arriba y hacia abajo por el callejón. No entendía por qué nadie había respondido a sus gritos de auxilio.

¿Y por qué no les seguía Sir Allan? Esperaba que dejara un mensaje al chófer sugiriéndole una hora y un lugar para reunirse. Él podría fácilmente haber venido a su ventana ahora. Ahora era cuando le necesitaba.

Era una situación muy triste cuando los hombres que poblaban sus historias eran mucho más heroicos que cualquiera de los que ella conocía en la vida real.

Gwyneth se apartó de la ventana y contempló el estrecho y destartalado estado de la habitación. David ni siquiera podía elegir una taberna respetable en la que encerrarla. Parecían ser los únicos viajeros alojados en aquella posada aislada de las afueras de Northampton. Cuando llegaron, sólo vio a media docena de campesinos borrachos reunidos en torno a una chimenea humeante en la taberna y a una mujer corpulenta que parecía estar al mando de todo. Por el estado del lugar, incluida la habitación, supuso que no se había limpiado nada en meses. Tal vez más.

La idea se le ocurrió casi por desesperación. Escapar sería complicado. No tendría baúl. Tendría que encontrar su carruaje esta noche o alquilar otro. Tendría que atravesar las oscuras calles de una ciudad desconocida para lograrlo. Pero incluso si no lo lograba, pensó Gwyneth, valdría la pena al menos darle un susto a David. Incluso podría tomar otra habitación y dejar que se asustara cuando no pudiera encontrarla por la mañana.

Volvió a mirar por la ventana hacia el callejón. El estrecho camino estaba plagado de pilas de madera y viejos barriles de cerveza en diversas condiciones, apilados y también tumbados de lado. Cerca de la esquina del edificio había lo que parecía un montón de paja, probablemente para los establos. Había otra ventana junto a la suya y otra más allá. Podría colgarse de los alféizares, abrirse camino y luego dejarse caer sobre la paja. Incluso sin ella, sin embargo, la caída no debería ser demasiado mala. Excepto por los barriles.

Miró por última vez si había alguien de paso. No había nadie. Nadie había entrado ni salido en el par de horas que llevaba allí encerrada. No tenían motivos para hacerlo. David había elegido intencionadamente una habitación que no daba a nada.

Gwyneth se metió el cuaderno en el bolsillo del vestido, se ató el bolso a la muñeca y, con un rápido vistazo a sus espaldas, empezó a salir por la ventana.

* * *

Debido a la cálida noche de verano, las puertas de los establos se habían quedado abiertas. El joven mozo de cuadra que trabajaba allí había desaparecido hacía algún tiempo. Con la excepción del ocasional alboroto de la malhumorada criatura del piso de arriba, la noche había estado tranquila. David casi disfrutaba de la soledad de sentarse en un barril volcado justo dentro de la puerta del establo, con la espalda apoyada en un poste, esperando lo que creía inevitable y pensando en su familia.

Llevar a Gwyneth a Greenbrae Hall significaba que volvía a Baronsford. Eso también era inevitable. Su hermano Pierce le había dicho en su carta que él y Portia pensaban quedarse allí unos meses después de la boda antes de emprender el viaje de regreso a las colonias. Como era agosto, David supuso que Lyon también estaría allí.

Desde la muerte de Emma, sus hermanos habían seguido adelante con sus vidas. David consideró esto por un momento. Él también estaba listo para seguir adelante. De hecho, ya había puesto en marcha las ruedas del cambio. El matrimonio, la familia y las responsabilidades que conllevaban tenían cierto atractivo. Nada de eso le asustaba; sabía que para mantener el pasado enterrado con éxito, necesitaba cultivar el terreno para un futuro armonioso. Esto significaba encontrar una esposa, por supuesto. Incluso eso no planteaba ningún problema en particular. Probar diferentes vinos para encontrar el que le gustaba, sin embargo, nunca había sido su forma de hacer las cosas. Desde luego, no estaba dispuesto a soportar el aburrimiento de otra temporada en Londres sólo para ver quién estaba en el mercado matrimonial. De hecho, tenía gustos específicos, y por eso le resultó fácil acotar su búsqueda.

Su esposa sería alguien que él conociera. Quizá alguien que le hubiera apoyado durante la mayor parte de su vida. Alguien con unos ingresos razonables y más o menos de la misma posición en la vida. El atractivo era una ventaja, por supuesto, así como el sentido del humor. Naturalmente, un temperamento tranquilo y paciente era...

David se puso en pie de un salto cuando vio salir los pies de Gwyneth por la ventana. No iba a conseguir todo lo que buscaba en una esposa, pero estaba cerca.

Salió de los establos y la vio deslizarse hacia fuera, sus piernas y luego su trasero bien formado, seguidos de la espalda y los hombros. De repente, estaba colgada de la ventana por la punta de los dedos y miraba a su alrededor con cierta desesperación.

Bien, pensó, observándola con leve sorpresa mientras alargaba la mano y se agarraba con éxito al alféizar de la ventana contigua. Sin embargo, cuando su cuerpo se balanceó, no tuvo fuerzas para agarrar firmemente con la otra mano. Era evidente que no iba a ir más lejos. Atravesó en silencio el patio del establo hasta el callejón.

"¿Necesitas ayuda?", la llamó.

Ella dio un grito ahogado, se retorció ligeramente y sus dedos perdieron el agarre que les quedaba. Él dio un paso adelante justo cuando ella caía en sus brazos.

No permaneció allí más de un segundo, retorciéndose y empujándole. Y su inmediato graznido de protesta fue lo bastante fuerte como para despertar a todos los habitantes de Northampton. La dejó en el suelo, pero la sujetó con fuerza.

"Tú. Vil. Asfixiante. Bestia de..."

Ella se giró en sus brazos y le golpeó repetidamente en el pecho. Cuando ella le apuntó con los puños a la cara, él consiguió agarrarla por las muñecas.

"Me encerraste en esa habitación. Sin comida ni agua". Le dio una patada en la espinilla, aunque el golpe no surtió efecto contra su bota. Le arrancó una muñeca. "¿Y te haces llamar amigo? Te voy a matar".

Su siguiente golpe le alcanzó en la oreja. En un acto de instinto de conservación, ambos cayeron sobre el montón de paja que había junto al edificio. Tras recibir un fuerte rodillazo cerca de la ingle, atrapó bajo su cuerpo lo que debía de ser la docena de miembros de ella.

"Suéltame, bestia. Me estás aplastando. ¿Qué clase de caballero eres? Voy a matarte con un hacha. Te golpearé entre los ojos y te derribaré como a un viejo toro decrépito".

David no pudo contener la risa. Cogiéndole las manos por encima de la cabeza y manteniéndolas allí, la miró a la cara sonrojada. "¿Sabes usar un hacha?"

"Dame uno y te lo enseñaré", dijo amenazadora, retorciéndose bajo él, revolviendo la paja y hundiéndolos a ambos más profundamente en ella.

"Si yo fuera tú, no lo haría", susurró, cogiéndole las dos manos con una de las suyas y agachándose para quitarle un poco de paja del pelo. Los sedosos bucles se enroscaron acariciando sus dedos.

"Dame una razón por la que no debería asesinarte". Se movió de nuevo, estirándose, tratando de liberarse. "Ni siquiera necesito un hacha. Un cuchillo también servirá. Incluso un tenedor. No soy exigente. Seré muy creativo. Podría arrancarte el corazón de piedra con una cuchara. Pero me aseguraré de que sientas todo el dolor".

"Sin duda". Le miró la boca y su pulgar le acarició suavemente el labio inferior. "Ahora lo recuerdo. Recuerdo lo de anoche".

"Y un gran recuerdo, sin duda. Tú y un grupo de tus compañeros pícaros siendo tan ruidosos y odiosos que el mismísimo alcalde de Londres probablemente estaba listo para enviar a sus hombres". Ella movió la cabeza, tratando de librarse de su contacto. "Si yo fuera tú, intentaría olvidarlo".

"Recuerdo lo que pasó en tu habitación después de que el posadero nos dejara".

Se quedó completamente inmóvil. David le tocó las mejillas enfebrecidas con el dorso de los dedos. Era tan suave, tan hermosa. La miró a los ojos. Incluso en la oscuridad del callejón, su mirada era brillante y alerta.

"Te besé... y tú me devolviste el beso".

Parecía que no podía dejar de tocarla. Las puntas de sus dedos acariciaron ligeramente su ceño fruncido, el caballete de su nariz. Volvió a tocarle los labios. No parecía respirar. Buena señal.

Por fin se libró de sus caricias y apartó la cara un momento. "Anoche bebiste demasiado. Me confundiste con otra persona".

Le sonrió. "Ahora estoy sobrio".

Rozó sus labios con los suyos para probarlos. Ella no se resistió. Le soltó las manos, inclinó la cabeza y volvió a besarla, esta vez más profundamente. Un suave gemido escapó de su garganta y sus labios se abrieron bajo los de él.

David aceptó lo que ella le ofrecía. La besó profundamente, y ella respondió con vacilación al principio. Luego, poco a poco, se volvió más atrevida cuando él la animó con los labios y la lengua. Ella le rodeó el cuello con los brazos. Sus pechos se apretaron suavemente contra el suyo. Aquel ruidito que hacía en el fondo de la garganta era el sonido más erótico, y el cuerpo de él se endureció. Enredó los dedos en su pelo y tiró hacia atrás.

Ambos se quedaron sin aliento. David se obligó a pensar en otra cosa: en cualquier cosa menos en el perfecto encaje de su cuerpo entre las piernas de ella, en cualquier cosa menos en lo exquisitamente que cabrían sus pechos en la palma de su mano, en cualquier cosa menos en lo mucho que deseaba arrancar la ropa que los separaba.

Quería hacerle el amor.

Sin embargo, tuvo que hacer la pregunta que le rondaba por la cabeza. "¿Pero qué hay del villano con el que huías? ¿Llevas a su hijo?"

Su cuerpo se puso rígido de inmediato. Intentó apartarlo, pero él la mantuvo donde estaba.

"Desde luego que sí", dijo con fiereza, apartando de nuevo la mirada. "El bebé nacerá dentro de un mes".

"No me hagas esto, Gwyneth", dijo David con más dureza de la que pretendía. Le giró la cara hasta mirarla a los ojos. Suavizó el tono. "Por favor, es importante que lo sepa".

"¿Y creerías algo de lo que te diga ahora?"

Le apartó suavemente un mechón de pelo de la frente. Rodó hacia un lado, soltándola por si quería irse.

"Sobre algo tan importante como esto", dijo en voz baja, "por supuesto que te creería".

Ella se incorporó de inmediato. Sin mirarle, tiró con rabia de los trozos de paja que cubrían sus mangas y su falda. Se sacudió los pliegues de la falda y se levantó.

"La respuesta es no", dijo por encima del hombro. "No llevo el hijo de nadie".

* * *

Las velas estaban apagadas. La ventana estaba abierta de par en par. La única luz de la habitación era el reflejo de la luna que coloreaba el suelo junto a la cama.

Gwyneth estaba de vuelta en la misma habitación de la que había intentado escapar antes. Estaba tumbada en la cama estrecha y mohosa, y luchaba contra una sensación muy distinta a la que había tenido antes de salir por la ventana.

David también estaba aquí. Desde su lugar, podía verle tumbado sobre la fina manta que había extendido junto a la puerta. Se había quitado la chaqueta. Llevaba la camisa desabrochada, dejando al descubierto su piel bronceada y sus rizos de pelo en el pecho. Tenía una mano metida bajo la cabeza y la mirada fija en una viga del techo.

La confundía mucho. Quería odiarle. Le daba tantas razones. Ella no podía soportar su intromisión, para empezar. ¡Pero la forma en que la había besado esta noche! No era un error causado por el exceso de alcohol. Sabía quién estaba debajo de él. Sabía a quién estaba besando. El hecho de que se sintiera físicamente atraído por ella hizo que Gwyneth ardiera de excitación, a pesar de sí misma. Aquellos pocos momentos tumbada enredada con él en el lecho de paja fueron quizá lo más excitante que le había sucedido nunca. Al fin y al cabo, se trataba de David.

Sin embargo, su pregunta la había devuelto a la realidad. Podía haber mentido sobre lo de gestar el hijo de otro hombre. De hecho, si hubiera sido capaz de seguir adelante con el engaño, él podría haberla escoltado hasta Gretna Green y luego haberse quedado para asegurarse de que Sir Allan se casara con ella. Pero no pudo.

Gwyneth entendía a David. Entendía a su familia. Sabía por lo que habían pasado y cómo habían sufrido. No podía mentirle, como tampoco podía traer otro escándalo a su puerta. Habían tenido suficiente para toda una vida. Emma se había encargado de eso.

David rodó hacia su lado y la encontró despierta. "¿Tú tampoco puedes dormir?"

Sacudió la cabeza.

"¿Por qué?"

"Has estado roncando muy fuerte".

Sonrió. "Tengo un remedio perfecto para pasar el tiempo".

Un calor tentador se encendió en su vientre y se desplazó con velocidad hormigueante hasta la unión de sus piernas. Llevó las rodillas hacia el pecho y apretó más la sábana alrededor de los hombros.

"Creo que no, gracias". Fingió un bostezo. "Puedo arreglármelas sola".

Él se rió mientras ella cerraba los ojos. Unos minutos después, le oyó rodar de nuevo sobre su espalda. Abrió los ojos. Él miraba de nuevo al techo.

Sólo necesitaría un poco de ánimo. Y cuánto le gustaría que él...

No, se dijo a sí misma, dándose la vuelta e intentando ignorar el inquietante dolor que sentía. Era deseo, lo sabía, y parecía aumentar con cada hora que pasaba... con cada minuto que pasaba.

Era una sensación que intentaba plasmar en algunas escenas de sus relatos. Nunca imaginó que fuera tan tentador en la vida real. Nunca pensó que pudiera ser tan fuerte.

* * *

A lo largo de los años, fueron muchos los londinenses que conocieron a Augusta Douglas, la condesa de Cavers. Mujer de aspecto agradable y gustos extravagantes, asistía a muchas reuniones sociales, pero también tenía muchos amigos que la acompañaban a actos a los que de otro modo no habría asistido. Augusta gozaba de tal prestigio que, tras la muerte de su hija Emma el año pasado, se jactó de haber recibido más de quinientas cartas de condolencia.

De lo que Augusta estaba bastante orgullosa, aunque nunca alardeaba abiertamente de ello, era de su conocimiento de todo lo que ocurría en la sociedad. No había secreto, desde Londres hasta Bath, del que no se enterara. Y se sentía muy satisfecha de haber entrenado bien a sus sirvientes para que mantuvieran los oídos bien abiertos y acudieran a ella de inmediato. La gente hablaba, los cotilleos corrían y las noticias más raras llegaban hasta ella. Incluso se enteró de que Lady North, la esposa del Primer Ministro, le había dicho a una amiga que si Lady Cavers estuviera aliada con los franceses, el viejo y gordo Luis nunca habría perdido Quebec. Un informe muy satisfactorio, sin duda.

A pesar de la afición de Augusta por estar al tanto de todo, las noticias que llegaron esta mañana fueron tan sorprendentes como angustiosas. Ella y lady Lennox estaban desayunando en el salón de la casa de campo que su amiga tenía en las colinas cercanas a Bristol. La criada personal de Augusta entró y le transmitió en voz baja la información de que Gwyneth estaba de vuelta en Londres sólo un día después de haberse marchado. Lo más inquietante de esta noticia era que Gwyneth había ido acompañada de David Pennington y que habían partido inexplicablemente juntos en un autocar.

"No tengo la menor idea de lo que hace ese joven en Inglaterra, pero no me gusta", se quejó a su amiga, apartando el chocolate. Incapaz de sofocar el sofoco que le había provocado su mal genio, abrió de golpe su abanico y lo agitó agitadamente ante su cara. "Lo último que supe es que estaba con su regimiento en Irlanda. No tiene por qué visitar a Gwyneth. No puedo imaginar cómo es posible que ambos conectaran en Londres. Gwyneth no planeaba asistir a ninguna fiesta ni recibir visitas. Ella misma me dijo que se marchaba directamente a Edimburgo al día siguiente de mi partida. Iba a quedarse allí hasta que yo llegara y, desde allí, viajaríamos juntas a Greenbrae Hall. Entonces, ¿qué hace de vuelta en Londres, me gustaría saber, y con alguien como él como acompañante?".

Sin dejar de abanicarse, se levantó y se acercó a la ventana para tomar el aire.

"No veo razón para preocuparse tanto, querida", dijo tranquilizadora Lady Lennox. "Podría haber cientos de explicaciones de por qué Gwyneth regresó a tu casa cuando lo hizo, y te aseguro que todas ellas son comprensibles. Como tú misma me has dicho muchas veces, es una joven muy responsable. Y a mi modo de ver, si hay algún caballero que pueda escoltarla por la ciudad, quién sería más adecuado que el capitán Pennington. Sólo he tenido ocasión de verle una o dos veces en los últimos años, pero es todo un partido si..."

"El hombre es un Pennington". Augusta escupió el nombre mientras se apartaba de la ventana.

Se tocó la frente y encontró gotas de sudor. Estaba tan alterada que se estaba poniendo febril. O tal vez se trataba de uno de esos incomprensibles sofocos que la aquejaban cada vez más últimamente.

No, decidió que debía deberse al disgusto que le estaba causando Gwyneth. "Por mi parte, ya he tenido suficiente de esa familia. No me importaría que se convirtiera en el pupilo del mismísimo rey Jorge. Te digo que la forma en que todos ellos me han estado tratando ha sido simplemente horrible. Me ignoran por completo. Y la forma en que descuidan la memoria de mi hija... es simplemente inconcebible. Bueno, ningún Pennington pondrá sus garras en la fortuna de Gwyneth, déjame decirte. Y entre nosotros, creo que eso es exactamente de lo que se trata. Esa vieja Matusalén, Beatrice, seguramente está detrás de todo esto. Tramando tomar el control de Greenbrae Hall y añadirlo a las posesiones Pennington. Desde que mi pobre Emma no heredó la finca, siempre supe que era cuestión de tiempo que enviara a otro de esos jóvenes granujas a por ella."

Lady Lennox dio un sorbo a su chocolate y lanzó una mirada dubitativa a Augusta en dirección al borde de su taza. "Greenbrae Hall y todo lo que conlleva es una miseria en comparación con lo que vale esa familia. Con toda su riqueza, querida, ¿de verdad crees que se molestarían...?"

"¿Riqueza?", espetó a su anfitriona. "¿Qué valor aporta la riqueza a una familia tan plagada de depravación? Esa familia es la encarnación del escándalo. Sólo porque Lyon Pennington tenga un título y diez mil al año, ¿le excusa eso de asesinar a mi hija?".

"De verdad, querida. Esos... esos eran sólo rumores. Nadie le vio hacerlo. Y piensa en la forma en que él mismo fue herido".

"He visto lesiones mejor escenificadas en Drury Lane", se burló. "¿Cómo si no podría estar de pie y caminando menos de un año después? Y casado de nuevo, además. Ni siquiera esperaron un respetable período de luto tras la muerte de Emma. Imagínate, darle el título que pertenecía a mi hija a una mujer pobre, amante de los esclavos. Vaya, él y su esposa ya están esperando un hijo, ¡y mi pobre Emma ni siquiera está fría en su tumba!".

Augusta sacó un pañuelo y se secó las lágrimas que se derramaban por sus mejillas. Se sintió aliviada cuando Lady Lennox se apresuró a consolarla.

"Todavía estás de duelo, querida. El tiempo cura todas las heridas. No debes atormentarte con esos pensamientos. Debes dejar ir el pasado. Debes intentar olvidar".

"¿Cómo puedo hacerlo cuando otro Pennington está obviamente forzando su regreso a mi vida?" Se volvió de nuevo hacia la ventana, derramando más lágrimas. "El año pasado, tras la muerte de Emma, quise deshacerme de Greenbrae Hall, venderla, acabar con su recuerdo. Pero Gwyneth no me dejó. Es de ella, sabes. Mi difunto marido estaba tan preocupado por el futuro de su preciosa sobrina que descuidó totalmente a su propia esposa."

Su amiga la sentó en el sofá cerca de la ventana. "Estás angustiada. No debes ceder a esos sentimientos. Tú misma me dijiste que te dejaron bien provista, querida. Llevas el mismo estilo de vida que antes de que Lord Douglas falleciera. No has sufrido de esa manera, ni deberías".

"Eso es sólo porque Gwyneth no está casada, todavía. Me veo obligada a depender de su caridad, de sus sirvientes, de su ropa desechada". Hizo un gesto de impaciencia con el resto de lo que iba a decir. "Charles le dejó al menos el triple de lo que me dejó a mí. Dime, ¿qué hay de justo en eso?"

Lady Lennox, unos diez años mayor que ella y viuda, se sentó a su lado y dio a Augusta una suave palmadita en la mano. "Yo misma me pierdo al ver cómo funciona la mente de los hombres. Pero estás permitiendo que demasiadas cosas te depriman, y creo que deberías dejar de preocuparte por lo que se ha hecho. Recuerda que Gwyneth te cuida y te respeta como a una madre. Lo que ella tenga es tuyo... aunque sé que tienes tus propios ingresos. Aun así, Gwyneth no es quien para privarte de nada ni ahora ni nunca". Suavizó su tono. "Yo habría renunciado gustosamente a todo... bueno, a casi todo, si hubiera tenido a alguien tan cariñosa como esa joven a quien admirar como madre. Mira todo lo que tienes, amigo mío. No estás solo. Nunca lo estarás".

"Tienes razón sobre ella, por supuesto". Augusta se secó las lágrimas y asintió. "Es una chica de buen corazón. Pero por eso estoy tan preocupada por ella. Es demasiado confiada, sobre todo cuando se trata de esos viles Pennington".

"Usted no sabe cuáles fueron las circunstancias que unieron así a Gwyneth y al capitán Pennington", dijo Lady Lennox con tono tranquilizador. "Los dos podrían haber tomado ya caminos separados. Podrías estar preocupándote por nada".

"Podría ser", dijo Augusta reflexivamente. Se puso en pie y miró con tristeza el desayuno que no tenía ganas de tomar. "Pero la preocupación no me permitirá permanecer aquí. Me temo que debo abandonarte y viajar al norte en su busca. Mi mente no descansará en absoluto hasta que sepa lo que le ocurre a mi inocente sobrina".

"No estás en condiciones de viajar sin compañía".

"Tengo mis sirvientes".

"No, querida. Necesitas una amiga". Lady Lennox tomó la mano de Augusta. "Viajaremos juntas a Londres, ya que Gwyneth podría estar aún allí. Pero si no la encontramos allí, buscaremos a otra amiga que pueda acompañarte a Escocia".

"Es usted muy, muy amable, mi buena amiga". Augusta se secó más lágrimas antes de guardarse el pañuelo en el bolsillo. "Pero te estoy causando demasiados problemas".

La anciana palmeó suavemente la mano de Augusta. "Querida, para eso están los amigos".

* * *

Durante el resto del verano, su enamoramiento se convirtió en dolor y luego en ira. Los celos le atormentaban. No podía escapar de ellos. No podía escapar de Emma. Estaba en todas partes, incluso en sus sueños.

Hubo otras veces en las que volvió a encontrar a Emma y David besándose. En los establos. En el parque de los ciervos. En los acantilados con vistas al Tweed. Sus baños en el lago o en el río ya no le parecían tan inocentes. Se aseguró de que él supiera dónde había estado y con quién había estado a solas.

Pero él no mordió el anzuelo. Ella estaba jugando a castigarlo por haberla rechazado. Sabía que esperaba que descargara su frustración con David, que lo desafiara y luchara contra él. Pero no lo haría. Sabía que David tenía tan poco que ver con todo esto como él mismo. No, esto era obra de Emma.

Además, era feliz donde estaba. Tenía un hogar. Le habían dado una segunda familia. Incluso tenía la posibilidad de un buen futuro. Ahora tenía mucho más de lo que su propia familia le había dado nunca. Y no estaba dispuesto a renunciar a ello. No por Emma. Ni por nadie.

Sin su madre, su padre, Sir William, hacía tiempo que había renunciado a cuidar de sus dos hijos. Profundamente endeudado tras décadas de bebida, juego y mujeriego, Sir William era visto ocasionalmente en Londres. A los dieciséis años, el hermano mayor de Walter había embarcado rumbo a las colonias americanas. La salvación del menor había sido la hermanastra de su padre, Beatrice Archibald Pennington, condesa de Aytoun.

No, en efecto. Walter Truscott no iba a arruinar la oportunidad que le había dado esta familia años atrás. Estaba decidido a no convertirse en un peón en manos de Emma.

Capítulo Seis

"El médico que enviaron de Melrose llegó antes de la hora de cenar, señor Truscott", explicó la esposa del copero mientras Walter se apeaba de su caballo. Había llovido casi toda la noche, y sus botas estaban cubiertas de barro por el viaje de la mañana. Raspó lo que pudo de ellas. "El viejo caballero la miró y dijo que el bairn venía... como si no lo hubiera dicho yo mismo. Pero dijo que parecía demasiado pronto. O eso o el bebé sería sólo una cosita. La comadrona llegó antes del anochecer y nos quedamos con la pobre chica toda la noche. No sirvió de nada, señor".

"¿Qué ha pasado?", preguntó impaciente, temiendo la respuesta.

Mientras la mujer negaba con la cabeza, él caminó rápidamente hacia la puerta abierta de la cabaña. El lugar donde ella había yacido estaba vacío. La mujer del chabolista había limpiado todo rastro del visitante.

"La pequeña nació muerta", dijo, de pie a su lado.

Apoyó una mano en el marco de la puerta. Dar a luz era arriesgado. Muchas mujeres sanas y acomodadas morían cada día en el parto. Debería haber sabido que alguien como ella tendría pocas posibilidades de sobrevivir. Lo que no podía entender era cómo le había hechizado tan rápidamente. Anoche, en sus habitaciones de Baronsford, no había podido dejar de pensar en ella. Durante toda la mañana, mientras se ocupaba de sus asuntos en la finca, no había dejado de preocuparse por ella.

Y todo había sido en vano.

"Le preguntamos a la pobre por un marido u otro pariente, pero no nos dijo nada. Así que mi Jamie le cavó una tumba justo fuera del cementerio de la vieja iglesia en ruinas. Enterramos a la niña en tierra no consagrada. Habría sido mucho mejor para la joven madre, sin embargo, si se hubiera mantenido alejada. En su estado..."

Truscott se apartó de la puerta. "¿La mujer sigue viva?"

"Sí, señor. Por ahora, al menos".

"¿Dónde está?"

La mujer del carretero señaló el camino. "Subió al kirkyard. Justo al otro lado de la colina. Le advertí de la fiebre y de la necesidad de que se quedara allí, pero no quiso saber nada. La muchacha se levantó y se fue a la tumba del niño. No había nada que la detuviera, señor. Yo mismo subí allí antes del mediodía para verla y llevarle un poco de agua". La voz de la mujer se quebró. "Te rompería el corazón, sin duda, verla allí tendida, lloriqueando y gimiendo sobre el pequeño montón de tierra, meciéndose como si tuviera al niño en sus brazos y llorando todo el tiempo."

Walter se puso en marcha hacia la colina.

"Tengo ropa de cama para ella en el cobertizo, por si puede traerla, señor", le dijo la anciana. "Su médico de Melrose dijo que debería quedarse aquí. La muchacha no ha comido nada y ha bebido menos desde que llegó el niño".

Sólo tardaron unos minutos en llegar a la base de la colina. Aquella joven, se llamara como se llamara y viniera de donde viniera, seguía viva. De repente, se sintió como un hombre al que le habían dado una segunda oportunidad. No sabía con qué propósito, pero el sentimiento era real y fuerte en su interior.

La sombra de Walter se proyectaba sobre la colina que tenía delante, mientras subía entre matorrales de brezo y hierba larga. Más allá de la cresta rocosa podía ver la cima de la antigua piedra gris de la torre de la iglesia abandonada. Más allá de la torre, pesadas nubes de un gris aún más oscuro se dirigían hacia ellos.

Aquel kirkyard de la colina era un lugar desolado. Un bajo muro de piedra separaba el terreno consagrado de los vastos páramos de las tierras altas de la frontera. Un pino achaparrado y retorcido se erguía solitario contra el viento creciente, y un escalofrío lo recorrió. Era un viento frío para esta época del año, y Walter sabía que la lluvia también sería fría.

No le resultó difícil localizar la tumba, un pequeño montículo fuera del muro, cerca del pino. El fardo andrajoso de una mujer yacía sobre la tierra negra, ocultando gran parte de ella. Parte de la manta que la envolvía se había caído y la tela gris ondeaba al viento, siguiendo un extraño ritmo con las ramas de los pinos.

Walter no oyó ningún ruido ni se movió al acercarse. La angustia volvió a apoderarse de él, pues ella yacía allí, sobre la tumba recién rellenada, tan inmóvil como un muerto. Se detuvo a unos metros de ella.

"El aire huele a lluvia". Dijo por decir algo. Dio otro paso para acercarse. Tenía la mejilla apoyada en la tierra. Sus ojos estaban abiertos, y él vio las lágrimas que caían y empapaban el suelo oscuro. Ella lo miraba directamente, pero Walter no creía que viera nada.

"No puedes quedarte aquí todo el día y toda la noche, muchacha", le dijo en voz baja, acuclillándose a su lado. Cogió el extremo de la manta y se la puso suavemente alrededor del hombro. "La mujer del carretero me ha dicho que tiene un sitio preparado para ti allí abajo. Puedes volver aquí mañana por la mañana".

No respondió. Sus ojos azules, llenos de lágrimas, miraban al vacío. Vacilante, Walter alargó la mano y le tocó la mejilla. Ella retrocedió inmediatamente. El gesto le produjo tanto alivio como angustia. Al menos se había movido, razonó. Había respondido a algo más que a la pena que la embargaba.

"No te haré daño", dijo en voz baja. "Lo mismo digo de los viejos campesinos de la colina. Sólo queremos ayudarte".

Su mirada volvió a estar vacía. Walter volvió a mirar el paisaje, las colinas salvajes y onduladas. El brezo estaba en flor, su tenue púrpura daba color al verde pálido de la hierba estival. El mismo paisaje que cualquier otro día sería impresionante, ahora parecía yermo. No podía dejarla aquí. Al mismo tiempo, no la obligaría a abandonar a su hijo recién enterrado. La mujer necesitaba superar su dolor. Él lo sabía.

Se sentó en el duro suelo y apoyó la espalda contra el muro bajo. Con las piernas estiradas ante sí, cogió un puñado de la tierra recién removida.

"Es bueno llorar, muchacha. Es importante dejar salir tu sufrimiento cuando te está aplastando el alma. De hecho, creo que la forma en que estás afrontando tu pérdida es mucho mejor de lo que yo podría estar haciendo", dijo pensativo, dejando que la tierra se tamizara entre sus dedos. "Usted no me conoce, pero a lo largo de mi vida he perdido a más personas de las que me importa contar. Aun así, nunca he sido capaz de afrontar mi pérdida cuando ocurre. Siempre he enterrado mi dolor, pensando que esa es la forma masculina, sólo para que vuelva y me persiga más tarde. Así es para mí: dejar que se asiente dentro de mí, supurando... feo y doloroso... como una llaga antigua".

Walter cogió otro puñado de tierra y dejó que la fría humedad penetrara en su piel. "Entonces acabo haciendo tonterías. Cosas de las que luego me arrepiento. Pero se siente como una cadena que he enrollado a mi alrededor, cada vez más pesada".

El extremo de la manta se había soltado y volvía a ondear con la brisa. Walter se acercó y se la puso alrededor del hombro. Ella no se había movido. Las lágrimas seguían brillando en su rostro manchado de barro. Se dio cuenta de que su mirada azul se centraba ahora en la suya.

"Soy Walter Truscott", dijo en voz baja. "Me gustaría saber su nombre".

Ella no respondió, no se movió, ni siquiera dio señales de haber entendido lo que él había dicho.

"No sé quiénes son tus parientes, ni dónde pueden estar. Pero la gente que creemos que te dejó en la puerta de la chabola hace dos noches ya debe de estar muy lejos. Aun así, no debes preocuparte por lo que vaya a ser de ti. Esas buenas gentes del valle te han ofrecido un lugar donde quedarte el tiempo que tardes en curarte. Y después de eso, si estás dispuesto a trabajar, puedo encontrarte un trabajo decente si lo deseas".

Walter no sabía por qué había dicho eso. Ni siquiera sabía si algo de lo que había dicho tenía sentido para ella. Dudaba que le importara en ese momento qué sería de ella. Dudaba que le importara si viviría para ver otro amanecer o atardecer.

"Sé que me estás escuchando. Como te he dicho, me estás dando una buena lección sobre cómo hacer el duelo. Pero quiero que prestes atención a lo que digo ahora, porque podría enseñarte un par de cosas sobre la importancia de aferrarse a la vida."

A pesar de su reacción anterior, alargó la mano y le apartó unos mechones de rizos rubios sucios de la frente. Sus dedos rozaron fugazmente su fría piel. Esta vez ella no retrocedió.

"Puede que ahora no lo pienses -como yo mismo no podía imaginarlo cuando me sentía desdichado-, pero hay gente ahí fuera que nos necesita. Gente que cuenta con nosotros. Gente que espera encontrarnos algún día, esperando que marquemos la diferencia en sus vidas". Levantó una rodilla y apoyó el codo en ella. "Creo que cada uno de nosotros tiene un propósito en esta vida. Hemos nacido para hacer el bien. Pero la vida nunca es fácil. Nuestros caminos nunca están demasiado despejados. La mayoría de las veces, tropezamos en la oscuridad. Caemos en las cunetas. Sentimos profundamente los cortes y los golpes del hombre y de la naturaleza. Tomamos decisiones equivocadas. A veces nos encontramos totalmente en el camino equivocado. Pero de alguna manera tenemos que abrirnos paso, encontrar el camino de vuelta. Tenemos que creer que la recompensa final merece la pena. Tenemos que superar los retos y encontrar nuestro destino".

Las primeras gotas de lluvia caían sobre ellos. El viento arreciaba y empezaba a silbar entre las ramas de los pinos. Las nubes oscuras cerraban ahora el cielo. Walter se inclinó hacia ella y le puso suavemente la mano en el hombro, esperando su reacción. Ella tampoco se inmutó.

"¿He mencionado los golpes de la naturaleza?", preguntó. "Esas nubes de tormenta prometen calarnos hasta los huesos. No voy a dejarte aquí solo. Si tú te quedas, yo me quedo. Puede que ya tengas fiebre, muchacha, pero quiero que entiendas algo. Si termino pasando la noche aquí contigo, estoy seguro de que cogeré lo mismo, lo que causará muchos problemas a buena gente. Así que por qué no bajas conmigo. Puedes volver a subir mañana. Y pasado mañana también. Tantos días como quieras".

Ella no dijo nada, pero su mirada permaneció fija en el rostro de él.

"No quiero presionarte demasiado, pero piensa por un momento en lo problemático que sería para esos dos viejos de ahí abajo, y para mí, tenerte aquí tirado con el frío y la lluvia. Ya te he dicho que me quedo. Pero conociendo a Rita, seguro que estará pendiente de ti y de mí y nos traerá comida. El viejo Angus no se va a quedar solo ahí abajo, y también subirá a la colina. Al final, ambos se mojarán y probablemente mueran. Si insistes en quedarte aquí, muchacha, pondrás en peligro la vida de esos dos viejos campesinos".

O bien había oído lo que decía, o estaba harta de oírle hablar. No importa lo que la impulsara, el corazón de Walter se aceleró cuando ella se incorporó lentamente. La lluvia y el viento empezaron a azotarlos. Inmediatamente se puso a su lado, sin querer asustarla pero dispuesto a ayudarla si ella se lo permitía.

Permaneció un rato sentada, mirando el pequeño montículo donde yacía su hijo. Walter permaneció a su lado, permitiéndole ordenar sus pensamientos y sus fuerzas. Pasó algún tiempo antes de que ella levantara la cara hacia él, y Walter se dio cuenta de que era la primera vez que le miraba de verdad, tal vez incluso que le veía.

Parecía incluso más joven de lo que él había pensado, y mucho más vulnerable. Estaba claramente enferma, y por primera vez se preguntó si sobreviviría al difícil parto.

"Deja que te ayude", le pidió amablemente, tendiéndole una mano.

Lo miró, pero luego, por su cuenta, empezó a empujarse hasta ponerse de rodillas. Se levantó. El viento le quitó la manta del hombro. Él se agachó para cogerla mientras ella se hundía de nuevo en el suelo.

Al arrodillarse de nuevo a su lado, Walter se sintió aliviado al verla consciente, pero evidentemente agotada. La lluvia caía con fuerza. La cubrió con la manta y la estrechó entre sus brazos.

Tenía los ojos abiertos y observaba todo lo que él hacía. Si tenía intención de quejarse, estaba demasiado débil para expresarlo. Con ella en brazos, empezó a bajar la colina. Era pequeña, un fardo de harapos empapado por la lluvia. Sin embargo, tenía un efecto inusual en él. A cada momento que pasaba, sentía que unos hilos invisibles los acercaban. Por desconcertante que fuera, agradecía la sensación.

"No lo creerías, después de todo lo que he dicho, pero me consideran un hombre tranquilo. Un hombre de muy pocas palabras, me dicen. Pero, por supuesto, nunca he tenido un público tan agradable. Quiero decir, alguien que esté tan de acuerdo con todo lo que digo".

Cerró los ojos. No estaba preparada para el humor. Walter podía entenderlo. Necesitaba recuperarse. La levantó entre sus brazos, estrechándola contra su pecho, y casi sonrió cuando ella apoyó la cabeza en su hombro.

* * *

El aire se volvía más fresco cada mañana. El verano se deslizaba inevitablemente hacia el otoño. El año anterior, cuando viajaban hacia el sur, se vieron sorprendidos por las intensas lluvias otoñales, por lo que la familia Douglas había decidido abandonar Greenbrae Hall a principios de año. Los criados estaban dispuestos a cerrar la mayor parte de la mansión. Cuando se hubieran ido, sólo quedarían un conserje y unos pocos sirvientes.

Los carruajes y las carretas estaban repletos de baúles y sirvientes, y Lady Cavers acababa de ser entregada a su nueva chaise, cuando alguien se dio cuenta de que faltaba Emma. Se envió un mozo de cuadra a Baronsford, pero ella no estaba allí, para sorpresa de todos.

Ni David ni Pierce la habían visto desde hacía al menos dos días. Lyon había estado ausente desde la primavera con su regimiento. Cuando Walter supo que había desaparecido, se escabulló. Sabía dónde estaba.

La encontró allí, en la casa de la torre. Todas las reprimendas y palabras duras con las que había planeado reprenderla se desvanecieron cuando la vio. Emma tenía los ojos hinchados, prácticamente cerrados. Tenía la cara cubierta de suciedad. Tenía el pelo y el vestido hechos un desastre. Estaba sentada sola, abrazada a sus rodillas en un rincón de la fría chimenea del Gran Comedor, con aspecto de haber pasado algún tiempo sin comer ni beber. Al verlo, simplemente volvió la cara hacia la piedra y siguió llorando.

"¿Qué te ha pasado? ¿Qué te pasa?" Hizo lo único que era capaz de hacer. Fue hacia ella y se sentó a su lado, y ella se echó inmediatamente en sus brazos.

"Los odio. Los odio a todos. Es insoportable vivir con ellos. Nadie me entiende. Nadie se preocupa por mí. Nadie me quiere. Soy una carga para todos ellos".

"¿Una carga para quién?", preguntó, adivinando ya que esto tenía que ver con la animosidad a veces abierta que existía entre Lord y Lady Cavers. Emma había hablado de ello a menudo en los últimos años. Era por ellos por lo que prefería estar en Baronsford. Le había dicho muchas veces cómo envidiaba la armonía que existía en la familia Pennington.

"Mis padres", explicó. "Mi padre iba a Edimburgo y mi madre a Londres. Y yo les oí por casualidad. Lo sé desde hace tiempo, pero nunca había oído a su señoría decirlo abiertamente".

"¿Decir qué, Emma?"

Vaciló y luego miró a Walter. "No le importa adónde vaya, pues no cree que sea suya".

"En el fragor de una discusión, se dicen muchas cosas que no se dicen en serio", replicó con dulzura. "No lo dice en serio".

"Lo hace", dijo llorando. "Ellos no sabían que yo podía oírlos. Oí a su señoría acusar a mi madre. Ella no negó nada, ni siquiera cuando él dijo que yo era sólo el producto salvaje de uno de los amoríos de Augusta. La acusó de las cosas más viles, y ella se rió en su cara".

No se le ocurrió ninguna respuesta adecuada.

"Walter, me desheredará", lloró ella, apretando la cabeza contra su hombro. "Entonces, ¿qué será de mí?"

Capítulo Siete

Con un poco de suerte, llegarían pronto a Stoke-On-Trent. Se lo había preguntado a David y había recibido la respuesta cuando un tramo de carretera especialmente malo la había obligado a dejar de lado su escritura. Ese había sido el punto hasta el que Gwyneth confió en sí misma para conversar con él.

Podía admitir, al menos para sí misma, que la estaba poniendo nerviosa. La proximidad que les imponía la estrechez del vagón la estaba afectando. El recuerdo del beso de la noche anterior, tan vivo en su imaginación, tampoco ayudaba. Fuera cual fuera la razón, luchaba contra su caos interior y le costaba mucho fingir indiferencia ante su presencia.

La conversación informal estaba descartada. Cuando David estaba despierto, ella fingía dormir. Cuando él se dormía, ella se obligaba a contemplar el paisaje, luchando contra el deseo de mirarlo. Cuando los dos estaban despiertos y ella ya no podía fingir que dormía, mantenía abierto el cuaderno y escribía con atención. Por supuesto, no pensó ni por un momento que nada de lo que estaba escribiendo tuviera sentido. Aun así, la hacía parecer ocupada y desalentaba la comunicación. Sabía que era culpa suya que incluso la parada que habían hecho para comer al mediodía hubiera estado marcada por un tenso silencio. No podía evitarlo.

David tampoco le estaba poniendo las cosas fáciles. Hoy no le había dado ni una sola orden. Y durante los largos ratos de silencio, mientras ella intentaba sumergirse en el cuento que estaba escribiendo, él la observaba... como lo estaba haciendo ahora. Esto hizo que las brasas se calentaran en el estómago de Gwyneth mientras su cuerpo sentía un cosquilleo en lugares inconfesables.

"¿Crees que podrían tener una bañera en la posada de Stoke-on-Trent?"

La imagen era demasiado provocadora. Gwyneth decidió no responder a la pregunta.

"Tal vez tengan uno hecho de porcelana ensangrentada".

Le dirigió una rápida mirada, pero no respondió. Dudaba mucho que en la alfarería del señor Wedgwood se fabricaran bañeras.

"Si no tienen, quizá vaya a nadar al Trent para quitarme este polvo. Quizás quieras acompañarme".

Sus largas piernas estaban estiradas en ángulo sobre el espacio entre los asientos. Se había despojado de la chaqueta a primera hora de la calurosa tarde y se había arremangado, mostrando unos brazos musculosos marcados por la evidencia de su antigua profesión. No se había afeitado en los dos días que llevaban de viaje.

Se preguntó si esta noche tenía pensado coger una habitación para él solo. Seguro que sí, se respondió rápidamente Gwyneth. Sin embargo, sintió que el calor le subía a la cara. Para disimularlo, miró por la ventanilla el paisaje que pasaba. Supuso que estaban muy cerca de Stoke-On-Trent.

"¿Cómo crees que se sentiría tu pretendiente si tú y yo compartiéramos una habitación individual?".

Involuntariamente, Gwyneth le lanzó una mirada. Tenía una expresión pícara, si es que alguna vez había visto una. Bajó la vista hacia el cuaderno que tenía sobre el regazo.

"Lo que siente por ti, no me importaría decirlo. Pero en cuanto a sus sentimientos hacia mí, una vez que le explique las circunstancias de anoche, estoy seguro de que comprenderá la situación que me vi obligado a soportar, y mi incapacidad para cambiar nada de ello."

"Pero, ¿y esta noche, y mañana por la noche? ¿Cómo piensas explicar que compartas alcoba conmigo durante todo el viaje?".

Su cerebro insistía en argumentar la improcedencia de su sugerencia, pero su cuerpo se rebelaba contra ella. Razón contra pasión. Señor, pensó que se había convertido en una discusión filosófica sobre dos piernas. Por suerte, todavía era capaz de luchar contra los impulsos de su cuerpo. Hasta ahora.

"Y además, anoche encontré el suelo demasiado duro para dormir".

"David, debes hacer arreglos por separado. Es totalmente indecoroso para nosotros, para ti y para mí. No podemos viajar de esa manera".

"No pensaste en el decoro cuando planeabas la fuga".

"Eso era antes. Esto es ahora".

Sacudió la cabeza. "Después de lo que intentaste hacer anoche -tratar de escapar por tu ventana- no me has dejado otra opción que vigilarte constantemente".

"No eres mi guardián, David."

Con una mirada de suficiencia, cruzó los brazos sobre el pecho. "Di lo que quieras, no puedo dejarte sola y permitir que destroces tu futuro, Gwyneth. Eres tú quien ha forzado esta necesidad de vigilancia por mi parte".

Por el bien de mantener su cordura, ella quería discutir su punto. Arrogante. Obstinado. Prepotente. Beligerante. Todas estas palabras resonaban en su cabeza. Al mismo tiempo, sin embargo, ella sabía que no había ningún propósito en ello. David tenía el aspecto de un hombre decidido a cumplir con su deber. Sin embargo, no tenía ni idea de dónde le venía ese sentido del deber.

"Y aún no me has dicho cómo piensas explicarle esto a tu pretendiente".

"No será necesaria ninguna explicación. No se me ha dado ninguna opción en nada de esto, ¿verdad?". Cerró su cuaderno y lo apretó contra su pecho. "Teniendo en cuenta las desafortunadas circunstancias en las que me encuentro, sin duda lo entenderá".

"Es un tipo muy comprensivo, por supuesto. Los cobardes siempre lo son".

Se dijo a sí misma que no se iba a dejar engañar.

"Y obviamente ingenuo también, al pensar que nada podría pasar entre nosotros después de tantos días juntos".

"Nada lo ha hecho", dijo alarmada. "Y nada lo hará".

Los ojos azules de David se centraron en su boca y Gwyneth sintió que volvía a ponerse nerviosa. Si pudiera acallar los restos de su enamoramiento infantil y verlo como el matón que intentaba ser ahora...

"Niégalo todo lo que quieras. Aún podemos demostrar que está equivocado".

"Un caballero sabría por mi negativa que desprecio sus atenciones".

Movió una rodilla lo suficiente para rozar la de ella. "Si la forma en que me devolviste el beso anoche, y la noche anterior, son una indicación de tu aversión, entonces has hecho un excelente trabajo engañándome".

Podía crear páginas de historias cada día, pero no se le ocurría una mentira adecuada ahora que su cordura más dependía de ello. En su repertorio de alegres réplicas no parecía haber una vuelta de tuerca. Su cuerpo, su cara, su corazón y ahora su lengua eran traidores. Gwyneth se apartó de él, apoyando las rodillas contra la puerta del carruaje. Abrió su cuaderno y se concentró en las palabras que había escrito hoy.

Teniendo en cuenta todo lo que estaba pasando, estaba bastante bien. Excelente material para perderse, también, pensó. Todo sangre y sangre. Ni una palabra sensible o un pasaje apasionado.

* * *

La venganza del cielo alcanzará a los malvados. La sangre de...

Gwyneth lanzó un grito de protesta cuando David le arrebató el cuaderno de las manos. Se lanzó tras él por el asiento, pero él consiguió apartarla a un lado, deteniéndola con un brazo mientras sujetaba el cuaderno abierto con la otra mano.

"Devuélvemelo ahora mismo, canalla". Intentó rodearle. "No tienes derecho a leer mis escritos privados".

"Te he dado oportunidades más que suficientes para que compartas tu trabajo conmigo".

"Pero no me interesa".

"Pero lo hiciste en un momento de nuestras vidas".

"Porque me gustabas entonces. Pero ya no. De hecho, estoy empezando a odiarte. Ahora devuélvemelo". Gwyneth se esforzó por rodearlo de nuevo, pero se congeló cuando los labios de David presionaron su cuello. Lo inesperado del gesto hizo que la lucha se agotara en ella. Se le cortó la respiración y se sintió suspendida en el aire cuando sus labios bajaron hasta el escote del vestido. Un instante después, le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

"Sabes bastante bien".

Movió ligeramente la cara hacia él, y la boca de David estaba allí.

El beso era ardiente y devorador, y el cuerpo de Gwyneth se encendió cuando David la subió a su regazo. Le rodeó el cuello con los brazos y su boca fue implacable. No podía contenerse. No podía. Volcó toda su frustración y su temperamento en el fervor del beso, intentando castigarle por lo que le estaba haciendo. Pero acabó castigándose a sí misma, mientras su cuerpo pedía más. No podía explicarlo, no intentaba entenderlo, pero le dolía estar más cerca. Quería tocar y ser tocada. Las manos de David le recorrían la espalda, los costados, apretándola contra él. De repente, fue consciente del bulto de su virilidad endureciéndose bajo ella.

No podía negarlo. No podía ignorar cómo la hacía sentir su contacto. La boca de Gwyneth se deleitó con él vorazmente, y soltó un suave grito de satisfacción cuando la mano de él ahuecó y apretó suavemente su pecho. La realidad era mucho más dulce que su imaginación. La insaciable excitación que la recorría superaba cualquier cosa que hubiera soñado.

"Después de hoy, nunca podrás decir que no hay nada entre nosotros", gruñó, apartando la boca. Sus dientes rozaron la piel sensible de su cuello. "Y te prometo que el placer que sentirás cuando te haga el amor te hará olvidar cualquier intento torpe que hayas tenido que soportar de ese cobarde idiota tuyo".

Sus palabras fueron como un cubo de agua helada sobre las llamas. Gwyneth se quedó helada cuando él tocó el dobladillo de su falda. Él capturó su boca bajo sus labios, pero ella apartó la cara, gritando suavemente cuando sintió la palma de su mano tocar la piel desnuda de su pierna y moverse hacia arriba.

Sin aliento, supo que tenía que detenerle. Al mismo tiempo, se quedó sin palabras. Su mano estaba en el interior de su pierna, sus faldas estaban levantadas, su piel ardía por la excitación, pero su mente iba a toda velocidad.

"David", jadeó.

Pensó que ella tenía experiencia en estas cosas. Supuso que ya había tenido una relación con el hombre con el que se fugaba.

"Eres tan suave como la seda". Sus labios estaban de nuevo en su cuello, su palma moviéndose lentamente hacia arriba.

"David", susurró. "Nunca he..."

Su mano llegó a la unión de sus muslos y ella habría saltado de su regazo si el otro brazo de él no la hubiera rodeado con fuerza. Se aferró a su muñeca, obligando a la razón a atravesar la bruma de pasión que empañaba su mente.

"Por favor, no", consiguió decir Gwyneth. Sus dedos se detuvieron. Se obligó a mirarle a los ojos. "A pesar de... lo que supones... de mí, nunca he hecho esto. Nadie me ha tocado nunca. Nunca había recorrido este camino".

Su mano se retiró y volvió a bajar suavemente las faldas por sus piernas. Le ardía la cara. Se apartó de su regazo, pero él no la dejó alejarse demasiado. Sujetándola por la muñeca, la mantuvo a su lado. Gwyneth pensó que se moriría de vergüenza, pero tenía que decir lo que pensaba.

"Lo que está pasando entre nosotros, no puedo negar mi atracción por ti. No puedo negar lo que he sentido por ti durante la mayor parte de mi vida. Pero esto físico... sea lo que sea... está sucediendo demasiado rápido. Estoy confundida por ello, aterrorizada por ello, y no creo que sea sabio para nosotros alentarlo, o dejar que nos controle."

Se le hizo un nudo en la garganta, ahogando sus palabras. Apartó la mirada, incapaz de soportar la intensidad de su mirada. La contradicción entre cómo se comportaba y lo que decía ahora era desconcertante y confusa. No quería pensar en lo engañosa que él debía imaginarla. Se preguntó si pensaría que ahora mentía.

"Explícame por qué te fugaste con este hombre".

No se esperaba la pregunta. Todavía nerviosa por lo que casi había pasado entre ellos, apartó la mirada. No tenía pensamientos coherentes en la cabeza. No podía arriesgarse a explicárselo todo, no en un momento como aquel en el que el caos la dominaba.

"No estás embarazada. No se ha tomado ninguna libertad contigo. ¿Qué poder tiene sobre ti?", preguntó impaciente. Su rostro cambió de repente. "¿Es posible que estuvieras huyendo porque lo amas?"

Gwyneth se quedó mirando la gran mano de él, que aún le rodeaba la muñeca. "¿Podríamos por favor no hablar de esto ahora?"

"Entonces, ¿cuándo podemos hablar de ello?"

Nunca, pensó. O al menos no hasta que el hecho estuviera hecho y ella estuviera casada con Sir Allan Ardmore.

"No voy a dejar pasar esto, Gwyneth. Si de verdad crees que fugarte con un cazafortunas en potencia es lo correcto, ¿por qué no me lo explicas? No puedes decirme que lo amas".

Era imposible ignorar el temperamento que aún invadía su tono. "Te lo explicaré... pero no ahora. No después de lo que... de lo que casi hicimos. Necesito tiempo para pensar, para dar forma a las razones en mi mente para que puedas entenderlas. Es mucho más fácil hacer las cosas que intentar explicarlas".

"Explícate más tarde si es necesario. Pero necesito una palabra por respuesta. ¿Lo amas?"

Deseó poder mentir. "No."

David se quedó mirándola unos instantes y luego le soltó la muñeca. Cabalgaron en silencio durante un rato, cada uno recogiendo sus pensamientos. Gwyneth no le miraba, pero podía sentir su mirada clavada en ella.

Al cabo de un rato, el silencio se hizo molesto y ella buscó una forma de distraer a David. No quería hablar de Ardmore. Al mismo tiempo, sabía lo rápido que se encendía la chispa entre ellos. Estaban sentados demasiado cerca el uno del otro. Miró a su alrededor y vio su cuaderno boca abajo en el asiento de enfrente.

"Me has dicho que no te he leído lo que estoy escribiendo. ¿Quieres que te lea algo ahora?"

Esperó ansiosa e intentó no marchitarse bajo su mirada. Él se tomó su tiempo. Se aseguró de que sufriera el mayor tiempo posible. Finalmente, se acercó y cogió el cuaderno. "¿Puedo interpretar esto como que has decidido volver a gustarme?"

Gwyneth casi dejó escapar un suspiro de alivio. Mirándole a la cara, se sintió aliviada al verle esbozar una sonrisa. "Creo que ya sabes la respuesta a eso".

Cogió su libro y lo abrió rápidamente por la última página, por lo que había estado trabajando hoy.

"Sólo le leeré esta página, que se abre en medio de una historia sobre un barco y una tripulación desaparecidos. En ella, el anciano padre del capitán desaparecido llega a una taberna y se encuentra con un antiguo marino que puede tener alguna información." Gwyneth intentó echar un vistazo rápido a la página para asegurarse de que se podía leer correctamente. Los estragos que sentía en su interior iban desapareciendo poco a poco. Habían estado tan cerca.

David volvió a arrebatarle el cuaderno de la mano. "Ya lo has explicado bastante. Me gustaría leerlo yo mismo".

Ella cogió su trabajo, con cuidado de no inclinarse sobre él por miedo a volver al punto de partida. "Pero sería mucho mejor si yo..."

"Creo que lo mejor para ti es que mantenga mis manos ocupadas en este momento".

Tenía razón. Gwyneth se retiró rápidamente y se apartó de él mientras David se concentraba en la página escrita.

"No he tenido ocasión de leerlo", dijo ella para excusar cualquier fallo que él hubiera encontrado en su trabajo.

"Entonces lo leeré en voz alta". Su mirada pasó de la cara de ella a la página.

"La venganza del cielo alcanzará a los malvados. La sangre del asesinado se alzará en juicio contra el asesino".

El viejo marinero cogió al visitante de la mano y lo condujo hasta la ventana. Señaló el barco que yacía en el puerto, justo enfrente de la casa, y continuó en voz baja.

"¿Veis ese viejo, negro y humeante armatoste? Pues bien, a bordo de ese maldito navío se ha cometido una hazaña, durante este último viaje, que bastaría para haberlo hundido en las más bajas profundidades de la perdición. Es una maravilla incomprensible que el mar no nos haya engullido, que la tierra no se haya abierto y nos haya tragado desde que desembarcamos". Su voz se hundió aún más. "¡Oh, fue una mala acción! Lo hicimos a hachazos. Los derribamos, uno tras otro, como a bueyes. Rompimos sus cráneos, salpicando nuestros baluartes con sus sesos, y empapando nuestras cubiertas con sus..."

David la miró. "¿Con su...?"

"Con su sangre". Le miró con picardía. "Te contaré otro secreto. ¿Sabes quiénes eran los que masacramos con nuestras hachas?".

David asintió. "Cuéntame".

"Era..." Ella se inclinó hacia él en el asiento, entrecerrando un ojo como un viejo seadog. "Era el capitán Pennington. El mismo capitán Pennington de Baronsford. El mismo hombre que ha sido una espina clavada en mi costado desde el momento en que me topé con él en Londres". Le quitó el cuaderno de la mano y lo cerró con un chasquido. "No tenía elección. Tenía que darle una lección".

Su risa llenó el pequeño espacio del carruaje.

La reacción de David ante su obra agradó mucho a Gwyneth. Ya tenía un público cada vez más numeroso -según un editor muy contento-, pero no tenía ninguna relación personal con la gente que leía sus cuentos. Nadie a quien pudiera oír reír en los momentos de humor. Nadie a quien pudiera ver inclinarse hacia delante expectante... cuando alguien que leía en voz alta hacía una pausa para respirar.

No recibió cartas de lectores admirados. Nadie conocía la identidad del escritor anónimo de los cuentos impresos por el Sr. Ruddiman.

Una persona lo sabía, se recordó rápidamente Gwyneth. Volvió a moverse por el asiento. Las notas de chantaje habían empezado a llegar a Greenbrae Hall la primavera pasada. Hasta ahora había recibido tres. El villano conocía su identidad, sabía dónde vivía, quién era su tutor, cuánto valía y, lo peor de todo, parecía saber el daño que la verdad supondría para su vida.

El canalla le exigía una fortuna por guardar silencio y le pedía un dinero que ella no tenía. Pero aunque ya hubiera recibido su herencia y pudiera desprenderse de semejante suma, no lo haría. Sabía que mañana podría haber otro granuja que le reclamara lo mismo... y otro al día siguiente.

La única respuesta a sus problemas consistía en hacerse invulnerable a tales acusaciones. Ese tipo de protección sólo se conseguía casándose con un hombre a quien no afectara el escándalo. Necesitaba a alguien que se beneficiara de su unión tanto como Gwyneth. Alguien económicamente necesitado, pero con pocas expectativas de una esposa. Necesitaba un hombre que se conformara con considerar su unión como un acuerdo comercial en el que él pudiera dedicarse a sus propios intereses y ella a los suyos.

Éstas eran algunas de las razones por las que Sir Allan era perfecto para ella. Según las disposiciones del testamento de su tío, una vez casada Gwyneth heredaría lo que le correspondiera. Al mismo tiempo, el testamento estipulaba que podría perder toda su fortuna si algún escándalo la alcanzaba mientras aún no estuviera casada. Sin duda, Charles Douglas, el conde de Cavers, tenía sus propias razones para hacer las cosas, incluida la de hacerla heredera, pero Gwyneth se había preguntado más de una vez qué había detrás de sus decisiones. No obstante, ésa era la situación en la que se encontraba ahora.

"Cuando eras más joven, siempre me impresionó tu ingenio para hilvanar historias y hacer que esos personajes parecieran tan reales". David le sonrió. "Es casi imposible de imaginar, pero con los años lo has hecho aún mejor". Le tendió la mano. "¡Más! Debes permitirme leer más".

Gwyneth apartó el libro para protegerlo. "Lo siento mucho. Pero usted, señor, está muerto. Lo maté en mi historia. No necesita saber nada más".

Una mirada de desafío iluminó sus ojos, y ella temió que le arrancara el cuaderno de la mano.

"Sinceramente, no hay más", explicó rápidamente. "Eso es todo lo que puedo contarte. El resto de lo que he escrito hoy consiste simplemente en notas garabateadas para mí".

"¿Qué pasa con las páginas que conducen a esto?"

"No están listos para ser vistos. Pero prometo dejarte terminar de leerlo una vez que haya terminado".

Cruzó los brazos sobre el pecho. Tras pensárselo un momento, asintió, aparentemente satisfecho, pero sus hermosos ojos azules permanecieron fijos en el rostro de ella. Gwyneth sintió un cosquilleo en cada centímetro de su piel por el roce de su mirada. Fingió que no le afectaba y desvió su atención hacia la ventana del carruaje.

"También tiene otros cuentos en esa cartera, si no me equivoco".

No podía leérselos... al menos, ninguno de ellos de corrido. Ella asintió a medias como respuesta.

"Y tienes otros libros y muchos más cuentos escritos en ellos, ¿no es cierto?".

Gwyneth volvió a mirar a David. Durante unos segundos, el corazón se le aceleró en el pecho. Ante la perspectiva de contarle la verdad, sintió una gran emoción. Compartir con alguien, con David, la historia de su éxito sería un sueño hecho realidad. En poco más de un año, había vendido ocho de sus cuentos. Y debido a la popularidad de los mismos, el Sr. Ruddiman estaba ansioso por comprar más. Ella sólo tenía que escribirlos.

"He conocido a otras mujeres aficionadas a llevar diarios y cosas así, y escribir cartas es un arte para algunas, desde luego. Usted, sin embargo, teje volúmenes de cuentos chinos". Sacudió la cabeza. "Eso es muy diferente".

Mientras crecía, Gwyneth nunca había pensado que su forma de escribir tuviera nada que ver con el conformismo. No tenía nada que ver con los demás. Aunque se habían burlado un poco de ella por su afición a inventar cuentos, nunca se planteó dejar de hacerlo.

"Sabes que esto es algo que siempre he hecho. Escribir las historias que se forman en mi mente forma parte de lo que soy".

"Lo entendí cuando eras joven y no tenías padres. Incluso entonces, recuerdo haber pensado que a veces tenías un mundo de fantasía al que escapabas, un jardín secreto. Sabía que debía de ser difícil venir a vivir con una tía y un tío que no conocías". Estiró las piernas ante sí, pero sus ojos se clavaron intensamente en el rostro de ella. "Me pareció maravilloso que en tu mente pudieras sustituir el tacto de una madre por la bondad de un hada y conjurar a un rey heroico en lugar del padre que habías perdido. Recuerdo que, incluso entonces, pensé que inventar historias era algo bueno para ti".

"¿Pero ya no piensas eso?" dijo Gwyneth un poco a la defensiva.

David se encogió de hombros. "Todo depende".

"¿Sobre qué?"

"En lo que dejas de hacer ahora durante esas horas... no, días... que te pierdes en las fantasías que estás creando".

"No tengo compromisos que queden sin cumplir. Resulta que Augusta es mi única pariente viva, y rara vez necesita o desea mi compañía. Si no me ocupo de socializar, nadie sale perjudicado por ello. Además, nunca se me ha dado bien sentarme a cotillear con otras mujeres sobre la gente o sobre la última moda. Así que el tiempo que dedique a esto que me gusta no priva a nadie de mi compañía".

"No estoy de acuerdo. Ya eres adulta, Gwyneth. En lugar de rechazar a la sociedad, deberías considerar abrazarla. Necesitas amigas, compañeras, y hasta yo sé que no todas las jóvenes son tan superficiales como tú las pintan. Por cierto, ¿te has involucrado en lo que Londres ha ofrecido esta temporada?".

Puso los ojos en blanco y miró por la ventanilla del vagón.

"¿Lo hiciste?"

"Por supuesto, una o dos veces. Fui al teatro varias veces. Vi a Garrick en El rey Lear. Fui a la ópera una vez y a una recepción en... bueno, no importa".

"Los hombres deben haber estado cayendo unos sobre otros para bailar contigo".

"Si quieres saberlo, los jóvenes de la tonelada son peores que las jóvenes".

"Así que en los meses que estuviste en Londres, realmente te permitiste muy pocas oportunidades de conocer a otros. Lo que significa que pasaste muy poco tiempo fuera de tu caparazón. No le diste a nadie la oportunidad de acercarse, excepto a un fraude caza fortunas".

David estiró la mano y tiró de uno de sus rizos, atrayendo su mirada hacia él. El gesto le recordó la forma en que solía tratarla, como a una hermana menor o a una inocente amiga, alguien a quien podía dar consejos fraternales. A ella le molestaba.

"Gwyneth, eres una joven muy atractiva, además de una heredera con un buen nombre. Es hora de que vayas más allá de ese mundo tuyo tan caprichoso. En lugar de las tonterías en las que gastas tu tiempo, deberías pensar en las realidades duras y rápidas de tu futuro."

Erizada por sus palabras, no intentó disimular su enfado. "¿Y qué te hace creer que yo no pienso en esas cosas?".

"Fugarse, para empezar". Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. Su expresión mostraba también su irritación. "Si prestaras atención al presente en lugar de vagar perdida en los mundos románticos y aventureros de tus Highlanders y piratas y demás, entonces podrías tener la oportunidad de comportarte como cualquier otra joven sensata. Ciertamente no dejarías que un pícaro sin dinero te engañara. ¿No ves el escándalo al que te estarás sometiendo? ¿Y cuánto te costará?"

"Sé lo que hago. Y no habrá escándalo", dijo Gwyneth en defensa de sus acciones. "Nos casaremos y eso pondrá fin a cualquier conversación... si es que la hay. Y para tu información, no soy una soñadora caprichosa. Resulta que conozco los detalles de las condiciones de mi herencia mejor que nadie. Los abogados de mi tío no pueden privarme de lo que me corresponde si me caso".

"Así que por eso lo haces", espetó David enfadado. "¿Te casas para conseguir tu herencia?"

"¡No!", respondió ella, oyendo la frustración en su propia voz. "Estábamos discutiendo sobre mis escritos, no sobre el hombre con el que me voy a casar. No estoy desesperada por mi herencia. De hecho, me importa poco".

"Más pruebas de que estás perdido en el mundo de los sueños y no ves lo que pasa en tu vida".

"¿Por qué? ¿Y ahora qué?" Gwyneth se inclinó hacia delante, encontrándose con la feroz mirada de David. "Dime, ya que lo sabes todo, ¿qué he dicho mal ahora?"

"Deberías preocuparte por lo que te llega. Tu tío pensó que eras lo suficientemente inteligente como para dejarte una fortuna. Es tu responsabilidad saber cuidarla en lugar de permitir que una comadreja de marido te la robe".

"No heredo hasta que me caso, lo que te dice que incluso mi adorado tío creía que yo, como mujer joven, soy incapaz de ocuparme de mis propios asuntos. Así que mi marido puede hacer lo que le plazca", dijo despechada. "No lo va a robar. De hecho, si quiere apostar y perder mi herencia, puede hacerlo. A mí no me preocupa, no veo por qué a ti sí".

"Estás siendo un mocoso y lo sabes. No has pasado penurias en tu vida, no has pasado hambre ni un solo día, pero no tienes más medios de subsistencia que esta herencia. ¿Tienes algún contrato escrito que te proteja? No. ¿Ha aceptado el perro de su futuro marido algún acuerdo que la mantenga? No. Un día no muy lejano, te preocupará lo que ese canalla haga con tu dinero, pero para entonces será demasiado tarde".

"Creo que no", dijo ella, obligándose a mantener la calma. "En caso de circunstancias tan terribles como las que imaginas, no tendré dificultades para mantenerme".

Le dirigió una mirada incrédula. "¿Con qué medios?"

"Publicando mis cuentos".

Su carcajada carecía de cualquier atisbo de alegría. "Y eso sería un escándalo de cierta importancia".

No debería haberse sentido herida. Sabía que él reaccionaría así. Aun así, le costó un gran esfuerzo ocultar sus sentimientos. Gwyneth se encogió de hombros y se obligó a sonreír, levantando la barbilla con valentía.

"No me importa lo que piense el mundo. Si tienes razón y me roban la herencia y la pierdo, mi vida no se arruinará. Tendré un marido al que no le importará en absoluto que yo aporte más dinero a nuestro matrimonio. Y le proporcionaré otra fuente de ingresos. Al hacerlo, seré libre para pasar todo mi tiempo en los mundos maravillosos que crea mi imaginación. Viviré mi vida haciendo lo que me gusta... escribir".

"¿Llamas a eso maravilloso?"

"Yo lo llamo cielo".

"Yo lo llamo infierno", refunfuñó David cuando el carruaje se detuvo ante la posada de Stoke-On-Trent.

* * *

No la vio durante nueve largos meses, pero cuando regresó, Truscott vio que había vuelto mucho de la joven Emma de la que se había hecho amigo tiempo atrás.

Se daba cuenta de que apreciaba su confianza y su amistad. Se escapaba muchas tardes durante el verano para estar con él en la casa de la torre. Se sintió aliviado de que Emma dejara de intentar tentarlo. Nada de besos ni de poner a prueba la capacidad de su cuerpo para resistir sus encantos. Comprendió su preocupación, su miedo a intimar con ella, y no le presionó.

Fiel a sus viejas costumbres, sin embargo, el comportamiento de Emma cuando estaban con otros seguía siendo el mismo. Más allá de los muros de la vieja torre, Walter no existía para ella. Persiguió a David cada minuto que estuvo de vuelta en Baronsford. Y más tarde ese verano, apareció otra distracción, robándole tiempo que podría haber pasado con Walter. Una prima suya huérfana de padre y madre -una niña de sólo nueve años- fue llevada a Greenbrae Hall para vivir con ellos.

Walter se compadeció de la niña. Veía en ella la misma cautela y confusión a las que él mismo se había enfrentado no hacía tantos años. Comprendía su soledad y su tendencia a seguir a Emma a todas partes, a pesar de las protestas de la prima mayor. Gwyneth Douglas estaba haciendo con Emma lo mismo que Walter había hecho con David, Pierce y Lyon.

Entonces, una tarde gris en que Emma había podido escaparse sola y acudir a él, afloró su amargura.

"Sé por qué han traído aquí a Gwyneth", le dijo, mirando en dirección a Greenbrae Hall. "Va a ser el instrumento del castigo que su señoría nos ha impuesto a mi madre y a mí. La han traído para que herede lo que iba a ser mío. Estoy solo, Walter. A partir de ahora, tendré que encontrar mis propios medios de supervivencia".

Capítulo Ocho

Un surtido de piedras dispuestas ordenadamente sobre la tierra delineaba la tumba del niño. En la cabecera del lugar, una tosca cruz hecha con un par de ramas rotas proyectaba una sombra sobre la tierra oscura. Alrededor del borde pedregoso de la tumba se veía una escritura en la tierra, y Walter Truscott bajó de su caballo para mirar más de cerca.

Había visto a la joven rascar palabras en la tierra dos veces cuando había venido a visitarla en los dos últimos días. En cada ocasión, se había detenido inmediatamente y no había dicho nada mientras quitaba las marcas. Walter tenía claro que no quería que la presionara sobre lo que estaba haciendo, así que no había insistido. Sin embargo, al encontrar la tumba desatendida, aprovechó la oportunidad para arrodillarse y mirar las palabras.

Era una mujer curiosa, pero sin duda resistente. La fiebre había desaparecido. Físicamente, parecía haberse recuperado del difícil parto. Sin embargo, su melancolía y su reticencia continuaban. Aún no tenían un nombre para ella. No le decía nada a Walter y casi nada a Rita, la mujer del chófer. Sin embargo, se había apresurado a ofrecer su ayuda en las tareas de la casa, pero lo había hecho con sólo una palabra aquí o allá. La mujer del chabolista le dijo a Walter que la joven no usaba la lengua de los montañeses. Curiosamente, su acento -al menos lo que Rita podía entender de él- sonaba como el de una mujer inglesa.

El misterio de quién era y de dónde venía sólo intrigaba más a Walter. Aunque ella nunca decía una palabra, él sabía que agradecía sus visitas. Aun así, mientras montaba a caballo cada día, temía llegar y encontrarla desaparecida. Cada vez que pensaba en ello, se decía a sí mismo que no debía preocuparse si eso ocurría. Sin embargo, extrañamente, le importaba.

Se quedó mirando lo escrito. Parecían nombres, escritos en círculo, una cadena de palabras y nombres alrededor de la tumba. Estaban escritos en inglés, pero algunas letras eran demasiado pequeñas o borrosas para que pudiera leerlas. Varios nombres se repetían.

Holmes. Vi. Violet. Mary. Truscott se centró en los que podía leer. Página. Kneb... Kneb... Levantó con cuidado una ramita de la palabra. Amina. Ohe... Ohe... Su ceño se frunció. Moisés. Ami... Uno de los nombres llamó su atención. Millicent. Recorrió la pequeña tumba y descubrió que el nombre se repetía tres veces. Walter volvió a mirar las letras Kneb y trató de imaginar si el resto deletreaba Knebworth.

No sabía si esperar que así fuera o no. Walter sabía que Knebworth era un pueblo cerca de Melbury Hall. La finca de Millicent al norte de St. Albans. Ella y Lyon aún pasaban grandes temporadas allí. De hecho, Gibbs, el criado del conde, se había quedado allí permanentemente como nuevo mayordomo. ¿Podría ser que esta joven hubiera venido desde el sur de Inglaterra? Ohenewaa, la antigua esclava negra que se había convertido en íntima compañera de la condesa viuda, se alojaba ahora en Baronsford. Las dos mujeres habían viajado al norte desde Melbury Hall para la boda entre Pierce y Portia y planeaban quedarse al menos hasta que Millicent tuviera a su bebé. Truscott se movió alrededor de la tumba, intentó ver si veía alguna otra mención de Ohenewaa. Las primeras letras eran lo único que quedaba. Pero, ¿qué otra cosa podían ser?

Se puso en pie y miró en dirección a la casa. ¿Qué hacía ella aquí, si había venido de Melbury Hall? Una cosa sabía, ella no estaba aquí para hacer ningún daño.

Cogió las riendas de su caballo y se dirigió a la cabaña por la colina. Angus, el marido de Rita, estaba trabajando en una zanja al fondo y se irguió rígidamente cuando Truscott se acercó.

La pareja de ancianos había sido muy hospitalaria al acoger al forastero, y Walter pudo ver que ambos le habían tomado cariño al viajero desvanecido. Tras intercambiar saludos, el viejo chabolista se apoyó en su pala de madera.

"Podéis dejar de enviarme a esos muchachos para que me echen una mano con el trabajo aquí. Estoy tan metido en todo que arreglo cosas que no necesitan arreglo". Señaló la zanja. "Y mi Rita dice que no más cestas de comida, tampoco. La muchacha no es una carga para nosotros. Come menos que un pájaro, y estamos más que felices de compartir lo que tenemos con ella".

Truscott ató su caballo a una rama de un manzano nudoso que se acurrucaba con varios otros junto a la zanja. "Me detuve primero junto a la tumba de la bairn. ¿Ha dicho algo sobre todo lo que ha estado escribiendo en la tierra alrededor?"

Angus sacudió la cabeza y miró hacia la colina que Truscott acababa de descender. "No me dice nada, señor, y la dejo estar. Sin embargo, la veo allá arriba. La he visto. La señora cree que es algún amuleto para mantener a salvo a la cosita".

Lugares y personas que de algún modo están conectados con la mujer y el niño, pensó Truscott. Rodeando al solitario niño muerto de un sentimiento de familia.

"¿Dónde está ahora?"

"Adentro". El chaveta hizo un gesto con la cabeza. "No hace ni una hora, Rita estaba aquí fuera, presumiendo de lo bien que la muchacha maneja la aguja. Habilidades señoriales, está pensando. Ella le había dado a la muchacha algunos remiendos sencillos para hacer, y luego salió corriendo a mostrarme las puntadas de fantasía que había hecho, como si yo supiera distinguir una de otra".

Walter charló unos minutos más con el chófer sobre el tiempo y la rodilla enferma del hombre. Pero dejó de oír lo que Angus le decía en cuanto la joven salió de la cabaña. No llevaba capa y la maraña de rizos que llevaba recogidos sobre la cabeza captaba los rayos dorados del cielo.

Lo primero que pasó por la mente de Truscott en ese momento fue que, incluso en su estado desaliñado, era más guapa que el sol. Como hacía siempre que lo veía, se detuvo de inmediato y sus ojos azules lo miraron.

Así fue. Sin sonrisas. Sin palabras. Ningún otro gesto de saludo. Pero Walter seguía satisfecho, ya que al menos ella parecía haberse fijado en él.

Y esto era suficiente. Por ahora, al menos.

* * *

Las dos mujeres y su séquito llegaron a la casa adosada de lady Cavers en Londres para descubrir que no había noticias de Gwyneth esperándolas. Los criados que la habían visto por última vez simplemente supusieron que su señora estaba de camino a Escocia con el capitán Pennington. Para aliviar el disgusto de Augusta, lady Lennox aseguró a su amiga que nada de aquello era concluyente. Se podía pensar en cualquiera de las cien razones por las que Gwyneth había llegado con el menor de los hermanos Pennington. De hecho, argumentó, era más que probable que se hubieran separado poco después de salir de la casa. Sin embargo, a pesar de la inmediata reacción de Lady Cavers, Lady Lennox se negó a permitir que su amiga partiera de inmediato hacia Escocia sin escolta. Mientras tanto, escuchando las continuas quejas de Augusta, rezaba para que la guiaran.

El alivio llegó esa tarde, cuando un viejo amigo de Lady Cavers, al parecer enterado de su inesperada llegada a Londres, se presentó en la puerta.

Lady Lennox nunca había tenido la suerte de conocer al caballero del que tanto había oído hablar, pero recordaba que su amiga describía a sir Allan Ardmore como un caballero amable y refinado que tuvo la desgracia de heredar un título pero poco más de su disoluto padre.

Los rasgos juveniles del hombre, junto con su tamaño medio y sus modales amables, le hacían parecer más joven de lo que Lady Lennox había imaginado. Pero tras sólo unos instantes de haber sido presentados, la mujer mayor pudo comprender por completo por qué Augusta tenía al baronet en tan alta estima. Sir Allan Ardmore no sólo se mostraba atento a la angustia de Augusta, sino también a Lady Lennox. Y obviamente era un viejo y querido amigo.

"Lamento de veras que te hayas visto obligada a pasar por semejante preocupación", exclamó el baronet en cuanto se enteró de la raíz de las preocupaciones de Augusta y de por qué había vuelto a Londres. "Y no puedo evitar sentir que mi falta de juicio ha causado gran parte de estos problemas".

"Agradezco tu simpatía, querida. Pero no puedes tener la culpa de nada de esto", dijo Lady Cavers.

Augusta se había colocado junto a la ventana de la biblioteca del piso superior. Lady Lennox se imaginaba que su amiga aún esperaba que Gwyneth llegara a la casa en cualquier momento.

"Si hay alguien que debería tener la culpa de esto, soy yo", se lamentó Augusta. "Demasiada independencia. He sido demasiado confiada. Asumí por error que mi pupila era más madura que para involucrarse en acciones tan irresponsables."

Sir Allan permanecía de pie, torpemente, junto a la chimenea apagada, con aspecto avergonzado e incómodo. "Me temo, milady, que poseo cierta información que usted no posee. Vi a la señorita Gwyneth en Hampstead Village la misma tarde en que debió detenerse aquí".

Augusta se volvió bruscamente. "¿Lo hizo? ¿Estaba sola? ¿Te contó a qué se debía este cambio de planes?".

Los finos dedos del baronet se quitaron una mota de polvo de la manga. Lady Lennox se fijó en la rojez que había subido por el cuello del joven, desapareciendo en el borde de su elegante peluca empolvada.

"Bueno, milady... estaba en compañía de un caballero y obviamente no deseaba dirigirse a mí, así que no me acerqué a ella".

"¿Otro hombre?" replicó Augusta con estrépito, dando un paso hacia él. "¿Quién era ese hombre? No me diga que viajaban juntos".

"En efecto, milady. Me temo que sus sospechas son correctas", dijo Sir Allan. "Estuve lo suficientemente cerca como para escuchar parte de su conversación. Y tengo entendido que el hombre que viaja con su sobrina es el hermano menor del Conde de Aytoun. Y por lo que parece, comparten carruaje y viajan juntos hacia el norte".

Augusta se tumbó en el sofá más cercano, desolada. Se quitó las gotas de sudor del labio superior y la frente. "¿Estaba alguno de mis sirvientes con ella?"

"Ninguno", respondió moviendo la cabeza. "Sólo ellos dos... sin escolta".

"¡Qué horror! ¡El escándalo! Gwyneth nunca será capaz de hacer un buen partido después de esto. Me aterra pensar en las repercusiones".

"Los Douglasses son vecinos de los Pennington desde hace años". Lady Lennox se unió a su amiga en el sofá. "Su propia hija era miembro de esa familia. Nadie pensaría que este arreglo es extraño, a menos que tú misma difundas esas ideas. Con todos los ladrones y salteadores de caminos que hay en los caminos hoy en día, su mera seguridad podría haber convencido a su sobrina para buscar este arreglo de viaje. De verdad, Augusta, esto no es tan malo como lo estás pintando".

"La chica podría haber llevado media docena de mozos y sirvientes con ella para su protección. No es la primera vez que viaja por esa ruta". Sacudió la cabeza con tristeza. "Debo ir a Escocia de inmediato. No descansaré si no sé que ha llegado sana y salva a Edimburgo o a Greenbrae Hall".

"No puedes viajar sola. Tenemos que organizar una escolta", dijo Lady Lennox enfáticamente.

"Si me permite acompañarla, Lady Cavers", ofreció el baronet, dando un paso al frente, "sería un gran honor".

"Ciertamente no puedo imponerme a usted, Sir Allan."

"Si es tan amable, me gustaría tener la oportunidad de redimir el mal que he hecho. Me quedé tan estupefacto al ver a la Srta. Douglas allí con ese bruto de hombre que no cumplí con mi deber de amigo de acercarme y exigirle al menos una presentación. Ni siquiera intenté hablar con la Srta. Gwyneth para preguntar por su salud. Debe permitirme que la acompañe en este viaje".

Augusta miró a Lady Lennox en busca de su consejo.

"Creo que es una buena idea". La mujer mayor se volvió hacia el baronet. "¿Cuándo puede estar listo para viajar, señor?"

"Estaré listo mañana a primera hora".

Lady Lennox palmeó la mano de Augusta, acallando cualquier queja. Ambas mujeres permanecieron en la biblioteca después de que el baronet hiciera una reverencia y partiera para prepararse para el viaje hacia el norte. Se sintió aliviada al ver que el color de su amiga había mejorado mucho. Sin duda, su humor estaba mejorando.

"Todos tus elogios anteriores sobre él estaban tan justificados. Es un joven encantador".

"En efecto, pero qué tonta fui al no conceder a Gwyneth el permiso que pedía antes de que ocurriera todo este embrollo". Augusta se sentó y se recostó cansada contra un par de almohadas de seda.

"¿Qué quería?" Preguntó Lennox.

"Nuestro joven baronet ha expresado cierta ternura por mi sobrina, y ella también siente debilidad por él".

"¿Ha pedido su mano en matrimonio?"

"¡No lo quiera el cielo! No lo haría, porque es demasiado orgulloso y piensa que no tiene nada que ofrecer en un matrimonio como el suyo. Creo que no lo pediría por miedo a poner en peligro su amistad conmigo si yo rechazara su propuesta." Augusta negó con la cabeza. "Pero Gwyneth acudió a mí la semana pasada, insinuando su deseo de contar con mi aprobación... en caso de que Sir Allan expresara su interés".

"Y supongo que su respuesta fue negativa".

"Por supuesto. Sin pelos en la lengua le dije que no habría matrimonio entre ella y Sir Allan, aunque le tengo un gran aprecio personal. Le recordé las dificultades financieras del baronet y cómo, para cualquier espectador, sólo parecería que se casaba con ella por su herencia. Además, mencioné su diferencia de edad, por no mencionar que, como reclusa, sólo se vería abocada al desastre al casarse con alguien con sus activas inclinaciones sociales". Augusta soltó un fuerte suspiro. "Castígame si quieres, amigo mío, pero en aquel momento pensé que no eran el uno para el otro".

"¿Pero ahora has cambiado de opinión?"

Augusta se encogió de hombros. "Quiero que esté a salvo. Y si está haciendo todo esto para llamar mi atención, entonces lo ha conseguido. Pero si Sir Allan aún la quiere, planeo darles mi bendición".

* * *

Desde muy joven, Walter había aprendido la necesidad de ocultar sus frustraciones. Era un maestro en controlar su temperamento. No se quejaba. Aceptaba la vida y sus pruebas como el camino que se le había trazado.

Sin embargo, cada vez más, su disciplina se desvanecía. Estaba enfadado y descontento, y cada vez le resultaba más difícil contener su ira. A medida que avanzaba el verano, ya había tenido algunas escaramuzas con David. Estaba irritado por las restricciones de sus deberes y por la constante tutela que el conde de Aytoun le había impuesto en la gestión de esas tierras. Walter se encontraba cuestionándolo todo, a todos, y nunca estaba contento con las respuestas. Como resultado, pasaba interminables horas en su refugio de la casa de la torre.

Sabía de qué se trataba. Su creciente frustración e inquietud. No era tonto. Se trataba de Emma.

Cuando ella acudió a él por última vez antes de que todos lo abandonaran a su suerte durante los solitarios meses de invierno, decidió por fin que tenía que enfrentarse a ella.

"Te sigue como un sabueso devoto. Para él, no existe otra mujer más que tú. No le importa nadie más que tú. ¿Es él, Emma?" Walter le preguntó. "¿Es David el que has elegido?"

En sus labios se dibujó una sonrisa como nunca antes había visto. En ese momento se dio cuenta de que ella había empezado a comprender su poder. Sólo tenía quince años, pero ya comprendía la magia que podía ejercer con su encanto de mujer.

"Después de ti, David es el más cercano en edad en mí. Y supongo que si me viera obligada a decidirme por él, me valdría". Se encogió de hombros. "Pero Pierce también siente devoción por mí, a su manera protectora. Podría tolerar sus sermones si fuera él quien más me gustara".

"¿Estás ciego a la forma en que David se siente? Le has guiado, le has animado. Nadie siente por ti lo que él siente". Era mentira. Walter sentía más por ella que cualquier criatura viviente. Pero su lengua se arrugaba en su cabeza antes de que pudiera decir tal cosa.

"Lo que siente no es más que un enamoramiento infantil. Se le pasará pronto cuando le diga que siga su camino". Volvió a encogerse de hombros. "Si tuviera que elegir a uno de los tres hombres Pennington, Lyon sería mi opción preferida".

¿"Lyon"? Pero si ni siquiera le conoces. Lleva más tiempo fuera de Baronsford que aquí. Es diez años mayor que tú".

"Pero Lyon es el próximo Conde de Aytoun." Volvió la sonrisa. "Y yo seré la Condesa de Aytoun. Baronsford será mío. Nunca más tendré que preocuparme por los ingresos o las herencias o la mala sangre entre mis padres. Si decido no volver a ver a ninguno de ellos, estaré en mi derecho".

Mil objeciones surgieron en él. El dolor por sí mismo, por sus primos, por todos los que se preocupaban por Emma pero estaban cegados por ella, ardía en su cerebro. Pero se obligó a contener el dolor que le desgarraba. No podía pensar con claridad. El latido de sus oídos bloqueaba todo sonido. Y entonces ella habló de nuevo, sus palabras cortaron todo.

"Pero me encuentro ante un dilema", dijo en voz baja. "¿Por qué debo decidirme por uno de esos tres, cuando eres tú a quien quiero".

Levantó la vista sorprendido. El corazón le martilleaba en el pecho. Ella caminó hacia él.

"Pero no puedo tenerte, ¿verdad?" Ella rozó sus labios con los de él. Lo besó hasta que el muro de resistencia se derrumbó, hasta que Walter le devolvió el beso con salvaje abandono. De repente, ella se separó de su abrazo.

La miró hacia la puerta. Su mirada estaba fija en su rostro. Sus ojos claros.

"Pero no lo harás. Me conoces como nadie... pero no puedes darme lo que de verdad quiero".

Y luego se fue.

Capítulo Nueve

Tres días dando vueltas juntos en el carruaje. Tres noches en habitaciones contiguas en Stoke-On-Trent, Lancaster y Penrith. A David le impresionó que la pequeña diablilla siguiera fingiendo indiferencia a la perfección. Era educada, pero distante. Era cortés en sus respuestas y no se dejaba provocar por ninguna de sus payasadas ni se dejaba arrastrar a ninguna discusión. También parecía contenta de acompañarle en el viaje sin intentar huir o engañarle. Y no fue por falta de oportunidades. David pidió al chófer que hiciera paradas frecuentes y cada día se aseguraba de perder al menos parte de la mañana antes de ponerse en camino.

Al principio, la disposición contenida de Gwyneth había sido un respiro. Por fin había recuperado el sueño. De hecho, había podido relajarse y pensar un poco en lo que le esperaba una vez llegara sin avisar a Baronsford, y en cómo iba a afrontar el hecho de volver a ver a su familia. Pero el aburrimiento del viaje se estaba apoderando de él. Tenía demasiado tiempo libre viéndola garabatear en su cuaderno. Pensó en el drástico cambio de humor de Gwyneth después de leer parte de su relato. Supuso que se había sentido ofendida por los comentarios que había hecho sobre su forma de escribir y sobre cómo pasaba demasiadas horas soñando despierta.

Por supuesto, al pasar cada momento despierta rascando el papel mientras avanzaban hacia el norte, le estaba dando la razón. Al mismo tiempo, le reprendía en silencio, le daba una lección, le demostraba que su pasión por la escritura era mucho más profunda que la atracción que aún sentía por él. Por lo que David podía ver, Gwyneth se había convencido a sí misma de que él ya ni siquiera era digno de atención, y hacía alarde de ello espléndidamente.

A medida que avanzaban, David estaba decidido a demostrarle que estaba equivocada, y no se le ocurría un lugar más romántico para hacerlo que el mismo pueblo al que cientos de parejas huyen cada año para intercambiar sus votos matrimoniales. La conquistaría en el mismo lugar al que Gwyneth había intentado llegar con su pretendiente.

El sol descendía rápidamente por el cielo occidental. La frontera escocesa se acercaba. Supuso que llegarían a Gretna Green poco después del anochecer. Y esto se ajustaba perfectamente a sus pecaminosos planes.

A pesar de su indiferencia, no había sido inmune a ella en los últimos tres días. No, se corrigió David, no había sido inmune a sus encantos desde el momento en que se conocieron en Londres. Todos los días observaba cómo sus cabellos carmesí se acomodaban sobre su cuello y sus hombros de marfil. La falta de atención de Gwyneth a su ropa y su estado cada vez más desaliñado sólo evocaban más imágenes eróticas en su mente. Recordó la textura sedosa de su piel y cómo se había sentido cuando sus dedos recorrieron un camino bajo las capas de su falda. Aún podía recordar el calor. Ella también lo había deseado.

No se sentía culpable por querer hacer el amor con Gwyneth. Tampoco tenía ningún problema en que se supiera, ya que pretendía casarse con ella. Pero necesitaba su consentimiento. Quería que ella estuviera tan atrapada en ese momento de deseo como él. Al igual que había sucedido durante los dos primeros días de viaje, David quería que aquella sensación los uniera como un rayo a un pararrayos.

Contempló la luz del sol que entraba por la ventanilla del carruaje, prendiendo fuego a sus tirabuzones rojos. Se fijó en las pecas del puente de su nariz, en sus labios carnosos. Su mirada se posó en los fuertes dedos que sujetaban el lápiz mientras éste se movía suavemente por la página de su cuaderno.

"Dos testigos y una parada rápida en la herrería, y podríamos unirnos legalmente".

Obviamente, Gwyneth consideró que el comentario era jocoso, pues ni siquiera se molestó en levantar la vista. El lápiz no se detuvo. Por un momento se preguntó si le habría oído.

"Entonces tú y yo podemos hacer que el herrero nos encierre en su trastienda. Creo que la costumbre es que también se lleve toda nuestra ropa".

El lápiz vaciló. Un rubor coloreó sus mejillas. Pero al cabo de un momento volvió a escribir.

"He oído que el hombre guarda una cama ahí detrás... para las situaciones que implican a padres enfadados en estrecha persecución. Cuando el padre furioso exige que se abra la puerta, se encuentra presenciando de primera mano la felicidad conyugal de los recién casados. A partir de ahí, no hay duda sobre el consentimiento".

"No tengo padre, pero eso no importa, porque no hay ni una posibilidad entre mil de que me metiera en una cama contigo".

Una reacción. David estaba muy satisfecho. Observó cómo Gwyneth intentaba concentrarse en la página que tenía delante, pero el lápiz se movía con lentitud. Era evidente que estaba distraída.

"Una entre mil. Eso suena a probabilidades para una apuesta. ¿Estás lanzando un desafío?"

Gwyneth se sentó. Sus ojos verdes brillaron. "Ahora que lo pienso, creo que acabas de sugerirme un método para conseguir casarme, como era mi intención".

"Bueno, si casarte con cualquiera es tu objetivo, ¿por qué no aceptas mi oferta?".

"Es absurdo por tu parte pensar que me casaría con cualquiera. Sólo hay un hombre que consideraría tomar como esposo".

"Un hombre al que no amas, ni has intimado nunca. Un cobarde sin dinero que sólo busca tu fortuna. Un granuja sin nombre que tiene miedo de su propia sombra".

"¿Qué te hace decir eso?"

"Si no fuera un cobarde, ya habría venido a rescatarte. Un perro no conoce el honor".

"No sabes nada de lo que ha hecho o ha planeado", dijo ella, descargando su temperamento y frustración. "Y tiene un nombre. Un nombre muy bueno, por cierto".

"¡Por supuesto! ¿Cómo podría olvidarlo? Creo que la semana pasada se escondía tras el nombre de Adams. Me pregunto qué nombre llevará esta semana".

Gwyneth cruzó los brazos sobre el pecho. "Es tan fácil atacar a alguien en su ausencia, pero te aseguro que después de que él y yo nos casemos, tu opinión sobre él será muy diferente".

"Efectivamente, ya que lo recordaré como tu difunta prometida, que murió trágicamente camino del altar... o mejor dicho, del yunque".

Abrió la boca, pero la apretó tanto que él oyó el chasquido de sus dientes.

"Será más seguro para tu pretendiente y mucho más agradable para ti aceptar mi oferta". Chocó su rodilla contra la de ella. "¿Qué dices, Gwyneth?"

"¡No!", gritó. "Es impensable. E incluso en el caso de que el mundo mismo de alguna manera se volviera del revés, usted, Capitán Pennington, sería el candidato menos probable para que yo lo eligiera como marido."

"¿Imposible, dices?" Sintió que se le levantaba el ánimo. Ahora estaban volviendo a su forma normal de comunicarse. "¿Y te importaría decir qué tienes contra mí?"

"No lo haría".

"¿No crees que sería un buen marido?"

"Yo no".

"¿Y eso por qué?"

"Eres demasiado arrogante, demasiado terco, demasiado orgulloso". Agitó una mano frustrada ante ella. "Estás demasiado herido. Y ni yo, ni ninguna mujer, puede ayudarte a curar las cicatrices que arrastras del pasado".

David se echó hacia atrás, intentando formular una respuesta. Le había pillado desprevenido. Se refería a algo que David no quería recordar. No quería pensar en Emma ahora. Se había curado. No quería reabrir la herida.

"Puedo ser más agradable", dijo.

Sacudió la cabeza y guardó el cuaderno.

"¿Al menos crees que sería una buena amante?"

Volvió la mirada hacia la ventana. Habían pasado la frontera y se acercaban al pueblo de Gretna Green. David se colocó a su lado y fingió mirar también hacia fuera. Sus sedosos bucles rozaron su mejilla. Bajó la mirada hacia la suave piel de su cuello y luchó contra el impulso de apretar los labios contra ella. Se había desabrochado varios botones de la espalda y se preguntó qué haría ella si él se los desabrochara.

"Pero, por supuesto, no puedes responder ya que no has tenido la oportunidad de probar mis habilidades como amante. Pero, ¿qué te parece, Gwyneth?", susurró contra su delicada oreja. "¿Te importaría probar las sábanas conmigo primero y luego decidir si sería un buen marido?".

"Ni en cien años, capitán", graznó.

El carruaje se detuvo en Headless Cross, donde confluían cinco antiguos caminos en el centro de Gretna Green. Gwyneth se apresuró a salir del carruaje antes que él. Sin embargo, el carruaje dio un bandazo, haciéndola salir a la calle y llegar hasta la misma puerta de la herrería.

* * *

Tenía que encontrar la manera de casarse con Sir Allan. Era la única forma que conocía de resolver sus problemas. Y David la estaba volviendo loca. Gwyneth le había dicho lo que pensaba de él. Lo que no se había atrevido a mencionar, sin embargo, era que él nunca entendería su necesidad de escribir. Pero incluso si su escritura no fuera un problema, su respuesta habría seguido siendo la misma. Nunca podría ser un buen marido para ninguna mujer, porque había estado enamorado de Emma, y su corazón ardería por ella para siempre. Un hombre, una mujer, un amor. Para siempre.

Gwyneth lo sabía muy bien. Los sentimientos que ardían en su corazón nunca cambiarían. Y sabía que no podría enfriar la forma en que su cuerpo respondía a su tacto. Su única salvación era encontrar a su baronet.

Paseando por su habitación, Gwyneth se aseguró de que Ardmore podría estar esperándola en el pueblo. Posiblemente se alojaría en cualquiera de las posadas o tabernas situadas a tiro de piedra de Headless Cross. Sin embargo, no podía ir en su busca, no en la oscuridad y no mientras no conociera el pueblo.

Le dieron un indulto por esta noche. Nada de habitaciones contiguas, nada de puertas de comunicación que David exigía dejar abiertas. Esta noche, al menos, no tendría que soportar ver a David desfilar por su habitación, sin camisa y con los calzones medio desabrochados. No sufriría, como la noche de Stoke-On-Trent, cuando le había visto el trasero desnudo mientras se metía en una bañera de agua caliente que le habían subido a la habitación. Que el diablo se lo lleve, el villano incluso se había burlado de ella esa noche, llamándola para que se uniera a él en la bañera.

Gwyneth se tocó las mejillas encendidas. El aire de la habitación era caliente hasta el punto de sofocarla. Se acercó a las ventanas y abrió las contraventanas de par en par, pero no corría ninguna brisa. La suciedad y el sudor de los días de viaje hacían que la ropa se le pegara incómodamente a la piel. Echó un vistazo a su pequeño baúl de ropa, pero aún no estaba dispuesta a desperdiciar un vestido limpio.

Al llegar a la posada, David se había ofrecido a que le enviaran una tina de agua, pero ella se había negado. Sin embargo, en consonancia con su carácter obstinado, había pedido una para ella de todos modos. Y ahora Gwyneth se alegraba de que lo hubiera hecho. De hecho, se sentía cada vez más impaciente, pues había pasado una hora y aún no habían subido nada.

Pensó en bajar y pedir una ella misma. Incluso se planteó bajar las escaleras y salir directamente de la posada. David parecía dar por sentada su victoria sobre ella. De hecho, tal vez sólo preguntando en la taberna más cercana por Sir Allan...

El suave golpe borró esa idea. Gwyneth abrió la puerta y vio a una joven sirvienta que traía toallas limpias y a dos muchachos que llevaban una bañera de madera. Se dirigió a su baúl y eligió un vestido limpio y ropa interior mientras los muchachos corrían a por cubos de humeante agua caliente para llenar la bañera. Ansiaba lavarse el pelo y el cuerpo. La sola idea de sentarse en la bañera y dejar que el cansancio del viaje se apoderara de sus miembros era celestial.

Terminado su trabajo, los chicos cerraron la puerta al salir. La criada se ofreció a quedarse y ayudarla con el baño. Gwyneth pensó en rechazar la oferta, pero el lujo de bañarse y que alguien la ayudara la convenció de lo contrario. Además, se dio cuenta de que entablar amistad con alguien que viviera en el pueblo podría ser su mejor oportunidad de encontrar a Sir Allan, si es que se les había adelantado en Gretna Green.

La doncella se llamaba Ann y no era nada tímida a la hora de conversar. De hecho, Gwyneth fue incapaz de llevar la conversación por donde quería, ya que Ann estaba decidida a compartir historias de sus fugas favoritas y de las bodas más importantes que habían tenido lugar en su pueblo. Una, en particular, se había apoderado de la fantasía de Ann y empezó por ella.

"Todo empezó en esta fiesta en una de las grandes casas señoriales cerca de Carlisle, a menos de un día de camino por la carretera y más allá de la frontera. El buen ministro John Wesley era miembro de la fiesta, sin duda con la mente puesta en hacer la obra del Señor mientras estaba de visita. Mientras estaba allí, su hermano Charles Wesley también se unió a él, trayendo consigo a un artista amigo suyo".

Ann empezó a cerrar las persianas mientras hablaba y luego vino a ayudar a Gwyneth a quitarse el vestido.

"El rico caballero que daba la fiesta tenía una hija casi en edad de casarse. La muchacha era una preciosidad. Entre los demás invitados había un noble acomodado, venido desde Alemania como compañero de viaje de otro caballero alemán. El joven viajero se enamoró perdidamente de la muchacha en cuanto la vio".

Gwyneth, que es una narradora de historias y una romántica de corazón, se sintió atrapada por la historia. Con la ayuda de Ann, se quitó rápidamente el vestido, pero decidió no quitarse la bata mientras se metía en la bañera. El agua le sentó de maravilla y la ropa interior se le hinchó alrededor de las piernas cuando se sentó. Una vez en el agua, se quitó la prenda mojada y la dejó en el borde de la bañera.

"Siendo un buen caballero y todo eso, el alemán pidió la bendición del padre de la muchacha para casarse con ella, pero el viejo tenía en la cabeza que su hija se casaría, como mínimo, con un conde inglés. Y con ningún extranjero, por supuesto. Así que, terco como una mula, el viejo caballero se negó".

Ann vertió agua sobre la cabeza de Gwyneth y se dedicó a desenredar los rizos mientras continuaba.

"Se cuenta que los dos hermanos Wesley se sintieron abatidos por los dos amantes y le hablaron al alemán de nosotros, aquí en Gretna Green, y de cómo los dos podían casarse sin el consentimiento del viejo toro. Esa misma noche, con la ayuda del gran John Wesley en persona, la pareja se fugó".

Gwyneth dejó de lavarse los brazos y miró a la criada. "Debería haber sido fácil, estando tan cerca".

"Así fue, en efecto, señorita. Dicen que el padre de la chica cabalgó tras la pareja, pero llegó demasiado tarde para impedir la boda".

"Así que vivieron felices para siempre", concluyó Gwyneth.

"Sí, señorita. Eso hicieron, pero eso es sólo parte de la historia". Ann cogió un peine para peinar los rizos. "El artista del que os hablé, el que había venido a la fiesta con Charles Wesley... pintó cuatro cuadros sobre todo el acontecimiento cuando volvió a Londres".

Gwyneth echó a volar su imaginación. Una imagen de los amantes cuando se conocieron. Otra de ellos corriendo por los campos con el padre y sus hombres a caballo persiguiéndolos de cerca. Otra de la apresurada boda. La cuarta tenía que ser de la bendición del padre, o tal vez sería de la pareja de vuelta en Alemania.

"En uno de los cuadros, una muchacha del pueblo, descalza y vestida con harapos, contempla atónita todo el proceso". La voz de Ann devolvió a Gwyneth al presente. "Bueno, cuando la recién casada ve los cuadros, le pide a su marido que la traiga aquí a Gretna Green para encontrar al niño".

"¿Era real la niña? ¿No se la inventó el pintor?". Gwyneth se apartó el pelo mojado de la cara para mirar a Ann.

"No, señorita. La chiquilla era tan real como tú y yo".

"¿La encontraron?"

"Sí". La joven sonrió y asintió. "La muchacha se llamaba Effie y era de una familia muy pobre que vivía a las afueras del pueblo. Con cinco pequeños y un sexto en camino, los padres aceptaron vender a Effie a la nueva novia".

"¿Vendieron a su hija?" preguntó Gwyneth con incredulidad.

"Sí, señorita."

"Pero no sabían nada de esta pareja. ¿Qué pasaba si pretendían hacer daño al niño?"

"Cuando eres pobre, señorita, no te preocupas por esas cosas". Ann empujó la cabeza de Gwyneth hacia delante y le enjabonó el pelo. "Pero puedes estar tranquila, porque nuestra Effie se fue a Alemania con sus nuevos padres y fue educada y criada como una dama. De hecho, cuando creció, se casó con un conde, según dicen, y nunca miró atrás a sus humildes comienzos en aquella casita destartalada cerca de Gretna Green."

"No es una historia muy feliz", susurró Gwyneth. "Especialmente para su familia. Lo menos que podía haber hecho era volver, quizá de visita, o incluso ayudarles económicamente de alguna manera."

La sirvienta empezó a enjuagar el pelo de Gwyneth, pero parte del jabón le entró en los ojos, quemándoselos gravemente.

"Nunca lo había pensado así, señorita", dijo Ann pensativa.

Unos golpes en la puerta las sobresaltaron a las dos. Gwyneth se salpicó la cara con agua para quitarse el jabón, pero el escozor no hizo más que empeorar.

"Sería uno de los muchachos con la jarra de agua de enjuague caliente", explicó Ann, corriendo a abrir la puerta.

Gwyneth se hundió en la bañera todo lo que pudo. Se oyeron murmullos en la puerta y se sintió aliviada cuando volvió a oírla cerrarse rápidamente.

"¿Por casualidad eres pariente de esta Effie?" preguntó Gwyneth cuando sintió que el agua empezaba a caer suavemente sobre su cabeza y su cara para quitarle la espuma.

"No creo que conozca a ninguna Effie."

Al oír su voz grave, Gwyneth casi saltó de la bañera. Balbuceó y se obligó a abrir los ojos a pesar del escozor.

"¿Qué haces aquí?" Se agarró la bata, cubriéndose los pechos e intentando estirarla sobre las piernas desnudas. Se apartó el pelo mojado de la cara.

"Simplemente he vuelto a mi habitación", dijo David con suficiencia mientras se agachaba junto a la bañera, con la jarra de agua en la mano.

"¿Qué quieres decir con tu habitación? Esta es mi habitación".

"Bueno, si insistes en ser preciso, nuestra habitación". Su mirada se desvió de su rostro a su cuello y a donde ella sujetaba la tela húmeda con fuerza contra sus pechos. "Desafortunadamente para ti, no tenemos el lujo de habitaciones separadas en esta taberna. Esta parece ser la temporada alta para el comercio matrimonial".

"Debe haber otras tabernas". Luchó contra el extremo de su ropa interior que intentaba flotar hacia la superficie. Apretó las rodillas contra el pecho. "Si no, puedes dormir en los establos".

"En efecto. Pero estoy bastante seguro de que disfrutaré esto mucho más. Todavía tienes jabón en el pelo". Le echó más agua por la cabeza.

Gwyneth no tenía suficientes manos para luchar contra él. "David Pennington. Lo que intentas hacer es lo más infantil que cualquier hombre podría hacer. Eres un pícaro, un cobarde y un villano. Te estás aprovechando..." Ella balbuceó y se detuvo cuando él casi la ahogó, tirándole toda la jarra de agua por la cabeza.

"Tienes la más bonita variedad de pecas sobre tus hombros. Y tú tienes la espalda más bonita".

Gwyneth se puso rígida al sentir sus dedos deslizarse suavemente por su espalda. No consiguió combatir el calor que se acumulaba en su vientre. Como siempre, su cuerpo no atendía a razones cuando se trataba de David. Se apartó el pelo de la cara y se volvió hacia él. "David, ya te he dicho que entre nosotros no puede pasar nada. Que..."

Su mirada se centró en sus pechos. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que la camisa mojada que sostenía contra su cuerpo era casi transparente. Se le veían los pezones. Cruzó los brazos para cubrirlos. "¿Por qué me haces esto?"

La intensidad de sus ojos azules le quemaba la piel. "No lo estoy haciendo solo, Gwyneth. Tú empezaste esto cuando eras más joven y me perseguiste por todo Baronsford".

"Sólo era una niña tonta. Había pintado una imagen de ti en mi mente como un héroe. No había nada... bueno, no había nada íntimo en ello".

"Pero eso cambió cuando te hiciste mayor, ¿no?", bromeó. "¿O era todo inocencia cuando te sentabas en mi regazo no hace mucho? ¿Y qué me dices del año pasado, en Baronsford, cuando bajé a los acantilados a verte? No puedes negar que algo pasó entre nosotros ese día. Y ni siquiera he empezado a hablar del modo en que te has comportado desde que emprendimos juntos este viaje". Sus dedos se deslizaron desde la espalda de ella hasta el costado de su garganta.

Le ardía la cara mientras sus pechos se estiraban hacia arriba, esperando que él los tocara. Pero él retiró la mano.

"Hay una historia entre nosotros que no podemos negar, Gwyneth."

"¡Muy bien! Lo admito, nos sentimos físicamente atraídos el uno por el otro", gimió, vencida. "Pero esto debería darnos más razones para mantener las distancias. He tomado la decisión de casarme con otra persona, y tú puedes tener a cualquier otra mujer que desees. Seguro que hay al menos una docena de chicas guapas, sólo en este pueblo, que se meterían encantadas en esta bañera contigo. Ve tras ellas, no tras mí".

Empezó a quitarse las botas.

"¿Qué haces?", preguntó asustada.

"Me has dado una idea".

Gwyneth se quedó estupefacta cuando se puso la camisa por encima de la cabeza. "David, aún me queda algo de reputación".

"Me temo que destruí eso al pagarle a esa sirvienta cuando me dejó entrar aquí. Parece que es una cotilla". Se levantó y empezó a desabrocharse los calzones. "Pero necesito bañarme".

Se le secó la boca. Tenía el pecho ancho y musculoso, que se estrechaba en la cintura. Cerró los ojos cuando él se bajó los calzoncillos, pero no sin antes vislumbrar el vello oscuro que descendía desde su ombligo y su virilidad cada vez más dura. Una oleada de pánico la invadió.

"Dame mi toalla", chilló. "Date la vuelta. Me gustaría salir de aquí".

"Está demasiado lejos para que yo llegue".

Abrió los ojos un momento, para volver a cerrarlos al ver un muslo musculoso junto a la bañera. "No me forzarás contra mi voluntad. Eres demasiado caballero".

"Yo era un pícaro y un villano no hace ni un minuto".

"He cambiado de opinión". Gwyneth extendió ciegamente la mano hacia la toalla que, según recordaba, yacía a los pies de la cama. "Dame esa cosa y me quitaré de tu camino..."

"Todavía tengo que lavarte la espalda".

"David, esto no tiene gracia. Estás sobrepasando los límites de la decencia".

Su pie rozó sus nalgas al entrar en la bañera. Presa del pánico, Gwyneth se puso en pie de un salto. Sin embargo, cuando el brazo de David rodeó su cintura, el estremecimiento de su espalda húmeda contra el cálido pecho de él la congeló. Su excitación la presionaba con fuerza.

"Quédate, Gwyneth", le susurró roncamente al oído. Su boca besó la piel húmeda de su cuello y su hombro. "Nunca haré nada que tú no quieras que haga".

Era como una oveja llevada al matadero, pero iba voluntariamente. No había forma de que se apartara de su abrazo.

"Todo en ti es tan hermoso". Sus manos se movieron desde su cintura, acariciando sus brazos, empujando lentamente sus manos y el cambio húmedo que estaba agarrando lejos de su cuerpo. Sus pechos quedaron a la vista, húmedos y brillantes. "Me has estado volviendo loco de deseo".

Ya no tenía miedo. Eso había desaparecido, y ahora sólo la llenaba la excitación. Ciertamente no había ningún pensamiento de decencia. Vio cómo una gran mano frotaba suavemente la tela húmeda sobre su vientre. La otra mano le cogió el pecho y el pulgar y el índice tocaron y luego apretaron suavemente el pezón. La sensación era enloquecedora y sintió que las piernas le flaqueaban.

Metió el otro pie en la bañera. Su virilidad se acurrucó íntimamente contra ella. Le quitó la camisa de la mano y la dejó caer al agua. "¿Por qué no te sientas aquí conmigo?"

"No deberíamos. Está mal", susurró mientras se apoyaba en él. Jadeó con una mezcla de sorpresa y placer cuando la mano de él se deslizó hacia abajo, avivando el calor que él había encendido en ella. No dijo nada mientras él los metía a los dos en la bañera.

Cuando la colocó entre sus piernas, el agua subió y salpicó los laterales. No había más espacio en la bañera, y él la estrechó contra su pecho con los brazos, inclinándola hacia atrás hasta que las partes íntimas de su cuerpo quedaron completamente expuestas a su mirada y su tacto.

"Me gusta esto", gruñó. "Encajamos perfectamente".

El contraste entre sus cuerpos era más excitante de lo que ella podía soportar. Los brazos y las piernas de él eran largos y musculosos y estaban cubiertos de fino vello oscuro. Ella miró su piel pálida, sus pechos flotando dentro y fuera del agua con cada respiración. Una nueva oleada de calor líquido se acumuló en su interior cuando los dedos de él empezaron a jugar con las puntas endurecidas de sus pezones.

Esto era mucho más atrevido que cualquier escena que hubiera escrito en cualquiera de sus historias. Era más excitante de lo que jamás hubiera imaginado. Cuando su otra mano bajó por su vientre hasta la unión de sus piernas, supo que David estaba dispuesto a convertirla de nuevo en una mentirosa.

"Ábrete para mí", susurró, separándole suavemente las rodillas.

Ella le agarró la muñeca. "Te lo dije antes. Nunca he hecho esto".

"Lo sé, mi amor". Le mordió el lóbulo de la oreja, saboreó su cuello. "Seré suave. No haré nada que no quieras que haga".

Gwyneth sintió que se le cortaba la respiración al ver cómo su mano volvía a sumergirse en el agua, tocando los sensibles pliegues de su carne. Se tensó en cuanto él introdujo un dedo en su interior y sintió la resistencia.

"Mi inocente Gwyneth. Yo cuidaré de ti".

Miró a David por encima del hombro para decirle que estaba asustada, y su boca estaba allí, atrapando la suya. Y hasta que sus labios no se sellaron, no se había dado cuenta de cuánto lo había necesitado. La lengua de Gwyneth se enredó con la de él y lo acogió en lo más profundo de su boca. Esta vez fue ella quien oyó su gemido de placer.

La giró en sus brazos y más agua salpicó por el costado. Sus bocas siguieron dándose un festín mientras se movían juntos hasta que ella se sentó a horcajadas sobre él. Le dolían las carnes y ella le sujetaba la cara, controlando el beso, alimentándose de él y deseando verlo sufrir como él la hacía sufrir a ella.

Se quedó sin aliento cuando apartó la boca. "Esto es... esto es... estoy perdiendo el control. Te quiero ahora".

Se sintió perversa y poderosa como nunca se había sentido. Instintivamente, deslizó sus caderas más cerca de él, sus pechos rozándole el pecho. Apretó las rodillas contra sus caderas.

"No te dejaré estar al mando". Gwyneth le mordió el labio inferior antes de llevárselo a la boca.

Una profunda carcajada retumbó en su pecho. "Entonces prepárate para jugar, duendecillo". Deslizó las manos por debajo de sus nalgas y la levantó.

Gwyneth jadeó de placer cuando su boca se cerró en torno a su pezón. La sensación que la recorrió fue como un relámpago. La succión creada por sus labios mientras su lengua y sus dientes acariciaban los sensibles capullos la hizo sujetar con fuerza la cabeza de David contra su pecho. No quería que terminara aquel delicioso tormento. Pero la presión dentro de su cuerpo seguía aumentando. David pasó de un pecho al otro. Su mano se dirigió a la unión de sus muslos, y ella arqueó la espalda y jadeó cuando él deslizó un dedo en su interior, acariciando los sensibles pliegues.

"David", gritó. "Siento que estoy corriendo. No sé cómo..." Su visión era borrosa, su corazón latía con fuerza. La necesidad de avanzar hacia algún final desconocido la hacía moverse inquieta contra él.

"Agárrate a mí", gruñó.

Los brazos de Gwyneth le sujetaron con fuerza por el cuello cuando se incorporó en la bañera. Él salió, llevándola consigo. Ambos estaban completamente desnudos, pero ella había olvidado lo que significaba la timidez. La anticipación, rondando el borde de un abismo y deseando zambullirse en él, era lo único que gobernaba su mente.

David la dejó junto a la cama. Inestable sobre sus pies, le vio coger la toalla y quitar las sábanas. La musculosa V de su espalda, sus nalgas y piernas, podría haber sido esculpido en mármol, tan hermoso como era. Y su virilidad. Contempló su tamaño con ojos incrédulos. Sabía cómo se apareaban los hombres y las mujeres. Sacudió la cabeza.

"Nunca encajaremos", susurró.

El sonido de su risa era tenso. Sus ojos ardían de deseo cuando se acercó a ella con la toalla en la mano. "No te haré daño, Gwyneth".

Le frotó suavemente el pelo mojado, le secó los brazos y la espalda. Contempló el juego ondulante de los músculos de su pecho y sus brazos cuando le sacudió el agua del pecho. Contuvo la respiración cuando él se arrodilló a su lado y le secó las piernas. Luego, su mano se movió entre sus piernas y se sumergió en la humedad interior. Atrayéndola hacia él, rodeó su pezón con la lengua. Ella soltó un suave grito cuando él lo chupó con fuerza.

"Deja que te seque ahora". Ella intentó coger la toalla cuando él se levantó, pero él se la apartó.

"Esta vez no", respondió, limpiándose apresuradamente. "No lo conseguiré".

"¿Cómo que esta vez?", preguntó desconcertada.

"Les pedí que dejaran la bañera hasta mañana". Rozó sus labios con los suyos, con una sonrisa diabólica en la comisura de los labios. "Pienso violarte al menos una docena de veces antes del amanecer, dentro y fuera del agua".

Su aguda respiración le hizo reír de nuevo. "Me encanta tu pasión". La empujó hacia la cama. Ella se sentó cuando la parte trasera de sus piernas rozó el colchón. Él se inclinó sobre ella y la levantó. "Me encanta tu sentido de la aventura.

"Crees que soy atrevida", susurró ella mientras él la tumbaba sobre las mantas.

"Creo que eres perfecta". Su mirada azul acarició su rostro y descendió por su cuerpo.

Gwyneth no podía quedarse quieta bajo su escrutinio. Su desnudez era completa. Lo había deseado desde que tenía memoria. Nada deseaba más que ser de David. Quería que él la tomara, que la marcara como suya. Quería recuperar el vértigo que había sentido un momento antes, esa sensación de estar flotando al límite. Estaba dispuesta a cruzar ese borde con él. Abrió los brazos hacia él, deseando sentir su peso sobre su cuerpo. Él se acercó a ella.

"Hazme el amor, David". Le besó la mandíbula y la comisura de los labios. Se movió en el colchón, expectante, cuando sintió la coronilla de su virilidad anidando entre sus piernas.

"No te compartiré con nadie, Gwyneth". Le puso una mano grande en la mejilla y sus ojos azules se clavaron en los de ella. "Cuando te haga mía, será para siempre".

Su razón atravesó la nube de pasión. "Estamos uniendo nuestros cuerpos. Mientras seamos amantes, te seré fiel".

Le sonrió. "Seremos mucho más que amantes. Tengo la intención de casarme contigo".

"No puedes. Ya tengo otro futuro marido".

"Y el maldito puede pudrirse en el infierno. Tú eres mía". Su boca se cernió sobre la de ella y su pulgar acarició su tenso pezón.

Gwyneth no podía quedarse quieta bajo su contacto, pero forzó las palabras.

"No me casaré contigo, David", dijo ella, mirándole obstinadamente a los ojos azules.

"¿Por qué?"

"Ya se lo he explicado".

"Entonces tendré que hacerte cambiar de opinión". Bajó lentamente por su cuerpo.

Las manos de Gwyneth se aferraron a las sábanas mientras la boca y las manos de él se ocupaban de sus pechos. Levantó la vista hacia el techo ennegrecido por el humo, intentando luchar contra las olas crecientes.

"Sólo amantes. Es todo lo que puedo prometer".

El pícaro volvió a reírse y siguió bajando por su cuerpo. Sus manos separaron sus rodillas, se movieron bajo ella y le tocaron las nalgas.

"Tú y yo sabemos que guardaste esto para mí, Gwyneth."

Ella se sorprendió de lo que él estaba haciendo. Sintió un pánico repentino cuando él le levantó la cadera y su aliento susurró en su centro. Sin embargo, no podía resistirse, no deseaba que él hiciera otra cosa que exactamente lo que estaba haciendo. Sus dedos apretaron las sábanas con más fuerza.

"¡David!" jadeó

"Eres mía, Gwyneth."

Gritó por la conmoción y la excitación cuando su boca la penetró. Se estremeció y se movió indefensa a su alrededor sin pensar en nada más que en el asombro que le producían las sensaciones de calor y frío mientras los colores del fuego los envolvían. De pronto, se sintió arrastrada al borde del éxtasis y su cuerpo se convulsionó mientras se acurrucaba en torno a él.

Un instante después, David la empujó hacia atrás sobre las almohadas. Ella seguía sintiéndose feliz cuando él se colocó entre sus piernas. No sintió dolor cuando él entró y la penetró profundamente. En el instante en que se unieron, sintió que se cerraba en torno a él como una vaina. Volvió a ser consciente como una suave brisa que agita lentamente la niebla.

"Encajamos", susurró, las únicas palabras que pudo pronunciar.

Volvió a reír. Esta vez, era la risa del macho satisfecho, complacido con los frutos de su trabajo. Era un sonido que la enternecía por dentro. Lentamente al principio, él se retiró un poco y luego volvió a deslizarse dentro de ella, aún más profundo que antes. Una y otra vez volvió a deslizarse y a penetrarla, y Gwyneth sintió que la emoción palpitante empezaba a aumentar y respondió a sus embestidas mientras él aceleraba gradualmente el ritmo de la danza del amor.

"Piensa, muchacha, en siempre", le dijo al oído, "y en cómo será hacer esto... mientras vivamos los dos".

* * *

Frustrado y solo, buscó consuelo en los brazos de varias chicas dispuestas. Cada vez, pensaba que podría satisfacer, de algún modo, la dolorosa necesidad que le desgarraba. Sin embargo, cuando el invierno dio paso a la primavera, se dio cuenta de que no hacía más que seguir la corriente. De Melrose a Peebles, lo único que buscaba era un revolcón rápido. Y sólo se acostaba una vez con cada chica.

Las mujeres eran jóvenes. Algunas podrían haber sido bonitas, supuso. Extrañamente, no podía recordar sus caras. Sin embargo, mientras les hacía el amor, todas se parecían a Emma. Tenían el mismo pelo, los mismos ojos, el mismo cuerpo delgado. Se parecían a ella de una forma u otra.

Ninguno de ellos significaba nada para él. Por mucho que lo intentara, no podía soltar el anzuelo que Emma había clavado en su carne.

Cada vez, intentaba imaginar que estaba haciendo el amor con ella. Intentaba ver su cara, su sonrisa, pero era inútil. Ninguna de ellas le proporcionaba la liberación que podía satisfacerle. No eran Emma, y se sintió maldito hasta el fondo de su alma.

Capítulo Diez

Baronsford era un castillo de cuento de hadas situado en medio de un gran parque de ciervos y con kilómetros de senderos que entraban y salían a lo largo de acantilados con vistas al río Tweed. Una gran obra arquitectónica, muy conocida en toda Gran Bretaña, que había sido pintada muchas veces por artistas famosos de todo el continente. La sede de la familia Pennington era un refugio seguro donde un viajero cansado o un vagabundo desesperado podían contar con la generosidad de sus propietarios.

Había muchos relatos escritos y hablados del lugar, muchas descripciones elogiosas de quienes lo habían visitado o incluso habían pasado por delante del castillo de piedra. Pero Baronsford tenía muchas caras y, con el paso de los años, Walter Truscott creía que la gran casa se convertía en lo que su dueña quería que fuera.

De niño, Walter había sido criado aquí por su padre, Sir William, hermanastro de Lady Aytoun. Inmediatamente reclutado en las bandas de los tres chicos mayores, él y sus primos habían aterrorizado tanto la casa como el campo. Desde el principio Walter había conocido Baronsford como un hogar acogedor y feliz.

Años más tarde, y tras el matrimonio de Emma con Lyon y a medida que Baronsford había ido experimentando renovaciones excesivamente numerosas de las habitaciones y los jardines y el mobiliario, había visto cómo el castillo se convertía en una gran obra de arte. Un trofeo lejano de aspecto opulento pero sin utilidad. Durante ese tiempo, Truscott había pensado en el castillo como algo prohibido, hostil, frío. Esos fueron los días en los que incluso había considerado abandonar el lugar y la gente y todo lo que le importaba.

Esta primavera, sin embargo, desde que la nueva condesa de Aytoun, Millicent Gregory, había llegado a las fronteras con Lyon, Baronsford se estaba convirtiendo de nuevo en aquel refugio seguro de antaño. Una vez más, se estaba convirtiendo en un hogar cálido y acogedor para todos.

Los desmontes de las Highlands se extendían al sur de las fronteras. Cientos de vagabundos pasaban por Baronsford cada mes. La mayoría de ellos estaban hambrientos, desesperados por encontrar trabajo, o enfermos y desdichados como la joven de la casa de Rita y Angus.

Los viajeros necesitaban medios para alimentar a sus familias. Los enfermos necesitaban cuidados. Otros sólo querían ganar lo suficiente para pagarse un pasaje a las colonias. Y Baronsford -la gente del castillo, los cotters y la gente que pertenecía a él- aceptaba y daba cobijo a los vagabundos. La pauta se inició en la cima. Millicent y Lyon dieron ejemplo y todos les siguieron.

Para Truscott, Baronsford nunca había sido tan hermoso como ahora.

El sol se había ocultado hasta la mitad del cielo occidental cuando dejó su caballo en los establos y se dirigió hacia la casa. La viuda y su amiga Ohenewaa estaban sentadas en un banco de piedra en los jardines de rosas, y dejaron de conversar para saludarle mientras subía la colina. Walter consideró la posibilidad de acercarse a ellas y preguntar a Ohenewaa si conocía a alguien que encajara con la descripción de la misteriosa muchacha que podría ser de Knebworth. Sin embargo, conociendo la astucia de su tía y su costumbre de hacer cien preguntas antes de permitir que se le respondiera una, Truscott decidió no preguntar ahora. Si Millicent no estaba disponible para hablar con él esta noche, entonces esperaría hasta que pudiera encontrar a Ohenewaa a solas.

Los recién casados, Pierce y Portia, habían decidido tomarse un par de semanas para conocer las islas occidentales. La madre de Portia, Helena, había ido al sur a visitar la hermosa región de Windermere, en Cumbria, donde había pasado muchos años antes de que la trajeran a las colonias. Sin embargo, todos debían regresar cualquier día. Este aspecto renovado de Baronsford -la sensación de vivacidad y de familia reunida de nuevo- era otra de las cosas que añadían tanta alegría al lugar.

Si tan sólo pudieran escuchar a David, pensó.

Truscott encontró a Millicent, Lyon y la pequeña Josephine en la biblioteca. Como era costumbre del hacendado, cada vez que no estaba ocupado en la administración de Baronsford, se reunían en familia. Al reunirse con ellos, Walter se sintió incómodo de mencionar algo penoso. No deseaba estropear el ambiente de paz que los rodeaba.

"Oh, Walter, me alegro tanto de que hayas vuelto", dijo Millicent alegremente, saludándole desde su asiento en el sofá.

Truscott se acercó y le rozó la mejilla con un beso. El avanzado estado de gestación de la condesa se notaba en su vientre redondo y en los tobillos hinchados que su marido insistía en que mantuviera levantados sobre el sofá siempre que tenía ocasión. Por una fracción de segundo, imaginó que la joven de la casa de los Cotter se encontraba en el mismo momento del embarazo en que había perdido a su hijo que Millicent.

"No nos has acompañado ni a una sola comida esta semana", le amonestó la condesa. "Has estado trabajando demasiado, intentando hacerlo todo tú solo".

Una suave palmada en sus botas hizo que Truscott bajara la vista. Sonrió a la niña, que se había separado de Lyon y ahora le dedicaba una sonrisa desdentada. Se agachó inmediatamente y cogió a Josephine en brazos. La niña empezó a balbucear de inmediato y le besó descuidadamente en la barbilla.

"Si quieres evitar la regañina que te están echando estas dos bonitas muchachas, creo que será mejor que te veamos un poco más, primo".

Walter miró a Lyon, que le sonreía desde el suelo, cerca del sofá. Evidentemente, había estado disfrutando de las atenciones del bebé antes de que entrara Truscott.

"¿Sigue mejorando la muchacha?", preguntó el conde, abriendo los brazos mientras Walter bajaba al bebé sobre su pecho.

Truscott había mantenido a su primo al corriente de lo que ocurría en casa de los Cotter durante los últimos días.

"¿Hay alguien enfermo?" preguntó Millicent.

Walter miró primero a Lyon, buscando su permiso. Antes, cuando había mencionado por primera vez al conde la viajera embarazada, habían decidido mantener la noticia alejada de Millicent. Luego, cuando ella perdió el bebé, se alegraron de haberlo hecho. Debido a su propio estado y a la tragedia que rodeaba la muerte de la madre de Josephine, no querían causar más angustia a Millicent.

Lyon se levantó y cogió la mano de su mujer. "Walter ha estado visitando a una joven vagabunda que dejaron en la puerta de una de nuestras casas. La muchacha estaba embarazada y muy enferma. Era una situación muy similar a la de Jo, me temo".

La espalda de Millicent se puso rígida de inmediato. Walter vio la expresión de preocupación que nublaba su rostro. "¿Por qué no me lo has dicho? Deberías traerla aquí. Trae un médico y..."

"Se hizo todo lo que se podía hacer por ella", le aseguró Walter. "Trajimos al médico de Melrose, y la comadrona también se ocupó de ella. La primera noche después de ser abandonada, dio a luz a su cría, pero la criatura murió".

"¿Cómo de triste?" Ella se hundió contra el asiento. "¿Cómo está la chica ahora?"

"Sobrevivió y parece estar mejorando... físicamente, al menos". El bebé Josephine gateaba sobre su pecho hacia él de nuevo, así que Walter tomó el ejemplo de su primo y se sentó en el suelo. "La fiebre ha desaparecido. Ya se mueve. Hoy incluso ayudaba a la mujer del chiquero con algunas tareas".

"¿Tiene algún pariente? ¿Había algún marido?" preguntó Millicent en voz baja.

"No ha dicho nada en ese sentido. Parece que está sola, y cuando enterraron a su bebé fuera del viejo kirkyard, sobre la colina de la cabaña, no dijo nada."

"¿Ha empezado a hablar de dónde viene? ¿Te ha dicho su nombre, al menos?". preguntó Lyon.

"Le ha dicho muy poco a Rita. Casi siempre responde a preguntas sencillas. Pero nada de carácter personal. Esa es otra razón por la que sigo preocupado por ella. Puede parecer que está mejorando, pero sigue llorando la muerte de su hijo. Me temo que puede haber otras cosas de las que no sabemos nada".

"¿Por qué no intentas convencerla de que venga a Baronsford contigo?" Millicent dijo suavemente. "Con todo lo que está pasando aquí, ella podría tener menos tiempo para pensar".

"Gracias, milady. Intentaré convencerla para que venga".

Al no ver a Walter como un desafío, el bebé gateaba en línea recta hacia la puerta y hacia donde seguramente se metería en más problemas. Sabiendo que Lyon aún tenía algunas dificultades con sus piernas y rodillas en proceso de curación, Truscott fue tras la impetuosa diablilla. Entregándosela, quejosa y retorciéndose, a su padre, se sentó en el sofá junto a la condesa.

Lyon puso a Josephine boca arriba, y ella empezó a reír y a chillar alegremente mientras él le hacía cosquillas en el cuello. "Tú, mi pequeña hada, te mueves con más velocidad de la que yo puedo igualar".

Era fascinante verlos. El imponente conde, que siempre había sido temido por su mal genio y sus habilidades letales, era ahora la viva imagen del padre devoto que haría cualquier cosa por proteger a su hijo. Truscott sabía que sería igual de cariñoso cuando Millicent diera a luz al bebé que llevaba en su vientre. Era gratificante ver tanta felicidad entre estas buenas personas. Tan diferente del desastre que habría ocurrido si Emma hubiera vivido lo suficiente para dar a luz a su hijo.

El humor de Truscott se agrió inmediatamente con sólo pensarlo. El mal humor enrojeció sus mejillas. Se obligó a apartar la imagen de su cabeza, pero la que la sustituyó tampoco era demasiado feliz.

En su mente, vio el pequeño cuerpo de una mujer inclinada con desesperada infelicidad sobre una tumba pequeña, con sus dedos sangrantes haciendo marcas en la tierra.

"¿Qué pasa, Walter?" preguntó Millicent en voz baja, inclinándose y poniéndole la mano en el hombro. "¿Qué es lo que no nos has dicho sobre ella?"

La miró. "Es algo que ella ha estado haciendo. Ha escrito un círculo de nombres alrededor de la tumba de su hijo. Al mismo tiempo, no ha compartido nada de su propio nombre ni de su historia. No sé por qué lo hace, y me confunde".

"¿Qué es lo que está escribiendo? ¿Cuáles son algunos de los nombres?" preguntó Lyon. "Tal vez podamos identificarla con una de las fincas al oeste".

"Hoy me detuve a leerlos mientras estaba ocupada con la mujer del chófer. Quedaba muy poco después de la lluvia de anoche, pero... bueno, lo que pude leer no tenía nada que ver con ninguna finca en los Borders". Walter volvió a mirar a Millicent. "Allí había algo que parecía ser tu nombre. Y el comienzo de lo que sólo podía imaginar que era el de Ohenewaa. Luego, había nombres como Mary, Moses, Amina... y Holmes".

"¡Dios mío!" Millicent se levantó bruscamente, agarrando desesperadamente el hombro de su marido. "Lyon, ¿podría ser Violet?"

* * *

Adormecida por el frío del amanecer, se quedó mirando el nombre que había grabado en la tierra. Millicent. Las lágrimas gotearon de las mejillas de Violet y cayeron sobre sus manos manchadas. Era tan injusto que ella siguiera viva mientras su hija yacía muerta bajo aquel montón de tierra y piedras. Un suave gemido escapó de su garganta. Era injusto que ella hubiera pecado y que su hija hubiera sido enterrada en tierra profana.

Violet sabía que el Sr. Truscott había visto los nombres. Por oír hablar a Angus y Rita, sabía quién era. Era pariente del propio conde y se había convertido en un buen amigo de la nueva condesa de Aytoun. Era amable y de confianza, y ella sabía que haría lo correcto. Lady Aytoun se encargaría de trasladar el cuerpo del bebé. La buena señora lo entendería y se ocuparía de ello.

Y la propia Violet se habría ido.

* * *

El viejo conde sugirió que Walter acompañara a Pierce en un gran viaje por el continente. El segundo hermano acababa de terminar su educación en la universidad, y el viejo conde creía que Walter debía ver y experimentar lo que ocurría en el mundo antes de establecerse para dirigir los asuntos de Baronsford.

El viaje podría durar hasta un año, y Walter estaba eufórico por la oportunidad. Significaba que no tendría que ver a Emma.

Y seguramente había mucho que un joven podía olvidar en un año.

Capítulo Once

La fresca brisa de la mañana de verano rozaba los hombros desnudos y la espalda de David. El ruido del bullicioso pueblo al otro lado de la ventana lo sacó lentamente de los brazos envolventes del sueño. Con su gradual despertar llegó el deseo: la necesidad de unir una vez más el cuerpo de Gwyneth al suyo, como habían hecho el amor repetidamente durante la noche.

Cada vez había sido diferente, cada acto amoroso aún más excitante que el anterior. El cuerpo de Gwyneth era un templo. Podía adorar cada parte de él por toda la eternidad. Y su pasión no tenía límites. Había estado tan ansiosa como él cuando hicieron el amor en el agua fría de la bañera después de su primera vez. Y al amanecer, cuando David había oído el canto de un gallo lejano, había atraído su suave cuerpo hacia sí y ella lo había guiado ansiosamente a su interior.

Completamente excitado, la buscó a ciegas al otro lado de la cama, pero ella no estaba allí. Abrió los ojos y se quedó mirando la cama vacía. Su mirada recorrió rápidamente la habitación. La bañera estaba a los pies de la cama. Las toallas estaban bien dobladas y colocadas sobre una silla. Su ropa yacía junto a las toallas. La visión del pequeño baúl de Gwyneth, abierto junto a la ventana, le tranquilizó. No podía haberse ido muy lejos.

A David le rugió el estómago de hambre. Decidió que ella también debía de tener hambre. Seguramente estaría abajo en ese mismo momento, preparándoles algo de comer. Sin embargo, apartó las mantas y se puso los calzones.

No podía haber huido después de la noche que habían pasado juntos, razonó. No, tenía que aprender a confiar en ella y, antes de casarse, Gwyneth tendría que saber que él confiaba en ella.

Aun así, el suave golpecito en la puerta fue un alivio. David se quitó la camisa que iba a ponerse sobre la cabeza. Una docena de cosas pasaron por su mente para decirle a Gwyneth en cuanto abriera la puerta. Pero más que cualquier palabra, había una cosa que pensaba hacer. Su intención era arrojarla de nuevo a la cama y hacerle el amor a plena luz del día.

Abrió la puerta de un tirón y la camarera, que llevaba una bandeja, dio un paso atrás. Su mirada, sin embargo, se posó inmediatamente en la parte delantera de sus calzones. Sólo tardó un momento en recuperarse de la sorpresa.

"¿Dónde está?", ladró, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su decepción y fastidio. "¿Dónde está la maldita mujer que se quedó conmigo aquí anoche?"

Sin esperar respuesta, la empujó hacia el estrecho pasillo, mirando arriba y abajo.

"La señora bajó hace un par de horas, señor. Pidió que le subieran el desayuno a su habitación". La chica le tendió la bandeja de comida como una ofrenda de paz.

Se negó a aceptarlo. "¿Dónde está ahora?"

"Creo que estaba a punto de salir, señor."

"¿Saliendo por dónde?"

Su grito hizo que casi se le cayera la bandeja, pero pudo cogerla en el último momento y sujetarla nerviosamente con un brazo. "No sé más, señor, que lo que ella me dijo. Y esto..." Buscó en su bolsillo. "Esta nota que dejó para que te la entregaran con la comida". Con dedos temblorosos, sostuvo la misiva sellada hacia él.

David se lo arrebató de la mano y volvió a entrar en la habitación.

"Si no quiere desayunar, señor, ¿debería mandar a los chicos a llevarse la bañera?"

La fulminó con la mirada y cerró la puerta de un portazo.

* * *

Después de lo de anoche, todo lo que creía sobre la relación entre un hombre y una mujer se fue por la ventana. La modestia y la timidez bien podrían residir en la luna. Incluso los conocimientos y la comprensión de Gwyneth sobre el acto de hacer el amor se habían demostrado completamente inadecuados. En los primeros minutos de la llegada de David, había recibido una educación inimaginable.

No había tardado mucho en sentirse tan cómoda con él. De hecho, intimar con él le resultaba tan natural como comer o beber. La palabra "no" se había borrado de su vocabulario, a pesar de los actos que antes habría calificado de perversos, por no decir otra cosa. Y Gwyneth había aprendido que había más partes sensibles en su cuerpo que estrellas en el cielo. Podía sentir de nuevo ese delicioso calor en su interior, sólo de pensar en la noche anterior.

Y esto era sólo el principio de por qué había huido esta mañana. Una noche la había trastornado por completo, en cuerpo y alma. Si se quedaba un día más, su vida y la de David cambiarían de forma inalterable.

Sus cuadernos y su monedero eran todo lo que Gwyneth llevaba consigo. Quedarse en Gretna Green y esperar encontrar a Ardmore era imposible. No podía arriesgarse a que David la encontrara. No sería capaz de enfrentarse a él y desafiarle, no tan pronto.

El viaje de Gretna Green a Greenbrae Hall le llevaría un día y medio si alquilaba un carruaje. Podría reducirlo a menos de un día si lo hiciera a caballo. Esto último era lo que prefería, siempre y cuando no tuviera que montar de lado. Una mujer sin escolta por el campo llamaría demasiado la atención. Por unas monedas extra, un joven mozo de cuadras cercano estaba más que dispuesto a encontrarle ropa para que se cambiara. Antes de que el sol se hubiera alzado por completo sobre las colinas orientales, Gwyneth estaba empujando una yegua razonablemente buena al galope por la carretera de Gretna Green a Edimburgo.

No era tan despiadada como para desaparecer sin decirle adónde se dirigía, por supuesto. No quería que se preocupara. Al mismo tiempo, tampoco quería que la persiguieran por el campo. Por eso le había explicado todo lo que podía en su carta. Sin embargo, tras un par de horas de viaje, Gwyneth tuvo la extraña sensación de que la seguían.

En la cresta de una colina, Gwyneth aminoró la marcha lo suficiente para echar un buen vistazo detrás de ella. Un jinete solitario viajaba a bastante velocidad en la misma dirección este. No creía que fuera David.

No tenía motivos para preocuparse, se dijo Gwyneth. De lejos, un observador casual pensaría que era un hombre joven. Sus ropas ocultaban sus curvas y sus rizos rojos y salvajes estaban recogidos en su gran sombrero. Su caballo y su atuendo no indicaban que fuera un caballero de importancia, por lo que incluso un salteador de caminos podría descartarla fácilmente. Sin embargo, recordó al hombre corpulento con la nariz destrozada que estaba junto a la puerta de la taberna cuando ella se había marchado por la mañana temprano. Lo había visto al otro lado de los establos cuando salió vestida con la ropa del muchacho. No olvidó la mirada suspicaz que le dirigió. Aun así, los dos encuentros podían haber sido coincidentes.

Espoleó a su caballo por la cresta de la colina. Conocía bien esta parte del país y se limitaría a adelantarse al jinete que la seguía. No hay de qué preocuparse, repitió en silencio para reforzar su confianza.

A medio camino de la colina, echó un vistazo a lo que quedaba de una casita de piedra cerca de la carretera. Le pareció ver algo moverse al otro lado. Aminorando la marcha, Gwyneth recordó las muchas historias que había oído sobre cómo los salteadores de caminos paraban y robaban a viajeros desprevenidos, bloqueando el camino por delante mientras un miembro de la banda se acercaba por detrás. Recordó al jinete que la seguía desde Gretna Green. ¿Y no le había contado otra vez alguien que estos granujas solían elegir a sus víctimas en un pueblo o en un cambio de estación?

Estar desarmada la ponía en desventaja, y quitarle el monedero sería lo menos que le harían en cuanto descubrieran su sexo. Gwyneth se estremeció sólo de pensarlo. Tirando de la cabeza de la yegua hacia la izquierda, espoleó al animal fuera de la carretera principal. Una hilera de colinas se alzaba más allá de una arboleda y Gwyneth galopó enloquecida hacia ella.

Podrían atraparla, pero no iba a ser una presa fácil para ellos.

* * *

Violet no sabía cuál había sido la causa de la deserción de la antigua abadía, pero tenía la certeza de que los restos carbonizados de algunas chozas de la aldea, fuera de los muros rotos, eran una pista. Al menos, las maltrechas ruinas del lugar aún ofrecían cobijo del viento y la intemperie, y el pozo aún proporcionaba refresco a los viajeros que pasaban por allí. A su alrededor, podía ver los signos reveladores de fuegos para cocinar, e intuyó que mucha gente se había detenido aquí a lo largo de los años.

Se echó la vieja manta sobre los hombros y se arrastró hasta un rincón formado por el muro y un edificio de piedra. Desde allí podía ver el valle. El sol aún colgaba como un disco pálido en el cielo occidental, pero ella había caminado todo lo que sus piernas podían llevarle en un día. No había recuperado todas sus fuerzas. El hecho de que los amables campesinos la alimentaran con regularidad también la había estropeado, ya que su estómago gruñía de hambre.

Al pensar en Rita y Angus, la joven sintió una punzada de pesar en el corazón. Se había marchado directamente de la tumba de su bebé sin una palabra de despedida. Ni siquiera había vuelto para agradecer a la buena gente todo lo que habían hecho por ella.

La soledad que sentía ahora era mucho peor que cuando estaba embarazada. Hacía tan sólo quince días, tenía a alguien con quien hablar, un hijo para el que hacer planes, un vago futuro con el que soñar. Violet llevaba tantos meses centrada fuera de sí misma que no se le ocurría ninguna razón para estar aquí. ¿Por qué huía? ¿Por qué no podía simplemente cerrar los ojos y quedarse sentada en este mismo lugar hasta que se marchitara y muriera como una mala hierba al final de su estación?

El movimiento en la distancia llamó su atención, perturbando su ensueño. Un jinete solitario galopaba enloquecido por el fondo del valle. Tal vez, pensó caprichosamente, era el ángel de la muerte que venía a buscarla. Violet se echó la manta sobre el pelo y se acurrucó entre un par de piedras caídas. Si le había llegado la hora de morir, al menos se reuniría con su hija. Ese sombrío pensamiento la animó.

No importaría lo que pasara con su cadáver. Los gusanos y los animales salvajes podrían hacer su trabajo. A ella no le importaría. Por fin estaría en paz. Ya no tendría que preocuparse por sus pecados pasados ni por la vergüenza que traería a cualquiera que conociera en el futuro.

El jinete subía ahora por la colina en dirección a la abadía. Parecía un hombre pequeño, aunque obviamente muy hábil en el manejo del animal que montaba. Sin embargo, mientras Vi lo observaba, se dio cuenta de que parecía estar nervioso o temeroso de algo. Varias veces, a medida que se acercaba, el jinete miró por encima del hombro hacia el valle que había detrás.

Violet miró hacia atrás a lo largo del valle. No había nadie más hasta donde alcanzaba su vista. El jinete desapareció tras una pequeña arboleda en la base de la colina bajo el pueblo quemado. Vi sabía que el hombre llegaría en unos minutos y, de repente, deseó poder meterse aún más en su agujero. Violet se dijo a sí misma que iría a por agua para él y su caballo y que, con suerte, volvería a ponerse en camino. Aun así, no quería que la vieran. Pensó en salir corriendo, pero antes de que pudiera moverse, el caballo y el jinete aparecieron en la puerta de la abadía.

Estaba claro que había estado aquí antes, porque espoleó a su montura directamente a través del patio sembrado de escombros hacia el pozo. Tan cerca, era aún más pequeño de lo que ella había pensado. Sus ropas estaban gastadas y eran humildes, lo que le pareció extraño, teniendo en cuenta lo bien que cabalgaba. Llevaba un sombrero de ala ancha que le ocultaba los ojos y la mayor parte de la cara.

Violeta lo vio demasiado tarde para gritar en señal de advertencia. El jinete estaba bajando del caballo cuando una serpiente, que se calentaba en una roca roja y lisa junto al pozo, se lanzó a través de la tierra, sobresaltando al caballo. Cuando el animal se encabritó, el jinete salió despedido, con un pie aún en el estribo. Al instante siguiente, el corcel se lanzó a la carrera por el patio, arrastrando tras de sí al jinete. Por suerte, el patio era pequeño, y el caballo se detuvo junto a la pared y se quedó con los ojos desorbitados, dando zarpazos al suelo.

Violeta salió corriendo inmediatamente de su escondite. El jinete, con un pie en el estribo, no se movía. Violet se detuvo en seco, mirando atónita a la persona inconsciente. Era una mujer. El sombrero se le había caído de la cabeza y unos largos rizos rojos yacían en el suelo.

El caballo siguió dando zarpazos nerviosos en el suelo, arrastrando a su jinete caído unos pasos más. Violet no era jinete, pero tenía cierta experiencia con los caballos por haber observado a los hombres en los establos de Melbury Hall. Se acercó con cautela, habló suavemente al animal y finalmente se acercó para coger las riendas.

Violet sujetó las riendas con una mano e intentó soltar la bota de la mujer con la otra. En cuanto el pie se soltó, empujó al caballo y se arrodilló junto a la jinete herida.

Era una mujer joven, probablemente de la misma edad que Vi. La ropa le quedaba mal. Las botas parecían demasiado grandes, probablemente una razón más para que se le enganchara el pie. Violet la había visto montando a caballo. Desde luego, parecía una experta. Parecía respirar, así que eran buenas noticias.

"¿Señorita?" Violet dijo suavemente, tocando su cara.

No se movía. Sus ojos permanecían cerrados. Violet se agachó para apartar el pelo de la cara de la mujer y fue entonces cuando vio la sangre. La mujer debía de haberse dado un fuerte golpe en la cabeza al caer y había rebotado varias veces contra la superficie rocosa del patio.

"No", dijo Vi sombríamente. "No morirás por mí. Si el ángel de la muerte viene por alguien, es sólo por mí. Nadie más. Sólo a mí".

* * *

El hosco grupo se reunió en la cabaña de piedra en ruinas. Pronto anochecería. Separándose y buscando a ambos lados de la carretera principal no habían encontrado nada. No habían podido encontrar ni rastro de la mujer.

"Esto os enseñará una lección sobre ir a lugares a los que no tenemos nada que hacer", se quejó en voz alta el primero de los forajidos en llegar. "Qué sabemos nosotros de los lugares 'idin' en estas colinas malditas".

"Estaba en el camino delante de mí antes de pasar la cresta de la colina", ladró el líder a los otros dos. "Os tocó a vosotros dos, patanes, vigilarla hasta que cayó en la trampa".

"La maldita zorra desapareció", argumentó el tercer hombre.

"¿Cómo se supone que íbamos a hacer eso cuando estamos tratando de escondernos detrás de estos malditos muros?", añadió el primer hombre acaloradamente. "Si nos hubierais escuchado, podríamos haberla matado cuando salía de Gretna Green, en lugar de venir tan lejos. Ahora estaría tendida sobre sus propias vísceras y nosotros de camino a por nuestro maldito dinero".

"Pelear entre nosotros no nos servirá de nada", dijo el tercer hombre con cansancio. "La zorra se ha ido a los males, y hemos perdido todo el día buscándola. Ahora, hemos llegado demasiado lejos para irnos sin ver un penique por nuestros problemas. Pensemos qué debemos hacer ahora".

El líder se rascó la barbilla. Miró hacia la carretera desierta. "Puede que nos haya sacudido internándose en las colinas. Pero sabemos a dónde se dirige la maldita moza".

"¿Estás diciendo que deberíamos intentar alcanzarla donde vive?", preguntó sorprendido el primer hombre.

"¿Y por qué no?"

"Sabemos menos de esta Greenbrae Hall que de estas malditas enfermedades. ¿Y qué creíble sería que alguien la degollara o vaciara una pistola en su propia casa? Dijiste que debía parecer un robo".

El líder se encogió de hombros. "Nos pagarán cuando la moza esté muerta. Me importa un bledo lo que crea nuestro hombre. Si no hacemos el trabajo, contratarán a otro. Así que bien podríamos ser nosotros".

"Sí", asintió el tercer hombre del grupo. "Estoy con vosotros".

"Tenemos que planearlo bien, sin embargo. Tenemos que entrar en la finca de la moza, contratarnos si eso nos acerca a ella. Sólo atacaremos cuando veamos que estamos libres". Hizo una pausa. "Atención. Así es como lo haremos".

* * *

Millicent había accedido finalmente a los deseos de Lyon, quedándose en Baronsford. Había prometido hacer todo lo humanamente posible para traer de vuelta a Violet. La joven conocía al conde. No había razón para que no confiara en él. Él y Truscott habían tomado un carruaje para asegurarse de que tenían los medios para llevarla de vuelta a Baronsford. Millicent les dijo que utilizaran cualquier excusa, que mintieran sobre la salud de Millicent si era necesario. Debían utilizar cualquier medio a su alcance para convencer a Violet de que la necesitaban aquí.

Incluso confiando en sus habilidades, a Millicent la espera le resultaba insoportable. Habían salido a primera hora de la mañana, pero aún no había noticias. Millicent no podía calmarse. No podía dejar de preocuparse. Comprendía la magnitud de esta segunda oportunidad para hacer las cosas bien.

Violet tenía quince años cuando se marchó de casa de su madre para trabajar en Melbury Hall. Sin embargo, a pesar de su edad, había sido muy trabajadora, leal y había aprendido muy rápido. Millicent había hablado con la madre y la abuela. Había aceptado la responsabilidad de cuidar de su hija, de atenderla y protegerla. Aún la destrozaba que la inocencia de Violet y su belleza la convirtieran en la presa perfecta para un hombre deshonesto. Millicent no había prestado atención a cuáles podían ser las necesidades de una joven de la edad de Vi. No la había advertido de los peligros que la acechaban. Había ocupado una posición de autoridad en la vida de la joven, pero nunca le había ofrecido ningún consejo ni orientación.

Millicent tampoco había visto lo obvio. Durante las últimas semanas de la estancia de Violet en Melbury Hall, mientras todos los signos de angustia eran, en retrospectiva, tan evidentes, Millicent no los había visto. Había estado tan absorta en su propia vida y en la recuperación de Lyon que había ignorado lo obvio. Violet estaba retraída. Tenía moratones en la cara. Durante demasiados días, parecía enferma. Y entonces había suplicado que la excusaran de venir a Baronsford. Millicent la había dejado, y fue un error que no había podido perdonarse durante los muchos meses que la joven había estado desaparecida.

Millicent se acercó de nuevo a la ventana y miró hacia fuera con impaciencia. Una segunda oportunidad, se dijo a sí misma. A todos les estaban dando una segunda oportunidad.

"Me estoy mareando viéndote ir y venir de esa silla a la ventana", regañó la viuda desde el sofá.

Millicent miró a su suegra por encima del hombro y sonrió. Había un atisbo de preocupación en los ojos azules de la anciana, que miraba por encima de las gafas que llevaba en el puente de la nariz. Muchos la consideraban una tirana, pero la viuda y Millicent se habían tratado de igual a igual desde el día en que se conocieron, y el afecto que ahora existía entre ellas estaba sólidamente cimentado en el respeto mutuo.

"¿Cómo es el libro que estás leyendo?" preguntó Millicent.

"¿Qué libro?" Beatrice cerró el libro que sostenía sobre el regazo y lo puso sobre la mesa a su lado. Palmeó el espacio que había a su lado en el sofá. "Ven y siéntate conmigo".

"No puedo". Entrelazó los dedos sobre su vientre hinchado. "Estoy demasiado ansiosa".

La viuda se volvió hacia Ohenewaa, que estaba sentada en una silla junto al sofá. Con un vestido sencillo que había adornado con un chal de colores que hacía juego con el pañuelo que llevaba enredado en el pelo, Ohenewaa tenía un aspecto regio. La anciana negra tenía los ojos medio cerrados, pero no dormía. Todos en Baronsford, empezando por Millicent, estaban acostumbrados a los hábitos de la sanadora. Meditando, rezando, o tal vez simplemente observando, Ohenewaa a menudo se sentaba en silencio así durante horas.

"¿Estás despierto?" preguntó Beatrice.

"¿Qué importa, vieja? De todos modos te entrometerás en mi tiempo".

"Siento traerte de vuelta del mundo de los fantasmas", gruñó Beatrice, ignorando la aguda mirada de su amiga. "Pero es un asunto urgente".

"¿Qué quieres ahora?"

"Quiero que hechices a Millicent para calmarla".

Ohenewaa negó con la cabeza. "Cuántas veces tengo que decirte que no conozco ningún hechizo".

"Te lo pedí amablemente, ¿no?" Beatrice argumentó. "Aun así, me ocultas tus secretos. ¿Cuándo vas a empezar a ser sincera con tu mejor amiga?".

"¿Mejor amiga?" Los ojos de la mujer se entrecerraron y miró a Beatrice por debajo de la nariz. "Apenas podemos tolerar la presencia de la otra. Pero me gustaría un sorbo de cualquier brebaje que hayas estado bebiendo que te hace creer que somos mejores amigas".

"Con mucho gusto te prepararé algo esta tarde... pero eso sólo después de que digas o hagas algo para tranquilizar a esta pobre joven".

"Yo... de verdad..." Millicent intentó interrumpir la discusión, pero se detuvo con un suspiro. Beatrice y Ohenewaa estaban inmersas en uno de sus diarios concursos de palabras.

Era divertido verlos y escucharlos. Cada uno se quejaba y menospreciaba al otro y afirmaba que no podía esperar a que uno de los dos abandonara Baronsford, pero la realidad era que la amistad entre ellos seguía haciéndose más fuerte y profunda cada día que pasaba.

A pesar de sus constantes quejas, ninguna había pasado un día separada de la otra desde la primera vez que se vieron la primavera pasada en Melbury Hall. Cuando la viuda tuvo que abandonar Melbury Hall para pasar quince días en Londres, Ohenewaa alegó que la anciana estaba demasiado débil para viajar sola y se había ofrecido voluntaria para acompañarla. Lo mismo ocurrió durante el resto de sus viajes, que las habían llevado a Baronsford, de vuelta a Herefordshire, a Londres y de nuevo a Escocia.

El mes pasado, cuando Ohenewaa enfermó de fiebre y tos, la viuda se negó a abandonar la cama de su amiga durante una semana. Y eso a pesar de la insistencia del médico en que Beatrice era demasiado vieja y débil para soportar ese tipo de penurias.

Ambas mujeres habían sobrevivido a la enfermedad más sanas que antes.

"Deberías sentarte en vez de estar de pie".

Millicent aceptó la silla que Ohenewaa le acercó junto a la ventana y se sentó. Desde esta posición, tenía una vista despejada de la carretera y, al mismo tiempo, podía participar en la conversación de las dos mujeres, si se atrevía.

"Ya ves, te escucha", dijo triunfante la viuda. "Ahora ordénale que deje de preocuparse".

"Yo no doy órdenes a la gente". Ohenewaa puso una mano en el hombro de Millicent.

La viuda se burló. "Esa es la mentira más descarada que he oído nunca. Me das órdenes todo el tiempo".

Millicent sintió la calidez del tacto de Ohenewaa penetrar en su cuerpo. Incluso más que la viuda, ella creía en el poder de Ohenewaa, en su toque sanador, en la forma en que la anciana podía mirar en el alma de uno y conocer el dolor que allí residía.

Millicent había visto los poderes de Ohenewaa en la curación de su marido. Lyon había acudido a ellos como un hombre destrozado, lisiado de cuerpo y mente, pero la vieja curandera conocía el origen de su dolor. Sabía qué hacer, cómo sacarle de su estupor. Lo que había hecho por Lyon era algo que ningún médico había imaginado posible. La gratitud de Millicent no tenía fin cuando se trataba de Ohenewaa.

También debía gran parte de su felicidad a la viuda. La anciana había concertado el matrimonio con su hijo y había dado a Millicent una segunda oportunidad en la vida.

Una segunda oportunidad. Su mirada se dirigió de nuevo a la carretera.

"Recuerda mis palabras anteriores. Recuerda lo que te dije", le dijo Ohenewaa en voz baja antes de retirar la mano y volver a reanudar la discusión con su amiga.

Millicent observó la espalda recta de la mujer negra, los pasos seguros. Sabía exactamente a qué palabras aludía Ohenewaa. Era primavera; estaban en Melbury Hall. La culpa y la preocupación por la desaparición de Violet paralizaban a Millicent, pero Ohenewaa le había dicho que no llorara la pérdida de la joven. Sus caminos volverían a cruzarse, le había dicho. Millicent sólo tenía que ser paciente. Tendrían otra oportunidad de arreglar lo que había ido mal.

Millicent miró por encima del hombro la actitud tranquila de Ohenewaa. Se preguntó si la sanadora sabría si había llegado el momento.

Millicent se levantó de la silla y corrió hacia la puerta al ver llegar el carruaje. La señora MacAlister, el ama de llaves, estaba a su lado cuando salió al vestíbulo. El mayordomo de Baronsford, el señor Campbell, llegó a la puerta principal antes que los demás criados y la abrió cuando Millicent llegaba a ella.

Sabía que Lyon tenía a todas las personas de Baronsford vigilándola. No podía moverse sin que un puñado de personas aparecieran de la nada para ayudarla. Millicent no podía acostumbrarse a tanta atención. Pero como Lyon le había advertido, era para su tranquilidad, y tendría que resignarse.

Y Millicent lo hizo. Tuvo que contenerse mucho para no correr hacia el carruaje. Un toque en el brazo le indicó que Ohenewaa también se había reunido con ella fuera. Puso la otra mano sobre la de la curandera, queriendo aprovechar la fuerza de la mujer.

"Por fin", susurró. "Tenías razón. Ella está aquí".

"Todavía no", le dijo en voz baja al oído.

A Millicent se le encogió el corazón. Miró el carruaje que se acercaba. Miró a Ohenewaa. "¿No la han traído?"

La curandera sacudió la cabeza con calma. Su rostro delineado no mostraba expresión alguna. "Pero ella vendrá, por sí misma y a su debido tiempo. Ten paciencia".

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Millicent se adelantó mientras su marido salía del coche. La decepción se reflejaba claramente en sus hermosas facciones. La cogió en brazos.

"Lo siento, Millicent. Violet ya se había ido antes de que llegáramos. Pero Truscott ha ido a buscarla. La encontrará, mi amor. Sé que lo hará".

Millicent apoyó la mejilla en su fuerte pecho, con las manos aferradas a su espalda.

"Sé que él también lo hará", susurró en voz baja. "Ohenewaa dijo que Violet va a volver. Ella siempre tiene razón".

* * *

David partió directamente hacia Greenbrae Hall, ya que era allí donde Gwyneth había afirmado en su carta que se dirigía.

No se molestó en comprar un carruaje, sino un caballo. La velocidad era su objetivo, y si ella pensaba que él se encargaría de hacer subir su baúl tras ella, se equivocaba. David se limitó a dejárselo todo al posadero.

El trayecto desde Gretna Green le llevó más tiempo del deseado. Pero en su estado de ánimo, que le crecieran alas y volara no le daría la velocidad que hubiera deseado.

¡Douglasses! Douglas women, corrigió. Aquí, le estaba pasando por segunda vez. Emma... ¡y ahora Gwyneth!

Inmediatamente apartó a Emma de su mente. Había sido un muchacho ingenuo, se dijo a sí mismo.

Greenbrae Hall se encontraba junto a Baronsford. Había resuelto ver a su familia muy pronto. Emma formaba parte de un pasado lejano, y no tenía intención de dejar que ese pasado perturbara sus planes para el futuro. Sus dos hermanos habían seguido adelante con sus vidas. David estaba decidido a hacer lo mismo con Gwyneth.

Su carta decía que no se arrepentía de lo que habían hecho la noche anterior. Llenó una página entera con una hermosa prosa sobre cómo él la había hecho sentir. Los sentimientos de cualquier otro hombre se habrían apaciguado adecuadamente con tales descripciones, pero no los de David. Las últimas palabras de su carta eran lo que le importaba. No podían volver a hacerlo. Ella no podía quedarse. Sus vidas iban en direcciones diferentes. No podía haber futuro para ellos.

Por qué demonios no, era la pregunta que pensaba hacerle a Gwyneth en cuanto la tuviera en sus manos. Y su ruego de que no la persiguiera, de que no complicara la situación más de lo que ya estaba, no significó nada para él.

David había hecho su parte huyendo de lo que quería y del conflicto derivado de ello. Había sido un tonto, por supuesto. Los ojos de Emma habían estado puestos únicamente en Lyon. Se había entretenido con él mientras esperaba la llegada de su conde. David había visto lo que se avecinaba, sin embargo, e ignoró las señales. Sólo era cuestión de tiempo.

Con Gwyneth, sin embargo, estaba muy confundido. Ella siempre se había preocupado por él. Nunca pensó que hubiera competencia cuando se trataba de su afecto por otro. Y su atracción física era imposible de ignorar. Las chispas entre ellos se habían encendido desde el momento en que se conocieron en Londres. Y anoche, después de todo lo que habían hecho, la forma en que hicieron el amor no se parecía a nada que hubieran experimentado. De eso estaba seguro. Eran compatibles en todos los sentidos, y la huida de Gwyneth no tenía ningún sentido.

Aún quedaban varias horas de luz cuando llegó a Greenbrae Hall. Sin embargo, la hermosa casa de campo seguía cerrada y David sólo fue recibido por el conserje y el escaso personal de servicio que permanecía allí cuando la familia se encontraba en Londres o Edimburgo.

"Aún no nos han dicho que viene la señorita Gwyneth, señor", le dijo el viejo conserje, evidentemente nervioso. "El ama de llaves y los criados de la casa de Londres siempre suben antes de que llegue nadie de la familia. No hemos visto a ninguno de ellos. Por lo que me han dicho, su señoría y la señorita Gwyneth no tenían planes de estar aquí hasta dentro de quince días, por lo menos".

"Pero la Srta. Gwyneth me dejó un mensaje diciendo que venía para acá. Vino a caballo". Esto lo pudo averiguar antes de salir de Gretna Green. "Ya debería haber llegado."

¡Solo! Cabalgando sola por la región fronteriza. Debía de estar loca, maldijo David en silencio.

"¿La Srta. Gwyneth venía sin escolta, señor?" El hombre se retorció las manos nerviosamente. "Bueno, ella no ha llegado, todavía. ¿Pero qué debemos hacer? Sólo tengo un par de muchachos en los establos. Podríamos salir a buscarla. ¿Sabéis por qué camino iba? Nosotros..."

"Me ocuparé de ello", dijo David al hombre. "Pediré ayuda a Baronsford. La encontraremos".

Y la encontraría. Sin embargo, David rezó para que Gwyneth siguiera viva e ilesa, ya que pensaba estrangularla en cuanto la encontrara.

* * *

Walter dejó Baronsford frustrado, pero volvió a él como un hombre diferente.

Cuando regresó, sentía un nuevo aprecio por el lugar. Sus viajes al extranjero le habían abierto los ojos. Se dio cuenta de cosas que nunca había visto. Apreciaba lo que antes daba por sentado. La tranquilidad del campo, la gente buena y sólida que había conocido durante tantos años. Todos ellos eran más valiosos de lo que nunca había pensado.

Ahora reconocía los Borders, y Baronsford, como un rincón del cielo, y estaba tremendamente agradecido por el privilegio que la familia Pennington le había concedido al pedirle que administrara su finca en los años venideros.

Walter ya no era un joven enloquecido por pensamientos sobre Emma, la única mujer que nunca podría tener. Catorce meses fuera le habían dado una nueva visión de las mujeres. Los salones de Italia, Francia y Alemania le habían curado de su encaprichamiento juvenil. El tiempo y la distancia le habían enseñado a separar los sueños de la realidad. Ahora sabía quién era. Sabía lo que quería. Walter había madurado hasta convertirse en un hombre con un propósito, y estaba decidido a sobresalir en él.

El viejo conde también reconoció el crecimiento de Truscott. Ese verano le encargaron la dirección de Baronsford, y Walter se dijo a sí mismo que no podía ser más feliz.

Capítulo Doce

Irregulares manchas blancas, teñidas con tenues toques rosas y dorados, se esparcían por el lienzo multicolor. A un lado, un halo emanaba del sol descendente; los colores cambiaban de rojo intenso y naranja a violeta y púrpura a medida que la luz se desvanecía en el azul cada vez más oscuro del cielo. Un pájaro solitario, con sus alas blancas desplegadas, flotaba ante el fondo de colores.

El primer pensamiento consciente de Gwyneth fue que nunca había sabido cuántos matices diferentes podían capturarse en un solo cielo. Pensó en preguntarle a David si alguna vez había visto algo tan hermoso.

Se dio cuenta de que no estaba con ella al sentir el duro suelo contra su espalda. Su cabeza descansaba sobre un mullido acolchado. El cuerpo de Gwyneth estaba rígido, como si hubiera estado tumbada allí desde siempre, pero apenas se sentía descansada.

En su mente se agolpaban retazos de lo que había sucedido. La vieja abadía en lo alto de la colina. Su decisión de subir allí para dar de beber y descansar a su montura. El caballo sobresaltándose y encabritándose. A partir de ese momento, las imágenes se volvieron confusas.

Sin embargo, recordaba a una joven inclinada sobre ella, hablándole. Ojos azules, rizos dorados. Por un instante pensó que era el fantasma de Emma. Pero incluso en su conciencia vacilante, había sido capaz de reconocer la amabilidad y sabía que no podía haber sido su prima, viva o muerta.

La mirada de Gwyneth vagó del cielo a los muros en ruinas de la abadía hasta el caballo que pastaba en un trozo de hierba no demasiado lejos. Intentó levantar la cabeza para buscar a la mujer, pero la cabeza empezó a darle vueltas y un dolor agudo en el hombro la hizo quedarse quieta.

"Así que estás despierto".

La voz era suave y Gwyneth detectó un acento inglés. Giró la cabeza, tratando de localizar la voz, y vio a la mujer mientras se acercaba. Enmarcada por la luz del sol descendente, era difícil verle la cara. Sus ropas no sólo estaban desgastadas, sino raídas, pero el mismo halo familiar de rizos dorados rodeaba su rostro.

"Me salvaste la vida".

La mujer negó tímidamente con la cabeza.

"Gracias". Gwyneth intentó levantar el brazo derecho, pero el dolor del hombro volvió a impedírselo. Probó con el otro y se sintió aliviada al ver que la articulación se movía. A pesar del dolor, nada parecía roto.

"Tienes un corte de buen tamaño en la nuca". El desconocido se agachó junto a ella. "Observándote ahora, parece que también te has magullado el hombro".

"Sé que tendría mucho más que un hombro magullado y la cabeza de qué preocuparme si no me hubieras ayudado". Tan cerca, tenía una vista mucho mejor de su cara. Tenían más o menos la misma edad. Muy guapas. Pero también había tristeza en su expresión. "Mi nombre es Gwyneth."

Los ojos azules la consideraron durante unos segundos antes de volver a hablar. "Violet. ¿Viajabas sola?"

"Lo estaba". Se apartó el pelo de los ojos con la mano izquierda. Miró a su alrededor hasta donde alcanzaba la vista. "Un poco tonta, ahora que lo pienso. ¿Y tú? ¿También viajas solo?"

Violet asintió. "Esperaba unirme al próximo grupo de vagabundos que pase por aquí".

Sus palabras llegaron directamente al corazón de Gwyneth. Sus situaciones eran tan diferentes. Esta joven no tenía casa ni familia propia. Gwyneth apartó la mirada, tratando de ocultar su consternación.

"¿Cuánto tiempo llevas esperando aquí?", preguntó.

"Llegué justo cuando cabalgabas por el valle".

Volvió a mirar al desconocido. Si se ignoraban sus harapientas ropas, había poca diferencia en sus maneras. Recordó la ropa de mozo de cuadra que ella misma llevaba. Eso las hacía similares en muchos aspectos. Se preguntó si Violet también estaría huyendo de alguien o de algo.

"¿Van hacia el sur, entonces?" preguntó Gwyneth, sabiendo que muchos de los inquilinos desplazados iban en esa dirección.

Violet se encogió de hombros con indiferencia. "O al oeste. Adónde vaya depende de la gente con la que me cruce".

"Iba hacia el norte. A un lugar llamado Greenbrae Hall, entre aquí y Edimburgo".

"No estás muy lejos de tu destino. Creo que pasé por un lugar con ese nombre no hace mucho. Creo que no está a medio día de camino".

"Creo que tienes razón".

El suelo áspero se clavaba en su espalda y Gwyneth intentó rodar sobre su lado izquierdo. Un dolor agudo que le atravesó el hombro se lo impidió. Violet se puso inmediatamente a su lado y la ayudó a moverse un poco. Cuando estuvo un poco más cómoda, la joven apretó un paño húmedo que sostenía contra la nuca de Gwyneth.

"La hemorragia parece haberse detenido. Pero no sé mucho acerca de su hombro. El sentido común me dice que deberías quedarte quieto".

Quedarse quieto sonaba bien por el momento. Además, nadie en Greenbrae Hall la esperaba todavía. Había mentido a su tía y prometido esperar en Edimburgo, en casa de una amiga de Augusta, hasta que llegara de Inglaterra.

El único que iría a Greenbrae Hall sería David. Sabía que, a pesar de lo que ella había hecho, a él al menos le importaba lo suficiente como para detenerse allí y asegurarse de que ella había llegado sana y salva. Pensó en los salteadores de caminos que había eludido en la carretera principal y decidió que David podría cuidarse solo si intentaban apresarlo. De todos modos, no podía avisarle.

Intentó mover el hombro, que se le estaba agarrotando. El accidente le había quitado toda la fanfarronería. Su plan para demostrarle lo innecesaria que era su interferencia se había convertido en una mentira. Aun así, no podía permitir que David la encontrara así. Gwyneth miró esperanzada a la mujer que estaba a su lado.

"¿Cambiarían mucho tus planes si viajaras conmigo de nuevo al norte?", preguntó. "Sé que es una gran imposición, pero varias personas se sentirán muy afligidas si no llego allí. Y para ser sincera, no sé si podré arreglármelas sola en este momento".

Violeta retiró inmediatamente las manos y su espalda se puso rígida. "Otros que puedan llevarte seguramente pasarán por aquí".

"¿Pero qué pasa si mañana o pasado no viene nadie?".

Violet se levantó rápidamente y se alejó. Gwyneth luchó contra el dolor y se obligó a incorporarse. Su cabeza tardó un momento en dejar de dar vueltas, pero pudo distinguir a la joven junto al pozo. Al ver sus hombros encorvados, pensó por un momento que Violet estaba llorando.

Rápidamente se sintió culpable. La petición de Gwyneth había carecido de juicio. Había sido brusca y descuidada. No tenía derecho a exigir nada a alguien a quien acababa de conocer. Además, no sabía nada de las circunstancias que habían llevado a la joven a la carretera, donde estaba a merced de extraños. Su propia insensibilidad la horrorizaba.

Aunque había similitudes en sus situaciones aparentes, Gwyneth se dio cuenta de lo diferentes que eran sus vidas en realidad. Aunque ella podría perder su herencia si se descubriera lo que escribía, poco más había de malo en su vida. No estaba enferma. No era pobre. Su vida no corría peligro. Sacudió la cabeza.

David tenía razón al decir que ella no sabía nada de las dificultades de la vida. ¿Qué importaba si David pensaba mal de ella? Muy poco, en realidad.

Y sin embargo, en contraste, aquí estaba Violet.

Gwyneth intentó ponerse en pie. Tenía que hacer algo.

* * *

Debido al delicado estado de salud de Millicent, Lyon insistió en que se acostaran temprano todas las noches mientras estuvieran en Baronsford. Aunque nunca se quedaba dormido de inmediato, descubrió que disfrutaba de la sensación de estar tumbado en la cama, abrazando a su mujer y asegurándose de que descansaba. Esta noche no fue una excepción.

Sin embargo, el reloj de la chimenea aún no marcaba la medianoche cuando Lyon oyó pasos en el pasillo, fuera de su dormitorio. Un momento después, oyó el suave golpecito en la puerta. Intentó apartarse suavemente del cálido cuerpo de Millicent sin despertarla. Sin embargo, la mano de ella buscó la suya en cuanto se movió.

"Algo debe de ir mal", susurró alarmada.

"No, mi amor. Un golpecito suave sólo significa que, como Walter Truscott no está aquí, el señor Campbell está perdido sobre alguna decisión rutinaria y necesita pedirme mi opinión al respecto. Golpear la puerta, acompañado de la voz chillona de la señora MacAlister, significaría que algo va mal".

Una bonita sonrisa se dibujó en sus labios y sus ojos le miraron soñolientos. "No tenía ni idea de que hubiera un significado tan profundo en los diversos golpes en Baronsford o habría desarrollado uno para los dos".

Sonrió. "Es necesario llamar cuando hay una puerta. Nunca habrá una puerta entre nosotros". Le rozó los labios con un beso. "Ahora, vuelve a dormir, amor. Si hay noticias, te despertaré".

"Vuelve pronto", susurró antes de volver a apoyar la cabeza en la almohada.

Lyon la arropó con la ropa de cama y se pasó un rizo por detrás de la oreja. Cuando volvieron a llamar, miró hacia la puerta. Odiaba dejar sola a Millicent aunque sólo fuera un minuto. El médico que venía de Edimburgo cada quince días para examinarla, Ohenewaa, su propia madre... todos seguían asegurándole que su mujer estaba llevando el embarazo de maravilla. Todos le regañaban por preocuparse demasiado. Pero Lyon hizo lo que quiso. Millicent era para él más valiosa que nada en este mundo. Haría cualquier cosa para asegurarse de que estaba bien cuidada.

Lyon se puso la bata y se dirigió a la puerta. Esperaba que fueran noticias de Truscott, en concreto, de que su primo había encontrado a Violet. Al abrir la puerta, se encontró con la cara del mayordomo y otro criado con una vela en la mano. Era evidente que Campbell estaba a punto de estallar con una buena noticia.

"¿Están aquí?" preguntó Lyon, saliendo al pasillo y cerrando la puerta tras de sí.

El mayordomo se frotó sus finas manos. "Está aquí, milord".

"¿Quién?"

"Le ruego me disculpe, milord, pero le di mi palabra de no decir nada, sólo de pedirle que bajara a su estudio".

"Campbell", gruñó Lyon. "¿Quién está aquí?"

"Por aquí, por favor, milord."

"No estoy de humor para juegos a estas malditas horas de la noche", gruñó Lyon con fiereza, pero el bajito y enjuto mayordomo no pareció molestarse en absoluto. En lugar de eso, se limitó a empujar al sirviente con velas que les precedía por el pasillo.

A excepción de los vigilantes del exterior, el resto de la casa hacía tiempo que se había retirado a sus camas. Al bajar la gran escalera, Lyon no podía imaginar quién llegaría tan inesperadamente en mitad de la noche.

Tenía que ser alguien conocido, y al llegar a la planta baja, Lyon vio a la señora MacAlister, envuelta en una manta, desapareciendo con varios criados a remolque en dirección a las cocinas. Era alguien a quien Campbell se había alegrado de ver. Alguien que se sentía cómodo llegando sin avisar. Cuando Lyon llegó a la puerta de su estudio, sólo pudo pensar en Gibbs, su criado, que ahora era el mayordomo de Melbury Hall. Pero el montañés nunca habría dejado a su nueva esposa o sus responsabilidades en Hertfordshire para venir hasta aquí a menos que hubiera algún problema. Y Campbell no parecía un hombre que trajera noticias de problemas.

El criado de la vela abrió la puerta y Lyon lo empujó hacia el estudio. Al ver al joven alto que se volvía hacia él junto a la chimenea crepitante, a Lyon se le subió el corazón a la garganta.

"¡David! ¡Por el diablo, me alegro de verte!"

* * *

Estaba de pie, frente a él. David miró con incredulidad los poderosos hombros, la espalda recta, las piernas que soportaban su peso. Las cartas que había recibido no le habían preparado para esto. Aunque las había leído, no se había convencido de que Lyon se hubiera curado de verdad. Ya no era el hombre roto que yacía indiferente al mundo en una cama de una cámara oscura. Incapaz de atender a sus necesidades más básicas, drogado hasta el punto de ser incapaz de reconocer a su propia parentela, Lyon ni siquiera había sido capaz de recordar los acontecimientos que le habían puesto en tal estado.

David recordó cómo la incapacidad de Lyon para defender su honor frente a las acusaciones los había torturado a todos. También recordó la culpa que había sentido durante este último año por la forma en que él y Pierce lo habían abandonado en el momento en que Lyon más los había necesitado.

David levantó la vista hacia el rostro de su hermano y vio pasar por sus facciones una multitud de emociones. Sin embargo, ninguna de ellas podía interpretarse como hostil.

"No llevas uniforme".

"He dejado mi regimiento."

Era difícil permanecer inmóvil, no avanzar y abrazarle. David vio el ligero encanecimiento del cabello en las sienes de Lyon. Había nuevas líneas alrededor de sus intensos ojos azules. Incluso había engordado un poco. Lyon había envejecido un poco. Pero también había una sensación de calma. La tensión que siempre había cargado el aire durante el tiempo en que Lyon había estado casado con Emma había desaparecido.

"¿Lo has hecho?", preguntó el conde, obviamente sorprendido. "¿Por qué ahora?"

"Me harté del ejército. Era hora de cambiar".

Lyon hizo una pausa, su mirada buscó el rostro de David. "¿Era esa la única razón?"

El hermano menor devolvió la mirada al conde y luego negó con la cabeza. "No, esa no era la única razón. Me enviaban a las colonias americanas para informar a un tal almirante Middleton. He oído algo de la implicación de Pierce en los asuntos de Boston... y también he sabido recientemente de sus nuevas relaciones con el almirante a través del matrimonio. No iba a ser usado como arma contra mi propio hermano".

El rostro del conde era ilegible. "¿Poner a tu familia por encima del rey y del país?"

"Durante toda mi vida, lo que he conocido como la verdad siempre ha tenido una forma de separarse de los dictados del rey y del país. Eso me ha quedado más claro últimamente. Quizá sea la sangre rebelde escocesa que corre por mis venas -o quizá sea la perspectiva del tercer hijo lo que lo hace así-, pero no creo que la sabiduría y la superioridad moral vengan necesariamente con la posición de un hombre en el mundo."

David esperó ansioso mientras Lyon seguía estudiándole unos instantes más, dándose cuenta de que, hasta el momento, no había habido una cálida bienvenida. Hasta ahora no había pensado demasiado en este momento. ¿Y si la herida entre ellos era irreparable? Aun así, pensó, Lyon había recibido a Pierce con los brazos abiertos.

"Necesito saber lo que crees de mí".

Durante unos segundos, David se quedó mirando sin comprender. Era lo último que esperaba que dijera Lyon. A su hermano nunca le había importado lo que pensaran de él.

"Creo que estoy viendo un milagro. Estoy deseando conocer a la nueva condesa para agradecerle personalmente lo que ha hecho por ti."

Lyon frunció el ceño. Caminó hacia su escritorio. Por primera vez, David notó que cojeaba ligeramente. Había dicho algo equivocado. Su respuesta había dañado el placer momentáneo que Lyon debía de haber sentido al verle.

David sabía lo que su hermano estaba preguntando. Al ver a Lyon cruzar la habitación, maldijo su propia incapacidad para decidir cuánta culpa merecía Lyon en la muerte de Emma, si es que merecía alguna. Pero también le irritaba que su hermano le presionara para que respondiera. Aun así, seguían siendo hermanos.

"¿No soy bienvenido aquí?", preguntó bruscamente.

Lyon se volvió y apoyó una cadera contra su escritorio. "Baronsford es tu hogar. Siempre lo será. Siempre serás bienvenido aquí".

"No estoy hablando del lugar. Estoy hablando de ti".

Lyon cruzó los brazos sobre el pecho. Sus ojos azules miraron fijamente a los de David. "No sabes cuánto me alegro de verte. Y estoy tremendamente aliviado por la decisión que has tomado de no ir a Boston".

"Pero tienes problemas".

El conde asintió. "Estoy preocupado, pues veo que las dudas aún persisten en ti".

"¿Qué dudas?"

"No lo niegues, David", dijo con cansancio. "Estoy hablando de Emma".

"Todo el mundo está resuelto al hecho de que fue un accidente".

"No me importa lo que cada uno crea o se resuelva a creer. Me importas tú, tu opinión, lo que crees que hice para arruinar su felicidad y posiblemente la tuya. No quiero nada entre nosotros. No quiero mala voluntad basada en dudas y sospechas".

De repente, David sintió que una oleada de agotamiento descendía sobre él. Cierto, pensó, se había pasado todo el día en la silla de montar, frustrado por no encontrar a Gwyneth, preocupado por saber dónde estaba y sin saber siquiera dónde buscar. Ni siquiera podía descartar la posibilidad de que, después de todo lo que habían compartido, ella aún se hubiera escapado con su galán cazafortunas. Sin embargo, eso no era todo lo que le preocupaba ahora. David sintió como si sus botas estuvieran llenas de plomo cuando se dirigió al sofá y se sentó.

"Lyon, volví a Baronsford no para remover el pasado, sino para hacer lo que tú y Pierce habéis sido capaces de hacer, dejarlo atrás y avanzar hacia el futuro. No albergo ninguna culpa. Ni resentimiento por nada. Ciertamente no hago acusaciones. Me conformo con seguir adelante y no mirar atrás".

"Pero eso no funciona", dijo Lyon con suavidad. "Lo he intentado, David. Pasé por un periodo de rabia y otro en el que intenté negar que algo fuera mal. Pero no pude curarme hasta que fui capaz de afrontar la verdad del pasado: mis errores, mis defectos. Y también los de Emma. Las heridas del pasado supuran, lo infectan todo, y el dolor puede ser insoportable".

"Eso es sólo si permites que se pudran. Yo no lo haré. Ya estoy mirando hacia el futuro", dijo David con honestidad. "Estoy deseando que lleguen todas las cosas que tú y Pierce habéis estado haciendo este último año. Elegir esposa, echar raíces, formar una familia".

Por supuesto, pensó que Gwyneth no dejaría pasar la oportunidad de convertirse en su esposa. Pero aún estaba a tiempo de convencerla de ello, se dijo David. Ella podría haber tomado un camino equivocado. Él la encontraría.

Los brazos del conde se desplegaron y una suave sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios mientras se alejaba del escritorio y se sentaba en una silla frente a David. "Estoy a favor de todas estas cosas. Pero podrían complicarte más la vida si no has aceptado el pasado".

"Lyon, Emma te eligió a ti antes que a mí. Ese fue el final. Dejé eso atrás antes de tu boda. ¿Qué más hay que aceptar?" David se sorprendió de la nota de amargura en su propia voz. Pero su hermano no dio señales de haberlo oído.

"No fui yo, David. Emma eligió Baronsford. Yo sólo fui un medio para que ella consiguiera lo que quería".

"No estoy en desacuerdo contigo en eso. Pero se acabó. No quiero hablar más de Emma. No quiero volver sobre lo que fue y quién hizo qué o incluso cómo tú, Pierce y yo nos convertimos en extraños el uno para el otro por culpa de una mujer."

David se pasó una mano cansada por la cara y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. "Quería volver a Baronsford para ver de nuevo a mi familia, para deleitarme un poco con el cálido sentimiento que, según he oído, ha hecho de este lugar un hogar una vez más".

Miró a su hermano a la cara. "Yo también quiero curarme. ¿Es mucho pedir?"

"No, David. No es mucho pedir. Al menos, no por el momento".

Lyon se inclinó hacia delante en su silla y le tendió la mano. David la cogió. El apretón era fuerte. La conexión parecía un salvavidas.

"Bienvenido a casa, hermano."

* * *

Walter no tuvo tiempo de pensar en su casa torre. Su atención se centró únicamente en Baronsford.

Del mismo modo, trató de olvidar que alguna vez había pasado algo personal entre él y Emma. En el año transcurrido desde su regreso del continente, la había visto muchas veces, pero no se permitía pensar en ella. La trataba con respeto, manteniendo las distancias. Sin embargo, evitaba a toda costa quedarse a solas con ella.

Walter sabía que, al haber cumplido dieciocho años este año, sería presentada en la corte de Londres. A diferencia de las otras jóvenes de la tonelada, su aparición en los círculos sociales no tendría nada que ver con la búsqueda de un marido adecuado. Walter sabía que estaba destinada a Baronsford. La cuestión era cuál de los hombres de Pennington sería el desafortunado que se casaría con ella.

Walter se sorprendió cuando aquella primavera oyó rumores de que habían visto a alguien cerca de la casa de la torre. La vaguedad de las habladurías fue lo que le hizo acercarse una tarde húmeda para comprobarlo por sí mismo. El lugar aún necesitaba obras y no había nada que robar, así que si se trataba de un vagabundo de paso, no importaba. Sin embargo, si se trataba de algún alborotador potencial que pudiera causar algún daño a la gente de Baronsford, eso ya era otra cosa.

Al llegar a la casa torre, sintió de nuevo el orgullo que sentía por el lugar. Todas las reformas estaban tal y como él las había dejado, pero había indicios de que alguien había estado aquí. Recorrió las habitaciones vacías, pero no encontró a nadie.

Luego, en la alcoba del amo, sintió su presencia. En el alféizar de una estrecha ventana, encontró un pequeño ramo de rosas silvestres, de no hacía muchos días. Era Emma; él lo sabía. Estaba utilizando la casa de la torre como refugio.

Aún tenía las flores en la mano cuando Emma entró en la alcoba. Su sonrisa de saludo fue su aplastante derrota.

"Walter, sabía que volverías aquí". Se quitó la capa mojada de los hombros y caminó hacia él. "Ambos podemos intentarlo, pero el lazo invisible que nos une siempre tirará de nosotros".

Quiso negar sus palabras, pero no pudo. Como en un sueño, se quedó allí, clavado a los antiguos maderos del suelo de la cámara. Incapaz de resistirse, simplemente permitió que sus labios encontraran los suyos. Ella sabía a lluvia. Emma olía a rosas silvestres, y era un aroma embriagador que parecía pertenecerle sólo a ella.

"Sin embargo, no te perdonaría que me hicieras esperar y sufrir durante tanto tiempo".

Se le cortó la respiración cuando se dio cuenta de que se estaba desnudando.

"Emma", dijo alarmado, dando un paso atrás.

"Te lo dije antes. Debes ser el primero". Lo arrinconó contra la pared. Le besó de nuevo, sus labios potentes como cualquier droga. "Y he decidido perdonarte por no esperarme".

Le cogió la mano y se la puso contra el pecho. Llevaba el vestido desabrochado hasta la cintura. Sólo la fina seda de su camisa separaba su carne de los duros callos de la palma de su mano.

"Sé que sabes lo que hay que hacer", dijo con voz gruesa. "Tu reputación entre las mujeres se ha extendido. Incluso los sirvientes de Greenbrae Hall saben la magia que puedes hacer. Yo quiero lo mismo, Walter. Me debes al menos el mismo placer".

"Emma, esto no está bien." Apartó la mano.

"Por eso has venido hoy aquí", respondió ella, empujando su vientre contra su virilidad cada vez más dura. "No puedes negar lo que sientes. Sé lo que significa. Me deseas. Y ya he esperado bastante, me he guardado todo lo que he podido. Ahora quiero que me tomes".

La agarró por los hombros y la apartó. "Escúchate. No suenas mejor que una moza de taberna".

"Eso no me importa si significa que me das lo que has estado dando a todas las demás. Llámame moza o puta, hazme el amor en una taberna de un callejón o contra una roca en un prado, no importa. Seré lo que quieras que sea, siempre que seas el primer hombre con el que haga el amor".

"Escúchame, entonces". La sacudió una vez y la miró a los ojos. "Te espera un futuro respetable. Uno que tú misma me has dicho que no puede incluirme. Cualquiera de mis primos podría convertirse en tu marido. Esperarán de ti virtud y dignidad. Tu marido es el hombre al que deberías ofrecer esto".

Ella se rió y bajó la mano, tocándole a través de los calzones. "Tú serás el primero, Walter. Tú me diste mi primer beso. Serás el primer hombre con el que haga el amor".

"No has oído nada de lo que he dicho".

Ella negó con la cabeza y se encogió de hombros. "Este es nuestro sitio. Es el lugar más seguro para los dos". Se bajó el vestido y dejó que se le enredara en los pies. "Si no me haces el amor aqui, tendre que ir a tu alcoba en Baronsford. Y si me rechazas allí, simplemente te acorralaré en uno de los establos".

Su mirada acarició la longitud de su cuerpo y se centró de nuevo en su abultada virilidad.

"Ni siquiera te empujaré a hacer los primeros avances. Puedes quedarte ahí y mirarme". Se puso la fina camisa sobre la cabeza y la tiró a un lado.

Walter sabía que debía huir de ella, pero no podía. Sus ojos se llenaron de su cuerpo. Era más perfecta de lo que jamás había soñado. Mientras él la miraba, ella se quitó un puñado de horquillas del pelo y los rizos cayeron sobre sus hombros.

"¿Sabes lo que otros hombres darían por lo que yo te estoy ofreciendo?" Se acercó de nuevo a él. "¿Sabes lo que David haría si yo estuviera delante de él así?"

Sus labios rozaron la tensa piel de su mandíbula. Apoyó la cabeza contra la pared. Los dedos de ella bajaron por el brazo de él y los entrelazó. Levantó la mano de él y volvió a colocarla sobre su pecho. Esta vez pasó la palma de la mano por los pezones endurecidos.

"El verano pasado, dejé que David me tocara el pecho. Ni siquiera le dije que parara cuando me bajó el escote del vestido y me chupó". Empezó a desabrocharle los calzones. "Todo el tiempo, sin embargo, imaginé que era tu boca la que estaba en mi pecho. Incluso he intentado pensar cómo sería tener tu peso encima de mí y a ti muy dentro de mí".

Walter soltó un gemido agónico cuando los dedos de ella se deslizaron dentro de sus calzones y agarraron su miembro palpitante.

"¿Alguna vez pensaste en mí mientras hacías el amor con las otras mujeres? ¿Alguna vez fingiste que era a mí a quien tocabas? Tengo suficientes pruebas en mi mano de que me deseas. ¿A qué esperas, Walter? Tómame".

La rodeó con las manos y la atrajo ferozmente contra él. "No puedo luchar contra ti".

"No quiero pelear". Ella sonrió contra sus labios y luego lo besó con fuerza, empujando su lengua en su boca. Se apartó un momento después. "Quiero sentirte dentro de mí... aquí".

Le llevó la mano a sus pliegues. Estaba húmeda. Sin delicadeza, le metió un dedo. Ella echó la cabeza hacia atrás y lanzó un grito de satisfacción, empujándose contra su mano. Podía sentir que era virgen. Fue entonces cuando Walter perdió realmente la cabeza.

Hacer el amor con Emma no se parecía a nada que hubiera experimentado con otra mujer. Era atrevida, exigente, salvaje. Ni siquiera fue capaz de deshacerse de toda su ropa antes de que ella le diera la espalda a la pared y le rodeara con las piernas, elevándose sobre él. Le hizo penetrarla, arrebatándole su virginidad. Ojos con ojos, iguales unidos de la forma más íntima.

La satisfacción tampoco se parecía a ninguna que Walter hubiera experimentado jamás. Pero la culpa que le sobrevino inmediatamente fue abrumadora, y dudaba que pudiera desaparecer.

No mientras viviera. No por toda la eternidad.

Capítulo Trece

La noche era fría, y Gwyneth se alegró del pequeño fuego que crepitaba dentro de la cortina protectora del muro de la abadía. Aunque había intentado ponerse en pie antes, el mundo le había dado vueltas, con destellos amarillos y naranjas que la cegaban. Con la ayuda de Violeta, había conseguido llegar a uno de los muros en ruinas. Sentada allí mientras el sol se ponía, había tenido una vista perfecta del valle y del camino que había tomado. Con el paso del tiempo, también se sintió mejor.

En todas las veces que Gwyneth había viajado antes por estos parajes, nunca había sido consciente del extremo aislamiento de la abadía. El valle estaba desierto. No había ninguna cabaña habitada, no hasta donde alcanzaba la vista. Ni siquiera había viajeros. Hacia el anochecer, se percató de la presencia de una pequeña manada de ciervos en la parte más alejada del valle. Contemplar la escena era tan intimidante como tranquilizador. Gwyneth supuso que podrían pasar días antes de que pasara alguien. Al menos no había rastro de los salteadores de caminos.

Después de que Violet se ocupara del caballo, las dos mujeres habían compartido un poco de pan seco que Gwyneth llevaba en una alforja. No era una gran cena, pero había bastado. Apenas podía comer nada. Incluso mientras partían el pan, su conversación había sido escasa. Gwyneth no quería insistir a la joven sobre su anterior petición, pero al mismo tiempo estaba ansiosa por reparar la brecha que las separaba.

A medida que se hacía tarde, seguía sin sentir deseos de tumbarse o dormirse. Moverse en absoluto agravaba el persistente dolor punzante de su hombro.

Violeta tampoco parecía muy dispuesta a dormir. Estaba sentada en silencio, no muy lejos, echando al fuego palos que había recogido antes. No daba muestras de albergar ningún resentimiento, sino que parecía estar ensimismada en sus propios pensamientos. Sin embargo, el misterio de su pasado seguía atormentando a Gwyneth.

Observó a la otra mujer escribir algo en la tierra con la punta de un palo antes de echar la leña al fuego. Recordó su propio cuaderno en la alforja de su caballo. Su mente estaba llena de palabras que le hubiera gustado poner por escrito. Lo que había vivido en primera persona, cabalgando por el campo, vestida de mozo, tratando de evitar a los que estaba segura eran salteadores de caminos.

Todo lo que había escrito antes era fruto de su imaginación, o de retazos de aventuras y romances que había leído en otras historias, remodelados con personas diferentes en otro escenario y contados a su manera. Pero ahora tenía mucho más sobre lo que escribir. El simple hecho de caerse del caballo y atascarse el pie en el estribo valía líneas y líneas. No importaba que no pudiera recordarlo todo. Su imaginación ya estaba llenando los huecos.

Tal vez, en una historia, Violeta podría ser una niña salvaje, criada por lobos pero con un corazón de oro. Su héroe o heroína se haría cargo de esta niña en su momento de necesidad, y más tarde le devolvería el favor, criándola y cuidándola. Sin embargo, Violet cobraba vida para ella ahora, de una forma completamente nueva, gracias a esos momentos. Gwyneth sintió que la emoción la invadía. La inspiración surgía en su interior, las ideas creativas volvían a fluir.

Pero antes de escribir sobre el día de hoy, tenía que escribir sobre la noche anterior, sobre hacer el amor con David. Gwyneth se sonrojó sólo de pensarlo. No iba a escribirlo todo, se dijo, pero intentaría captar la emoción del momento, poner palabras a lo que había sentido. Se preguntó si sería capaz de describir la mirada de él, el ajuste de sus cuerpos, la suave calidez de sus caricias cuando se tumbaron juntos después.

Flexionó el dedo derecho. No sentía dolor. Miró hacia el caballo atado a una roca y se preguntó si merecía la pena ir en busca de provisiones. La silla estaba en el suelo.

"Puedo conseguírtelos".

Gwyneth se volvió sorprendida cuando Violet se puso en pie y se dirigió hacia la silla de montar. Vio cómo la joven metía la mano en la bolsa y cogía su cuaderno y su lápiz Keswick antes de volver hacia ella.

"Gracias. Pero, ¿cómo sabías lo que quería?"

"Te vi mirar hacia allí". Colocó las provisiones en el regazo de Gwyneth y se dirigió rápidamente hacia donde había estado sentada antes.

Violet les había traído antes el pan y la manta extra. Naturalmente, habría visto qué más había en la alforja, razonó Gwyneth, abriendo su cuaderno por una página en blanco. De momento, dejó en paz la otra historia que estaba escribiendo. Cogió el lápiz y se dejó llevar por las palabras.

El fuego seguía crepitando, pero Gwyneth se alejaba del tiempo y el lugar presentes. En su mente, volvía a estar con él. Mientras sus dedos se apresuraban a seguir el ritmo de sus pensamientos, sus emociones luchaban por mantenerse a un lado. Gwyneth no buscaba la perfección, se limitaba a dejar que la información fluyera por la página.

David. La realidad de tenerlo mirándola, acariciándola, hablándole con tanta pasión y necesidad era aún casi imposible de creer. Pero no era un sueño. Había sentido su abrazo, su contacto, y lo recordaba todo. Y también recordaba lo que él le había dicho sobre no querer compartirla con nadie más.

Gwyneth no se lo había confesado, pero después de la noche anterior, no creía que pudiera entregarse jamás a otro hombre. La complicación que ello suponía -a saber, cómo explicar a Sir Allan su cambio de sentimientos- era un asunto completamente distinto. No sabía si él seguiría aceptando casarse con ella si ella rechazaba la intimidad física como parte de su unión.

Su lápiz dejó de moverse. Se quedó mirando la oscuridad que envolvía la abadía. Había huido de la cama de David, sabiendo que eso no era el final. Ni siquiera podía imaginar cómo acabaría. Y lo que era más importante, ¿cómo iba a volver a poner orden en su vida? Parecía que él no dejaba de confundirla. Su propuesta de matrimonio, tan abrupta como había sido, la había desconcertado por completo. Durante toda su vida, le habría encantado la oferta. Pero anoche, enfrentada a ella en un momento como aquel, simplemente no pudo aceptarla, por muy grande que fuera la lágrima que provocó en su corazón.

La realidad era tan diferente de los sueños. Incluso sin las complicaciones de su escritura y las cartas de rescate, la conciencia de Gwyneth no le permitiría aceptar su propuesta. David seguía enamorado de Emma. La pasión, por explosiva y satisfactoria que fuera, no bastaba para sustituir el verdadero amor que nunca sentiría por ella. Gwyneth no deseaba ser para siempre la segunda en su corazón.

La sensación de sentirse observada le hizo mirar a Violet por encima del hombro. La otra mujer apartó rápidamente la mirada, clavándola en el fuego. Los pensamientos revueltos de Gwyneth, sus miedos, sus sueños, las complicaciones de su vida, todo se agitaba, formando una masa ardiente en su pecho.

"Te preguntarás qué hacía yo vestido como estoy, corriendo como un loco por el campo. Yo mismo estaba pensando en lo mismo y no encuentro una respuesta lógica. Pero cuanto más lo medito, me doy cuenta de que, sin querer, he conseguido hacer de mi vida un lío terrible". Oír soltar la verdad fue inesperado, pero Gwyneth se preguntó de repente si la vida de Violet podría seguir un camino paralelo. Ambas parecían tener problemas.

"Yo... me tomé la libertad de leer algo de lo que escribías en ese cuaderno", admitió la joven con culpabilidad. "Estabas inconsciente. Como llevabas ropa de hombre, me picó la curiosidad. Pensé que si había algo que dijera quién eras...", vaciló y apretó las rodillas contra el pecho.

"Yo habría hecho lo mismo".

"¿Entonces no está enfadada, señorita?"

Gwyneth sonrió y sacudió la cabeza. Había mantenido su identidad en secreto, salvo para su editor. Pero, a pesar de sus esfuerzos, algún vil bribón hambriento de dinero se había enterado de la verdad y la estaba chantajeando. Gwyneth no creía que la lectura de estas páginas por parte de Violet fuera una amenaza en comparación con aquello.

"¿Qué te hizo pensar que era mi letra?"

Violet se encogió de hombros. "Al principio, no. Pero pensé que la historia que has empezado al final es una maravilla. Cuando, obviamente, te entusiasmó volver a trabajar en ella, pensé..."

Cuando su voz se apagó, Gwyneth cerró el libro que tenía sobre el regazo.

"No podía dejar de leer", se disculpó la joven. "Lo que tienes ahí es mejor que cualquier cuento que haya escuchado. Nunca he conocido a alguien que pudiera escribir así. Nunca oí que una mujer hiciera algo así".

Gwyneth se sintió avergonzada por el cumplido. Dejó el cuaderno a su lado en el suelo. "Esta cosa... mis cuentos... han sido tanto mi pasión como la causa de todos mis problemas".

"¿Tiene más de lo que ha escrito ahí, señorita?"

Hizo un pequeño gesto con la cabeza. "Casi un baúl lleno".

"¡Mi señor!" La sorpresa era demasiado evidente en el rostro de Violet. Se acercó un poco más. "¿Qué planeas hacer con todos ellos?"

Nunca se lo había contado a nadie. Ahora Gwyneth estaba tentada. Miró a Violet. Era el mayor interés que había mostrado la joven. ¿Y qué había de malo en compartir un poco sobre sí misma? "Si te lo cuento... ¿prometes guardar el secreto? ¿No decírselo a nadie?"

Violet asintió.

"Los vendo. De hecho, ya he vendido ocho".

"¿Por dinero?", susurró asombrada.

Gwyneth asintió.

"¿Y los imprimen?"

"Eso es exactamente lo que hacen con ellos".

"¡Mi señor!", dijo de nuevo. "Debes estar muy orgulloso".

"Me produce un inmenso placer verlas impresas", admitió Gwyneth. "Pero en la sociedad correcta, estas historias se consideran algo escandaloso. Y el hecho de que yo -una mujer- las escriba para ser publicadas y leídas por otros es lo más escandaloso de todo."

"¿Y por qué debería importarte lo que piensen?"

Lo hizo y no lo hizo. La respuesta no era tan sencilla. Hacer lo respetable, sin embargo, era parte de su educación, parte de lo que ella era. Y luego estaba el asunto de su herencia. Finalmente, Gwyneth se encogió de hombros. "Es difícil de explicar".

Había estado a punto de describirle a David su pasión por la escritura, y él claramente lo había considerado un desastre. Se imaginaba lo que él pensaría o diría si le explicaba tanto como acababa de contarle a Violet.

"¿Puedo hacerle otra pregunta, señorita?"

"Eres mi primera confidente en esta aventura, así que pregunta lo que quieras", le dijo Gwyneth.

"¿Sería demasiado atrevido preguntar si el dinero que ganas es suficiente para vivir?".

"Ahora mismo, al menos, ni siquiera se acerca a ser suficiente para mantenerme de la forma en que me criaron o he estado acostumbrada a vivir. Pero el dinero sería sin duda suficiente para que alguien viviera modestamente".

"Entonces sí te importa lo que piense la sociedad".

"Supongo que sí. Pero no todo tiene que ver con el dinero. Al mismo tiempo, sin embargo, el dinero es lo que lo ha complicado todo. Y ahora me encuentro en tantos problemas. Salir de él debería ser sencillo, pero no lo es tanto. Todo es tan confuso", soltó Gwyneth, frustrada. Apoyó la cabeza contra la pared de piedra. "¿Cómo se supone que voy a salir del lío si ni siquiera puedo explicarlo con claridad?".

Durante los minutos siguientes se hizo un gran silencio. Gwyneth se quedó mirando el cielo y las miles de estrellas que ahora brillaban en lo alto. Violet fue la primera en hablar.

"Me temo que no soy el indicado para ofrecer orientación. El único logro de mi vida ha sido deshonrar a mi familia y arruinar cualquier futuro que pudiera haber tenido."

"Ahí es exactamente donde me dirijo... a la ruina", admitió. "Escribo porque es lo que me gusta hacer. Y publicar mis cuentos parecía algo tan inocente, completamente inofensivo. De hecho, empezó como un juego de azar al que jugué conmigo misma, y gané. Nunca imaginé las complicaciones si alguien se enteraba, o cómo podría despojarme de mi herencia. Nunca consideré ninguna de las otras dificultades que podrían surgir".

"Esto es lo que pasa cuando tomamos decisiones con el corazón en lugar de con la cabeza", dijo Violeta en voz baja. "O al menos, ahí es donde creo que me he equivocado".

"Hacemos una pareja interesante". Gwyneth le sonrió reflexivamente. "¿Crees que las estrellas de arriba estaban trabajando cuando hicieron que nuestros caminos se cruzaran hoy?"

"¿Crees en el destino?"

"Tengo una imaginación desbocada. Para alimentarla, siempre mantengo los ojos abiertos. No creo que siempre sepamos la razón por la que ocurren las cosas. Creo que también debemos mantener la mente abierta a distintas formas de ver las cosas".

Una expresión de diversión apareció en el rostro de Violet. "Te habrías llevado perfectamente en el lugar donde solía vivir y trabajar".

Gwyneth se mordió la pregunta de dónde estaba eso. Quería que Violet eligiera lo que iba a revelar sobre sí misma y lo que iba a mantener en secreto.

"Por lo poco que has dicho, sin embargo, hay un mundo de diferencia en el lugar de donde venimos", añadió Violeta. "Para ser sincera, sé que no debería hablarte como lo hago. Aunque vengo de una familia respetable, sólo soy una sirvienta, la criada de una dama. Es lo que hice desde niña".

"Perdí a mis padres cuando tenía nueve años", le contó Gwyneth. "Entonces me enviaron a vivir con la familia de mi tío. Si no hubiera sido por su bondad y generosidad al acogerme, me habrían echado a los lobos. Como ves, Violet, en realidad hay muy poca diferencia entre nosotras".

"Pero la hay, y lo sabes... aunque estás siendo muy amable al decir esas cosas", dijo Violet con seriedad. "Pero al fin y al cabo, tú vienes de la gentilidad y yo sólo soy una pobre chica venida a menos".

"En ese caso, si te hace sentir mejor, puedo inventarme algunas historias sobre cómo me encerraron en el desván y me alimentaban con una comida al día y tenía que hacer las tareas de una docena de criados, mientras mi vieja y fea prima entretenía al apuesto príncipe".

La sonrisa que floreció en el rostro de la joven la hizo detenerse. Ella misma no pudo evitar sonreír.

"No necesito más sirvientes", dijo Gwyneth, poniéndose seria de nuevo. "Pero me gustaría mucho tener un amigo".

* * *

Lyon sabía que había muchas cosas sobre Gwyneth Douglas que su hermano no le estaba contando, pero en el estado bastante agitado de David, dejó que las preguntas esperaran.

Al mismo tiempo, no podía evitar preocuparse también por la joven. Gwyneth siempre había sido la única aliada de Lyon en la familia Douglas, y esta amistad había continuado incluso después de la muerte de Emma. La joven heredera no había dejado de apoyarle desde que él y Millicent habían regresado a Baronsford. Aunque mucho más joven que su prima, Gwyneth siempre había sido madura para su edad, en opinión de Lyon. Sin duda era más responsable que Emma. Y ésta era sólo una de sus muchas diferencias.

Sin embargo, durante los últimos seis meses, Lyon se había mostrado cada vez más preocupado por Gwyneth. Augusta Douglas no era ciertamente una tutora devota. Era una mujer acostumbrada a vivir su propia vida. No había nadie que supervisara a Gwyneth, nadie que vigilara quién podía cortejar a la joven, ahora que estaba en edad de casarse.

Aun así, trató de no pensar en estos asuntos. Ella no era su responsabilidad. Con la tensa relación que existía entre Augusta y Lyon después de la muerte de Emma, el conde sabía que no tenía voz en ninguno de estos asuntos, de todos modos. Pero ahora, con David aquí y obviamente involucrado de alguna manera en la situación de Gwyneth, estaba feliz de involucrarse también.

"Llévate tantos hombres como desees", dijo con firmeza, caminando con David hacia los establos. Su hermano quería reanudar la búsqueda de inmediato, en lugar de esperar hasta la mañana. Ya habían enviado al señor Campbell a despertar a algunos de los criados y trabajadores de los establos para que prepararan los caballos. Lyon también le había explicado brevemente la búsqueda de Truscott y que su primo también estaba buscando por el campo. "Tal vez sus caminos se crucen".

"Greenbrae Hall aún no ha sido abierta para la familia. Después de encontrarla, ¿te importaría si traigo a Gwyneth de vuelta a Baronsford?" David preguntó.

"Insisto en que la traigas aquí". Lyon se detuvo junto a la puerta de los establos, con una mano en el hombro de su hermano. "Una cosa, David. Quiero que sepas que no necesitas permiso para nada de lo que hagas por aquí. Lo que intenté decirte en la casa no era para crear más distanciamiento entre nosotros. Me alegro mucho de que hayas vuelto. Como sé que Millicent lo estará. Por supuesto, nuestra madre no dejará de quejarse en cuanto se entere de que estuviste aquí, y te dejé salir antes de hacerte visitar con ella primero".

"Espero volver pronto".

Lyon asintió satisfecho, pero mantuvo la mano en el hombro de su hermano. "Ahí dentro había una razón para mi reserva. Si hay algo que he aprendido hasta ahora en mi vida, es que ya no permitiré que exista ninguna desconfianza entre mí y aquellos a quienes quiero y cuido."

Los dos hermanos estaban frente a frente. Les separaban siete años de edad, pero tenían un temperamento muy parecido.

"No espero milagros", continuó Lyon. "No les exijo que dejen a un lado sus prejuicios y juicios previos, ni siquiera que hagan como si nunca hubiera pasado nada. Ni siquiera digo que deban aceptar mi inocencia sin cuestionarla. Pero sí exijo que se me juzgue con justicia. Ahora, después de encontrar a Gwyneth y volver, ¿cree que podrá hacerlo por mí?".

"Puedo", respondió David, poniendo también la mano en el hombro de su hermano. "Y lo haré".

* * *

Él la había ayudado en un rito de iniciación, y ahora estaba libre de él.

Emma nunca lo había dicho, pero Walter lo entendía, lo sentía, lo veía en cada una de sus acciones. Era doloroso mirarla. Su descaro se había multiplicado por diez desde el primer día que hicieron el amor. Pero él ya no era el centro de su atención. Ningún hombre podía serlo.

Walter la veía a menudo cabalgar con algún tonto lascivo jadeando tras ella, desapareciendo en el parque de los ciervos sin acompañante. Ella escogía a los hombres que venían como invitados de su padre a Greenbrae Hall durante el verano y principios del otoño. Había tantas oportunidades, tantas fiestas, tantos invitados.

Una mirada posterior a los rostros de aquellos hombres y Walter supo lo que había ocurrido bajo aquellas frondosas ramas y junto al lago o el río.

Sin embargo, cuando David regresó a Baronsford, la atención de Emma se centró completamente en él. Dejó que el menor de los hermanos Pennington creyera que no había vida en las Fronteras mientras él estaba fuera, que ella y el mundo que les rodeaba existían sólo para él.

Había veces en que las habitaciones de invitados de Greenbrae Hall estaban vacías. Había veces en que David no estaba. Esos eran los días en los que ella volvía a fijarse en Walter. Pero él la rechazaba. Ella le enviaba un mensaje e iba a la casa de la torre. Él no iba. Ella cabalgaba tras él cuando sabía que estaba haciendo rondas por la finca, pero él la eludía.

Él la entendía mejor que nadie. Con Emma, la vida era todo control. Su control. Le gustaba establecer las reglas, determinar el tiempo y controlar el juego. Su obediente regimiento de sirvientes había sido bien entrenado para responder a sus caprichos.

Walter no quiso obedecer. Se negaba a mantenerse a raya. De hecho, con el paso del tiempo, se dio cuenta de que disfrutaba negándoselo y viendo cómo aumentaba su furia por ello.

Disfrutaba castigándola, pero sabía que también se estaba castigando a sí mismo.

Capítulo Catorce

Violet no sabía cómo había sucedido, pero antes incluso de que el alba hubiera empezado a iluminar el cielo oriental, Gwyneth le había revelado todo sobre su pasado.

Habló de los primeros años de su infancia, de la pérdida de sus padres. Describió a Vi el refugio que había descubierto en la lectura y en la escritura de relatos, y más tarde la recompensa que había sentido al publicarlos. Gwyneth le había hablado de las recientes cartas de chantaje que habían puesto su vida patas arriba. Incluso le había contado a Violet sus planes de fugarse, terminando la historia de su vida con un breve relato de su entrega al único hombre al que había amado toda su vida.

Ahora era el turno de Violet para desnudar su alma. Y estaba preparada.

"Hubo un tiempo en que yo era una joven decente", dijo Violet en voz baja. "Vivía con mi madre, una viuda respetable, y mi abuela en St Albans. Me enseñaron todas las técnicas necesarias de costura, bordado y cocina. Fui educada en la escuela del pueblo, haciendo bien en aprender la lectura y la escritura y la aritmética que algún día me harían una esposa útil para un comerciante, el dueño de una tienda, o incluso un ministro."

"Sin embargo, las frecuentes enfermedades de mi madre no me dejaron otra opción que ponerme a trabajar para ayudar a mantener a mi familia", continuó. "Mi empleadora era Lady Wentworth, que más tarde se convirtió en la condesa de Aytoun".

"¿Estuviste en Melbury Hall?" Gwyneth preguntó sorprendida.

Violet asintió. "Empecé a trabajar para ella cuando su primer marido, Squire Wentworth, aún vivía".

"Las personas y circunstancias que conectan nuestras vidas son impresionantes. Soy prima de la primera esposa de Lord Aytoun, Emma Douglas. Me he encontrado con su antigua amante varias veces desde que Millicent llegó a Baronsford". Gwyneth dijo emocionada. "Pero ahora quiero saber de ti. Cuéntame qué pasó después de que fueras a trabajar para ella".

"Me convertí en su criada personal en Melbury Hall. Es una persona maravillosa. La mujer más amable que he conocido en mi vida", dijo Violet con seriedad.

Vi se había mantenido fiel a su educación mientras iba y venía de Londres a Melbury Hall con su nueva ama. A diferencia de otras jóvenes, se había mantenido alejada de la tentación. No tenía tiempo para coqueteos casuales. Seguía siendo inocente y mantenía su virtud.

"Mientras estuve en Melbury Hall, desarrollé amistades que me eran tan queridas como ninguna otra. Algunos llegaron a ser como parientes para mí. Personas como Moisés, Jonás y Amina eran como hermanos y una hermana para mí. ¿Has estado en Melbury Hall?"

Gwyneth negó con la cabeza.

"Todas estas buenas personas fueron mantenidas como esclavas durante la época del Terrateniente. Y más tarde, la vieja curandera Ohenewaa se convirtió para mí en la encarnación misma del valor y la fuerza en una mujer."

"Conozco a Ohenewaa. La he visto. Ahora pasa mucho tiempo en compañía de la viuda". Gwyneth volvió a interrumpir emocionada. "Pero, por favor, continúa".

"Una vez que el terrateniente murió, la vida mejoró mucho en Melbury Hall. Tenía muchos amigos. Le caía bien a la gente. Pude enviar todo lo que ganaba a mi familia y aún así vivir una vida muy cómoda. Mi señora me apreciaba".

"Estabas feliz". Gwyneth comentó.

"De verdad". Violet asintió. "Pero todas las cosas buenas llegan a su fin. Para mí, el final llegó con la entrada de cierto hombre en mi vida. Toda mi sensatez se disolvió como el rocío de la mañana el día que conocí a Ned Cranch".

"¿Quién era?"

"Ned era un albañil que vino el otoño pasado a Knebworth Village para construir el nuevo granero. Era un hombre muy apuesto. Lo conocí a la salida de la iglesia del pueblo un domingo por la mañana". Se enroscó un trozo de trapo en los dedos y recordó cómo cada vez que había ido al pueblo, el apuesto gigante de ojos verdes había estado allí, inclinando su sombrero o haciendo algún dulce comentario sobre lo guapa que estaba.

"La señora Page, el ama de llaves de Melbury Hall, fue testigo de cómo Ned me engatusaba un par de veces y me echó la bronca para que tuviera cuidado. Pero en ese momento yo acababa de cumplir dieciocho años, y pensé que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Me estaba buscando un marido". Violet sintió que la vergüenza le quemaba las mejillas.

A pesar del aire gélido, el suelo helado, las noches oscuras y los bosques amenazadores, Violeta se reunió con el cantero fuera del pueblo al menos dos veces por semana durante más de un mes, escuchando sus dulces palabras y sus promesas.

"Yo... fui voluntariamente a su cama". Ella logró sacar las palabras. "Justo después, sin embargo, la traición de Ned no tardó en salir a la superficie. Tenía otras amantes en el pueblo. Más o menos al mismo tiempo, también me di cuenta de que Ned Cranch era un espía, pagado por el enemigo de mi señora para mantenerse al tanto de las noticias en Melbury Hall."

"¡El vil perro!" murmuró Gwyneth.

"Para empeorar aún más las cosas, me enteré de que estaba casado y tenía una prole de hijos".

Gwyneth se acercó y puso una mano en el brazo de Violet. "Eso es horrible. ¿Qué has hecho?"

"A pesar de mi corazón roto y mi espíritu destrozado, esperaba poder olvidar mi error, olvidarme de Ned y hacer como si nada hubiera pasado. Pero la realidad me abofeteó con fuerza, porque pronto supe que estaba embarazada de él".

Presa del pánico, Violet había acudido a Ohenewaa, suplicando a la mujer que la ayudara a perder el bebé antes de que empezara a notarse, pero la curandera negra se había negado y había ayudado a Violet a ver lo que importaba en la vida. Pensando con más claridad, Vi se había dado cuenta de lo que tenía que hacer. Se quedaría con su hijo, sin importar las consecuencias.

"No tuve más remedio que decir la verdad y aceptar lo que viniera. Pero mi ama y lord Aytoun estaban en Baronsford en ese momento, y el destino me tenía reservado algo diferente." Violet se estremeció. "Una mañana, se me acercó la nueva conquista de Ned en Knebworth Village. La chica me contó su plan de hacer algo en Melbury Hall esa noche. Salí inmediatamente hacia St. Albans. Albans. Fui a la taberna donde se hospedaba, donde esperaba poder apelar a alguna pizca de decencia en él para que se mantuviera alejado. Si no, esperaba poder comprarlo".

"¿Pudiste encontrarlo?"

Ella asintió. "En St. Albans, oí y presencié la medida completa de su engaño. Estaba reunido con Jasper Hyde, el mismísimo enemigo de Lady Wentworth. Escuchando fragmentos de su conversación, también me enteré de sus planes para quemar Melbury Hall y robar a Ohenewaa esa noche."

Violet recordaba haber escuchado aturdida. No sabía cómo detenerlos y, sin embargo, sabía de algún modo que tenía que intentarlo.

"¿Qué has hecho?"

El recuerdo de lo que ocurrió después aún le parecía un sueño. "Me encontré con él en un estrecho pasillo al pie de una escalera. Intenté disuadirle de lo que planeaba hacer, pero Ned hizo oídos sordos a cualquier explicación. Me acusó de intentar robarle parte de su parte".

"¿Qué pasó después?"

"Yo le maté". Le había clavado el cuchillo en el pecho y había visto al padre del niño que crecía dentro de ella morir de una muerte que nadie merecía. "Por malvado que fuera, tenía que hacerlo. Al matar al villano, sabía que estaba dando a mis amigos de Melbury Hall una oportunidad de vivir. Pero al enterrar mi cuchillo en su frío corazón, también sabía que me estaba separando de mi pasado y de toda esa gente que amaba."

Gwyneth se sentó y se quedó mirando asombrada. "¿Qué ocurrió entonces? Estabas embarazada. Sola".

Al salir de la taberna, Vi sabía que su único camino era alejarse de allí. "Había matado a un hombre. Tenía que ir a un lugar lo suficientemente lejos para no avergonzar a mi madre y a mi abuela. O en Melbury Hall". Dejó escapar un suspiro cansado. "Tenía diez chelines y unos pocos peniques en el bolsillo. Mi única escapatoria era tomar el carruaje del correo diario hacia el norte".

"Pero eso no te llevaría demasiado lejos." Gwyneth susurró.

"No fue así". Violet se miró las manos callosas. "Cuando se me acabó el dinero, deambulé de pueblo en pueblo, de hacienda en hacienda, por cualquier sitio donde pudiera encontrar trabajo. No tenía referencias, ni un lugar donde quedarme, y pronto descubrí que las pocas ofertas que me llegaban traían consigo otros requisitos aparte de fregar suelos o servir cerveza. A veces era cuestión de días, otras sólo de unas horas antes de volver a estar en la carretera".

"¿Cuánto tiempo estuviste así?"

"Meses", dijo Violet, sabiendo que en algún momento había perdido la noción del tiempo. "En algún momento de mis viajes, me hice amiga de unos vagabundos. Eran gente buena y caritativa, en su mayor parte, sobre todo cuando sus mujeres descubrieron que estaba embarazada. Pero como la mayoría de ellos se dirigían a los grandes puertos y a los barcos que navegaban hacia las colonias americanas, fui vagando de un grupo a otro, y luego a otro si querían tenerme."

"¿No querías dejar este país?"

Sacudió la cabeza. "Todo el tiempo, en el fondo de mi mente, me preocupaba qué sería de mi bebé si yo muriera al dar a luz".

A menudo, en sus viajes, no estaba segura de dónde se encontraba, aunque sabía que no viajaba tan al norte como para adentrarse en las Tierras Altas. Tampoco iba nunca al sur de la frontera con Inglaterra. Después de enterarse un día de que estaba cerca de Baronsford, Vi nunca se alejó más de unos días del lugar. Sabía que Baronsford era el único lugar donde podía dejar a su inocente hijo, sabiendo que la persona más compasiva que había conocido cuidaría con toda seguridad del infante.

Violet captó la mirada solemne de Gwyneth hacia su vientre e inmediatamente soltó el resto de su historia. La tristeza, la culpa que sentía por haber perdido a su hijo. Dónde había estado. Dónde estaba enterrado su hijo. Las lágrimas cayeron en abundancia, y Gwyneth se movió a su lado. Su dolor compartido era real. Sus palabras eran reconfortantes.

Pasó el tiempo y siguieron hablando hasta que el sol apareció por encima de las colinas orientales.

Violet se encontró considerando la oferta de Gwyneth de un puesto en su finca. Le había pedido a Vi que volviera con ella a Greenbrae Hall y reanudara su vida como si nunca le hubiera ocurrido nada malo. La tentación era enorme, pero también sus dudas.

"No hay razón para que sigas huyendo, Violet. Ned Cranch era un hombre malvado que intentaba dañar a los que te importaban. Hiciste lo que necesitabas hacer. No hiciste nada que no estuviera completamente justificado e incluso valiente. Evitaste un gran desastre en ciernes. Yo digo que deberías considerarte una heroína".

"Soy una mujer. Me colgarán por matar al cantero". Violet sabía la realidad a la que se enfrentaría. "No traeré más vergüenza a los que he dejado atrás."

"Nada de eso ocurrirá. Tu vida es tuya y no le debes explicaciones a nadie. Quienes te conocieron y cuidaron se sentirán aliviados al saber que no has sufrido ningún daño. Has vuelto, pero al mismo tiempo, no serás una carga para ellos. Tendrás tus propios medios para mantenerte".

"Las cosas no son tan simples. La gente sabía de mis conexiones con Ned... y ahí estaba el crimen".

"Que se sepa, no hubo ningún crimen que te involucrara", interrumpió Gwyneth. "¿Quién sabe que mataste a Ned? ¿Alguien te vio? ¿Alguien que te reconociera hoy?"

"Probablemente no. Pero esa no es la cuestión. Sé lo que hice".

"Si tanta culpa tienes por lo que hiciste, ¿por qué no has vuelto ya a Inglaterra y te has entregado a los magistrados?".

"Estaba embarazada. No podía..." La voz de Violet vaciló e hizo una pausa. El vacío en su interior era inmenso, pero no quería pensar en su hijo perdido en ese momento. "Muy bien, tal vez no quería que me atraparan. Tal vez creo que Ned recibió su merecido. Aún así, no estoy dispuesta a correr el riesgo de ser descubierta. Preferiría irme de aquí... para siempre".

"Pero tampoco es un camino fácil". Gwyneth tocó suavemente la mano de Violet. "Eres joven, hermosa y seguro que todos los Ned Cranches del mundo te considerarán presa fácil. Peor que cuando estabas en Melbury Hall, ahora estás sola. Nadie te ayudará a menos que reciba algo a cambio. ¿Cuántos grupos de viajeros te permitirán viajar con ellos como una hermosa mujer soltera? Podrías captar la atención de un hijo o marido. Para empeorar aún más las cosas, eres inglesa, y eso inevitablemente levantará sus sospechas".

Violet sabía que Gwyneth tenía razón en todo. Antes, no había tenido otras opciones ni un futuro real. Pero ahora...

"Tú también tienes muchos problemas". Miró a Gwyneth a la cara. "Si la persona que te está chantajeando tiene éxito, te quedarás sin nada".

"Tendré algunos ingresos de mi escritura".

"No necesitas a otra persona que dependa de ti".

"Todavía no he perdido nada. Y si lo hago, tomaremos las cosas como vengan".

"No lo sé."

"Piénsalo. No pasaremos hambre. Al principio, puede que no gane mucho, pero cada uno podrá mantener al otro", dijo Gwyneth con pasión. "Creo sinceramente que había una razón para que tú y yo nos encontráramos así". Levantó la vista hacia lo que quedaba de los muros de la abadía, hacia las ondulantes colinas que rodeaban el edificio en ruinas. "Algo nos trajo a esta vieja abadía. Cada uno de nosotros está desesperado a su manera. No tenemos ni un lugar ni alguien a quien acudir. Podemos ayudarnos mutuamente".

"Harás más por mí de lo que yo podría hacer por ti".

Gwyneth sacudió la cabeza con tristeza. "Estoy sola, Violet. Siempre he estado sola. No tengo madre. Ni hermana. No ha habido nadie en mi vida en quien pudiera confiar. Me vendría bien un amigo. Alguien que me ayude a ver las cosas con claridad, a tomar buenas decisiones, que sea mi compañero. Creo que tú estabas destinado a ser ese amigo".

Violet sonrió nerviosa. "Es una acusación enorme la que le haces a alguien que no ha hecho una sola cosa bien en su vida".

Gwyneth extendió una mano hacia ella. "¿Aceptas mi oferta?"

Estaría cerca de Baronsford. Sería inevitable que volviera a ver a Millicent. Necesitaría algún tipo de explicación por sus acciones de hacía tantos meses. Incluso podría haber resentimientos por aceptar la oferta de Gwyneth y trabajar en Greenbrae Hall, en lugar de retomar su antiguo puesto. Pero, de todos modos, ¿por qué querría la nueva condesa de Aytoun tener algo que ver con ella?

Y luego estaba Gwyneth. Las dos habían entablado una amistad esta noche como Violet nunca antes había experimentado. Había una confianza que cada una de ellas sentía instintivamente. Por primera vez en su vida, Vi sintió que tenía la oportunidad de encontrar un lugar realmente seguro. También creía que podían ayudarse mutuamente.

Todo era confuso, pero por primera vez desde que dejó Melbury Hall, se le abrían puertas. Incluso existía la posibilidad de que algún día volviera a ver a su madre y a su abuela. Al menos, podría enviarles el dinero que ganaba. Se preguntó cuántas penurias habrían soportado las dos mujeres en los meses que había estado fuera.

"Tengo miedo", admitió Violet.

"Yo también. Pero huir no resolverá nuestros problemas. Debemos enfrentarnos a nuestros miedos".

Violeta parpadeó una vez, asegurándose de que no estaba soñando. El sol se movía más alto en el cielo. Los colores del valle de abajo eran brillantes y claros. Gwyneth se sentó en silencio ante ella, esperando una respuesta.

"¿Crees que estás lo suficientemente bien como para viajar esta mañana?" Violet finalmente preguntó.

* * *

Robert, el portero de Greenbrae Hall, no esperó a recibir un mensajero de Lady Cavers para empezar a preparar la casa para la familia y los invitados. La visita del capitán Pennington la noche anterior le había dado todo el aviso que necesitaba.

El mayordomo, el ama de llaves y un puñado de criados solían llegar de Londres y Edimburgo unos días antes que la familia. Las criadas personales de lady Cavers, por supuesto, viajaban con ella adondequiera que fuera. La señorita Gwyneth no era de las que requerían mucho alboroto y solía aceptar la ayuda de cualquiera de las criadas que no estuvieran ocupadas con otras tareas. Hombres y mujeres de las aldeas y ciudades cercanas completaron el resto del personal de la casa, los establos y los terrenos, a medida que se les iba necesitando, y a primera hora de la mañana siguiente, Robert envió a uno de los mozos de los establos a llevar las noticias hasta Melrose. El equipo esquelético que ya estaba en la casa se puso a trabajar abriendo ventanas, ventilando las habitaciones y encendiendo los grandes hornos.

En medio de todo esto, la preocupación de Robert por la desaparición de la señorita Gwyneth crecía a medida que avanzaba el día. Era un alma gentil, una muchacha de buen corazón a la que los sirvientes estaban más que encantados de servir. Y a diferencia de su tutora, que apenas toleraba estar en la casa de campo -a menos que tuviera compañía-, la señorita Gwyneth se quedaba meses enteros en Greenbrae Hall si podía. Esto era otro punto a su favor. Desde el punto de vista de Robert, era bueno tener la casa abierta y ocupada, y proporcionaba trabajo estable para todos.

Robert y sus interlocutores no podían esperar a que la joven heredara la casa y la finca, lo que hacía aún más angustiosa su actual desaparición. Ya escaso de personal, se dijo a sí mismo, poco podía hacer, sin embargo. El capitán Pennington ya la estaba buscando y, en dos ocasiones, los mozos de cuadra de Baronsford que colaboraban en la búsqueda habían venido a ver si se sabía algo de la señorita Douglas. Robert deseaba poder darles alguna noticia, pero no tenía ninguna.

Los dos cansados viajeros montados en el único caballo llegaron mucho después del anochecer. El mozo de cuadras que había salido a recibirlos le contó a Robert más tarde que los dos iban vestidos de forma tan desaliñada que supuso que eran vagabundos... y tal vez ladrones de caballos. Se había quedado de piedra cuando uno de ellos resultó ser la señorita Gwyneth.

Robert fue llamado de inmediato y, a pesar de las objeciones de Gwyneth, todos en Greenbrae Hall fueron despertados y puestos a trabajar. La cuidadora no era médico, pero por las manchas de sangre en el pelo y la rigidez con que se sujetaba un hombro, era evidente que la señora estaba herida. La joven que acompañaba a la señorita Douglas sabía exactamente lo que aquejaba a Gwyneth y parecía ser competente en su cuidado.

"No necesito un médico", dijo rotundamente la señorita Gwyneth cuando Robert se lo sugirió.

Con la ayuda del acompañante y de una criada, consiguieron llevar a Gwyneth a su habitación. Robert se dirigió inmediatamente a los establos. Normalmente se preocupaba por la joven ama, pero no iba a permitir que le ocurriera nada mientras él estuviera cerca. Era demasiado valiosa. Al encontrar al mozo de cuadra con el caballo en el que ella había llegado, el cuidador le ordenó que fuera a Baronsford con un mensaje. Robert sabía que el capitán Pennington estaría buscando, pero lord Aytoun sabría cómo encontrarlo.

* * *

Su propia habitación. Su propia cama. Estaba limpia y volvía a llevar su propia ropa. Pero lo más importante era que Gwyneth estaba de vuelta en la casa que amaba, la única que siempre había considerado su hogar.

"Esto debe de ser la calma que precede a la tormenta", le dijo Gwyneth a Violet, una vez que se quedaron a solas.

"No descansarán hasta que traigan a un médico", dijo Violet en voz baja mientras enderezaba y acomodaba las sábanas alrededor de la cama. "Y eso es lo correcto. Tuviste una dura caída y no puedes suponer que el golpe en la cabeza se curará solo".

La mirada de Gwyneth vagó satisfecha por la habitación antes de centrarse en su amiga. Una vez ella misma se hubo acomodado, Violet había cedido y se había aseado, poniéndose uno de los vestidos que Gwyneth le había regalado.

"El color azul te sienta bien. Hace juego con tus ojos".

"Estás evitando lo que hay que hacer". Violet dijo mientras doblaba y metía una manta a los pies de la cama.

"Deja de trabajar y siéntate conmigo. No quiero que seas mi criada. No serás una sirvienta en esta casa. Quiero que seas mi compañera".

"Haré lo que haya que hacer. Pretendo ser útil y ganarme el sustento", afirmó Violeta.

"Si alguien necesita un médico, eres tú. Sólo tengo unos pequeños moratones. Tú, en cambio, aún no te has recuperado del parto".

"Me he recuperado completamente".

La silenciosa respuesta, seguida de un movimiento de la joven hacia el otro extremo de la habitación para cerrar las cortinas de la ventana, indicaron a Gwyneth que había abordado el tema equivocado. Violet seguía llorando la pérdida de su bebé. Cualquier mención al respecto no hacía sino raspar la costra de la herida.

"Accederé a que me vea un médico sólo si aceptas algunas de mis condiciones. La primera es que no te consideres una sirvienta".

Violet se detuvo y miró en dirección a Gwyneth. "Nacemos y crecemos para ocupar el lugar que nos corresponde en el mundo. No puedo quedarme de brazos cruzados y pretender ser más de lo que soy sólo porque tú lo deseas". Violet caminó hacia ella. Las ojeras delataban su cansancio. "Me diste un nuevo soplo de vida al traerme de vuelta aquí. Ahora debo hacer lo que me parezca correcto para encajar. Soy una mujer de la clase sirviente".

Era frustrante. Había tanto que esperaba hacer por Violet. Gwyneth no tenía otra opción, sin embargo. No quería alejar a Violet.

"Muy bien. Pero, ¿me permitirás al menos establecer algunas reglas?"

"Tal vez. Depende de lo que sean".

Gwyneth indicó a la otra mujer que se sentara en la cama junto a ella. Esperó a que Violet lo hiciera. "Ya que me has dicho que antes eras doncella, no deberías tener inconveniente en aceptar un puesto aquí".

Violet asintió con la cabeza.

"Entonces serás mi compañera aquí... con un salario. No responderás ante el ama de llaves, y no harás ningún trabajo manual en la casa. Tus deberes son atenderme sólo a mí".

"Atenderte significa dirigirte la palabra correctamente, y vestirte, y arreglarte el pelo, y usar mis habilidades con la aguja para coser o remendar tus vestidos, y ocuparme de...".

"Nada de eso", dijo Gwyneth tercamente. "Quiero un compañero en quien pueda confiar, alguien con quien hablar de mis historias. Quiero poder leértelas y pedirte tu opinión. Podemos leer juntos, y también puedo enseñarte a montar".

Violet se sentó pensativa, obviamente considerando las condiciones.

"Me encontrarás mucho más exigente que Lady Aytoun. Ocuparé todo su tiempo".

Violet la miró dubitativa, y a Gwyneth le pareció alentadora la falta de argumentos.

"Si no me descubren y me desheredan, tu sueldo será de veinte libras al año. Si lo deseas, podrás tener medio día libre los domingos, una tarde fuera a la semana y un día libre cada mes. Mi otra condición sería que ocuparas un dormitorio en este piso donde pueda llamarte cuando sea necesario."

Violet la miró con suspicacia. "Se está volviendo demasiado liberal otra vez, Srta. Gwyneth".

"Me llamarás Gwyneth".

"Señorita Gwyneth."

"Cuando estemos los dos solos... Gwyneth", recalcó. "Y yo me encargaré de explicar los preparativos a mi tía y al ama de llaves en cuanto lleguen".

Violet se puso en pie. "Entonces iré a pedirle a Robert que llame al médico".

Gwyneth sacudió la cabeza con una sonrisa. "No te molestes. Conociéndole, ya lo ha hecho".

* * *

Durante su búsqueda, David se había cruzado con Walter Truscott y ambos trabajaron juntos peinando la zona al oeste de Baronsford. Hasta el momento, no habían conseguido localizar a las mujeres que buscaban, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a abandonar. Sin embargo, se disponían a separarse -David a Gretna Green y Walter a cubrir los caminos que conducían a los barcos en Greenock- cuando un mozo de cuadra enviado desde Baronsford los alcanzó y les informó de la llegada de Gwyneth y de la segunda mujer que viajaba con ella.

"Éste bien podría ser el que busca", le dijo David a Truscott mientras giraba su caballo en dirección a Greenbrae Hall.

"Lo dudo, David. La coincidencia es bastante improbable, no crees".

"Gwyneth salió de Gretna Green sola y a caballo", argumentó David. "Ahora nos enteramos de que llegó a su casa con otra joven de más o menos la misma edad".

"¿Qué aspecto tenía la otra mujer?" preguntó Truscott al novio que había traído la noticia. "¿Tiene al menos un nombre?"

El hombre negó con la cabeza. "Sólo sé lo que me dijo su señoría. El muchacho del Salón no me dijo nada, señor".

Walter negó con la cabeza. "Lyon y Millicent quieren encontrar a Violet incluso más que yo. Habrían dicho algo si hubieran pensado que existía la posibilidad de que esta joven pudiera ser ella".

"Walter, no voy a discutir el maldito punto con usted," David rompió. "Me voy a Greenbrae Hall. Gwyneth me dio esquinazo y estoy pensando que debe haber viajado a través de las colinas para llegar allí. A quienquiera que esté en la mansión con ella, lo conoció en el camino desde Gretna Green. Ahora, ¿cuántas malditas mujeres crees que están vagando por aquí?"

"Supongo que sólo hay una manera de averiguarlo".

"Deberíamos llegar a Greenbrae Hall al mediodía, si es que partimos. Si esta mujer no es la que buscas, puedes conseguir un caballo fresco y aún así ganarle a la muchacha hasta Greenock... si es allí adonde va".

David se sentía cada vez más impaciente. Su deseo de estrangular a Gwyneth en cuanto llegara no le ayudaba a calmar su inquietud. Ella no sólo había rechazado su oferta de matrimonio, sino que, al huir, también lo había rechazado a él. La intimidad que habían compartido y todas sus suposiciones sobre su atracción hacia él no significaban nada si ella no estaba dispuesta a dar una oportunidad a su relación. Se preguntó hasta qué punto la objeción de Gwyneth a su propuesta tenía que ver con Emma.

Intentaba olvidar el pasado, pero no le dejaban. Ni Lyon. Ni Gwyneth.

David miró a su primo, que cabalgaba a su lado en silencio. Aunque algo más jóvenes, los dos habían sido buenos amigos durante toda su infancia. Habría hecho cualquier cosa por Walter, y sabía que su primo siempre había sentido lo mismo por él.

"Puede que necesite tu ayuda en un asunto delicado en los próximos días".

La expresión de Truscott se aclaró de inmediato. "Cualquier cosa. ¿Qué es?"

"Eres una persona que estuvo cerca de Emma y Lyon desde el principio de su matrimonio hasta el final. Necesito indagar en el pasado, averiguar qué pasó. Podrías responder a algunas de mis preguntas o al menos guiarme en la dirección correcta."

"Pensé que habías vuelto para hacer las paces, David. ¿Qué crees que puedes lograr revolviendo el pasado?" preguntó Walter, obviamente molesto.

"Nada. Sé que no conseguiré nada", replicó David. "Pero no se me está dando ninguna opción en esto. Lyon cree que sigo consumido por el recuerdo de Emma y su muerte. Gwyneth piensa lo mismo. Ni siquiera consideraría mi maldita oferta".

"¿Qué oferta?" interrumpió Truscott.

David se dio cuenta de que no había mencionado nada sobre su proposición de matrimonio ni a Lyon ni a Walter. Pero cómo iba a hacerlo, si el pretendiente le había rechazado y había huido. "Es una larga historia".

"Nos espera un largo viaje".

David negó con la cabeza. No estaba dispuesto a contarle a su primo lo complicadas que había puesto las cosas para él y Gwyneth. Al hacer el amor con ella, no le había dejado otra opción que casarse con él. Convencer a Gwyneth de ello, sin embargo, era obviamente otro desafío.

"Sobre Emma", continuó. "Sé que ni Lyon ni Gwyneth serán felices hasta que entierre el recuerdo de Emma de una vez por todas. Así que planeo hacer exactamente eso".

"¿Y importa lo que piense Gwyneth?"

"Sí. Importa".

Walter lo miró con dureza, pero no le insistió más.

"Bueno, David, tu hermano no debe estar pensando con claridad. Sacando a relucir la muerte de Emma, sólo estarás provocando escándalo y rencores -creo- para la nueva condesa. La mujer tendrá un bebé pronto, por el amor de Dios. ¿Por qué querríais disgustarla?"

"Ni siquiera la conozco, pero no tengo ningún deseo de hacer nada que la insulte o la moleste. Y pienso ser discreto", explicó David. "Sólo quiero que Lyon y Gwyneth, las dos personas que me empujan a hacer esto, sepan lo que estoy haciendo".

Truscott cabalgó unos instantes en silencio. Su rostro era una máscara cuando por fin se volvió hacia él. "Nada de Emma será nunca discreto. ¿Recuerdas la cesta de serpientes que el mago indio tenía en Edimburgo?".

"En casa de Lord Eglinton. Por supuesto que lo recuerdo".

"Creo que abrir una puerta a la memoria de Emma es como levantar la tapa de esa cesta. No encontrarás nada más que una retorcida masa de veneno y muerte. Es una experiencia de la que los de Baronsford podrían prescindir. No necesitamos pasar por eso otra vez, David".

"No tengo elección, Walter". Dijo David decidido. "Mis palabras no parecen ser suficientes. Mi declaración de que mi interés se dirige sólo hacia el futuro no es suficiente. Lyon, por su parte, necesita pruebas".

Truscott frunció el ceño y lanzó una mirada a David. "Sigo pensando que ambos estáis cometiendo un error".

"Puede que tengas razón". David miró a su primo. "¿Pero me ayudarás?"

"No tengo otra opción, ¿verdad?"

* * *

Cuando Emma fue a buscarlo al pueblo el día de mercado, había al menos una docena de personas cerca.

"Es importante que hable contigo".

"No puedo. Todavía tengo mucho trabajo que hacer aquí".

"Por favor, Walter. No te robaré demasiado tiempo". Ella le puso una mano en el brazo, a pesar de las miradas indiscretas. Él hizo una pausa, demasiado larga para su gusto, porque ella espetó: "Si no es por mi bien, entonces por el de tu preciosa prima. Necesito hablar contigo".

Walter sabía que ella montaría una escena si era necesario. Ningún precio era demasiado alto para el control por el que ella parecía vivir cada vez más.

Sabía que sería un tonto si aceptara. Había pasado más de un año desde que habían hecho el amor en la casa de la torre. Hacía casi el mismo tiempo que no intercambiaban una palabra civilizada. Sin embargo, ya no soñaba con Emma. No fantaseaba con ella cuando estaba con otras mujeres. Hacer el amor con ella aquella primera vez le había abierto los ojos. Sus acciones posteriores y hacia otros hombres sellaron su creencia de que ella nunca sería feliz. Nunca.

"Ahora no puedo escapar". Hizo un gesto con la cabeza hacia una arboleda junto a la pequeña capilla. "Pero hablaré contigo allí, si insistes".

Miró en la dirección que él le indicaba y se adelantó.

Como un perro obediente, se esperaba que la siguiera. Walter estaba lo bastante enfadado como para dejarla esperar, para ignorarla, pero fue por el bien de David por lo que finalmente se dio la vuelta y caminó tras ella. Los árboles no los ocultarían de los transeúntes, pero ofrecían suficiente distancia para que nadie los oyera.

"Me ha pedido que me case con él", soltó en cuanto la alcanzó. "Me dice que me quiere. Quiere casarse ahora mismo. Quiere una respuesta mía hoy".

Walter siempre había sabido de las intenciones de David. Un ciego podría ver lo que su primo sentía por Emma. David nunca persiguió a ninguna otra mujer. Emma era la única a la que había visto y deseado.

Walter rechazó la culpa que aún sentía por lo que Emma y él habían hecho. Era como un puño en su pecho. La ira estalló en su interior. Actuaba como si fuera una molestia que el hijo de un conde pidiera su mano.

"¿A mí qué me importa?", preguntó con sorna. "Vas a casarte con él, ¿verdad?"

Ella le miró como si le hubieran crecido dos cabezas. "¿Por qué haría una cosa tan tonta? ¿Por qué me ataría a un matrimonio cuando ya sé que debería ser infeliz?"

Walter nunca tuvo expectativas. Siempre había sabido que no había futuro entre ellos. Pero la situación de David era diferente.

La miró fijamente, incapaz de comprender lo que le preguntaba.

"Nunca me casaré con David."

Walter dijo lo primero que le vino a la cabeza. "Entonces déjalo libre. Puede tomar un camino diferente, si tiene la oportunidad. Dile la verdad. Que siga su camino".

"¡No puedo!" Se giró hacia él. "¿Qué pasa si la oferta de David es la mejor que voy a recibir nunca? ¿Cómo puedo decirle que no cuando no estoy segura de que mi padre me deje lo suficiente para tentar a alguien de más valor?".

"¿Y esa es tu única razón para no decirle la verdad?", preguntó bruscamente, despejando la cabeza. "¿No te importa lo que siente por ti? ¿Por lo que siempre ha sentido por ti?".

"Sólo tengo diecinueve años. No es demasiado tarde para casarme. Cree que tiene que hacer algo noble sólo porque hemos estado... bueno, juntos".

David estaba tan cegado por su amor que ni se le ocurrió preguntar con quién más había intimado Emma antes que con él. Pero era tan fácil estar cegado por ella.

Se paseó ante él sobre la hierba. "¿Qué clase de vida me ofrece? Una vida militar. Estaré encerrada en algún horrible rincón del mundo. Estaré lejos de Baronsford".

Ella siguió hablando, pero mientras se enfadaba y se quejaba, Walter se dio cuenta de que era libre. Por primera vez en su vida, era libre.

"¿Adónde vas?", dijo, con una nota de pánico en la voz.

No dijo nada y siguió caminando.

Capítulo Quince

Las vendas que le rodeaban el pecho, sumadas al cabestrillo que le sujetaba el brazo, bien podrían haber sido diseñadas para torturarla. No podía moverse y Gwyneth se sentía atrapada en su propia cama.

"Sospecho una fractura del omóplato", advirtió el médico de Melrose. "Pero, por supuesto, podría tratarse sólo de un hematoma. Sabremos más cuando vuelva dentro de una semana. Para entonces, parte de la hinchazón debería haber bajado. Será más fácil saberlo".

"¿Se espera que me quede aquí, atada como un ave de vacaciones, durante toda una semana?". Gwyneth negó con la cabeza. Miró a Violet y esperó argumentos de su parte. La joven parecía empeñada en recibir las instrucciones del médico sobre algún tipo de tintura medicinal que le estaba dejando.

Cuando llegó el médico, estaba claro que ambos se habían reconocido de inmediato. Gwyneth supuso que debía de ser él quien había visto a Violet antes del parto. Parecía muy contento de encontrarla en Greenbrae Hall.

"Las vendas deben cambiarse con frecuencia, ¿no?". Gwyneth estaba decidida a encontrar una salida a esta esclavitud forzada.

"No", dijo bruscamente el médico. "Es importante que permanezcan como están hasta mi regreso. "Aunque es recomendable, no sugiero la purga, por ahora. Pero si no permanece en cama, jovencita, no habrá mejoría. Eso te lo prometo. Entonces, no tendré más remedio que proceder con un tratamiento más agresivo".

Se estremeció. La amenaza era lo bastante seria como para cerrarle la boca a Gwyneth. Al menos, el corte de la nuca empezaba a cicatrizar y el chichón ya había remitido.

Había estado lo suficientemente bien como para cabalgar casi todo el día con Violet hasta Greenbrae Hall. Debería haber rechazado esta visita. A pesar de las continuas punzadas y el dolor agudo cada vez que movía el hombro, sabía que había mejorado desde su caída inicial del caballo. Sin embargo, Gwyneth prefirió guardarse sus quejas. A lo largo de los años, había recibido varias visitas del mismo médico y conocía bien su manera de tratar a los pacientes desagradables.

"Manténgala con una dieta blanda. Puedes acostarla en la cama, pero no debería moverse más", le dijo el médico a Violet. El ruido de los caballos que llegaban al patio se colaba por la ventana abierta. "¿Cuándo llegará Lady Cavers?"

Violet miró a Gwyneth en busca de una respuesta.

"Mi tía debería llegar en uno o dos días", mintió, no quería que el hombre pensara que Gwyneth podría necesitar más de su atención.

"Muy bien". Empezó a recoger su equipo, explicando de nuevo a Violet los medicamentos que iba a dejar y cómo y cuándo debían administrarse. Después de darle a Gwyneth otro sermón sobre la importancia de permanecer en cama, se volvió hacia Violet. "Tienes mejor aspecto que la última vez que te vi. ¿Cómo te sientes?"

Gwyneth escuchaba atentamente. Estaba más preocupada por el estado de Violet. Sus propias heridas no eran más que algunos moratones.

"Estoy muy bien, señor."

"Estáis recibiendo mucho alimento líquido".

"Sí, señor", dijo en voz baja.

Gwyneth consideró la posibilidad de objetar a la respuesta, pero en lugar de eso decidió esperar y escuchar qué más se suponía que debía hacer la joven, pero no lo hizo.

"Y no olvides lo que te dije antes sobre no pasar mucho tiempo de pie durante este primer mes".

"Lo recuerdo, señor. Estoy teniendo cuidado".

Gwyneth se aclaró la garganta y envió una mirada de advertencia a Violet cuando ésta miró en su dirección. No creía que caminar todo el camino hasta la abadía donde se habían conocido por primera vez pudiera considerarse quedarse de brazos cruzados.

"Te acompaño abajo". Violet rápidamente tomó el brazo del hombre, guiándolo hacia la puerta.

Gwyneth los vio irse. Estaba deseando hablar con Violet más tarde. La joven ya estaba haciendo más de lo que habían acordado. Esta mañana, mientras Gwyneth dormía hasta tarde, Violet había estado ayudando con el trabajo en el piso de abajo. Coincidían en temperamento y terquedad, lo que Gwyneth sabía que era otra de las razones por las que se habían llevado bien desde el momento en que se conocieron.

Violeta era como muchas de las heroínas de las historias que escribía. Tenía mala suerte. Se veía obligada a vivir por debajo de sus posibilidades. De la misma manera que entretejía la justicia en sus cuentos, Gwyneth se sentía responsable de cambiar la vida de la joven y ayudarla a encontrar la felicidad.

Recordó lo que Violet le había revelado sobre las frecuentes visitas de Walter Truscott a la casa de campo de Baronsford. No lo había dicho, pero sin duda había un indicio de confianza y admiración.

Truscott procedía de la alta burguesía. Alto y robusto a su manera, Walter sería un buen partido para la joven. Su diferente posición social podría ser un problema, pero sólo si Violet lo hacía. Esta era otra buena razón para no establecerla como sirvienta en la mansión, sino como compañera de Gwyneth.

Salió de su ensueño cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe y Violet entró corriendo. La joven estaba pálida.

"Están aquí."

Gwyneth no tuvo que preguntar. Sabía que era sólo cuestión de tiempo que David llegara.

"Oí que Robert se dirigía a uno de ellos como capitán Pennington en el vestíbulo mientras bajaba al doctor por las escaleras". Empujó la puerta para cerrarla y apoyó la espalda en ella. "El Sr. Truscott también está aquí".

"¿Te vio?"

Ella asintió, con la cara totalmente enrojecida.

"¿Qué hiciste con ellos?"

"Nada. El capitán Pennington prácticamente se abalanzó sobre el doctor, y subí corriendo las escaleras para avisarte".

Gwyneth intentó sentarse en la cama. Miró en dirección a la ventana. "¿Crees que podremos salir por ahí?"

"No."

"Quizá pueda negarme a verle".

Violet sacudió un poco la cabeza. "El capitán Pennington parecía bastante decidido, en mi opinión. Creo que no hay muchas posibilidades de negarle nada".

Gwyneth intentó ignorar el duro nudo que se le formó en el estómago. Le avergonzaba admitir que se debía tanto a la excitación como al miedo. "Entonces, al menos, no me dejes sola con él. Contigo aquí, habrá menos posibilidades de que me arranque la cabeza".

El golpe fue lo suficientemente fuerte como para derribar la puerta. Con la mano buena, se subió las sábanas hasta el pecho. Estaba a medio vestir. Llevaba la bata colgada del hombro. Gwyneth no quería ni pensar en el mal aspecto que debía de tener. Enseguida llamaron por segunda vez.

"Creo que lo mejor será que vaya a buscar a Robert", dijo Violet en voz baja. "Él sería mucho más adecuado para-"

"No me dejes sola". Fueron las únicas palabras que pudo pronunciar antes de que Violet abriera la puerta y David estuviera en la alcoba.

Gwyneth se hundió más en la cama. Llevaba el pelo suelto. No se había afeitado desde la última vez que lo vio. Su ropa estaba cubierta de barro de cabalgar. Su mirada era hostil cuando se volvió hacia la cama. Nunca había visto a David tan salvaje... ni tan peligroso. Ella luchó contra su inclinación a tirar de las sábanas sobre su cabeza.

Recorrió la habitación con la mirada hasta que vio a Violet de pie junto a la puerta. Gwyneth pensó que la joven parecía más afligida de lo que ella misma se sentía.

"¿Quién eres?", gruñó.

"Violet Holmes, señor", dijo en poco más que un susurro, haciéndole una rápida reverencia.

"Fuera". Sacudió la cabeza hacia la puerta. "Mi primo te está esperando abajo."

Violet le lanzó una rápida mirada. Se mantenía firme con valentía, pero su terror era evidente. No conocía a David. No sabía que no era tan fiero como parecía y sonaba.

Hizo un gesto tranquilizador con la cabeza a su amiga. "Puedes irte. Estaré bien".

La mirada de despedida de Violet fue aprensiva. Gwyneth la imaginó corriendo escaleras abajo y suplicando a Robert que enviara una docena de novios para luchar contra el loco.

El fuerte golpe de la puerta tras la joven hizo que Gwyneth se estremeciera y deseara que eso fuera exactamente lo que estaba haciendo Violet. Se quedó mirando las grandes manos de David, que se retorcían a los lados. Su mirada se desvió hacia la mandíbula apretada y los ojos azules. Estaba claramente enfadado. Se dirigió hacia la cama.

"No deberías estar aquí, David". Enderezó las sábanas a su alrededor. "Estoy herida y dolorida. Tu presencia aquí no contribuye a mejorar mi salud".

Soltó una pequeña carcajada mientras seguía acercándose.

"Estoy encantado de oírte decir eso".

* * *

Walter Truscott no había reconocido a Violet al principio, vestida como estaba cuando bajó las escaleras con el médico. La hermosa mujer no se parecía en nada a la criatura sucia y frágil que yacía sobre la tumba de su hijo. No era la misma mujer indefensa sin ganas de vivir. Sin embargo, una vez que sus ojos azules le miraron, no tuvo ninguna duda sobre su identidad. Pero antes de que pudiera decir nada, ella huyó escaleras arriba.

Sabía que ella tendría que volver a bajar. Y tal como él esperaba, no bajó por la misma escalera. Vigilando a través de los grandes ventanales que daban al terreno y al camino que conducía al ala que albergaba los establos, la vio en cuanto salió de la casa. Caminaba y luego corría hacia los establos. El temor de que intentara huir de nuevo hizo que Truscott saliera corriendo tras ella. La alcanzó a mitad del camino.

"Violeta".

Inmediatamente se detuvo y miró nerviosa por encima del hombro. Tenía la cara sonrojada. Hizo una pequeña reverencia cuando él la alcanzó. Sus ojos seguían fijos en el trozo de grava que los separaba.

"Buenos días, Sr. Truscott", dijo en voz baja.

"Walter". Por favor, llámame Walter. Quiero que sepas que he estado..."

"Disculpe, señor, pero ¿sabe algo sobre el temperamento del capitán Pennington?"

"¿Su temperamento? Yo sí".

Levantó la mirada esperanzada. "¿Es peligroso cuando se enfada?"

"En ocasiones, he sabido que era muy peligroso".

"¿Eres capaz de manejarlo en esos casos?"

"Lo he hecho una o dos veces".

"Entonces debes venir conmigo", dijo, haciendo un gesto hacia la casa, y comenzando a retroceder en esa dirección. "Como pariente, puede tener más posibilidades de ayudar a la señorita Gwyneth. Por favor, debemos darnos prisa".

Truscott se quedó mirándola, divertido por su preocupación. Se dio la vuelta cuando se dio cuenta de que no la seguía.

"¡Por favor, señor! El capitán Pennington parecía un jabalí furioso cuando entró en la habitación. Mi señora está demasiado débil para defenderse. No podemos perder tiempo".

Se acercó a ella lentamente. "Para tranquilizarte, iré con mucho gusto a montar guardia junto a la puerta de Gwyneth, arriba. Pero no entraré y causaré más problemas. Lo que hizo fue una tontería. Puso su vida en peligro sin razón".

Abrió la boca, pero luego la cerró con fuerza.

"Creo que se merece la reprimenda que le va a dar el capitán Pennington. Y puedo asegurarle que ese será el alcance de su dureza con ella".

Asintió con la cabeza. "Acepto tu oferta de quedarme junto a su puerta. Por si acaso. Si el temperamento del capitán Pennington no es tan contenido como imaginabas, me gustaría tenerte cerca".

Violet les abrió paso y los dos se dirigieron hacia la casa. Truscott aminoró el paso intencionadamente. "Pareceré tonto estando ahí solo. ¿Me harás compañía?"

Un bonito rubor oscureció sus hermosas mejillas. Apartó la mirada tímidamente. "Sí, señor. No me gustaría que parecieras tonta".

"Llámame Walter".

* * *

Este no había sido el castigo que David tenía en mente. Antes había planeado todo, desde darle un largo sermón por su estupidez hasta llevarla de vuelta a Baronsford. Algo en aquellos hermosos ojos verdes que escupían fuego al mismo tiempo que le saludaban le había descolocado. Había retirado las sábanas sólo para besarla. Y ella había respondido a su asalto de buena gana.

"Estoy muy enfadado", pudo gruñir David en los segundos en que sus bocas se separaron. Se obligó a recostarse en el borde de la cama. Antes de que su temperamento volviera a expresarse, Gwyneth le rodeó el cuello con el brazo izquierdo y tiró de su cabeza hacia abajo para probarla de nuevo.

Era demasiado fácil perderse en el calor de su boca, sobre todo cuando Gwyneth acompañaba con entusiasmo el erótico movimiento de su lengua. El cuerpo de David se esforzaba por estar más cerca. Su mano bajó las sábanas. Le abrió la bata y le palpó el pecho a través de la fina capa de la camisa. Ella arqueó la espalda, dejó caer la cabeza sobre las almohadas, cerró los ojos y un suave gemido de asentimiento escapó de su garganta.

"El médico no puso restricciones para hacer el amor, ¿verdad?", preguntó.

"No. Sus ojos se abrieron lentamente y una media sonrisa se dibujó en sus labios. "No debe haber restricciones, porque fue muy específico".

David observó los vendajes que cubrían su brazo y su hombro. La preocupación volvió a arder en su estómago. La miró a los ojos. "¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué huiste?"

"¿No leíste la carta que te dejé?"

Le puso una mano a cada lado de la cabeza y la miró a los ojos. "Leí la maldita carta, pero no había respuestas. Quiero la verdad, Gwyneth".

Ella apartó la mirada mientras un profundo rubor cubría su rostro. "Compartimos una noche de verdadera pasión, pero eso fue todo, David. Eso debe ser suficiente para nosotros. Fue suficiente para mí".

Se inclinó más hacia ella, obligándola a mirarle a los ojos. "Los dos sabemos que estás mintiendo. Hace un momento querías que te hiciera el amor, y yo quería lo mismo. Lo mismo ocurrirá esta tarde... y esta noche... y mañana... y muchos días después. Nos deseamos, Gwyneth. Eso no se puede negar".

"Sólo cuando estamos juntos", dijo con fervor. "Por eso tuve que huir. No puedo pensar con claridad cuando estoy cerca de ti. Soy incapaz de tomar decisiones claras en momentos como éste. Eres demasiado para mí, David. Demasiado para mi cuerpo y mi mente. No deberíamos haber llegado tan lejos. Pero creo que no es demasiado tarde para olvidar lo que pasó".

Le pasó suavemente el pulgar por el labio inferior. "¿Crees que es posible olvidar?"

Tal como él había pensado, ella no tenía respuesta a eso. Ella misma había dicho que no podía pensar con claridad cuando él estaba cerca.

David sabía más que nunca que estaban hechos el uno para el otro. Quería a Gwyneth como esposa, como amante, como amiga. Pero a ella no le gustaba que se lo dijeran. Tenía que convencerla de todo eso. Ella era una romántica de corazón, y su acercamiento no había sido nada como ella se merecía.

"No hay forma de olvidarte, mi amor". Le tocó la cara antes de que pudiera apartarla de nuevo. "Y sabes que te quise todo el tiempo que estuviste desaparecida. Estaba perdido cuando llegué aquí y descubrí que nunca habías llegado. Sé que nunca te cortejé formalmente. Nunca hablé con Augusta de mis intenciones, ni he hecho ninguna proposición formal de matrimonio. Debido a la historia entre nosotros, hice demasiadas suposiciones. Pero puedo cambiar todo eso. Podemos empezar de nuevo".

Se le escaparon varias lágrimas antes de que las apartara con su única mano buena. "¿Por qué yo, David? Puedes tener a quien quieras. ¿Por qué estás tan decidido a convencerme?"

Puso su respuesta en el beso que le dio. Suave, tierno, con toda la pasión de la que era capaz.

* * *

"Hay demasiado silencio ahí dentro", susurró Violet, acercando vacilante el oído a la puerta. "No creerás que ya le ha hecho algo, ¿verdad?".

Miró a Truscott por encima del hombro cuando se aclaró la garganta. Notó que le costaba reprimir la sonrisa. Pasó de un pie a otro antes de apoyarse de nuevo en la pared.

"No, muchacha. Creo que Gwyneth está a salvo con David".

Se sentía tonta haciendo guardia aquí. Y Violet comprendió a qué se debía la sonrisita de Truscott. Tal vez el capitán Pennington le había contado lo que había sucedido entre ellos dos en Gretna Green, tal como Gwyneth le había confiado a ella. Pero no había ruidos inapropiados procedentes de la habitación. Tampoco había sonidos de conversación.

Sin embargo, lo único que le impedía llamar a la puerta era la declaración de Gwyneth sobre lo que realmente sentía por David Pennington. Violet había estado buscando la oportunidad adecuada para volver a sacar el tema con su amiga. Si las dos estaban tan enamoradas como parecían, no veía por qué no podían hablar de sus problemas. Independientemente de los prejuicios que el capitán Pennington tuviera hacia las mujeres y los escritores, debía comprender que el interés de Gwyneth era algo más que un mero pasatiempo. Si la amaba, la ayudaría a librarse de la trama de chantaje contra ella.

"Creo que se vería bastante tonto si uno de ellos abriera esa puerta y nos encontrara escuchando a escondidas aquí".

Violet miró a Truscott por encima del hombro y en ese momento se abrió la puerta. Dio inmediatamente un paso atrás cuando la puerta se llenó con el ancho cuerpo del visitante.

"Esta vez no le he hecho mucho daño. Pero volveré esta tarde para imponerle más castigos".

Lo único que Violet pudo hacer fue asentir como una tonta. Parecía mucho más relajado que antes, mucho más accesible. La furia había desaparecido claramente.

"Le agradecería que pidiera a una de las doncellas que me preparara una habitación en esta misma planta. Pienso quedarme en Greenbrae Hall hasta que la señorita Douglas esté lo bastante bien para ser llevada a Baronsford, o hasta que llegue su tía."

Hasta aquí llegó la insistencia de Gwyneth en que no quería verle nunca, pensó Violet.

Tras una cortés reverencia, el alto escocés cerró la puerta de la habitación de Gwyneth y se alejó por el pasillo. Truscott siguió el paso de su prima, pero su mirada de despedida indicó a Violet que él también volvería.

* * *

Era conocido tanto por su inteligencia como por su bondad y compasión. Era severo pero tolerante. Tenía mal genio, pero nunca nadie le llamó injusto. Era orgulloso, pero no vanidoso. Apreciaba a su familia más que a nada en la vida. Y Baronsford se afligió ferozmente cuando Charles Pennington, el conde de Aytoun, murió tras una corta enfermedad.

Walter estaba tan afectado por el fallecimiento del gran hombre como Lyon, Pierce y David. En muchos sentidos, Pennington había sido el único padre que había conocido. Sin duda, había tratado al joven que se le había confiado de la misma manera que a sus verdaderos hijos. Walter había recibido una educación y una oportunidad inigualables. Walter había recibido un sueño y un futuro.

De pie junto a los demás miembros de la familia, junto al panteón familiar de la vieja iglesia, Walter observó a su alrededor las otras vidas que el conde de Aytoun había forjado con tanta fuerza. Aunque habían tardado varios meses en reunirse en Baronsford, ya estaban todos aquí para la ceremonia conmemorativa. Lyon había vuelto de la India, Pierce de Londres y David de Irlanda.

Lady Aytoun era una joven viuda cuando el conde se casó con ella. Ambos habían tenido tres hijos de los que estaban muy orgullosos. Walter miró los rostros solemnes de sus primos y se preguntó por los cambios y retos a los que se enfrentarían los tres hombres ahora que su padre ya no estaba. Por supuesto, los mayores desafíos recaerían sobre Lyon. Ahora era Conde de Aytoun y como tal asumiría la responsabilidad de Baronsford y sus vastas tierras.

Incontrolablemente, la mirada de Walter se dirigió a Emma. Sin embargo, incluso antes de mirarla, había sabido hacia dónde se dirigiría su atención.

Sin mirar a ninguno de los otros hermanos, Emma se acercó a Lyon y le puso una mano en el brazo.

Capítulo Dieciséis

"¿Qué piensas de ella?"

David no necesitó detenerse a pensar una respuesta a la pregunta de su madre. Le contó su verdadera impresión.

"A primera vista, no parece alguien que Lyon hubiera elegido como esposa".

"No la eligió él, sino yo", interrumpió orgullosa la viuda.

"Entonces lo hiciste muy bien, madre".

David cogió a la anciana de la mano mientras caminaban lentamente por uno de los senderos del jardín. La viuda había abandonado el bastón. Ahora caminaba con más energía de la que nadie había visto en años. David había pasado la tarde de ayer conociendo a todas las caras nuevas, familiares o no, de Baronsford, además de visitar a la gente que conocía desde hacía años. Había pasado la noche en Greenbrae Hall, pero su madre había exigido una audiencia privada con él esta mañana. Así que había vuelto.

"Debo decir que tras unos minutos en compañía de Millicent, me conquistó. Ahora sé por qué mi hermano está tan enamorado".

"Me alegra oírte decir eso... o no serías mi hijo", dijo Beatrice con voz seria. "Tiene el corazón de un ángel y un cerebro que iguala al de Lyon tanto en inteligencia como en ingenio. Incluso su aspecto, aunque aparentemente sencillo al principio, crece con el tiempo. Muchos la consideran una de las mujeres más bellas de Gran Bretaña. Por supuesto, su hermano está a la cabeza de ese grupo".

David no discutiría ese punto. El caluroso saludo que le había dispensado Millicent le había sorprendido, sobre todo después del aire de reserva que había impregnado su primer encuentro con Lyon. Y sus sentimientos habían sido sinceros. Estaba realmente contenta de verle, y eso le había hecho sentirse realmente bienvenido en Baronsford.

En cuanto a su aspecto, aunque no era una gran belleza, la luz que desprendía su interior iluminaba la habitación. El hecho de que estuviera embarazada añadía otro encanto especial a su presencia. La idea de otra generación de niños Pennington en Baronsford era muy atractiva, incluso para David, que había pasado tantos años fuera.

"Hacía mucho tiempo que no estaba con niños", dijo. "Es increíble cómo la pequeña Josephine tiene una forma de crecer en ti".

"Desde luego que sí. Otra gran belleza, que también ha contribuido mucho a la recuperación de Lyon. Para seguirle el ritmo, el conde tiene que esforzarse más. Se está volviendo más ágil cada día que pasa. Al paso que va, será un hombre joven para cuando nazca su hijo".

"Será en un par de meses, tengo entendido".

"Ya lo creo. Y pensar que estaré aquí para presenciarlo".

Se detuvo ante un banco de piedra y miró hacia el imponente castillo de la colina. David no había visto una expresión de orgullo y felicidad en el rostro de la anciana desde hacía muchos años. Quiso comentar que la viuda también parecía más joven. Desde ayer, no había oído ni una sola vez a su madre quejarse de alguna enfermedad o recordarle, como antes hacía casi con cada respiración, que le quedaban pocos días de vida.

"Y también estoy impaciente por que conozcas a Portia. Esperamos que ella y Pierce regresen cualquier día", continuó la viuda, sentándose en el banco. Hizo un gesto a David para que siguiera su ejemplo.

"Sé a ciencia cierta que tú no concertaste ese matrimonio", bromeó, sentándose a su lado.

"Lo habría hecho, si hubiera estado en Boston antes de que esos dos se conocieran", dijo con despreocupación. "Pero ella también es un premio. Bastante fuerte de voluntad. Hermosa pero sin pretensiones. Una soñadora en muchos sentidos. En temperamento, se parece mucho a su padre". Su voz se redujo a un susurro. "Bonnie Prince Charlie. Te hablaron de su parentesco, ¿verdad?"

"Walter Truscott me lo contó". También se le dijo a David que el primer encuentro de Portia con su padre real había sido en Baronsford, y que el Pretendiente se había sentido orgulloso de reclamar a Portia como su hija por Helena Middleton.

"Ella y Pierce son una pareja perfecta. Lo único que lamento es que ambos estén decididos a regresar a ese lugar olvidado de la mano de Dios en las colonias americanas." Los ojos azules de la viuda se encontraron con los de David. "Has hecho muy feliz a una anciana al renunciar a tu encargo. No podría soportar más discordias entre mis hijos".

David dejó que su mirada recorriera la serena campiña. Su renuncia al ejército no haría más fácil la vida que le esperaba a Pierce en Boston. Allí le aguardaba un gran peligro. Se estaba formando una ola de descontento contra las leyes británicas. La quema del Gaspee este año fue sólo el acontecimiento más reciente. El cambio se avecinaba. Sólo faltaba saber cuándo... y cuán violento sería el cambio.

David quería hablar con Pierce antes de que él y su nueva esposa regresaran a América. Su propia lealtad estaba ahora con su familia, y haría cualquier cosa por proteger a su hermano contra los peligros que le aguardaban en aquel lejano continente.

"Hemos hablado de tus hermanos y de sus esposas, pero no de ti", dijo la viuda, interrumpiendo los pensamientos de David y atrayendo de nuevo su atención hacia ella.

"Como ya han oído, he renunciado a mi cargo. Más allá de eso, lo que voy a hacer con el resto de mi vida es un misterio que aún no he resuelto."

"Sé que la indemnización de tu padre fue generosa. A menos que te lo hayas jugado todo, sé que nunca tendré que preocuparme por tu situación financiera. Lo que me interesa, David, es tu vida personal".

David miró fijamente los expresivos ojos de su madre. "No seas tímido. Di lo que piensas".

La viuda asintió con la cabeza. "Más vale que tus intenciones sean honorables. Me gusta mucho esa joven. Y si no fuera por el problema que existe entre Augusta y nuestra familia, habría sugerido un emparejamiento entre tú y Gwyneth mucho antes".

"Sólo ha cumplido dieciocho años este año", le recordó.

"Y tú sólo tienes veintiséis años. Ocho años no es demasiada diferencia. Pero lo más importante es que tienes intención de casarte con ella, espero".

Tuvo que reprimir la sonrisa. Era divertido que todo el mundo supusiera lo peor de él, cuando era Gwyneth la que luchaba contra el partido. Anoche había vuelto a Greenbrae Hall sólo para que Violet le transmitiera el mensaje de que su señora estaba dormida. Esta mañana, antes de irse, había sido la misma historia. Violet no estaba, pero una de las criadas le había dicho que la señorita Douglas, siguiendo las instrucciones del médico, dormía hasta tarde.

"No me has contestado".

"¿Qué te hace pensar que hay algo entre nosotros?"

Resopló burlonamente. "Incluso los extraños que han conocido a Gwyneth saben la estima que siente por ti. Y lo que he oído de tus acciones esta última semana es prueba suficiente de que existe un gran interés por tu parte. Ahora, ¿me equivoco?"

No tenía sentido guardarse nada. Especialmente cuando existía la posibilidad de utilizar la influencia de la viuda en su beneficio. Recordó más de una ocasión en que Gwyneth había escuchado a Beatrice mejor que Lady Cavers.

"Tienes razón, como siempre", admitió. "Estoy muy interesado".

"¿Qué te detiene, entonces? ¿Has hablado ya con Augusta? ¿Quieres que hable con ella en tu nombre?". Ella negó con la cabeza en respuesta a sí misma. "No, eso sólo perjudicaría tus posibilidades. Lo mejor sería que interviniera nuestro abogado. Sir Richard Maitland sigue siendo el mejor negociador de Gran Bretaña". Se detuvo al darse cuenta de que David no participaba en la conversación. "Pero quizás estoy siendo demasiado impaciente. Dime que ya lo tienes todo bajo control".

"Estás siendo demasiado impaciente", reprendió. "Antes de involucrar a Sir Richard o a cualquier otro, necesito convencer a Gwyneth. Y en eso estoy trabajando ahora mismo".

Ella le dirigió una mirada incrédula. "Todo es muy sencillo, David. Tú preguntas. Ella dice que sí".

David decidió mantener la boca cerrada. No tenía sentido revelar el plan de fuga de Gwyneth. Tampoco quería decirle a su madre que se había negado a casarse con él.

"Tu sabiduría es intemporal", dijo con ligereza a la viuda. "Qué tonta fui al no pensar en eso".

"No me trates con condescendencia, cachorro insolente", dijo con severidad. "Bueno, Augusta aún no ha vuelto, así que todavía tienes tiempo. Te fuiste demasiado pronto después de la muerte de Emma para presenciar nada desagradable. Pero esa mujer se ha propuesto no abandonar nunca las acusaciones y mentiras en torno a la muerte de su hija. Es bueno que ni Lyon ni Millicent sientan afecto por la tonelada de Londres, porque Augusta aparentemente ha difundido allí venenosas historias sobre ellos. Según cuentan, se enfadó al enterarse del segundo matrimonio del conde y ahora ha extendido su hostilidad al resto de nosotros. Aunque nos empeñamos en invitarla, se negó a asistir a la boda de Pierce y Portia".

"Bueno, Gwyneth obviamente no comparte los sentimientos de su tía. Cantó las alabanzas de Millicent y me dijo que asistió a la boda de Pierce".

"En efecto. Nos visita aquí a menudo". La viuda apretó la mano de David. "Y esa es una de las muchas razones por las que me gusta esa chica. No permite que nada ni nadie la influya. Tiene una mente propia e insiste en tomar sus propias decisiones. No se parece en nada a Emma y a su madre. Quién sabe, tal vez no sea una Douglas, después de todo. O tal vez el resto de ellos eran falsos, y ella es la verdadera. En cualquier caso..." Los ojos azules se centraron de nuevo en el rostro de David. "Tienes que dar a conocer tus intenciones y poner a Sir Richard en contacto con los abogados de la familia Douglas antes de que Augusta se entere de lo que estás haciendo". Su voz se volvió confidencial. "Esa mujer está segura de elegir a cualquier villano sin dinero en vez de a ti como marido para Gwyneth, si cree que eso molestaría de alguna manera a esta familia. Lo que Gwyneth quiera no importa nada. Lo que tú quieras significaría aún menos".

David había estado tan preocupado por conquistar a Gwyneth que nunca había pensado en Lady Cavers.

* * *

Por muy aliviada que se sintiera Millicent al saber que Violet estaba a salvo en Greenbrae Hall, no quería que la joven se sintiera acorralada, ni siquiera que pensara que debía responder a cualquier pregunta sobre su desaparición. Sin embargo, lágrimas de alegría salpicaron sus mejillas cuando le hizo a David las mismas preguntas que le había hecho a Truscott. La sugerencia de Lyon fue que Millicent le diera algo de tiempo antes de ir a visitarla. Después del calvario que había pasado Violet, sin duda necesitaba algo de tiempo para adaptarse a su nuevo entorno. Por mucho que Millicent quisiera ir corriendo a la mansión y coger a Violet en brazos, se obligó a ser paciente por el momento.

Esta mañana, sin embargo, las noticias que traía Walter Truscott volvieron a preocupar a Millicent. Violet, tomando prestado un caballo, había salido de Greenbrae Hall hacia el amanecer, diciendo a uno de los mozos de cuadra adónde iba y prometiendo estar de vuelta al mediodía.

"Es lógico que quiera ir a visitar a los viejos campesinos junto a la iglesia en ruinas", aseguró Truscott a Millicent. "Cuando se fue antes, no les dijo nada. Estoy seguro de que quiere agradecerles su amabilidad".

Su expresión tensa contradecía sus palabras.

"O tal vez necesita visitar la tumba de su bebé", dijo Millicent con tristeza.

El joven no dijo nada para contradecirla.

"Sin embargo, no puedo esperar más. Visitaré Greenbrae Hall para visitar a Gwyneth... quizás esta tarde. ¿Crees que Violet se molestaría al verme allí?"

Walter negó con la cabeza. "Ojalá tuviera todas las respuestas, Millicent, pero no las tengo. Todavía es bastante vulnerable, pero tú la conoces mejor que ninguno de nosotros. Creo que deberías hacer lo que creas correcto".

* * *

No había lugar al que pudiera huir. Tampoco había donde esconderse. Al quedarse en Greenbrae Hall, David lo estaba complicando todo. Gwyneth sabía que sería cuestión de horas y no de días que se le acabaran las excusas. Tenía que verle. Y no podría negárselo a él ni a sí misma. No tenía control sobre sí misma cuando estaban juntos. Por eso tenía que actuar ahora. Tenía que obligar a ambos a enfrentarse a la realidad, por dolorosa o difícil que fuera.

Violet le había dicho que estaría fuera durante la mañana, así que Gwyneth buscó la ayuda de una de las criadas y se desabrochó la mayoría de los artilugios que tenía alrededor del brazo y el hombro. Se encontraba mucho mejor y de ninguna manera iba a permitirse permanecer confinada en la cama. Eso la colocaba en clara desventaja para enfrentarse a David.

Vestida, le dijo a la joven en qué habitación pensaba pasar la mañana, por si llegaba el capitán Pennington y quería verla.

Sólo se preguntaba a qué hora llegaría.

* * *

La visita a Rita y Angus fue cálida pero breve. El amable chófer y su esposa sabían por qué Violet estaba aquí. Y cuando se marchó, la vieron subir la colina hasta la iglesia en ruinas. Sabían que volvería a menudo.

El viento soplaba con fuerza cuando la joven llegó a la cima de la colina. Violeta levantó el rostro durante unos segundos hacia el cielo lúgubre y luchó contra las lágrimas. Tragándose el nudo que se le había formado en la garganta, echó un breve vistazo al prado del kirkyard antes de dejar que su mirada se posara en la pequeña tumba que había bajo el pino, fuera del bajo muro de piedra.

Todo estaba como lo había dejado. El dolor en su corazón era tan agudo como la primera vez que había estado aquí. Las piernas le temblaron un poco cuando se dirigió hacia donde yacía su hijo... solo, separado del resto, desprotegido. La injusticia de cargar el pecado de la madre sobre un niño que había nacido muerto hizo que se le saltaran las lágrimas que había intentado controlar. Se agachó junto a la tumba. Tocó las pequeñas piedras y pasó los dedos por la tierra para limpiar lo que quedaba de sus marcas.

"Te quería. Quería que vivieras", susurró. En lugar de tragarse la culpa, la expresó. En lugar de revolcarse en su miseria y permitir que el dolor volviera con su vacío adormecedor, habló de sus errores, de sus pecados. Le contó a su hija lo que había planeado para ella. Pero eran promesas que nunca se cumplirían. Violeta susurró lo único que podía darle a su hija ahora. "Volveré. No estarás sola".

Antes de irse, volvió a buscar un palo y rayó en la tierra los nombres de personas y lugares que formaban parte del pasado de su hija. Escribió los nombres de quienes se preocupaban por ella. Esta vez, añadió el nombre de Gwyneth a la lista.

"Y Greenbrae Hall", dijo Violet en voz baja, escribiendo las palabras.

* * *

La casa de campo seguía sumida en el caos. La ayuda recién llegada y los criados existentes intentaban organizar Greenbrae Hall sin que el ama de llaves y el mayordomo se hicieran cargo, y no era tarea fácil. David encontró al cuidador en los establos cuando llegó, por lo que dio a conocer su presencia al anciano antes de dirigirse a la casa.

La puerta estaba abierta de par en par y David se hizo a un lado mientras una muchacha del pueblo, a la que reconoció, salía cargada con muebles que había que sacudir antes de guardarlos. Dentro fregaban el suelo y había plumeros en abundancia.

Esta era exactamente la oportunidad que estaba buscando. En lugar de dar a Gwyneth la oportunidad de inventar más excusas, simplemente la sorprendería.

Arriba, no obtuvo respuesta a su llamada a la puerta de Gwyneth. David empujó la puerta. La cama estaba vacía y maquillada. Las cortinas estaban echadas y las ventanas abiertas. Una suave brisa recorría la habitación vacía.

Miró arriba y abajo por el pasillo, pero no había ni rastro de Gwyneth ni de nadie. Pensó en el jardín cerrado que había bajo las ventanas de los dormitorios en este lado de la casa y se preguntó si la habrían llevado allí a tomar el aire. Entró en la habitación para comprobarlo.

Todo en la cámara era como ella. La pulcritud, los colores brillantes, las pilas ordenadas de libros sobre varias mesas, incluso las tablillas de papel sobre el escritorio con las plumas y los cuencos de tinta a su lado. Aunque era uno de los dormitorios más pequeños de Greenbrae Hall, una sensación de paz y comodidad impregnaba el ambiente. Mirando a su alrededor, supo que ella pasaba muchas horas aquí, y que estaba contenta con ello.

David miró hacia la cama. Qué tentadora le había parecido la última vez que había entrado en la habitación. Apartó la mirada para mirar fuera, pero no vio a nadie en el jardín. Al darse la vuelta, acababa de dirigirse hacia la puerta cuando un estante lleno de libros que cubría una estrecha librería junto a la chimenea captó su atención. Los libros sobresalían ligeramente y empezó a empujarlos hacia la estantería. Al ver que no se movían, se dio cuenta de que había otros libros ocultos tras ellos.

Por curiosidad, sacó un par de los libros de delante y los dejó a un lado. Los que estaban escondidos detrás eran del mismo tamaño y encuadernación. Alcanzó el primer volumen.

Era una novela, escrita por un autor anónimo y publicada por Thomas Ruddiman de High Street Edinburgh.

"¡Capitán Pennington!"

La voz de sorpresa procedente de la puerta hizo que David cerrara el libro con un chasquido. La joven criada hizo una rápida reverencia.

"Siento molestarle, señor, pero si busca a la señorita Gwyneth, está pasando la mañana en la habitación del fondo del ala este. Me pidió que os dijera que os reunierais con ella allí si lo deseabais".

David se guardó el libro bajo el brazo y se dirigió a la puerta. "Creía que Lady Cavers era la única que usaba esa ala últimamente".

"Sí, señor. Esa es la verdad. Pero hemos mantenido el gran salón del fondo igual que antes. Ya sabes, la habitación que da a Baronsford. Era la que le gustaba usar a la Srta. Emma. Ahí es donde la Srta. Gwyneth espera veros."

* * *

Gwyneth no había pisado esta habitación desde hacía más de un año. Le sorprendió lo que encontró.

La habitación no se había conservado como un santuario para Emma, como ella pensaba. Era más bien un lugar donde Augusta había guardado algunas de las cosas de Emma, todas las cuales habían sido enviadas desde Baronsford después de su muerte. Un retrato de tamaño natural se apoyaba en la pared. Había estado colgado en la gran escalera de Baronsford y ahora dominaba la habitación. A su alrededor, sobre las sillas, los sofás y las mesas, había algunos de los ornamentados vestidos de Emma, así como las joyas y las chucherías que tanto le gustaban. Otra media docena de retratos de Emma posando en distintos jardines o habitaciones de Baronsford yacían apilados unos contra otros en otra pared.

Gwyneth recordó cuando les llegó la noticia de que todo lo que pertenecía a Emma volvía a Greenbrae Hall. Fue el invierno pasado. Había estado en Londres con Lady Cavers. La noticia del segundo matrimonio del conde les había llegado sólo quince días antes de que se enteraran del deseo de Lyon de librar a Baronsford de todo lo que tuviera algo que ver con Emma. Augusta, aún irritada por la primera noticia, había montado en cólera al recibir la segunda. La distancia había sido la salvación de la anciana, o al menos para Gwyneth, que pensaba que podría haber cometido alguna imprudencia.

La acción de Lyon era tan comprensible para Gwyneth entonces como lo era ahora. ¿Cómo podía uno siquiera soñar con empezar una nueva vida con otra mujer cuando todavía le perseguía alguien de su pasado? El fantasma de Emma seguía planeando sobre todos ellos. Gwyneth sabía que Augusta evitaba venir a esta habitación. De hecho, desde la muerte de Emma, la mujer mayor se había mantenido alejada de Greenbrae Hall tanto como había podido.

Gwyneth intentó luchar contra la asfixia que le producía estar tanto tiempo en aquella habitación. Había abierto de par en par las ventanas nada más entrar. Sin embargo, desde que llegó esta mañana, había colocado algunos cuadros y había retirado la ropa de las mesas. Había intentado que la habitación se pareciera un poco más a como era cuando Emma vivía. Sólo deseaba que viniera. Sólo tuvo el valor suficiente para enfrentarse a David aquí una vez.

Gwyneth corrió hacia las ventanas en cuanto oyó que llamaban a la puerta. Le llamó para que entrara.

"¿Qué haces fuera de la cama? ¿Qué haces en esta habitación?", preguntó en cuanto abrió la puerta de un empujón.

Gwyneth se quedó mirándolo un momento antes de acordarse de contestar. Bien afeitado e impecablemente vestido, su aspecto era muy distinto al del pícaro con el que había viajado durante tantos días. Mirándolo ahora, no estaba segura de a qué David prefería más. Sería una elección difícil, pensó.

Sus ojos se centraron sólo en ella, pero ella percibió su lucha contra la distracción de todo lo demás que les rodeaba.

"Si estás lo suficientemente bien como para salir de la cama", dijo finalmente, "entonces te acompañaré a dar un paseo por los jardines".

Traer a David aquí había sido la bofetada perfecta de realidad para ambos. Rodeado de los retratos de Emma y sus pertenencias tuvo que despertar cualquier ilusión que habían permitido nublar su pensamiento. Él había amado a Emma, siempre lo había hecho. Tal vez siempre lo haría.

"Pensé que te gustaría ver algo de esto". Hizo un movimiento de barrido de la habitación con una mano.

"No, no la tengo", dijo tajantemente, sin dar un paso hacia la habitación, sin mirar nada que no fuera el rostro de Gwyneth.

Su negación dolió.

"Estoy demasiado cansada para caminar contigo". Trató de ocultar su decepción y se dirigió hacia la puerta. "Creo que preferiría volver a mi alcoba y descansar el resto de la tarde."

"Entonces te haré compañía allí", dijo, saliendo de nuevo al pasillo.

"Preferiría que no. Tengo intención de dormir".

Sacó un libro de debajo del brazo. "Prometo sentarme en silencio y leer. Encontré esto en tu habitación. Conociendo tu gusto por la aventura, promete ser una buena lectura".

Gwyneth gimió interiormente al darse cuenta de que tenía en la mano su primer libro de cuentos publicado.

* * *

El anuncio de su compromiso el verano en que ella cumplió veintiún años no fue una sorpresa para Walter. Ella había perseguido al nuevo conde de Aytoun en Baronsford y corrían rumores de que había estado igual de atenta en Londres. Desde el momento en que Lyon había asumido el título de su difunto padre, se había convertido en el centro del deseo de Emma.

Durante la mayor parte de ese tiempo, David había estado fuera con su regimiento. Sin embargo, durante los pocos momentos en que el hermano menor regresaba a casa, Walter sabía que el joven luchaba contra los mismos sentimientos que casi lo habían aplastado años atrás. David no entendía los juegos de Emma. No reconocía la red que estaba tejiendo. No podía saber lo rápido que Lyon caería en su trampa.

Walter siempre había sabido que no tenía futuro con Emma. David, sin embargo, se había mantenido en una cuerda floja. En cuanto al hermano menor, aún esperaba y creía que Emma aceptaría su oferta de matrimonio. Aún tenía estrellas en los ojos. El sueño del futuro mantenía su cabeza en las nubes, incluso cuando Emma convenció a Lyon para planear un gran acontecimiento para el anuncio de su compromiso. David llegó a Baronsford sin saber lo que le esperaba: que su futuro estaba a punto de cambiar para siempre.

La verdad nunca vino de Emma, pero Lyon. David no se quedó para la fiesta y el gran anuncio. Herido, se marchó, y Walter le vio partir. David ni siquiera sabía lo afortunado que era.

Capítulo Diecisiete

Gwyneth se paseaba como un gato nervioso junto a la ventana mientras David leía en voz alta:

A la luz de la luna llena, el castillo de Kildalton brillaba como un diamante sobre el estuario de Lorn. El viento azotaba ahora el mar occidental hasta convertirlo en un demonio embravecido, y las olas chocaban con una furia diabólica contra los escarpados acantilados sobre los que se encaramaba la fortaleza de los Campbell.

Nadie podía esperar el pequeño velero que surcaba el brillante fiordo. Pero, sin duda, lo manejaba un capitán.

En el timón de la pequeña embarcación, un hombre enorme vestido con una armadura ligera y una capa gritaba órdenes al marinero que, agazapado junto al único mástil, se afanaba en acortar la vela. El tercer viajero, un guerrero casi del tamaño del timonel, estaba sentado en la proa del barco, con la cabeza entre las manos. El rocío del mar sobre su armadura brillaba a la luz de la luna, pero no era marinero; eso era evidente. De sus hermosos y carnosos labios se escapaban gemidos bajos, y no dejaba de pasarse los largos dedos por el pelo rojo dorado.

David hizo una pausa y tomó aire.

"¿Qué ha pasado con lo de leer en silencio?" protestó Gwyneth mientras dejaba de pasearse.

David levantó la vista de la página. "No parecías muy ansioso por meterte en la cama. Así que pensé que disfrutarías escuchando la historia. Tiene un comienzo excelente".

"¿De verdad lo crees?", preguntó ella, con expresión suave.

"Absolutamente. De hecho, el capítulo anterior a éste me pareció brillante. ¿Te gustaría que volviera atrás y leyera ese en voz alta, también?"

Se retorció las manos y negó con la cabeza. "Lo he leído antes".

"Sabes, tengo la sensación de que puede que yo también haya leído esto antes". Miró las páginas abiertas ante él. "Hay algo extremadamente familiar en este cuento. Es como si supiera lo que va a ocurrir a continuación. Pero escucha esto... La mirada del gigante pasó de su amigo mareado al brillante castillo que ahora estaba justo encima de ellos y empujó el timón con una facilidad que tres hombres no habrían podido lograr. La larga cabellera negra del guerrero marino ondeaba al viento tras sus enormes hombros, y el aspecto curtido de su rostro no podía desmentir la fuerza y agilidad de su musculoso cuerpo".

David levantó la vista y sonrió a Gwyneth. "Desde luego, parece uno de los piratas de los cuentos que solías contarme".

"Deberías irte ya. Necesito descansar", se apresuró a decir, repentinamente pálida.

"Te lo dije antes. No me voy a ninguna parte". Estiró las piernas, poniéndose más cómodo en la silla. "Haz lo que tengas que hacer. Prometo estar tranquilo".

"David, esto es completamente inapropiado". Caminó un par de pasos hacia él y bajó la voz. "Una cosa era que estuviéramos tan cerca en el camino, pero aquí en Greenbrae Hall, con tanta gente alrededor... se correrá la voz de esto a mi tía en poco tiempo y... y..."

"¿Se pondrá de mi parte y te obligará a casarte conmigo?", preguntó con buen humor.

"¡No! Me pondrá en la calle y se asegurará de que los abogados de mi tío se enteren del escándalo. Me desheredarán, seguro".

"Me importa un bledo tu fortuna. Me casaría contigo aunque no tuvieras un céntimo. De hecho, te preferiría así, ya que habría menos complicaciones. Tal y como están las cosas ahora, necesitamos involucrar a demasiada gente". Cerró el libro. "¿Qué dices, Gwyneth? Una fuga me convendría perfectamente. Podríamos casarnos antes de que Lady Cavers..."

"¡No!" Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la ventana. "Nunca podré casarme con usted, capitán Pennington. Se lo he dicho cientos de veces".

"¿Por qué demonios no?" Dejó caer el libro sobre la silla y fue tras ella. "Y nada de acertijos esta vez. Quiero respuestas claras e inteligentes, sin trucos".

Gwyneth se dio la vuelta y levantó una mano indicando a David que mantuviera las distancias. "No te acerques. Necesito distancia para pensar con claridad".

Continuó hacia ella. "No quiero que pienses. Quiero saber la verdad absoluta, no una versión diluida de lo que creas que debo saber".

Dio un paso a un lado y acercó una silla entre ellos. "No estás preparada para eso".

"Estoy listo, Gwyneth." Tiró la silla a un lado y la agarró de la muñeca. "No nos queda mucho tiempo. Una vez que Augusta llegue, tengo la sensación de que no seré bienvenida aquí en Greenbrae Hall".

"¿Crees que ahora eres bienvenido?"

"Por supuesto". Tiró de su muñeca y ella cayó contra él. Estaba débil, aún herida, y no podía luchar contra él... así que David se aprovechó de ello y la besó antes de que protestara.

La queja de Gwyneth fue en forma de un suave gemido, mientras sus labios se abrían para permitirle profundizar el beso. Sin embargo, tras un minuto de locura, la mano izquierda de ella se apretó contra el pecho de él y liberó la boca. "No puedo hacerlo, David. No puedo hacerlo, no después de lo que vi en tus ojos en la habitación de Emma".

"¿Qué has visto?"

Dio un paso atrás. "Sigues enamorado de ella".

"¿Cómo puedes decir eso?", dijo enfadado. "Ni siquiera entré en la habitación por miedo a disgustarte. No miré nada más que a ti, para que supieras que no me interesa nada más que tú".

"¿No entraste ahí por mí?", preguntó incrédula. "Pero estabas alterada. Estabas rodeado de viejos recuerdos de lo que hubo entre vosotros dos. No podías enfrentarte a tu pasado al mismo tiempo que a mí".

"Eres lo más..." Sacudió la cabeza. "Disfrutas dejando volar tu imaginación, creo. Bueno, escucha. Estamos hablando de la vida real... no de un cuento. Lo que sentía por Emma está muerto. Murió hace mucho tiempo".

"¿Por qué no puedes admitirlo?", dijo ella obstinadamente. "Fui allí hoy intencionadamente. Quería que reconocieras que sigues enamorado de Emma. Nunca podrás tener espacio en tu corazón para nadie más. Ella no lo permitirá, y es justo para mí..."

"Te enseñaré lo que es justo". David la cogió de la mano y se dirigió a la puerta.

"¿Adónde me llevas?" Plantó los pies, pero un tirón y no tuvo más remedio que seguir.

"Es hora de que, de una vez por todas, entiendas lo que sentía por ella antes de que muriera y lo que siento ahora".

"David..."

No le dio oportunidad de discutir. Llamaron a la puerta del dormitorio justo cuando él la abría de un tirón. Violet dio un paso atrás mientras David tiraba de Gwyneth hacia el pasillo.

"La Srta. Douglas y yo tenemos algunos asuntos pendientes en el ala este. ¿Te asegurarías de que nadie nos moleste mientras convenzo a tu estúpida señora de que es la única mujer que amo? ¿Que es la única mujer con la que pretendo casarme?"

Violet enarcó las cejas. Hizo una reverencia, obviamente intentando ocultar una sonrisa, y se apartó de su camino.

"Violet, por favor, no dejes que me lleve", llamó Gwyneth por encima del hombro. "No quiero ir. De hecho, de repente me siento bastante mal". Volvió a intentar plantar los pies.

"Caminarás hasta allí, o yo te llevaré. Tú eliges". Dijo David con firmeza. Varios sirvientes que caminaban por el pasillo los ignoraron al pasar.

"Eres tú el que está obsesionado con el pasado", murmuró en voz baja, resignándose a ir de mala gana. "Da igual que vayas solo".

"Estás mucho más obsesionado con la memoria de Emma que yo. Lo afrontaremos juntos. Y por Dios, si tenemos que quemar todo lo que hay en esa habitación para librarnos de ella, también lo haremos juntos. ¿Entendido?"

Mantenía la barbilla alta y la espalda recta. Sus ojos verdes miraban los suyos, pero David vio un toque de vulnerabilidad en ellos. "Sigo creyendo lo mismo".

"Y planeo iluminarte".

* * *

Gwyneth arrastraba los pies. En realidad tenía miedo. Fuera lo que fuese lo que David intentaba hacer, la aterrorizaba, aunque le daba esperanzas. Sus palabras y acciones habían encendido una tenue luz al final del oscuro pasadizo que ella había asumido como un callejón sin salida. Era demasiado incluso para soñar.

Se pararon ante la puerta de Emma. La empujó y esperó a que ella entrara primero. Gwyneth entró y encontró la habitación tal como la habían dejado. La presencia de Emma estaba en todas partes: en las fotos, en su ropa, en todo. Oyó el pestillo y se dio la vuelta para descubrir que David los había encerrado.

"No quiero interrupciones".

No había escapatoria. Tenía que dejarle hacer lo que tuviera en mente. Gwyneth retrocedió hasta las ventanas abiertas para dejarle espacio y apartarse de su camino. A diferencia de la última vez, la mirada de David recorrió la habitación, observándolo todo antes de centrarse en el retrato de tamaño natural de Emma. Era obra de Sir Joshua Reynolds. El rojo brillante de las rosas que cubrían una glorieta formaba el marco perfecto para el hermoso rostro y el vestido blanco de Emma. Gwyneth recordó los días en que este mismo cuadro solía colgar en Baronsford, entre los retratos de los miembros pasados y presentes de la familia Pennington.

"Es inquietante lo mucho que este cuadro se parece a ella. Entiendo por qué Lyon no quería tenerlo cerca de Baronsford". David se acercó y se colocó ante el retrato.

Gwyneth desvió la mirada. No sabía cómo lidiar con los celos que ya la quemaban por dentro. Cada segundo le parecía una hora. Sintió cómo crecía el nudo de preocupación en su estómago mientras un puño apretado le estrujaba el corazón mientras David seguía estudiando el cuadro. Todas sus inseguridades se multiplicaban por diez. La diferencia entre ellos era inmensa. Ella no tenía ni una fracción de la belleza de Emma, ni su sentido del estilo, ni su encanto cuando se trataba de hombres. Temía que en ese mismo momento David pudiera estar comparándolas, viendo todo lo que a ella le faltaba. Gwyneth recordó un día, no hacía mucho, en que Emma se había puesto delante de ella y le había dicho exactamente cuáles eran sus defectos.

Emma estaba muerta, pero su espíritu seguía controlando sus vidas.

"Creo que la responsabilidad de un gran pintor es captar no sólo la belleza obvia de su tema, sino intentar retratar a la persona real que lleva dentro. Mirándolo tan de cerca, es asombroso ver lo que nunca antes había notado".

El comentario de David atrajo la atención de Gwyneth hacia su rostro. No vio nada del tormento que le había estado atormentando durante los dos últimos años, antes de la muerte de Emma. Su mirada seguía fija en el cuadro.

"Sir Joshua ha captado perfectamente sus rasgos, pero mira lo que ha hecho con sus ojos. Son fríos. ilegibles. Y mira las rosas. Algunas están marchitas, quizás incluso enfermas. La propia glorieta parece tener lugares donde la pintura está empezando a burbujear y descascararse, como si la madera de debajo estuviera empezando a pudrirse".

Gwyneth se fijó en los detalles que señalaba. Tenía razón. Incluso el cielo del fondo le parecía inquietante, donde antes había pensado que era sólo cielo.

"Cuando pienso en el pasado, no recuerdo ningún momento, por muy lejano que sea, en el que compartiera conmigo lo que realmente pensaba. Vi un rostro hermoso, sentí la sangre indómita que latía en sus venas, pero nunca supe en qué dirección la llevaría su corazón. Creo que nunca conocí realmente a Emma, pero creo que Sir Joshua vio a través de ella completamente".

Gwyneth se apoyó en la junta de la ventana, comprendiendo los sentimientos de David.

"Intenté ser su sombra durante muchos años", dijo. "Ella odiaba eso. No quería que nadie estuviera tan cerca de ella. No quería que nadie la conociera o comprendiera de verdad. Creo que nunca tuvo una compañera íntima. Era una persona muy reservada".

"Estás siendo demasiado amable. Hace tiempo que la considero una intrigante". dijo David bruscamente. "Tardé en darme cuenta de que a menudo mentía cuando le convenía. Sus promesas eran siempre vacías si no conseguían lo que quería".

"Sigues amargado porque eligió Lyon antes que a ti".

"No, me dolió... y me amargó durante mucho tiempo que me utilizara como lo hizo antes de elegirle a él". David pasó junto al cuadro. Echó una mirada superficial a los vestidos de Emma que yacían sobre la cama, a los cuadros más pequeños contra la pared, al mobiliario de la habitación. "Era joven, ansiosa. Era la primera mujer que me atraía. La conocía de casi toda la vida. La consideraba una amiga. ¿Por qué iba a sospechar falsedad? Parecía corresponder a mi afecto, así que confié en ella. Planeé mi vida en torno a ella. Incluso creía estar enamorado de ella. Ella me conocía y yo creía conocerla. La deseaba, y ella me hizo creer que correspondía a mi afecto".

Esto era exactamente lo que Gwyneth recordaba de aquellos días. Era un hombre enamorado. "Recuerdo el compromiso de Emma con Lyon. Llegó a Baronsford sin saber lo que se planeaba".

"Lyon cree que todavía le culpo por eso". Sacudió la cabeza. "Pero él había estado lejos durante tanto tiempo. No tenía ni idea de lo que sentía por Emma. No tenía ni idea de lo lejos que había llegado nuestra relación. A día de hoy, todavía no sabe que le hice una propuesta de matrimonio a Emma dos veranos antes, una propuesta que ella nunca rechazó, sólo pospuso. Pero, de todos modos, nada de eso importaba. Emma quería a mi hermano, o al menos su título y todo lo que iba a heredar".

Gwyneth tampoco sabía que David había pedido la mano de Emma.

"Pero no tengo a nadie a quien culpar de lo que ocurrió entonces, sino a mí mismo. Decidí ignorar las señales. Eran tan obvias. Ser joven y estar enamorado te ciega. En mi caso, fui ciega y tonta". De un manotazo tiró de la mesa una colección de figuras de porcelana. Se rompieron en cientos de pedazos contra la pared, pero él no les prestó atención. Tampoco Gwyneth.

"No fui el primer hombre que intimó con Emma, pero preferí no hacer preguntas. Me dije a mí mismo que prefería no saberlo. No me importaba enfrentarme a lo que sería embarazoso para ambos. No me importaba pensar que podría tener un competidor cuando se trataba de sus atenciones. Pero eso era sólo el principio. Cuando Emma pospuso darme una respuesta sobre mi oferta de matrimonio, debería haberlo sabido. Utilizaba bonitas excusas, pero supe de una vez por todas quién era cuando Lyon me habló de su compromiso con Emma".

Era demasiado doloroso observarlo. Gwyneth apoyó la espalda contra la ventana y se quedó mirando el colorido entramado de flores entretejido en la ornamentada alfombra del suelo. Había habido mucho más entre Emma y David de lo que ella había imaginado. Le ponía enferma pensar cómo su prima podía ir de la cama de un hermano a la del otro, aplazando el rechazo de la oferta de matrimonio de uno hasta que pudiera maniobrar para conseguir una más provechosa.

"Sólo he empezado a hablarte de Emma y de mí, y ya puedo decir que es más de lo que querías oír".

Gwyneth sacudió la cabeza y levantó la vista. "Pensé que sabía todo lo que había".

"Lo que había entre Emma y yo era una amistad de la infancia que se convirtió en un romance físico manejado por una joven manipuladora. Tenía que acabar tarde o temprano". Levantó una mano para silenciarla cuando Gwyneth intentó objetar a la simplista explicación. "Cuando acorralé a Emma tras enterarme de su compromiso con Lyon, le exigí una explicación. Su respuesta fue que no me debía nada. No se había comprometido. Tenía que aprender a dejarme ir, fueron sus palabras exactas. Era hora de que ambos siguiéramos adelante".

"Pero no podrías. La vida no es así. Habéis sido inseparables durante años. Vi lo que sentías por ella, cómo la tratabas, incluso después de casarse con Lyon".

"Se necesitan dos personas para estar enamorados". David se puso en pie. "Ese día me di cuenta de que Emma nunca me había correspondido. Nunca sintió lo mismo que yo por ella. Al escucharla, supe que me habían utilizado. Pero ese día se me abrieron los ojos. Pude verla tal como era. Aun así, mis heridas necesitaban tiempo para cicatrizar. Por supuesto, se iba a casar con mi hermano, iba a formar parte de mi familia. Tenía que encontrar la manera de afrontarlo".

"No lo hiciste muy bien", dijo Gwyneth con franqueza. "Fue terrible cuando dejaste de venir a Baronsford".

David caminó hacia ella. Su mirada se fijó en su rostro. "¿Terrible para quién?"

"Para todos", dijo en voz baja. "Por tu madre. Y Pierce. E incluso Lyon".

"¿Y para ti?"

Gwyneth asintió con la cabeza antes de apartar la mirada. Habían hecho el amor. Había hecho cosas con ese hombre que no se atrevería a escribir en las páginas de su cuaderno. Sin embargo, con sólo una mirada tierna de él, sintió que el fuego se encendía en su vientre.

"Me alegro de que no seas como ella. Me alivia que no intentes serlo. Siempre me ha impresionado la persona que fuiste y la mujer en la que te has convertido... a pesar de las influencias que te rodean".

Le dio más crédito del que merecía. Vio más en Gwyneth de lo que ella vio en sí misma.

"Pero si alguna vez me hubieran dado a elegir mientras crecía", admitió, "habría cambiado de lugar con Emma en un instante".

"No lo entiendo. Tenías tu propia belleza, tus propios talentos e inteligencia". Llegó a su lado. "Incluso terminaste con una herencia que cualquiera envidiaría. Y nunca necesitaste a Baronsford. ¿Qué creías que tenía ella que no tuvieras tú?".

Le levantó la barbilla cuando ella dudó en responder.

"Te tenía a ti".

Su expresión se suavizó. Su pulgar le rozó el labio inferior y le acarició la mejilla. "¿En qué me he equivocado, entonces? ¿Cómo es que hoy intento entregarme a ti y tú ya no me quieres?".

Exhaló lentamente. Su mano apretó la de él contra su mejilla y se inclinó hacia él. "Pero es mi perdición, porque sabes que te deseo".

"Pero hay un problema". La obligó a mirarle a los ojos.

"Te he amado desde que tengo memoria. Y en algún momento, me acostumbré a que no me correspondieras". Apretó los dedos contra sus labios cuando empezó a hablar. "Para mí es mucho más fácil casarme sin amor, formar una unión sin expectativas emocionales ni físicas. El matrimonio es algo más sencillo cuando cada cónyuge sigue su camino por separado con sólo el acuerdo comercial que les une."

Le cogió la mano y le dio un beso en la palma. "Con la excepción de ir por caminos separados, podemos fingir que nuestro matrimonio es lo que tú quieras que sea. Cásate conmigo, y haré todo lo posible para que te resulte fácil".

Sacudió la cabeza. "No puede funcionar. Cuando se trata de ti, no puedo soportar la idea de un competidor. No en el matrimonio. No para siempre. No puedo estar cerca de ti y compartir mi vida contigo, creyendo que sólo podría ser la segunda en tu afecto. No puedo soportar pensar que cuando haces el amor conmigo, podrías estar pensando en Emma. No puedo..."

"No hace falta que pienses nada de eso -dijo él con brusquedad, silenciándola con un beso. Su boca era exigente y Gwyneth se rindió en cuanto sus labios se tocaron. Se aferró a él mientras sacaba la necesidad que había estado intentando ocultar.

"Eres el único en mi corazón. Eres el único en mi mente".

Sintió que la empujaban hacia el sofá. "¿Qué estás haciendo?"

"¿Ves esta habitación? ¿Ves todas las pertenencias de Emma? ¿Ves su retrato mirándonos?"

Siguió la dirección de su mirada y adivinó lo que pasaba por su mente. Se estremeció. "Aquí no, David".

"¿Por qué no aquí? En esta cama, con ella mirando". Barrió todo del sofá al suelo. Le dio otro beso en la boca. "Voy a hacerte el amor aquí mismo, rodeado de las pertenencias de una mujer muerta hace mucho tiempo... y quiero que sepas que no tenemos nada que temer".

Las palmas de sus manos se apretaron contra el pecho de él. Intentó apartarlo, pero el resto de su cuerpo se resistía a protestar. Respondió a otro de sus besos.

"Te deseo, Gwyneth. Quiero tu cuerpo. Quiero tu corazón". Cogió su mano y la apretó contra la parte delantera de sus calzones. "Eres tú quien me hace esto. Nadie más que tú. Quiero hacerte gritar de placer. Quiero enterrarme dentro de ti y sentir cómo te cierras a mi alrededor. Quiero que seamos uno, aquí y ahora, con el sol brillando sobre nosotros y con los sueños de nuestro futuro en nuestras cabezas. Ella no puede tocarnos, Gwyneth, porque se ha ido. Ahora sólo somos nosotros dos. Tú y yo".

Gwyneth apretó los labios contra su cuello. "Tómame, David."

* * *

Lord Cavers murió en otoño del mismo año en que su única hija se casó con el conde de Aytoun. Fueron muchos los amigos, pero muy pocos los parientes cercanos que asistieron al servicio fúnebre.

Walter Truscott acudió al funeral como representante de la familia. Encontró que el servicio era justo el espectáculo vacío que había anticipado.

La viuda del conde ni siquiera derramó la lágrima obligatoria, por lo que Walter pudo ver. Augusta, evidentemente furiosa por algo, apenas se contuvo durante la ceremonia. Se marchó inmediatamente después del entierro. Emma y Lyon, aunque aún se consideraban recién casados, llegaron con cara de piedra y algo distraídos. Walter conocía a Lyon lo suficiente como para intuir que ya se estaba gestando una gran tormenta en aquella relación.

Ni Pierce ni David pudieron venir. Walter entregó a Lady Cavers una carta de condolencias de la condesa viuda Aytoun, ya que su mala salud mantenía a la anciana confinada en su casa de Londres.

La única persona que realmente lloró la muerte de Charles Douglas fue Gwyneth. Había que estar ciego para no darse cuenta de que el dolor de la muchacha de quince años era genuino. Por todo lo que Walter había averiguado a lo largo de los años, lord Cavers era el único amigo que la muchacha había tenido en aquella casa, y ya corrían rumores sobre la considerable fortuna que le habían dejado.

Los rumores se confirmaron inmediatamente después del funeral. Lyon pidió a Walter que llevara a la condesa de vuelta a Baronsford mientras él se ocupaba de otros asuntos, y Walter no tuvo elección. Nadie más que ellos dos, solos en el viejo carruaje cerrado.

"Desde el momento en que entró por primera vez en Greenbrae Hall, adiviné de qué iba su juego. Estaba allí para robarme todo lo que me pertenecía", se enfureció Emma en cuanto arrancó el carruaje. "Gwyneth y sus brillantes ojos verdes y su voz cantarina y su enfermiza rectitud. Ella y sus modales perfectos. Sus maneras obedientes. La pequeña y bonita Gwyneth y la insípida sonrisa que pegaba en su fea cara cada vez que su señoría se acercaba. Hizo un buen trabajo engañando al viejo bastardo".

"Ella era y es una luz brillante en esa casa. Hizo feliz a su señoría", afirmó Walter. "Hay más de unas cuantas cosas que podría haber aprendido de ella a lo largo de los años".

"¿Para qué demonios?", espetó. "De todos modos, yo no era su hija, y él lo sabía. Y por qué fingir que me gustaba, cuando era obvio que odiaba todo de mí. El viejo cerdo lo demostró, también, al dejarle a Gwyneth lo que debería ser mío. Incluso le robó a su propia esposa, dándole más de lo que debía a su preciosa sobrina, su ángel de cara pálida, su princesa de hielo bienhechora... la perra mentirosa".

Walter sintió que se le ponían los pelos de punta por Gwyneth. La suya era una inocencia que Emma nunca comprendería. También sintió rabia por el conde muerto, que no podía defenderse.

"No tienes nada de qué quejarte. Lord Cavers siempre te trató con justicia. Nunca te privó de nada... hasta el día de su muerte. Nunca le insinuó a nadie... que yo sepa... que podría no haberte engendrado. Se aseguró de que tu valor como prospecto matrimonial no se viera empañado de ninguna manera".

"¡Qué tontería que la gente le dé importancia a la reputación!". Una risa tensa escapó de su garganta. "Qué vacío es todo eso".

Walter le lanzó una mirada hostil. "Lo dices ahora que estás casada. No tienes nada que perder".

"¿Nada que perder?" Su sonrisa era tan falsa como el lunar de su mejilla empolvada. Fingió que no le importaba nada. "Mi reputación desde que me casé tiene algunas marcas en contra, no es que pueda culpar a mi padre por ello. Lord Aytoun, mi honorable esposo, se sintió profundamente turbado cuando descubrió que no era virgen cuando me llevó al lecho nupcial."

Truscott sintió que se le revolvía el estómago. Un sabor agrio le subió a la garganta.

"De repente te has puesto muy pálida, mi amor." La mano enguantada de ella se apoyó en la rodilla de él.

Se lo quitó de encima sin delicadeza.

Volvió a reír y se quitó el velo negro del pelo y la cara. Tirando de horquillas, sacudió la cabeza y una masa de rizos dorados cayó en cascada sobre sus hombros. "No tienes de qué preocuparte. Lyon cree que David y yo intimamos antes de casarnos y me niego a decir nada que lo desmienta. Pero es divertido verlo. Está tan centrado en un hombre, en una relación, que yo podría haber tenido, cuando estoy bastante segura de que puedo igualar el número de veces que se ha llevado a una mujer diferente a su cama con asuntos míos. Es casi cómico cómo funciona la mente de un hombre".

Volvió la cara. Necesitaba alejarse de su veneno.

Se deslizó más cerca de él en el asiento. Su hombro rozó el suyo.

"Ahora vas a enfadarte también conmigo. ¿Y por qué, mi amor? ¿Estás celosa? ¿Te gustaría saber cómo se compara nuestro hacer el amor con aquellas otras veces? ¿Con Lyon? ¿Con David?"

"No se jugará conmigo, Emma. Déjame en paz".

"Pero no puedo dejarte estar. Debes ser capaz de verlo". Volvió a tocarle la rodilla, esta vez deslizando la mano por el interior de la pierna. "Ha pasado tanto tiempo, Walter. Pero aún no puedo olvidar lo que hubo entre nosotros". Sus labios rozaron su barbilla. "Podemos escaparnos a la casa de la torre durante unas horas y puedes llevarme. Puedes tenerme tantas veces como quieras. Puedes hacerme lo que quieras. Nadie tiene por qué saberlo".

La empujó con tanta fuerza que se cayó del asiento al suelo del vagón.

"Lo sabré", gruñó. "No traiciono a mi familia. Estás casada con mi primo, un hombre al que respeto mucho. Escucha esto claramente, Emma. He dejado atrás lo que una vez tuvimos... y lo que una vez hicimos. Nada más pasará entre nosotros. ¿Me oyes? Nada."

Golpeó la pared del vagón y gritó al conductor que se detuviera. Sin embargo, antes de que el vehículo se detuviera por completo, Walter salió por la puerta y se dirigió hacia el bosque y el río... lejos de su pesadilla.

Capítulo Dieciocho

Por poco que conociera al capitán David Pennington, Violet confiaba en que todo iría bien entre él y Gwyneth. Era obvio que se preocupaba mucho por ella. Y, por poco que supiera sobre el amor, también percibía que el afecto de aquel hombre era genuino. Evidentemente, era un hombre apasionado que no renunciaba a lo que quería.

Las imágenes de Ned Cranch parpadearon en el cerebro de Violet. Gwyneth nunca había tenido ninguna experiencia con el tipo de mentiroso y tramposo que había sido Ned. Puede que ni siquiera supiera la bendición que era tener a alguien que se preocupara de verdad por ti, que se comprometiera de verdad contigo, que quisiera un futuro que os incluyera a las dos. Un hombre que te respetara y te tratara bien. Violeta sacudió la cabeza y empezó a ordenar los libros de las estanterías. No quería que ningún pensamiento sobre su pasado con el cantero muerto la nublara.

El capitán Pennington cuidaría de Gwyneth, y una pequeña luz se había encendido en lo más recóndito de la mente de Violet, que tal vez entonces podría quedarse aquí, donde podría visitar a su nena de vez en cuando.

Había dejado abierta la puerta de la alcoba de Gwyneth, y se volvió cuando llegó la excitada doncella, sin aliento de tanto correr.

"Ha llegado una visita para la Srta. Gwyneth, señorita. La pusimos en la Sala del Roble".

Violet recordó la amenaza y la promesa de David. Se alisó el vestido y se dirigió a la puerta, pensando que tal vez podría ganar algo más de tiempo para su señora. "¿Dio un nombre?"

"Es la primera vez que viene a Greenbrae Hall, Srta. Violet, pero la conocimos enseguida". La criada bajó la voz. "Es la mismísima Lady Aytoun la que espera abajo. De Baronsford. Menos mal que Lady Cavers no está aquí, porque habría montado un escándalo, seguro".

La chica siguió parloteando, pero Violeta se detuvo en seco, con los pies clavados en el suelo. Su corazón se aceleró por el pánico y la vergüenza. Un centenar de sentimientos se agolpaban en su mente. No sabía qué decirle a Millicent. No se le ocurría cómo explicárselo. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

"Iré a buscar a la señorita Gwyneth", susurró, tratando de forzar el movimiento de sus pies.

"En realidad, su señoría dijo que quería hablar con usted primero", dijo la criada, mirando fijamente a Violet. "¿Se encuentra mal, señorita?"

"Estoy perfectamente, gracias".

"Bueno, todos estábamos muy impresionados de que te conociera."

Ninguno de ellos se habría impresionado si supieran las circunstancias en las que Violet había abandonado la casa de Lady Aytoun, pensó Vi. Respiró hondo y alisó las arrugas invisibles de su falda antes de empezar a bajar las escaleras.

* * *

David había subestimado cuánto había necesitado a Gwyneth, cuánto la había deseado, cuánto la había echado de menos. Como resultado, yacían en una maraña de ropa parcialmente desechada, con los cuerpos aún calientes por el frenesí de hacer el amor, y él no tenía ninguna prisa por moverse. También sabía que no necesitaría casi ninguna persuasión para convencerle de que repitiera la actuación.

"Debo decirte, David", susurró Gwyneth, "que esto ha sido aún más emocionante que nuestra primera noche en Gretna Green".

Ella sonrió y se estiró perezosamente a su lado, moviendo una pierna delgada sobre los calzones de los que David nunca se había librado del todo. Le dio un beso en el cuello.

Habían conseguido abrirle la bata por el escote, de modo que él podía ver los vendajes y vislumbrar sus pechos de marfil. Las faldas eran una masa arrugada de tela, y ambos estaban tumbados sobre ellas. Sus rizos eran una maraña y la piel sedosa de su cuello tenía las marcas del roce de los labios y la cara áspera de él. Era un desastre delicioso y él la estrechó contra sí.

"¿Me crees ahora cuando te digo que cuando se trata de hacer el amor, para mí no tienes par?".

Gwyneth recorrió primero la sala con la mirada, deteniéndose en cada uno de los cuadros de Emma. Los mágicos ojos verdes se empañaron cuando por fin se encontraron con los suyos.

"Te creo".

"¿Me creerás también si te digo que mucho antes de la muerte de Emma -de hecho, desde el momento en que aceptó la propuesta de matrimonio de Lyon- terminó cualquier enamoramiento que yo sentía por ella?".

"Ahora te creo". Hizo un pequeño gesto con la cabeza. "Pero tus acciones hablaban de otra manera entonces. Te fuiste inmediatamente después de su muerte. No mostraste ninguna consideración por el estado en que dejaron a Lyon. Muchos, entre los que me incluyo, sólo pudieron asumir que fue tu amor por ella lo que te llevó lejos, y el hecho de que claramente le echaras la culpa de lo que había pasado".

"Lo que me alejó..." David hizo una pausa, estudiando primero un momento el retrato de Emma.

Los acontecimientos que rodearon su caída por los acantilados se agitaron en su cerebro. Las voces de tanta gente, la ira que impregnaba el aire durante aquel tiempo, volvieron a su mente. Aquel día no había ambiente de celebración en Baronsford, sólo hostilidad.

Finalmente miró de nuevo a la cara de Gwyneth. "No creí que la muerte de Emma fuera un accidente".

"Había llovido toda la noche. Los acantilados debían estar resbaladizos. Pudo simplemente haberse caído de las rocas".

"Ella conocía esos acantilados mejor que nadie. Llevaba subiendo y bajando por ese camino desde que éramos niños", argumentó David. "Pero, ¿por qué iría allí, de todos modos?"

"¿Quién sabía por qué Emma hacía tantas cosas?"

"Desde luego, yo no". La miró. "Al mismo tiempo, sin embargo, sabía que tenía que dejar Baronsford. Estaba seguro de que alguien la había empujado. Y con esa forma de pensar, sabía que mi presencia no sería de ninguna ayuda para Lyon".

Gwyneth se zafó de su abrazo y se sentó, bajándose las faldas. Le miró. "Y tú creíste que Lyon la empujó".

"Él tenía la mayor razón. De todos los que estaban allí aquel último día, él era el que se sentía más desgraciado por ella. Nunca había tenido mucha paciencia. Estaba claro que ella le había vuelto casi loco". David se echó hacia atrás y se quedó mirando el techo. "El hecho de que fuera incapaz de hablar después de su accidente tampoco me ayudó".

"Estaba gravemente herido", dijo bruscamente. "Y tú eres su hermano. Deberías haber tenido más fe en él".

"Lo sé. Me merezco tu reprimenda", dijo, volviéndose hacia ella. "Ahora me doy cuenta. Pero en aquel momento lo único que sabía era que tenía que alejarme todo lo posible de Baronsford, de Emma y de cualquier recuerdo suyo. Ya había cortado mis lazos con ella una vez. No quería llorar de nuevo. No quería pensar en nada. Tampoco quería culpar a nadie. Sólo quería olvidar".

Gwyneth lo estudió en un momento de silencio. David podía sentir las emociones con las que luchaba. Se dijo que era otra de las cosas que le gustaban de ella. Era sincera. Decía lo que sentía. Era tan diferente de Emma. No tenía que adivinar el verdadero significado de lo que hacía o decía. Ella era la persona que mostraba ser.

"¿Y se te olvidó?", preguntó finalmente, poniendo una mano suavemente sobre la de él.

"¿Olvidaste a Emma? Sí". David entrelazó sus dedos. "¿Pero olvidar Lyon y lo que le estaba pasando a mi familia?" Sacudió la cabeza. "Me encontré hambriento de cualquier noticia de ellos. La preocupación de lo que iba a ser de Lyon nunca me abandonó, y luego estaban todas esas otras noticias. Lyon estaba casado y recuperándose milagrosamente. Y luego Pierce volvía y se casaba. Al final, era lo mismo que cuando éramos niños. Mis dos hermanos mayores siempre iban un paso por delante de mí, y yo tenía que esforzarme mucho para seguirles el ritmo. Todos seguían adelante con el futuro. Yo no quería quedarme atrás. Quería formar parte de sus vidas".

"Ahora estás de vuelta con tu familia. Pero, ¿qué crees ahora sobre la muerte de Emma?"

Miró fijamente el retrato de Emma al otro lado de la cama. "Lyon me dijo que no mató a su mujer, y yo le creo. Se lo he dicho. Pero ya sé que decir esas palabras no será suficiente para él. No después de dejar Baronsford hace un año como lo hice yo".

"¿Y qué vas a hacer?"

"Necesito averiguar quién mató realmente a Emma".

Se sentó derecha. "De lo que estás hablando no es la más simple de las tareas".

"Podría ser, si lo pensamos bien". Le tocó la rodilla, frotando el vestido contra su piel. "Emma salió del castillo unos minutos antes que Lyon. Fue directamente al camino a lo largo de los acantilados. ¿Por qué iría allí a esa hora de la mañana, y justo después de una acalorada discusión con su marido?"

"¿Para enfriar su temperamento?"

"Podría haber paseado por los jardines, o haber ido al parque de los ciervos, o haber montado a caballo. Podría haber hecho muchas cosas más adecuadas para el tiempo que hacía ese día. ¿Por qué eligió ir a un lugar tan aislado como el acantilado?"

"Tal vez ella tenía una cita preestablecida", susurró Gwyneth.

David frunció el ceño y la miró a la cara. "Ahora sabemos muchas cosas de Emma que yo no sabía entonces. ¿Crees que iba allí a encontrarse con su amante?"

Se hizo un silencio absoluto. Gwyneth juntó las rodillas contra el pecho y se quedó mirando al vacío.

"Tenemos que encontrar algunas respuestas", dijo con firmeza. "Sabemos quiénes eran los huéspedes de la casa el día que Emma murió. Y creo que la mayoría de los criados de entonces siguen aquí. Haremos algunas preguntas, averiguaremos qué pasaba en su vida y quién más estaba tan enfadado como para empujarla por ese acantilado."

"No estoy seguro de que me guste tu uso de la palabra nosotros".

David agarró uno de sus esbeltos tobillos y tiró hasta que las piernas de ella se estiraron sobre su regazo. "Bueno, estoy seguro".

"No eres el único que ha intentado olvidar. Habrá mucha gente disgustada por esto. No creo que sea buena idea..."

"Creo que sería una idea maravillosa si lo hacemos juntos". Le levantó la falda y miró sus suaves piernas. Los dedos de ella se cerraron en torno a su muñeca cuando él empezó a deslizarlos por el interior de un muslo.

"Deberías explicárselo todo a Lyon. Él lo entenderá. Me has convencido. Podrías hacer lo mismo con él".

"No puedo, mi amor", se rió. "No tengo ningún interés en hacer con él lo que tú y yo hemos hecho".

"Eres incorregible. No estoy hablando de..."

Ella se detuvo con un grito ahogado cuando él tocó el centro mismo de su placer. David sonrió al ver cómo se ruborizaba. Podía oír su respiración entrecortada.

Ella intentó alcanzarlo, pero él abrió bruscamente el escote del vestido. Con hambre, contempló la perfecta turgencia de sus pechos antes de que su boca se cerrara en torno a una punta rosada. Chupó con fuerza mientras su dedo se introducía en su interior.

"¡David!"

Su grito de placer lo volvió loco por más. Tiró de los brazos del vestido, impaciente por librarse de todo lo que le impedía tocarla, acariciarla y amarla. Sintió que ella empezaba su propia batalla, empujando la ropa de David con su único brazo bueno.

"¿Cómo sacas esto de mí?" Los dedos de Gwyneth agarraron un puñado de su pelo y su boca chocó contra la suya en un beso febril. "¿Cómo haces que te desee tanto?

"Somos los dos, mi amor". La levantó y en un momento ella estaba a horcajadas sobre él. La sintió bajar hasta que él estuvo completamente dentro de ella. "Estamos hechos el uno para el otro. Nunca estuvimos destinados a estar separados".

Ella no discutió, y él sonrió mientras ella se entregaba a su danza de amor.

* * *

Todos le recordaban constantemente que debía descansar, pero Millicent simplemente no podía. Los movimientos en su interior de su hijo a punto de nacer. La continua recuperación de Lyon. La energía inagotable de Josephine. La vida era demasiado emocionante para perderse ni un momento. Y ahora el saber que Violet estaba a salvo y felizmente situada. Todo era tan emocionante. Esperaba ver esta maravilla con sus propios ojos.

Era la primera vez que Millicent visitaba Greenbrae Hall. La vista desde el exterior era tal como se la había descrito Truscott. Una hermosa casa de piedra de tres pisos de altura, con alas que se extendían a ambos lados de la estructura principal. Los terrenos se extendían a gran distancia alrededor de la casa, con un largo camino bordeado de robles que conducía a ella. Más allá de una de las alas, había podido divisar el parque de ciervos junto al Tweed. Baronsford también era visible, con sus enormes muros brillando a la luz de la mañana.

El interior era igual de sorprendente. En el vestíbulo de techos altos, un antiguo reloj marcaba las horas en lo alto de una torre de mármol empotrada en una pared. A ambos lados, pilares arqueados de mármol formaban pasillos que conducían a la parte trasera de la gran casa y creaban galerías abiertas que daban al suelo de baldosas del vestíbulo. El efecto era elegante pero algo frío, y se sorprendió cuando el criado la condujo a una sala de estar con paneles de roble oscuro. El sol brillaba en la habitación, que era muy confortable y cálida.

Se paseó por la habitación, muy amueblada, para tranquilizarse. Esta visita tenía que ver con Violet y con la herida de Gwyneth. No tenía nada que ver con la primera esposa de Lyon, se dijo a sí misma. No iba a permitir que nada estropeara su felicidad en aquel momento.

Millicent se detuvo ante dos grandes cuadros situados sobre la chimenea y decidió que debían de ser los retratos de Lord y Lady Cavers. Estudió este último. La forma de la cara y los ojos se parecían a los de su hija, pero lady Cavers parecía más grande, más pechugona, casi imperial en su porte. Se le ocurrió que la condesa tenía el aspecto de una mujer que dirige al artista mientras pinta.

Millicent no había tenido ocasión de conocer a la madre de Emma en persona, y sabía que Augusta aún no había llegado a Escocia. Y eso estaba bien para Millicent. Había oído rumores. Lady Cavers guardaba rencor por el segundo matrimonio de Lyon.

Había un cuadro de Emma de niña en el regazo de su madre en una pared contigua, y Millicent lo miró. Se sintió aliviada de no haber conocido a Lyon cuando Emma vivía, aunque nunca pensó en Emma como una enemiga. Estaba contenta de haber entrado en su vida después de que Emma se hubiera ido. Su vida era algo que estaban construyendo juntos. Estaban creando su propia historia mientras la vivían.

Gwyneth era un asunto completamente distinto. Aunque formaba parte de la historia que existía entre Baronsford y Greenbrae Hall, Millicent había conocido a la joven en varias ocasiones y le había caído muy bien. De hecho, Millicent suponía que si no fuera por los rencores que obviamente existían entre Lady Cavers y la familia Pennington, habría visto a Gwyneth más de lo que lo había hecho. El hecho de que hubiera encontrado a Violet y la estuviera acogiendo era una prueba más de que el instinto de Millicent sobre ella había sido acertado.

El evidente interés de David por la joven también presentaba muchas posibilidades maravillosas. Al visitarla hoy, esperaba invitar a Gwyneth a venir y quedarse con ellos en Baronsford mientras su tía estuviera fuera. En realidad, la opinión de Lady Cavers le importaba poco a Millicent.

Millicent sintió que alguien la observaba y se volvió hacia la puerta. Por un breve instante, no reconoció a la joven, medio oculta en la sombra de la puerta. Y entonces, cuando dio un paso adelante, el corazón de Millicent dio un vuelco.

"¡Violeta!", gritó, caminando hacia ella y olvidando su propia promesa de no asustar a la joven. "¡Eres tú de verdad! Me cuesta creer que por fin estés aquí conmigo, a salvo. Nunca pensé que tendría otra oportunidad de verte, de hablar contigo".

Millicent abrazó a Violet y las lágrimas salpicaron su rostro. Su corazón y su mente elevaron una plegaria de agradecimiento a Dios por haberlas reunido de nuevo.

"Déjame verte", susurró entrecortadamente, apartándose y manteniéndola a distancia.

La barbilla de Violet temblaba y su rostro estaba húmedo por las lágrimas. Millicent podía ver que había envejecido. Los meses transcurridos desde que dejó Melbury Hall habían sido muy duros para ella. El lustroso brillo de sus rizos dorados había desaparecido. La piel impecable estaba ahora tocada por los abusos del duro clima del norte. La chispa de inocencia de sus ojos azules se había apagado, sustituida ahora por la tristeza y la experiencia.

"Lo siento mucho, milady."

"No, lo siento. Siento haberte decepcionado. Por no cuidar de ti como debería haberlo hecho. Le hice una promesa a tu madre y a tu abuela, y por descuido olvidé mi juramento".

"No puedes culparte. No podrías haber sido mejor ni más amable conmigo. Me diste todo lo que podía haber soñado: un buen trabajo, respeto, libertad, incluso amigos cercanos para ser parientes". Estaba luchando contra las lágrimas. "Fui tan desgraciada. Una completa tonta. Creía que lo sabía. Confié cuando... hice mal. Pequé y... y mi hijo tuvo que pagar. Nadie me perdonaría nunca por lo que hice. Nadie lo hará. Ni siquiera Dios podrá perdonar jamás lo que he hecho".

Un sollozo le impidió continuar. Se cubrió la cara con ambas manos y no pudo recuperar el aliento en su dolor. Millicent abrazó a Violet y la llevó a un sofá, obligándola a sentarse a su lado. Acarició los brazos y la espalda de la joven mientras sus lágrimas se mezclaban con las de Violet.

Pasaron unos instantes y entonces una joven sirvienta que llevaba una bandeja de té se detuvo bruscamente en la puerta. Miró preocupada la cabeza agachada de Violet y el rostro cubierto de lágrimas de Millicent.

Millicent se levantó rápidamente y cogió la bandeja de la mano de la chica, dejándola sobre una mesa cercana. "¿Sería tan amable de dejarnos a solas un rato?".

La criada asintió rápidamente. "¿Entonces no debería ir tras la Srta. Gwyneth por ti?"

"Todavía no. Violet irá a por ella cuando llegue el momento".

"Como desee, milady. Lanzando miradas preocupadas a Violet, la muchacha hizo una reverencia y salió de la habitación.

Millicent cerró la puerta y volvió al sofá. Los sollozos de la joven se habían convertido en lágrimas silenciosas, pero su intensidad no había disminuido.

"No sé adónde fuiste cuando dejaste Melbury Hall", susurró suavemente. "Pero es obvio que has pasado por muchas dificultades estos últimos meses. Lo único que quiero que sepas es que nunca pensaré mal de ti por nada del pasado. Nunca me has hecho mal, Vi. Eso lo sé".

"He hecho que te preocupes. Eso ya es bastante malo", susurró Violet, centrando su mirada en el vientre hinchado de Millicent. "Yo no... no sabía que estabas embarazada".

"Es una maravilla, ¿verdad?", sonrió la condesa, secándose las lágrimas de la cara. "A mi edad. Nunca pensé que fuera posible".

"Estás sana y bendecida con un buen hogar y un marido cariñoso. A ti y a tu bebé os irá bien". Se secó las lágrimas. "Y no deberías preocuparte por tu edad. Mi madre era mayor que tú cuando me tuvo. Y solía decir que si mi padre no hubiera fallecido, habría tenido al menos media docena más antes de acabar".

Millicent se sintió aliviada al ver que Violet se sobreponía a las lágrimas. "Visité a tu madre y a tu abuela en primavera, y otra vez justo antes de venir a Escocia. Ambas están muy bien".

La barbilla de la joven volvió a hundirse en su pecho. Millicent alargó la mano y la levantó hasta que pudo mirar a Vi a la cara. "Tu abuela sabía que algún día volverías. Les encantará saber que estás bien".

"Los he avergonzado, milady. Habrían estado mejor si nunca me hubieran encontrado".

"No digas eso", reprendió Millicent con suavidad. "Demasiada gente ha estado rezando para que vuelvas con ellos. Tu madre y tu abuela. Todos tus amigos de Melbury Hall... incluyéndome a mí. La gente que conociste en Knebworth Village".

"No soy digna de eso", dijo Violet entrecortadamente. "No he hecho nada para merecer tanta amabilidad".

"Pero lo has hecho". Millicent cogió la mano de la joven. "No hay vez que me encuentre con Moses en Melbury Hall que no me pregunte cuándo vas a volver. Jonah me ha dicho por lo menos una docena de veces que han encontrado al viejo en el camino de St. Albans, esperando el carruaje del correo. Moses le dice cada vez que no quiere que camines solo en la oscuridad hasta Melbury Hall. Y deberías ver las hermosas cestas que ha estado tejiendo para ti. Él mismo me dijo que siempre llevabas la primera que hizo cuando ibas al pueblo".

Millicent sacó un pañuelo de la manga y se lo entregó a Violet.

"Señora, estos últimos meses, cada vez que pensaba que no podía dar un paso más, ni respirar, cada vez que pensaba que sería mejor tumbarme y morir... pensaba en Moisés. Recordé la primera vez que le vi, con su piel negra llena de cicatrices y en carne viva por los golpes de toda una vida. Recordé las historias que oí sobre todo a lo que se había enfrentado durante su vida. Y pensé en la bondad que nunca abandonó su corazón. Él fue una de las razones por las que sigo viva". La mirada llorosa de Violet se encontró con la de Millicent. "Y tú fuiste la otra razón. Me has enseñado lo que significa ser fuerte. Observándote a lo largo de los años, viendo cómo sobreviviste al Escudero, sabiendo todo el bien que has hecho por toda tu gente. Cuando estaba ahí fuera en los páramos con el viento y el aguanieve atravesándome, tú eras el ángel que guiaba mi camino".

"Violet", suspiró Millicent, volviendo a estrechar a la joven entre sus brazos. Sus emociones eran tan intensas que no podía controlar las lágrimas. Era incapaz de calmar el temblor de su voz. En silencio, dio gracias a Dios por haberles traído a Vi sana y salva. Le agradeció el poder de Ohenewaa, que daba esperanza a Millicent mientras esperaba.

"Necesito contarte el resto". Violet se apartó. "No puedo soportar ocultar nada de la verdad".

Millicent sabía lo que sentía Violet. Ella tampoco había podido tranquilizarse hasta que Lyon le contó todas las circunstancias que rodearon la muerte de Squire Wentworth. Sabía que tenía que dar a la joven la oportunidad de desahogarse. Sin embargo, incluso cuando Vi empezó, Millicent sabía que ningún crimen cometido por Violet cambiaría sus sentimientos.

Millicent había tenido una segunda oportunidad en la vida y en la felicidad. Violet tendría la misma oportunidad.

* * *

No había justicia en este mundo, de eso Gwyneth estaba segura.

¿Cómo podía David alejarse de todo lo que se habían hecho y parecer tan tranquilo? Ella, por otro lado, era un completo desastre. Su pelo y su vestido estaban en completo desorden. La vida con él no le haría justicia. Con cara de satisfacción, se quedó junto a la ventana y fingió mirar a Baronsford mientras ella intentaba recuperar el orden. El hombro y las costillas palpitantes no ayudaban. Era curioso que apenas las hubiera notado unos minutos antes.

"Al estar fuera tanto tiempo, tuve que prometer a la viuda tomar al menos una comida con ella cada día. ¿Volverás y cenarás con nosotros en Baronsford?"

"Las instrucciones del médico eran que descansara, ¿recuerdas? Nada de salir de mi habitación, nada de viajar, nada de actividades arduas de ningún tipo".

"Por supuesto que no", susurró mientras salían del salón de Emma y pisaban el pasillo. "Aún así, vuelve conmigo a Baronsford".

"Realmente no puedo".

Él la estaba literalmente barriendo de sus pies con su atención. La estaba haciendo empezar a pensar que podrían solucionar todos sus problemas, fueran cuales fueran. Ya habían hablado de Emma, pero Gwyneth aún tenía que encontrar la forma de contarle lo de su escritura y el chantajista que la acosaba. "Sería mejor que me quedara aquí y fingiera seguir las órdenes del médico".

"Ven y quédate. Como Greenbrae Hall no tiene todo el personal, sé que Millicent insistiría".

Sacudió la cabeza amablemente. "Estar aquí será más cómodo para Violet y para mí. No me gustaría dejarla aquí sola, y no sé cómo se sentiría ella yendo a Baronsford ahora mismo". Sintió que David estaba dispuesto a seguir discutiendo. Bajó la voz y le puso un brazo en la manga. "Sé que volverás aquí esta noche, de todos modos. Con mi tía fuera... el alojamiento en Greenbrae Hall será más adecuado para..."

Tirando de ella hacia una alcoba, David la estrechó entre sus brazos y la besó profundamente. Gwyneth tuvo que apoyarse en él cuando por fin rompió el beso. "Volveré antes de lo que crees".

"Mientras estés fuera, buscaré entre algunas pertenencias de Emma alguna idea de quién pudo estar implicado en su muerte". Gwyneth miró por el pasillo en la dirección por la que habían venido. "Habría sido mucho más fácil si le hubiera gustado escribir y hubiera llevado un diario. Se puede aprender tanto leyendo lo que una persona escribe".

Volvió la vista hacia David y se dio cuenta de que la miraba con curiosidad. Sin embargo, los pasos de una de las criadas subiendo las escaleras pusieron fin al incómodo momento. La muchacha parecía ansiosa por hablar con Gwyneth.

"Te veré esta noche", dijo. El dorso de sus dedos se rozó momentáneamente y Gwyneth se quedó en lo alto de la escalera viéndole marchar. Cuando él le devolvió la mirada, ella se preguntó cuánto acababa de revelar sobre sí misma, si es que había revelado algo.

* * *

La sorpresa de Violet al enterarse de lo que ocurrió en Melbury Hall la noche que mató a Ned Cranch fue tan dramática como la reacción de Millicent ante su relato.

"¿Así que Jasper Hyde y sus hombres se las arreglaron para llegar incluso sin Ned?"

"Lo hicieron", dijo Millicent. "Pero el daño fue menor, ya que no tenían a nadie con ellos que conociera la finca o la casa y la gente. Tu valentía al detener al cantero marcó la diferencia".

"No fue coraje, milady", admitió Violet en voz baja. "La ira y la necesidad me empujaron a hacerlo".

"Ojalá no hubieras huido".

"No tenía elección. Había roto todas las reglas que mi familia me había enseñado. En muchos sentidos, era tan culpable como el muerto que yacía a mis pies".

"No lo eras. No lo eres!" Dijo Millicent con pasión, tomando la mano de Violet. "Ned Cranch te engañó y utilizó desde el principio, igual que Squire Wentworth me utilizó a mí en nuestros cinco años de matrimonio. Muchas veces quise hacerle al terrateniente lo mismo que tú le hiciste a Ned. Hubo tantas veces en las que maldije mi propia cobardía por no haber puesto fin a todo eso antes. Tuviste la fuerza para hacer lo que había que hacer. Sólo ahora estoy aprendiendo esa fuerza. Pero no me cabe la menor duda de que si ahora se me presentara una ocasión como la que tú afrontaste -cuando hubiera que quitarle la vida a un hombre malvado para salvar la de personas inocentes que me importaban-, sé que yo haría lo mismo."

"No sé si la ley estaría de acuerdo, milady."

"Entonces la ley nunca sabrá lo que realmente ocurrió", dijo Millicent con firmeza. "En Melbury Hall, en Knebworth Village, en St. Albans, la noticia era la misma. Un albañil bocazas y borracho había encontrado su destino en aquella taberna, probablemente a manos de otro borracho. Nadie vio nada, Vi, y nadie se preocupó de buscar al agresor".

Una pequeña llama de esperanza se encendió en su interior. Violet sabía que no era por su propio bien, sino por el de su familia. El calvario de verla ahorcada por asesinato seguramente los destrozaría.

"A veces pienso en la viuda y los hijos de Ned", dijo Vi.

"No hay viuda", dijo Millicent. "Pedimos al señor Trimble, rector de la iglesia del pueblo, que fuera a avisar a la familia. No había ninguna esposa. Era una mentira más".

Violet negó con la cabeza.

"Es hora de dejar atrás ese capítulo de tu vida", continuó Millicent. "Del mismo modo que yo he seguido adelante desde la muerte del terrateniente, tú debes dejar atrás a Ned Cranch. Él ya no tiene ningún control sobre ti".

Violeta se miró los dedos callosos. Aún podía ver la suciedad de la tumba de su hija bajo sus uñas.

"Sin embargo, mi hijo está muerto. Ella no necesitaba pagar por mis pecados".

"Tampoco ella", dijo Millicent con sentimiento. "En el mejor de los casos, bajo los cuidados más expertos, los bebés mueren durante el parto, al igual que sus madres. Esto ocurre todos los días. El fallecimiento de su hija no tuvo nada que ver con ningún pecado. Conociéndote, estoy seguro de que fue llevada con amor en tu vientre. Oyendo las historias con las que Walter Truscott llegó a casa, sigues amando y cuidando de su espíritu incluso ahora."

Violet pensó que ya no le quedaban lágrimas, pero unas pocas lograron escapar, rodando por sus mejillas. Se levantó inmediatamente cuando llamaron a la puerta. Al oír la voz de Gwyneth, se apresuró a abrir. Vi ya le había dicho a Lady Aytoun que Gwyneth lo sabía todo sobre su pasado. Incluso le había contado a la condesa la amistad que habían entablado inmediatamente después de su encuentro casual en la abadía en ruinas.

"Siento mucho importunarla... con este aspecto... pero..." Gwyneth miró preocupada de la condesa a Violet. Contempló la cara llena de lágrimas de su amiga y le cogió ambas manos, bajando la voz. "¿Cómo lo llevas?"

Violet asintió y apretó la mano de Gwyneth. "Lady Aytoun lo sabe todo. Y siente lo mismo que tú... sobre todo... sobre el cantero".

El alivio era evidente en la forma en que Gwyneth se volvió y sonrió a su invitada. Se acercó y las dos mujeres compartieron un silencioso abrazo.

"Justo antes de que entraras, Violet y yo estábamos hablando de su bebé", dijo la condesa.

"Es muy molesto dónde está enterrada", les dijo Gwyneth a ambos.

"Entonces corregiremos el error de enterrar esa alma inocente tan lejos y fuera del cementerio del kirkyard". Millicent extendió una mano hacia Violet, invitándola a unirse a ellas. "Ya sea en la capilla del pueblo, en el cementerio de St. Alban o en la iglesia del reverendo Trimble en Knebworth, nos encargaremos de que así sea. Los tres encontraremos un lugar donde te sientas seguro de que ella puede descansar en paz".

Violet asintió, luchando contra las lágrimas, mirando a dos mujeres a las que quería como de la familia, dos mujeres que se habían convertido en sus campeonas. "Este era el único sueño que esperaba que se hiciera realidad".

"Se hará realidad tan seguro como que estamos aquí de pie, amigo mío". Gwyneth le cogió la mano. "Te lo prometemos".

* * *

Walter era bueno en el desempeño de sus responsabilidades y amaba su puesto. Disfrutaba con la gente con la que trabajaba y, con los años, se había ganado su respeto. La familia Pennington dependía de él y confiaba en él. También lo hacían los campesinos que vivían y trabajaban en las tierras de Baronsford. Estaba contento con su vida. Era el único lugar que consideraba su hogar. Cuando pensaba en el futuro, siempre se había imaginado viviendo aquí felizmente el resto de su vida. Sin embargo, a pesar de todas las ventajas, por primera vez desde que llegó a Baronsford de niño, se planteaba abandonarlo para siempre.

La continua hostilidad entre Emma y la señora MacAlister, el ama de llaves, apenas se disimulaba. Incluso el pequeño y nervioso señor Campbell, el mayordomo que trabajaba como socio de Walter, era a menudo blanco de su malevolencia. Criados, cocineros, jardineros, mozos de cuadra, inquilinos... cualquiera que viviera en las tierras de Baronsford era presa fácil de su malicia, y la olla estaba a punto de hervir.

Su actitud arrogante había desembocado muchas veces en actos de crueldad. Los mozos de cuadra la azotaban cuando sus caballos no se ensillaban con suficiente rapidez. A las modistas se las veía con moratones cuando un nuevo estilo no le favorecía. Se aprovechaba de personas que habían dedicado toda su vida a esta familia, personas a las que conocía desde la infancia. Incluso había intentado, con poco éxito, responsabilizar de sus actos a Lyon, con la esperanza de poner a algunos de ellos en contra de su señor. Intentó dividir y conquistar, pero el pueblo de Baronsford no estaba dispuesto a dejarse vencer.

El tiempo que Emma pasó en Baronsford fue un infierno. No pasó mucho tiempo antes de que Lyon se negara a estar allí al mismo tiempo que ella. La viuda se ausentó notablemente tras el primer mes de matrimonio del conde, y se rumoreaba que era por alguna discusión que habían tenido. Al poco tiempo, Walter tuvo que defender el castillo y a su gente del monstruo en que se había convertido Emma.

En consecuencia, rara era la ocasión en que alguien no le susurraba alguna queja al oído. Raro era el día en que no actuaba como pacificador. Varias veces al mes, al parecer, se encontraba suplicando a Emma que no despidiera a una u otra persona.

Afirmaba que Truscott era el único que la comprendía, pero Walter no entendía el cambio que se había producido en ella. Extrañamente, cuanto más intentaba controlar a todos a su alrededor, más perdía el control. Y cada vez más, Emma estaba sola, odiada por todos.

Capítulo Diecinueve

"Gwyneth y yo hemos hablado, y estamos decididos a averiguar lo que podamos sobre la muerte de Emma", dijo David, mirando a su hermano mientras el conde permanecía junto a la chimenea de la vasta biblioteca de Baronsford. "Estamos decididos cada uno, por el bien de nuestro futuro juntos".

La mirada de Lyon se fijó en el suelo entre ellos. Él había sido la única persona acusada de empujar a Emma por aquel precipicio.

"Estás felizmente establecido ahora con Millicent. Así que, si es posible, quiero que recuerdes que estoy intentando hacer lo mismo con Gwyneth. Lo que aprendamos podría liberarnos a todos del pasado y volver a unir a nuestra familia."

"Nada me gustaría más", dijo Lyon con un movimiento de cabeza, acomodándose en una silla.

"Entonces, ¿me contarás sobre tu matrimonio, hasta el día en que Emma murió y tú fuiste herido?"

"Mucho de eso ya lo sabes".

"Haz como si no supiera nada de eso. Lo que digas podría arrojar nueva luz sobre algo que yo veía diferente cuando era más joven."

Lyon volvió a asentir e hizo una pausa, reflexionando. David tomó asiento frente a su hermano. Walter Truscott le había advertido de que aquello podría ser doloroso para Lyon, pero sabía que era demasiado tarde para detenerse.

"Nuestros problemas parecieron empezar el mismo día de la boda". Lyon cruzó los brazos sobre su ancho pecho. "Y durante los dos años siguientes de mi matrimonio con Emma, nos peleamos. Desde el principio, todo en nosotros iba mal. Nos separaban diez años de edad, pero bien podrían haber sido cien. No nos entendíamos. No parecíamos hablar el mismo idioma. Pronto se hizo evidente que no íbamos a ser novios, pero tampoco podíamos convertirlo en una unión civil. Ni siquiera podíamos comprender las necesidades del otro. No era culpa de nadie más que mía. Siempre creí saber lo que ella quería. La había visto crecer, siguiéndote por Baronsford, pero luego la creí cuando me dijo que sólo me quería a mí". Soltó una carcajada amarga. "La vanidad nos lleva por un camino difícil, David. Ella no me quería a mí. Quería a Baronsford. Y yo estaba completamente ciego a ello".

David también había sido ciego al juego que Emma estaba jugando. Ella también había jugado con su vanidad. Sin embargo, se guardó el comentario para sí mismo.

"Supongo que debería haber sido capaz de vivir con esto, pero no pude. Ser la señora de Baronsford tampoco era suficiente para ella. Quería gobernar el lugar, hacerlo todo suyo. Su comportamiento con todos era cada vez más deplorable. Mi paciencia se fue agotando, y a medida que ella se volvía más cruel, yo me indignaba más. Después de una pelea particularmente desagradable que tuvimos un día -le había dado un palo a una de las sirvientas, por el amor de Dios-, algo cambió en ella. Lo vi delante de mí. Pude verlo en sus ojos. Comenzó a alejarse de mí. Se fue a Inglaterra inmediatamente después de ese incidente. Al final, pasamos mucho tiempo separados. Cuando ella estaba en Londres, Bath o Bristol, yo me aseguraba de estar en Baronsford. Cuando ella venía aquí con sus amigas, yo intentaba pasar el tiempo en Edimburgo o en las Highlands. Y por muy tonto que hubiera sido, a pesar de todas nuestras dificultades, estaba decidido a que este remedo de matrimonio siguiera como estaba, mientras Emma no nos deshonrara públicamente."

Lyon se volvió hacia David, y el hermano menor pudo ver el dolor en sus ojos.

"Lo que más lamento de este matrimonio maldito, sin embargo, fue el hecho de que tú y Pierce empezarais a odiarme".

"Eso no es cierto, Lyon."

El conde negó con la cabeza. "Nos distanciamos, y eso era exactamente lo que ella quería. Juntos, los tres éramos una familia, fuerte y capaz de ayudarse mutuamente en lo que fuera. Divididos...". Se pasó una mano inquieta por el pelo. "Ella quería aislarme y controlar a nuestra familia. Tú estabas fuera con tu regimiento y eso le convenía. Así que se puso a trabajar con Pierce, quejándose constantemente con él, haciéndole creer que estaba siendo descuidada y maltratada. Pero destrozar a la familia no era suficiente. Empezó a insinuar aventuras. Intenté no picar como un pez en el anzuelo. Pero cuando intenté ignorarlo, empezó a despreciarme abiertamente, poniendo en duda mi sentido del honor, incluso mi hombría. Esperaba que actuara. Se mostró tan abierta en sus asuntos que no tuve más remedio que enfrentarme a ella y a sus amantes".

"He oído hablar de tus duelos. Es una bendición que no te hirieran entonces".

"Fui una tonta. Sé que esperaba que me mataran. En cambio, tontos aún mayores que yo tuvieron que morir".

Fue entonces cuando el título de "Señor del Escándalo" se había unido al nombre de Lyon. Ahora, al escuchar el relato de su hermano, David dudaba de que él hubiera actuado de otro modo si se encontrara en la situación de Lyon.

"Antes de que muriera", continuó el conde, "debería haber sabido que tramaba algo".

"¿Creías que todo el mundo había sido invitado aquí para el cumpleaños de nuestra madre?"

Sacudió la cabeza. "Tenía mis dudas, pero la dejé seguir adelante. Hacía tanto tiempo que nuestra familia y amigos no se reunían en Baronsford".

"Había más de doscientos invitados", dijo David, recordando.

"Ahora sé que la treta de celebrar el cumpleaños de la viuda era sólo una estratagema para traernos aquí", dijo Lyon en voz baja. "Ella tenía un anuncio que requería una audiencia comprensiva".

"¿Sabes cuál fue su anuncio?"

Los ojos de Lyon eran fieros cuando se volvieron hacia David. "Ella quería el divorcio".

David se sentó en su silla, perplejo. Pensó en la conversación que había mantenido con Emma la noche anterior. Se había quejado sin cesar de Lyon, buscando la ayuda de David para que actuara en su favor e incluso hablara con el conde, pero ni una sola vez había insinuado que quisiera divorciarse de Lyon.

"El mayor escándalo que podía crear y un anuncio público de ello para difundir la noticia. Emma quería que todos los que ella creía que la admiraban o querían estuvieran allí ese día".

"Llegaste muy tarde", dijo David, recordando que esa noche había estado esperando la oportunidad de hablar con su hermano, pero nunca tuvo ocasión.

"Me contó sus planes la mañana que se fue hacia los acantilados".

"¿Qué has hecho?" preguntó David.

"Le dije que no lo permitiría, aunque no con tanta calma. Ya había soportado demasiado. Fuera lo que fuera de nuestro matrimonio, no iba a permitir que lo convirtiera en un espectáculo público. Discutimos y me dijo que haría lo que quisiera. Ella iba a hacer el anuncio, y yo podría vivir con la humillación. Y entonces huyó".

"Y fuiste tras ella".

"Al principio no. Me dije a mí mismo que todo esto no era más que otro juego al que estaba jugando. Que estaba jugando conmigo como si fuera uno de sus juguetes. Que nunca haría algo así, porque la arruinaría en los antros de moda que amaba. Y entonces me encontré con Pierce".

David había visitado brevemente a Pierce en su primera noche de llegada. Había encontrado a su hermano mediano cansado de estar atrapado en los problemas maritales de Emma y Lyon. "¿Te convenció de ir tras ella?"

"No exactamente. Estaba enfadado porque había visto a Emma alterada, huyendo en dirección a los acantilados. Comenzó a sermonearme una vez más sobre cómo no la trataba bien, y lo poco merecedor que era de su amor. Me preguntó cómo podía molestarla tanto, teniendo en cuenta su estado".

"¿Su estado?"

"Después de decirme que quería el divorcio, Emma le dijo a Pierce que estaba embarazada. Le dijo que íbamos a anunciarlo esa noche".

David se inclinó hacia delante, intentando descifrar todo lo que Lyon le estaba contando. Recordó fragmentos de la conversación que había mantenido con Gwyneth hacía un año. Ella lo había insinuado enfadada, pero él no había prestado la suficiente atención como para darse cuenta.

David negó con la cabeza. "Emma no me dijo nada ni de divorcio ni de un hijo".

"El niño me sorprendió cuando Pierce me lo dijo".

"¿Qué has hecho?" preguntó David.

"Fui tras Emma, pero al llegar al paseo del acantilado, la oí gritar a lo lejos. Cuando llegué hasta ella, estaba tumbada en las rocas de la base del acantilado". Lyon se frotó la nuca. "¡Maldita sea! Cuando empecé a bajar, no buscaba respuestas. No importaba si esta última revelación era otra de sus mentiras. No me preocupaba si estaba embarazada, ni siquiera quién era el padre de su hijo, aunque sabía a ciencia cierta que no era mío. Recuerdo que pensé que no podía estar muerta".

David miró fijamente a su hermano y sintió que la culpa se acumulaba en su interior. Había abandonado Lyon. A pesar de todas las heridas, él y Pierce se habían alejado de Lyon cuando más los había necesitado.

"¿Estaba realmente embarazada, o era otra de sus mentiras?"

Lyon pareció notar el cambio en el tono de David. "Creo que fue cosa de nuestra madre mantenerlo todo en secreto, pero el médico que vino a Baronsford después no dudó de que estaba embarazada de alguien".

La culpa inundó a David, fría y despiadada. ¿Cómo podría expresar adecuadamente el dolor por su traición? Lo intentaría, y pronto, pero de momento se obligó a centrarse en lo que se había propuesto conseguir.

"¿Sabes quién era el padre de su hijo?"

Lyon se encogió de hombros. "Podría haber sido cualquiera de una docena de amantes. Me lanzaron tantos nombres. Luché contra tantos hombres durante ese último año. Incluso ahora, no sé cuáles de ellos eran realmente sus amantes y cuáles sólo fueron utilizados por el bien del escándalo. Simplemente los denuncié como un hombre poseído por el diablo".

"Lyon, ¿sabes por qué fue a los acantilados esa mañana. Quiero decir, ¿por qué allí, con toda esa niebla y lluvia?"

"Nunca lo había pensado", admitió Lyon. Levantó la vista bruscamente. "Puedo decirle que nunca creeré que se quitó la vida, ésa no era su forma de actuar... y tampoco creo que resbalara".

"Yo tampoco". David hizo una pausa. "¿Viste a alguien más ahí fuera cuando ibas tras ella?"

El conde se lo pensó un momento. "Nadie, pero había una espesa niebla que se arremolinaba en grandes bancos desde el río. Y una vez que la oí gritar, sólo recuerdo que miré hacia los acantilados a través de la niebla, pues estaba seguro de que se había despeñado".

David se inclinó hacia delante en su silla, con las manos formando un campanario ante él. "Pierce fue quien te encontró. Existe la posibilidad de que haya visto a alguien más en esos acantilados. ¿Alguna vez mencionó a alguien?"

"No."

"¿Ha mencionado alguna vez a alguno de los invitados que podrían haber llegado antes que los demás, quizá incluso para ayudar?".

Lyon negó con la cabeza. "No, nunca hablamos de nada de eso. Pero él y Portia deberían volver pronto... quizá esta misma semana".

David ya no podía pedir nada más. Pero sabía que quedaba mucho por decir. Permaneció al borde del asiento.

"No hay forma apropiada para mí de empezar lo que quiero decir. Nada de lo que pueda decir puede excusar lo que te hice hace un año al huir. Si no puedes perdonarme por mis acciones, nunca te lo tendré en cuenta. Pero, al mismo tiempo, nunca estaré tranquilo hasta que te lo pida". David miró a su hermano a los ojos. "Quiero que me perdones, Lyon. Y te doy mi palabra de que removeré todas las piedras de Escocia, si es necesario, hasta encontrar una explicación razonable a la muerte de Emma."

Lyon empezó a hablar, pero David levantó la mano.

"Déjeme terminar. No estoy haciendo esto para probarme a mí mismo que eres inocente de su muerte; ya sé la respuesta a eso. Hago esto para sacudir de tu nombre el escándalo que te ha perseguido durante demasiado tiempo. Pero lo más importante, espero que algún día puedas perdonarme".

"No hay poder en esto, David, y tampoco algún día". Lyon se puso en pie.

David también se levantó y se quedó mirando un momento la mano que su hermano le tendía. La cogió.

"Bienvenido a casa, hermano", dijo Lyon bruscamente, tirando de él en un cálido abrazo.

En ese momento, David supo que estaba realmente en casa.

* * *

Era media tarde cuando el séquito de carruajes, carros y carretas de Lady Cavers entró inesperadamente en el patio de Greenbrae Hall. Un caos absoluto acompañó la llegada, que parecía más bien una invasión en la que el personal que llegaba luchaba por imponerse al pequeño grupo de sirvientes de la mansión. Los perros corrían ladrando, mientras los cocheros gritaban a los mozos de cuadra y a cualquiera que quisiera escuchar. El ruido seguía haciendo correr al resto del personal, y el mayordomo y el ama de llaves navegaban de un lado a otro como generales, tratando de alinear a sus tropas para recibir adecuadamente a la condesa en la casa de campo. Gwyneth se asomó a una ventana del piso superior, horrorizada, cuando sir Allan Ardmore bajó del carruaje justo antes que su tía.

Augusta y Sir Allan no se dirigieron inmediatamente a la puerta de entrada, sino que observaron cómo los baúles con ropa, objetos personales y muebles favoritos empezaban a derramarse sobre la grava triturada. En un minuto, el patio había adquirido el aspecto y el aire de una venta de deudores.

Apartándose de la ventana, Gwyneth envió inmediatamente una plegaria de agradecimiento al cielo porque Millicent ya había partido hacia Baronsford. No le cabía duda de que no tendría mucha paciencia con su tía si Augusta se mostraba grosera con su nueva amiga, independientemente de lo que Augusta sintiera por lord Aytoun y su nueva condesa. Sin embargo, no estaba preparada para ver a Sir Allan y necesitaba ganar tiempo.

Girando sobre sus talones, Gwyneth corrió hacia su alcoba, arrastrando a Violet con ella. Por el camino, detuvo a una criada que pasaba por el piso de arriba y le ordenó que bajara a avisar a Lady Cavers cuando entrara en la casa de la grave herida que había sufrido Gwyneth y que transmitiera también las instrucciones del médico a la mujer mayor. En cuanto las dos jóvenes llegaron sanas y salvas a su habitación, Gwyneth se volvió hacia Violet, que tenía los ojos muy abiertos.

"Esta es la historia que contaremos a mi tía. Unos amigos comunes nos presentaron en Londres", le indicó Gwyneth, sacando una manta de un pequeño cofre. Subió a la cama, extendió la manta sobre ella y colocó su brazo en cabestrillo encima. "Le diremos que eres la hija de un párroco rural. Te he pedido que seas mi compañera".

"No mentiré sobre..."

"No conoces a mi tía", interrumpió Gwyneth. "Por favor, déjame salirme con la mía en esto. De lo contrario, serás tratada como cualquier otra sirvienta, y serás sometida al comportamiento más horrible. Además, necesito esta historia para proteger mi reputación ante Augusta. Si ella se enterara de cómo viajé con David, sin mencionar mi viaje sola desde Gretna Green, montaría en cólera. Por favor, Violet. Confía en mí en esto".

El asentimiento resignado de la joven dio esperanzas a Gwyneth. Miró nerviosa hacia la ventana abierta.

"¿Puedes decirme qué están haciendo?"

Violet se acercó a la ventana y se asomó discretamente. "La mujer corpulenta..."

"Es Lady Cavers, mi tía."

"Ella le está diciendo algo al caballero delgado, y ambos se mueven a lo largo de la línea de recepción hacia la puerta principal".

"Ese es Sir Allan Ardmore."

Violet le dirigió una mirada interrogante. "¿El baronet con el que ibas a fugarte?"

"También es amigo de mi tía. Pero no sé qué hace aquí con ella. Hubiera esperado que me buscara en Gretna Green".

"Desde luego, no sería rival para el capitán Pennington", dijo Violet significativamente, mirando de nuevo hacia fuera.

Gwyneth ciertamente lo sabía. Después de todo lo que había ocurrido entre ella y David, sabía que no podía haber futuro para ella y Sir Allan. Necesitaba encontrar pronto un momento privado para explicárselo al baronet.

"Pero, ¿por qué estás en la cama? ¿Por qué quieres encontrarte con tu tía en tal desventaja?"

"Probablemente se enterará por los criados de la visita del médico. Tú y yo viajábamos juntos y... me caí del caballo. No hay razón para cambiar nada de eso". Gwyneth miró a su amiga. "Además, estar confinada en cama nos da una buena excusa para que permanezcas a mi lado. Cuantas menos preguntas tengas que responder, mejor".

Violet no parecía especialmente satisfecha con los preparativos, pero no dijo nada más. Gwyneth observó a su amiga mientras alisaba la manta antes de caminar hacia las estanterías.

Aunque sólo habían pasado un par de horas, Gwyneth podía ver un cambio notable en la joven. Su espalda estaba más recta al caminar. La nube de melancolía parecía disiparse. Había una vivacidad en los rasgos de Violet que la hacían parecer diez veces más joven y hermosa. Gwyneth sabía que todo esto era el resultado de la charla de Vi con Millicent.

"Tengo entendido que antes de irse, el capitán Pennington pidió a uno de los criados que viniera a buscar el libro que se había dejado esta tarde".

Gwyneth miró nerviosa al lugar donde David había colocado su libro. Ya no estaba.

"¿Por qué? Prometió volver más tarde. Oh... ¡pero no puede!", se interrumpió. "Necesito hacerle llegar un mensaje sobre la llegada de Augusta. Ella no puede saber que él se quedaba aquí".

"No creo que haya nada de malo en que el capitán Pennington dé a conocer sus intenciones a Lady Cavers", dijo Violet con prudencia.

Gwyneth se quedó mirando la puerta, inquieta. No había accedido a nada. Al menos, no creía haberlo hecho. Se tocó la frente para asegurarse de que no tenía fiebre. La confusión en su mente empeoraba.

Tras un golpe seco, la puerta se abrió y, sin ser anunciada, Augusta entró.

El olor de los polvos y el perfume la precedió mientras el crujido de las capas de encaje y seda dominaba de repente la alcoba. Gwyneth no había conocido a nadie en su vida que, tras días de viaje, siguiera teniendo el mismo aspecto que si acabara de salir de algún baile en Londres o Bath.

"Bienvenida, tía". Gwyneth hizo un magro intento de levantar la cabeza de las almohadas.

"Mi querida niña. ¿Qué te has hecho esta vez?" exclamó Augusta, haciendo caso omiso de Violet, que hizo una cortés reverencia al pasar junto a la cama.

Un movimiento en el umbral de la puerta llamó la atención de Gwyneth. Ardmore estaba allí, esperando permiso para entrar. A diferencia de Augusta, el baronet mostraba en su rostro la fatiga del viaje.

"Me has exprimido como a un trapo, Gwyneth. Llevo una semana hecha jirones". Augusta se hundió en una silla cerca de la cama e inmediatamente sacó un pañuelo, palmeándose las lágrimas que Gwyneth no podía ver. "Cuando me enteré de que habías vuelto a Londres un día después de marcharte, escoltada por el más joven de los canallas Pennington...". Puso los ojos en blanco, escupiendo el nombre como si fuera una maldición. "Me quedé horrorizada. Ahora me dirás de una vez qué hacías con el canalla. ¿Qué hacía acompañándote a ninguna parte? Y más te vale no decirme después que viajó hasta Escocia contigo".

"Aunque es un caballero respetable y un viejo amigo de la familia, creo que no sería apropiado, dada mi situación. ¿No está de acuerdo, milady?" Ignorando la mirada de sospecha en el rostro de Lady Cavers, hizo un gesto a la silenciosa joven que no se había movido desde que el torbellino había entrado en la habitación. "Llegué con mi amiga, Violet Holmes".

Violet hizo otra reverencia y Gwyneth relató rápidamente la historia de su encuentro con la joven. Por suerte, Augusta no estaba interesada en eso, pues le dedicó a Violet una mirada superficial y rápidamente volvió a cambiar de tema hacia lo que más le interesaba.

"David Pennington. ¿Qué estaba haciendo contigo?"

Gwyneth lanzó una mirada vacilante a Sir Allan. No se había movido. A excepción de un cortés movimiento de cabeza, no había dado muestras de haber revelado sus planes anteriores. "Nos encontramos por casualidad mientras esperaba a que... la señorita Holmes... se reuniera conmigo. Se ofreció a acompañarnos hasta las afueras de la ciudad".

"¿Eso es todo?", preguntó, con un escepticismo evidente en su tono.

Gwyneth volvió a mirar al baronet. Entró en la alcoba y se detuvo justo en el umbral de la puerta. Sin embargo, se dio cuenta de que evitaba mirarla.

"Hasta Hampstead Village, para ser exactos", dijo. Allí fue donde había visto a Sir Allan por última vez.

"Pero me dicen que el canalla pasa aquí las noches", dijo Augusta en un tono cada vez más chillón.

"De verdad, tía, David Pennington no es un canalla. Y... bueno, con tan pocos sirvientes aquí, yo..." Gwyneth hizo una pausa, sintiendo la dura mirada de Augusta sobre ella. "Considerando mi lesión y la escasez de personal aquí, el capitán Pennington creyó que era lo más caballeroso. La otra opción habría sido que me fuera y me quedara en Baronsford hasta que usted llegara".

"Ni en cien años", se burló Lady Cavers, retorciendo el pañuelo entre sus carnosas manos. "Al menos, tuviste el suficiente sentido común para hacer una cosa bien. Nadie de esa familia te clavará las garras, Gwyneth. Me aseguraré de ello".

Augusta agitó su pañuelo sobre un hombro. "Déjanos."

Tanto Violet como Sir Allan miraron a Lady Cavers, sin saber a quién iba dirigida la tajante orden.

"Las dos", ordenó Augusta. "Y cierren la puerta al salir. No quiero interrupciones. ¿Me oís?"

El baronet salió obedientemente. Violet, sin embargo, se quedó un momento, con cara de auténtica preocupación. Tras recibir una dura mirada de la mujer mayor... y un asentimiento de Gwyneth... se dirigió en silencio hacia la puerta.

"No me gusta", proclamó Augusta en voz alta.

"Pero yo sí, tía. Es la primera persona a la que he elegido como compañera", respondió Gwyneth, lo bastante alto como para que Violet la oyera. Violet vio cómo su amiga asentía mientras cerraba la puerta tras de sí.

Augusta sacudió la cabeza. "Es horriblemente obstinada en sus modales. Es muy probable que también sea demasiado testaruda. Supongo que podría considerarse guapa, y ésa no es una cualidad que uno quiera en una compañera. Será una distracción para su marido. Si de verdad es la hija de un clérigo pobre, dale unas libras por caridad y despídela. Estarás mejor si te libras de ella".

"En primer lugar, no tengo ningún problema con su disposición... que es perfectamente amable", dijo Gwyneth, sin tratar de ocultar su fastidio. "Y en cuanto a la mirada caprichosa de cualquier marido, como no tengo ninguno, no hay ningún problema".

"Todavía no, pero pronto cambiaremos eso". Augusta se inclinó hacia delante y miró severamente a la cara de Gwyneth. "Tú, querida, te has convertido en un problema demasiado grande para mí. Preocuparme por ti y por tu futuro me envejece día a día. La idea de que algún pícaro cazafortunas intente ensuciar tu reputación o atraparte para que accedas a casarte con él no me deja dormir por las noches."

"I..." Tal y como Violet había advertido, Gwyneth se sintió de repente en total desventaja, tumbada en la cama. Se incorporó y se sentó. "No sé por qué de repente estás preocupada".

"¿De repente? ¿Esta es la gratitud que recibo por haberte acogido, cuidado y criado como a mi propia hija?".

"Os agradezco a ti y a mi difunto tío que me hayáis dado tanto. Pero no les he causado problemas en el pasado, y no veo por qué deberían ser tan atentos ahora".

"En realidad, es mi propia culpa la que habla". Augusta apoyó la mano en la cama, alisó la manta y suavizó el tono. "Durante los últimos quince días, me he dado cuenta de que últimamente no he dedicado suficiente tiempo a guiarte y a introducirte en los círculos adecuados. Me temo que perdí una gran oportunidad la pasada primavera en Londres. No he hecho lo suficiente por llevarte a más bailes, fiestas y cenas. Sé que podríamos haberte emparejado con un buen caballero de recursos que..."

"No puedes obligarme a asistir a tales eventos, tía. Y sinceramente dudo que hubiera aceptado un matrimonio con alguien en esas circunstancias".

Augusta frunció el ceño. "Por mucho que me gustaría argumentar en contra de tal terquedad, después de todos estos años te conozco mejor que para perder el tiempo. Lo que me lleva de nuevo a mi reciente desatención hacia ti... y donde podría haberte hecho bien, pero fallé. Al mismo tiempo me encuentro con la suerte de que se me ha dado la oportunidad de corregir mi error."

Gwyneth miró fijamente a su tía. "¿Serías tan amable de explicarme a qué error te refieres?".

Augusta acercó la silla a Gwyneth. Se inclinó hacia delante, bajando la voz. "Antes de irnos de Londres, insinuaste un posible emparejamiento con Sir Allan. Sin pensarlo bien, me burlé de la sugerencia".

"En efecto, pero... bueno, entendí tu objeción al respecto".

"Estaba equivocada", proclamó Augusta con una floritura. "Pronto serás una joven muy rica. Conoces a Sir Allan desde hace muchos años. Él la ha visto convertirse en la joven que es, y la admira por su belleza y su carácter. Es obvio que le tienes afecto, a pesar de su desafortunada situación financiera, y te acercaste a mí para pedirme mi opinión. Durante nuestro viaje a Escocia, me dijo que le tiene mucho cariño, argumentando su valía y su interés por su futuro. En resumen, Sir Allan me ha conquistado".

A Gwyneth no le gustaba nada como sonaba esto. Necesitaba hablar con Sir Allan. Mucho había cambiado desde que dejó Londres. Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, Augusta siguió adelante.

"Ya no tenéis que preocuparos por vuestro futuro. Os doy a los dos mi bendición. Y sé que el acuerdo puede ser manejado rápidamente por los abogados de la familia. Lo único que pido es que no tengamos ninguna boda extravagante. Tal vez sólo una ceremonia sencilla en los próximos quince días más o menos. Avisaré a los abogados para que redacten los documentos necesarios. También me encargaré de que los anuncios lleguen a los periódicos. Entonces, si los dos queréis ir de viaje de recién casados por el continente". Lady Cavers se guardó el pañuelo en un bolsillo y se levantó. "Me alegro de que todo esté arreglado. Si estás contenta con los arreglos..."

"Pero no estoy contenta", respondió Gwyneth.

"¿Qué has dicho?" ladró Augusta, fulminándola con la mirada.

Lo repentino de todo le hacía dar vueltas a la cabeza. Sabía que hacía sólo unos días había pensado que un acuerdo así resolvería todos sus problemas. Pero ahora no podía casarse con Ardmore. David era a quien quería, aunque nunca podría decírselo a su tía.

"Necesito hablar con Sir Allan primero", dijo Gwyneth finalmente. "Antes de decidir algo tan definitivo, él y yo necesitamos discutir muchas cosas. Poner en orden nuestros sentimientos. Hay demasiados..."

"No entiendo a los jóvenes", dijo secamente. "No me interesan esas discusiones. Aquí no hay necesidad de ningún período de cortejo, sobrina, ni tampoco de romance. Acabo de llegar a esta casa y ya me siento sofocada. Seguiré con nuestros planes. Ustedes dos pueden discutir lo que quieran".

"De verdad, tía. Hay muchas cosas que alguien con quien aceptaría casarme debe entender y aceptar".

"Enviaré a tu baronet". Augusta se dirigió a la puerta. Se detuvo y miró hacia atrás astutamente. "De mujer a mujer, yo diría que tumbarse boca arriba en esa cama debería ser suficiente tentación para que él accediera a cualquier cosa".

Cuando su tía salió de la habitación, Gwyneth saltó de la cama y corrió hacia la puerta, cerrándola con llave y apoyando la espalda contra ella. Todos sus problemas anteriores no eran nada comparados con el lío al que se enfrentaba ahora.

David le había dicho a Gwyneth que necesitaba su ayuda para ordenar su vida. Al oír pasos en el pasillo, Gwyneth se dio cuenta de que ella también necesitaba su ayuda.

* * *

La noticia de la muerte de su padre llegó a Walter Truscott a finales del invierno. Saliendo inmediatamente de Baronsford, Walter siguió el Tweed hacia el este por la carretera de St. Boswell, bordeando las colinas de Eildon y llegando al burgo de Kelso mucho después de que hubiera oscurecido. Era aquí, en esta antigua ciudad abacial, donde el anciano había estado viviendo con relativa comodidad, gracias a Lyon. Entonces, una miserable tarde, con el aguanieve golpeando las ventanas de la taberna, Sir William simplemente apartó el cubilete de los dados, apoyó la cabeza en una mesa y murió.

Cuando bajaron el ataúd de madera al suelo helado, Walter estaba de pie junto a la joven esposa de su padre -una mujer de la que no tenía conocimiento- y dos hermanos pequeños que nunca supo que existían. No había forma de darle la noticia a su hermano mayor. Había desaparecido de sus vidas desde el primer día que partió hacia las colonias.

Una lluvia helada empezó a caer en serio mientras Walter aceptaba las apresuradas palabras de condolencia de unos desconocidos de aspecto duro y olor a cerveza.

Aquella noche, en una animada posada de Wester Kelso, el propio Walter bebió jarra tras jarra de cerveza, con la esperanza de olvidar lo poco que sabía del hombre que lo había engendrado. Con cada trago, se afligía al pensar en lo insignificantes que habían sido los papeles que habían desempeñado el uno en la vida del otro. Qué extraño entonces, pensó, lo doloroso que le resultaba ahora el fallecimiento del anciano.

Pasada la medianoche, Walter estaba dispuesto a practicar otro deporte para olvidar la muerte de su padre, así que hizo una oferta económica a una de las camareras y subió a su habitación. El pequeño fuego por el que había pagado más se había reducido a brasas, pero la habitación aún estaba caliente. Se desmayó en la cama y no tardó en soñar. Los rostros de la docena de mujeres del pueblo que habían estado de luto junto a la tumba le asaltaron en sueños. Walter sabía que debían de ser amantes de su difunto padre.

Sin embargo, en sus sueños empapados de cerveza, las caras pronto dieron paso a la acción. Una vez más, era testigo de las aventuras de su padre. Veía ahora, como había visto años atrás, a Sir William en toda su gloria de borracho, llevando a sus putas a su propia casa y llevándoselas a donde y como quería, sin tener en cuenta la presencia de Walter.

En medio de los sueños, Walter se encontró de repente en el lugar de su padre. Podía sentir las manos de la mujer sobre él. El sueño era tan real. La moza le estaba quitando la ropa, y casi no pesaba nada cuando se deslizó encima de él.

"Tómame". La voz era un susurro familiar, uno que había oído tantas veces en sus sueños. Emma. ¿Cuántas veces había venido a él así?

El mundo onírico y el real se mezclaban en la parpadeante oscuridad. La habitación, la mejor de la posada, era pequeña y estrecha, y no tuvo problemas para ver los pechos que se movían ante su cara. Se llevó un pezón a la boca.

"Más fuerte", jadeó la mujer, tirando de su cabeza contra ella.

Le rozó la carne con los dientes mientras chupaba con fuerza, y su mano bajó por la curva de sus nalgas. Ella se había quitado la ropa y tenía las piernas a horcajadas sobre las de él. Sus dedos encontraron su húmedo montículo y le introdujo dos dedos. Sus caderas se levantaron y se apretó contra su mano. Los dedos de él se retorcían dentro de ella, la boca áspera en su pecho, pero ella quería más. Tirándole del pelo, le empujó la cabeza hacia el colchón y trepó por su cuerpo, abriendo las piernas sobre su boca.

Le metió la lengua hasta el fondo. Ella se estremeció, giró y bailó sobre él, gimiendo y gruñendo por lo bajo como una loba en celo. Elevándose por encima de él, incluso en la sombra borrosa, era un espectáculo: la cabeza echada hacia atrás, las manos extendidas a los lados, los pechos ondulantes con cada movimiento feroz de las caderas.

De pronto, ella volvió a deslizarse por su cuerpo y Walter dejó escapar un gemido de satisfacción cuando ella introdujo su virilidad en su boca caliente. Le cogió del sedoso pelo y guió sus labios y su lengua a lo largo de su cuerpo. Entonces, cuando estaba a punto de explotar, apartó bruscamente su mano y se puso rápidamente encima de él, enterrándolo de un solo golpe en lo más profundo de su ser.

No tenía ninguna posibilidad. Vertió su semilla en lo más profundo de su ser, y sus gritos resonaron en la oscuridad antes de que ella finalmente se hundiera y quedara inmóvil sobre él.

Cuando su respiración se ralentizó, se tocó los suaves tirabuzones que se posaban sobre sus labios. No había sido un sueño. El aroma del amor flotaba en el aire. Sin embargo, una sensación de frío le inundó y los pelos de la nuca se le erizaron. Nunca había visto a una campesina hacer el amor así.

Sus labios rozaban su garganta cuando la oyó murmurar algo en voz baja.

"¿Qué has dicho?", preguntó, oyendo cómo se le escapaban las palabras.

"Dije... gracias, Walter."

En su afán por librarse de ella, ambos rodaron de la cama al duro suelo. Él intentó zafarse y ella se rió en voz alta de su torpeza.

"¿Cómo...?" La apartó con fuerza, sintiéndose mal de repente. "¿Qué...?"

"Te dije hace años que siempre serías la primera". Emma se levantó y se estiró lánguidamente.

¿"Primero"? Maldita puta. Estás casada con Lyon. No puedo... ¡No lo entiendo!"

"Serás el padre de mi primer hijo", dijo, recogiendo despreocupadamente la ropa que había tirado al suelo.

"¡NO!", gritó, poniéndose en pie de forma inestable.

La cabeza le daba vueltas. Walter consiguió tambalearse hacia delante y la agarró bruscamente por los hombros, obligando a Emma a enfrentarse a él.

"¡NO!", volvió a gritarle en la cara. "No, esto no puede ser. ¿Me oyes?"

Ella se encogió de hombros y retrocedió. "Como quieras".

Volvió a agarrarla del brazo. "Esto no ocurrió. Tú no estabas aquí".

"Pero lo estaba".

"Emma", suplicó. "Nadie puede saber esto. No puedes decírselo a Lyon. Por el diablo, no puedes enfrentarnos a los dos. Te mataré primero".

Le pasó suavemente una mano por el costado de la cara. Su tacto era sorprendentemente suave y su mirada impenetrable.

Walter tenía ganas de llorar. "¿Por qué haces esto? ¿Por qué demonios estás aquí?"

"Estuve en el kirkyard hoy. En el funeral de Sir William. Mantuve la distancia para que no me vieras".

Él la miró, con el cerebro aturdido por la cerveza incapaz de comprender su respuesta. Ella se liberó de su agarre y se quitó el vestido descuidadamente por encima de la cabeza. Walter la observó en silencio mientras asimilaba sus palabras.

"¿Por qué te importaría venir?"

Se colocó el resto de la ropa sobre un brazo y recogió sus zapatos. La habitación se inclinó cuando se dirigió hacia la puerta.

"¿Por qué, Emma?" Walter preguntó de nuevo mientras ella abría la puerta.

Le miró por encima del hombro. La fría brisa del pasillo agitaba las brasas del fuego, arrojando un resplandor rojizo sobre su rostro.

"Tenía que venir. Era mi última oportunidad de conocerle".

Intentó concentrarse en una lágrima que brillaba en su mejilla.

"Augusta me contó el secreto. La encontré en su salón, bebiendo Madera de la botella". Giró un poco la cara. "Ella también recibió la noticia de que tu padre había muerto. Ya era hora de que me revelara por fin que Sir William Truscott era mi padre, ¿no te parece?".

Walter sintió que la habitación empezaba a girar de nuevo y apoyó la mano en la pared para estabilizarse.

"Lo siento, Walter. Ahora todo tiene sentido para mí. Por fin entiendo por qué siempre me has importado tanto, por qué siempre he necesitado que fueras el primero en todo en mi vida. Estamos unidos el uno al otro, en más de un sentido". Cerró la puerta y se fue.

Walter se quedó mirando la puerta un largo rato, luego se agachó y vomitó.

Capítulo Veinte

La familia estaba en medio de una cena tardía cuando el señor Campbell, mayordomo de Baronsford, entró y avisó discretamente a David de que el conserje de Greenbrae Hall estaba esperando en el patio. Llevaba un mensaje urgente. David se dirigió rápidamente al patio, donde Robert le aseguró de inmediato que la señorita Gwyneth se encontraba en el mismo estado de salud en que la había dejado el capitán Pennington a primera hora de la tarde.

"Ella me envio a pedirle que no viniera a la mansion esta noche, señor", dijo el hombre en voz baja. "Quiere que sepas que Lady Cavers y su amigo Sir Allan Ardmore llegaron esta tarde, y a juzgar por el estado de ánimo de su señoría, la señorita Gwyneth pensó que sería mejor que evitaras encontrarte con ella hasta que tuvieras la oportunidad de hablar primero con la señorita Gwyneth".

"¿Cuándo puedo verla?"

"Pensó que sería mejor temprano por la mañana, ya que a Lady Cavers no le gusta mucho madrugar, sobre todo después de viajar", dijo Robert. "Si es posible, la señorita Gwyneth desea reunirse con ustedes junto al lago, en el parque de los ciervos. Es un paseo fácil desde los establos de Greenbrae Hall".

"¿Dijo a qué hora?"

David escuchó el resto de los detalles de lo que Gwyneth le había dicho al conserje que le transmitiera, mientras luchaba contra su inclinación a conducir hasta allí ahora mismo y dar a conocer sus intenciones a Augusta.

Por el bien de la tranquilidad de Gwyneth, sin embargo, tenía que hacer las cosas bien, se dijo David. "Por favor, dígale a la Srta. Gwyneth que la estaré esperando."

Mientras David observaba a Robert desaparecer en dirección a los establos, su mente ya estaba acelerada con todo lo que había que hacer. Gwyneth no había dicho que sí a su oferta de matrimonio, pero él estaba decidido a responder a cualquier duda que pudiera haberle quedado. Al mismo tiempo, ya había seguido la sugerencia de la viuda y enviado una carta a sir Richard Maitland, el abogado de la familia, para que hiciera los arreglos necesarios con los abogados del difunto lord Cavers.

Debido a su mala voluntad hacia los Pennington, Augusta era probablemente el mayor obstáculo para este matrimonio. Pero la buena noticia era que, según lo que había entendido de Lyon y de la propia Gwyneth, Lady Cavers no tenía nada que decir en el asunto, ya que Lord Cavers se había asegurado de que no la nombraran tutora de Gwyneth, dejando las decisiones sobre el futuro de la joven en manos de sus abogados.

"Así que Lady Cavers ha regresado".

David se dio la vuelta cuando Truscott salió de la casa y caminó hacia él.

"Desgraciadamente. Y su llegada aparentemente ha reducido mis visitas a Greenbrae Hall".

"Y lo mismo me ocurre a mí", admitió Truscott en voz baja.

"Deberíamos haber secuestrado a ambas mujeres y haberlas traído aquí a Baronsford cuando tuvimos la oportunidad".

"Puede que no sea demasiado tarde. Si decides seguir adelante, estaré allí contigo".

"Creo que Gwyneth no estaría tan de acuerdo, si lo intentáramos", dijo David con una sonrisa, recordando la vez que la había sorprendido saltando por la ventana de la posada en el viaje hacia el norte. "De hecho, creo que mi capacidad para tener descendencia se vería seriamente amenazada".

"Estoy seguro de que no sé qué haría Violet".

La expresión de Walter no se parecía a ninguna otra que David hubiera visto en su primo. Nunca había mostrado un interés tan abierto por ninguna otra mujer.

"Te gusta mucho esta Violeta".

"Lo estoy", admitió Walter con franqueza. "No se parece a nadie que haya conocido".

"No hace mucho que la conoces". No lo dijo como una objeción, sino sólo como una observación.

Truscott se encogió de hombros con indiferencia. "Algo en ella me habló desde el primer momento en que la vi. Y no era sólo su aspecto. Había algo mucho más profundo. Era como si pudiera sentir su dolor". Se quedó mirando los tentáculos rojos del atardecer que surcaban el cielo. "Ya sé que cuando estoy con ella, soy un hombre mejor. Es como si fuera el único que puede matar a sus dragones. Ayúdala... como ella me ayuda a mí".

"Tiene un pasado del que no sabes nada".

"Y tampoco sabe nada de mí". Truscott asintió y se puso en marcha hacia los establos.

* * *

Gwyneth no encendió ninguna vela en su habitación cuando se hizo de noche. La excusa que había pedido a Violet que transmitiera a Sir Allan era que esta noche estaba demasiado cansada para tener más compañía y que aceptaba la sugerencia del médico de guardar cama. Dijo que estaría encantada de reunirse con él mañana.

Sin embargo, mientras Gwyneth paseaba por la oscura habitación, el sueño era lo más alejado de su mente. Hacía un par de horas que Robert había sido enviado a Baronsford con un mensaje para David, y Gwyneth ya le había pedido a Violet que bajara a los establos a esperar su regreso.

Por muy posible que le pareciera casarse con Sir Allan antes de encontrarse con David en Londres, ahora era detestable. Con gusto se enfrentaría a un escándalo y perdería su fortuna antes que comprometerse a una vida con alguien por quien no sentía nada.

Y luego estaba David y todo lo que sentía por él. Era una tontería que Gwyneth hubiera esperado a admitir sus sentimientos hasta el momento en que su relación se viera seriamente amenazada. Bueno, mejor ahora que nunca, se dijo a sí misma.

Ella le quería. Era el único hombre con el que había soñado pasar el resto de su vida. Y ahora, por fin, sus ojos y sus oídos estaban abiertos. Él la deseaba, y todo lo que ella tenía que hacer era tenderle la mano.

David la ayudaría a superarlo. Gwyneth sabía que lo haría. Sin embargo, antes de que se reunieran mañana, tenía que pensar en la forma de contárselo todo. También tenía que estar preparada para enfrentarse a su desaprobación por el hecho de que escribiera, ya que una profesión así sólo podía considerarse inaceptable y escandalosa para alguien de su posición social. Casi se lo había dicho en el carruaje desde Londres.

Gwyneth pensó en la aprobación que buscaba de su propia familia, y en sus esfuerzos por resolver el misterio que rodeaba la muerte de Emma. Ésa era un área en la que ella podría ayudarle. Había pocos secretos sobre Emma que Gwyneth nunca le hubiera revelado: el embarazo, las amantes que mantenía. También recordó la correspondencia a la que Emma solía ser tan aficionada. Gwyneth se preguntó si alguna de ellas estaría aún en el salón de Emma.

Sólo había una forma de obtener esa respuesta.

Gwyneth cruzó su dormitorio y pegó una oreja a la puerta. Por lo que le habían dicho, el baronet había sido alojado en una de las habitaciones de invitados de esta ala. La suite de Augusta estaba en la misma ala que la de Emma. No se oían ruidos procedentes del pasillo exterior. Se asomó a la penumbra del pasillo y se escabulló.

No se cruzó con nadie y ya había pasado la puerta de su tía cuando oyó las voces a lo lejos. La voz de Augusta era pronunciada. Sin embargo, Gwyneth desapareció en el interior de las habitaciones de Emma antes de que nadie pudiera verla.

* * *

Baronsford dormía, pero David estaba demasiado absorto en el cuento que leía para prestar atención al paso del tiempo.

Una mujer envuelta en el manto del misterio y encargada de salvar el futuro de una nación. Un guerrero desconcertado por el secreto que rodea a la mujer y que, sin embargo, se enamora de ella.

La acción y la aventura plasmadas en las páginas eran emocionantes, el romance entre los dos era explosivo. Por muy bueno que fuera, David se dio cuenta de que era la voz de su cabeza la que le obligaba a pasar las páginas. Hubo momentos en los que pensó que se estaba volviendo loco. Era como si no estuviera leyendo la historia, sino como si le estuviera leyendo... Gwyneth. Las expresiones de las páginas eran las suyas. Los discursos eran, a veces, exactamente lo que él podía imaginar que sólo ella decía. Las descripciones de varias personas eran demasiado parecidas a los rostros que él había visto en Greenbrae Hall, en el pueblo o en el mismo Baronsford. Y la forma en que se desarrollaba la historia era muy parecida a los cuentos que ella solía contarle cuando era mucho más joven.

Pero no podía ser. Al menos una docena de veces, David había vuelto a mirar las portadas. No había nombre de autor.

Pero no podía ser ella. Gwyneth no tendría necesidad de hacerlo, no tendría medios para lograrlo. Sin embargo, David recordaba las horas que ella pasaba escribiendo en sus diarios. El tiempo que aún le dedicaba. Se le ocurrió la idea de que alguien robara su trabajo y se lucrara con él, lo que le enfureció momentáneamente. Desechó la idea de inmediato, porque había encontrado esos libros en su habitación. Ella tenía que saberlo. Y también había otros volúmenes.

En su mente se deslizaban fragmentos de la conversación que él y Gwyneth habían mantenido durante su viaje hacia el norte. Su burla de las horas que ella pasaba en soledad escribiendo en sus diarios volvió a él. Recordó la afirmación de Gwyneth de que nunca estaría indefensa.

Ella le había insinuado entonces que publicaría su obra.

David levantó la vista de la página abierta y se quedó mirando las oscuras sombras de la biblioteca. A pesar de su evidente talento, el volumen que tenía en las manos sería considerado escandaloso por los abogados de Edimburgo encargados de su futuro. David se preguntó si ella había considerado el alcance del desastre que podría infligirse a sí misma al publicar su obra.

* * *

El campo estaba oculto bajo un espeso manto de niebla cuando Gwyneth escapó de la casa por una de las entradas de la servidumbre y corrió hacia el parque de los ciervos. A excepción de algunos mozos de cuadra y mozos de cuadra que comenzaban su trabajo en los establos, la niebla ocultaba a cualquier otra persona que pudiera estar fuera a una hora tan temprana.

Gwyneth se había llevado un par de cajas de cartas y diarios de la habitación de Emma a su propio dormitorio. Allí había pasado la mayor parte de la noche revisándolas. A excepción de algunos anuncios en los periódicos y un gran número de invitaciones de personas importantes de Londres, no había encontrado nada útil. Las cartas no le habían proporcionado ninguna información. Sin embargo, lo que Gwyneth había revisado no era más que una muestra de lo que vio guardado en los aposentos de Emma. Gwyneth esperaba que su descubrimiento de las cartas resultara significativo a los ojos de David. Quería buenas noticias para suavizar todo lo demás que estaba dispuesta a revelar.

Empezaba a llover cuando Gwyneth se apresuró a bajar la colina y entrar en el parque de los ciervos. La visibilidad era escasa, pero ésta era su casa. Conocía cada roca, cada árbol, cada curva del camino. Se tapó la cabeza con el chal que llevaba sobre los hombros e intentó sin éxito evitar los charcos de barro mientras avanzaba a toda prisa.

No estaba lejos del lago cuando un crujido de hojas a su izquierda la sobresaltó. Una gran sombra pasó entre la niebla más allá de un grupo de árboles, y Gwyneth se detuvo en seco, mirando fijamente la oscuridad del bosque. Las siluetas empapadas de los pinos bajos eran lo único que podía ver. Se ajustó el pañuelo sobre la cabeza y decidió que una cierva que se dirigía hacia el lago había sido su compañera.

Una rama crujió a su derecha. Se giró y miró en esa dirección. De nuevo, no había nada. Sólo las gotas de lluvia que caían y la espesa niebla. Gwyneth no podía calmar los enloquecidos latidos de su corazón. Lo familiar se había vuelto repentinamente aterrador. La seguridad que había sentido momentos atrás había desaparecido. El pánico casi la paralizaba. No podía razonar con lo que sus sentidos percibían de repente: el peligro parecía estar a su alrededor. Giró en círculo, mirando en todas direcciones, intentando ver a través de la niebla.

"¿Hay alguien ahí fuera?", gritó en voz baja.

No hubo respuesta. No veía nada. La niebla y los bosques que la rodeaban la habían aislado de Greenbrae Hall y de los establos. Se dio la vuelta al oír otro paso a su izquierda. Otro a su derecha. Alguien se acercaba. Más de uno.

Se quedó quieta, pero no se oyó ningún sonido. Gwyneth sintió que se le erizaba el vello de la nuca al sentir un escalofrío.

"¿David?", gritó asustada.

De detrás de un árbol salió un desconocido. Llevaba botas y un abrigo oscuro. Se giró cuando apareció otro detrás de ella, y luego otro a su derecha. Gwyneth miró rápidamente a su alrededor, presa del pánico. No sabía de dónde habían salido aquellos hombres ni qué querían de ella.

"¡David!", volvió a gritar. Al ver que los hombres se dirigían hacia ella, echó a correr. Se oyeron maldiciones detrás de ella. Siguiendo el camino, rápidamente se dio cuenta de que aún se dirigía al lago.

Oyó su nombre un instante antes de toparse con un par de brazos fuertes.

"¿Qué pasa?" preguntó David. "Estás temblando".

"Me persiguen. Tres hombres". Ella le agarró de la mano y se dio la vuelta. La niebla les había envuelto de nuevo, pero los hombres habían desaparecido. El suave goteo de la lluvia de los árboles era el único ruido.

"¿Tres hombres?" preguntó David, mirando en la niebla.

"No te preocupes por ellos". Ella negó con la cabeza, tirando de su mano y tirando de él hacia el lago. "Llévame lejos de aquí. Tenemos que hablar. Por favor... ¿dónde está tu caballo?".

"Lo dejé a la orilla del agua. ¿Viste quién te seguía?", preguntó, siguiendo la dirección de su mirada.

Sintió su tensión. Eran tres y David no iba armado.

"Te lo explicaré más tarde", dijo ella en voz baja, tirando de su brazo mientras la lluvia empezaba a caer con más fuerza, empapándolos en un momento.

Él se mostró reacio, pero tras echar otra mirada atrás, le permitió que le guiara. "Te llevaré a Baronsford".

"No, no puedo. Tardaremos demasiado en ir y volver", susurró, incapaz aún de superar su inquietud. Sin embargo, se sintió aliviada cuando alcanzaron el caballo de David al borde del bosque junto al lago. "Mi tía me buscará en cuanto se levante. Yo... sólo necesitamos un lugar privado y protegido de la lluvia".

"Bueno, la casa torre de Truscott no está lejos. No creo que le importe que vayamos allí. Creo que ha renunciado a su sueño de vivir allí algún día. No sé si alguien ha pisado siquiera el interior del lugar en años".

Gwyneth asintió. David la ayudó a subir al caballo y subió detrás de ella. Ella se acurrucó contra el calor de su pecho, sin apartar la mirada del bosque que acababan de abandonar.

"Sigues temblando", le susurró al oído, estrechando más a Gwyneth contra su pecho mientras espoleaba al caballo a lo largo de la orilla del lago. "¿Qué pasó allí?"

"No pasó nada, gracias al cielo. Pero vi a tres hombres. No sabía quiénes eran. Simplemente aparecieron de la niebla. Puede que fuera mi imaginación".

"¿Dijeron algo? ¿Se te acercaron?"

Volvió a sacudir la cabeza. "Puede que no haya sido nada. Ahora me siento segura".

Le estampó un beso en el pelo y Gwyneth deseó ser lo bastante valiente como para pedirle que se fugara con ella. Ahora mismo. Esto era lo que ella quería. Este era el hombre. Renunciaría a todo lo que tenía por él. Nunca volvería atrás. Un futuro sólo con él.

Sólo tardaron unos instantes en llegar a la casa torre. Gwyneth había pasado muchas veces por delante de la vieja estructura. En los días en que se había pasado el tiempo siguiendo a Emma, a menudo se había escondido en el bosque y había visto entrar a su prima. Sin embargo, nunca había entrado.

La escalera de madera que conducía a la puerta seguía allí. El brezo florecía donde había invadido el sendero poco transitado y la hiedra crecía en la propia puerta, ocultándola parcialmente. David la ayudó a bajar del caballo y les despejó el camino. Las oxidadas bisagras de la puerta se quejaron ruidosamente cuando tiró de ella para abrirla.

En el interior, las habitaciones estaban húmedas y sin aire, pero Gwyneth se sorprendió de la magnitud de las reparaciones que se habían realizado. Miró a su alrededor mientras se sacudía la lluvia. Parecía que alguien había pasado mucho tiempo aquí. Se volvió hacia David cuando éste cerró la puerta, impidiendo que entrara la lluvia.

"Tenemos muy poco tiempo, pero hay tantas cosas que tengo que contarte".

Tenía la ropa mojada y se rodeó los hombros con el chal.

"Mi tía ha regresado a la Mansión, y debo decirte que estoy frustrado y enfadado por los planes que tan pulcramente ha hecho para mi futuro. Pero antes de llegar a ellos, hay algo más que debo decirte. Algo que sé que no aprobarás. Pero para que me pidas lo que quiero... para que te involucres aún más en el lío en que se ha convertido mi vida, es crucial superar el primer paso. Nunca podremos, ya que no estoy seguro de que seas capaz de perdonarme por lo que he hecho".

Sacudió la cabeza, frustrada e incapaz de mirarle. Comenzó a pasearse por la habitación.

"No sé por qué me disculpo, ya que realmente no es mi intención hacerlo. He perseguido mis sueños en lo que siempre he sabido que era mi destino. Y por chocante que te parezca, lo he conseguido. Y estoy orgulloso de lo que he logrado".

"Gwyneth."

"Pero no es así como lo verá la sociedad, lo sé. Y tú tampoco lo verás así. Así que sé que estoy verdaderamente destinado a ser infeliz. Debo pedir perdón y renunciar a perseguir mis sueños para ganarme tu aprobación". Se quitó el chal de los hombros y lo escurrió. "Pero lo haré. Si eso es lo que quieres, cambiaré y seré lo que tú quieras que sea. No volveré a poner una pluma sobre un papel, si compartes lo que siento en mi corazón por ti".

"¿Qué sientes en tu corazón por mí?"

No se había dado cuenta de que él se había movido de la puerta, pero cuando ella sacudió su chal, David atrapó un extremo. Gwyneth le miró. Su pelo brillaba por la lluvia y sus profundos ojos azules le miraban el alma. Apartó rápidamente la mirada, no quería que él viera cómo su corazón se hinchaba de amor por él.

Tiró del chal, atrayéndola más cerca. "¿Qué sientes, Gwyneth?"

"Te quiero", susurró ella, mirándole la boca.

"¿Y me quieres tanto como para casarte conmigo?", le preguntó, acercándola aún más y rodeándola con sus brazos.

"Yo... lo hago. Pero no creo que sientas lo mismo, una vez que sepas la verdad sobre mi pasado, sobre lo que hago".

"¿Sobre los cuentos que has publicado?"

"¿Los conoces?", preguntó ella, atónita.

"Soy un poco lento, mi amor", dijo con una sonrisa, "pero no el tonto del pueblo. Aun así, me avergüenza admitir que necesité leer la mitad de ese primer volumen antes de que lo obvio me golpeara en la cara".

"¿No estás enfadado?"

"Por supuesto, no estoy enfadado. Y no, nunca debería pedirte que dejes de escribir. De hecho, no tengo nada en contra de que sigas publicando tus cuentos, siempre y cuando te haga feliz, y eso es lo que quieres hacer."

"¿Lo dices en serio?" Gwyneth le miró incrédula mientras asentía. Una expresión de sospecha se dibujó en su rostro. "¿Entonces por qué me lo hacías pasar tan mal en el vagón desde Londres? ¿Por qué los comentarios sarcásticos al respecto y... y...?"

"Si no fuera por lo que escribes, entonces tendría que haber encontrado otra cosa con la que burlarme de ti", admitió, rodeándola con más fuerza con los brazos. "Ponte en mi lugar. Te había pillado preparada para fugarte con un maldito cazafortunas. Y si recuerdas, hubo momentos durante nuestro viaje en que te mostraste poco amistosa". Le robó un beso de los labios y luego otro del cuello, haciéndola sonreír. "Te advierto, sin embargo, que una vez casados, no tendrás tanto tiempo libre como antes para dedicarte a escribir. Ya sabes lo exigente que puedo llegar a ser".

Ella sonrió y le besó los labios mientras las manos de él bajaban por su espalda.

"Ya he puesto a Sir Richard Maitland a trabajar acercándose a los abogados de tu tío. No estarás enfadado conmigo por eso, ¿verdad?"

Ella negó con la cabeza y sonrió mientras le depositaba un beso en la mandíbula.

"Podemos casarnos tan pronto como desees. Mi inclinación, sin embargo, sigue siendo fugarnos a Gretna Green".

"El mío también, considerando todos mis otros problemas".

"Apostaría a que no hay nada que no podamos resolver juntos".

"Primero tienes que enterarte de ellos", dijo, inquieta por tener que cargarle con el resto tan pronto. Sin embargo, la mañana avanzaba rápidamente y no sabía por cuánto tiempo podría Violet evitar que Lady Cavers acudiera a la alcoba de Gwyneth para verla. "Mi primer problema radica en alguien que está decidido a hacer fortuna con mi secreto".

"¿De tu escritura?"

Gwyneth asintió y continuó contándole lo de las cartas de chantaje y la petición de dinero. "Ésa era la razón por la que me estaba fugando cuando me alcanzaste en Londres. Casándome con... un amigo... entraría en mi herencia y podría pagar al maldito villano".

"Pero no había garantías de que semejante canalla no volviera a pedir más dinero".

"Lo sé. Pero pensé que aunque fuera tan innoble, después de casarme, no importaría tanto". Era incómodo hablar de ello, pero tenía que hacerlo. "Al caballero con el que me fugaba no le importa el escándalo".

"¿Quién era?", preguntó bruscamente.

Gwyneth podía oírlo en su voz; aún existía el riesgo de que David hiriera a Sir Allan. "Él no tuvo la culpa. Me acerqué a él con mi problema y esta solución. Tuvo la amabilidad de aceptar mis condiciones. No había hecho nada, David".

"Su nombre", volvió a decir, con la paciencia a flor de piel.

"Sir Allan Ardmore. Ha sido amigo de mi tía durante años. Un hombre decente".

"Ardmore. Ardmore. Ah sí, de Lanark".

"Es Sir Allan. Pero, ¿le conoces?", preguntó ella con cierta confusión, pues sabía que David no le había reconocido en Hampstead Village.

"Sé de él. Es un canalla sin dinero, infame por tener sus deudas pagadas por mujeres mayores cuya compañía mantiene".

"No sé cómo has podido oír cosas tan horribles".

"Los hombres también hablan, mi amor". Tiró de uno de sus rizos. "Estarás en deuda conmigo de por vida por haberte salvado de un hombre de tan bajo carácter. Por el demonio, debió pensar que había encontrado el tesoro de Barbanegra cuando te acercaste a él. Tu fortuna le habría mantenido a flote durante muchos años".

No tenía sentido discutir a favor de Sir Allan, sobre todo porque David no parecía demasiado enfadado con el hombre. "Aún así, espero que actúes de forma civilizada con él, ya que no ha hecho nada malo. No se tomó ninguna libertad conmigo, tratándome sólo con el mayor respeto, a pesar de mis dificultades".

"Eso fue porque nunca tuvo la oportunidad. Fui demasiado rápido para el canalla".

"Vanidad, vanidad". Ella le golpeó bromeando en el pecho. "Civismo. Es todo lo que pido".

"Es más que probable que nunca vea al hombre, así que no tienes de qué preocuparte".

Dejó escapar un largo suspiro y se encontró con su mirada. "Ese es mi próximo problema. Mi tía ha decidido que lo mejor para mí es que me case inmediatamente con Sir Allan".

Se puso rígido. "No si tengo algo que decir al respecto".

Ella asintió con tristeza. "Sir Allan la ha acompañado a Greenbrae Hall. Está allí incluso ahora. Y si conozco a mi tía, están planeando la boda mientras hablamos".

"Espera". Su rostro estaba enrojecido por la ira. "Ella no puede obligarte a hacer tal cosa. ¿Se lo has dicho?"

"Ella me dio esta noticia anoche. Verás..." Respiró hondo. "Cuando me molestaron las cartas de chantaje, me acerqué a mi tía en Londres sobre la posibilidad de una unión entre Sir Allan y yo. Ella debe seguir con esa suposición".

"Pero lo corregiste".

"Lo hice. Al menos, lo intenté. Sin embargo, no creo que me estuviera escuchando. Hice hincapié en que nada podía arreglarse hasta que tuviera la oportunidad de hablar con Sir Allan... lo que no he hecho, hasta ahora. Traté de evitarlo anoche y esta mañana".

"Hablaré con él por ti", dijo David acaloradamente. "Y cuando acabe con él, Lady Cavers no podrá encontrar a esa alimaña ni en un mes de búsqueda".

Gwyneth tiró de su brazo. "No, David. Podemos manejar esto de forma mucho más pacífica. Yo misma hablaré con él. Probablemente piense que me está haciendo un favor al aceptar la sugerencia de mi tía. Es un hombre amable. Él se retirará de acuerdo, y eso será el final de esos planes ".

"Voy a ir yo mismo a hablar con Augusta. Le haré saber mis intenciones... nuestros planes. No puedo arriesgarme a esperar a los abogados, sólo para que tu tía idee otro desastre mientras tanto".

Gwyneth dejó que la súbita emoción que le provocaron sus palabras fluyera por ella, calentándole la sangre. Después de todo, era posible. Nada se interpondría en su camino. Era demasiado difícil de creer, pero se casarían. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía lágrimas en los ojos hasta que David la abrazó con fuerza.

"Te quiero, Gwyneth", le susurró al oído. "Todo saldrá bien, mi amor".

Ella asintió, con la barbilla pegada a su hombro.

"Y el chantajista también recibirá lo que se merece".

"¿Cómo?"

"Cuando vuelva a ponerse en contacto contigo, fingiremos que estás dispuesto a pagar sus exigencias. Él debe mostrar su cara para cobrar. Entonces me aseguraré de que desee no haber nacido".

No le cabía duda de que David hablaba en serio, y a Gwyneth no le importaba. El canalla se lo tenía merecido, pero ella también quería saber la identidad de la persona y cómo la había descubierto.

"Iré a hablar con tu tía esta tarde. Traería a la viuda o a Lyon, si pensara que podrían mejorar la situación".

Ella negó con la cabeza. "Traer a cualquiera de ellos sería un error. Probablemente ella también será hostil contigo".

"No me asusto tan fácilmente". Besó sus labios. "He encontrado el único amor de mi vida. No voy a dejarte marchar".

Gwyneth no tenía ningún deseo de volver a Greenbrae Hall. Era perfectamente feliz en los brazos de David. Sin embargo, sabía que el día pasaba rápidamente y necesitaba volver. Teniendo en cuenta el enfrentamiento que les esperaba, no quería molestar a Augusta más de lo necesario.

"¿Me llevarías hasta los establos?"

"Te acompañaré a la puerta principal de Greenbrae Hall". Le apartó los mechones húmedos de la frente y le pasó el pulgar por los labios. "Y haz explotar a quien nos vea. No podrán detenernos, Gwyneth. Nadie se interpondrá entre nosotros".

Una punzada de preocupación le roía el estómago, pero le creyó. Recogió su bufanda, que había caído al suelo.

"Hacía años que no entraba en este lugar", dijo David, mirando a su alrededor. "Truscott dedicó muchas horas a repararlo. Este solía ser su lugar favorito para venir".

"Este también era el lugar favorito de Emma", respondió.

"¿De Emma?"

Asintió con la cabeza. "En mi devoción infantil por ella, la seguí hasta aquí muchas veces. Después de que se enfadara la primera vez, no dejé que me viera".

David pareció mirar el lugar con nuevo interés. "Nunca supe que hubiera algo entre Emma y Walter. O al menos, ningún tipo de amistad".

Gwyneth también miró a su alrededor. Una envoltura de seda de cierto valor yacía doblada sobre un taburete de tres patas en un rincón de la habitación. Parecía algo que podría haber pertenecido a Emma. Una maceta de flores secas también indicaba la presencia de una mujer. También había otros toques femeninos.

"Habrían sido una pareja improbable. Walter siempre parecía ignorarla, y ella nunca le dedicaba una segunda mirada".

"Tengo que volver, David." Los dos se dirigieron a la puerta. La lluvia seguía cayendo fuerte y constante.

"¿Sabías que Emma llevaba un niño cuando murió?", preguntó, ayudando a Gwyneth a subir al caballo.

"Lo hice", dijo en voz baja.

"Lyon me dijo que él no era el padre de su hijo."

"No me sorprende", admitió Gwyneth. "Los dos casi no habían pasado tiempo juntos durante meses, que yo pudiera ver."

"¿Sabes quién podría haber sido el padre?"

Ella negó con la cabeza. David subió detrás de ella.

"Supongo que es posible que quien haya engendrado a ese niño también haya empujado a Emma por ese acantilado".

Gwyneth no dijo nada mientras se ponían en marcha bajo la lluvia. Sabía lo que David estaba pensando, y no le gustaba la idea de que Walter Truscott pudiera haber sido otro de los amantes de Emma.

Y lo que es más importante, no le gustaba pensar que Walter pudiera ser capaz de hacer daño a alguien.

* * *

Emma llevaba casada casi dos años. Sabía que había tenido muchos amantes. ¿Qué posibilidades había de que se quedara embarazada después de una noche? Que él supiera, no había tenido hijos. ¿Qué posibilidades había?

Tal lógica no le ayudó. Truscott era un hombre maldito con una enfermedad como ninguna que hubiera conocido. Observaba. Se preocupó. La culpa era aplastante, pero no sabía qué hacer al respecto. Acercarse a Lyon era impensable. Huir también era impensable. Sabía que no podía haber escapatoria.

En medio de todo esto, Emma se deslizaba por la vida como si nada. Parecía más sana que nunca, más vibrante que nunca.

Entonces, una tarde de verano, la encontró por casualidad cuando salía del castillo por una de las terrazas del jardín. Sorprendido al ver a Emma sola sentada en un banco, se quedó inmóvil por un momento, sin saber si retroceder o pasar junto a ella. Ella se puso en pie inmediatamente al verle, y él se dio la vuelta para volver a entrar.

"Truscott", le llamó suavemente. "Tengo buenas noticias."

Se detuvo en seco en el umbral, sintiendo que la bilis caliente le subía a la garganta. Su mirada se volvió incontrolablemente hacia ella.

La mano de Emma acarició lentamente su vientre.

"Gracias", susurró.

Capítulo Veintiuno

El cielo se abrió, inundándolos en su viaje de regreso a Greenbrae Hall, y para cuando David dejó a Gwyneth en una puerta lateral, estaba empapada.

"Voy contigo. Quiero asegurarme de que llegas a tu habitación y te cambias inmediatamente".

"No seas tonto", le reprendió ella, dándole un rápido beso a pesar de la presencia de un lacayo que salió corriendo a ayudarla, tras haberles visto subir. "Vete ya, para que puedas volver pronto. Te estaré esperando".

Se apresuró a entrar antes de que él se lo impidiera y subió corriendo por una de las escaleras de servicio, con la esperanza de poder llegar a su habitación antes de ver a Augusta o a Sir Allan.

No iba a tener tanta suerte. A medio camino hacia su dormitorio, casi choca con Sir Allan, que salía de una de las habitaciones de invitados. La expresión de alegría inicial del baronet fue rápidamente sustituida por la de alarma cuando la miró.

"Señorita Gwyneth, ¿qué demonios le ha pasado?"

"Salí a tomar el aire por la mañana y me pilló la lluvia". Había aminorado el paso, pero no dejó de retroceder hacia su dormitorio. Un charco formaba un rastro mientras caminaba. "Ahora, si me disculpa, Sir Allan."

Cuando ella se dio la vuelta, él se puso rápidamente a su lado.

"Por supuesto. Antes de que desaparezcas, sin embargo, debo decirte que estoy absolutamente encantado con la forma en que se ha resuelto todo". Bajó la voz. "La generosa sugerencia de tu tía es mucho más agradable que fugarse a esa Gretna Green olvidada de la mano de Dios y casarse con un herrero borracho. I-"

"He cambiado de opinión, Sir Allan", interrumpió suavemente. "Siento tener que decírselo así, pero después de pensarlo mucho, creo que es absolutamente erróneo que usted y yo nos casemos".

El baronet palideció de repente. Gwyneth había llegado a la puerta de su alcoba, pero no le pareció correcto desaparecer dentro después de hacer un anuncio de tal magnitud.

"¿Y tus problemas?", consiguió preguntar en voz baja.

"Buscaré otra solución", dijo vagamente. "La verdad es que dos vidas no deberían arruinarse porque algún villano haya encontrado la oportunidad de ganar un dinero inmerecido".

"Nunca he considerado el matrimonio contigo la ruina de nadie. De hecho, lo he estado deseando".

"Es muy amable de tu parte", dijo. "Pero aparte de ser... bueno, mi amigo y mi apoyo, no sientes ningún afecto profundo por mí, y yo soy lo bastante honesto como para admitir la misma falta de sentimientos por ti. Así que ya ves, ambos merecemos algo mejor que tener nuestras vidas tan inapropiadamente unidas".

"Pero te tengo cariño. Ese es un lugar muy favorable para empezar un matrimonio, creo. Y tú confías en mí... o no habrías acudido a mí con tus problemas. Yo diría que tenemos una base muy sólida para que dos personas construyan un matrimonio".

"Gracias, Sir Allan. Pero no". Sacudió la cabeza. "Soy una soñadora. Creo en el romance, en el amor. Creo que sólo seré feliz pasando el resto de mi vida con alguien a quien ame de verdad. No sería justo para un posible marido que me casara de otra manera".

"Ciertamente, un ideal encantador. Pero tal vez tales romances pintorescos sólo existen en las páginas de sus libros. Estoy hablando de la vida real, querida".

"Yo también", dijo Gwyneth con más fuerza de la que pretendía. Él no era bueno para ella. Siempre se había equivocado con ella. "Si puedes perdonarme, pienso cambiarme e ir abajo a aclarar esta confusión con mi tía".

Abrió la boca para seguir discutiendo, pero Gwyneth sacudió la cabeza y se metió rápidamente en su alcoba, cerrando la puerta tras de sí.

Se sintió aliviada al encontrar a Violet esperándola.

"Le dije que no", susurró Gwyneth, casi mareada. "Siento que me quito un peso de encima".

Violet negó con la cabeza y cerró rápidamente la puerta. "Esto está lejos de haber terminado Gwyneth. Creo que puedes estar en verdadero peligro".

* * *

Los sucesos de la mañana en que murió Emma volvieron a ser nítidos en la memoria de David. Pierce había visto primero los cuerpos en la orilla del río. Walter era la persona que había bajado con él por las rocas. Los dos hombres fueron los responsables de subir el cuerpo roto de Lyon... y luego el de Emma sin vida.

Walter había estado en los acantilados casi al mismo tiempo que Pierce, quizá incluso antes que él. Pudo haber visto caer a Emma. Podía haber sido el responsable. A David no le importaba ningún ajuste de cuentas, si Walter la empujó. Lo que más le importaba era saber la verdad. David sabía que la única manera era enfrentarse a Walter directamente.

Su primo no se encontraba en Baronsford. En los establos le dijeron a David que Walter se había ido al pueblo.

No debería haber sido urgente hablar con él -aclarar lo que sospechaba que era la verdad-, pero David quería zanjar el asunto. Quería despejar el camino hacia el futuro, un futuro con Gwyneth a su lado. El espíritu de Emma tenía que descansar. Su misterio debía ser resuelto, su fantasma exorcizado para siempre.

Cabalgó hacia el pueblo como un poseso. Finalmente encontró a Truscott fuera de la rectoría mirando pensativo la pequeña iglesia.

Por fin había dejado de llover, y pequeñas volutas de niebla se arremolinaban alrededor de las piedras del viejo kirkyard. Truscott se acercó a los bajos pilares de piedra que conducían al kirkyard, contemplando el edificio de piedra. Se había añadido al antiguo edificio una cripta contigua para los señores de Baronsford y sus familias. Emma había sido enterrada allí. David desmontó y estuvo a sólo una docena de pasos de su primo antes de que Walter reparara en él.

Aunque siempre se guardaba sus propios consejos, Walter había sido amigo de David durante todos sus años de crecimiento. Era el tipo de relación forjada en el parentesco y templada en la experiencia compartida. Había sido más que un primo. Walter Truscott era tan leal a cada hermano como ellos lo habían sido entre sí. Era sólido como los muros de piedra de Baronsford. Era el único de ellos que había permanecido al lado de Lyon tras la muerte de Emma.

¡Emma!

Recuerdos de tantos años atrás nadaban en su mente. Recordó varias veces a Emma usando el nombre de Walter, o relatando algo que había hecho para poner celoso a David. Pero él era el único que no caía rendido a sus pies. ¿O no?

"Es un lugar lúgubre en una mañana como ésta", dijo David, acercándose a él.

Había una sonrisa agridulce en los labios de Walter cuando lo miró por encima del hombro. "Veremos si podemos encontrar un día brillante y soleado cuando ella lo vea".

"¿Quién?"

"Violeta", respondió en voz baja. "Su único deseo es que su hija sea enterrada en un lugar consagrado. No es mucho pedir, diría yo. Eso y un día luminoso para despedirse".

David recordó lo que sabía de Violet. Uno de los campesinos había enterrado a su hijo sin ceremonia ni bendición.

"Acabo de hablarlo con el rector y está de acuerdo". Truscott volvió a mirar la cripta junto a la iglesia. "Aquí estará segura. Cuidada".

La sensación de paz que rodeaba al otro hombre dejó sin aliento a David. ¿Qué importaba lo que hubiera pasado aquel día en los acantilados? ¿Por qué era tan importante que supieran quién era el responsable? ¿Lo amaría menos Gwyneth si nunca lo supieran con certeza? David la amaba, y él era amado a cambio. Nada de esto importaba en su relación con sus hermanos. No, podía alejarse y no mirar atrás.

Truscott se volvió y le miró con el ceño fruncido. "¿Qué te trae por aquí?"

David dejó escapar un suspiro resignado. Era importante. Era importante.

"Gwyneth y yo nos refugiamos en tu casa torre esta mañana. Llovía mucho y necesitábamos un lugar privado donde poder hablar".

La mirada de Truscott se dirigió de nuevo a la cripta donde yacía Emma. "¿Entraste?"

"El brezo y el helecho se están apoderando del lugar", dijo, una vez más indeciso sobre si enfrentarse a él. "El trabajo que has hecho en él a lo largo de los años está resistiendo".

"Dejé de ir a la casa de la torre cuando Emma empezó a pasar tiempo allí".

Una sensación de alivio inundó a David. Ya lo creo. Truscott no tendría nada que ver con ella. No tenía sentido insistir. Levantó la vista al cielo, que parecía clarear. Sin embargo, una mirada a su primo cercenó su sensación de bienestar. La angustia de Walter era imposible de ignorar.

"No tienes necesidad de hablar de nada de eso, Walter."

"Lo sé, pero me está machacando. Tengo que hablar de ello". Miró a David, y había dolor en su expresión. "Y quiero que sepas lo peor, en lugar de hacer una suposición equivocada".

David comprendió lo que quería decir. Hacer suposiciones erróneas había abierto una brecha entre Lyon y él. Walter tenía que hablar para liberarse de lo que le reconcomía. Huir u ocultar sus sentimientos sólo empeoraba las cosas.

"Ella no era quien tú crees que era", dijo Walter, con la voz cargada de emoción. "Durante años, Emma te siguió el juego. Nunca sintió por ti lo que tú sentías por ella".

La mirada de David se encontró con la solemne de su primo. "Lo sé".

"No sé cuándo empezó... cuándo cambió, pero no fue culpa tuya".

"Yo también lo sé".

La mano de Truscott se crispó y golpeó suavemente el pilar de piedra que tenía a su lado. "Nunca fue feliz, y esa infelicidad crecía con cada año que pasaba. Despreciaba lo que tenía. Se aburría rápidamente de lo que conseguía. Deseaba todo lo que creía que no podía tener".

"Sólo para cansarse de ella una vez que la tuvo". David añadió. "Vi eso en ella. Vi en la forma en que se cansó de Lyon ... y Baronsford ".

Truscott asintió lentamente, pero nada del dolor en su expresión parecía desaparecer. "Hubo... hubo un juego vicioso que ella jugó conmigo toda su vida".

"Nunca pareciste enamorarte de ella como el resto de nosotros". David comentó. "Tal vez eso la hizo más decidida a perseguirte".

"Fue más que eso. Se sentía atraída por mí por algo que llevaba dentro, algo que la impulsaba, creo. Me persiguió desde que éramos demasiado jóvenes para entenderlo". Sus ojos ardían cuando se volvieron hacia él. "Lo que te digo ahora, te lo digo como amigo, como pariente de sangre, como alguien que fue utilizado por Emma del mismo modo que tú. Si deseas contarle algo de esto a Lyon, te dejo esa decisión a ti. Puedo decirte, sin embargo, que él era el que habría salido más herido si ella hubiera vivido".

El remolino los rodeaba ahora, aislándolos de la aldea y del resto del mundo viviente. David se quedó de pie con Walter y miró la cripta y el kirkyard. Era como si el mundo ya no existiera. Sólo estaban ellos dos... y sus recuerdos... y los fantasmas de los que estaban atrapados entre los dos mundos.

"Realmente no sé por dónde empezar. ¿Cómo puede un hombre explicar una condenación eterna que comienza durante esta vida? Sepa esto, David... Yo estaba verdaderamente condenado cuando ella terminó conmigo".

David no dijo nada, pero asintió para que continuara.

"Hasta el año pasado, nunca lo supe... pero Emma y yo compartimos el mismo padre".

"¿Lord Cavers?"

"Lord Cavers no era su padre. Sir William, medio hermano de tu madre, nos engendró a Emma y a mí".

"Pero Augusta estuvo casada con Lord Cavers varios años antes de que Emma naciera."

"Cierto. Y su señoría sabía que Emma no era suya. Emma también lo sabía, mucho antes de saber quién era su verdadero padre. Ella misma me dijo que esa fue la razón de Lord Cavers para traer a Gwyneth a Greenbrae Hall. Esa fue la razón por la que se le dejó tanto a ella".

De repente, David comprendió por qué la herencia de Gwyneth estaba ligada a la cuestión de permanecer libre de escándalos. Era la bofetada final de Lord Cavers a una esposa infiel.

"Hay más", dijo Truscott.

David tenía cientos de preguntas, pero quería dejar que su primo dijera lo suyo.

"Emma vino a mí después de la muerte de mi padre". Miró a David fijamente a los ojos. "Yo era el padre del niño que murió con ella cuando cayó por el acantilado aquel día".

* * *

Violet la apartó de la puerta. Su voz era baja y cautelosa mientras le explicaba.

"Escuché a un par de criadas cuchicheando en la cocina esta mañana. Una de ellas vio a Sir Allan salir de la alcoba de Lady Cavers hacia el amanecer. La chica dijo que cuando la vio en el pasillo, Sir Allan le dio algo de dinero y le dijo que olvidara lo que había visto. Le dijo que podía ser un buen amigo para ella".

Hace un mes, la reacción inmediata de Gwyneth habría sido tratar de encontrar una explicación razonable e inocente al incidente. Hoy, sin embargo, se encontró haciendo una pausa y pensándoselo mucho. Violet simplemente estaba informando de lo que había oído. No había motivo para que ninguno de los criados se inventara semejante historia.

"¿Crees que mi tía y Sir Allan tienen una aventura?"

Violet se encogió de hombros.

"Ella es viuda y él soltero".

"Gwyneth, no me importa lo que tengan entre ellos. Pero si es así, ¿por qué tu tía intentaba convencerte de que te casaras con el baronet anoche? Tú misma me dijiste que estaba en contra en Londres". Violet cogió la mano de Gwyneth. "¿Qué pasará con Lady Cavers después de que os caséis? ¿Qué tipo de arreglo financiero le queda?"

"Bueno, yo voy a heredar la mayor parte de los bienes de mi tío, pero todo el mundo sabe que ella tiene un buen arreglo. Además, sabe que no tengo intención de despojarla de nada de lo que tiene y disfruta ahora", razonó Gwyneth. "Ella no notaría ninguna diferencia en su situación después de que yo me case... no importa con quién me case".

"Estas son tus palabras de seguridad para ella. Pero ponte en su lugar. ¿Por qué debería dejar el futuro al azar?"

Aunque no quería ni pensarlo, y mucho menos admitirlo ante Violet, durante el último año más o menos, Gwyneth había oído a su tía quejarse cientos de veces de cómo se arruinaría una vez que Gwyneth se casara: que lord Cavers ardería en el infierno por dejarle su patrimonio a una sobrina. Pero pensar que su tía intentaría algo tan retorcido como casarla con un hombre que era su propio amante...

"Mi tía no es tan maliciosa. En todo caso, puede que sólo quiera que llegue a un acuerdo con alguien a quien conozca y en quien confíe". Incluso mientras lo decía, Gwyneth se dio cuenta de lo tonto que sonaba.

"¿Alguien a quien conoce y en quien confía... y con quien tiene una aventura?". Violet preguntó sin rodeos. "Te pido perdón, Gwyneth, pero..."

"No", le dijo suavemente a su amiga. "Esto es exactamente lo que necesito, que me abofeteen cuando mis ensoñaciones me impiden ver lo evidente".

Gwyneth miró en dirección a la cama y a la ropa seca que Violet le había tendido. "Sin embargo, sé cómo ponerle fin. Ya he hablado con Sir Allan. Me pondré esa ropa seca e iré a explicarle mis planes a mi tía. Así no habrá confusiones ni resentimientos. También le haré entender a mi tía que, al casarme con David Pennington, no haré nada que la perjudique en modo alguno". Gwyneth empezó a quitarse la ropa mojada. "Todo irá bien cuando haya hablado con ella".

* * *

La cabeza de David daba vueltas con todo lo que Truscott le contaba mientras caminaban por el kirkyard. Se abrió una ventana a la vida de Emma que David nunca había visto antes. David sabía que su primo no se ocultaba nada. Algunas cosas eran tan sórdidas y miserables que sólo un intento desesperado de limpiar la conciencia motivaría a alguien a confesarlas.

Después de escuchar a Walter, David se dio cuenta de que el trato de Emma hacia él había sido casi amable. Lyon y Walter habían sufrido amargamente a manos de ella. Ambos habían sido llevados casi al borde de la locura por su culpa.

"Se aseguró de que supieras que llevaba en su vientre a tu hijo, y pretendía tener esa información sobre ti. Podría haberte arruinado... o algo peor", dijo David, negando con la cabeza. "No sé qué habría hecho yo en tu situación. Pero tú siempre has tenido mucho más control. Tengo que hacerte esta pregunta, Walter. ¿La odiabas tanto como para matarla?".

Los músculos de las mandíbulas de su primo se flexionaron. Estaban junto a la cripta. Su cuerpo yacía justo al otro lado de las piedras cubiertas de hiedra.

"¿La odiaba? Sí, la odiaba. ¿Pensé en matarla? Sí, más veces de las que puedo decir. ¿Lo habría hecho si ella hubiera seguido presionándome? Tal vez. Pero, ¿la maté aquel día?". Cerró los ojos y sacudió la cabeza. "No, David, no la maté".

"Aparte de Pierce, fuiste el único que estuvo en los acantilados esa mañana. Fuiste tú quien le ayudó a sacar a Lyon y a Emma del río".

"No éramos los únicos en el camino. Lady Cavers también estaba allí en los acantilados esa mañana".

* * *

Se estremeció una vez.

La ropa interior y el vestido secos tardaron en calentar el interior de Gwyneth, pero ella se pasó las manos por los brazos. Al salir de su habitación con Violet, Gwyneth supo que el escalofrío que sentía en su interior no se debía al frío ni a la lluvia de la mañana, sino al temor de lo que le esperaba.

Siempre había tenido miedo de su tía, desde que había llegado a Greenbrae Hall siendo apenas una niña. Incluso ahora, años después, la incomodidad persistía.

"¿Estás segura de que quieres hacer esto ahora?" Violet preguntó en voz baja mientras se dirigían hacia la escalera trasera.

Lady Cavers había hecho subir a uno de los criados, informando a Gwyneth de que iba a dar un paseo junto al lago. Era uno de los paseos favoritos de su tía, con preciosas vistas desde donde las aguas caían hasta el río Tweed. En un buen día, se podía continuar desde allí hasta el acantilado que pasaba por Baronsford. Gwyneth fue invitada a acompañarla, ya que la joven se encontraba lo bastante bien como para haber salido de la mansión una vez esta mañana.

"Siempre puedes dar alguna excusa y esperar a hablar con ella cuando vuelva".

Gwyneth negó con la cabeza. "Tengo que resolver esto. Tengo que contárselo todo y asegurarme de que está preparada para la visita de David. No quiero ninguna confusión cuando llegue".

Al final del pasillo, una de las ventanas más pequeñas daba a un prado de hierba situado entre la casa y los establos. Despacio para mirar al cielo en busca de lluvia, se detuvo al ver a un grupo de cuatro hombres de pie y hablando. Sir Allan estaba en el centro de ellos, hablando. Más pequeño que los demás, vestía el mismo abrigo de brocado que llevaba antes. Su sombrero tricornio de encaje y su peluca se balanceaban vigorosamente mientras exponía su punto de vista. Su ceño se frunció mientras miraba fijamente a los tres desconocidos.

"¿Quiénes son esos hombres que están con Sir Allan?" Violet preguntó, siguiendo la dirección de la mirada de Gwyneth.

"No los conozco. Pero siento como si los hubiera visto antes". La preocupación se le agolpó en el estómago. Podían ser los tres hombres que había visto en la niebla esta mañana. Los conocía de algún otro lugar. ¡Gretna Green! Cuando había ido a la caballeriza a por un caballo antes de marcharse. Uno de ellos la había estado observando. Se le ocurrió que podían ser los mismos hombres que habían estado al acecho en la carretera. El baronet se volvió para señalar la mansión y Gwyneth se apartó bruscamente de la ventana.

"Estás pálido. ¿Seguro que estás bien para salir?"

"Estaré con mi tía. No iré muy lejos", respondió.

Necesitaba hablar con Augusta. No podía soportar la idea de que David llegara y la anciana lo rechazara de plano. Al mismo tiempo, al ver a los hombres avanzar hacia los establos, una sensación de presentimiento empezó a roerle el estómago. Volvió a estremecerse.

"Violet, necesito pedirte un gran favor."

"Por supuesto. Cualquier cosa".

"Quiero que vayas tras David. Pensaba volver esta tarde, pero creo que debería venir ahora".

"Yo... le pediré al viejo Robert que envíe a alguien. Cualquiera de ellos sería más rápido que yo".

"Eso estaría bien". Gwyneth asintió y apretó el puño contra su vientre.

"Ahora vuelvo", dijo Violet antes de desaparecer por las escaleras.

* * *

Llevaban días preparando la fiesta. La mayoría de los invitados ya habían llegado. Cada rincón de Baronsford estaba siendo habitado y explorado por los visitantes invasores. Sin embargo, ya era tarde e incluso los juerguistas más entregados se habían ido a dormir.

Walter Truscott no recordaba la última vez que se había sentido tan cansado, en cuerpo y mente. La gran cena de celebración aún tenía que celebrarse mañana por la noche. Después de hacer un último viaje a los establos para asegurarse de que los carruajes y caballos de los visitantes estaban seguros y asentados, emprendió el regreso a la casa.

Siguiendo un sendero ajardinado bajo una terraza con barandillas de piedra, se detuvo un momento y miró hacia las imponentes murallas del castillo. ¿Cuánto tiempo hacía que este lugar era su hogar? Deseó poder desaparecer de algún modo, o simplemente dormir y despertar para descubrir que todos los acontecimientos de los últimos meses no habían sido más que un horrible sueño.

"Me has estado evitando todo el día".

La voz de Emma le sobresaltó, pero no se volvió hacia ella. No había escapatoria... no había final... para esta pesadilla.

"Necesito hablar contigo". Se apresuró a salir de la oscuridad.

"No." Walter se volvió, pero no la miró. "Lyon ha llegado. Quiere verme en la biblioteca".

Era mentira. Lyon había llegado, pero estaba de tan mal humor como Walter nunca lo había visto. El conde no quería ver a nadie.

"Entonces nos encontraremos mañana por la mañana... en el acantilado."

"No puedo. Tengo mucho que hacer para prepararme para..."

"Vendrás o anunciaré a todo el mundo la noticia de nuestro... nuestro pequeño secreto. Toda la familia sabrá de nosotros".

"Nosotros no existimos", dijo bruscamente, tratando de rodearla.

"¿Cómo te atreves a negarme? ¿A tu propia hermana? Más aún, ¿cómo puedes negar a este niño -tu niño- que está creciendo dentro de mí?".

Walter oyó un grito ahogado en la terraza. Miró hacia arriba y vio la oscura figura de Lady Cavers, que los miraba fijamente. Sin pronunciar otra palabra, se dio la vuelta y se adentró en la oscuridad.

Capítulo Veintidós

"Su recuperación de hoy es poco menos que milagrosa, diría yo", dijo fríamente Augusta.

Gwyneth había encontrado a su tía paseando por los jardines, y la mujer mayor se había puesto inmediatamente en marcha hacia el sendero que conducía al parque de los ciervos y al lago, justo encima del río.

"Por supuesto, siempre cabe la posibilidad de que tu incapacidad para saludarme ayer -herido como estabas y confinado en tu lecho de enfermo- no fuera más que fingimiento. Veo que ya no llevas el cabestrillo".

"Mi hombro está mucho mejor hoy", dijo Gwyneth, defendiéndose a medias. "Pero de verdad, me caí del caballo, tía".

Gwyneth miró por encima del hombro, preguntándose si Violet habría encontrado a Robert para enviarle el mensaje.

"Ayer sólo seguí las indicaciones del médico de permanecer en cama".

Aunque Augusta era una mujer enérgica, iba a un ritmo inusualmente rápido. "Bueno, Sir Allan estaba bastante decepcionado por no haber tenido la oportunidad de hablar con usted anoche. Lesionado o no, lo menos que podía haber hecho era reunirse con su prometida, especialmente después del largo viaje que soportó para perseguirle."

El largo viaje en compañía de su amante, pensó Gwyneth. Se preguntó si el romance entre su tía y sir Allan habría comenzado en el viaje hacia el norte... o antes.

No debería preocuparse por nada de esto ahora, se dijo a sí misma. Podían hacer lo que quisieran, comportarse como quisieran. Gwyneth tenía que vivir su propia vida.

"Tuve la oportunidad de hablar con Sir Allan esta mañana", dijo Gwyneth, ansiosa por dejar atrás cualquier referencia a la "prometida". "Me complace decirle que toda la confusión ha sido resuelta. No me casaré con Sir Allan".

"¿Por qué no?" Augusta casi chilló, deteniéndose y encarándola.

Gwyneth tuvo que contenerse para no retroceder ante la fulminante mirada de su tía. "Intenté explicártelo anoche. Aunque en el pasado he tenido a Sir Allan en la más profunda estima, no estoy enamorada de él".

Augusta resopló y volvió a ponerse en marcha, mientras Gwyneth se apresuraba a seguirla.

"Además, tengo otro pretendiente con el que tengo muchas ganas de casarme, un hombre que estoy segura contará con la aprobación de todos".

Entraron en las sombras del parque de los ciervos. Fue allí donde Gwyneth había visto a los tres hombres esta mañana y ahora miraba a su alrededor. No estaban lejos del lago.

"Sir Allan es el marido que he elegido para ti". Un pañuelo apareció en la mano de Augusta mientras se secaba el sudor que se formaba en su frente. "No me importa oír una palabra sobre otros pretendientes. He tomado una decisión y obedecerás mis deseos".

"Pero no puedo", respondió Gwyneth. "El pretendiente del que hablé es el capitán Pennington. Su familia..."

"Su familia no será mencionada en mi presencia", espetó Augusta. "Ningún Douglas volverá a casarse con esa familia".

"No estás siendo razonable, tía. La familia Pennington no ha hecho nada para merecer tu ira. David en particular..."

"¿Nada?", escupió. "¿Llamas nada a matar a mi única hija?"

"Lyon no la empujó. Y... francamente, Emma puede haber sido en cierto modo responsable de su propia muerte. Todo era parte de la vida que llevaba. Había locura en ella, tía. Tú misma lo viste. Tenía la necesidad de romper todas las reglas, de hacer la vida miserable a todos a su alrededor. Ella lastimaría a cualquiera si eso le trajera un momento de placer. Y eso incluye ser infiel a sus votos matrimoniales".

Lady Cavers se detuvo en seco. "Emma fue tan buena contigo. Te tomó bajo su protección y cuidó de ti. ¿Cómo pudiste decir tales mentiras sobre ella?"

"¿Mentiras?" Gwyneth preguntó incrédula. "Hay docenas de cartas en la habitación de Emma que cuentan -con muy poca sutileza- sus aventuras mientras estaba casada".

"Las cartas coquetas no significan nada".

"Fui testigo con mis propios ojos, en su casa de la ciudad, de una relación sexual con un hombre que no era su marido".

Gwyneth no estaba preparada cuando la mujer mayor se giró y la abofeteó con fuerza en la cara. El golpe le hizo sonar la oreja y sintió sangre en la boca.

"Desgraciado ingrato. Nunca arrastrarás la memoria de Emma, me aseguraré de eso."

Se resistió cuando su tía empezó a tirar de ella por el sendero hacia el lago. Augusta le soltó el brazo, la agarró del pelo y empezó a arrastrar a Gwyneth. Gwyneth dio los primeros pasos aturdida. Entonces vio el lago. Un carruaje cerrado esperaba junto a él. Dos hombres estaban sentados a caballo y un tercer corcel estaba atado a la parte trasera del carruaje. El tercer hombre con el que Sir Allan había estado hablando cerca de los establos estaba en el asiento del conductor. El propio baronet estaba de pie junto a la puerta abierta del carruaje.

"¡No!" Ella plantó sus pies. Augusta tiró con fuerza, arrastrándola por el camino.

"Irás con ellos. Te casarás con Sir Allan".

"No lo haré. No puedes obligarme. Y si lo intentas, le diré a todo el mundo lo que hiciste. El matrimonio será anulado. Estarás expuesto. No puedes salirte con la tuya".

"Estás suponiendo que tendrás la oportunidad de desenmascararme, mi querida sobrina", siseó. "Haré correr la voz de que te has fugado con tu amante. El desafortunado accidente después de tu boda tendrá suficientes testigos como para que nadie se atreva a cuestionar a Sir Allan, especialmente no conmigo -con el corazón roto por mi error al no sancionar la unión- hablando en su nombre."

"La gente ya sabe lo tuyo con Ardmore. Tu propia casa está al tanto de tu relación ilícita con él".

Gwyneth gritó de dolor cuando Augusta volvió a tirar con saña de su pelo, impulsándola por el sendero. La fuerza de la mujer mayor era impresionante.

"David viene a casa. Estará esperando en Greenbrae Hall cuando vuelvas. Nunca creerá que me fugué con Sir Allan". Gritó de nuevo cuando Augusta, que aún sostenía un puñado de pelo en la mano, la empujó entre los omóplatos. Gwyneth sintió como si la piel de su cabeza estuviera a punto de arrancarse.

"Debería haber terminado esto antes. El plan de Ardmore era demasiado complicado para funcionar. Todo lo que necesitó fue ese canalla de Pennington para arruinarlo. Fui un idiota al esperar".

Gwyneth se tragó su siguiente réplica, dándose cuenta de que era demasiado tarde. Los dos jinetes se acercaban a ellos. Sir Allan y el conductor también se acercaban.

No podía acabar así. Gwyneth no se permitiría caer sin luchar.

* * *

Violet había sido capaz de matar a un hombre antes. Se preguntó si sería capaz de hacerlo de nuevo. La última vez había utilizado un cuchillo. Esta vez, estaba armada con un arma que nunca había usado antes.

Empuñando la pistola cargada que había tomado prestada de los aposentos del conserje, observó desde la hilera de árboles el forcejeo de Gwyneth con Augusta mientras el grupo de rufianes se acercaba a ellas.

El conserje, Robert, había sido fácil de convencer, y el hombre mayor se había ido a buscar al capitán Pennington tras las brevísimas explicaciones de Violet. Sin embargo, una vez que se hubo ido, fue inútil obtener ayuda del resto de los sirvientes. Ella no tenía nada que ofrecer en forma de explicación, nada que les incitara a actuar más que especulaciones.

Los hombres estaban casi sobre ellas. Aunque Violet había visto a menudo a uno de la sucesión de mayordomos de Melbury Hall disparar una pistola por deporte, ella misma nunca había disparado una. Ni siquiera estaba segura de cómo apuntar. Sin embargo, Gwyneth necesitaba una distracción, y la necesitaba ahora. Amartillando el martillo de la pistola, Vi apuntó con la boca al aire, miró hacia otro lado y apretó con fuerza el gatillo.

* * *

Robert había alcanzado a David y Truscott cuando regresaban a Baronsford. El mensaje de Gwyneth era lo suficientemente vago como para aterrorizar a David. Nunca había pedido ayuda. No era de las que reaccionaban exageradamente ante nada. Que ella enviara a alguien tras él significaba que la espada de Damocles pendía sobre su cuello. Y el informe de Robert sólo aumentó su preocupación.

Su visitante, sir Allan Ardmore, había pedido a los mozos de cuadra que prepararan uno de los carruajes esta mañana, una petición extraña si se tiene en cuenta que el hombre había llegado con lady Cavers la noche anterior. Además, al cuidador le pareció demasiada coincidencia que el baronet conociera a tres de los nuevos mozos de cuadra, y había ordenado que esos tres le trajeran el carruaje cuando estuviera listo. Estaba bien que Gwyneth lo hubiera mandado llamar. Si pudiera llegar lo bastante rápido...

El fuerte ruido procedente del parque de ciervos hizo que los tres hombres frenaran sus caballos y miraran en dirección al lago.

"Eso fueron disparos", dijo David. Truscott asintió.

"No hay cazadores en las instalaciones, señor, que yo sepa", afirmó el cuidador, evidentemente alterado por el disparo.

David pudo ver la casa al final del largo camino de entrada. Vio a un puñado de trabajadores que hacían una pausa en su trabajo cerca de los establos y miraban en la misma dirección. Se decidió y dirigió su caballo hacia el bosque.

* * *

Sabía que no les servía de nada muerta. No le dispararían por la espalda. Los problemas de Augusta no harían más que empezar si Gwyneth moría aquí antes de tener marido. El siguiente en la línea de sucesión de la fortuna de los Douglas era un primo lejano -un caballero que servía en el Parlamento- y eso se lo arrebataría todo a su tía.

Sin embargo, ninguno de estos pensamientos la reconfortó mientras corría y se abría paso entre la maleza en su huida del grupo. El disparo había asustado a Augusta lo suficiente como para soltarla momentáneamente. A partir de ese momento, lo que empujaba a Gwyneth era la pura supervivencia.

Vio a Violet salir de entre los árboles, con la pistola aún en la mano.

"¡Corre! ¡Corre!" Gwyneth llamó a su amiga. Había tomado un camino que atravesaba un banco de ramas bajas. Los hombres a caballo no tuvieron oportunidad de seguirla. Pero Violet era un blanco claro. Por el rabillo del ojo, Gwyneth vio a uno de los jinetes ir en dirección a su amiga.

"¡Corre!" gritó de nuevo. "Hacia la casa."

Violeta pareció comprender por fin, pues se dio la vuelta y echó a correr.

Corriendo a lo largo de un arroyo que alimentaba el lago, Gwyneth pronto se encontró en una cañada más espesa. Podía oír los gritos y el ruido de pasos detrás de ella. Se oyeron maldiciones cuando pasó por encima de un árbol caído y se deslizó por una pendiente fangosa.

La distancia que creía haber ganado con cada obstáculo se disolvió en el aire cuando sus pies se hundieron en el fango al borde de un pequeño charco al pie de la pendiente.

Mientras luchaba por liberarse, dos de los forajidos aparecieron montados a caballo en el borde del estanque, enroscando sus monturas y desenvainando sus cuchillos. Miró hacia la ladera y vio al otro villano allí, mirándola con desprecio. Un momento después, un Sir Allan sin aliento apareció también en la cima, con la furia grabada en sus facciones.

"Sir Allan, debería haber huido cuando tuvo la oportunidad", le llamó, mientras una tercera figura aparecía detrás de él.

El robusto trozo de madera que David tenía en la mano fue todo lo que necesitó para despachar al forajido, y los gritos de advertencia de los dos hombres de enfrente llegaron demasiado tarde. El canalla cayó por la colina hasta caer al fango junto a Gwyneth. Un instante después, Walter Truscott y Robert se materializaron desde el bosque detrás de los forajidos montados, con Robert aporreando a uno de ellos desde su silla mientras Walter arrastraba al otro al suelo.

La preocupación de Gwyneth, sin embargo, se centraba en lo que ocurría en la cima, y finalmente sacó los pies del barro, perdiendo un zapato en el proceso. Trepando de nuevo por la húmeda pendiente, resbaló y cayó hacia atrás dos veces antes de encontrar un terreno suficientemente firme. Al acercarse a la cima, oyó los gritos de Sir Allan y el ruido sordo del acero contra la madera. Justo cuando su cara alcanzaba el nivel de la batalla, un destello de metal pasó volando, pasando a centímetros de su mejilla. Al mirar hacia abajo, vio cómo la espada del baronet desaparecía en el charco de agua turbia.

Arrastrándose hasta tierra firme, pudo ver a Sir Allan de rodillas, suplicando por su vida.

David estaba ante él. En la mano sostenía el bastón y parecía dispuesto a aplastar el cráneo del baronet. Pudo ver que su brazo levantado sangraba por un tajo en el antebrazo.

"Fuera, perro", gruñó, mirándola mientras se levantaba. Pudo ver un destello de alivio en su rostro antes de que volviera a endurecerse. "¿Qué estabais planeando tú y Lady Cavers?"

"Yo sólo era un peón en su plan, Capitán. Sólo un peón que iba a casarse con la Srta. Gwyneth".

"Por su dinero".

"En efecto, creo que Augusta... Lady Cavers... puede haber planeado acabar con la chica, pero yo no tendría nada que ver con eso. Lo juro."

"¿Por qué creo que dirías algo, Ardmore?"

"Lo juro."

"Y tú estabas en el plan de chantaje", dijo David acusadoramente.

"Fue la manera de Lady Cavers de obligar a la Srta. Gwyneth a actuar. Ella nunca me habría elegido de otra manera".

"Para estar seguro, perro cobarde."

"Tú eres el chantajista", espetó Gwyneth, acercándose a los dos hombres. "Tú y mi tía".

"Nunca habría permitido que te ocurriera nada malo".

"¿Como un accidente de carruaje que usted y estos granujas habrían escenificado para que pareciera real, un accidente que se habría cobrado mi vida? ¿O planeabas degollarme y hacer que pareciera que unos salteadores de caminos nos habían atacado?".

"No, yo nunca..."

"Cállate", espetó David. Se volvió hacia Gwyneth cuando ésta llegó a su lado. "¿Estás herida?"

"Estoy muy bien. Pero tu brazo está sangrando".

"Casi nada. Mi abrigo se llevó la mayor parte del daño".

"Espera". Caminó hacia el terraplén y vio a Robert atando las manos de los tres forajidos tendidos mientras Walter permanecía de pie junto a ellos. Se volvió hacia David. "Parece que estamos todos muy bien".

"Entonces tenemos que volver a la Sala", respondió. "Tenemos que detener a un miembro más de esta banda".

* * *

Después de dirigir al capitán Pennington y a los otros dos hombres hacia donde había corrido Gwyneth, Violet se volvió a tiempo de ver a Lady Cavers alejarse a toda prisa hacia el otro extremo del lago. Sin tener ni idea de hacia dónde corría la mujer mayor, supo que era fundamental seguirla. Como ahora no había duda de que Lady Cavers estaba detrás de todo esto, Gwyneth nunca estaría a salvo hasta que detuvieran a su tía.

El camino que la anciana tomó hacia el bosque ascendía desde el lago. Nunca miró hacia atrás y Violet tuvo que apresurarse para seguirla sin ser vista. Por su parte, la joven miró varias veces por encima del hombro y, en un recodo del camino, se sintió aliviada al ver al capitán Pennington y a Gwyneth montados en el mismo caballo hasta la orilla del lago.

* * *

"Ahí está", dijo Gwyneth, señalando el camino que salía de la zona de hierba en el otro extremo del lago.

David asintió, viendo el destello del material antes de que desapareciera entre el escarpado terreno de pinos, helechos y rocas.

Walter Truscott y Robert se habían encargado de llevar a sus prisioneros a Greenbrae Hall, y un puñado de trabajadores del establo que habían oído el disparo no tardaron en aparecer y estaban ayudando a los dos hombres. Cuando se les preguntó, dijeron a David y Gwyneth que no habían visto ninguna señal de Lady Cavers en dirección a la casa.

"¿Por qué va en esa dirección?" Gwyneth preguntó, mirando detrás de su tía. "Ese camino lleva al acantilado".

"No lo sé, pero está claro que no espera a ver si su gente ha triunfado o fracasado".

"¿Podría estar yendo a Baronsford?"

"Lo dudo. Podría estar intentando cruzar el río más adelante. Sea lo que sea lo que esté planeando, probablemente esté inventando una historia ahora mismo que la exculpe de cualquier delito, tanto si has sobrevivido como si no".

"Este extremo del paseo del acantilado es demasiado peligroso para seguirla a caballo, pero si tomamos el camino junto a la casa de la torre", sugirió Gwyneth, "quizá podamos cortarle el paso antes de que llegue a Baronsford".

"Puede que tengas razón".

Agarró con fuerza a David por el medio mientras éste espoleaba al caballo en esa dirección. En un momento estaban corriendo por el sendero boscoso y no tardaron en cruzar a las tierras de Baronsford. Pasaron por delante de la casa-torre y se dirigieron hacia el río.

"Gwyneth", dijo por encima del hombro. "Walter y yo hablamos. La mayor parte del misterio de los últimos días de Emma está ahora claro para mí."

Gwyneth deseó poder mirar la cara de David. "Me gusta Walter Truscott. Por favor, no me digas que mató a Emma".

"Walter es como un hermano para mí. Fue tan víctima de Emma como Lyon. Te lo explicaré todo más tarde, pero lo que te diga debe seguir siendo nuestro secreto. Nada de lo que me dijo debe volver a Lyon o Pierce o nadie en la familia ".

Gwyneth lo comprendió. Ya había sufrido demasiada gente.

"¿La mató?"

"No, no lo hizo."

"Me alegro. Pero eso no ayuda a encontrar a quien la mató".

"Walter me dijo que tu tía estaba en los acantilados ese día. Ella podría haber sido la que empujó a Emma".

A través de una brecha en la espesa maleza que les precedía, Gwyneth vislumbró a su tía corriendo por los acantilados. Obviamente, David también la había visto.

"Pero David, ella no tenía ninguna razón para matar a su propia hija."

"Es una historia larga y retorcida, pero Augusta puede haber pensado que tenía una muy buena razón".

* * *

El camino se estrechó y, de repente, Augusta se encontró mirando hacia abajo, a las aguas revueltas que golpeaban las rocas de la orilla del río. El agua estaba crecida. Sería imposible cruzar hasta que se alejara mucho más río arriba.

Cruzaría aunque tuviera que ir hasta Clovenfords. Las joyas que llevaba serían más que suficientes para asegurarle un carruaje hacia el sur. Allí, podría refugiarse en cualquiera de las casas de sus amigos.

Ella lo negaría todo. Sería su palabra contra la de Gwyneth. Había sido amable con la desgraciada durante todos estos años. Nadie creería a la mocosa malcriada... especialmente cuando la expusiera como la escritora de esos cuentos escandalosos.

Y la familia Pennington no le había causado suficiente daño. Todos lo sabían. Ella los acusaría de estar en esto con Gwyneth. Sí, ella sobreviviría a esto.

Augusta se detuvo en el sendero y volvió a mirar el agua que corría. Había sobrevivido a otros momentos difíciles. Se las había arreglado para seguir adelante después de grandes decepciones. Había sobrevivido a la traición de Emma.

Sin embargo, la traición de la vida había comenzado años antes.

Su marido había sido incapaz de darle hijos, pero Augusta siempre se había culpado de ello. No fue hasta después de su aventura con Sir William Truscott que supo la verdad. Fue él quien le dio a Emma.

Tenía debilidad por los caballeros empobrecidos. Sir William. Sir Allan. ¿Cuántos otros? Pero Sir William era el mejor de todos. El padre de Emma tenía una figura elegante en esos días. Audaz y arrogante, conocía su encanto. Muchas mujeres del círculo de Augusta habrían estado encantadas con la oportunidad de acostarse con él.

Augusta se había encontrado en el centro de las atenciones del caballero durante una de sus visitas a Baronsford para ver a su hermana. Se sintió halagada y abrumada, se lanzó a sus brazos sin pensar en las consecuencias.

La aventura había durado poco y Augusta se había marchado sabiendo que llevaba un hijo suyo. Por desgracia, no había estado con su marido durante bastante tiempo antes de eso, y Lord Cavers había sabido inmediatamente que el niño no era suyo.

Su marido, sin embargo, era un hombre discreto. Aborrecía el escándalo y un divorcio era impensable. Se llegó a un acuerdo verbal. El niño sería criado como su propio hijo, y los dos continuarían con sus vidas separadas.

Sin embargo, con el paso de los años, el acuerdo había resultado desventajoso para Augusta. Aunque a Emma nunca se le dijo su verdadero parentesco, Augusta sabía que la niña debía haberlo adivinado. Habría tenido que estar loca para no darse cuenta, especialmente Lord Cavers las había traicionado a ambas, convirtiendo a Gwyneth en su heredera elegida.

Avanzó deprisa pero con cuidado por el estrecho sendero. El sendero rocoso seguía resbaladizo por la lluvia de la mañana. Al menos el sol empezaba a atravesar la niebla persistente.

Había sido muy difícil para Augusta superar los apuros económicos en los que Charles la había dejado. Había contraído serias deudas, aunque sus problemas de crédito se habían aliviado considerablemente cuando Emma se convirtió en condesa de Aytoun. Con una hija casada con un hombre tan rico y poderoso como lord Aytoun, Augusta estaba preparada mientras viviera.

Emma, sin embargo, había ideado su propia traición.

Augusta sabía de las aventuras de su hija con otros hombres. Ella misma había hecho lo mismo. Así era el mundo. Su propio matrimonio había sobrevivido incluso después de que ella se encontrara embarazada. Emma estaba en una posición segura. Era la señora de Baronsford. La Condesa de Aytoun. No había mujer más envidiada en los Borders... quizás en toda Escocia.

Y entonces, ella lo había arruinado todo. Lo había tirado todo por la borda. Y por qué. Por un hombre que sabía que era su hermano. Incluso ahora, a Augusta le daba asco pensar en ello. Acostarse con su propio hermano. Llevando a su hijo.

A Augusta se le nubló la vista y se agarró a una rama para sostenerse mientras tropezaba con una roca suelta. Unos cuantos guijarros rodaron por la pared del acantilado. Después de tantos meses, todavía se sentía mal al pensar en lo que había hecho Emma.

"¡Tía!" La llamada vino de delante de ella en el camino. "Por favor. Deténgase ahí. El camino está destrozado justo delante de ti. Quédate donde estás".

Miró el camino entre ella y Gwyneth. David Pennington estaba a su lado. El camino había sido arrasado. Las manos del desgraciado se extendían hacia ella.

Como si ella la creyera. Como si pudiera creer a alguno de ellos. Augusta se dio la vuelta.

La figura etérea estaba de pie en el camino que Augusta acababa de recorrer. Su pálido cabello dorado brillaba a la luz del sol. Se había materializado de la nada. La piel pálida. Los ojos acusadores. Había vuelto.

"¡Emma!", gritó conmocionada.

Sin otro pensamiento que escapar de los muertos, Augusta giró presa del pánico y se asomó al borde.

* * *

Ella no quería el título. Baronsford podría desmoronarse en los pozos del infierno, por lo que a ella le importaba. No quería tener nada que ver con su marido ni con el poder que conllevaba ser la Condesa de Aytoun. Sólo quería ser amada... y amada por un solo hombre. Quería el amor de Walter Truscott.

¿Qué más daba que por sus venas corriera la sangre del mismo padre? Tenían madres diferentes. Con eso bastaba.

"¿Qué haces aquí?" gritó Emma sorprendida cuando su madre salió de la espesa niebla que envolvía el sendero.

"No puedes hacer esto, Emma. No puedes arruinar tu futuro... y el mío".

"¿No fui lo suficientemente claro anoche? ¿Cuántas veces debo decirlo? Arruinaste tu vida quedándote con un hombre por el que no sentías ni una pizca de afecto, quedándote con un hombre que nunca te amó. Bueno, tú elegiste tu propia vida. Déjame la mía a mí".

"¡Pero tú sabes la verdad! Walter Truscott tiene el mismo padre que tú. Este niño que llevas será maldecido. Dios nunca podrá perdonarte por lo que intentas hacer".

"No necesito el perdón de Dios, y desde luego no necesito tu bendición", espetó. "Por fin veo un camino claro ante mí. Walter es el único que me ha comprendido. Los dos somos iguales. Compartimos el mismo destino".

"No."

Emma oyó la llamada de Lyon a lo lejos. Venía a por ella. Tenía que escapar. Dio un paso adelante para pasar junto a su madre.

No estaba preparada cuando la mano de Augusta salió disparada, llevándola al borde del camino. Agitando los brazos desesperadamente, Emma miró horrorizada la cara de su madre mientras intentaba recuperar el equilibrio.

"Entonces podrás compartir tu destino con él en el infierno", dijo Augusta, empujándola de nuevo.

Capítulo Veintitrés

Gwyneth y David decidieron casarse en septiembre. Portia y Pierce estaban de vuelta. Helena, la madre de Portia, también regresó a Baronsford para el acontecimiento. Millicent, a punto de dar a luz ella misma, insistió en ocuparse de todos los preparativos y preparar una celebración que rivalizaría con una boda real.

Nadie fuera de la familia se había enterado de los acontecimientos del verano pasado, pero los rumores no tardaron en extenderse de Edimburgo a Londres. La primera esposa de lord Aytoun -según se supo- había muerto a manos de su propia madre. Lady Cavers, finalmente enloquecida por la culpa de su crimen, había saltado a la muerte desde los mismos acantilados sobre el río Tweed.

A medida que se acercaba el día de la boda, la familia Pennington -especialmente Lyon y David- parecía estar por fin en paz con el pasado. Walter Truscott había comenzado un nuevo viaje de curación, uno que involucraba a Violet Holmes. Sabía que el secreto de su pasado con Emma estaba a salvo. Nadie más saldría herido por ello. David y Gwyneth le habían asegurado que era una historia que se llevarían a la tumba.

Walter y Violet aún tenían un largo camino por delante. Ella estaba aprendiendo a confiar de nuevo, pero su corazón se abría lentamente. Cada paso lo daba deliberadamente y con muchas dudas. Truscott, sin embargo, estaba allí, a su lado en cada paso. Incluso cuando su compromiso mutuo se hizo evidente, no les empujó a nada. Pusieron fin rápidamente al deseo de Gwyneth de que todos se casaran en una ceremonia doble. Sin embargo, nadie dudaba de que antes de que el sol de invierno brillara sobre Baronsford, se celebraría otra boda.

Así, en una brillante tarde de septiembre, la iglesia del pueblo vio a una novia radiante y a un novio apuesto. Mientras los gaiteros llenaban de música el Gran Salón esa noche, la Condesa Viuda Aytoun miraba con mucho orgullo a sus hijos y a las esposas que habían tenido la suerte de cortejar y conquistar. Por supuesto, esto era cuando no estaba discutiendo con Ohenewaa sobre alguna poción secreta que la haría vivir al menos otra veintena de años.

La música y el baile continuaron hasta bien entrada la noche, cuando Gwyneth fue llevada a una cámara nupcial repleta de vinos y frutas y manjares que rivalizaban con la mesa de un sultán. Después de prepararse para la noche de bodas, abrió su cuaderno, cogió su lápiz Keswick y escribió las últimas líneas de su historia.

De pie en la niebla gris de la colina empapada por la lluvia, abrazó con fuerza al hombre que amaba. Mirando a los ojos ciegos del villano, supo que había encontrado su libertad. Por fin era libre del mal que yacía en el barro a sus pies. Por fin, después de tanto tiempo, después de tanto, era completa y verdaderamente libre... para amar... para vivir.

"Justo a tiempo", susurró David mientras ella cerraba el cuaderno. Rodeó la cintura de Gwyneth con los brazos y la estrechó contra sí.

"Ni siquiera te oí entrar". Tiró el cuaderno sobre la mesa junto a la cama. Sonrió a su marido por encima del hombro.

"Estaba leyendo lo que escribiste. He estado más impaciente por leer tu próximo cuento de piratas y montañeses que cualquiera de tus devotos lectores de ahí fuera."

"Se giró en sus brazos y le besó la barbilla y los labios. Le miró a los ojos azules. "¿Y eso por qué?"

"Porque estoy orgulloso de ti". Apretó los labios contra su frente, contra sus mejillas. "Porque respeto tu ingenio e inteligencia y porque me encuentro cautivado por un talento enormemente entretenido".

"¿Eso es todo?"

"Ah, sí. Y porque te amo y espero una eternidad juntos".

Le bajó la chaqueta por los hombros. Sus dedos desataron la cinta que sujetaba su pelo en la nuca. "¿Y eso es todo?"

David sonrió. "Y como su pirata residente, también me encuentro deseoso de ofrecer mis servicios en nombre de la investigación". Sus manos abrieron suavemente la parte delantera de su bata. Contempló con reverencia sus pechos, que asomaban a través del camisón de seda. "¿Tengo que decir algo más?"

Rodeándole el cuello con los brazos, Gwyneth besó a su marido con toda la pasión de su alma. Separándose de él, le miró amorosamente a los ojos.

"¿Eso significa que me enseñarás a manejar un alfanje?"

Gracias por leer Sueños del Destino. Si te ha gustado, por favor, díselo a tus amigos o escribe una breve reseña. El boca a boca es el mejor amigo de un autor... y se agradece mucho.

No deje de ver la siguiente generación de la familia Pennington, empezando por...

ROMANCE CON EL ESCOCÉS

Hugh Pennington, vizconde Greysteil, juez de los tribunales escoceses y héroe de las guerras napoleónicas, es un viudo afligido que desea morir. Cuando recibe una esperada caja procedente del continente, se sorprende al encontrar en su interior a una mujer casi muerta. Su identidad es desconocida, y el puñado de monedas americanas y el precioso diamante cosido a su vestido no hacen sino ahondar el misterio.

Grace Ware es enemiga de la corona inglesa. Su padre, un comandante militar irlandés del ejército derrotado de Napoleón. Su madre, una jacobita escocesa exiliada. Huyendo de los asesinos de su padre, nunca esperó que la mala suerte la depositara en casa de un aristócrata en los Borders escoceses. Baronsford es el último lugar donde podría esperar encontrar seguridad, y Grace finge una pérdida de memoria para ganar tiempo mientras se recupera.

Cuando su duelo de ingenio se convierte rápidamente en pasión y romance, los temores de Grace comienzan a disolverse... hasta que el peligro la persigue hasta las mismas puertas de Baronsford. Porque, sin que ninguno de los dos lo sepa, Grace tiene en su poder un secreto que causará estragos dentro del gobierno británico. Amigos y enemigos son indistinguibles mientras fuerzas letales convergen para separar a los dos amantes o destruirlos a ambos.

Nota del autor

Esperamos sinceramente que hayan disfrutado de esta conclusión de nuestra Trilogía de los Sueños Escoceses.

En Sueños Prestados, conociste a Lyon y Millicent y tuviste una breve introducción al asesinato de Emma. En Sueños Capturados , conociste al segundo hermano, Pierce, y a su esposa, Portia. Violet -que apareció inicialmente en La Promesa y luego desapareció de Melbury Hall al final de Sueños Prestados- hizo que muchos de ustedes nos escribieran pidiéndonos que la trajéramos de vuelta. Esperamos haberle hecho justicia en este libro.

Por cierto, para los muchos lectores que han seguido nuestras novelas desde nuestro primer libro, es posible que reconozcan las partes de los cuentos de Gwyneth que leen en este libro. Están tomados del primero de nuestros cuentos de las Highlands, El Cardo y la Rosa.

Por último, no podíamos cerrar esta novela sin dar las gracias a los muchos lectores de nuestras novelas de Jan Coffey que nos descubrieron a través de nuestros relatos de suspense ambientados en el mundo contemporáneo. Gracias a todos por vuestra buena voluntad... gracias por vuestra lealtad... ¡gracias por leer hasta aquí!

Como muchos de ustedes saben, hemos estado ocupados creando un vasto mundo interconectado de historias que abarcan siglos, desde las Tierras Altas medievales hasta la Inglaterra y Escocia georgianas, de la Regencia y victorianas. Cada uno de los miembros de la familia de la siguiente generación de Penningtons tiene su propia novela, empezando por Romance con el Escocés. ¡Búsquela!

Por último, si le interesa la intriga romántica con una vuelta de tuerca, no deje de leer Jane Austen No Puede Casarse y el apasionante relato Bórrame.

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Sobre el autor

Nikoo y Jim McGoldrick, autores superventas del USA Today, han escrito más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de conflictos, además de dos obras de no ficción, bajo los seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.

Estas populares y prolíficas autoras escriben novelas románticas históricas, de suspense, misterio, westerns históricos y novelas juveniles. Han sido finalistas del Premio Rita en cuatro ocasiones y han recibido numerosos galardones por sus obras, como el Premio Daphne DuMaurier a la Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de la Revista Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra forma parte de la colección Popular Culture Library del Museo Nacional de Escocia.