Índice

PORTADA

SINOPSIS

PORTADILLA

1. LA CASA DEL DRAGÓN

2. ENCANTADOR DE PIEDRAS

3. LA GARRA DEL ÁGUILA

4. EL GLACIAR

5. EL ORBAL

6. LA RESURRECCIÓN

7. LAS HUELLAS DE LA HORDA

8. MECROSIS

9. LOS ZISOS

10. ADAMANTA

11. LA DESOLACIÓN

12. SIXORNIAS

13. OJO DE PIEDRA

14. EL VERBAL

15. DAMA ELVARE

16. LA CRIPTA

17. YSEH

18. LA PUERTA DEL LAZ

19. EL GOB

20. BODA

21. LABERINTOS

22. LA TRAMPA

23. LA PROFECÍA DE MOLPOOR

24. LAS ORILLAS DEL ODIVIR

25. AKCHAS

26. LOS DICHOS

27. EL CUESTOR

28. BUFONADAS

29. LA EMBOSCADA

30. LA HABITACIÓN SECRETA

31. LA VIDA DE ARTISTA

32. DORMIDERAS

33. GARGOTT

34. RIBREROS

35. LOS ESCALONES

36. YSELLE

37. EL FUEGO DEL DRAGÓN

CRÉDITOS

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SINOPSIS

Arkane: una ciudad laberíntica construida, según la leyenda, por siete casas todopoderosas, y cuyos lujosos niveles superiores están ocupados por un poder corrupto. Es en este mundo dominado por incesantes intrigas, asesinatos y magia negra donde vive Oziel, hija de la casa Drac.

Cuando su clan es masacrado, Oziel huye de las Alturas de la ciudad, con la esperanza de llegar a los Fondos para unirse a su hermano condenado y formar un ejército entre los prisioneros de la terrible colonia penal, en las profundidades de la ciudad.

Mientras, Renn, un aprendiz de encantador de piedras, y Orik, un guerrero de una tierra lejana, traen la noticia de una amenaza que podría sumir a Arkane en el caos...

1

LA CASA DEL DRAGÓN

Sucedió que el río Odivir se salió de su lecho y sumergió el país de Arkane, antaño llamado Tagre, desde el macizo septentrional del Ostian hasta los oscuros pantanos del Sur lejano. Conmovidas por los gritos desesperados de las madres, las siete diosas del río pidieron a sus sirvientes que perdonaran a siete familias humanas…

La primera fue socorrida por el dragón de las escamas rojas; la segunda por el águila de las plumas naranjas; la tercera por el delfín de piel amarilla; la cuarta por el lobo de piel verde; la quinta, por el corridán azul moteado; la sexta por el oso nocturno de las lagunas y la séptima por el orbal, la serpiente violeta que vive en el fondo del cieno…

Las siete familias rescatadas de las aguas se refugiaron en la colina más alta del Tagre. Los sirvientes de las diosas les llevaron pescado, lo que les permitió esperar la bajada de aguas sin pasar hambre…

El Odivir se retiró a su lecho después de haber fecundado la tierra. Las familias decidieron fundar, en lo alto de la colina, una ciudad que bautizaron como Arkane que, en el lenguaje de nuestros padres, significa la Insumergible…

Las familias tomaron los nombres de los sirvientes que las habían salvado. Fueron la Casa del Dragón, la Casa del Águila, la Casa del Delfín, la Casa del Lobo, la Casa del Corridán, la Casa del Oso y la Casa del Orbal…

La gesta arkaniana

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Sin aliento, Oziel se quedó inmóvil en la callejuela que bordeaba una interminable muralla gris. La luz del alba no había rasgado aún el velo tierno y frío que se extendía sobre las Alturas de Arkane. De la ciudad adormecida surgía un rumor sordo, animado por el trino melodioso de los albines. En menos de un cuarto de sixta, las carretas y los portadores del Gremio de los Proveedores lucharían por abrirse paso en medio de la ruidosa y colorida muchedumbre que se desparramaría por las calles y las plazas.

Oziel inspiró profundamente y comprobó que no hubiera ningún ojo de piedra deambulando cerca. Nunca había visto a ninguno y era muy poco probable cruzarse con uno en medio de la callejuela, pero se contaban tantas historias sobre los petrocles que los reconocería de inmediato. Ulio aseguraba que con solo mirarlos a los ojos, uno se convertía en piedra. Oziel nunca había percibido ni el más mínimo rastro de burla en los ojos de su hermano cuando pronunciaba estas palabras con una voz teñida de miedo.

La ausencia de legionarios sorprendió a Oziel: no había visto ni un solo uniforme negro en su paseo. Fiel a su lema —«Serviremos a los siete supervivientes del río sin distinción, los protegeremos en cada momento y contra todo enemigo»—, la Legión de los Altos recorría la ciudad día y noche para evitar los improbables ataques exteriores —una revuelta de las poblaciones de los niveles inferiores tenía lugar cada dos o tres siglos— y las agresiones mutuas de las familias que reinaban, cada vez más frecuentes.

Preocupada, se arrinconó en un refuerzo de la muralla. Como cada mañana, había tomado una salida secreta que solo ella conocía y, al adentrarse en las callejuelas aún bañadas de penumbra, se había alejado poco a poco de las tierras del Dragón para dedicarse a su exploración cotidiana de los Altos. Un año antes, después de su decimoctavo cumpleaños, había sentido la necesidad apremiante de salir de los límites de las tierras de su familia para adentrarse en una ciudad que no conocía. Novena en el orden de sucesión de la familia del Dragón, Oziel solo había tenido visiones vagas de Arkane tras las cortinas rígidas del carruaje que la conducía a las ceremonias oficiales. Aunque fueran inmensos y estuvieran llenos de árboles, los barrios del Dragón se habían vuelto muy pequeños para ella.

Se acordó del rostro escuálido de su padre, con quien se había cruzado la noche anterior en un pasillo después de cenar, y de la mirada dolorosa con la que la envolvió. Había perdido la sonrisa desde que el Consejo de las Siete había condenado a Matteo, el primogénito, al destierro perpetuo en los Fondos, pero Oziel nunca había leído tal desolación en los ojos claros del patriarca Nunzio. Un rumor acerca de una alianza entre las casas del Águila, del Oso y del Delfín se había propagado durante las últimas semanas. Con una brutalidad agobiante, la joven fue consciente de que no se trataba de una de las querellas abstrusas y triviales que agitaban con regularidad a las familias gobernantes del mismo modo que las aguas subían las cuencas: el exilio de Matteo era la primera fase de un proyecto muy pensado que estaba llegando a su culminación.

Habían decidido abatir al Dragón.

Ninguna de las familias que reinaban se había enfrentado antes a la amenaza de desaparecer desde la fundación de Arkane. Habían sufrido ocasionalmente graves reveses de la fortuna y habían afrontado escándalos, complots y disturbios, pero siempre habían conseguido recuperarse con o sin la ayuda de las otras.

Oziel no estaba molesta ni con su padre ni con sus mayores por haberla apartado de las intrigas de las Alturas. La menospreciaban, considerándola la niña o la hermana pequeña a la que colmaban de ternura para alejarla de los juegos de los adultos. Se negaban a ver que iba a cumplir diecinueve años, que tenía pecho y caderas de mujer, que un vello oscuro y rizado escondía el sello familiar grabado en el pubis. Solo Ulio, que la precedía en la línea de sucesión, parecía haberse dado cuenta de que había crecido. Se tenían un amor cercano a la adoración. A veces él se metía en su habitación en mitad de la noche para deslizarse en su cama y tumbarse a su lado. Oziel no se movía, llena de placer, de vergüenza y de terror cuando las manos ágiles de su hermano se insinuaban bajo su camisón y se paseaban por su piel estremecida. Nunca había ido más allá de las caricias, como si un poso de razón o de mala conciencia le prohibiera superar la última etapa a pesar de la tiranía de su deseo. Ella ignoraba cómo habría reaccionado si hubiera intentado poseerla, profanar un santuario que tenía valor para la casa del Dragón. Lo deseaba tanto como lo temía al restregarse lánguidamente contra él mientras fingía dormir. A pesar de sus quince meses de diferencia, habían estado muy unidos desde su más tierna infancia, pues compartían un gusto desmesurado por la desobediencia, las escapadas, las risas, las burlas, los relatos épicos, la equitación y el uso de las armas.

Un rumor sordo, propagado por la brisa templada, creció en la quietud del alba. Oziel sintió con violencia sofocante, en el vientre, en la garganta, que la ofensiva contra su familia se ponía en marcha. Un gemido se le escapó de los labios. Su mirada se aferró a un motivo esculpido en la lisa muralla: una serpiente enrollada en un círculo que se mordía la cola, el símbolo de la Resurrección, la orden mística cuyos miembros pronunciaban votos de silencio, obediencia y castidad. Su paseo la había llevado hasta la punta oriental de los Altos, el barrio que se extendía entre las tierras del Lobo y la caverna de la Resurrección.

Metió la mano bajo su capa para agarrar la empuñadura de su canista, la espada de hoja fina y recta. Una exaltación repentina barrió sus preocupaciones y sus dudas; la misma emoción cada vez que cerraba los dedos sobre el metal liso de su arma. Mazin, el maestro de esgrima, decía de ella que nunca había tenido ninguna alumna tan brillante y determinada; la envidia de Ulio, ofendido por el cumplido, le daba a su hermana una magnífica oportunidad para burlarse de él. Compensaba su escasa estatura con la vivacidad de las nutrias plateadas, una resistencia poco común y una voluntad férrea.

Se dirigió hacia el oeste, se deshizo de su pesada capa y de sus incómodas botas al salir de la callejuela y cruzó, descalza, una primera plaza poblada de indolentes hojas verdes y amarillas. Las pulseras de bronce tintineaban en sus muñecas y tobillos; la vaina de cuero y de acero de la espada le golpeaba las pantorrillas; el aliento de los Conquistadores, el viento caliente que venía del lejano macizo del Ostian, le acariciaba el rostro y el cuello.

Aterrizó en una pequeña plaza pavimentada y ocupada por una bandada de sombras titubeantes, una banda de seductores enmascarados. Sus capas entreabiertas despedían efluvios de alcohol y de sudor.

—¡Aquí está la guapa!

—¡Y nos ha caído del cielo!

—¿Adónde vas corriendo, bonita? ¿Tienes el culo en llamas?

—Te he visto en algún sitio antes…

Intentaron bloquearle el paso, pero como casi no podían sostenerse en pie, no le costó abrirse camino dejando tras de sí sus comentarios obscenos y sus sucias risas. Se trataba de hijos de familias gobernantes que, sin duda, habían alargado a su manera la ceremonia del sello organizada la noche anterior por la Casa del Lobo. Aunque había sido oficialmente invitada, Oziel se negó a ir. No quería ver al sellador, un viejo medio chocho y encorvado bajo una pesada capa brocada que se dedicaba a colocar el sello caliente y blanco sobre el pubis de una niñita o de un niñito de menos de tres años. Todavía se acordaba del mordisco crepitante del hierro sobre su piel, del dolor atroz que le duró semanas, del olor mareante a carne quemada. Seguía escuchando el grito que dio tanto en su cabeza como en su cuerpo. Los selladores aseguraban que la ceremonia del sello homenajeaba a los siete animales que, según los mitos primitivos, habían salvado al pueblo de Arkane de su desaparición, pero Oziel dudaba de la necesidad de perpetuar un ritual tan bárbaro.

Atormentada por el sentimiento de urgencia, contuvo las ganas de tirar la espada y desabrocharse el cinto, arrancarse el vestido y llevar solo sus enaguas, la túnica corta y ligera que las mujeres del Dragón usaban como ropa interior. Recorrió un interminable laberinto de callejones, escaleras, explanadas, terrazas y paseos, confiando siempre en el rumor que seguía creciendo en la paz del alba; empujó a una silueta que surgió delante de ella en el cruce de dos callejuelas; se tambaleó entre carretas tiradas por los mudos del Gremio de los Transportistas. Chocó el pie con fuerza contra un bulto de hierro entre dos adoquines, pero ignorando el dolor que la envolvía como si fuera una liana alrededor del tobillo y de la pierna, desembocó en la plaza de los Fundadores. A lo lejos distinguió la sombra de la gigantesca muralla almenada que rodeaba los Altos y siguió el camino sin prestar atención al arco monumental del Laz, la entrada del laberinto que daba al nivel inferior de los Dichos. Como si brotaran de la tierra, grupos de carretas y de portadores surgían de ese punto, guiados por antorcheros, reconocibles por sus hachones y su uniforme blanco y dorado.

Sin reducir el paso, Oziel cruzó la parte más antigua y tortuosa de los Altos. La ciudad se despertaba poco a poco, los gritos estridentes de los vendedores ambulantes se respondían de lejos, la luz cazaba los vestigios de la noche, los postigos y las ventanas se entreabrían, hombres y mujeres se llamaban de una fachada a otra.

Por fin vio el portal majestuoso de la finca familiar, coronado con un dragón de granito escarlata con las alas extendidas. Al ver que las enormes puertas de bronce estaban abiertas y que ningún guarda las custodiaba, se asustó tanto que estuvo a punto de desplomarse. Consiguió callar la vocecita que le imploraba que diera media vuelta y decidió tomar la salida escondida que había descubierto a los doce años mientras jugaba al escondite con Ulio. Curiosamente, nunca le había hablado de ella a su hermano porque quería demostrarse a sí misma que era capaz de cultivar jardines secretos. Recorrió la muralla varios cientos de pasos, entró en el pasadizo oscuro que separaba las fincas del Dragón y del Oso y se alejó unos cincuenta pasos más, entre los arbustos y las zarzas que proliferaban en la oscuridad. Unas espinas le rajaron la ropa y la piel. Se mordió los labios para aguantar un gemido, se esforzó por tranquilizarse, halló a tientas el orificio que había quedado abandonado por un desprendimiento en la parte baja del muro, se deslizó entre las piedras esparcidas y medio hundidas en la tierra, frenó como siempre un breve ataque de pánico cuando reptó bajo la obra y apareció al otro lado en medio de una vegetación enmarañada. Con la garganta irritada por el áspero olor de la tierra, se abrió paso hasta los grandes estanques que bordeaban los huertos. El agua desaparecía bajo los nenúfares de hojas púrpuras y flores blancas.

Tintineos, gruñidos, gritos, gemidos atravesaban el murmullo del follaje y la algarabía que nacía y se difundía desde la ciudad. Una silueta surgió de un bosquecillo al otro lado de los estanques: una joven en camisón cuyo cabello dorado bailaba como una llama por encima de su cabeza. Oziel no tuvo tiempo de llamarla: una sombra se abatió sobre los hombros de la fugitiva tras un salto prodigioso y la derrumbó. Se trataba de un cavador, uno de aquellos animales de pelaje negro y corto que usaban desde hacía unos años los esbirros de las casas del Lobo y del Corridán. El grito de la joven se rompió. A Oziel se le heló la sangre cuando la fiera, con los belfos veteados de escarlata, levantó la cabeza y volvió los ojos rubís en su dirección. Sacó la espada y flexionó ligeramente las piernas en posición de guardia. El cavador lanzó un gruñido sordo mientras rascaba el suelo con una de las zarpas delanteras. No tuvo que saltar mucho para rodear el estanque que medía veinte pasos de largo. A Oziel le pareció que su arma era ridícula ante tal máquina de matar. Cuando el animal se puso en marcha, un silbido retumbó y lo detuvo en su amago. Sus belfos se recogieron y descubrieron sus colmillos curvados. Dudó un momento, pero tras un gruñido de decepción, acabó desapareciendo en la vaga luz del alba.

La joven esperó un largo rato antes de estirar con cuidado las piernas entumecidas y arriesgarse a salir del arbusto en el que se había escondido. Un silencio fúnebre, solo enturbiado por gritos lejanos, había sepultado la finca.

Dispuesta a tirarse en el seto a la mínima señal de peligro, acortó por el bosquecillo de abedules y de cedros incandescentes antes de ir por el sendero de arena roja rodeado de robles carmín que daba a los graneros, las caballerizas y los otros edificios de donde provenían los relinchos de los caballos, los mugidos y los cacareos de los animales predestinados a la carnicería. Distinguió cuerpos extendidos sobre el césped, entre las columnas, en las escaleras, en las baldosas grises de las terrazas. Soldados de la Casa del Dragón, reconocibles por su uniforme púrpura y su casco cónico, intendentes, jardineros, mozos de cuadra, sirvientes, hombres, mujeres, niños…, degollados, destripados. Algunos de ellos no habían tenido tiempo de vestirse y habían intentado huir parcialmente o completamente desnudos. Nubes de comehuesos se disputaban los cadáveres.

Oziel reconoció entre ellos rostros familiares: Brat, el chico de las caballerizas que cuidaba de su yegua favorita; Elvon, el viejo maestro de equitación exigente, cuyos enfados eran legendarios; Polzine, la jinete encargada de desbravar a los potros… Se le llenaron los ojos de lágrimas. Permaneció un momento postrada, desesperada, incapaz de moverse; pero enseguida, estimulada por la agobiante necesidad de saber qué le había pasado a su familia, se dirigió al edificio principal. Sabía que no quedaría nada de la orgullosa Casa del Dragón, pero quería contemplar por última vez los rostros de sus seres queridos.

«Ulio… Ojalá que…»

Unos ruidos de voces y de pasos la incitaron a refugiarse en uno de los palomares esparcidos por la finca. Trepó a lo alto de la construcción por la escalera de madera roída y cubierta de excrementos. Las palomas anidadas en los mechinales e importunadas por la intrusión volaron en una nube de polvo, paja y plumas. Oziel se agachó cerca de una lucerna desde donde tenía una vista clara de los alrededores. Una tropa imponente apareció por el camino principal: un centenar de hombres y una decena de cavadores atados con correa. No llevaban ni los uniformes ni los colores habituales de las familias que reinaban, lo cual no resultaba nada sorprendente: a veces, las casas, para resolver cuestiones de honor recurrían a los servicios de asesinos contratados en los niveles inferiores de Arkane. Estos disimulaban pesados espadones, hachas de doble filo, ballestas o dagas bajo sus capas marrones o negras manchadas de sangre. De sus rostros ocultos bajo sombreros de largos bordes y máscaras de pájaros solo se distinguían los mentones sombreados por la barba y los ojos exaltados por la euforia de matar.

Cuando los cavadores pasaron cerca del palomar, temió que la delatara su propio olor, pero la tropa se alejó y el silencio aplacó el lugar poco a poco. Escondida detrás del tronco de un manzano, observó durante un buen rato la fachada detrás del edificio principal flanqueado por seis torrecillas de flechas afiladas. Ningún movimiento sobre las escalinatas ni sobre los numerosos balcones cubiertos de cuerpos. Claramente, los agresores habían dejado desierto el lugar. Le pareció imposible que un grupo de sicarios hubiera bastado para abatir al ejército del Dragón, una fuerza con varios centenares de hombres perfectamente entrenados y, al menos en principio, protegido como las seis otras familias por la poderosa Legión de los Altos.

Oziel se aventuró con prudencia en el camino cubierto de guijarros blancos entre los macizos de flores y de bojes. Llegó sin problemas a la suave rampa que bajaba hacia la entrada de los proveedores. A los sirvientes no les había dado tiempo de lavar con abundante agua las losas sucias de excrementos de caballo del día anterior. Cada día, una noria de carretas y de volquetes entregaba la harina, los frutos secos, las especias, la manteca, los aceites, los vinos, las maderas preciosas, los jabones vegetales que venían de las llanuras orientales fertilizadas por las crecidas del Odivir; casi todos los días, violentas discusiones enfrentaban a los proveedores y a los intendentes del Dragón, exasperados por el aumento continuo de los precios y las exigencias del arrogante Gremio de los Transportistas.

Oziel entró en la gran sala abovedada donde los intendentes recibían y controlaban las mercancías. El olor embriagador de la sangre ocultaba un poco los hedores habituales de grasa, especias y cenizas frías. Tropezó contra un primer cuerpo acurrucado en la penumbra y rompió a llorar cuando reconoció a Laudine, la jefa de cocina, su querida y tierna Laudine que siempre se las arreglaba para llevarle dulces cuando la castigaban sin cenar por alguna de sus bromas. Había sido asesinada de un disparo en pleno corazón. Con la cabeza apoyada sobre el pecho inerte de la anciana, vertió lágrimas ardientes en silencio.

Oyó unos crujidos. Alguien estaba andando en el piso superior. Seguro que un asesino se había rezagado para rematar a los heridos. O un superviviente. Oziel se levantó y se concentró en los ruidos. A la pena le siguió la cólera. Un río negro, venenoso, se esparció por sus venas. No intentó resistirse, dejó que fluyera con una libertad casi voluptuosa en los abismos tenebrosos donde merodeaban sus sombras, la Oziel hechizada por el acero de las espadas, la que se enfadaba ante la mínima contrariedad, la que era presa de crisis de histeria calificadas como demenciales o demoníacas… La Oziel fascinada y asustada por el violento deseo hacia su hermano…

Los crujidos de nuevo.

Alterada, cruzó a toda velocidad las bodegas, los desaguaderos y la cocina, sin prestar atención a los cuerpos tirados por el suelo, colocados en los espetones de la chimenea monumental, destripados o decapitados sobre las mesas. Flanqueando cadáveres, chapoteando en charcos de sangre, llegó al piso superior por la escalera de piedra de escalones desgastados. Entre las víctimas había muchos soldados en uniforme púrpura, pero ningún agresor, como si la guardia del Dragón no hubiera tenido tiempo o fuerzas para defenderse.

Se precipitó al pequeño comedor revestido de carpintería pintada donde los miembros de la familia comían cuando no había recepciones oficiales. Allí encontró a tres de sus cinco hermanas, a dos de sus cuñadas, a algunos de sus sobrinos y sobrinas, a su hermana mayor, Jaëlle, y a algunos de sus sirvientes con libreas púrpuras. Los asesinos habían golpeado con una precisión implacable apuntando a la garganta, el corazón y los ojos. Esta vez no lloró, estaba consumida por la llama del odio.

Había otro cuerpo más lejos, fijado en una posición extraña cerca de la apertura redonda que daba a la gran despensa.

Le dejó de latir el corazón cuando cruzó su mirada fija y desorbitada con la de Ulio, cuya cabeza formaba un ángulo insólito con el cielo. No había soltado la canista que descansaba a lo largo de su pierna. Se mordió el labio inferior hasta que le sangró, maldiciendo el impulso que la había arrastrado lejos de la finca en aquellas horas trágicas, que le había impedido luchar al lado de su adorado hermano, exhalar a la vez que él su último aliento. Había tantas cosas que no había tenido tiempo de decirle… Llevaba la túnica de seda salvaje bordada con hilos de oro que le había regalado en su vigésimo primer cumpleaños. Seguro que había pensado en ella en su último momento; ese era el único consuelo que le quedaba.

Un movimiento a su espalda. Se dio la vuelta, tensa como un arco, con la espada levantada.

—Oh, Diosas, había perdido la esperanza de encontrar alguien vivo en esta funesta vivienda…

Una silueta alargada se arrojó al comedor y, con los brazos separados, avanzó entre las sillas volcadas.

—Baje su arma, dama Oziel. ¿No reconoce a su viejo maestro?

¿Cómo no reconocer aquel rostro demacrado, repleto de arrugas, aquel pelo canoso y ralo, aquella piel moteada, aquellos ojos vidriosos, aquellos dedos largos y enjutos, su capa descolorida, la voz ronca y el aspecto frágil, sinónimos para ella de interminables horas de encierro en la habitación húmeda y fría de la primera planta de una torre angular?

—Previne al patriarca Nunzio, su padre, de que las otras casas se habían aliado contra el Dragón. No quiso escucharme. Me trataba como un viejo loco.

El olor familiar de Xaron —una mezcla de polvo, pergamino y lugar cerrado— reavivó en Oziel la repugnancia que siempre había sentido por el viejo preceptor. Finalmente, bajó el brazo y, sin fuerzas, temblando, se sentó en una esquina de la mesa cubierta de restos esparcidos del desayuno. Un rayo de sol que caía de una de las dos ventanas encendía las manchas de sangre sobre el mantel blanco, los frescos de la madera, la repisa esculpida de la chimenea.

—¿Por qué? —balbuceó ella—. ¿Por qué?

—Por piedad, no nos quedemos aquí, dama Oziel. Pueden volver de un momento a otro.

Xaron le colocó la mano en el antebrazo. Una ola de enfado y de asco impidió a la joven hundirse completamente en el agua amarga y helada de la pena. Detuvo un deseo violento de clavarle la espada en el vientre al anciano y se echó hacia atrás para permanecer fuera del alcance de su fétido aliento.

—No son asesinos ordinarios —continuó el preceptor—. Vienen de lejos.

—¿De los Bajos de Arkane?

Los ojos templados de Xaron se colocaron sobre la joven, que se sintió mancillada por su mirada insistente.

—De más lejos aún. Vayámonos, se lo suplico.

—¿Por qué la han perdonado?

—Me escondí en la torre angular después de observar el cielo un rato durante la noche. No se les ocurrió subir al granero. Cuando bajé, me di cuenta de que…

Xaron sacudió la cabeza. Servía al Dragón desde hacía mucho tiempo. Laudine aseguraba que había superado los ciento cincuenta años. La mayoría de los hijos de la familia le prodigaban la ternura que se siente por un viejo tío excéntrico. Tan tranquilizador como repugnante, les enseñaba lectura, escritura, conversación, cálculo, historia, mitología, diplomacia y nociones de astronomía, de la que era un adepto ferviente. El patriarca Nunzio había decretado que todos sus hijos, ya fueran niños o niñas, debían estar preparados para sucederlo en cualquier momento y, en consecuencia, adquirir las bases de la cultura necesaria para gobernar una casa de los Altos.

Los dos últimos, Ulio y Oziel, se habían unido a sus hermanos y hermanas a los siete años. Desde entonces, habían pasado la mayoría de los días en la sala austera y glacial de la torre angular. Solían aburrirse la mayor parte del tiempo. Sus miradas se evadían por las ventanas que daban al parque, o al otro lado, por las colinas lejanas de la finca del Orbal. Solo se concentraban cuando Xaron trataba la poética, la asignatura que más les gustaba. Exaltados por el recitado de los relatos épicos de la Fundación, ellos mismos componían poemas usando la métrica antigua, que se murmuraban entre ellos con un temor impregnado de orgullo. La mirada de Oziel cayó de nuevo en el rostro fijo de Ulio; la vida que se había esfumado de su cuerpo lleno de fuerza, el fuego de su mirada apagado para siempre… Bajó la cabeza para disimular sus lágrimas.

—Nunca pensé que llegaría el día en el que una de las siete familias gobernantes fuera eliminada por las otras —continuó Xaron con una voz cansada—. Se ha roto el equilibrio. Usted es, sin duda, la única superviviente del Dragón y…

—¿Sabe qué les ha pasado a mis padres?

—Creo que los han apresado y los han llevado a otro barrio de los Altos.

—¿Cómo puede saberlo si estaba dormido en la torre angular?

—Oí los gritos de su madre.

—No oímos nada cuando dormimos…

Xaron se escudó en su dignidad y miró fijamente a Oziel con un aire sorprendido y a la vez reprobador, como ofuscado por la agresividad y las insinuaciones de su alumna. Era evidente que le costaba justificarse ante ella, la seguía considerando una niña.

—Los gritos de su madre fueron los que me despertaron. —El viejo señaló los cadáveres con el brazo—. Busqué en las habitaciones principales del edificio y no encontré el cuerpo de sus padres. Imaginé que se los habían llevado, que los querían vivos si los agresores se habían tomado esa molestia.

Oziel se reprochó haber ofendido al preceptor, pero su dolor la volvía amarga e injusta. En el fondo siempre había sentido desconfianza hacia Xaron, aunque seguramente sin fundamento. «Crees que todo lo que te repugna está mal, como le pasa a la mayoría de las niñas —se burló un día Ulio—. Desconfías de Xaron porque apesta a carroña. ¡No me digas que es intuición femenina!»

Oziel contuvo como pudo un nuevo un ataque de lágrimas. El olor, insoportable, le llenó la boca de un sabor a bilis.

Un tumulto se elevó en el parque.

—Vuelven —bufó Xaron—. Vamos a escondernos.

—¿Dónde?

—Conozco un sitio donde nadie nos encontrará. Sígame.

El preceptor se dirigió hacia la despensa sin esperar la respuesta de su interlocutora. Esta dudó un momento, pero, como se acercaba el alboroto, lo siguió. Cruzaron dos salones, un camarín y la enorme sala de recepciones oficiales antes de llegar a una de las muchas escaleras que comunicaban las seis plantas del edificio. Sus pasos y sus respiraciones resonaban de forma insólita en el silencio sepulcral. En una mañana normal, la vida habría empezado a fluir por los pasillos, los primeros gritos, las primeras risas, las primeras disputas habrían atravesado las paredes, los tabiques y el suelo.

Oziel esperaba despertarse sudando en su habitación y darse cuenta, con un suspiro de alivio, que todo había sido un mal sueño, pero el dolor persistente en la garganta y en el vientre la forzaban a enfrentarse a la realidad: habían destruido la orgullosa Casa del Dragón, una de las siete familias fundadoras de Arkane. Tal vez el patriarca Nunzio y Albae, la madre venerada, siguieran con vida, pero ¿durante cuánto tiempo? Los conspiradores no tenían la intención de perdonarlos. Sin duda eran los mismos que habían conseguido que el Consejo de las Siete desterrara perpetuamente a Matteo, el primogénito, el heredero del Dragón, acusado de haberse entregado a abominables sacrificios en compañía de los sirvientes y los fieles de la Desolación.

Ahora distinguía los gruñidos de los cavadores, los aullidos de sus dueños, el estruendo de los cascos y las botas, los chirridos de las ruedas revestidas de hierro sobre la gravilla de los caminos. Una tropa imponente se disponía a ocupar la finca. ¿Quemarían las insignias, las banderas púrpuras, e izarían colores nuevos? Había oído decir que unos comerciantes ricos de los niveles inferiores de Arkane conspiraban con miembros del Consejo de las Siete para sustituir en este a una de las familias gobernantes, considerada decadente e indigna del cargo. Durante mucho tiempo se pensó que los objetivos eran las casas del Orbal y del Delfín, pero dejaron de dar importancia a aquellos rumores, «esas sandeces, esas nimiedades» según las palabras del patriarca Nunzio.

El cabello ralo de Xaron revoloteaba como un pájaro grisáceo y silencioso en la penumbra del pasillo; ¿o era una galería? Oziel, que creía que había explorado todos los rincones de la casa, no reconocía el lugar. Arrastrada a un laberinto de pasillos y de escaleras de caracol, atormentada por el rostro terriblemente pálido y congelado de Ulio, había acabado perdiendo sus puntos de referencia. Sus pies descalzos pisaban una tierra húmeda y cubierta de piedras. Avanzaban por los sótanos, según parecía, por el olor agrio de moho. Tuvo la sensación de precipitarse a una trampa, pero no podía volver atrás: si daba media vuelta, se arriesgaba a encontrarse con los asesinos que ocupaban los pasillos.

—Estamos llegando —murmuró Xaron.

Recorrieron una galería estrecha cubierta de piedras con aristas cortantes y bañada en una profunda oscuridad.

—¿Dónde estamos?

—No se preocupe, dentro de poco estará a salvo.

El tono del viejo, cortante como una cuchilla aparentemente delicada, activó una alarma en la mente de la joven. Luego, al recordar las palabras de Ulio, pensó que estaba salvándole la vida y que ella debía, si no agradecérselo, al menos dejar de desconfiar de él.

Una luz que se movía brilló a lo lejos y mostró la bóveda y los muros inaccesibles de una cavidad. Oziel empuñó por inercia su canista.

—Allí hay gente —murmuró.

—Son amigos. Están esperándonos.

—¿Cómo sabían que la Casa del Dragón sería atacada esta mañana y que nos escaparíamos por los túneles subterráneos?

Xaron permaneció un momento en silencio antes de responder con una voz ligeramente sofocada:

—Esas no son formas de hablar, jovencita. Tendrá las respuestas a su debido tiempo.

Oziel mantuvo la mano colocada sobre el puño de su arma. Al salir de la galería, estuvo a punto de volverse y huir a toda velocidad cuando distinguió, agrupados delante de un enorme promontorio de piedra caliza, a una decena de hombres equipados con antorchas y vestidos con el uniforme amarillo anaranjado de la Casa del Águila. Nunca había sentido ni una pizca de simpatía por los cinco hijos de la familia del Águila, entre los cuales dos, Sylver y Jiun, la habían cortejado con una ordinariez indigna de los caballeros de los Altos.

—¿Quién anda ahí?

La voz grave vibró un momento en el silencio.

—La señorita Oziel y Xaron, preceptor del Dragón —respondió el viejo.

Se dirigió con paso seguro hacia el pequeño grupo. Incomodada por el hedor a tierra y a putrefacción, Oziel lo siguió tras una breve vacilación.

Xaron se detuvo para observar a los soldados del Águila con atención.

—¿Su amo no está con ustedes?

—Aquí estoy.

Una silueta emergió de un rincón de las tinieblas y avanzó entre la luz de las antorchas. Oziel reconoció a Sylver, el tercer hijo del Águila, antes de que se quitara su ancho sombrero con plumas y mostrara el rostro rojizo y anguloso por encima del jubón y el pantalón ancho. Llevaba una gran capa de cuello recto y levantado, común en la mayoría de los hijos de las familias de los Altos. Oziel guardaba un recuerdo asqueroso de su aliento de borracho, de sus manos ásperas y fuertes, de sus dedos achaparrados, de sus uñas mugrientas, de sus dientes abombados y grises, de su pelo marrón más sucio y apestoso que la paja de un jergón, de su sonrisa y de sus palabras obscenas. Los ojos saltones se posaron sobre la joven sin prestar la más mínima atención al preceptor.

—Debo reconocer que sabes mantener tus promesas, viejo búho —farfulló sin apartar la mirada de Oziel.

—Espero que usted también mantenga las suyas —respondió Xaron.

—¿Pondrías en duda la palabra de un heredero de los Altos? Lo que dices suena a ofensa.

—Solo un hombre que ha sufrido humillaciones cotidianas durante más de medio siglo conoce el sabor amargo de la ofensa.

Oziel lanzó una mirada por encima de su hombro. Unos diez hombres habían emergido de la penumbra y se habían acercado en silencio, cortándole la retirada. Le habían tendido una trampa. Intentó sacar su espada y clavarla en el costado que tenía cerca de Xaron, pero decidió esperar, no levantar sospechas, aunar todas sus fuerzas en un último impulso y encontrarse con Ulio en la muerte llevándose al mayor número posible de adversarios.

—Siento cómo hierve la ira en este bonito cuerpo —declaró Sylver con una sonrisa cruel.

—No es solo atractivo, también rebelde —intervino Xaron—. Debe aprender a domarlo si quiere montarlo.

Sylver agarró el mentón de Oziel entre el pulgar y el índice. Ella se estremeció de terror, quiso dar un paso atrás y se chocó con uno de los soldados que tenía detrás. Bajo la luz de las antorchas, parecían surgidos de los Fondos de Arkane o, según los mitos primitivos arkanianos, los hombres se habían convertido en akchas, demonios.

Justo donde el Consejo de las Siete había enviado a Matteo.

—He domado monturas más desobedientes que ella —gruñó Sylver—. Acabará aceptándome, como las otras.

—Como acordamos, he vertido polvos anestesiantes en la comida de los soldados del Dragón —dijo Xaron con un tono seco—. Se la he entregado con vida. Ahora le toca saldar su parte del trato.

El hijo del Águila miró fijamente al preceptor con una mirada torva.

—¡No me falte el respeto, viejo!

—No tiene que darme ninguna lección de respeto.

Un resplandor mortífero centelleó en los ojos de Sylver, que acabó soltando una carcajada.

—Es cierto: ¡debemos tener la más alta estima por los traidores! —Sacó de su jubón una bolsa de cuero que tiró al suelo con desprecio—. El precio que acordamos por tu trabajo sucio.

Xaron se inclinó para recoger la bolsa. Una espada curva y reluciente apareció en la mano de Sylver, la garra de la Casa del Águila, que cayó a una velocidad increíble sobre la nuca del preceptor. El hierro se hundió en el pelo gris de Xaron y crujió en las vértebras antes de volver a salir bajo su mentón. El viejo sollozó, intentó quitarse la espada que le obstruía el cuello, pero los dedos raquíticos no tuvieron tiempo de llegar a la parte de atrás de su cráneo; se desplomó y dejó de moverse después de un último espasmo. Oziel no sintió la mínima compasión por el preceptor.

El hijo del Águila retiró la garra con un golpe seco y la secó en la capa.

—El único premio que merecen los traidores.

«Ahora.»

Divertidos por la muerte del viejo, los soldados habían bajado la guardia. Oziel sacó la espada de su vaina de cuero.

—Yo no cometería tal estupidez si fuera tú —murmuró Sylver con un tono frío.

Metió la garra en un doblez de la capa sin levantar los ojos hacia la joven.

—Las vidas del patriarca Nunzio y de la dama Albae, tu madre venerada, dependen de tu voluntad.

Apartó la canista con un movimiento negligente, agarró la parte baja del vestido de Oziel y, subiendo al mismo tiempo las enaguas, la desnudó hasta la cintura.

—De tu docilidad.

2

ENCANTADOR DE PIEDRAS

Diosas del río, dejad que corra el agua

abundantemente de vuestros pechos, de vuestro vientre,

y fecunde las tierras calentadas por nuestro padre Sol.

Oda a las siete divinidades del río,

Orillas del Odivir,

País de Arkane

—Una flor —había ordenado el maestro Hauhorn antes de desaparecer.

¿Cómo sacar una forma parecida a una flor de ese bloque de piedra gris con vetas negras, marrones y rojas, más duro que el cráneo de un agricultor de las llanuras del Centro?

—Sin herramientas, únicamente con la mente —había añadido el maestro Hauhorn—. No saldrás de aquí hasta que lo hayas conseguido, ¿entendido?

Dos años de aprendizaje y Renn seguía en la fase del titubeo. Siempre había usado herramientas para hacer un esbozo tosco a partir de uno de los bloques alineados en la cantera o en el taller del maestro Hauhorn. Sus padres, campesinos de las orillas del Odivir, lo habían dejado al cuidado del encantador de piedras con la esperanza de que alguien hiciera algo por él. Renn no había expresado placer ni entusiasmo por el trabajo de la granja ni por los oficios tradicionales de las llanuras: jornalero, barquero, carretero, carpintero, tonelero… Con seis años, su padre lo había arrastrado al antro del encantador de piedras, a los pies del macizo del Ostian, implorando a las siete diosas del río que el maestro Hauhorn, cuya reputación llegaba a los confines del país de Arkane, aceptara al inútil de su tercer hijo como aprendiz.

Fue Anaith, su abuela, quien lo pensó después de haber visto con sus propios ojos cómo una piedra cambiaba de forma al paso de su nieto. Había deducido que tenía el don de encantar el material y que enfadarían a las diosas del río si no le permitían ejercer su talento. Quizás su vista fallaba o confundía los deseos con la realidad, pero toda la familia se rindió con mucho gusto ante los argumentos de la abuela y aprovechó la oportunidad de deshacerse de un retoño perezoso y de una boca inútil. Las diosas del río habían cumplido con los ruegos de la familia: después de un viaje de veinte días por los espantosos caminos de fango o de hielo, el encantador de piedras consintió en recibir a los visitantes y enseñar su arte a Renn, tras haberlo observado sin decir una palabra del amanecer al atardecer.

La vida a los pies del macizo del Ostian no le gustaba al aprendiz: el invierno duraba dos tercios del año, el viento que soplaba desde las alturas mordía profundamente la carne bajo la ropa de lana, la nieve llegaba a siete pies de espesor, a veces hasta el punto de que había que cavar túneles para ir a buscar troncos o al taller situado a cincuenta pasos de la vivienda. Una vez allí, los dedos entumecidos no llegaban a controlar los mangos de las agujas, las escodas, las tijeras o las gradinas, y los pies se convertían en cubitos de hielo dentro de las botas forradas. Renn retrasaba todo lo posible el insoportable momento de vaciar la vejiga por miedo a que su orina se helara antes de tocar el suelo y que el frío aprovechara para colarse dentro de su cuerpo. Además, el maestro Hauhorn podía pasarse varios días, incluso varias semanas, sin proferir ni una sola palabra, de manera que el aprendiz hablaba consigo mismo para comprobar, al menos, que no perdía la voz.

Le era imposible saber si mejoraba en el oficio: su maestro lo colocaba delante de un bloque, le pedía que sacara de él una curva, un ángulo, una esfera, un cubo o un corazón y se retiraba sin dar ni una sola explicación ni el más mínimo consejo. Renn se las arreglaba con las herramientas que estaban situadas en un rincón del taller para darle la forma requerida a la piedra. La mayor parte del tiempo lo conseguía a costa de un trabajo duro y doloroso para las manos, los brazos, los hombros, la nuca y la espalda. Acababa gris del polvo, reseco y desanimado. El maestro Hauhorn no hacía ningún comentario sobre el resultado. Solo se podía percibir un poco de tristeza, un poco de decepción en sus ojos, casi completamente blancos. Renn no veía nunca trabajar al encantador en la habitación contigua ni oía los golpes del mazo o el crujido de los punzones sobre el duro granito. Sin embargo, todas las noches, el aprendiz veía esculturas nuevas de una belleza que dejaba sin aliento: diosas del río de proporciones perfectas, animales emblemáticos de las siete familias gobernantes, criaturas que gesticulaban, abundantes bajorrelieves… Y un detalle sorprendente: las vetas de piedra se ajustaban a la perfección al movimiento de las estatuas o de los frescos, como si se hubieran doblegado por voluntad del hombre.

Renn pasaba mucho tiempo observando las obras del maestro Hauhorn, preguntándose cómo este conseguía insuflarles tal fuerza, tal gracia, tal vida. Él solo lo conseguía cuando un golpe desafortunado no rompía su bloque en dos o tres trozos y formaba un esbozo horrible. A veces, sin poder aguantarse más, le pedía al encantador que le enseñara cómo debía proceder, y el maestro Hauhorn respondía con una sonrisa enigmática que no le correspondía revelarle sus secretos a su aprendiz.

—Si dejas de considerarla una materia inerte, si aprendes a oír su canto, la piedra te dará acceso a su memoria, a la historia del mundo. Proviene de los antros profundos de la montaña, es tan vieja como el tiempo. Puede ser más dura y hacer más daño que el acero más sólido fabricado en las fraguas de Arkane y más blanda y suave que el vientre de una mujer. Debes cortejarla, seducirla para que no te hiera y te abra su vientre. Como una mujer.

Renn no entendía mucho las palabras de un hombre al que la soledad y el frío probablemente habían vuelto loco. ¿Qué relación hay entre una mujer y una piedra? ¡Menuda idea la de hablarle de vientres femeninos a una persona que solo había estado cerca de su madre, sus hermanas y su abuela! ¿Eso no era señal de un serio desequilibrio mental? A veces Renn creía descubrir intenciones inquietantes en los ojos de mirlo del encantador. Vivían en tal aislamiento que nadie se preocuparía si desapareciera, ni siquiera su familia, para la que había dejado de existir. Además, los aprendices deberían abundar en el taller de un artista tan prestigioso como el maestro Hauhorn. ¿Por qué Renn estaba solo? A veces se preguntaba si el encantador no era adepto al rito bárbaro y cruel al que llamaban la Desolación. Había oído a sus padres hablar en voz baja del sacrificio de jóvenes y de cómo los verdugos se bebían su sangre y se comían su corazón para alimentar su fuerza vital.

Renn echaba de menos su infancia en las llanuras, sobre todo la cocina especiada y generosa de su madre. Los platos servidos por el maestro Hauhorn no tenían ningún sabor, ninguna consistencia. No se levantaba de la mesa ni satisfecho ni saciado. La ropa le empezaba a colgar y el único espejo de la casa, un fragmento minúsculo colgado encima del fregadero de piedra, le devolvía un rostro con los pómulos salientes, ojos febriles y mejillas huecas. A veces sentía el deseo de huir, pero ¿dónde iría? No tendría energía para dar más de cien pasos con tanto frío. Además, jamás volvería a pisar su pueblo a orillas del Odivir: su padre lo estrangularía sin que le diera tiempo a abrir la boca.

Renn contempló el bloque oscuro colocado delante de él. La piedra de los antros profundos de la montaña: rugosa, deforme, poco atractiva, casi hostil. El viento se deslizaba bajo la puerta para esparcir un frío punzante en el taller. Sin embargo, los últimos días había habido señales de que el invierno llegaba a su fin, se habían dispersado olores dulces en el aire inmóvil, las aves migratorias habían trazado sus líneas geométricas y sonoras sobre el fondo pálido del cielo. El aprendiz dirigió la mirada a las herramientas guardadas en la mesa de trabajo. Si usaba el mazo, el gran punzón y las tijeras para desbastar el bloque o darle, al menos, una apariencia más atractiva, el maestro Hauhorn lo sabría.

¿El canto de la piedra?

En el silencio glacial, solo se oían los rugidos de las borrascas y los crujidos de las vigas del taller. ¿La piedra canturreaba como las lavanderas de las orillas del Odivir? ¿Soplaba como los pájaros? Los árboles, los juncos, las espigas se estremecían bajo las caricias de la brisa; las dunas de arena del desierto occidental del Tchezz emitían un sonido extraño, cautivador, que el viento transportaba las noches de verano hasta las orillas del Odivir; el río, el padre de la fortuna, murmuraba a lo largo de sus meandros lánguidos y retumbaba en las gargantas encajadas, pero nunca nadie había oído a una roca cantar. Nadie sensato, al menos. No había duda: el maestro Hauhorn había perdido la razón. ¿Cómo explicar entonces aquellas esculturas increíblemente vivas que aparecían todas o casi todas las noches en su taller?

Con un suspiro de desánimo, Renn se sentó en el pequeño banco de piedra que él mismo había modelado y se dejó llevar por el hilo indolente de su memoria. Un rostro se separó de las siluetas familiares que se cruzaban en sus recuerdos: una sonrisa desdentada en medio de abundantes arrugas, un cabello de un blanco inmaculado, unos ojos chispeantes de malicia bajo su velo vidrioso.

Anaith, su abuela.

Había sido su única cómplice en un mundo en el que los soñadores como él no tenían lugar, donde las únicas reglas eran el trabajo duro, el sufrimiento, la rentabilidad. Ella había visto cómo una piedra cambiaba de forma al paso de su nieto. Lo había asegurado sin reírse, sin la sonrisa socarrona que paseaba permanentemente por los acontecimientos y las personas. Su voz de comehuesos había resonado con una vehemencia poco habitual en la cocina oscura y fresca donde los once miembros de la familia estaban cenando, como si no quisiera dejar ningún fallo, ni lugar a la duda y al sarcasmo. Nadie había osado burlarse ante la gran declaración. Sin embargo, Renn había visto germinar ideas en los ojos de sus padres. No es que hubieran dado el más mínimo crédito a las palabras de la abuela, sino que tenían por fin un motivo para deshacerse de ese retoño molesto. En aquel momento, el propio Renn había pensado que su abuela sufría una de las enfermedades seniles que afectaban a la mayoría de los ancianos a orillas del Odivir.

¿Y si tuviera razón? ¿Y si una piedra hubiera cambiado realmente a su paso? Anaith aseguraba que era distinto de los otros con aquellos ojos que cambiaban de color según la estación, aquel rostro de aristas y ángulos, aquella piel morena, aquel pelo más negro y tupido que el trigo sarraceno. Lograría, añadía su abuela, las maravillas que ella, una pobre campesina de las llanuras del Odivir, no supo lograr. Las crecidas del río eran cada vez menos generosas, como si las diosas se hubieran desinteresado de un mundo que había perdido toda noción de justicia y de armonía. Las familias que gobernaban Arkane vivían en los Altos de una ciudad protegida, prohibida a los pobres diablos que trabajaban de la mañana a la noche bajo los rayos agobiantes del sol. El pueblo de las llanuras del Odivir solo tenía un derecho: arrancarle a la tierra los cereales, los frutos, las legumbres, las fibras y las plantas destinadas a la población de Arkane. Una procesión de barcos recorría el camino entre los muelles de las llanuras y el puerto de la ciudad arrogante. Los cuestores del Consejo de las Siete, asistidos por tropas imponentes y los transportistas agrupados en gremios solo dejaban a los campesinos lo estrictamente necesario. Por supuesto, algunos pícaros intentaban sustraer parte de sus cosechas a los carroñeros oficiales. Pobres de ellos si se descubría su crimen: crucificados en una estacada, acosados por los comehuesos y las moscas, agonizaban durante dos o tres días y sus gritos disuadían a otros de imitarlos, al menos por un tiempo. Anaith echaba pestes de los rapaces de dos piernas que quitaban a los campesinos la mayor parte de sus cosechas, lanzándoles, como se lanzan mondaduras a los animales de corral, unos cuantos arkos de hojalata.

—He visto en un sueño que, por tu culpa, bueno, no, gracias a ti, la ciudad de Arkane caerá desde las alturas y los Siete volverán donde tendrían que haber acabado: ahogados en el río. Y esta vez, las diosas no mandarán animales para salvarlos, los dejarán morir como ellos dejan morir a los nuestros sobre las tablas.

Renn, aterrorizado por el tono blasfematorio de su abuela, no se había atrevido a preguntarle por qué «por su culpa» o «gracias a él». Además, ¿qué relación tenían las profecías de la abuela y el oficio de encantador de piedras?

Volvió a mirar fijamente el bloque. El aire glacial le entumecía las manos y los pies y le helaba la punta de la nariz. El viento seguía soplando en el armazón y el techo de pizarra. La luz había bajado de intensidad. El maestro Hauhorn le había dicho que no saldría hasta que lo consiguiera. Se moriría de frío si pasaba la noche en el taller. Presa del pánico, se levantó y corrió hacia la puerta. No quiso abrirse. Aunque repiqueteara, se ensañara contra la manilla, golpeara el panel macizo de madera con el pie y los puños, no se movió ni un milímetro. El encantador lo había encerrado sin mantas, sin madera para hacer fuego, sin nada para calentarse. Renn dejó salir su rabia con un grito estridente. Y pensar que allí, en las llanuras del Odivir, se buscaba la sombra para huir unos segundos de los rayos abrumadores del sol.

Al borde de las lágrimas, volvió a sentarse y miró la piedra como un autómata. Por culpa de esa roca del demonio se quedaría sin cenar y se convertiría él mismo en un bloque de hielo. La maldijo en su fuero interno y se dio cuenta de que no era de un gris uniforme; los flancos granulosos presentaban una infinidad de matices y de manchas que componían una armonía sutil con la red compleja de sus vetas negras, marrones y rojas. Se quedó absorto contemplando la piedra, se fijó en las formas que guiaban sus movimientos, se sorprendió de constatar, al cabo del tiempo, que sus ojos seguían el mismo recorrido y se encallaban en el mismo lugar, como si fueran arrollados por una corriente invisible. Pensó que el cansancio le estaba jugando una mala pasada, se enderezó, se sacudió, se frotó los párpados, volvió a sentir el frío y el desánimo. Luego, como quería salir de dudas, volvió a observar, descubriendo nuevos detalles que se le habían escapado: los trocitos brillantes, las grietas minúsculas, las partes lisas, los paisajes extraños dibujados por las desigualdades, las protuberancias… La piedra dejó de ser de pronto una sombra amenazadora, se mostró como un mundo de una complejidad fascinante. Originaria, como afirmaba el maestro Hauhorn, de un pasado muy lejano, contaba muchas historias a su manera.

Renn nunca había dedicado tiempo a mirar los bloques que aparecían cada noche en el taller. Nunca se había preguntado —se dio cuenta en ese momento— cómo llegaban a las dependencias del maestro Hauhorn; nunca había visto carreta, ni trineo ni ningún otro medio de transporte, no distinguía ningún ruido ni ninguna señal de actividad; sin embargo, se necesitarían muchos hombres y un material imponente para descargar las pesadas rocas y se habrían oído jadeos, chirridos, gritos.

Su mirada se sumió en una veta roja que serpenteaba entre las rugosidades de la piedra y que, como un riachuelo púrpura, desembocaba en una minúscula cavidad. De pronto, tuvo la sensación de que perdía el equilibrio, de que le aspiraba un soplo de viento poderoso y lo arrojaba de cabeza a un pozo sin fondo. Un reflejo le hizo tensar las piernas y separar los brazos para sujetarse en invisibles paredes. Rápido, perdió la sensación de movimiento y volvió a la realidad del taller, a la tierra congelada del suelo, a los rayos oblicuos que caían de las altas lucernas, a las paredes de granito, a las vigas nudosas y a las zonas podridas. El corazón le latía a toda velocidad; sudaba, jadeaba como si acabara de hacer un gran esfuerzo o de cruzarse con un monstruo de los abismos infernales.

Le pareció distinguir, entre el silbido del viento y el crujido de la madera, un murmullo de una belleza inefable. Se calmó y ordenó sus pensamientos antes de volver a concentrarse en el sonido y tomar conciencia de que emanaba de la piedra. Renn nunca había escuchado nada parecido. En realidad, «escuchar» no era la palabra exacta: el sonido no se dirigía a sus orejas, susurraba en él, vibraba desde lo alto de su cráneo hasta las extremidades de sus miembros; era una llamada cautivadora y angustiosa, una invitación a pasar a otro mundo con el riesgo de no volver jamás. No le gustaba el trabajo arduo e ingrato en la granja, pero al haber echado raíces en las tierras fértiles por las crecidas del Odivir, necesitaba puntos de referencia, certezas. Si se dejaba llevar por el hechizo de la piedra, le daba miedo convertirse en uno de los espíritus errantes que, en las noches de luna llena, se deslizaban en las casas para atormentar a sus ocupantes. Luego, recobrando su condición de campesino, pensó que era idiota; las piedras no canturreaban, en sus vientres no cabían pozos o simas insondables, solo contaban la historia de su interminable erosión. Estuvo a punto de correr a buscar el gran mazo de hierro para partir el bloque en dos. Temblaba de ira, ira contra la piedra, ira, sobre todo, contra su maldita imaginación, que perdía el control ante el mínimo temblor. ¿Cuántas veces se había dejado llevar por los ruidillos de la noche? ¿Cuántas veces su mente se había desviado por las corrientes perezosas del Odivir?

La noche caía en el taller y, con ella, un frío cada vez más denso. Esta vez no habría fuego en la chimenea ni una sopa ardiendo para hacerlo entrar en calor, no podría tumbarse sobre su capa, a cuya incomodidad se había acostumbrado, ni enrollarse en las gruesas mantas de lana. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca se había sentido tan solo. Sus padres, avaros de sus sentimientos como todos los campesinos de las llanuras, nunca le habían prodigado ni el más mínimo cariño; sin embargo, en aquel momento los echaba muchísimo de menos, al igual que a sus hermanos y hermanas, el olor a cieno de las orillas del Odivir, el calor que aplastaba a los hombres, los animales y las plantas, los rostros risueños y curtidos de sus amigos, el ambiente a veces agitado y a veces apacible del pueblo. Aquel mundo que había dejado atrás con una indiferencia teñida de alivio volvía a dominarlo. Lamentaba —¡oh, cómo lamentaba!— haberse ido, haberse dejado llevar al taller del maestro Hauhorn como un animal resignado bajo el cuchillo del carnicero. Podría haber encontrado su lugar a orillas del Odivir, se habría alistado en una barcaza que recorriera la ruta entre los pueblos de las llanuras y la ciudad de Arkane, habría fabricado ladrillos de paja y de barro, sería herrero o incluso pastor, habría… habría…

Miró fijamente la piedra con rencor. Esta seguía murmurando, ignorando sus tormentos. Dirigió la mirada a la veta púrpura y la acompañó en sus meandros, se encontró delante del minúsculo orificio. Una corriente lo arrolló de nuevo y le borró el pensamiento. Esta vez, no intentó resistirse cuando fue arrastrado hacia la boca negra. Se dilataba a medida que se acercaba, como si se dispusiera a tragárselo. Fue proyectado a un pasadizo oscuro con bóveda y paredes redondas. La corriente lo arrastraba a tal velocidad que solo sentía una sombra de miedo, como si sus emociones, sus sensaciones se dispersaran detrás de él. No sentía ninguna señal que anunciara una crisis de claustrofobia. Sin embargo, nunca había soportado el enterrado-vivo, un juego cruel de las orillas del Odivir que obligaba a un niño a pasar el máximo tiempo posible inmóvil bajo paladas de fango vertidas por otros niños repartidos alrededor de la fosa. Los mejores no se movían hasta que una espesa capa de tierra los cubría; él se agobiaba si un poco de tierra le rozaba el rostro. Se había ganado el apodo poco envidiable de Gusanaz, por el nombre del pequeño gusano gris que pululaba en la superficie de los aluviones después de las crecidas del río.

La corriente seguía llevándolo más lejos por el túnel oscuro. Vagos destellos aparecían de vez en cuando, estrellas efímeras en un cielo tenebroso. El canturreo se convirtió en un poderosísimo canto sin perder ni un ápice de su armonía. Una luz cegadora brillaba al final del pasaje. Renn dejó atrás todos sus miedos cuando entró en un espacio que parecía no tener límites. Se preguntó si su cuerpo estaba volando en aquel cielo bañado de una claridad intensa o si era solo su mente. Se percibía como una entidad de una ligereza y fluidez infinitas, envuelta por sonidos de inefable esplendor y por un mosaico de luces fascinantes.

El corazón secreto de la piedra. El canto milenario de la piedra.

Flotó en el encantamiento durante un tiempo que habría sido incapaz de medir; ¿un suspiro, una eternidad? Nunca habría podido imaginar que él existiera en aquel mundo de antros tan reconfortantes, tan fabulosos; se sentía protegido, absuelto de su sufrimiento, de sus dudas, de ese sentimiento de abatimiento que, desde que nació, cargaba en los hombros como un yugo.

Un suspiro resonó en él como una nota que se escapa del coro.

«Una flor.»

Tuvo la impresión de que el maestro Hauhorn estaba a su lado.

Volvió de nuevo a orillas del Odivir. Siempre le había gustado la crueta, aquella flor sencilla de pétalos malvas moteada de blanco que atravesaba el lodo en la bajada de las aguas del río. Símbolo de la felicidad, de la abundancia y de la fertilidad, indicaba a los campesinos el principio de la siembra. Se vio recogiendo cruetas para su madre, los pies chapoteando en el barro, el aliento ardiente del sol lamiéndole la nuca y la espalda. Su perfume dulce, cautivador, embriagaba el aire abrasador.

Las luces del corazón de la piedra bailaban a su alrededor, tejiendo nuevos tapices esplendorosos. Su canto cambiaba y proponía armónicos a cuál más encantador.

Un estruendo ensordecedor sonó de golpe y rompió el encanto. Las luces se apagaron, un silencio agobiante sepultó el lugar. Renn se sofocó, tembló, forcejeó, luchó con la horrible sensación de que la materia se cerraba sobre él y quería aprisionarlo. Quiso gritar, pedir ayuda, pero no consiguió expulsar el mínimo sonido de su garganta obstruida. El aire no pasaba por sus fosas nasales ni por su boca, no veía nada, no oía nada, se hundió en la densidad de la piedra.

Él mismo se transformó en piedra.

Aún tuvo tiempo de pensar que el maestro Hauhorn lo había atrapado, que no volvería a encontrar su cuerpo, que su agonía duraría varios milenios.

Lo estaban observando.

Un hombre, sentado en un bloque.

Cara atormentada, rasgos angulosos, tez morena, cráneo y sienes parcialmente afeitadas, pelo largo oscuro recogido en una gruesa trenza. El mentón erizado con una barba canosa descansaba en el hueco de sus manos cruzadas sobre la empuñadura de una espada pesada. Una cota de malla oxidada se distinguía bajo su capa gris salpicada de agujeros, de manchas de sangre y de tierra. No llevaba bragueta, que estaba de moda entre los campesinos de las orillas del Odivir, sino una especie de falda negra con pliegues sabiamente dispuestos de donde sobresalían las rodillas y las piernas, tan gruesas y agrietadas como el tronco de un árbol. Las correas de sus sandalias de cuero grueso se entrelazaban alrededor de sus pantorrillas. Sus ojos, de un color impreciso, entre el agua fangosa del río y el ocre del desierto del Tchezz, se oscurecían profundamente bajo sus cejas salientes; una mirada indescifrable, mineral.

La puerta golpeaba contra el marco, el viento se colaba con fuerza en el taller.

—¿Por qué te han encerrado aquí dentro?

La voz ronca del hombre dañó los oídos de Renn, que no respondió. Estaba estupefacto, atónito al retomar la consciencia, puesto que le costaba impregnarse de la realidad de esa escena.

—Creía que habías muerto de hambre o de frío —continuó el hombre.

La hoja de su mellada espada derecha estaba manchada de sangre seca por los dos lados. Renn había divisado cohortes de legionarios o de asesinos a sueldo en las calles de su pueblo, jóvenes campesinos transformados en criminales que ofrecían sus servicios a los ciudadanos de Arkane o a los ricos barqueros del río con la intención de eliminar a un rival, pero nunca un guerrero tan imponente como aquel.

—¿Te has quedado mudo, muchacho?

—No, es que…

—¿Que qué?

Renn decidió que era mejor no contar la experiencia que acababa de vivir. El hombre no se lo creería y pensaría que estaba burlándose de él, provocándolo.

—Me… me quedé dormido.

—¿Quién te ha encerrado ahí dentro?

—El maestro Hauhorn, el encantador de piedras.

—¿Por qué?

—Me dijo que no saldría del taller hasta que no hubiera esculpido una flor.

—¿Como esta?

El hombre extendió el brazo hacia el bloque de piedra junto al cual Renn había perdido el conocimiento. El aprendiz se giró y se quedó pasmado al advertir que la piedra se había transformado en una gigantesca crueta de pétalos de una finura irreal. Nunca habría alcanzado tal precisión, tal delicadeza, usando las herramientas tradicionales de los talladores. Los rosetones y los lazos tejían en algunas zonas un verdadero encaje lleno de la luz menguante del taller.

—Es un trabajo precioso en cualquier caso —continuó el hombre.

—¿Quién es usted y qué hace aquí? —preguntó Renn.

El otro asintió con solemnidad, un movimiento que arrastró su trenza en un balanceo casi aéreo.

—Me llamo Orik y soy, o más bien era, soldado del ejército de Mandrill, el país al otro lado del macizo del Ostian. —Se calló un instante, con los ojos fijos en el suelo de gruesas losas—. Llevo varios días andando y me muero de hambre. ¿Aquí no hay nada para comer?

—Yo también tengo hambre —respondió Renn—. Pero mi maestro no me ha dejado nada para comer.

—Un hombre duro. Y un buen maestro, a juzgar por tu obra.

El impresionante cuerpo de Orik se estiró en una sucesión de crujidos y ruidos. Medía más de una toesa y levantó su espada. Renn creyó por un instante que iba a matarlo con ella, pero con un gesto vivo y preciso, el guerrero la deslizó en la vaina que sobresalía de su hombro derecho.

—Hui —continuó con los labios apretados—. Como desertor, debería sufrir la lenta agonía del destripamiento, la pena reservada a los cobardes, pero te juro por lo más sagrado que no fue el miedo lo que me hizo huir.

Se acercó con un paso pesado al aprendiz, precedido de un olor indefinible, entre carroña, sudor, sangre y tierra.

—Traigo muy malas noticias, hijo mío, y como hemos perdido todas nuestras oportunidades de salvar el reino de Mandrill, pensé que era mi deber avisar a las poblaciones de este lado del macizo del Ostian. —Se envolvió en su capa gris y se frotó con vigor el mentón—. No conozco la región y necesito un guía —siguió—. Podríamos ir a calentarnos a la casa…

Renn no se atrevía a salir del taller aunque el guerrero había derribado la puerta. En teoría, no podía moverse hasta que volviera su maestro, y mucho menos introducir a un desconocido en una morada que nunca recibía visitas; su padre y él habían sido los últimos visitantes que recibió el maestro Hauhorn.

—¿O prefieres que nos transformemos en hielo? —dijo Orik.

—Tengo que esperar a que vuelva mi maestro —murmuró Renn.

—Seguramente estarás muerto cuando vuelva.

Renn se estremeció. Su mirada cayó por décima vez en el bloque transformado en crueta gigante. Dudaba de haber tenido algo que ver con el milagro. Solo recordaba, como reminiscencias de una pesadilla, el estruendo que rompió el encantamiento, la horrible sensación de estar atrapado en el corazón de la piedra. Se moría de impaciencia por volver a ver al maestro Hauhorn, por hacerle las preguntas que presionaban en su garganta.

—Seguramente estaremos todos muertos cuando vuelva —insistió Orik—. Tenemos prisa.

—¿Por qué no se pone en marcha ya?

El guerrero sacudió la cabeza reprimiendo un suspiro ruidoso.

—Primero, moriré rápidamente en este frío si no como algo, si no caliento mis viejos huesos; además, ganaré tiempo si me acompañara un guía que conoce la región.

—¿Dónde pretende encontrar un guía? No hay ni un alma a leguas de distancia.

La mirada de Orik se clavó como una espada en la de Renn.

—Creo que he encontrado a una persona.

El aprendiz necesitó un largo momento antes de que las palabras de su interlocutor se abrieran camino en su mente.

—¿Yo?

—No veo a nadie más.

—Pero… yo soy el aprendiz del maestro Hauhorn, no puedo irme de aquí.

Los pensamientos de Renn se aceleraron. El visitante le ofrecía una magnífica ocasión de acabar con su interminable exilio, de volver a bajar a las llanuras abrasadoras y familiares del Odivir, un retorno con el que había soñado incontables veces en las noches llenas de desesperación en las pendientes del Ostian.

—No conozco mucho la región —objetó.

—¿Sabrías conducirme hasta la ciudad de Arkane?

—Es fácil: solo hay que remontar el río Odivir.

—¿Cuántos días se tarda en llegar al Odivir?

—Diez.

—Vale, pues llévame al río, luego podrás dar media vuelta y seguir con tu aprendizaje.

Renn se levantó y anduvo de un lado a otro tanto para estirar las piernas como para poner un mínimo de orden en sus pensamientos.

—Tengo que preguntárselo al maestro Hauhorn.

—¿Cuándo se supone que vuelve?

El aprendiz levantó los hombros.

—No lo sé.

—Me has dicho que te abriría la puerta cuando consiguieras esculpir una flor. Has realizado tu obra y no está aquí.

Orik acompañó su declaración con un molesto chasquido de lengua. Su impaciencia crecía, lo demostraban los movimientos incesantes de las manos, la crispación de la mandíbula y el negro de sus ojos. El viento ululaba en el techo y cerraba ligeramente la puerta contra la pared de piedra.

—Nunca me dice cuánto tiempo va a estar ausente.

—Vas a tener que tomar la iniciativa, hijo mío. —La voz de Orik era tan cortante como un hierro afilado—. Los Conquistadores que vienen de los grandes espacios del Norte destruirán Arkane, al igual que han arrasado el reino de Mandrill. No son enemigos ordinarios. A nuestro ejército, fuerte y disciplinado, lo han eliminado como briznas de paja. Tuve que pisar una gruesa alfombra de cadáveres para salir vivo del campo de batalla.

—Quizás no lleguen hasta aquí.

—Créeme, cruzarán dentro de poco el macizo y matarán sin piedad a las poblaciones de este lado. —Orik respaldó su declaración con un gesto de rabia—. Ninguna frontera, aunque sea tan imponente como el Ostian, los parará. Tengo que avisar urgentemente a las autoridades de Arkane para que organicen la respuesta o el éxodo. No tenemos ni un día que perder.

—¿Cómo…? —Renn se mordió el interior de las mejillas— ¿Cómo puedo estar seguro de que me dice la verdad?

Orik se acercó al aprendiz y se inclinó sobre él hasta que su rostro rudo quedó suspendido muy cerca del suyo.

—Mírame a los ojos, hijo mío, y dime si ves el color de la mentira.

El olor áspero del guerrero envolvió a Renn como una sombra. Se sumió por completo en su mirada, flotó unos segundos entre los resplandores de la desesperación, sintió una violencia y una energía que lo desconcertaban, a mil leguas de la atmósfera tranquila, encantadora, del corazón de la piedra. Aunque percibiera caos y furor en el mundo interior de Orik, no detectó ni el más mínimo engaño. Miró fijamente, hasta sentir vértigo, la abertura enorme del taller por la que se colaba un viento cada vez más violento. ¿Por qué no aparecía el maestro Hauhorn?

—¿Y bien?

—Si le digo la dirección, quizás podrá arreglárselas…

Renn creyó que iban a brotar llamas de la boca entreabierta de su interlocutor, que expulsó su exasperación en un suspiro largo y ruidoso.

—No conozco la región y corro el riesgo de perder tiempo. Llévame al Odivir y, luego, te dejaré en paz. ¿De acuerdo?

El aprendiz intentó huir de la presión del guerrero, pero los ojos de este último siguieron persiguiéndolo como pájaros de presa. Acabó asintiendo con un movimiento de cabeza y el sentimiento confuso de traicionar a su maestro y a su abuela.

—¡Ya era hora! —exclamó Orik enderezándose—. Pero antes, dame algo para comer: hay pocos animales en las montañas y hace seis días que no como nada.

3

LA GARRA DEL ÁGUILA

Si una sola familia es eliminada por las otras, los gigantes de piedra se despertarán para restablecer el orden. Pobres de los inconscientes que rompan el equilibrio instaurado por nuestros padres fundadores.

Mitos primitivos arkanianos,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Por la estrecha ventana, Oziel veía parcialmente la plaza de las Estatuas. Allí se erigían los gigantes de piedra de una vara de alto que representaban a los fundadores de Arkane, acompañados por sus animales simbólicos. Por secretas ironías del destino, el dragón, que era gigantesco, permanecía fuera del campo de visión de la cautiva. Podía contemplar el águila, el delfín, el lobo, el corridán, el oso y el orbal, más o menos imponentes, más o menos prestigiosos, pero el emblema de su familia parecía haber desaparecido ya de los Altos, como si los conspiradores lo hubieran abatido.

La puerta maciza de la habitación y los barrotes gruesos de la ventana impedían cualquier posibilidad de huida. Sylver y sus esbirros le habían retirado la espada antes de conducirla a un edificio de la ciudad vieja por un laberinto de túneles subterráneos que conectaba con los cimientos y las bodegas de la construcción. Luego, habían subido por una escalera de piedra de caracol bañada de un agrio hedor de podrido y orina. En la segunda planta, Sylver había arrastrado a la joven a una habitación oscura en la que había una cama con dosel, alfombras gastadas, una mesa y dos bancos.

—Bienvenida a mi nido de amor —le había gruñido el hijo del Águila con una sonrisa espantosa.

El olor del supuesto nido de amor recordaba más bien al de un establo. Había ordenado a sus hombres que esperaran en el rellano, había cerrado la puerta y se había acercado a Oziel con una mirada lasciva. Como creía que se disponía a tirarse sobre ella, esta se había preparado para defenderse, arañar y morder, pero Sylver se había limitado a quitarse la capa, desabrocharse las calzas, bajárselas por los muslos y exhibir su miembro viril, de un blanco enfermizo surcado de grandes venas oscuras.

—Contempla a tu nuevo maestro, Oziel del Dragón. Dentro de poco, recibirás su visita. Tengo que resolver unos asuntos urgentes y quiero tomarme mi tiempo contigo. Todo mi tiempo. Mientras tanto, permanecerás aquí encerrada. Una sirvienta te traerá la comida. No intentes huir: para empezar, tres guardias permanecerán delante de tu puerta día y noche, no olvides que el destino de tus padres está en tus manos. —Mientras hablaba y presionaba con la punta del índice el pubis de la joven a través de la tela de su vestido, su aliento caliente y cargado le lamía la frente—. Entre tus muslos, debería decir.

No había podido evitar escupirle a la cara. El duro rostro del hijo del Águila se había crispado de sorpresa y de ira. No se secó la saliva que le serpenteaba por la parte baja de la mejilla y le goteaba por el mentón, se limitó a hundir los dedos en los dobleces del vestido y a apretarlos en el bajo vientre de su prisionera como si fueran una pinza, hasta que un dolor fuerte le atravesó la nuca.

—Ese viejo búho de Xaron tenía razón: habrá que domarte. Mejor así: disfrutaré muchísimo enseñándote a ser dócil. Viéndote arrastrarte a mis pies.

La había soltado, se había subido las calzas y había salido sin añadir ni una palabra.

El chirrido de un candado sonó, la puerta se abrió con un crujido y dejó paso a una joven y regordeta criada de la casa del Águila. Esta se inclinó antes de cruzar la habitación y colocar sobre la mesa una bandeja de madera que contenía un plato hondo humeante, una copa rellena de fruta y de trozos de carne seca, un cántaro de terracota y un vaso de metal. Se arregló el cabello rubio que tiraba a pelirrojo y su traje naranja antes de enderezarse y dirigir la mirada a Oziel.

—Su comida, señora…

—Gracias. Puede retirarse.

La criada se quedó plantada en medio de la habitación, los ojos le revoleteaban de un punto a otro del cuarto como si fueran pájaros atemorizados.

—Ya no necesito sus servicios —continuó Oziel con un gesto determinado del brazo—. Váyase, necesito estar sola.

La criada dudó antes de pronunciar las palabras que le afloraban a los labios.

—Usted es una dama del Dragón, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—La vi durante una recepción en la finca del Águila. Recuerdo que los señores Sylver y Jiun casi se matan por usted. Se cuentan cosas muy extrañas sobre su familia…

Oziel vaciló un momento entre enfadada y apenada; el rumor de la desgracia del Dragón se había extendido por los Altos.

—Se dice que no hay ningún superviviente de su casa —insistió la criada—. Ahora sé que es mentira, puesto que la tengo delante y no cabe duda de que usted está viva.

—Mis padres… —El murmullo de Oziel se le escapó de la boca como un pensamiento perdido—. Ellos también siguen vivos.

Al menos quería convencerse de ello. Mientras le quedara un soplo de vida, el patriarca Nunzio intentaría cambiar el destino como pudiera, buscaría las palabras justas para convencer a los patriarcas de las otras familias de que la eliminación del Dragón se volvería tarde o temprano contra los conspiradores.

—Más bien se cuenta que sus cuerpos están expuestos en la Puerta de los Suplicios.

Las palabras de la criada se clavaron como flechas envenenadas en el pecho y el vientre de Oziel.

—Eso no es lo que me dijo.

Las dudas le agrietaron la voz.

—¿Quién se lo dijo? ¿El señor Sylver por casualidad?

Oziel asintió con la cabeza. La criada se acercó a ella y, por encima de su hombro, miró la puerta entreabierta antes de susurrar:

—Miente como un bellaco. Le hace creer que tiene a sus padres solo para obligarla a abrirse de piernas.

—No siente mucha estima por su amo.

Una mueca de desprecio torció la boca de la criada.

—Toma cuando quiere y donde quiere a las criadas que sufren la desgracia de gustarle. En cualquier lugar. Lo hace sin miramientos, rápido, como un animal. Ha preñado a más de treinta que cazó en el dominio y las ha expulsado a niveles inferiores. Yo misma ingerí las hierbas que provocan abortos. Entre nosotras, lo llamamos el Aguijón. Y eso sin hablar de las cortesanas que recibe en esta habitación: he visto cómo algunas salían en un estado deplorable, casi sin poder andar. Temo por usted, señora.

—¿Por qué sigue a su servicio?

La sirvienta escrutó a Oziel tan triste como indignada y con un poco de impertinencia.

—¿Usted no conoce la ley que existe para los sirvientes? Podemos permanecer en los Altos con la condición de trabajar para una casa. Si nos echan, nos reconducen a los niveles inferiores. Y si somos mujeres sin protección, nuestro único destino es acabar como prostitutas. Entonces, sí, prefiero sufrir de vez en cuando los asaltos del señor Aguijón en lugar de terminar en un burdel miserable de los Labores o de los Bajos. Disculpe mi lenguaje, dama.

Oziel había pasado buenos momentos con algunos sirvientes del Dragón: Laudine, Brat, Elvon, Polzine… pero nunca se había interesado por sus condiciones de vida ni por las leyes implacables que controlaban su sumisión, su eficacia y su deferencia.

—Sería una pena que ese patán profanase una flor como usted, dama.

—¿Cómo…?

Un guarda entró de golpe en la habitación y gritó a la sirvienta:

—¿Qué haces?

—Estoy intentando convencer a la señora para que se coma lo que le he traído —respondió sin volverse—. El señor Sylver me ha encargado que cuide de ella.

El guarda se retiró después de farfullar unas palabras y guardarse la garra a medio sacar en la vaina de cuero curva que colgaba de su cinturón.

—¿Cómo podría escapar de él? —retomó Oziel.

—Un hijo del Águila nunca suelta a su presa.

—Mejor morir a que me posea ese monstruo.

—Mientras haya vida… Ya vendrán días mejores. Piense que es solo una época mala que hay que pasar. Apriete los dientes y piense en otra cosa mientras él acaba su pequeño asalto. En general, y esa es la única ventaja, no dura mucho.

Oziel agarró a la sirvienta por el antebrazo.

—¿Cómo se llama?

—Haldre.

—¿Me haría un favor?

En el rostro redondo de Haldre se dibujó cierto orgullo atemorizado.

—Si es factible y no es muy peligroso, señora…

—¿Puede informarse sobre lo que realmente les ha ocurrido a mis padres, el patriarca Nunzio y la dama Albae?

—Mañana por la mañana voy al mercado, aprovecharé para echar un vistazo a la Puerta de los Suplicios antes de traerle la primera comida del día. Pero ¿qué cambiará para usted?

Los dedos de Oziel apretaron el antebrazo de la sirvienta. La decisión se le impuso como una evidencia. Existía otro superviviente de la casa del Dragón, Matteo, el primogénito condenado al exilio perpetuo en los Fondos de Arkane. Tenía que encontrar la forma de avisarlo. Si había sobrevivido, querría vengar al Dragón, devolverle su lugar y restaurar su honor en los Altos, restableciendo así el equilibrio de los orígenes.

—Si los han matado, intentaré escapar; si no lo consigo, me suicidaré.

Haldre asintió con solemnidad.

—Haré todo lo posible. Mientras tanto, prométame que comerá todo lo que hay en la bandeja.

Oziel daba vueltas en la cama sin conseguir conciliar el sueño. El rostro pálido y congelado de Ulio atormentaba todos sus pensamientos. Rememoraba el calor de sus manos en su piel, la caricia de su aliento sobre su nuca, la voz grave que recitaba un pasaje de los relatos de la Fundación, su enfurruñamiento cuando le hacía bajar la guardia y colocaba la punta de su espada sobre el peto, sus locas cabalgadas sobre los caminos de tierra de la finca, sus confidencias y sus ataques de risa nocturnos y sus ojos, que se buscaban sin cesar por encima de la gran mesa del comedor o en la sala austera de la torre angular. Sus otros hermanos y hermanas, sus cuñados y cuñadas y sus sobrinos eran vagas siluetas eclipsadas por la luz de Ulio. Quería seguir creyendo que estaba vivo, que la visión de su cuerpo inerte había sido solo un espejismo, una pesadilla, o que lo había confundido con otro hermano o con un sirviente. Sin embargo, la implacable realidad la agarró, le hizo un nudo en el estómago, le apretó la garganta y la dejó sin aliento entre las sábanas ásperas. Soñaba con meterse en agua hirviendo para lavarse el barro del alma, el olor de la sangre que la impregnaba hasta los huesos, el recuerdo de la finca devastada, de los cuerpos desperdigados en los jardines, en los caminos, en los pasillos, en las habitaciones… Se obligó a engullir los alimentos que le había dejado Haldre, pero la comida, insípida, le pesaba en el estómago como una piedra.

Unos ruidos de pasos y de voces estropearon la paz de la noche. Se enderezó preocupada y luchó contra unas repentinas y violentas ganas de vomitar. La puerta se abrió estrepitosamente. Con una antorcha en la mano, Sylver entró en la habitación y se acercó a la cama titubeando y esparciendo un repugnante olor a alcohol mezclado con sudor y sangre. Unas manchas púrpuras ensuciaban su capa, sus botas y su jubón. Le costó muchísimo colocar la antorcha en el soporte de la pared y quitarse la ropa. Una serie de gruñidos apuntalaban sus gestos.

—¡Cerrad la puerta, maldita sea! —gritó a los hombres que permanecían en el rellano.

Después del portazo, se peleó un buen rato con su jubón, sus botas y sus calzas. Oziel permanecía encogida bajo las sábanas, aguantando la respiración y temblando de pánico.

—Desnúdate.

La orden de Sylver tuvo el efecto de un latigazo. Se acurrucó en las sábanas y hundió las uñas en las palmas de sus manos hasta que se arañó la piel. Oh, Diosas, ¿por qué no se entregó a Ulio? Su hermano le habría demostrado amor y respeto, mientras que el hijo del Águila se disponía a montarla como a un animal, a mancillarla y a humillarla. No se movió, estaba paralizada de miedo. Al ignorar el destino del patriarca Nunzio y de la dama Albae, su venerada madre, era incapaz de ordenar sus pensamientos. ¿Firmaría su sentencia de muerte si se resistía? ¿Tenía que comportarse como le sugirió Haldre: apretando los dientes y pensando en otra cosa mientras esperaba que acabase su tarea?

Sylver levantó las sábanas, la descubrió y la azotó sin miramientos entre los omóplatos.

—¿A qué estás esperando?

La agarró del hombro para impedir que se diera la vuelta. La piel blanca del hijo del Águila resaltaba en la penumbra, que apenas conseguía repeler la llama moribunda de la antorcha. Cerró los brazos sobre su pecho con un gemido.

—De acuerdo, yo me encargaré —gruñó Sylver, cuyos dedos gruesos treparon bajo un tirante de sus enaguas y tiraron hacia arriba para arrancarlas.

La tela resistió. Él suspiró, se inclinó hacia un lado y se incorporó armado con su garra, cuya hoja curva reflejó la luz agonizante de la antorcha. La deslizó sin delicadeza bajo la tela. Oziel se estremeció cuando el hierro le rozó la piel. Jadeando, resoplando como un caballo de carga, Sylver rompió metódicamente las enaguas en trozos. Ella se dejó desnudar sin reaccionar por miedo a que él perdiera el control de sus actos con el mínimo movimiento o el mínimo temblor. Le caían lágrimas ardientes por las sienes.

Soltó la garra después de acabar su obra y contempló un momento el cuerpo de su presa.

—¡Qué bella eres, Oziel del Dragón, la mujer más bella que jamás haya tenido, una diosa!

Quiso besarla; ella se volvió. Él soltó una carcajada.

—Tenemos toda la noche…

Todas sus palabras iban acompañadas de un hedor a bilis y a alcohol. Volvió a la carga varias veces y ella forcejeó todas ellas para evitar que le capturara la boca. Su resistencia avivó el deseo del hijo del Águila. Se tumbó sobre ella, la agarró de las muñecas, le aplastó los brazos contra el colchón y, con la rodilla, le separó las piernas. Ella se revolvió sin conseguir liberarse. Algo duro y amenazante se insinuó en los suaves dobleces de su tela. Intentó penetrarla con un brusco golpe de pelvis, pero, gracias a la energía de la desesperación, Oziel consiguió tumbarlo con tal vigor que el hombre perdió el equilibrio, rodó sobre la cama y cayó con fuerza sobre el suelo.

—¡Pequeña zorra! —ladró, enredado en la ropa que cubría la alfombra—. ¡Tus padres morirán mañana si vuelves a darme otro golpe así! Y créeme: sufrirán mucho antes de morir.

La mano de Oziel tocó un objeto sobre la sábana: la garra del Águila. Se la había olvidado sobre la cama. La agarró y la escondió bajo sus caderas. El contacto con el acero frío la tranquilizó, enardeciéndola. Sylver volvió a tumbarse sobre ella y comenzó a amasarle un seno como si estuviera palpando la carne de un animal que se vendía en el mercado del Phage.

—Sé buena, bonita, sé buena…

No se defendió cuando montó a horcajadas sobre ella y dejó caer todo su peso.

—Así está mejor.

El hijo del Águila temblaba de deseo, los gruñidos salpicaban sus espiraciones.

—Dame tu flor, Oziel del Dragón.

Se colocó para poseerla. Ella rodeó el mango de la garra con la mano. Pensó en sus padres antes de levantar el arma y, con un gesto tan rápido como preciso, clavó la punta de la hoja en el cuello de su agresor. Aprovechó el sobresalto de Sylver para hundir el hierro en la herida lo más profundamente posible. Este se enderezó y permaneció un momento atónito hasta que se dio cuenta de que el objeto que le obstruía la garganta era su propia garra. Estremecido por espasmos de terror, se desplomó con torpeza sobre el costado mientras escupía un río de sangre. Sus ojos, agrandados por la incredulidad, se posaron furtivamente sobre Oziel antes de que se le quedaran en blanco.

Ella aguantó la respiración para comprobar que los sonidos de la lucha no hubieran alertado a los guardias. La sangre manaba a chorros desde el cuello de Sylver y aumentaba el charco sobre la sábana. Retiró la hoja con un golpe seco. El crujido del hierro sobre las vértebras lo remató. Sintió el deseo furioso de cortar el pene ya flácido e inofensivo del hijo del Águila y de metérselo en la boca. Desistió, tenía algo mejor que hacer: pensar en cómo salir de esa habitación, saber qué les había pasado a sus padres y bajar a los Fondos para informar a su hermano mayor Matteo del infortunio del Dragón.

Esperó a que la antorcha se apagara por completo para levantarse y ponerse su vestido. El frío de la noche le cubrió la piel de escalofríos. Los listones del suelo crujían bajo sus pies. Se acercó lo más discretamente posible a la puerta, la única salida de la habitación, y apoyó la oreja en la madera lisa. Si los guardias se adormecían, aprovecharía para huir, pero sus susurros indicaban que permanecían despiertos. Algunos chillidos de borrachos subían de la plaza de las Estatuas.

Volvió a sentarse en el borde de la cama. El olor melifluo de la sangre tapaba el del alcohol, mezclado con bilis y sudor frío. Tiró la sábana por encima del cadáver de Sylver. Trazó distintas hipótesis y se quedó con la única que consideraba verdaderamente factible. No sabía si podría confiar en la complicidad y lealtad de Haldre, pero no tenía otra opción. Necesitaba que la sirvienta fuera la primera en entrar en la habitación. Si un guardia pedía hablar con el hijo del Águila durante la noche por cualquier otra razón, se descubriría su crimen y sufriría el castigo reservado a los que asesinaban a un heredero de la familia gobernante.

Ajustó la sábana y el travesaño para disimular la mancha de sangre y dar la impresión de que Sylver estaba durmiendo. Luego, aguardó el alba, a veces sentada a los pies de la cama, otras de pie contra la ventana o esbozando movimientos para calentarse las piernas y los brazos entumecidos. Nunca antes una noche le había parecido tan larga. Perdida en sus recuerdos y pensamientos, temiendo en todo momento que irrumpieran por sorpresa los guardias, resistiéndose a la llamada cautivadora del sueño, sintió un indescriptible alivio cuando la luz del amanecer difuminó el brillo de las estrellas.

El sol aún no había aparecido en el horizonte cuando llamaron a su puerta. Oziel fue a abrir esperando que los guardias no se alarmaran por el silencio de su maestro. Haldre permanecía en el rellano con una bandeja que contenía una bola de pan, trozos de carne y un cántaro de vino. Los soldados desplegados en la penumbra no prestaron atención a las dos mujeres. La sirvienta entró en la habitación, cerró con cuidado la puerta detrás de ella y escudriñó un instante a Oziel antes de colocar la bandeja sobre la mesa y mirar hacia la cama.

—¿Está durmiendo?

Desconcertada por el silencio prolongado de la cautiva, Haldre frunció el ceño.

—¿Lo ha…?

La sirvienta distinguió la garra manchada de sangre seca abandonada en la alfombra y volvió a mirar a Oziel con los ojos llenos de una incredulidad teñida de miedo.

—Este olor… ¿Qué ha pasado?

—Lo he matado con su propia garra.

Aunque Oziel confesara en voz baja, la verdad estalló como un trueno. Haldre, atónita, se acercó a la cama, levantó la sábana y contempló el cuerpo congelado del hijo del Águila.

—Este monstruo ya no hará daño a nadie —murmuró—. Ha vengado a todas las mujeres que ha maltratado. No creía que algún día tuviera el placer de verlo sangrar como un animal en un matadero. —Bajó la sábana antes de darse la vuelta—. Sin embargo, usted parece endeble comparada con esta bestia. Necesita salir de aquí. Si cae en manos de sus hermanos, prolongarán su suplicio durante días. Son igual que él.

—Lo he pensado: solo tengo una forma de huir. —Oziel se acercó a la sirvienta y esperó un tiempo antes de seguir—. Poniéndome su ropa y aprovechando la penumbra del rellano para engañar a los guardias.

Haldre se puso tensa de pronto y retorció nerviosa una de las mechas que le caían de la cofia.

—Me acusarán de complicidad…

—No si la ato y la amordazo. Podrá decir que la he amenazado con la garra y que no tuvo elección. Tiene que decidirse ya o los guardias se intrigarán por su larga ausencia.

Los ojos de la sirvienta se escondieron y se evadieron por la ventana.

—De acuerdo —acabó consintiendo con una voz sorda—. Muchas mujeres estamos en deuda con usted. Será mi forma de saldarla. Pero soy un poco más corpulenta…

—¿Sabe algo de mis padres?

—Nada: me sustituyeron para el mercado y he estado muy ocupada como para ir a la Puerta de los Suplicios. Debo… debo confesarle, señora, que estoy casi muerta de miedo.

—Yo, en cambio, creo que está demostrando una gran…

Haldre interrumpió a Oziel con un gesto del brazo.

—Vamos, rápido, antes de que cambie de opinión.

—Deme su ropa y sus zapatos. Voy a hacerle una marca en el cuello como si la hubiera amenazado y obligado.

La sirvienta se desvistió. Llevaba, bajo su uniforme protocolario, unas enaguas cortas hechas con una tela basta que no escondía mucho de sus piernas gruesas y blancas. Su pelo rubio y rojizo, liberado de la cofia, cayó como cascadas brillantes por sus hombros. Oziel le apoyó la hoja de la garra a un lado de la garganta hasta conseguir una marca roja muy visible. La criada soltó un gemido ahogado. Después, la heredera del Dragón se quitó su vestido y se puso el atuendo y los botines de Haldre. Como la ropa le quedaba demasiado grande, esta la ayudó a ajustarse el cinturón de cuero flexible de la falda, así como a ajustarse las mangas y el cuello de la camisa y a atarse las tiras de la cofia.

Oziel recortó las bandas de tela de su vestido, anudó de pies y manos a la sirvienta y la amarró a los pies de la cama antes de meterle una mordaza en la boca. Luego, deslizó la garra por el cuello de la camisa y la amarró al cinturón de las enaguas. El hierro se le clavó en la piel y le hizo daño en las costillas.

—Gracias y buena suerte.

Haldre le respondió con una sonrisa que le hizo parecer una gárgola debido a la molesta presencia de la mordaza y a sus ojos desorbitados. Oziel echó un último vistazo a la sirvienta acurrucada contra la cama, llegó delante de la puerta y respiró con fuerza antes de colocar la mano sobre la manija.

Se acercó cabizbaja al rellano y se dirigió a la escalera, ignorando las siluetas de los soldados del Águila agazapados en los umbríos rincones mientras se esforzaba por mantener el control de sus movimientos.

—Has tardado —gruñó una voz adormecida—. ¿No ha tenido suficiente con la doncella del Dragón? ¿A ti también te ha tocado?

Esperó a estar al nivel de la escalera para responder.

—Está durmiendo. He hablado con la dama…

—¿No quieres hablar conmigo?

Bajó los primeros escalones.

—No tengo tiempo.

—Espera… Oye, pero… ¡Vuelve aquí!

Se remangó la falda para acelerar el paso. Por encima de ella sonaron gritos, crujidos y traqueteos.

—¡Diosas! ¡La hija del Dragón ha amordazado a la criada!

—¡Ha matado al maestro Sylver!

—¡Atrápenla!

Mientras el tumulto se amplificaba en la segunda planta, cruzó en tres zancadas el rellano de la primera y se lanzó a las escaleras tenebrosas. Los soldados empezaron a perseguirla. El repiqueteo de sus botas sobre los escalones de piedra se hacía cada vez más fuerte. Al llegar a la planta baja, iluminada por los rayos de luz que caían de las lucernas estrechas, se metió en el pasillo que daba al exterior esperando que el portón no estuviera cerrado.

Le costó tirar el pesado batiente de madera reforzado por travesaños metálicos. Cuando los soldados no habían alcanzado aún la entrada del pasillo, ella consiguió deslizarse por el resquicio. Un gigante de piedra se alzaba unos veinte pasos delante de ella: el patriarca del Corridán, reconocible por su enorme maza y por el pequeño animal moteado enrollado hecho un ovillo a sus pies. Al otro lado de la plaza de las Estatuas, detrás de los gigantes del Dragón y del Delfín, se extendía el barrio de los financieros y de los joyeros, un entramado de callejuelas donde le sería más fácil escapar de sus perseguidores.

No había nadie alrededor. Los Altos no habían salido aún de su letargo nocturno. Sacó la garra, que le molestaba al moverse. La hoja le había cortado el costado, unos hilos de sangre caliente y aterciopelada serpenteaban a lo largo de su cadera. Corrió entre los gigantescos zócalos, separados los unos de los otros por unos cuarenta pasos. No necesitó mirar hacia atrás para darse cuenta de que los soldados también habían llegado a la plaza. Agotada por la noche en vela, se esforzó por olvidar el dolor que le subía por las piernas y el pecho y cruzó la plaza sin aminorar la velocidad. Le pareció distinguir a su izquierda al gigante de piedra de su familia, con el dragón púrpura de alas extendidas posado en su hombro. Sus perseguidores se habían dado cuenta de que estaba conduciéndolos al laberíntico barrio de los joyeros. Sus gritos estallaban detrás de ella como truenos. Con la garra en la mano, entró en una callejuela aún llena de luz nocturna y delimitada a cada lado por tiendas, la mayoría cerradas. Caminó en zigzag entre esportilleros del Gremio de los Transportistas, que andaban en fila a cada lado del estrecho pasaje. Sus cargas voluminosas rozaban las fachadas y los forzaban a pararse de vez en cuando para dejar pasar a uno de sus compañeros que venían en el otro sentido.

Oziel se sintió más convencida de su propósito al escuchar los chillidos de los soldados que iban detrás. Se encontró en un cruce. La callejuela de la derecha le pareció un poco menos congestionada. Recorrió unos cien pasos antes de entrar aleatoriamente en varios pasajes tenebrosos y desiertos. Los gritos y los chasquidos de las botas solo eran ahora zumbidos lejanos absorbidos por el rumor de los Altos. Al fin pudo reducir la velocidad de su carrera y recuperar la respiración. Los zapatos de Haldre le irritaban los tobillos y los pies. Subió una primera escalera y cruzó varias terrazas seguidas. No reconocía el lugar. Distinguió, por encima de los tejados, una sombra negra y fija. La muralla se alzaba un poco más lejos. Por la posición del sol, cuyo disco pálido aparecía por encima de la línea almenada, se encontraba en algún punto entre la parte norte de los Altos y las casas del Delfín y del Lobo. Decidió ir a los pies de la muralla y recorrerla hasta la Puerta de los Suplicios, situada un poco más al oeste entre los territorios del Águila y el Oso. Recorrió una serie de callejones de escaleras y de terrazas antes de llegar a la ancha avenida circular rodeada de arbentes que bordeaban la muralla. Las ruedas revestidas de hierro de las carretas del Gremio de los Transportistas rechinaban sobre los adoquines. La mayoría de las entregas tenían lugar al alba, antes de que los habitantes y los carruajes de las familias gobernantes se adueñaran de las calles y las plazas.

Tras asegurarse de que ningún soldado del Águila deambulaba por los alrededores, Oziel volvió a meterse la garra en la ropa y subió la avenida en dirección oeste. Anduvo más de una legua antes de distinguir el arco redondo de los Suplicios, donde se ejecutaba a los criminales de los Altos. Las empalizadas se elevaban en el centro de la explanada que separaba el monumento de la muralla. Con el corazón acelerado, Oziel se mezcló en el oleaje de curiosos, sirvientes de distintas casas que se reconocían por sus libreas, mirones de ambos sexos con rasgos aún hinchados por el sueño. Los condenados, unos veinte, yacían desnudos, con los brazos y las piernas atados en cruz a la madera por clavos de cabeza redonda y ancha en unas tablas mantenidas en vertical por un sistema complejo de cuerdas, poleas y soportes. Algunos de ellos emitían resoplidos desgarradores. Los más resistentes tardarían tres días en morir.

A Oziel se le heló la sangre cuando su mirada se posó en el rostro torcido y marcado por el sufrimiento de la dama Albae, crucificada en una tabla. Al ver los ojos fijos y abiertos de su madre perdió toda esperanza. Apretó los puños para no romper a llorar delante del cuerpo delgado y deformado de la dama Albae, cuyo cabello gris, como una capa irrisoria balanceada por la brisa de la mañana, le ocultaba una parte de los hombros y del pecho. En la tabla vecina yacía el patriarca Nunzio, también desnudo. Las sangre seca le manchaba la parte alta de los muslos. Lo habían castrado con el fin de retirar su dignidad de hombre y de mostrar a los habitantes de los Altos la irreversible humillación del Dragón. Aún brillaban rayos de vida en sus ojos claros, que se agrandaron exageradamente cuando Oziel se quedó inmóvil delante de él. El padre y la hija se miraron en silencio, luego Nunzio intentó hablar pero solo se le escapó un gimoteo de los labios entreabiertos. Esta vez, no pudo reprimir las lágrimas. Sacó sus últimas fuerzas para dirigirle una sonrisa. Ella se le acercó y murmuró:

—Encontraré a Matteo, padre. Él os vengará.

Asintió, bajando los párpados, y lanzó un largo suspiro antes de que su cabeza, como un títere con los hilos cortados, se desplomara sobre su pecho. Oziel no tuvo tiempo de recogerse delante del cadáver, pues unos curiosos la empujaron sin miramientos para disfrutar del espectáculo de un patriarca mutilado y ejecutado como un vulgar ladrón.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó una mujer.

Un hombre se acercó a Nunzio y le señaló el pubis con el índice.

—Mira: lleva el sello del Dragón.

—¡Ella también! —exclamó una sirvienta señalando a la señora Albae.

—¿Por qué los han matado? Creía que las siete familias no podían atacarse entre ellas…

Oziel se alejó para evitar que su dolor y sus lágrimas llamaran la atención.

Por el otro lado del arco de piedra, algunos soldados del Águila, acompañados de sicarios y de cavadores, se habían desplegado en una red de eslabones apretados.

—¡Ahí está! —gritó una voz.

Quiso dar media vuelta, volver a la explanada de las horcas, pero una segunda escuadra, que surgió por detrás, le cortó cualquier retirada. Buscó desesperadamente una salida con la mirada.

En vano.

El círculo amarillo anaranjado se estrechó inevitablemente sobre ella.

Empuñó la garra bajo su ropa: se la clavaría en el corazón antes de que la capturaran los soldados del Águila.

4

EL GLACIAR

¿Qué es un encantador de piedras? No existe respuesta a dicha pregunta, puesto que la divisa de los encantadores es transmitir sus secretos únicamente a sus discípulos.

Verdades conocidas, verdades escondidas,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

El sendero se perdía en un inmenso glaciar de reflejos azules.

—¿De verdad tenemos que cruzarlo? —preguntó Orik.

—No conozco otro camino —respondió Renn.

El guerrero señaló sus sandalias.

—Mis zapatos no están adaptados.

Habían salido el día anterior al amanecer, andado todo el día y parte de la noche y dormido algunas horas directamente en el suelo en medio de las rocas, un refugio sencillo al abrigo de las ráfagas de viento. Llevaban al hombro dos sacos de yute llenos de provisiones, frutos secos y carne ahumada sobre todo.

Renn había sentido que saqueaba sin pudor las reservas del maestro Hauhorn. Había esperado que este volviera a aparecer antes de su partida, necesitaba su aprobación en su decisión de guiar a Orik a orillas del Odivir; también esperaba un comentario, una explicación o, incluso, una felicitación por su primera escultura realizada sin herramientas. Sin embargo, el encantador de piedras no se había presentado. Le intrigaba su desaparición, aunque no tuviera la costumbre de avisar a su aprendiz de cuánto duraban sus ausencias. El guerrero sugirió a Renn que le dejara un mensaje a su maestro y, como el aprendiz se acordaba de sus nociones de escritura, trazó algunas frases torpes con tiza en una de las pizarras azuladas que el encantador de piedras usaba para dibujar los bocetos de sus esculturas. Luego se calzó las botas forradas, se puso el gorro de pelo, que olía a almizcle, se envolvió en su gran capa de lana y, para acabar, se equipó con el bastón de marcha, regalo de Anaith antes de su partida: una rama nudosa con una punta de hierro en el extremo.

«Con él, nadie te molestará», le había asegurado la abuela como si ese trozo de madera rudimentario tuviera algún poder extraordinario.

Cuando se alejaron de la casa, el aprendiz tuvo un presentimiento que lo entristeció: no volvería a ver al encantador. Había acabado encariñándose con aquel hombre taciturno de rostro demacrado y mirada pura y compasiva, su única familia durante dos años. Se le encogió el corazón. Además, se iba justo cuando acababa de vislumbrar el misterio de la piedra; quizás esta no volvería a abrirle nunca más su vientre, según las palabras del maestro Hauhorn.

A pesar de las capas de ropa y de la marcha extenuante, no podía evitar que el frío le mordiera profundamente la piel. Tenía la sensación de que se le había congelado el cuerpo para siempre. Los rayos abrasadores del sol de las llanuras del Odivir no podrían calentarlo nunca más. Se preguntaba cómo había conseguido el maestro Hauhorn acostumbrarse al clima del macizo del Ostian. Un encantador solo podía instalarse en una región rocosa, pero seguro que existían otros macizos en el país de Arkane donde no reinara un frío invernal las tres cuartas partes del año.

Se aventuraron en el hielo tomando todas las precauciones posibles para no resbalar y encontrarse patas arriba bajo una pendiente que luego les costaría muchísimo volver a subir. Las borrascas levantaban remolinos de escarcha que se pulverizaban sobre los ventisqueros. Para cruzar los pasajes más delicados, Orik, resollando, plantaba su espadón en el hielo y lo usaba como punto de apoyo. Renn temía que la superficie se abriera por la fuerza de sus golpes y que se los tragara una grieta. El guerrero solo llevaba sandalias y parecía que no tenía frío, al menos no se quejaba. Un velo le oscurecía de vez en cuando la mirada, como si la noche cayera sobre su alma. Desprendía una ira y una violencia aterradoras, capaces de aflorar en cualquier momento. El aprendiz se arrepentía entonces de haber aceptado cruzar aquellas tierras desoladas acompañado de un hombre tan imprevisible, tan peligroso. El bastón de su abuela era un arma ridícula para enfrentarse a un coloso que manejaba su pesada espada con una facilidad irrisoria. Sin embargo, en el fondo, se alegraba de volver a ver las orillas limosas y olorosas del Odivir, de sumergirse por unas horas en una infancia que había abandonado hacía dos años.

Una forma clara irrumpió cuando acababan de bordear un ventisquero del tamaño de una colina.

Era un rogro de pelaje blanco, ojos amarillo oro, colmillos afilados y garras fuertes. Debía de pesar más de setecientas libras.

La fiera se lanzó con todas sus fuerzas sobre Renn, pero no tuvo tiempo de cerrar la boca en la garganta del aprendiz. Propulsado por la violencia del golpe, este último perdió el equilibrio y resbaló unos diez pasos, dejando caer tras él su bolsa de provisiones y su bastón. Orik lanzó un grito desafiante, alzó su espada y la mantuvo levantada delante del gran carnívoro. El rogro se giró y arañó la superficie del glaciar con un aullido sordo. La rapidez de su ataque casi sorprendió al guerrero, quien, gracias a un reflejo desesperado, evitó ser abatido por sus garras. La hoja de la espada silbó a su vez en el vacío. Renn recogió su bastón y su bolsa, se levantó y observó cómo el hombre y el animal se desafiaban con la mirada. La tensión convertía la mirada de Orik en una máscara despiadada; sus ojos se habían transformado en unos pozos que desbordaban toda la oscuridad del mundo. El animal fue el primero que se lanzó en un nuevo salto extraordinario que, esta vez, no cogió desprevenido a su adversario. La espada golpeó con una rapidez y una precisión implacables, cortando en profundidad el costado de la fiera, que volvió a caer, todavía lejos, con un gruñido de sorpresa, ira y dolor y con la piel empapada de sangre. Volvió a atacar sin mostrar la misma energía ni la misma fuerza y Orik, esquivándolo con una asombrosa economía de movimientos y una lentitud voluptuosa, clavó la espada en el torso de la fiera con un solo movimiento y la mantuvo hundida hasta que la enorme masa se desplomó con la delicadeza de una hoja muerta.

Renn se acercó con una prudencia acentuada por el miedo que había pasado y la impresionante exhibición del guerrero. La luz del sol se reflejaba en las manchas de sangre ya congeladas y transformadas en espejos.

—Maldito bicho —murmuró Orik, cuyo rostro y ojos habían recobrado su aspecto normal—. ¿Hay muchos por aquí?

—Es la primera vez que veo un rogro —respondió Renn.

—¿Cómo sabes que es uno si nunca lo habías visto?

—Coincide con la descripción que me hizo el maestro Hauhorn.

—¿Qué más sabes de ellos?

El aprendiz contempló el cadáver de la fiera. Admiró su pelaje sedoso, el equilibrio perfecto de sus formas, la elegancia y fuerza de sus miembros; un modelo perfecto para una escultura.

—Que son tan fuertes que normalmente se necesitan más de diez hombres para matar a uno solo. —Después de haber pronunciado esas palabras, Renn tomó verdaderamente conciencia de la proeza que había realizado su compañero—. Viven solos en el macizo. Los cazan por su piel, pero es muy difícil acercarse a ellos.

Orik limpió a escondidas la hoja en un doblez de su capa antes de volver a meter la espada en su vaina dorsal.

—Es una pena que no hayamos tenido tiempo de diseccionarlo, podríamos haber sacado dinero: en algún momento lo necesitaré. —Contempló el cielo con la mano apoyada en la frente—. ¿Cuántas leguas quedan para salir del glaciar?

Renn recordó su primera travesía en aquel desierto de hielo. Su padre había maldecido sin parar a aquel hijo indigno que lo obligaba a enfrentarse a las inclemencias del Ostian en lugar de dedicarse a sembrar después de las primeras crecidas del Odivir. Habían tenido que abandonar la carreta y los dos bueyes de tiro, demasiado pesados, en un refugio de piedra con la cantidad de pienso suficiente para que los animales esperaran a que su dueño volviera. Renn había andado como un autómata con la sensación desesperante de errar hasta el fin de los tiempos en un infierno glacial y lúgubre. Cada vez que hacían una parada para comer o descansar, creyó que se moría. Pensó que tendría que enfrentarse de nuevo a esa pesadilla blanca después de haber conducido al guerrero cerca del gran río, esta vez solo con sus miedos.

Solo en el territorio de los rogros.

—Unos dos días de marcha…

—El cielo me preocupa. Está llegando una tormenta.

Renn observó entonces la bóveda celeste: nubes oscuras la cruzaban a gran velocidad, empujadas por un viento cada vez más violento.

—Dentro de poco estará sobre nosotros —retomó Orik—. Tenemos que encontrar un refugio urgentemente.

Avanzaron todo lo rápido que pudieron por el glaciar con la esperanza de descubrir rocas que pudieran servirles de cobijo, pero no veían ningún relieve en leguas a la redonda. La borrasca se les colaba por las capas y les dificultaba avanzar. Renn notó en la frente y las mejillas los besos helados de los primeros copos. Orik alzó su espada y la blandió por encima de su cabeza. Se le habían vuelto a oscurecer los ojos, como si el mínimo contacto con la empuñadura de su arma desatara en él una nube de tormentos. Empezó a cortar el hielo a espadazos.

—¿A qué esperas para ayudarme? Eres tallador de piedra, ¿no? No hay ningún refugio por aquí y no tenemos tiempo para hacer uno.

Renn probó con su bastón, pero la punta de hierro solo consiguió rayar un poco la dura superficie. Los copos, que ahora caían en una cortina, reducían considerablemente el campo de visión de los dos hombres. Orik apartó el tosco bloque que acababa de recortar y lo colocó un poco más lejos antes de volver a plantar la espada en el hielo.

—¿Qué haces?

Los alaridos furiosos del guerrero incitaron a Renn a buscar una solución. Los copos, cada vez más gruesos y densos, lo golpeaban sin parar, impidiéndole entrar en razón. En la carrera entablada por los dos hombres contra la tormenta, los elementos tenían ventaja. Serían sepultados bajo una espesa capa de nieve antes de poder refugiarse. Desanimado, Renn ardió en deseos de tumbarse y esperar el final. Ya era demasiado tarde para arrepentirse de haber abandonado el refugio del maestro Hauhorn. Allí arriba había vivido decenas de tormentas, que a veces soplaban durante varios días, y nunca había sentido temblar los tejados de pizarra y las gruesas paredes. Se había sentido seguro a pesar del silbido furioso del viento y de la densidad de la nieve.

—¡Muévete, diantres!

El guerrero alzó y abatió su espada con la energía de la desesperación. Levantó un segundo bloque que colocó sobre el primero y esbozó un murete. Renn no veía en qué podía ser útil. No disponía de ninguna herramienta capaz de perforar el hielo. Tenía los pies ya hundidos en una capa blanda y molesta de diez pulgadas de alto, y se le ocurrió apretar la nieve aún fresca para modelar bolas más o menos voluminosas que alineó con torpeza sobre uno de los dos bloques que había cortado el guerrero. Los copos lo azotaban con más violencia y le impedían ver más allá de un pie. Orik solo era un fantasma que gesticulaba y jadeaba. Ni las borrascas ni sus movimientos conseguían sacudir sus pesadas capas.

Renn se inclinó de nuevo para recoger nieve. Sobre la porción de glaciar que acababa de retirar distinguió una grieta rápidamente difuminada por los copos. Los golpes repetidos y fuertes de Orik sacudían el hielo. ¿Estaba abriéndose una grieta bajo sus pies? Siguió moldeando bolas sin esperanza, consciente de que no tenían prácticamente ninguna oportunidad de escapar de la sepultura. Vigiló durante un momento la progresión de la fisura, luego tuvo que renunciar a ello: la acumulación de nieve le impedía distinguir el suelo. El viento le atravesaba el gorro de pelo y le silbaba en los oídos. Su murmullo, que se extendía por su cuerpo, no era nada desagradable; una vez pasada la barrera de la ropa, se volvía suave, tierno.

—¡Basura! —vociferó el guerrero.

Entonces, sus golpes se volvieron frenéticos. Había tallado y unido cuatro bloques con una energía considerable.

Desanimado, Renn soltó la bola que estaba moldeando y se desplomó en la alfombra de nieve. El aire helado que lo envolvía le recordaba al de la muerte. Iba a salir de la vida tal y como había vivido los diecisiete años que le habían concedido: de forma anónima, tan insignificante como un insecto o una hoja sacudida por el viento. Ya no tenía fuerzas para rebelarse contra el destino, ni siquiera para entristecerse. Caía en la resignación propia de las poblaciones de las orillas del Odivir; estaba hecho del mismo material que sus ancestros, seres débiles, llorones y sumisos desde muchas generaciones atrás. Su propio cuerpo lo abandonaba, como si tuviera prisa por volver a las entrañas de una tierra que nunca lo había llevado en el vientre.

—¡No es momento de dormir! —gritó Orik.

Sin embargo, su fuerte voz llegó a oídos de Renn como un eco lejano, irreal. ¿Quizás ya había pasado a otro mundo? No tenía importancia: siempre se había preguntado cuál era su lugar entre los hombres. Ahora por fin podía dejar de atormentarse. Nunca había sentido tal paz. Era un silencio apacible, un vacío maravilloso donde los pensamientos se desintegraban, se volvían espirales, rosetas y sueños. El manto de nieve lo cubría poco a poco y, curiosamente, lo protegía del frío. No pensaba en los suyos, nunca había formado parte de ellos. A falta de amor, solo Anaith se había interesado por él. En las llanuras del Odivir no se preocupaban por los sentimientos ni las emociones y su naturaleza soñadora, su sensibilidad de niña, según su padre, lo habían condenado como mucho a la existencia marginal de los errantes, de los condenados del río, cazados a golpe de bastón por todos lados. La muerte venía a buscarlo, notaba su canto, un canto atrayente, cautivador.

Un alivio.

El sonido lo llevó a un cielo totalmente blanco. A su alrededor, apreció minúsculas luces brillantes que parecían tejer una trama. A veces cambiaban de sitio, dejando detrás de ellas estelas efímeras y rectilíneas, formaban una estructura inestable, volátil, como si reaccionaran a incesantes estímulos. Buscó el elemento perturbador que las movía. Como no sentía ni frío ni viento ni ningún ruido, acabó entendiendo que él era el único intruso del lugar, que su propia actividad mental engendraba estos desplazamientos perpetuos. Empezó a entumecerse, le faltaba la respiración, un velo gris le caía sobre los ojos y le ocultaba el blanco a su alrededor. Tuvo la visión fugaz de un edificio, una cabaña de madera que había construido en el jardín familiar y que le había costado una gran bronca. Solo tuvo un momento para probar la sombra refrescante: su padre había ordenado a sus hermanos que la destruyeran y recuperaran las tablas, los troncos, los manojos de juncos que había usado.

Las luces se desplazaron a gran velocidad por encima de él, como un cielo estrellado tapado de locura. Sentía en los párpados el peso de unas repentinas ganas de dormir. Su instinto de supervivencia lo incitó a aguantar un poco. Se acordó de que, cuando un hombre cedía a la llamada del sueño en medio del frío, no podía volver a levantarse. Luego, renunció a luchar y se abandonó con placer al entumecimiento de su cuerpo.

Había una silueta a su lado en la penumbra.

Reconoció el olor característico de Orik. Se dio cuenta de que se encontraba en el interior de una estructura cuyo techo bajo los obligaba a permanecer tumbados. Ya no sentía el frío, ni el viento, ni las picaduras heladas de los copos. Las borrascas que gritaban asediaban las paredes y el tejado de hielo sin llegar a sacudirlo.

—Creía que estabas muerto —murmuró el guerrero.

Renn se preguntó cómo este había conseguido hacer aquella construcción en tan poco tiempo y en condiciones tan desfavorables.

—No podemos decir que hayas sido de gran ayuda —dijo Orik. Dejó un momento de silencio antes de precisar—: ¡He estado a punto de ser sepultado al hacer este maldito refugio!

Renn distinguía ahora los rudos rasgos de su interlocutor. Una claridad difusa se deslizaba por rendijas apenas perceptibles entre los bloques de hielo.

El aprendiz volvió a verse de repente en el interior de su cabaña de madera en el jardín familiar, respiró de nuevo el olor persistente de lodo abandonado por las crecidas del Odivir, se acordó de los rayos de luz que caían por los resquicios y cubrían el suelo de aureolas relucientes.

Había pensado que… Se dio cuenta de la evidencia: el refugio de hielo no era la copia de la choza de madera de la que se había acordado antes de perder el conocimiento. El hielo no se había doblegado a su voluntad como la piedra en el taller del maestro Hauhorn. De hecho, más que de voluntad había que hablar de percepción, de acompañamiento de los movimientos de la materia; «no podemos darle órdenes, tenemos que esperar a que abra el vientre», como decía el maestro Hauhorn. Renn entendía ahora cómo el encantador de piedras realizaba todas las noches esculturas espléndidas sin que sonara el más mínimo golpe de punzón o de escoda. Pero él no era un maestro del material y nunca lo sería.

—Creía que… —balbuceó afligido.

La mirada de Orik se volvió sospechosa.

—¿Que te bastaría usar tu maldita brujería para sacarnos de este mal paso?

—Un encantador de piedras no es un brujo —protestó Renn.

—Es la misma calaña —Orik tocó furtivamente la empuñadura de su espada por encima del hombro—. Llévame a orillas del Odivir y luego haz lo que te parezca.

La tormenta se calmó durante la noche. Comieron carne y fruta seca antes de aventurarse a salir de su refugio. El viento, que soplaba con una violencia inusual, había barrido la nieve y volvió a dejar al glaciar su aspecto inicial, dejando como únicos vestigios las formas imponentes y torturadas de los ventisqueros con dimensiones de colinas. Los bloques de hielo que Orik había cortado toscamente recordaban a un edificio en ruinas.

Se volvieron a poner en camino cuando el disco aún pálido del sol aparecía por encima de la línea del horizonte y lanzaba sus primeras flechas plateadas en un cielo virgen de nubes. Anduvieron sin detenerse hasta el cenit, con molestias en los ojos por la luminosidad y la blancura cegadora.

Les llamó la atención un ventisquero que parecía una columna abombada por la parte baja.

—Parece que hay algo dentro —dijo Orik.

En efecto, se distinguía una forma oscura en medio del hielo salpicada de escarcha.

—Vamos a ver. Así descansamos.

Una voz interior gritó a Renn que lo mejor que podía hacer era seguir adelante, pero el guerrero se dirigió hacia el montículo sin pedir su opinión y solo le quedó la opción de seguirle el paso.

A medida que se acercaban al relieve, resultaba evidente que la forma oscura era una silueta humana prisionera del hielo.

—Un pobre tipo que no habrá tenido tiempo de refugiarse — comentó Orik.

El corazón de Renn casi se paró cuando, al llegar al lado del montículo, el guerrero secó la escarcha con el revés de la manga y mostró al desgraciado atrapado en el hielo translúcido. Ese rostro, esos ojos claros desorbitados, ese pelo gris recogido en un tupé en la parte alta de la cabeza, esa capa tan usada que había perdido su color original, esas botas de cuero viejas, rotas…

—Al menos, no ha muerto de frío —siguió Orik.

Señaló la herida fina visible en la parte baja del cuello del hombre petrificado y la sangre que formaba una nube púrpura suspendida delante de su pecho.

—La marca de los Conquistadores del Norte. —El guerrero permaneció pensativo un momento—. Degüellan a los adversarios con un puñal curvo al que llaman krazz.

La forma ondulada de la herida corroboraba sus palabras.

—Sus exploradores nos han adelantado. Tenemos que acelerar el paso. —Se volvió hacia Renn—. Tienes una cara rara, estás pálido.

Un sabor a bilis inundó la garganta del aprendiz que aguantó el vómito con esfuerzo.

—¿Es por la sangre? —insistió Orik.

Renn sacudió la cabeza, un movimiento que soltó la lágrima casi congelada que le perlaba las pestañas.

—El maestro Hauhorn —consiguió farfullar.

—¿Cómo?

El aprendiz estiró un dedo tembloroso hacia la silueta cautiva en el hielo.

—¿Tu maestro? ¿Estás seguro?

Renn asintió. Una pizca de compasión iluminó los ojos del guerrero. Después de haber tocado por inercia el mango de su arma por encima del hombro, recuperó su dureza inicial.

—Tuvo la mala fortuna de toparse con un grupo de exploradores —murmuró—. ¿Qué hacía en este glaciar? Lo siento, no podemos hacer nada por él. En cualquier caso, hemos hecho bien al no esperar que volviera. En marcha: si no detenemos las hordas del norte de una forma o de otra, arrasarán el país de Arkane como han arrasado el reino de Mandrill.

Con un nudo en la garganta, incapaz de pronunciar ni una palabra, Renn miró por última vez a su maestro asesinado antes de seguir a Orik, ya arriba en la pendiente resbaladiza. Ahora tenían que salir lo más rápido posible de esa pesadilla blanca.

5

EL ORBAL

Sellador,

como guardián del río, hijo de las diosas,

garante de los equilibrios, recurso de las familias,

juez de los hombres,

eres el padre de los sellos.

Sermón del sellador

Altos de Arkane

Sellador,

Eres un verdugo de niños.

Variante popular,

Niveles inferiores de Arkane

La belleza de la dama Elvare del Orbal no era una leyenda. Los años no pasaban por ella. Noy se preguntaba cómo esa mujer admirable había podido convertirse en la esposa de un hombre tan insignificante, viejo y horrible como Amiol. La familia de la serpiente violeta presidía en un estrado al fondo de la sala: el patriarca, su esposa, sus cuatro hijas —ninguna casada— y sus tres hijos, todos embutidos en sus ropas de gala malva.

Noy suspiró y buscó con la mirada a su guardaespaldas, inmóvil en la penumbra, unos pasos detrás de él. El patriarca Augoy le había ordenado que representara a la familia del Corridán en la ceremonia del sello que oficiaba la Casa del Orbal. El joven había argumentado que, como solo era el quinto en la línea de sucesión, sería mejor confiar aquel honor a uno de sus hermanos, pero su padre se había mantenido inflexible y Noy tuvo que doblegarse a su voluntad. Por ello se había vestido bajo la mirada burlona de Enevoy, dos años mayor que él, se había separado a su pesar de su maza, como hacían en cada visita oficial, y había saltado a la carroza que le había conducido a la finca vecina del Orbal.

Odiaba las ceremonias del sello, probablemente porque guardaba recuerdos muy vivos de su propio sufrimiento, cuando el sellador le había colocado el hierro ardiendo en el bajo vientre. De la misma manera, aborrecía al Orbal, la familia menos prestigiosa y más menospreciada de los Altos.

Las paredes descascaradas, los jardines mal cuidados, los caminos llenos de lodo y las pozas de aguas estancadas daban al dominio de la serpiente violeta un aspecto deteriorado, lúgubre. El viento de los Conquistadores no conseguía disipar el olor a purín que cubría el terreno como una capa de plomo. La oscuridad y la humedad reinaban dentro del edificio principal, en especial en la sala de recepciones oficiales, con ventanas tan estrechas como aspilleras. Un vago olor a incienso se escapaba de las cajas de perfume dispuestas a intervalos regulares en los bordes de los zócalos de las columnas.

Noy se preguntó a qué esperaban sus anfitriones para empezar la ceremonia. A su alrededor, se amontonaban los otros invitados: hijos e hijas de las distintas familias, reconocibles por sus trajes con los colores de las respectivas casas, burgueses ricos de los Altos con la ropa sobrecargada de dorados, usureros con aspecto austero y algunos comediantes con una extravagancia proporcional a su presunción.

No había ningún representante del Dragón entre ellos. Noy había oído que una conjura urdida por el Águila se había propuesto eliminar a la Casa del Dragón, pero no había prestado mucha atención al rumor, convencido, en el fondo, de que nadie se atrevería a atacar a una familia ilustre, más aún a la más ilustre de los Altos, y de romper el equilibrio secular que querían los Fundadores. La ausencia total de capas o trajes púrpura entre los asistentes lo intrigó y decepcionó: había esperado vagamente contar con la presencia de Oziel del Dragón, cuyo rostro orgulloso se le aparecía todas las noches. Se mordisqueó los labios: si los conspiradores se habían propuesto de verdad eliminar al Dragón, ¿qué destino aguardaría a la bella Oziel? ¿La crucificarían en la Puerta de los Suplicios, o la entregarían, como era el deseo de aquellos depredadores fétidos que eran los hijos del Águila? Aquella idea lo llenó de una ira sorda. Unos hombres capaces de profanar tal belleza no merecían vivir. Aunque pudieran parecer luchadores temibles, él, con la maza que según su instructor manejaba con una destreza inusual, podía hacer frente a sus garras. Ahora estaba impaciente por salir de esa habitación, volver a la finca familiar e interrogar a su padre para salir de dudas. Si este se negaba a responderle —aunque Noy tuviera más de dieciséis años, el patriarca consideraba que aún era muy ingenuo para iniciarlo en los entresijos del Consejo de las Siete—, le preguntaría a Jelioy, su viejo tío, cuya supuesta locura y apariencia repugnante escondían un gran conocimiento de las intrigas de los Altos y de los comportamientos humanos.

El sellador se presentó por fin en el estrado. Era un viejo vestido con un pesado traje brocado y un sombrero negro cónico, el emblema de su función. Casi igual de ajado que el anciano, su asistente llevaba, sobre una bandeja de plata, el sello que soltaba chispas rojizas en el extremo de su estuche dorado. Dos mujeres se dirigieron hacia el último de los hermanos del Orbal, Eyrol, quien, con apenas tres años, no parecía entender que era el protagonista de la ceremonia. Lo desvistieron y lo tumbaron sobre la gruesa mesa que había visto sucederse a decenas de generaciones de niños con edad de ser sellados. El crío empezó a resistirse y a gritar, pero las matronas lo mantuvieron tumbado a la fuerza sobre la madera usada. El sellador agarró el hierro y, después de que Amiol del Orbal diera su consentimiento con un movimiento de cabeza, lo acercó, ardiendo, al vientre de Eyrol. Cuando el sello entró en contacto con su bajo vientre, este lanzó un grito que partía el alma. Un olor a carne quemada se propagó por la sala y atenuó el aroma a incienso. Noy volvió a sentir cómo el hierro le mordía la piel, cómo el dolor se extendía por su cuerpo como una nube de insectos con las mandíbulas afiladas, cómo los espasmos lo sacudían de la cabeza a los pies, cómo el sabor a bilis le inundaba la garganta. Un ataque de ira lo encendió: ¿sentían los patriarcas y los selladores un placer perverso al hacer sufrir a los niños de las siete casas de los Altos? ¿Realmente era necesaria esta ceremonia bárbara para reforzar los vínculos y realzar el sentimiento de pertenencia? Los gritos penetrantes de Eyrol resonaron durante un buen rato en el silencio que reinaba en la sala. Después, la dama Elvare se levantó, separó con brutalidad a las dos matronas, abrazó a su hijo y lo meció en su pecho hasta que sus aullidos se convirtieron en vagos gimoteos. Entonces, el público lanzó los clamores habituales para celebrar el ascenso del niño al rango de heredero legítimo del Orbal, séptimo en la línea de sucesión. Disfrutaría de los privilegios que se reservaban a los hijos y las hijas de las familias gobernantes.

Noy esperó un poco más antes de volverse hacia su guardaespaldas y, con un gesto discreto, le hizo la señal de la retirada. Después de haber cumplido con su deber —estar presente y visible durante la ceremonia—, podía ausentarse de las celebraciones que ofrecía el Orbal: un banquete, probablemente mediocre, presentaciones y conversaciones soporíferas, bailes ridículos y actuaciones de oradores o de comediantes de segunda. La urgencia de marcharse que sentía de forma tan brusca no dejaba espacio para ningún contratiempo. Abriéndose paso entre la muchedumbre, se dirigió hacia la salida. Pequeños grupos aglomerados por todos lados le obligaron a pararse varias veces y a intercambiar algunas banalidades con interlocutores que o no conocía o no reconocía.

Cuando consiguió llegar por fin al pasillo oscuro que conectaba con el patio adoquinado donde estaban aparcados los coches de los invitados, una voz lo llamó.

La dama Elvare, acompañada de una de sus hijas, emergió de la penumbra y se acercó a él.

—Bueno, joven, ¿no piensa quedarse al banquete?

Noy ordenó a su guardaespaldas que se alejara antes de dirigirse a ella.

—No lo considere ninguna ofensa, dama Elvare, unos asuntos urgentes me requieren —respondió con un tono lo más decidido posible.

La dama Elvare empujó a su hija delante de ella, una adolescente bastante agraciada a pesar del acné que le devoraba las mejillas.

—Le presento a mi hija, Adamanta.

La adolescente, colorada, esbozó una sonrisa incómoda y tiró de las mangas de su vestido malva como para meterse por entero dentro de la tela.

—Pensaba que… —retomó la dama Elvare.

—¿Qué pensaba, señora? —contestó Noy, que sabía perfectamente a dónde quería llegar su interlocutora.

—Que habría podido quedarse a disfrutar del banquete para conocer mejor…

De pronto, Noy entendió por qué su padre le había ordenado que representara a la Casa del Corridán en la ceremonia del sello: sin duda, las dos familias habían concebido un proyecto de matrimonio para reforzar los vínculos entre ambas. ¡Se sentía humillado porque sus padres le destinaran una unión tan poco gloriosa! Una boda con una hija de la serpiente malva era casi una ofensa para un heredero del Corridán. ¿Tan poco crédito le daban como para sacrificarlo así? ¿Cuál era el objetivo del patriarca Augoy para aliarse con una casa tan mediocre como la del Orbal?

Noy examinó a la joven. Como se parecía más a su madre que a su padre, Adamanta sería aceptable, incluso guapa, cuando se le borraran las afecciones de la adolescencia, pero la idea de emparentarse con su familia —de estar quizás obligado a vivir en esa finca mugrienta— le repugnó. Recurrió a las nociones de paciencia y de diplomacia que le habían sido tan penosamente inculcadas por el preceptor Ockart para evitar comportarse como un desagradable con la dama Elvare.

—En la próxima ocasión, dama —aseguró con su mejor sonrisa.

—Los hijos de los Altos nunca pierden una oportunidad para distraerse —insistió ella—. ¿Qué asuntos le requieren tanto como para impedirle disfrutar de su juventud?

—Como le he dicho, dama, es una urgencia.

Noy se mordió el labio inferior, consciente de que no había conseguido disimular la irritación en su voz. La mujer sonrió y a él le impresionó la delicadeza de sus rasgos y la blancura de su piel. La hija, por ahora, solo parecía un boceto de la madre.

—Como a usted le plazca, joven Noy. ¿Puedo al menos rogarle que venga a vernos muy pronto?

Noy esbozó una segunda reverencia y murmuró, antes de volverse y dirigirse al patio interior:

—Acepto vuestra invitación encantado, dama.

Como había presentido, el patriarca Augoy se negó a responder a sus preguntas y murmuró, sin siquiera levantar la mirada, que lo mejor que podría haber hecho era quedarse en la fiesta del Orbal en lugar de preocuparse por intrigas que no le concernían.

—¿Qué piensas de Adamanta?

—¿Por qué quiere reforzar los vínculos con el Orbal, padre? ¡Es una familia que nadie aprecia en los Altos!

—Tiene voz en el Consejo, es tan respetable como las otras…

El mentón pesado de Augoy se hundió, señal de que sentía vergüenza. Su pelo gris, que Noy encontraba siempre sucio, le caía en pesados mechones por sus anchas espaldas.

—No siempre ha pensado así, padre…

El patriarca dio un puñetazo en el escritorio.

—¿Cómo puedes juzgar mis pensamientos?

—Cuando se traducen en palabras, son…

—¡Ya basta! —Segundo puñetazo en el escritorio, esta vez más violento que el primero—. La conversación ha terminado. Vuelve inmediatamente al dominio del Orbal y presenta tus disculpas a la dama Elvare. No es un consejo, sino una orden.

Tragándose su enfado, Noy recuperó la maza de su habitación, salió del edificio y se dirigió a las caballerizas. No pensaba volver a poner los pies en el antro fétido de la serpiente violeta. Sería la primera vez que desobedecía a su padre. No le preocupaban las consecuencias de su decisión, que podrían resultar duras: había asistido a los castigos administrados por el propio Augoy a sus hijos rebeldes y había visto a sus hermanos retorcerse de dolor bajo los golpes asestados por el progenitor con una violencia de cavador enfurecido.

Los sirvientes vestidos de azul, que deambulaban por los caminos repletos de indolentes, lo saludaron cortésmente; sus reverencias protocolarias —carentes de sinceridad— le hacían sentirse importante, sensación inherente a su posición como hijo de una familia de los Altos. Notaba el miedo en los ojos de las criadas que se cruzaban con él. La mujer que lo había iniciado en las cuestiones sexuales provenía de ese mismo rango. Había sido una bella joven llamada Omblane quien, como recompensa, fue desterrada de los Altos. Desde entonces, se hacía con la sirvienta que le apeteciera para satisfacer sus necesidades, que resultaban frecuentes e imperiosas. Ninguna se atrevía a rechazarlo por miedo a que, como a Omblane, la echaran de los Altos y la condenaran a acabar en un burdel de los niveles inferiores.

Noy las poseía con una fogosidad que rozaba el salvajismo, indiferente a sus reacciones. Sin embargo, con Oziel habría sabido demostrar dulzura y respeto: su belleza y su rango se merecían una atención distinta a la de las chicas mal instruidas que, ante el mínimo levantamiento de una de sus cejas, se levantaban los vestidos y las enaguas con la resignación de los animales de carga.

Noy encontró a su tío Jelioy en el sitio en el que pasaba la mayor parte del tiempo: cerca del montón de estiércol que se elevaba detrás de una de las caballerizas. Como siempre, el olor le revolvió las tripas y, por reflejo, empezó a respirar por la boca. Se preguntó por qué Jelioy disfrutaba hallándose entre hedores a purín y estiércol. La excentricidad que se asociaba en general a su tío —y que le había valido perder el título de patriarca en beneficio de Augoy, su hermano pequeño—, no bastaba para explicar su comportamiento. «¿Cómo un hombre de alto linaje puede disfrutar revolcándose en la mierda?», según palabras del propio Augoy.

—¡Sobrino! —exclamó el anciano sentado sobre su tocón habitual, ocupado en tallar en punta una rama podada y derecha.

Noy contempló con una repulsión mezclada con aturdimiento el pelo enredado y la ropa sucia y agujereada de su tío. Distinguió sus órganos genitales a través del gran rasgón de su bragueta a la altura de la entrepierna. Sin embargo, los chicos de las caballerizas lo respetaban igual que a los otros miembros de la familia, con un poco menos de dedicación quizás, pero con más sencillez.

—¿A qué debo el honor de tu visita?

A Noy le impactó la velocidad a la que se degradaba Jelioy, como si se descompusiera vivo.

—Tengo que hacerle unas preguntas, tío.

El anciano levantó la cabeza. Sus ojos claros, profundamente hundidos en las órbitas, volaron frente a él como rapaces abalanzándose sobre sus presas. El silencio acalló el rumor cercano de las caballerizas y de las viviendas más lejanas.

—Tengo delante a un hombre nervioso por obtener respuestas.

—Mi padre se niega a dármelas.

Jelioy separó los brazos. La rama que tallaba cayó en el estiércol y levantó un pequeño haz de paja y de excrementos.

—Mi querido Augoy, ¡siempre igual! Si puedo ayudarte, sobrino…

Noy dudó, pero empezó.

—Oí que un complot pretendía eliminar al Dragón. De entrada, no me lo creí, pero hoy no había nadie de la casa púrpura en la ceremonia del sello que organizaba el Orbal. ¿Usted sabe algo?

Las sombras se alargaban entre los relieves, el crepúsculo comenzaba a diluirse como la tinta.

—Lo han hecho —aseguró Jelioy. Asintió y comenzó de nuevo a tallar su rama—. Al destruir el Dragón, han roto el pacto milenario que unía a las familias gobernantes. Han traicionado a las diosas del río, han roto el equilibrio y han abierto la puerta de la desgracia.

El timbre de voz del anciano, normalmente tembloroso, se había vuelto claro, cortante.

—¿Qué ha pasado con los miembros del Dragón?

Jelioy se encogió de hombros.

—Los habrán masacrado.

—¿Y la dama… Oziel?

Una vaga sonrisa afloró en los labios secos y agrietados del patriarca expulsado.

—Tienes buen gusto, hijo mío: la vi durante una visita protocolaria y supera a todas en belleza. Bueno, superaba…

El corazón de Noy dejó de latir.

—¿Está… muerta?

—O reducida a la condición de esclava sexual, como esas pobres chicas a las que agarras sin vergüenza en los pasillos o las caballerizas…

—Ellas… no protestan —farfulló Noy.

—¡Claro que protestan! Muchacho, tu aguijón es un puñal y su hoja hace daño. Se muerden los labios para no gritar, pero sus cuerpos protestan, sus ojos protestan, sus pieles protestan, sus silencios protestan y tú no los escuchas. No hay peor sordo que el que no quiere oír.

—¿Usted nunca ha…?

—¿Con sirvientas? —Jelioy clavó su rama tallada en la tierra—. ¡Nunca! No es porque las desprecie, sino todo lo contrario: las respeto muchísimo.

Noy se preguntó qué mujer habría aceptado relacionarse con un hombre tan repulsivo como su tío.

—Conocí el amor —siguió Jelioy como si hubiera adivinado los pensamientos de su sobrino—. No lo que piensas que es el amor cuando te masturbas con las criadas, sino un amor sincero, puro… —Se calló, con la mirada perdida, sumido en sus recuerdos—. Luego, un pretendiente celoso la asesinó salvajemente y su sangre me salpicó. Gran parte de mi alma se fue con ella. Desde entonces, me he desinteresado de los asuntos de este mundo y he preferido cultivar su memoria. Ella me da más alegrías que los vivos.

Bajo las cejas grises y pobladas, los ojos empañados de Jelioy expresaban tanta alegría como tristeza. Noy se sentó a su lado en el ancho tocón.

—¿Por eso rechazó el título de patriarca en beneficio de mi padre?

—Entre otras cosas. No tenía suficiente energía como para oponerme a las maniobras de algunas casas.

—¿Del Águila? ¿Del Lobo?

—Pensaba que tu padre sería más fuerte que yo, pero han conseguido corromperlo. El golpe fatal que han propinado al Dragón es fruto de un proyecto muy madurado.

—¿Con qué objetivo?

Jelioy se encogió de hombros.

—No estoy seguro, solo son hipótesis que espero que no se cumplan. Habría que ir a husmear junto a los petrocles y la Desolación. La eliminación del Dragón es un preludio de la destrucción de Arkane.

—¡Nadie puede destruir Arkane!

La exclamación de Noy arrancó una sonrisa a su tío, que señaló a su alrededor con el brazo.

—¿Crees que estos muros y estos laberintos bastan para protegernos? Los desterrados de los Fondos no siempre impedirán que la ciudad se hunda. Y mucho menos que los gobernadores de los Altos queden sumidos en la corrupción y la decadencia. —Arrancó la rama de la tierra y señaló el montón de estiércol—. Esto es lo que han hecho con el gran sueño de los Fundadores: un gigantesco montón de inmundicias. Y aunque la verdad sea dolorosa para las otras familias, el patriarca Nunzio del Dragón era el último bastión contra la caída de Arkane.

Las palabras de su interlocutor provocaron una tormenta de pensamientos en la mente de Noy. ¿Eran simples divagaciones de un espíritu chiflado o fragmentos de una terrible verdad?

—¿Por qué no se lo dice a mi padre?

Jelioy se levantó y se estiró en un concierto de crujidos. Noy nunca lo había visto vestido con otro atuendo que no fueran los andrajos que usaba como ropa.

—No me escuchará. Nunca me ha escuchado. Su única obsesión es reforzar el poder del Corridán.

—Quiere casarme con una hija del Orbal. No sé cómo este tipo de unión podría reforzar el poder de nuestra familia.

Jelioy miró fijamente a su sobrino con una repentina intensidad que lo hizo estremecerse.

—¡Desconfía de la serpiente! Es silenciosa, traicionera… y su mordida, en ocasiones, es mortal. Tal vez…

Con un gesto, Noy invitó a su interlocutor a continuar.

—… deberías intentar investigar más acerca del Orbal. Tienes motivo para ello.

—El Orbal no tiene ningún peso en el Consejo de las Siete…

—Buscas respuestas, yo solo te digo dónde puedes encontrarlas.

Ambos se levantaron; Jelioy apoyó la mano en el antebrazo de Noy. Este resistió el impulso de apartarlo de las negras uñas de su tío.

—Se avecinan tiempos muy complicados —concluyó el anciano.

Un relincho y el sonido de un galope llamaron la atención de Noy. Se quedó sin respiración cuando reconoció la silueta del caballero que se aproximaba. El patriarca Augoy, vestido con una capa y una cota de malla, trataba a su caballo igual que a los seres humanos: con una brutalidad que revelaba su cruel temperamento. Dejó de cabalgar a tres pasos de Noy y Jelioy y los miró fijamente con una frialdad inquietante.

—Me has desobedecido.

—Padre, yo…

Augoy bajó el brazo. Noy no tuvo tiempo de esquivar la cuerda del látigo que le azotó el pómulo y le arrancó una larga tira de piel. El dolor lo hizo tambalearse, unas lágrimas perlaron sus pestañas. Se limpió con la manga de su túnica la sangre que le goteaba de la mejilla.

Jelioy se colocó delante del caballo, al que calmó con una caricia en la frente.

—Tu hijo ya no es un niño, hermano mío…

—¡Esto no te concierne, viejo loco!

—Sigo formando parte de la familia, lo quieras o no.

—¿Tú? —Augoy se rio burlonamente. La furia recobrada le encendía los ojos oscuros. Blandió el látigo, que volvía a estar enrollado—. No me rebajaré a hablar contigo. Apártate.

Jelioy no se movió.

—Aléjese, tío —intervino Noy—. No hay ninguna razón por la que…

Augoy dio un fuerte latigazo y Jelioy levantó el brazo delante de su rostro, de tal modo que la correa de cuero se le enrolló alrededor de la muñeca. Entonces, retrocedió un paso. Desequilibrado por su movimiento, el patriarca no tuvo el reflejo de soltar el mango. Se tambaleó hacia el lado y cayó fuertemente en el suelo. Su pie quedó atrapado en el estribo y sonó un crujido catastrófico. La maldición que lanzó terminó con un gemido desgarrador. Varios sirvientes y mozos de las caballerizas que trabajaban cerca se quedaron inmóviles.

Noy no reaccionó, atónito por la reacción fulminante de su tío, sin poder apartar los ojos del ángulo insólito que formaba la pierna de su padre.

—Lárgate —le murmuró Jelioy.

—Pero…

—Corre a la Puerta de los Suplicios. Allí encontrarás la primera respuesta, busca luego las otras.

Como Noy no se movía, su tío le sacudió los hombros sin miramientos.

—Te he dicho que te largues.

—La ira de mi padre puede volverse contra…

—¡No voy a empezar ahora a tener miedo del cretino de mi hermano! —Jelioy agarró las riendas para evitar que el caballo se fuera al galope arrastrando a su caballero desmontado—. Ten cuidado —añadió—. La ciudad se ha vuelto peligrosa.

Noy señaló la maza que tenía en el cinturón.

—No temo nada con ella…

Jelioy animó con una sonrisa a su sobrino, quien se alejó en dirección a la salida del dominio del Corridán, acompañado de las protestas de su padre, que le silbaban en la oreja como maldiciones.

6

LA RESURRECCIÓN

Así son los sirvientes de las diosas del río,

parecidos en su naturaleza,

y diferentes en su carácter,

y distintos en sus poderes…

Sirvientes del río,

el dragón es el más cercano al humano,

puesto que su poder es deslizarse en sus pensamientos,

para enseñarle el camino correcto…

Mitos primitivos arkanianos

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

El hombre que guiaba a Oziel por las galerías subterráneas no pronunció ni una palabra. Su cráneo afeitado brillaba a intervalos en el resplandor titilante de la antorcha que llevaba a la altura de la cara. Vestido con una túnica de sayal apretada en la cintura por una cuerdecita y descalzo, se orientaba por el laberinto sin vacilar lo más mínimo.

Su intervención fue un milagro: cuando el círculo de los soldados del Águila se disponía a cerrarse sobre Oziel, una trampilla se abrió en el suelo a varios pasos de la fugitiva. Esta se abalanzó hacia ella sin perder ni un instante. Sus perseguidores soltaron a dos cavadores que, a pesar de su velocidad, no pudieron impedir que se tirara por la abertura: la trampilla se cerró antes de que las fieras pudieran entrar. Sus gruñidos y el rechinar de sus garras resonaron por encima de su cabeza.

Cayó, dos toesas más abajo, sobre un suelo de tierra. La garra del Águila, que no había soltado en el salto, le magulló el costado. Un hombre apareció a su lado con una antorcha en la mano, y esperó a que Oziel se levantara para hacerle una señal de que lo siguiera. Arriba, entre muchos gritos y jadeos, sus perseguidores intentaban abrir la losa metálica que tapaba el conducto. La luz de la antorcha revelaba en una pared las ruedas dentadas y las cadenas del mecanismo que permitían activar la pesada tapa.

Oziel siguió los pasos del hombre del cráneo desnudo. A su paso, varias puertas se cerraron con un gemido sordo sellando el acceso a las galerías. Si sus perseguidores conseguían levantar la trampilla, tendrían que encontrar la forma de forzar los paneles gruesos que se clavaban profundamente a ambos lados de las paredes.

—¿Quién es usted? —preguntó la joven varias veces—. ¿Por qué me ha ayudado?

No obtuvo respuesta. El hombre se limitaba a andar a paso regular, casi mecánico, sin darse la vuelta. Se tranquilizó a sí misma presuponiendo que este tenía buenas intenciones; de otra manera, no habría acudido a su rescate. Las imágenes de los cuerpos torturados de sus padres se superponían en su mente junto con el rostro lívido y petrificado de Ulio. No lloraba, solo rumiaba su odio, odio contra la Casa del Águila, odio contra todos los que, de cerca o de lejos, estaban implicados en la conspiración. Se aferraba al recuerdo de Matteo, cuyo rostro se difuminaba en su memoria para alimentar el germen de una revancha clamorosa. Los monstruos que habían asesinado a su familia se las pagarían de una manera o de otra, a ser posible después de sufrir una larga agonía. Se arrepentía de no haber cedido a su impulso de haber cortado el sexo repugnante de Sylver y habérselo metido en la boca. La siniestra obra habría servido para advertir a sus semejantes, para anunciar que la revancha estaba en marcha y que los autores del complot recibirían dentro de poco su justo castigo. Se moría de ganas de quitarse los botines de Haldre porque le hacían daño en los pies, pero su guía no le dejaba tiempo.

Una luz titilante iluminaba el final del último túnel, más estrecho y largo que los otros. Pasaron a una sala con muros de piedra, iluminada por antorchas clavadas cada cinco pasos en soportes metálicos. Un hombre surgió de una zona en penumbra y se acercó a ellos. Era una réplica perfecta del guía de Oziel: cráneo afeitado, túnica de sayal, cordel apretado alrededor de la cintura, sin zapatos, mejillas demacradas y aspecto lúgubre. No pronunciaron ni una palabra. El recién llegado ordenó a la joven que lo siguiera con un gesto de la mano; el otro, que seguía impasible, desapareció por una de las aberturas dispuestas alrededor de la sala.

Mientras cruzaban una serie de habitaciones contiguas, Oziel distinguió, esculpida en uno de los muros, una serpiente que se mordía la cola, enrollada en un círculo.

El emblema de la Resurrección.

Entonces entendió por qué aquellos hombres no hablaban. Sus promesas los condenaban al silencio, así como a la castidad y a la obediencia. Nunca había conocido a ninguno. Los adeptos de la Resurrección no aparecían en las ceremonias oficiales ni en las fiestas lujosas que daban las siete familias. De ellos no se sabía prácticamente nada, solo que se pasaban la mayor parte del tiempo rezando y meditando en ayuno y penitencia. Se ignoraba cómo reclutaban a sus miembros, puesto que no hacían proselitismo en las calles o en las plazas de los Altos. Los rumores aseguraban que la mayoría provenía de los niveles inferiores de Arkane, incluso de las llanuras del Odivir, pero mientras la Resurrección no interviniera en sus asuntos, las familias gobernantes no tenían intención de acabar con esta violación flagrante de la ley fundamental de la Separación.

Pasaron por delante de una serie de puertas de madera maciza. El nuevo acompañante de Oziel andaba sin hacer ruido delante de ella, tan ligero y discreto como una sombra. Ella distinguió, por la rejilla de las mirillas, siluetas sentadas o arrodilladas en el suelo. Un silencio profundo sepultaba el lugar, como si estuvieran deambulando dentro de una tumba gigantesca, interrumpido solo por el molesto sonido de los zapatos de Haldre bajo las bóvedas. Llegaron delante de una puerta de bronce tres veces más grande que las otras y adornada en el centro con un bajorrelieve de una serpiente enrollada. Cuando estuvieron a dos pasos, la puerta se abrió sola. El hombre se apartó para invitar a la joven a entrar, luego dio marcha atrás y se fue sin decir absolutamente nada.

En la habitación, que era inmensa, solo había un sillón rudimentario colocado sobre una tarima. Rayos de luz caían en forma de columnas oblicuas desde las altas lucernas y se derramaban en el suelo como charcos dorados sobre las losas de piedra rugosas.

Oziel vio una silueta en el asiento de madera inundado de luz. Los detalles de la misma se fueron definiendo conforme se acercaba. Era un anciano con el cráneo lleno de manchas y las mejillas surcadas de profundas arrugas entretejidas, que daban la sensación de que tenía el rostro cubierto de escamas. Sus ojos brillaban en el fondo de unas órbitas encajadas y parecían dos pozos milagrosos en medio de un desierto agrietado. Su túnica de sayal, tan desgastada que su trama no se distinguía, tenía un color indefinible, entre gris y marrón. Los pies también descalzos recordaban a las cepas de viña nudosas y secas que formaban montones en una zona del dominio del Dragón.

—Bienvenida al corazón de la Resurrección, Oziel del Dragón.

El anciano se expresaba con una voz vacilante y trémula, interrumpida por silbidos.

—Creía que no podían hablar.

Las palabras se habían escapado de los labios de Oziel como si fueran pensamientos perdidos.

—El silencio es la regla absoluta entre nuestros muros, pero como guardián de la palabra, nuestra orden me permite liberarme de mi promesa en circunstancias excepcionales.

—Estos zapatos me han lastimado los pies. ¿Puedo quitármelos?

No esperó la respuesta de su interlocutor para inclinarse y empezar a desatarse los cordones.

—Nadie se lo reprochará. Olvidamos hace mucho tiempo para qué sirven los zapatos.

La joven se los quitó y sintió un alivio indescriptible. El cuero rígido le había hecho ampollas, las de los dedos y los talones habían explotado.

—Esos rasguños no son nada comparado con las heridas que le han infligido, Oziel del Dragón.

—¿Cómo lo sabe? —respondió levantándose—. ¿Cómo sabe quién soy?

—¿Cómo habríamos podido sacarla de aquel aprieto si ignoráramos todo sobre los problemas de los Altos? Que vivamos en secreto no significa que no estemos informados.

—¿Por qué han venido a ayudarme?

El anciano se movió en el asiento; daba la sensación de que iba a dislocarse con cada movimiento y cada respiración.

—El silencio no significa apartarse del mundo —respondió después de haberse aclarado la garganta—. Al contrario, permite estar en armonía con él. Nos mantenemos a la escucha en la sombra y el recogimiento. El drama que se presenta en los Altos no solo atañe a las poblaciones de Arkane, sino a todos los seres vivos de las Tierras del Meridiano. La eliminación del Dragón y la toma de poder del Águila y de sus aliados anuncian la llegada de las Tinieblas. —Inclinó la cabeza a un lado, como si le costara mantenerla recta, y guardó un largo silencio—. No me refiero a los problemas que han tenido todas las civilizaciones, sino a la extinción definitiva de nuestra especie. Hay fuerzas obrando para ello que tratan de sepultarnos en el olvido.

Desconcertada por las revelaciones y el tono grave del anciano, Oziel se olvidó por un momento de sus tormentos morales y daños físicos.

—¿Qué fuerzas?

—Las que estuvieron a punto de destruirnos hace muchos siglos. Las que provocaron que intervinieran los sirvientes de las diosas del río y las que fueron expulsadas a las profundidades del tiempo. Se han despertado después de un largo letargo y, en poco tiempo, se apoderarán de nosotros.

—¿Qué relación tienen con el Dragón? ¿Y con Arkane?

—El patriarca Nunzio era un dirigente sensato. Se arriesgaba a contrariar las maniobras de los seres llamados petrocles.

Oziel expresó su irritación chascando la lengua.

—¿Qué tienen que ver los petrocles con esto?

—Son exploradores. Una avanzadilla. Los mandaron para divisar y debilitar las defensas de Arkane. Su mirada no te petrifica, a diferencia de lo que aseguran los rumores. Más bien recurren a una forma de conocimiento que aletarga el alma y altera la capacidad de discernir, así como la clarividencia.

El anciano no dejó a Oziel tiempo para hacer las preguntas que se le amontonaban en la cabeza.

—No intentes entenderlo todo, Oziel del Dragón. No tengo ni tiempo ni fuerza ni poder para contártelo todo. Mi vida está llegando a su fin y mi sucesor aún no está preparado. Vamos a ayudarte a bajar a los Fondos para que informes a tu hermano Matteo. Él es el único que puede organizar la resistencia.

—¿Por qué está seguro de eso?

El guardián de la palabra cambió de nuevo de posición en su asiento con un concierto de crujidos y golpes.

—Ya te lo he dicho: no ignoramos nada de los acontecimientos de los Altos. Los petrocles consideraron a Matteo un peligro y se las arreglaron para neutralizarlo.

—Nunca cometió los crímenes por los que fue acusado, ¿verdad? —preguntó Oziel.

No había creído ni por un momento en la culpabilidad de su hermano mayor que, en sus recuerdos, era la viva imagen de la franqueza, la rectitud y la alegría.

—A nosotros no nos corresponde responder a esa pregunta. Para nosotros, Matteo es el único escudo contra las fuerzas que se disponen a invadir el país de Arkane. Pero debemos hacérselo saber: esa es tu tarea, joven dama.

Esta asintió con un vigoroso movimiento de cabeza.

—Esa era mi intención…

—Tu mente está nublada por el deseo de venganza, Oziel. El papel de Matteo no será limpiar el nombre del Dragón, sino organizar la defensa de la ciudad, proteger a la población.

—He visto los cuerpos crucificados de mis padres, he visto el cadáver casi decapitado de mi querido hermano Ulio —respondió la joven con frialdad sin prácticamente separar los labios—. Los supervivientes del Dragón no pueden dejar esos crímenes impunes.

—Los intereses personales deben borrarse ante el interés común. Así se mide la grandeza de una familia gobernante. Te confiaremos un mensaje para Matteo: si realmente es el que creemos, tomará las decisiones justas.

Oziel dio algunos pasos hacia la tarima para relajar las piernas cansadas. El contacto de los pies sobre las losas rugosas y frías la sacó en parte del entumecimiento que la embargaba.

—Ha dicho que me ayudarían a bajar a los Fondos. ¿Cómo?

—Tu belleza sería una debilidad en los niveles inferiores: atraería el interés de los hombres y aumentaría la dificultad de tu periplo.

—¿Qué podemos hacer con ella? —objetó.

La mirada de su interlocutor ganó de nuevo intensidad y le quemó la frente y las mejillas.

—Podemos cambiarla. Nuestro hermano herborista te dará de beber una poción para inocularte la mecrosis.

Unos sudores fríos recorrieron la piel de Oziel. Se acordó de que un día se cruzó con una mujer que sufría mecrosis en una callejuela de los Altos, conducida por dos soldados del Delfín a la entrada del Laz. La enfermedad deformaba los rostros y los cuerpos de los que estaban infectados, hasta el punto de volverlos monstruosos. Eran indeseables en los Altos, se vestían con la túnica blanca de infamia y los desterraban a los niveles interiores. Casi siempre acababan fuera de la ciudad y se convertían en sombras errantes y víctimas de las persecuciones de las poblaciones de las llanuras hasta que la enfermedad se los llevaba.

El anciano contempló a la joven con una atención teñida de compasión.

—Entiendo tu miedo, Oziel. La túnica de infamia bastará para mantener alejados a los hombres de los niveles inferiores. La mecrosis no es contagiosa, pero como golpea por olas y aparece como una maldición, la gente cuida de mantenerse alejada de los enfermos. El hermano herborista te proporcionará también un frasco de antídoto que te hará recobrar en unas horas tu apariencia inicial una vez que llegues a los Fondos.

—¿Está seguro?

—Ya lo probó con algunos hermanos que padecían mecrosis y tuvo éxito: los bubones desaparecieron en menos de un día.

A Oziel la invadieron el horror y el terror por la idea de inocularse la enfermedad, de convertirse en uno de esos monstruos cubiertos de vendas, vestidos con la túnica de infamia, colmados de desprecio y, a menudo, expulsados por los miembros de sus propias familias a golpe de palos o de horcas. Aunque el anciano le prometía que iba a curarse, ella no estaba segura de profanar su belleza a propósito.

—El sacrificio que te propongo exige un gran altruismo, joven dama —retomó el guardián de la palabra—. Ningún ser acepta fácilmente afearse. Debes tomar una decisión rápida: no nos queda mucho tiempo. Te proporcionaremos la túnica de infamia y la pequeña campana que avisa y aleja a los transeúntes. Pero puede que no estés sola…

Oziel alzó una mirada inquisitiva al anciano.

—Nuestra orden mantiene también relaciones privilegiadas con los sirvientes de las diosas del río —continuó.

—¿A qué se refiere?

El anciano desplegó las piernas delgadas y bajó tambaleándose de su sillón de madera. La joven creyó por un momento que iba a desplomarse, pero en cuanto logró equilibrarse se colocó en un lado de la tarima y bajó con sorprendente facilidad los peldaños de la escalera lateral.

—Sígueme. Ha llegado el momento de saber si eres la mensajera que necesita Arkane. Puedes deshacerte del arma que escondes bajo la ropa. Allí donde te llevo, no te servirá de nada.

Un olor indescriptible se escapó del brocal circular que había en la estancia. El guardián de la palabra había desaparecido después de haber conducido a Oziel a una habitación minúscula, iluminada por una luz tenue de procedencia incierta. No había respondido a ninguna de sus preguntas, solo le había recomendado que eliminara los pensamientos superfluos, que se tranquilizara, que rechazara cualquier cólera, cualquier idea de venganza y cualquier demostración de impaciencia. También le había ordenado que devolviera la garra del Águila; ella lo cumplió a pesar de la agobiante sensación de sentirse indefensa.

Hacía mucho rato que el anciano se había retirado y Oziel se preguntaba qué estaba haciendo sola en ese lugar lúgubre envuelto en un silencio espeso, solo alterado de vez en cuando por aullidos o silbidos que parecían surgir de profundidades infernales. Tiritaba bajo la ropa impregnada de humedad. Se maldijo por no haber tenido el reflejo de recuperar los botines de Haldre. Vencida por el deseo cada vez más apremiante de huir y de respirar el aire puro de los Altos, se esforzó en seguir los consejos del guardián de la palabra: no dejarse llevar por el río de imágenes y de pensamientos que la invadían, no temblar de ira ante el recuerdo de los cuerpos de sus padres y de Ulio y no dejar que la más mínima chispa de violencia la enardeciera.

Debido a que el cansancio le pesaba en los hombros como si fuera un yugo, acabó sentándose en el brocal de piedra. Un soplo templado le acarició inmediatamente el rostro. Miró fijamente hasta marearse el ojo tenebroso de donde subían los hedores nauseabundos. Se preguntó de nuevo qué hacía allí. Sin embargo, el anciano le había asegurado que no tenía tiempo que perder. Sentía los párpados cada vez más pesados y vaciló un tiempo entre la vigilia y el sueño.

Aquello tenía que ser una pesadilla. Dentro de poco recuperaría la consciencia y estaría en su habitación, vería el rostro aún arrugado de Ulio asomándose por el resquicio de la puerta… La vida recuperaría su ritmo habitual en la casa del Dragón: la voz monótona de Xaron en la torre angular, la declamación embriagadora de los mitos primitivos, las lecciones de esgrima del maestro Mazin, las locas cabalgadas en los senderos de la finca…

Un ruido la sacó de su somnolencia. Se sobresaltó.

Dos resplandores en la penumbra flotaron a menos de un pie de su rostro, como dos estrellas amenazantes. Un pequeño ruido continuo recordaba a un zumbido de alas.

Se levantó con tal precipitación que se enredó en los dobleces de su ropa, se tropezó y cayó de bruces sobre las losas de piedra. Una corriente caliente y dolorosa se introdujo dentro de su cabeza, como si una fuerza desconocida intentara poseer su alma. Se enderezó lanzando un grito de miedo y de rabia. Los resplandores seguían delante de ella, cada vez más cerca. Se dio cuenta de que unos ojos incandescentes la escrutaban con una intensidad amenazante. Arrepintiéndose de haberse separado de la garra del Águila, retrocedió hacia la puerta, pero aquellos ojos acompañaron todos sus movimientos. Creyó que los huesos del cráneo le explotarían por la presión cada vez más fuerte de la corriente. Su grito de terror y de dolor permaneció bastante tiempo suspendido en el silencio. El zumbido de las alas seguía sonando bajo.

Alrededor de los resplandores de luz, distinguió una forma oscura del tamaño de un comehuesos.

Un pájaro.

No conocía a ningún otro ser que tuviera una mirada tan poderosa. Los ojos se acercaron más a ella y se estabilizaron a menos de dos pulgadas de su frente. La envolvió un calor repentino y un olor a fuego y a azufre atenuó los hedores nauseabundos.

La criatura que revoloteaba delante de ella no era un pájaro; parecía más bien un demonio de las leyendas de Arkane. La voz del guardián de la palabra resonó en la mente de Oziel: «Nuestra orden mantiene también relaciones privilegiadas con los sirvientes de las diosas del río…».

¿Sería posible que…?

Rechazó ese pensamiento. El dragón era un ser majestuoso con un tamaño imponente, un gigante alado que escupía un fuego destructor sobre sus enemigos y que no tenía ni comparación con esa pequeña ave de corral de ojos incendiarios. Se quedó inmóvil y se esforzó en mantener la mirada fija en él. El dolor de cabeza se le acentuó de inmediato. Pegó las manos en las sienes sin conseguir bloquear las espadas ardientes que le cizallaban el cerebro, como si inhalara los vapores de un metal fundido.

Resistió un momento y luego, sin fuerzas, cayó de rodillas, convencida de que iba a morir en las entrañas fétidas de la Resurrección. Fue entonces cuando recordó fragmentos de una clase de Xaron. Este les había hablado de la omnipotencia del dragón, cuya leyenda aseguraba que su fuego tenía también el poder de la regeneración. Se acurrucó con la cabeza colocada en las rodillas y las manos sobre la nuca para protegérsela, pero la quemazón, que no perdió intensidad, se extendió a las extremidades de sus miembros e invadió cada parcela de su cuerpo. Soñó con sumergirse en una cuenca de agua congelada. Antes de hundirse en una inconsciencia tranquilizadora, le pareció que algo se colocaba sobre su hombro, que unas hojas afiladas le traspasaban la ropa para rasgarle la piel.

El dolor y la fatiga habían desaparecido. Oziel, tumbada sobre las losas, irradiada de una energía nueva, había dejado de tener la sensación de estar calcinándose por dentro. Se dio cuenta de que algo pesado se le removía en el hombro, pero no tuvo tiempo de preocuparse por ello. La criatura echó a volar y se mantuvo a varias pulgadas de su rostro. Ya acostumbrada a la penumbra, Oziel la distinguió con claridad: escamas de color rubí, alas membranosas y translúcidas, lengua bífida que brotaba intermitentemente del hocico alargado y entreabierto, garras curvadas en las extremidades de las patas en parte negras, ojos amarillos oro divididos por una pupila del espesor de una aguja…

Un dragón o, más exactamente, una réplica en miniatura del dragón, tal y como lo habían representado los escultores de los primeros tiempos. Ulio siempre había asegurado que el emblema de su familia tenía un significado puramente simbólico, pero en ese momento Oziel entendió que aquella imagen no era una simple creación de la mente. El olor a azufre que se difundía en el aire húmedo le confirmaba que no estaba sufriendo ninguna alucinación. Como ya no tenía miedo, tendió por inercia la mano hacia el dragón, que se colocó sobre su muñeca con una delicadeza sorprendente. Su mirada igual de intensa ya no la molestaba. Se tomó un tiempo para contemplar a la criatura legendaria que venía de las profundidades de Arkane y se preguntó qué edad podría tener. Era anterior a la fundación de Arkane, eso sin duda. Dejó de resistirse a las corrientes calientes que se le insinuaban dentro de la cabeza; ya no le causaban ningún mal. Ahora le transmitían dulzura, incluso euforia.

Se acordó de cómo Ulio recitaba una estrofa de relatos de la Fundación con la solemnidad burlona que le caracterizaba.

Sirvientes del río,

El Dragón es el más cercano al humano,

Puesto que su poder es deslizarse en sus pensamientos,

Para enseñarle el camino correcto…

La criatura alada estaba estableciendo contacto con ella. Oziel se sumergió en su mirada y se sintió de pronto envuelta en una coraza de calor placentero. En sus ojos, pudo ver una silueta vestida con una túnica blanca de infamia y vendas que goteaban.

Una mujer que sufría mecrosis.

—¿Eso es lo que quieres decirme? —murmuró—. ¿Que tengo que aceptar la propuesta del guardián de la palabra? ¿Que debo aceptar deformarme?

El dragón batió despacio las alas y su lengua bailó unos instantes entre los colmillos descubiertos.

—¿De verdad es el único medio de llegar sin problemas a los Fondos?

Una llama minúscula se escapó de la boca del dragón y acarició la frente de Oziel, disipando su miedo y sus pensamientos parásitos como habría dispersado un vuelo de pájaros ruidosos.

—¿Me acompañarás en mi expedición?

Tuvo la respuesta clara antes de acabar de formular la pregunta: el dragón cuidaría de ella, del mismo modo que había sacado a sus ancestros de las aguas que subían del Odivir y los había protegido en la era heroica de la Fundación.

—Si los que me desean el mal me ven contigo, me reconocerán y me matarán…

El dragón se despegó de su muñeca y, tras un vuelo silencioso, se deslizó bajo su túnica. Oziel temió que le arañara las piernas con las garras, pero se metió con docilidad y dulzura bajo la tela hasta acurrucarse en el hueco de la cadera. Así, hecho un ovillo, no le abultaba bajo la tela. Si no fuera por el calor intenso que desprendía, ella misma habría creído que, sencillamente, había desaparecido.

Esperó un poco más antes de dirigirse a la puerta de la pequeña habitación. Sus pensamientos de odio volvieron a atormentarla cuando anduvo por el pasillo estrecho y oscuro que conducía a la gran sala del guardián de la palabra. Si Matteo no aceptaba, ella misma se encargaría de limpiar el nombre de su familia con sangre. Una pizca de calor vivo le atravesó el vientre, hasta el punto de que tuvo que pararse con los dientes y los puños apretados para no desmayarse. Entonces, tomó conciencia de que sus arrebatos de ira despertaban el fuego del pequeño dragón camuflado bajo su ropa y que este podía transformarse en cualquier momento y pasar de ser un protector a un destructor.

7

LAS HUELLAS DE LA HORDA

Respeta al ralán, es nuestro presente y nuestro futuro,

sigue la pista sin tregua al ralán, es el garante de nuestra supervivencia,

mata al ralán sin temblar, es la alegría de nuestro pueblo,

descuartiza al ralán con entusiasmo, es la promesa de un banquete.

Y si caes entre las garras o los dientes del ralán,

morirás como un héroe y alabaremos tu nombre.

Canto de los cazadores,

Comunidad mecrosa de los Anglones,

País de Arkane

Al glaciar le sucedió un paisaje de colinas negras desprovistas de vegetación.

—Qué siniestra es esta zona —murmuró Orik.

Se había quitado la capa y se la había colocado, cuidadosamente doblada, sobre el hombro, dejando ver así sus brazos llenos de cicatrices. Renn, por su parte, sentía que el frío se había alojado para siempre en su piel, en sus huesos. El sol brillaba esplendorosamente en un cielo azul, pero aun así no se quitó ni su capa ni su gorro de pelo. El fuerte aire seguía causando muchos escalofríos en su piel. ¿Quizás ese temblor que tenía se debía al recuerdo obsesivo del maestro Hauhorn congelado en su tumba de hielo? ¿Por qué habían degollado a un hombre tan inofensivo, tan tranquilo y con tanto talento como el encantador de piedras?

—Su único error fue haberse cruzado en el camino de los exploradores del ejército de los Conquistadores del Norte —dijo Orik—. Ignoran por completo la noción de piedad. No entiendo qué hacía en el glaciar.

Renn se lo preguntaba también. ¿El maestro Hauhorn se había enterado de la llegada inminente de los invasores y había ido hacia el Odivir para avisar a las poblaciones a orillas del río?

Descubrieron las primeras huellas de la horda en medio de las colinas: huellas de botas en la tierra, restos de comida y excrementos de animales y humanos.

El guerrero se acuclilló para examinarlos.

—Creo que eran unos cincuenta. Probablemente están encargándose de preparar el terreno hasta el río. Deben de comunicarse mediante pájaros verbales. —Orik señaló excrementos blancos y secos diseminados en la hierba y, tras cruzarse con la mirada inquisitoria de Renn, precisó—: Son pájaros de plumas azules y pico rojo amaestrados para repetir los mensajes que se les dictan. Palabra por palabra. Estos encuentran sin falta a su destinatario y su memoria es infalible. ¿No tenéis esto en vuestro país?

El aprendiz respondió que nunca había oído hablar de pájaros de ese tipo.

—Nuestro ejército usaba también los verbales —continuó el guerrero—. Pero las aves rapaces amaestradas del ejército de los Conquistadores del Norte los interceptaban sin dejarles tiempo para entregar sus mensajes. Por eso nos desorganizamos.

Se levantó, volvió a ajustar los dobleces de su escanda y se movió para relajar las piernas desnudas.

—Nos llevan dos o tres días de ventaja. Vamos a tener que acelerar el paso. —Se quedó un momento en silencio con la cabeza ligeramente inclinada—. Hay otra cosa que no entiendo: ¿cómo se las arreglaba tu maestro para entregar sus esculturas? Se necesitan carretas sólidas y caballos fuertes para transportar los grandes bloques de piedra y les es imposible cruzar caminos tan malos.

Renn se encogió de hombros.

—Nunca vi a nadie en el taller…

Sin embargo, las esculturas que realizaba por la noche desaparecían sin hacer ruido, unas detrás de otras. Había intentado averiguar más junto al maestro Hauhorn, pero este último había eludido su pregunta con un gesto impreciso de la mano, como si considerara a su alumno indigno de recibir la respuesta. Renn no había insistido porque consideraba que no tenía mucha importancia, que eso no cambiaría nada ni en su vida ni en el aburrimiento que le carcomía a fuego lento en el macizo del Ostian.

—¿Sigues creyendo que no era un brujo?

Una ráfaga de ira encendió a Renn. Estaba descubriendo un poco tarde un cariño real y profundo por su maestro y odiaba que mancillaran su recuerdo.

—Guarda tu rabia para otros combates. —Orik lo miró con aire sarcástico—. Dentro de poco la necesitarás, créeme.

El aprendiz pensó que su maestro nunca sabría que había realizado una escultura sin recurrir a las herramientas tradicionales de los talladores de piedra, solo con la fuerza de su mente, y sintió una profunda tristeza.

Distinguieron una casa en ruinas en el crepúsculo después de haber andado todo el día. Renn se preguntó varias veces si no se había equivocado de camino. No se acordaba de haber recorrido esas superficies desoladas acompañado de su padre, aunque luego recordó que había pasado la mayor parte del trayecto dentro de la carreta, tumbado sobre un banco que era incómodo pese a la manta y que, perdido en sus pensamientos, no había prestado atención a los distintos paisajes que había cruzado. Esa casa en ruinas de piedra con tejado de pizarra despertaba en él vagas reminiscencias, pero no conseguía asociarle un recuerdo concreto.

Orik señaló la chimenea maciza, de donde no salía ninguna fumarada.

—El lugar parece desierto…

Sacó su espada con un gesto tan rápido que Renn dudó de sus intenciones. El aprendiz se dio cuenta de que los ojos del guerrero se habían oscurecido al instante, de que su aspecto se parecía al del rogro que se cruzaron el día anterior en el glaciar: olía el aire como un depredador alerta mientras avanzaba con una agilidad fascinante en dirección a la construcción. En la noche inmóvil no se oía ningún ruido, y el silencio acentuaba la sensación de que una amenaza planeaba a su alrededor.

De la puerta de la casa en ruinas solo quedaban las astillas de tablas rotas aún fijadas en las bisagras. Un hedor difuminaba el olor a madera quemada que se escapaba. Renn iba unos pasos por detrás del guerrero con el bastón levantado delante de él. Una vez cerca de la entrada, Orik se quedó inmóvil pegado a la pared y estuvo un momento escuchando el silencio. Luego, después de hacerle una señal al aprendiz para que se moviera, se precipitó dentro de la casa. Al salir corriendo, unos instantes después, lanzó una serie de maldiciones. La palidez repentina de su rostro atenuaba un poco la rudeza de sus rasgos. Inspiró fuerte antes de decir con una voz menos segura de lo normal:

—No se te ocurra entrar ahí dentro…

—¿Qué ha visto?

—Cosas que incluso un viejo soldado como yo no debería ver nunca. —El guerrero permaneció un momento agachado con las manos en las rodillas y la cabeza entre los hombros—. Sabía que los Conquistadores del Norte no tenían piedad, pero no pensaba que pudieran llegar a ser tan crueles. No son humanos. Lo que han hecho a esta gente supera lo imaginable. Pobres de sus habitantes si consiguen conquistar el país de Arkane.

Renn echó un vistazo a los vestigios de la puerta. Sintió un deseo apremiante de entrar en la casa y contemplar con sus ojos el espectáculo que había estremecido a un hombre tan fuerte como Orik. Su razón le disuadió de ello. Ya tenía suficiente con esforzarse en superar el trauma provocado por el descubrimiento del maestro Hauhorn degollado como para sobrecargarse con una imagen aún más atroz.

—No tengo ni tiempo ni valor para darles a estos desgraciados una sepultura decente. —El guerrero sacudió la cabeza antes de levantarse y añadir—: Hay niños entre ellos. Vámonos de aquí.

Se alejaron de la casa en ruinas al atardecer. Las estrellas se iban iluminando por grupos en el cielo, que cambió rápido al azul de la noche. Anduvieron hasta la extenuación y decidieron descansar en la cumbre de una colina cubierta de peñascos blancos y altos. Comieron carne seca, bebieron algunos tragos de agua de sus cantimploras y se tumbaron en la hierba húmeda, envueltos en sus capas.

Tardaron en dormirse.

—Me pregunto de qué vivía la gente en una tierra tan ingrata —murmuró Orik con una voz confundida.

Renn no tenía ni idea. No había visto ni un solo campo cultivado alrededor. Tampoco se habían cruzado con animales, grandes o pequeños, que hubieran podido servir de comida a los habitantes de las colinas. ¿Se limitaban a comer hierbas y raíces? ¿Encontraron una forma de alimentarse solos? Las preguntas y los pensamientos le daban vueltas en espirales hipnotizantes antes de depositarlo poco a poco en el río de los sueños.

Un ruido metálico lo despertó.

Entreabrió los párpados y distinguió sombras a su alrededor. A la oscuridad de la noche se sucedía el cielo gris del día, que nacía envuelto en una bruma espesa y helada. Quiso levantarse, pero un objeto puntiagudo le pinchaba la garganta y se lo impedía.

Tuvo un espasmo de terror cuando se dio cuenta de que se trataba de la punta de una espada. Encima de él se alzaba un hombre de una delgadez pavorosa, vestido con harapos remendados. Una parte del rostro le desaparecía bajo vendas salpicadas de manchas. El aprendiz buscó a Orik con la mirada, pero el guerrero, que seguía tumbado, no estaba mejor posicionado. Dos hombres, igual de andrajosos y cubiertos de vendas, mantenían la punta de sus hojas en su garganta y el bajo vientre. Sintió la tensión extrema de Orik, que permanecía inmóvil pero dispuesto a aprovechar el más mínimo despiste para saltar y agarrar su pesada espada, que se encontraba en la hierba, a tres pasos.

Al girar un poco la cabeza, Renn descubrió otras siluetas a su alrededor: unos veinte hombres vestidos con harapos. Unos bubones les deformaban las manos y los rostros, que algunos llevaban al descubierto. En sus ojos hundidos brillaban destellos de ira, sufrimiento y desesperación. El aprendiz los relacionó con los grupos de hombres y mujeres expulsados de la ciudad que cruzaban las llanuras como espectros pálidos. De pronto, afloró un olor a su mente: el de la carne quemada de dos de aquellos malditos de Arkane que unos campesinos habían capturado y tirado en una hoguera improvisada. Sus gritos y lamentos habían divertido a los aldeanos, quienes, ebrios de aquel vino tibio que bebían a tragos durante todo el día, los habían insultado con injurias y maldiciones.

—¡Vosotros vais a pagar por los otros! —gruñó uno de los dos hombres que mantenían a Orik a raya.

—¿Qué otros? —preguntó el guerrero con una voz tranquila.

El hombre se inclinó por encima de su prisionero clavándole la punta de la espada en la garganta. Renn creyó que aquel hierro oxidado y mellado iba a perforar el cuello de su compañero.

—No estás en posición de burlarte de nosotros. Os habéis equivocado separándoos de vuestro grupo.

Con un gesto de la mano, Orik pidió a su interlocutor que rebajara la presión de su hoja. El otro lo hizo después de haber consultado a su cómplice con la mirada.

—No somos de ningún grupo —declaró el guerrero con firmeza—. Soy un soldado del ejército del reino de Mandrill y vengo a avisar a las poblaciones del país de Arkane de una invasión inminente. Este chico está ayudándome como guía: es aprendiz de encantador de piedras en el macizo del Ostian. Una avanzadilla de los Conquistadores del Norte que han devastado el reino de Mandrill iba por delante de nosotros, debe de ser el grupo del que hablan. Tenemos que alcanzarlo y neutralizarlo antes de que siembre el terror a orillas del Odivir.

El hombre volvió a levantar la espada y la mantuvo suspendida unas pulgadas por encima de la cara del guerrero.

—Creo que está tratando de confundirnos —gruñó alguien detrás de Renn.

—No llevan las mismas túnicas que los del grupo —intervino otro.

—¿Y qué? ¡Eso no quiere decir nada!

El que parecía ser el jefe dudó un momento antes de volver a hundir el hierro en la piel de Orik.

—¿Cómo podemos saber que dices la verdad?

—Solo necesitaría un segundo para mataros a todos. —Renn no notó ninguna fanfarronería en la voz de su compañero, solo una ligera irritación—. Si no lo hago, es porque creo que nos interesaría unir nuestras fuerzas.

Su declaración provocó risitas burlonas y gruñidos entre los miembros de la banda; a su vez, acentuó la tensión de los dos hombres que permanecían a los dos lados del guerrero.

—Me pareces muy presuntuoso…

—Estamos perdiendo el tiempo.

Orik rodó de pronto sobre sí mismo a tal velocidad que sus dos guardianes, paralizados, no esbozaron ni un gesto. Se adueñó de su espada, se levantó de un salto y se colocó delante de sus adversarios con las piernas dobladas y el arma levantada delante de él. Renn temió por un instante que el hombre que le forzaba a permanecer tumbado se pusiera nervioso de golpe, perdiera el control de sus gestos y le rebanara la garganta por despiste. Unos temblores alarmantes agitaron la punta pesada de la espada que tenía colocada sobre el cuello.

Los miembros de la pequeña banda se reorganizaron con una rapidez que revelaba coherencia y disciplina. Su jefe se colocó delante de ellos y blandió también su arma hacia Orik.

—¿Y ahora? —gritó—. ¡Eres uno contra veinte!

—Les aconsejo que se rindan —masculló el guerrero.

Renn distinguió los ojos de Orik sumidos en tinieblas a través de los andrajos de las siluetas desplegadas delante de él. Le habría gustado ayudarlo, pero el hierro clavado en su garganta lo disuadía de moverse y el bastón mágico de Anaith no habría sido muy útil ante las espadas.

El primer ataque vino de la derecha. Orik lo esquivó con un movimiento hacia atrás y detuvo con un golpe seco la espada del asaltante, que, desequilibrado, se desplomó por completo en la hierba. No esperó a que los otros tomaran la iniciativa, se abalanzó sobre el grupo golpeando a diestro y siniestro. Todos sus golpes arrancaban las armas de las manos de sus adversarios. Se colocó en medio de ellos con una energía que les imposibilitó apuntarle, sobre todo porque se estorbaban entre sí, y sus harapos y vendas obstaculizaban sus movimientos. El guerrero evitó hundir su espada en las carnes, solo se limitó a desarmarlos a todos. Luego, volvió a tomar distancia y los miró fijamente y despacio uno a uno. Atónitos, no intentaron contraatacar.

—Deberían estar todos muertos.

La voz de Orik permaneció un rato suspendida en el silencio estupefacto. Renn percibió movimientos en la niebla espesa y creyó que iban a aparecer otros hombres, pero, gracias a una fuerte ráfaga de viento, se dio cuenta de que había sido una ilusión.

—Tú, deja tranquilo a mi amigo.

La orden, que no admitía ninguna respuesta, provocó que la espada que apuntaba al aprendiz se alejara de inmediato. Renn pudo levantarse por fin después de frotarse el cuello de manera mecánica. Apretó los puños para contener el temblor de sus piernas por la tensión y el miedo que había pasado. Se colocó a paso vacilante cerca del guerrero y contempló a los hombres paralizados delante de él. Aunque fueran más de veinte, no eran capaces de enfrentarse contra un adversario tan temible como Orik. Solo eran unos pobres carcomidos por la enfermedad que intentaban sobrevivir en una región hostil.

—Ahora podemos pasar a las presentaciones oficiales —continuó el guerrero—. Soy Orik, soldado del ejército del Mandrill, y él es Renn, aprendiz de encantador de piedras. Queremos llegar al río Odivir y, desde ahí, a la gran ciudad de Arkane. El ejército de los Conquistadores del Norte va a cruzar pronto el macizo del Ostian. Debemos avisar con urgencia a los soberanos de Arkane para que puedan organizar la resistencia. Se nos acaba el tiempo. Podéis ayudarnos. Su avanzadilla estará preparando el terreno y debemos pararla.

El hombre que se encontraba delante de los otros dio un paso al frente. Sus vendas desanudadas dejaban entrever bubones más o menos voluminosos y ampollas negruzcas en la frente y en las mejillas.

—Soy Garai, el oficial responsable de este destacamento. Nos llaman los mecrosos. Sufrimos una enfermedad que nos deforma poco a poco. Nos ha costado el destierro definitivo de la ciudad y nos ha condenado a vivir en estas tierras desoladas. ¿Por qué ayudaríamos a gente que nos ha rechazado?

—Porque, si no lo hacen, les destruirán como a ellos —respondió Orik.

—¿Y qué más da? Nuestra vida no vale mucho.

—¿No tienen hijos?

Garai asintió, movimiento que terminó de desanudarle las vendas. Renn se mostró incapaz de aguantar su mirada, de una intensidad muy extraña.

—Hemos fundado familias. Los niños nacen sanos, pero la enfermedad acaba alcanzándolos alrededor de los siete años. No tienen mucho futuro.

—Tienen futuro mientras respiren —respondió Orik—. Imagino que se han hecho una pequeña idea de lo que son capaces de hacer los demonios del Norte.

Garai se mantuvo en silencio con el ceño fruncido.

—Han masacrado a cien hombres, mujeres y niños de nuestra comunidad. Los han desollado vivos y les han reventado los ojos antes de cortarlos en trocitos. —Con un golpe de mentón, señaló la casa en ruinas metida en la niebla—. Como sus habitantes, no eran de nuestra comunidad, pero los conocíamos.

—Si no paramos a esos demonios, todos los seres que viven en este país sufrirán el mismo destino.

Los ojos penetrantes de Garai se clavaron como flechas en los de Orik.

—Creíamos que erais miembros de la horda, pero ahora sé que tus palabras son verdad. Nos hemos equivocado, yo el primero, y te pedimos perdón.

El guerrero aceptó las excusas de su interlocutor con una breve reverencia.

—A partir de este momento, nos ponemos a tu disposición —añadió Garai—. No somos soldados, pero no nos falta valor.

Orik recogió su arnés, se colocó las correas de cuero y se las ajustó antes de enfundar el espadón en su vaina. Impresionados por la precisión y la rapidez de sus gestos, los mecrosos lo contemplaron con una fascinación que dispersaba los últimos retazos de su terror.

—Hemos perdido ya bastante tiempo, vamos a ponernos en camino.

—Nuestra comunidad se encuentra a unas cinco leguas de aquí en la misma dirección que lleváis. Pararemos para recuperarnos y avisar a los nuestros de nuestra larga ausencia —propuso Garai.

La comunidad de los mecrosos se había instalado en unas galerías subterráneas que tejían una red compleja a unos veinte metros de profundidad. Renn hizo el trayecto acompañado de Xug, un chico de dieciocho años que se había incorporado al grupo de Garai hacía poco. Menos deformado por la enfermedad que sus semejantes, exhibía con orgullo el rostro, que había conservado buena parte de su belleza original. Su melena exuberante y rizada, en la que jugaban las ráfagas de viento, formaba una aureola oscura y bailarina alrededor de su cabeza. Su espada, colocada en el ancho cinturón de tela que cerraba su traje mil veces remendado, le golpeaba sin parar las pantorrillas, pero no prestaba ni la más mínima atención a los rasguños provocados por la hoja mellada. Xug hablaba con una seguridad y, a veces, con una solemnidad que desconcertaba por instantes al aprendiz. Le contó fragmentos de la infancia que todavía llevaba pegada en las mejillas y el mentón: la muerte de su madre vencida por la enfermedad cuando acababa de cumplir once años y la desesperación de su padre. También las cazas de ralanes, enormes roedores subterráneos que, aunque no se dejaran ver mucho, constituían la base de la alimentación de la comunidad. Eran animales prácticamente ciegos y dotados de un temido olfato a los que solo se les podía engañar embadurnándose de pies a cabeza de tierra mojada. Poderosos y feroces por igual, pobre del cazador que, barrido por un golpe de cola o de hocico, caía entre las garras o los enormes dientes de un ralán. En tan solo un instante, el gigante roedor lo destriparía y le devoraría las vísceras, su comida preferida.

Renn sospechó que Xug iba a añadir algo más. Su aspecto charlatán estaba ligado a la simpatía inmediata que inspiraba. El aprendiz le habló de sus interminables días en el frío glaciar del taller del maestro Hauhorn, el duro trabajo de tallar piedras, la dureza inflexible de su maestro y las extenuantes condiciones de su estancia en el macizo del Ostian. Exageró varias veces, sobre todo cuando abordó el tema del rogro, la cruel fiera que habitaba en las cumbres nevadas y a la que mejor no cruzarse en el camino. En cambio, no habló de su primera escultura realizada por la fuerza de la mente. Quizás solo se había tratado de un accidente y, si alardeaba, se arriesgaba a romper el hilo tenso del encantamiento.

—¿De qué le servía a tu maestro escupir piedras en lo alto de una montaña donde nadie va nunca? —se sorprendió Xug.

Renn le respondió que el encantador no había tenido tiempo de transmitirle ni todos sus conocimientos ni todos sus poderes. Al pronunciar estas palabras, volvió a ser consciente de la muerte del maestro Hauhorn y la tristeza lo invadió de nuevo hasta la médula.

—Mi madre, oriunda de Arkane, me decía que la ciudad tenía decoradas todas las plazas y muchas fachadas con espléndidas estatuas. ¿Crees que tu maestro donó algunas?

—No lo sé. Solo sé que las obras que realizaba desaparecían con regularidad de su taller. No me preguntes cómo, no tengo ni idea.

Un olor singular reinaba en las galerías y en las cuevas donde vivía la comunidad de los mecrosos. ¿Provenía de las antorchas plantadas en los muros cada cinco pasos? ¿De las pieles grises de ralanes que se secaban extendidas en bastidores de huesos y de cuerdas? ¿Del líquido espeso y ámbar que llenaba cuencas cavadas en el suelo y rodeadas de bordes de piedra? ¿De la enfermedad que asolaba a la mayoría de los hombres y mujeres cubiertos de ampollas que explotaban de vez en cuando esparciendo su contenido seroso?

Xug se había entristecido desde que había bajado por la trampilla que conducía a la primera galería, una apertura imperceptible para el viajero que no conocía el lugar. Parecía que en el antro de los suyos volvía a retomar conciencia de la desgracia que, tarde o temprano, lo alcanzaría.

—¿Cómo los descubrieron los demonios de la horda? —preguntó Orik.

—No nos encontraron —explicó Garai—. Cien de los nuestros habían salido para desenterrar las raíces que mejoran el sabor de la carne de ralán y la horda se topó con ellos.

Los miembros de la pequeña banda se dispersaron para pasar un rato con sus familias. Garai les ordenó que se reunieran en la entrada de la cueva de palabras en un cuarto de sixta.

—Te dejo —dijo Xug dirigiéndose al aprendiz con una sonrisa traviesa—. Mi hermana pequeña se enfadaría mucho conmigo si no fuera a hacerle una visita de cortesía…

—¡Su hermana, dice! —exclamó un hombre con el rostro cubierto de bandas de tela después de que el joven cazador se alejara—. Diría, más bien, su amante. El tipejo aún no está muy estropeado, es el favorito de las damas.

8

MECROSIS

Al día se opone la noche,

a la población de los Altos se opone la población de los Bajos,

a la alegría se opone la tristeza,

a la salud se opone la mecrosis,

a la vida se opone la muerte,

a la Resurrección se opone la Desolación.

Proverbios y canciones de los Dichos,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

A las llamas titilantes de las dos antorchas les costaba dispersar la penumbra que bañaba la sala vacía.

El hermano herborista tendió el bol a Oziel, que dudó y se estremeció antes de agarrarlo. Luego, cuando apretó la madera rugosa entre los dedos, tembló de forma tan violenta que casi volcó el contenido. El guardián de la palabra permanecía detrás de ella. El suave calor del dragón acurrucado en el rincón de la ingle le caldeaba la pelvis. Le había sorprendido y preocupado la juventud del hermano herborista, que parecía recién salido de la adolescencia: dudaba que tuviera los conocimientos necesarios para garantizarle que recuperaría su apariencia inicial después de haberle inoculado la mecrosis. Cabizbajo, el hermano herborista le dirigía miradas esquivas, tanto avergonzadas como impresionadas. El guardián de la palabra no le había hecho ninguna pregunta cuando había salido de la pequeña habitación oscura, como si no hubiera concebido ni la más mínima duda sobre el encuentro entre la superviviente de la Casa del Dragón y el sirviente alado de la diosa del río.

Con un gesto de la mano, el hermano herborista invitó a Oziel a beber el contenido del bol. Esta miró rápido por encima del hombro al anciano, que la animó con una sonrisa. Entonces, se acercó el recipiente a los labios. El brebaje espeso y templado sabía mucho a hierba y a mineral. El primer trago no pudo abrirse paso en su garganta, puesto que la tenía hecha un nudo. Cuando por fin consiguió tragar, tuvo la horrible sensación de traicionar a su cuerpo, de entregarlo sin defensa a la enfermedad. A la mitad del bol le cayeron lágrimas por las mejillas. Con náuseas, quiso dárselo al hermano herborista, pero este la obligó a engullir la poción hasta la última gota. Cumplió con ello a pesar del sabor amargo que le dejaban los espasmos en la garganta. Su orgullo le prohibió desfallecer: Matteo y ella eran los últimos herederos del Dragón y tenía que mostrarse digna de su rango, digna de la responsabilidad que le había tocado.

—Notarás los primeros efectos en media sixta —indicó el guardián de la palabra—. Mientras tanto, ve a descansar y a recuperarte a la celda que se te ha reservado. Allí te llevaremos la túnica de infamia, las vendas, la pequeña campana y el frasco del antídoto.

El hermano herborista se inclinó y desapareció en la penumbra de la gran sala.

Acabó adormilándose en la capa de paja de la pequeña celda, cuyas paredes y techo rezumaban humedad.

Aunque había perdido el apetito, se había obligado a comer el plato insípido que le habían servido: un caldo graso donde flotaban trozos de pan, verduras cortadas en dados y trozos de tocino y lentejas negras. Atenta a las reacciones de su cuerpo, se había inspeccionado continuamente el rostro con la yema de sus dedos y por ahora no había notado nada anormal. En el fondo, había esperado que la poción del hermano herborista no produjera ningún efecto, que pudiera escapar de la maldición. Se había sentido un poco aliviada al pensarlo. El dragón no había manifestado su presencia, tan inmóvil como un acrodo, un pequeño insecto con una concha indestructible pegado a una roca.

El sueño de Oziel fue agitado y estuvo lleno de pesadillas. Cuando se despertó, tuvo la sensación de haber emergido de una batalla oscura que le había dejado heridas leves. Un tirón en la mejilla la alertó. Se la tocó con el índice y palpó un quiste bajo la piel, un bubón cuya firmeza no dejaba lugar a dudas sobre su naturaleza. Descubrió otros diseminados por el cuerpo, el vientre, el pecho y las piernas. Su exploración y sus gemidos molestaron al dragón, que salió de la ropa, desplegó las alas y le revoloteó por encima de la cabeza. La mirada incandescente de la criatura alada apaciguó parte del pánico y la angustia que se adueñaban de ella. Observó un momento sus movimientos en la celda iluminada por una pequeña antorcha en la pared, maravillada por la gracia y la ligereza de su vuelo y por la lentitud hipnótica del batir de sus alas. De vez en cuando, unos resplandores fugaces se escapaban de sus fosas nasales o de su boca medio abierta. Fulgores resplandecientes recorrían sus escamas rubís, como si un oro fundido le bañara el interior del cuerpo. Cada uno de sus arabescos despedía un olor a mineral candente. Se olvidó de la mecrosis que la invadía en silencio y recuperó poco a poco su tranquilidad y su determinación. Después de todo, si el herborista sabía preparar e inocular la enfermedad, ¿por qué no iba a conocer el secreto de las plantas para curarla?

El guardián de la palabra, flanqueado por dos hermanos, se presentó en la puerta de la celda poco después de que el dragón hubiera vuelto a esconderse bajo la ropa de Oziel. Esta se levantó para recibirlo. El anciano la contempló un momento antes de murmurar:

—La enfermedad está empezando a hacer efecto. Podrás irte en menos de un cuarto de sixta. Cuanto antes, mejor.

Los dos acompañantes del anciano colocaron sobre el catre un vestido crudo, vendas, los zapatos de Haldre, una cadena con una pequeña campana y un frasco de cristal cerrado con un tapón de corcho lleno de un líquido amarillento. Luego, se retiraron con la discreción característica de los adeptos de la Resurrección.

—Te buscan mucho por los Altos, joven dama. Dicen que has asesinado a un heredero de la casa del Águila. Las tropas del Águila y sus partidarios han salido a buscarte, y sus sicarios están registrando todas las casas. Realmente, la mecrosis era la mejor solución. Cambiará tu olor e incluso tu estructura: ni los cavadores ni los furtivos podrán reconocerte.

El guardián de la palabra sacó la garra del Águila de los pliegues de su sayal y se la entregó a la joven.

—Te la devuelvo. Úsala bien, joven dama. El dragón puede ser despiadado si la usas con mala intención. No solo te acompaña para protegerte, sino también para mostrarte el camino. Es un maestro exigente con una furia devastadora.

—No me ha preguntado si se había dignado a presentarse ante mí…

Una sonrisa brotó entre las abundantes arrugas del anciano.

—No necesito preguntártelo: su fuego ilumina tus ojos.

—¿Los símbolos de las otras familias son tal reales como el dragón?

—Estamos en contacto permanente con ellos aunque no los veamos.

—¿Cómo?

La sonrisa del guardián de la palabra se alargó y mostró sus dientes irregulares y grisáceos.

—Solo los miembros de nuestra orden pueden acceder a este tipo de conocimiento. El silencio habla, basta con escucharlo. Todos los acontecimientos que se producen en los mundos materiales se traman primero en el silencio. —Dirigió una mirada casi dolorosa a su interlocutora—. De hecho, deseo volver a sumirme en él. Las palabras me oscurecen la mente. Me toca volver a encontrar la paz antes de dejar este mundo.

—Aún no le he dado las gracias…

—No tienes que agradecerme nada. Únicamente hemos cumplido con nuestro deber. Nuestro papel acaba aquí. Eres el siguiente y único eslabón de la cadena, Oziel.

La voz del anciano fue volviéndose un murmullo, como si ya se retirara en el silencio.

—Vendremos a buscarte y a conducirte fuera de nuestros edificios. Luego, te tocará jugar. El destino de Arkane depende de ti. Buena suerte.

Sus últimas palabras acabaron con unas espiraciones silbantes apenas perceptibles. Se inclinó, giró sobre sí mismo y se alejó tambaleándose por el pasillo.

Oziel tardó un poco en ponerse la túnica de infamia, un grueso trozo de tela de mangas largas y amplia capucha. Después de quitarse la ropa de Haldre, se quedó desnuda bajo el halo luminoso de la antorcha para examinarse el cuerpo. Los bubones se habían multiplicado; algunos alcanzaban un tamaño respetable, casi tan voluminoso como la protuberancia roja que formaba el dragón hecho un ovillo a un lado de su pubis, muy cerca del símbolo grabado en la piel. Se preguntó cómo podía ocupar tan poco espacio y adherirse con tanta fuerza a su cuerpo. Buscó una superficie que reflejara para mirarse. Entonces divisó, cerca de la antorcha, una piedra pulida en la que podía verse el rostro. El contorno no estaba nítido, pero bastaba para distinguir las bubas que le crecían en las mejillas, la frente, la nariz y el mentón. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Lanzó un grito desgarrador antes de echarse hacia atrás y dejarse caer en el catre. Intentó, en vano, recordar los detalles de su cuerpo intacto en el espejo de cuerpo entero de su habitación de la Casa del Dragón. Su belleza y su arrogancia de mujer ya eran solo unos recuerdos difusos.

Sonaron unos pasos en el pasillo. Se colocó rápido la túnica de infamia, deslizó dentro la garra del Águila, los rollos de vendas y el frasco de antídoto en el único y profundo bolsillo cosido en la parte delantera del atuendo. Se pasó la cadena metálica de la pequeña campana alrededor del cuello, se puso la capucha sobre la cabeza y, para acabar, se calzó los botines de Haldre con la sensación de someter de nuevo sus pies a la tortura.

La redondez cándida del hermano que se encargaba de conducirla fuera del edificio la tranquilizó un poco. Recorrieron interminables pasillos húmedos y oscuros, cuartos vacíos por donde deambulaban siluetas tan discretas como las sombras. La pequeña campana profería sonidos débiles a cada paso. Se quedaron inmóviles delante de una puerta de madera atravesada por rayos de luz y aguardaron hasta que se abrió. Su guía se apartó para invitar a Oziel a salir. Deslumbrada, esperó a acostumbrarse a la luminosidad del día naciente para adentrarse en la callejuela que se hundía en línea recta entre las fachadas.

El pesado batiente se cerró detrás de ella con un chirrido interminable.

Recorrió unos tres acres antes de llegar a una placita llena de arbentes que reconoció por haberla inspeccionado en sus escapadas matinales. Dos mujeres alertadas por el tintineo de su pequeña campana la evitaron haciendo un gran rodeo. Se mantuvo cabizbaja, consciente de que aún no estaba lo suficientemente deformada como para engañar totalmente a una persona que la conociera si se cruzaba con ella. Se arrepintió de no haberse ocultado el rostro bajo las vendas por coquetería. Para rectificar su error, buscó un lugar tranquilo y descubrió, a un lado de un callejón, un pequeño patio adoquinado rodeado de edificios visiblemente abandonados y lleno de maleza. Se bajó la capucha hasta los hombros, se envolvió la cabeza en una venda intentando dejar los ojos, las fosas nasales y la boca despejados, y se la anudó a la nuca. Los bubones que se extendían por los huecos de las axilas y de las ingles le daban punzadas a cada movimiento. Se preguntó si la enfermedad, que avanzaba a una velocidad alarmante, le dejaría tiempo para alcanzar su objetivo. Hay cuatro niveles que cruzar antes de llegar a los Fondos: los Dichos, los Escalones, los Labores y los Bajos, separados entre ellos por laberintos confusos cuyos entresijos solo conocían los antorcheros y contrabandistas. Ulio decía que cuando querían asesinar a alguien sin que pareciera un crimen, bastaba con arrastrarlo al Laz y dejarlo sin guía. Añadía que los pasillos del laberinto estaban cubiertos de esqueletos. ¿Cómo lo sabía? Juraba, con la mano en el corazón, que lo había recorrido de arriba abajo acompañado de algunos amigos y de un antorchero al que recompensaron con generosidad. El recuerdo de su hermano adorado despertó la tristeza que seguía escondida en un rincón de su alma, dispuesta a saltar a la mínima oportunidad para morderla.

Sonó un crujido detrás de ella. Había dos niños de siete u ocho años en la maleza. Un objeto duro le golpeó la frente, haciéndole daño. La venda amortiguó el choque sin evitar que el dolor se le extendiera por la cabeza. Se oyeron unas risas ahogadas que precedieron un nuevo impacto cerca de la clavícula. Notó un silbido prolongado y entendió que estaban usando tirachinas. Otro proyectil salió hacia su rostro. Lo esquivó por poco, un reflejo desesperado que provocó risas en los dos gamberros. Podían matarla sin que nadie interviniera, sin arriesgarse a las crudezas de la ley de Arkane. Solo era una mecrosa, una maldita, y ese patio baldío era una zona de juego ideal para aprendices de machos enfebrecidos por la euforia de la caza.

Hundió la mano en el bolsillo de su capa y la cerró sobre el mango de la garra. El murmullo de los niños le indicó exactamente dónde estaban. Se mordió los labios. La ira creció en ella como un viento ardiente. El calor aumentó brutalmente en su bajo vientre: había despertado el fuego del dragón. Un proyectil golpeó una fachada detrás de ella y levantó una nube de piedra pulverizada rápidamente dispersa por la brisa. Se esforzó por recuperar la tranquilidad. Tenía que existir una solución para salir de aquel embrollo sin estar obligada a llevarse la vida de los niños.

—Largaos —gritó—. Dejad que me vaya.

No reaccionaron. Siguió con la mirada por donde iba según cómo se movía la hierba. El calor del día y su propia tensión se unieron para acentuar su transpiración. Las gotas de sudor se volvían ácidas, quemaban cuando tocaban un bubón, y el mango de la garra le irritaba la palma de la mano izquierda.

Un silbido de nuevo.

Se cubrió la cara con el brazo. El proyectil le golpeó la muñeca y le abrió una llaga donde corrían gotas de sangre. A su alarido respondieron en eco las carcajadas de los niños. El calor de su bajo vientre aumentaba a la vez que su furia. No le dejaban otra elección: iba a matarlos. Pero ¿cómo reaccionaría el dragón? Una idea sobresalió entre los pensamientos que la rondaban: matarlos, sí, pero sin rabia, sin odio, simplemente porque su inconsciencia ponía en peligro la tarea que le habían confiado. Apretó los dedos en el mango de la garra, decidida a pasar del papel de presa al de cazadora, y respiró profundamente antes de arrastrarse hacia el agresor más cercano. Un proyectil se estrelló más lejos en una pared con un sonido sordo.

Se deslizó entre los tallos cuidando de no delatar su progresión y llegó a menos de dos pasos de un niño en cuclillas, ocupado en rellenar la badana de su tirachinas con una piedra de aristas cortantes. Moreno, con el pelo rizado, miraba por encima de la hierba, pero no había visto a la joven agazapada al lado de él. Decidió darle un golpe en el brazo creyendo que la herida bastaría para neutralizarlo y aguardó el momento preciso. Este llegó unos instantes después cuando el niño, distraído por un pájaro dorado posado sobre la espiga de una hierba, no prestaba atención. Se abalanzó sobre él y le golpeó con la punta de la garra. Había apuntado a la parte alta del brazo, pero un reflejo desesperado del chico desvió la trayectoria de la hoja curva, que le entró directamente en las costillas. Loco de dolor y miedo, volvió a ser al instante un niño, soltó el tirachinas y se desplomó en el suelo lanzando gritos estridentes. Oziel retiró la garra y se quedó de pie dispuesta a enfrentarse a su compañero de juego. Al entender que la caza a priori divertida se transformaba en una pesadilla, el chico se retiró sin esperar respuesta. El ruido de los golpes precipitados de sus zapatos sobre las losas de piedra fue disminuyendo poco a poco.

Oziel se inclinó sobre el herido, que seguía gimiendo. Saldría de esa aunque la sangre manara a borbotones y le empapara la túnica cruda. Puso en orden su atuendo, se ajustó las vendas antes de levantarse y se alejó del lugar esperando que los gritos del niño no hubieran llamado la atención de los transeúntes o de los vecinos. Nadie se cruzó en su camino cuando alcanzó el callejón y se dirigió a la plaza de los Fundadores.

Un gran gentío ruidoso se amontonaba en la gran explanada. Una multitud de sirvientes de distintas casas, reconocibles por los colores y las formas de sus libreas, se agitaban alrededor de los puestos que habían colocado los mercaderes ambulantes procedentes de los Escalones o de los Labores. Estos deberían dar media vuelta al final del día y, como tenían que cruzar los Dichos antes de llegar a su nivel, pasarían parte de la noche dentro del laberinto, bajo la responsabilidad de los antorcheros. Los legionarios de los Altos, reconocibles por sus uniformes negros, sus cascos grises y redondos y sus lanzas de puntas afiladas, patrullaban en grupos de seis porque intervenían en cuanto había un atisbo de disputa entre mercaderes y compradores. ¿Por qué no se habían mostrado igual de vigilantes y de intransigentes cuando el Águila y sus aliados habían lanzado la ofensiva contra la casa del Dragón? ¿El alto cargo de la Legión estaba involucrado en el complot?

Oziel empezó a acercarse a la entrada del Laz, de la que se había separado cinco o seis acres. Creía que el tintineo de la pequeña campana provocaría que la multitud se separara, pero el grupito de sirvientes de libreas verdes e índigo hacia el que se aproximaba se negó a cederle el paso. Su hostilidad la obligó a echarse para atrás. Uno de ellos le lanzó incluso el tallo de una manzana y casi le dio, pero se estrelló sobre las losas.

—¡Lárgate!

—La maldición ha vuelto —gruñó un hombre gordo.

—Deberíamos quemar a todos los mecrosos —gruñó otro.

Oziel esperó a que se dispersaran para hacer otro nuevo intento. Esta vez, decidió recorrer las fachadas que bordeaban la plaza, pero allá donde la llevaban sus pasos, se topaba con la animosidad de los mirones. Las mujeres resultaban mucho más agresivas que los hombres porque la insultaban, la amenazaban con el dedo y la golpeaban con bastones o sombrillas. ¿Acaso rechazaban el insoportable reflejo que les ofrecía? ¿Acaso expresaban el pavor de estar ellas también afectadas por la enfermedad y ver su belleza profanada? Oziel misma había rechazado abordar el tema de la mecrosis con su madre y sus hermanas, puesto que temía que el simple hecho de hablarlo atrajera la maldición sobre ellas.

Empezó a meterse en el camino cavado por las carretas y los esportilleros del Gremio de los Transportistas, pero estos últimos la empujaron con el mismo desprecio y con la misma violencia que los otros. Los conductores no dudaban en usar sus látigos para alejarla. Una correa de cuero le fustigó un bubón entre el cuello y la espalda y le provocó un dolor tan fuerte que casi se desmaya. El dragón no se manifestaba, pero sin su presencia ni su contacto, claramente habría perdido el conocimiento. Con las piernas temblorosas, tuvo que sentarse pegada a la fachada y cerrar los ojos mientras esperaba que las punzadas se calmaran.

Un olor fétido la hizo volver a abrirlos. Tuvo una sacudida de miedo cuando descubrió a varias pulgadas de su rostro el hocico de un cavador agarrado por un soldado del Águila.

—Tranquilo, Laro, no estamos en una caza de mecrosos —masculló el hombre.

El hocico de la fiera la rozó. Sintió cómo se agitaba el dragón bajo su capa. Permaneció totalmente inmóvil, sin respirar mientras el cavador la olisqueaba ruidosamente lanzando gruñidos sordos y resistiendo las tensiones brutales de la correa. Sus ojos rubís brillaban en medio de su pelaje negro.

—¡Tenemos cosas que hacer, Laro!

El hocico del cavador intentó deslizarse bajo la capa de Oziel, pero el soldado, apoyado en sus piernas, lo tiró con violencia hacia atrás.

—¡No toques a esa mecrosa, estúpido animal, vas a traernos la maldición!

El hombre y la fiera se alejaron y se fundieron en la muchedumbre.

Llegar a los Fondos no sería una tarea fácil. Las reacciones de los habitantes de los Altos, que eran los más tranquilos en principio, auguraban una violencia incontrolable en los niveles inferiores. Oziel expulsó su desánimo con un largo suspiro. Debía demostrar paciencia a pesar de la urgencia de la situación.

Ignorando los gestos y las injurias de los transeúntes, permaneció sentada contra la fachada hasta que la plaza se vació poco a poco. Se esforzó en olvidar la sed y el hambre que la torturaban. Los mercaderes empaquetaban su mercancía, guardaban sus puestos, enganchaban sus bueyes o sus mulas en los varales de las carretillas y se ponían en marcha hacia el Laz, dejando detrás de ellos puestos cubiertos de basura y de excrementos. La corporación de pulcritud encargada del mantenimiento de los Altos limpiaría la plaza al anochecer.

—¡No tienes nada que hacer aquí, maldita!

La voz, dura, hiriente, la sacó de su sopor. Un oficial de los legionarios de los Altos se imponía sobre ella y la miraba fijamente con dureza. Su gladius, el blasón de su casco y la cadena brillante que adornaba la pechera de su jubón revelaba que era de un grado elevado. Justo detrás de él, había diez hombres armados con lanzas y escudos.

—Los mecrosos no tienen hueco en los Altos —retomó el oficial.

—Solo quería…

Le dio una fuerte patada en la tibia. El calor del dragón se extendió por su cuerpo.

—¡No me dirijas la palabra, maldita! Levántate y síguenos.

—¿Dónde…?

Se tragó la respuesta al entender que solo conseguiría otra paliza y se levantó. Debilitada por la enfermedad y el hambre, dominada por el miedo, tuvo que apoyarse en la pared para no desfallecer. El destacamento se dividió en dos: cinco hombres se colocaron detrás de ella y otros cinco delante. Se pusieron en marcha a un paso constante que la forzaba a agotar sus últimas reservas de energía para seguir su ritmo. Cruzaron la plaza de los Fundadores, que ya estaba prácticamente vacía. Las últimas carretas y esportilleros escoltados por los antorcheros de uniforme blanco y dorado se dirigían a la puerta monumental del Laz; el arco con la cimbra redondeada reposaba sobre dos anchos pilares decorados con frescos esculpidos. Había pensado que la brigada la conduciría a la entrada del laberinto, pero se metió en las callejuelas sinuosas y concurridas de la ciudad antigua. El tintineo de su pequeña campana atraía las miradas asustadizas o de odio de los curiosos. Los legionarios apartaban a los más amenazantes con los mangos de sus lanzas. Hacía mucho tiempo que no habían tenido que lamentar más casos de mecrosis en los Altos. La túnica de infamia y la pequeña campana recordaba a los arkanianos que la maldición merodeaba siempre por encima de sus cabezas. Quizás, la idea de los hermanos de la Resurrección no era tan acertada como habían pensado: la mecrosis no alejaba a Oziel de los hombres y las mujeres con los que se cruzaba, solo atraía su ira y hacía que rondara sobre ella un peligro constante.

Dejaron atrás el rumor de la vieja ciudad para entrar un barrio más tranquilo y vacío. El sol se hundía detrás de la oscura línea de la muralla y se extendía fastuosamente, desplegándose en tonos púrpuras y malva. Había pasado un día entero desde que Oziel había salido de los edificios de la Resurrección. El tiempo se desgranaba a una velocidad espantosa. Los Fondos se le aparecían como un destino lejano, improbable. Sus pensamientos se diluían en una fiebre que la confundía. No controlaba sus movimientos, tenía el paso entrecortado de uno de esos autómatas que el patriarca Nunzio guardaba como uno de los tesoros más preciados en una torre de la finca del Dragón. Cruzó un portón, atravesó un patio adoquinado en medio de coches y caballos y recorrió el primer pasillo donde se amontonaban otros legionarios de negro. Luego, la empujaron a una sala húmeda y oscura donde una voz le ordenó que esperara y la autorizó a sentarse. Hizo todo esto casi sin darse cuenta. Por fin pudo dejarse caer en un banco de piedra y extender las piernas dolorosas.

Ya no sentía la presencia del dragón. ¿Se había escapado sin que ella se diera cuenta? ¿La había abandonado? Los bubones le tiraban de la piel, y ninguna parte de su cuerpo parecía que se libraba de ellos. No pudo evitar que le brotaran las lágrimas y le cayeran por las mejillas donde las absorbía la gasa de las vendas. La bella Oziel, la orgullosa Oziel, la novena heredera de la familia del Dragón, ya no existía. Nunca había existido.

Anochecía en los Altos cuando fueron a buscarla. La arrastraron por una nueva serie de pasillos. Las antorchas colocadas cada diez pasos despedían un olor picante a resina. La introdujeron en una pequeña habitación iluminada por dos lámparas de aceite suspendidas. Un oficial de la Legión, sentado detrás de una mesa maciza, la examinó un momento con una atención que le entrecerraba los ojos claros.

—¿Cuánto hace que estás enferma?

Como la tomó desprevenida, Oziel farfulló la respuesta que le pareció la más verosímil.

—Seis… o siete días.

Asintió.

—¿Cómo te llamas? ¿Cuál era tu función en los Altos?

Los pensamientos chocaron de nuevo en la mente de la joven.

—Haldre, sirviente en la finca del Águila —fueron las únicas palabras que consiguió decir.

—¿Qué pretendes hacer ahora?

—Bajar a los niveles inferiores.

—¿Sabes qué te espera allí abajo? No son buenos con los mecrosos. Tendrás mucha suerte si consigues salir de Arkane.

—La ley me prohíbe permanecer en los Altos.

El oficial se echó hacia atrás en su silla separando los brazos.

—Podemos adaptarnos a la ley. Te propongo que te quedes con nosotros.

La sonrisa cruel de su interlocutor preocupó a Oziel, una sensación confirmada cuando el dragón se despertó y sintió su quemazón en el bajo vientre.

—Solo quiero irme de los Altos —objetó con toda la fuerza de convicción que le quedaba.

El oficial, un gigante de más de una toesa, con un cuello potente, hombros anchos y brazos gruesos se levantó, colocó las manos en la mesa y se inclinó sobre Oziel. Unas pulseras metálicas engastadas de piedras azules le apretaban las muñecas.

—Tengo otros proyectos para ti.

Se contuvo de hundir la mano en el bolsillo de su capa, tomar la garra y clavársela en la garganta. En su estado, no tendría ninguna posibilidad de escapar de los hombres agrupados en el pasillo.

—¿Qué proyectos?

—Lo sabrás en el momento adecuado.

—Pero…

La interrumpió con un gesto, llamó a los legionarios que estaban a ambos lados de la puerta, volvió a sentarse, desenrolló un pergamino que estaba en una esquina de la mesa y quedó absorto en su lectura sin dedicarle ni la más mínima atención. No le serviría de nada argumentar, solo tenía que aguardar y aprovechar la primera ocasión que se le presentara. Si se le presentaba. No opuso ninguna resistencia cuando la condujeron a una mazmorra oscura y maloliente llena de siluetas acurrucadas sobre capas de paja o incluso sobre las losas del suelo. El tintineo de su pequeña campana y el chirrido de la llave en la cerradura de la pesada puerta metálica provocaron vagos gruñidos de protesta apagados rápidamente por el silencio.

Se colocó en un rincón libre, se tumbó en las losas rugosas y se esforzó por olvidar la pestilencia del lugar, su incomodidad y su desesperación. Deslizó por inercia la mano en el bolsillo de su capa para asegurarse de la presencia de la garra y rozó con los dedos el frasco del remedio. La tentación de beber rápido el contenido la atormentó antes de sumirse en un sueño agitado.

9

LOS ZISOS

Si necesitas información, ve a ver al escriptor;

si quieres descifrar un lenguaje que ha desaparecido,

ve a ver al escriptor;

si quieres saber cómo es el mundo, ve a ver al escriptor;

si quieres conocer el corazón de los hombres, ve a ver al escriptor.

Si quieres entender el corazón de tu amada,

el escriptor no puede hacer nada por ti.

Canción del escriptor,

Orillas del Odivir,

País de Arkane

—Un verbal.

Orik señalaba el pájaro azul que cruzaba el cielo gris oscuro, de donde caía una llovizna persistente y glacial desde el amanecer. Un mecroso tensó su arco y lanzó una flecha que falló de lejos su objetivo. El pájaro desapareció detrás de las sombras lejanas y petrificadas de las colinas negras y desnudas.

Ahora recorrían una landa cubierta de hierba doblada por la lluvia. Orik le había preguntado por qué su comunidad no se había instalado en esas tierras a priori más fértiles y Garai le había respondido que esa vegetación verde y aparentemente inofensiva cobijaba a los zisos, unos insectos rastreros con un veneno mortal. Renn entendía ahora por qué su padre se había negado a detenerse en medio de esas superficies ondeadas, por qué azuzaba a los bueyes, aunque estuvieran cansados, toda la noche hasta que aparecían bajo sus cascos las primeras pendientes rocosas. ¿Cómo era posible que un campesino obtuso de las llanuras del Odivir hubiera oído hablar del peligro que les esperaba a los viajeros en una región tan alejada y misteriosa? ¿Su padre había ido a visitar antes de empezar el viaje al escriptor del pueblo vecino, un anciano considerado un pozo de sabiduría?

Los mecrosos se inspeccionaban sin cesar la ropa y los zapatos para comprobar que no se les había colado ningún ziso bajo las telas o el cuero. Encontraron dos de color marrón oscuro y unas dos pulgadas de largo con muchos colmillos y un aguijón curvado en el extremo de la cola. Uno se había metido por el empeine de la bota de un joven mecroso, quien consiguió deshacerse de él antes de que le picara. En cambio, el segundo había conseguido inyectar su veneno a su huésped humano sin que este último, Esfog, uno de los hombres más experimentados del grupo, hubiera notado su presencia. El insecto se había abierto paso bajo la tela gruesa de su pantalón y le había saltado hasta la parte alta del muslo. Esfog lanzó un grito de rabia, se bajó el pantalón, encontró al ziso y le dio un golpe preciso con el machete. Ya era demasiado tarde: se le había formado una ampolla rojiza en la piel. Se hizo un corte en la herida con la punta de la espada, apretó los bordes para extraer el máximo de veneno posible y luego se vistió. Entonces, sin una queja ni un comentario, retomó el camino.

Renn, que tenía la sensación repentina de que decenas de insectos se le arremolinaban en la piel, se contuvo las ganas de arrancarse la ropa e inspeccionar cada pulgada cuadrada de su cuerpo. Miraba hasta marearse el espeso revoltijo vegetal que pisaba sin distinguir ningún movimiento sospechoso.

—No sirve de nada —dijo Xug, que andaba a su lado—. La única forma de verlos es comprobando regularmente tus zapatos y tu ropa.

La espada que le habían entregado en el refugio de los mecrosos pesaba mucho y empezó a cansarlo. También le habían dado un cinturón y una vaina de cuero de ralán que le golpeaba e irritaba las pantorrillas. El aprendiz se había sentido importante al apropiarse de la espada, aunque estuviera desafilada y oxidada. Había buscado a Orik con la mirada, como si el simple hecho de llevar un arma bastara para entrar en la prestigiosa casta de los guerreros. Su compañero lo había armado con una sonrisa burlona. Renn estaba desilusionado; en aquel momento, no solo le molestaba la espada, sino que en contacto con ella sentía emociones y sensaciones que hasta ahora nunca había experimentado: enfados repentinos, crisis de desesperación, violentas reacciones de rechazo. Parecía que la espada ejercía sobre él una influencia maléfica que intentaba combatir, en vano, apretando en la mano el bastón mágico de Anaith. ¿Ese era el precio que tenía que pagar para convertirse en guerrero? ¿Tenía que sacrificar parte de su personalidad para ser uno con su arma?

Esfog se desplomó en la hierba media legua más lejos. Por los ojos en blanco y la espuma que le salía de la comisura de los labios, no resistiría mucho más tiempo al veneno. Garai se acuclilló cerca de él y desanudó las vendas que le cubrían parte de la cara, dejando descubiertas así las bubas negruzcas que lo transformaban en una masa amorfa.

—Respira despacio. —La voz del jefe del grupo se entrecortaba de la emoción—. Esperaremos a que te recuperes.

La cabeza de Esfog se balanceó lentamente de un lado a otro.

—Estoy condenado. —Su voz era un soplo de aire—. Dejadme, voy a haceros perder el tiempo.

—Nunca abandonamos a uno de los nuestros, esa es nuestra regla.

—Mi espíritu lleva muerto mucho tiempo. Mi cuerpo está uniéndose a él. Marchaos: esta zona es peligrosa y hay cosas más importantes que mi destino.

Esfog se enderezó y agarró la muñeca de Garai. La saliva que le caía por el mentón era ahora de color negro. Sacudido por espasmos violentos, luchó con la energía que da la desesperación contra la muerte, cuya sombra se extendía sobre él.

—Dile a Geldinn que mi último pensamiento… es… para…

Cayó en la hierba como un títere con los hilos cortados exhalando un largo estertor. Garai, que seguía en cuclillas, y los mecrosos meditaron un momento junto a los despojos de Esfog y, sin decir una palabra, se unieron a Orik y Renn, que los esperaban veinte pasos más lejos. El aprendiz, alarmado por una comezón en la pantorrilla, se subió nervioso el bajo empapado del pantalón, pero quedó aliviado cuando no vio ninguna forma alargada ni marrón en la piel.

—Un verdadero guerrero confía en el destino —dijo Orik—. No sabemos cuándo llegará la muerte al campo de batalla. No toca tener miedo.

—No estamos en un campo de batalla —protestó Renn.

—La vida es un campo de batalla. —El guerrero señaló la landa que se extendía sin fin como un gigantesco lago verde y fijo, un poco difuminado por la lluvia persistente y por la poca luminosidad—. ¿Quién puede predecir si saldremos vivos de estas malditas hierbas?

Renn volvió a doblarse el bajo del pantalón. A pesar del grosor de su capa, la humedad lo calaba hasta los huesos.

—Si Esfog hubiera estado más atento, no habría muerto —replicó el aprendiz entre dientes.

—Eso no habría cambiado nada: estaba condenado.

Renn miró indignado a Orik.

—¿Cómo puede estar seguro?

El guerrero se entreabrió la capa para ordenar los dobleces desordenados de su escanda. Muchas manchas marrones salpicaban su cota de malla, podían ser óxido o sangre seca.

—He visto a tantos hombres morir a mi alrededor que he aprendido a reconocer a los que serán abatidos en poco tiempo. Emanan una energía especial. Y estate tranquilo: la muerte no está aún sobre ti.

—¿Lo sabrá cuando esté sobre usted?

Orik escurrió la trenza marrón que le goteaba sobre uno de los hombros.

—La veo en los otros, pero no en mí. Quizás hoy, quizás mañana… Bastaría con que pisara la cola de uno de esos insectos del demonio. —Lanzó una risita antes de cerrar con un gesto bruto el broche de su capa.

Descubrieron un cadáver dos leguas más lejos. Orik apartó las hierbas que lo cubrían con ayuda de la punta de su espada. Era un ser de un tamaño impresionante: mediría seguro unas dos toesas y no podía calificarse de animal ni de humano. Su rostro era amenazador, de cejas prominentes, nariz afilada, larga como un hocico, y labios gruesos, agrietados, levantados sobre unos dientes anchos y fuertes. No llevaba ninguna protección, solo una piel oscura, gruesa, dura, salpicada de mechones de pelo y de grietas de donde pululaban larvas parduzcas. Unos bultos le cubrían el cráneo, el cuello y los hombros como principios de cuernos.

—Diosas, ¿qué es esta criatura? —exclamó Garai.

—Un soldado del ejército de los Conquistadores del Norte —respondió Orik—. Un sérkar. Es capaz de levantar y de lanzar rocas de varias centenas de libras. Usa el cráneo como ariete, su piel es tan dura como la tierra seca, y su coraza solo tiene un defecto —colocó la punta de la espalda debajo del cuello del cadáver—: la piel es un poco menos espesa justo debajo de la garganta. Podéis observar una de las grietas en su cuerpo; no lo mata, pero lo ralentiza. —Se giró y miró fijamente a cada mecroso—. Hay que golpearlo rápido y fuerte y ser preciso. Si no, no os dejará ni la más mínima posibilidad. No ha resistido al veneno del ziso: uno de estos insectos del demonio tuvo que colarse por una grieta para picarle dentro.

—¿Son muchos?

—El ejército de los Conquistadores del Norte tiene dos legiones de varios cientos de sérkares. Han causado terribles estragos en el reino de Mandrill.

—¿De dónde vienen?

Orik envainó la espada.

—Algunos dicen que los ahuyentaron de una comarca del septentrión invadida por el hielo. Creo que son los terribles descendientes de los demonios, que copularon con animales o criaturas procedentes de la magia negra. —Escupió en el suelo—. Malditas sean la magia y sus sirvientes.

Renn esquivó la mirada de reojo que le lanzó el guerrero. Había un segundo cadáver dos acres más lejos: un animal de pelaje raso, blanco, con manchas grises donde serpenteaban varios zisos, más pequeño que un cavador, aparentemente inofensivo por los pequeños colmillos y las garras.

—Es un husmeador, un animal con un olfato infalible —precisó Orik—, capaz de detectar la presencia del adversario a más de dos leguas. —Permaneció un momento en silencio con los ojos fijos en el horizonte—. Quizás ya nos han visto. Pueden tendernos una emboscada en cualquier momento.

—¿No hay ninguna forma de burlar su olfato? —preguntó Garai.

Renn observaba con atención el movimiento de los zisos en el pelaje del animal. Las fanfarronadas del guerrero sobre la muerte no le habían convencido: se obstinaba en pensar que su destino dependía en gran parte de su determinación. La cercanía de los insectos asesinos lo obligaba a estar alerta. La lluvia le oscurecía el humor, hacía que le pesaran el gorro y la capa y acentuaba la fatiga que lo acompañaba desde que salieron del refugio de los mecrosos. Llegaba a sentir nostalgia por su existencia austera y solitaria en el macizo del Ostian. Al menos, en la casa del maestro Hauhorn no estaban preocupados por una invasión cercana, ni obligados a andar de la noche a la mañana con una espada pesada colgada en la cintura, no cruzaban landas pobladas de insectos portadores de un veneno mortal y no seguían a una horda formada por monstruos con un poder aterrador y a animales que podían descubrirlos desde leguas a la redonda.

—Embadurnándonos de esencias vegetales lo suficientemente fuertes como para tapar nuestro olor —acabó respondiendo Orik.

—No las encontraremos por esta zona —objetó Garai.

—¿Qué hay más lejos?

—El bosque.

Renn se acordaba de los árboles gigantescos con ramas nudosas y entrelazadas que formaban una bóveda espesa por encima de la carreta, del camino que desaparecía por zonas bajo los helechos plateados, de pasajes en los que una vegetación enmarañada impedía que la luz del sol bajara hasta el suelo tapizado de musgo y de la sensación de estar siendo espiado en todo momento por seres invisibles. El trayecto le encantaba y lo aterrorizaba al mismo tiempo.

—Es un sitio ideal para preparar una emboscada —murmuró Orik— ¿No podemos rodearlo?

—Perderíamos tres días —respondió Garai.

—Es demasiado tiempo. No tenemos elección: debemos arriesgarnos. Van un día o dos por delante de nosotros; es decir, entre tres y seis leguas. Quizás los husmeadores no nos han detectado aún. Y si llegamos al bosque sin problema, encontraremos seguro esencias para tapar nuestro olor.

Poco después de que el cielo se iluminara, perdieron a otro hombre que no se había dado cuenta de que un ziso se había metido en su zapato y murió tras una breve agonía. Unos rayos de sol se deslizaron entre las nubes rasgadas, se reflejaron en las puntas de la hierba aún mojada y llenaron la landa de centelleos ondulantes. Anduvieron sin tregua hasta que atravesaron la superficie verde y el peligro constante que representaba. Comieron sin parar lonchas de carne seca de ralán y bebieron de las cantimploras de piel buches de un agua impregnada de un sabor a grasa rancia. Renn se obligó a engullir algunos trozos de carne a pesar de la repulsión que le daba. No conseguía acostumbrarse al sabor áspero y almizcleño del ralán. Xug no se hizo de rogar para devorar los restos desdeñados por el aprendiz, quien, exhausto, avanzaba de forma mecánica, tropezándose cada diez pasos con las piedras desperdigadas por la vegetación.

—¿Siguen vivos tus padres? —le preguntó Xug después de haberse limpiado los labios con el revés de la manga.

—Imagino. Hace dos años que no sé nada de ellos. Son de las llanuras del Odivir.

—Espero que podamos ver el gran río. Por ahora, solo he visto colinas negras y estas estúpidas hierbas. ¿Por qué te fuiste de tu casa?

La mente de Renn tardó en formular la respuesta. Miró sin pensar a la pequeña columna que andaba a buen paso delante de él en medio de la landa. Cerraba la marcha junto con el joven mecroso y le costaba mucho seguir el ritmo impuesto por Orik.

—Mi abuela fingía que las piedras cambiaban de forma a mi paso. Como mi padre me consideraba inútil, aprovechó la oportunidad para deshacerse de mí y me llevó a casa del maestro Hauhorn, el encantador de piedras, que me aceptó como aprendiz.

—¿Y es verdad?

—¿El qué?

—¿Que las piedras cambian de forma cuando pasas por su lado?

Renn fue consciente de que nunca se había cerciorado de ello. En el fondo, nunca se había creído las palabras de su abuela. Tenía tanto miedo de sentirse decepcionado, tanto miedo de volver a su simple condición de pueblerino de las orillas del Odivir que había preferido mantener la duda. La crueta que realizó en el taller no bastaba para convencerlo de su don. Probablemente, le faltaba la aprobación de su maestro. De todas formas, no estaba seguro de poder reproducir a posta el fenómeno. Sobre todo porque la espada, que llevaba suspendida en su cinturón, no contenta con pesarle, le oscurecía el alma.

—No lo sé aún —confesó encogiéndose de hombros.

—Mi destino está escrito —murmuró Xug con una voz melancólica—. La enfermedad me deformará poco a poco y tendré una esperanza de vida de veinte a treinta años si tengo suerte. Es raro que pasemos de los cincuenta en la comunidad. A veces… —dudó en seguir, con los ojos fijos en sus zapatos. La hierba volvía a su forma inicial justo después de pisarla—… me enfado con mis padres por haberme concebido, odio a los mecrosos y su obstinación por reproducirse y perpetuar su desgracia a través de sus descendientes.

Las palabras de Xug resonaron muy fuerte en la mente de Renn. Él mismo había alimentado pensamientos de rabia y había llegado a profanar en contra de sus propios padres porque les reprochaba que transmitieran a sus hijos una ignorancia, una brutalidad y una resignación indignas de los seres humanos.

—Bueno, hay muchas posibilidades de que los monstruos que buscamos acaben con todo esto antes de lo previsto —retomó el mecroso con una sonrisa triste.

El aprendiz compartía el punto de vista de Xug: le parecía inconcebible que un superviviente del ejército de Mandrill y un grupo de mecrosos pudieran detener a una horda tan implacable como la que seguían. La muerte los acechaba un poco más lejos, quizás delante de la barra negra que, en el horizonte, separaba el cielo y la tierra. La noche se desplegaba sobre la landa transformada en un territorio incierto. Renn se dio cuenta de que se había olvidado desde hacía un buen rato de la amenaza de los zisos y ansiaba examinarse el cuerpo mientras quedara un poco de luz. Sin embargo, resistió, primero para no perder más distancia con el resto del grupo y, luego, porque su orgullo lo disuadió de hacerlo ante la mirada de Xug. Además, Orik tenía razón, ¿para qué preocuparse? Si un ziso se colaba bajo su ropa, sería demasiado tarde cuando se diera cuenta.

La horda no había dejado ninguna huella, ningún rastro a su paso, como si hubiera tenido que salir lo más rápido posible de la landa.

Llegaron por fin al linde del bosque, guiados por la luz de las estrellas y la luna creciente. A las hierbas espesas de la llanura les sucedía un musgo raso que cubría rocas más o menos voluminosas. Extenuados, se instalaron sobre una colina rocosa y aislada que facilitaría su defensa en caso de una ofensiva de la horda. Organizaron turnos de guardia. Renn nunca había apreciado tanto quitarse las botas y relajar las piernas, después de haberse liberado del cinturón y la espada. Una comezón prolongada en la zona de la pelvis le llevó a meterse la mano dentro del pantalón. Se estremeció de sorpresa y de terror cuando sintió que un cuerpo se movía bajo sus dedos. Presa del pánico, abrió rápido su capa, se desabrochó y se bajó el pantalón. Entonces, descubrió un ziso grande estirado a lo largo de su ingle, agarró el insecto entre el pulgar y el índice y lo lanzó lo más lejos posible lanzando un grito de terror. A continuación se inspeccionó nervioso la pelvis y las piernas, pero no vio ninguna pústula, ninguna herida.

—Casi te pica en lo que te hace un hombre —comentó Xug con una sonrisa.

Renn se preguntó desde cuándo llevaba al asesino silencioso, por qué no había notado su presencia, por qué el insecto no le había picado.

Sentado cerca sobre una piedra, Orik lo miraba fijamente con la mezcla de interés e ironía que lo caracterizaba.

—Te lo dije: la muerte no se te había acercado.

El guerrero devoraba un trozo de carne de ralán después de haber extendido su capa y colocado su espada en el suelo. Los mecrosos se recuperaban también en silencio. Renn solo pudo tomar un buche de agua. Muerto de cansancio, se envolvió en su capa, se tumbó en el musgo y se durmió enseguida, pese a las rocas que le irritaban las costillas aunque las telas fueran gruesas.

Lo despertó un golpeteo continuo en el hombro. Tuvo la sensación de que subía de un pozo profundo donde se agitaban monstruos con cabeza de sérkar y cuerpos de ziso.

El rostro de Xug apareció por encima del suyo.

—Es nuestro turno de guardia.

El aprendiz necesitó un poco de tiempo para volver a coordinar su mente y su cuerpo y para mover las piernas, tan duras e inertes como la madera. Se estiró antes de levantarse y recuperar su cinturón, su espada y su bastón. Luego, con mal ritmo, siguió al joven mecroso hasta el puesto de vigilancia.

Xug señaló con el índice la bóveda celeste donde brillaban estrellas esparcidas. Una luz incierta alzaba las tinieblas en el horizonte.

—Dentro de poco llegará el alba…

Los ronquidos y silbidos sobresalían entre los crujidos que venían del bosque cercano.

—¿El río está aún lejos?

—De cinco a seis días de marcha —respondió Renn.

Un halo de tristeza oscureció el rostro de Xug.

—¿La vida me dará la oportunidad de verlo?

Renn, sentado en el suelo, tenía aún el cuerpo entumecido del sueño. Conseguía mantener los ojos abiertos y concentrarse en sus pensamientos solo gracias a un esfuerzo sobrehumano. No sabía qué tenía de maravilloso ver el Odivir. A él, el río le recordaba las crecidas que degeneraban en inundaciones, el olor omnipresente a lodo, a los hombres y las mujeres que se atascaban en el fango para plantar cereales, las flotas de barcos que mandaban su cargamento hasta Arkane, los gritos estridentes de la tripulación y de los estibadores, las irrupciones brutales de los cuestores de la ciudad y de sus soldados, los gritos de los campesinos condenados y clavados en tablas, la insoportable canícula, los olores fétidos, las picaduras de los insectos rojos y virulentos que se precipitaban en nubes sobre los humanos y el ganado…

—El Odivir no es tan…

Un gruñido largo procedente del bosque lo interrumpió.

Xug se levantó y miró alrededor. Renn lo imitó, pero no veía nada en la difusa oscuridad. Sin embargo, la tierra temblaba como si una gigantesca manada se hubiera lanzado al galope una legua más lejos.

—¿Despertamos a los otros? —propuso el aprendiz.

—Vamos a esperar un poco. Quizás no viene hacia nosotros.

En cuanto dijo esas palabras, unas formas emergieron del bosque y avanzaron rápidamente en su dirección como una inmensa ola oscura. Aún estaba muy lejos como para distinguir los detalles. No necesitaron despertar a los otros; las vibraciones, cada vez más grandes, se encargaron de ello.

Orik, espada en mano, y Garai se acercaron al puesto de vigilancia.

—¿La horda? —dijo el jefe del destacamento mecroso.

—No es tan grande —respondió el guerrero.

—¿Entonces?

Orik alzó su espadón y apuntó a la invasión que se abalanzaba sobre ellos a gran velocidad.

—Sea lo que sea, dudo que nuestras armas basten para pararla.

10

ADAMANTA

No debemos fiarnos de la quietud del orbal común. Su veneno mata

casi al instante al imprudente que ande descalzo cerca de él. Después

de la crecida del río, cuando los machos y las hembras salen de la tierra

para fecundar, es cuando son más peligrosos. Los brillos violetas que

titilan en sus aluviones invitan a alejarse del río y de sus peligros.

La Fauna fabulosa del Odivir,

Biblioteca de los Altos

Arkane

No cabía duda: los cuerpos clavados en las tablas de la Puerta de los Suplicios que se disputaban los comehuesos eran claramente los de la dama Albae y el patriarca Nunzio del Dragón. Aunque costara reconocer sus rostros deshuesados y despedazados por los picos de las carroñeras, los sellos grabados en los pubis no dejaban duda sobre su identidad.

A Noy lo sorprendió la indiferencia de los sirvientes en librea y de los curiosos; incluso lo indignó. Le repugnaba la velocidad a la que los ciudadanos se acostumbraban al declive de una familia legítima y respetada que gobernaba, como si solo bastara una pequeña brisa para alterar un equilibrio milenario, como si el orden de Arkane no se basara en ningún cimiento sólido. De nuevo, el rostro de Oziel del Dragón surgió de su tumulto interior. Necesitaba saber sin falta qué le había pasado, liberarla de las garras de sus carceleros si seguía con vida. Jelioy no le había dicho el nombre del Orbal por casualidad. Dudaba de que una familia tan insignificante como la serpiente violeta se hubiera involucrado en el complot contra el Dragón, pero, si así fuera, buscaría señales que lo pusieran sobre la pista. Una última mirada a los cuerpos torturados de la dama Albae y del patriarca Nunzio le llenó los ojos de lágrimas. ¿Cuántas veces había soñado con entrar en su espléndida finca en brazos de su hija? Empuñó sin pensarlo el mango rugoso de su maza: mientras no viera el cadáver de Oziel, removería todos los niveles de Arkane hasta encontrarla y ayudarla a recuperar el lugar legítimo del Dragón en el Consejo de las Siete. Restauraría el equilibrio establecido por los Fundadores y las diosas del río, aunque eso no le gustara ni a su padre ni a las otras familias.

Rechazó el carro que lo esperaba un poco más lejos y volvió a la finca del Corridán andando. El tráfico de las callejuelas, donde hasta a los caballos les costaba abrirse paso en la multitud, lo habría hecho perder un tiempo precioso. Los hombres que apartaba de su camino a golpe de hombro y de codo se tragaron sus protestas cuando se dieron cuenta de que se trataba de un hijo del Corridán.

La finca parecía una colmena frenética. Las sirvientas sobreexcitadas que parloteaban en pequeños grupos por las escaleras le lanzaron miradas furtivas. Su hermano Enevoy lo recibió con una mirada seria en el pasillo que comunicaba con las habitaciones de la primera planta. Agarró a Noy por el brazo, obligándolo a quedarse inmóvil, y lo miró fijamente con ira.

—¿Qué ha pasado con padre?

—Se ha caído del caballo.

Noy se libró del brazo de su hermano y se dirigió a la puerta de su habitación.

—¡No vayas tan rápido! Unos mozos de cuadra aseguran que tú y Jelioy lo habéis tirado.

—Tonterías.

—Afirman que padre estaba enfadado contigo. —Enevoy le señaló la cara con el índice—. Si no, no te habría arrancado la mitad de la mejilla…

—Solo me reprochó que me hubiera ido demasiado pronto de la ceremonia del sello del Orbal. —Noy abrió la puerta de su habitación—. Además, voy a volver.

Unos destellos desconfiados atravesaron los ojos oscuros de Enevoy.

—¿Qué hacías con el loco de Jelioy?

—Quería saber cómo estaba. Es nuestro tío, ¿no?

—Yo no me considero el sobrino de un deshecho humano tirado sobre un montón de estiércol.

—Pues peor para ti: tiene muchas cosas que enseñarnos.

—¿Qué tipo de cosas? —gritó Enevoy, tenso de repente.

Noy se acordó de que sus hermanos mayores solían ir a ver al hijo del Águila y del Lobo y se preguntó si habían estado implicados en el complot.

—Ve a preguntárselo.

Entró en la habitación donde estaban trabajando dos sirvientas a cada lado de la cama. Se había tirado a una de ellas —alta, morena, de hombros y caderas anchas— varias veces en distintos rincones de la finca. Nunca le había pedido su opinión ni preguntado su nombre. «Sus cuerpos protestan, sus ojos protestan, sus pieles protestan, sus silencios protestan…». Sonrió a las dos mujeres. Le respondieron con una breve reverencia sin renunciar a su crispación. Distinguió una profunda tristeza en los ojos de la sirvienta morena, pero su condición le prohibía pedir perdón. Después de colocar su maza sobre los ganchos remachados de la pared, se desvistió sin esperar a que las dos mujeres hubieran acabado de cambiar las sábanas. Luego, fue al baño, al que un ingenioso sistema de conductos suministraba agua, y se examinó en el espejo colocado por encima del sumidero: el látigo de su padre le había hecho una gran herida en el pómulo y la mejilla.

—No deberías estar desnudo delante de las sirvientas.

Enevoy se había metido también en el baño.

—No te he dado permiso para entrar —respondió Noy.

—Se me había olvidado decírtelo: padre no volverá a andar bien.

Noy pensó que el patriarca y él guardarían cada uno un recuerdo significativo de su última confrontación: Augoy una pierna inútil y él una cicatriz en la mejilla.

—Algunas de las sirvientas ya me han visto desnudo —respondió al final—. Como a ti. Algunas nos han conocido a nuestros hermanos y a nosotros de forma muy íntima…

Enevoy soltó un suspiro ruidoso.

—¿Ese es el efecto que te provoca la desgracia de padre?

Noy contempló el reflejo de su hermano en el espejo. Era un rostro demacrado, feo y coronado por un cabello despeinado. Nunca se habían apreciado, sin duda porque Enevoy no había aceptado la llegada de ese engendro que le había robado el cómodo puesto de ser el último.

—La desgracia no perdona a nadie. No soy yo quien lo dice, sino el maestro Ockart.

Enevoy se mordió los labios antes de salir furioso del baño.

—Lo hablaremos en el próximo consejo de familia.

Su voz seca permaneció un buen rato suspendida en el silencio.

La fiesta del sello estaba en su apogeo. Los grupos de baile se formaban y deformaban sin cesar en la gran sala de recepciones que hacía las veces de pista de baile. Los músicos, agrupados en una tarima estrecha, se dejaban la piel para que los invitados, viejos y jóvenes, sintieran ganas de patalear uniendo las notas bajas de los instrumentos de cuerda y las flautas a los sonidos sordos y acompasados de los tamboriles.

A Noy nunca le había gustado bailar. Miraba sin ver los cuerpos mezclados que se contoneaban delante de él. Las poses de las chicas que intentaban atraer la atención de los chicos le parecían grotescas, y las posturas de los muchachos que intentaban impresionar a las jóvenes, estúpidas. Parecía que nadie se había dado cuenta de que había vuelto. Por momentos, distinguió en medio del mar de cabezas que le rodeaban el rostro sonriente de la dame Elvare, rodeada de hombres, principalmente burgueses, fascinados por su belleza. De pronto, le pareció aberrante esperar reunir pistas sobre el trato dado a Oziel del Dragón. Decidió jugárselo todo preguntando directamente a un representante del Águila, pero no localizó ninguna túnica naranja entre los asistentes.

—¿Ha cambiado de opinión?

Aunque la voz fuera débil, había destacado entre el alboroto. Noy se giró. Adamanta del Orbal lo saludó con una reverencia torpe y le ofreció una copa llena de vino rojo.

—Su madre tenía razón: debemos disfrutar de nuestra juventud… —dijo él.

Una mueca estiró los labios carnosos de la adolescente. Tenía un pecho exuberante a pesar de su corta edad.

—Sin embargo, no parece divertirse mucho…

—Me preocupa una cosa. Pero probablemente usted no tenga las respuestas a mis preguntas.

—Inténtelo.

Noy examinó los ojos claros de su interlocutora antes de beber un trago de vino: mostraban una inteligencia viva y una seriedad inesperada a pesar de su aire de muñeca.

—No veo en la asamblea a ningún representante del Águila ni del Dragón. ¿Está su familia enfadada con las dos casas?

Adamanta lo miró apenada, como si fuera un niño de cuatro años. Una avalancha provocada por el baile la obligó a dar marcha atrás y a hacer una pausa antes de responder:

—Vamos a otra habitación, estaremos más tranquilos para hablar.

La adolescente lo agarró con fuerza de la mano y lo condujo a la salida de la sala. Cruzaron un primer pasillo y se metieron en un camarín vacío con sillones profundos y gruesos tapices de motivos complejos. Tres esculturas de serpiente de cieno decoraban las paredes de piedra gruesa. La boca fría y oscura de una chimenea enmarcada en un marco de madera trabajada abría la pared del fondo.

Adamanta cerró con cuidado la puerta detrás de ellos y echó el cerrojo.

—Así nadie nos molestará —señaló.

Se sentaron en un sofá de dos plazas con una tela del mismo color que el vestido de la adolescente. Noy tuvo la impresión de haberse precipitado en una trampa, pero la expulsó con una espiración enérgica. Dio otro trago al vino e hizo una mueca al notar un sabor amargo que antes no había percibido.

—¿No sabía que el Dragón ha sido exterminado y que el Águila está en duelo? —continuó la adolescente.

—Había oído vagamente algo sobre el Dragón, pero no lo del Águila.

—El señor Sylver ha muerto, degollado por una heredera del Dragón a la que había capturado.

A Noy se le cortó la respiración.

—¿Qué heredera?

Parecía que Adamanta desconfiaba esta vez.

—La ramera que hacía babear como cavadores a todos los hijos de los Altos: Oziel.

Noy recurrió al arte de la imperturbabilidad que le había inculcado el maestro Ockart para ocultar su desconcierto.

—¿Se sabe qué ha sido de ella?

La adolescente se encogió de hombros.

—El destino de esa puta no tiene importancia. Vamos a pensar en nosotros. —Adamanta le acarició la cara con el dorso de la mano, tan ligero como la pluma de un pájaro—. ¿Qué le ha ocurrido en la mejilla?

—Un desacuerdo con mi padre…

—Ese desacuerdo ha causado que volviera, ¿no?

Ese proyecto de mujer recién salida de la infancia era decididamente muy astuta.

—No solo eso.

La adolescente acentuó la caricia y se acercó más a él. El aliento caliente de Adamanta le envolvió el cuello.

—Lo principal es que hayas vuelto, Noy del Corridán…

Ella le atrapó la boca con tal rapidez y puntería que el joven no tuvo tiempo de reaccionar. Le mordió con violencia el labio inferior y lo mantuvo un rato entre los dientes afilados. Al gemido ahogado del hijo del Corridán respondió la risa burlona y cristalina de la hija del Orbal. El sabor dulzón de la sangre llenó el paladar de Noy. Adamanta se echó hacia atrás con los ojos brillantes y los labios manchados de escarlata.

—Noy, tu sangre es un verdadero néctar.

Sin poder hacer nada, Noy bebió un poco de vino para mantener la compostura y aclararse la boca. Se dio cuenta, para su gran confusión, de que sentía un irresistible deseo hacia ella. O llevaba practicando el juego del amor desde hacía varios años o había vertido polvos afrodisíacos en el vino que le había servido. Ella siguió riéndose a carcajadas. Parecía una de esas harpías legendarias del río que se burlaban de los hombres a los que seducían y les vaciaban la sangre antes de precipitarlos en las aguas fangosas. Noy no intentó liberarse de ella cuando volvió a la carga. Las manos de la adolescente se deslizaron como reptiles bajo la ropa y lo volvieron loco con sus caricias. Aunque pensara que estaba manipulándolo, que una trampa estaba cerrándose sobre él, no tuvo fuerzas para frenarla. Dejó que le quitara la ropa. Luego, la miró desnudarse. Estaba como hipnotizado, aturdido por el fuego voraz que se esparcía por sus venas, desconcertado por la violencia de su propio deseo. La estrechez de caderas de Adamanta contrastaba sensualmente con la exuberancia de su pecho. Se quitó las enaguas, se subió encima de él y, con una destreza que demostraba que estaba muy acostumbrada a hacerlo, le agarró el miembro y lo guio hasta que estuvo envuelto en su carne caliente, palpitante y ardiente. Noy sintió que se sumergía por completo en ella, como si los dos cuerpos formaran uno solo. Él nunca había experimentado tales sensaciones, tan intensas que dolían, con las sirvientas del Corridán. La pelvis de Adamanta subía y bajaba con una lentitud exasperante a lo largo de su vientre, que relajaba y aspiraba como una boca insaciable. Cada mordisco y arañazo que le dejaba en el cuello, las mejillas, el torso y la espalda acentuaba su placer hasta el infinito.

Sonaron unos golpes sordos. No prestó atención hasta que se dio cuenta de que estaban llamando a la puerta. Adamanta se separó de él con una rapidez que lo dejó aturdido en el sofá. Luego, ella se acurrucó en un rincón de la alfombra lanzando gritos estridentes.

Unos pensamientos oscuros envolvieron a Noy, que permaneció petrificado, atravesado por los gritos de la adolescente, incapaz de volver a establecer la coordinación entre su mente y su cuerpo. La puerta se abrió con un estruendo ensordecedor. Los goznes y la cerradura arrancados rodaron sobre las losas de piedra. Unos diez sirvientes y soldados, que precedían a un segundo grupo compuesto por el patriarca Amiol, la dama Elvare, los dignatarios del Consejo y los oficiales del ejército del Orbal, entraron corriendo en la habitación.

Noy tuvo el reflejo de recoger la túnica y cubrirse la pelvis. La dama Elvare se abalanzó sobre Adamanta, que seguía postrada. La abrazó y le acarició el pelo susurrándole palabras para tranquilizarla. Amiol se acercó al hijo del Corridán, tumbado en el sofá. La ira surcó las arrugas del patriarca y destacó la austeridad de su rostro. De cerca, parecía mayor que un tronco secado por el tiempo. Los ojos tenían la oscuridad de un pozo en el fondo de sus órbitas y su pelo largo corría como arroyos grises y delgados sobre los hombros caídos.

—¿Así agradece a una familia que le ha concedido el honor y la amistad de recibirlo en la fiesta del sello, Noy del Corridán?

Aunque estuviera tranquila, la voz del patriarca recordaba al sonido de una tormenta lejana. El mango trabajado del látigo tradicional del Orbal sobresalía del ancho cinturón de cuero que le ceñía la túnica violeta bordada. Una pregunta descabellada dominó el pensamiento confuso de Noy: ¿por qué su propio padre había usado el arma simbólica de otra familia? La marca del látigo en la mejilla le parecía ahora un siniestro presagio de los tormentos que le esperaban. No consiguió aparentar tranquilidad; seguía bañándose en un calor asfixiante y la sangre corría por sus venas como acero fundido.

—¿Se da cuenta de la ofensa que ha hecho a nuestra familia? —continuó el patriarca—. ¿La ofensa que ha hecho a mi hija? El Consejo de las Siete ha condenado a muerte a hijos de los Altos por crímenes menos graves que el suyo.

—Es su hija la que… —farfulló.

—¡Mentiroso!

Adamanta se había separado de brazos de su madre para enderezarse y protestar, cubriéndose el pecho con las manos. Le caían lágrimas por las mejillas, hilos de sangre le tejían un mantillo escarlata sobre la piel blanca. No obstante, Noy no recordaba haberla arañado ni mordido. La joven era el espejismo perfecto de una víctima.

—¿Acusa a mi hija de haberle… forzado? —rugió Amiol.

Noy se levantó a su vez, ahora con la túnica apretada sobre su bajo vientre, esperando cubrir un poco de su dignidad y dar más fuerza a sus palabras. Consiguió conservar el equilibrio a pesar de que le temblaran las piernas.

—Solo de haber tomado la iniciativa. Ella fue la que me invitó a esta habitación, la que echó el pestillo…

—Dijo que quería hablarme de algo importante —lo interrumpió Adamanta—. Me pidió que lo condujera a un sitio tranquilo y que cerrara la puerta para que no nos molestaran. Una vez en la habitación, se abalanzó sobre mí, me arrancó la ropa y me… me… —La adolescente rompió a llorar.

—¿Él te ha infligido esas heridas? —preguntó el patriarca.

Ella se sorbió los mocos ruidosamente varias veces antes de responder:

—Forcejeé, me golpeó y me arañó para que no gritara.

Noy entendió que no le serviría de nada defenderse. El precio que debería pagar por su falta de previsión sería exorbitante. Maldijo a su tío por haberle animado a indagar por el Orbal.

Amiol se acercó a él y lo miró con desprecio, como un carnicero que examina a un animal.

—Lo llevaremos delante del Consejo, Noy del Corridán. Su crimen es grande y nadie lo defenderá, ni siquiera su propia familia.

Un resto de razón impidió a Noy tirarle la túnica a la cara. El maestro Ockart le había recomendado ser paciente y permanecer en silencio en caso de conflicto con un miembro de otra familia gobernante, más aún si lo consideraban responsable de la ofensa. Solo le quedaba saber por qué la serpiente violeta lo había manipulado. Si el Orbal se había tomado esa molestia, era porque tenía una propuesta inaceptable que hacerle. Creyó vislumbrar remordimiento en la mirada furtiva que la dama Elvare le lanzaba.

—A menos que acepte reparar su error —añadió el patriarca.

—¿Cómo?

Amiol se acercó a su hija, la agarró del brazo y la empujó cerca del hijo del Corridán. Esta mantuvo la cabeza gacha, como mortificada por el hecho de que la ofrecieran desnuda y mancillada ante las miradas.

—Casándose con ella. Es la única forma de devolverle su honor. La ceremonia tendrá lugar en tres días. La dama Elvare establecerá las formas con la dama Velde, su madre.

—¿Y si me niego?

Noy lo preguntó por razones formales; ya conocía la respuesta.

—Lo crucificarán en la Puerta de los Suplicios. —Una sonrisa venenosa estiró los labios agrietados del patriarca—. ¿Qué escoge?

Noy contempló a la adolescente: tenía la capa de pelo moreno sobre el rostro y el cuerpo medio desarrollado, medio infantil. Si no conseguía escapar del matrimonio, dedicaría gran parte de sus noches a vengarse de la afrenta que esa pequeña puta acababa de infligirle.

—Es su decisión —insistió Amiol.

El hijo del Corridán se oyó decir como en una pesadilla:

—Acepto casarme con ella… con la condición de que mis padres aprueben el matrimonio.

11

LA DESOLACIÓN

Peor que la guerra,

peor que la pobreza,

peor que la vejez,

peor que la debilidad,

peor que el hambre,

peor que la sed,

peor que el deshonor,

peor que la muerte,

está la locura.

Proverbios y canciones

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Un rayo de luz que caía de una lucerna irritaba los párpados de Oziel. Del otro lado de la reja se alzaba un rumor que se asemejaba al despertar matutino de la casa del Dragón. Las losas de piedra le habían hecho daño en las caderas y la espalda. Palpó sin pensarlo los bubones bajo la gasa que le ocultaba el rostro y tuvo ráfagas de recuerdos: los hermanos de la Resurrección, el dragón acurrucado bajo su túnica, la mecrosis, los niños y los tirachinas, las reacciones de los curiosos y de los conductores del Gremio de los Transportistas, la intervención de los legionarios, la conversación con el oficial y su inquietante propuesta… Se dio cuenta de que alguien, seguramente molesto por el tintineo, le había quitado la pequeña campana mientras dormía. ¿Un legionario? ¿Uno de sus compañeros de celda? ¿Por qué no se había despertado?

Una decena de hombres y mujeres ocupaban el calabozo; algunos aún tumbados, otros sentados o postrados contra las paredes. Algunos góbatos, roedores de pelaje rayado con una larga cola desnuda, se paseaban sin miedo entre los prisioneros. Oziel nunca los había visto tan grandes en los edificios o en los jardines de la finca familiar. La peste le pareció más sofocante que el día anterior. Algunos prisioneros orinaban en el suelo sin usar el hoyo de un pie de diámetro en un rincón de la celda. ¿Por qué la Legión los había tirado en ese calabozo? ¿Habían cometido un crimen? ¿Habían insultado a las diosas del río o a un miembro de una familia que gobernaba?

Buscó con la mirada a un interlocutor y escogió a un hombre de mediana edad que estaba cerca y la miraba insistentemente con sus ojos saltones bajo unas abultadas cejas.

—¿Por qué lo han encerrado aquí?

El hombre pareció sorprendido, incluso asustado, por su pregunta. Se arrinconó contra la pared sacudiendo la cabeza, tiró de sus harapos en todas direcciones y profirió sonidos que no eran ni palabras ni quejas. Había perdido la razón. Al fijarse más, Oziel se dio cuenta de que todos sus compañeros sufrían demencia. Sus miradas y comportamientos revelaban un desequilibrio mental que les impedía controlar sus movimientos y su lenguaje. Nunca se había preguntado qué pasaba con los dementes de los Altos. Nunca los había visto en las calles y mucho menos en el recinto del Dragón. Había oído que los padres que habían tenido el infortunio de concebir a un hijo anormal se deshacían discretamente de él sin exponerse a la pena de la justicia arkaniana. Estas desapariciones no se consideraban asesinatos: los residentes de los Altos solo querían cruzarse con seres sanos de cuerpo y mente. A los compañeros de infortunio de Oziel los habría alcanzado la locura en la edad adulta, o habían conocido un importante revés de fortuna o escondían en ellos el germen de la aberración desde que nacieron. ¿Alguno de ellos era pariente una familia que gobernaba? ¿Por qué no los expulsaban de la ciudad sencillamente? ¿Qué destino reservaban a estos desgraciados?

Un tintineo y un chirrido precedieron la irrupción de dos hombres en la celda: un carcelero tosco y barrigudo con un enorme juego de llaves y el gigante con capa negra de oficial de la Legión que había recibido a Oziel el día anterior. Examinaron uno a uno a los detenidos antes de escoger a tres, dos hombres y una mujer, y obligarlos a levantarse mediante patadas.

El gigante extendió las manos hacia Oziel.

—Mecrosa, tú también vienes.

El calor del dragón se amplificó en el bajo vientre de la joven hasta transformarse en una quemazón. Se levantó con docilidad, contenta en el fondo de salir de aquella celda de olor insoportable. Vio delante de ella la imagen de una silueta oscura y hierática que emanaba un frío penetrante e insoportable. El dragón estaba avisándola de que la conducían ante ese enigmático personaje, al que no le distinguía los rasgos, y de que no esperara nada bueno de su encuentro.

Cuatro legionarios armados de lanzas flanqueaban a los prisioneros al final de un pasillo sumido en una penumbra difusa. El oficial los acompañó hasta la estrecha escalera tallada directamente en la pared que se hundía casi en vertical a las entrañas del suelo. Luego, se retiró. El peso de la garra tensaba la tela de la túnica de Oziel. Nadie había pensado en registrarla, como si llevar un arma fuera incompatible con ser una mecrosa. Uno de los soldados alumbró una antorcha cuya llama trémula mostró escalones desiguales y desgastados. A ambos lados de la escalera se abrían simas insondables: algunas piedras rodaban bajo sus pies y caían en el vacío sin que ningún ruido desvelara la profundidad. El cansancio ya sobrecargaba y entumecía el cuerpo de Oziel. Aunque los bubones no hubieran crecido, al menos los que había examinado al despertar, la mecrosis continuaba su implacable trabajo de zapa. Se arrepentía mucho de haber seguido los consejos de los hermanos de la Resurrección, de haber aceptado ser profanada. Ninguna causa valía que la degradaran de aquella forma. La presencia del frasco en el bolsillo de su túnica no bastaba para atenuarle las dudas. La cercanía del dragón no cambiaba tampoco mucho su destino. Nunca se había sentido tan sola, tan desamparada y tan sucia. Las diosas y los hombres la habían abandonado. Su instinto de supervivencia la ayudaba a no caer mientras bajaban rápido las escaleras, aunque el legionario que llevaba la antorcha a veces se alejaba tanto que la luz ya no les resultaba útil.

Llegaron, por fin, al fondo del abismo y anduvieron un cuarto de legua sobre una superficie rugosa y desnuda, antes de percibir una pared vertical y dirigirse hacia una apertura con una cimbra redondeada y coronada con un relieve esculpido en el mismo peñasco. Oziel no consiguió distinguir los detalles: le pareció ver formas alargadas parecidas a serpientes o a tentáculos.

Alguien los esperaba al otro lado de la abertura, un hombre de una palidez y delgadez insólitas. Sin los vagos resplandores que le encendían los finos ojos, parecía un esqueleto envuelto en una mortaja. Su túnica negra le caía sobre las sandalias. El pelo ralo le serpenteaba en la cabeza como si se tratara de venas abultadas. Reconoció la silueta del personaje que le había enseñado el dragón antes de salir de la celda.

—Su nueva entrega, como acordamos —dijo el legionario que llevaba la antorcha.

La mirada del hombre de negro voló de un prisionero a otro con la rapidez y la ferocidad de un pájaro de presa. Cuando se posó en Oziel, le hizo una señal al legionario para que acercara la llama.

—Esta mujer desprende algo que no me gusta —murmuró después de haberla examinado con una atención que le arrugaba la frente y el puente nasal.

—Quizás es la mecrosis —dijo el legionario.

—Creía que la mecrosis había desaparecido.

—Al parecer ha vuelto, sirviente.

—Mejor: a Hilyaon le gustan los mecrosos.

—¿Cómo lo sabe?

El hombre de negro expresó su irritación con una mueca crispada.

—Vuelvan a sus rangos y se les informará.

—Sus creencias no son las mías, sirviente. Yo me limito a entregarle los prisioneros que me confía mi superior.

Sin separar los ojos de Oziel, el hombre de negro asintió a regañadientes.

—Es inútil alargar más esta conversación.

Los legionarios se alejaron. El ruido de sus pasos disminuyó poco a poco. A pesar de su debilidad, Oziel consideró que era el momento oportuno de pasar a la acción. Se había quedado a solas con el hombre de negro y este, por su tamaño, no parecía un oponente de gran resistencia. Deslizó la mano en el bolsillo de la túnica, rodeó con los dedos el mango de la garra y consolidó su determinación. No tuvo tiempo de llevar a cabo el proyecto: otros hombres vestidos de negro surgieron de la oscuridad y se desplegaron alrededor de los cuatro cautivos. Se habían mantenido en la sombra, preparados para intervenir en cualquier momento durante la conversación entre el sirviente y el legionario. Soltó la garra y separó la mano del bolsillo de su túnica.

—Que su sangre y su sufrimiento satisfagan a Hilyaon —declaró el sirviente.

Los otros aclamaron sus palabras con un lamento grave y monocorde que se alargó como un eco decreciente bajo las bóvedas.

—Llevadlos a la sala de los sacrificios y preparadlos. Esta noche tendremos público.

Escoltados por diez hombres, los cuatro prisioneros fueron conducidos por una sucesión de salas y pasillos iluminados por lámparas de aceite, dispuestas cada treinta o cuarenta pasos, hacia una habitación que parecía un escenario cerrado por un panel metálico, probablemente plegable. Las ruedas dentadas y las cadenas le parecieron a Oziel los mecanismos escondidos en las galerías subterráneas del antro de la Resurrección. Por todos lados se alzaban aparatos con formas complejas cuyo uso no consiguió adivinar. Las miradas lúgubres de sus tres compañeros de infortunio no expresaban ni asombro ni miedo. El olor vago que impregnaba el lugar recordaba al óxido, al moho, a la orina y a la cocina. Imperceptibles corrientes de aire movían las llamas de las lámparas. Unos gruñidos confusos subían de las profundidades de la tierra.

Les llevaron bandejas llenas de una comida que Oziel se obligó a engullir por completo pese a sus náuseas latentes y el sabor insípido de la comida. Incapaz de pensar, tenía que dar energía al cuerpo. Aunque no tuviera ni idea de dónde se encontraba ni de qué quería esa gente, sabía que había caído en una trampa. Sentada contra una pared, levantó la cabeza y cruzó la mirada con un joven vestido de negro en cuclillas, un poco apartado, que la observaba con un interés que no disimulaba. El pelo largo y rubio, los rasgos delicados y la palidez recordaban a una divinidad caída. Los ojos claros expresaban una compasión y una humanidad imperceptible en los otros, como si se hubiera unido a su rango por descuido.

Le dirigió una sonrisa a la que él respondió con un gesto de complicidad. Cuando se acabó la comida, se acercó a él y se colocó de forma que pudiera hablarle sin que los otros la oyeran.

—¿Dónde estamos? —susurró.

El joven levantó las cejas sorprendido por la pregunta y comprobó que nadie le estuviera prestando atención antes de responder en voz baja:

—¿Nunca ha oído hablar de la Desolación?

Esta palabra la trasladó varios años atrás, a las primeras horas oscuras del Dragón, cuando Matteo fue condenado al destierro eterno en los Fondos por haber participado en abominables ceremonias orquestadas por la Desolación.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

El aspecto afligido de su interlocutor heló a Oziel.

—Sacrificarnos para Hilyaon —murmuró a regañadientes.

—¿Quién es Hilyaon?

El joven siguió un instante con la mirada a sus congéneres, que estaban ocupados alrededor de los aparatos intercambiando banalidades. Los otros tres prisioneros, postrados en un rincón, parecían indiferentes a todo lo que estaba pasando a su alrededor.

—El Dios de las profundidades. Al que nosotros, los sirvientes, debemos alimentar con la sangre y el sufrimiento de los sacrificados para que consienta aparecerse ante nosotros algún día.

Señaló con el índice por encima de su cabeza. Oziel distinguió, esculpida en el techo, una figura cuyos detalles pudo apreciar esta vez: siete tentáculos, acabados en una cabeza que oscilaba entre una serpiente y una morena de los estanques, sobresalían de un cuerpo alargado, escamoso, provisto en una de las extremidades de una boca abierta con enormes colmillos.

—¡Pero si es un monstruo!

Oziel se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras cuando vio cómo se ensombreció el rostro de su interlocutor; su único aliado en esta pesadilla, su única luz en las tinieblas.

—¿Quién es un monstruo? —protestó con una voz que vibraba por una furia contenida—. ¿Él o usted?

Oziel apaciguó su ira con una nueva sonrisa acompañada de un gesto de la mano.

—¿Por qué se unió a la orden de la Desolación?

El joven abrió la boca para responder, pero la intervención de uno de sus congéneres se lo impidió.

—Arjo, ¿qué haces? ¡Esto no se hace solo!

—Voy…

El joven se levantó después de disculparse con la mirada y se unió a los otros delante de los aparatos.

Oziel esperó volver a ver a Arjo cuando la puerta de la minúscula celda se abrió con un chirrido. La habían encerrado hacía una sixta. Se había tumbado sobre la tabla gruesa pegada a la pared que servía de catre y había intentado relajarse. Le habían dejado una jarra que contenía agua con un sabor atroz a fango. Los bubones le daban cada vez más tirones y parecía que en cualquier momento iban a explotar y a liberar su contenido nauseabundo. Había dejado de sentir el calor del dragón y lo había comprobado rápidamente buscando bajo la túnica: efectivamente, había desaparecido. Él también la había abandonado y había aprovechado su amodorramiento para huir. ¿Quizás había entendido que ya no había esperanza y que era mejor volver a su guarida en las profundidades? A Oziel solo le quedaba la garra del Águila para suicidarse si no se presentaba ninguna otra salida. Por secretas ironías del destino, usaría el arma de un enemigo de su casa para acabar con el linaje del Dragón.

Arjo no estaba entre los tres sirvientes que la llevaron a una habitación nueva amueblada con una pila de piedra llena de agua y una mesa sobre la que había una túnica negra doblada.

—Desnúdate —ordenó uno de los sirvientes.

Separarse de su capa significaba que Oziel debería despojarse de la garra y, en consecuencia, de la posibilidad de acabar con su vida. Las palabras de Arjo no paraban de retumbarle en la cabeza: la Desolación no alimentaba a su Dios solo con sangre de los sacrificados, sino también con su sufrimiento, lo que entrañaba una interminable agonía, una muerte abominable. ¿Es posible que Matteo, el primer heredero del Dragón, hubiera participado de verdad en estas repugnantes ceremonias?

—Desnúdate —repitió el sirviente con un tono más duro—. Quítate las vendas también. Luego te meterás en la pila.

Examinó todo el lugar con la mirada. No había ningún ruido en el pasillo que conducía a la habitación. Solo tendría que enfrentarse a estos tres hombres de corpulencia media y matarlos antes de que sus gritos dieran la voz de alarma. Fingió que se subía la capa para pasarla por encima de la cabeza, cogió la garra y siguió desvistiéndose. Uno de los sirvientes comprobó la temperatura del agua mientras que los otros dos hablaban en voz baja. Una vez desnuda, ocultó el mayor tiempo posible la espada bajo la ropa enrollada y se acercó a los dos hombres que hablaban cerca de la puerta. Soltó la ropa y, vestida solo con las vendas y los zapatos, golpeó al primero en la garganta con un golpe preciso y fulgurante, sacó el hierro con rapidez y lo hundió hasta la empuñadura en el cuello del otro. Su sangre, que manaba a borbotones, la salpicó. Su agonía puso en alerta al tercer sirviente, que se volvió justo a tiempo para ver a la joven abalanzarse sobre él y clavarle la espada curva bajo el mentón. Dejó que se hundiera hasta que el hombre se inclinó hacia atrás y se desplomó en la pila de piedra.

Aunque hubiera sido muy breve, el enfrentamiento la había agotado. Tuvo que sentarse en el borde de la pila para recuperar fuerzas. Los tres hombres estaban acabando de desangrarse. No oyó ningún ruido alarmante en el rumor del entorno y se preguntó cómo podría orientarse en las entrañas fétidas de la Desolación.

Un aleteo la sacó de sus pensamientos. El dragón volaba a la altura de su rostro y escupía destellos efímeros por la boca entreabierta. Los ojos fosforescentes la escrutaban hasta lo más hondo de su ser. Una ola de calor y de alegría la envolvió antes de que imágenes de pasillos, escaleras y corredores se sucedieran en su mente. Entendió que el dragón le proponía ser su guía en el laberinto. Entonces, recuperando la energía, se colocó la capa y se subió la capucha. Enjuagó rápidamente la garra antes de meterla en el bolsillo, se aseguró de llevar el frasco del antídoto y se lanzó tras los pasos de la criatura alada que la conducía por el pasillo, un poco por delante de ella.

Desde el espolón rocoso en el que se había tumbado, Oziel tenía una visión global de aquella habitación grande con gradas y balcones que parecía una sala de espectáculos. Seguía preguntándose por qué el dragón la había llevado hasta aquel callejón sin salida. Tenía dos opciones: dar media vuelta y avanzar reptando con dificultad a través de una sucesión de túneles estrechos, o saltar al vacío, caer desde una altura de dos varas y romperse los huesos con toda probabilidad. Agotada, incapaz de tomar una decisión, acabó durmiéndose.

Los seguidores de la Desolación no habían ido a buscarla, al menos ella no había observado ninguna agitación ni ningún barullo que revelara que estaban buscándola.

La despertó un alboroto. Unos hombres estaban reuniéndose en la habitación de abajo; unos vestidos con amplias capas de cuello levantado que les ocultaban parte del rostro, otros con las túnicas tradicionales de las familias gobernantes —pese a la distancia reconoció entre ellos el rostro cuadrado y sonrojado de Jiun, el hermano de Sylver—, y los otros llevaban los hábitos de los financieros o cuestores. Contó a unos treinta cuando se presentó un personaje que la intrigó. Todos se apartaron para abrirle paso hasta la primera fila de las gradas. De su amplia esclavina marrón solo emergía la cabeza. Bajo la luz inestable de las antorchas, Oziel distinguió los detalles de su rostro. Se correspondía totalmente con la descripción que Ulio le había hecho de él: piel rugosa, gris y agrietada como la tierra árida, ojos que relucían con un brillo singular en el fondo de sus profundas cavidades, pelo ralo de un color marrón y amarillo, como la paja seca. Era un ojo de piedra, un petrocle, un ser que, según la leyenda, tenía el poder de petrificar a los desgraciados que lo miraran a los ojos. Recordó su conversación con el guardián de la palabra de la Resurrección: «Son exploradores. Una avanzadilla. Los mandaron para divisar y debilitar las defensas de Arkane… recurren a una forma de conocimiento que aletarga el alma y altera la capacidad de discernir, así como la clarividencia». Temió que, debido a su magia, pudiera detectar su presencia dos varas por encima de él. Varios hijos de familia, reconocibles por los colores de sus uniformes, fueron a saludar al ojo de piedra con una deferencia obsequiosa. El Águila, el Lobo, el Delfín, el Corridán, el Orbal y el Oso, todas las casas estaban representadas. Entonces fue consciente de que las otras seis familias habían participado en el complot. ¿Había obstaculizado el patriarca Nunzio de alguna forma las maniobras de los petrocles como había sugerido el guardián de la palabra?

Jiun no parecía muy abatido por la muerte de su hermano Sylver, sino todo lo contrario: había subido un puesto en el orden de sucesión del Águila y su naturaleza ambiciosa y envidiosa se acomodaba muy bien a ello. Por la mirada de menosprecio que dirigía a los hombres reunidos en la sala, parecía incluso ocupar un rango superior en la asamblea, probablemente porque el Águila encarnaba el núcleo, el corazón de la conjura.

El magma negro, ardiente y doloroso del odio se extendió por las venas de Oziel. Estuvo a punto de gritar, pero se contuvo clavándose las uñas en las palmas de las manos. El dragón había vuelto a desaparecer. Su comportamiento resultaba enigmático. ¿Qué propósito tenía? ¿La había conducido sobre el espolón rocoso para que pudiera contemplar y contar a sus enemigos, a los enemigos del Dragón, a los enemigos de Arkane? Entró en razón: tarde o temprano llegaría la hora de la revancha, se daría el gusto de meter su arrogancia en la garganta de Jiun.

Un crujido sobresalió sobre el alboroto y se hizo el silencio en la sala, solo roto por una respiración precipitada. El ojo de piedra y los otros se sentaron en las primeras filas de las gradas. Oziel dedujo que estaban ante un escenario, probablemente donde la habían conducido los sirvientes dos sixtas antes. No podía distinguirlo bien desde el espolón en el que estaba tumbada.

Una voz vibrante se alzó y, poco a poco, fue ganando poder.

—Acepte recibir nuestra ofrenda, oh, Hilyaon. Que esta sangre, que este sufrimiento te alimenten, que puedas volver de las profundidades donde te desterraron, que puedas recuperar la gloria y el poder que eran tuyos hace milenios, que puedas triunfar sobre tus enemigos, que tu reino venga y se prolongue hasta el fin de los tiempos.

Un gemido ahogado y una sucesión de tintineos marcaron su salmodia. Una tensión repentina paralizó al público. Los primeros gritos sonaron, eran espantosos. Aunque Oziel se tapara las orejas con todas sus fuerzas, siguieron perforándole los tímpanos. No supo cuánto tiempo se prolongaron los gritos, pero cuando volvió a caer el silencio se dio cuenta de que lloraba mientras que, dos varas más abajo, los hijos de las familias y los otros complotistas, sobreexcitados, comentaban el espectáculo con muchos gritos y risas.

12

SIXORNIAS

Que tu corazón sea puro cuando te cruces con una sixornia,

o ella, la enviada de las diosas, te castigará por tus errores.

Que tus pensamientos sean dulces delante de una sixornia,

o ella, la diosa encarnada, no tendrá piedad.

Que los hombres hagan de su mundo un paraíso,

o ellas, las mensajeras de las diosas, desertarán el país de Arkane.

Que los hombres restablezcan rápidamente la armonía,

o ellas, las sirvientas de las diosas, se irán para siempre.

Que un hombre nunca mate a una sixornia,

o vendrán tiempos oscuros, los tiempos de la desgracia,

en los que los vivos envidiarán a los muertos.

La leyenda de las sixornias,

La gesta arkaniana

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Las formas aún confusas avanzaban en filas muy pegadas. Formaban un único y gigantesco cuerpo que ocupaba prácticamente todo el ancho del espacio que había entre el bosque y el montículo rocoso en el que Orik, Renn y los mecrosos habían pasado la noche.

—Animales…

El gruñido cada vez más fuerte obligaba al guerrero a gritar.

—Parecen… —Garai se humedeció rápido los labios con la punta de la lengua— ¡sixornias!

Pronunció la palabra con un tono lleno de incredulidad y terror.

—Las sixornias solo son una leyenda —objetó Xug.

—Pues parece que no. Tenemos cientos de ellas delante de nosotros.

Los detalles se precisaban con la luz del amanecer. Las grandes patas de los animales golpeaban el suelo con una regularidad de metrónomo, dejando a su paso una nube de polvo y de espuma pulverizada. Muchos cuernos afilados, negros y ligeramente curvados decoraban los hocicos alargados de las sixornias; el mayor y más claro se alzaba en medio de la frente. Sus ojos brillaban con una extraordinaria intensidad y lanzaban destellos que tejían encima de ellas una trama luminosa inestable. Cada una de ellas pesaba seguramente diez quintales. Tenían el pelaje marrón con rayas negras, cuellos macizos y pechos musculosos. Iban directas a ellos con la cabeza agachada y los cuernos hacia delante, como empujadas por una oleada de pánico.

—¡Debemos desviar su trayecto! —gritó Orik—. O nos harán trizas.

—Quizás evitan la colina sobre la que…

Orik interrumpió a Garai con un gesto del brazo.

—No vamos a arriesgarnos. Coloque a sus mejores arqueros delante. Que apunten a los animales de en medio. Deben matar a algunos para dividir la manada en dos.

Ningún mecroso se movió. La manada se acercaba a gran velocidad y a Renn, de pronto, le pareció que el refugio era precario, incapaz de contener la inmensa invasión que se disponía a destruirlos.

—¿A qué espera? —gritó Orik.

—La leyenda dice: pobre de la humanidad si un hombre mata a una sixornia —respondió Garai.

—¡Es una maldita leyenda! —gruñó el guerrero—. Estos animales son muy reales.

Garai bajó la cabeza incapaz de mantener la mirada de su interlocutor. El frente de la manada galopaba a menos de dos acres de la colina. El suelo temblaba cada vez más, aparecían grietas aquí y allá, las rocas salían disparadas de la tierra y caían por la pendiente.

—¡Dadme un arco! —ordenó Orik.

Un mecroso se acercó y le dejó su arco y las flechas.

—¿Me ayudas, Renn?

El aprendiz recordó sus juegos de niño a orillas del Odivir: cómo cazaban los ibis malva con un arco rudimentario hecho por él mismo y los nervios y la torpeza cuando tenía que lanzar las fechas. Agazapado entre los juncos, nunca había conseguido cazar una de las grandes aves de corral, cuya sabrosa carne era un manjar preciado.

—¿Y bien? —gritó Orik.

Renn se dio cuenta de que un arco y una aljaba llena de flechas flotaban delante de sus ojos, se los había acercado un mecroso con el rostro descubierto y cribado de bubas de dos pulgadas de largo. Lo agarró sin pensarlo y se colocó cerca del guerrero al borde del montículo, olvidando el dolor de sus miembros y el peso de su espada que lo desequilibraba.

—Espera que estén a menos de un acre para disparar. Apunta a las de en medio. No hay que perder el tiempo colocando las flechas siguientes. ¿Preparado?

Sorprendido por la dureza de la madera, a Renn le costó tensar el arco, mantener la flecha derecha y controlar el temblor. A su lado, Orik había realizado los mismos gestos sin esfuerzo aparente, con una tranquilidad y una determinación que atenuaron los temores del aprendiz. Entrecerró los ojos para distinguir mejor las sixornias, más impresionantes a medida que se acercaban. Entonces le vino a la cabeza una idea incongruente: igual que el rogro que habían visto en el glaciar, por su poder y su belleza podrían ser modelos perfectos para el encantamiento. Esas masas en movimiento eran objetivos bastante más difíciles que los tranquilos ibis malvas posados sobre una pata en el lodo del río. ¿Había que matarlas? Había oído historias sobre las sixornias, esas divinidades benevolentes que como vivían en los confines orientales del país de Arkane solo se les aparecían a los seres humanos para advertirles de un peligro o para ejecutar sentencias divinas. Los mecrosos seguían paralizados detrás de ellos. ¿Qué temían? La maldición ya los había alcanzado y violar lo prohibido no habría cambiado mucho su destino. Renn se apoyó con fuerza sobre las piernas para resistir a las vibraciones del suelo. La manada crecía a una velocidad espantosa en su campo de visión; los destellos expulsados por las fosas nasales de las sixornias cegaban por momentos.

—Ahora —gruñó Orik.

Renn disparó su primera flecha. Un animal abatido rodó por el suelo salpicando luz y provocó la caída de los congéneres que lo seguían. El aprendiz colocó inmediatamente un segundo proyectil y disparó sin dudar. Como el miedo había desaparecido, hacía todos los gestos con una serenidad y una armonía que ni siquiera lo sorprendían. Otros dos animales, golpeados en el pecho, se desplomaron y desorganizaron un poco más la manada.

—¡Otra vez! —gritó Orik.

Las primeras líneas no habían reducido la velocidad, pero la brecha se agrandaba y empezaba a dividirlas en dos. Cada uno colocó dos flechas más y alcanzaron a otras dos sixornias antes de que sus congéneres, que corrían a toda velocidad, llegaran a su altura. Los disparos de Orik y de Renn habían conseguido que la manada desviara su trayectoria y rodeara la colina. La retirada de aquella multitud pareció durar una eternidad. La manada tenía varios miles de miembros y levantaba una estela de polvo y de calor que inundó la cumbre del montículo.

—No se ve nada —masculló Renn.

—Tenemos que esperar —dijo Orik—. Ojalá haya bastado con las cinco que hemos matado.

—Ni siquiera sé a cuántas les he dado…

—A una —señaló el guerrero.

No cuestionó su respuesta.

—No he sido de gran utilidad —murmuró el aprendiz.

—Con cuatro no hubiera bastado quizás.

—He hecho que la desgracia caiga sobre mí…

Orik le lanzó una mirada sarcástica.

—¡No me digas que crees en esas tonterías!

A Renn no le pareció necesario responder: sentía la misma sombra, el mismo frío que transmitía la espada pero más intenso, como si cada parcela de su cuerpo estuviera impregnada, como si la maldición se arraigara a él.

La manada se alejó por fin, el silencio volvió a caer a su alrededor y el viento dispersó el polvo. Las miles de pezuñas habían cavado un surco oscuro de media legua de largo. Unos insectos negros y rojos que aparecieron de la nada pululaban alrededor de los cinco cadáveres que cubrían la tierra desnuda.

Orik se giró hacia Garai.

—¿De dónde vienen esos animales?

El mecroso se apretó las vendas de la cara antes de responder:

—Cuando las sixornias abandonen el país de Arkane, llegarán los tiempos oscuros, los tiempos de desgracia en los que los vivos envidiarán a los muertos.

—¿Qué significa ese galimatías?

—La leyenda…

—Una leyenda no es una realidad.

—Hasta hoy, las sixornias tampoco eran una realidad.

—¿Por qué estaban asustadas?

Garai se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Son las mensajeras de las diosas.

—Yo diría más bien que han enloquecido por la horda. Es posible que las hayan usado para deshacerse de nosotros, lo que confirmaría que nos han localizado.

Bajaron de la colina y contemplaron a los animales que habían matado las flechas de Orik y de Renn. De cerca, parecían aún más imponentes, bonitas y poderosas. Las puntas de sus cuernos, seis en tres de ellas, siete en una y nueve en la última, eran afiladas como agujas.

Como los mecrosos no se atrevían a sacarles las flechas de la piel, Orik se encargó con su eficiencia habitual y limpió las cabezas metálicas frotándolas sobre el pelaje marrón y negro de los cadáveres.

—Podríamos despedazarlas para usarlas como reservas de carne —propuso—. Así cambiamos del ralán.

—¡Ni hablar! —exclamó Garai.

Orik no insistió, no quiso acentuar el resentimiento de los mecrosos. En cualquier caso, Xug se mantuvo alejado de Renn cuando retomaron el camino, como si no quisiera cargar con una parte de la maldición. El joven mecroso habría preferido sin duda que lo aplastaran las pezuñas de las sixornias o que lo destriparan sus cuernos a matar a una.

El aprendiz andaba en silencio detrás de Orik, con las pantorrillas de nuevo lastimadas por la punta de la espada, muy cansado y atormentado por oscuros pensamientos. En su fuero interno crecía la sensación de que había traicionado al maestro Hauhorn al matar a una sixornia, de que la luz huía de él y de que había sido repudiado para siempre por el encanto. Desde que había aceptado guiar al guerrero hasta el Odivir, las cosas habían ido de mal en peor. Orik dejaba tras de sí un reguero de muerte: el encantador de piedras, la familia de la casa en ruinas, los mecrosos, el sérkar, el husmeador, las sixornias… Aunque no fuera responsable de su final, aunque algunos pertenecieran al ejército enemigo, parecía que el guerrero era un enviado de las tinieblas, una puerta por la que se colaba la desgracia que venía de la otra vertiente del macizo del Ostian. Renn fijó la mirada en los talones de Orik, que levantaba el bajo de su capa delante de él. De pronto, sintió un deseo violento de sacar la espada de la vaina que su compañero llevaba en la espalda y clavársela entre los omóplatos. Su muerte bastaría, quizás, para restablecer el equilibrio y devolver la armonía. Decidió que no, por un lado, porque no tenía posibilidades ante un luchador de su temple y, por otro, porque en el fondo sabía que la desolación carcomía desde hacía mucho tiempo el país de Arkane.

El guerrero le dirigió una mirada furtiva por encima de los hombros: Renn la notó provocadora, irónica, como si Orik hubiera adivinado sus pensamientos oscuros.

Fuera de la burbuja protectora de la carreta de su padre, el bosque le pareció a Renn mucho más hostil que en el viaje de ida. Era oscuro, tupido y asfixiante. Unos gritos extraños y glaciales rompían de vez en cuando el silencio sepulcral. Las ramas bajas de los árboles gigantes bloqueaban en algunas zonas el paso y los obligaban a arrastrarse por un suelo húmedo y pestilente. Unas burbujas grises explotaban a su paso y liberaban nubes de esporas que se les metían por las fosas nasales y las gargantas, provocándoles un picor insoportable.

Encontraron los restos de un campamento en medio de unos helechos plateados de más de una toesa de alto.

—La horda —murmuró Garai.

Orik señaló los huesos, los cascos y las cabezas puntiagudas de los cuernos esparcidos por el suelo.

—Esto no explica la migración masiva de las sixornias, pero seguro que está relacionado con el pánico de la manada.

—La fuga de las sixornias es un mal presagio —declaró Garai—. La maldición ha caído ya sobre los mecrosos, y ahora va a extenderse por toda la población de Arkane.

—Todavía cabe la posibilidad de intervenir —aseguró Orik.

—Si el ejército del Norte es tan poderoso como dices, ¿quién podrá detenerlo? ¿La Legión de los Altos de Arkane? ¿Las tropas de las familias gobernantes? Estas solo sirven para frenar las raras revueltas que sacuden la ciudad y para extorsionar a los campesinos de las llanuras.

—¿Estás sugiriéndome que renunciemos?

Con una mirada penetrante, Garai intentó escrutar la intención de sus hombres.

—De todas formas, no nos queda mucho tiempo de vida —respondió—. ¿No sería preferible que lo pasemos con nuestras mujeres e hijos?

—Yo quiero seguir y ver el río —afirmó Xug.

—Para ti es fácil, no tienes familia a tu cargo —respondió un hombre a su derecha.

—Tenemos la oportunidad de cambiar el curso de los acontecimientos. —Los ojos del mecroso brillaban, una ráfaga de viento sacudió los helechos por encima de su cabeza—. Somos parias, estamos condenados a pudrirnos en una vida miserable. ¿A qué nos arriesgamos? ¿A la muerte? Me parece mil veces mejor que esta vida. Haced lo que queráis, yo sigo.

—¿Con los asesinos de las sixornias? —gritó alguien.

—No estaríamos aquí hablando si no las hubieran matado.

Renn, sorprendido, miró fijamente a Xug.

—Nos negamos a asumir nuestras responsabilidades refugiándonos en las leyendas —continuó el joven mecroso—. Es hora de levantar la cabeza. Vuestras mujeres e hijos no se enfadarán con vosotros. Todo lo contrario: os respetarán, os admirarán y os querrán más. —Se acercó a Renn y apoyó la mano en su antebrazo—. No me he separado antes de ti porque estuviera molesto contigo o porque tuviera miedo de la maldición, sino porque me avergonzaba de mí, de nosotros. A partir de ahora, lucharé a vuestro lado pase lo que pase y sean cuales sean nuestros enemigos. Y veré el río, por fin.

Renn reaccionó con una mueca incómoda. La determinación de Xug contrastaba con sus propias preguntas y sus propias dudas. Arrastrado por una aventura que lo superaba, sintió que no era un guerrero y que nunca lo sería. Solo podría aspirar a ser un aprendiz de encantador de piedras que acababa de levantar una esquina del velo que cubría el secreto del maestro Hauhorn y que veía que la gracia se alejaba ya de él. En cuanto hubiera llevado a Orik a orillas del Odivir, volvería a la casa y al taller del macizo del Ostian y se sentaría delante de los bloques hasta que la piedra le revelara sus misterios o muriera de inanición. Como su maestro había desaparecido —aún le costaba convencerse de su muerte—, debería recorrer él solo el camino hasta el corazón luminoso de la materia. Si no lo conseguía, su vida sería un gran estropicio y la confirmación de lo que su padre pensaba de él. Estuvo a punto de tirar su espada, que era más venenosa que un ziso; se abstuvo para no ofender a los mecrosos que se la habían regalado.

Orik contempló a los hombres uno por uno.

—¿Qué deciden?

—Cada uno tomará su propia decisión —respondió Garai.

Una docena de mecrosos expresaron su voluntad de dar media vuelta y volver con sus familias a la ciudad subterránea de las colinas negras. Cinco de ellos, Xug, Garai, dos arqueros y un hombre robusto y fornido llamado Tanch decidieron seguir a Orik y a Renn en busca de la horda hasta las orillas del Odivir.

Orik se puso en marcha sin decir ni una palabra ni dirigir una mirada hacia atrás. Renn, que aceleró el paso, lo alcanzó tres acres más lejos.

—¿Por qué no ha intentado convencerles de que se queden con nosotros? No somos lo suficientemente numerosos como para enfrentarnos a la horda.

El guerrero sacó su espada para cortar las ramas que obstruían el camino.

—Es mejor unos pocos hombres determinados que una tropa numerosa debilitada por la indecisión.

Los siete hombres se sumergieron poco a poco en el corazón del bosque. Renn no recordaba los paisajes por los que pasaban; probablemente porque se había dormido más de lo que pensaba en la carreta de su padre o había disipado su aburrimiento en interminables fantasías. No se acordaba de aquellos árboles deformados, ni de aquellos arbustos con ramas rastreras cubiertas de hojas brillantes y negras, ni de aquellas flores gigantes de pétalos rojos que se encerraban en un chasquido seco para devorar a los insectos que libaban, ni de las rocas grises y cubiertas de musgo de donde bajaban cascadas de un agua pura y fresca, ni de esas lianas cruzadas que tejían redes pegadas que había que cortar a golpe de espada o de machete. Aunque su padre hubiera bajado varias veces con un hacha mascullando, el aprendiz se preguntaba cómo un tiro de dos bueyes que arrastraban una carreta grande había podido abrirse paso en una vegetación tan densa. Jirones de ropa o bolas de pelo enganchadas en las espinas y excrementos de animales o humanos marcaban el paso de la horda. Avanzaban en silencio, jadeando cuando había que cortar lianas tan espesas que parecían troncos caídos o cuando tenían que cruzar arbustos con espinas negras, seguramente venenosas, más largas y anchas que un dedo.

—Si la horda hubiera pasado delante de nosotros, el camino estaría abierto —dijo Renn.

Xug, que andaba a su lado, señaló las ramas secas que cubrían el suelo.

—La vegetación vuelve a crecer al instante. Si no, veríamos el camino que habría dejado la manada de sixornias…

El aprendiz escaló una roca para echar la vista atrás: el paso que acababan de abrir se había cerrado ya detrás de ellos. El bosque se encargaba de borrar las huellas de los que lo cruzaban.

Encontraron las esencias aromáticas que buscaban a orillas de un pequeño estanque rodeado de juncos y arbustos cuyas hojas grisáceas emitían hedores agrios, casi insoportables.

—Lupatos —señaló Garai—. Con esto, los husmeadores no podrán notar nuestro olor.

Recogieron las hojas con las que se frotaron el pelo, las caras y la ropa. Renn se sintió impregnado de un olor asqueroso del que ningún baño podría purificarlo nunca. Llenaron una bolsa de yuta de hojas para volver a realizar la operación si fuera necesario y se fueron después de haber descansado sobre unas rocas lisas que dominaban el estanque congelado y de haber comido carne seca de ralán.

Anduvieron hasta el anochecer. El bosque se despejaba, la distancia entre los árboles era mayor y la de los arbustos facilitaba su avance. El cansancio volvía a abatir a Renn, que solía distanciarse de los otros. Estaba deseando deshacerse del peso de la espada y de sentir un alivio físico y moral que no sentía desde que el guerrero había roto la puerta del taller del maestro Hauhorn.

—¡Allí!

Xug señaló una luz trémula entre los troncos de los árboles a lo lejos.

—Un fuego de campamento —murmuró Orik.

—¿La horda? —preguntó Garai.

—Voy a comprobarlo…

El guerrero sacó de la bolsa un puñado de hojas y se frotó con cuidado todo el cuerpo.

—No os mováis hasta que vuelva, ¿entendido?

—¿Y si no vuelves? —objetó Garai.

—Tendréis que tomar la iniciativa. —Orik tiró las hojas delante de él antes de añadir con una sonrisa desafiante—: Volveré.

13

OJO DE PIEDRA

No es bueno cruzarse con un ojo de piedra.

Si el petrocle te mira fijamente,

y te transforma en una roca milenaria,

tu agonía durará siglos y siglos,

nadie podrá liberarte de tu prisión,

tu alma atrapada abrazará el interminable tiempo,

no conocerá ni descanso ni olvido,

consciente en la materia densa que la retiene,

condenada a su desgracia.

¿No se dice: desgraciado como las piedras?

Canción popular de los Labores,

Arkane

¿Cuánto tiempo habían durado los gritos? Oziel habría sido incapaz de decirlo. Seguramente toda la noche. Los verdugos se ponían de acuerdo para alargar la agonía de los torturados, cuyo sufrimiento provocó que algunos espectadores repartidos en las gradas entraran en trance. Los encantamientos y las salmodias atormentadas de los sirvientes de la Desolación no eran ajenos a la histeria que se había adueñado de la pequeña asamblea. El ojo de piedra era el único que no se había movido ni había comido uno de los trozos de carne que ofrecían varios jóvenes sirvientes en platos metálicos. Los otros los habían devorado con gran apetito mientras vaciaban los cálices, llenos de un líquido rojo que no podía ser otra cosa que sangre.

Durante la ceremonia, Oziel se había sentido entre aterrada, indignada y asqueada. Al miedo persistente de ser descubierta se le había unido la incomodidad de la postura y el temblor nervioso provocado por los gritos de los torturados. Los tirones de los bubones se habían acentuado también. El desánimo discurría por ella como un veneno lento: las posibilidades de que Matteo hubiera sobrevivido en los Fondos eran mínimas. Los rumores decían que era un verdadero infierno. ¿Qué podía hacer ella, sola y débil, ante la alianza de las seis casas gobernantes, la Legión de los Altos, los petrocles y los fanáticos de la Desolación? La nueva desaparición del animal simbólico de su familia parecía indicar que ni siquiera este tenía muchas esperanzas en la última descendiente de la casa del Dragón. ¿Cómo podría cruzar sin ayuda los niveles intermedios más inestables y más peligrosos que los Altos?

Después de haber aclamado al petrocle, que seguía sentado, los miembros de la asamblea volvieron a la puerta en un guirigay de voces y pasos. Cuando todos salieron, el sirviente que había recibido el día anterior a los cuatro prisioneros escoltados por la Legión apareció en el campo visual de Oziel, se acercó a las gradas y se quedó inmóvil delante del ojo de piedra.

—Nuestros aliados van a llegar dentro de poco, sirviente supremo —declaró. La voz grave del petrocle era hipnótica; sus palabras parecían atrapar a su interlocutor en los hilos de una red invisible—. Debemos estar preparados para recibirles.

—Hemos eliminado a nuestro principal adversario —aseguró el sirviente—. Los otros patriarcas no tienen ni su clarividencia ni su fuerza. Solo opondrán la resistencia de sus principios.

—¿Han atrapado a la superviviente del Dragón que ha escapado?

El sirviente se sentó entonces en una silla de la primera fila de la grada, manteniendo una distancia de varios pasos entre él y el ojo de piedra.

—Todavía no la hemos capturado —respondió después de haber desempolvado con la punta de los dedos su túnica negra y de haberse atusado un poco el pelo ralo—. La Legión, los ejércitos de las familias y las bandas de sicarios se han movilizado para buscarla. Ese cretino de Sylver del Águila no pudo resistirse a sus sucios impulsos. Nunca se ha pretendido matar a la chica. Pero es cuestión de tiempo. De todas formas, ¿qué importa? ¿Qué debemos temer de una sola mujer?

—Debemos eliminar cualquier factor de incertidumbre, sirviente supremo.

El impacto de la voz del petrocle, cuyo volumen había aumentado de golpe, dejó a su interlocutor paralizado un instante. La propia Oziel sintió la fuerza, que se le contraía el vientre, que algo la oprimía y la entumecía y que su cerebro iba más lento.

—Tenemos la seguridad al menos… —Al sirviente le costaba mucho transformar sus pensamientos en palabras—. De que ella… ella no ha salido de los Altos. Hemos colocado a guardias permanentemente en la Puerta del Laz.

—No la subestimen. Seguro que planea reunirse con su hermano mayor en los Fondos.

—¿Con Matteo? —El sirviente se rio con sarcasmo—. ¡Debe de estar muerto desde hace tiempo! Las condiciones de vida en los Fondos dan a los desterrados un máximo de dos años de esperanza de vida.

—Tampoco subestime los recursos de un hombre como él.

—No se preocupe: el Dragón está definitivamente exterminado. Dentro de poco, gracias a sus aliados, Hilyaon recogerá los frutos y emergerá de las profundidades para instaurar su reino.

El ojo de piedra se levantó y anduvo pesadamente hacia la puerta, a paso de buey.

—Que así sea —añadió antes de salir.

El silencio volvió a imponerse en la sala. Oziel no relajó sus miembros dolorosos hasta mucho después de que se fuera el sirviente. La conversación entre los dos hombres —¿el ojo de piedra pertenecía a la raza humana?— le había devuelto su determinación. Las palabras del guardián de la palabra de la Resurrección alcanzaban una resonancia mayor después de lo que acababa de oír: «El drama que se presenta en los Altos no solo atañe a las poblaciones de Arkane, sino a todos los seres vivos en las Tierras del Meridiano… La llegada de las Tinieblas… La extinción definitiva de nuestra especie… El olvido… Matteo es el único que puede orquestar la resistencia… Es el único escudo…». Los hermanos de la Resurrección estaban informados de todo lo que se tramaba en la ciudad de Arkane, y si le habían aconsejado que se reuniera con su hermano mayor era porque pensaban, sabían, que Matteo había sobrevivido en los Fondos. Se animó y pensó en la forma de escapar de las entrañas de la Desolación. El hambre y la sed atenuaron sus náuseas latentes. Dudó entre dar media vuelta por los conductos estrechos y sinuosos o saltar desde el promontorio y acortar por la gran sala.

Un olor y un aleteo familiares le advirtieron, un instante antes de su aparición, de que el dragón había vuelto. No tuvo tiempo de alegrarse: la criatura alada trazó una serie de arabescos de fuego por encima de su cabeza antes de volar directo hacia las gradas, enseñándole el camino que debía seguir. De pronto, a Oziel le pareció vertiginosa la altura de dos varas. Decidió reducirla a un poco menos de una toesa suspendiéndose con las manos agarradas en el borde del espolón. Se deslizó a un lado del saliente rocoso. No permaneció sujeta mucho tiempo: los dedos le patinaron y, atrapada por el vacío, cayó con fuerza sobre el suelo más abajo. Intentó amortiguar la caída doblando las piernas y rodó sobre ella misma. Se levantó entonces un poco aturdida, se aseguró de que no tenía nada roto, se volvió a ajustar las vendas alrededor del rostro, comprobó que la garra y el frasco del antídoto seguían en el bolsillo de su capa y, aunque siguiera tambaleándose, alcanzó al dragón en el pasillo entre las gradas.

Recorrió un primer pasillo iluminado por lámparas suspendidas. Como no veía a ningún sirviente siguió a la criatura alada que había girado con seguridad hacia la derecha. Metió la mano en el bolsillo de su túnica y mantuvo los dedos apretados sobre el mango de la garra. El contacto con el hierro la tranquilizó. El pasillo acababa en una escalera estrecha tallada en la roca. El dragón sobrevoló los primeros escalones y desapareció en la penumbra. Como en el silencio solo oía el aleteo de su pequeño guía y unos ruidos lejanos de agua, se esforzó en subir sin miedo los escalones desgastados. Los zapatos de Haldre volvían a hacerle daño en los pies. El cansancio acumulado de los últimos días, el hambre y la sed minaban su organismo, ya carcomido por la enfermedad. Las llamas fugaces que emitía el dragón eran la única fuente de luz.

Otra luz, más arriba.

Pasos.

Se quedó inmóvil. Alguien bajaba rápidamente la escalera. Sacó la garra del bolsillo de su túnica, se pegó a la pared rocosa y siguió el consejo del maestro Mazin antes de un asalto: controlar la respiración, prohibir que se acelere el soplo y que se altere la coordinación entre la mente y el brazo. La luz inestable de una antorcha aclaró las tinieblas y mostró la silueta de un sirviente. Este no lanzó ningún grito ni dio media vuelta cuando distinguió a la fugitiva unos escalones más abajo: se limitó a observarla. Oziel lo reconoció a pesar de la luz débil de la antorcha: Arjo, el sirviente rubio y pálido con el que había intercambiado algunas palabras el día anterior. La mirada del joven pasó de su rostro a la garra, que mantenía levantada delante de ella.

—Estaba buscándola —susurró.

—¿Por qué?

—Para ayudarla.

—¿Por qué quiere ayudarme?

Echó un vistazo a la parte alta de la escalera antes de responder de nuevo en voz baja:

—Sé quién es.

La invitó a seguirlo con un movimiento de cabeza.

—La dama Oziel del Dragón.

—¿Cómo lo sabe?

—Estoy en contacto permanente con una persona de la Resurrección: mi hermano gemelo.

—Creía que la Resurrección y la Desolación no tenían nada que ver.

—En principio, no. Pero Jifar y yo hablamos a distancia. En realidad, sería más correcto decir que no podemos escondernos nada el uno del otro. Es como si los dos compartiéramos la misma mente. He leído en él que pretendía bajar a los Fondos y que para pasar desapercibida le habían inoculado mecrosis. También que tenía fama de ser muy bella antes de que la deformara la enfermedad.

Ahuyentó en un suspiro la melancolía que sentía.

—¿Cómo es posible que dos hermanos estén en órdenes enemigas?

—Por la ambición económica de nuestros padres: me vendieron a los enviados de la Desolación y a Jifar a los de la Resurrección. Mi padre es herrero en el nivel de los Escalones. Tal vez pensaba que no ganaba suficiente dinero.

»Puede guardar su arma. No necesitará matarme como ha hecho con los tres sirvientes encargados de prepararla para el sacrificio.

A Oziel se le pasó por la cabeza que Arjo estuviera intentando arrastrarla a una trampa. Buscó al dragón con la mirada, pero, al no verlo por ninguna parte, entendió que no se mostraría mientras estuviera ante otra persona, ya fuera amiga o enemiga. Volvió a meter la garra en el bolsillo de la túnica.

—Jifar está feliz en la Resurrección —continuó Arjo—. Yo quiero irme. Volver a los Escalones. Vengarme de mis padres. Descubrir el mundo fuera de la ciudad. Por eso, bajaré con usted.

—Es peligroso —objetó ella—. Las poblaciones de los niveles inferiores son despiadadas con los mecrosos.

—Precisamente por eso: siendo dos, tendremos más opciones.

—Entonces, ¿ya no cree en su dios?

La mirada del joven sirviente permaneció fija un momento en la llama mortecina de la antorcha.

—Usted lo dijo ayer: Hilyaon no es más que un monstruo creado por la perversidad de los hombres. Los sirvientes de la Desolación quieren sacrificar a toda la población de Arkane porque creen que así le harán recuperar su cuerpo. Los han manipulado: no se dan cuenta de que están preparando el final de los tiempos, la destrucción total.

—¿Quién los manipula?

—Los petrocles.

—¿Qué sabe de los petrocles?

Arjo se encogió de hombros.

—No mucho. Solo que vienen de una comarca muy lejana y que ejercen su poder sobre los espíritus.

—¿Sabe si mi hermano Matteo ha estado involucrado en los sacrificios?

—Solo llevo dos años siendo sirviente. Me enteré por Jifar que se había tramado un complot contra la Casa del Dragón, dirigido en secreto por la Desolación y los petrocles, pero no conozco los detalles. —Se calló y, como un animal al acecho, permaneció un momento escuchando el silencio—. Sígame.

—Una última pregunta: ¿cómo me ha encontrado?

Se precipitó a la escalera, cada vez más empinada y estrecha a medida que iba ascendiendo.

—La intuición —respondió sin girarse—. La suerte. El destino, si lo prefiere.

Tuvieron que pararse varias veces a recuperar el aliento antes de llegar a un rellano que, según Arjo, comunicaba con el almacén y las cocinas.

—Tenemos que cruzarlo —indicó el joven sirviente—. Solo existe una salida.

—Los legionarios nos trajeron por otro camino…

—No lo conozco. Además, no vamos a correr el riesgo de tirarnos a los brazos de la Legión. —La voz de Arjo era cortante, casi ofensiva—. Es mejor cruzar los salones de recepciones, que será el paso más delicado. Luego saldremos por la puerta principal, que está vigilada permanentemente por dos hombres.

—¿Sabe cómo…?

—Ya nos encargaremos cuando llegue el momento —la interrumpió el sirviente.

La antorcha se apagó, como vencida por las tinieblas. Oziel se preguntó dónde se había metido el dragón: ¿por qué no se había escondido bajo su capa? ¿Tenía el poder de volverse invisible? ¿Permanecía a su lado ahora mismo? ¿Le transmitía la energía que le permitía seguir hacia adelante pese al cansancio? Se moría de impaciencia por salir de aquel lugar de desgracias, por volver a ver la luz del día, por sentir la caricia del viento y el calor del sol en la piel. La piel… ¿qué le quedaba de ella? Un montón de bubones que hacían de ella una aberración, un monstruo. Quiso recordar los días felices, pero fue en vano, como si hubieran desaparecido de su memoria para siempre. Se mordió el interior de las mejillas para no derramar las lágrimas que le empañaban los ojos. Volvió a estar tentada de beber el contenido del frasco del antídoto, de recuperar su apariencia original, de rozar con la punta de los dedos la seda de su piel. Luego, las palabras del guardián de la palabra se alzaron entre el estruendo de sus pensamientos: «Tu belleza sería una debilidad en los niveles inferiores…» y se recompuso: tenía otras cosas que hacer antes que sentir lástima de su suerte.

Entraron con prudencia en una sala donde molestaron a algunos góbatos que merodeaban entre las reservas de comida. Una vez que se les acostumbraron los ojos a la oscuridad, distinguieron las formas grises y angulosas de las estanterías de madera, la redondez de las bóvedas y los montones piramidales de sacos de semillas. El hedor a verdura descompuesta, a carne seca, a cereales fermentados y a grasa ocultaba el olor a moho de las profundidades de la Desolación.

Al oír pasos y voces cada vez más cerca, se acurrucaron detrás de uno de los grandes toneles alineados contra la pared. Oziel asió la garra. Una luz ámbar de una lámpara llenó la habitación. Dos hombres se dirigieron hacia una de las estanterías, metieron un montón de provisiones en cestas de mimbre y se dieron media vuelta sin dejar de hablar.

—Vamos —murmuró Arjo.

—¿Por qué no hay más agitación para atraparme? He matado a tres de los vuestros…

El joven reflexionó un momento antes de responder.

—Están buscándola. Pero con discreción para no desconcertar a los sirvientes.

—¿Con discreción?

—Con furtivos…

Había oído hablar de los furtivos: eran unos minúsculos reptiles de escamas grises y negras que se usaban para seguir la pista de fugitivos o rivales. No recurrían a su olfato, que era casi inexistente, sino a otras facultades inexplicables. Bastaba enseñarles un pelo, una uña o un trozo de piel de la persona buscada para que empezaran la caza. Solo había que impedirles que clavaran el aguijón venenoso en el cuerpo de su presa una vez identificada. Su veneno provocaba una parálisis parcial o total durante varios meses. El patriarca Nunzio había sugerido al Consejo de las Siete prohibir el uso de los furtivos en los Altos, pero las otras seis casas se habían opuesto a ello. Seguramente, Oziel había perdido pelo o trozos de piel en la celda en la que había dormido o durante su enfrentamiento con los tres sirvientes.

—Si han enviado a furtivos a buscarme, acabarán encontrándome tarde o temprano —murmuró—. Se dice que son infalibles.

—La enfermedad la protege transformándola.

—No estoy tan segura.

—Actúa sobre la estructura más interna del cuerpo, la parte más ínfima.

—¿A qué se refiere? —se impacientó Oziel.

—¿Su maestro no le enseñó que estamos hechos de minúsculas partes que determinan nuestros parecidos y nuestras diferencias? Las suyas están cambiando, así que me imagino que será cada vez menos perceptible para los furtivos.

—Ignoramos en qué se basan para seguir las pistas…

—Dentro de poco tendremos la respuesta.

Se aventuraron en una segunda sala en la que, como en las recocinas de la Casa del Dragón, se conservaban los productos frescos en inmensas vasijas de tierra cocida. Unas imperceptibles corrientes de aire esparcían un hedor a mantequilla rancia. De pronto, se oyeron unos alaridos procedentes de las cocinas. Garra en mano, Oziel caminaba detrás de Arjo, sintiendo todos sus nervios contraerse por la tensión.

—Voy a adelantarme un poco para comprobar que tenemos vía libre —propuso el joven sirviente.

Oziel asintió con un parpadeo.

Arjo abrió una puerta de madera y desapareció. Volvió al cabo de un instante e hizo una señal a Oziel para que lo siguiera. Esta entró en una habitación estrecha con un fuerte olor a detergente. Montones de recipientes de metal y de barro llenaban grandes pilas de piedra con pitones y desagües. Unos rayos de luz caían de invisibles lucernas sobre las losas de piedra, tan desgastadas que se habían vuelto cóncavas y lisas.

—Tenemos suerte —suspiró Arjo—. Casi todos están reunidos en el gran templo para las invocaciones matinales a Hilyaon.

El rumor grave y lejano que sostenía el silencio corroboraba las palabras del joven sirviente.

—¿No se darán cuenta de su ausencia?

—Pensarán que estoy enfermo o trabajando.

El vapor que emanaba de las grandes marmitas colgadas de los lares de la inmensa chimenea nublaba la cocina principal. A lo lejos había dos hombres con delantales colocados por encima de sus túnicas negras; seguramente los mismos que habían ido al almacén un poco antes. Uno de ellos, corpulento, se dedicaba a trinchar un cuarto de carne en una mesa maciza; el segundo, más bien delgado, añadía condimentos en una de las marmitas y probaba su contenido con ayuda de un cucharón. Arjo decidió hacer un gran desvío por la pared opuesta para mantenerse fuera de su vista. Oziel le siguió los pasos, encorvada sobre sí misma y con la mirada fija en los dos hombres. Recorrieron sin problema la mitad del trayecto antes de que sonara un grito. El sirviente que cortaba la carne los había visto.

—Pero ¿qué…? Oye, ¿esa no es la mecrosa que había escapado del sacrificio?

—La he encontrado —afirmó Arjo con una templanza y una naturalidad que sorprendieron a Oziel—. Estoy llevándola al sirviente supremo.

El hombre corpulento extendió su cuchillo hacia la joven.

—¿Dónde estaba escondida?

—Abajo, justo por encima de la boca del Hilyaon.

—¿No ha intentado degollarte? Ayer mató a tres hombres.

Los dos cocineros abandonaron sus actividades para acercarse al joven sirviente. El sudor les chorreaba las frentes y manchaba sus túnicas negras de aureolas grisáceas.

—La enfermedad la debilita —respondió Arjo—. No ha opuesto ninguna resistencia.

Tras esconder la garra en un doblez de su capa, Oziel simuló el abatimiento encorvando la espalda y mirando al vacío.

—Tal vez aún sea peligrosa —insistió el hombre corpulento deshaciéndose de su delantal—. Te acompaño hasta el sirviente supremo.

—No es necesario que interrumpas tu tarea. —Arjo sonrió con tranquilidad—. Es perfectamente dócil.

—No vamos a correr ni el más mínimo riesgo. Voy contigo. —El cocinero golpeó el plato con la hoja de su hacha—. Puedo calmarla si se rebela.

Los dedos de Oziel se crisparon sobre el mango de la garra. El hombre corpulento se acercó a ella y, con los labios deformados por una sonrisa forzada, la inspeccionó de la cabeza a los pies.

—No sé cómo pudo matar a esos tres idiotas —gruñó—. La sangre de su capa seguramente es suya.

—Seguramente los sorprendió —dijo Arjo.

—Más motivo para desconfiar de ella. Vamos: el sirviente supremo se alegrará de vernos.

—Os acompaño —intervino el segundo cocinero.

—Tú no te muevas de aquí y vigila la cocción —ordenó el hombre corpulento.

El otro, su subordinado probablemente, lo entendió y volvió arrastrándose cerca de la chimenea. Oziel percibió un poco de pánico en la mirada de Arjo y lo tranquilizó con un gesto fugaz. Él asintió para indicarle que la había entendido y se dirigió a la salida de la cocina, seguido de la joven y del cocinero corpulento. La ruidosa respiración de este último retumbaba detrás de ella como graznidos de comehuesos.

14

EL VERBAL

¿Qué hay más estúpido que una gallina?

¿Qué hay más quejumbroso que una mecrosa?

¿Qué hay más siniestro que una lluvia sin fin?

¿Qué hay más sucio que un cerdo en su pocilga?

Un campesino de orillas del Odivir.

Proverbios y canciones,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Los helechos se separaron para abrir paso a Orik. Unas luces pálidas dieron paso al amanecer que empezaba a despuntar. Renn, envuelto en su capa, dormía como un tronco sobre una alfombra de musgo. Había hecho su turno de guardia al principio de la noche, luchando continuamente por no dormirse. Cuando Xug al fin lo había sustituido, se había arrastrado hasta un rincón bajo un árbol y se había sumido en un sueño profundo. Se despertó por la irrupción del guerrero y los movimientos a su alrededor y se desperezó para soltar los jirones de sueño que seguían enganchados a sus hombros, al cuello y a la cabeza. Los primeros gorjeos animaban el silencio apenas roto por el movimiento del follaje.

—Se trata de la horda. —Orik devoraba con ansia un trozo de ralán—. Son unos cincuenta hombres, unos diez sérkares, cuatro husmeadores y dos pajareras de verbales.

—Nosotros solo somos siete —suspiró Garai—. Y ninguno de nosotros tiene la fuerza de un sérkar.

Orik bebió un trago de una cantimplora y se secó los labios con el dorso de la mano.

—Los sérkares son fuertes, pero resisten poco, lo que los obliga a hacer muchas pausas. Sin eso, no habríamos conseguido alcanzarles.

—Pero de ahí a enfrentarnos a ellos…

—No vamos a luchar contra ellos, sino a encontrar la forma de conducirlos a una trampa antes de que lleguen a las orillas del Odivir.

—Es difícil tenderles una trampa si nos han localizado…

—No estoy seguro de ello. Las hojas de lupato han bastado probablemente para burlar el olfato de los husmeadores. Al menos no me han descubierto cuando estaba tan cerca de ellos.

—¿Qué propones?

Renn agarró la cantimplora de piel que le ofrecía Xug. Aunque no había conseguido acostumbrarse al sabor del agua, se esforzó en dar varios sorbos aguantándose como podía las náuseas. Orik trazó líneas en la tierra seca con la punta de la espada.

—Vamos a avanzar a marchas forzadas para superarlos. Necesitamos al menos un día de adelanto para tener tiempo de prepararles una emboscada.

—Quizás no pretenden sembrar el pánico —argumentó Garai—. Simplemente preparan el terreno para…

—El pánico es una parte fundamental de su estrategia —lo interrumpió Orik con un tono decisivo—. Causarán todos los daños posibles para dejar huella en las mentes de las personas; el mismo método que emplearon para conquistar el reino de Mandril. Debemos pararlos antes de que minen la moral de la población de Arkane. Ya hemos hablado bastante. Vamos a dar un rodeo para intentar que no nos localicen.

El guerrero pasó de la palabra a los hechos, envainó su espada y se puso en marcha. Renn, que hubiera querido descansar un poco más, se levantó y aceleró el paso gruñendo para alcanzar al pequeño grupo.

Siguieron un tiempo la dirección del amanecer y, cuando el bosque se transformó poco a poco en una masa de arbustos de hojas pegajosas, consideraron que estaban lo bastante lejos de la horda y cambiaron la trayectoria dirigiéndose a la derecha sobre el cenit. Renn se quitó la capa y el gorro de pelo animado por el suave calor que reemplazaba el frescor de la mañana. Parecía que su cuerpo revivía a medida que se acercaba a las llanuras del Odivir. El cansancio desaparecía, una fuerza nueva lo irrigaba, la espada dejaba de ser un peso y recuperaba su agilidad de niño.

Korg, uno de los dos arqueros, clavó una flecha en el cuello de un gran pájaro blanco al que posteriormente desplumaron, ensartaron en una rama tallada y asaron sobre las brasas durante el descanso. Aunque la carne tuviera un sabor fuerte y estuviera un poco dura, a Renn le pareció deliciosa comparada con el sabor melifluo del ralán.

—¿El olor no llamará la atención a los husmeadores de la horda? —se preocupó Garai.

—No corremos ningún riesgo: nos separa una distancia de al menos cinco leguas —respondió Orik.

Xug se sentó al lado de Renn, que estaba ligeramente separado, cuidando de no rozar su ropa con las hojas de los arbustos de alrededor. Si se adherían a la tela, era casi imposible arrancarlas y su contacto provocaba unos picores insoportables.

—He estado mirando las piedras a tu paso —dijo el joven mecroso—. No he visto que ninguna cambiara de forma.

El aprendiz no notó ni reproche ni burla en las palabras de Xug, sencillamente una curiosidad benevolente. Dirigió la mirada al bastón de Anaith colocado sobre la hierba a sus pies.

—Seguramente serían fantasías de mi abuela. Era… —se interrumpió al darse cuenta de que estaba hablando de ella en pasado; eliminó los pensamientos macabros que estallaban como burbujas en su mente—. Es un poco… diferente, especial. La única que me dio cariño. Puede que lo contara para sacarme de las llanuras del Odivir y salvarme así de ser un simple campesino.

—¿Quieres decir que no eres un verdadero encantador de piedras?

Renn comió su último bocado de carne, que ya estaba fría y seca, y se la tragó con un sorbo de agua.

—No tengo ni idea: tú no eliges el poder, el poder te elige a ti.

Al pronunciar esas palabras, se dio cuenta de que avanzaba en la vida como una brizna de hierba arrancada y sacudida por las borrascas; no controlaba nada, no tenía ningún poder sobre los acontecimientos. Sufría su destino tal y como había sufrido su nacimiento, su familia, su aprendizaje, las decisiones ajenas. Estaba marcado para siempre por el sello de la sumisión, como los suyos.

—Te entiendo, yo tampoco escogí nacer en una familia mecrosa —asintió Xug.

Sus propios pensamientos y las palabras de su interlocutor no sonaban solo en la mente de Renn. Más allá de las apariencias, más allá de los condicionamientos, existía otra realidad, aquella realidad que él había rozado en el corazón de la roca y de la nieve, aquella trama luminosa, inestable, espléndida, que la mente podía modelar sin límites. Volvió a pensar que la espada que llevaba y la muerte que sembraba lo alejaban del encantamiento transmitido por el maestro Hauhorn. Escoger no significaba obedecer a su propia voluntad, sino descubrir, en lo más profundo de sí mismo, la puerta secreta que se abría a otros mundos, a otras relaciones con la materia y el tiempo.

—Dentro de poco veremos el río —retomó el aprendiz con una sonrisa.

—¡Después de eso podré morirme! —exclamó Xug.

En ese instante, Renn fue consciente de que la vida, de que todas las vidas tomaban una importancia capital al igual que cada chispa luminosa resultaba indispensable en el corazón de la materia. Tomar la de la sixornia lo había mancillado. ¿Era justo matar para defender su propia vida? ¿Podría algún día limpiarse la culpa? ¿O se convertiría, como Orik, en un servidor de las tinieblas? Levantó la cabeza y cruzó la mirada con la del guerrero sentado un poco más lejos. Medio inquisitivo, medio encolerizado, lo miraba fijamente mientras roía el hueso del muslo de la gran ave.

En el crepúsculo, un verbal cruzó el cielo púrpura unos veinte pasos por encima de ellos. Korg le dio esta vez: su flecha atravesó un ala del pájaro, que cayó como una masa un acre más lejos. Lo encontraron agonizando en medio de un arbusto de donde lo sacaron con cuidado. Renn, maravillado por el fascinante azul de sus plumas y el naranja vivo de su largo pico ligeramente curvado, se preguntó si realmente tenía la facultad, como decía Orik, de transmitir mensajes hablados a sus destinatarios. Salvo por los increíbles colores, era igual que las otras aves. El tamaño medio, los ojos redondos y negros y las patas salpicadas de manchas grises recordaban al folinete de las llanuras, un ave migratoria cuyo plumaje marrón y dorado se confundía con los juncos de las orillas del río. La sangre, que seguía palpitándole en la garganta, manchaba las plumas del verbal. De pronto, el ave emitió una serie de sonidos precipitados que parecían un idioma si se prestaba atención. El efecto era aún más sobrecogedor porque reproducía a la perfección la voz humana. Orik, con una rodilla en el suelo, se acercó al pájaro para escucharlo mejor. Cuando se levantó, el mensajero alado había dejado de vivir.

—Creo que he entendido lo esencial.

—Creía que solo entregaban el mensaje a su destinatario —objetó Garai.

—Cuando agonizan, el instinto les pide transmitírselo al primero que pase.

—¿Qué ha dicho?

Orik se secó la frente perlada de sudor con el dorso de la mano.

—Es un informe rutinario: la avanzadilla planea llegar al Odivir en cuatro o cinco días y progresa sin dificultad.

—Lo que no entiendo es por qué el pájaro ha pasado por encima de nosotros —se extrañó Garai—. No es el camino más corto.

—El cielo se rige por sus propias leyes. Quizás detectó aves rapaces que le obligaron a darse la vuelta.

Pararon mucho después del atardecer en medio de una meseta cubierta de rocas redondas y pulidas por la naturaleza. A Renn le tocó el segundo turno de guardia porque Tanch se encargó del primero. El aprendiz no consiguió dormirse, miraba las estrellas y se abandonaba a la tumultuosa deriva de sus pensamientos. No había soñado con la crueta, la flor que realizó en el taller del maestro Hauhorn. Estuvo tentado de despertar a Orik, testigo del fenómeno, para pedirle que confirmara sus recuerdos. Sin embargo, se abstuvo: el guerrero había creído que el maestro Hauhorn y él eran brujos con tal desprecio y agresividad que más le valía no reavivarlos.

Tanch le sacudió el hombro justo cuando acababa de perderse en el laberinto de los sueños. Por un instante creyó que una criatura demoníaca flotaba por encima de su rostro, pero reconoció las vendas, los ojos saltones y el pelo despeinado del mecroso.

—Te toca —murmuró Tanch con una voz apagada.

El aprendiz asintió, se levantó como un autómata y trepó por la roca que hacía las veces de puesto de vigilancia. La claridad difusa de las estrellas y de la luna en cuarto creciente cubría el relieve con un velo plateado. No había ni una pizca de aire. Las respiraciones más o menos silbantes de las personas dormidas eran lo único que profanaba el silencio. Sentado en lo alto de la roca con la espada y el bastón de Anaith delante de él, Renn resistió como pudo el hechizo del sueño observando el cielo y su alrededor.

Fijó la mirada en una piedra delante de él que le recordó a los bloques del taller del maestro Hauhorn. Como estaba solo y tenía un poco de tiempo, pensó que a lo mejor aún tenía la capacidad de modelar la materia con su mente. Examinó el flanco redondo de la piedra y buscó las vetas con los ojos. Descubrió una negra, curvada, que surcaba entre los relieves y las cavidades, y la siguió hasta el orificio en el que desembocaba. Esperó a oír el murmullo encantador, perder el equilibrio, que lo arrollara la irresistible corriente y hundir la cabeza en la boca minúscula. Permaneció inmóvil. Los ojos le molestaban a fuerza de mirar fijamente la superficie granulosa, los músculos le pesaban por la caminata del día, la nuca y la espalda estaban tensas. La piedra le negó su encantamiento. Volvió a enfrentarse a la materia dura y ofensiva, se sentía excluido del vientre de la creación. Se recompuso y comenzó de nuevo desde el principio. Se concentró en el orificio que tragaba la veta negra, suplicó a las diosas del río que lo ayudaran a encontrar esas sensaciones tan fabulosas que había experimentado en el taller. Creyó por un momento que la corriente se lo llevaría, pero se dio cuenta de que estaba temblando de furia y de impaciencia.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Recogió la espada y fijó la atención en el contacto del metal rugoso y frío sobre la palma de la mano y los dedos. Ella era la que le prohibía penetrar en el corazón secreto y fascinante de la materia, la que le impregnaba la sombra gris y fría, la que apagaba poco a poco toda la luz en él. Se preguntó si la hoja ya se había hundido en un cuerpo, si ya se había llevado una o varias vidas. Cuando los mecrosos se la dejaron, no le aclararon si había pertenecido a alguien antes que él. Ahora debía admitir que los encantadores no tenían hueco en los tiempos de guerra. ¿Sería la verdadera razón por la que el maestro Hauhorn había dejado este mundo?

Sonaron unos pasos detrás de él. La cabeza de Orik surgió de la penumbra debajo del puesto de vigilancia.

—Te has pasado tu turno por mucho. Te has olvidado de despertarme.

—No tengo sueño —respondió Renn.

—Mañana tenemos un gran día. —El guerrero trepó por la roca, se sentó al lado del aprendiz y dobló su escanda sobre las piernas cruzadas—. ¿Por qué no puedes dormir?

Renn miró con tristeza la piedra que no le había abierto su vientre.

—Me pregunto cuál es mi lugar.

—El lugar de cada uno depende de los acontecimientos.

—No soy un guerrero…

—La guerra hace a los guerreros.

Renn señaló su espada.

—Tengo la sensación de que… pierdo mi alma con ella.

—Yo más bien diría que evita que te conviertas en un brujo, en un maldito.

El aprendiz sintió que le hervía la sangre de furia.

—¡Yo veo la maldición en sus ojos!

Orik tuvo una reacción inesperada al soltar una carcajada.

—Mi alma ha visto a tantos muertos, tantas mutilaciones y ha oído tantos gritos que renunció desde hace mucho tiempo a la felicidad y a la paz. He perdido a mi pareja y a un hijo y mi espada se ha convertido en mi única confidente, mi única amiga. Que me conduzca a la condena eterna no tiene importancia. Ella y yo estamos en nuestro lugar en los campos de batalla. Y espero morir luchando.

—¿Cree que tenemos posibilidades contra el ejército de los Conquistadores del Norte?

Los dedos de Orik retorcieron un instante su trenza.

—¿Quieres una historia bonita o quieres la verdad?

—La verdad.

—Necesitaríamos un milagro. Un milagro que ningún dios ni ninguna diosa es capaz de concedernos.

—¿Y usted qué sabe?

El índice del guerrero golpeó la frente de Renn.

—Los dioses y las diosas solo existen en la mente de los idiotas.

—¿No cree en nada?

Orik señaló su espada, la colocó delante de él y la contempló con adoración.

—Solo creo en ella. Ella ha hecho realidad milagros. Vete a dormir ya.

A lo lejos brillaba la superficie reluciente de un lago. El sol, que reinaba en un cielo casi blanco, bañaba la meseta con un calor suave, agradable. La brisa dispersaba los olores embriagadores. Anduvieron sin interrupción desde el amanecer, siempre en dirección al cenit. Renn se acordaba de que su padre y él habían pasado una noche cerca del lago hacía dos años. Cuando había probado el agua, lo había sorprendido que estuviera salada. Unos pájaros pescadores blancos y negros atravesaban a menudo la superficie y salían poco después con peces chorreantes en sus picos. El Odivir no estaba muy lejos ya, les quedaban tres días de marcha o quizás un poco menos.

—¡Allí hay gente! —gritó Tanch, que andaba unos treinta pasos por delante del grupo con la espada apoyada en los hombros.

Orik y los otros aceleraron el paso para llegar hasta él. El dedo índice de Tanch señalaba unas sombras agrupadas a orillas del lago.

—¿La horda? —preguntó Garai.

Renn se secó las gotas de sudor que le empañaban las pestañas para distinguir mejor las siluetas que, de lejos, parecían unas zancudas grandes.

—No creo —respondió Orik—. La hemos adelantado.

—Entonces, ¿quiénes son?

—Tenemos que ir a ver —sugirió Tanch.

Orik asintió.

—Aun así, permanezcamos en guardia.

Se acercaron al lago con la mano en la empuñadura de la espada y las flechas de los dos arqueros colocadas. Cuando estaban a menos de un acre, una señora mayor fue a su encuentro vestida como los campesinos de las orillas: con una gran túnica gris que la cubría del cuello a los pies dejándole total libertad de movimiento. Renn sintió que volvía a ver a su abuela y lo atormentó un deseo loco de correr hacia ella y echarse en sus brazos. La decepción estuvo a la altura de su estúpida esperanza cuando se dio cuenta de que se trataba de una desconocida con arrugas, con los ojos desteñidos por un velo vidrioso y la piel curtida por el sol. Miró con desconfianza al pequeño grupo, concentrándose un momento en Orik y Garai. En el fondo, los hombres y las mujeres se habían quedado inmóviles para observar a los recién llegados.

—¿De dónde vienen?

La voz de cotorra de la anciana dañó los tímpanos de Renn y los de Xug, a juzgar por la mueca del joven mecroso.

—Yo vengo del reino de Mandrill y ellos… —Orik señaló a los mecrosos con el brazo—… de la región de los Anglones. ¿Y ustedes quiénes son?

La mujer dudó, aún no sabía si estaba tratando con ladrones o con simples viajeros.

—Campesinos de las orillas del Odivir…

—¿Y qué hacen aquí?

La anciana señaló el cielo con el índice huesudo y tembloroso.

—Hemos venido a buscar agua. No ha llovido y el río no tiene crecidas desde hace más de dos años. La hambruna amenaza a las orillas. Los cuestores de la ciudad, esos comehuesos, no nos dejan prácticamente nada. Renn vio unos diez depósitos alineados, con parte de las ruedas en el agua, detrás de una cortina de árboles con un follaje caído. Los bueyes de tiro pacían la hierba amarilla y alta que crecía en las orillas arenosas.

—Las diosas nos han abandonado —añadió la anciana con un suspiro ruidoso—. Esta agua está salada. Los carroñeros planean por encima de nuestras cabezas. Renn pensó en su familia. ¿Sufría también la sequía, la hambruna? Las cosechas dependían por completo de las crecidas del Odivir y los pocos años en los que el río se mostraba avaro con el agua, tenían que usar las reservas del año anterior. Dos años seguidos sin crecidas y sin aluviones provocaría sin duda hambruna y enfermedades, la hecatombe de los más débiles: niños, ancianos y mujeres embarazadas.

Garai se volvió hacia Orik.

—¿Sigues pensando que la población puede detener al ejército de los Conquistadores del Norte?

—Lo importante es salvar el corazón: Arkane —respondió el guerrero un poco irritado—. Debemos convencer a las familias gobernantes para que organicen la resistencia.

Los ojos arrugados de la anciana se redondearon de sorpresa y de furia.

—¿Salvar a la ciudad? ¡Esos usurpadores no merecen que los salven! ¡Si un ejército viene de otro país para derrocarlos, bienvenido sea!

—Vuestro destino será aún peor —afirmó Orik.

—¿Peor? —escupió—. ¿Qué hay peor que trabajar de la noche al día para dar la mayor parte de nuestras cosechas a los cuestores? ¿Qué hay peor que vivir apretujados en casas insalubres, que te acosen los insectos y que ver morir a tus hijos afectados por las epidemias? ¿A eso se le puede llamar vida?

Sus lamentaciones resucitaron en la mente de Renn las quejas continuas de sus padres. Quejarse era el modo de expresión habitual a orillas del Odivir. También se reprochó el haberlos juzgado tan rápidamente: las condiciones de la vida de los campesinos no permitían ningún respiro, ningún placer ni ninguna compensación.

—El ejército que está en camino no tiene la intención de dejar ningún superviviente detrás de él.

—¿Y usted qué sabe?

—Ha destruido mi país, el reino de Mandril. Vamos un poco por delante de la avanzadilla.

La anciana tomó como testigo a los hombres apartados, todos vestidos con los atuendos tradicionales de los campesinos de las orillas: unos retales llamados sabachos anudados alrededor de la cabeza, túnicas y pantalones anchos y sandalias de cuero. El polvo teñía de gris su piel ennegrecida por el sol, sus ojos brillaban de exaltación y de cansancio.

—Nadie se interpondrá en el camino de aquellos que podrían librarnos de los carroñeros de la ciudad, sean enemigos nuestros o no. Nadie. Y cinco mecrosos, un gigante y un niño no van a cambiar lo que quiera que sea.

15

DAMA ELVARE

Hay dos formas de unir a dos familias: por la muerte o por el matrimonio.

Proverbio de los Altos,

Arkane

El coche de la dama Elvare, adornado con una serpiente violeta, tirado por cuatro caballos blancos y escoltado por unos diez soldados en uniforme malva, avanzó por el camino central rodeado de robles azules. La dama Velde y Aroy, el primer heredero del Corridán, esperaban a la visitante en la gran escalinata del edificio central, una construcción recargada que Noy consideraba grotesca en comparación con las formas puras y elegantes de la casa del Dragón. Desde la ventana de su habitación, situada en un ala, distinguía los techos oxidados de los anexos y de las caballerizas entre el follaje. En el dominio sonaban ruidos familiares, gritos de los mozos de cuadra, voces de los jardineros, el tintineo del martillo del herrero, el chirrido de las carretas de los proveedores, las risas de los sirvientes…

La casa del Orbal no perdía el tiempo: la ceremonia del sello acababa de terminar y ya había mandado a la esposa del patriarca para definir las condiciones de la boda entre Adamanta y Noy, quien supuso que los pájaros mensajeros ya habrían informado a su familia de los acontecimientos del día anterior. El filtro afrodisíaco que habían vertido en su vino continuaba perturbándole los pensamientos. Sus recuerdos seguían siendo confusos, eran fragmentos de una pesadilla; ya no se acordaba de cómo había vuelto. Habría dudado de su equilibrio mental si no fuera por las mordeduras de los dientes y los rasguños provocados por las uñas de Adamanta en sus labios y su piel y por la visita matutina de la dama Elvare. Además, el deseo, un deseo mecánico, tiránico, seguía atormentándole hasta el punto de que, al levantarse, había salido al pasillo en busca de una sirvienta disponible. Ninguna había aparecido por la zona. Ahora se alegraba: esos asaltos brutales y breves solo le procuraban un placer superficial y olvidado al instante, pero amargo y decepcionante en el fondo.

La dama Elvare subió con elegancia los peldaños de la escalinata luciendo un maravilloso vestido violeta. Noy se alejó de la ventana y se tumbó en la cama para intentar apaciguar unas náuseas latentes. Irían a buscarlo pronto para oficializar su matrimonio con la pequeña zorra de Adamanta. ¿Por qué el Orbal había preparado tal puesta en escena para obligarlo a casarse con una de sus hijas? Las preguntas le daban vueltas en la cabeza sin encontrar respuesta. Quizás las familias querían crear alianzas tras la caída del Dragón, pero ¿el Orbal necesitaba esa farsa para intentar mantener su hueco en el Consejo de las Siete? Su proyecto de salir en busca de Oziel seguiría siendo en cualquier caso un sueño, un pesar. ¿Había escapado de los esbirros del Águila después de haber matado al bestia de Sylver? Pues aquí había al menos una persona que no lloraría su muerte.

Llamaron a la puerta un poco después. Una joven sirvienta entró en la habitación con un hábito de ceremonia doblado con cuidado en sus brazos y se colocó delante de la cama, agachada y cabizbaja.

—Su madre le espera en la sala de recepciones, mi señor.

Noy resistió la tentación de ordenarle que se metiera en la cama. El deseo era la única energía que poseía y necesitaría todas sus fuerzas para este día que se anunciaba terrible e interminable.

La familia lo esperaba en la sala de recepciones, incluido el patriarca, sentado en un sofá, con la pierna encerrada en una férula de madera y el pie colocado en una mesa baja sobre un cojín. Su padre, sus hermanos y sus cuñadas le dirigieron una mirada severa; su madre lo recibió con frialdad. La dama Elvare prefirió no mirarlo. No brillaba como siempre, parecía que un velo ensombreciera su belleza. El patriarca declaró sin preámbulos que el matrimonio se celebraría en tres días, el tiempo que necesitarían las dos familias para realizar los preparativos convenientes. Luego saludó a la visitante con un movimiento de cabeza y dio unas palmadas. Dos sirvientes que permanecían en una habitación adyacente se acercaron a levantar su silla y lo sacaron de la sala.

Aroy, el mayor de los hermanos, seguido a distancia por su esposa, una hija del Oso nocturno seca y reseca, se dirigió a su hermano pequeño y le dijo en voz baja:

—Has deshonrado al Corridán. Este no es tu lugar. Irás a vivir con tu nueva familia después del matrimonio.

Noy no intentó defenderse. Para todos, era el miserable que había abusado de la hija de su huésped durante una ceremonia oficial. Se esforzó solo en mantener la cabeza alta y contener las lágrimas. Sus otros hermanos y hermanas se dispersaron también y lo dejaron solo ante su madre y la dama Elvare.

—Felicidades, hijo mío —declaró la dama Velde con un tono seco—. Encárguese de acompañar a su futura madre a su coche. Deberíamos preparar rápido una ceremonia que sea digna de nuestro rango.

La dama Velde vaciló un momento, dividida entre sus sentimientos como madre y el deber de preservar la integridad de su casa adoptiva. Su reputación de mujer de armas tomar le venía quizás de los tiempos en los que, como hija morganática del patriarca del Delfín y de una lavandera, había conseguido imponerse como heredera legítima y contraer un matrimonio prestigioso con el futuro patriarca del Corridán. Noy sospechaba que había alentado a Augoy a sustituir a su hermano mayor Jelioy. Llevaba la finca con mano de hierro y ejercía su autoridad sin descanso sobre sus nueras apenas mejor tratadas que los sirvientes. Solo se relajaba en compañía de sus nietos, que eran cinco, a los que concedía hasta el más mínimo capricho para disgusto de sus madres. Después de haber envuelto a Noy en una última mirada dolorosa, salió también de la sala de recepciones, dejándolo solo con la visitante.

Pasó mucho tiempo antes de que la dama Elvare rompiera un silencio que se volvía pesado.

—Parece que su familia no tiene en gran estima al Orbal… La recepción ha sido fría, por no decir glacial. Sin embargo, la dama Velde parecía favorable al acercamiento de las dos casas. —Como el joven no respondía, ella continuó—: Bueno, joven Noy, ¿me acompañará a mi coche como se lo ha ordenado su madre?

—¿De verdad necesita que vaya, dama Elvare? —respondió sin levantar la cabeza.

Se acercó a él y le colocó la mano sobre el antebrazo. Noy lo apartó sin miramientos y retrocedió un paso.

—No sea infantil —dijo ella con una sonrisa—. Vamos a andar por el parque. Allí estaremos más tranquilos.

—Me arrepiento muchísimo de la última vez que una mujer de su familia me propuso conversar en un lugar más tranquilo…

—Le he dicho que venga.

La dama se dirigió hacia la escalinata sin esperar la respuesta de su interlocutor. Noy la alcanzó arriba. Primero, anduvieron por el pasillo central, y luego, cuando llegaron a la altura del coche del Orbal, se desviaron por el laberinto de las rosas, el orgullo de la dama Velde. Entraron en un camino rodeado de flores de un azul brillante que despedían a raudales su perfume embriagador.

—Adamanta es un pequeño monstruo —declaró la dama Elvare después de haberse asegurado maquinalmente de que nadie merodeaba por los caminos.

—¡En tal caso, gracias por haberla echado a mis brazos!

La brisa dispersó el tono amargo de la risa de Noy.

—¡Ella me echó de la cama de mi esposo! —replicó la dama Elvare.

—Quiere decir…

—Que es la amante de su padre desde hace más de tres años. Nunca supo resistirse a ella. Siento decirle que su futura esposa no es virgen —añadió con una mueca provocadora.

—¿Quién sería tan loco de creer que aún existen hijas de familias vírgenes en los Altos? —La voz de Noy se tiñó de furia—. ¿Y cómo puede preferir su esposo a Adamanta? Ella no tiene su belleza…

—Un padre solo ve belleza en su hija. Ejerce tal influencia sobre él que es ella quien rige la casa del Orbal desde hace tres años.

—También es su hija…

Ahora soltó una carcajada de la que Noy solo percibió dolor.

—De eso al menos estoy segura…

—Del padre menos, imagino…

La dama se detuvo y clavó sus magníficos ojos claros en los de su interlocutor.

—Por eso lo he escogido, amigo: la fuerza de su espíritu solo es comparable con su aptitud para el combate o, al menos, eso es lo que me han contado.

—Si tuviera el espíritu tan vivo como usted cree, no habría dejado que su hija me engañara como al último mozo de cuadra.

Ella volvió a colocarle la mano sobre la muñeca, pero esta vez no la rechazó.

—Perdón por esa triquiñuela tan grosera, Noy del Corridán, pero lo necesito de verdad, a mi lado, en la finca del Orbal.

—¿Quién le ha dicho que no voy a quedarme a vivir aquí con mis hermanos?

—Me sorprendería que una familia tan digna permitiera que uno de sus miembros acusado de violar a una heredera de alta cuna siga viviendo bajo su mismo techo.

Noy expulsó su ira con una espiración silbante.

—Lo ha planeado, todo, ¿no? Sabe perfectamente que no hubo violación.

—Todo el mundo defenderá lo contrario.

—¿Qué quiere de mí?

Elvare se inclinó para oler el perfume de una rosa. Noy contempló su cuello, su nuca y su pelo marrón recogido en un moño suelto, y su deseo, ese deseo que lo atormentaba desde el día anterior, volvió a visitarle con tal violencia que lo dejó sin aliento.

Elvare se dio la vuelta con la boca entreabierta y la mirada turbia.

—Que mantenga a mi hija alejada de su padre. Es una fuente del mal. Si dejamos que controle al patriarca del Orbal, Arkane acabará derrumbándose.

Noy estuvo a punto de responder que el Orbal solo era una familia secundaria con una influencia irrisoria, que la ciudad no lo necesitaba para derrumbarse.

—¿Por qué una fuente del mal?

—Su padre, me refiero a su verdadero padre, cometió actos abominables…

—¿Qué tipo de actos?

—De los que arrastran al hombre a contactar con las fuerzas incontrolables.

—¿Quién es?

Ella eludió la pregunta con un gesto de la mano.

—Cuando Adamanta se fijó en usted, consulté las cartas: estas me confirmaron que era la persona indicada. Por ello, la ayudé a engañarlo. Deberá mantenerla ocupada, divertirla, evitar que se entregue a sus tendencias demoníacas.

—¿Mi consentimiento era irrelevante para usted?

—De haberlo sabido, se habría negado. —Se puso de puntillas para elevar el rostro a la altura del de Noy—. Se trata de una urgencia. Unas oscuras maniobras agitan a las familias gobernantes y…

Noy la interrumpió con un gesto de la mano.

—Si se refiere a la caída del Dragón, no veo que tenga relación con Adamanta.

—Hay alguna relación, estoy segura de ello. Usted tendrá que descubrirla cuando esté a solas con ella. La tarea no será fácil, pero confío plenamente en usted.

—¿De dónde le viene esa confianza?

—He aprendido a fiarme de mi intuición… Las cartas me lo han confirmado.

Noy siguió con la mirada el vuelo silencioso de un albín en el cielo de un azul inmaculado.

—Está proponiéndome… está imponiéndome un matrimonio muy curioso, dama Elvare.

Ella lo contempló antes de rozarle la mejilla con el índice.

—La cicatriz le quedará bien, le dará un aspecto viril.

Le agarró la mano y se la besó.

—Acepto el trato. Con una condición…

Los ojos claros de la dama Elvare no manifestaron ninguna sorpresa.

—¿Qué condición, mi señor?

Noy permaneció un momento en silencio fascinado por la luz de su belleza.

—Sus polvos siguen volviéndome loco de deseo, mi dama. Me parecería justo que el impulso que ha despertado en mí le sea devuelto. Quiero sellar nuestro acuerdo aquí y ahora.

La dama acercó la cara a la de Noy.

—Yo también lo deseo, amigo mío. Será la única vez. Nuestro secreto. Luego, se encargará de mi hija.

Cuando los labios de la visitante se posaron sobre los suyos, sintió que acababa de abrirse una puerta a un paraíso del que sería expulsado muy pronto.

Unos gritos despertaron a Noy, al que habían acabado venciendo el cansancio de una noche agitada y la justa apasionada con la dama Elvare. Se levantó y se acercó a la ventana, que permanecía entreabierta. Unos criados corrían por el pasillo central bañado de una luz crepuscular.

Había dormido gran parte del día. Los efectos del filtro afrodisíaco se habían difuminado por fin. Sus pensamientos volvían a ser claros. La revelación de Elvare sobre Adamanta le provocaba una excitación apenas disimulada por la inquietud. Era una puerta, según su madre, una puerta que parecía abrirse a misterios que él ardía en deseos de explorar. En el fondo, Jelioy había tenido razón al animarlo a empezar a investigar por el Orbal. Esto había provocado un matrimonio forzado, pero, al menos, podría avanzar en una pista que quizás lo condujera a las entrañas de Arkane y, por qué no, podría conducirlo hasta Oziel del Dragón. Aunque Adamanta era inaguantable, la aplastaría como a un insecto malvado: existían mil formas de deshacerse de alguien de forma que la muerte pareciera natural. Siguió con la mirada a los sirvientes, que seguían corriendo por el pasillo central. Luego, estremeciéndose, cerró los ojos para sumirse en el recuerdo de sus retozos con la dama Elvare entre dos macizos de rosas azules. El miedo de que los sorprendieran, junto con la extraordinaria sensualidad de su futura suegra, lo llevaron a alcanzar el clímax del placer.

Enevoy se metió en su cuarto sin haberse anunciado antes.

—Te lo repito: llama antes de…

—¡No es momento para eso! —lo interrumpió su hermano—. Vístete y ven conmigo.

—¿Para ir a dónde?

—¡Que vengas conmigo!

Noy no insistió, puesto que presentía que algo grave estaba ocurriendo en la finca. Siguió a Enevoy por los pasillos; luego, por los caminos del parque en dirección a las caballerizas. Se abrieron paso en medio de los sirvientes, que se habían reunido cerca del montón del estiércol donde solía sentarse Jelioy. Aroy y Lenoy, los dos hermanos mayores, se encontraban a ambos lados de un cuerpo desnudo que yacía en un charco púrpura diluido por el purín. Noy se quedó petrificado cuando reconoció el rostro pálido y congelado de su tío: se había desangrado por un gran corte abierto bajo el mentón. Le habían cortado la garganta como a una bestia con el cuchillo del carnicero. También le habían quitado la ropa como para despojarlo de sus últimos vestigios de dignidad. A Noy le impresionó la delgadez de su cuerpo, era un esqueleto envuelto en una piel arrugada y agrietada. Creyó distinguir en los ojos de sus hermanos una especie de alivio que lo indignó.

—¿Padre lo sabe? —preguntó Enevoy.

—Lo sabe —respondió Aroy—. Pero en su estado, no sirve de nada que venga hasta aquí.

Noy se acuclilló cerca del cadáver de su tío. Jelioy no había tenido tiempo de contarle todos sus secretos. Reprimió su pena y su enfado. ¿Por qué habían asesinado a aquel hombre inofensivo? En cualquier caso, no había sido un asesinato fortuito: la precisión de la herida revelaba que había sido infligida por un asesino profesional, y la desnudez de la víctima era una marca, una advertencia.

—No es buen momento —masculló Lenoy—. La boda de Noy está prevista en…

—Se celebrará el día previsto —lo interrumpió con frialdad Aroy. Señaló el cadáver con el mentón—. Será enterrado mañana con total discreción.

Noy no consiguió contenerse esta vez.

—¡Os olvidáis de que fue patriarca del Corridán!

Aroy pasó por encima del cuerpo para mirar de arriba a abajo a su hermano pequeño, que le mantuvo la mirada sin pestañear. Cuando este se convirtiera en el patriarca de la familia, acabaría siendo sin duda tan severo y tan brutal como Augoy, aunque no tuviera el físico imponente de su padre y se pareciera más a su madre.

—Y tú te olvidas de que ya no formas parte de esta familia.

—Una verdadera familia no trata el cuerpo de uno de sus miembros con la misma desfachatez con la que se tira un hueso a los cavadores —respondió Noy.

Con una sonrisa venenosa en los labios, Aroy sacó un puñal del revoltijo de su ropa a una velocidad que tomó a su hermano por sorpresa y le apuntó la mejilla con el puñal.

—Necesitas una segunda cicatriz —murmuró Aroy—. Para que sea simétrica. Así estarás más presentable para tu boda.

La hoja se hundió peligrosamente en la piel de Noy. El orgullo le prohibió echarse hacia atrás.

—¡Para! —intervino Enevoy.

Aroy mantuvo un momento la punta del puñal clavada en la mejilla de Noy y, con una risa burlona, lo sacó y volvió a metérselo en un bolsillo.

—Nos desharemos de dos parásitos a la vez —añadió con los dientes apretados.

Noy estuvo a punto de tirarse sobre él, pero contuvo su rabia. Se dio la vuelta y se abrió paso entre el grupo de los sirvientes para dirigirse al edificio principal.

16

LA CRIPTA

Sucede que dos almas puras recurren al engaño,

al igual que las almas oscuras son capaces de ser honestas.

Es cuestión de circunstancias.

Proverbios y canciones,

Tradición de los oradores del coro,

Arkane

Tres pasillos salían de la pequeña habitación en la que acababan de entrar; Arjo se dirigió al de la izquierda.

—¡Por ahí no! —berreó el cocinero.

El joven sirviente fingió que no lo había escuchado y siguió su camino. Oziel quiso ir tras sus pasos, pero su acompañante, más despierto de lo que habían imaginado por su corpulencia, la agarró del brazo, la mantuvo con firmeza cerca de él y le pegó la hoja de su hacha al cuello. Arjo dio marcha atrás.

—¡Y eso que conoces el lugar! —gruñó el cocinero.

—¡No sé en qué estaba pensando! —se excusó el joven sirviente con una sonrisa afligida.

Oziel no opuso ninguna resistencia cuando el hombre corpulento la arrastró con fuerza por el pasillo de la derecha, iluminado por lámparas suspendidas y por una escalera cuya oscura boca se abría en la pared. El cocinero relajó la fuerza y la presión del hacha en el cuello. Entonces, Oziel empuñó el mango de la garra y, como iba unos escalones por delante de él, se dio la vuelta de repente y le clavó la hoja curva en el vientre con todas sus fuerzas.

—Maldita…

El cocinero vaciló, pero no se cayó ni soltó el hacha. Oziel sacó la garra y quiso alcanzar a Arjo, que la esperaba un poco más arriba, pero el cocinero le cortó el paso estirando el brazo.

—¡Ven a ayudarme! —gritó el hombre corpulento dirigiéndose a su compañero—. ¡Me ha apuñalado en el estómago!

Oziel forcejeó para escapar, pero como el cocinero tenía el hacha levantada por encima de su cabeza, se resistió a soltarla aunque la sangre manara abundantemente y le empapara la túnica y el delantal. Lucharon un momento hasta que sonó un ruido apagado. El hombre cayó de golpe hacia delante y bajó rodando por las escaleras. El hacha se le escapó y rebotó por los escalones en una cascada de tintineos metálicos.

—Larguémonos de aquí —susurró Arjo.

Desequilibrado por la patada del joven sirviente, el cocinero rodó unos veinte escalones. A la luz de una lámpara, Oziel y Arjo se dieron cuenta de que no se movía y de que un charco de sangre crecía a su alrededor.

—Rápido —dijo Arjo—. Están a punto de acabar las invocaciones matutinas. Esta zona se convertirá en un hervidero de gente.

Llegaron a una pequeña habitación y se precipitaron por un pasillo que salía hacia la izquierda.

—Queda poco para la salida.

A Oziel le costaba mantener la velocidad que le imponía su compañero. La sangre del cocinero le pegaba la tela de la túnica a la piel. Unos rayos de sol, que caían de troneras repartidas cada quince pasos, iluminaban el pasillo, cada vez más ancho.

—Dos guardianes custodian la puerta permanentemente —indicó Arjo en voz baja sin reducir la velocidad—. Solo ellos pueden abrirla.

Se acercaron a una zona despejada e inundada de luz, una inmensa sala cuya bóveda, de tres varas de alto, estaba adornada con rosetones de cristal y con una llave en el centro que representaba a Hilyaon. La puerta monumental, decorada también con un fresco esculpido donde dominaba la figura siniestra del dios de la Desolación, se erigía unos treinta pasos más lejos. A un lado del marco destacaba el espacio oscuro del hueco donde velaban los dos guardianes.

—¿Tienen armas? —preguntó Oziel.

—Ni idea.

Se acercó uno de ellos, un hombre vestido con ropajes negros ceñido a sus anchos hombros y a su torso macizo. Les quedaban quince pasos por recorrer. Quince pasos para llegar a los Altos. Quince pasos para recuperar la libertad. El corazón de Oziel latía ruidosamente.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el guardián.

—El sirviente supremo me ha pedido que saque a esta mecrosa fuera —respondió Arjo con un tono lo más neutro posible.

Un brillo de desconfianza centelleaba en los ojos de su interlocutor, cuya mandíbula cuadrada y rasgos angulosos indicaban que no era fácil de manejar.

—¿Puede abrirme la puerta? —insistió el joven sirviente.

El guardián pensó un momento antes de asentir.

—Esperen aquí.

Se giró y caminó hasta al hueco a paso lento, lo que contradecía su aparente fortaleza.

Esperaron lo que pareció una eternidad. Oziel tenía un nudo cada vez más grande en la garganta que le impedía respirar bien. El cansancio volvía a invadirla; necesitaba comer y dormir urgentemente.

El guardián volvió a aparecer al fin, seguido de su compañero. Ambos tenían uno de sus brazos detrás de la espalda. Oziel asió la garra sin sacar la mano del bolsillo de su túnica y flexionó ligeramente las piernas; temía no tener la suficiente fuerza como para enfrentarse a aquellos dos hombres robustos mucho más peligrosos que el cocinero.

El guardia de rasgos angulosos se plantó a menos de tres pasos de ellos y los miró fijamente sin amabilidad.

—Tienen dos opciones —declaró—: ¡o se rinden sin oponer resistencia o estaremos obligados a usar esto!

Sacó el brazo escondido delante él y mostró una maza, cuya bola recubierta de púas era prácticamente el doble de grande que su cabeza.

—¿Se oponen a una orden del sirviente supremo? —protestó Arjo.

—No te esfuerces. Sabemos quién es ella. Varios furtivos están buscándola ahora mismo por el edificio. Tiene mucho valor: ha matado a tres de los nuestros. Su sangre le gustará a Hilyaon. Más bien tendrás que contarnos por qué tú, uno de los nuestros, dejas que escape.

Oziel se cruzó con la mirada desesperada de Arjo y reprimió con fuerza cualquier manifestación de pánico. Recordó el rostro pálido de Ulio, los cuerpos torturados de sus padres y se hundió en los abismos tenebrosos. Volvía a ser la Oziel entusiasmada por la perspectiva del combate, la Oziel embriagada por su propia violencia.

—¿Qué deciden? —gritó el guardián.

Ya no sentía cansancio ni dolor, era un bloque de energía de odio. Sus dos adversarios le parecían ahora unas sombras fijas, separadas una de la otra por tres o cuatro pasos. Oyó de nuevo la voz del guardián más cercano, una sucesión de sonidos de los que solo retuvo el tono amenazador. Este alzó la maza. Como era pesada, incluso un grandullón como él necesitó un momento de descanso, no largo, pero lo suficiente para que Oziel aprovechara la oportunidad. Se abalanzó sobre él a la velocidad de un ave rapaz y lo golpeó en el pecho. El guardia se contrajo de la sorpresa, intentó contraatacar, pero ella mantuvo la hoja clavada en sus costillas. Las púas de la maza rechinaron en las losas del suelo. Ella le sacó la garra del cuerpo un instante antes de que cayera de rodillas y lo apartó con el pie para enfrentarse a su segundo adversario. Este aún no había reaccionado, atónito por la velocidad y la precisión de la mecrosa y estupefacto por la facilidad con la que se había deshecho de su compañero. Se recompuso, blandió una francisca de mango nudoso y con doble hoja brillante, se abalanzó sobre ella y abatió su hacha con un gruñido. Acostumbrada a las canistas, las espadas del Dragón de hojas finas y ligeras, difíciles de evitar, no tuvo ningún problema en esquivarla. La francisca silbó en el vacío. El sirviente perdió el equilibrio, no se cayó por poco y preparó una nueva ofensiva.

Un líquido corría entre los senos de Oziel, un fluido más espeso y viscoso que la sangre, quizás proveniente de un bubón que le había explotado. Se desconcentró un momento y el despiste casi le resultó fatal. En el último instante distinguió la gran hoja del hacha justo al lado de su cabeza y, con un reflejo desesperado, se echó a un lado. El guardián dio un grito de decepción justo antes de que el hacha golpeara el suelo. Oziel se dio la vuelta y se deslizó bajo su brazo antes de que pudiera volver a alzar el arma, le clavó la garra en el costado, lo rodeó y le asestó otro golpe entre los omóplatos. El hierro sinuoso se abrió paso entre los huesos y lo atravesó casi de un extremo a otro. El guardián se desplomó tras una serie de espasmos; sus miembros temblorosos chasquearon un momento sobre las losas.

Un alboroto que aumentaba sacó a Arjo de su estupor.

—La ceremonia ha acabado —farfulló—. Voy a abrir la puerta.

Mientras este se dirigía hacia el hueco que servía de garita, Oziel secó la garra en la ropa del guardián que estaba agonizando antes de volver a guardársela en su escondite. Se contuvo de pasarse la mano por el pecho para comprobar la naturaleza del líquido que seguía impregnando su túnica. Primero debía huir, alejarse lo máximo posible de la Desolación, encontrar un sitio seguro para descansar y recuperarse para seguir bajando a los Fondos. Sintió un primer mareo al levantarse. Todo empezó a darle vueltas alrededor. Había gastado tal cantidad de energía en el combate que su cuerpo no era más que una coraza vacía.

La puerta se entreabrió con un chirrido. Anduvo como si estuviera en un sueño hacia la luz del día, que entraba a raudales en la gran sala. No llegó a ella: sus piernas se negaron a llevarla y se desplomó en las losas como un títere con los hilos cortados.

Oziel abrió los ojos.

Estaba recostada sobre un camastro de paja en una habitación oscura. Primero pensó que la Maldición la había atrapado y encerrado en una mazmorra y un peso de hielo le comprimió el pecho. Esta vez no tendría fuerzas para escapar de las garras de los sirvientes, a no ser que eliminara rápidamente la enfermedad. Buscó en los bolsillos de la túnica. La garra seguía ahí, pero cuando quiso coger el frasco se dio cuenta con horror de que del pequeño recipiente no quedaban más que trozos de cristal. Se acordó del líquido viscoso que se le expandía por el pecho: el contenido del frasco se había vaciado durante su enfrentamiento con los guardianes. Deslizó la mano bajo su túnica: solo le quedaban algunas manchas endurecidas del remedio en el pecho, el vientre y la tela. Nunca recuperaría su apariencia de antes, estaba condenada a vivir con la mecrosis hasta el fin de su existencia. Condenada a ser un monstruo. De todas formas, ¿qué importaba? Esta vez la Desolación no la dejaría huir. Además, había matado a seis de sus adeptos, por lo que estaría condenada a sufrir muchas horas en el escenario de la sala de sacrificios. Mientras luchaba contra la desesperación, se preguntó si Arjo habría podido escapar. Se concentró en el silencio, pero solo distinguió un rumor ahogado que no le daba ninguna indicación. Se acostumbró a las tinieblas y se dio cuenta de que la estancia en la que se encontraba era minúscula. El techo era tan bajo que le impedía ponerse de pie. Parecía extrañamente una cripta mortuoria. Había un vago olor a descomposición que recordaba a la muerte. ¿La habían encerrado en este tugurio hasta que muriera de sed después de una interminable agonía? ¿Era su forma de vengarse de ella? Un reflejo la llevó a explorar a tientas la paja a su alrededor para comprobar que no le habían dejado agua ni comida; sus dedos solo palparon briznas secas y quebradizas. Una araña incómoda le corría por el antebrazo. Habría querido llorar para lavarse un poco de su angustia, pero las lágrimas no salían, como si el cuerpo se le hubiera secado como un viejo tronco de árbol. Aún no había cumplido veinte años y su vida iba a acabarse en ese reducto oscuro antes siquiera de haber empezado de verdad. El complot orquestado por las seis otras familias gobernantes había pisoteado sus sueños. No entendía su propósito: romper el equilibrio era tomar el riesgo insensato de crear fisuras que se convertirían tarde o temprano en fallas y conducirían al derrumbe del frágil edificio de Arkane. No lo sorprendía que la Desolación, que obraba para la destrucción, se hubiera aliado con las casas implicadas en la conjura, pero ¿qué objetivo perseguían los petrocles?

Un crujido la sacó de sus reflexiones. La puerta, que era en realidad una trampilla, se abrió y liberó un torrente de luz cegadora en el que apareció una cabeza.

—¿Cómo se encuentra?

Reconoció la voz de Arjo antes de distinguir su rostro. El joven sirviente entró en el estrecho espacio y colocó al lado de ella una cantimplora y una cesta llena de provisiones. Ya no llevaba la túnica negra de los sirvientes, sino un conjunto corriente de chaqueta, pantalón y botas de las calles de los Altos. Oziel quiso levantarse; no lo consiguió.

—Permanezca tranquila, tiene que recuperar las fuerzas. —Arjo vertió agua en un vaso de hojalata, sacó varios trozos de pan y de queso de la cesta y se los acercó—. Beba y coma primero.

Vació el vaso de un trago. Se metió el pan y el queso en la boca ignorando las reglas protocolarias del dominio del Dragón.

—Hablando de fuerzas —continuó, incapaz de esperar más tiempo para hacer la pregunta que le reconcomía visiblemente—. ¿De dónde sacó las suyas para enfrentarse a dos hombres tan fuertes como los guardianes de la puerta?

Oziel engulló más trozos de pan y de queso y ayudó a pasarlos con un vaso lleno de agua.

—¿Dónde ha aprendido a luchar así? —insistió.

—Mi padre quería que todos sus hijos, tanto niños como niñas, supieran defenderse —respondió con la boca llena de nuevo.

—Creía que estaba agotada…

—En ciertas circunstancias, sacamos fuerzas de donde no las hay. ¿Dónde estamos?

—En alguna parte de las catacumbas de los Altos. Pensé que sería un lugar seguro.

—¿Me ha traído hasta aquí?

El joven sirviente soltó una carcajada.

—Pesa más de lo que parece. Por suerte, conocía una entrada bastante cerca de la Desolación. Y la he traído a esta cripta vacía.

—¿Dónde ha encontrado la comida y la ropa?

—Las he robado. Mi hermano y yo éramos ladrones antes de que nos vendieran. No robábamos para nosotros, sino para nuestros padres, que vendían luego los productos de nuestros hurtos.

Oziel vació la cesta sin sentirse saciada. Sin embargo, la comida le había dado más energía y una lucidez nueva. De entre todos sus pensamientos, emergió una solución: tenía que hacerse con un nuevo frasco de antídoto antes de empezar a bajar a los Fondos.

—He perdido mi antídoto. Tengo que volver a ver al hermano herborista de la Resurrección antes de cruzar la Puerta del Laz.

Arjo examinó la cesta.

—Tenía mucha hambre. Voy a contactar con mi hermano para transmitirle su petición.

—¿Cómo piensa hablar con él?

—Ya se lo dije: compartimos la misma mente. La distancia no impide que nos comuniquemos.

Arjo cerró los ojos. Tenía las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra la pared en el fondo de la cripta. Oziel volvió a tumbarse en la paja. La vida volvía a borbotear dentro de ella, espantando sus miedos y sus dudas. Aunque el dragón la hubiera abandonado, no lo necesitaba. Se las arreglaría sola para llegar a los Fondos, encontrar a Matteo y comenzar con él la reconquista.

—Debemos evitar los edificios de la Resurrección —dijo de pronto Arjo—. Por allí pululan soldados, cavadores y furtivos. Jifar vendrá a buscarnos aquí.

—¿Con el antídoto?

—No ha dicho nada sobre ello.

Arjo volvió a cerrar la trampilla y se tumbó al lado de Oziel. Pese a su impaciencia, esta acabó adormilándose. Una serie de golpes la despertaron con un sobresalto.

—¿Jifar? —preguntó Arjo enderezándose.

—¿Quién quieres que sea?

El joven sirviente abrió la trampilla. Una silueta entró en la minúscula cripta antes de cerrar el panel metálico detrás de ella. Pese a la luz débil, el parecido de los dos hermanos asombró a Oziel. Sus rasgos, sus ojos, sus sonrisas, su aspecto y sus voces eran estrictamente idénticos. Solo les diferenciaban el pelo rubio de uno y la cabeza afeitada del otro. Jifar les ofreció frutas que llevaba guardadas en los bolsillos de su sayal.

—No ha progresado mucho desde la última vez que nos visitó, dama Oziel —declaró con una sonrisa.

—¿Estaba al corriente de mi paso por sus edificios? —se sorprendió.

—En la Resurrección lo compartimos todo. No existe ningún secreto entre hermanos, de la misma forma que no hay ningún secreto entre Arjo y yo. Yo lo animé a abandonar la Desolación. En cambio, no apruebo su intención de vengarse de nuestros padres. Su muerte no le devolverá la felicidad ni le procurará la más mínima satisfacción. La felicidad la llevamos en nosotros.

—En dos años, los sirvientes han acabado con toda la felicidad que tenía —se lamentó Arjo.

Jifar le colocó la mano sobre la espalda.

—He atenuado todo lo que he podido tu sufrimiento, hermano mío, pero cada uno debe recorrer su propio camino.

—Entonces, ¿no está obligado a guardar silencio? —preguntó Oziel.

Jifar se pasó la palma de la mano por el cráneo liso.

—Resulta que de vez en cuando rompo mis votos, dama. Cuando la urgencia lo requiere, por ejemplo. O cuando un superior de nuestra orden me autoriza por algún motivo en concreto.

—¿Ha traído el antídoto?

La aflicción de su interlocutor le sentó a Oziel como una bofetada.

—El guardián de la palabra me ha encargado que le transmita un mensaje.

—¿Tiene el antídoto, sí o no? —repitió con tono serio.

—El antídoto nunca existió —acabó respondiendo Jifar.

—¿Cómo?

—No habría aceptado ser inoculada por la mecrosis si no le hubiéramos dado la esperanza de curarse. El remedio que le dimos no habría puesto fin a la enfermedad.

Oziel se volvió hacia Arjo indignada.

—¿Usted lo sabía?

Arjo intentó disimular su incomodidad moviéndose de un lado a otro.

—Yo… lo había leído en la mente de mi hermano.

—¿Por qué no me dijo nada?

—Por las mismas razones que Jifar: sin esperanza, habría perdido el deseo de luchar.

—Entonces, ¿por qué no me han dado otro frasco haciéndome creer que podría curarme?

—Hemos cometido un fallo: solo la libertad de elección da valor a los actos —respondió Jifar.

—¡Tendrían que haberlo pensado antes de inocularme una enfermedad incurable! —gruñó Oziel fuera de sí.

—Lo sentimos mucho, pero ya no podemos volver atrás.

La rabia envolvió a Oziel como una tormenta y le hizo vibrar hasta la punta de los dedos. Al engañarla, los hermanos de la Resurrección la habían condenado irremediablemente a la deformidad, a la abominación. Ardía en ella el deseo de clavar la garra en la garganta de Jifar.

—Lo que voy a decirle probablemente no la consolará, pero siga creyendo en usted. Quizás aparezca una solución…

—Nunca nadie se ha curado de la mecrosis —respondió ella con un tono cortante.

—¿Y nosotros qué sabemos? Como los mecrosos son expulsados de la ciudad, no tenemos ni la más remota idea de la evolución de la enfermedad.

—Vosotros, que solo tenéis palabras de justicia y de fraternidad en la boca, habéis actuado como sirvientes de la Desolación —intervino Arjo.

Doblegándose bajo el peso de la acusación, Jifar mantuvo el valor de mirar a Oziel a los ojos.

—El guardián de la palabra ha pensado… todos hemos pensado que la injusticia cometida contra una persona salvaría al resto. Hemos barajado diferentes estrategias y esta nos parecía la mejor. Pero ha sido otro error: no podemos cometer ninguna injusticia, aunque sea mínima, para impedir una catástrofe. Todo lo contrario: la injusticia alimenta la catástrofe, como los arroyos alimentan los ríos. ¿Aceptaría perdonarnos, dama Oziel?

A la furia le siguió un resentimiento abrasador que disolvía todo en lo que había creído, todo lo que la hacía ser ella. Con lágrimas en los ojos, incapaz de pensar, se tumbó sobre la paja y gimió:

—Déjenme sola.

Con un gesto, Jifar instó a su hermano a salir.

17

YSEH

¿Y si la magia más bonita se escondiera

al final en el fondo de los corazones?

Proverbio del nivel de los Escalones,

Arkane

Orik y Ospheh, la anciana que ejercía cierta autoridad sobre los otros campesinos, acordaron seguir juntos hasta el Odivir.

El guerrero les expuso rápidamente su propósito: conducir la avanzadilla del ejército de los Conquistadores del Norte a una trampa para evitar que sembrara el pánico en las poblaciones de las orillas del río. Así pretendía ganar un respiro que le permitiría avisar a las autoridades y preparar la defensa del país de Arkane. A pesar de su reticencia a apoyar de una manera u otra a las familias gobernantes en la ciudad y de su repugnancia hacia los mecrosos, los campesinos acabaron aceptando los argumentos. Entendieron que, entre dos males, debían escoger el menor: en caso de superar la prueba se redistribuirían las cartas y sus condiciones de vida mejorarían. Aceptaron azuzar sin tregua a los animales para intentar ganar un poco más de tiempo a la horda. Disponían de suficiente agua, conservada en toneles, y de provisiones para volver de una tirada al pueblo situado unas veinte leguas por debajo del nacimiento del río.

Ospheh y sus compañeros sentían una excitación distinta a la apatía habitual de los habitantes de las orillas, como si las palabras de Orik les hubieran abierto nuevas perspectivas, como si se presentara una oportunidad de cambiar el curso de sus vidas. En cualquier caso, a Renn le encantaban las consecuencias del acuerdo con los campesinos: acabarían el trayecto sin cansarse andando.

Con los animales uncidos y las carretas tiradas fuera del lago, se dirigieron inmediatamente al cenit. Los bueyes avanzaban a paso regular, espoleados por las picas de los conductores. Recorrieron varias leguas de la gran extensión de agua salada. El estrépito de las ruedas revestidas de hierro sobre las piedras engarzadas en la tierra seca ahuyentaba nubes de pájaros que volaban por encima de los arbustos y desaparecían piando en el azul brillante del cielo.

Renn se había situado con Xug en la carreta que iba segunda en la fila. Estaban sentados directamente en el suelo, tambaleándose por las sacudidas. Les costaba mantener los ojos abiertos, alcanzados por el cansancio de los días anteriores. Dos campesinos permanecían en el banco, un hombre de unos cincuenta años y un adolescente, los dos con sabachos en la cabeza; uno llevaba las riendas y el otro, la pica.

Una joven de piel morena, apoyada en uno de los toneles alineados a un lado de la carreta, no dejaba de mirar a los dos pasajeros. Sus ojos risueños pasaban de uno a otro con la rapidez de un gorrión, deteniéndose más tiempo en Xug. Estaban llenos tanto de fascinación como de repulsión. Llevaba los atuendos tradicionales de las mujeres de las orillas: la túnica amplia con correas laterales para mantenerla subida por los muslos. La ropa era idéntica a la de la madre y las hermanas de Renn: las recordó en los campos regados, metidas en el agua hasta las rodillas, como posadas en su ropa arremangada, intentando plantar el ghoor.

—¿Te doy asco? —preguntó Xug.

La joven, sorprendida, se alisó con la palma de la mano el pelo marrón y ondulado.

—Yo… yo no sabía que había mecrosos por aquí —acabó respondiendo, extendiendo los brazos hacia la parte de atrás de la carreta.

—Los que no conseguisteis masacrar se refugiaron en la región de los Anglones. Allí fundaron una comunidad.

Renn notó resentimiento en la voz de Xug.

—No eres como los otros —continuó ella.

El aprendiz la consideró atractiva en la penumbra bajo la lona. No había prestado atención a las chicas hasta entonces. No había tenido ocasión de conocer a ninguna durante los dos años de su aprendizaje en el macizo del Ostian. Tuvo deseos, claro, a veces tiránicos, pero como carecían de objeto, los había pura y sencillamente ignorado. Estos se despertaron con fuerza delante de aquella joven campesina, dentro de la carreta bañada de una humedad perturbadora.

—¿Qué sabes de los mecrosos? —preguntó Xug con un tono arrogante.

—¿Los mecrosos? A veces los vemos en las llanuras. —La campesina se levantó y, con una lentitud calculada, se separó la tela del vestido que se le había pegado en el pecho—. Los chicos se divierten persiguiéndolos con palos. Aunque les digamos que son idiotas por hacerlo, no pueden evitarlo.

—¿Por qué yo no soy como los otros?

Ella lo miró fijamente con cierto descaro.

—Eres… menos…

—¿Asqueroso?

Asintió tímidamente.

—¿Cómo te llamas? —continuó Xug.

—Yseh.

Xug se pasó la mano por la cara como para comprobar que sus bubas, apenas visibles por ahora, no se hubieran inflado súbitamente en los últimos cuartos de sixta.

—Pues bien, Yseh, nací de padres mecrosos —declaró con una voz impregnada de rabia y de tristeza—. La enfermedad quizás tarda un poco más de tiempo en desarrollarse en los hijos de mecrosos, pero acabará volviéndome tan feo como los demás. Me colocaré vendas en el rostro, no para impedir que los bubones supuren, sino para esconder mi horrible cara. Y seré uno de aquellos a los que espantan con palos.

La mirada de Yseh voló hacia Renn como un pájaro asustado que buscaba una rama en la que posarse.

—Voy a andar un poco.

Xug se levantó, ordenó un poco la ropa, se aseguró de que su cinturón estaba bien abrochado y se dirigió a la parte de atrás de la carreta.

—Necesito estirar las piernas —añadió antes de saltar.

Renn, tentado de unirse a él, decidió alargar la sensación agradable que le procuraba la presencia de la joven campesina. Tan incómodo como encantado, mantuvo la compostura doblando su capa, que era más molesta que útil, y sacando las hojas de los restos de ramas incrustadas en su gorro de pelo.

Ella tuvo la iniciativa de romper el silencio.

—¿Tus padres también son mecrosos?

Él levantó la cabeza y se hundió en los ojos negros de Yseh.

—Soy… era aprendiz de encantador de piedras en el macizo del Ostian.

—Creía que los encantadores no eran más que leyendas.

—No se dejan ver por el mundo, pero existen.

—¿De verdad puedes cambiar la forma de las piedras?

Renn eludió la pregunta con un gesto de la mano.

—Yo… solo era un aprendiz.

—¿Qué haces con ese guerrero raro y los mecrosos?

—Orik, el guerrero —aclaró a su confundida interlocutora—, me pidió que lo guiara hasta el Odivir.

—Ya no te necesita.

—La horda mató a mi maestro. Yo soy de la orilla, como tú. Mi familia vive a medio camino entre el nacimiento del río y la ciudad de Arkane.

—¿Vas a buscarla?

Renn ocultó como pudo el resentimiento de su sonrisa.

—Probablemente no quieran volver a verme.

—¿Por qué?

Interrumpió sus gestos y observó a Yseh. Su cara redonda, pelo ondulado, ojos negros y labios redondeados reavivaron su deseo hasta el punto de dolerle.

—Se alegraron cuando me fui. No era bueno para trabajar en el campo.

El adolescente encargado de azuzar a los bueyes con la pica se giró para lanzarles una mirada fulminante.

—Kayer se vuelve loco cuando me ve hablar con otro chico —dijo Yseh en voz baja.

—¿Es tu hermano?

Ella lanzó una carcajada.

—Mi prometido. Nos casaremos dentro de dos años.

Renn observó la nuca del chico. Sus golpes de pica se habían vuelto más secos, más mordaces, hasta el punto de que se lo reprochó el hombre que agarraba las riendas.

—¡No les pegues así, Diosas! Vas a acabar haciéndoles daño.

Tenía la nuca amplia, curtida y robusta de un campesino de las orillas. Una nuca tallada para soportar el sol y el trabajo del campo, una nuca resistente, capaz de soportar los golpes del destino y la arrogancia de los cuestores de la ciudad.

—Nuestras familias se pusieron de acuerdo cuando teníamos cinco años —continuó Yseh.

—¿No pudiste decir nada?

—Los niños no pueden decir nada en casa.

En la familia de Renn tampoco: sus dos hermanas mayores se habían casado a disgusto con los dos chicos que les habían impuesto. Se acordó de sus bodas, de sus ojos inundados de pena, de sus risas forzadas, de sus bailes mecánicos, de la satisfacción de su padre y la tristeza de su madre.

—Es tan celoso que puede llegar a ser violento —añadió Yseh—. Una vez me dio una bofetada porque sonreí a un amigo de la infancia.

—Aún no estáis casados —objetó el aprendiz.

—Pero ya me considera como su terreno, cree que es el único que tiene derecho a trabajarme.

—¿No hay ninguna forma de impedir la boda?

La joven lanzó una mirada a la parte delantera de la carreta.

—Ninguna. Se lo imploré a mi madre, pero se niega a oponerse a las decisiones de mi padre. Dice que la apuesta es importante, que es una forma de aumentar nuestras tierras.

Los padres de Renn hablaban también de sus tierras como de un bien supremo, más preciado que sus propios hijos. La tierra era su verdadera divinidad que reducía a las diosas del río a entidades secundarias, cuyo papel era cuidar de las crecidas fecundadoras del Odivir.

—Lo mejor que podrías hacer es ir a sentarte a su lado si no quieres meterte en problemas…

Ella le sonrió antes de levantarse y de añadir:

—Ni siquiera sé cómo te llamas.

—Renn.

—Me gustas, Renn. Volveré a verte.

Se fue hacia la parte delantera de la carreta y se hizo hueco entre los dos conductores en el banco.

Un golpeteo insistente en los hombros despertó a Renn, que se había instalado en un bosquecillo apartado para que no lo molestaran los ronquidos ni los silbidos de los que dormían. Reconoció el rostro sonriente de Yseh inclinado sobre el suyo. A su alrededor, las estrellas abundaban en el terciopelo oscuro del cielo. La caravana se había parado en medio de la noche para que los animales descansaran.

—Pero ¿qué…?

Ella le colocó el índice sobre los labios, se deslizó bajo su túnica y se tumbó a su lado. Su calor lo abrasó a través de la ropa. Miró preocupado alrededor, pero no distinguió ninguna silueta ni ningún movimiento sospechoso. Solo se agitaba el follaje de los árboles, cuyas hojas estaban salpicadas del color plateado de las estrellas.

—Duermen como troncos, no tenemos nada que temer —le murmuró al oído.

Su aliento templado envolvió el rostro del aprendiz y avivó su ardor incipiente con la fuerza de un huracán. Se debatió un instante entre el miedo y el deseo. Era la primera vez que se encontraba solo con una mujer que no fuera su madre ni sus hermanas, no sabía cómo empezar. Así, reaccionó como todos los chicos en la misma situación: dejó la iniciativa a ella, dejó que le capturara la boca y le enseñara el arte del beso. Asustado y torpe al principio, entendió rápidamente que tenía que ajustarse al movimiento, que sus labios y su lengua tenían que bailar con los de Yseh y se sumergió en un torbellino de placer. Lo devoraba un fuego que se extendió por sus venas, perdió toda noción de espacio y tiempo enrollado en esa boca que palpitaba, que se dilataba como una flor carnívora para tragárselo entero. Las manos de Yseh se deslizaron bajo su ropa y treparon por su vientre. Él también quiso explorar el cuerpo ardiente de la joven y acariciar la piel que intuía suave bajo la dureza de la tela. Ella se desató el lazo que cerraba el cuello de su vestido para facilitarle la tarea. Sintió que estaba recolectando unos frutos fabulosos cuando rozó los senos redondos y suaves, esa parte del cuerpo femenino que siempre lo había fascinado. El gemido de Yseh le sonó como la más exquisita y la más vibrante de las melodías.

—¡Yseh!

Se levantó pálida, tensa, con los ojos muy abiertos del miedo.

—Kayer —susurró—. No te muevas.

Apartó la capa, se cerró el cuello del vestido, anudó el lazo y se tomó un momento para acariciar la mejilla de Renn con la punta de los dedos antes de levantarse y alejarse. Sobrio y excitado se contuvo a duras penas de lanzar un grito de decepción. Los cielos que se habían abierto para él acababan de cerrar sus puertas con brutalidad, como hizo la piedra dos días antes.

La voz masculina, cargada de ira, rompió de nuevo el silencio de la noche.

—Estoy buscándote por todas partes. ¿Qué haces ahí?

—¿Kayer? No voy a avisarte cada vez que vaya a orinar, ¿no?

—¡No tenías que haberte alejado tanto!

—No quería molestarte ni a ti ni a tu padre.

Renn agarró la empuñadura de la espada, temiendo que en cualquier momento Kayer, cuya silueta distinguía de lejos, lo descubriera en medio del bosquecillo y entendiera qué había pasado, pero Yseh, totalmente tranquila, consiguió llevar a su prometido a la dirección contraria.

—Vamos a volver a dormir, no nos queda mucho tiempo.

Un brillo desconfiado emanaba de los ojos de Xug.

—¿Ha pasado algo entre ella y tú esta noche?

La vergüenza de Renn era la confesión más concluyente. Yseh, sentada en el banco al lado de Kayer, fingía ignorarlo desde que había vuelto a salir la caravana, una actitud que, si bien entendía, le dolía. Podría haberlo solucionado dirigiéndole una señal discreta para celebrar de alguna forma su complicidad nocturna.

—A mí también me atrae —continuó Xug—. Pero no tengo ni la más mínima opción con una mujer sana. Ninguna de ellas aceptaría rozarse con un mecroso. La apariencia les impide descubrir las almas. No me quejo. De hecho, lo disfruto. Como por ahora soy menos deforme que los otros, he conocido a muchas mujeres en la comunidad de los Anglones. Algunas estaban casadas pero soñaban con un hombre un poco menos feo. Para mí, Yseh es un reflejo inalcanzable. ¿Estuvo bien, al menos?

Renn señaló a Kayer con el mentón.

—Su prometido nos interrumpió.

—¿Os interrumpió?

Al aprendiz volvió a invadirlo la sensación de frío y de desolación que había marcado la partida de Yseh y le había impedido volver a dormirse. La tensión de su cuerpo fue irritante, casi nauseabunda.

—Estuvo a punto.

—¿Cuándo os molestó? —insistió Xug.

—Al principio…

El joven mecroso asintió compadeciéndose.

—No hubo opción. No te preocupes: volverá.

Renn buscó señales de burla en los ojos de Xug.

—Me ignora desde esta mañana…

La risa de su interlocutor dominó al chirrido de las ruedas en la tierra seca. El calor aumentaba poco a poco bajo la lona. Unos olores nuevos, suaves o ásperos, vagaban en el dulzor.

—Finge que te ignora para que no sospechen, pero estás tan dolido que no ves las miradas secretas que te lanza. Aún tienes que progresar mucho en el tema de las mujeres, amigo mío. Sé paciente, ella se encargará de todo. No te hagas ilusiones: no dejará a los suyos por ti, solo necesita un poco de aire fresco en su cárcel.

Renn ocultó su molestia con una sonrisa. Más tarde, como para ilustrar la lección de Xug, la mirada fugaz y brillante de Yseh se cruzó con la suya y el fuego volvió a correr por sus venas. Les quedaban un día y una noche antes de llegar al río. ¿Tendrían tiempo suficiente para cosechar las promesas insinuadas? ¿Aún tendría ganas, valor?

En el cenit, cuando el calor se transformaba poco a poco en un horno y la caravana descansaba un cuarto de sixta, Orik ordenó al aprendiz y al joven mecroso que se reunieran con los otros delante de la carreta en cabeza. Los siete miembros del pequeño grupo estaban junto con Ospheh y un campesino robusto llamado Grak. Les sirvieron tortas de cereales y trozos de carne confitada; dos cantimploras de un vino de sabor agrio circularon de mano en mano.

—Mañana llegamos a las llanuras del Odivir —anunció Orik—. Según mis cálculos, llevamos un día y medio de adelanto con respecto a la horda.

Xug le dio un codazo a Renn en las costillas.

—¡Queda poco para el río!

La alegría contagiosa de su compañero animó al aprendiz. Las bubas le sobresalían más que el día anterior en la frente y las mejillas y difuminaban la delicadeza de sus rasgos. La enfermedad iba ganando terreno a trompicones. A pesar de que Orik se había quitado la cota de malla y la túnica, mostrando un torso musculoso y salpicado de cicatrices, los mecrosos no se atrevían a desvestirse y seguían condenados a soportar el calor asfixiante. Aunque Renn sudaba mucho, no se quitó la ropa, tanto por solidaridad como por pudor. Como había visto varias veces la silueta de Yseh por la zona, se negaba a correr el riesgo de que su delgadez, que él consideraba deplorable, la disuadiera de reunirse con él en el corazón palpitante de la próxima noche.

De nuevo, Orik trazaba líneas sobre la tierra seca con la punta de su espadón.

—Según Ospheh, antes de llegar cruzaremos la marisma profunda que rodea el río. Nuestra idea es atraer a la horda a las arenas movedizas.

—Conozco la marisma —le replicó Garai—. Solo hay un camino. Si la horda se hunde en las arenas movedizas, nos hundiremos con ella.

—Según Grak, podemos crear un paso falso, un señuelo. Nosotros permaneceremos en tierra firme como cebo, como si los esperáramos para luchar.

—¿Un paso falso? —se sorprendió Tanch.

Renn recordaba vagamente la marisma que había cruzado en la carreta de su padre. Era un camino llano, interminable, rodeado de plantas negras, arbustos tortuosos y charcos verdosos y estancados que estallaban a veces en burbujas. El humor de perros de su padre lo había llevado a refugiarse dentro de la carreta y a desinteresarse del paisaje. Se inclinó para ver mejor el esbozo que había trazado el guerrero: dos líneas horizontales representaban claramente los límites norte y sur de la marisma; la raya central, el camino firme; la raya curva que salía como una ramificación, el camino falso, a menos que fuera al contrario. El círculo grande, las arenas movedizas y el segundo círculo, más pequeño: la tierra firme en la que se mantendrían para estimular a la horda y atraerla a la trampa.

—Tendremos un día para camuflar el camino de verdad y hacer un paso ficticio.

La propuesta de Orik no provocó mucho entusiasmo entre los mecrosos.

—Dicen que hay bestias feroces en la marisma —lanzó Korg.

—Nunca las hemos visto —respondió Grak.

—¡Tampoco habíamos visto las sixornias! —gruñó Garai.

—¿Cómo pretendes fabricar un camino falso sobre arenas movedizas? —intervino Tanch.

—Tengo una idea. Os la contaré allí. —Orik clavó con un golpe seco su espadón en el suelo—. Si todo va bien, nos desharemos de la horda sin perder a ninguno de los nuestros.

La mano de Xug se apoyó en el antebrazo de Renn.

—Si me pasa algo antes del Odivir, prométeme que entregarás mi cuerpo al río.

—Pero, ¿por qué…? —balbuceó el aprendiz desconcertado por el tono grave y la intensidad de la mirada de su compañero.

—Prométemelo.

Renn acabó soltando con la punta de los labios las palabras que lo unirían al joven mecroso hasta el fin de su existencia.

—Te lo prometo.

18

LA PUERTA DEL LAZ

Soy un pasador, un hombre que guía a sus hermanos humanos de un nivel a otro de la ciudad de Arkane. Aprendí a orientarme en el Laz antes de saber andar. La antorcha que llevo es la estrella que brilla de noche. Soy responsable de la vida de aquellos a los que arrastro en los meandros del laberinto. Soy un padre que acompaña a sus hijos: dependen por completo de mi memoria, de mi competencia. Nunca usaré mi poder para perjudicar a nadie. No tengo enemigos entre los hombres, al igual que no soy su enemigo. Soy un antorchero, tal es mi honor, tal es mi orgullo.

Fragmento del sermón del Antorchero,

Gremio de los Antorcheros,

Arkane

La plaza de los Fundadores empezaba a vaciarse cuando Arjo y Oziel se dirigieron a la puerta monumental del Laz. ¿Ayudaba la presencia del joven sirviente con una vara a su lado? Nadie se había acercado a molestar a la mecrosa cuando salió de una callejuela y apareció en la gran explanada. Los transeúntes se limitaron a colmarla de miradas despectivas o de odio. El cielo se oscurecía, los mercaderes ambulantes plegaban sus puestos y uncían sus animales en varales de carretas, de coches o de chirriones bajo la vigilancia distraída de los legionarios.

Oziel esperó no toparse con la misma patrulla de su primer intento. Se había tomado el tiempo de bañarse, lavar su ropa y sus vendas en una cisterna de piedra de las catacumbas alimentada por el agua de la lluvia. Luego, había dejado la ropa secando bajo la columna de luz que caía de una lucerna colocada tres varas más arriba. Arjo y Jifar se habían retirado para respetar su intimidad y su necesidad de soledad. La joven había permanecido un buen rato tumbada desnuda en el suelo de tierra. El calor suave y agradable del sol había disipado poco a poco su ira y su desesperación. Había comprendido que de no ser por el engaño de la Resurrección, no habría tenido ninguna posibilidad de llegar a los Fondos. Los conspiradores habían desplegado tantos medios para capturarla que no habría aguantado ni un día y ya estaría pudriéndose en una tabla de crucifixión de la Puerta de los Suplicios.

Una sensación de movimiento la había incitado a abrir los ojos. No había podido aguantar un grito de alegría cuando vio por encima de ella el dragón que revoloteaba dentro de la columna de luz. Sus escamas rubís y sus alas translúcidas dejaban a su alrededor brillos resplandecientes. Oziel, maravillada, lo había contemplado un buen rato con el corazón desbordante de agradecimiento, incapaz de separar la mirada de sus arabescos huidizos. El dragón no la había abandonado, permanecía a su lado fueran cuales fueran las circunstancias tanto en el mundo visible como en el oculto. No la acompañaba por honrar a su familia, sino porque Arkane la necesitaba: el mundo estaba a punto de caer en las tinieblas. Ahora entendía por qué la había conducido a la sala de sacrificios de la Desolación: la había ayudado a tomar consciencia de las ramificaciones del complot y a entender rápido la situación. Unas fuerzas desconocidas invadirían en poco tiempo el país de Arkane. La ciudad orgullosa, construida para desafiar a sus milenarios, reputada e inexpugnable con sus múltiples niveles, sus laberintos y sus gigantescas murallas, se rendiría sin resistencia, minada desde dentro por las maniobras de los petrocles y los sirvientes. Matteo probablemente habría conocido a algunos de los conspiradores en las entrañas fétidas de la Desolación. ¿Se había negado a asociarse al complot? ¿Lo habían engañado durante una ceremonia de sacrificio para conseguir su destierro perpetuo?

El calor del sol había devuelto a Oziel la energía y la determinación. El dragón había vuelto a desaparecer sin que ella se hubiera dado cuenta. Esta vez, no se había preocupado: aparecería cuando lo considerara necesario. La heredera había vuelto a vestirse, se había colocado las vendas con cuidado en el rostro y se había reunido con los gemelos que esperaban en una galería adyacente bañada de penumbra.

—Los he perdonado —había anunciado a Jifar.

Una amplia sonrisa había iluminado el rostro del hermano de la Resurrección.

—Se lo comunicaré al guardián de la palabra —le había respondido visiblemente emocionado—. Espero que su ejemplo inspire a Arjo, que el odio y la ira hagan hueco al perdón en su corazón. —Señaló entonces el palo nudoso que su hermano mantenía pegado a la pierna—. Ha encontrado esta vara y cree que le será útil. Pero la mejor arma es la bondad. Seguiré en contacto contigo, Arjo. Buena suerte a los dos. Os llevo en el corazón.

Jifar se había despedido de Oziel con una inclinación de la cabeza. Luego, le había dado un breve abrazo a su gemelo antes de alejarse por la galería.

Oziel, con la cabeza escondida en la capucha de su túnica, y Arjo se mezclaron en la multitud de los últimos mercaderes que convergían hacia la entrada del Laz. El atardecer teñía de púrpura la puerta monumental, cuyos dos pilares sobrecargados de frescos esculpidos franqueaban la apertura, precedida por una rampa con poca pendiente. Unos antorcheros con uniforme blanco y dorado recibían a las tripulaciones y a los peatones que querían bajar a los niveles inferiores, mientras que otros acompañaban a los hombres y a las mujeres que ocupaban los Altos por la noche, limpiadores y lavanderas principalmente.

—¿Se acuerda del camino que siguió cuando subió a los Altos? —preguntó Oziel.

Arjo pensó un instante mirando la parte trasera de la carreta que avanzaba delante de ellos al ritmo pesado de los bueyes. Un coche extravagante tirado por cuatro caballos blancos magníficamente enjaezados se alejó en un insoportable alboroto, quizás transportaba a uno de esos oradores invitados —y muy bien pagados— de los Dichos por una familia gobernante, un restaurador prestigioso o un gran financiero. Ulio y Oziel se habían mofado a menudo de aquellos charlatanes emplumados y ridículos que recitaban con una voz estentórea los relatos épicos de la Fundación. «Deberíamos crucificarlos por insultar a la métrica y al arte en general», maldecía Ulio. El recuerdo de su hermano reavivó la nostalgia de Oziel, atenuada por los acontecimientos de los últimos días. Había pasado una vida entera desde el ataque a la casa del Dragón.

—Vagamente —respondió Arjo—. Y no guardo buena sensación.

—¿Por qué?

—Es como una pesadilla. ¿Nunca ha ido al Laz?

—Nunca he necesitado bajar a los niveles inferiores.

La pendiente se acentuaba ligeramente a medida que se acercaban a la puerta. El conductor de la carreta delante de ellos calmaba a sus bueyes con la voz para que no se embalaran. Oziel cruzó la mirada con la de un antorchero inmóvil a un lado de la rampa; sus ojos, casi enteros blancos, su falta de expresión y su hieratismo la intrigaron.

—Es cierto que ustedes, los habitantes de los Altos, suelen bajar poco a los niveles inferiores —continuó Arjo—. ¿Sabe cómo los llamamos en mi comunidad? Los Culos Limpios. No quieren ensuciárselo mezclándose con otras poblaciones.

Acompañó su declaración con una risa. Oziel se quedó de piedra, como una verdadera hija de familia gobernante, hermética al humor de los niveles inferiores.

La carreta se paró delante de la inmensa apertura oscura del Laz y esperó a que un antorchero se encargara de ella.

—Allí hay cavadores —murmuró Arjo.

Oziel, con el estómago encogido, contó seis hombres y tres animales de pelo oscuro un poco retirados en la penumbra de la apertura. Túnicas oscuras, sombreros emplumados, máscaras, espadas de empuñadura redonda y dagas de mangos trabajados; eran sicarios de las familias gobernantes.

—Están ahí por mí. Seguramente les habrán dado mi ropa para que la huelan. Esperemos que la mecrosis me haya modificado también el olor.

—Hay una cosa que me sorprende —dijo Arjo—. No creía que los antorcheros fueran a tolerar la presencia de asesinos en la entrada del Laz. Se creen los dueños del mundo.

La carreta volvió a ponerse en marcha y permaneció inmóvil de nuevo delante del grupo de sicarios. Un cavador saltó a la plataforma de detrás, entró bajo la lona, salió poco después y se tumbó sin dar ningún gruñido a los pies de su dueño. Luego, cuando el mercader pensó que habían terminado las formalidades, otros dos hombres se acercaron a él. Unas formas grises, que de lejos parecían lagartos, salieron despedidas de sus manos abiertas.

—Furtivos —dijo Oziel—. Lo han previsto todo.

Los reptiles se desplazaron a una velocidad increíble sobre sus cortas patas. Un aguijón brillante se alzaba en la punta de las colas. Las crestas dentadas y negras por encima de las cabezas y las lenguas bífidas que sobresalían de las bocas cerradas les daban un aspecto amenazante.

—¿Qué está pasando aquí? —gruñó el mercader dirigiéndose al antorchero.

—Estamos buscando a una fugitiva que ha matado a un hijo de familia —respondió este último—. Hemos recibido la orden de dejar que estos hombres controlen los vehículos y los peatones.

—¿Ahora acatáis las órdenes de los asesinos?

—Nuestro Gremio a veces no tiene otra elección: debe obedecer al Consejo de las Siete.

Los furtivos se metieron dentro de la carreta. Oziel se estremeció: los reptiles le daban miedo y repulsión al mismo tiempo. Los vio correr como llamas grises bajo la lona, pasar sobre la ropa y el rostro del mercader, más muerto que vivo, recorrer la espalda de los bueyes, saltar por las piernas de sus domadores y volver a colocarse entre sus manos.

La carreta se puso en marcha y se hundió en la oscuridad del Laz. El antorchero hizo una señal a Oziel y a Arjo para que avanzaran. Los escudriñó un momento antes de dirigirse a la joven:

—No le pregunto dónde va. Los mecrosos no tienen elección. —Oziel percibió un toque de compasión y de lástima en la voz del hombre—. Le deseo el mejor de los viajes hasta la Puerta de los Bajos.

Su rostro redondeado mostraba bondad. Su uniforme blanco, adornado con broches en las mangas y con los tradicionales galones dorados, revelaba que era de un rango elevado. Se volvió hacia Arjo, que estrujaba su vara con nerviosismo.

—¿Y usted, joven? ¿Adónde va?

—A reunirme con mis padres en el nivel de los Escalones.

—¿Qué hacía en los Altos?

—Era sirviente de la Desolación.

El antorchero frunció el ceño de sorpresa.

—¿Le han dejado irse?

—He decidido irme.

Con un gesto del brazo, el antorchero los invitó a pasar y dirigió su atención al grupo siguiente.

—Deberán pasar el control de aquellos hombres antes de entrar en el Laz —añadió sin girarse, con un tono de desdén esta vez.

Las enormes bocas de los dos cavadores agarrados con una cuerda se suspendieron a menos de una pulgada de las pelvis de Oziel y de Arjo. El animal de pelaje negro y fuego que olfateaba a la joven lanzó un gruñido sordo. Como temía que su olor la hubiera traicionado, se abstuvo de deslizar la mano en el bolsillo de la túnica: no debía llamar la atención de los sicarios bajo ningún concepto. Si se les ocurriera registrarla, descubrirían la garra del Águila y la relacionarían con la muerte de Sylver. Se esforzó en mantener la calma, en ignorar al cavador de labios rosáceos que chorreaban baba. Cuando se separó de ella por fin, se acercó a Arjo unos pasos más sin echar la vista atrás. Aliviada, pero consciente de que la esperaba una prueba aún más temible.

Los domadores de furtivos tenían los rostros rudos y curtidos, de los que trabajaban fuera desde que salía hasta que se ponía el sol. Oziel nunca había visto ropa tan deforme y mugrienta como la suya.

—Nómadas del desierto de Tchezz —murmuró Arjo—. Allí capturan a los mejores furtivos.

Intentó tranquilizarla con una sonrisa. No apartó la mirada de sus manos levantadas a la altura del pecho. Los reptiles agitaban las colas a través de los dedos de sus amos, impacientes por cumplir la tarea para la que los habían domado.

Uno de los dos hombres soltó una risa ahogada antes de abrir las manos. El furtivo saltó al suelo y se abalanzó directo sobre Oziel. Esta reculó cuando el animal se le deslizó bajo la ropa y comenzó a treparle por una de las piernas. El contacto de aquellas patas zarposas sobre la piel estuvo a punto de arrancarle un grito. Le pasó por la pelvis y el pecho antes de volver a aparecer por el cuello de su túnica y de subírsele al hombro. Evitó moverse, por miedo a que el aguijón del reptil se le clavara en la piel ante el más mínimo movimiento. Se deslizó dentro de la capucha y le dio varias vueltas alrededor del cuello. Un brillo suspicaz iluminó los ojos del domador. Abrió la boca mostrando una dentadura incompleta y moduló un sonido grave y largo. El furtivo se introdujo en el pelo de Oziel y se quedó inmóvil en la nuca.

—¿Djaiko? —gritó el domador.

Esta se estremeció cuando las garras le arañaron la cabeza. Unas gotas de sudor frío le caían por el hueco de la columna vertebral.

—¿Djaiko? —insistió el domador.

El furtivo se movió por fin, salió de la capucha, se coló de nuevo bajo la túnica, bajó rápidamente por su cuerpo y volvió a su lugar en las manos de su amo. El domador se acercó a Oziel y la contempló con tal crueldad que se sintió profanada. El mango trabajado de un machete sobresalía del ancho cinturón de tela que ceñía la túnica marrón y maculada de manchas del nómada del Tchezz. Le brillaban los ojos en el hueco de sus profundas arrugas.

—¿Qué pasa, Joodi? —preguntó el segundo domador, intrigado por el comportamiento de su compañero.

—Djaiko ha tenido una reacción extraña.

—Seguramente porque es una mecrosa…

—Parecía desorientado. Como si no supiera qué hacer.

El segundo domador se inclinó para examinar al reptil enrollado en las manos de su compañero.

—Está cansado como nosotros. Y nos quedan bastantes que controlar.

El tal Joodi observó perplejo a su animal antes de apartarse para dejar pasar a Oziel. Esta se relajó después de que Arjo y ella hubieran recorrido varios acres en la rampa que se hundía en un zigzagueo cerrado por el laberinto.

Dos coches tirados por caballos nerviosos los obligaron a quedarse inmóviles en el lado. La rampa daba más abajo, a un espacio amplio donde varios antorcheros con teas dividían a los vehículos y los peatones en grupos. Tres enormes lámparas metálicas con decenas de velas caían de la bóveda de piedra y despedían una iluminación difusa. En el fondo, sobre una pared vertical, destacaban tres aperturas de unas tres varas de alto. Varios hombres vestidos de gris con palas y cubos limpiaban sin parar los excrementos de los animales de tiro sobre las losas de piedra. El olor agrio que impregnaba el lugar le recordaba a Oziel al hedor de las caballerizas de la Casa del Dragón. Se preguntó cómo los conspiradores se habrían repartido los caballos del dominio, una de las mejores caballerías de los Altos y el gran orgullo del patriarca Nunzio; cómo se habrían repartido los bienes, los edificios y las tierras. ¿Quién ocuparía ahora su cuarto? ¿Quién se habría quedado con los lujosos baños hechos por los mejores talladores de los Altos? ¿Y sus zapatos? ¿Sus joyas? ¿Sus canistas finamente trabajadas colocadas en una vitrina? No intentó luchar contra los pensamientos de odio que le oscurecían la mente.

—Por aquí.

Un antorchero señaló al grupo de trabajadores alineados delante de la puerta de la derecha. Entre ellos había carpinteros, reconocibles por sus sombreros con el borde levantado y por las herramientas metidas en fundas de cuero que guardaban en los cinturones; obreros con la ropa y el pelo cubiertos de polvo gris; esportilleros con músculos notables y cestas de mimbre vacías… Volvían a casa después de un largo día de trabajo. Cada mañana, cientos de obreros, artesanos, portadores y vendedores ocupaban los Altos para realizar trabajos privados o públicos, restaurar las calles estropeadas por las ruedas y los cascos, reparar las fachadas, los tejados, los canalones, los desagües expuestos a la intemperie, mantener las plazas, los jardines, los árboles y los estanques, repartir productos de primera necesidad, transportar las pacas de los Bajos… A juzgar por la seriedad de sus caras, la presencia de una mecrosa en su grupo no les encantaba. Nada que ver con las miradas furtivas que, tres días antes del inicio de las hostilidades contra el Dragón, los jornaleros que trabajaban en el dominio familiar le habían lanzado a Oziel. La heredera había sentido en ellas una admiración y un deseo que en aquel momento había considerado ofensivo, como si aquellos hombres que provenían de los niveles inferiores no fueran dignos de mirarla.

Era evidente que los trabajadores se preguntaban qué hacía el chico rubio de la vara con esa maldita. ¿Estaba encargado de escoltarla hasta los Bajos y asegurarse de que saliera del recinto de la ciudad? Condenada a pasar aquel tiempo con ellos, Oziel se mantuvo ligeramente separada y cabizbaja para no despertar su furia. Un poco más lejos, unas diez carretas se habían repartido en filas delante de la puerta de en medio. A Oziel le sorprendieron la lentitud y la solemnidad del orden en la entrada del Laz. Los antorcheros, con sus teas y sus túnicas blancas, recordaban a los monjes que celebraban un oficio.

—Oye, mecrosa, ¿no deberías llevar una campana? —gruñó de pronto un carpintero—. ¡Para que nos dé tiempo a separarnos y no llevarnos la maldición!

Arjo se puso tenso y agarró la vara con nerviosismo.

—Me la quitaron —respondió Oziel.

—Guárdate para ti tus palabras y tu saliva —gritó el carpintero—. Da gracias de que no te matemos.

Algunos miembros del grupo lanzaron unos gruñidos de aprobación. Un antorchero, de unos treinta años, moreno, cuya esbeltez destacaba por su uniforme blanco y dorado, se presentó y alzó la antorcha por encima de su cabeza antes de anunciar:

—Nunca pierdan de vista la llama. En principio no se apaga, pero si por casualidad se diera el caso, la orden es que deben permanecer quietos hasta que yo vuelva a buscarlos, tarde lo que tarde…

—Eso ya lo sabemos —suspiró un obrero—. Siempre es el mismo discurso.

El antorchero ignoró la intervención.

—No se separen nunca del grupo y nunca tomen la iniciativa de andar solos por el laberinto —añadió—. Se perderían seguro y nunca saldrían. Tengan cuidado, algunos pasillos están muy empinados.

—Hemos perdido mucho tiempo —refunfuñó el obrero—. Tengo prisa por volver.

El antorchero lo miró sin amabilidad.

—Las consignas deben repetirse a cada paso —afirmó con una voz tranquila y seria—. Algunos nunca las han escuchado.

—Sería más sencillo si siguiéramos siempre el mismo camino —insistió el obrero.

—Las reglas establecidas por nuestro Gremio no han cambiado desde la Fundación.

—¡Ya sabemos por qué! Protegen a los Altos de las revueltas de las poblaciones de los niveles inferiores.

—Garantizan el equilibrio.

Durante una clase dedicada a la Fundación, Xaron había explicado que el Laz se había concebido para garantizar la aplicación de la ley fundamental de la Separación, basada en las diferencias sociales y culturales. Oziel había retenido que las familias gobernantes debían apartarse de las vilezas de las otras poblaciones para poder tomar decisiones sobre toda la ciudad sin que nada les enturbiara la calma ni el juicio. Aunque pudieran cambiar de nivel y ascender de condición, el Laz les recordaba permanentemente la dificultad de la tarea. Según Xaron, diferentes amotinadores de los Bajos habían logrado cruzar los laberintos hasta en tres ocasiones, quizás guiados por antorcheros partidarios de su causa. Habían sembrado el terror en los Altos robando, violando, masacrando antes de que la Legión los derrotara y los sacrificara en la muralla. La corporación de los antorcheros mantenía el secreto, no existía ningún plano del Laz. Se decía que reclutaban a los niños muy jóvenes para obligarlos a memorizar los distintos itinerarios a la vez que aprendían a andar. Como dedicaban su existencia a su función, los antorcheros —discretos y reservados— nunca se inmiscuían en los problemas de la ciudad y odiaban que se metieran en los suyos.

Los gritos de los recién llegados y los relinchos de los caballos enloquecidos que provenían de las puertas se mezclaban y se suspendían bajo la bóveda. Esperaron mucho tiempo más, para disgusto de los obreros cansados y hambrientos. Mucho después de que la puerta de en medio se hubiera tragado la fila de vehículos de la izquierda, el antorchero dio por fin la señal de partida.

19

EL GOB

Los habitantes de la ciudad no conocen todas las criaturas del país de Arkane. A veces salen de expedición para identificar nuevas especies, pero el país de Arkane es tan vasto que necesitaríamos siglos para explorarlo al detalle. Por ello, estamos condenados a ignorar algunas partes y formas de vida de nuestro mundo. Los viajeros saben que pueden toparse en cualquier momento con un animal desconocido que puede resultar peligroso o, incluso, mortal.

Academia de las ciencias y los descubrimientos,

Nivel de los Altos,

Ciudad de Arkane

Un calor sofocante caía sobre las marismas. Esta vez, Renn no se había podido resistir: se quitó la túnica y exhibió su torso para sentir la brisa que movía de vez en cuando el aire inmóvil. No había notado que este decepcionara a Yseh, quien deambulaba a veces a su alrededor.

Las carretas se habían alineado en una pequeña franja del suelo que rodeaba las arenas movedizas, donde el grupo había decidido esperar a la horda. Se accedía a ella después de un ancho círculo formado en el camino que, luego, se convertía en una línea recta. La superficie de las arenas movedizas no se distinguía realmente de las otras zonas de la marisma, pero si se tiraba una piedra grande, la aspiraban al instante con un ruido inquietante de succión. Si Renn había entendido bien el dibujo de Orik, tendrían que camuflar el camino firme con forma de círculo, por un lado y, por otro, crear una ilusión de camino recto hasta el centro de esta superficie gris que podría engullirlos en cualquier momento. No veía, ni Xug tampoco, cómo podían hacer tal maravilla en menos de un día. El joven mecroso sudaba la gota gorda bajo la ropa manchada de aureolas oscuras. Los roces incesantes y los zumbidos de los insectos negros despiertos por la repentina agitación se volvían rápidamente horripilantes.

Después de una rápida comida con vino agrio, Grak, el encargado de las operaciones, repartió las tareas. Las mujeres se dedicarían a esconder el camino firme con placas de musgo marrón, ramas y hojas de arbustos, intentando reproducir lo mejor posible el paisaje que los rodeaba. Mientras tanto, los hombres se dedicarían a construir el señuelo colocando dos bordes de hierbas lo suficientemente ligeras para que las arenas movedizas no se las tragaran y llenando la separación con una espesa capa de polvo ocre. Cada hombre que trabajaba en el camino falso estaría vinculado por una cuerda a un compañero que permanecería en el borde de la capa; usarían los bueyes en caso de dificultad.

Como la distancia que tenían que cubrir era de dos acres, se pusieron manos a la obra. Las mujeres se dispersaron alrededor para rellenar bolsas de yuta de musgo, de hierbas, de hojas y de ramas. A tres adolescentes, entre ellos Kayer y Renn, les confiaron la tarea de recuperar la tierra ocre que extenderían en el camino falso. Orik y algunos campesinos se quitaron sus túnicas y el guerrero su escanda —ahora iba vestido con un solo taparrabos corto— y se ciñeron cuerdas alrededor del pecho. Los mecrosos como Xug se anudaron el otro extremo de las cuerdas alrededor de la cintura y se repartieron en el borde de las arenas.

Renn recogía tierra seca con las manos y la depositaba, puñado a puñado, en una gran cesta de mimbre forrada de tela. El proyecto le parecía absurdo, más que cuando se encontró por primera vez delante de un bloque de tierra que tenía que modelar. La tranquilidad de la marisma alterada por la luz y el calor parecía esconder muchos peligros invisibles. Como la vaina de la espalda le molestaba al moverse, se deshizo de su cinturón y se apretó el pantalón con una cuerda. La punta de hierro del bastón de Anaith le servía para rascar el suelo y sacar arena. Kayer, que trabajaba un poco más lejos, usaba un machete y le lanzaba miradas cargadas de hostilidad. ¿Acaso Yseh le había confesado que había pasado algo entre ella y el aprendiz la noche anterior?

Renn llevó su cesta llena al grupo de Orik que había empezado a delimitar el señuelo con matas de hierba seca alineadas en los bordes del camino firme antes de que formara el círculo. El guerrero y el campesino se hundían inevitablemente en las arenas movedizas, obligando a sus compañeros a apoyarse fuerte sobre sus piernas al otro extremo de las cuerdas para mantenerlos en la superficie.

El resultado que consiguieron las mujeres sorprendió al aprendiz: los diez pasos que habían cubierto daban la sensación de que el camino desaparecía bruscamente y resurgía un poco más lejos. Entonces, comenzó a creer en la idea de Orik y volvió a ponerse a trabajar con más entusiasmo. Yseh entraba a veces en su campo de visión y le dirigía una sonrisa; él se aseguraba de que Kayer no estuviera alrededor para responderle con un guiño.

El camino falso resultaba más complicado de realizar, pero cuando Orik y sus compañeros esparcieron las primeras cestas de tierra ocre entre los falsos bordes de hierba, se ilusionaron. Visto de lejos, el camino parecía seguir recto para pegarse, dos acres más lejos, a otro segmento que se confundía a lo lejos con la llanura infinita de la marisma. Animados por los primeros resultados, trabajaron sin descanso bajo la batuta de Grak, que coordinaba los distintos grupos. Las dos obras avanzaban a la par: el círculo borraba el paisaje y el falso tramo recto ganaba terreno poco a poco. La tarea se volvió más complicada cuando el grupo de Orik llegó al centro de las arenas movedizas. El largo de la cuerda aumentaba sin cesar y a los mecrosos les costaba evitar que sus compañeros se hundieran. En varias ocasiones estuvieron a punto de tener un accidente: Garai perdió el equilibro intentado sacar al campesino al que estaba vinculado porque este se había hundido hasta el cuello. Necesitó la ayuda de dos mecrosos más para conseguir sacar al desafortunado de la trampa que se cerraba sobre él. El propio Orik se sumergió y, con el pelo y el rostro cubiertos de barro negro, reapareció poco después gracias al esfuerzo de Korg, su compañero.

Se tomaron una pausa en el cenit para gran alivio de Renn, que sentía la urgente necesidad de relajar la espalda martirizada y sus miembros doloridos. Habían conseguido hacer un poco menos de la mitad de la obra.

—Ojalá que la horda no aparezca hasta que hayamos acabado —murmuró Garai cuando se reunieron en la franja de tierra firme cerca de las carretas.

—Mañana estará aquí —aseguró Orik.

—¿Por qué estás seguro?

—No estoy seguro de nada, es una estimación.

Xug hizo una mueca al sentarse al lado de Renn.

—La presión de la cuerda en los bubones —explicó—. Cuando van a brotar, son muy sensibles. Luego se vuelven duros y pierden sensibilidad; eso es lo que dicen los más viejos al menos.

—Pide cambiar de grupo —le sugirió Renn.

Xug, con el orgullo herido, respondió:

—¡Ni hablar!

Comieron con mucho apetito la carne confitada y las tortas de cereal seco que constituían la base de la alimentación de los campesinos de las orillas. Yseh permanecía al lado de su prometido a la sombra de una carreta. Su vestido, que mantenía levantado para soportar el calor, mostraba sus piernas morenas dobladas. Su belleza y su sensualidad hechizaban a Renn.

—Te está enseñando las piernas a ti —aseguró Xug.

—¿Por qué lo dices? —protestó el aprendiz sin convicción; las palabras del joven mecroso confirmaban su sensación.

—Se ha sentado de forma que puedas verla. Está mandándote señales. Esta noche se las arreglará para estar contigo.

La sonrisa de Xug le devolvió un segundo su belleza original. El corazón de Renn latía a toda velocidad. La perspectiva de pasar parte de la noche con Yseh lo entusiasmaba y lo asustaba a la vez. Su beso de la noche anterior auguraba una gran celebración, pero temía estropearlo todo por su ignorancia y por su torpeza, y cometer un error que lo alejara de la felicidad vislumbrada. Con el maestro Hauhorn no había aprendido nada sobre las relaciones con el otro sexo. Tenía que valerse por sí mismo, una prueba que equivalía a saltar al vacío esperando que unas alas lo impulsaran milagrosamente para evitar la destrucción fatal.

—¿Sabes? Yo… —empezó.

Xug le colocó la mano en el antebrazo.

—No te preocupes, confía y todo irá bien.

El cielo de un gris uniforme y resplandeciente se oscureció al final de la tarde. Los campesinos dejaron de trabajar para levantar la cabeza y examinar las nubes con la mirada brillante de esperanza. De pronto, el aire se volvió húmedo y las nubes negras que se acumulaban por encima de ellos podían anunciar las lluvias que esperaban desde hacía dos años. Orik miraba fijamente la bóveda celeste con sospecha: un chaparrón torrencial podría destrozar su obra y destapar la trampa. Un viento dominante propagó un fuerte olor a fango y levantó remolinos de arena, pero no dispersó la que habían colocado en el camino falso. Solo les quedaban veinte pasos por cubrir para llegar a la franja de tierra firme y, por allí, el camino se perdía en el horizonte. Animados por los gritos de Grak, se esforzaban en acabar su obra antes del anochecer. Cayeron algunas gotas dispersas que provocaron gritos de alegría entre los campesinos. Luego, las nubes se alejaron sin descargar, para gran alivio de Orik.

El guerrero acababa de alcanzar tierra firme cuando un enorme tentáculo apareció en la superficie y se enrolló alrededor de un campesino hundido en las arenas movedizas hasta la cintura. El desafortunado soltó la cesta de tierra que había vaciado casi por completo y forcejeó gritando con la energía que da la desesperación. Aunque Tanch, el mecroso que estaba al otro lado de la cuerda, tuviera bien apoyadas las piernas y resistiera con todas sus fuerzas, no consiguió luchar contra la tracción que ejercía el tentáculo que surgió de las profundidades.

—¡Un gob! —chilló Ospheh.

Orik se abalanzó sobre su espadón, que estaba apoyado en la rueda de una carreta. Los otros no reaccionaron, se quedaron petrificados. Renn hizo el amago de agarrar su espada y echar una mano al guerrero, pero, aterrorizado, permaneció incapaz de esbozar ni el más mínimo gesto. Tanch consiguió separarse de la cuerda antes de que el gob lo arrastrara a las arenas movedizas. El tentáculo, de diez pulgadas de largo, recordaba a un tronco de árbol agrietado. Unas protuberancias grises y palpitantes que parecían ventosas salpicaban los pliegues interiores. Orik se acercó con determinación al torbellino que aspiraba al campesino, alzó su espadón, lo clavó en la parte visible del tentáculo y empezó a hundirse también. Korg se echó un poco atrás para tensar la cuerda y permitir que su compañero diera un segundo golpe antes de que la superficie de la tierra se cerrara. Un líquido negro brotó del corte del tentáculo que se separó. El gob soltó a su presa y se hundió en las arenas movedizas. Orik agarró al campesino por el pelo antes de que lo aspirara el torbellino. Garai y Tanch recuperaron la conciencia y ayudaron a Korg a sacar a ambos del peligro.

En cuanto el guerrero y el campesino fueron remolcados a tierra firme, otros tentáculos explotaron las arenas movedizas y se movieron a una altura de más de dos toesas.

—¡Echaos atrás! —gritó Ospheh.

Retrocedieron a las carretas, pero dos de los tentáculos, que se extendían a una velocidad increíble, agarraron a una joven campesina y a Korg que, agotado por el esfuerzo que acababa de hacer, no tuvo tiempo de recular. Rápidamente, arrastraron a sus dos presas al centro de las arenas movedizas. La cuerda que vinculaba a Orik con el arquero mecroso se tensó y lo arrastró. El guerrero la cortó con un golpe de su espadón y a continuación, incentivado por los gritos penetrantes de la joven campesina, pidió al equipo de Garai que le pusiera la cuerda, la deslizó alrededor de su pecho y ordenó al mecroso que estuviera preparado. Garai flexionó las piernas mientras el guerrero avanzaba en las arenas movedizas. Hundido en la materia blanda hasta la mitad del muslo, se acercó al tentáculo que aprisionaba a Korg y le asestó un golpe fuerte con el filo de la espada. Un torrente de líquido negro volvió a salir del corte profundo. El tentáculo se relajó y liberó a Korg. Xug tuvo el reflejo de lanzarle el extremo de la cuerda enrollada alrededor de su pecho.

—¡Agárrala, Korg!

El arquero consiguió agarrarla en un sobresalto desesperado y Xug, con ayuda de Renn, empezó a acercarlo a suelo firme.

Orik, hundido en la tierra blanda hasta la cintura, se dirigió lo más rápido posible a la campesina, de la que solo se distinguía el pelo dorado. Se estiró todo lo que pudo para hundir su espada al lado de la cabeza de la joven, esperando no herirla. El hierro chocó contra un material blando y duro a la vez a varias pulgadas bajo la superficie. Orik no perdió tiempo en comprobar que había llegado a su objetivo, rodeó el cuello de la campesina con el brazo, la sacó de la capa blanda, la pegó a él y le gritó a Garai que los remolcaran a tierra firme.

Los tentáculos desaparecieron en las arenas uno detrás de otro y volvió la tranquilidad al lugar.

La joven, tumbada a los pies de una carreta, respiraba con dificultad expulsando barro por la nariz y la boca. Las protuberancias grises y palpitantes le habían sembrado ampollas rojizas en la piel. Descubrieron hinchazones idénticos en el cuerpo del campesino que había sufrido el primer ataque del depredador de la marisma. Korg, por su parte, se negó categóricamente a desnudarse para que lo examinaran.

Un hombre de unos cincuenta años se inclinó delante de Orik y le apretó la mano con fuerza.

—Que las diosas lo bendigan, ha salvado la vida de mi hija. Siempre tendrá mi casa abierta.

El guerrero, sentado sobre el cubo de la rueda de una carreta, siguió limpiando su espada con ayuda de un trapo.

—Esta guarrería es más complicada de quitar que la sangre seca —gruñó—. Aun así, ha sido un combate interesante. ¿Sabéis que era esa criatura?

—Un gob —respondió el hombre—. Un monstruo que vive en el agua podrida de la marisma. Pero no pensaba que fuera a aventurarse en las arenas movedizas.

—A juzgar por el tamaño de los tentáculos, ¡debe de ser enorme!

—Nunca se lo ve entero. Se dice que vive en las profundidades y que usa sus tentáculos para llegar a la superficie.

Grak se acercó a ellos con el gesto preocupado.

—Queda poco para el atardecer —dijo—. Y aún no hemos acabado el falso camino.

—¿Podemos volver a la zona sin temer un nuevo ataque?

Grak sacudió la cabeza asustado.

—No lo sé. Los hombres no están muy animados. Algunos quieren que nos vayamos ya.

—¿El monstruo, el gob, no ha destrozado nuestro trabajo?

—Una parte. El equivalente a unos 40 pasos.

—¿Qué piensas, Grak?

El campesino reflexionó un momento con el ceño fruncido y la frente arrugada.

—Creo que debemos acabar la obra —declaró—. Creo que debemos ayudarte a detener a la horda. Creo que mis compañeros son unos ingratos y unos cobardes.

—¿Y Ospheh? ¿Qué piensa ella?

Esta vez, Grak no dudó.

—Lo mismo que yo.

Orik metió su espada en la funda de cuero que se encontraba en la hierba seca.

—A trabajar.

Acabaron el camino falso y ocultaron el círculo del camino real antes del anochecer a pesar de la reticencia de una parte de los hombres, tanto mecrosos como campesinos. No recibieron otro ataque del gob; probablemente las heridas infligidas en sus tentáculos lo habían disuadido de repetirlo. La trampa era casi perfecta en la penumbra del crepúsculo. ¿Bastaría para engañar a la horda a la luz del día?

Renn habría dado cualquier cosa por sumergirse en un estanque de agua fría. Los rayos del sol le habían enrojecido la piel y su cuerpo no era más que una masa de cansancio y dolor. La opinión que tenía de Orik había cambiado: no solo había conseguido concretar una idea que parecía irrealizable, sino que no había dudado en saltar sobre las arenas movedizas para salvar a los campesinos de las orillas, gente que no tenía ninguna importancia ante los ojos de los poderosos. La sombra que lo seguía permanentemente desde el macizo del Ostian y que le oscurecía la mirada en cuanto empuñaba su espadón parecía haberlo abandonado. Parecía capaz de poner su energía al servicio de la vida, una realidad que cambiaba un poco su opinión sobre la gente de armas. El aprendiz tendría ahora menos escrúpulos en usar su espada; pensaba que quitar vidas no impedía preservar otras.

Un codazo de Xug lo sacó de sus pensamientos.

—Hoy es la gran noche —murmuró el joven mecroso con una sonrisa cómplice.

Habían acabado de comer. Korg, a su derecha, acercó la cantimplora de vino al aprendiz, que, pese al sabor agrio, bebió un gran sorbo esperando que la embriaguez lo ayudara a superar su aprensión.

—¡Poco a poco! —intervino Xug—. Un poco de vino da fuerza y seguridad, pero si tomas mucha cantidad puede convertirse en tu peor enemigo.

El joven mecroso le quitó a Renn la cantimplora con autoridad y acercó los labios al cuello.

—Tienes suerte —continuó después de haber pasado la cantimplora a su vecino de la izquierda y observado la bóveda celeste—. El cielo se ha despejado: podemos dormir al aire libre. Tendrás que escoger el rincón más alejado posible.

—¿Y si no me encuentra?

—Te encontrará.

Renn buscó la mirada de Yseh en la pequeña asamblea. No la vio, ni a Kayer. ¿Se habían aislado? ¿Su prometido la había apartado para asegurarse de que permanecería toda la noche cerca de él?

—Salvo si Kayer se lo impide —suspiró.

Xug separó los brazos como para tomar al cielo como testigo.

—La vida es una serie de incertidumbres. —Se levantó y golpeó el hombro de Renn—. Estoy agotado, voy a acostarme. Al final, yo también tengo suerte: ¡mi única obligación es dormir!

Desapareció en la noche creciente dejando detrás de él sus carcajadas.

Renn no conseguía dormir a pesar del cansancio. Tumbado sobre su capa, separado de las carretas y aislado de las otras personas que dormían en una hilera de setos de hojas que crujían, había esperado parte de la noche febril, preocupado, creyendo en cada crujido que Yseh iba a reunirse con él. Estaba sumergido en un calor acuoso y húmedo que acentuaba su nerviosismo. Aunque razonara y pensara que Kayer la vigilaba de cerca y se repitiera que ella quería acercarse, pero que no podía, la sospecha de que ya no sentía deseo por él acababa prevaleciendo sobre sus otros pensamientos. Sin embargo, su cuerpo reclamaba el contacto de Yseh, sus manos soñaban con tocarle la piel, sus labios extrañaban a los suyos. El monstruo de la marisma y el terror que había suscitado y la horda y la amenaza que representaba no eran más que recuerdos lejanos, abstractos, parecidos a esos cuentos espantosos que habían mecido su infancia. Miraba fijamente las estrellas con miedo a verlas desvanecerse ante la luz del día. Unas nubes deshilachadas las ocultaban a veces, empujadas por un viento templado. Algunos ruidos extraños sonaban de lejos: gritos, silbidos, aullidos, zumbidos…

Un crujido lo alertó cuando flotaba en un estado incierto entre la vigilia y el sueño. Se dio cuenta vagamente de que alguien se tumbaba a su lado. Necesitó un momento para reconocer el olor de Yseh; otro momento para comprobar que lo besaba en los labios; otro para darse cuenta de que los dedos ágiles de la joven se dedicaban a desatarle el cordel del pantalón y a quitárselo. Yseh acarició y contempló su miembro erecto con una sonrisa maliciosa antes de pasarse la túnica por encima de la cabeza y colocarse a horcajadas sobre él. La vista de sus senos, su vientre y sus caderas lo alteró. Una sensación deliciosa y caliente le informó de que estaba en ella, una dulzura envolvente, un sudor que parecían mil caricias. Gimió, Yseh le colocó el índice sobre los labios para implorarle que se mantuviera en silencio. Ella misma se esforzaba en controlar su respiración cada vez más ronca. Movía la pelvis de delante hacia atrás con ritmo, lentamente. Renn notaba cómo un placer inefable se desplegaba en su bajo vientre con cada movimiento, acompañado de un vago sentimiento de pérdida irremediable, como una sombra escondida en el goce. Yseh le clavó las uñas en la piel. Renn se contuvo para no gritar. El dolor y el éxtasis bailaban entrelazados en él. El goce se movía como una pelota entre sus muslos y le subía poco a poco por la columna vertebral. Aunque no tuviera experiencia, supo que nada podría pararlo, que sería a un tiempo el deslumbramiento y el fin, y parecía que la misma Yseh aceleraba el final con movimientos cada vez más amplios, la respiración entrecortada, los arañazos frenéticos y los besos salvajes.

El cuerpo de Renn se tensó y unos temblores violentos lo agitaron cuando el placer lo desbordó y salió fuera de sí. Controló lo mejor que pudo sus gemidos mientras eyaculaba en ella y ella se desplomaba sobre él sin aliento, con espasmos.

—¿Soy la primera? —murmuró tras un largo silencio.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Kayer no me soltaba. He tenido que esperar a que se durmiera.

—¿No te da miedo que se despierte?

—Roncaba como un cerdo. Pero no puedo quedarme más tiempo.

Se separó de él dando un suspiro triste, se levantó y lo dejó que admirara su cuerpo un momento bajo la luz de las estrellas.

—No te quites la túnica mañana: los otros se preguntarán de dónde salen las marcas de tu piel.

Ahogó una risa, se puso el vestido, se agachó para darle un beso y desapareció en la noche. Él se aferró al dolor de los arañazos de las uñas de Yseh y a la sombra del placer que merodeaba sobre su piel para convencerse de que no había sido todo un sueño.

Lo despertó un chaparrón poco antes del alba. Se vistió rápido, agarró su bastón y su espada, se cubrió con la capa y corrió a refugiarse bajo una carreta. Allí encontró a Orik, al que no le había dado tiempo a ponerse la ropa, que estaba amontonada cerca de la rueda.

Comprendió por el aspecto serio del guerrero que esa tormenta lo contrariaba.

—La horda está llegando y esta lluvia del demonio puede destrozar nuestro trabajo —refunfuñó.

20

BODA

Mujer, cuando tomas un marido,

comienzan los tiempos del aburrimiento.

Hombre, cuando tomas una mujer,

comienzan los tiempos de los problemas.

Proverbio popular de los Bajos,

Arkane

Se acercaba el día de la boda y Noy no conseguía ser consciente de que estaba a punto de casarse con Adamanta, una hija del Orbal, la víbora que se acostaba con su padre; si bien no de forma incestuosa puesto que, según la dama Elvare, no era su padre biológico.

Pese al corto plazo, la dama Velde había hecho lo imposible por preparar una ceremonia digna del Corridán. Antes habían enterrado rápidamente a Jelioy en el cementerio del dominio, sin discurso, ni canto ni ningún otro homenaje póstumo. Solo Aroy, como representante del patriarca aún incapaz de andar, Noy y un grupo de viejos sirvientes se habían desplazado en la oscura madrugada para asistir a la sepultura de Jelioy. Esta tuvo lugar en una fosa cavada lejos de los prestigiosos monumentos funerarios de la familia. El Corridán no escondía el alivio de haberse deshecho de un hombre que mancillaba su reputación, hasta el punto de que Noy se preguntaba si los asesinos de su tío no habían sido contratados por su propia familia.

Le pena profunda causada por la desaparición de Jelioy, su único aliado en la finca, lo mantenía en un estado de inercia del que no quería salir. Había resistido varias veces la tentación de salir en busca de Oziel del Dragón, renunciando por miedo a que lo desheredaran y a convertirse hasta el fin de sus días en un errante, en una sombra entre las paredes de Arkane. Los suyos no le habrían perdonado desaparecer el día antes de su boda y dejar a las dos familias en un apuro. Un heredero de los Altos tiene difícil ser un anónimo entre los anónimos, acercarse a la trivialidad de las poblaciones de los niveles inferiores y tener que luchar o mendigar por una simple comida. Aún no estaba hecho para el papel de paria. Jelioy había confiado en él para burlar las maniobras de los conspiradores que habían roto el equilibrio milenario al eliminar al Dragón, pero el viejo se había equivocado con él, pese a su clarividencia. Adamanta y su madre habían engañado a Noy como al más idiota y, en lugar de huir de un matrimonio que le inspiraba horror y asco, veía el tiempo pasar tratando de convencerse, para aparentar que tenía la conciencia tranquila, de que empezaría su investigación cuando se instalara en el dominio del Orbal. Mientras tanto, permanecía en su cuarto, donde una sirvienta le llevaba la comida —por muy poco que le gustara, esta acababa compartiéndola con él en su cama—, contento de escapar de las miradas acerbas de sus padres y de sus hermanos en el comedor.

Solo salía para ir a su clase de maza, pero abandonó las enseñanzas del preceptor Ockart para disgusto de este último, puesto que Noy era el último de los hermanos. Sus cuñadas habían decidido confiar a sus hijos a otro pedagogo.

—Están llamando, mi señor.

La sirvienta morena, tumbada cerca de Noy, le apretó ligeramente el brazo. Este salió bruscamente de su somnolencia y gruñó a la joven que se vistiera antes de saltar de la cama, ponerse una túnica y esperar a que ella hubiera acabado de componerse para abrir la puerta.

Había una silueta enorme en la penumbra del pasillo.

—He venido a despedirme antes de irme.

El maestro Ockart parecía haber envejecido veinte años en varios días. Tenía la tez cerosa, el cráneo liso salpicado de manchas marrones, las ojeras infladas bajo los ojos, los ojos sin color, como si la lluvia se lo hubiera llevado, y las manos ligeramente temblorosas. Se había cambiado la toga azul de preceptor por una capa normal de color gris. Noy se apartó para dejar pasar a la sirvienta, que se alejó por el pasillo cabizbaja.

—¿Se va?

—Como ya no tengo alumnos, Aroy me ha informado de que se ha acabado mi misión aquí. Me dispongo a dejar el dominio después de haber servido al Corridán durante más de cuarenta años.

La voz, normalmente fuerte y clara, se le entrecortaba por la tristeza.

—¿Adónde piensa ir?

Una mueca melancólica se adueñó del rostro redondeado del maestro Ockart.

—Ya no tengo nada que hacer en la ciudad. Pretendo mudarme a alguna zona de las orillas del río. —Miró fijamente a su alumno con una intensidad agobiante—. Este matrimonio…

—¿Qué pasa con el matrimonio? —se impacientó Noy.

—¿Le conviene?

El hijo del Corridán se encogió de hombros.

—¿Tengo elección?

—Siempre tiene elección.

—Eso es lo que usted siempre me ha enseñado, pero la vida demuestra que es mentira.

Noy había escupido esas palabras con rabia. El preceptor permaneció un momento en silencio sin dejar de mirar a los ojos de su interlocutor.

—Tenía muchas esperanzas puestas en usted, Noy del Corridán.

—¡Está obsesionado!

—No es una obsesión —respondió Ockart, confundiendo el sentido de las palabras de Noy—. Me parecía que estaba hecho para ocupar un sitio clave en el Consejo de las Siete.

—¿Cómo sería eso posible? Soy el quinto en el orden de sucesión…

—El orden de sucesión no tiene por qué ser un problema. Ya sabe lo que le pasó a su familia. Suelo pensar que el mérito acaba reconociéndose. —Se acercó al rostro de Noy y añadió en voz baja—: Ni su hermano mayor Aroy ni los otros tienen sus cualidades…

—Hablando de méritos, mi tío Jelioy merecía ser el patriarca del Corridán, ¿no?

—Digamos que estaba devastado por la pena y no era apto para gobernar…

De nuevo, de su tumulto interior, surgió el adorable rostro de Oziel del Dragón

—¿Han abatido a la casa del Dragón para reconocer sus méritos?

—Su orgullo volvía al Dragón ciego, vulnerable. Al patriarca Nunzio le faltó juicio. El Consejo necesita hombres como usted para restablecer el equilibrio.

—La única forma de restablecerlo sería devolviéndole su rango al Dragón.

—Imposible: lo han diezmado.

Noy dudó un momento, no sabía si podía confiar en el preceptor.

—He oído decir que queda una superviviente.

—¿Se refiere a Oziel? Todos los sicarios y los asesinos de la ciudad están persiguiéndola. No irá muy lejos.

Una mueca de contrariedad estiró los labios de Noy.

—¿Qué sabe exactamente?

—Su tío Jelioy y yo pensábamos lo mismo: hay que buscar por los petrocles.

—¿Para qué?

—Para evitar la destrucción de Arkane, quizás.

—¿Quién querría acabar con la ciudad?

El maestro Ockart se abotonó la chaqueta antes de subirse el cuello.

—Si descubre el origen de los petrocles, obtendrá probablemente la respuesta a su pregunta. Adiós y buena suerte, hijo mío.

El preceptor no esperó la respuesta de Noy para dirigirse al otro lado del pasillo.

La boda no fue la más prestigiosa de los Altos ni la más fastuosa de la Casa del Corridán, pero se celebró con el esplendor digno de una familia fundadora. Tres selladores con túnicas brocadas presidían la ceremonia. El cortejo del Orbal, enteramente vestido de violeta, se presentó en la entrada del dominio en la primera sixta del día. Luego condujeron a la prometida, con el rostro tapado bajo una tela bordada, a los pies de la escalinata de honor, donde esperaba el prometido rodeado de sus hermanos y de su madre —el patriarca Augoy había indicado que su estado le impediría honrar al matrimonio con su presencia—. Adamanta del Orbal subió las escaleras en brazos del patriarca Amiol, muy poco agraciado a pesar de su elegante atuendo.

La mirada de Noy se cruzó con la de la dama Elvare, que seguía abajo. Su sonrisa expresaba complicidad y tristeza. Se estremeció al recordar su encuentro en el laberinto de las rosas y sintió la certeza de que librarían otras justas, de que tendrían otros delirios.

Un sellador se acercó a los dos esposos a paso lento y los colocó cara a cara antes de pronunciar las palabras del ritual:

—Alabadas sean las diosas del río. Que bendigan esta unión entre el hijo del Corridán y la hija del Orbal, dos de las siete familias fundadoras que los sirvientes del río salvaron de la crecida y de la hambruna. Que reine entre ellas la armonía para que transformen Arkane en una ciudad gloriosa. Que el padre Odivir fertilice las tierras con sus crecidas. Que de la unión de este hombre y esta mujer nazcan muchos hijos, que sirvan a los intereses de la ciudad como sus padres y sus antepasados antes de ellos, que veneren a las diosas que perdonan la vida de los siete primeros.

El sellador recuperó el aliento y se aclaró la voz. Noy intentó ver el rostro de Adamanta a través del velo, pero solo distinguió las ligeras ondulaciones de la tela causadas por la respiración de la prometida. De ella solo conocía su perversidad, por lo que le había contado la dama Elvare, y su inquietante experiencia en los juegos del amor.

—Noy del Corridán, ¿aceptas como esposa a Adamanta del Orbal, aquí presente? ¿Prometes satisfacer sus necesidades, protegerla y amarla como un buen esposo?

Noy se oyó decir el fatídico «sí» mientras que todo su cuerpo gritaba «no».

—Adamanta del Orbal, ¿aceptas como esposo a Noy del Corridán aquí presente? ¿Prometes obedecerlo, serle fiel y amarlo en todas las circunstancias como una buena esposa?

Como no respondía, Noy sintió una loca esperanza: quizás no deseaba el matrimonio, quizás tendría el valor —ese valor que a él le había faltado— de negarse.

—Sí.

La voz amarga de la adolescente se prolongó en el silencio como una nota fúnebre.

—Ya puede retirarle el velo a la novia.

Noy levantó el velo de Adamanta con la lentitud de rigor. Ella lo recibió con una sonrisa y lo miró fijamente con una crueldad que lo hizo estremecerse. Tenía dos flores blancas agarradas en el pelo echado hacia atrás y recogido en un moño. Se puso de puntillas y cerró los ojos. Este se inclinó sobre ella y la besó en los labios, el beso tradicional que provocó una salva de aplausos y de vítores.

El banquete se celebró en la gran sala de recepciones, en la que habían colocado cuatro inmensas mesas capaces de acoger cada una a cien invitados. Salvo el Dragón, todas las familias gobernantes estaban presentes, incluida el Águila, representada por Jiun. Sirvieron la comida reservada para las grandes ocasiones: peces de río rellenos, carnes marinadas, quesos de todo tipo, pasteles de miel cubiertos de fruta confitada, todo acompañado de mucho vino. Unos oradores recitaron fragmentos de la gesta arkaniana con un énfasis que horripilaba mucho a Noy, pero que encantaba a los mayores. Adamanta, que no prestaba atención a su esposo, dirigía la mirada cada poco a su padre, sentado a su derecha. Cuando terminó el banquete, retiraron las mesas e instalaron un estrado donde se colocaron los músicos. Después de que el patriarca Amiol y la dama Velde hubieran abierto el baile como era tradición, los bailes se multiplicaron rápidamente en la sala.

Noy permaneció rezagado, apoyado en un pilar, un poco aturdido por el vino.

—Bueno, yerno, ¿no baila? Es el protagonista de la fiesta.

La dama Elvare se acercó a su espalda. Sus ojos brillantes, su sonrisa turbia y sus pómulos encendidos delataban que ella también había abusado del vino.

—No soy ningún protagonista y nunca me ha gustado bailar.

—Siga el ejemplo de mi hija. —Extendió el brazo hacia la sala—. ¡Mire cómo se divierte!

Noy vio las flores del pelo de Adamanta, que agarraba la mano de Amiol en medio de un baile.

—Nos han abandonado a los dos, mi dama.

—Abandonado el día de su boda… Esta niña no tiene modales.

—¿No la ha educado usted?

Una sombra oscureció el rostro de la dama Elvare.

—Se dará cuenta muy rápido de que es muy difícil de controlar. Agotó a cuatro preceptores.

—Ya me he hecho una pequeña idea.

—Fuera hace bueno. Vayamos a tomar el aire, ¿quiere?

Se abrieron paso hasta la escalinata donde charlaban pequeños grupos desperdigados. Hombres y mujeres vestidos con los colores de sus familias levantaban sus copas al paso de Noy, quien les respondía con una sonrisa. Había anochecido en los Altos. La luna redonda y baja y las estrellas cubrían los relieves con un barniz plateado. Entraron en el camino central entre filas de soldados del Corridán en uniforme azul.

—¿No dispone de guardaespaldas, mi dama?

—¿Para qué, diosas? Odio que me molesten esos lerdos. Además, ¿quién se enfadaría con una mujer del Orbal? —Anduvo unos pasos en silencio antes de añadir—: Sacrificar la libertad en nombre de la seguridad es encerrarse a una misma en una cárcel.

Bordearon los coches estampados con los animales de las familias y sus animales de tiro, que esperaban la vuelta de sus pasajeros, y llegaron a la salida del dominio, protegida por una imponente cuadrilla. Un oficial se les acercó y los saludó antes de echarse hacia atrás con una reverencia al reconocer al quinto hijo del Corridán. Una vez fuera del recinto, recorrieron una primera callejuela en penumbra y, cuando llegaron a una placita desierta, la dama Elvare se quedó inmóvil y contempló a Noy.

—Le llevo a visitar su futuro dominio. Nadie nos molestará allí.

Le brillaban los ojos en la penumbra y estos avivaron el deseo del hijo del Corridán. Cruzaron un barrio dormido donde merodeaban algunas sombras en los recovecos oscuros. Noy se arrepintió de no llevar consigo la maza: los degolladores y otros atracadores pululaban por los Altos, enmascarados, imperceptibles para las patrullas de legionarios que se encargaban de mantener el orden. Normalmente eran antiguos sicarios despedidos por las familias para las que habían cumplido trabajos sucios, hombres que sabían pelear y mantenían una parte de Arkane sumida en un miedo nocturno cada vez más palpable.

—No me gusta pasearme sin arma y sin escolta en plena noche por las calles —murmuró—. Sobre todo con una mujer.

—No se preocupe, sé defenderme.

Llegaron sin problema a la entrada del dominio del Orbal. El olor que había atrapado a Noy en su última visita volvía a asfixiarle. Tuvo una violenta reacción de rechazo ante la idea de estar entrando en su futura casa, de estar condenado a vivir hasta el final de sus días con esa pestilencia, con esa mugre.

—¿Cómo pudo llegar a este dominio una mujer como usted?

—No siempre tenemos elección.

Cuando cruzaron la puerta monumental, varias siluetas surgieron de la oscuridad y les cortaron el paso.

—¿Quién anda ahí?

—¿No reconoces a tu ama?

El soldado bajó el látigo, cuyas correas tenían incrustadas puntas metálicas, y se inclinó.

—Discúlpeme, dama Elvare. Con esta oscuridad no la había reconocido.

—Le presento a mi nuevo yerno, Noy del Corridán. Ya forma parte de la familia.

—Buenas noches, mi señor.

Las ventanas del edificio principal se recortaban en el resplandor trémulo de las lámparas de aceite. La claridad de la luna y los últimos rescoldos de las brasas mostraban grupos de soldados dispersos.

—Iremos a la que será su habitación —murmuró la dama Elvare, y añadió con una sonrisa—: La habitación nupcial.

Lo llevó por un laberinto de pasillos iluminados por velas o lámparas donde se cruzaron con varios mozos y sirvientes. Una escalera de caracol de peldaños estrechos y desgastados conducía a un pasillo que desembocaba en una habitación grande, presidida por una cama con dosel. Dos mujeres estaban encargándose de colocar cajas perfumadas en distintos rincones de la habitación y pétalos de flores en la cama. Unas velas crepitantes se consumían en un candelabro colocado sobre la chimenea. Elvare, dando una palmada, pidió a las sirvientes que se fueran. Se retiraron sin pronunciar una palabra ni levantar la vista del suelo.

—Vamos a celebrar su boda a nuestra manera —declaró empezando a desabotonarse la parte de arriba de su vestido.

—¿No corremos el riesgo de que nos sorprendan?

—No, pero, ¿y si así fuera? ¿Lo deseas?

—¡Más que nada!

—Entonces ven.

Dejó que le cayera el vestido por el cuerpo y, vestida solo con sus enaguas, ayudó a Noy a desnudarse. Su belleza lo hechizó. Con más de cincuenta años, no había perdido su brillo. Formaba parte de esas mujeres a las que el tiempo no desgastaba, sino todo lo contrario: las embellecía.

—Ven, Noy.

Lo arrastró hacia la cama. Se tumbó sobre ella con tal fogosidad que algunos pétalos blancos revolotearon a su alrededor y el somier lanzó un crujido de protesta.

Una sensación de preocupación apagó súbitamente su deseo. Se levantó y permaneció inmóvil, tenso, como un animal acorralado. Parecía que la noche tranquila ocultaba muchos peligros.

—¿Noy? —jadeó la dama Elvare.

Sonó un crujido en el fondo de la habitación. Se dio la vuelta y distinguió sombras en un rincón oscuro que no conseguía iluminar la luz de las velas. Primero pensó que eran atracadores, pero no llevaban ni las capas ni las máscaras que se asociaban a los bandidos de los Altos.

De hecho, no llevaban ropa.

Sin duda porque no eran hombres.

21

LABERINTOS

¿Qué sabemos de quienes concibieron los laberintos de Arkane, de esos hombres desconocidos que pusieron su inmenso conocimiento al servicio de los patriarcas fundadores y al servicio de la seguridad de la ciudad? Algunos fingen que ningún laberinto es totalmente hermético, que siempre hay una manera de encontrar la salida, pero el Laz se ha transformado inevitablemente en una tumba para los que han intentado cruzarlo solos. Sus creadores no dejaron ninguna huella escrita u oral de su genio. Aunque el Gremio de los Antorcheros conozca por costumbre los innumerables pasadizos de los laberintos en los distintos niveles, nunca ha desentrañado los secretos de su concepción. Esta se basa, según algunos, en una magia olvidada —y las enseñanzas del Gremio de los Antorcheros, que incluye conocimientos rudimentarios de los elementos en magia, parece que les dan la razón— y, según los otros, en una lógica rigurosa propia de los arquitectos. Pero ¿cualquier lógica no es susceptible de ser superada por una lógica superior? No se trata de emitir un juicio, no tenemos las competencias. Solo nos queda constatar que el Laz ha cumplido perfectamente con su papel de garante de la ley fundamental de la Separación.

La gesta arkaniana,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Con la mirada fija en la luz inestable de la antorcha, Oziel y Arjo mantenían una distancia de unos diez pasos del resto del grupo. Las galerías se sucedían estrechas, en pendiente, idénticas unas a otras. Bifurcaciones circulares proponían con regularidad cuatro, cinco o seis entradas distintas. El antorchero entraba en una de ellas sin dudar lo más mínimo.

Los obreros lanzaban a veces miradas por encima de sus hombros a la mecrosa, probablemente esperando que esta no pudiera seguir el ritmo constante impuesto por su guía. La enfermedad estaba agotando las reservas de Oziel, quien no estaba segura de que el antorchero la esperara si se distanciaba y se perdía en el primer cruce. En el Laz no había ningún punto de referencia. Aquí y allí, en las paredes lisas, algunos viajeros desorientados habían grabado señales con ayuda de una punta metálica, talladas en la roca con una perfección sorprendente.

—¿No está muy cansada? —le preguntó Arjo en voz baja.

—¿Cuánto tiempo dura el trayecto?

—Entre uno y dos cuartos de sixta, depende de los niveles.

—Los pasajes son demasiado estrechos para los coches, ¿no?

—Ellos toman otros itinerarios.

—Entonces, si lo he entendido bien, ¿los jornaleros que vienen a trabajar en los Altos pierden cada mañana y cada tarde un tiempo precioso en el Laz?

Arjo aceleró el paso para reducir la distancia que había aumentado entre el grupo y ellos.

—Los que vienen de los Labores tardan media noche. Todo es consecuencia de la ley de Separación. —Se giró para animarla con un gesto—. Un esfuerzo más, dama: ya descansará en el nivel inferior.

Los tirones cada vez más dolorosos le indicaban a Oziel que los bubones estaban creciéndole por todo el cuerpo, como si fueran brotes que florecían con los rayos de un sol primaveral. El roce de la tela recia del vestido con su piel le daba de vez en cuando la sensación de que avanzaba dentro de un arbusto de espinas. La pendiente que bajaba y se acentuaba bruscamente en algunas zonas le requería un esfuerzo extraordinario para mantener el equilibrio. Estaba deseando respirar el aire fresco de fuera. Ahora entendía por qué Arjo había hablado de pesadilla: tenía la sensación de deambular en una mina infernal donde no existía ninguna forma de vida.

Los obreros y los esportilleros, poco seguros, se apretujaban como una tropa friolera detrás de su guía sin pronunciar ni una palabra, como si temieran verlo desaparecer en el primer cruce. Según Xaron, los creadores del Laz lo habían concebido de forma que fuera totalmente indescifrable para los no iniciados. Pese a su juramento de conducir a buen puerto a los candidatos en el camino sin distinción de clase, sexo o edad, los antorcheros eran hombres al fin y al cabo, propensos como todos a cambios de humor, a emociones, errores y ataques de locura.

Oziel distinguió una forma imprecisa en la penumbra de una galería. Al acercarse, se dio cuenta de que se trataba de un cadáver que probablemente llevaba varios días pudriéndose. Los antorcheros no habían tenido tiempo o voluntad de quitarlo. ¿El hombre había intentado cruzar el laberinto solo? ¿Habían sobornado a un pasador para perderlo?

Oziel se acordó de las palabras de Ulio: «Si queremos asesinar a alguien sin que parezca un crimen, basta con arrastrarlo al Laz».

Llegaron a una plaza circular de un radio de unos cuarenta pasos de la que salían doce galerías. El antorchero se detuvo para que Oziel y Arjo los alcanzaran.

—¡No tenemos tiempo para esperarla! —gruñó el carpintero que la había atacado en la entrada del Laz.

—Mi juramento me ordena llevar al nivel siguiente a todos los que estén bajo mi responsabilidad —replicó tranquilamente el antorchero.

—¿Y ese cadáver medio descompuesto de allí?

Los rasgos del guía se crisparon un poco.

—Ignoro qué ha podido pasar.

Como la luz de la antorcha se apagaba, el guía contempló la llama, preocupado.

—Vamos. Todavía nos queda la mitad del trayecto.

Entraron en una nueva sucesión de galerías de paredes y bóvedas lisas. Aunque la parada hubiera sido breve, Oziel había podido respirar un poco. Pensar en la conspiración que se tramaba en la guarida de la Desolación, en las declaraciones del guardián de la palabra de la Resurrección y en la imagen difusa que conservaba de Matteo le devolvía la energía.

Las pendientes se acentuaban cada vez más. Una serie de toscos escalones facilitaban en algunas zonas el descenso. La llama del antorchero se apagó cuando estaban bajando una galería particularmente abrupta. La oscuridad densa e impenetrable sepultó el lugar. Las maldiciones de los obreros sonaron como confesiones de miedo.

—Vuelvo en un momento —declaró el antorchero—. Que nadie se mueva hasta que vuelva.

—¡Vamos a pasarnos toda la noche en este maldito Laz! —protestó una voz ronca.

—No tomen ninguna iniciativa o será lo último que hagan. No tardaré mucho.

El silencio agobiante absorbió poco a poco el ruido de los pasos del antorchero. Alguien se sentó al lado de Oziel, que se relajó cuando vio emerger de la penumbra el rostro de Arjo.

—No se aleje de mí, dama —le susurró—. Este contratiempo puede que los enfurezca.

Oziel hundió la mano en el bolsillo de su túnica, rodeó el mango de la garra con los dedos y se esforzó por respirar tranquila y recuperar fuerzas. Una hostilidad sorda impregnaba las tinieblas. Casi todos los miembros del pequeño grupo tenían herramientas que podían convertirse en armas mortales.

Un hombre más abajo lanzó un primer dardo:

—¡La maldita nos trae mala suerte! —Unos gruñidos lo secundaron—. Seguiremos bloqueados en el Laz mientras ella esté con nosotros. Si queremos volver a casa, tenemos que deshacernos de ella.

Oziel sacó la garra de su bolsillo y se levantó. Arjo la imitó y, blandiendo su vara, se preparó para combatir. Oyeron ruidos que provenían de los escalones más bajos y se acercaron a ellos. Era imposible discernir nada en la oscuridad. Oziel rechazó la opción de huir: la atraparían rápido y, aunque consiguiera escapar, acabaría perdiéndose en el laberinto. Decidió enfrentarse a ellos, con la esperanza de que, si neutralizaba a uno, los otros quizás se echarían atrás. Solo tenía que escoger al mejor de los adversarios, a aquel que ejercía más influencia sobre todo el grupo. Notaba a su lado la tensión de Arjo, cuya vara era un arma ridícula ante los martillos, las pequeñas hachas, los picos y otros punzones.

Los obreros empezaron a subir con prudencia; los crujidos, los movimientos, las respiraciones no daban muchas indicaciones de su progresión.

Sonó un chirrido prolongado. Una luz viva rasgó la oscuridad. Oziel creyó por un momento que el antorchero había vuelto, pero la cara desfigurada que apareció a menos de tres pasos de ella la sacó de su engaño. El hombre blandía una de esas mechas recubiertas de resina pegadas a un trozo de madera que usaban los sirvientes para ir a las bodegas o a los graneros. Oziel distinguió también un martillo de doble punta pegado a la pierna.

Arjo lo amenazó con la vara.

—¡Atrás! ¡Ella no os ha hecho ningún daño!

—Cállate, niño, y apártate. Esto no te concierne.

El joven sirviente no vio llegar el pico o la horca que lo golpeó primero en el hueco del hombro y, después, en medio de la frente. Quiso responder, pero soltó la vara, perdió el equilibrio y cayó con fuerza de espaldas. Se golpeó la parte de atrás del cráneo con el borde de un escalón provocando un ruido seco.

—¡Cuidado, lleva una espada! —gritó una sombra a la izquierda de Oziel.

La joven evitó por poco una maza que apareció a su derecha y acabó impactando en sus pies, levantando una lluvia de chispas y roca pulverizada. Intentó golpear al hombre que se arrastraba por el peso de su herramienta, pero este retrocedió con una vivacidad sorprendente y la garra silbó en el vacío. Bloqueó de nuevo con el brazo un martillo que iba dirigido a su cabeza. Sintió un dolor fulminante en el codo que se le extendió por la mitad del cuerpo. Notó un movimiento por el otro lado: se giró para enfrentarse al nuevo agresor, pero no lo suficientemente rápido como para esquivar el arma con la que habían golpeado a Arjo un poco antes y cuya extremidad le golpeó con violencia en la sien. Creyó que iba a explotarle la cabeza. Luego, cayó dando vueltas en un abismo sin fondo. Volvió a oír gritos, risas, se enfureció en lo más profundo de ella, con la sensación desesperante de que había fracasado, de que los suyos habían muerto en vano. Luego sus pensamientos volaron, dispersándose en una noche silenciosa y fría.

Viva.

Estaba viva.

Un dolor punzante le arañaba el cráneo. Después de abrir ojos, había tardado en ser consciente de que se encontraba tumbada sobre un suelo rugoso y de que la garra del Águila seguía en su mano. Aunque hubiera estado inconsciente, la había sujetado con todas sus fuerzas. La oscuridad seguía siendo igual de densa. Había recuperado poco a poco la noción de los límites de su cuerpo y todos los dolores asociados a él. La superficie que tenía debajo de la espalda era plana. Sus agresores solo la habían golpeado en la sien. Quizás pensaron que había muerto, o que no tenía ninguna posibilidad de salir por sí misma del Laz, pero el caso es que no se habían preocupado por rematarla. Se habían limitado a llevarla a otro sitio.

El dolor le impedía poner un mínimo de orden en sus pensamientos. Estiró el brazo para comprobar que no habían colocado el cuerpo de Arjo al lado del suyo, pero su mano solo encontró vacío. ¿El joven sirviente había sucumbido a los golpes? Oziel trató de ponerse de pie, pero renunció al comprobar que hasta el más mínimo esfuerzo le producía un insoportable y creciente dolor. Permaneció mucho tiempo tumbada, inmóvil, desesperada, aferrada al pensamiento de que estaba viva. Como el dolor en la sien iba atenuándose poco a poco, pudo sentarse y, de nuevo, asegurarse de que todos los huesos estaban en su lugar. Aunque le hubiera salido un bulto del tamaño de un huevo muy cerca del codo con el que había parado el golpe del martillo, podía doblar la articulación. Distinguió poco a poco las paredes y la bóveda grisácea de una galería. Quizás sus agresores habían temido tanto perderse que no habían recorrido mucha distancia para deshacerse de ella.

Consiguió levantarse, se apoyó en una pared para mantener el equilibrio y esperó que el vértigo se atenuara para dar sus primeros pasos. Cuando consideró que estaba suficientemente estable, siguió una dirección al azar en la galería de suelo llano. Recorrió una larga distancia antes de llegar a una primera bifurcación circular. En el silencio percibía ruidos lejanos y ahogados. Como los itinerarios eran muchos y complejos, las posibilidades de cruzarse con otro grupo guiado por un antorchero eran ínfimas, por no decir nulas. Contó cuatro bocas negras, y dudó entre meterse en una de las entradas o dar media vuelta. Optó por la segunda solución. La galería le parecía mucho más larga que a la ida. ¿Ya se había equivocado? Tuvo que descansar un rato, sentada contra una pared, vencida por el pánico. Lamentó que el guardián de la palabra no le hubiera informado sobre la evolución de la enfermedad. ¿Cuánto tiempo tenía? ¿La mecrosis le quitaría todas las fuerzas para luego arrastrarla hacia una interminable agonía? ¿O le daría un respiro? Recordaba fragmentos de una conversación en una comida familiar en la que alguien —¿su padre?, ¿uno de sus hermanos?— había asegurado que unos malditos proscritos de la ciudad habían fundado una comunidad en los confines septentrionales del país de Arkane. Un rumor que, de haberse confirmado, auguraba una esperanza de vida nada desdeñable para los mecrosos.

Volvió a ponerse en marcha y llegó al final de la galería: misma bifurcación que la que acababa de dejar detrás de ella, mismas cuatro bocas oscuras. Se metió en la primera entrada situada a la derecha. La pendiente descendiente que se acentuaba y se transformaba en el comienzo de una escalera un poco más baja le dio la sensación de que estaba en el camino correcto. Entusiasmada, bajó por las escaleras cada vez más rápido hasta el punto de casi tropezarse con los pliegues de su túnica. Creía que nunca vería el fin del camino, que parecía perderse más a lo lejos, en un abismo impenetrable, y sintió alivio al notar bajo los pies un suelo plano de nuevo. La galería desembocaba, unos dos acres más lejos, en un nuevo cruce de donde salían esta vez ocho puertas. Obedeció a la intuición que le sugería tomar uno de los pasillos del medio, más estrecho que los otros. Lo recorrió hasta el final, en una marcha agotadora que duró quizás más de un cuarto de sixta. Llegó a una habitación cuadrada y baja que no tenía ninguna apertura.

Un callejón sin salida.

Se golpeó el pie con un objeto duro. Dio un grito de horror cuando se dio cuenta de que se trataba de un hueso separado de un esqueleto que yacía un poco más lejos, con unas túnicas muy estropeadas. Resistió a la tentación de descansar, aunque no se veía capaz de recorrer el camino en el otro sentido. Si se sentaba o se tumbaba ahora, se rendiría, pues no tendría valor para seguir. Moriría en aquella habitación abandonada por hombres y diosas, como ese viajero perdido cuyos restos nadie había encontrado.

Oziel había perdido toda noción de espacio y tiempo. Se había perdido varias veces en callejones sin salida, había dado media vuelta, había intentado ir por otros pasillos, pero todos se parecían. Había empezado a grabar señales con la punta de la garra en las paredes para asegurarse de que no volvía a las mismas galerías. Había encontrado varios esqueletos, había sacado fuerzas para seguir y, luego, minada por el desánimo, ebria de fatiga, había acabado abdicando. Sentada en medio de un cruce había prestado atención al silencio, que solo le había devuelto el eco de los ruidos del agua y los chillidos de los góbatos.

Resignada, se tumbó. Pese a la incomodidad y los tirones de los bubones diseminados por el cuerpo, sintió un alivio inmediato. Al final, renunció. Su condición de hija de familia que gobernaba nunca le había permitido rendirse. La formación tanto intelectual como física de los herederos del Dragón les exigía controlarse permanentemente, dar una imagen casi perfecta de ellos. Ulio y ella habían intentado mantener espacios de libertad, sacudir la rigidez de los protocolos, saltarse las líneas de la moral y de la buena educación, pero nunca habían escapado a la presión de su entorno, razón sin duda por la que no habían consumado su amor.

Cerró los ojos. Una serenidad beneficiosa reemplazaba su tristeza, un calor suave se extendía dentro de ella y ahuyentaba sus dolores. Nunca había sentido tal tranquilidad. Sus arrepentimientos, sus remordimientos y sus decepciones la sobrevolaban como pájaros raros y silenciosos. Iba a reunirse con Ulio al otro lado, era una perspectiva que le encantaba. Tenía una percepción confusa de su cuerpo. Flotaba en una energía infinitamente poderosa, fluida y tierna. Por fin se sentía aceptada. Ahora podía ser la verdadera Oziel, liberada de su furia, de su violencia y de su orgullo.

22

LA TRAMPA

Diosas del río, cuiden del cuerpo que les confío,

devuélvanlo a su vientre donde la muerte no entra,

vuelvan a darle el aliento para que pueda volver a andar bajo el sol,

diosas del río, alabadas sean su generosidad y su grandeza.

Oda funeraria a las siete divinidades del río,

Orillas del Odivir,

País de Arkane

La horda se había desplegado a unos cuarenta pasos de las arenas movedizas. Los soldados, cubiertos de acero y de cuero y armados con arcos, franciscas, espadas y picas, se habían dividido en cinco o seis líneas a lo largo del camino. Detrás de ellos se recortaban las altas y masivas siluetas de los sérkares. Cuatro husmeadores daban vueltas lanzando gritos agudos que acababan en interminables quejidos. Los verbales se agitaban dentro de las grandes pajareras que dos sérkares llevaban a la espalda. Las plumas azules que se escapaban de las mallas de las rejas volaban a merced de las ráfagas de un viento que seguía cargado de humedad.

Orik volvió a escrutar el cielo. Las lluvias del alba no habían borrado el falso camino ni dejado al descubierto el verdadero. La ilusión persistía, pero nuevos chaparrones podrían destapar el dispositivo. Renn y Xug se habían colocado a un lado del guerrero mientras que Garai y Ospheh permanecían al otro. Aunque estuvieran demasiado lejos como para distinguir los detalles, los soldados del ejército de los Conquistadores del Norte congelaban de miedo al aprendiz. Eran temibles máquinas de matar a las que ningún adversario podía resistir. ¿Y qué decir de los sérkares, esas criaturas monstruosas de dos toesas de alto cuya fuerza y ferocidad parecían ilimitadas? Los otros miembros del pequeño grupo de campesinos y de mecrosos estaban tan aterrorizados como él. El propio Xug, que no solía tener miedo, contemplaba a la horda con un brillo de inquietud en los ojos.

—Ojalá que la trampa funcione —murmuró este último en la oreja de Renn—. Si no, este será nuestro último día y moriré antes de ver el río.

El aprendiz señaló las nubes negras movidas por un viento irascible.

—Depende del cielo…

—¿Y tú? ¿Morirás antes de haber probado la carne de una mujer?

Pese a la tensión, Renn no pudo evitar sonreír al volver a pensar en la experiencia maravillosa que había vivido poco antes del alba.

—Oh, oh, creo que ha pasado algo esta noche. —El joven mecroso se rio, pero una ráfaga de aire dispersó la alegre carcajada—. ¿Nadie os ha interrumpido?

Renn sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar una palabra.

—Lo más difícil —continuó Xug— es encontrar la magia de la primera vez. Espero que tu vida sea lo suficientemente larga para que puedas repetirlo muchas más veces.

El aprendiz se dio la vuelta y buscó a Yseh con la mirada. Se había aguantado hasta ahora, por miedo a que Kayer sospechara, pero sintió la urgente necesidad de comprobar que el vínculo entre la joven y él no se había roto. La vio unos diez pasos más atrás, entre su padre y su prometido. Cruzó la mirada con ella furtivamente y, aunque no se atrevió a sonreírle, leyó en sus ojos una intensa complicidad, sellada por el secreto.

—¿Cuándo atacarán? —preguntó Garai.

—Pueden esperar varias sixtas antes de lanzar su ofensiva —respondió Orik—. Forma parte de su estrategia de intimidación. Su inmovilidad acaba minando la moral y la resistencia de sus adversarios. El tiempo juega en nuestra contra: la lluvia amenaza. A menos que… —Orik se volvió hacia Korg—. ¿Crees que puedes alcanzarlos desde aquí?

El arquero avanzó un poco para evaluar la distancia.

—Creo que sí…

—Vamos a intentar provocarlos.

Korg tensionó el arco. Su flecha silbó en el aire y, después de hacer un trayecto curvo, se clavó en la tierra del camino, a tres pasos del primer rango de la horda. La segunda rebotó en un escudo metálico; la tercera se hundió en la garganta de un soldado de la segunda línea, que se desplomó sin soltar ni un grito. En un primer momento, sus compañeros no reaccionaron, pero empezaron a golpear rítmicamente sus escudos hasta producir un ruido ensordecedor.

—Otra vez —ordenó Orik.

Un segundo arquero mecroso se acercó a ayudar a Korg. Una de sus flechas atravesó la coraza de un soldado, provocando así una segunda víctima. Otra rozó a un sérkar sin herirlo, pero este se enfureció y comenzó a lanzar gritos estridentes y a hacer grandes gestos de desafío.

—No estoy seguro de que provocarlos sea una buena solución —intervino Garai.

—Hay que atraerlos hacia las arenas movedizas antes de que se ponga a llover —respondió el guerrero.

El ritmo de los golpes en los escudos se aceleró progresivamente y se convirtió en un sonido continuo y sordo. Korg y su compañero siguieron lanzando flechas, Orik blandió su espada soltando un rugido y Grak obligó a la vieja Ospheh a reunirse con las otras mujeres, que estaban un poco retiradas. Xug, imitando al guerrero, profirió insultos en dirección a la horda y Renn retorcía cada vez más nervioso la empuñadura de su arma. Algunas gotas de lluvia zarandeadas por el viento cayeron con delicadeza sobre su pelo y sus hombros. El aprendiz escrutó el cielo con una mirada ansiosa. En aquel momento, su destino dependía completamente de las nubes. Si descargaban con violencia su contenido, no tendrían ninguna posibilidad ante unos adversarios tan terroríficos. Un guerrero tan excepcional como Orik no bastaría para contenerlos. Renn no tenía el corazón preparado para morir. Ahora no. Los preciosos instantes compartidos con Yseh en plena noche le habían dado unas enormes ganas de vivir.

El estrépito de los escudos tapó los gritos. La horda se abalanzó con una rapidez y un orden sorprendentes. Los sérkares también se pusieron en marcha abandonando las pajareras en el camino. Los aullidos de los husmeadores que se quedaron rezagados se mezclaron con el escándalo. Algunos campesinos se batieron en retirada, aterrorizados por la sensación de poder que liberaba la tropa que corría hacia ellos. Renn se dio cuenta, aliviado, de que sus adversarios se precipitaban hacia delante, galvanizados por la perspectiva de derramar sangre. Se preguntó si caerían todos en la trampa o si los de las últimas filas, al ver que sus compañeros se hundían, conseguirían detenerse a tiempo. Los soldados de las primeras líneas se metieron en las arenas movedizas. Animados por su impulso, no se hundieron de golpe. Cuando se dieron cuenta de que habían caído en una trampa ya habían recorrido un tercio de la capa, de la que pisaban ya la parte más blanda. Hombres y sérkares empezaron a hundirse y sus gestos desordenados solo consiguieron atascarlos más. Unos intentaban salir apoyándose en los otros, pero aunque forcejearan con la energía que da la desesperación, la capa no ofrecía ningún apoyo y se derrumbaba sin parar. Los más cercanos a la orilla intentaron volver al suelo firme. Las flechas de los dos arqueros mecrosos que seguían cayendo sobre ellos aumentaron su pánico.

Al verlos desaparecer uno detrás de otro, Renn no podía evitar sentir compasión. La trampa de Orik había funcionado. Por secretas ironías del destino, la lluvia escogió ese momento para caer, crepitante, colérica, disolviendo la fina capa de tierra del falso camino y destrozando las matas de hierba y de musgo que escondían el verdadero. Las risas y los gritos de los campesinos acompañaron el agua que caía del cielo, que, para ellos, simbolizaba la fecundidad y la vida. Renn aprovechó su alborozo para buscar a Yseh con los ojos.

Con los brazos separados y la cabeza inclinada, en una postura casi estática, la joven ofrecía su cuerpo a las gotas azotadoras que le pegaban el pelo y la ropa al cuerpo.

La voz poderosa de Orik sonó por encima del crepitar de la lluvia y de las manifestaciones alegres de los campesinos.

—¡Cuidado! Algunos han conseguido escapar.

Renn desvió entonces su atención hacia el otro lado de las arenas movedizas donde cuatro hombres y un sérkar, cubiertos de lodo negro, estaban sentados o agachados en el suelo firme, recuperando el aliento y el ánimo. Los soldados del Norte no habían soltado sus armas a pesar de la energía que habían necesitado para escapar del hundimiento. Dos de ellos seguían manteniendo sus espadas, otro su francisca, y el último su pica de una toesa de largo con la punta afilada. Tumbado boca arriba, inmóvil, el sérkar parecía estar agonizando, pero Renn no podía ver si seguía respirando.

—Era demasiado bonito —murmuró Xug—. Vamos a tener que luchar.

Su voz estaba impregnada de una excitación mal contenida, como si ardiera en deseos de mostrar su valor en el combate.

—El sérkar quizás no está muerto —dijo el aprendiz.

—Al menos las arenas movedizas nos han ayudado. Ha sido una idea brillante y… ¡Oh!

El sérkar, de pie, rodeado de husmeadores sobreexcitados, se sacudía como un animal para limpiarse la piel rugosa y negra de los pegotes de barro que la ensuciaban. Uno de los cuatro hombres, que también se había levantado, hundió la mano en una pajarera para sacar un verbal. Murmuró algunas palabras cerca de la cabeza del pájaro de plumas azules y lo soltó. El verbal atravesó la lluvia, tomó rápidamente altura y desapareció en el horizonte.

—¡Los que queráis luchar, preparaos! —gritó Orik—. Yo me encargo del sérkar. Si me pasa algo, no lo olvidéis: apuntad a su punto débil, justo por debajo de la garganta.

Renn nunca había luchado y no pensaba que estuviera preparado para hacerlo, pero acalló la voz interior que le pedía que huyera: se negaba a decepcionar a Orik y a pasar por un cobarde delante de Xug y de Yseh. Su corazón latía a toda velocidad. Los supervivientes de la horda, con el sérkar en cabeza, andaban a paso decidido por el camino real, cuya forma circular rodeaba las arenas movedizas. Al aprendiz su espada le pareció de pronto irrisoria, un trozo de hierro insignificante ante las pesadas armas de los soldados del Norte. Rechazó una nueva y apremiante tentación de reunirse con los campesinos que se dispersaban a lo lejos, a excepción de Grak y otros dos que, con palos y horcas, habían decidido ayudar a Orik y al grupo de los mecrosos.

El sérkar alargó la zancada y se distanció poco a poco de los cuatro soldados. Cada uno de sus pasos hacía temblar el suelo con la fuerza de un caballo o de un toro a galope. Orik se acercó a ellos con el espadón alzado a la altura del pecho. Cuando el sérkar lo vio, paró un momento. Luego se abalanzó sobre el guerrero, con el cráneo abollado hacia delante, levantando a su paso charcos de lodo. Orik esquivó su golpe en el último instante dando un salto al lado y, en el mismo movimiento, abatió su espada. El hierro golpeó la espalda de la criatura con un sonido mate sin provocarle el más mínimo arañazo, como si hubiera golpeado una superficie metálica. El sérkar permaneció inmóvil y paseó la mirada por el pequeño grupo apartado. A Renn se le congeló la sangre cuando los ojos negros y brillantes del monstruo se posaron sobre él. Era imposible ver en ellos la más mínima expresión, la más mínima intención. Unas grietas más o menos grandes y profundas le salpicaban el cuerpo macizo. No llevaba ropa, solo tenía un pelo áspero que recordaba a los matorrales diseminados en los huecos de las rocas.

—Infierno —murmuró Xug con la mandíbula apretada.

Por miedo a atraer sobre ellos la atención del sérkar, ningún miembro del grupo se atrevía a hacer el más mínimo amago. Un miedo glacial inundó a Renn y congeló cualquier relación entre su mente y su cuerpo. Las siluetas oscuras de los soldados del Norte se habían inmovilizado veinte pasos por detrás del monstruo.

—¡Por aquí, hijo del demonio! —gritó Orik.

El sérkar se giró con un gruñido sordo y golpeó el suelo dos veces antes de abalanzarse sobre el guerrero. Renn no pudo ver cómo siguió el enfrentamiento.

—¡Muévete! —gritó Xug.

Un soldado corría hacia ellos con la pica extendida hacia delante, vestido con una cota de mallas, un pantalón de cuero grueso y una sola bota. Probablemente había perdido la otra en las arenas movedizas. Renn distinguió el cráneo afeitado, el rostro sajado, los dientes tallados en punta, los hombros anchos, los brazos cubiertos de tatuajes, los ojos hundidos y brillantes y el puñal sinuoso por la cintura. Un violento codazo de Xug lo sacó de su letargo y, con un reflejo, evitó por poco la punta de la pica. Estuvo a punto de soltar el mango resbaladizo de su espada, pero la agarró en el último momento e intentó localizar a su adversario. Este se dedicaba a bloquear los asaltos de Xug, quien golpeaba y daba estocadas sin parar. Renn no sabía cómo ayudar al joven mecroso. Los acontecimientos se sucedían a tal velocidad que no tenían tiempo para pensar. Luchaban entre las carretas; los gritos, jadeos, golpes sordos de las espadas y chirridos de los hierros sobresalían entre la caída de la lluvia, los mugidos de los bueyes de los carros enloquecidos por el bullicio y los chillidos de quejidos de los husmeadores que se habían quedado rezagados. El aprendiz alzó el arma, que le pareció extrañamente pesada, y esperó el momento propicio para intervenir. Este fue cuando Xug, desequilibrado por la presión incesante del soldado, estaba acorralado. El hombre, que le había dado la espalda a Renn, se disponía hundir la punta de la pica en el pecho del joven mecroso que estaba en el suelo. El aprendiz le clavó lo más fuerte posible la espada entre los hombros. El choque le hizo daño en el brazo. El hierro chirrió en las mallas de la cota del soldado, que soltó a Xug y se volvió hacia su nuevo adversario.

—¡Pegas como una niña! —gritó con una voz gutural.

La punta afilada de la pica se paseó a varias pulgadas del rostro de Renn. El soldado alargó el placer antes de asestarle el golpe fatal. Al ver que Xug volvía a levantarse por detrás, el aprendiz mantuvo su espada recta. Tenía que ganar tiempo para permitir que el joven mecroso agarrara por la espalda al soldado, quien lanzó el primer ataque. Gracias a un reflejo, Renn desvió la pica que estuvo a unas pulgadas de llegarle a la mejilla.

—¡No está mal para ser una chica!

El segundo ataque, que iba dirigido al vientre, estuvo a punto de darle: la punta afilada de la pica se le clavó en la túnica empapada y le rozó la piel. Renn intentó liberarse, pero el soldado, que se reía con más fuerza, se pegó a él y lo obligó a soltar su espada retorciéndole el brazo. Entonces lo elevó, lo mantuvo un momento en el aire y lo lanzó con violencia al suelo. La punta metálica sajó la piel de Renn y le desgarró la túnica. Sin aliento por la caída, se dio cuenta vagamente de que su adversario blandía la pica por encima de él y no tuvo fuerzas de luchar. Luego le pareció que una forma puntiaguda y rojiza se deslizaba entre las mallas de la cota del soldado y le salía del pecho como una lengua monstruosa. También oyó el chillido de Xug. Con los ojos desorbitados, el soldado jadeó, vaciló y se inclinó antes de girar con violencia sobre sí mismo, movimiento que sacó la espada de su cuerpo, retroceder un paso y dar un fuerte golpe de pica delante de él. Sonó un grito ahogado, seguido del estruendo de una caída.

Renn pudo enderezarse por fin.

Había dos cuerpos enredados a varios pasos de él. El soldado del Norte y Xug.

No se movían. Recogió la espada y se acercó a ellos con prudencia. La sangre diluida por la lluvia corría abundantemente entre las mallas de la cota del soldado. Le pinchó con timidez la nuca para asegurarse de que no reaccionaba, luego se inclinó hacia la cabeza de Xug, enterrada bajo el brazo doblado de su adversario. Tembló de alegría al comprobar que la vida seguía brillando en los ojos negros del joven mecroso.

—Sácame de aquí.

La voz de Xug salía como un fino hilo de agua a punto de secarse. Renn empujó con el pie el cuerpo inerte del soldado, que dio vueltas sobre sí mismo y tropezó contra una gran piedra dos pasos más lejos. Su alegría se congeló cuando vio la mancha púrpura sobre la túnica y el pantalón de su compañero. La pica que yacía en un charco lo había atravesado de un lado a otro.

—Renn… Renn…

El aprendiz, con lágrimas en los ojos, se puso en cuclillas cerca del joven mecroso.

—No… no veré el río —murmuró Xug con una voz cada vez más débil—. Tú…. ¿mantendrás tu promesa, amigo mío?

Renn le agarró la mano y la apretó con fervor.

—Has dado tu vida para salvar la mía.

Mientras pronunciaba estas palabras, tomó conciencia del inmenso sacrificio de Xug y se emocionó.

—Entonces… entonces es que tu vida… es más importante que la mía… La… mejor forma de… agradecérmelo es usarla bien… ¿Mantendrás tu promesa?

Renn se secó con el dorso de la mano las lágrimas mezcladas con gotas que le caían por las mejillas. De pronto, le impresionó el silencio que reinaba en la marisma, rasgado por el martilleo de la lluvia. El combate había terminado. Le pareció ver la silueta grande de Orik entre las cortinas de lluvia. Luego la de Garai y la de Korg, el arquero.

—Le entregaré tu cuerpo al agua del río.

Los sollozos entrecortaban la voz del aprendiz.

—Entonces todo… está… bien…

Las palabras de Xug acabaron en una larga exhalación y, después, inclinó la cabeza hacia atrás. Renn la colocó con delicadeza en el suelo empapado y permaneció en cuclillas cerca del cadáver del joven mecroso un tiempo que habría sido incapaz de calcular por la inmensa pena que sentía.

Alguien lo agarró por los hombros y lo sacó de su abatimiento.

—Se acabó.

Reconoció la voz de Orik.

—No ha muerto en vano —añadió—. Hemos aniquilado a la horda.

El guerrero obligó a Renn a levantarse y lo examinó. El aprendiz permaneció cabizbajo para disimular sus lágrimas.

—¿Estás herido?

Orik señaló el rasgón de su túnica y la mancha de sangre que empapaba la tela.

—Un pequeño arañazo…

—Déjame comprobarlo.

El guerrero despegó con una delicadeza sorprendente la túnica pegada a la piel de Renn.

—Se te curará sin problema, no es profunda —concluyó después de haber examinado la herida.

—¿Has vencido al sérkar?

—Era un adversario fuerte, pero no muy listo. No tengo ningún mérito. —Orik se echó hacia atrás y miró a su interlocutor con una sonrisa; la sombra que le cubría los ojos se aclaró poco a poco —. ¡Te has convertido en un verdadero guerrero! Primera batalla, primera herida y primeras lágrimas por el compañero de armas que ha tenido menos suerte que tú.

—Me ha salvado la vida.

—La muerte estaba sobre él. Y tú también salvarás a gente. Cientos quizás, incluso miles de veces.

—¿Por qué dice eso?

Orik se encogió de hombros.

—¿Quién sabe lo que nos reserva el futuro? Casi hemos llegado al río. ¿Qué pretendes hacer?

El aprendiz aún no había pensado en la pregunta. En cualquier caso, ya no tenía ganas de volver solo al macizo del Ostian. Y tampoco iba a volver a ocupar su lugar en la familia.

—Le prometí a Xug que entregaría su cuerpo al agua del río si no vivía lo suficiente para verlo.

—¿Y luego?

Renn no necesitó pensar para formular su respuesta.

—¿Acepta que lo siga hasta la ciudad de Arkane?

La nueva sonrisa de Orik, sincera, cálida, disipó las últimas zonas oscuras en sus ojos.

—Excelente decisión. Tú conoces el país. Si somos dos, nuestras posibilidades aumentan. Es hora de irnos.

Necesitaron un cuarto de sixta para reunir a los campesinos y a los bueyes dispersados alrededor, uncir las carretas y tirar los cuerpos en las arenas movedizas, todos salvo el sérkar al que dejaron allí —era demasiado pesado para transportarlo—, y Xug, al que envolvieron en una tela y colocaron en una carreta. También abrieron las pajareras de los verbales, que salieron volando uno tras de otro y se fundieron rápidamente en el cielo gris. Los husmeadores que liberaron se dispersaron por la marisma. Del pequeño grupo que se había enfrentado a los supervivientes de la horda solo quedaban cuatro supervivientes: Orik, Renn, Garai y Korg.

Los dos mecrosos decidieron volver a sus casas y, después de una breve despedida, se dirigieron a las colinas negras de los Anglones.

—Es inútil. —Garai había interrumpido con un movimiento determinante del brazo las primeras palabras de agradecimiento del guerrero—. Hemos vengado a los nuestros y, aunque haya perdido a muchos de mis hombres, solo hemos cumplido con nuestro deber.

Nadie lloró por los tres campesinos que habían sucumbido durante la batalla y que no tenían a ningún miembro de su familia entre los supervivientes. Ospheh y los suyos se mostraban ansiosos por volver para, como decían, disfrutar lo antes posible del agua que había caído por fin del cielo.

—Huyen del teatro de su cobardía —gruñó Orik.

—No todo el mundo está hecho para el combate —objetó Renn.

—Es cierto, pero todo el mundo puede luchar, todo el mundo dispone de una inagotable fuente de valor.

El aprendiz lo dudó: era de la misma especie que los campesinos, un hombre de la tierra que nunca había aprendido a manejar las armas. Él también habría podido abandonar porque a los hombres como ellos les daban exactamente igual las cuestiones de honor y de valentía. Solo les importaban la fecundidad de los ríos, el color del cielo y las crecidas del río.

Yseh se acercó a él entre dos carretas que los escondían de las miradas de los otros. Indiferente a las cataratas de agua tibia que caían sobre ellos, le colocó el índice sobre los labios y se puso de puntillas para darle un beso en el cuello.

—He pasado miedo por ti —murmuró—. Kayer se negó a ayudaros. No quiero casarme con un hombre como él.

—No lo juzgues —respondió Renn en voz baja—. Hace lo que considera necesario.

Ella rechazó el argumento con una mueca molesta.

—No lo quiero. Lo hablaré con mis padres en casa. ¿Y tú? ¿Qué piensas hacer?

—No tengo ningún sitio a donde ir. Acompañaré a Orik hasta la ciudad de Arkane.

Yseh dudó en soltar las palabras que le costaba claramente pronunciar.

—¿Por qué… no vienes con nosotros?

Renn tardó en responder, consciente de que iba a decepcionarla.

—He nacido en una familia campesina, pero no estoy hecho para ser campesino.

—¿Para qué estás hecho, entonces?

La voz de Yseh vibraba de la tristeza y la furia reprimida.

—Todavía no lo sé, tengo que descubrirlo.

Los ojos brillantes de la joven atravesaron la cortina de lluvia.

—Entonces, ¿no te gusto?

—No se trata de eso.

La joven abrió la boca para añadir algo, luego cambió de opinión y, después de haber dirigido a Renn una última mirada cargada de arrepentimiento, se dio la vuelta y desapareció por el ángulo de una carreta.

El grupo llegó a orillas del río en el crepúsculo bajo un chaparrón. Renn se había colocado en la carreta que iba a la cabeza y que transportaba el cuerpo de Xug. Las mujeres habían envuelto al mecroso dejando su rostro al descubierto y, cuando las ruedas se hundían en una rodada, se le levantaba la cabeza ligeramente, lo que le daba al aprendiz la fugaz y desestabilizadora impresión de que seguía vivo. Renn, inundado por una tristeza profunda, se dejaba llevar por una corriente indolente que lo llevaba siempre a su punto de partida: la casa y el taller del maestro Hauhorn donde había pasado días solitarios, interminables y desesperantes. Aunque hubiera vivido mil vidas desde que se había ido del macizo del Ostian, Xug era el único y verdadero amigo que había tenido en su vida. Orik, sentado en el banco al lado de la vieja Ospheh, lo observaba por encima del hombro.

—Estamos llegando —anunció el guerrero.

Renn se levantó y se sentó en el banco. El Odivir se mostraba majestuoso abajo. Rodeado de juncales frondosos de tallos marrones y rojos de diez acres de largo, el río formaba un amplio meandro entre las colinas amarillas y peladas cuyas cumbres se perdían a lo lejos. A Renn se le formó un nudo en la garganta de la emoción: volvía a su casa después de dos años de ausencia y sentía que volvía a un vientre protector, que el aire y el agua lo reconocían y lo mecían, que volvía a ser el niño feliz y despreocupado del Odivir. El esplendor del paisaje habría maravillado a Xug. No había ningún barco en el reflejo del agua cortado por la lluvia. Estaban cerca del nacimiento y la actividad fluvial y agrícola empezaba unas diez leguas arriba.

Bajaron directo al río luego y, mientras bordeaban una playa de tierra desnuda, Orik le sugirió a Renn que cumpliera con su promesa. El aprendiz aceptó asintiendo. Ospheh inmovilizó la carreta. El guerrero bajó el cuerpo de Xug y lo colocó sobre la playa. Lastraron la tela mortuoria con piedras, la apretaron con una cuerda y Orik se alejó dejando solo al aprendiz.

Renn meditó y rezó a las diosas del río, como había aprendido en su infancia. Luego levantó el cuerpo, se metió en el agua hasta la cintura y dejó que se lo llevara la débil corriente que arrastraba hojas y ramitas de juncos. En sus mejillas las lágrimas se mezclaron de nuevo con las gotas de lluvia. Se consoló pensando que el Odivir, la última casa que su amigo Xug tenía, era bonito.

23

LA PROFECÍA DE MOLPOOR

Sola, sin rostro, cruzará el Laz,

anunciará las horas oscuras del país de Arkane,

llegará el tiempo de la caída,

miles de personas morirán y la aflicción reinará,

la orgullosa ciudad de nuestros padres se derrumbará en un terrible

estruendo,

el sufrimiento reinará hasta los confines,

y nadie podrá predecir cuándo volverá la vida.

La profecía de Molpoor,

Archivos del Gremio de los Antorcheros,

Arkane

Los destellos vivos que trazaban rayas en las escamas del dragón y las llamas que le salían de la boca aclaraban fugazmente las paredes, las bóvedas y el suelo de las galerías. Oziel había recuperado un poco de vitalidad cuando se presentó por encima de ella y la sacó de su entumecimiento: si la había encontrado en medio del Laz era porque tenía la capacidad de guiarla hacia fuera. Luego, al recordar el cansancio, el hambre y la sed, había vuelto a tener la sensación de que llevaba andando desde hacía una eternidad, de que sería para siempre prisionera del laberinto.

El dragón de vez en cuando se adelantaba un poco. Entonces, estabilizaba el vuelo hasta que ella llegaba a su altura y volvía a adelantarse, avanzando sin descanso de una galería a otra. Los pasajes, la mayoría de bajada, presentaban a veces pendientes muy empinadas que Oziel cruzaba con extrema prudencia. Le pareció oír voces cercanas y gritó para avisar de su presencia, pero solo le respondía el delicado batir de las alas de su guía. Ignoraba de dónde le venía la energía para seguir. En cualquier caso, de ella no; quizás de la bola de calor escondida debajo de su vientre cuyo origen ignoraba.

El dragón se metió en una galería perpendicular. Aceleró el paso para alcanzarlo, pero cuando entró en el túnel estrecho, había desaparecido. Dudó un momento, pero decidió seguir su camino. El suelo se transformaba un poco más adelante en una escalera. Distinguió un vago rumor abajo y, a medida que bajaba, los ruidos se definieron: eran voces, chasquidos, crujidos, relinchos, manifestaciones varias de una actividad intensa. También distinguió una luz a lo lejos. De pronto, se olvidó del cansancio y bajó las escaleras con una energía recobrada.

Unas corrientes de aire esparcían olor a orina y a excrementos. La escalera conectaba con una placita iluminada por rayos de luz oblicuos que caían de troneras. Su aparición molestó a algunos góbatos que se dedicaban a morder frutas y verduras perdidas o tiradas por los mercaderes ambulantes. Cruzó la plaza y pasó por una apertura ojival que conducía a un espacio grande donde se amontonaban carretas y grupos de peatones que desatascaban muchas salidas, guiados por antorcheros.

La luz del día, que entraba a raudales por una gigantesca apertura, deslumbró a Oziel. Su llegada pasó desapercibida, pero cuando quiso mezclarse con la multitud, las reacciones agresivas de los hombres y las mujeres que volvían de los Altos, donde habían estado trabajando toda la noche, la disuadieron. De pronto, fue consciente de su enfermedad, de su túnica de infamia, de sus vendas y de la repulsión que su apariencia inspiraba a aquello con los que se cruzaba.

Unos pasos precipitados sonaron a su espalda. Una silueta la adelantó y se colocó delante de ella. Reconoció al antorchero que había guiado al grupo de jornaleros, a Arjo y a ella al atardecer. Su mirada, más que sorpresa, expresaba estupefacción. Unas manchas oscuras ensuciaban su uniforme blanco y dorado.

—¿Cómo ha conseguido salir del Laz?

A Oziel se le ocurrió una respuesta.

—He tenido suerte…

El antorchero rechazó el argumento, molesto.

—¡La suerte no tiene nada que hacer ahí dentro! ¡Es imposible, imposible! ¿Me oye? ¡Imposible recorrer los laberintos sin guía!

—Ya ha ocurrido otras veces.

—Si se está refiriendo a las revueltas de los niveles inferiores, que sepa que a los amotinados los habían acompañado pasadores corruptos.

El antorchero sacudió la cabeza varias veces como para espantar pensamientos perturbadores.

—Los otros me dijeron que estaba harta de esperar y que se había ido —continuó—. No los creí. Imaginé que la habían agredido y expulsado. Después de conducirlos al nivel de los Dichos, volví para buscarla. ¿Cómo…? —Se detuvo y palideció con los ojos abiertos—. La mujer sin rostro. ¿Puede ser que usted sea…?

El antorchero lanzó miradas frenéticas a su alrededor, como si buscara una salida de emergencia. Las bocas del Laz seguían vomitando a grupos de peatones y de vehículos. Aquellos desplazamientos masivos y cotidianos de las poblaciones de los niveles inferiores eran una de las consecuencias de la ley original de la Separación, la más importante probablemente. ¿Cuántos realizaban el trayecto cada día, cada noche?

—Sígame —dijo por fin el antorchero.

—Tengo que llegar a los Bajos lo más rápido posible —objetó Oziel.

—¿Tiene prisa por irse de la ciudad?

No respondió. Ignoraba la intención de su interlocutor y se arriesgaba a dar a conocer involuntariamente sus verdaderos motivos.

—Si realmente ha encontrado sola la salida del Laz, estoy obligado a presentarle a uno de mis superiores. Así son las reglas. Quizás esté equivocado, pero debo asegurarme.

Oziel bajó la cabeza para escapar de la presión repentina de los ojos negros del antorchero.

—¿Estoy obligada a seguirlo?

—El gremio nunca impone nada a nadie. Nuestra organización se basa en el consentimiento. Entiendo que lo dude después de la noche que ha pasado. Venga conmigo, tendrá un lugar para descansar y para recuperarse. No tema: mientras esté bajo nuestra protección, no correrá ningún riesgo.

La propuesta la tentó: le ofrecía la comida y el descanso que su cuerpo reclamaba con insistencia desde hacía varias sixtas. Además, el patriarca Nunzio siempre había hablado con respeto del Gremio de los Antorcheros, una organización que, aparte de las dos revueltas de las poblaciones de los niveles inferiores, lideradas por un puñado de traidores, nunca había traicionado la confianza de las familias gobernantes. Aceptó el trato con un movimiento de la cabeza que provocó una sonrisa en los labios de su interlocutor.

—Vamos.

Se dirigieron a una pequeña puerta oculta tras un pilar y protegida por dos hombres cuyos uniformes, aunque fueran blancos y dorados, eran distintos de los de sus compañeros: más gruesos y rugosos, como tallados en telas brutas y acolchadas. A diferencia de otros miembros del gremio, llevaban dagas doradas y lisas que sobresalían de vainas de cuero negro. Cuando Oziel y su acompañante se acercaron a la puerta, uno de ellos los detuvo con un gesto de la mano.

—¿Qué quieres, Sabain? —preguntó con un tono arrogante.

—Solicito una entrevista con el maestro del nivel —respondió el antorchero.

—Está ocupado.

—No lo molestaría si no fuera importante.

El guardia le dirigió una mirada medio furibunda, medio condescendiente.

—Lo siento, Sabain, eso no basta.

El antorchero se acercó hasta que tocó con el pecho la mano de su interlocutor.

—Si no nos dejas pasar a esta mecrosa y a mí, cometerás el mayor error de tu vida, Loskol.

El guardia se rio burlonamente, aunque la fuerza de persuasión del antorchero ya le había sembrado la duda.

—Si te dejo pasar y molestas al maestro Carr en vano, ¡me echará una buena bronca!

—No corres ningún riesgo, te lo prometo.

Los ojos del guardia se posaron un instante sobre Oziel. Su compañero fingía no interesarse por la conversación, evitando así meterse en lo que parecía ser un embrollo.

—¿No quieres contarme un poco más?

—Solo hablaré con el maestro Carr.

El guardia acabó rindiéndose ante la determinación de Sabain. Dobló el brazo y los invitó a pasar mientras añadía:

—Habrá más barreras arriba…

—Yo me encargo —respondió el antorchero sin girarse.

Tuvieron que cruzar tres barreras para llegar al maestro Carr. La roca albergaba una maraña inesperada de pasillos y escaleras iluminados por lámparas de aceite o antorchas en la pared. Oziel distinguió por las ventanas que daban a minúsculas celdas a hombres vestidos con uniformes blancos y dorados inclinados sobre pergaminos extendidos sobre mesas. No había ninguna mujer entre ellos: como la Resurrección y la Desolación, el Gremio de los Antorcheros estaba totalmente formado por hombres. A Oziel le impactó la realidad. La estructura de Arkane, basada completamente en el patriarcado, nunca había permitido que las mujeres ocuparan su verdadero lugar. Se acordó de la mirada siempre sumisa de su venerada madre, de sus silencios resignados, de su sufrimiento mudo. Aunque, a diferencia de las otras familias gobernantes, sus hermanas y ella no estuvieran limitadas a las tareas domésticas que normalmente correspondían a las mujeres, el matrimonio las llevaba de vuelta al rango, las sometía a la autoridad del hombre. Ella misma no habría soportado doblegarse ante el yugo de un esposo cuyo único mérito residiera en el frágil apéndice que le colgaba entre los muslos. Los momentos excitantes que había compartido con Ulio le habían dado una visión totalmente distinta de la relación con los hombres. Fue consciente de que moriría sin conocer el vértigo que rozó con su hermano y se sintió invadida por una ola de amargura.

En cada interrogatorio, Sabain respondía lo mismo, casi palabra por palabra: tenía que decirle una cosa muy importante al maestro Carr, estaba relacionada con la mecrosa, solo se lo contaría a uno del nivel, lo prudente sería dejarlo pasar. Sorprendidos por su convicción, sus interlocutores se rendían a sus argumentos y se apartaban para cederle el paso, advirtiéndole de que si molestaba al maestro Carr por motivos triviales, sufriría las consecuencias.

—Las consecuencias —murmuró Sabain cuando fueron admitidos en un vestíbulo, iluminado por dos lámparas sobrecargadas de velas, donde había algunos sillones— serían asignarme tareas que se consideran degradantes, como explorar los laberintos en busca de los cuerpos de los que se han perdido, recoger los excrementos de los caballos, los bueyes y los humanos o limpiar las galerías y las escaleras durante un año o dos o incluso más, según el humor de mi superior.

—¿Por qué corre ese riesgo?

Los ojos negros del antorchero se hundieron en los suyos.

—Si usted es quien yo creo que es, no corro ningún riesgo.

—Solo soy una mecrosa agotada y hambrienta que no tiene su sitio en la ciudad.

—Paciencia: dentro de poco le traerán su comida y podrá descansar. ¿Cómo se llama?

Volvió a acordarse de la sirviente vestida únicamente con sus enaguas, amarrada y amordazada en el nido de amor de Sylver del Águila.

—Haldre.

—Bueno, Haldre, pues ha conseguido salir del Laz sin guía y eso hace de usted más que una simple mecrosa.

Estuvo a punto de sacarlo de su engaño, de confesarle que había conseguido la ayuda de un guía, que solo era una impostora; pero obligada por su secreto, reforzó su determinación. ¿Qué importancia tenía? Solo tenía que aceptar lo que le ofrecían los antorcheros, una pausa oportuna antes de seguir bajando hasta los Fondos.

—Por cierto, ¿sabe qué le pasó al joven que me acompañaba? —preguntó.

—Tenía un chichón en la frente y estaba mal cuando volví, pero pudo seguir el ritmo del grupo.

Una puerta se abrió, dejando paso a un adolescente vestido con un uniforme totalmente blanco.

—El maestro Carr los espera.

Sabain y Oziel entraron en una segunda habitación. El adolescente cerró la puerta detrás de ellos. Dos velas colocadas sobre unas piedras planas expedían un olor perfumado y propagaban una luz difusa que mostraba paredes y techo revestidos de lozas de colores vivos. Sentado en una mesa de madera preciosa, un hombre los invitó a sentarse en una de las dos sillas que había frente a él con un gesto de la mano.

Era difícil calcular la edad del maestro Carr. Tanto el blanco de su pelo como el aspecto vidrioso de sus ojos revelaban cierta vejez, pero el rostro liso y su vigor aparente parecían marcados por el sello de la juventud. El dorado de su uniforme prevalecía sobre el blanco y Oziel supuso que esa repartición de colores indicaba un rango superior en la jerarquía del gremio.

—Mi tiempo es preciado, Sabain —declaró el maestro Carr—. Espero que tenga una buena razón para molestarme. —Examinó a Oziel con una atención que le marcaba las patas de gallo del rabillo del ojo—. ¿Quién es esta mujer?

—Es justamente el objeto de mi visita, Venerable —respondió el antorchero haciendo una breve reverencia.

—¿Por qué podría interesarnos esta mecrosa?

—No se trata de su estado, Venerable. —Sabain permaneció un momento en silencio para conferir solemnidad a sus palabras; su interlocutor le rogó que siguiera con una mueca molesta—. Esta mujer estaba bajo mi responsabilidad ayer por la noche. Como mi antorcha estaba apagándose, apliqué el proceso adecuado: pedí al grupo que me esperara y fui a buscar una antorcha nueva. Durante mi ausencia, algunos miembros del grupo echaron a esta mujer, a esta maldita, como ellos la llaman. Regresé a buscarla, pero no la encontré. Creía que estaba perdida. Sin embargo, ha aparecido en la puerta esta mañana. Esta mujer… —Sabain hizo otra pausa—… es la primera en la larga historia del Laz que ha encontrado la salida sin recurrir a un guía. Y podemos decir que no tiene rostro.

El antorchero se calló para medir el impacto de sus palabras en su interlocutor. El maestro Carr, incapaz de ocultar su desconcierto, permaneció un momento inmóvil sin proferir ni un sonido, se frotó los labios con el dorso de la mano y farfulló:

—¿Está… seguro?

—Del todo, Venerable.

El maestro Carr se inclinó por encima de la mesa y fijó su mirada en la de Oziel.

—¿Es eso cierto?

Preocupada de nuevo por la molesta sensación de que era una usurpadora, la dama reflexionó un momento antes de responder:

—Dice la verdad: no necesité a ningún antorchero para salir del laberinto.

El rostro pálido del maestro Carr parecía una máscara mortuoria.

—¿Cómo ha… procedido?

A su voz le costaba abrirse paso en la garganta.

—No lo sé. Me metí por las galerías al azar, sin saber a dónde conducían. Creo que he tenido suerte.

Un viento agitó la llama de las velas, provocando que las sombras bailaran sobre el suelo y las paredes.

—Si la suerte tuviera algo que ver con esta historia, se sabría. Durante muchos milenios, nadie, repito, nadie, ha podido salir del Laz sin la ayuda de un antorchero.

—Ya se lo he dicho, Venerable —intervino Sabain—. Pero parece que no lo entiende. ¿Cree que se trata… de Ella?

Las arrugas que aparecieron de golpe en la frente y las sienes del maestro Carr lo hicieron envejecer unos veinte años.

—El texto es conciso —respondió con un aspecto grave—. Cuando Ella, sin rostro, consiga descifrar el enigma del Laz, la ciudad corroída por las querellas internas se derrumbará en el Odivir.

—¿Qué relación tiene eso conmigo? —se sorprendió Oziel.

—Es una de las tres grandes profecías de Molpoor, el fundador del Gremio. —El maestro Carr recuperaba poco a poco el control de su voz y de sus gestos—. Si usted es la mujer de la predicción de Molpoor, su presencia anuncia la caída inminente de Arkane.

Unos escalofríos helados recorrieron la nuca y la columna vertebral de Oziel: el responsable del nivel ignoraba hasta qué punto sus palabras coincidían con los recientes eventos. Fingió que se sorprendía. Sin embargo, una organización tan importante, tan poderosa como el Gremio de los Antorcheros disponía seguramente de una red de informadores expertos en las intrigas que sacudían los Altos. De nuevo, hundió la mirada en la de la joven.

—¿Quién es usted?

—Una simple sirvienta de los Altos que no entiende mucho lo que está diciendo.

—No se expresa como una sirvienta…

—Aprendí a hablar escuchando a los que servía.

El maestro Carr no parecía muy convencido de su argumento.

—¿Desde cuándo tiene mecrosis?

—Desde hace cinco días.

—La enfermedad se extiende letalmente en usted. —Lanzó un suspiro ruidoso que revelaba su desconcierto—. Hay algo que suena falso en su historia…

—Solo quiero bajar lo más rápido posible a los Bajos y alejarme de la ciudad. No soy responsable de sus creencias.

—Tranquila, no vamos a entregarla a la justicia de los Altos. No ha cometido ningún crimen. Pero entienda la sorpresa de Sabain y la mía.

—Tiene hambre y está cansada, Venerable —indicó el antorchero.

El maestro Carr asintió varias veces.

—Dispongo de una habitación para descansar junto a mi despacho. Que se instale allí. Voy a pedir que le hagan de comer.

—¿Luego podré irme? —preguntó Oziel.

El responsable del nivel reflexionó un momento con el mentón colocado sobre sus manos juntas.

—Me parece muy extraño su deseo de salir al mundo exterior: es aún más despiadado que los niveles bajos de la ciudad. Pero no tenemos ninguna razón para retenerla.

Oziel se durmió rápido en la banqueta de la sala de descanso. Previamente, había devorado la comida que le habían servido en un plato cónico: un muslo de pollo acompañado de verduras y lentejas negras que estaba riquísimo. También había vaciado el cáliz de vino embriagador, que la había mareado. Pensó que quizás los antorcheros le habían añadido en la bebida uno de aquellos polvos anestésicos que estaban de moda en los Altos. Luego, agotada, cedió a la imploración cautivadora del sueño.

Seguía sola en la sala de descanso cuando se despertó. No sabía durante cuánto tiempo había dormido. Al menos se sentía recuperada, preparada para empezar la bajada hacia los Fondos. La garra seguía oculta en el bolsillo de la túnica. Como la habitación disponía de un espejito —sospechaba que el maestro Carr cuidaba su apariencia, incluso que era coqueto—, se quitó las vendas para observar su rostro. Los bubones le habían crecido tanto en las mejillas, la frente y el cuello que casi no se reconocía. La metamorfosis se había acelerado. El monstruo emergía de sus rasgos deformados y ocultaba definitivamente su belleza. Se negó a dejarse llevar por la desesperación. No era el momento de compadecerse de ella: su misión atañía a todas las poblaciones de la ciudad y el país de Arkane. Se anudó las vendas alrededor del rostro para disimular las bubas lo mejor posible, dejando apartados los ojos, la nariz y la boca, e inspeccionó su túnica manchada en varias zonas durante su larga odisea en el Laz. Llevar ropa sucia la habría repugnado en el dominio familiar, donde increpaba a las sirvientas ante la más mínima aureola para que le llevaran inmediatamente un vestido nuevo.

El maestro Carr entró en la habitación acompañado de Sabain.

—¿Cómo se encuentra?

—Mejor.

El responsable del nivel se sentó en una esquina de la banqueta con un aire preocupado.

—Hemos relacionado su travesía milagrosa por el Laz con los problemas que agitan a los Altos.

Oziel se tensó, convencida de que habían adivinado su verdadera identidad.

—Una de las siete familias gobernantes ha sido eliminada —siguió el maestro Carr—. Se ha roto el equilibrio. Su llegada nos confirma que la ciudad corre un grave peligro, el mayor que ha conocido a lo largo de su historia.

—¿Cómo lo sabe?

—Por el responsable del nivel de los Altos. No ha querido difundir la información para no provocar pánico en el gremio. Debemos asumir nuestra responsabilidad hasta el final y los antorcheros necesitan serenidad. En cuanto a usted, dama… —Se levantó y se dirigió a la puerta de su despacho—. Puede seguir su camino hacia los Bajos. Sabain la acompañará hasta la salida. Solo debe llegar a la puerta de los Escalones, a unas diez leguas de aquí.

—En los Altos, la entrada y la salida del Laz se confunden…

—En los niveles inferiores no. Cuanto más baje, más alejadas entre ellas estarán las salidas y las entradas. Quizás no se equivoca al huir de la ciudad…

—Gracias por la comida y…

—Buena suerte —la interrumpió el maestro Carr.

Sabain la condujo a la enorme abertura por donde corría el oleaje de carretas y de peatones. Era mucho menor que por la mañana. El sol ya se hundía detrás de la muralla que rodeaba los Dichos. Una gigantesca muralla rocosa cilíndrica se elevaba por encima de los tejados de las casas.

—El zócalo portador de los Altos —explicó Sabain al notar el asombro de Oziel—. Mide unas quince lenguas. El nivel de los Dichos se extiende alrededor. Y cada nivel inferior se corresponde con el mismo principio. Cuanto más abajo, más anchos son los zócalos portadores. En los Bajos, alcanza un radio de varias decenas de leguas. ¿Se ha pasado toda su vida en los Altos?

—Nací allí.

El antorchero se paró a los pies de la rampa que subía en una pendiente suave hacia los Dichos.

—Aquí me despido de usted —añadió después de una breve vacilación—. No creo que sea una sirvienta ni que se llame Haldre. No sé qué hará en los Bajos, pero imagino que su misión tiene una importancia capital en esta época que nos ha tocado vivir. Le he sugerido a mi superior que le ponga un escolta, pero se ha negado a escucharme. Creo que no está convencido de que usted sea realmente la mujer de la profecía; se inclina más bien por un conjunto de circunstancias, cree que ha sido una coincidencia. Lo siento. Siga por esta calle, luego bordee la muralla a su derecha. Así llegará a la entrada del nivel inferior. Es fácilmente reconocible. —Se inclinó—. Le deseo todo lo mejor, dama.

La sonrisa de Oziel expresaba tanto agradecimiento a Sabain como homenaje a su perspicacia.

Subió por la rampa sin prestar atención a las miradas indignadas de los transeúntes, luego entró en una calle que se hundía entre las fachadas de casas más modestas que las de los Altos. La sombra estirada del zócalo portador sumía gran parte del barrio en la sombra. La invadió una sensación extraña al pensar que había pasado los diecinueve años de su existencia en la cumbre de este soporte rocoso que, visto desde abajo, parecía clavarse en el cielo con una solidez a prueba de todo y una fragilidad irrisoria. No le habría gustado vivir permanentemente cerca de esa enorme protuberancia que imantaba la mirada y ocultaba gran parte del horizonte.

Una voz sonó detrás de ella.

—¡Por fin la encuentro!

24

LAS ORILLAS DEL ODIVIR

Hay algo peor que el buitre gigante,

hay algo peor que el demonio Harana,

hay algo peor que la furia del Odivir,

hay algo peor que la cólera de una diosa,

hay algo peor que la ira de la tierra:

el cuestor de Arkane.

Canción popular de las orillas del Odivir,

País de Arkane

—Hemos llegado.

La voz ronca de Ospheh sacó a Renn de su adormilamiento. Mecido por el balanceo de la carreta, se había pasado la mayor parte del trayecto aletargado; sentía la irresistible necesidad de recuperarse del cansancio y las emociones de los días anteriores. El grupo había seguido un camino de tierra que dominaba el río, cuyo ancho, a veces de media legua, había sorprendido a Orik.

«Oh, por nuestra casa es aún mucho más ancho», había afirmado Ospheh con una pizca de orgullo.

El viaje se había desarrollado sin problemas. Únicamente se había roto una rueda en una rodada y un buey se había desplomado, fulminado por una misteriosa enfermedad llamada la «repentina». El hedor de fango era tan fuerte que no se olía nada más. Nubes de pájaros blancos con el pico amarillo y anaranjado piaban y se hundían sin cesar en las aguas que habían crecido por las abundantes lluvias del día anterior. Aunque el Odivir siguiera confinado en su lecho, ya había cubierto las franjas laterales de tierra desnuda y agrietada por la sequía. Los juncos, de pronto llenos de vida, levantaban la cabeza y desplegaban sus penachos moteados. Las embarcaciones ligeras de pescadores iban a la deriva en la corriente cada vez más fuerte, lastradas por las redes desplegadas en su popa. El sol no conseguía atravesar las nubes grises y oscuras que se movían por el cielo. El aire saturado de humedad anunciaba nuevas precipitaciones.

—¡Dentro de poco podremos sembrar, y luego trasplantar! —exclamó Ospheh.

El pueblo se extendía en lo alto de un acantilado de un acre de alto. Aquellas casas de tejados puntiagudos y cubiertos de paja le traían recuerdos a Renn de su casa familiar, que también era de madera y cubierta de tallos de juncos anudados en haces. El grupo entró en la fangosa arteria principal antes de dispersarse por las calles perpendiculares, todas lo suficientemente anchas para que pasaran sus carretas y sus tiros. El río se mostraba abajo en todo su esplendor, entre los espacios de las casas. Unas piedras grandes consolidaban los espigones, que avanzaban como espolones de un largo de tres o cuatro acres en el agua de un amarillo intenso.

—Os acogería en mi casa —dijo Ospheh mientras su carruaje bordeaba un gran edificio que servía probablemente de silo—, pero desde la muerte de mi marido, mi yerno ha tomado el control y el muy imbécil no es muy agradable.

—Creía que usted era la jefa del pueblo —respondió Orik.

Una mueca deformó los labios agrietados de la anciana.

—Mi marido era respetado. Yo no tengo ningún poder. Las personas que han formado parte de esta expedición acabaron confiando en mí porque nadie era capaz de tomar una decisión.

Paró su carreta en la entrada de una calle perpendicular.

—Yo vivo aquí.

—¿Dónde están sus tierras? —preguntó el guerrero.

Ella extendió el brazo hacia el río.

—Poseemos diez acres abajo, a un cuarto de legua de aquí más o menos. Son buenas parcelas, situadas perfectamente para las crecidas. Muchos nos envidian. Como no tuvimos hijos varones, mi yerno se dio cuenta de que la mejor forma de quedárselas era casándose con nuestra hija mayor. Por ahora, me tolera en mi propia casa, pero ¿durante cuánto tiempo? Lo siento: ya no soy dueña de mi casa. Y no puedo acogerles como me gustaría.

Orik se ajustó los dobleces de su escanda.

—Tendrá que organizar la evacuación de su pueblo. Son los primeros en el camino del ejército de los Conquistadores del Norte. Creo que llegarán en menos de tres meses.

Ospheh sacudió la cabeza con pena.

—Nadie, ni el demonio Harana en persona, obligará a la gente de aquí a abandonar sus tierras.

—Entonces morirán en ellas.

La anciana meditó un momento.

—Les contaré lo que hemos visto —dijo—. Intentaré convencerlos de que abandonen el pueblo por un tiempo, se escondan en las colinas y vuelvan a sus casas cuando pase el ejército del Norte. Aun así, no tengo mucha esperanza.

Un hombre apareció a un lado de la carreta. Renn reconoció al padre de la joven campesina que Orik había liberado del gob y de las arenas movedizas.

—Para mí, será un honor acogerlos en mi casa todo el tiempo que necesiten —declaró con un toque de solemnidad.

—Aceptamos con mucho gusto su invitación —respondió Orik—. Nos iremos mañana a primera hora.

Ospheh apoyó sus dedos enjutos en el antebrazo de Orik.

—Gracias por todo.

—Haga todo lo posible para salvar a los habitantes de su pueblo.

El guerrero saltó de la carreta y Renn lo imitó. Empezó a lloviznar.

—Lo intentaré, sobre todo porque mis nietos están entre ellos —añadió Ospheh antes de azuzar a sus bueyes golpeando las riendas y chasqueando la lengua—. Buena suerte.

Renn echó un vistazo atrás para intentar encontrar a Yseh, pero no la distinguió entre las siluetas que veía por las aberturas de las telas de las tres últimas carretas del grupo. Pensaba a menudo en ella, en su encuentro ardiente en la noche húmeda, y volvía a escuchar la voz de Xug: «Lo más difícil es encontrar la magia de la primera vez. Espero que tu vida sea lo suficientemente larga para que puedas repetirlo muchas más veces». El joven mecroso vivía con intensidad en su interior, hasta el punto de que Renn no aceptaba que hubiera muerto y dudaba de haber echado su cuerpo al agua del río.

Se dirigieron a la casa de su anfitrión, que se llamaba Edel, cuya hija, Laneh, conducía la carreta detrás de ellos. Tenía unos veinte años y aún no había recuperado su color desde que el guerrero la había sacado de las arenas movedizas. Su tez translúcida y sus ojos de color arena aún expresaban el horror de su corta estancia entre los tentáculos del gob.

Su padre había formado parte de los que habían huido durante el combate con la horda.

—Tendría que haberlos respaldado, pero nunca me ha gustado luchar —alegó Edel—. No habría sido de ninguna utilidad.

—Es inútil justificarse —cortó con frialdad el guerrero—. Piense más bien en cómo proteger a su familia del ejército del Norte. La próxima vez no serán cincuenta, sino varias decenas de miles.

—¿Qué podremos hacer? —suspiró Edel.

—Como no tienen ninguna posibilidad de resistir, deberán refugiarse en un lugar seguro. Ya sea en los alrededores o pidiendo asilo en la ciudad de Arkane.

—Las familias gobernantes nunca abrirán las puertas de la ciudad a los campesinos de las llanuras.

—Entonces no son dignas de gobernar.

La casa de Edel, idéntica a las otras con sus tabiques de tablas y su tejado de paja, se alzaba cerca del borde del acantilado. Desde la terraza orientada al sur tenía una vista fantástica del Odivir, de los arabescos de los pájaros pescadores, del desplazamiento silencioso de las barcas, de las olas temblorosas de los juncos, del espejo del agua salpicado por gotas de lluvia y de la playa de arena donde niños medio desnudos jugaban en los estanques. Desde la otra orilla solo se distinguía una forma vaga y oscura que se confundía con el color gris del cielo. Cuando Edel le contó a su esposa el ataque del gob y el enfrentamiento con la horda en la marisma, esta, una mujer rolliza y jovial llamada Imoh, abrazó con fuerza a Orik, quien, incómodo, no esbozó ni el más mínimo gesto. Los dos hijos, uno mayor que Laneh y el otro un poco más joven, abrieron los ojos como platos, fascinados, cuando miraron al guerrero. Edel dejó a los visitantes los cuartos más espaciosos, cuyo balcón, vencido por una lluvia cada vez más intensa, daba al río. Imoh y Laneh les prepararon unas camas cómodas y los dos hijos se encargaron de llevar dos bañeras de madera y de llenarlas con agua caliente perfumada con esencia de crueta. La fragancia de la flor de las crecidas le trajo recuerdos a Renn.

El guerrero no esperó a que las mujeres salieran para desnudarse y el aprendiz sorprendió las miradas furtivas y maravilladas de la madre y de la hija ante su imponente musculatura. Renn, por su parte, se negó a enseñarles su cuerpo enclenque y se quitó la ropa solo cuando abandonaron la habitación. El agua caliente le causaba un bienestar inexplicable. Nunca se había bañado en la casa del maestro Hauhorn, se contentaba con una ducha de agua congelada en invierno y de agua fría en verano. Imoh recogió sus atuendos para lavarlos y les dio, mientras tanto, túnicas largas de lana de poca calidad y un poco áspera. Estuvieron bañándose hasta que la noche envolvió las formas con los pliegues de su sombra.

La cena resultó estar a la altura del agradecimiento de sus huéspedes. Un verdadero banquete: pez de río, carne asada de lopp —un animal pequeño de la zona difícil de capturar y reservado para las comidas festivas—, todo acompañado de cereales, verduras, frutos que Renn no conocía y de un vino áspero que provenía de la viña familiar plantada en las colinas.

Como Renn se sentía un poco pesado al acabar la cena, decidió pasearse por las orillas del río. Orik le recomendó que no tardara: se levantarían pronto a la mañana siguiente, los esperaba un largo día de marcha. Cuanto antes llegaran a Arkane, más tiempo le darían a la ciudad para prepararse para el asalto de los Conquistadores del Norte. El aprendiz, que seguía vestido con la túnica que le había prestado Imoh, descalzo y con su bastón, bajó rápidamente la escalera tallada en el acantilado y pisó la arena de la playa, cubierta de barcas y de redes extendidas. El olor del fango se mezclaba con el del pescado. La lluvia había parado y unas nubes acompañadas de viento ocultaban por momentos las estrellas y la luna creciente.

Renn apartó las ramas ligeras con su bastón, cruzó un primer juncal y contempló un buen rato el lento movimiento del agua, donde se reflejaban las luces celestes. El río tenía el poder de impregnarlo de serenidad. Pensó en Xug, en el maestro Hauhorn, dos seres que, cada uno a su manera, habían forzado las puertas de su amistad y de su afecto, una experiencia que nunca había conocido a orillas del Odivir. El amor de Anaith era distinto, le corría por la sangre como prueba de ello. Si volvía a ver a su abuela, tendría que confesarle que no había sido digno del encantamiento ni de las esperanzas que había depositado en él. Lloró en silencio por su maestro y su amigo desaparecidos, por su sueño apenas vislumbrado y enseguida roto, antes de dar media vuelta.

Al salir del juncal, una silueta surgió en la noche y se acercó a él. Se paró, alerta, con el bastón levantado y preparado para golpear, pero se relajó al darse cuenta de que la silueta era de una mujer.

—¿Renn?

Esa voz lo transportó de golpe a dos noches atrás. Un rayo de la luna descubierta iluminó el rostro redondo, el cabello oscuro, las piernas desnudas que sobresalían de una camisa escotada y corta.

—¿Yseh? ¿Qué haces aquí?

—Te sigo desde que saliste de la casa de Edel.

—¿Sabías que nos habíamos quedado en su casa?

—En este pueblo se sabe todo. Estaba esperando a que salieras después de la cena, pero no me he atrevido a abordarte.

—Creo que es lo que acabas de hacer.

Ella lo envolvió en una mirada ardiente.

—Tenía que verte antes de que te fueras.

—¿Por qué?

—¡Por esto!

Se puso de puntillas y le capturó los labios. El beso fogoso lo aturdió, lo embriagó. Ella se quitó nerviosa la camisa; él, la túnica, y se encontraron entrelazados en la tierra húmeda. La pareció que volvía a oír las palabras de Xug cuando, tumbado sobre Yseh, se hundía en ella.

«Espero que tu vida sea lo suficientemente larga para que puedas repetirlo muchas más veces.»

Estaba muy entrada la noche cuando volvió a la habitación de la casa de Edel.

Yseh y él se habían amado con un ardor envuelto de ternura. Luego, se habían bañado en el agua del río y desnudos y temblorosos se habían tirado sobre la arena para contemplar las estrellas entre las estelas de las nubes. Seguramente se habrían pasado la noche allí si no les hubiera sorprendido un aguacero. Yseh había acompañado a Renn hasta la casa de Edel y lo había atraído bajo un alero para besarlo por última vez. Luego, se echó hacia atrás y lo miró fijamente con un aire serio.

—Voy a casarme con Kayer.

—Creía que ya no querías…

—¿Qué más da que sea él u otro?

—¿Lo has hablado con tus padres?

Yseh se separó con gracia los mechones que tenía pegados en la cara. La lluvia le adhería la camisa a la piel, destacando así las curvas de su cuerpo. La encontró particularmente deseable en la penumbra sacudida por las trombas.

—He tomado la decisión sola.

Su sonrisa fugaz no llegó a atenuar su tristeza. Las lágrimas le caían por las mejillas mezcladas con gotas de agua.

—Cuídate, Renn.

Acercó la mano al rostro del aprendiz, interrumpió el gesto, se dio la vuelta bruscamente y desapareció en la noche.

Renn entró en el cuarto intentando ser lo más discreto posible. Creyó haber despertado a Orik al oír el crujido de su cama. Se quitó la túnica húmeda y se metió entre las sábanas, de las que tuvo tiempo de apreciar su dulzura hechizante antes de dormirse.

Sintió que estaba saliendo de un pozo profundo cuando el guerrero le sacudió el hombro sin miramientos. La luz del nuevo día le hacía daño en los ojos.

—De pie. Hemos perdido demasiado tiempo.

Orik ya se había puesto su escanda y su túnica lavada por Imoh. Renn se estiró antes de sentarse en el borde de la cama.

—Parece que un fantasma ha venido a visitarte esta noche…

El aprendiz se preguntó qué quería decir el guerrero, luego entendió que se refería a los arañazos esparcidos por su piel por las uñas y los dientes de Yseh. No se le ocurrió ninguna respuesta al comentario irónico de Orik. Recogió el bastón de Anaith, lo contempló un momento, recuperó su ropa doblada en una mesita y se vistió en silencio, sin olvidar apretarse esta vez el cinturón donde había metido la funda de su espada. Sus zapatos, arreglados y limpios, le parecieron más cómodos que antes. Ninguna mancha ensuciaba la cota de Orik, cuyas mallas metálicas brillaban como nuevas. El pelo le había crecido sobre las sienes y la nuca y una barba tupida le invadía las mejillas, lo que confería al rostro del guerrero una ternura inesperada. Solo sus ojos, de una dureza mineral a veces, traicionaban la ferocidad que lo invadía.

Después de un desayuno casi igual de copioso que la cena del día anterior, Imoh le dio una alforja que contenía pan, carne seca, tortas de cereales y frutas y dos cantimploras de cuero: una llena de agua y otra de vino.

Edel les aconsejó que tomaran un barco dirección a Arkane en el puerto de Kollan.

—Tendrán que andar unas cincuenta leguas antes de llegar a Kollan. Así ganarán tiempo: algunas partes son difíciles a pie, sobre todo con las crecidas que se anuncian. Andando, tardarán dos meses mínimo.

—No tenemos dinero para pagar un viaje.

Edel le tendió una bolsa de cuero.

—No es gran cosa, pero…

—Son todos nuestros ahorros —lo interrumpió Imoh con un suspiro exasperado.

Orik la rechazó.

—Los necesitarán para los tiempos que vienen. Nos las arreglaremos. Gracias de nuevo por su hospitalidad.

Edel apretó la mano del guerrero con un fervor cercano a la devoción.

—Nosotros les debemos mucho más. Que las siete diosas del río los acompañen.

Entraron en el camino de la ladera que bordeaba el Odivir hacia el este. Antes de salir del pueblo, a Renn le pareció distinguir la silueta de Yseh entre dos casas, pero como no volvió a aparecer, pensó que había sido víctima de una ilusión óptica. El cansancio lo invadió después de media legua de marcha. De nuevo desequilibrado por el peso de su espada, tenía que sacar fuerzas para seguir el ritmo impuesto por Orik. La lluvia constante no les facilitaba avanzar. El camino estaba tapado en algunas zonas por charcos grandes y profundos que los obligaban a hacer importantes desvíos. A veces perdían el río de vista, oculto por juncos tan altos como árboles o por las colinas de una vegetación enmarañada. Los gritos estridentes de los pájaros pescadores los acompañaban sin descanso, difuminando en parte la caída de la lluvia y el rugido sordo de la corriente, cada vez más violenta.

Supieron que se acercaban a otro pueblo cuando distinguieron abajo barcas de pesca y parcelas delimitadas por muretes de piedra que aún no estaban cubiertas de agua. Al salir de un gran camino en espiral que rodeaba una colina, se toparon con una tropa de unos treinta hombres equipados con cascos cónicos, uniformes, botas, petos negros y lanzas con una gran punta curva, que escoltaban una lujosa berlina cerrada tirada por dos caballos magníficamente enjaezados.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Orik.

—Legionarios de Arkane —respondió Renn.

—¿Qué hacen aquí?

—Probablemente es el recorrido de un cuestor.

—¿Un cuestor?

—Los encargados de recaudar la parte de la cosecha que pertenece a la ciudad.

—¿Se llevan mucho?

—Más de la mitad.

—¿Y cuando hay sequía como estos dos últimos años?

—Agotan las reservas.

—¿Qué pasa si alguien se niega a obedecer?

—Lo crucifican en la plaza del pueblo.

—¿Nunca ha habido revueltas?

Un miedo muy antiguo, oculto en lo más profundo de Renn, se despertaba delante de aquel coche que avanzaba hacia ellos al paso de los caballos. El miedo se adueñaba del pueblo el día que pasaba el cuestor. De niño, había asistido a escenas que habían dejado en él huellas eternas y dolorosas. Los desafortunados que no podían proveer la parte correspondiente de la ciudad eran golpeados y humillados en público, a veces condenados a muerte. Había visto la ira en los ojos de su padre, sus rasgos crispados, sus puños cerrados, cabizbajo como todos los campesinos. Había oído los gritos de agonía de los torturados, los llantos de las mujeres, los sollozos de los niños.

—Sí. Anaith, mi abuela, me contó la última revuelta: acabó en un baño de sangre. Un gran ejército vino de la ciudad y crucificaron a más de mil hombres.

Permanecieron inmóviles a un lado del camino para ceder el paso a la tropa. Los primeros soldados desfilaron delante de ellos sin prestarles atención. El corazón de Renn latió a toda velocidad cuando el coche llegó a su altura. Distinguió una cabeza en el hueco de las cortinas que ocultaba parte de la ventana. El cochero, vestido con un uniforme brillante y un sombrero de plumas doblado por la lluvia, estaba de pie detrás sobre un banco elevado y agarraba las riendas por encima del techo del vehículo.

—¡Pare! —gritó una voz.

El cochero tiró de las riendas y la escolta permaneció inmóvil. El pasajero bajó del coche.

—¿Por qué paramos aquí? —protestó una voz femenina.

—No será mucho tiempo, querida…

El hombre llevaba la ropa tradicional de los cuestores: una larga túnica cruda que mostraba el emblema dorado de su función y un gladius púrpura entre los dos platillos de una balanza negra. Se acercó al guerrero y al aprendiz, secándose con la palma de la mano las gotas de lluvia que le caían sobre la cabeza calva. Cuando su mirada malvada se cruzó con la de Renn, una alarma se activó en la mente de este.

25

AKCHAS

El conflicto entre Harana, el terrible rey de los akchas, y las diosas del río duró siglos […] Harana estuvo a punto de conseguir su objetivo en varias ocasiones, pero siempre que esto ocurría, las diosas y los sirvientes desbarataban sus conspiraciones y le infligían derrotas mordaces. Cuando por fin vencieron a los akchas, estos fueron condenados a vivir en las profundidades de la tierra […]. Se dice que si algún día vuelven a la superficie, volverán los tiempos del sufrimiento para todas las criaturas vivas que habitan el país de Arkane. Tú, que ves a un akcha, su piel morena, sus ojos rojos, sus largas garras, sus colmillos temibles, que sepas que la muerte está a punto de llevarte y que la ruina caerá

dentro de poco sobre tu mundo.

La gesta arkaniana,

Tradición de los oradores del Coro, nivel de los Dichos,

Arkane

Los ojos de las criaturas en la penumbra lanzaban unos resplandores rojizos. Parecían seres humanos: tenían una cabeza, dos brazos y dos piernas. Sin embargo, también tenían unas caras bestiales, unos colmillos curvados que les sobresalían de las bocas, una piel oscura salpicada de bultos negros y unas largas garras afiladas que les salían de las manos y de los pies que pertenecían más bien a animales o monstruos.

A la dama Elvare no le salió el grito de la garganta.

—¿Hay algún arma en esta habitación? —preguntó Noy sin dejar de mirar a las criaturas que, por ahora, estaban inmóviles.

—En la pared, un colmillo que el Lobo le regaló a mi marido —respondió farfullando.

Vio el arma situada a su izquierda, una espada en forma de colmillo pegada en un mango largo de madera trabajada. Se acercó intentado controlar todos sus gestos porque temía que las criaturas lo atacaran ante cualquier movimiento en falso. Estas lanzaban ahora gemidos sordos que se entrecortaban con los chasquidos de sus mandíbulas. Cuando estuvo cerca de la pared, Noy levantó el brazo despacio, rodeó el mango con la mano y lo alzó con delicadeza para sacarlo de los ganchos metálicos en los que estaba apoyado.

Las criaturas se abalanzaron sobre la dama Elvare tan rápido que no le dio tiempo a intervenir. La boca de una de ellas se cerró en la garganta de la esposa del patriarca del Orbal, cuyo grito se cortó de golpe; las garras de la otra le rasgaron el pecho y el vientre. Noy se abalanzó sobre ellas, pero se giraron y esquivaron todos los golpes con una facilidad sorprendente, como si se movieran a otra velocidad que él. Clavó el colmillo en la cama e hizo saltar los últimos pétalos, manchados de sangre de la dama Elvare. Los ojos de las criaturas resplandecían más, mientras una sustancia brillante caía de sus grandes bocas abiertas.

Una palabra emergió del torbellino de pensamientos del hijo del Corridán: «Akchas». Los demonios de las leyendas del Odivir condenados a vagar para siempre en las profundidades de la tierra después de su guerra perdida contra las siete diosas del río. Uno de los poemas épicos que se había aprendido de memoria bajo la batuta del maestro Ockart aseguraba que su reaparición en la superficie anunciaría la vuelta de los conflictos y los sufrimientos. La apariencia de las dos criaturas coincidía de manera inquietante con la descripción de los akchas de las leyendas.

La sangre manaba a chorros de la garganta de la dama Elvare y le manchaba el cuerpo aún agitado por el estremecimiento. Uno de los demonios atacó primero con un salto prodigioso. Noy consiguió esquivarlo desplazándose a un lado y golpeándole el costado con la punta del colmillo. Sintió que había chocado contra una superficie tan dura como una piedra. El akcha se abalanzó de nuevo sobre él con un rugido ensordecedor. Esta vez, Noy no fue lo suficientemente rápido para esquivarlo. Las garras de la criatura rechinaron sobre sus costillas y un aliento ardiente le lamió el rostro. Desequilibrado, se fue hacia atrás y no consiguió amortiguar su caída. Sin aliento por el golpe, logró deslizar el mango del colmillo bajo el mentón del demonio, cuya boca se acercaba peligrosamente a su cuello y, tensando los músculos, lo obligó a aflojar la presión apretando con todas sus fuerzas la madera sobre la garganta. Los gritos de excitación del segundo akcha, que aguardaba el momento propicio para intervenir en la lucha, acompañaban sus jadeos. La presión de su adversario se relajó un poco, no totalmente, pero lo suficiente para permitir al hijo del Corridán dar una vuelta sobre sí mismo y liberarse. Como veía que la dama Elvare ya no se movía y entendió que no tenía ninguna posibilidad de vencer a las criaturas de las profundidades de la tierra, decidió huir. Se levantó lo más rápido posible y se dirigió a la salida de la habitación. El segundo demonio intentó cortarle el paso. Llegaron a la vez delante de la puerta, y Noy le dio un golpe con el colmillo. Clavó el pico en el ojo del akcha, que se echó hacia atrás dejando tras él un líquido brillante. Su compañero, haciéndole el relevo, pasó rápido a la ofensiva. Noy tuvo tiempo de abrir la puerta y entrar en el pasillo bañado de oscuridad. Evitó mirar hacia atrás. Llegó en varias zancadas al final de la galería y se tiró por la escalera de caracol que conducía a la planta baja. El sonido de las garras en la piedra le advirtió de que habían empezado a perseguirlo. Al bajar los escalones, entró en un pasaje al azar, se cruzó con un viejo sirviente que llevaba una antorcha y que le preguntó qué pasaba, pero Noy lo empujó. Siguió oyendo las maldiciones del anciano y, luego, un grito lúgubre que le heló la sangre.

El pasillo conectaba con un patio interior bañado de la luz que emitían los astros. Lo cruzó en dos saltos. El viento nocturno le dejaba besos helados en la piel. No quiso escalar el alto muro del recinto, fue corriendo hacia un portón monumental de madera esperando que no estuviera cerrado con llave o bloqueado con una tabla. Los demonios, rezagados por la intervención del viejo sirviente, no habían llegado aún al patio.

Noy se acercó a un enorme cerrojo y, aunque una gruesa capa de óxido bloqueaba el mecanismo, consiguió sacarlo del gancho. El chirrido del hierro sonó como el estruendo de una tormenta. El batiente del portón se abrió rechinando. Conducía a un pasillo abovedado flanqueado por varias puertas. Lo recorrió hasta que una de ellas se abrió delante de él y reveló la presencia de una joven vestida con unas simples enaguas y con una vela que alzaba a la altura del hombro.

—¿Qué pasa? ¿Quién es usted? ¿Por qué se pasea desnudo en plena…?

Noy la agarró del brazo y la metió en la habitación. Ella quiso protestar, pero Noy la acercó a él y le puso la mano en la boca haciéndole un gesto para que callara. La muchacha metió la vela en su soporte metálico, luego miró la espada de colmillo manchada de sangre y abrió los ojos como platos. Noy cerró la puerta detrás de él y echó el pestillo, intentando no hacer ningún ruido. Creyó distinguir ruidos en el pasillo, pero el silenció volvió a reinar en el lugar.

Esperó mucho tiempo para quitar la mano de la boca de la joven.

—Eran demonios —murmuró Noy—. Me seguían.

Por su desconcierto, vio que no le creía.

—¿Va a matarme?

Como la llama de la vela, la voz de la joven parecía que estaba a punto de apagarse ante el primer soplo.

—No tengo intención.

—¿Quién es usted?

—Noy del Corridán, el nuevo esposo de la dama Adamanta.

—¿Por qué no está en su boda en la finca?

La luz vacilante de la vela destacaba la pureza del rostro de la joven, así como la delicadeza de su cuello.

—La dama Elvare quiso enseñarme el Orbal, mi futuro dominio.

Ella señaló la espada del colmillo con la cabeza.

—¿De dónde viene esa sangre?

—Es de la dama Elvare —respondió Noy después de dudar—. Los demonios la han degollado, actué demasiado tarde.

Su explicación parecía no convencer a su interlocutora.

—¿Quién le ha hecho estas heridas? —insistió señalando con el índice los arañazos que estriaban las costillas de Noy.

—Me he peleado con los demonios.

—¿Por qué está desnudo?

Esta vez no encontró ninguna explicación plausible para preservar el honor de la dama Elvare.

—¿Puede darme algo de ropa?

La joven agarró la vela, se dirigió a un rincón de la habitación e iluminó un montón de ropa doblada cuidadosamente sobre una mesa.

—Estaba preparando la ropa diaria del señor Amiol. Está más gordo que usted, pero tienen más o menos la misma talla.

Esforzándose en contener su miedo, traicionado por su voz entrecortada, la joven escogió un pantalón y una camisa que llevó a Noy.

—Tendrá que arreglárselas de otra forma para los zapatos —continuó.

Se puso la ropa, demasiado ancha para él, y se acercó a la puerta.

—¿Cómo te llamas?

—Lovia.

Unos gritos rasgaron el silencio acompañados de rugidos de cavadores.

—¡No debe de estar lejos!

—Registren todos los edificios.

Las voces se acercaban. Una gran tropa se desplegaba en el dominio del Orbal. Seguramente, habían descubierto el cuerpo ensangrentado de la dama Elvare, quizás también el del viejo sirviente, y pensaban que Noy era el asesino. Los akchas habían desaparecido. Sin duda, si nadie más los había visto, sería difícil, o incluso imposible, justificarse.

Dieron unos golpes repetidos y fuertes en el gran portón de madera.

—¡Eh! ¡Que alguien venga a abrir el cerrojo!

Se oyeron otros ruidos, un alboroto de voces y de pasos, un crujido prolongado, horripilante.

—Registren las habitaciones.

Noy pegó de nuevo a Lovia contra su cuerpo y le susurró al oído:

—Sabes qué tienes que hacer.

Llamaron a la puerta de la habitación al cabo de un rato. Noy se quedó inmóvil pegado al marco mientras Lovia abría el cerrojo. Dos hombres, equipados con antorchas y grandes cuchillos, vestidos con camisones mugrientos de los que caían sus piernas desnudas y patizambas, se encontraban en el pasillo. Por suerte, no iban acompañados por cavadores.

—Estamos buscando al chico que ha matado a la dama Elvare —declaró uno de ellos—. Su propio yerno. ¿No has visto ni oído nada?

—Estaba durmiendo. De todas formas, aquí no puede estar porque había cerrado la puerta. ¿De verdad ha muerto la dama Elvare?

—Degollada como un animal por un carnicero. —El hombre consultó a su cómplice con la mirada—. Vamos a buscar en otra parte.

La llama trémula de su antorcha se alejó y se mezcló con las de otros grupos que registraban el edificio.

—Cierra la puerta, nunca se sabe —añadió uno de los hombres sin girarse.

Lovia se sentó en el borde de la cama después de haber echado el cerrojo. Permanecieron callados e inmóviles hasta que el silencio volvió a caer en el lugar.

—Usted… usted ha matado a la dama Elvare, ¿no? —murmuró Lovia.

—La degollaron dos demonios, ya se lo he dicho.

—Los demonios solo existen en las leyendas.

—Yo pensaba lo mismo.

—¿Era su amante?

Noy se esforzó en recuperar la tranquilidad. Los acontecimientos se habían encadenado a tal ritmo que sus pensamientos y recuerdos bailaban una zarabanda desenfrenada en su cabeza. Como su silencio era una confesión, la sirvienta añadió:

—Qué curiosa es la familia del Orbal: la hija se acuesta con el padre, la madre con el yerno…

—No era su yerno cuando…

—En cualquier caso, esta noche ya lo era —lo interrumpió—. ¿Por qué la ha matado?

La reacción de Lovia le reafirmaba la idea de que no le dejarían ni la más mínima oportunidad de disculparse si lo capturaban y que acabaría crucificado en la plaza de los suplicios. Sentía el peso de la lasitud en los hombros como un yugo. Darían la voz de alarma rápidamente, lanzarían a sus grupos de sicarios, cavadores y furtivos, cerrarían las puertas de los niveles inferiores hasta que lo hubieran capturado, juzgado y ejecutado. Luego enterrarían el recuerdo de Noy del Corridán, último hijo de una casa respetable, en lo más profundo de las memorias, donde lo recordarían de vez en cuando como un símbolo de maldición. ¿Cómo había llegado hasta allí él, al que todos los augurios le habían profetizado un futuro brillante?

—No escapará de ellos —retomó Lovia con un brillo desafiante en los ojos.

—Cállate —protestó Noy blandiendo el colmillo.

Fue consciente de que sus gritos corrían el riesgo de hacer saltar las alarmas y controló el tono de su voz. Admiró el valor de la sirvienta, aquel valor que a él le había faltado varias veces delante de sus padres y de sus hermanos. Y delante de esa bruja de Adamanta del Orbal.

De pronto, le pareció evidente que había una relación entre la adolescente y los akchas; se le ocurrió una solución.

—Quizás haya una forma de demostrar mi inocencia —declaró mirando fijamente a Lovia.

Ella le dio la espalda, confusa.

—¿Qué piensas de Adamanta?

La joven frunció el ceño, bajó la mirada y pensó un momento antes de permitirse pronunciar aquellas palabras.

—Es su esposa, mi señor.

—¿Qué piensas de ella? —insistió más duro.

—Me da miedo.

—¿Por qué?

—A veces parece que está loca. Tiene ataques violentos e incontrolables, nunca sabemos cómo va a reaccionar. Puede pegarnos por un sí o por un no. En ocasiones se encierra varios días en una habitación donde nadie más puede entrar, ni siquiera su padre…

Se calló como si volviera ser consciente de que era sirvienta y se diera cuenta de que había hablado demasiado. Noy colocó el colmillo en la pared, se agachó delante de ella y le agarró las manos. Lovia no protestó ni intentó soltarse.

—¿Me ayudarás a esconderme en el dominio?

La sirvienta palideció.

—Me crucificarán con usted si se enteran de que lo he ayudado.

—Debemos averiguar qué está pasando en esta casa, no solo para demostrar mi inocencia, sino porque estoy seguro de que el futuro de Arkane está jugándose en la habitación de Adamanta.

Se acordó de la conversación con Jelioy. ¿Qué camino había seguido su tío para establecer la relación entre el complot contra el Dragón y la Casa del Orbal? ¿Era cierta su intuición o solo se trataba de la locura de un viejo excéntrico? Sea como fuere, Noy se jugaba la última carta.

—¿Por qué debería creerle, mi señor?

—Mírame, Lovia, y dime si encuentras en mis ojos el color de la mentira.

Había agarrado con más fuerza las manos de la sirvienta sin pensarlo. Le costaba controlar la respiración, una vena le latía con frenesí a lo largo del cuello. La oscuridad volvió y asedió la llama de la vela, que estaba poco a poco ahogada por la cera.

—Solo soy una sirvienta, no sé si…

—Eres una mujer como cualquier otra.

Noy se sorprendió de haber pronunciado esas palabras, él, que siempre había estado muy influenciado por el sentimiento de superioridad de las familias gobernantes. Lovia levantó la cabeza y le sostuvo la mirada.

—Lo mejor es que permanezca escondido en mi habitación, mi señor. Nadie lo buscará aquí. Le traeré algo para comer y beber. Para sus necesidades, dispongo de un pequeño baño.

Intentó medir el grado de sinceridad de la joven y no distinguió ninguna intención malvada en sus ojos. No tenía otra elección, debía confiar en ella.

—¿Nadie más, salvo tú, entra en esta habitación?

Ella se sumergió un momento en sus pensamientos.

—Antes había un hombre, pero ya no me visita.

—¿Por qué?

—Prefiere a otra.

La sirvienta estaba al borde de las lágrimas. La vela decidió apagarse en ese momento.

—¡Menudo idiota! —exclamó Noy.

Ella se levantó y fue a buscar otra vela, que encendió con ayuda de un palo de resina que frotó con una piedra blanca.

—Voy a prepararle un sitio para dormir, mi señor.

Noy vio cómo amontonaba mantas y una almohada en las baldosas frías de un rincón del cuarto. Le pareció atractiva y hubiera preferido que lo invitara a su cama; un pensamiento que consideró inoportuno. Su futuro estaba en manos de una de las sirvientas de las que, como hijo arrogante de buena familia, había abusado sin vergüenza.

Ahora dependía totalmente de ella.

Como un niño.

26

LOS DICHOS

Los Dichos parecen completamente consagrados al arte de la comedia. Los espectáculos se multiplican en las plazas, en las calles, en los mercados y en las innumerables salas de teatro dispersas por la ciudad. El juego, el artificio, las bufonadas, la apariencia, la desmesura y la superficialidad reinan en el nivel. Y tiranos que hacen olvidar que los Dichos también están llenos de juristas, de usureros y de orfebres cuya discreción ofrece un agradable contraste con la desmesura de la gente del teatro. Por supuesto, nos gusta escuchar a veces a los oradores o a los trovadores recitar los poemas épicos de la Fundación. También nos reímos con ganas delante de una bufonada bien hecha, pero la omnipresencia y la extravagancia de los artistas, que buscan por todos los medios hacerse un nombre para que los inviten a actuar en sus espectáculos en los Altos, dan una imagen de frivolidad poco aduladora de los Dichos en comparación con la posición jerárquica del nivel.

Diario anónimo de un explorador vertical,

Biblioteca privada de la casa del Oso,

Arkane

Arjo parecía feliz de haber encontrado a Oziel. El chichón que le había salido en la frente tenía el tamaño de un huevo de gallina. Otras cicatrices en la frente daban cuenta de la violencia de los golpes que había recibido y de su gran caída por la escalera de la galería del Laz. Había recuperado su vara después de la desventura, pero no había necesitado usarla: los trabajadores se desinteresaron de él después de haberse deshecho de la mecrosa y, aunque le costó trabajo, pudo seguir al grupo cuando el antorchero volvió. Después había permanecido toda la noche cerca de la puerta, esperando verla aparecer en medio de los peatones que se sucedían en lo alto de la rampa.

—¿Creía que me las arreglaría sola?

—Leí en la mente de mi hermano Jifar que la estaban ayudando fuerzas superiores y decidí esperar.

Era difícil abrirse paso en medio de la muchedumbre densa y ruidosa que corría por las calles. Hombres y mujeres vestidos de ropa más colorida, más llamativa que en los Altos, se separaban rápidamente cuando la maldita se acercaba a ellos. Alzaban el puño, su herramienta o bastón antes de alejarse profiriendo amenazas.

El sol había desaparecido detrás de la línea almenada de la muralla. Oziel siempre se había preguntado para qué podían servir esas gigantescas murallas y, en aquel momento, la respuesta se impuso sola: la altura del zócalo portador y de la muralla las hacían inexpugnables, un efecto disuasorio para el ejército que hubiera contemplado conquistar la ciudad nivel a nivel sin pasar por los laberintos intermedios, lo que obligaba a los posibles sitiadores a disponer de escaleras, de torres, de balistas y de rezones enormes, poco manejables, fáciles de neutralizar desde los adarves y las troneras.

—También he leído en la mente de Jifar que sus enemigos saben que tiene el aspecto de una mecrosa y que ha conseguido pasar la Puerta del Laz —continuó Arjo.

—¿Quién ha podido decírselo? Solo lo sabían los hermanos de la Resurrección…

—Además, saben que se hace llamar Haldre: lo han descubierto por la sirvienta a la que encontraron amordazada en la habitación de la antigua ciudad de los Altos, por su paso por los muros de la Desolación, por el extraño comportamiento del furtivo que la controló en la entrada de la Puerta del Laz… Han enviado una imponente tropa de soldados, asesinos y cavadores en su búsqueda. Hemos ganado un poco de ventaja, pero, según mi hermano, disponen de pájaros mensajeros que usarán para avisar a sus compañeros de los niveles inferiores. No tenemos tiempo que perder.

La familia de Oziel nunca había recurrido a los pájaros que llevan mensajes en anillos enroscados en lo alto de las patas y disimulados bajo las plumas. Era un sistema de comunicación poco fiable, según el patriarca Nunzio: terceras personas, malintencionadas, solían interceptar o matar a los mensajeros alados, y eso sin contar con los riesgos que representaban los depredadores naturales como los halcones o los felinos. Contempló el cielo. Varios pájaros de plumas blancas y negras volaban a toda velocidad por encima de los tejados. ¿Había mensajeros entre ellos? El peligro podía aparecer en cualquier callejuela, en cualquier puerta.

—Hay asesinos justo delante…

La voz de Arjo había sonado como un eco de sus pensamientos.

Eran dos sicarios, reconocibles por los sombreros, las máscaras de pájaros, las amplias capas y el cavador que llevaban agarrado con una correa. La presencia del animal, una enorme fiera de pelaje negro con manchas blancas, provocaba pánico entre la multitud. Un caballo se encabritó y tiró a su jinete. A los sicarios no les preocupaba el desorden originado a su paso, se abrían camino entre la muchedumbre como la proa de un navío que rompía las olas y dejaba remolinos a su paso. Los hombres que empujaban sin miramientos, incluidos los robustos esportilleros, se tragaban sus insultos.

Oziel mantuvo la mano en el bolsillo de su túnica rodeando el mango de la garra. Su tensión se acentuó cuando los dos asesinos y el cavador llegaron delante de ella. Sus armas se dejaban entrever con el movimiento de las capas; uno llevaba una espada de hoja fina un poco más larga que la canista del Dragón, el otro una maza cuya bola cubierta de espinas oscilaba con peligro a lo largo del muslo. Sus máscaras solo dejaban verles los ojos y la barbilla.

El cavador dio un gruñido sordo y tiró con violencia de la correa.

—¿Quieres jugar con una mecrosa, bonito? —se sorprendió su amo.

Le costaba resistirse a los tirones del animal. Arjo extendió su vara en horizontal con un gesto que provocó que los dos sicarios se rieran.

—¡El chico cree que puede detener a Kaik con su trozo de madera!

Se había formado un gran círculo a su alrededor que bloqueaba la calle en los dos sentidos. Se alzaban protestas vehementes aquí y allí y se mezclaban con el relincho y el chasquido de los cascos de los caballos en los adoquines.

Los ojos rubís de la fiera brillaban como brasas maléficas en su pelaje oscuro. Al ver que a su amo le costaba muchísimo controlarlo, Oziel se preparó para sufrir su ataque. Igual que el resto de los cavadores, buscaría triturarle la garganta o la nuca antes de arrancarle el vientre y devorar sus vísceras.

—Retenlo, puede envenenarse si bebe la sangre de esa maldita —gruñó el asesino que llevaba la maza.

—Se contentará con romperle los cartílagos o las vértebras —respondió el otro.

—No te arriesgues. Te recuerdo que Kaik nos pertenece a los dos. Además, tenemos otras cosas que hacer.

El asesino de la maza cruzó el círculo y, de nuevo, se adentró entre la muchedumbre, que se abrió ante él sin ofrecer resistencia. Para gran alivio de Oziel, su compañero le siguió los pasos. El cavador se resistió, pero vencido por la tensión de la correa, acabó siguiendo a su amo.

—Aún no les han avisado —susurró Arjo después de que la multitud se hubiera tragado las sombras negras de los sicarios.

Volvió a costarles mucho abrirse paso en el atasco permanente de la calle. Peatones, esportilleros, caballos y carros avanzaban en filas apretadas entre los puestos de los mercaderes. Oziel recibió varios golpes de bastón o de vara de hombres y mujeres que consideraban que estaba demasiado cerca de ellos. No respondió, consciente de que la mínima reacción empeoraría la situación. Del mismo modo, disuadió varias veces a un Arjo furioso de que usara su vara. Todos los asesinos de la ciudad irían dentro de poco tras ella. Por eso debía permanecer concentrada en su misión: cruzar la siguiente puerta, el laberinto, llegar a los niveles inferiores de los Escalones, de los Labores y de los Bajos, y encontrar a Matteo en los Fondos. Se esforzaba por no pensar en nada más, ni en su belleza profanada ni en su orgullo ultrajado ni en la furia que zumbaba en ella, dispuesta a aparecer en la primera oportunidad que se presentara.

Llegaron a una plaza pavimentada repleta de gente en cuyo centro se alzaba una gran plataforma decorada con paneles pintados que representaban un río, el Odivir seguramente. Las voces estruendosas de los actores que se movían en el escenario y las risas de los espectadores tapaban el jolgorio habitual. Los propios jinetes bajaban de sus monturas, los amarraban a los maderos repartidos por la explanada e intentaban acercarse a la plataforma para disfrutar del espectáculo.

—Vamos a esperar a que se dispersen —sugirió Arjo.

—No sabemos cuándo acabará y usted mismo lo ha dicho: se nos acaba el tiempo.

Escoltada por el joven sirviente, Oziel empezó a cruzar la plaza bordeando el perímetro entre los caballos alienados delante de los maderos y las últimas filas de espectadores, donde el camino parecía más despejado. Como la farsa que se representaba en el escenario ocupaba la atención de los espectadores, recorrieron sin problema una distancia de alrededor de dos acres. Las cosas se complicaron cuando bajaron el telón para que los actores pudieran cambiarse de vestuario y de decorado. Sonaron los primeros insultos: los más agresivos se dirigieron a Oziel, los hombres alzaron sus bastones y parasoles y asestaron los primeros golpes torpes e imprecisos. Sonaron abucheos, el rumor se alzó, transformándose en un bullicio ensordecedor, y unas violentas sacudidas agitaron la asamblea, como si el suelo se deformara. Arjo intentó detener a los más animados con ayuda de su vara, pero la presión cada vez más fuerte de la muchedumbre le impedía moverse. Un hombre le agarró la pierna con el mango en forma de pico de su bastón y lo desequilibró, los otros se abalanzaron sobre él y lo molieron a patadas.

—¡Hay que quemarla! —gritó una mujer—. ¡O la maldición caerá sobre nosotros y nuestros hijos!

—¡Llevémosla a la plaza de las hogueras! —gritó otra.

Pisoteaban a Arjo, pero por miedo a contraer la maldición de la mecrosa por un simple roce, evitaban acercarse a Oziel, a la que se limitaban a golpear a distancia.

—Necesitaríamos una cuerda —sugirió alguien.

—¡Yo tengo una! —respondió una voz ronca.

—Dejadlo pasar.

Empujaron al hombre cerca de la mecrosa. Era un techador que usaba largas cuerdas para subir las tejas a los techos. A Oziel le pareció inútil sacar la garra del bolsillo; aunque matara a un par de ellos, no tendría ninguna posibilidad ante aquella muchedumbre furiosa. La maldición relacionada con los mecrosos era su única protección. El techador, después de haber confeccionado un nudo corredizo, lanzó la cuerda una primera vez que casi alcanzó la cabeza de la joven y le bajó la capucha de la capa. Esquivó con facilidad los siguientes intentos, acompañados de gruñidos de decepción. Luego se chocó contra un trozo de adoquín separado y, sorpresa, no pudo evitar que la cuerda le aprisionara el cuello. El brusco estrechamiento del nudo la ahogó y le cortó la respiración. Un clamor alabó el triunfo del techador. Varios hombres empezaron a arrastrar a la cautiva por los adoquines a lo largo del estrecho camino que se abría en medio de la muchedumbre. A cada lado se alzaban hileras de puños apretados, de bocas torcidas y de caras deformadas por el odio. Medio inconsciente, Oziel agarró la cuerda para aflojar un poco el nudo y poder respirar. Sus pensamientos se mezclaban con sus recuerdos y con los cabos afilados que le perforaban el cuerpo. El miedo no tenía lugar en ese torbellino de sensaciones e imágenes.

Una voz estentórea sobresalió de golpe del tumulto y restableció el silencio. Los hombres que arrastraban a Oziel permanecieron inmóviles. Creyó que había intervenido un oficial de las fuerzas del orden de los Dichos, pero le sorprendió ver aparecer a un personaje que llevaba un inmenso sombrero con plumas. Iba vestido con una capa de colores extravagantes, un pantalón bombacho brillante y botas altas decoradas con motivos geométricos. Una máscara de cuero blanco le ocultaba la parte de arriba del rostro. A Oziel le recordó a los bufones de los espectáculos cómicos que ofrecían las compañías de teatro en el dominio del Dragón.

—Nobles señorrrres, gentiles damas, ¿qué está pasando aquí que les ha distrrrrrrraído de nuestrrrrrro magnífico espectáculo?

La muchedumbre se quedó inmóvil, hipnotizada por el impacto de la voz modulada y fuerte del hombre del sombrero. Este se acercó a Oziel contoneándose. La espada que llevaba en la cintura era una mala imitación de madera de las pesadas armas que usaban algunos luchadores.

—Oh, oh, ya entiendo: una mecrrrrrrosa, una maldita —continuó.

El hombre representó con mímica las bubas de su rostro y las otras partes del cuerpo, provocando las primeras risas de los espectadores. Luego, juntó las manos, levantó los ojos al cielo y fingió que estaba extasiado.

—Diosas del rrrrío querrrridas, alabadas sean por haberrrr respondido a nuestrrrrras orrrrraciones: estábamos desesperrrrados por encontrrrrrar a la actrrrrrrrrriz que buscábamos desde hacía lustrrrrrros, y aquí nos cae del cielo. —Puso una rodilla en el suelo, se quitó el sombrero, con el que realizó una reverencia pomposa, y se acercó a Oziel como si la adorara—. He aquí a la que esperrrábamos. ¿Porrr qué disimulas tu rrrrostrrrro tan joven y bonito? Crrrreo que arrrrrdes en deseos de subirrrr al escenarrrio parrrrrra actuarrrr con nosotrrrrrros.

El hombre se levantó, se colocó el sombrero e intentó volver a ajustarse su gran vientre falso y blando tres veces provocando una nueva ola de risas. Luego, se dirigió al pequeño grupo de hombres que había arrastrado a la mecrosa por los adoquines:

—Nobles señorrrres, ¿aceptan dejarrrrme a esta gentil dama parrrrrra que puedan hacerrrrse una idea de nuestrrros talentos conjugados? Luego se la devolverrremos y podrrrrán disponerrr de ella como quierrran. Me parrrrrece que tenían la marrravillosa intención de trrransformarrla en cenizas. Porrr ahorrra, enciende mi llama y me abrrrrrrrasa, me muerrrro de amorrr porrr ella.

Los hombres se consultaron con la mirada y, sin decir nada, el techador dejó que la prisionera aflojara el nudo corredizo y se liberara de la cuerda.

—Bonita… —el comediante volvió a representar con mímica las bubas haciendo como que le crecían rápido por el rostro—… ¿puede levantarrrse con sus maravillosas pierrrnas y seguirrrnos hasta el escenarrrio, donde le esperrra la marrravillosa, magnífica y eterrrna glorria?

Oziel distinguió destellos de simpatía en los ojos marrones del bufón. Se colocó bien la túnica y las vendas, comprobó de paso que no había perdido la garra y se levantó. Su ropa estaba desgarrada por varias zonas. El comediante simuló que estaba inspeccionando al detalle a la joven, la olfateó como un animal, sacó la lengua y soltó pequeños aullidos agudos, un número que le valió una nueva salva de risas y de aplausos.

—Confíe en mí —susurró en el oído de Oziel mientras que le examinaba la cabeza interpretando a un médico burlesco moviendo los ojos como loco.

Su ropa despedía el aroma de un perfume embriagador, mareante.

—Buenas noticias, nobles señorrrres y gentiles damas, es apta para adoptarrrr el papel que se le destina. ¡Prreepárrrrense para asistirrrr al más marrrravilloso de los espectáculos que se rrrreprrrrentan en los Dichos! Acompáñeme, querrrida, vamos a enseñarrrrle a nuestrrro público de qué somos capaces.

El comediante apuntó con su barriga gorda a la muchedumbre, que se apartó al instante entre risas. Entonces, entró en el camino moviéndose de manera exageradamente marcial e invitó a Oziel a seguirlo. Algunas mujeres estuvieron a punto de partirse de risa cuando se detenía para saludarlas con una ridícula reverencia. La multitud, fascinada por sus pantomimas, ignoraba a la mecrosa. Llegaron sin problema al escenario donde los esperaban otros comediantes, un hombre y dos mujeres que llevaban también ropa abigarrada, máscaras con muecas y sombreros extravagantes.

Después de subir la pequeña escalera lateral, Oziel apareció en el escenario, delante de cientos de rostros alegres. Tras una reverencia, el bufón con el vientre gordo la señaló con el brazo:

—¡Nobles señorrrrres y gentiles damas, rrrrreciban con un fuerrrrte aplauso nuestrrrrra nueva compañerrrrra!

Los bravos, los hurras y los aplausos acompañaron su exhortación.

—Ahorrrra vamos a darrrle el más extrrrrrraorrrdinarrrrio, el más incrrreíble de los espectáculos. Contamos con su comprrrrensión y su generrrosidad parrrra concederrrrrnos el brrrreve momento que necesitamos parrrra prrrreparrrarrrnos. Tengan paciencia, señorrrres y señorrrras, no se arrrrrepentirrrrrán.

El bufón taconeó el escenario tres veces. El telón negro y almidonado cayó sobre el escenario. Oziel distinguió el rostro hinchado de Arjo en las primeras filas de espectadores a través de la abertura de los paneles de tela que se cerraban. El joven había aprovechado la distracción de la muchedumbre para acercarse lo máximo posible de la plataforma.

Con el telón bajado, los comediantes se deshicieron de sus máscaras y harapos. A Oziel le sorprendió lo joven que era el hombre que la había sacado de las garras de la multitud. Era moreno, con el pelo rizado, y esbelto; todo lo contrario al personaje que encarnaba. Emanaba un encanto irresistible que se debía en gran parte al brillo de su sonrisa y a la dulzura de sus ojos. La cicatriz que le cortaba la mejilla derecha desde la sien al mentón no alteraba la armonía de su rostro.

—¿Cómo se encuentra?

Su voz musical y cariñosa no tenía nada que ver con el tono exagerado con el que se dirigía al público.

—Más o menos bien…

—Me llamo Petroccio. Vamos a intentar sacarla de aquí.

—¿Cómo?

—Sí, explíquenos cómo, noble señor Petroccio —se burló una de las comediantas, una mujer con un cabello moreno exuberante y de formas generosas—. Si no les devolvemos a la mecrosa, nos crucificarán o nos quemarán a nosotros.

Petroccio se volvió hacia la actriz.

—Le presento a nuestra muy querida Alena, nuestro ejemplo de optimismo y generosidad.

—¡Deja de hacerte el bueno, nos has metido en un buen lío! —respondió su compañera.

—No podía dejar que la quemaran —defendió Petroccio—. Esos…

—Hablad más bajo —intervino el otro hombre con el pelo moreno corto, la tez sonrosada, la cara redonda y los ojos globulosos. Era mayor y corpulento—. Van a oírnos. ¿Qué propones, Petroccio?

Este pensó un momento.

—Actuar —acabó respondiendo—. Improvisar hasta que anochezca, hasta que se olviden y se dispersen.

—No quiero meterlos en líos —dijo Oziel.

—Demasiado tarde, nuestro querido Petroccio nos ha metido hasta el cuello en una charca de lodo —masculló la segunda comedianta, una joven rubia con la piel muy clara y los ojos tristes.

—He aquí a Gelsame, la amabilidad en persona —dijo Petroccio con una sonrisa antes de volverse hacia el otro hombre—: Él es el gran Livor, el personaje secundario más conocido de los Dichos. —Volvió a dirigirse a Oziel—. Bueno, ya conoce a todo el mundo, pero nosotros no la conocemos a usted.

—Es mejor que no sepan mi nombre.

—¡Oh, oh, una dama misteriosa! ¿Ha querido disfrazarse de mecrosa para conservar el anonimato?

Desconcertada por la perspicacia de su interlocutor, Oziel dudó un momento.

—Soy claramente una mecrosa…

—Mil perdones, dama. —Petroccio se inclinó de manera ceremoniosa—. Respetaremos su secreto.

—¿Permite a un insignificante personaje secundario interrumpir su conversación, mi señor? —dijo Livor—. Están empezando a enfadarse allí abajo. Dentro de poco serán peores que cavadores rabiosos.

Las primeras manifestaciones de impaciencia se tradujeron en gritos y silbidos.

—Vamos a actuar. Vamos a improvisar sobre la parodia de la gesta arkaniana. Yo entro primero. Vosotros, buscadle un disfraz mientras tanto. Y uníos luego.

—¿Qué hacemos si nos la reclaman? —preguntó Alena.

—Si somos verdaderos comediantes, no la reclamarán. Es el momento de demostrarles lo que valemos. —Petroccio se acercó a Oziel—. ¿Se ve capaz de unirse a nuestra obra, dama?

Ulio, que había actuado varias veces delante de público, habría aceptado la invitación con alegría. A ella nunca le había atraído el teatro, pero no estaba invitada a un simple divertimento, iba a jugarse su vida sobre las tablas.

—Estoy preparada.

Petroccio la animó con una sonrisa cálida.

—La imagino muy bella debajo de sus vendas, dama.

La rubia Gelsame se interpuso entre los dos, furiosa.

—No es momento de cortejar, señor de gran corazón —protestó—, sino de sacarnos de la situación en la que nos has metido sin preguntarnos nuestra opinión.

—Yo también te quiero, querida —le respondió Petroccio rozándole la mejilla con el dorso de la mano—. Me encanta que te pongas celosa.

Le dio un beso sonoro en los labios antes de acercarse a un baúl y sacar un disfraz.

27

EL CUESTOR

Campesino que agonizas sobre una tabla,

tu único destino, tu desgracia.

Campesino condenado a la cruz,

por un agente de la ley.

Campesino reducido al silencio,

por tiranos sin indulgencia.

Campesino abandonado por las siete,

que te conducen a la hambruna.

Campesino no querido por la ciudad,

sin ti perdida, hambrienta.

Campesino, olvida tus miedos,

es hora de demostrar tu valor,

de secar tus lágrimas,

de tomar las armas.

Canción prohibida de las orillas del Odivir,

País de Arkane

Los ojos de ave rapaz del cuestor se concentraron en Orik.

—¿Quién eres?

Su voz tenía el tono cortante de un hombre al que nada ni nadie se le resiste. Se secaba regularmente la cabeza empapada con la palma de la mano.

—Y tú, ¿quién eres? —respondió el guerrero.

Los labios finos de su interlocutor se congelaron en una sonrisa forzada. Renn estuvo a punto de suplicarle a Orik que fuera discreto. Incluso para un guerrero como él, las posibilidades eran ínfimas, por no decir nulas, ante treinta soldados de la élite de la Legión de Arkane.

—¡Yo soy quien hace las preguntas aquí! —gritó el cuestor.

—Y yo soy un hombre libre —declaró Orik, tranquilo.

El cuestor fijó la mirada en la empuñadura lisa del espadón que sobresalía por el hombro del guerrero.

—Vienes de otro país, ¿no? Si no, sabrías con quién estás hablando y cambiarías inmediatamente de tono.

—¿Con quién estoy hablando?

El cuestor se puso de puntillas para elevar el rostro a la altura del de su interlocutor.

—Tyho, cuestor, emisario del Consejo de las siete familias de Arkane, en misión para la recaudación anual de la parte de la ciudad. Ocupo todos los poderes. Eso significa que, seas extranjero o no, puedo ejecutarte aquí mismo si lo deseo.

Las gotas de lluvia se evaporaban en sus labios. Los soldados de la escolta toqueteaban nerviosos las astas de sus lanzas. La diatriba del cuestor no había provocado ni la más mínima reacción en el rostro de Orik.

—Entonces eres la persona adecuada —contestó tranquilo el guerrero—. Quiero avisar a las autoridades de Arkane de la próxima invasión del ejército de los Conquistadores del Norte.

—¿Eres un emisario, un enviado oficial?

—Solo soy un soldado y el único superviviente de la batalla que acabó con la destrucción del reino de Mandril.

Una media sonrisa afloró a los labios del cuestor.

—Has huido, ¿no?

—Consideré que, como estábamos perdidos, era mejor permanecer con vida para avisar a las poblaciones del otro lado del macizo del Ostian.

—Lo que pensaba: un desertor. De este lado del Ostian crucificamos a los cobardes en una tabla y los entregamos a los picos y a las garras de los carroñeros.

Renn vio con preocupación que el rostro de Orik se oscurecía.

—Da igual lo que pienses, sé quién soy y lo que valgo. El ejército de los Conquistadores del Norte aparecerá delante de las murallas de la ciudad de Arkane en tres o cuatro ciclos lunares. Si no concentráis toda vuestra energía en preparar vuestra defensa, os eliminarán como nos han eliminado a nosotros, los mandriles. Hay cosas más urgentes que hacer que extorsionar a los campesinos de las orillas del Odivir.

—¡Arkane no necesita recibir lecciones de un desertor! —se burló el cuestor—. Y tampoco debe temer el ataque de un ejército extranjero. Nuestras defensas han resistido a todos los asaltos desde hace milenios.

—No tienes ni la más mínima idea del poder del ejército del Norte —respondió Orik—. Si tuvieras un poco de sentido común, emisario, darías ahora mismo media vuelta para avisar a las familias gobernantes.

Los ojos oscuros del cuestor resplandecieron.

—No ganas nada insultándome. Si todos los soldados del ejército de Mandrill se parecen a ti, no me sorprende que os hayan aniquilado. Los hombres de Arkane saben lo que significa la palabra «luchar».

Ahora le tocó a Orik reírse.

—Aterrorizar a los campesinos para despojarlos de sus cosechas, esa es tu definición de lucha. En algunas lunas os encontraréis ante decenas de miles de soldados feroces, de criaturas monstruosas con una fuerza increíble y de máquinas de guerra devastadoras.

El rostro de una mujer morena y pálida apareció por la abertura de la puerta de la berlina aparcada a unos pasos.

—¿Qué pasa, Tyho?

El cuestor, sin darse la vuelta, le hizo un gesto con la mano.

—No te metas en esto, Lalda.

—¿Quiénes son estos hombres? —insistió.

—Desertores de un ejército extranjero, cobardes.

—¿Por qué te interesan esos miserables?

—¡Lalda! Déjame en paz, por favor, ya mismo acabo.

La mujer abrió la boca para responder, pero se echó atrás, frunció el ceño y desapareció dentro del coche.

—Creo que no te has recuperado del todo —continuó el cuestor mirando fijamente a Orik—. Y que deberías volver a tu casa. En Arkane, no tenemos miramientos con los locos.

Orik señaló a Renn con el brazo.

—Pregúntale a este chico lo que ha visto. Te confirmará lo que acabo de decirte. Y él es de Arkane.

Los ojos del cuestor se hundieron en los del aprendiz, que no consiguió soportar su brillo.

—Bueno, habla.

A Renn se le atragantaron las palabras. Temía a ese hombre y el antiguo sufrimiento que despertaba, notaba que los soldados estaban cada vez más nerviosos, estaba completamente mojado y soñaba con refugiarse en el coche parado en el camino. El cochero, petrificado en el banco de atrás, soportaba el aguacero sin protestar.

—¿Te ha comido la lengua el gato o qué? ¿Quién eres y de dónde vienes?

—Renn… aprendiz de encantador de piedras… vivía en casa de mi maestro en el macizo del Ostian.

Renn fue adquiriendo seguridad a medida que le salían las palabras de la boca. El estupor agrandó los ojos del cuestor, quien intentó controlarse.

—Solo existe un verdadero encantador de piedras en todo el país de Arkane —murmuró sin separar los labios—. El maestro Hauhorn.

—¿Lo conocía? —preguntó Renn.

—Personalmente, no. —El cuestor pareció preocupado de golpe, nervioso—. Entonces, ¿eres el aprendiz de Hauhorn?

—Lo era. Mi maestro ha muerto, lo ha matado una avanzadilla del ejército del Norte.

—Un hombre como él… Es una pena, una pena… —El cuestor hablaba cada vez más tranquilo, más suelto, como si la lluvia hubiera acabado disolviendo su agitación—. ¿Dónde has visto a esa avanzadilla?

—La seguimos y, gracias a Orik, la condujimos a unas arenas movedizas.

—¿Quién es Orik?

El guerrero se golpeó el pecho con la mano y se inclinó. El cuestor respondió al saludo con una mueca que le marcó arrugas en la frente y las mejillas.

—Esos soldados del Norte no serán tan terribles si se han dejado engañar por dos adversarios —continuó.

—Nos ayudaron varios mecrosos de las colinas negras y algunos campesinos del Odivir —señaló Renn—. Pero sin la estratagema de Orik, no hubiéramos sido capaces de luchar contra esos hombres y sus criaturas gigantes.

—Las poblaciones de las orillas del río serán las primeras afectadas —insistió Orik—. Los Conquistadores del Norte no conocen la palabra «piedad». No dejarán ni un solo superviviente detrás de ellos.

—Ya veo, ya veo… —El cuestor se olvidó de secarse la cabeza. La lluvia le pegaba la túnica a la piel y le marcaba los gruesos michelines alrededor de la cintura—. Pero no tengo ninguna prueba de lo que afirmáis.

—Solo tienes que ir al pueblo vecino y preguntar a los campesinos que nos acompañaban: te dirán lo mismo que nosotros.

El cuestor permaneció un momento inmóvil, sumido en sus pensamientos.

—¡Tyho! —gritó la mujer.

El relincho de un caballo relegó a un segundo plano el sonido de la lluvia sobre los cascos de los soldados.

—¿No había más aprendices en el taller de Hauhorn? —preguntó el cuestor a Renn sin tener en cuenta la intervención de la pasajera de la berlina.

—Era el único.

—Decídete, emisario, ayúdanos o déjanos ir —intervino Orik con un tono cortante—. Estamos perdiendo el tiempo.

Los soldados más cercanos seguían apuntando con las lanzas al guerrero y al aprendiz.

—Te lo repito: yo soy el que da las órdenes a este lado del macizo del Ostian.

El cuestor había recuperado su autoridad de emisario y Renn temió que diera a sus hombres la orden de atravesar al guerrero y a él con el hierro puntiagudo de sus astas. Para gran alivio del aprendiz, Tyho se alejó hacia el coche y se dirigió al cochero:

—Media vuelta, Murtar, volvemos a Kollan.

El cochero se inclinó. Sus plumas pesadas provocaron que el sombrero se le inclinara; tuvo un reflejo y lo agarró.

—¡Y vosotros, media vuelta! —gritó el cuestor a los soldados antes de entrar en la berlina.

La estrechez del camino obligó al cochero a bajar de su banco y a agarrar a los caballos por los cabestros para dar media vuelta. Los soldados tuvieron que cortar un arbusto frondoso que bloqueaba el paso a la cuadrilla. El guerrero los respaldó, puesto que su espadón resultó más eficaz que sus cortas dagas.

Cuando el coche se colocó por fin en buen sentido, el rostro del cuestor apareció entre las cortinas que ocultaban la ventana de la puerta.

—Un consejo —dijo mirando con desprecio al guerrero—. Vete a tu casa y deja que el pueblo de Arkane se ocupe de sus asuntos.

—Solo acepto consejos sensatos, emisario —respondió Orik impasible.

Su interlocutor lanzó una mirada indescifrable a Renn antes de hacerle una señal al cochero para que se fueran.

El guerrero y el aprendiz esperaron a que la escolta se hubiera alejado para ponerse también en marcha manteniendo a los soldados de las últimas filas a una distancia de unos cincuenta pasos. Renn habría dado cualquier cosa por quitarse la ropa mojada y cambiarla por algo seco.

—Seguramente usará pájaros mensajeros para avisar a las familias gobernantes —dijo—. Así ganarán tiempo.

—No creo que haya dado media vuelta para avisar a las autoridades de Arkane —objetó Orik.

—¿Por qué la ha dado entonces?

—Creo que tiene que ver contigo.

—¿Conmigo? Pero…

—Se sorprendió cuando le dijiste quién eras y cambió de tono.

—No me conoce…

—Juraría que sí. Ignoro por qué e ignoro cómo, pero es probable que tengas un papel importante en el futuro de Arkane.

Aunque a Renn le parecieron absurdas las palabras de su compañero, estas provocaron una reacción inesperada en él, un miedo inmenso y una extraña exaltación. La voz ronca de su abuela ascendió del limbo de su memoria: «He visto en un sueño que por tu culpa, bueno, no, gracias a ti, la ciudad de Arkane caería de las alturas y las Siete volverán donde tendrían que haber acabado: ahogadas en el agua del río». Ahuyentó sus pensamientos como si fuera una nube de insectos molestos.

—Tendremos que intensificar la vigilancia —continuó Orik—. El cuestor no se ha atrevido a enfrentarse a nosotros en el camino, pero podría prepararnos perfectamente una emboscada un poco más lejos.

—Podría haber ordenado a sus hombres que nos mataran…

—No tomará ninguna decisión por sí mismo. Creo que ha ido a recibir órdenes sobre ti. Hasta que le digan algo, tenemos un poco de tiempo.

Renn dio una patada con rabia a un matorral en el borde de un charco.

—¡Eso no tiene ningún sentido! Solo soy el hijo de un campesino.

En el fondo, siempre había sentido que había nacido por error en las orillas del Odivir y había llegado a dudar de que su padre y su madre fueran sus verdaderos progenitores, aunque Anaith le hubiera contado con todo lujo de detalles cómo nació, las dificultades que tuvo su madre para sacarlo, el cordón umbilical que se atascó alrededor de su cuello, su cara azul, su primera respiración milagrosa…

—El nacimiento no tiene nada que ver con esto —objetó Orik—. No sabes dónde te llevará el destino. Solo debes permanecer lo más cerca de ti.

¿Qué quería decir con que permaneciera lo más cerca de sí? Renn sentía a veces que solo tenía un agujero inmenso dentro de él, un abismo impenetrable y tenebroso donde sus pensamientos acababan perdiéndose.

El pueblo parecía hermano del de Ospheh e Yseh. También se extendía sobre una meseta que dominaba el Odivir, quizás un poco menos ancho aquí que cinco leguas río arriba. Tenía la misma calle principal rodeada a cada lado de caminos perpendiculares fangosos y lleno de charcos, las mismas casas cuadradas de madera con tejados inclinados cubiertos de paja.

Ya no veían a la escolta del cuestor a lo lejos. Esta avanzaba a marchas forzadas, lo que confirmaba, según Orik, la voluntad del emisario de adelantarlos. No se cruzaron con nadie que viviera entre aquellos edificios transformados por la lluvia en sombras grises. Unos gritos desgarradores les llamaron la atención cuando se disponían a salir del pueblo, unos gritos que despertaron en la memoria de Renn escenas confusas y difíciles de su infancia. Lanzó una mirada hacia la zona de donde provenían los ruidos y distinguió, unos cincuenta pasos más lejos, al final de un camino perpendicular, unas sombras agrupadas ante una estacada. Un impulso lo obligó a dirigirse al grupo sin pedir opinión a Orik. Se metió en el camino lleno de grandes charcos. Casi no oía la voz del guerrero, que le gritaba que volviera. Tenía que saber qué estaba pasando allí, enfrentarse a sus recuerdos. Tres mujeres y un anciano estaban delante de una barrera de tablas gruesas y juntas sobre la que habían colgado a dos hombres desnudos por los puños y los pies, uno de unos cuarenta años y otro que no pasaba de los dieciséis. El mayor estaba muerto, el más joven seguía vivo. Sus súplicas incesantes terminaban en estertores desgarradores que se confundían con los llantos de las mujeres. El anciano con el rostro lleno de arrugas y los hombros caídos lloraba en silencio.

Renn permaneció primero apartado por respeto a su pena. Luego, se cruzó con la mirada del adolescente torturado y leyó en ella tal sufrimiento que lo conmocionó. El aprendiz se vio diez años atrás en la plaza central de su pueblo natal, delante de seis cuerpos crucificados sobre una estacada parecida y con espasmos. Los soldados habían obligado a los habitantes del pueblo a asistir a la agonía de los condenados, que había durado toda la noche y parte del día siguiente. Renn tenía siete u ocho años. Le había costado muchísimo mantenerse sobre sus piernas temblorosas y su padre había tenido que agarrarlo por el cuello de la túnica para que no se desplomara. Los que se habían caído habían recibido varios latigazos que les habían lacerado profundamente la piel.

Entendió poco a poco el suplicio del adolescente.

—Matadme… No me dejéis… sufrir… matadme… por piedad…

Ni las mujeres ni el anciano, desconsolados, le asestaban el golpe final.

—¿Te encargas tú?

La voz de Orik sobresaltó al aprendiz. No lo había oído acercarse a él.

—No entiendo por qué nadie lo ha soltado —añadió el guerrero en voz baja.

—Temen que el cuestor y sus hombres vuelvan. La ley nos obliga a dejarlos mínimo quince días sobre las tablas. Si los soltamos antes, nos arriesgamos a acabar como ellos.

—¿Las familias gobernantes conocen estas prácticas?

Renn lo ignoraba: encerradas en lo alto de la ciudad de Arkane, las siete familias eran entidades inaccesibles, casi legendarias. El guerrero agarró la empuñadura de su espadón que tenía por encima del hombro.

—Vamos a acabar con esto. Aún nos queda un largo camino hasta Arkane.

Renn se interpuso.

—Tengo que hacerlo yo.

—¿Estás seguro?

El aprendiz respondió asintiendo con energía: estar lo más cerca de sí mismo ahora mismo era dar el golpe final a este adolescente y poner fin a los gritos desoladores que lo atormentaban desde su más tierna infancia. Sacó su espada, se acercó a la estacada, creyó notar un impulso en los ojos semicerrados del chico que agonizaba y colocó la punta del arma en la zona del corazón. La lluvia diluía los regueros de sangre que caían por los brazos y el costado del adolescente. Renn se esforzó por controlar sus temblores. ¿Se alejaría un poco más del encantamiento llevándose otra vida? Hundió la espada entre las costillas del torturado con decisión. Le atravesó el corazón y la clavó en la otra cara de la madera. Renn la mantuvo hundida hasta que la cabeza del adolescente cayó sobre su pecho exhalando el último aliento. Luego, la sacó y la secó con cuidado en el pantalón antes de volver a meterla en la vaina.

Se giró hacia las mujeres y el anciano, no porque temiera su juicio ni porque buscara su aprobación; solo sentía la necesidad de sumergirse en su mirada. Una mujer se le acercó: tenía unos cuarenta años, algunas canas cosidas en su cabello moreno, unas arrugas profundas en la frente y los ojos enrojecidos por la pena. Renn supuso que era la madre y la esposa de los condenados. Ella lo contempló con fervor antes de agarrarle las manos y abrazarlo. Sintió todo el amor y el agradecimiento de una madre en un abrazo.

—Vengan a secarse y a recuperarse en mi casa —les propuso.

Renn le preguntó al guerrero con la mirada. Orik asintió. A pesar de su resistencia sentía que él también tenía la necesidad apremiante de estar un rato en un sitio seco y cálido antes de retomar el camino.

28

BUFONADAS

Envejecer es lo más bonito y lo peor,

lo peor cuando oscurece el alma y el corazón,

lo más bonito si, por ello, se desarrolla la capacidad de querer.

Proverbio de los Dichos,

Arkane

Oziel llevaba una extravagante peluca rubia, una máscara de pájaro, un vestido malva que hacía frufrú y unos coturnos que la elevaban seis pulgadas y provocaban que anduviera de forma insegura. Se esforzó en unirse a los comediantes. Le habían atribuido el papel de Zelsilla, objeto de burlas de las seis otras diosas del río, para complacer al público, encantado de ver a la maldita maltratada, ridiculizada y humillada. Gelsame y Alena, disfrazadas de brujas, saltaban por cualquier motivo para molerla a palos; Petroccio, que llevaba un vientre gordo, un sable falso y una máscara de pirata del Odivir, fingía que corría a su auxilio, pero se tropezaba a cada paso y acababa desplomado sobre el escenario; Livor interpretaba al bribón que se aliaba tanto con las brujas como con el pirata, según le interesara.

Había anochecido hacía bastante tiempo. Las filas de los espectadores se despejaban poco a poco, pero los hombres que habían agredido a Oziel, agrupados a un lado de la plataforma, esperaban con paciencia su momento mientras se reían con fuerza de las bromas de los comediantes. La fugitiva se había crispado la primera vez que las dos comediantas habían levantado los palos para golpearla. Estas controlaban sus gestos perfectamente y, pese a la violencia aparente de sus golpes, no le hacían nada de daño. De vez en cuando Petroccio se plantaba delante del escenario y lanzaba un monólogo improvisado que parodiaba las declamaciones enfáticas de los oradores. Cuando las risas y los aplausos del público no dejaban oír su voz, sustituía las palabras por una serie de gestos con un efecto cómico irresistible. Los ojos de Gelsame, Alena y Livor, convertidos en espectadores también, brillaban de admiración detrás de las aberturas de los ojos de sus máscaras. A veces, Petroccio se acercaba a Oziel para hacerle una declaración de amor burlesca que acababa sistemáticamente con una batalla contra las dos brujas.

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir haciendo de idiotas? —suspiró Alena en el fondo del escenario mientras Petroccio estaba delante haciendo una nueva pantomima.

—Hasta que se vayan, si he entendido bien —respondió Livor en voz baja.

—No se van…

—No mientras Petroccio los divierta. Pero sus estómagos reclamarán dentro de poco lo suyo y acabarán volviendo a su casa.

Como para confirmar las palabras de Livor, el público se dispersó rápidamente. Incluso los hombres que acechaban a Oziel como aves rapaces, entre ellos el techador que había proporcionado la cuerda, se marcharon y se fundieron en la oscuridad.

—La mejor forma de echarlos a todos ahora es pidiéndoles dinero…

Livor pasó de la palabra a los hechos. Agarró un platillo, bajó por la escalerilla lateral y se acercó con el cuenco plateado a los espectadores de las primeras filas. Según había previsto, estos se dieron la vuelta y se dispersaron en la noche como pájaros atemorizados por una fiera. La voz fuerte de Petroccio rompió el silencio que cubría de nuevo la plaza.

—Porrrr bondad, señorrrrres y señorrrrras, sean generrroosos parrra los que han tenido el grrrran honorrrr de diverrrrtirrrles.

Alena empezó a apagar las lámparas suspendidas que habían iluminado en el atardecer y Gelsame accionó el mecanismo del telón que cayó con un crujido prolongado.

—Cada vez son más tacaños —masculló Petroccio.

Se quitó la máscara y se secó el rostro perlado de gotas de sudor con la manga abombada de la camisa. Livor volvió al escenario sacudiendo el platillo decepcionado.

—Ni un arco, ni siquiera para pagarnos una copa.

Petroccio separó el telón para introducir el rostro por la abertura.

—No queda ni un alma. Solo un joven rubio con heridas en la cara. Parece que está esperando algo.

—Está conmigo —intervino Oziel—. Le pegaron antes de arremeter contra mí.

—¿Está segura de que es él?

Oziel se acercó a Petroccio y metió también la cabeza entre las dos partes del telón. Arjo estaba solo delante del escenario, con su vara pegada a la pierna. El rostro pálido flotaba sobre el fondo tenebroso como una de las máscaras de tragedia que decoraban las paredes de algunas habitaciones del dominio del Dragón. Oziel lo invitó a reunirse con ellos en el escenario. Él miró a su alrededor antes de dirigirse a la escalerilla y pasar al otro lado del telón.

—¡Sea bienvenido entre nosotros, joven! —exclamó Petroccio.

—Me acompaña a los Bajos —indicó Oziel.

—¿Tiene nombre, quizás? —preguntó Alena—. ¿Aceptará revelárnoslo?

Arjo consultó a Oziel con la mirada; la tez pálida y el cabello rubio del sirviente contrastaban con la penumbra del escenario.

—Me llamo Arjo —respondió con un tono lleno de orgullo.

—Pues bien, joven Arjo y usted, dama del misterio, la vía ya está libre —dijo Petroccio—. Si quieren ir a la Puerta de los Escalones, estén alerta: el lugar tiene mala fama de noche.

—¡Lo que quieres decir es que es el punto de encuentro de todos los bandidos y los degolladores, de toda la gentuza de los Dichos! —gruñó Livor—. Lo mejor será que esperen a mañana para bajar a los Escalones.

—No tenemos tiempo que perder —objetó Oziel.

Petroccio se quitó el falso vientre y la camisa el doble de grande que él y dejó al descubierto un torso fino y musculoso. Las dos comediantas habían empezado también a cambiarse sin esconderse detrás de los biombos del perímetro del escenario. Oziel admiró sus cuerpos sensuales y generosos y su piel de seda, que le recordaba a la suya antes de la influencia de la mecrosis.

—Oh, oh, ¡misteriosa y con prisa! —exclamó Petroccio—. ¡Me intriga muchísimo, dama!

—¿Nunca te han enseñado a meterte en tus asuntos? —le lanzó Gelsame.

—¡Nunca te he oído protestar cuando me meto yo en los tuyos!

—Lo nuestro es distinto: somos del mismo mundo, del mundo de las apariencias y las ilusiones.

Petroccio mostró su desaprobación chascando la lengua antes de quitarse el pantalón y secarse con ayuda de una toalla, completamente desnudo.

—La verdad suele esconderse donde uno menos se lo espera —respondió—. Esa es la diferencia entre un comicucho y un verdadero comediante.

Gelsame, vestida con unas enaguas cortas, se acercó a él y le dio un beso sonoro en los labios. Su falta de pudor incomodó a Oziel esta vez. En el dominio del Dragón, nadie se habría mostrado nunca desnudo delante de un desconocido.

—Esta noche has sido bueno, mi amor, muy bueno incluso, pero mantén los pies en la tierra o acabarás volando —añadió la actriz rubia.

—No te preocupes, cariño, he llenado mis zapatos de piedras.

Petroccio acompañó su respuesta de una risa estridente.

—¡Alguien viene! —exclamó Alena.

Ruidos de pasos y voces se elevaron en el silencio restaurado. Livor se acercó al telón mientras Petroccio se ponía a toda prisa un pantalón.

—¿La guardia? —preguntó Gelsame.

—Una tropa de sicarios y dos cavadores —respondió Livor—. Vienen hacia aquí.

Arjo lanzó una mirada preocupada a Oziel, quien se alegró de no haberse deshecho de su disfraz a pesar del olor insoportable de las telas y la peluca.

—¿Qué quieren de nosotros? —dijo Alena.

Petroccio se giró hacia Oziel.

—De nosotros nada…

Arjo se colocó delante de ella y alzó su vara con aire amenazante.

—No te esfuerces, hijo mío. No vamos a entregarla a esos asesinos.

Una voz áspera los interpeló.

—¡Eh!

Livor pasó al otro lado del telón.

—¿Qué ocurre, señores míos?

—Estamos buscando a una mujer, a una mecrosa. Creemos que se esconde por aquí. ¿La habéis visto?

—Solo somos unos humildes comediantes, señores míos, acabamos de terminar nuestra función y estamos recogiendo nuestros disfraces y nuestro decorado…

—¡Responde a la pregunta, bufón!

Oziel se quedó sin respiración. En aquel momento, su destino y el de Arkane estaban por completo en manos de aquellos saltimbanquis. Aunque la hubieran sacado de las garras de la muchedumbre, nada demostraba que la protegerían de los implacables asesinos a sueldo de los conspiradores de los Altos. Las dos comediantas, que seguían vistiéndose nerviosas, no las tenían todas consigo. Petroccio, que se había puesto una camisa blanca ancha, parecía tenso también.

—No hemos visto a la mecrosa que dicen, señores míos —acabó respondiendo Livor.

—Bufón, espero que no tengas ningún inconveniente en que registremos el teatro.

—¿Cambiaría algo si tengo alguno?

—Nada. Así que abre el telón y enciende las lámparas.

—A sus órdenes, señores míos…

Livor pasó al otro lado de las pesadas cortinas. Sus ojos saltones volaron como pájaros enloquecidos de uno a otro de sus compañeros. Luego fue hasta un rincón del escenario para abrir el telón.

—No se mueva, dama —murmuró Petroccio—. Y tú, Arjo, suelta el palo.

Encendió las tres lámparas de aceite suspendidas con ayuda de un encendedor con mecha de yesca. Cuando levantó el telón, los sicarios se acercaron al escenario, agarrando con una correa a dos cavadores grandes de pelo negro. La tropa estaba formada por diez hombres, y solo uno de ellos no llevaba máscara. A diferencia de los otros, con sombreros de grandes alas y amplias capas que ocultaban sus armas, vestía un conjunto sencillo y de color claro de dignatario. Oziel no podía distinguir por la penumbra si se trataba de un miembro de una familia o de un oficial superior de un ejército de los Altos. Entonces distinguió una daga con forma de pico en la cintura: era un hijo de la Casa del Delfín. El color amarillo claro de su ropa lo confirmó cuando se colocó bajo la luz de las lámparas y subió al escenario en compañía de tres sicarios y un cavador. Oziel diferenció los rasgos aún redondos de la infancia. No se acordaba de él. No la sorprendía: la relación entre el Dragón y el Delfín siempre había sido distendida, incluso inexistente. Seguramente el joven no llegaba a los quince años. Sin embargo, sus ojos tenían la crueldad y la agudeza de una fiera a la caza, disuadiendo a cualquier persona de fiarse de su aspecto infantil.

El cavador, que su amo había soltado, exploraba gruñendo el escenario. Las dos comediantas contuvieron las ganas de gritar cuando se acercó a ellas. La mirada mordaz del hijo del Delfín se posó en Oziel. Esta temió que la obligara a quitarse la máscara y a descubrir sus vendas. Los sicarios y el cavador que permanecían en la plaza registraban las zonas vacías entre los caballetes que aguantaban las tablas. El animal olfateó un poco a Petroccio, a quien le costó permanecer impasible, y rozó con su enorme hocico las piernas y la cadera de Oziel. Esta vez no sintió miedo. El cavador soltó un gruñido de decepción y se acercó a su maestro sin interesarse por Arjo.

—Como pueden ver, señores míos, no tenemos nada que ocultar…

Petroccio había recuperado su esplendor, pero su intervención le costó una mueca reprobadora de Livor.

—Han hablado de una mecrosa —continuó, ignorando los gestos de su compañero—. Hace muchos años que no vemos mecrosos en la ciudad de Arkane.

—Esa mujer no es una mecrosa ordinaria —respondió el hijo del Delfín. La voz, que le estaba cambiando, se elevaba con agudos intermitentes—. Es una asesina y una insumisa. Estamos buscándola para que reciba su castigo.

—¿Puede tener la bondad de decirnos quién es usted, señor mío?

—Jestal, quinto hijo de la familia del Delfín. —Se había levantado y envuelto en la actitud altiva que se esperaba por parte de un heredero de una familia gobernante—. ¿Mentiría a un emisario del Consejo?

—Nuestro oficio es mentir, señor mío, pero sabemos diferenciar entre la farsa y la realidad.

—¡Eres un impertinente, bufón! —El tono del hijo del Delfín se volvió tajante—. Pobre de ti si descubro un día que te has burlado de mí.

—No se preocupe, mi señor: sé muy bien con quién estoy hablando.

La mirada de Jestal se paseó con una lentitud crispante por el escenario, por las dos comediantas, por Arjo y por Oziel. A esta última se le volvió a helar la sangre cuando los ojos penetrantes del hijo del Delfín se clavaron en los suyos.

—¿Podemos seguir recogiendo nuestras cosas, mi señor? —preguntó Petroccio—. Es tarde, estamos hambrientos y agotados y va a llover dentro de poco.

Jestal asintió y luego, con un movimiento de brazo, ordenó a los sicarios que bajaran de la plataforma. Esperó a que se hubieran reagrupado abajo en la plaza para añadir:

—Si oyen algo sobre la mujer mecrosa, cuento con ustedes para que nos informen.

—¿Dónde podremos encontrarlo, mi señor?

—En el palacio de la administración de los Dichos. Ellos transmitirán cualquier información a los distintos grupos de investigación.

Tras inclinarse de una manera ridículamente ceremoniosa, el hijo del Delfín se unió a sus hombres en la plaza. Oziel volvió a respirar cuando la pequeña tropa desapareció en la oscuridad.

—Larguémonos antes de que vuelvan —dijo Livor y señaló a Oziel—. Si se dan cuenta de que los hemos engañado, nos matarán sin pensárselo. Ese hijo del Delfín es más vanidoso que mil pavos reales. ¡Si se le hubiera ocurrido pedirle que se quitara la máscara, nos habrían masacrado, Petroccio! Y todo por proteger a una asesina.

—Eso es lo que él decía —objetó Petroccio—. Dejemos que la dama se defienda.

Se acercó a Oziel, que permanecía inmóvil en un rincón del escenario.

—¡Más tarde! —refunfuñó Livor.

Petroccio rechazó la orden de su compañero con un manotazo.

—Bueno, dama, el presumido del Delfín la ha llamado asesina. ¿Qué inconfesable secreto se esconde bajo esa túnica de infamia?

Oziel dudó: si revelaba la verdad a los comediantes, corría el riesgo de comprometerlos y de perjudicar su propio objetivo. Cuanta más gente supiera el secreto, menos segura estaría. Pero no era capaz de mentir a las personas que le habían salvado la vida dos veces.

—Maté a un hijo de familia que estaba a punto de violarme. —No dejó que sus emociones alteraran la firmeza de su voz—. Han masacrado a mi familia. Las otras familias que gobiernan y las fuerzas oscuras han tramado una conspiración que amenaza a toda la población de Arkane. Me inocularon la mecrosis para ayudarme a huir: gracias a la enfermedad, tengo el rostro oculto y engaño el olfato de los cavadores o de los furtivos. Debo encontrar a mi hermano mayor en los Fondos. Él es el único capaz de restablecer el equilibrio en la ciudad y en el país.

—¿Qué hace su hermano en los Fondos?

—El Consejo de las Siete lo condenó al exilio. Su destierro fue la primera fase del complot.

—¡Qué bonita historia! —exclamó Livor—. ¡Parece inventada por un orador!

Apagó las lámparas una detrás de otra y volvió a cerrar el telón.

—La mecrosis no es una historia bonita —dijo Gelsame—. ¿Puede provocarse voluntariamente?

—Los que me la inocularon pertenecen a una orden mística llamada la Resurrección —respondió Oziel—. Tienen un gran conocimiento de plantas y minerales.

—He oído hablar de la Resurrección —afirmó Petroccio—. Y de su semejante: la Desolación.

—La Desolación es una de las fuerzas de la conjura.

Livor empezó a guardar los disfraces, los accesorios y las pelucas en dos grandes baúles de madera con ruedas.

—No os creeréis esas pamplinas, ¿no? —gritó sin detener su tarea—. Yo digo que nos larguemos y dejemos que se las arregle sola.

—Livor, después de tantos años haciendo teatro, ¿sigues sin distinguir la verdad de la mentira? —le lanzó Petroccio.

—¡Oh! ¡En cuanto hay unas enaguas en el camino, te crees a cualquiera!

—Gracias por lo que me corresponde —protestó Gelsame.

—No escuches a este aguafiestas, cariño… —dijo Petroccio.

Un silencio pesado marcó la conversación entre los dos hombres; Alena lo rompió.

—Bueno, ¿y qué hacemos?

—No podemos dejar que vayan solos a la Puerta de los Escalones —contestó Petroccio.

—¿Crees que debemos acompañarlos?

Cayeron las primeras gotas de las nubes. Gritos lejanos, de animales o humanos, rasgaban el silencio que envolvía los Dichos. Las fachadas eran solo unas sombras inmóviles y grises en las que destacaban unas pocas ventanas iluminadas.

—Dentro de poco caerá un chaparrón. —Petroccio estiró la mano delante de él—. No es un buen momento para sacar cavadores, ¿no? — Se rio—. Propongo llevarlos a casa. Mañana, lo veremos todo más claro.

—¡No contéis conmigo! —gruñó Livor.

—¿Cómo?

—Tú te buscas tus problemas, yo no. Si quieres seguir haciendo de carabina de esta mecrosa, nuestros caminos se separan aquí. Para siempre.

Petroccio se dirigió dando grandes zancadas a su compañero.

—Amigo, prefiero no hacer caso de lo que dices porque sé que no piensas así.

Livor se echó hacia atrás con una expresión de desafío.

—Llevo mucho tiempo aguantando tus caprichos, señorito Petroccio. —Las palabras le salieron de la boca como una flecha afilada, la furia le deformaba los labios y le hinchaba la vena sinuosa y oscura que le recorría la sien—. Soportando tu orgullo, tu desprecio. Un segundón, eso es lo que soy para ti: un lacayo que te sirve la sopa, un bufón oscuro que solo sirve para hacerte destacar.

—Siempre te he considerado un compañero, un igual —se defendió Petroccio, desconcertado por la agresividad del ataque—. Los papeles se repartieron en función de la edad, del físico y de las características. Uno no es superior a otro y lo sabes.

Livor mostró su desaprobación con un chasquido de lengua.

—Tomas solo decisiones que comprometen a toda la tropa. Has jugado con nuestras vidas metiendo a esta asesina bajo tu inmensa ala generosa.

—Iban a quemarla…

—¿Y eso qué más nos da?

A Petroccio se le hundieron los hombros, como si le pesaran por los reproches de su interlocutor.

—¿Dónde está el Livor que acogió en su casa al niño perdido que fui? —Su voz estaba impregnada de una tristeza inmensurable—. ¿Dónde está el Livor caritativo que invitaba a su mesa a los necesitados que llamaban a su puerta? ¿Dónde está el Livor brillante que daba fiestas suntuosas? ¿Dónde está el Livor cuya risa jovial encarnaba la generosidad y la alegría? ¿Dónde está el gran Livor?

Una mueca de resentimiento estiró los labios de Livor.

—No te has dado cuenta de que he envejecido porque solo te interesas por ti —le respondió.

—¿Desde cuándo la edad endurece el corazón?

—Lo endurece todo: las arterias, el carácter, la piel, la voz, los gestos… Solo hay un pequeño trozo que se ablanda mientras que el resto se vuelve duro como la madera. Ahora dejadme solo. —Cabizbajo, Livor anduvo herido hacia la escalerilla—. Vendré a recoger mis cosas en unos días.

—No seas idiota. ¿Dónde pretendes vivir?

—No te preocupes por mí, me las arreglaré.

Alena lo alcanzó y le plantó la mano en la parte alta de su túnica que aún no se había abotonado, tocándole el pecho.

—¿Dónde está el Livor que me quiso y me dio tanto placer?

—Lo dejaste, acuérdate.

Livor desapareció por el lado del escenario que quedaba detrás del telón. El ruido de sus pasos sonó en los escalones de madera, luego en las losas de piedra y fue disminuyendo poco a poco. Los tres comediantes se habían quedado petrificados, indiferentes a las gotas cada vez más espesas que caían de las nubes.

Oziel rompió el silencio agobiante.

—Lo siento. Se ha ido por mi culpa.

Alena se giró y le dirigió una sonrisa teñida de pena.

—No ha sido su culpa: el fruto estaba maduro. Tarde o temprano, habría caído.

—Vamos a volver antes de que nos empapemos —propuso Petroccio—. Le recomiendo, dama, que no se quite el disfraz a excepción de los coturnos: no deben verla con la túnica de mecrosa.

Recogieron rápidamente las cosas esparcidas por el suelo y las amontonaron en los dos baúles.

—¿Dejan el escenario aquí? —se sorprendió Oziel.

—No es nuestro, está a disposición de cualquier tropa o de cualquier aprendiz de orador que quiera dar un espectáculo en público —explicó Gelsame.

Bajaron los baúles de la plataforma. Luego, girándolos sobre las losas, cruzaron la plaza en dirección a la muralla. Empezó a llover intensamente.

—¡El cielo está con nosotros! —exclamó Petroccio—. No nos cruzaremos con ninguna patrulla ni con otros sicarios.

Entraron en una callejuela por la que bajaba un reguero desbordado por la tormenta.

—Hemos tenido suerte de tratar con un virgen —añadió el comediante con una sonrisa.

—¿A qué se refiere? —se sorprendió Oziel.

—Ese presumido del Delfín tiene miedo de las mujeres. Se moría de curiosidad por saber qué mujer se escondía bajo su máscara, pero no se atrevió.

29

LA EMBOSCADA

Oh, somos los hijos del río,

oh, nuestro padre abastecedor,

oh, nuestros barcos son nuestras casas,

oh, la tripulación, nuestra familia,

oh, no tenemos mujer,

oh, tenemos a todas las mujeres,

oh, nuestros hijos cruzan los ríos,

oh, el sol nos curte la piel,

oh, la lluvia ahonda nuestras arrugas,

oh, el agua será nuestra tumba…

La Canción de los Riberos,

Orillas del Odivir,

País de Arkane

El ataque se produjo al alba, en medio de un gran juncal de penachos moteados. Unos diez hombres vestidos con harapos y armados con porras y hachas aparecieron delante de Orik y Renn. El aprendiz echó un breve vistazo por encima de su hombro y vio que otros asaltantes se habían desplegado detrás de ellos. El guerrero también se había dado cuenta y se había posicionado para mantener a los dos grupos en su campo de visión. Ya había desenvainado su espadón y se le habían teñido los ojos del color oscuro de un cielo de tormenta. Su postura de piernas flexionadas, cabeza ligeramente inclinada y la espada apoyada en la pierna, asociada a su impasibilidad y a su concentración, disuadía a los agresores de lanzar la ofensiva.

Renn también empuñó su espada. Esos hombres eran claramente bandoleros, ladrones que arremetían contra los viajeros y atracaban de vez en cuando los pueblos de las orillas del Odivir. El aprendiz se sacudió: la lluvia que había caído toda la noche le había impedido dormir y la falta de sueño le entumecía el cuerpo. Aun así, habían encontrado un refugio: un antiguo aprisco abandonado desde hacía lustros que seguía impregnado de olores de animales. El sonido de las gotas sobre el techo de pizarra y la humedad que subía del suelo de tierra no le habían permitido disfrutar del descanso, a pesar del cansancio de tres días de marcha. Había recordado con un poco de nostalgia la breve estancia en casa de la mujer a cuyo hijo agonizante había sacrificado. La señora, agradecida porque hubiera acabado con el sufrimiento de su hijo, le había regalado a Renn ropa y unas botas que habían pertenecido al difunto, mucho más cómodas que sus harapos. También le había dado una especie de capa con capucha embadurnada con un aceite que impedía que el agua traspasara la tela. Y les había servido un pastel delicioso. El aprendiz habría prolongado el placer con gusto si Orik no se hubiera levantado haciéndole una señal para irse. Desde entonces, habían andado sin tregua durante tres días, solo habían dormido una sixta por noche y habían parado únicamente dos veces para comer entre la mañana y el crepúsculo. No les quedaban muchas reservas.

Los rayos del sol atravesaron las nubes deshilachadas e iluminaron las gotas que perlaban los penachos de los juncos. El canturreo cada vez más violento del río, invisible en el camino, sonaba en el silencio matinal, entrecortado por los trinos de los pájaros y el vaivén de las plantas.

—No vamos a por ti.

Uno de los asaltantes, con el rostro surcado de arrugas y enmarcado en una barba enmarañada, el jefe de la banda seguramente, se dirigió a Orik.

—Entonces dejadnos pasar y no os pasará nada —replicó el guerrero.

—Tú puedes pasar —el hombre apuntó con el índice a Renn—, él no.

—No tiene dinero ni nada que pueda interesaros.

—Lárgate y mantendrás la…

Con la punta del espadón, Orik golpeó al ladrón en la garganta con tal violencia que casi se le separó cabeza del cuello. Este se tambaleó un momento sobre él mismo antes de desplomarse con fuerza boca arriba. A Renn le asombró la rapidez del golpe que había dado su compañero. De no ser por el gorgoteo de sangre que corría por la garganta enorme del ladrón, habría podido pensar que Orik, que volvía a estar en guardia, no se había movido. Los otros miembros de la banda, atónitos, entendieron que la tarea no iba a ser tan fácil como habían previsto.

—Si os queda un mínimo de cordura, dejadnos pasar —gruñó el guerrero.

Los asaltantes no reaccionaron.

—Este chico va conmigo y nadie le tocará ni un pelo —añadió Orik.

—Solo son dos —gritó una voz—. Pensad en la recompensa.

Los ladrones reaccionaron de golpe blandiendo sus porras y sus hachas. El guerrero no les dejó tomar la iniciativa: se abalanzó sobre el grupo de la izquierda, hundió su espadón en el pecho de un primer adversario y en la garganta de un segundo. Se dio la vuelta, arremetió contra el grupo de la derecha, golpeó a diestra y siniestra, se echó hacia atrás mientras sus dos víctimas se desplomaban y volvió a colocarse en guardia, con la espada manchada de sangre pegada a la pierna y el rostro oscurecido por toda la maldad del mundo. Renn, sobrepasado por los acontecimientos, se esforzó en recuperar el control sobre sí mismo y anticiparse al siguiente ataque.

No tuvo lugar. Los ladrones, desalentados por la demostración del guerrero, se dieron la vuelta y se dispersaron por los juncos. Orik secó la hoja de su espadón en la hierba y volvió a enfundarlo.

—¿Por qué solo me querían a mí? —La respuesta afloró a la mente de Renn en cuanto lo preguntó—. Seguramente tendrá relación con el cuestor…

—Han recibido sus órdenes —confirmó Orik—. Y sus órdenes son matarte. Como si representaras un peligro para las familias que gobiernan en Arkane.

Sus ojos habían recuperado el color ordinario. Los cuatro cadáveres tumbados en el fango del camino, que estaban acabando de desangrarse, y las manchas rojas sobre la cota de mallas eran los únicos vestigios de la intensidad del combate.

—¿Yo? ¿Un peligro? —exclamó Renn.

—Hay algo en ti que les da miedo.

—Pero ¿cómo es posible? Nunca me han visto.

—No se necesita ver para saber. Busca en ti: tiene que haber una razón.

El aprendiz reflexionó, aún con la espada en la mano. Le parecía inconcebible, absurdo que las familias gobernantes en Arkane hubieran ordenado que lo mataran. ¿Por qué les molestaría? Sin duda tenía que buscar la razón en Anaith y sus profecías, que habían hecho que la trataran como a una vieja loca.

—Mi abuela quizás la sabe —continuó—. Pero no sé si seguirá viva.

—Tu pueblo está de camino a Arkane, ¿no? Nos pararemos.

La propuesta no entusiasmó mucho a Renn: le era imposible decidir si la perspectiva de volver a ver a su familia lo alegraba o no. ¿Qué recibimiento le harían sus padres, sus hermanos y sus hermanas? En el fondo, tenía que reconocer que no le apetecía que nadie lo juzgara, salvo Anaith.

Con la vuelta del sol subía un calor húmedo, característico de las orillas del río. Renn envainó la espada y se quitó la capa de aceite, que dobló y apretujó en la bolsa de tela que usaba de alforja.

—Los atracadores no irán a reclamar su recompensa al cuestor —afirmó Orik—. Se enterará de que han fallado y nos mandará otros asesinos. A partir de ahora, debemos desconfiar de cualquier hombre con el que nos crucemos.

El aprendiz se sorprendió de no sentir miedo, sin duda porque, pese al asalto de los bandoleros, no aceptaba la idea de ser el objetivo de asesinos enviados por las familias gobernantes; aquello le parecía tal irreal como las historias que circulaban a orillas del río, en las que las diosas se aparecían a pobres campesinos para confiarles tareas incongruentes.

—Debes descubrir por qué quieren eliminarte —continuó el guerrero.

—¿Para qué?

—Combatimos mejor al enemigo si conocemos sus motivos. Me pregunto si… —Orik permaneció un momento en silencio—… sus intenciones están relacionadas con la llegada de los Conquistadores del Norte.

Las palabras del guerrero se sumaron a la perplejidad de Renn. Tenía que tratarse de un error, de un error monumental. Arriba se darían cuenta, lo dejarían en paz y volvería ser un anónimo de las orillas del Odivir. Intentaría incorporarse a la tripulación de uno de esos barcos grandes que bajaban por el río hasta el puerto de los Bajos de Arkane, pasaría días tranquilos en la orilla y se olvidaría de que había acariciado en su juventud el encantamiento al transformar un bloque de piedra en una crueta. Volvió en sí. El futuro no se anunciaba tan tranquilo como imaginaba: había seguido a la avanzadilla del ejército del Norte, se había enfrentado a uno de sus soldados, había visto arremeter a los sérkares, esas criaturas monstruosas con un poder devastador, y dudaba mucho de que las tropas de las familias gobernantes tuvieran los medios para resistir a tales adversarios. ¿Qué quedaría del país de Arkane tras el paso de los terribles Conquistadores del Norte?

La actividad fluvial cada vez más intensa les informaba de que se acercaban al puerto de Kollan. Los gritos estridentes de los estibadores y de los hombres de la tripulación rompían el rumor sordo difundido por el viento caliente y húmedo. La lluvia había vuelto al alba y había parado al mediodía. Renn se había quitado el abrigo y la túnica y, ávido de saborear las caricias del aire y del sol en su piel, había andado con el torso desnudo hasta el crepúsculo.

Habían cruzado varios pueblos de distinta magnitud; entre ellos, dos situados a nivel del río, total o parcialmente inundados. Las mujeres con los vestidos remangados y las adolescentes vestidas con pareos cortos plantaban, en las parcelas cubiertas de agua y delimitadas por muretes, el ghoor, el cereal de grano oscuro, casi negro, que constituía la base de la alimentación de las poblaciones de las orillas. Varios barcos de distintos tamaños, algunos movidos por velas rectangulares, otros por remos, se cruzaban en el reflejo salpicado del río, de más de una legua de ancho en aquella zona. Otros, amarrados de orilla a orilla, se chocaban a lo largo de los muelles, donde se agitaba una multitud de porteadores y carretas.

La ciudad de Kollan se encaramaba en lo alto de un acantilado vertiginoso de un blanco cegador. Se accedía por un camino excavado en la roca que subía en zigzag pegado a la muralla. Orik y Renn se mezclaron en el oleaje de peatones y tripulantes que obstruían el camino en ambos sentidos. La pendiente escarpada acabó con las piernas del aprendiz, que le pesaban por los últimos días de marcha. Las palabras del guerrero se le habían grabado en la mente y desconfiaba de todo hombre con que se cruzaba. Cualquier rostro curtido, surcado por las arrugas, anguloso, rollizo, vacío y envejecido, le parecía ahora hostil y cualquier silueta que entraba en su campo de visión le parecía la de un asesino en potencia. Acabó aceptando el hecho de que el cuestor había sobornado a bandoleros para matarlo a él, a Renn, hijo anónimo de campesinos de las orillas. Aunque no hubiera encontrado ninguna explicación plausible a este extraño ensañamiento, a medida que se acercaba a Kollan se sentía cada vez más preocupado. Una tensión permanente le agarrotaba los músculos y le retorcía los nervios. La saturación de las grandes ciudades, propicias a las emboscadas, reducían considerablemente las posibilidades de que Orik interviniera. Sin la protección del guerrero, vagaría como un animal sin defensa entre las hordas de los depredadores. Renn comprobaba sin parar que su compañero anduviera a su lado. Se detenían ante la más mínima aglomeración y esperaban a que los protagonistas hubieran acabado con los insultos y los puñetazos para volver a ponerse en camino. De la misma forma, cuando dos carros se cruzaban, se quedaban al lado para dejarlos pasar.

En lo alto del acantilado, el camino se transformaba en una calle estrecha y rodeada de casas altas de piedra blanca con techos de paja. La muchedumbre, cada vez más densa, los bloqueaba regularmente bajo los toldos apuntalados en pilares de madera.

—¿Qué hacemos? —preguntó Renn.

Orik mantuvo los ojos pegados a la multitud que se paseaba a una lentitud crispante en medio de los coches y los caballos de tiro.

—Vamos a intentar embarcarnos en un navío para ir a Arkane.

—¿Cómo?

—Debe de haber algún sitio en esta ciudad en el que se reclute. Vamos a preguntar en esta taberna.

Orik señaló el rótulo ovalado suspendido por encima de un alero al otro lado de la calle, un bar llamado El Ibis Malva. Tardaron bastante tiempo en cruzar la arteria atiborrada. Los porrazos y los insultos se multiplicaban a su alrededor. Sin embargo, nadie la emprendió contra Orik, a pesar de los fuertes golpes de hombro que casi arrollaban a los hombres que tenían la mala fortuna de cruzarse en su camino. El olor intenso de la ciudad se mezclaba con el sudor, la mugre, los excrementos, las especias, la cocina y el fango del río.

Al cruzar la puerta de la taberna, se sumieron en una penumbra que resultaba tenebrosa en comparación con la luz cegadora de la calle. Las mesas estaban ocupadas por hombres que se dedicaban a beber vino o cerveza de ghoor, cuyo sabor amargo había desagradado a Renn la primera vez que la había probado. La mayoría de ellos jugaban a las cartas. Al aprendiz le pareció reconocer un juego que se hacía también en su casa. Las figuras eran idénticas a las de las cartas que se usaban en su pueblo: las buenas representaban a las diosas del río y a sus animales asociados, las malas al monstruo Harana, a los akchas y a las otras criaturas deformes de los infiernos.

Un hombre que llevaba una bandeja se acercó a ellos y levantó los ojos circunspectos hacia el guerrero.

—¿Desean una mesa, señores?

—Más bien información —respondió Orik—. Queremos embarcarnos en un navío hacia Arkane. ¿Dónde podemos alistarnos?

El camarero pensó un momento. Su mirada brillante iba continuamente del guerrero al aprendiz. A Renn le dio la fugaz sensación de que el cuestor o sus esbirros le habían informado y de que había relacionado al joven que tenía enfrente con el chico al que perseguían las autoridades de Arkane.

—Sé de alguien que está reclutando para una luca que sale a Arkane en dos días.

—¿Una luca?

—Un barco de vela. El más grande del río. Dentro de poco acabarán de cargar ghoor, especias y madera preciosa.

—No somos marineros…

—Creo que buscan vigilantes contra los ataques de los piratas. Con la sequía de estos dos últimos años, el ghoor ha ganado tanto valor que todo el mundo lo arranca. —El camarero observó la sala; las voces de los clientes redoblaban bajo las vigas del techo como el estruendo de una tormenta—. ¿Ven la mesa libre de allí? Vayan a sentarse mientras hablo con mi hombre. ¿Qué desean? ¿Vino? ¿Cerveza? ¿Qué quieren comer?

—No tenemos dinero —dijo Orik.

—No se preocupen por eso.

—Bueno, algo para comer.

El camarero se dirigió hacia la puerta situada al lado de un mostrador. El guerrero y el aprendiz bordearon las sillas y se sentaron en la mesa libre cerca de una ventana que daba a la calle.

—No me fío de él —murmuró Renn—. No parece franco.

—No podemos fiarnos de nadie. —Orik se desabrochó la funda de su espadón y la apoyó en la silla—. Debemos estar alerta.

—¿Por qué carga conmigo? Si fuera solo, tendría más posibilidades de llegar a Arkane.

El guerrero lanzó una mirada exasperada al aprendiz.

—¿Sigues sin entender que tienes un papel capital en el futuro de Arkane? A partir de ahora, mi mayor objetivo es acompañarte a la ciudad, no avisar a las familias gobernantes.

—¿Qué puedo hacer en la ciudad?

—¿Qué sé yo? —Orik se inclinó con una sonrisa—. Solo soy un humilde guardaespaldas.

Una joven con aire triste les dejó en la mesa varios platos llanos que contenían cada uno un fotán —un pez de río—, una porción de ghoor, verduras verdes que flotaban en una salsa negra y un pan de corteza dorada y miga blanda. Añadió los cubiertos, dos cálices y una jarra de un vino ligeramente dulce mucho mejor que el de los campesinos de río arriba.

Comieron en silencio. El sabor soso del fotán le trajo a Renn recuerdos de comidas familiares en las que solían tomar los peces de río. El aprendiz se volvió varias veces porque sentía una sensación de calor en la nuca. Un hombre sentado en una mesa de al lado lo miraba con insistencia y, una vez más, se sintió acosado, rodeado de una multitud de informadores a saldo del cuestor. Su padre no se había parado en Kollan hacía dos años. «Demasiado caro y con mala fama», había mascullado. Había seguido el camino hasta el anochecer y había aparcado la carreta en una pequeña playa desierta y aislada por una hilera de juncos.

El cielo se cubrió rápido de nubes y volvió a llover cuando acabaron de cenar. Una tormenta violenta, que golpeteaba en el alero y los adoquines de la calle, dispersaba a los peatones y a los coches con una rara eficacia y precipitaba la llegada de la noche.

El camarero volvió con un hombre calvo de cara redonda y barba negra y tupida. Sus ojos astutos y crueles no se correspondían con esa sencillez aparente. Su atuendo, un corpecico por encima de una túnica clara y un pantalón bombacho apretado por los tobillos, revelaba su pertenencia al mundo de los riberos, los marinos del río. Antes de sentarse, el marino evaluó a Orik y Renn con la mirada distante y mordaz de un mercader de ganado.

—Este es el señor Bleg —dijo el sirviente recogiendo los platos vacíos—. Los dejo.

El hombre barbudo, con el mentón apoyado en las manos cruzadas, continuó su observación en silencio. Luego, sin previo aviso, se apropió del cálice de Renn, lo llenó de vino y lo vació de un trago.

—¿Me han dicho que quieren embarcarse?

Su voz aguda, casi femenina, no pegaba con su estatura.

—¿Su barco tiene como destino la ciudad de Arkane? —preguntó Orik.

El señor Bleg separó los brazos esbozando una pequeña sonrisa.

—¿A dónde queréis que vaya si no? Todos los barcos que salen de Kollan van a Arkane la Grande. Las otras ciudades solo son escalas para abastecerse y burdeles para los riberos. —Se inclinó hacia el guerrero para añadir con un tono confidencial—: En el mercado grande de Arkane se consiguen los mejores precios. Las queridas familias de los Altos y sus cortesanos dependen completamente de la corporación de los barqueros para asegurar su subsistencia, así que lo aprovechamos un poco. Te propongo un trabajo de vigilante. El río está lleno de piratas y es muy posible que intenten abordarnos.

—Os propongo, quieres decir —lo corrigió el guerrero.

Los ojos redondos y oscuros del señor Bleg se detuvieron un instante sobre Renn.

—Él no es lo suficientemente fuerte para ser un buen vigilante.

—No te fíes de las apariencias —respondió Orik—. O vamos los dos o ninguno.

Un resplandor de rabia iluminó la mirada del ribero, que se sirvió un segundo vaso de vino y lo vació de un trago.

—No me gusta mucho que me hablen con ese tono —masculló secándose los labios con el dorso de la mano—. Pero, como no hay muchos tipos como tú en la zona, aceptaré tus condiciones. Os contrato a los dos. El sueldo es cinco arkos por día de navegación y tres arkos por día de escala.

—¿Cuándo salimos?

—En dos días, al alba. Nos vemos en el muelle de Joliges mañana por la noche. La luca se llama La Valiente.

El señor Bleg se levantó y sacó del bolsillo de su chaleco una bolsa de cuero que tiró descuidadamente sobre la mesa.

—Este adelanto os permitirá pasar la noche en la ciudad. No os olvidéis: La Valiente, muelle de Joliges, mañana por la noche.

Se alejó entre las mesas y salió de la taberna. Orik abrió la bolsa y extendió las piezas metálicas sobre la mesa.

—Veinte arkos. ¿Qué podemos hacer con esto?

La comida les costó dos. Salieron de la taberna y buscaron un sitio en el que pasar la noche seguros. En una callejuela hundida en la penumbra encontraron un albergue que tenía una habitación libre. El encargado les pidió tres arkos y un suplemento de dos más por un baño caliente. Como se morían de ganas los dos, Orik pagó sin protestar las cinco monedas.

La habitación, situada en la primera planta, era grande. Tenía dos ventanas, dos camas y dos barreños de madera que unas sirvientas llenaron de agua hirviendo. Cada una de ellas tuvo que transportar y vaciar diez cubos grandes de hojalata. Aunque se compadeció, Renn no osó prestarles ayuda. Se tumbó en la cama imitando al guerrero mientras esperaba a que hubieran terminado. Luego, cuando la puerta estuvo cerrada, se desvistió y se deslizó con alegría en el baño ardiendo.

Creía que iba a dormirse como un tronco en cuanto se acostara, pero, mientras la respiración silbante y regular de Orik rompía el silencio, el sueño desapareció. Los pensamientos le daban vueltas sin parar en la cabeza y lo atormentaban como una nube de comehuesos. Todos los ruidos que subían de la calle a la habitación parecían murmullos que le decían que iban a matarlo. La muerte que rondaba a su alrededor hacía que valorara muchísimo su vida. Después de una infancia triste a orillas del Odivir y dos penosos años de aprendizaje en el taller del maestro Hauhorn, había probado el comienzo del encantamiento, el inicio del amor con Yseh, las promesas de un papel clave en el futuro de Arkane, y se negaba a que la muerte lo atrapara a las puertas de una vida que se anunciaba exaltante. Una voz sarcástica le insinuaba que era presa de una imaginación delirante y de un orgullo absurdo.

¿Se había imaginado el ataque de los ladrones en el camino? ¿Se había imaginado el comportamiento del cuestor? ¿Las visiones proféticas de Anaith? ¿La escultura de la crueta?

Sonaron unos crujidos.

Alguien andaba por el pasillo.

El aprendiz agarró la espada, colocada cerca de la cama. Se abstuvo de avisar a Orik porque dudaba de su percepción y se negó a despertarlo para nada. Se acercó a tientas a la puerta y comprobó que el cerrojo estaba bien echado. El crujido se interrumpió y se sucedieron unos susurros. Al ser consciente de que estaba desnudo, Renn se sintió vulnerable. Era demasiado tarde para ponerse un pantalón. La manija de la puerta giró lentamente en su eje emitiendo un chirrido apenas perceptible. Los visitantes nocturnos la empujaron, pero el cerrojo les impidió entrar en la habitación.

30

LA HABITACIÓN SECRETA

¿Qué sabes de tu destino?

¿Quién puede conducirte a los Altos o arrojarte a los Fondos?

¿Quién se juega tu destino a los dados?

¿Las diosas? Tienen otras cosas en las que pensar.

¿Tus padres? Tienen mucho que hacer con ellos mismos.

¿Tú? ¿Por qué te haces daño a puerta cerrada?

¿Por qué algunas se abren y otras permanecen cerradas?

Solo debes acompañar al movimiento.

Si te opones a él, tu sufrimiento empeorará,

si debes ser el verdugo, sé un buen verdugo,

si debes ser legionario, combate con todas tus fuerzas,

si debes ser patriarca, protege a tu familia y a los intereses de la ciudad,

si debes ser mendigo, aprende a extender los brazos y a sonreír a los

paseantes.

Deja que tu destino te tome bajo su ala.

Gesta arkaniana: La tirada del destino,

Nivel de los Dichos,

Arkane

Lovia volvió al mediodía vestida de sirvienta con una cesta que contenía comida y una jarra de vino. Noy, que se moría de hambre, no esperó a que le diera las últimas noticias para abalanzarse sobre el pan y un trozo de carne salada.

—Vaya, señor, ¡no disimula cuando tiene hambre!

Lo dejó comer un momento antes de servirle vino en un cálice.

—Siguen registrando el dominio —continuó—. Creen que no ha tenido tiempo de salir, pero controlan la Puerta del Laz por si acaso y patrullan por las calles de los Altos. El patriarca Amiol parece muy apenado por la pérdida de la dama Elvare, a pesar de que no le concedía favores desde que nació su último hijo, estos se los reservaba a su hija Adamanta. Oh, ¡perdón! Se me olvidaba que ahora es su esposa. En cualquier caso, está muy enfadado con usted y grita a todo el mundo que él mismo se encargará de desollarlo vivo.

Lovia se esforzaba por hablar tranquila, pero su voz a veces entrecortada y sus gestos torpes revelaban un miedo inmenso. Noy pensó que estaba pidiéndole mucho, demasiado para una mujer de su edad y de su condición.

Bebió un trago de vino rojo y agrio que despertó en él un recuerdo confuso y volvió a comer un trozo de carne acompañado de un trozo de pan. Luego, vació el cáliz para saciar una sed que lo devoraba.

Entendió su error cuando relacionó el áspero sabor del vino con el rostro de Adamanta.

—Pequeña…

Escupió rápido el contenido, pero ya era demasiado tarde: las hierbas que habían añadido al vino estaban haciéndole efecto. Incapaz de mantenerse en pie, se desplomó en el suelo como un saco vacío. La cama, la mesita de noche y la silueta de Lovia comenzaron a bailar a su alrededor. Quiso levantarse apoyándose en una silla, pero las manos le resbalaron por la madera y se desplomó de nuevo de espaldas.

Le pareció oír la voz de la sirvienta, lejana, deformada, como arrastrada por una tormenta.

—Lo siento, señor, no tuve elección…

Sus pensamientos se escaparon, se confundieron en un torbellino confuso del que emergía una ola de cólera contra Lovia y contra su propia ingenuidad.

Al retomar la consciencia, su primera sensación fue la caricia de un aire húmedo en el rostro. Un olor perfumado y agradable escondía la pestilencia que cubría el lugar. Entreabrió los ojos, pero solo distinguió formas vagas y fijas en la oscuridad y la sombra gris de una pared un poco más lejos. Ningún ruido alteraba el silencio. Necesitó un poco de tiempo para reconstruir la sucesión de acontecimientos que lo habían conducido a ese lugar. Lo habían desnudado y colocado en una cama cómoda, cosa que lo sorprendió: los criminales solían acabar sobre un jergón infectado de parásitos en una mazmorra insalubre, entre locos y góbatos. El efecto del polvo vertido en el vino ya se había disipado, dejándole un vago sabor amargo en la garganta. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

Una vez que los ojos se le acostumbraron a la penumbra, vio que se despertaba en una habitación espaciosa donde había un armario, un sofá, una mesa, dos sillas y una minúscula lucerna, de donde procedía el olor a humedad que las pequeñas cajas de perfume dispuestas en varias partes de la habitación no conseguían disimular. Se levantó y se acercó a la puerta, aún tembloroso. Aunque diera varias vueltas a la manija, la puerta, que no era de madera, sino de un metal grueso y rugoso sin ninguna floritura, seguía herméticamente cerrada. Parecía inviolable, indestructible. Centró su atención en la lucerna: una hilera de barrotes separados una pulgada uno del otro impedía el paso.

Volvió a tumbarse en la cama, adormilado por un cansancio que debía de estar relacionado con la ingesta del veneno. No sentía odio por la sirvienta porque esta solo se había dejado llevar por el miedo. ¿Cómo enfadarse con ella? Volvió a sumirse en un sueño agitado, lleno de pesadillas donde vagaban los rostros de su tío Jelioy, de la dama Elvare, de Oziel del Dragón y de Adamanta.

La luz del amanecer, que se colaba por la lucerna iluminando los rincones del cuarto, lo despertó. Unas voces, risas y sonidos de animales lejanos le recordaron las mañanas de la finca del Corridán, hasta el punto de que habría podido creer que estaba en su habitación.

Se enderezó. Entonces, las vio.

Tres siluetas entre el pie de la cama y la pared del fondo.

Una de ellas era Adamanta del Orbal, cuyo parecido con la dama Elvare le impactó más ahora que cuando se habían conocido. Vestida con un traje blanco y el pelo despeinado, lo observaba con una sonrisa indescifrable. Las otras dos figuras no eran humanas, sino dos criaturas de ojos rojos y con cara de bestias.

Eran akchas.

No tuvo tiempo de sentir miedo.

—¿Cómo te encuentras, Noy?

—¿Por qué… por qué…? —balbuceó.

—¿Por qué un asesino de tu calaña no está en este momento en una mazmorra sórdida de la Legión?

La risa de Adamanta permaneció un tiempo suspendida bajo el techo de la habitación. Se sentó a los pies de la cama y se ajustó el vestido. Noy vigiló la reacción de los dos demonios, que permanecieron impasibles.

—Por dos razones —continuó la adolescente—: Primero, porque eres mi esposo y nadie puede ejecutarte sin mi consentimiento. Segundo, porque sé que tú no eres el asesino de mi madre. —Señaló a los akchas con la cabeza—. Aquí están los asesinos. Estaban esperándome en la habitación nupcial para poder presentártelos, pero vuestra… imprudencia, de mi madre y tuya, estuvo a punto de costarte muy cara. De costarme muy cara. Me hubiera dado mucha pena perderte. Te necesito en mi vida, Noy del Corridán.

—No lo entiendo —dijo él con la voz entrecortada por la irritación.

—Lo entenderás dentro de poco.

Adamanta se subió a la cama y a gatas se acercó para sentarse a su lado. Le rozó con el dedo índice la cicatriz de la mejilla antes de inclinarse sobre él y aprisionarle el labio inferior entre los dientes.

—No estoy enfadada contigo por lo tuyo con mi madre —dijo. Noy se sintió aliviado al recuperar su boca intacta—. Esta solo ha recibido lo que se merecía —continuó pasándose el vestido por encima de la cabeza.

Su pecho opulento quedó suspendido a varias pulgadas del rostro de Noy.

—Pensaba que me llevarías por el camino ordinario de una familia gobernante, pero tu vida está en mis manos.

—¿Qué hacen estas criaturas contigo?

—Estas criaturas, como tú dices, se llaman Ramna y Carbya. Vienen de las profundidades de la tierra.

—¿Son akchas?

Deslizó la punta de uno de sus senos entre los labios de Noy, cuyo deseo, avivado por el roce del pezón, se extendió en él con una violencia repentina, incontrolable.

—Veo que te acuerdas de algunas nociones de las leyendas arkanianas.

—También sé que su presencia anuncia tiempos de destrucción y de sufrimiento.

—Es hora de que Arkane pague su deuda.

—¿Qué deuda?

Adamanta se sentó a horcajadas sobre él.

—Lo hablaremos más tarde. Ahora tenemos algo mejor que hacer.

—¿No te molesta la presencia de los demonios?

—¿Por qué habría de molestarnos? No entienden nada sobre el amor.

—¿Qué les has hecho para que te obedezcan?

—A ti también te obedecerán. Quizás más que a mí. No te preocupes por nada. Estás bajo mi protección, Noy del Corridán. He entregado al patriarca Amiol y a la justicia de los Altos un culpable ideal: un mozo de cuadra ingenuo. No te molestarán más.

—¿Por qué has…?

Adamanta calló su pregunta con un beso. La suavidad de su boca le hizo olvidar a la dama Elvare, a Oziel del Dragón, a sus padres, sus hermanos… El placer con ella, por ella, en ella era vertiginoso, un encantamiento venenoso al que nunca podría resistirse. Ella lo domaba, lo sometía al igual que a los akchas, quienes, inmóviles cerca de la cama, los veían amarse sin manifestar ni la más mínima emoción.

Los demonios empujaron la cama y despejaron una trampilla metálica cerrada por un enorme candado cuya llave guardaba Adamanta.

—Nadie más que yo entra en esta habitación, nadie más conoce el secreto de este pasaje. —Se volvió hacia Noy y le dirigió una mirada vagamente torva—. Aparte de ti, por supuesto. ¿Acaso los esposos no deben compartirlo todo?

—¿Cómo conociste este pasaje?

Adamanta metió la llave en el candado y la giró dos veces antes de que el arco de la cerradura se desbloqueara con un chasquido.

—Mi padre me lo enseñó justo antes de mi cuarto cumpleaños.

—¿Amiol?

—Mi madre, con lo charlatana que era, te habrá contado que el patriarca del Orbal no es mi verdadero padre. Este lugar solo era un reducto en el que nadie metía los pies. Le pedí a Amiol que lo acondicionara como una habitación para mi uso propio. Al principio estuvo reticente, así que tuve que recurrir a argumentos más… persuasivos. Los hombres tienen puntos débiles que los vuelven sorprendentemente dóciles…

—¿Usaste polvos y filtros como conmigo?

Adamanta soltó una carcajada.

—Yo soy el verdadero filtro.

—¿Quién es tu padre?

La joven levantó la cabeza y volvió a mirarlo con insistencia, como para entrar en su mente. Aunque ahora pareciera una niña demoníaca, no lo repelió.

—¿Qué más da?

—Creía que los esposos lo compartían todo…

—Espero no haberme equivocado contigo, Noy del Corridán.

—¿Qué quieres de mí?

Los akchas levantaron la trampilla. Noy supo entonces de dónde venía el olor a putrefacción que infectaba la habitación. Visiblemente excitados, los demonios parecían ansiosos por deslizarse por la abertura que tenía un ancho de dos hombres, pero no actuaron hasta que Adamanta les dio la orden.

—Vamos a buscar la respuesta abajo.

La joven encendió una primera antorcha, que extendió a Noy, y agarró una segunda encendida y la colocó bajo el brazo.

—Los akchas no la necesitan, nosotros sí.

Se metieron en la abertura y empezaron a bajar.

—Si alguien entra en la habitación, descubrirá la trampilla —observó Noy.

—No corremos ningún riesgo: nadie puede forzar la puerta.

—¿Y a través de la lucerna?

—Está protegida por una doble fila de barrotes que impide que nadie se acerque.

—Lo has previsto todo.

—Que sepas que nunca dejo nada al azar… Mi único error fue perderte de vista la noche de nuestra boda.

Bajaron rápido por los travesaños de una escalera fijada en la roca. La luz de la antorcha mostraba un conducto circular parecido a un pozo. No se distinguía ninguna aspereza, ninguna huella de herramientas que lo hubieran perforado. La pared curva era tan lisa y tan suave como una hoja de acero pulida. Los akchas avanzaban cada vez más rápido, ansiosos por llegar a las profundidades de la tierra. A Noy no le daban miedo. Lo sorprendió la velocidad a la que se había acostumbrado a su presencia. Poco a poco, los akchas iban adoptando la apariencia tranquilizadora de los cavadores domados, dispuestos a defender a sus amos con una lealtad y una ferocidad inquebrantable.

Los barrotes conducían a una red de galerías que se hundían en una pendiente empinada al corazón de la piedra. Noy agradeció a Adamanta el haberle traído ropa y zapatos para aquel frío lugar.

—La vuelta es más dura que la ida —indicó.

—¿A qué profundidad estamos?

—Más o menos al nivel de los Labores. Aún nos queda bastante camino que recorrer.

—¿Quiénes abrieron estas galerías?

Sus voces permanecieron un buen rato entrelazadas bajo las bóvedas.

—Los mismos que cavaron el Laz.

—¿Con qué objetivo?

—Imagino que disponer de una red de emergencia. Está reservado exclusivamente para su uso. Los antorcheros seguramente se han olvidado de su existencia.

—¿Cómo lo descubrió tu padre?

—Se lo enseñaron.

—¿Quién?

—A veces haces demasiadas preguntas.

Las carcajadas punzantes de Adamanta desaparecieron en la oscuridad.

—¿Nunca te has perdido en este laberinto?

—Basta con seguir a los akchas. Ellos nunca se pierden.

Los demonios, como para ilustrar las palabras de la adolescente, se adentraron en una de las cinco galerías que se abrían delante de ellos.

Tardaron media sixta en bajar. Las pendientes se acentuaban en algunas zonas, obligándolos a apoyarse en las paredes para no resbalarse. Los akchas iban a paso seguro en los pasajes más empinados, y se volvían regularmente para esperar a los dos humanos. Los ojos rojos les brillaban en las tinieblas como estrellas maléficas.

Noy no se creía la facilidad con la que se había metido en el mundo de Adamanta. Desde luego que había usado filtros y los sortilegios de su cuerpo para quebrar su voluntad, pero había otra cosa: la evidencia, la sensación de que por fin había encontrado su lugar, su fiel reflejo, su alma gemela. La dama Elvare y Oziel del Dragón no eran más que recuerdos lejanos, el resurgir de un mundo olvidado, oculto. Su única familia se reducía a su esposa, esa adolescente indomable que andaba a su lado por las tripas del zócalo de Arkane. Ahora era consciente de que su destino no lo conducía al trono del patriarca del Corridán ni al Consejo de las Siete, sino que seguía otro camino, un camino tortuoso, peligroso, exaltante, bastante más excitante que las eternas disputas y alianzas entre las casas gobernantes. Seguramente el maestro Ockart no habría aprobado su decisión, porque él se había esforzado en transformarlo en un hijo perfecto de familia. Pero el preceptor se había ido. Ahora era el único dueño de su propia existencia. Sin duda, le había sido otorgado un papel importante en el futuro de la ciudad y estaba impaciente por descubrir cuál era. Se preguntó de dónde sacaba Adamanta la energía, puesto que no parecía estar cansada. A veces parecía no tener edad, era más inhumana que humana, iba más allá de los límites asignados a los mortales. Le parecía hermosa, de una belleza menos evidente que la de la dama Elvare o la de Oziel del Dragón; una belleza incompleta, intrigante, original. El recuerdo del placer fulgurante que había sentido seguía resonando en su cuerpo.

A las paredes lisas cavadas en la roca se sucedían pasajes cavados en la tierra, señal de que estaban avanzando bajo el nivel de los Fondos. La luz de la antorcha iluminaba soportes de madera sencillos dispuestos cada tres pasos. Unas corrientes de aire apenas perceptibles difundían un fuerte olor a tierra. El suelo se volvía esponjoso, lleno de charcos poco profundos.

—Estamos llegando al reino de los Fondos —murmuró Adamanta. Le agarró la mano y la apretó con fuerza—. Un reino del que pronto serás rey, Noy. Y del que yo seré reina…

31

LA VIDA DE ARTISTA

Si quieres ser rico,

no escojas la vida de artista;

si quieres llenarte los bolsillos,

búscate un trabajo honesto;

si quieres construir una casa bonita,

no pierdas el tiempo en el escenario;

si quieres fundar una familia,

no te juntes con las mujeres que se dedican al espectáculo;

si quieres envejecer tranquilo,

no dilapides tu juventud en un escenario;

si quieres que te entierren con dignidad,

deja de vivir indecentemente.

Canto fúnebre del comediante,

Nivel de los Dichos

Arkane

Los comediantes vivían en una casa en ruinas con fugas de agua, que llevaba lustros abandonada cuando la habían ocupado hacía tres años, según Petroccio. Nadie los había echado, de manera que se consideraban desde entonces los legítimos propietarios. Como no tenían medios para mantenerla, habían dejado que se degradara poco a poco, limitándose a colocar recipientes bajo las goteras y a tapar las grietas de las paredes con telas o trozos de madera. En cuanto a las puertas y las ventanas, estaban tan carcomidas que parecían que iba a desvencijarse en cada temporal. Pero el lugar seguía siendo acogedor con el papel pintado de colores vivos que decoraba todas las habitaciones y los muebles barrocos deteriorados, seguramente sacados de casas prestigiosas. El atrezo de teatro colocado por todas partes ayudaba a reforzar la impresión de ligereza, de despreocupación y de alegría.

—Aun así, algún día deberíamos reparar este maldito techo —suspiró Petroccio mirando las gotas que caían del tejado lleno de aureolas.

—Pero no te atrevas a hacerlo solo —lo sermoneó Gelsame—. El techo está a más de seis toesas y no tengo ganas de que te rompas los huesos.

—Entonces, ¿me quieres un poco, guapa?

Riéndose, la comedianta esquivó la mano de su querido, que intentaba acariciarle la mejilla.

—No quiero que te canses…

Encendieron la chimenea y calentaron los restos del almuerzo en un caldero colgado en un fogón. A Oziel le gustaba la compañía de los comediantes: le recordaba a la fantasía de Ulio, cuyas ocurrencias habían provocado memorables momentos en el dominio del Dragón. Una vez entró a caballo en el comedor cuando sus padres estaban recibiendo a una delegación oficial. Sus ausencias prolongadas e injustificadas, que duraban a veces más de cinco días, movilizaban a muchos sirvientes, a los que mandaban a buscarlo por las calles de los Altos. El patriarca Nunzio había fingido que lo desesperaban todas sus tonterías, pero era indulgente con su último hijo, hecho que se reprochaba. Por ello, había sucumbido a las ganas de sancionarlo adecuadamente.

—Los tiempos son cada vez más duros. —Petroccio se había levantado de la mesa con el plato en la mano para acabar de comer delante de la chimenea; el cansancio le hundía las mejillas y volvía sus rasgos más salientes más, duros—. Mientras no nos contraten en los Altos, estamos limitados a ganar un puñado de arkos los días festivos.

—¿Cómo consiguen que los contraten? —preguntó Oziel.

—Mediante los buscadores —respondió Alena. Bebió tranquilamente un trago de vino antes de precisar—: Son mandatarios que asisten a los espectáculos que se dan en los Dichos para escoger a los mejores comediantes y contratarlos para las fiestas de los Altos.

—Me sorprende que no los hayan escogido. Tienen mucho más talento que muchos oradores y actores que actuaron en la finca familiar…

Petroccio se levantó, colocó el plato sobre la mesa y se estiró con la gracia de un felino.

—El problema, dama, es que los buscadores se reparten los Dichos por sectores. —Reprimió un bostezo—. Y que Gelsame rechazó las insinuaciones del que se encarga de nuestro barrio.

—¿Habrías preferido que me acostara con él? —protestó Gelsame.

—Por supuesto que no. —Petroccio se acercó a ella, apoyó las manos en sus hombros y le dio un beso en el cuello—. Me habría vuelto loco si hubieras ofrecido tu bonito cuerpo a ese cara de góbato.

—¿Loco por ti o por mí?

—Por los dos, querida.

—¿Me quieres un poco, guapo?

Petroccio soltó una carcajada.

Cuando acabaron de comer, asignaron la habitación de Livor a Arjo y Alena le ofreció la suya a Oziel porque aseguraba que no tenía sueño, que se quedaría un rato delante de la chimenea y dormiría si lo necesitaba en uno de los divanes del comedor. A primera hora, Petroccio acompañaría a los invitados a la Puerta de los Escalones. Los tres disfrazados se harían pasar por una tropa ambulante que iba a hacer una representación en el nivel inferior.

—¿Suelen actuar en los Escalones? —se sorprendió Oziel.

—E incluso más abajo —respondió Alena—. En los Labores y los Bajos recibimos tantas piedras e insultos como arkos.

—Hemos llegado a volver con la ropa hecha jirones —añadió Gelsame.

—Y nos hemos visto obligados a pegarnos con palos y puños para salir de las garras de la muchedumbre —apuntó Petroccio—. Cuando no les gusta un espectáculo, ¡usan argumentos sangrientos! Hasta nos ha llegado a contratar un rico armero de los Escalones: ganamos mucho dinero.

—¡Qué va! —exclamó Alena—. ¡En menos de dos noches perdimos nuestra fortuna!

—¿Y te arrrrrepientes? —Moviendo los ojos como un loco, Petroccio acompañó su intervención con unos gestos de pesar que le hacían parecer un títere desarmado, lo que provocó que Oziel y Arjo se rieran—. ¿Te hubierrrra gustado guarrrdarrrr ese bonito dinerrro parrrra el futurrro?

Ella se encogió de hombros.

—Sabes muy bien que no: soy más derrochadora que tú.

Después de cerrar la puerta de la habitación, Oziel sintió la irresistible necesidad de desvestirse, desanudarse las vendas y contemplarse bajo la luz de la lámpara de aceite, en el espejo de marco dorado apoyado en una pared.

La enfermedad había progresado. Los bubones le habían crecido por todo el cuerpo, que ahora parecía un árbol cubierto de frutos oscuros y venenosos. Sus rasgos se borraban en el caos en que se había convertido su rostro. De su belleza original solo le quedaba el suntuoso cabello marrón, tan alabado por Ulio, por sus padres y los sirvientes que cuidaban de ella.

Los suspiros y gemidos procedentes de la habitación de Petroccio y Gelsame se arrastraban como olas en el silencio de la noche, solo perturbado por el ruido de la lluvia. Ella los escuchaba con atención. Se alzaban poco a poco y sentía el goce que contenían. Había entreabierto las puertas del placer con Ulio, pero seguramente nunca las abriría del todo, una constatación que la inundó de una tristeza mayor que la de ver su cuerpo profanado. Se puso a temblar y tuvo el tiempo justo de tirarse en la cama antes de perder el equilibrio. Unas gotas de agua se estrellaron con una serie de sonidos cristalinos en un cubo metálico colocado cerca de la ventana. Temblando, dejó pasar la crisis antes de ir a soplar la lámpara de aceite cuya luz le molestaba en los ojos. Se dio cuenta de que se había apagado sola y de que la luz provenía de otra fuente.

Concretamente, de unos ojos.

Estaban situados a dos toesas de altura, justo debajo del techo.

Una alegría inmensa acabó con su angustia cuando reconoció al dragón. La criatura alada se acercó a ella dejando un rastro de polvo brillante.

—¿Dónde habías estado? —murmuró.

El dragón voló por encima de ella. Le pareció que sus arabescos expresaban alegría, como si él también se regocijara de su encuentro. Su calor la calentó, la envolvió de bienestar. Los gemidos mezclados y prolongados de los dos amantes sonaron a que estaban acabando el combate en la habitación de al lado.

La bestia se posó sobre la cama, muy cerca de la cabeza de Oziel. Su olor a mineral fundido hacía desaparecer la peste a moho que vagaba por la habitación. Unos destellos resplandecientes dibujaban rayas en sus costados escamados y unas llamas se le escapaban de la boca entreabierta. Oziel se sumergió por completo en sus ojos dorados y sintió que los límites se desvanecían, que no era más que una quemazón viva, un fuego puro. No sentía dolor, solo una sensación de poder increíblemente difícil de comprimir en los límites de su cuerpo. Sus pensamientos se dispersaron, se desintegraron. En su mente desfilaron imágenes que no pertenecían a su memoria, paisajes que nunca había visto, rostros desconocidos, montañas nevadas, un desierto de arena de color ocre y, más lejos aún, una superficie de agua azul recorrida por olas espumantes.

Vio también un campamento cerca de una ciudad en ruinas aún humeante. Muchas tiendas de campaña claras, un ejército, miles y miles de soldados en uniforme oscuro, cientos de criaturas de dos toesas de alto con las cabezas abolladas y la piel gris oscura, decenas de ballestas gigantes colocadas sobre carretas arrastradas por gigantescos animales con cuernos. Se dio cuenta de que el dragón estaba desvelándole el ejército enemigo del que habían hablado el petrocle y el sirviente supremo de la Desolación. Una hueste temible, constituida por hombres con caras aterradoras y por monstruos que provenían directamente de mundos infernales. No sabía cómo Arkane, pese a sus murallas, pese a sus laberintos, podría enfrentarse a tal adversario. Ni cómo Matteo, si conseguía avisarlo, podría organizar la resistencia. Unas nubes negras y amenazantes daban vueltas por encima del campamento anunciando tinieblas eternas.

Otros paisajes, otras imágenes sustituyeron al terrible ejército: una ciudad establecida sobre un acantilado a orillas de un río, barcos alineados a lo largo de un puerto, un edificio en una calle oscura, un pasillo, dos siluetas que intentaban abrir una puerta y, al otro lado de ella, un chico delgado con el pelo desaliñado, desnudo y armado con una espada. ¿Por qué el dragón le mostraba a ese adolescente recién salido de su infancia de rasgos angulosos y encantadores? La profundidad de aquellos ojos, que parecían ver más allá de las apariencias, le fascinó. Los hombres del pasillo estaban probablemente destinados a matarlo. ¿Qué relación tenía esa escena con la conspiración de los petrocles y de la Desolación? Supo que nunca olvidaría el rostro del chico y que lo reconocería al instante si algún día se encontraban. Luego, el calor desapareció, las imágenes se nublaron, la llamada del sueño se hizo irresistible; aún tuvo energía para ponerse una manta por encima antes de dormirse.

La sensación de una presencia la despertó. El amanecer se colaba por los resquicios de los postigos y mostraba el increíble desorden de la habitación de Alena. Abrió los ojos y distinguió una silueta cerca de la cama. La heredera necesitó un momento para darse cuenta de que se trataba de Petroccio y otro momento para acordarse de que tenía el rostro descubierto. Se subió rápido la manta por encima de la cabeza.

—¡Déjeme! —gritó.

—He venido a despertarla —se defendió el comediante—. No quería sorprenderla ni ofenderla. Al menos he podido comprobar que no me equivocaba: la enfermedad no ha vencido a su belleza, dama.

—No diga tonterías y salga de la habitación.

—Sus deseos son órdenes. Nos iremos lo más pronto posible.

Oziel bajó la manta después de que este cerrara la puerta tras sí. Se levantó y agarró la ropa y las vendas amontonadas en el reposabrazos de un sofá agrietado. El cubo que había recogido el agua de la gotera amenazaba con desbordarse. Sin embargo, no había ni rastro del paso del dragón, salvo los recuerdos asombrosamente precisos del chico delgado y del terrible ejército que se disponía a invadir el país de Arkane. Además, la heredera se sentía con una energía nueva, como regenerada por el fuego de la criatura alada. Después de enrollarse con cuidado las vendas alrededor de la cabeza, se preguntó si debía ponerse la túnica de infamia debajo de su disfraz. Al final lo hizo porque no encontraba otro sitio donde guardar la garra del Águila. Por último se colocó la túnica malva de frufrú antes de completar su disfraz con la peluca y la máscara.

Los otros la esperaban en el comedor. Los chichones en la cara de Arjo habían tomado un tono azulado tirando a amarillo en algunas zonas. Le habían colocado un traje cuyos rombos llamativos eran un atentado al buen gusto. Alena y Gelsame, que aún no estaban vestidas, deambulaban en camisones desgastados y anudados por encima de sus ligeras enaguas. Petroccio se había puesto una capa púrpura, una camisa abombada que contenía un vientre enorme, un antifaz negro y una nariz falsa de borracho. Tomaron un desayuno rápido compuesto de pan, queso y fruta, y mientras sonaban los primeros rumores de los Dichos, Petroccio, Oziel y Arjo se pusieron en marcha.

—Vuelve rápido, amado mío —murmuró Gelsame a su amante en el umbral de la puerta.

Petroccio la besó con fogosidad.

—No te vistas, cariño, no me demoraré.

Recorrieron tres acres de muralla antes de entrar en una calle que bajaba directamente hasta el zócalo central de los Altos, que ocupaba casi la mitad de un cielo surcado de nubles blancas y grises. Oziel sintió vértigo al pensar que había pasado los diecinueve años de su vida en la cumbre de ese enorme pico rocoso. No había sido consciente de la realidad de los niveles que, para ella, simbolizaban únicamente la ley original de la Separación. Solo los Altos disfrutaban de un cielo despejado; cuanto más se acercaban a los Bajos, más se estrechaba el horizonte, como si la pureza celeste estuviera reservada para las familias gobernantes, sus tesoreros y cortesanos. Se cruzaron con una primera patrulla de los guardias del orden que no les prestaron atención puesto que estaban acostumbrados a los atuendos extravagantes de los actores.

El nivel estaba despertándose poco a poco. Había algunos transeúntes por las calles, esportilleros del Gremio de los Transportistas, carros de comerciantes ambulantes y noctámbulos que volvían a sus casas tambaleándose y hablando solos.

Petroccio condujo a Oziel y a Arjo por una callejuela perpendicular, tan estrecha que los balcones de las fachadas de enfrente casi les llegaban a la cabeza.

—La Puerta de los Escalones.

Un arco se alzaba a lo lejos en el centro de una explanada en la que dominaba la línea almenada de la muralla.

—Abre los ojos —añadió dirigiéndose hacia Arjo—. Estamos entrando en la zona peligrosa y el alba aún no ha ahuyentado a la escoria.

El joven sirviente mantuvo la vara levantada a la altura del pecho y Oziel consiguió sacar la garra del revoltijo de su ropa.

—Oiga, ¡pero si está armada, dama! —exclamó el comediante cuando vio brillar la hoja en la mano de la joven.

—Se la quité al hijo del Águila cuando intentó violarme —murmuró Oziel—. Lo degollé con su propia espada…

La furia volvía a brotar de su fuente negra. Un calor intenso e insoportable le corría por todo el cuerpo, intensificado por el contacto nocturno con el dragón. Sentía que se quemaba por dentro y tuvo que apoyarse contra una pared para permanecer de pie.

—¿Está bien, dama? —preguntó Petroccio.

—Solo ha sido un mareo…

Oziel recuperó poco a poco su equilibrio y sus fuerzas. Unas sombras merodeaban alrededor, salían de soportales o de callejones perpendiculares en grupos de tres o cuatro. Los bandidos, que habían establecido sus cuarteles alrededor, se dispersaban al amanecer para evitar a las patrullas de los guardianes del orden. Petroccio no dejaba de mirarlos. Oziel observaba fijamente el dintel triangular de la puerta monumental que se erigía al final de la calle, tan cerca y lejana a la vez.

—Vamos —dijo.

—¿Está segura, dama?

Oziel volvió a ponerse en marcha. Arjo le siguió los pasos y Petroccio dio grandes zancadas para alcanzarlos.

Cuando estaban a una toesa de la puerta, tres degolladores con caras espeluznantes les cortaron el paso.

—Dejadnos pasar. —La voz estentórea del comediante no sorprendió a los asesinos—. Solo somos unos pobres actores que van a dar un espectáculo en los Escalones.

—Vamos a asegurarnos de ello —gruñó uno de los tres hombres—. Vaciad vuestros bolsillos.

—¡Tienen agujeros! —exclamó Petroccio con una sonrisa forzada.

Su humor no consiguió sacar ni un amago de sonrisa en las caras arrugadas de sus interlocutores. El primero llevaba una venda en el ojo derecho, el segundo parecía dotado de una fuerza colosal y el tercero, bajo y delgado, rezumaba hipocresía.

—Tú, la chica, enséñanos qué tienes en la mano —chilló el tuerto.

Ella dudó. Aún estaban demasiado lejos para atacarlos. Se esforzó en respirar despacio. Debía mantener al máximo el efecto sorpresa para tener posibilidades.

—Bueno, ¿a qué esperas?

Oziel avanzó un paso. Ellos no se movieron porque no se fiaban de ella. El tuerto extendió el brazo.

—Dame eso.

Oziel intentó golpearlo con un gesto circular, pero como el hombre tenía muy buenos reflejos, agudizados gracias a años de trifulcas, esquivó la garra con una rapidez que no esperaba. Los tres bandidos se echaron hacia atrás con una sincronía sorprendente.

—¡Qué zorra! —gritó el fuerte—. ¿Qué es esa espada?

—Parecía… una garra —chilló el bajo delgado sacando un cuchillo de hoja ancha de la funda que llevaba en el cinturón.

—¿Una qué?

—Una garra curva como las garras de un águila… —Los otros dos hombres también se habían equipado con sus armas: el tuerto con una daga y el fuerte con un martillo de cabeza puntiaguda—. Ella es la chica que buscan por todos lados, la que mató a un hijo de la familia del Águila.

—¿De dónde sacas eso? —gruñó el tuerto.

—Un tipo que conozco oyó hablar ayer por la noche a los asesinos a sueldo de una familia. Me apuesto algo a que debajo de esa máscara y esa peluca hay una mecrosa. Vale mucho más de lo que nos pensamos: sacaremos mucho dinero si la atrapamos viva.

Petroccio buscó con la mirada un objeto para defenderse. Vio un adoquín arrancado, lo agarró y levantó el brazo.

—¡El bufón grande cree que nos asusta con su piedra! —se rio el fuerte.

—No os fieis de la chica —dijo el delgado—. Es una heredera del Dragón. Probablemente ha aprendido a luchar.

—Yo me encargo.

Con la daga a la altura del vientre, el tuerto se acercó a Oziel. Este tipo de adversario no se comportaba como los compañeros de las clases de esgrima del maestro Mazin. Su desprecio de todas las reglas, menos la de la supervivencia, y sus rápidos reflejos lo volvían imprevisible, peligroso. Empezó a dar vueltas a su alrededor como una fiera alrededor de su presa mientras que los otros se colocaban para impedir que Petroccio y Arjo intervinieran.

—Si os queda un poco de honor, dejadla partir —dijo el comediante.

—¿De qué hablas, bufón? —se rio el delgado.

—De miserables que arremeten contra una mujer.

—Sé paciente, bufón, ya llegará tu turno.

32

DORMIDERAS

La serpiente inocula su veneno,

el humano descarga su hiel.

¿Quién de los dos es el más peligroso?

Proverbio de las orillas del Odivir,

País de Arkane

Orik, vestido con su escanda y armado con su espadón, se despertó también y se colocó sin hacer ruido delante de Renn. A juzgar por los chirridos y crujidos sigilosos que interrumpían el silencio nocturno, estaban intentando desmontar las bisagras al otro lado de la puerta.

Los ruidos se interrumpieron. El guerrero se echó hacia atrás y se quedó inmóvil en posición de combate. La puerta se abrió con el estruendo de la madera arrancada. Dos hombres irrumpieron en la habitación.

Orik y Renn no tuvieron posibilidad de defenderse: unas formas sinuosas y pálidas saltaron de las manos de los intrusos.

Serpientes.

Una de ellas voló hacia el aprendiz, se le enrolló alrededor del brazo y le mordió la sangradura del codo. Quiso agarrarla y lanzarla lejos de él, pero no le obedecían las extremidades y los pensamientos se escapaban por las grietas de su mente. Vio de reojo a Orik derrumbarse como un saco en el suelo. Luego soltó su espada y se desplomó también.

Volvió a pensar, en un destello de lucidez, que no había recorrido todo este camino para fallecer a orillas del río en el que había nacido.

La densidad de las tinieblas le impedía distinguir nada.

Había recuperado la consciencia un poco antes, pero no podía esbozar ni el más mínimo gesto. Se preguntaba si seguía vivo. El interior del codo le daba punzadas. Intentó atisbar los límites de la habitación en la que se encontraba, pero no divisaba ni el techo ni la pared, como si estuviera flotando en una noche infinita. Sus recuerdos no llegaban a abrirse paso en la niebla que le envolvía el cerebro. No recordaba quién era ni qué hacía allí. Una vaga sensación de amenaza planeaba en la oscuridad. Ningún ruido perturbaba el silencio. ¿Yacía en las puertas del infierno? Se tranquilizó pensando que un muerto no sentía sufrimiento ni miedo.

Una forma blanca y sinuosa surgió por encima de él, era un destello silencioso que le golpeó en el codo. El dolor fulminante le desgarró. Quiso gritar, pero no pudo expulsar sonido alguno. Unas imágenes se solaparon en su mente: una habitación hundida en la penumbra, un hombre de gran tamaño que permanecía unos pasos más lejos, dos siluetas que forzaban la puerta, unos reptiles blancos que salían de sus manos, la mordida en la fosa del codo…

De repente, lo recordó todo. A Orik y a él los habían sorprendido los intrusos y sus temibles serpientes. ¿Dónde estaba el guerrero ahora? ¿Qué querían de él esos hombres? ¿Tenían alguna relación con el cuestor?

Un hormigueo en los dedos le anunció que volvía a estar vivo. La comezón se le extendió por todo el cuerpo. Era desagradable, y en algunas zonas insoportable. Recuperó el sentido poco a poco y pudo realizar su primer movimiento. Se dio cuenta de que seguía desnudo y de que no lo habían atado. Se enderezó y se golpeó con la cabeza contra una superficie dura. Extendió el brazo derecho y la mano encontró otra superficie dura, esta vez vertical. Lo mismo a la izquierda. Renn entendió que lo habían encerrado en una caja estrecha, en una especie de ataúd, y le costó muchísimo controlar el pánico. Sus temblores se apaciguaron poco a poco, su respiración se calmó.

Un balanceo lo mecía cuidadosamente de un lado a otro. Se imaginó que estaba viajando dentro de una carreta o de otro medio de transporte. Los chirridos regulares de las ruedas que daban vueltas alrededor de sus ejes confirmaron su sensación. Distinguió silbidos, primero lejanos; luego, al prestar atención, se dio cuenta de que se trataba de las voces de varios hombres, y que entre ellas había un timbre más agudo de una mujer o de un niño. Entendió algunas palabras, pero no consiguió captar el significado de su conversación.

El aprendiz, atormentado de nuevo por una sensación de asfixia, tuvo que apelar a toda su razón para no liberar el rugido que le subía del vientre. Inspiró profundamente e intentó levantar la cubierta del ataúd. Las bisagras se movieron un poco, pero resistieron a su empuje. Entendió que sus esfuerzos no lo llevarían a ningún sitio, que lo único que tenía que hacer por ahora era esperar. Su nerviosismo y su agobio le habían cubierto el cuerpo de gotas de sudor. La idea de que sus secuestradores lo hubieran mantenido con vida lo tranquilizó un poco. Adormilado por el balanceo de la carreta y por las secuelas de la mordida de la serpiente, se hundió poco a poco en un sueño agitado.

La luz lo deslumbró.

Unos ruidos lo habían despertado un poco antes. La tapa de la caja se había levantado y una corriente de aire húmedo le había acariciado el cuerpo. Quiso levantarse, pero las puntas de un tridente colocado sobre su pecho se lo impidieron. Había tres cabezas por encima de él: dos hombres y una mujer. Un reflejo de pudor le incitó a colocar las manos sobre su bajo vientre. La mujer soltó una risa ronca.

—No vale la pena esconder tus atributos, cariño, ¡se parecen a todos los que he conocido!

La mujer lo miró fijamente con un interés divertido. Tenía algo de bruja, con el pelo enredado y la sonrisa cruel. Llevaba un gran collar de oro que le rodeaba el cuello, unos zarcillos pesados que le dilataban los lóbulos de las orejas y una blusa escotada que dejaba ver parte de su pecho, generoso y caído. Los dos hombres tenían barbas largas, sombreros de tres lados de los que colgaban varias trenzas y unas chaquetas directamente colocadas sobre los torsos desnudos. Emanaban un olor extraño a fango y a hierba quemada. Renn se estremeció al ver la cabeza triangular de una serpiente blanca que salía de un bolsillo de la chaqueta de uno de los dos hombres.

—¿Quiénes sois? —consiguió decir.

La mujer respondió con ese graznido horripilante que le servía de risa.

—Las presentaciones se harán más tarde —dijo—. Primero, te llevaremos a tu nueva casa. Vas a seguirnos obedientemente o Biffite lanzará su soporífero. Te aviso: cuanto más muerden, más cuesta recuperarse.

El hombre llamado Biffisacó la serpiente de su bolsillo y la paseó por encima del rostro del aprendiz, que se quedó inmóvil cuando la lengua bífida le rozó el puente nasal.

—Vámonos— ordenó la mujer que parecía ser la jefa de la banda.

Biffise guardó el reptil. El otro hombre volvió a alzar el tridente y Renn, aún entumecido, pudo levantarse por fin.

—¿Qué habéis hecho con el hombre que estaba conmigo? —preguntó.

—¿El gigante de la falda? —se rio ahogado Biffi—. Mi Arko lo durmió como un bebé antes de que yo me encargara de él.

—¿Lo habéis matado?

—Me sorprendería que se levantara del golpe de porra que le he dado en el tarro. ¡Creo que oí que le crujían los huesos del cráneo y que se le salía una parte del cerebro!

Su risa puso de los nervios a Renn. Primero, le pareció imposible que Orik hubiera sucumbido a los golpes de ese patán. Sin embargo, se acordó de haberlo visto caer antes de perder el conocimiento y la desesperación que sintió fue mucho más desgarradora, porque lo quería como a un hermano mayor, incluso como a un padre. Orik no se merecía morir en una habitación de un albergue de Kollan sin haber tenido posibilidad de defenderse. Era un final indigno para un luchador como él. Renn se prohibió romper a llorar delante de sus secuestradores.

Salieron por la parte de detrás de la carreta con lona. El canturreo melodioso de la corriente y la humedad del aire informaron al aprendiz de que estaban cerca del río, aunque no lo viera. Unos diez hombres y mujeres los esperaban en la entrada de un edificio de piedra gris que parecía una fortificación. Insultos y risas vitorearon la aparición de Renn, que llevaba las manos pegadas en el bajo vientre.

—¡Aquí está la presa! —exclamó una mujer.

—¿Quién es? —se burló un hombre—. ¿El hijo de una diosa?

Empujaron al aprendiz hacia una entrada monumental cuyo dintel triangular, atravesado por una grieta enorme, parecía que iba a desmoronarse con la primera borrasca. Entraron en un patio interior invadido de malas hierbas y rodeado de altos muros cubiertos de hiedra y perforados con troneras. El lugar, probablemente uno de aquellos antiguos fuertes destinados a advertir de las invasiones, habría podido parecer abandonado si no hubiera habido ropa mojada tendida entre estacas, bueyes y caballos que pacían y restos oscuros de fogatas en círculos de piedra.

Condujeron al aprendiz a un sótano oscuro al que se accedía a través una escalera estrecha. Luego, lo encerraron en una mazmorra sin lucernas y cerrada por una gruesa puerta metálica con una mirilla. Un olor desagradable a moho inundaba la habitación en la que había un jergón cubierto de dos piedras planas, reservado para las necesidades naturales. El suelo estaba salpicado de grandes manchas de humedad que transformaban la tierra suelta en un barro pegajoso. El rayo de luz que se colaba por una hendidura de la pared difundía una luz tenue.

Renn, temblando, quiso tumbarse sobre la paja, pero en cuanto la sacudió, los parásitos subieron por las roturas de la tela de yute y formaron una alfombra pululante que lo repelió. Se sentó en una esquina que estaba más o menos seca y se acurrucó sobre sí mismo para luchar contra el frío. No podía dejar de pensar en Orik. De nuevo, se negó a creer que su compañero hubiera muerto y acarició la loca esperanza de que pronto vendría a rescatarlo. El guerrero no tendría ninguna dificultad en aniquilar a esta banda de ladrones a pesar de sus temibles serpientes dormideras. Luego, las dudas volvieron a corroerlo. Lo invadió la preocupación y esta apagó en él toda luz y toda llama. También se dio cuenta de que había perdido el bastón de Anaith, el único vínculo con su pasado.

Recordó una frase enigmática del maestro Hauhorn: «Lo que no existía ayer y no existirá mañana, tampoco existirá en el intervalo…».

Unos pasos lo sacaron de su somnolencia. La trampilla de la puerta se abrió y el rostro de la mujer de pelo enredado y cara de bruja apareció en la apertura cuadrada rayada con barrotes.

—Dale su comida, Biffi.

El chirrido de la llave en un cerrojo precedió el rechinar de la puerta que giraba sobre sus bisagras. Biffise metió en la mazmorra, dejó una bandeja al lado de Renn, se retiró y cerró la puerta detrás de él. El aprendiz agarró el plato hueco y el pan y empezó a comer. No consiguió identificar la comida que le habían servido, pero al menos no tenía un sabor desagradable.

—¡Parece que tienes hambre, bonito! —se rio la mujer—. Come, tienes mucho valor. ¡Cien mil arkos! Tyho, el cuestor, ha prometido esa suma para el que le lleve tu cabeza. Te quiere muerto, guapo, pero yo, Astaud, no confío en su palabra y te mantendré vivo hasta que me dé la recompensa. Si ese comehuesos se niega a pagarme, te soltaré en plena naturaleza. Le hemos mandado un mensajero. Debería llegar mañana. No sé qué quiere de ti: no pareces peligroso.

—¿Quién es usted? —preguntó Renn con la boca llena.

—¡Acabo de decírtelo, bonito! Astaud, reina de los Atracadores. Mis súbditos y yo asaltamos los barcos que se dirigen a Arkane; pero cuidado, no las pequeñas flautas, sino las grandes lucas bien cargadas, bien pesadas. Hemos oído hablar de la recompensa que se ofrece por tu cabeza. Uno de mis hombres te vio y te siguió por una calle de Kollan. Solo tuve que mandarte dos dormideras. Ese cuestor bucanero va a verse obligado a meterse su orgullo por donde le quepa para comer de mi mano. —Su risa ronca rasgó el silencio y acabó en un ataque de tos horrible—. ¡Cien mil arkos por un flacucho como tú! ¡Sí que está cara la libra! ¿Eres hijo de un dignatario de Arkane?

—Solo soy un campesino de las orillas —respondió Renn.

—¿Por qué te busca? ¿Has matado a alguien de su familia?

—No tengo ni idea, lo vi solo una vez en el camino a orillas del río.

Astaud lo miró fijamente, sorprendida y fastidiada.

—Guarda tus secretos para ti, cariño. ¿Qué más da? Mañana estarás muerto.

La atracadora cerró la trampilla y el silencio absorbió el ruido de sus pasos.

Una mujer bastante joven y corpulenta le dejó una segunda comida al final del día. Como había venido sola —Renn solo había notado las voces y los pasos de la visitante—, el aprendiz pensó que se le presentaba una oportunidad de escapar de sus secuestradores. Fingió que dormía y, con los párpados medio cerrados, esperó el momento en el que ella se acercara lo bastante para poder saltarle a la garganta y estrangularla sin dejarle tiempo para gritar. Ella colocó la bandeja llena a sus pies y recogió la de la comida anterior. Renn se concentró antes de pasar a la acción, repitiendo mentalmente la sucesión de movimientos que tenía que hacer. La muchacha le daba la espalda y Renn esperó a que volviera a ponerse de frente. De pronto vio algo que se movía en la blusa clara de la joven y, cuando ella se giró hacia él, vio la cabeza de una serpiente blanca con ojos verdes que sobresalía por encima de su escote. La doma y el uso de las dormideras no estaban reservados a los hombres. Renn entendió entonces por qué la secuestradora no necesitaba escolta: ante el mínimo gesto amenazador por su parte, la serpiente se lanzaría sobre él para morderlo, exactamente igual que un cavador.

Se levantó y miró fijamente al aprendiz con deseo e ironía.

—Oye, ¡eres un verdadero hombre! —dijo señalándole su entrepierna con el mentón.

Renn recogió y apretó las piernas.

—¡Y con más pudor que una niña pequeña! —continuó—. El cuestor ha mandado a un mensajero para decir que iba a recogerte mañana a primera hora. Qué pena, me gustas. Aunque no seas muy gordo, te hubiera escogido con gusto como cuarto consorte.

—¿Consorte?

—Son los hombres que comparten mi cama. En los Atracadores, cada mujer tiene entre dos y cinco consortes. Cuanto más poderosa sea, más tiene. Astaud, nuestra reina, tiene seis, sin contar con los extras.

La secuestradora tenía los labios redondos, los rasgos finos y un tupido cabello rubio. Podría haber sido guapa si no fuera por la cicatriz hinchada que le salía del rabillo del ojo y le atravesaba la mejilla hasta el mentón.

—Oye, ¡come!

La muchacha parecía que no se decidía a irse. Renn se las arregló para recoger la bandeja sin mostrar sus partes íntimas. Ella acompañó sus torpes contorsiones con una risa sarcástica. El joven consiguió sentarse y colocar la bandeja sobre sus muslos.

—Mis consortes no son tan complicados como tú. Dime que al menos no te dan miedo las mujeres.

Renn sacudió la cabeza sin convicción: aquella mujer, con el reptil escondido entre los senos y su aspecto de querer comérselo crudo, lo atemorizaba. Al fin, ella se dirigió hacia la puerta y añadió antes de salir:

—Esta noche quizás venga a verte. Si mis otros consortes me dejan tiempo. Sería una pena que no vivieras un último placer antes de tu muerte.

Pese a no tener apetito, Renn engulló la comida, idéntica a la que Biffile había traído una buena sixta antes, hasta la última migaja, presintiendo que necesitaría todas sus fuerzas cuando el cuestor viniera a recogerlo.

Luego, buscó un sitio en el que dormir. No pensaba tumbarse sobre el jergón infectado de parásitos ni sobre la tierra húmeda. Ningún trozo de tierra seca era lo suficientemente grande para poder tumbarse, así que permaneció sentado, pegado a la pared, con los ojos fijos en el resquicio del que salía un rayo de luz cada vez más tenue. El aprendiz contenía por ahora la desesperación que crecía en él como la marea, pero la llegada de las tinieblas y de su silencio hostil hundiría todos los diques y, esta vez, ninguna luz lo desviaría de su desasosiego. Orik ya no estaba ahí para protegerlo, su papel en esta historia se le escapaba por completo e iba a morir ignorando las causas de su muerte. El destino había jugado con él con una crueldad diabólica, lo zarandeaba de esperanzas a decepciones como una hoja sacudida por la tormenta. Anaith, el maestro Hauhorn, Xug, Orik, los únicos seres que habían demostrado interés por él, habían desaparecido; nadie lo esperaba en ningún sitio.

La noche se había desplegado y tragado todas las formas. Renn pensó que había convivido con un ser excepcional durante dos años, aunque había tenido que hacer su primera verdadera escultura para ser consciente de ello. Como si la vida lo hubiera castigado por esa falta de atención, cuando volvió a ver a su maestro este estaba congelado en un bloque de hielo. Se preguntó por milésima vez si el ensañamiento del cuestor por eliminarlo estaba relacionado con el hecho de haber sido el aprendiz del maestro Hauhorn. Quizás en las altas esferas se pensaban que el campesino de las orillas era ahora el último depositario del secreto del encantamiento de piedras. ¿Habían decidido enterrar en el olvido unos conocimientos milenarios? ¿Por qué los encantadores, que vivían separados de las intrigas, las ambiciones y los honores y a los que solo les interesaban la práctica y el perfeccionamiento de su arte, perjudicaban a las familias gobernantes del país de Arkane?

La llegada del sueño acabó dispersando sus pensamientos y se quedó dormido sentado, con la cabeza apoyada en el travesaño y la nuca pegada a la pared.

Un dolor en el cuello lo despertó una primera vez y lo incitó a cambiar de posición.

La cuarta o quinta vez que se despertó, observó el rayo de luna que iluminaba la pared de enfrente y mostraba sus asperezas. Los cimientos del bastión estaban constituidos de piedras grandes, apenas pulidas, que se parecían a los bloques deformes alineados en el taller.

¿Y si…?

Se acercó a la pared con el corazón palpitante y observó las piedras. Su mirada se posó en una de ellas, imponente, abombada, marcada. Como estaba en el suelo, no había recibido ni un golpe de cincel, a diferencia de las otras que habían sido más o menos pulidas. Era una roca que probablemente había estado al descubierto cuando se habían colocado los cimientos y, alrededor de ella, habían erigido la pared. Se sentó con las piernas cruzadas ante ella sin tener en cuenta la humedad del suelo.

Diluyó las dudas, las nubes negras que merodeaban en su cielo y se esforzó en distinguir las vetas que indicaban un movimiento y una dirección. Como el rayo de luna emitía solo una luz tenue, comprendió que no le serviría de nada insistir. Cerró los ojos, se esforzó esta vez en escuchar la materia, en percibir su vibración y entregarse a su encanto. No distinguió nada al principio, solo los ruidos que poblaban la noche, el murmullo lejano del río, el rugido sordo de las entrañas de la tierra, el chasquido de los cascos de los bueyes y de los caballos en el patio, las palpitaciones misteriosas… Temió que el encantamiento lo hubiera abandonado para siempre porque había matado, pero perseveró, olvidó el cansancio y el frío de la noche.

Perdió poco a poco toda la noción del espacio y del tiempo.

Notó un sonido lejano y encantador que le recordó al vientre de la piedra en la que había esculpido la crueta.

Fue atrapado por la piedra a tal velocidad que un reflejo lo impulsó a forcejear, y se vio arrastrado brutalmente sobre la tierra húmeda de la mazmorra. Se quedó estupefacto, decepcionado.

Asombrado, se dio cuenta de que la luz aún vacilante del día había reemplazado a la claridad de la luna.

Un alboroto sonó cerca de la mazmorra. El cuestor y los soldados venían a buscarlo. Con las tripas arañadas por el miedo, miro fijamente la piedra con la energía que da la desesperación.

33

GARGOTT

Desconfía del desconocido que se presenta con cara amable,

y que te recibe con palabras afables.

O tiene el ojo puesto en tu bolsillo, o quiere pedirte algo,

o quiere tu vida.

Proverbio de los Escalones,

Ciudad de Arkane

La daga rozó tres veces el rostro de Oziel. El tuerto no intentaba darle un golpe fatal ni herirla, sino arrinconarla poco a poco contra la fachada de la casa. Él esquivaba sus golpes con naturalidad, sobre todo porque la hoja de la garra, que era muy corta, no permitía a la joven compensar su diferencia de envergadura. Los otros dos se limitaban a mantener a Arjo y a Petroccio apartados. El joven sirviente había intentado golpear al fuerte con la vara, pero este se la había arrancado de las manos con una sonrisa sarcástica y la había roto en su pierna.

Como Oziel no paraba de echarse hacia atrás, se enredó los pies en la túnica, perdió el equilibrio y, para cuando se recuperó, el tuerto ya se había abalanzado sobre ella, se había pegado contra ella y le había bloqueado el brazo que llevaba la garra. Forcejeó con la energía que da la desesperación sin llegar a liberarse de su adversario.

—¡Dadme algo para poder atar a esta harpía y arrancarle la máscara!

Oziel buscó con la mirada a Arjo y a Petroccio, que seguían retenidos por los otros dos ladrones. Luego, escrutó la callejuela con la esperanza de que apareciera una patrulla. El delgado se sacó un cordel del bolsillo de la chaqueta para estrangularla. Petroccio aprovechó el breve descuido de su guardián para abalanzarse sobre el tuerto y golpearlo con su adoquín en la cabeza. Sorprendido, el bandido lanzó un grito y soltó a su prisionera.

—¡Huya, dama! —le dijo el comediante.

Arjo aprovechó la confusión para agarrar a Oziel del brazo y arrastrarla al otro lado de la callejuela. Como seguía teniendo la garra en la mano, quiso dar media vuelta, pero el sirviente la obligó a correr hacia la Puerta de los Escalones y, agotada por el combate, no tuvo fuerzas para resistirse.

—No podemos dejarlo solo con esos asesinos…

Arjo, con la mandíbula contraída y los dedos apretados alrededor del brazo de la joven, no respondió. Ella no paraba de mirar por encima de su hombro. Los ladrones rodeaban a Petroccio, que solo tenía el adoquín y su coraje para enfrentarse a ellos. Al tuerto le goteaba la sangre por un lado de la cara. La furia primaba sobre el afán de lucrarse y ahora solo pensaban en vengarse del inconsciente que se había atrevido a arremeter contra uno de ellos. El tuerto hundió la daga precipitadamente en el vientre de Petroccio, el delgado le golpeó en el pecho con el machete y el fuerte le abatió el martillo sobre la cabeza.

El comediante se desplomó y la capa púrpura se extendió a su alrededor como si fuera un charco de sangre.

Oziel, que estaba a punto de llorar y a la que no le respondían las piernas, redujo el ritmo.

—¡Más rápido! —la animó Arjo.

Empezó a lloviznar cuando llegaban a la plaza. Esportilleros y transeúntes se cruzaban entre carretas de mercaderes ambulantes y carros particulares tirados por uno o dos caballos. La puerta monumental vomitaba los primeros torrentes de jornaleros.

—No nos han seguido —murmuró el joven sirviente—. Guárdese la garra y póngase bien el disfraz, dama. Se le ha movido la máscara y se le ve la túnica de infamia debajo de la otra.

Oziel examinó la callejuela con la mirada. El cuerpo de Petroccio en la penumbra era una forma confusa púrpura y blanca. El comediante le había entregado su vida, un sacrificio que la llenó de una tristeza profunda, inconsolable.

—Sé lo que está pensando, dama —dijo Arjo—. No se sienta culpable. Ha sido su decisión y su destino.

—Me ha salvado la vida tres veces y la muerte ha sido su única recompensa.

Empapó la gasa de sus vendas con lágrimas.

—Lo importante es que usted pueda seguir con su misión.

Oziel rechazó el argumento de Arjo con un gesto furioso.

—¿Qué hay más importante que la vida?

—A veces, la muerte es necesaria para perpetuar la vida.

—¡Ese no es el discurso de los sirvientes de la Desolación! —gritó la joven fuera de sí.

—Ellos usan la vida para instaurar el reino de la muerte. Y le recuerdo que yo me fui de la Desolación.

Oziel se metió la garra en el bolsillo de la túnica de infamia antes de recolocarse la ropa, la máscara y la peluca.

—¿Por qué la vida es tan cruel, Arjo?

—Es lo que hacemos con ella. Mi hermano Jifar también se ha sacrificado. Como todos los de su orden.

—¿Qué dices?

—No se lo he dicho porque no quería importunarla, pero le he leído en la mente que una gran tropa de sicarios entró en los edificios de la orden de la Resurrección para masacrar a los hermanos.

—Quizás Jifar ha podido escapar…

Arjo sacudió la cabeza con un aire desesperado.

—La comunicación entre nuestras mentes se ha interrumpido por primera vez desde que nacimos.

Oziel apoyó la mano en su antebrazo.

—Lo siento.

—Jifar sabía que la Resurrección corría un gran peligro. Habría podido huir, pero prefirió quedarse, enfrentarse a su destino. Como Petroccio. El mejor homenaje que podemos rendirles es que cumpla con la misión que le han confiado, dama. La ayudaré a ello. No quiero vengarme de mis padres, mi único objetivo es servirle a partir de ahora.

Ella le agarró las manos y las apretó con fuerza.

—¿Cómo puedo agradecértelo?

—Dedique todas sus fuerzas a reunirse con su hermano en los Fondos, así me sentiré satisfecho.

Arjo tenía razón: el destino individual tenía poca importancia en comparación con los problemas que atañían a la ciudad y a las distintas poblaciones del país de Arkane. Su estatus de heredera de familia gobernante no solo confería a Oziel ciertas ventajas, sino también deberes y una inmensa responsabilidad. Recordó el temible ejército que le había enseñado el dragón, al igual que el rostro demacrado del chico desconocido cuyo papel sería igualmente esencial en el futuro.

Se secó las gotas de lluvia que le goteaban por la máscara.

—Vamos allá.

Aunque la puerta tuviera la altura de tres o cuatro perchas y un ancho de medio acre, parecía mucho menos imponente que la de los Altos. De la misma manera, los frescos que la decoraban eran menos abundantes, más toscos. Se accedía por una rampa en pendiente suave que salía del centro de la plaza, se hundía bajo el arco y conectaba con el sótano en las entradas del laberinto.

Los sicarios y sus cavadores y los nómadas del Tchezz y sus furtivos, reunidos en un gran grupo, controlaban el paso de los candidatos y obligaban a cada uno a mostrarse con la cabeza descubierta delante de ellos. De esta forma, una actriz tuvo que quitarse la máscara y la peluca para continuar su camino.

—Esta vez no pasaremos, dama —susurró Arjo.

—¿Conoces otra forma de bajar?

El joven sirviente se encogió de hombros.

Oziel se acordó de pronto una de las muchas fanfarronadas de Ulio: aseguró que, para cumplir una apuesta, había llegado al nivel inferior pasando por la pared exterior del zócalo, cuya escarpadura ofrecía muchos puntos de apoyo. Ella se lo había creído: nada de lo que aseguraba su hermano le parecía imposible.

—La pared exterior del zócalo… —murmuró.

El sirviente le lanzó una mirada incrédula.

—Se refiere…

—No tenemos otra elección.

Arjo palideció.

—Yo… tengo vértigo. No lo conseguiré.

Oziel salió de la fila y empezó a caminar en dirección contraria.

—No te lo estoy pidiendo, Arjo. Ya has hecho mucho por mí.

Él la alcanzó en varias zancadas.

—No la abandonaré.

Fueron por una serie de callejuelas debajo de la parte de la muralla que dominaba la pared del zócalo y subieron por una de las escaleras que llevaba al adarve desierto. Arkane llevaba tanto tiempo sin recibir ningún ataque exterior que el Consejo de las Siete y el alto comando de la Legión no consideraban necesario colocar centinelas. Echaron un vistazo hacia abajo por encima del parapeto almenado. Una bruma espesa les impedía distinguir el nivel inferior, el de los Escalones. Parecía que la pared cubierta de un musgo verde y suave se perdía en profundidades insondables.

—Es imposible, dama —gimió Arjo.

—¡No si tienen el equipo adecuado! —gritó una voz grave detrás de ellos.

El hombre, un anciano de cara de arrugada en la que se adivinaba una sonrisa, se les acercó en silencio. Oziel deslizó la mano en el bolsillo del vientre de la túnica de infamia para sujetar la garra.

—¿Qué quiere?

El anciano separó los brazos para tranquilizarlos.

—Me llamo Lozzi. Los sigo desde hace mucho tiempo. Había oído decir que buscaban a una asesina en los Dichos y me aposté cerca de la Puerta del Laz. Teniendo en cuenta que es la única que se ha dado la vuelta, he deducido que debe ser usted a la que buscaban.

—Solo soy una comedianta —objetó Oziel manteniendo los dedos apretados sobre el mango de la garra.

—No la voy a ofender pidiéndole que se quite la máscara.

—¿Por qué motivo ayudaría a una fugitiva?

Los ojos tiernos de Lozzi, ocultos en gran parte por los párpados arrugados, lanzaron unos destellos tan brillantes como inesperados.

—Porque no creo que fueran a desplegar tal zafarrancho de combate por una simple asesina. Corre el rumor de que una de las siete casas gobernantes ha sido aniquilada, que han ejecutado a todos sus miembros, pero que una heredera ha conseguido huir. Ignoro los motivos que han llevado a las otras familias a aliarse contra el Dragón. Solo sé que el equilibrio se ha roto y que Arkane está en peligro. Mientras la heredera permanezca con vida, mantendremos una pequeña esperanza para restaurar la estabilidad.

El anciano se asomó también por encima del parapeto.

—Efectivamente, se puede bajar por ahí. Solo necesitan ganchos en los pies y en las manos. Si no, se resbalarían y morirían seguro.

—¿Dónde podemos conseguirlos? —preguntó Oziel.

—En casa de un viejo amigo mío. Un antiguo herrero que se mudó hace quince años a los Dichos. Puedo llevarlos hasta él si lo desean. —Como la joven no respondía, Lozzi añadió—: Entiendo que no confíe en mí, dama, pero piense podría haber avisado a los sicarios y a sus cavadores cuando los he visto cerca de la Puerta del Laz.

Oziel estuvo tentada de aceptar la propuesta de Lozzi. El tiempo pasaba rápido y los verdaderos organizadores de la conspiración contra el Dragón tenían cada vez más acorralado a Arkane. Arjo parecía animarla con la mirada.

—Detrás de usted.

El anciano asintió con una gran sonrisa que mostraba una dentadura incompleta.

Los condujo por las callejuelas de los Dichos y, cuando pasó un grupo de sicarios, los animó a esconderse en el hueco de una pared. A continuación empujó la pesada puerta de una casa que era parecida a las otras por la fachada gris, los postigos deteriorados, la escalera de piedra y su estrecha escalinata.

—¡Pell! —gritó cuando entraron en el vestíbulo.

La casa era tranquila y estaba limpia y ordenada. Las numerosas espadas y otras armas expuestas en la pared indicaban la profesión, o la antigua profesión, del ocupante del lugar.

—¿Eres tú, Lozzi? —respondió una voz ronca.

—Te traigo a gente. Necesitan tus ganchos.

—No tienen la conciencia tranquila, ¿verdad?

El llamado Pell entró en el vestíbulo. Era un gigante vestido con ropa de cuero de casi una toesa de alto y con un rostro rugoso enmarcado en una larga barba blanca que compensaba la ausencia total de pelo en la cabeza con manchas. Bajo las cejas tupidas, sus ojos negros tenían la misma agudeza que las espadas afiladas.

—Solo necesitan salir con discreción de los Dichos —respondió Lozzi.

—Me da igual la razón; confío en ti, viejo amigo. Pero ¿quién me pagará los ganchos?

—Tú no necesitas el dinero, viejo tacaño. Y ellos necesitan con urgencia esa chatarra. Diría que es vital para ellos.

—Siento que van a volver a engañarme —gruñó Pell.

—Normal —se rio Lozzi—. ¡Tienes cara de que te engañen!

El gigante soltó una carcajada atronadora antes de ir a buscar los ganchos y explicarles a Oziel y a Arjo cómo ajustarse a los pies y a las manos el mecanismo telescópico que se bloqueaba con clavijas.

—No protegen de las caídas —les avisó Pell—. Tendréis que recorrer cerca de media legua y habrá que contar con el cansancio. Evitad los gestos bruscos, os desequilibrarían y os precipitarían en los Escalones más rápido de lo previsto.

—No tienen ni un minuto que perder si quieren llegar a los Escalones antes del anochecer —intervino Lozzi.

Oziel le dio las gracias de todo corazón al antiguo herrero, que volvió a dedicarse a sus tareas después de haberlos despedido con la mano y un gruñido.

Colocados contra la pared, Oziel y Arjo hacían cada movimiento con una lentitud irritante. Primero, soltar una mano, intentar encontrar un agarre o una parte quebradiza un poco más abajo y plantar con fuerza el agarre. Segundo, llevar la otra mano al mismo nivel, bajar con el mismo cuidado la primera pierna y, suspendidos solo con la fuerza de los brazos, asegurar el agarre a tientas y bajar la otra pierna. Tercero, volver a empezar.

Las ráfagas de viento, que golpeaban con fuerza todo el zócalo, los obligaban a pegarse contra la pared regularmente. El esfuerzo prolongado y la tensión permanente requerida por el ejercicio les provocaban un cansancio intenso que les contraían los músculos. Oziel creyó varias veces que iba a caerse hacia atrás y se sujetó con todas sus fuerzas a los ganchos esperando que no cedieran. Evitaba mirar hacia abajo: solo habría conseguido desanimarse más. De todas formas, las gotas saladas de sudor que le caían por los ojos le habrían impedido distinguir nada. Permaneció concentrada en el equilibrio cambiante de su cuerpo, en busca de agarres fiables. De vez en cuando, notaba por encima de ella los jadeos y suspiros de Arjo.

Había creído que este se negaría a descender con ella, sobre todo porque parecía que lo había aterrorizado pasar por encima del parapeto. Luego, pálido y animado por Lozzi, había acabado siguiéndola. El anciano les deseó buena suerte y les recordó los consejos de Pell: no precipitarse, no dudar en descansar de vez en cuando, no mirar hacia abajo, no preocuparse por el tiempo y controlar la respiración.

Las bubas de la mecrosis dificultaban el camino de Oziel: en cuanto una de ellas entraba en contacto inesperadamente con la superficie dura, una ola de dolor le perforaba todo el cuerpo. También se arrepentía de no haberse deshecho de una de las túnicas. La peluca se le había volado en la primera ráfaga de viento. Solo le quedaba la máscara de cuero para preservar su anonimato, pero sudaba mucho debajo de ella.

—No puedo más, dama —gimió Arjo.

El viento estaba cargado de humedad. Ahora, los dedos se resbalaban sobre el metal liso de los ganchos.

—Aguanta, Arjo, nos queda poco.

—Sigo sin ver el nivel inferior y estoy agotado.

—Lozzi ha dicho que no debíamos mirar hacia abajo —dijo seria—. Guárdate la saliva y las fuerzas. Concéntrate en la acción.

Se dirigía tanto a ella como a él, negándose a dejarse contaminar por las dudas, el dolor y la tentación persistente e hipnótica de abandonar.

—Vamos a descansar un poco —propuso.

—¿Cómo?

—Búscate un buen agarre y quédate un rato quieto.

—Eso es una locura, dama. El viejo no nos ha dicho si los candidatos que probaron los ganchos habían llegado enteros.

Respiraron un momento, suspendidos entre el cielo y la tierra. Oziel se preguntó dónde había ido el dragón. ¿Quizás la consideraba incapaz de cumplir la misión que le habían confiado los hermanos de la Resurrección? ¿Quizás no le interesaban su destino de mecrosa, los habitantes de Arkane, la destrucción programada de la ciudad? La ira, esa vieja compañera que siempre la había acompañado en los momentos difíciles, se extendió como agua hirviendo por sus venas. Sacó de su fuente oscura la determinación y la energía antes de volver a emprender la bajada de nuevo.

Perdió uno de los ganchos de los pies un poco más abajo. Lanzó un grito de rabia y, a partir de ese momento, tuvo que pasar todo el peso de su cuerpo a la pierna izquierda. Le costó mucho controlar el temblor del muslo. La voz que le susurraba que renunciara, que disfrutara por fin de la paz volvió a hacerse oír sin que ella consiguiera acallarla. Si cedía a sus órdenes, se reuniría con Ulio al otro lado del río y volverían a celebrar la unión. Por fin, serían pareja, lejos de los hombres y de las miradas.

La voz jadeante de Arjo la sacó de su fantasía.

—¿Por qué se ha parado, dama?

—No es nada —farfulló—. Solo estaba descansando.

La luz cayó brutalmente y anunció el inminente anochecer. La bruma los envolvía en su manto glacial. Sonaban graznidos de comehuesos por encima de ellos, como si las aves rapaces estuvieran esperando su caída. Oziel tuvo que detenerse varias veces y pasar todo el peso de su cuerpo a los brazos para ayudar a la pierna. Un grito de Arjo le hizo temer lo peor: uno de los ganchos del sirviente se había separado de la roca y, estabilizándose por poco, había estado un momento suspendido de una sola mano antes de conseguir recuperarse. Las formas se difuminaban poco a poco y la noche empezaba su invasión silenciosa.

Oziel pensó en Petroccio, en su sacrificio y recurrió a las últimas fuerzas que le quedaban para acercarse, paso a paso, con una lentitud desesperante, al nivel de los Escalones.

34

RIBREROS

Pobre del que moleste a un escorpión de fango. Su veneno mata en cuestión de segundos. Más despiadado que la serpiente dormidera, más rápido que el colibrí de los juncos, es difícil verlo, lo que lo vuelve mucho más peligroso. Sin embargo, el viajero precavido podrá distinguir la extremidad de su terrible cola puesto que sobresale de la capa de fango en la que le gusta hundirse: esta acaba en un aguijón del grueso de una aguja de pino. Sea como fuere, es una de las criaturas más fascinantes de Arkane que existen. Evidentemente, son muy pocos los que siguen con vida después de cruzarse con un escorpión de fango, lo que ha ayudado a consolidar su reputación de asesino más temido y más aterrador de las orillas del Odivir.

Diario anónimo de un explorador horizontal,

Biblioteca privada de la casa del Oso,

Arkane

Renn se esforzó en olvidar el alboroto que crecía por el pasillo y se concentró en la piedra, buscando una coherencia en sus relieves y en sus canales. Parecía inerte, pero no era así. El aprendiz debía descubrir y unirse al movimiento invisible que la animaba. En cualquier caso, había perdido su carácter hostil; ahora le resultaba familiar, como una amiga conocida desde el principio de los tiempos.

Al oír vagamente la voz ronca de Astaud y la chillona del cuestor, descubrió un orificio minúsculo bajo una prominencia en la que convergían varias vetas. En el interior, sonaba un canto. El canto de la piedra, un murmullo, una vibración armónica inefable y encantadora. No prestó atención a los chirridos metálicos que sonaban a su espalda. La roca lo atrapó, lo proyectó hacia un pasaje estrecho y oscuro y lo aspiró a una velocidad vertiginosa en el seno de la materia. Unos resplandores vivos relucían a su alrededor como estrellas en un cielo inestable. El canto se elevaba, revelaba su increíble poder. Una luz brillante lo recibió al final del túnel, se bañó en una paz indescriptible. Como si perteneciera al corazón de la piedra, flotó en el encantamiento, liberado de sus tormentos, ligero, feliz. Hubiera prolongado con gusto el encanto, pero un chirrido horripilante le recordó que el cuestor y sus hombres entraban en la celda para asesinarlo.

En su mente, se formó la imagen de una boca lo suficientemente ancha para que cupiera un hombre. Las estrellas bailaron por encima de él y volaron en todas direcciones. Luego se estabilizaron, dibujaron figuras nuevas, nuevas constelaciones. La materia cedía a su gusto. Sintió miedo: ¿perdería la consciencia como en su primera vez en el taller del maestro Hauhorn? La piedra se cerró sobre él, la luz se debilitó, su canto se atenuó. Sintió la terrible sensación de que estaba atrapado en un vientre enorme y volvió a notar la densidad, la fricción y el dolor. No cometió el error de resistirse, se salió de sí mismo hasta convertirse en un punto insignificante, en un simple resplandor de conciencia.

Renn volvió a abrir los ojos.

Unas nubes se rasgaban en un cielo inmutable, las cimas de los árboles se inclinaban y temblaban por encima de él, los gritos sonaban en el silencio como tormentas lejanas. Tumbado sobre la hierba húmeda, se dio cuenta de que había salido de la fortificación cuya muralla gris estaba cubierta de hiedra, de musgo y de maleza.

Se levantó aturdido, le costaba mantenerse en pie. Los sótanos del recinto fortificado, erigido en lo alto de una colina, daban directamente a la pendiente. Un orificio del tamaño de un puño se cerraba rápidamente en medio de la roca en bruto que sostenía la construcción, como una herida que cicatrizaba a gran velocidad. Le llegaban voces del otro lado del muro, cada vez más ahogadas. Oyó fragmentos de frases antes de que la roca se cerrara por completo.

—¿Cómo ha… escaparse?

Reconoció la voz de comehuesos de Astaud.

—… encantador… de piedras… debemos absolutamente… neutralizarlo… despedirse de sus cien mil arkos… —respondió un hombre, seguramente el cuestor.

La mente y los músculos del aprendiz no se habían coordinado todavía. No se había reintegrado en su cuerpo, como si una parte de su mente hubiera permanecido en la piedra. Debilitado por el desajuste, se sentía como un animal que acaba de nacer, se alza con torpeza sobre sus patas temblorosas y cae varias veces antes de dar sus primeros pasos.

Unos gritos y ruidos anunciaban un zafarrancho de combate. Miró la parte baja de la colina y distinguió el río y su agua de color ocre, típico de la época de crecida. También vio embarcaciones detrás de los juncos que bordeaban el curso del agua. La vía fluvial le pareció la mejor solución para escapar de los secuestradores de Astaud y de los legionarios del cuestor. Como el ruido se acercaba, se precipitó a la huida antes de haber recuperado todas sus fuerzas, pero se cayó a los tres pasos. Se levantó, volvió a caerse, y se hizo rasguños en la pelvis con una zarza. Volvió a empezar sin tener en cuenta la cantidad de heridas que le quemaban la piel, bajó rápidamente por la pendiente empinada dando grandes círculos y llegó al principio del juncal gigante con penachos marrón oscuro.

Algunos soldados con uniforme se desplegaban ya en lo alto de la colina. Renn se adentró en los juncos de tallos de varias pulgadas de ancho y de dos o tres toesas de alto, cruzó el bosquecillo poco profundo y recorrió el espigón de madera en el que estaban estibadas las embarcaciones. Las cadenas gruesas que las unían entre sí le impedían separarlas, por lo que solo le quedaba una alternativa: nadar. Había aprendido a nadar como todos los niños de las orillas, pero nunca le había gustado. Solo tenía que dejarse llevar por la corriente, que era bastante fuerte en aquella zona.

Una luca abombada con todas las velas fuera se deslizaba en silencio en medio del Odivir.

Renn bajó rápido por una de las escaleras para acceder a los barcos. Los gritos cada vez más cercanos no lo dejaron acostumbrarse a la temperatura del agua de un frío glacial, quizás debido a una fuente subterránea que desembocaba alrededor. Agarrotado, movió los brazos con fuerza, tanto para calentarse como para alcanzar la corriente diez pasos más lejos. Luego solo tuvo que mantenerse en medio de las ramas y otros restos que llevaba el Odivir. Las zonas templadas y los pasos glaciales se sucedieron ocasionando contrastes desagradables y asfixiantes. Se dio cuenta de que la corriente lo conducía poco a poco a la mitad del río y empezó a luchar para no separarse de la orilla. El alto juncal se abrió y dio paso a una ensenada redondeada y rodeada de una playa de arena. Al fondo había unas casas con techo de paja adosadas. Era un pueblo de pescadores, a juzgar por las numerosas barcas amarradas en otro espigón de madera.

Renn vio ropa tendida en una cuerda al lado de la casa más cercana, un edificio modesto de paredes estropeadas por la humedad. Tuvo que luchar con todas sus fuerzas contra la corriente para llegar a la playa. Se aseguró de que nadie deambulara por la zona antes de salir del agua. Habría podido pensar que era un pueblo abandonado si los gritos de los niños que sonaban a lo lejos no hubieran competido con los graznidos de los innumerables comehuesos posados en la playa. Un fuerte viento acompañaba a las pesadas nubes que no tardaron en romperse.

El aprendiz, congelado, cruzó la playa y atravesó corriendo los cincuenta pasos que lo separaban de la ropa que estaba secándose en la cuerda. Varios comehuesos molestos por su intrusión salieron volando y graznando. Temió que alertaran a los vecinos, pero llegó junto al tendedero sin que nadie apareciera. Había algunos atuendos masculinos entre muchos efectos de niños y mujeres. Escogió un pantalón ancho de pescador y una túnica aún húmeda que consideró que era de su tamaño. Se disponía a ponerse la ropa cuando una voz sonó detrás de él:

—¿De dónde sales tú? ¿Qué haces con la ropa de mi marido?

Sorprendido, dejó caer la ropa para taparse con las manos el bajo vientre.

—¿Por qué estás desnudo?

Renn no notó desconfianza en los ojos marrones que lo contemplaban, sino más bien una curiosidad benevolente. La mujer se agarraba con una mano los mechones que se le salían del fular. Sus hombros caídos de anciana contrastaban con el rostro redondo y liso. Renn estaba confundido, pero confió en el odio que sentían las poblaciones de las orillas hacia los cuestores.

—He tenido problemas con un cuestor y me he escapado. Están buscándome.

La mujer asintió. El viento le inflaba el vestido como una vela y le dejaba al descubierto parte de las piernas. No llevaba zapatos, como la mayoría de los lugareños del río.

—Deja esa ropa. Aún está mojada. Voy a darte algo seco.

La recogió y la tendió de nuevo sobre la cuerda. Luego se dirigió a la entrada de la casa.

—Ven —dijo sin girarse.

Se llamaba Svara y estaba casada con un pescador llamado Vilm que no volvería hasta media tarde porque había salido al río de madrugada.

—Cada vez hay menos peces —indicó—. Ahora tarda dos sixtas cuando antes le bastaba solo con una.

Le había servido una sopa a Renn después de dejarle una túnica y un pantalón seco.

—Además, los pescaderos de Kollan hacen que baje el precio constantemente, de manera que tenemos muy poco para sobrevivir. ¡Mis hijos están hartos de comer pescado!

La casa estaba limpia y era cómoda a pesar de su sencillez y deterioro. Las llamas que bailaban en un fogón de piedra difundían un calor agradable. Svara añadía de vez en cuando un tronco de junco que sacaba del montón colocado al lado de la chimenea.

—¿Dónde están sus hijos? —preguntó el aprendiz.

—El mayor está con su padre. Los otros dos están jugando con los granujas del pueblo. Solo aparecen por aquí cuando están hambrientos.

—¿Y su marido suele ir a Kollan?

—Cada dos días. Mañana irá a primera hora a vender el producto de la pesca de hoy.

A Renn se le ocurrió una cosa en cuanto Svara pronunció el nombre de Kollan. Necesitaba saber qué le había pasado a Orik. No aceptaría su muerte mientras no viera su cadáver o mientras no le confirmaran formalmente su fallecimiento. No tendría el valor de seguir el viaje hacia Arkane sin él, fuera cual fuera el papel importante que el guerrero le atribuía. La alegría de haber recuperado el encantamiento no sería completa si seguía sin tener noticias de Orik.

—¿Cuánto tiempo se tarda en ir a Kollan?

—Oh, al estar en el sentido de la corriente, apenas un tercio de sixta la ida. La vuelta es más complicada: hay que tirar del navío todo el rato.

A Renn lo sorprendió: siempre había pensado que la guarida de sus secuestradores se encontraba en la parte alta del río.

—¿Conoce a Astaud y los Atracadores?

—¿A la reina Astaud? ¿Quién no la conoce por aquí?

Svara volvió a servir sopa en el bol de madera sin consultarle. Al principio Renn dudó, pero acabó apreciando el sabor un poco agrio.

—Ella y sus hombres no nos molestan —explicó—. Organizan expediciones para atracar las lucas grandes que salen del puerto de Kollan. ¿Los conoces?

—He oído hablar de ellos…

Un brillo sospechoso brotó de la mirada de Svara.

—¿Qué pasó con el cuestor?

—Lo único que sé es que ha decidido eliminarme. No sé por qué.

—¿De dónde vienes?

—Soy de las orillas, pero he pasado dos años en el macizo del Ostian.

—¿Qué hacías allí?

Renn no sabía si contarle la verdad, pero decidió confiar en ella.

—Era… soy aprendiz de encantador de piedras.

Sintió cierto orgullo al proclamar su talento naciente. Ella se echó hacia atrás, como asustada por su respuesta, e intentó disimular su conmoción tirando un tronco nuevo en la chimenea.

—Entonces, ¿existen? —preguntó atizando las brasas.

—Existían. El último de ellos, mi maestro, fue asesinado.

Svara volvió a sentarse enfrente de él, pero su expresión había cambiado. Ahora, le huía la mirada.

—¿Eres… un brujo? ¿Un hechicero? ¿Por eso te busca el cuestor?

—Los encantadores no son brujos, solo son hombres que conservan el secreto de saberes muy antiguos. Y lo único que hacen es esculpir piedras.

—En ese caso, ¿por qué te busca? —insistió Svara.

—Sinceramente, no lo sé.

Vio en los ojos de ella que no le creía, pero que no se atrevía a contradecirlo por miedo a ser víctima de un sortilegio.

—Si supiera hechizar —continuó—, no estaría en esta situación.

Al parecer, el argumento la convenció. Sus hijos, una niña de seis años y un niño de cuatro, decidieron aparecer en la casa en aquel momento, con los pies y la ropa llenos de fango. Svara miró resignada las huellas que dejaban en el suelo de madera.

Indiferentes a la presencia del extraño, los niños se sentaron en la mesa como para recordarle a su madre que habían vuelto solo para comer. Ella les sirvió boles de sopa acompañados de un pan de ghoor negro. Mientras tomaban su caldo a pequeños sorbos, miraban inquisitorios a Renn sin decir una palabra, un silencio que lo intrigó.

—No hablan —intervino Svara como si le hubiera escuchado—. Nunca han hablado. Ni tampoco mi hijo mayor. Pero escuchan y entienden. Parece… —se calló un momento—… una maldición.

—¿Quién podría haberles lanzado una maldición?

Se encogió de hombros.

—¿Una mujer celosa quizás? Nunca se sabe qué le pasa a la gente por la cabeza…

Renn vació el cálice que Svara le había rellenado con un líquido dulce que no era ni vino ni una bebida de fruta.

—¿Cree que su marido aceptaría llevarme a Kollan mañana por la mañana?

—En principio, no veo motivos para que se niegue. Pero habrá que preguntárselo a él cuando vuelva.

Vilm y su hijo mayor volvieron de pescar al crepúsculo.

—Ha sido un día malísimo —masculló antes incluso de saludar a Renn y de besar a su mujer y a sus hijos—. No he pescado nada hasta el cenit, pero he conseguido atrapar alguno al final de la tarde.

Vilm era un hombre ancho de espaldas con el pelo rizado y el rostro fino, un poco femenino. Renn entendió por qué Svara había mencionado los celos de una mujer para explicar la maldición lanzada sobre su familia.

—He visto soldados negros de la ciudad al volver al pueblo. —El pescador miró al aprendiz como si, por fin, se hubiera percatado de su presencia—. ¿Tiene relación contigo, hijo?

—Están buscándome a mí —confirmó Renn.

—Si te encuentran aquí, nos arriesgamos a acabar crucificados sobre una tabla. Estás jugando con fuego, Svara.

—¡Tampoco vamos a entregárselo a esos carroñeros! —protestó.

Vilm cortó una rebanada de pan con un cuchillo de hoja ancha y se comió un trozo pensativo.

—Claro que no, en absoluto. Tenemos que esconderlo antes de que registren la casa.

Lo metieron en una bodega cavada bajo la casa a la que se accedía por una trampilla y una escalera de madera. El suelo estaba húmedo y el aire saturado de un hedor a moho.

—Taparemos la trampilla con una alfombra y no se les ocurrirá buscarte aquí dentro —lo tranquilizó Vilm.

El aprendiz dudó cuando el panel de la trampilla se cerró e inundó el rincón de oscuridad. La recompensa de cien mil arkos prometida por el cuestor podía tentar a las personas que vivían en tales condiciones de pobreza; podrían enterrar sus problemas aunque acabasen siendo una deshonra.

Renn se instaló todo lo cómodo que pudo en el escondite donde había colocadas tinajas que contenían salmuera, harina y aceite protegidas de la humedad por zócalos de piedra. Sentado sobre una piedra plana, apoyó la mano en la pared más cercana y, a tientas, intentó adivinar los materiales con los que se había construido: tierra apuntalada con vigas verticales, ninguna superficie rocosa. No podría recurrir al encantamiento en el caso de que las cosas se complicaran. Odiaba la sensación de depender completamente de la buena voluntad de una pareja para quienes él seguía siendo un perfecto desconocido y, encima, un brujo. Su vida estaba en sus manos. Solo podía resignarse. Los ruidos le llegaban ahogados a través del suelo. Las voces de Vilm y de Svara sobresalían a veces entre los crujidos de las tablas de madera.

El tiempo quedó suspendido.

Los legionarios del cuestor se presentaron después de una eternidad. Las voces graves y los pasos pesados dejaban a los otros ruidos en segundo plano. Intercambiaron algunas palabras con Vilm y anduvieron por encima de Renn. Más tarde, como permanecían inmóviles mucho tiempo, el aprendiz se temió lo peor. Esperaba que en cualquier momento se levantara la trampilla, pero los legionarios continuaron el registro y acabaron saliendo de la casa. Renn se avergonzó ahora de haber dudado de Svara y de su marido.

Cuando lo sacaron de su escondite, ya era de noche y la luz difusa de las lámparas de aceite se unía a los resplandores irregulares de las llamas que rugían en el fogón. Feliz de poder respirar un aire un poco más sano, dio gracias de todo corazón a sus anfitriones.

—Cualquier persona del pueblo habría hecho lo mismo —respondió Vilm—. El cuestor es el enemigo de los que vivimos en las orillas. Es peor que una dormidera. A nadie se le habría ocurrido ayudarlo. Svara me ha dicho que quieres ir a Kollan mañana por la mañana.

—Si es posible…

—Saldremos de madrugada. Te pondrás un ribrero para que no te reconozcan. Esta noche, dormirás en el cuarto de los niños. Los llevaremos con nosotros.

—¿Un ribrero?

—Así se llama el sombrero del ribero.

Vilm y Renn salieron en un momento en el que el alba y la noche se diluían el uno en la otra conformando una tela grisácea y sombría agujereada en algunas zonas por luces brillantes. Svara también se había levantado para desear buena suerte al aprendiz y darle el ribrero que había lavado y puesto a secar antes de acostarse delante del fuego, un sombrero cónico cuyas alas plegadas le ofrecían la ventaja de disimular gran parte de su rostro.

—Si no nos lo ponemos, el resplandor del río acaba quemándonos los ojos —le explicó Vilm.

Renn apretó la mano de Svara con fuerza antes de alcanzar al pescador, que andaba rápido hacia el espigón. Aunque su barco fuera de tamaño modesto, disponía de una vela triangular que izó a lo largo del mástil después de haber remado para alejarse del pontón y de las otras embarcaciones. Renn examinó el cielo encendido por el amanecer. Algunas estrellas resistían aún al inexorable despliegue de la luz. Cientos de comehuesos inmóviles cubrían la playa de tierra como si fuera una capa negra que graznaba.

—El viento es favorable —consideró Vilm—. Deberíamos llegar a Kollan en un cuarto de sixta.

Como el barco estaba lleno de peces tapados con una lona, Renn se sentó en un banco cerca del timón. Se izó la vela y la embarcación se alejó del espigón. La fuerza de la corriente se unió a la del viento para llevarla a una velocidad constante, casi embriagadora. En poco tiempo, el pueblo se transformó en un punto oscuro detrás de ellos. Bordearon un nuevo juncal, bastante más grande en aquella zona que en los que Renn jugaba durante su infancia. El pescador dirigía el barco de forma que lo mantenía en la parte más activa de la corriente. Pasaron una luca cargada de tallos de juncos de un grosor de troncos de árbol.

—Los talan veinte leguas por encima de Kollan. —El soplido del viento y el constante chapoteo de la roda obligaban a Vilm a gritar—. Allí están los más grandes, los más sólidos.

Unos hombres con los codos apoyados en la borda, vestidos con túnicas sin mangas y con ribreros idénticos a los suyos, los miraron al pasar taciturnos. Llevaban en sus cinturones machetes de hojas anchas manchadas por la savia amarilla de los juncos.

—Son leñadores —indicó el pescador—. Un gremio al que todo el mundo teme, incluidos los esbirros del cuestor. Es mejor no vérselas con ellos cuando se emborrachan en las tabernas de Kollan. Por cierto, ¿qué quiere de ti exactamente ese carroñero del cuestor?

—Ni idea.

Seguro que la respuesta no le había gustado a su interlocutor, pero el aprendiz no tenía otra. Con el ceño fruncido, Vilm lo contempló por encima del timón.

—No habría mandado a sus escarabajos negros a registrar nuestro pueblo si no tuviera razones.

—Claramente sabe algo de mí que yo no, y debo descubrirlo.

El barco avanzó en línea recta en medio de las embarcaciones, la mayoría de remo, que se dispersaban por el río y venían de un pueblo más importante que el de Vilm y se aferró en la ladera de una colina verde. La orilla contraria al río desaparecía bajo los bancos de bruma encendidos por los rayos rasantes del sol del amanecer.

El pescador extendió el brazo para dirigir la atención de Renn a las siluetas oscuras que deambulaban entre las viviendas.

—Están por todos lados. Debes tener cuidado: ¡Kollan es un nido de escorpiones!

Renn volvió diez años atrás, a la primera vez que había visto de cerca un escorpión de fango, una criatura tan discreta que solía considerarse legendaria. Aterrorizado por su cola curva cargada de un veneno letal, le dio tiempo antes de huir de maravillarse ante su tamaño —de más de veinte pulgadas de largo—, su caparazón negro con rayas rojas y sus patas fuertes y velludas. Cuando contó su encuentro en casa, sus padres lo llamaron mentiroso.

El paisaje cambiaba poco a poco. Los espigones, los barcos y los hangares se multiplicaban, una actividad agitada movía las orillas, las voces rompían el silencio matinal.

—Estamos llegando.

El pescador señaló el suntuoso acantilado blanco, soporte de la ciudad de Kollan.

35

LOS ESCALONES

La diferencia entre un hombre con dinero y un asesino,

es que el primero mata a sus numerosas víctimas,

sin cruzarse nunca con sus miradas.

Proverbio de los Escalones,

Ciudad de Arkane

—¿Dónde va a actuar, dama?

El hombre, con un gran sombrero de plumas y vestido con una amplia capa gris, había surgido de la penumbra para acercarse a Oziel y a Arjo.

Habían alcanzado el adarve de la muralla de los Escalones en plena noche bajo una llovizna tenaz y lúgubre y, después de haber escondido los ganchos de Pell en un hueco de la muralla, se habían refugiado bajo un alero para recuperar sus fuerzas. Habían estado a punto de caerse cientos de veces y se habían salvado cientos de veces por los pelos. Oziel había necesitado una buena media sixta para destensar la pierna izquierda paralizada. Arjo no había parecido ni feliz ni emocionado de volver al nivel del que se había ido hacía dos años.

—Nos… nos espera un rico armero —respondió después de dudar.

Al menos su máscara y su túnica de comediante, al igual que la ropa colorida del sirviente, seguían disimulándolos.

—¿Quién?

—No sabemos su nombre —intervino Arjo con un tono seco—. Dentro de poco vendrán a buscarnos.

El hombre del sombrero torció los labios, irritado. La ropa despedía un perfume mareante, casi repulsivo. Sin embargo, su rostro regular y cruzado por un bigote fino tenía algo de desagradable.

—¿Van a actuar para gente de la que no saben nada?

Oziel se acordó de las conversaciones con Petroccio y los otros miembros de la tropa.

—Los buscadores nos encuentran los trabajos.

El hombre del sombrero lanzó una mirada furibunda a Arjo, como si se tratara de un insecto horripilante.

—Creo que debe ser muy bella debajo de la máscara, dama —continuó—. ¿Nos vemos en mi casa después de su representación?

—Me temo que no tengo tiempo.

—¿Y si la contrato para un espectáculo privado? —insistió el hombre—. Ganaría el doble por haber bajado de nivel.

—No lo conozco.

—Tampoco conoce a su armero. —Se quitó el sombrero para hacer una reverencia—. Arvidus tercero, para servirla, dama. Soy intermediario en los Altos, también medio en los Labores. ¿A quién tengo el honor de dirigirme?

—Alena. Está arriesgándose, Arvidus: no me ha visto nunca.

—Sé reconocer la belleza en una mujer, incluso enmascarada. Será un inmenso placer descubrir su rostro.

Arjo reprobó la carcajada desgarradora de Oziel con una mueca.

—La esperaré a la hora que sea en mi domicilio, en la calle del Dragón número 4, justo al lado de la muralla —continuó el hombre del sombrero.

Oziel se estremeció. ¿Se trataba de una simple coincidencia o de una amenaza disimulada?

—Gracias.

—No se olvide: calle del Dragón, número 4. La espero allí.

Hizo una reverencia por segunda vez antes de desaparecer entre las tinieblas bordeadas por la tenue luz que salía de lo alto de la muralla.

—No me gusta ese hombre —masculló Arjo—. No debería haber aceptado hablar con él.

—No tenía motivos para no hacerlo —objetó ella.

Arjo asintió no muy convencido.

—No se olvide: parece una comedianta.

Las palabras del sirviente reavivaron el recuerdo de Petroccio en la mente de Oziel. También pensó en Gelsame, que no volvería a ver a su fogoso amante y sintió una profunda tristeza teñida de culpabilidad.

—¿Sabes dónde está la Puerta del Laz para bajar al nivel inferior?

Arjo escudriñó la noche con la mirada inquieta antes de responder:

—Al otro lado de Gargott.

—¿Gargott?

—Es el nombre que los vecinos del barrio dan al zócalo portador. Gargott es un gigante de piedra en un cuento para niños.

El zócalo portador de los Escalones que sostenía los dos niveles superiores ocupaba casi todo el horizonte; se extendía por encima de sus cabezas como un segundo cielo, un cielo oscuro, congelado, un poco amenazador.

—¿Está lejos?

—A unas tres leguas. Espero que la puerta no esté tan vigilada como la de los Dichos; ¡no tendré el valor de volver a bajar por la pared!

Esperaron a que escampara para ponerse en marcha. El agua se desbordaba por los desagües en pendiente y desembocaba en los aliviaderos abiertos a intervalos regulares a pies de la muralla. El enorme bloque del zócalo portador producía una sensación agobiante de compresión. Desde abajo, solo se distinguía una pared oblicua y lisa que parecía lanzarse a las nubes que invadían los trozos de cielo que se veían. Las construcciones grises y bajas no tenían la elegancia de las viviendas de los Altos, incluso de los Dichos.

Un camino circular y pavimentado rodeaba la base de Gargott, donde desembocaban las otras calles como los radios en el cubo de una rueda. Las persianas metálicas cerradas de muchas tiendas acentuaban la sensación general de tristeza que emanaba del lugar.

—¿Dónde viven tus padres?

El rostro de Arjo se ensombreció.

—En alguna parte al oeste del nivel —acabó mascullando sin separar los labios.

—¿No quieres volver a verlos?

Otro momento de silencio.

—Solo los vería para una cosa: matarlos. No valen la pena.

—¿Qué pretendes hacer entonces?

—Ya se lo he dicho, dama: acompañarla a los Fondos y luchar contra los enemigos de Arkane.

Se cruzaron con un pequeño grupo de sicarios que salía probablemente de una noche de mucho alcohol. Llevaban sombreros con plumas de anchas alas, amplias capas, pesadas espadas que les golpeaban las botas y máscaras de pájaros. Tenían el aspecto arrogante de los que se atribuyen el derecho a la vida y a la muerte de sus semejantes. Se quitaron el sombrero con una teatralidad excesiva cuando se cruzaron con Oziel y le lanzaron comentarios obscenos entrecortados de risas y silbidos. Los asesinos, que ignoraban visiblemente la persecución lanzada hacia la novena heredera del Dragón, se alejaron tambaleándose después de soltar una serie de payasadas lascivas.

—Creen que todas las comediantas son prostitutas —murmuró Arjo—. Mi padre las consideraba unas fulanas. Cuando era niño, veía cómo las molestaban los…

Un escándalo los interrumpió: voces, tintineos, mugidos y un estruendo de objetos rotos. Aunque la calle circular estuviera aparentemente desierta, alguien estaba peleándose un poco más lejos.

Unas siluetas se agitaban alrededor de dos carretas en llamas. Como no bastaba con la lluvia, algunos intentaban apagar el fuego con ayuda de cubos que llenaban en los desagües y otros se dedicaban a luchar contra él a palazos o a puñetazos. Unos bueyes yacían en los adoquines en una charca de sangre. Algunos hombres corrían por las callejuelas vecinas, alzaban espadas, sables, mazas o simples herramientas: horcas, palas, picos…

Se formaron dos grupos y se enfrentaron sin preocuparse por el incendio.

A Oziel le sorprendió la violencia del combate. ¿Cómo podían reconocer los luchadores a sus partidarios y a sus adversarios en una penumbra que las llamas iluminaban de forma intermitente? No entendía por qué las familias gobernantes, que lo sabrían, no enviaban a la Legión de los Altos para acabar con los altercados. Si a su padre no lo hubieran eliminado los conjuradores, habría tomado todas las medidas posibles para restablecer el orden.

—No deberíamos quedarnos aquí, dama —murmuró Arjo—. Están furiosos.

El viento despedía un olor a madera y a tela quemada mezclado con sangre. Las carretas en llamas bloqueaban el camino circular, la batalla se desplazaba por las calles adyacentes, muchos cuerpos cubrían el suelo.

—Vamos a dar la vuelta por el otro lado —insistió Arjo.

Cruzar el campo de batalla representaría un peligro demasiado grande. Un bando tomaba un poco de ventaja sobre el otro, unos grupos rodeaban o perseguían a hombres a los que acababan atrapando y masacrando.

—Dama —se impacientó Arjo.

Oziel lanzó una última mirada a la pelea difuminada por la oscuridad y el humo. La violencia y el sufrimiento que reinaban en los niveles de la ciudad suscribían el fracaso de las familias gobernantes, gangrenadas por la ociosidad, el vicio y la corrupción. También recalcaban la vacuidad de la ley de Separación. Los conspiradores habían eliminado a los suyos como se destruyen los vestigios de un pasado ya acabado. Los Altos solo hablaban de la apariencia, la fanfarronería y la frivolidad. Se habían transformado en un bastión desahogado en el que las familias y sus cortesanos, desconectados de la realidad de los niveles inferiores, se embriagaban en rituales sin sentido y en fiestas suntuosas.

¿Qué habían hecho las familias gobernantes con la herencia de los Fundadores?

«No gobernamos para consolidar nuestros privilegios —solía recordar el patriarca Nunzio—, sino para ponernos al servicio de los habitantes de la ciudad y del país de Arkane.»

Era el único miembro del Consejo que defendía esta visión del poder, el único obstáculo para la maquinación establecida por los petrocles y la Desolación. El caos que se extendía ante los ojos de Oziel anunciaba la era de las tinieblas, la catástrofe que se acercaba a una civilización milenaria.

¿Tenía Matteo la capacidad de impedir una destrucción que parecía inevitable? La última imagen que vio, antes de ceder a las órdenes de Arjo y darse la vuelta, fue la de un joven al que un adversario desfigurado por el odio estaba estrangulando. Una vida llena de fuerza se apagaba.

Como la de Petroccio.

Al dejar detrás el estruendo del campo de batalla, rodearon Gargott por el otro lado. El peligro también planeaba sobre la tranquilidad que encontraron un poco más lejos, como si todo el nivel estuviera a punto de arder. Una carreta surgió delante de ellos con un escándalo del diablo. Los bueyes enloquecidos habían escapado al control del conductor que, atrincherado en su banco, tiraba desesperado de las riendas. Las ruedas rechinaban sobre los adoquines, que estaban separados en algunas zonas. Entendieron las razones del desbocamiento del animal cuando varios hombres aparecieron a toda velocidad varios pasos detrás de la carreta. Uno de ellos blandía una antorcha con la intención de quemar la lona, a los otros les brillaban espadas brillantes en las manos.

—Parece más bien una guerra entre los Gremios de los Mercaderes ambulantes y los Comerciantes —murmuró Arjo—. ¿Por qué los ambulantes han venido a los Escalones? Aquí el aire no les sienta nada bien.

—Para vengarse, quizás.

El sirviente esbozó una mueca dubitativa.

—Si todos los habitantes del barrio se unen contra ellos, no conseguirán salir.

Aceleraron el paso en dirección a la Puerta. Oziel se preguntó cómo los Fundadores habían podido erigir el zócalo portador. Habían necesitado una enorme cantidad de piedras que habían tenido que transportar desde lejanas canteras e izarlas hasta los Altos, una tarea colosal para la que los constructores habían tardado décadas y que había agotado a una mano de obra innumerable. ¿Cómo habían conseguido ajustar los enormes bloques con tal precisión? ¿Qué había en los Fondos donde habían desterrado a Matteo?

Cruzaron una primera explanada bañada de la luz creciente del alba donde se elevaban estatuas de animales legendarios de los mitos arkanianos, distintos de los símbolos de las familias gobernantes. Al pasar, reconoció al buitre de anillo blanco que, según la leyenda, vivía en el centro de Tchezz; a la anforba con la trompa larga y el cráneo adornado con un cuerno curvo y al simiaco de los bosques levantado sobre sus patas traseras e inmóvil, en una actitud pensativa que recordaba extrañamente al ser humano.

Al otro lado de la plaza, entraron en un barrio más acomodado, más despejado. El cristal de las ventanas rotas formaba en algunas zonas tapices tupidos que se rompían bajo las suelas. Unas sombras silenciosas intentaban poner en orden las tiendas devastadas.

El nerviosismo de Arjo aumentaba a medida que se acercaban a la Puerta. Oziel intentó tranquilizarlo:

—Parece una zona tranquila…

—No tengo buena sensación, dama.

Un hombre al que habían golpeado en el corazón agonizaba a un lado de la avenida.

—Un vendedor ambulante —indicó Arjo—. Se les reconoce por la argolla de su oreja izquierda.

Los pocos peatones que se habían aventurado fuera a pesar de la lluvia y el ambiente de motín pasaban por su lado sin prestar atención al moribundo. ¿Los mercadores ambulantes que se presentaban cada día en los Altos pertenecían a la misma congregación? En cualquier caso, no llevaban argollas en la oreja. Seguramente se dividían en varias asociaciones que se repartían los niveles.

De pronto, Oziel se acordó de las bubas diseminadas por su cuerpo, que le daban punzadas como un preámbulo de un nuevo ataque. La enfermedad seguía su invasión silenciosa, repugnante.

Dos sicarios aparecieron en una calle perpendicular y se acercaron a ellos. Oziel, temblando, se esforzó en andar con aspecto tranquilo y evitó mirar a los dos hombres que siguieron recto, para su gran alivio. Al pasar, se cruzó con la mirada de uno de ellos, eran dos fragmentos de cielo azul en el marrón oscuro de su máscara de pájaro. Le notó interés, seguramente esa clase de interés que sentían los hombres por las comediantas, lo que le había dicho Arjo.

Se encontraron con la Puerta de pronto, erigida en el centro de una plaza estrecha. No había iluminación, pero el sol bajaba directamente en una pendiente suave hacia el arco. La erosión había borrado en gran parte los frescos que decoraban sus pilares.

—Parece una barricada —exclamó Arjo.

Vigilantes y cavadores desplegados por todo el largo de la Puerta hacían volver sin miramientos a los pocos hombres y mujeres que querían ir al Laz.

—No se mueva, dama, voy a informarme.

El joven sirviente charloteó unos treinta pasos más lejos con dos vigilantes armados con picas. Luego, se acercó a Oziel sacudiendo la cabeza, taciturno.

—No dejarán entrar a nadie hasta que todos los mercaderes ambulantes hayan sido localizados y ejecutados.

—¿El administrador de los Escalones los deja actuar con total libertad?

—No tiene elección, puesto que el Consejo de las Siete no envía legionarios. Nosotros también estamos atrapados.

—¿Te han dicho cuánto calculan que durará la barricada?

—Entre dos y cinco días según ellos.

Oziel no consiguió contener la rabia que la abrasaba. El grito de rabia que se le escapó de la garganta atrajo sobre ella la atención de algunos hombres repartidos delante de la Puerta. Un cavador lanzó un gruñido sordo.

—Por piedad, dama, cállese —susurró Arjo.

Rabia contra esos hombres que se ensañaban contra esos pobres tipos atrapados; rabia contra el Consejo de las Siete, impotente para hacerles entrar en razón, rabia contra los antorcheros, incapaces de despejar la entrada del Laz; rabia contra los ladrones que habían asesinado a Petroccio; rabia contra los sicarios que habían masacrado a los hermanos de la Resurrección… Su rabia se transformó en un fuego devorador que la hizo tambalearse. Las palabras del guardián de la palabra dominaron al tumulto de sus pensamientos: «El dragón es un maestro exigente con una furia devastadora». Ante cada impulso, el fuego hiriente de la criatura alada le recordaba que tenía que mantener el control en todo momento sobre ella misma. Perdía todo el juicio cuando se enfadaba y dilapidaba su energía. Entonces, volvía a ser la Oziel irrigada por su fuente negra, un cuerpo que desbordaba veneno, un ser poseído que no se pertenecía a sí mismo.

Arjo la echó hacia atrás.

—Vámonos. Levantaremos sospechas.

Lo siguió sin resistencia por una callejuela desierta. Se refugiaron bajo un alero de madera para protegerse de las gotas de lluvia que volvían a empezar a caer.

—Lo siento —dijo—. Nos he puesto en peligro.

—No lo sienta, yo también casi grito.

La invitó a seguirle levantando las cejas.

—He visto a mi padre entre los hombres que vigilaban la puerta. No me ha reconocido. Sin embargo, no tiene nada que ver con la pelea. Él es herrero, no mercader. Probablemente contará con sacar beneficio de algo. Imagínese, dama: nos hemos mirado y no me ha reconocido. A mí, a su propio hijo. He estado a punto de saltarle al cuello.

El joven sirviente se puso pálido, empezaron a temblarle las manos.

—Has conseguido controlarte, yo no.

Arjo se giró para esconder su angustia.

—Si hubiera tenido una espada…

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Seguro que no vamos a ir a casa de mis padres. No podría controlarme.

—Solo queda una solución…

Arjo le preguntó con la mirada.

—Arvidus —murmuró.

—¡Ni lo sueñe! —gritó—. Sabe muy bien lo que quiere.

—No lo conseguirá. Ni siquiera me verá el rostro. Si me agobia mucho, lo neutralizaré. Necesitamos comer, descansar y no tenemos dinero. ¿Sabes otro sitio al que podamos ir?

Cedió a regañadientes ante los argumentos de la joven.

—¿Sabes dónde está la calle del Dragón?

—Seguramente desemboca en la plaza de los Fundadores…

Dieron media vuelta, se alejaron del camino circular tras diez acres y tomaron una callejuela a su izquierda perpendicular a la muralla.

La estrecha calle del Dragón salía de una plaza hexagonal y serpenteaba hasta la muralla, cuya cúspide almenada se encaramaba diez toesas por encima de los tejados. La casa que llevaba el número cuatro, ajustada entre dos construcciones contiguas menos altas, presentaba una fachada clara y bien cuidada que recordaba a las viviendas de los Dichos. El azul vivo de los postigos daba un poco de alegría a la grisalla que la rodeaba. Una placa de cobre engarzada en el marco de piedra mentaba: «Arvidus, intermediario en los Altos».

—¿Está segura, dama? —preguntó Arjo delante de la pequeña escalera que daba acceso a la entrada, una puerta de madera coronada por una marquesina de hierro forjado.

—¿Qué propones? ¿Que nos quedemos fuera esperando hasta que podamos acceder al Laz?

Subió los escalones y golpeó tres veces con la aldaba en forma de mano en el centro de la puerta. Al poco tiempo, una anciana le abrió y la miró con ojos inquisidores teñidos de reprobación.

—¿Está Arvidus?

—¿Quién lo llama?

La voz trémula de la anciana cortaba como una espada desafilada. Su nariz aguileña sobresalía del entramado de arrugas de su rostro como un espolón de un contrafuerte.

—Alena.

—Es comedianta, ¿no?

Oziel asintió después de un breve titubeo.

—No me gusta que mi hijo se junte con mujeres de mala reputación —continuó la anciana.

—La reputación no tiene nada que ver con…

Una voz masculina que provenía de la casa la interrumpió.

—No haga caso a mi madre.

Arvidus apareció en el umbral con una bata corta por encima de la ropa. Se le veía una parte del cráneo bajo el pelo marrón y ralo.

—No la esperaba tan pronto —continuó mirando fijamente a Oziel con una sonrisa.

—No hemos podido actuar —respondió—. Hay peleas por todo el nivel. Los mercaderes bloquean los accesos al Laz.

—Yo mismo he asistido a algunas escenas duras —confirmó—. Los Escalones son peligrosos estos días. La alojaré con gusto hasta que vuelva la calma.

No le gustó el brillo sarcástico de sus ojos negros.

Una voz le decía que se diera la vuelta, pero no veía otra solución. Señaló a Arjo, que no había subido la escalera.

—Somos dos.

La presencia del joven seguía disgustando mucho a Arvidus, quien intentó poner buena cara.

—Lógico.

—¿Quién es esta gente, Arvidus? —gruñó la anciana.

—Unos amigos, madre. Vamos a recibirlos como es debido. Se quedarán aquí hasta que desaparezca el peligro de fuera.

—Pero…

—No diga nada, madre, más bien prepare dos habitaciones.

El interior de la casa se parecía al exterior: muebles encerados, escaleras y suelo de madera pulido, tabiques blancos decorados con cuadros que mostraban escenas de los mitos arkanianos y tapices con dibujos coloreados y complejos. El olor a cera, omnipresente, ocultaba un poco el aroma de la cocina que flotaba en el pasillo.

Arvidus le adjudicó al joven sirviente una buhardilla en la segunda planta e instaló a Oziel en una habitación de la primera planta situada enfrente de la suya. La madre del intermediario ocupaba una habitación de la planta baja para evitar que subiera todas las noches por la escalera debido a su edad. Con un tono poco afable, Arvidus ordenó a las dos sirvientas, también mayores, que prepararan las camas. Luego recuperó la suavidad de su voz como por milagro y le preguntó a Oziel si quería bañarse. Ella dijo que sí, encantada por la perspectiva de relajarse en el agua hirviendo.

—La dejo, dama. Nos vemos en un cuarto de sixta para comer. Tengo que solucionar algunas cosas. Tómese su tiempo. Está en su casa.

Arvidus se retiró. Ella no pudo evitar pensar que se había metido en una trampa. Un hombre como Arvidus no admitía seguramente que se burlaran de él o que se le resistieran. Poco después, un sirviente de tamaño imponente le llevó una gran cubeta de madera que colocó en medio de la habitación.

—La llenaré en cuanto se caliente el agua, dama.

Oziel se acercó a la ventana que daba a la calle y vio a través del visillo a un grupo agitado moliendo a palos a un hombre en el suelo. La batalla se extendía por todo el nivel. Se alegró de su decisión. El ambiente calmado de la casa de Arvidus, aunque este no la alojara por tener buen corazón, era más tranquilizador que los sobresaltos de violencia que sacudían los Escalones.

Llamaron a la puerta.

—Pase.

Arjo entró en la habitación.

—¿Va todo bien, dama?

—Están peleándose por aquí cerca.

Se acercó a ella delante de la ventana y observó la escena que ocurría abajo.

—Quizás estamos mejor aquí —reconoció—. Pero no confío en este hombre.

—Yo tampoco…

Fuera, el grupo se dispersó y dejó a la víctima agonizando en medio de la calle.

El sirviente volvió con un gran cubo humeante en cada brazo.

—Su agua, dama.

Arjo se dirigió hacia la salida.

—La dejo bañarse.

El sirviente tuvo que dar cuatro vueltas para llenar la cubeta. Oziel comprobó que la puerta estaba bien cerrada antes de desvestirse. Como no tenía por desgracia cerrojo ni llave, la bloqueó con una silla. Luego se quitó la máscara, los zapatos, las dos túnicas y las vendas. El simple hecho de sentir cómo el aire le acariciaba la piel casi la hizo llegar al éxtasis. Ni siquiera tuvo la necesidad de contemplar, en el espejito colgado de la pared, los daños que la mecrosis le había provocado. Entró directamente en el agua hirviendo.

Al sumergirse, se dejó llevar por los recuerdos. ¿Cuánto hacía desde que había huido del dormitorio de Sylver del Águila? Unos cuantos días. Las terribles imágenes del cuerpo casi decapitado de Ulio, de su padre y de su madre crucificados en la Puerta de los Suplicios y de los otros miembros de su familia asesinados en la casa del Dragón parecían reminiscencias de una época pasada, de otra vida. Para su sorpresa, ya no sentía pena, como si hubiera secado su reserva de lágrimas. Se acordó del guardián de la palabra y del joven hermano herborista de la Resurrección, del sirviente supremo y del petrocle en la gran asamblea del vientre profundo de la Desolación, de Jifar, el hermano gemelo de Arjo de una sabiduría precoz, de Petroccio y sus compañeros comediantes, del rostro del niño que le había enseñado el dragón… Mecida por sus pensamientos, calmada por el agua caliente, cerró los ojos, colocó la nuca en el borde de la cubeta y se adormiló.

Un estruendo la despertó.

Alguien sacudía con violencia la puerta para apartar la silla que cortaba el paso. No tuvo tiempo de levantarse. La silla se volcó y la puerta se abrió dejando paso a Arvidus, cuyos faldones de la bata le caían en las piernas desnudas. Oziel buscó desesperadamente con la mirada un trozo de tela para taparse el rostro y la parte superior de su cuerpo.

Arvidus la contempló atónito.

—Había venido… para… en fin, ya sabe…

El intermediario se apretó nervioso el cinturón de la bata.

—Entonces estoy alojando a una maldita mecrosa —continuó con una cara de decepción.

Oziel se tapó el pecho con los brazos. Él la miró fijamente con una atención intensa. Un brillo inquietante encendió sus ojos negros.

—¡Oziel del Dragón! ¡La mecrosa más conocida de Arkane! Están buscándote por todas partes en los niveles de Arkane. ¡Y pensar que he creído que eras una verdadera comedianta, una prostituta!

—Se equivoca, soy…

—Eres una asesina que se ha metido en la boca del lobo —la interrumpió—. No solo no vas a costarme nada, sino que encima, gracias a ti, ganaré una buena suma de dinero.

Oziel calculó la distancia que la separaba de su túnica de infamia y de la garra del Águila.

—Deje al menos que me vista…

—¿Para qué? Quédate como eres: llevas la monstruosidad de tu alma en tu cuerpo.

Arvidus dio tres palmadas. El sirviente que había traído la cubeta entró casi al instante en la habitación.

—Esta dama es una asesina a la que buscan y que se ha disfrazado de comedianta —declaró Arvidus—. Debemos neutralizarla y entregarla a las autoridades de Arkane.

Un velo de terror surgió en el rostro del sirviente cuando miró a Oziel.

—Pero, señor, tiene…

—Mecrosis, sí. Si tienes miedo de la maldición, arréglatelas para neutralizarla sin tocarla.

—De acuerdo, señor.

El sirviente salió de la habitación. Oziel consideró que era el momento adecuado para jugárselo todo. Se levantó lo más rápido posible, pasó por encima del borde de la cubeta y se acercó en dos saltos a su ropa.

—Maldita… —gruñó Arvidus.

La heredera tardó muchísimo tiempo en encontrar el bolsillo de la túnica de infamia y en agarrar la garra. Se enderezó.

Tuvo la sensación fugaz de un movimiento. De un silbido.

El sirviente apareció delante de ella. Un objeto pesado y duro le abatió la cabeza.

La fulminó.

La garra se le escapó de las manos.

Quiso agarrarla, pero cayó de bruces en el suelo.

Tuvo un sentimiento fugaz de fracaso, de revuelta. ¿Quién podría salvar Arkane? ¿Quién burlaría el cometido diabólico de la Desolación? ¿Quién avisaría a Matteo? ¿Quién era el chico que había visto en su último encuentro con el dragón?

El dragón… ¿Por qué no la ayudaba?

La mirada de Arvidus, muy cercana, hiriente…

Su voz, que caía de un cielo brumoso…

—¿Ves el sello del Dragón bajo su vello púbico? Espero que no le hayas roto los huesos del cráneo, vale más viva que muerta.

36

YSELLE

En la peor de las situaciones, la vida envía siempre una oportunidad. El miedo suele oscurecer el juicio. Sin embargo, recuérdalo: nunca hay fin. La muerte no es una derrota, sino una nueva salida, una vía oscura que cada ser humano debe recorrer. Cuando llegue el momento, mantén los ojos bien abiertos porque el camino está lleno de enseñanzas. Esta es una enseñanza en sí misma. Si el miedo te devora, no sacarás ninguna ventaja. El miedo es tu peor enemigo. Acuérdate de Alke, la reina guerrera que bajó al fondo de los infiernos para rescatar a Jofar, el hombre al que amaba, al que una lanza en pleno corazón precipitó a la otra orilla del gran río. Acosada por entes infernales monstruosos, no dejó que el miedo la paralizara y continuó el camino hasta que encontró a Jofar. Se enfrentó a Hilyaon, el guardián terrible de los siete tentáculos cuyas extremidades son cabezas de serpiente y lo venció tras un combate que duró diez días y diez noches. Pero Jofar el orgulloso se negó a seguirla y dijo que se las arreglaría solo. Entonces, Alke le cortó la cabeza. En su lugar, le creció la cabeza de un ibis real que es, como todos saben, la encarnación del orgullo. Así se maldice a los inconscientes que rechazan las oportunidades que les da la vida.

La gesta arkaniana,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

Renn recorrió la arteria principal de Kollan, que seguía atiborrada, esperando reconocer la calle en la que Orik y él habían alquilado una habitación dos días antes. El oleaje ininterrumpido de las carretas, los coches, los jinetes y los peatones fluía con una lentitud exasperante. Aunque había extendido las alas de su ribrero para ocultar su rostro, le parecía que toda persona con la que se cruzaba sin querer iba a lanzarse sobre él para llevarlo atado de pies y manos delante del cuestor.

Un pescadero lo había mirado con sospecha cuando había acompañado a Vilm al mercado, situado en un muelle que bordeaba el pie del acantilado blanco. El comprador había propuesto la mitad del precio que había pedido el pescador y la discusión entre los dos hombres se había agravado hasta que Vilm, cansado de regatear, había acabado aceptando las condiciones de su interlocutor. Este último le había tirado el dinero de los trescientos kilos de pescado con una soberbia humillante. El pescador había metido los arkos en una bolsa de cuero. Luego, con la cabeza y los hombros encogidos y la mandíbula apretada, se había dirigido al espigón donde estaba amarrado su barco.

—Ese carroñero me ha tomado por un mendigo —masculló—. Svara va a reprocharme no haber defendido los intereses de la familia.

—¿Por qué ha aceptado sus condiciones?

—No habría encontrado mejor precio con otro pescadero. Su fuerza es ser solidarios. —Vilm había agarrado el hombro de Renn delante del espigón—. Aquí se separan nuestros caminos, amigo. Cuídate.

Se había dado la vuelta tan rápido que el aprendiz solo había podido gritarle un «gracias» tapado por el silbido del viento y el graznido de los comehuesos.

Renn distinguió, por encima del mar de cabezas que se disputaban la calle provocando corrientes y contracorrientes, puntas de lanzas y de cascos que avanzaban hacia él. Eran unos diez soldados de la ciudad. Giró a un callejón perpendicular, se abrió paso entre dos carretillas y un grupo de riberos reconocibles por sus ribreros. El callejón, prácticamente desierto, desembocaba en la cima de un acantilado desde el que había unas vistas grandiosas del agua brillante del río y del baile incesante de los barcos alrededor del puerto. Bordeó una taberna de la que emanaban voces, choques sordos y crujidos de madera rota. Se le paró el corazón cuando vio que los soldados en uniforme negro se abalanzaban también por el callejón. Liberados de la presión de la muchedumbre, avanzaban a grandes zancadas, con las lanzas dispuestas para atravesar al primer despistado que tuviera la mala idea de interponerse en su camino.

Renn buscó una salida con los ojos. Era imposible tomar el camino del acantilado porque no tenía escalera en esa zona. Tampoco podía escapar entre las casas, estaban todas adosadas. Se perdió y acabó en un callejón sin salida. Su única posibilidad de escapar de los legionarios, una posibilidad ínfima, era crear un efecto sorpresa y colarse entre sus filas antes de que se dieran cuenta. Adoptar un comportamiento distinto del que esperaban como fugitivo. Adelantarlos. Correr directo hacia ellos.

Cuando iba a comenzar la artimaña, los soldados se pararon unos treinta pasos más lejos. No habían venido a por él, sino a separar a los hombres que estaban peleándose dentro de la taberna. Un camarero con traje gris y marrón, seguramente el hombre que los había avisado, permanecía en medio de la escuadra. Renn esperó a que entraran en el establecimiento para dar media vuelta y volver a la calle principal.

Cuando había llegado a lo alto de la escalera que unía el muelle a la ciudad, casi había perdido la esperanza de encontrar a Orik vivo. Las probabilidades de que hubiera sobrevivido al golpe de maza del atracador eran casi nulas. El aprendiz dudaba de su capacidad para arreglárselas sin dinero, sin arma y sin aliado en aquel entorno hostil. Solo pensaba en una cosa: volver al macizo del Ostian, instalarse en casa del maestro Hauhorn y practicar el encantamiento de piedras asegurándose su sustento. Volver a hacer el camino en el otro sentido: enfrentarse a la marisma, al bosque, a las colinas negras, al glaciar, al viento mordaz, a las tormentas de nieve, a las noches interminables y congeladas, a la soledad… Ningún cuestor iría a buscarlo allí. No podría comerciar con los enviados de la ciudad como hacía el maestro Hauhorn, puesto que los comanditarios habían decretado el fin de los encantadores, pero aprendería a alimentarse con los pocos recursos de la montaña. También disfrutaría todo lo posible del placer inefable de fundirse en el vientre de la piedra, escucharía su canto hasta embriagarse de él, hasta extasiarse. De manera confusa, sentía que tenía que resistir, perpetuar la tradición y cuidar de las últimas brasas de un mundo congelado. Tarde o temprano, un día nuevo dispersaría las tinieblas que se disponían a tapar el país de Arkane. Por supuesto, no disfrutaría del preciado saber de su maestro. Tendría que descubrirlo todo él solo, tantear, equivocarse, volver a empezar, confiar en su intuición y luchar contra el desánimo. Sin embargo, la perspectiva lo entusiasmaba y lo tranquilizaba puesto que no estaría obligado ya a seguir el viaje hacia Arkane, a burlar las maniobras del cuestor y sus hombres.

Vio la calle del albergue donde habían sido capturados Orik y él. El corazón le batió a toda fuerza y le golpeteó en el pecho con la energía de un pájaro carpintero.

Después de salir de la aglomeración, fue al albergue, reconocible por su fachada y sus postigos de un blanco brillante. Entró y se dirigió al mostrador detrás del cual estaba sentado un hombre barrigudo con el pelo cano al que identificó sin la más mínima duda.

—¿Qué quieres, chico? —preguntó el encargado con un tono brusco.

—Hace dos días, usted alojó a un gigante y a un chico más o menos de mi edad.

Con el ceño fruncido, el encargado se enderezó en la silla, como si al fin le prestara un mínimo de atención a su visitante.

—¿Y bien? —masculló.

—Fueron agredidos en plena noche. Al chico lo raptaron, pero ¿sabe qué le ha pasado al gigante?

El encargado se despegó la túnica que tenía pegada a la piel por el sudor.

—Ni idea.

Estaba mintiendo, rehuía la mirada de Renn, sus gestos se habían vuelto nerviosos.

—Dígame la verdad —le recriminó el aprendiz con vigor.

Su interlocutor se levantó de la silla y se inclinó sobre él por encima del mostrador.

—¡No me hables en ese tono! Sé quién eres a pesar de tu ribrero y sé que vales un buen montón de arkos. Tienes suerte de que no le tenga ni una pizca de estima al cuestor. Lárgate.

—No hasta que me diga qué le ha pasado a mi amigo.

El encargado suspiró fuera de quicio.

—Ha muerto, le rompieron el cráneo. Tiraron su cuerpo al río.

A Renn se le heló la sangre.

—¿Está seguro?

—Aún sé distinguir a un muerto de un vivo. Ahora lárgate.

El aprendiz se tambaleó.

—Lo siento por ti, chico —añadió el encargado.

Renn no supo cómo salió del albergue ni cómo llegó al borde del acantilado con los ojos nublados de lágrimas, mirando sin ver las manchas negras de las velas esparcidas por el río.

Unos pasos sonaron detrás de él. Se volvió y, sin intentar disimular las lágrimas, se encontró frente a una joven morena, una sirvienta que llevaba una cofia anudada bajo el mentón, un traje azul marino y un delantal blanco. Ella lo miró un momento y lanzó una mirada breve por encima de su hombro antes de decir:

—Lo he oído hablar con mi jefe.

A su voz dulce le costaba superar el silbido del viento y el rumor de la ciudad.

—Su amigo, el gigante, sigue vivo —continuó.

—¿Qué dice? —exclamó el aprendiz.

—Sé dónde puede encontrarlo. Tengo que volver al trabajo o mi amo me reñirá. Espéreme delante del albergue al principio de la última sixta. Lo llevaré hasta él.

La noticia era tan increíble que Renn no pudo evitar considerarla sospechosa.

—¿No estará tendiéndome una trampa?

La sirvienta no pareció ofuscada por su pregunta.

—Si mintiera, no sabría ni su nombre ni conocería su historia —respondió tranquila—. Se llama Renn, es aprendiz de encantador de piedras, el cuestor lo busca por todos lados para matarlo. Su amigo me ha contado cómo arrastraron a una avanzadilla del ejército de los Conquistadores del Norte hasta unas arenas movedizas.

—La espero esta noche.

La joven le devolvió la sonrisa antes de volver rápido al albergue.

La sirvienta se reunió con él en la calle cuando acabó el servicio. La espera, interminable, lo había exasperado. Aburrido bajo un porche inundado de oscuridad, con los ojos pegados a la fachada del albergue, había llegado a preguntarse si no había soñado la historia, si no se había hecho ilusiones por su deseo desmedido de encontrar a Orik. La joven se había soltado el pelo y se había cambiado la túnica de sirvienta por una amplia capa, henchida ahora por las ráfagas de viento. Se pusieron en marcha sin decir una palabra y volvieron a la arteria central de la ciudad mucho menos abarrotada que durante el día.

El aprendiz rompió el silencio.

—Su maestro me ha dicho que habían tirado el cuerpo de Orik al río…

—Los dos hombres que lo llevaban, unos miserables contratados por mi amo, fueron los que acabaron en el agua del Odivir. Su amigo recuperó la conciencia y los tiró a ambos desde lo alto del acantilado antes de volver a desmayarse. Oí sus gemidos cuando salí del albergue en mitad de la noche. La mordida de la serpiente dormidera y el golpe en el cráneo lo habían dejado en un estado deplorable. Había perdido mucha sangre. Gracias a su fuerza sobrehumana, consiguió andar hasta mi casa apoyándose en mi hombro. Cuando llegó, se desplomó y pensé que esta vez iba a morirse de verdad. Pero volvió a escapar de la muerte y se recuperó. Su espada se quedó en la habitación del albergue. Pude recogerla a la mañana siguiente y llevársela. ¡Cuánto pesa!

Al final de la calle principal, tomaron un sendero que se hundía en el campo.

—¿Vive sola? —preguntó Renn.

—Sí, desde que murieron mis padres. Vivo en su casa.

—¿De qué murieron?

—De la enfermedad del sankán.

Había oído hablar del sankán, un insecto que proliferaba después de las grandes crecidas y cuya picadura provocaba una fiebre que solía ser mortal.

Llegaron a una aldea sumida en una niebla densa, profunda y húmeda. La noche sin estrellas ocultaba los relieves y, si no fuera por las pocas luces que colgaban de las ventanas de las fachadas grises, parecería que el mundo había desaparecido.

—Sabe cómo me llamo, pero yo no sé cómo se llama usted…

La joven se arregló el pelo con energía.

—Yselle.

Se dirigió a una choza separada más de un acre de las otras viviendas. A Renn se le embaló el corazón de nuevo cuando abrió la puerta. La luz de una lámpara de aceite suspendida mostraba una habitación amueblada con una mesa maciza, dos bancos, un fregadero de piedra, un llar de donde colgaba una marmita por encima de brasas rojizas, jarras, cubos y una gran pila que seguramente se usaba como bañera.

—Le traigo compañía…

Yselle se había dirigido a un hombre tumbado en una cama que había en un rincón. Una emoción indescriptible apretó la garganta de Renn al reconocer el rostro rudo y enmarcado por una larga barba de Orik. Una gran venda llena de manchas marrones apretaba la frente del guerrero, que iba vestido con una escanda, como la noche en la que los atracadores y sus serpientes habían entrado en su habitación.

Renn se quitó el ribrero y se acercó a la luz.

Los ojos de Orik se agrandaron de estupor y, luego, perdieron su resplandor mineral para brillar con una alegría inmensa, casi infantil.

37

EL FUEGO DEL DRAGÓN

La aceptación no es la sumisión, la aceptación es una forma de acompañar el movimiento, de adaptarse al curso tortuoso del destino.

Mitos de la Fundación,

Tradición de los oradores del Coro,

Arkane

La quemazón era insoportable.

El fuego corría por sus venas, le recorría los nervios. ¿Se estaba despertando sobre una hoguera?

El dolor era tan intenso que se arrepentía muchísimo de haber recuperado la conciencia. Quiso levantarse, pero las cuerdas que le hacían daño y le mantenían los brazos en la espalda y le aprisionaban los tobillos, se lo impidieron. Yacía desnuda en un suelo húmedo y en una oscuridad total. Su cabeza se precipitaba en cada espiración. Se acordó del golpe que le asestó el sirviente de Arvidus. ¿Cómo había podido estar tan ciega? ¿Cómo había podido cometer tal imprudencia? El cansancio y la enfermedad no eran excusas. Por un baño, por un poco de comodidad, había traicionado a los suyos, a Matteo, a los hermanos de la Resurrección, a las poblaciones de la ciudad y al país de Arkane.

Una ira incontrolable brotó de su fuente negra y se extendió hasta las extremidades de sus miembros. La intensidad del fuego creció más aún. ¿De dónde venía? No distinguió ninguna luz, ni ningún movimiento alrededor. Los ruidos que sonaban en la lejanía recordaban a veces a una conversación y otras a un rugido de tormenta. Rodó sobre sí misma para intentar calmar, aunque fuera un momento, la quemazón que seguía extendiéndose y le calcinaba cada parcela, cada fibra de su cuerpo. Contuvo un gemido, un miedo estúpido de alertar, de llamar la atención. Dentro de poco la entregarían al Águila como un animal que llevan al matadero. Tiró de las ataduras con la energía que da la desesperación, pero solo consiguió acentuar las heridas de las cuerdas en sus puños y tobillos. No era capaz de llorar, como si el calor hubiera secado el agua de su cuerpo.

Se rebeló contra la sensación atroz de transformarse en una masa de carne carbonizada, forcejeó con una rabia inútil que la dejó palpitante y sin fuerzas a los pies de una pared.

Se dio cuenta de que no le serviría de nada agitarse, de que debía resignarse.

¿Resignarse, de verdad?

Oyó la voz de Ulio recitando un pasaje de los mitos de la Fundación: «La aceptación no es la sumisión, la aceptación es una forma de acompañar el movimiento, de adaptarse al curso tortuoso del destino».

Aceptar el fuego que la devoraba. Dejar de oponerse a él.

Se esforzó en recuperar la calma, en expulsar cualquier atisbo de pánico, en explorar el dolor hasta sus confines, como una comarca desconocida de la que descubría los paisajes, los relieves, los colores y los olores. El sufrimiento se apaciguó de inmediato, como si el simple hecho de mirarlo de frente, sin ninguna intención, bastara para amansarlo. Dejó de ser un cuerpo consumido por el fuego para convertirse ella en el fuego que se extendía en su interior, el fuego que difundía en ella su fantástica energía, el fuego que la metamorfoseaba, el fuego que reducía a cenizas su desesperación, sus arrepentimientos, sus remordimientos, el fuego que la regeneraba.

El fuego del renacimiento.

Los ruidos se definieron. Se acercaba un alboroto. Tiró de manera automática de sus ataduras. Esta vez, se rompieron fácilmente, como si fueran ramitas secas. Se levantó y se apoyó en la pared hasta que desapareció la ligera sensación de vértigo. Se sentía llena de una fuerza increíble que no le pertenecía.

—Le entrego a la hija del Dragón con los pies y los puños atados, mi señor…

Era la voz de Arvidus.

—Si dices la verdad, recibirás una buena recompensa, usurero. Si me has mentido, te clavaré la espada en el corazón.

Oziel adivinó a quién pertenecía la segunda voz áspera y desagradable: a Jiun del Águila. No sintió miedo, solo un odio feroz cuando el chirrido del cerrojo rompió el silencio. La puerta se abrió con un rechinar horripilante. La luz trémula de una antorcha iluminó las paredes vestidas de un musgo negruzco, un suelo de tierra y las vigas carcomidas del techo.

Jiun del Águila, vestido de naranja, fue el primero que entró en la habitación. Se le pusieron los ojos como platos de estupor y de terror cuando vio a Oziel de pie enfrente de él, desnuda e inmóvil.

—¡Diosas, estás más fea que el culo de un cavador! —exclamó—. ¡Y pensar que tuve deseos por esto! De todas formas, te arrepentirás de no estar muerta ya. —Se volvió hacia Arvidus, que se acercó a su espalda—. ¿No me habías dicho que estaba atada?

El usurero se acercó y se alisó el fino bigote con el pulgar y el índice.

—No entiendo cómo ha podido soltarse. Estaba bien atada. Parece que las cuerdas se han quemado. Da igual, lo importante es que aquí la tiene.

Con un gesto, Jiun ordenó a sus hombres, que habían permanecido detrás, que se encargaran de la prisionera. Tres sicarios se acercaron a ella. Uno de ellos, que tenía a un enorme cavador agarrado, tuvo que inclinarse para evitar que la bestia se tirara sobre ella.

—Sé bueno, Doj, sé bueno…

No habían considerado necesario agarrar las armas que aparecían a veces por la abertura de sus capas: un espadón, una daga y un hacha de doble hoja. Solo llevaban las cadenas de acero, que tintineaban en cada movimiento. Oziel no se movió cuando dos de ellos se colocaron a ambos lados de ella y, visiblemente incómodos por los bubones, empezaron a enrollarle una cadena alrededor del pecho.

La joven abrió la boca y salió fuego de ella. Lanzó un resplandor cegador en la penumbra que golpeó a Jiun en la cara. El hijo del Águila lanzó un grito aterrador antes de caerse hacia atrás y desplomarse en la tierra. El cavador se escapó del control de su amo y saltó en dirección a la joven. El fuego volvió a brotar de la boca de Oziel y fulminó a la fiera, que se estrelló contra la tierra con un crujido de huesos y un sofocante olor a carne quemada.

Los sicarios se echaron hacia atrás y la cadena se soltó y se enroscó con estrépito.

—¡Vosotros, haced algo! —chilló Arvidus.

Oziel les escupió fuego. La llama brillante se hundió en el corazón del usurero, al que se le cortó la voz. Intentó en un último arrebato extirpar la quemadura que le destruía el pecho antes de caerse de lado. Los sicarios, enloquecidos, se precipitaron a la puerta. El fuego envolvió al primero, le quemó el pelo, la capa y lo transformó en una antorcha viva. El otro, alcanzado por los omóplatos, no tuvo tiempo de huir.

Oziel salió pasando por encima de los cuerpos sacudidos de espasmos de Jiun y Arvidus. Estaba repleta de una energía extraordinaria, no sentía ningún dolor ni ningún cansancio. El odio se extendía en ella como un veneno embriagador, exaltante. Subió los escalones de una escalera de piedra que conducía a un primer nivel, sin cruzarse con nadie. Atravesó una puerta grande abierta y entró en una trascocina amueblada con estanterías y toneles.

Una voz trémula sonó delante de ella.

—¿Arvidus? ¿Eres tú? ¿Qué está pasando ahí abajo? ¡Esos horribles asesinos a los que has traído se han ido como si tuvieran mil demonios en los talones!

Oziel entró en un primer pasillo. Una silueta surgió en la penumbra y le cortó el camino: la madre de Arvidus, con el rostro pálido estridente en el fondo de la penumbra.

—¿Quién es usted? —gritó—. ¿Por qué se pasea desnuda? ¡Diosas, una mecrosa! ¡Arvidus! ¡Arvidus!

Oziel quiso seguir su camino, pero la anciana, que blandía un bastón, se lo impidió.

—Déjeme pasar o…

—¡Atrás, maldita!

La madre de Arvidus abatió su bastón, y Oziel lo esquivó echando hacia atrás el pecho. Luego, zambulléndose con placer en su fuente negra, entreabrió los labios: el fuego brotó y azotó el rostro de la anciana, cuya piel arrugada se oscureció y se marchitó como un papel quemado por las brasas. Los huesos de sus pómulos aparecieron por las grietas de su piel, su pelo crepitó, salió un humo gris de él, se tambaleó loca de dolor y de miedo, chocó contra el tabique y, mientras ardía entera, cayó de rodillas en el suelo de madera rodeada de esquirlas incandescentes. Oziel se sintió rara al verla desplomarse y retorcerse de dolor en el suelo. Sintió alivio, una alegría culpable, como si su agonía pagara en parte la muerte de los suyos.

El pasillo conducía a una pequeña habitación, donde había una cama y un armario, que la anciana usaba quizás de dormitorio. Una sombra se abalanzó sobre ella cuando entró en un segundo pasillo, un poco más ancho, iluminado por el oleaje de luz que caía de una lucerna. Reconoció al sirviente de espaldas imponentes que la había dejado inconsciente del golpe. El fuego brotó de su boca cuando este se lanzó sobre ella. Le dio en el vientre y se acurrucó sollozando. Un cuchillo de hoja ancha se le escapó de las manos y se clavó en un plinto. A pesar del espeso humo que llenaba el pasillo, volvió a la habitación de la madre de Arvidus: no podía salir desnuda a la calle, necesitaba ropa.

El poder de su fuego interior disminuía. Ahora sentía lasitud, hastío. Unas llamas alcanzaron los tabiques y una corriente de aire dispersaba el humo y el olor agrio que la acompañaba. En un armario encontró un traje claro, unas enaguas de lana, unos botines más o menos de su tamaño y una pañoleta de seda. Se vistió rápido. El incendio crepitaba, rugía a su alrededor. Se cubrió la cara con la pañoleta y se dirigió a la salida de la casa. Las sirvientes enloquecidas con las que se iba cruzando no le prestaban ninguna atención. El viento, que entraba por la puerta abierta de la entrada, atizaba las llamas que asaltaban la casa.

Oziel sintió en el fondo de ella la amargura fría del desencanto. Creyó ver que una sombra roja volaba por encima de ella, pero luego se desvaneció en el humo.

El dragón.

Se dio cuenta de que nunca se había alejado de ella, de que estaba a su lado pero que, al ceder a su propia furia, a su sed de venganza, había provocado que se fuera. «El dragón es un maestro exigente», había afirmado el guardián de la palabra de la Resurrección. ¿Tendría la fuerza de encontrar a Matteo en lo Fondos sin su ayuda?

Al salir por la puerta, pensó en Arjo. Miró la casa, ahora convertida en una hoguera. Dudó: ¿cuánto valía la vida de un hombre en comparación con la terrible amenaza que acechaba a las poblaciones del país de Arkane? Luego decidió ir en su búsqueda y dio media vuelta. Dos sirvientes que se precipitaban hacia la salida la empujaron por el pasillo envuelto en una nube densa e irrespirable. Unos gritos subían de la calle. Los vecinos empezaban a organizarse para contener el incendio que amenazaba sus propias viviendas.

Como se acordaba de que Arvidus le había dejado al joven sirviente una habitación en el tejado, Oziel subió la escalera sinuosa que llevaba a las plantas superiores, ahora con una parte de la pañoleta tapándole la boca y la nariz. Unos crujidos detrás de ella le advirtieron de que el fuego atacaba a los escalones de madera. Llegó a la primera planta sin problemas. El calor aumentaba rápido. Tardó en encontrar la segunda escalera, más estrecha, disimulada por un trozo de pared. Subió los escalones de cuatro en cuatro y llegó delante de varias puertas alineadas al lado de un pasillo iluminado por una ventana del tejado. Unas volutas de humo subían por los intersticios del suelo. La primera puerta abría a una habitación amueblada con una cama desecha y un perchero lleno de ropa de sirvienta.

—¿Arjo? —gritó Oziel.

—¡Aquí! En la habitación del fondo.

Cruzó en algunas zancadas la distancia que la separaba de la última puerta y descubrió al joven sirviente amarrado a la cama.

—Creía que estaba muerta —dijo él con una sonrisa.

—Los dos lo estaremos si no salimos rápido de aquí.

Buscó con la mirada un objeto cortante para liberarlo de las ataduras. Como no encontró nada, intentó deshacer los nudos, pero estaban tan apretados que no consiguió soltarlos. Se acercó a la claraboya del pasillo y, después de haber envuelto la mano en la pañoleta, golpeó la ventana hasta que el cristal se rompió. Escogió un trozo, volvió cerca de Arjo y empezó a cortar las cuerdas que lo mantenían atado a la cama. El humo se volvía cada vez más denso, agrio e irritante. Una vez liberado, el joven sirviente se levantó y se masajeó con energía las muñecas y los tobillos.

—Rápido —dijo Oziel.

Se precipitaron fuera de la habitación, pero las llamas gigantescas que escupía la boca de la escalera les cortaron el camino.

—Tendría que haberse ido y haberme dejado aquí —murmuró Arjo.

—¡Por arriba! —gritó Oziel.

Intentaron abrir la claraboya. Como el mecanismo bloqueado no se deslizaba, apartaron nerviosos los trozos de cristal que seguían pegados en el marco y pudieron salir por el tejado. La llovizna que caía de un cielo gris oscuro había vuelto las tejas resbaladizas. El humo seguía espesándose, unos crujidos anunciaban un derrumbe inminente. Llegaron al borde de un panel orientado al patio interior. Ahora, las lenguas de fuego se escapaban de diversas aberturas. Oziel observó la fachada, cuyo único agarre eran los bordes de los marcos de piedra. Calculó que estaban a una altura de dos perchas, desde la que podían romperse los huesos. Más abajo, unos hombres y unas mujeres formaban cadenas para intentar apagar el incendio con ayuda de cubos y de cubetas llenos de agua. Oziel se paró un momento para envolverse la cabeza con la pañoleta antes de empezar a bajar rápidamente por la fachada.

Unos gritos que tapaban las protestas de Arjo, quien también empezó a bajar, acompañaron su iniciativa. Colocó el pie en el alféizar de la primera ventana, pero no vio ningún otro agarre y se encontró atrapada entre las llamas que bailaban en la fachada. Arjo, por encima de ella, permaneció suspendido por los brazos en el borde del tejado. Oziel oyó unas voces: distinguió, en medio del humo, a seis hombres que extendían una manta debajo.

—¡Salten! —gritó uno de ellos.

Temió que la manta no bastara para amortiguar el choque. Los crujidos se elevaron, la casa estaba empezando a desplomarse. Como el calor y el humo se volvían insoportables, no tenía elección. Tomó un poco de impulso con las manos para despegarse de la pared y se dejó caer. Aterrizó en medio de la manta, que bamboleó sin romperse, suficientemente tensa para aplacar su caída. Su primer reflejo fue comprobar que la pañoleta no se había soltado. Si veían que era una mecrosa, sus seis salvadores se mostrarían mucho menos caritativos. Por suerte, el humo difuminaba las formas. Saltó de la manta, salió del patio interior y se alejó por una callejuela desierta en la que esperó a Arjo, que se reunió con ella poco después. Su pelo rubio flotaba en el viento como una aureola vibrante.

La casa de Arvidus se desplomó en un estruendo prolongado.

—De no ser por usted… —empezó Arjo.

Ella lo interrumpió con un gesto determinante y levantó maquinalmente los ojos hacia el cielo, cubierto de resplandores rojizos.

Ni rastro del dragón.

Había fracasado haciendo mal uso de su fuerza, de su fuego, un uso personal. El dragón había renegado de ella. Ahora tendría que arreglárselas sola para reunirse con Matteo en los Fondos.

Arkane 1. La desolación

Título original: Arkane 1. La Désolation

Copyright © Pierre Bordage, 2017

© Bragelonne 2017

Traducción: © Marta Sánchez Hidalgo

Publicación de Editorial Planeta, SA. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

Copyright © 2024 Editorial Planeta, SA, sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

Desarrollo de la cubierta: Book & Look

Revisión: dtm+tagstudy

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2024

ISBN: 978-84-450-1809-5 (epub)

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

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Dos años después de conquistar la Espada de Fuego, Derguín Gorión, el nuevo Zemalnit, se encuentra refugiado en la ciudad de Narak y vive obsesionado por el recuerdo de Mikhon Tiq, su amigo y aprendiz de mago, que perdió su espíritu en combate con el hechicero Ulma Tor y cuyo cuerpo fue petrificado y abandonado en las selvas de la Sierra Virgen. Su anhelo es recuperar el cuerpo de su amigo y rescatar su espíritu, pero también debe luchar contra las pesadillas que le advierten que Togul Barok, su gran rival en la lucha por la Espada de Fuego, no ha muerto.
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Haig, Francesca

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