Una adorable lady para
un caballero ambicioso

Juliana Cartland

A mi madre, que espero que algún día lea y se ría de mis locuras

A mi querida correctora:

no te conozco en persona, pero sé que sin tu arduo trabajo

este manuscrito no tendría ningún sentido, ni valor

Capítulo 1

Inglaterra, 1874

―¿Está segura de que quiere viajar con esa ropa, milady? ―preguntó la doncella.

Adeline la observó frunciendo el entrecejo.

―¿Por qué me llamas así, Berta? ―replicó.

No lo hacía como un regaño, tampoco estaba enfadada de que pusiera demasiada atención a las prendas que usaría para su próximo viaje. Su reacción se debía a que desde que surgió lo del regreso a casa de su padre en la capital, todos habían empezado a llamarla con términos que la abrumaban y que la hacían sentir como si dejara de ser la simple chica que vivía en el campo con su tía viuda, para de un día a otro convertirse en una lady de abolengo.

Ella solo deseaba ser tratada como siempre, no quería que nada cambiara, y por este motivo odiaba que su padre se acordara de que existía y la convocara de regreso después de haber pensado que se había olvidado de ella. Pese a sus ruegos, y apelando al cariño que su tía le tenía, esta estaba dispuesta a cumplir las órdenes de su progenitor.

―Es lo que dijo la señora, debemos llamarla de forma educada o su padre reprenderá a lady Julia por no enseñarle bien, señorita ―expuso la mujer alzándose de hombros.

Adeline suspiró hondo pensando que exageraba; sin embargo, su tía Julia ya le había advertido acerca de esos menesteres que al final le resultaban un tanto vanos y complicados de cumplir, cuando ya se había acostumbrado a llevar una vida sencilla y sin tener en cuenta tanta prosapia. Conocía muy bien su linaje y la posición que ocupaba su padre, porque nunca dejó de recordárselo; aun así, no le gustaba para nada tener que volver a la capital tras haber huido de allí porque solo la enfermaba. Debido a eso había estado viviendo los últimos nueve largos años de su vida al lado de su tía viuda de manera cómoda y feliz, y un poco libre de todos aquellos protocolos que tenían que cumplir las señoritas de sociedad, ya que al fin y al cabo debía aprender a comportarse, solo que no con la misma rigurosidad.

A Adeline le gustaba ser libre y esperaba hacer desistir a su padre de su empeño por sacarla de su tranquilo mundo que tanto le gustaba. Era consciente de que no tenía los modales de una dama refinada y por ello esperaba que cambiara de opinión cuando la viera. Estaba segura de que preferiría mandarla de regreso al campo a que lo dejara en vergüenza.

―No importa cómo vista, estoy segura de que no demoraremos mucho ―declaró convencida de sus palabras.

La doncella la miró con desazón. Tocaron la puerta y ella le indicó a la mujer que fuera a abrirla, y por esta apareció Julia Blanquet, su tía, hermana de su madre, y la mujer que la había acogido desde que había llegado a la finca de Saint March, en las colinas altas y verdes del pequeño pueblo de Bardon Hills. Luego de entrar, pidió que la dejaran sola con su sobrina. Berta obedeció y cerró la puerta dándoles privacidad.

―¿Ya has terminado de empacar tus cosas? ―le preguntó sentándose en el sillón del tocador.

Adeline se encontraba junto a la cama observando los vestidos que se pondría.

―No creo que esto vaya muy acorde con el gusto refinado de la capital.

―Supongo, y de seguro tu padre te comprará ropa nueva y muy elegante.

―No va a ser necesario, no pretendo quedarme.

―Adeline ―llamó su atención su tía.

Ella caminó hacia donde se encontraba sentada y se arrodilló recostando su cabeza en su regazo. Julia le acarició la cabellera lacia y castaña.

―Por favor, tía, no quiero quedarme allí.

―Es tu padre, Adeline.

―Sí, y ya es muy feliz con su nueva esposa.

―Bueno, qué le vamos a hacer. Es obvio que necesitaba una nueva mujer, no se iba a quedar viudo por siempre y sin más hijos, solo que por desgracia no los ha tenido. En parte es bueno, porque tiene que ocuparse nada más de ti.

―Lo sé, pero eso no debería preocuparlo.

―Aun así, es su deber como padre, además de que el ambiente en la capital ya no te hará daño.

―No quiero ir, tía ―insistió suplicante.

Lady Julia suspiró.

―Tampoco me gustaría que te fueras; sin embargo, no puedo impedirle que cumpla con su deber.

―¿¡Y cuál es su deber!? ―replicó enfurruñada―. Nunca estuvo inconforme con que yo permaneciera aquí.

―Eso fue debido a tu delicado estado de salud.

―Y lo sigo teniendo ―replicó y su tía Julia sonrió.

―Eso ya no será una excusa para seguir en el campo, debes regresar y comportarte como una noble señorita.

―Tampoco quiero ser una.

―Tu padre es un duque, y debes estar a la altura. Hazlo por mí o lamentará haberte enviado a este lugar, argumentando que no te he criado como debería.

Adeline suspiró intranquila. Quería seguir insistiendo, pero la mirada serena de su tía la hizo desistir, pensando que solo tenía que afrontar su regreso a un lugar que sentía que ya no le sería familiar y hacer lo posible por volver cuanto antes a su lado.

Se trazó ese objetivo, y solo con ello se calmó de la situación que la tenía agitada desde un mes atrás, cuando llegó la carta de su padre exigiendo su regreso. Adeline suspiró.

―¿Cuándo partiremos?

―En dos días; y si todo sale bien, estarás en casa de tu padre dentro de cuatro días. Podrás descansar en el camino. El cochero lleva instrucciones de los lugares en donde se pueden alojar de forma segura.

―¿Por qué no vienes conmigo?

―No puedo dejar la finca.

―¿No crees que así sería más fácil que volviéramos juntas?

―Qué cosas dices, Adeline, pero no hay modo; y aunque lo deseo, no puedo acompañarte, porque tu padre quiere evitar precisamente eso.

Adeline hizo un mohín y su tía le sonrió negando con su cabeza. En verdad que no quería ir; sin embargo, muy dentro de sí, sabía que no podía desobedecer las órdenes de su padre. Y pese a que no lo deseaba, tenía que volver a una ciudad que desde ya sentía que la asfixiaba. Además, que allí había muerto su madre.

Capítulo 2

Los días pasaron rápido, volviéndose casi agónicos para Adeline, quien siguió renuente a marcharse hasta los últimos segundos antes de abordar el modesto carruaje.

―Compórtate y no hagas que tu padre se enoje ―advirtió su tía.

Por su tono dulce y cariñoso, supo que lo decía más porque no deseaba que sufriera ningún regaño por parte de su progenitor, debido a que su crianza no convencional podría traerle problemas. Por eso le rogaba que no olvidara conducirse bien.

―Voy a volver, tía, solo espérame.

Adeline tomó su resolución; sin embargo, la expresión de lady Julia le hizo pensar que tal vez era una promesa falsa y lo más probable era que no volviese a verla en un largo tiempo.

La joven subió al carruaje en compañía de Berta, y el cochero arreó los caballos, poniéndose sin demora en movimiento. Ella agarró la mano de la criada con fuerza, observando por la ventana, con nostalgia, lo que iba dejando atrás, hasta salir por completo de la pequeña y campestre propiedad.

El movimiento del carruaje la hizo cabecear, ganándole poco a poco el sueño que llevaba interrumpido desde que supo la noticia que perturbó su tranquilidad. Se recostó en el regazo de la vieja doncella. No sabía si su padre le dejaría conservarla, pero deseó que sí, porque al menos tendría a alguien cercano junto a ella. Mientras cerraba los ojos y se sumía en un letargo profundo por el cansancio, maldecía a su padre por sacarla de su remanso de paz.

Se despertó con el sobresalto del carruaje, percatándose de que ya habían recorrido un largo trecho porque el paisaje era diferente.

―¿En dónde nos encontramos? ―preguntó todavía somnolienta.

―En Mansfield ―respondió la criada.

Adeline sacó su mapa de viaje y miró el trazado que tenía del recorrido desde Bardon Hill hasta Londres. Mansfield era el lugar de su primera parada, por lo que pernoctaron allí y retomaron el viaje muy temprano en la mañana. Los primeros dos días fueron agotadores, entraban y salían de lugares que ella no recordaba, porque nunca había alejado más allá del pueblo donde había vivido con su tía desde que llegara de Londres. Lo hacían para no perder tiempo y siguiendo el itinerario al pie de la letra. No porque le urgiera ir, sino porque así volvería más rápido, por lo que en cada lugar que llegaba le escribía una carta a su tía informándola y recordándole que regresaría pronto. Tendría que haberle escrito unas a su padre, pero sabía que su tía ya lo haría para que estuviera al tanto de su viaje.

Para el cuarto día ya se encontraban en Watford, y tanto a ella como a su criada y al cochero, y hasta a los caballos, ya se les notaba el cansancio de los tres días transcurridos. Sin embargo, le entró la zozobra porque esa tarde ya deberían llegar a la casa de su padre en Brixton Hill.

Tragó con fuerza, porque ya que se hallaba a pocos kilómetros, no quería llegar, aun siendo consciente de que la estaban esperando. Luego de almorzar y descansar en un hostal, retomaron el camino. Su criada la animaba diciéndole que ya faltaba poco, pero ella deseaba que no lo hiciera, y en lo único que pensaba era en que se iba a sentir rara en un lugar que ni siquiera extrañaba. No había llegado y la idea de estar cerca de la capital empezaba a afectarla.

Se encontraba mirando aburrida por la ventana cuando de forma repentina el carruaje fue detenido de manera abrupta, haciendo que ella y su criada se removieran con brusquedad en sus asientos. Aunque quería asomar la cabeza, su acompañante se lo impidió porque el carruaje había empezado a ser rodeado por hombres montados a caballo.

Ambas solo escuchaban a George, el cochero, hablando con la voz azorada, y luego se espantaron cuando golpearon la portezuela obligándolas a abrirla. Adeline se asustó al ver que los hombres que habían interferido en su camino no lucían para nada amables y llevaban la mitad del rostro cubierto. Berta se puso frente a ella para protegerla cuando uno de ellos la señaló con su dedo.

―Apártate, mujer, o te haremos daño ―le exigió uno de esos forajidos.

Adeline vio como Berta se envalentonaba para defenderla, pero esos hombres ya habían derribado al cochero y lo tenían sometido. Entonces no tuvo duda de que eran ladrones de camino.

―Pueden llevarse todo lo que quieran ―dijo, a sabiendas de que solo buscarían dinero o joyas.

Tenía un poco de lo primero y nada de lo segundo.

―Tráiganla, y si la vieja se interpone, mátenla ―declaró el hombre con crueldad.

―¡No van a llevársela! ―gritó la doncella envalentonada.

Adeline pensó que incluso moriría por ella; sin embargo, también, que había llegado al final de su camino como una especie de divina providencia. Estaba asustada, pero entendió que no podía dejar que hicieran daño a los amados y fieles sirvientes de su tía, que la habían cuidado con mucho mimo por largos años, por lo que ella tomaría la oportunidad como un escape para salvaguardarlos.

Sabía que era una locura, ya que si eran ladrones de camino era más probable que no le hicieran daño y más bien la usaran para pedir alguna recompensa, y su padre tenía mucho dinero para pagarla. Era de la forma en que decidió pensar, para no imaginar un escenario peor.

―Tranquila, Berta, iré con los hombres ―dijo a la criada tratando de apaciguarla.

El efecto que causó fue adverso, porque esto solo la horrorizó más, ensanchando su mirada tanto que sus ojos parecían querer salírsele de las cuencas.

―No... no puede, no sabe lo que le harán.

―No creo que me hagan daño si represento una buena suma ―susurró a la anciana y preocupada mujer―, George no puede ayudarnos, y si no hago esto es probable que los maten a los dos ―añadió mientras la doncella le seguía insistiendo con la mirada suplicante.

No obstante, no podía hacer nada; de cualquier forma, estaban condenados. Ella ya lo había decidido, iría con ellos y que fuera lo que Dios quisiera. Sin más que su viejo chal amarrado alrededor de sus hombros, bajó del carruaje y fue subida a una carreta donde, para su sorpresa, había cuatro mujeres más.

Todas, en apariencia, representaban un poco de más edad que ella; y luego de reparar en estas cayó en la cuenta de que su ropa se asemejaba a la suya, y que lo más probable era que ni imaginaran que era la hija de un duque, sino cualquier muchacha insulsa que viajaba a la capital.

Confió en que no hicieran daño a Berta y a George y que los dejaran libres para que fueran a avisar a su padre; si no, no la contaría más.

―Ni intentes escapar o te matarán ―habló una de ellas, su cabello era negro y ondulado.

―¿De qué se trata todo esto? ―preguntó siendo el centro de las miradas.

―¿No lo notas? ―cuestionó la misma mujer.

Ella negó y la otra suspiró.

―Todas venimos por nuestra propia voluntad porque no nos queda otra alternativa, pero parece que no tienes ni idea de en dónde te han metido, niña ―siguió comentando.

Adeline la miró confusa.

―¿Qué es lo que quiere decir? ―preguntó.

―Que todas vamos para la casa de madame Boheme ―respondió otra de las mujeres.

―¿Y quién es ella? ―inquirió, y las demás rieron como si la muchacha se viera tonta.

―Es la dueña de una casa popular de entretenimiento para hombres en la calle Grope Lane ―contestó la mujer que le habló al principio.

No conocía el lugar y tampoco supo a qué se refería.

―¿Qué clase de... entretenimiento?

Todas siguieron riendo ante su declarada ignorancia, y por sus expresiones empezó a tener nociones de a qué se referían con esa palabra, y por alguna razón no le gustaba.

Capítulo 3

Como de costumbre, lord Samuel Barrow fue hasta el pub de Bruce en Whitby Road. Solía ir allí cada viernes a tomarse un trago y cenar como premio de consolación, luego de una larga, ardua y agotadora semana de labores como secretario del conde de Charleston. Odiaba su trabajo con todas sus entrañas; sin embargo, pese a su inconformidad, no podía dejarlo, y tenía que soportarlo desde que su familia cayera en la desgracia y él tuviera que sobrevivir con su miserable sueldo.

Maldecía también a su empleador porque era un viejo explotador. Para su desdicha fue el único trabajo que había logrado obtener luego de buscar un empleo por todo Londres hasta casi agotarse. Antes de empezar a trabajar, sus pocos amigos lo habían advertido de esa fatalidad y la razón por la que existía esa vacante; aun así, la necesidad era más grande y, aunque lo detestaba, tenía que doblegarse.

Al entrar, como de costumbre, el lugar estaba lleno; al no ser una taberna de lujo, los precios de las bebidas y la comida eran más asequibles a su bolsillo. La realidad es que lo era para muchos. No era lo mejor, pero podía por lo menos beberse un trago y comer una cena decente mientras despotricaba del duro día.

Se acercó al mesón y pidió un plato de lentejas, pollo y patatas con su habitual cerveza, un festín de viernes que para algunos de sus amigos no sería la gran cosa; no obstante, él solo se daba ese gusto cada vez que acababa su semana. Era irónico para Samuel que fuera de ese modo, porque cuando su familia gozaba de su prestigio, esa era la comida que se les daba a los criados. El tabernero, que ya lo conocía por verlo allí sentado cada viernes, le sirvió la jarra de cerveza de inmediato.

Mientras bebía a sorbos de su vaso, y aguantando las ganas de tomárselo de un solo trancazo para que le durara hasta que estuviera lista su cena, se fijó en la conversación de una de las mesas a su costado. Cuatro hombres, todos vestían elegante, por lo que asumió que no eran de la zona.

―Interesante conversación, ¿verdad? ―preguntó el tabernero y él arrugó su ceño, por lo que bebió otro sorbo de su trago―. Tal vez si prestara atención, tendría para pagar más de un solo trago ―añadió el indiscreto hombre haciéndolo refunfuñar.

Iba a replicarle, y se detuvo porque le dio la impresión de que quería hablar del asunto. En lugares así, uno siempre solía enterarse de temas interesantes, aunque a él poco le importara lo que sucediera a su alrededor. De eso se encargaba el conde, a quien tenía que escucharlo sí o sí sobre la situación del país.

―¿De qué se trata esta vez? ―preguntó restándole importancia a su comentario.

El hombre se inclinó como quien no quiere ser escuchado. Eso le hizo poner los ojos en blanco.

―Se trata de la hija del duque de Fosterville ―habló en susurros.

La mención de esa persona fue lo único que llamó su atención; lo conocía, puesto que era socio comercial del conde de Charleston. Inclusive, él había apostado por encontrar una vacante para secretario en sus oficinas, pero estaban agotadas; no obstante, no sabía que tuviera una hija. No una que se viera en su casa.

―¿Hija? —Hizo la acotación.

―Es toda una sorpresa, pero sí, Douglas Foster tiene una hija de su anterior matrimonio, solo que ha vivido todo este tiempo en el campo.

«Y tiene lógica no verla por allí», pensó.

―¿Y qué sucede con ella para que sea el tema de conversación de esos caballeros refinados? ―preguntó fingiendo indiferencia; era obvio que el hombre, como buen tabernero, era ávido por los chismes.

Dentro de sí intuyó que eso ni tenía por qué interesarle; aun así, había decidido indagar.

―Ha desaparecido ―respondió el hombre, y él lo miró interrogante para no tener que decirle de buena gana que continuara―. Ya hace de ello una semana ―agregó.

―Bueno, ojalá aparezca ―repuso pensando más en su cena.

―El asunto es que el duque de Fosterville entregará una jugosa recompensa a quien logre encontrarla.

―No servirá de nada, eso no pasará.

―No lo entiende, su padre desea encontrarla a toda costa ―insistió el hombre agudizando sus palabras.

―Bien, espero que lo logre.

―También esperamos que la pobre muchacha por fin aparezca ―continuó el hombre empezándolo a impacientar.

No era un indolente, y casi que lo picaba lo de la recompensa, pero a esas alturas, si no se había pagado un rescate, la chica bien podría estar muerta.

―Qué mala suerte ha tenido ―comentó bebiendo otro sorbo.

Por el clima de la conversación estaba deseando que llegara su cena para beberse toda la cerveza e irse a casa, diciéndose que ya tenía suficientes tragedias en su vida como para escuchar las de otros, así se trataran de las de duque Douglas Foster.

―Se dice que su padre la había mandado a buscar del campo para casarla, y mire la desgracia.

―A lo mejor se escapó ―comentó con ironía.

―Dudo que lo haya hecho, se dice que era bastante enfermiza.

―Razón de más ―concluyó irascible―; sin embargo, no entiendo por qué eso sería un buen tema de conversación. ¿No le parece que es una tragedia?

―Bueno, eso es porque, aunque no lo crea, convertirse en el yerno del señor del ducado de Fosterville sería una buena garantía.

―Lo sería si la chica estuviera viva.

―¿Y quién dice que no lo está? ―porfió el tabernero.

Samuel arrugó la mirada.

―¿Acaso sabe algo que ellos no? ―murmuró la pregunta, porque parecía empezar a entender por qué había comenzado a charlar sobre el tema.

―Así es ―susurró el hombre confirmando sus sospechas.

―¿Y va a decírmelo? ―cuestionó con denotado sarcasmo. El cantinero sonrió afirmando con su cabeza―. Supongo que hay una razón para ello ―prosiguió, resignado.

Su intento por cortar la conversación no estaba dando frutos, y lejos de darla por terminada, estaba alentando más al hombre.

―Sí, pero solo se lo diré si está dispuesto a hacer un trato conmigo.

Samuel suspiró ante su sutileza para intentar atraparlo.

―¿Por qué haría eso?

―Porque sé lo mucho que necesita el dinero, milord ―respondió el hombre sacándole una exhalación.

Le irritaba que hasta el tabernero le restregara su mala situación, aunque tratara de hacerla no tan evidente. Determinó que tal vez su mal aspecto lo delataba.

―¿Está hablando de la recompensa?

―Sí ―contestó.

―Le dije que la chica...

―Está viva ―añadió antes de que él completara su frase, y algo en su expresión le dio a entender que el hombre sabía lo que decía.

―Bien, ¿Qué sabe?

―Antes debemos hacer un acuerdo ―repuso haciéndolo resoplar.

―Adelante ―lo animó a seguir, y más por empezar a darle fin a esa charla.

En el fondo no iba a hacer ningún trato, además de que nadie le sacaba de la cabeza que sería en vano.

―Cincuenta y cincuenta.

―Suponiendo que yo haré la mayor parte, ¿no cree que el setenta por ciento debería ser mío? Además que ha dicho que el duque pagará mucho por ello ―alegó.

―Cuarenta y cinco ―porfió el hombre.

―Sesenta, cuarenta; o me voy ya mismo.

―Bien, hecho ―emitió el hombre mostrándole la mano.

Samuel la miró reticente, y más por haberse dejado enredar con algo que le resultaba una locura. Sin embargo, muy dentro de sí pensaba que si pudiera hacerse con esa recompensa no le vendría mal a su precaria situación económica.

―Ahora dígame qué es lo que sabe.

―¿Conoce el burdel de madame Boheme?

Samuel se rascó la cabeza antes de asentir; no obstante, por su cruel realidad, allí solo podría ir a mirar. Las mujeres de ese lugar eran sumamente costosas.

―Lo conozco, ¿podría seguir?

Le alentó con un gesto de su mano. El hombre se inclinó más y, susurrando, le dijo:

―Se dice que hace una semana llegó un nuevo grupo de chicas.

―No sería raro ―acotó. 

Si fuera mujer, con su situación actual, no dudaría en trabajar allí. Esas chicas ganaban mucho más en una noche de lo que le pagaba el conde por todo un mes de trabajo.

―Algunas no por su propia voluntad.

―¿Insinúa que esa chica está entre esas?

―Estoy cien por ciento seguro.

―¿Y por qué no ha ido a sacarla y cobra la recompensa?

―¿Cree que esa mujer me dejaría entrar siquiera a ese lugar? ―Samuel suspiró―. Sin embargo, a un caballero como usted no le cerraría las puertas.

La alusión casi lo hizo reír por el sarcasmo. Se contuvo.

―Si es así, ¿no cree que esa chica ya ha caído en desgracia?

―Piense que esa es la razón por la que terminarán casándola con cualquiera.

―De acuerdo, puedo ir a ver, pero no ha dicho de cuánto es la recompensa ―exigió.

De inmediato, el tabernero sacó un pasquín de los que había mandado a imprimir el duque, con la foto de su hija y donde anunciaba la estratosférica cantidad de libras esterlinas. Sus ojos se abrieron y por dentro pensó que allí estaba el dinero que necesitaba para reacomodar su vida, y se alegró mucho más de haberse quedado con el porcentaje más alto.

Tomó el papel y, doblándolo, lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta, porque iría a Grope Lane, costara lo que costara; sin embargo, aparte de la suma de dinero, algo más había quedado grabado en su mente y era el rostro de la chica, que se le antojaba tanto inocente como adorable. Eso le hizo reconsiderar un poco las palabras que había dicho al principio.

Capítulo 4

Las sospechas de Adeline dieron fruto: la habían llevado a un prostíbulo. Ella, a pesar de vivir la mayor parte de su vida en el campo, alejada del ruido de la ciudad, no era ajena a estos temas, ya que, en su pequeño hogar de Saint March, se decía que había lugares donde las mujeres vendían placer a cambio de unos pocos peniques.

Algunas, por su infortunio de no encontrar otra solución a sus problemas; y otras, por gusto propio. Eso le decía su tía cada vez que iban a la plaza del mercado y solían topar su vista con alguna de ellas. No era difícil identificarlas, debido a que siempre resaltaban, y algunas más osadas siempre se hacían notar; sin embargo, no todo estaba perdido y tenía a su favor que ningún hombre pagaría por una mujer con apariencia de enferma, pues, aunque estaba curada, sabía cómo fingir. Eso hacía con su tía para conseguir que la complaciera, mas solo le resultó infructuoso su método con lo referente al viaje.

Una vez que la llevaron ante la mujer a la que llamaban «madame», fue fortuito que le diera una de sus crisis de derrames nasales que dejó convertido el salón en un lugar escalofriante. La dueña, luego del suceso, no tuvo más remedio que mantenerla lo más lejos posible y ponerla solo a limpiar para evitar que esto sucediera frente a un cliente y arruinara su reputación. Eso, lejos de molestarla, trajo un poco de alivio a Adeline, quien solo rezaba por encontrar la forma de salir de allí. Hasta ese momento, sus intentos habían sido en vano.

No obstante, los primeros días allí no fueron los mejores, tener que ver y lidiar con situaciones que le resultaban un tanto asquerosas y hasta agobiantes la estaba sobrepasando casi llegando al punto de decir quién era su padre. Su aspecto después de cuatro días era deprimente y de seguro no le creerían. Cuando le tocaba limpiar en el salón principal buscaba estar atenta a las conversaciones, esperando escuchar algo acerca de su desaparición; pero no se mencionaba nada al respecto aparte de temas que le provocaban náuseas, por ser un tanto desagradables y libidinosos, referidos a las mujeres que trabajaban allí.

Eso la hizo dudar de si Berta y el cochero habían logrado sobrevivir y llegar a la casa de su padre para dar el aviso. Muchas ideas cruzaban su cabeza en torno a ello, y el imaginar que nada se dijera al respecto le hacía pensar que tal vez no le importaba a su padre y que solo la había hecho ir para perturbar su tranquilidad. En ese momento lo odió con todas sus fuerzas y deseó más que nunca no haber realizado ese viaje al que él la había obligado.

Miró a su alrededor, y aunque todo era limpio y hasta lujoso, esa pulcritud distaba mucho de algo que se presenciaba allí. Cuando pasaba por el pasillo recogiendo en su cesto todo lo que encontraba tirado en el piso —porque a la madama no le gustaba que hubiera ni un rastro de mugre que pudiera causar repudio—, según escuchaba de los clientes, ella tenía el burdel más pulcro y con mujeres finas y hermosas de todo Londres.

Por dentro le complació no estar entre esa admirable lista, porque algunos de los sonidos que salían de las habitaciones, cuando transitaba por el pasillo de las habitaciones privadas, la aterraban e incluso la habían dejado traumada.

―Eh, tú, muchacha ―la llamaron despabilándola de sus pensamientos.

Ella alzó su mirada para encontrar, asomada en una de las puertas que se había abierto, a la mujer que había ido con ella en la carreta. Aquella que había dicho que algunas estaban allí por propia voluntad. Recordó que se había presentado como Mey.

Sin embargo, por dentro se preguntaba si era feliz entrando cada noche a esa habitación con un hombre distinto. Le hizo un gesto con la cabeza para que fuera hacia ella y de inmediato se acercó.

―¿Necesita algo? ―preguntó, aunque sabía que por lo general siempre la llamaban para limpiar.

Eran las cuatro de la tarde y en pocas horas todas debían empezar a trabajar en aquello que esa misma mujer había llamado entretenimiento.

―¿Puedes ayudarme con algo? ―le preguntó. Adeline se mostró renuente―. No pongas esa cara y solo entra ―demandó la mujer abriendo más la puerta.

Era un pedido inusual, porque por lo general solo entraba allí para arreglar y adecuar todo antes y limpiar después de ser usada la habitación. No le quedó más remedio que obedecer a su demanda.

―¿En serio estás enferma? ―le preguntó luego de cerrar la puerta. Adeline se la quedó mirando―, ¿o solo finges?

―Sufro de enfermedades desde niña.

―¿De qué tipo?

La pregunta le hizo fruncir el entrecejo con desconfianza. Tampoco era usual que le hicieran preguntas.

―Alergias ―respondió cuando la mujer sacó un cigarro para encenderlo y fumar.

―¿Eso es todo? ―inquirió encendiéndolo de todos modos.

―Para mí son algo complicadas, por eso no vivía en la ciudad, ¿por qué la pregunta? ―indagó algo cohibida y haciendo gestos ante el humo que la mujer expelía con cada calada.

―Te veías muy bien cuando te vi en esa carreta.

―Estaba bien en ese momento ―adujo.

Mey se acercó y la tomó del mentón, haciendo que lo levantara. Retiró un poco el cabello que le cubría la frente y que ella lo exageraba para seguir pasando desapercibida. Se retrajo tratando de evitarlo, no lo logró. Ella apretó su barbilla con más fuerza, evitando que la esquivara.

―Si te arreglo un poco seguro que te verás bien.

―Yo no quiero eso.

―Pueda que no, pero eres igual de pobre que yo, y créeme, pensar que encontrarás al caballero ideal que te saque de la pobreza no es una suerte que sea para nosotras.

―Tampoco quiero eso ―repuso sacudiéndose del agarre.

La mujer la soltó.

―Dices que no, pero si te haces un nombre entre los nobles seguro que consigues un mejor futuro.

―Yo no me quedaré aquí.

La sola idea de eso la horrorizó.

―¿Y crees que alguien va a venir a rescatarte? ―la increpó la mujer.

Su semblante se contrajo, la idea de ello empezaba a desvanecer su esperanza. Sin embargo, se preguntaba con resquemor si había tenido alguna desde que había caído en manos de esos saqueadores de caminos. Tal vez su padre siquiera la estuviera buscando. Su corazón se arrugó con ese triste pensamiento, que después de una semana allí metida en ese lugar empezaba a abrumarla hasta provocar entristecerla.

Capítulo 5

―Si no necesita que limpie nada, me voy ―dijo dando la vuelta y caminando hasta la puerta.

―¿Quieres escapar de aquí?

La pregunta resonó en sus oídos.

―Dije que si no era nada...

―Lo pregunto en serio, muchacha ―prosiguió la mujer, suavizando un poco más su tono.

―¿Hay alguna manera? ―cuestionó con enfado porque hasta ese día no había podido encontrar ninguna.

La casa estaba siempre vigilada y no se le permitía salir. Todos los accesos estaban vigilados porque la madama se aseguraba de que nadie se fuera sin su permiso de allí, y quien intentaba escapar era castigado. Había personas que limpiaban, que iban y volvían, y aun con ese estricto manejo todo estaba controlado por la minuciosa mujer, quien tenía un grupo de hombres que se encargaban de vigilar cada rincón, debido a que su mayor tesoro eran sus chicas.

Era cierto que algunas llegaban allí por voluntad propia; también había otras que luego se arrepentían y deseaban escapar. Esa parte era la más difícil, dado que había que remunerar a la madama con una alta suma que ninguna podía pagar, a menos que encontrara a alguien dispuesto a hacerlo.

―La hay, pero debes estar dispuesta a tomarla.

―¿Por qué le creería?

―Porque he escuchado que la dueña piensa deshacerse de ti.

―¿¡De mí!?

La noticia la impactó.

―Así es. No sé muy bien las razones, pero creo que te enviará a algún lugar en el norte.

―¿Al norte? Ella no puede hacer eso.

―Es lo que he escuchado ―adujo la mujer.

―¿Y cuál es la razón? ―cuestionó.

―No la sé, y asumo que debe tenerla.

―Ella no puede hacer eso.

―¿Y entonces qué esperas? ¿Quedarte aquí hasta que te mueras? ¿O prefieres escapar? Eso si tienes un lugar a dónde ir.

―¡Sí lo tengo! En... el campo ―exclamó, sin meditar si ella la estaba probando o no con sus palabras.

Pese a ello, no podía negar que lo que más deseaba era poder salir de allí, sin importar cómo lo consiguiera siempre y cuando pudiera regresar a casa de su tía, porque en ese momento no podía perdonarle a su padre que no se hubiera acordado de ella.

―Hay una manera ―repitió.

―¿Y por qué creería que puedes ayudarme a salir de aquí?

―No voy a ayudarte, eso dependerá de ti.

―¿De mí?

―La única manera de salir de este lugar es vendiéndote, por lo que debes encontrar a alguien dispuesto a comprarte.

―Eso...

Hizo silencio porque ya lo había meditado, pero al no estar entre las chicas de la madama, era imposible que alguien quisiera comprarla; no obstante, tomar esa medida le resultaba un tanto horripilante.

―Te asusta, ¿verdad? Si lo miras bien, es la única manera que todas tenemos de escapar de aquí.

―No puedo hacer eso, no se me permite estar en el salón principal. Tampoco me gustaría ir allí.

―Seguro, y si lo piensas bien, es la única forma de cruzar la puerta de salida.

―Si es la única forma, ¿por qué no lo haces también?

―Porque, a diferencia tuya, yo deseo estar aquí.

―¿Cómo sé que no es una trampa?

―¿Tienes otra opción?

Adeline suspiró.

―No ―contestó con sinceridad.

―Entonces harás lo que te digo, porque hay alguien que puede comprarte debido a que no tendrá que pagar mucho por ti ―dijo, y ella la miró con renuencia.

―¿Quién es?

―Un conocido, lo hará para sacarte de aquí. Solo debes estar en el lugar indicado para que él te vea. La madama no te quiere aquí porque representas un problema, así que no dudará en aceptar la oferta y eso te salvará de terminar en una carreta hacia no sé dónde en el norte.

―¿Qué conocido? ―indagó.

No le gustaba esa parte de su propuesta; sin embargo, no iba a admitir que la temía, por lo que decidió mostrarse desconfiada y aprensiva.

―Es un amigo ―contestó. La mujer rio ante la mirada de cautela de la joven―. Es de fiar, no te preocupes. Te sacará de aquí.

―Pero no tengo dinero con que pagarle.

―Si quieres tu libertad, seguro que encontrarás una manera de corresponderle.

A Adeline no le gustó su insinuación, por dentro intuyó que tal vez la mujer no fuera tan sincera y había algo más allá oculto tras su supuesta ayuda; no obstante, de momento era la única salida que alguien le había mostrado para escapar de ese lugar. Decidió pensar que ya lidiaría con el sujeto una vez la sacara de allí, contando con que ese plan tuviera éxito.

―Dime qué debo hacer.

―De acuerdo ―dijo la mujer y de seguido procedió a explicarle cómo era su conocido y que él la buscaría junto a la mesa de juegos justo cuando la madama pasase a saludar a sus clientes, por lo que ella debería estar allí para que la viera y ofertara por ella.

Adeline pensó que era un plan un tanto extraño e insulso; sin embargo, lo que mencionaba era algo que hacía la dueña con mucha pompa. No estaba muy convencida de que eso saliera bien, pero muy dentro de sí deseó que por lo menos esa parte funcionara. Y para lo que restaba ya pensaría en cómo actuar. No le gustaba admitirlo, pero quizá le sirviera de algo ser hija de quien era.

Capítulo 6

Samuel sabía la razón por la que el tabernero le había hecho esa propuesta, y es que se debía a su evidente miseria, todo bajo la premisa de que un hombre desesperado hace lo que sea por dinero. Quizá era su caso; aun así, le molestaba que fuese tan transparente para los demás y, peor aún, gente con un estatus inferior al suyo. No obstante, le valía muy poco haber heredado el título de marqués justo cuando su familia había caído en decadencia. Esto solo agravaba su situación económica que ya de por sí era precaria.

Por tal razón no quería darle largas al asunto, por lo que decidió que iría esa misma noche a la famosa casa de citas de madame Boheme. Tenía que hacerlo o era probable que el hombre ―ávido de dinero como él―, se lo propusiera a alguien más y se le adelantasen. Pese a que todavía guardaba sus renuencias, sentía que quizá perdería la oportunidad de conseguir un dinero que no le caería nada mal.

Conocía quién era el duque de Fosterville, que no solo tenía buena reputación entre los nobles, sino mucho dinero.

―¿Me está escuchando, lord Barrow? ―preguntó el conde sacándolo de sus pensamientos.

Como cada viernes que finalizaba su jornada de trabajo, se encontraban trabajando en su despacho de la honorable mansión Charleston.

―Eh, sí, Su Gracia ―respondió saliendo de su meditación.

―¿Es mi impresión o esta semana no ha estado muy concentrado con el trabajo? ―comentó el vejete, y Samuel tuvo que contenerse de contestarle mal―. A ver, cuéntenme qué es lo que le ronda la cabeza ―añadió con gesto bonachón.

―Me disculpo si esa ha sido su impresión, milord ―manifestó él bastante comedido.

Lo último que deseaba era hablarle de sus problemas al viejo conde, quien tenía fama de burlarse de las desgracias ajenas, incluso ya se había mofado de las suyas cuando lo acogió como su secretario. Fue en ese mismo instante, cuando pensó que había encontrado un paliativo para su mala situación, que se dio cuenta de por qué muchos le sacaban el cuerpo.

―Debe tratarse de una mujer, ¿verdad? ―arguyó el hombre bastante agudo.

Samuel odió que se fuera por allí, porque gracias a él todos estaban enterados de su fallida pretensión para con lady Mirella Albot, a quien durante la semana no dejó de comparar de forma absurda con la supuesta hija desaparecida del duque. No había modo de hacerlo, las diferencias entre ambas saltaban a la vista.

Mientras Mirella le resultaba una mujer hermosa, fina y muy bien proporcionada, Adeline se quedaba corta, solo con su belleza natural y su rostro angelical.

―Su Gracia, tal vez he estado algo distraído, pero ese no es el tema. Por mi parte ya ha sido olvidado —dijo eso recordando cómo la madre de lady Mirella, la baronesa de Albot, le palmeó el hombro diciéndole que era un hombre admirable, con muy buenos modales y un gran corazón, pero por desgracia era lo único que tenía.

―Vamos, muchacho, que la mala situación no lo prive de sus aspiraciones.

Samuel se aclaró la garganta.

―Le ruego no hablar de ese tema, milord.

―Bien, supongo que debe tener ese joven corazón herido y destrozado porque la hija del barón es posible que se comprometa muy pronto ―anunció el viejo conde, y él ensanchó la mirada exhalando hondo.

―Es de esperar que lo haga, lady Mirella es una mujer encantadora. No dudo que tenga muchos pretendientes dispuestos a desposarla.

―Entre ellos, usted, y es una lástima que tenga un título sin nada de dinero, además de que el barón Albot afirma que no dará su hija a un caballero sin fortuna; qué desgracia para usted, muchacho ―comentó el viejo con un humor que a Samuel se le antojó hilarante y muy negro.

Así era el talante del conde, y se odiaba cuando le daba pie a ese tipo de conversaciones que giraban en torno a sus desgracias por no tener dinero. Tuvo que contenerse una vez más para no estallar. Convencido estaba de que al hombre le encantaba burlarse de las penas ajenas.

―Sí, es una pena ―dijo casi apretando sus dientes.

―No se desanime, joven, seguro que consigue a alguien que lo ame con todo su corazón.

Por un momento, lord Barrow quiso pensar que lo decía como un buen adagio. Muy en el fondo sabía que ninguna dama de la sociedad noble se casaba con un caballero por tener buen corazón. En ese punto le daba la razón a lady Albot, porque ese era el motivo por el que la misma lady Mirella lo había rechazado: no tener fortuna. Suspiró porque todo se reducía a eso. Los títulos eran importantes, pero estos no importaban si no podían respaldarse.

En el fondo se sentía derrotado porque hasta él mismo sintió que aspiraba demasiado alto con la hija del barón.

―Dijo que podíamos continuar ―habló observando cómo el conde llenaba su pipa con tabaco.

Al viejo le encantaba fumar cuando caía la tarde, según él lo hacía para rematar el día con elegancia, mientras Samuel odiaba cómo inundaba la oficina con ese olor. Él no tenía vicios, puesto que pensaba que su padre los tuvo todos y no le dejó ganas de tener ninguno.

Soportando el humo y el olor extravagante, rezaba porque su horario acabara pronto. Cuando fumaba, el conde solía retenerlo más de la cuenta, y era el día que ya tenía decidido para ir al burdel.

La puerta se abrió y lady Charleston entró con su dama de compañía. Samuel la observó cómo le ordenaba que abriera las ventanas.

―Mujer, ¿qué estás haciendo?

―Abrir las ventanas o toda la casa olerá a tu valioso humo —contestó con tono hilarante su esposa.

El viejo la miró arrugando el ceño, no era muy común que las mujeres interrumpieran a sus maridos; sin embargo, a lady Marie Charleston se la conocía por ser temeraria, tanto que algunas veces solía imponerse a su marido. No obstante, cada que irrumpía de esa abrupta manera se debía a algún requerimiento extra de la mujer, que no estaba en su agenda, puesto que él manejaba todo su itinerario de reuniones.

En parte agradecía sus atrevimientos, porque para él eran como un rescate.

―Siempre tan exagerada, ¿qué es ahora?

―¿Lo olvidaste?

―¿Qué olvidé?

―La visita a lord Foster.

―¿Quedamos de visitarlo esta noche? ―masculló la pregunta a su secretario.

―Sabes que sí, Archibald ―replicó su mujer mirando a Samuel con hostilidad.

Eso solo quería decir que debía secundarla o se las vería con ella. No tuvo más remedio que asentir. No porque le temiera a la mujer, sino porque siempre que sucedía eso le era muy conveniente, y esa tarde con más razón.

―Así es, Su Gracia.

El viejo resopló.

―Deja de aprovecharte de mi secretario ―reclamó el hombre.

―Es importante que vayamos, lo sabe bien su señoría ―adujo la mujer, bastante sugestiva.

Samuel no pasó por alto ese gesto, además de que después de haber hablado todo aquello con el tabernero, intuyó que el asunto de la visita tenía que ver con lo de la chica desaparecida. Eso le recordó que el viejo Archibald solía destacarse por tener buenos contactos en el número 4 de Whitehall Place.

Al hombre no le quedó más remedio que dejar su pipa de lado y ponerse en pie.

―Terminamos por hoy, señor Barrow, espero verlo el lunes temprano ―informó el viejo.

Samuel asintió de nuevo, deseando que no tuviera que presentarse más ante él. Antes de salir con el conde, lady Charleston lo miró de reojo con una expresión de advertencia que él tradujo en compra de vestidos nuevos dentro del apretado presupuesto que el viejo le concedía, lo que implicaba que tenía que asegurarse de que los tuviera. A pesar de su edad, la mujer era bastante vanidosa, sobre todo cuando se acercaban las temporadas sociales.

Una vez que abandonaron la oficina, Samuel se puso en marcha a terminar de ordenar todo lo que le quedaba e irse, porque si el duque de Fosterville había citado al conde se debía a que aquel asunto era real, aunque no se hubiese escuchado nada del tema. Pero eso solo demostraba el alcance de su gran poder para acallar algunos asuntos.

Ni bien ordenó todo, salió de la mansión Charleston, justo cuando también lo hacían el conde y su esposa. El carruaje se detuvo a su lado y abrieron la portezuela.

―Suba, lo llevaremos de camino ―dijo el conde.

Samuel suspiró hondo, sabía que no podía hacerse de rogar, por lo que subió sin poner ningún pretexto. Como un noble en la desgracia, no le quedaba más que agachar la cabeza y aceptar las bondades de su jefe.

Capítulo 7

Durante el camino, esperó escuchar algo referente al tema de la visita que realizarían en casa de lord Foster. Ambos guardaron total y absoluto silencio al respecto, por lo que entendió que el asunto era más serio de lo que pensaba. Agradeció que lo dejaran cerca de la calle donde vivía, en una estrecha pensión de caballeros, y corrió de inmediato a prepararse con la sólida idea de que tenía que ser esa noche o perdería su oportunidad.

No sabía por qué lo pensaba ahora, quizá se debía a que ya no creía que fuera una fantasía. Buscó el papel con el rostro de la chica y lo visualizó bien; no obstante, meditó en que la reconocería en cualquier lugar que la viera.

Después recordó el sitio al que la iría a buscar y dentro de sí pensó que era una pena que hubiese caído allí. Se preparó para encontrarla en la peor condición, reconociendo que estaba sintiendo lástima por la chica.

No tenía la certeza de que el duque supiera que se encontraba allí, tampoco dudaba que tuviera sospechas de si se estaba involucrando con su jefe, el conde.

Abrió su pobrísimo clóset y sacó el único traje decente que le quedaba. Lo guardaba con mucho celo, puesto que representaba el último vestigio de sus días de gloria y de cuando aún se podía codear en las grandes fiestas de la clase alta. Todo antes de la desgracia.

Recordó que solo lo había sacado en su intento fallido por cortejar a lady Mirella, y fue el día en el que le dijo que valoraba sus sentimientos y lo bajó de la nube de tajo diciéndole que era mejor que no se hiciera ilusiones con ella porque no quería romperle su corazón.

Sonrió amargo recordando ese penoso momento, luego se apresuró a arreglarse y verse tan presentable como en sus mejores días de caballero. Sabía que no lograría engañar a la madama con su apariencia, por lo que solo se esforzaría por cumplir su cometido. Muchos escenarios vinieron a su cabeza, decidió no darle largas a ninguno o terminaría por arrepentirse.

Una vez que estuvo arreglado, fue hasta el lugar donde guardaba su pequeña caja donde iba depositando sus ahorros. Si quería conseguir un objetivo tenía que hacer un sacrificio.

«Todo por un bien mayor», se dijo con pesar guardando la pequeña bolsa de monedas, fruto de su arduo trabajo con el conde. Sin embargo, para ir a la calle Grope tenía que rentar un coche en el que ir y venir, por lo que eso fue lo que hizo en primer lugar.

Luego de regatear con el dueño del alquiler de coches y salir con un viejo faetón tirado por un caballo, se dirigió a la calle Grope. Como esperaba, había innumerables coches aparcados afuera y no dudaba que, como el suyo, fueran de alquiler, solo que en mejores condiciones. Era una forma de camuflarse en lugares como estos donde la reputación quedaba en entredicho si eras descubierto, a menos que fueras alguna clase de libertino sin compromisos.

Samuel suspiró hondo y se armó de valor para entrar al lugar una vez que dejó el faetón en el aparcadero. Fue requisado hasta la saciedad antes de poder pasar al interior de la sala. Se lo advirtió sobre que no se admitían fisgones, por lo que había un mínimo de consumo estipulado para acceder al lugar. Él iba preparado para ello, así que ya lo tenía presupuestado, solo que no sería nada excéntrico y caro. Para su buena suerte, tomar una cerveza era lo mínimo que se le permitía consumir. Eso fue lo que pidió.

Mientras le servían su jarra, observó con atención el gran salón. No estaba abarrotado, pero sí había un gran número de clientes repartidos entre el salón del bar y la zona de juegos. Decidió obviar el otro porcentaje que de seguro se encontraba en las habitaciones. Sin embargo, madame Boheme sabía cómo regentar el lugar para complacer a todos. Si bien la mayor atracción eran sus chicas capaces de dar el mejor placer, también estaban las apuestas, y los hombres eran natos apostadores, y qué mejor que hacerlo mientras tienes la compañía de una bella mujer.

En efecto, todas lo eran, lo que le hizo fácil darse cuenta de que la chica no estaba entre ellas. Todas, aunque de menor clase, seguían la línea de lady Mirella.

―¿Lo he visto antes?

La pregunta le tomó por sorpresa. Samuel se puso en pie para encontrarse de frente con la propia madama.

―Su cerveza, señor ―dijo el encargado del bar.

Él se volvió para tomarla, dar las gracias y volverse de nuevo hacia la mujer.

―No lo sé, tal vez ―respondió Samuel con evasivas.

Aunque era obvio que no, pues con lo que pagara allí podría comer y costear el alquiler de al menos tres meses. La mujer sonrió divertida.

―Suelo reconocer todos los rostros que entran a este lugar, y estoy segura de que no ha estado aquí antes. Y en vista de que solo ha pedido la reglamentaria cerveza, eso me lleva a preguntarle ¿qué está buscando?

Samuel tragó con fuerza, tenía que mostrarse idóneo en su papel.

―Ya veo que es una mujer muy aguda, pero tiene razón, busco algo que pueda pagar.

―Vaya, eso ha sonado bastante sincero.

―Soy un hombre soltero y tengo necesidades, y no puedo darme demasiados lujos ―comentó poniendo la mirada en una de las chicas que parecía hacerle ojitos, tratando de hacer ver casual una realidad que lo atormentaba.

Lo cierto era que se quedaría soltero o terminaría mal casado si no tenía nada que ofrecer, por lo menos a una dama de la sociedad noble. Tenía un título heredado de su padre y podía ser muy atractivo; sin embargo, no las deudas que venían en el paquete.

―En ese caso debería hacerle echar, porque creo que estoy perdiendo al dejarme engañar con su buena fachada ―sugirió la mujer.

―O ayudarme, seguro que encuentra algo conforme a mis capacidades ―se apresuró a añadir.

―Debo aclarar que este no es un recinto de caridad.

―Oh, ni por un momento lo pensé, la madama nunca defrauda a nadie.

Samuel usó de un poco de astucia para decir eso. Tenía la certeza de que era así, y sabía que ella no iría en contra de lo bien reputada que era en el mundillo del entretenimiento para caballeros.

―¿Qué le hace pensar que tengo a alguien que se amolde a sus necesidades?

Él quería replicarle, pero se contuvo a fuerza de voluntad y, por el contrario, se alzó de hombros con indiferencia.

―Seguro que tiene algo para ofrecerme ―repuso haciendo uso de una frivolidad que hasta ese momento no sabía que tenía.

La mujer volvió a reír.

―Admiro su tenacidad, así que, si lo encuentra, estaré gustosa de complacerlo.

―Entonces tomaré su palabra como una promesa.

―No me gusta hacer promesas, porque soy la que cumple toda clase de fantasías.

―En eso estoy de acuerdo ―emitió congraciándose a desgano con la mujer.

Sabía de sobra que esta no ofrecía su buena mercancía a cualquiera, además de que estaba preparado para ser tratado de esa forma, lo que le hacía odiar su propia mediocridad.

Ambos se miraban de frente. Él, manteniendo su talante, aunque eso lo obligara a dejar su dignidad en el piso; y ella, quizá, meditando si lo hacía echar o le encontraba lo que buscaba, puesto que le placía no dejar a ningún cliente insatisfecho. Eso fue hasta que un alboroto irrumpió en el ambiente, llamando la atención de los dos.

Samuel vio cómo la mujer miró con desagrado lo que ocurría entre una jovencita y un viejo mayor, cuando esta parecía que le había vaciado la bebida en su ropa; sin embargo, eso no fue lo que captó su interés. Mientras la madama se dirigía hacia allí, sacó con rapidez el papel doblado en el interior de su bolsillo para constatar que la chica del embrollo se veía igual que la de la imagen. No dudó en llegar hasta el sitio de la confusión, donde el hombre decía que era torpe y le había arruinado su chaqueta.

Esperó a escuchar lo que dijera la muchacha para defenderse, y esta solo bajó su cabeza y murmuró disculpas. Escuchó resoplar a la madama, y luego, sosteniendo sus faldas, se apersonó en el lugar, evitando que se convirtiera en un mayor escándalo para su negocio.

Lo primero que hizo fue ofrecerle compañía gratis al viejo a cambio de lo causado en la fina chaqueta de su costoso traje; y lo segundo, reprender a la chica. Fue en medio de esa escena que Samuel encontró su oportunidad.

―¿Qué tal ella? ―preguntó a la mujer que lo miró expectante, deteniéndose―, seguro que puedo pagarla ―agregó sin retraerse.

―Es una inútil, no vale nada ―respondió ella bastante despectiva.

Esa expresión, lejos de enojarlo, le dio esperanzas, porque era claro que la mujer no sabía a quién tenía bajo su tutela, aunque esta no hubiese caído allí por propio gusto.

―Entonces tengo razón ―porfió Samuel, llamando su atención, rogando para sus adentros que cumpliera su palabra, porque eso le facilitaría las cosas.

La chica lo escrutaba con una expresión que por momentos lo hacía sentir incómodo, mientras la madama parecía sopesar sus palabras hasta que por fin habló:

―Seguro, y no creo que le sirva ni de criada. Así que tómela y llévesela antes de que me arrepienta.

Con esa respuesta, Samuel quería cogerla de la mano y sacarla corriendo de allí, pero debía serenarse y tomarlo con calma. Lo peor que podría ocurrir era que la muchacha se negara; no obstante, lo intentó.

―¿Vendría conmigo, joven dama? ―le preguntó extendiéndole su mano.

Aunque la dueña resoplara, tenía que mostrar, por lo menos, un poco de caballerosidad.

Ella arrugó su frente y, luego de mirar a la madama, tomó su palma sorprendiéndolo y contestó:

―Sí.

Después de escuchar eso, entonces apretó su mano con fuerza y la sacó de allí.

Capítulo 8

Adeline sintió la presión de la mano de él, que la arrastraba para salir de allí. Al principio se sentía nerviosa porque todo había salido de forma muy diferente a lo que había planeado. Después de mucho meditarlo, determinó que esa era la persona que Mey le había dicho que la compraría para sacarla de allí.

Vestía como ella se lo había descrito, y en lo único que había fallado fue en que era más apuesto y joven de lo que le mencionara. Debió ser esa la razón por la que no se asustó. No tenía dinero para negociar, los ladrones le habían quitado lo poco que llevaba encima; sin embargo, sintió un gran alivio cuando estuvo fuera de las puertas de ese lugar.

Respiró con fuerza el aire fresco de la noche, aunque este le hiciera daño, pese a que ese hecho significaba la libertad. El hombre solo soltó su mano cuando estuvieron frente a una especie de coche.

―Suba, milady, mientras desato el caballo ―le dijo sacándola de su aturdimiento con el uso de la expresión.

Eso le dio a pensar que el hombre tal vez sabía quién era ella. Su tía le había enseñado que al ser ella una dama noble, debía recibir un tratamiento diferente.

―¿A dónde me va a llevar? ―preguntó con la voz trémula, haciendo que él volviera a verla.

Reculó un poco asustada cuando él se le acercó.

―A casa.

―¿Qué casa?

―Su casa, por supuesto.

―¿Mi ca... sa? ―preguntó confundida.

―Sí, es lo que he dicho.

―¿Y cómo sabe cuál es mi casa? ―inquirió, porque ni ella recordaba cómo era la mansión de su niñez.

―Sé que está desconfiando de mí, créame que le digo la verdad ―insistió el joven.

Adeline quería sentirse confiada en esas palabras, pero no podía evitar su renuencia. Estaba agradecida por haberla sacado de allí, y ese era el mismo tiempo que llevaba de conocerlo, por lo que no podía fiarse del todo. Pese a su buena y agradable apariencia a sus ojos, podría terminar siendo un estafador y aprovecharse de ella para sacarle dinero a su padre. Aunque fuera algo que ya había considerado, muy dentro de sí deseaba que no fuese así.

No sabía cuánto dinero tenía y nunca le importó saberlo, su tía siempre le recalcaba que era una persona con muy buena posición.

―¿Quién es usted? ―le preguntó, dándole un poco de fuerza a ese sentimiento de desconfianza.

También tenía que considerar que quizá era la persona equivocada.

―Soy Samuel Barrow, conozco a su padre, Su Gracia, el duque de la mansión Foster, y voy a llevarla con él. Se lo prometo.

Adeline abrió los ojos.

―¿Conoce a mi padre?

―No creo que sea el lugar para explicarle, será mejor que nos movamos rápido de aquí, milady. Es una suerte que nadie allí dentro descubriese su identidad ―adujo él.

Adeline se sintió extraña con esa forma de llamarla por segunda vez. Ya lo hacía que se lo dijeran los criados de su tía, pero escucharlo de lord Barrow la hizo estremecer de pies a cabeza, sonrojándose y sintiéndose un poco tonta.

Tal vez era debido a la profundidad de grave tono de voz. No solía dejarse obnubilar por los hombres, y quizá era debido a que nunca estuvo tan cerca de uno como, y menos como él.

―Está bien, le creeré. Lléveme con mi padre ―dijo.

―Entonces suba, debe estar muy ansioso por verla llegar a casa.

Las palabras no alegraron a Adeline, pero sí le dieron alivio. Nunca esperó que su padre la buscara en serio, y esto cambiaba un poco su pensamiento, aunque no lo hacía del todo. Se apuró en subir al faetón y Samuel lo hizo después a su lado. La cercanía la hizo temblar, y se abrazó a sí misma. Él debió notarlo, porque lo siguiente que sintió fue la calidez que le proporcionaba su enorme chaqueta.

Se volvió hacia él mirándolo muy avergonzada. Su gesto le había hecho entender que, si hubiese querido aprovecharse de ella, no habría tenido por qué ser caballeroso.

―Gra-gracias ―dijo tartamudeando un poco.

Él hizo un asentimiento de cabeza con una expresión amigable antes de poner a andar el caballo. Ella, por dentro, imaginó que estaba sonriendo.

Durante el trayecto, quería preguntar muchas cosas, y se sentía muy abrumada, tanto que se le formó un nudo en la garganta y decidió guardárselas. Aparte de que solo cuando llegaran a su destino sería el momento en que ella se deshiciera de todas sus sospechas.

Lord Barrow condujo apurando el caballo por calles que no recordaba. Daban tantas vueltas que por un momento pensó que sus ideas no eran infundadas y la estaba llevando a cualquier lugar, menos a su casa; eso pensó hasta que salieron a la gran plaza de Chester Square, y entonces un vago recuerdo le hizo reconocerla como si hubiera estado allí ayer.

Uno muy viejo y lejano de cuando aún vivía su madre.

―Yo he estado aquí ―dijo su pensamiento en voz alta.

―¿Y por qué no la había visto antes?

La pregunta de lord Barrow la exaltó un poco.

―Fue hace mucho tiempo, cuando aún era muy pequeña, y mi madre todavía estaba viva.

―¿Eso quiere decir que su madre fue la primera esposa de su padre?

―Así es ―contestó sonriendo.

―¿Y luego de eso, usted se fue al campo?

―Sí ―respondió con un monosílabo.

―Ya veo, eso explica por qué nadie recuerda que el duque tuviera una hija.

―Supongo.

―¿Y cómo es que terminó en ese lugar?

―¿No lo sabe?

―No, solo que las pistas llevaban a que había sido llevada allí.

―¿Mi padre lo contrató para buscarme? ―interrogó.

Esperaba que le respondiera, y solo se la quedó mirando.

―Digamos que la información llegó a mí y decidí también ayudar a buscarla.

―¿Entonces él estaba preocupado por mí? ―preguntó rescatando solo eso de todo lo que dijo Samuel.

―Por supuesto, su padre ha estado muy preocupado ―le respondió con un deje de cautela en la voz―, ¿lo dudaba?

Adeline lanzó un pequeño suspiro, se sentía confundida porque desde que salió de Bardon Hill, solo le tenía resentimiento al duque por haberla arrancado de su dulce hogar en el campo; sin embargo, luego de todo lo acontecido y saber que no la había abandonado a su suerte le hacía tener un poco de vergüenza porque quizá no era tan malo como pensaba.

―Es aquí.

La voz de Samuel la sacó de sus pensamientos, y cuando levantó la mirada se encontró con una opulenta y bonita casa iluminada, de al menos tres plantas, que se alzaba tras una intrincada y altísima valla, tan grande que la casa granja de su tía podría caber en ese lugar al menos dos veces, con todo y patio.

No recordaba que hubiera vivido allí de niña, pero de seguro su padre se había mudado allí cuando fue nombrado duque por la reina. Eso se lo había contado su tía, puesto que cuando se había casado con su madre, tenía un título menor.

Sacudió su cabeza saliendo de su estupor, porque al ya estar allí, como una especie de providencia, lo otro más importante era saber si Berta y su cochero también estaban en la residencia.

―Lléveme dentro, por favor ―pidió sin más demoras.

Capítulo 9

Pese a lo que se veía como una buena y devota acción al recuperar la hija perdida y en desgracia de un preocupado duque, Samuel tenía sentimientos muy encontrados. Por una parte, estaba feliz de que todo aquel cuento en aquella taberna que frecuentaba cada viernes al terminar su jornada fuese real.

Sin embargo, esa realidad no le dejaba negar que, en principio, estaba en extremo escéptico; no obstante, en ese momento, mientras se dirigía a la entrada de la enorme mansión, por dentro le embargaba una gran felicidad porque, en efecto, recibiría una gruesa recompensa. Pero esta fue menguando a medida que iba conociendo más de cerca a la pequeña y adorable Adeline Foster.

«Ella existe», se dijo. No era una fantasía inventada por el mesonero para embaucarlo, y lo cierto es que había acertado con sus carencias, por lo que no era raro que adivinara que era un pobre hombre al solo pedir carne y cerveza en su cena, el último día de la semana, como su merecido banquete por soportar al conde.

Antes de hacer sonar la campanilla de la reja, recordó que su jefe había ido allí, luego lo desestimó porque era probable que ya se hubiese ido con su esposa. El viejo, por regla general, no se quedaba más allá de las diez fuera de su casa. Por fin lo hizo con mucho esmero mientras la chica aguardaba detrás de su espalda.

Esperaron un rato hasta que un criado se acercó a la reja. Él se aproximó, poniéndose un poco más a la luz para que lo viera. Esperaba que lo reconociera, puesto que ya había ido algunas veces allí enviado por su jefe.

―¿Se le ofrece algo, milord? ―preguntó el hombre con algo de desconfianza.

―¿Puede anunciarle a Su Gracia el duque de Fosterville que he venido a verlo?

―¿Tiene algún asunto urgente que tratar con él?

―Le he traído a alguien ―dijo Samuel, y el hombre resopló―, a su hija desaparecida, lady Adeline ―añadió antes de que el hombre le dijera que se fuera.

―No ha sido el único que se ha presentado con la supuesta lady, venga mañana y preséntela como es debido.

―Usted no entiende, él tiene que verla ya mismo.

―No insista, lord Samuel. Su señoría está cansado de escuchar a estafadores.

―Tiene que creerme, he encontrado a la verdadera lady Foster.

―Él tiene razón, yo soy Adeline. ―La chica salió de detrás de él y se presentó frente al criado, que parecía no creerle.

El hombre miró a la chica, pero en las condiciones que estaba, ni él mismo pensaría que era una lady de la alta sociedad.

Samuel estaba que perdía la paciencia y a punto se encontraba de agarrar por el cuello al criado para obligarlo a que le dejara tener una audiencia con el duque. Él estaba seguro de que sí reconocería a su propia hija, dejando de lado que se inmutara por su triste y espantoso aspecto.

―¿Señorita Adeline, es usted?

Alguien preguntó desde detrás del criado y esto sorprendió también a Samuel, cuando la persona se acercó a la reja. Él observó como la chica se acercaba a un hombre un poco viejo, se pegaba a este y le agarraba las manos.

―¿Qué hace aquí?

El criado regañó al viejo.

―¿No lo ve?, es nuestra señorita. Creímos que no volveríamos a verla.

El hombre sollozaba al decir esas palabras.

―¿Berta está bien? ―le preguntó la chica mientras él y el criado observaban la escena que estaba fuera de sus expectativas, por lo que al atónito sirviente no le quedó más remedio que abrir la reja y dejarlos entrar.

Una vez que lo hizo, Adeline se abrazó al hombre, a quien no le importó el lamentable estado en el que la joven se encontraba. Ella pidió que la llevaran con Berta porque tenía que asegurarse de que estaba bien. Samuel pensó que era una tontería, puesto que primero tenía que asegurarse de ella misma.

Y así todos ingresaron a la mansión.

―Ya mismo la anuncio con Su Gracia ―dijo el criado usando un tono comedido, de seguido empezó a ordenar que se encargaran de lady Adeline porque su padre tenía que verla esa misma noche y sin demoras.

Samuel pensó en seguir al criado, pero luego cambió de opinión.

―No será necesario, creo que mi tarea ya está concluida.

―¿Qué quiere decir?

―Que debo irme.

―¿Se irá así, sin ver a Su Gracia que estará en extremo agradecido con usted?

―Sí ―respondió decidido, aunque por dentro le estaba pesando esa repentina resolución que cambiaba todo su plan de llevar a la chica y cobrar la jugosa recompensa―. Solo si Su Gracia lo pregunta, dígale que fui yo ―añadió, y se dio la vuelta para marcharse.

Los pies le pesaban para dar los pasos, puesto que no era lo que tenía planeado; sin embargo, prosiguió con su cometido de abandonar la mansión, no sin antes mirar de reojo lo feliz que se hallaba la chica cuando se reencontró con una mujer un poco mayor y que seguro era la tal Berta.

Con todo ello, el criado ya no tenía ninguna sombra de duda de que se trataba de la lady que se hallaba perdida, y eso era lo que más la favorecería. Además, tenía que devolver el faetón a tiempo o le cobrarían un excedente por la demora, y por ese día ya había gastado mucho de los ahorros que con tanto esmero había juntado.

Capítulo 10

Adeline se sintió muy abrumada con toda la atención que estaba recibiendo, porque una vez que se dio la voz en la mansión de que la habían rescatado, todo fue alegría y jolgorio. No obstante, el alivio más grande lo sintió al ver que Berta y el cochero, aunque tenían algunos moretones, estaban ilesos. Ellos habían logrado llegar allí y contar todo lo sucedido en el camino.

Su padre fue bueno con ellos, y luego de acogerlos emprendió de inmediato su búsqueda; sin embargo, esta no se hizo con mucha algarabía, sino de forma silenciosa, porque su honra podría estar en juego al saberse que los hombres no eran una banda de asaltantes cualquiera, sino reclutadores de prostitutas, y la razón por la que se la habían llevado era porque la tomaron por una pobre y desamparada campesina.

Adeline no supo si reír o llorar porque lo que ella pensaba quizá no hubiera funcionado, empezando porque no le habrían creído, con esa desaliñada apariencia, que era la hija de un duque. Agradeció su terquedad en mostrarse modesta, y que luego que la vieran enferma y advirtieran que no servía para nada.

Después que hubo tomado un baño y puesto ropa nueva y demasiado vaporosa para su sencillez, fue el momento de reencontrarse con su padre; y junto a él, también esperaba volver a ver a su rescatador.

Eso le hacía inflar el pecho con una extraña emoción. Lord Samuel Barrow se había comportado a la altura de un caballero con ella, a pesar de encontrarla en esas precarias circunstancias. No obstante, al ser llevada ante su padre y su nueva esposa, aparte de ellos, no se encontraba nadie más.

Eso la desilusionó un poco; en el fondo deseaba volver a verlo, ya que estaba mejor presentada y pensaba que así le daría una mejor impresión, pero su intento había sido en vano.

―Mi querida Adeline ―exclamó su padre con una mezcla de alegría y angustia en su voz, acercándose a ella y tomando sus manos.

Ella no sabía cómo reaccionar, había pasado tanto tiempo desde que había visto al duque que lo sentía como un extraño. Sin embargo, no pudo negarse a su abrazo.

―Padre ―susurró sin saber qué más decir.

―No sabes cuán preocupado estaba. Creí que moriría si no aparecías.

―Lo siento, lamento haberle causado esa gran angustia.

Se excusó, con la voz un tanto abrumada; a pesar de su consideración seguía sin entender cómo reaccionar, y algo que no sabía era cómo fingir cariño.

―Querido, la estás agobiando ―habló la mujer que lo acompañaba y que ahora era su madrastra, lady Camelia Schultz.

Sabía quién era, pero no la conocía en persona porque ni siquiera había asistido a su boda. Su padre se había casado con ella tres años después del fallecimiento de su madre, y solo por eso no le guardaba rencor. Esta había muerto cuando ocurrió la epidemia de cólera y fue algo que no se pudo evitar. Tiempo después ella fue enviada al campo con su tía, que recién había enviudado, para que no corriera con la misma suerte, y de alguna manera la una se convirtió en el consuelo de la otra.

Adeline no estaba resentida con su padre; no obstante, la lejanía sí había hecho que lo sintiera como un desconocido. Tragó con fuerza por ese involuntario sentimiento provocado por la distancia y, quizá, el olvido. Era lo que pensaba; sin embargo, al estar de nuevo allí y verlo preocupado, no pudo evitar experimentar una especie de instintiva culpa.

―Lo siento, estoy emocionado, también apenado por este mal rato que pasaste y que espero no te traiga consecuencias ―añadió el hombre.

Ella entendió por qué lo decía: la honra en una mujer de sociedad era muy importante. Berta, su doncella, ya le había informado que el médico iría mañana a revisarla. Era evidente que su padre quería cerciorarse de que no había sido ultrajada. Por suerte no había pasado, pero eso debía certificarse; aun así, la idea de cómo sería ese reconocimiento le causaba vergüenza.

―¿Por qué no la dejas descansar? ―La pregunta vino de la duquesa. Adeline se sintió tensa cuando esta puso sus manos en sus hombros, ejerciendo presión―. Mañana será un día agitado para ella ―añadió.

Adeline no quiso pensar más en ello, por lo que miró suplicante a su padre. Eso casi no funcionaba porque no la conocía, y esperaba que sí surtiese algún efecto con él.

―Ella tiene razón, ve a descansar, querida, y deseo que te sientas a gusto aquí ―dijo el duque con la voz menos eufórica.

―Gracias, padre ―agregó, pero antes de dirigirse a la puerta donde la esperaba Berta, decidió preguntar lo que tenía atravesado en la garganta desde que había entrado a ese salón―, ¿lord Barrow vendrá mañana? ―Su padre alzó las cejas con su consulta, mirándola con extrañeza―. No lo malinterprete, Su Gracia. Solo deseaba agradecerle ―añadió ante las inquietantes miradas.

El gesto de sorpresa de su padre se desdibujó con una gran sonrisa.

―Seguro que vendrá, tu padre...

―Querida ―advirtió el duque cortando las palabras que iba a seguir diciendo la mujer y esta hizo silencio―, por supuesto que vendrá, y podrás agradecerle como es debido ―añadió; y esto, por alguna loca razón, la hizo sonrojar.

Ella bajó de inmediato su rostro al inclinarse.

―Entonces lo veré mañana ―dijo, y luego de hacer una reverencia salió del salón.

Su corazón latió con fuerza de solo pensar que al final sí lo vería de nuevo, por lo que ansiaba que ya se hiciera de día.

Capítulo 11

Samuel seguía sintiendo que había cometido una tontería al marcharse sin ver al duque, y más que a la astucia le había ganado la premura por entregar el faetón y no incurrir en ningún recargo que implicara pagar una multa; sin embargo, sus intenciones eran más fuertes que ese sentimiento. Sabía muy bien que el hombre lo llamaría, por lo que era cuestión de tiempo que lo convocara para darle, junto con las gracias, la jugosa recompensa. Además, se las ingeniaría para saber dónde buscarlo y en eso contribuiría su comunicativo jefe.

Antes de que toda esa locura concluyera, le había costado gastarse parte del dinero que tenía guardado, y al ser consciente de que el resultado haría que valiera la pena, ya no lo lamentó; no obstante, la imagen de una adorable e inocente chica se había clavado en su cabeza. Se sacudió con fuerza, puesto que todo lo había hecho por el dinero; y como toda inversión de negocios, esperaba cobrar pronto sus ganancias.

Le hacía un poco de ruido el destino de la chica, ella era la hija de un noble de gran prestigio que no dudaba que sabría qué fin debía darle a esa pobre chiquilla. Dio un respingo cuando tocaron la puerta de su habitación, interrumpiendo sus pensamientos. Miró hacia ella y esto lo alegró.

Se acomodó la ropa, puesto que ya se hallaba vestido y preparado para ese acontecimiento. Al abrir se encontró con el empleado del duque. Lo recordó porque fue la persona que lo había atendido y que casi no le había creído que había llevado a la verdadera hija de su señoría. Este lo miraba apenado, ya que había contado con la suerte de que lo hubieran enviado precisamente a él a buscarlo. Samuel se regodeó en ese hecho, observándolo con prepotencia.

―Buenos días, milord, ya debe saber que he venido aquí de parte de Su Gracia, quien está muy agradecido con su valiosa ayuda ―dijo el hombre mostrándole una bolsa que, sabía muy bien, contenía el dinero que había prometido dar como recompensa. Pensó que era muy astuto, por su parte, ponerla ante sus ojos, porque así le recordaba el motivo de su heroica acción. Samuel la atrapó, pero el hombre la retuvo, haciéndolo caer en su artimaña. Esto lo hizo refunfuñar―. Asimismo, espera verlo esta tarde, por lo que le ruega que visite la mansión Foster después de terminar su horario ―añadió el sirviente con astucia.

Esto lo hizo resoplar e intuyó que no soltaría la bolsa hasta que le respondiera que iría allí. No le gustaba que lo condicionaran; y a pesar de sentir un poco de simpatía por la chica, quería desentenderse del tema lo antes posible. No obstante, sería un agravio no aceptar la invitación; también estaba que en el fondo sabía cuál era el propósito de esa reunión, puesto que había una reputación en juego y el duque tenía que asegurarse de que él guardaría silencio al respecto. En parte era bueno, porque eso significaría aumentar la ganancia.

―Dígale que estaré allí ―respondió al sirviente, y solo así este soltó la bolsa que él se apresuró a sopesar en su mano.

El hombre asintió y, luego de hacer un gesto con su sombrero, se marchó. Samuel rio y celebró a gusto, cuando se cerró la puerta, abriendo la bolsa y vaciándola solo para corroborar que allí estaban las diez mil libras que había prometido lord Foster, y al terminar de contar se dio cuenta de que el hombre se había asegurado de que no fallara a la cita. Faltaban tres mil.

Samuel sonrió con lo que suponía un inconveniente menor; sin embargo, así como el duque quería asegurarse de saldar su silencio, él tenía que hacer lo mismo con el tabernero. Lo siguiente que hizo fue contar la parte del hombre, separarla y apurarse en ir al pub. En su camino hasta allí se fijó en si se hablaba del asunto, pero no se decía nada en el diario; de todos modos, auguró que no demoraría mucho en hacer público el regreso de la joven.

Eso también lo comprobó al encontrarse con el tabernero justo cuando este sacaba la basura por la puerta de atrás del pub. Este lo vio con una gran sonrisa.

―Algo me dice que tuvo mucho éxito ―murmuró el hombre cuando se le acercó.

Samuel le extendió la bolsa de monedas con su parte y él la recibió bastante contento.

―Cuarenta por ciento, como quedamos ―dijo Samuel, bastante tieso.

La sonrisa del hombre se amplió, y de seguido sacó una moneda para morderla, acción que le hizo poner los ojos en blanco. Como noble, eso le resultaba asqueroso, que pensara que era un estafador; ni aun en su situación más precaria haría esa barbaridad.

―No es que desconfíe, es mejor asegurarse ―adujo haciendo que Samuel exhalara con fuerza.

Aguardó hasta que este terminó con su parsimonia, cerró la bolsa y la guardó con mucho celo en el interior del bolsillo de su delantal.

―Sabía que era bueno hacer negocios con usted, milord.

Samuel arrugó el ceño, cada vez que lo llamaba así solo le recordaba la desdicha de no poder alardear de ese título como deseara.

―No pensaba lo mismo, pero ha resultado, ¿puedo hacerle una pregunta? —decidió indagar.

―Adelante.

―¿Cómo supo de todo este asunto?

―Ya se lo dije ―respondió el hombre con un encogimiento de hombros y, para su gusto, algo evasivo.

―No es suficiente respuesta ―arguyó levantando su ceja con aprensión, haciendo alarde de su férreo carácter.

El viejo tabernero sonrió palmeándole la espalda antes su muestra de fiera entereza.

―Tranquilo, muchacho, no debe preocuparse por nada; en cambio, espero que pida algo más que una cerveza cuando venga por aquí.

―Seguro que lo haré, pero si hizo algo para aprovecharse del duque de Fosterville podría salirle caro ―advirtió.

El hombre siguió riendo.

―Le dije que se quede tranquilo, pero no olvide que ambos contribuimos en esto por el dinero, por lo que creo que estamos satisfechos, ¿no le parece?

La respuesta del hombre no le resultaba tan confiable; no obstante, tenía razón, porque al final de cuentas habría podido proponérselo a cualquiera.

―Siendo así, debo irme ―agregó inclinando su cabeza como un caballero.

Por alguna razón no pensó que esa situación le generaría alguna preocupación, luego meditó en que todavía era un asunto con el que tendría que lidiar el duque, no él. Eso reflexionó luego de palpar el abultado bolsillo de su saco y con la sensación de tener su bolsa de monedas llenas.

Después de alejarse del pub, se dirigió a una cafetería, ya que, por primera vez en mucho tiempo, comería un desayuno como se debe en Morrigan’s, la mejor tienda de café del Soho, la cual solo podía ver de pasada y embriagarse con el aroma del pan recién horneado que emanaba de sus hornos. Después de entrar allí y ordenar, no pudo estar más feliz, sintiéndose como alguna vez antaño, cuando su familia gozaba de prestigio.

Mientras disfrutaba de su opulento y merecido desayuno, se fijó en las personas que entraron también a la cafetería. No era algo que hubiera propiciado; sin embargo, pensó que fue fortuito cuando su mirada conectó con la de lady Mirella Albot, tan elegante y refinada como siempre, acompañada de su chaperona.

No esperó que sucediera, pero la mujer le sonrió y él se puso en pie cuando ella caminó en dirección a su mesa.

―Qué sorpresa verlo aquí, lord Barrow ―mencionó la chica a la distancia adecuada para esa clase de encuentros en lugares públicos.

―Un gusto verla, lady Albot ―dijo viéndose un poco atolondrado con su presencia.

Ella sonrió con algo de picardía. Eso le hizo recordar que, a pesar de cortarle las alas, siempre lo azuzaba con su fina coquetería. La mujer a su lado carraspeó un poco, haciéndole un llamado a la compostura de una dama.

―Que disfrute su desayuno, milord ―emitió ella alzando su mirada más allá de él.

Samuel miró, con casi nada de disimulo, que en efecto lady Albot iba a desayunar allí con alguien más y no dudaba que fuera su nuevo pretendiente, echando por tierra lo de «fortuito». No conocía a quien la esperaba en la mesa, pero sin duda para el hombre, era un noble más pudiente que él.

Se sintió tonto observando de reojo la actuación de la pareja, entonces apuró su desayuno porque, si bien no todo Londres sabía de sus truncadas aspiraciones, la mayoría sí, gracias al conde. Pagó lo consumido una vez terminado y salió de allí sin mirar atrás, para no sentirse más avergonzado. No obstante, por el rabillo del ojo pudo atisbar que ella lo veía. Suspiró. Al salir a la calle, tomó un carruaje y se dirigió a Savile Row.

La desdicha de ver a la mujer por la que suspiraba en secreto no era impedimento para que su único traje de gala, casi gastado por los años, tuviera compañía. La sastrería Hartman era famosa por diseñar ropa de nobles a medida. Le costaría un montón que le cosieran un traje nuevo, pero valdría la pena porque así dejaría de verse como un viejo retrato, siempre con la misma ropa.

Además de que ni siquiera madame Boheme se burlaría en su cara si lo viera con un nuevo atuendo. En su familia siempre solían decir que era el más apuesto y se lo creía. Tal vez lady Mirella ya no estaba a su alcance, pero por lo menos la próxima vez que lo viera tendría una mejor impresión de él. Después de su recorrido, a las nueve de la mañana fue a la oficina a trabajar. Por ser sábado, su jornada sería más corta y, por ende, en la tarde podría asistir a la cita con el duque.

A las tres dio por terminada su labor, agradeciendo que el conde no fuera los sábados, por lo que era el único día que trabajaba sin interrupciones. Una vez que cerró la oficina, se despidió de todos y se fue sin demora hasta la mansión Foster.

Esta vez no hubo demoras en la entrada y el mismo sirviente lo llevó hasta la sala de visitas. Este pidió que lo esperara allí. Cuando el hombre se marchó dejándolo allí, se permitió relajarse un poco y admirar lo bien que vivía. No sabía cuándo lo lograría, pero con el tiempo aspiraba a disfrutar de la misma comodidad, o una mejor.

―Lord Barrow.

Escuchó una vocecita que lo llamaba desde una de las esquinas de la habitación, y él se volvió de inmediato porque reconoció ese delicado tono de voz.

―¿Lady Foster? ―preguntó sorprendido de verla allí, luciendo mucho más limpia e impecable que la noche anterior.

Ella se acercó mirando hacia todos lados, él la observó con curiosidad.

―Mi padre no sabe que he venido aquí ―dijo cuando estuvo frente a él.

Samuel advirtió que eso era lógico por cómo se le había acercado.

―No lo dudo ―se mofó un poco y la vio sonrojarse.

―¡Solo quería darle las gracias! ―exclamó azorada.

A Samuel le hizo gracia su osadía al buscarlo para verlo sin una acompañante, porque sin importar lo que había padecido, ella era una dama, y casi lamentó que se terminara arruinando su reputación. Sin embargo, le resultaba grato verla en una mejor condición.

―Ya las he recibido, ahora debería marcharse.

No trataba de echarla, pero por alguna razón no quería empeorar más su situación. La había rescatado de la primera, pero no por gusto, sino por dinero; y observándola con detenimiento y por más tiempo del que debería, pensó que era una lástima, porque lo más probable era que el duque terminara casándola con cualquiera. Algo que mencionara el tabernero, no obstante, era un hecho que no se podía obviar, incluso él se había horrorizado de haberla encontrado en aquel lugar.

Ambos escucharon voces en el pasillo y la chica abrió sus ojos. Era la voz de su padre, que se dirigía hasta esa habitación.

―Por favor, no le diga que estuve aquí ―suplicó Adeline.

Samuel sonrió, asintiendo antes de que huyera apurada por la otra puerta, y por alguna extraña razón seguía pareciéndole dulce, adorable y hasta bonita. Después de pensar eso, sacudió su cabeza porque era posible que razonase de ese modo, pero en su actual situación no necesitaba a su lado a alguien más arruinado que él.

Capítulo 12

La osadía de Adeline originada por el deseo de volverlo a ver le causó una emoción tan intensa que hizo latir su corazón con fuerza, sobre todo porque por poco su padre la descubre allí; no obstante, una vez que se hubo enterado de su llegada no pudo aguantarse las ganas de volver a ver el rostro de su salvador, lord Samuel Barrow, en quien no había dejado de pensar en lo que restó de la noche.

«Despierta, Adeline», se dijo dándose bofetadas mentales porque nunca se había visto envuelta en un sentimiento de esa naturaleza. Eran emociones que le resultaban extrañas —el anhelo incesante por reencontrarse con alguien a quien había conocido de forma inusual y breve—, y ya la estaban inquietando.

Apenas sabía nada de él, pero eso no quitaba que le resultara un hombre apuesto y encantador, tanto que le provocaba involuntarios sonrojos. Miró de nuevo hacia el interior de la sala, no le gustaba espiar porque era algo que le había enseñado su tía, y era a no inmiscuirse en los asuntos ajenos, pero no quería marcharse sin darle un vistazo por última vez. Eso pensó y, al hacerlo, descubrió que él estaba mirando en la dirección por donde se había ido, mientras recibía a su padre, que lo invitaba a sentarse de nuevo luego de estar de pie cuando ella apareció.

La instintiva conexión hizo que se sobresaltara y huyó de allí antes de que el duque terminara descubriendo que había ido a ver a lord Barrow sin consultárselo. No era algo que ella pudiera hacer de forma arbitraria sin su permiso. Caminó hasta llegar a la pérgola del jardín, el lugar que había descubierto desde su ventana y que le resultaba acogedor al estar rodeado de naturaleza.

―¿Milady, dónde andaba? Ya me tenía preocupada.

Berta la encontró sentada en una de las poltronas. Se acercó a ella con rapidez.

―Solo tomaba un poco de aire ―respondió para tranquilizar a su criada que desde que llegara a la casa no se había despegado de ella casi ni un instante.

La tenía un poco abrumada, pero era consciente de que se sentía responsable por ella.

―¿Le sucede algo? ―preguntó suavizando su semblante, quizá notando su expresión contrariada.

Desde que se enteró del viaje lo había repudiado a más no poder con toda clase de quejas a su tía por aceptar enviarla de regreso con tanta facilidad; sin embargo, en ese momento no estaba pensando en regresar como lo había planeado y le molestó sentirse tan voluble al respecto, luego de conocer a un hombre que parecía que empezaba a quitarle el aliento.

Quizá se debía a que era la primera vez que pasaba más tiempo con un hombre, y aunque por un breve tiempo, fue suficiente para que ella se hiciera ideas en la cabeza, porque de todos los que había conocido en su viaje, tanto en lo bueno como en lo malo, era el único con el que se había sentido a gusto.

―No sucede nada, Berta, estoy bien.

―No lo está, milady, tampoco debería forzarse. Nunca me perdonaré el haber dejado que se la llevaran. Cuando su tía Julia se entere...

―¿Aún no lo sabe? ―preguntó con preocupación, y la criada se mostró turbada.

―Su padre dijo que no debía alarmarla, y nos hizo prometer a George y a mí que guardaríamos silencio al respecto. Que él se encargaría de todo por su bien ―respondió la mujer, y luego se mostró acongojada.

―Tranquila, ya paso todo.

―No lo entiende. ¿Su tía no se lo dijo?

―¿Qué no me dijo, Berta? ―increpó a la mujer, y esta suspiró con fuerza.

―Yo... no debería decírselo.

Esas palabras desesperaron un poco a Adeline porque su tía no solía esconderle nada.

―Vamos, dímelo, nunca me han ocultado nada. Siempre he confiado en todos ustedes.

Berta la miró y luego de meditarlo mucho en su cabeza, exhaló con fuera y habló:

―Ella me ordenó que no regresara hasta que su padre le consiguiera el pretendiente adecuado.

―¿Tía te dijo eso? ―inquirió recordando que lady Julia le había advertido que quizá no volviera con ella.

«Era eso», se dijo rememorando las expresiones de su tía cada vez que ella renegaba del viaje. En parte le ofuscó que ese fuera el objetivo de su padre con su regreso y le mortificó pensar que la comprometería con alguien de quien no tuviera ni la más mínima idea.

Adeline era consciente de que existían los acuerdos de matrimonio, los había en su pueblo, aunque no con tanto jolgorio como se hacían en la capital o en las ciudades importantes.

―Siento no habérselo dicho, milady, pero no podía faltar a la palabra de lady Blanquet.

―Lo sé, Berta ―dijo suspirando por lo bajo porque no podía hacer nada contra aquello, así se opusiera.

Pese a todas sus renuencias, él era su padre y ella debía obedecerle; pensando en ello, meditó en que en eso no quería hacerlo porque deseaba, al menos, elegir a esa persona. Puso una mano en la mejilla de su criada y en medio de todo le alegró que, aun así, pudieran hablar como lo hacía en la finca; no obstante, sabía que nadie debía darse cuenta de ello o reprenderían a la doncella, y ella odiaría que le trataran mal por su culpa.

―De todos modos, que esto haya sucedido la pone en una situación difícil, y no me perdonaré si su vida se arruina.

―Tranquila, Berta, quizá que esto haya sucedido sea bueno para mí.

―¿Por qué dice eso?

―Porque así le será difícil encontrar a alguien que quiera casarse conmigo y no le quedará más remedio que regresarme a casa con tía Julia para evitar la vergüenza ―dijo su respuesta y sonrió al pensar que su desgracia podría ser su salvación a los planes de su padre de casarla.

Sin embargo, regresar a la finca significaba que no volvería a ver a lord Barrow. El pensamiento la hizo respirar con ansiedad.

―Ah, veo que aquí estaba.

Berta, su criada, se enderezó de inmediato, poniéndose detrás de ella en actitud de servicio cuando llegó ante ellos su madrastra, la duquesa.

―Lady Foster ―dijo Adeline recordando sus modales.

―Ya veo que tienes demasiada confianza con tu criada.

―Berta es como de la familia, tía Julia la aprecia demasiado ―se aventuró a defenderla.

No tenía ningún resentimiento contra esa mujer; no obstante, y aunque la respetaba, no sentía que llegaría el día en que pudiera tener la misma confianza que tenía con su tía Julia o la intención de llamarla «madre».

―La había enviado a buscarte ―dijo la mujer.

Ella miró de reojo cómo Berta agachaba su cabeza.

―Ya me lo dijo ―continuó Adeline.

―En ese caso, vamos, el médico que va a revisarte ha llegado y Su Gracia me ha pedido que te acompañe en este tedioso pero necesario procedimiento.

Adeline volvió a mirar a Berta, que se mostraba abrumada. Ella no le recriminó que no se lo hubiese dicho, y en el fondo no tenía miedo de que el resultado fuera desfavorable para los planes de su padre, porque no había forma de que eso pasara, lo que implicaba que, si todo estaba bien, él seguiría adelante con sus intenciones; y ella, quisiese o no, debería ceñirse a lo que decidiera.

Pensando en ello, meditó en que no le molestaría que eligiese a lord Barrow. El solo pensamiento la hizo volver a sonrojarse.

Capítulo 13

La conversación hasta ese momento había sido entretenida. El hombre se mostraba afable e interesado en los pormenores de su vida, como ningún otro ―a excepción del conde― lo había estado. Conocía la naturaleza de ese repentino interés porque no dudaba que quisiera mantenerse en buenos términos con él, con respecto a la difícil situación de su hija. No dudaba que quería llegar a un punto clave de la charla.

Un sirviente entró para darle alguna noticia al oído de forma breve y volvió a dejarlos solos.

―¿En qué íbamos? ―pregunto para retomar el hilo de la conversación; no obstante, lo que le dijo el hombre le había dejado una sonrisa de satisfacción que no tenía antes en la cara.

No era que estuviera malgeniado, pero sí percibió un atisbo de preocupación en el semblante del afable duque.

―En que usted está muy agradecido de que la situación de lady Adeline por fin se resolvió.

―Así es ―corroboró ampliando su sonrisa―, no podría estar más contento de tenerla de vuelta; sin embargo, debe estar aburrido de que lo esté reteniendo por más tiempo.

―No es así, Su Gracia ―Samuel se apresuró a contestar.

Aunque tenía que admitir que era así, no podía ponerse en evidencia, lo cierto era que pese al interés que pudiera mostrar por la joven Adeline, ya quería salir de allí, solo que aún no le entregaba la última parte de su pago y eso lo retenía en la mansión. No dudó que tuviera algún otro propósito con ello.

―Lo es ―reafirmó―, pero tengo mis motivos para pedirle que se quede.

―Supongo que es así.

―Archibald me ha hablado muy bien de usted y no tiene dudas de su buen desempeño.

―Creo que su señoría el conde de Charleston me adula sin razones.

―Yo también pienso como mi socio, por eso no dudo de su discreción.

Samuel levantó un poco sus cejas, trató de ni mostrarse sorprendido por esa apreciación y sonrió.

―No tenga duda de ello.

―No lo hago, confío en su bondad y es por eso por lo que voy a atreverme a hacerle una propuesta.

La palabra «propuesta» caló profundo en Samuel; aunque lo esperaba, no sonaba como alguien que quisiera negociar, sino ofrecer.

―¿Qué clase de propuesta, Su Gracia?

El duque sonrió.

—Créame que, si no fuera la circunstancia, no lo haría de esta forma un poco arbitraria, pero soy responsable de mi hija.

―Es su padre, por eso es comprensible que tenga preocupaciones.

―Sé que tiene aspiraciones por lady Albot ―mencionó, y Samuel dio un respingo, no esperaba que trajera a colación ese asunto frustrante para él.

Recordando que la había visto en la mañana con su pretendiente, eso solo aumentaba más su infortunio, y que se refiriera a ello era como echarle sal a su herida.

―Su Gracia... ―habló más para protestar, pero lo detuvo con un gesto autoritario de su mano.

―Espero que no crea que me estoy inmiscuyendo en sus asuntos ―continuó el hombre y él resopló―, y solo lo traigo a referencia porque sé lo difícil que debe ser para usted no estar a la altura de las exigencias de los Albot.

Samuel quería gritar, lo último que esperaba era que le recordara sus desgracias.

―Supongo que es una situación bastante lamentable para usted.

―Para nada, al contrario, creo que es muy conveniente dado que conozco su situación. ¿Por qué no me dice cuál es su propuesta? ―decidió preguntar para no seguir ahondando más en sus fracasos.

Ese hecho empezaba a molestarle y si seguían por ese rumbo terminaría hastiándose. Él solo quería que le diera lo que le restaba del pago y marcharse.

―Iré al grano ―apuntó el duque―, quiero que se case con mi hija ―prosiguió provocando que Samuel abriera grande sus ojos.

―Su Gracia...

―Por favor, acéptela como su esposa y solucionaré todos sus problemas ―añadió con una tentadora oferta que hizo que el corazón se le acelerara.

Sin embargo, que dijera eso último hirió en alguna manera su orgullo.

―¿No cree que se apresura con ello?

―Sé lo que hago, y en este momento usted es la persona que creo más conveniente para Adeline.

―Si lo dice por eso, le juro que su reputación estará a salvo conmigo.

―No me jure, sé que es muy consciente de la situación de mi pobre hija.

―Aun así, no puedo aceptar su propuesta ―dijo, sentenciando la conversación y poniéndose de inmediato en pie mostrando su indignación.

Tal vez lo que lo hacía molestar era que se la ofreciera así como así.

―No debería responderme tan a la ligera.

―No necesito pensarlo, y no lo digo porque desprecie a lady Adeline, lo hago por consideración a ella; y si me disculpa, ya es hora de que me vaya ―repuso.

El duque suspiró de forma audible; no obstante, no lo detuvo. Él, sin pensárselo dos veces, se fue de allí, pero una vez que estuvo fuera de la mansión le entró el remordimiento por haber desechado esa gran oportunidad, porque tenía razón. Con ese matrimonio podría arreglar todos sus problemas, pero tenía su orgullo.

Antes de tomar su camino calle arriba, miró de vuelta hacia la residencia y le pareció verla a ella asomada en la ventana, luego se fue porque pensó que había sido solo un engaño de su mente.

Capítulo 14

―¿Se encuentra bien, señorita? ―Berta le preguntó una vez estuvieron a solas en la habitación.

La revisión por parte del médico había sido tediosa y tan incómoda que no se atrevía a levantar la cabeza. Jamás en su vida esperó atravesar por un momento así de vergonzoso, solo para corroborar que seguía estando intacta. Lo que más le molestó fue que, debido a eso, no pudo volver a ver a lord Barrow. Para cuando el médico acabó, él ya se había marchado. Por mala o buena suerte lo corroboró cuando lo vio salir por la puerta grande de la entrada.

―Estoy bien, Berta, no te preocupes ―le dijo tranquilizándola.

Por una parte, sintió que su padre le había mentido, porque de alguna u otra forma le había hecho la promesa de que lo vería. Agradeció haberse adelantado y verlo un poco antes de que se encerraran a conversar. Sin embargo, su criada le había contado que les había llevado algún tiempo la charla, pero no imaginó sobre qué más podrían haber estado hablando.

Eso pensó, y luego se ruborizó al imaginar algo más.

«No», se dijo, negando para sus adentros porque no había la más mínima posibilidad de que lord Barrow fuese un candidato a pretendiente para ella.

―Su padre la espera en el comedor, no debería retrasarse.

―Está bien ―dijo caminando hasta el tocador.

Berta la ayudó a arreglarse un poco y luego la acompañó al comedor, donde ya estaban su padre y su esposa esperándola.

―Siento la demora ―se disculpó ocupando su silla que la enfrentaba con la duquesa.

Ella la miraba con mucha cordialidad. «Demasiada», pensó Adeline.

―¿Cómo te encuentras, querida? ―preguntó la mujer.

La joven aclaró su garganta luego de beber de su copa de agua.

―Bien, milady, y muchas gracias por la compañía.

―Después de todo lo acontecido, esas son buenas noticias para tu padre ―comentó la mujer, y ella hubiese deseado que no tocaran de nuevo el tema.

―Mi bella Camelia tiene razón ―repuso su padre mirando a su esposa―, también ha tenido una buena idea y creo que sería propicia para ti.

―¿Qué idea..., padre? ―preguntó algo confusa.

―Una fiesta, hay que celebrar que estás de vuelta, y tu padre estará feliz de por fin mostrarte en sociedad ―respondió a su duda la duquesa.

―Había pensado que sería algo apresurado, pero cuanto antes se anuncie que estás de vuelta en tu hogar y a mi lado será bueno para ti ―adujo él con una expresión tan amable y comprensiva que hacía imposible que ella emitiera alguna queja.

¿Una fiesta?

A Adeline no le parecía que estaba para celebrar, pero ya sabía de antemano que no podía ir en contra de los designios de su padre por muy atento y complaciente que se viera. Además de que, luego de lo que le contó Berta, no dudaba que buscara la oportunidad para ofrecerla en matrimonio, ya que ese era el fin de los bailes de sociedad, sobre todo si eras una dama en edad casadera.

Pero ella no estaba para debuts, y menos para cazar a un pretendiente. Odiaba la idea; sin embargo, algo en la mirada de su padre le hizo percibir que tal vez no era ese su deseo. Eso la hizo pensar de nuevo en él.

―¿Invitará también a lord Barrow? ―preguntó sorprendiéndolos a ambos.

Y como la vez anterior en que preguntaba por él, su padre sonrió de manera impostada.

―Por supuesto que estará invitado.

―Esperaba verlo para agradecerle ―emitió.

―Es una lástima que no pudieras hacerlo, él tenía cosas que hacer ―repuso su padre, y en su tono ella advirtió un deje de algo que se le hizo similar al pesar.

Después volvió a sonreír ordenando que cenaran y explicando que la duquesa se encargaría de todos los detalles para su fiesta porque quería que fuera algo grande y majestuoso para ella, y con ello el tema de conversación se centró solo en la reunión, relegando todo lo demás.

No obstante, Adeline no quería quedarse a medias con el tema de lord Barrow. Algo le decía que había más que decir sobre eso, además de que cuando originó el encuentro en el que lo vio de forma imprudente, él no parecía desagradado con ella, tanto como para marcharse sin despedirse.

«O tal vez sí», se dijo con amargura para sus adentros, pensando que con lo del examen se enteró de lo que estaba pasándole. Sacudió su cabeza y se dirigió a la biblioteca, donde Berta le había dicho que se encerraba su padre antes de ir a su habitación. Pero se quedó al costado de la puerta entreabierta al escuchar la voz de su madrastra saliendo de dentro de la habitación.

―¿Estás segura de que está dispuesto a tomarla como esposa?

Esa pregunta, viniendo de su padre, la exaltó, tanto que le hizo preguntarse de a quién se refería.

―Por supuesto, cariño. Más que dispuesto.

―No estoy seguro.

―Piénsalo bien, si algo de lo que le ocurrió llegase a oídos equivocados, sería el fin para ella. Qué mejor que comprometerla y casarla antes del desastre.

―Es lo que he pensado ―continuó su padre dejándole claro que ya estaba decidido―. Pero tenía a alguien más en mente.

―¿Lord Samuel Barrow? ―emitió la mujer y eso hizo ensanchar el pecho de Adeline.

―Así es.

La confirmación casi le hizo hiperventilar.

―Y te ha dicho que no ―habló la mujer matando de tajo todas las ilusiones que estaba empezando a hacerse en la cabeza al saber que su padre sí lo había considerado―, además de que hay que considerar que él preferiría seguir buscando su oportunidad con lady Mirella Albot. Y conociendo la situación de tu hija, no es raro que lo prefiera.

Adeline llevó una mano a su pecho, sintiendo que esta vez no latía por la emoción, sino por una repentina decepción por la que se sentía azotada al escuchar eso de la boca de la duquesa.

«¿Lady Mirella Albot?».

El nombre resonó en su cabeza, atormentándola, y no dudó que fuera una señorita fina, con mejores modales y que no había pasado ni por asomo por una tragedia como la de ella, a quien no la consideraría pura en inocente.

Luego de escuchar todo eso, dejó de lado la razón por la que había ido para confrontar a su padre, porque ya no tenía sentido. En el fondo había advertido una leve esperanza, y ahora no tenía ninguna.

Capítulo 15

Samuel no entendía por qué se sentía amargado si él mismo había desechado la proposición que le había hecho lord Foster. En el fondo le hacía gracia que el hombre pensara que podía entregarle a su desgraciada hija. Eso pensaba, pero no dejaba de desconsolarle la idea de que pudo haber sido una gran oportunidad, y ahora se sentía arrepentido.

Sin embargo, suponía un gran problema para él presentarse ante el duque y decirle que había cambiado de opinión. Eso meditaba observando la invitación que le había llegado dos días atrás para asistir a la fiesta de presentación de lady Adeline Foster, que sería esa noche. Rio, amargo, para sus adentros, porque sabía cuál era la finalidad de ese baile.

Había pasado una semana desde que fuera a la casa del duque a hablar del asunto. Sabía que solo buscaba asegurarse de que la reputación de su hija estuviera a salvo y le encargaba a su rescatador el problema.

Samuel suspiró aún más amargado, porque ese quizá no fuese un sacrificio demasiado grande para lo que en verdad ambicionaba. «Tonto», se dijo. Había pensado que quizá el hombre insistiría, pero estaba claro que él buscaría otro candidato, y lo cierto es que fue una suerte que lo invitaran también al baile.

―¿No debería irse ya, lord Barrow?

Las palabras vivieron de la condesa de Charleston. Él se despabiló de sus pensamientos y se puso en pie haciendo una reverencia a la mujer. Esta le pidió que volviera a sentarse con un gesto de su mano.

―Aún debo terminar de redactar un documento para su señoría, y luego de terminarlo me iré.

―Hágalo, no debería perderse de ese baile ―le dijo y él la miró con curiosidad.

La mujer sonrió, esperó que le dijera algo más, pero parecía que solo había ido a allí a recordarle que tenía que asistir al baile. Se acordó de que, junto a su esposo, habían estado asesorándolo con la búsqueda de lady Foster. Eso le hizo preguntarse si era probable que el duque le hubiera comentado cómo había sido la reaparición de la chica y si él había tenido algo que ver. Durante la semana, el viejo no mencionó nada y eso lo hacía más sospechoso; sin embargo, no le daban indicios de nada, hasta ese momento.

Dirigió su mirada al papel en el que intentaba redactar un documento contable sobre tierras y decidió que ya lo haría el lunes. Se puso en pie.

―Tiene razón, será mejor que me vaya ―dijo a la mujer, cerrando todos los libros de informes que tenía abiertos; y como el conde era receloso con sus cuentas y no le gustaba que se llevasen el trabajo para hacerlo en casa, en efecto lo dejaría para la siguiente semana.

Luego de recoger todo, salió junto a la mujer, quien lo guio hasta la entrada. No era usual que lo hiciera de buena gana, porque por lo general solo tenía esa cortesía cuando quería hacerle alguna petición.

―¿Algo que quiera decirme, milady? ―preguntó intuyendo sus intenciones, la mujer sonrió.

―Solo una cosa, y es que no debería desaprovechar la oportunidad antes de que un vivaracho se la robe ―le dijo, y después de esto lo despidió.

Lord Barrow salió muy confundido con las palabras de la mujer; y luego de caminar y pensar en sus dichos, se sintió tonto porque era obvio que le estaba enviando un mensaje con referencia a la hija del duque.

Pasó su mano por su cabeza varias veces, pero no se detuvo mucho a meditarlo, solo se apresuró a llegar a su mísero piso creyendo que había llegado la oportunidad de estrenar el traje que tanto le había costado.

Aún tenía dinero del que le habían dado en recompensa, por lo que una vez vestido y emperifollado como no lo hacía en mucho tiempo, alquiló de nuevo un faetón y no para ir a un burdel, sino a una fiesta a buscar a la misma chica.

A las nueve de la noche la recepción se encontraba en todo su esplendor, porque, en efecto, el duque había botado la casa por la ventana para que Adeline tuviera la mejor presentación en sociedad que se hubiera hecho, sepultando con ello las difíciles semanas que había pasado su adorable hija en ese lugar.

Se preguntó si ella estaría disfrutando de tanto jolgorio. Después de dejar su faetón en la parcela de entrada que se había habilitado para aparcar los coches y que cuidaba el hombre que, sin esperarlo, le había echado una mano para que no lo corrieran con la chica, se dirigió a la entrada de la mansión.

Entregó su invitación al sirviente y este anunció su entrada. La sola mención de su título lo abrumó, porque ese tiempo en que eran recibidos en las grandes fiestas no se habían repetido en un buen tiempo. Sin esperárselo, se convirtió en el centro de las miradas, sobre todo de las mujeres, haciéndolo sentir alguna clase de objeto importante en una subasta.

Se sacudió volviendo a su compostura, recordando cómo era estar de nuevo en una reunión social, aunque no imaginó que se convertiría en el centro de esta; sin embargo, su objetivo era encontrar al duque y, por defecto, a lady Adeline. Esa noche estaba dispuesto a perder su dignidad y rogar si era necesario para recuperar la oportunidad que él mismo había desechado.

Volver a estar en una fiesta de abolengo lo llenó de ímpetu recordándole lo bien que se sentía estar de nuevo en la palestra de la sociedad. Con mucho orgullo pensó en que ya era poseedor de un título, solo tenía que encontrar la manera de desenterrarlo y volver a lucirlo como antaño. Con la frente en alto y sin vergüenza. Solo esperaba que no fuera tarde para conseguirlo.

No obstante, la atención que atrajo le estaba impidiendo que encontrara su objetivo. Por fin lo divisó, pero este se hallaba rodeado de un grupo de nobles, y no era como si pudiera presentarse e interrumpirlos. Mientras tanto, tenía que esquivar miradas furtivas, hasta que se topó con alguien a quien no buscaba.

Lady Mirella Albot.

Ella se acercó como lo hiciera en la cafetería Morrigan’s. Esperó que fuera hacia alguien más allá de él; y se sorprendió al percatarse de que se detuvo enfrente de él. Samuel reconoció que de todas las mujeres que había en el salón, era a la única que no podía rechazar.

―Lady Albot ―saludó a la chica cuando esta le extendió su mano donde le colgaba su tarjeta de anotaciones para el baile.

Como era de esperar, estaba llena.

―Lord Barrow ―dijo la joven tratando de mostrarse complaciente y no al mismo tiempo.

Conocía esa táctica.

―Ya veo que tiene muchos bailes reservados.

―Tal vez, pero aún hay un cupo si lo desea.

Samuel se quedó boquiabierto, iba a responder, mas en el centro del salón, donde había varias parejas de baile, divisó a lady Adeline bailando bastante cohibida con un hombre que se le hizo conocido.

―¿Podría tomarlo ahora? ―preguntó a lady Albot, y ella asintió luego de mirar a su chaperona para su aprobación.

Esta inclinó su cabeza, más por mero protocolo que porque necesitara su aprobación. De inmediato escribió su nombre en su tarjeta y ella le concedió su mano sin demora. Samuel la tomó del brazo manteniendo la distancia apropiada, pero era bien sabido que el baile era la única forma de estar cerca sin que recibieran miradas de desaprobación.

Empezaron a bailar, y su intención era aproximarse a donde bailaban lady Foster y el desconocido. Necesitaba verlo más de cerca para descartar que fuera un pretendiente, quien se aprovecharía de la oportunidad que primero había sido suya.

Meditar en ello le hizo olvidar con quien estaba bailando, y era extraño que sucediera porque luego de anhelar tanto ese momento, cuando ya lo tenía y podía apresar la suave muñeca y la cintura de Mirella Albot, era en lo que menos pensaba observando iracundo cómo bailaba a su lado la mejor oportunidad de su vida.

Se sintió mal por lady Albot, pero en ese instante no tenía intenciones de pensar en ella porque su padre jamás se la ofrecería como lo había hecho el duque con su hija. Recordar eso le hacía querer golpearse la cabeza.

―Me siento un poco celosa.

Las palabras de lady Albot mientras se refrescaban luego del baile junto a la mesa de bebidas sorprendieron a Samuel.

―¿Hay alguna razón?

―No ha dejado de mirar a lady Foster ―adujo la muchacha con un inocente encogimiento de hombros.

―Solo tenía curiosidad por saber cómo se encontraba ―emitió entregándole una copa de ponche que ella recibió gustosa.

No sirvió ninguno para él, no tenía deseos de beber. Entonces pensó que no mentía del todo con esa respuesta, puesto que después de una semana estaba volviendo a verla. El tiempo de descanso que había tenido para recuperarse le había sentado muy bien, y le pareció que seguía viéndose aún más adorable, admitiendo así que no tenía nada que envidiarle a su acompañante. Ambas eran muy diferentes y hermosas, a su modo.

―Al igual que todos los aquí presentes.

―Supongo.

―Sin embargo, me intriga saber cómo es que también lo ha invitado, y, por favor, no piense mal de mi curiosidad.

La disculpa de lady Mirella casi lo hace flipar, pero no podía culparla porque hasta ese momento muy pocos lo incluían en sus fiestas de baile.

—Yo tampoco lo sé, pero asumo que debió ser por recomendación del duque.

―Siendo así, me alegra que haya venido por eso y no por estar en la lista de pretendientes de lady Adeline.

Samuel sonrió un poco nervioso ante las certeras palabras de lady Albot; sin embargo, eso captó su atención.

―No lo creo.

―Debería creerlo ―adujo la chica acercándose un poco más a su oído, disimulando la acción con el movimiento de su abanico―. Aquí entre nos, hasta usted habría podido convertirse en uno, puesto que, según los rumores, busca casarla a como dé lugar, sin importar con quién sea. De allí que no le importe que su futuro yerno sea un barón arruinado.

Samuel no se sorprendió de lo que le dijo por qué era así; no obstante, la mención del barón le hizo mirar con recelo al hombre con el que bailaba Adeline. Eso lo enardeció.

―¿Puedo saber a quién se refiere?

―A su compañero de baile, por supuesto. Es sobrino de la duquesa y no dudo que quieran que todo quede en familia ―dijo lady Albot, y Samuel pensó que había sido un comentario algo mordaz, cuando ella estaba en la misma situación, solo que contrario a Adeline, su padre no la entregaría a ningún arruinado.

Sin embargo, ese antecedente los colocaba a él y al barón en el mismo saco y en la puja por obtener la mano de Adeline, pero tenía un aliciente: a él se la habían ofrecido primero.

―Ha sido un gusto bailar con usted, lady Albot ―dijo tomando su mano y besándola.

Ella se sonrojó con el gesto.

―¿A dónde va? ―le preguntó cuando él empezaba a alejarse.

―Si me disculpa, tengo un asunto que atender ―dijo, y sabiendo que ella no lo cuestionaría, se apartó para ir en búsqueda del duque.

Este seguía rodeado de sus amigos, y esta vez, no se amilanó y se presentó ante él.

―Su Gracia, ¿puedo hablarle un momento? ―dijo, a sabiendas de que no debía imponerse de ese modo.

―Vaya, parece que mi mujer no mintió.

Quien habló fue lord Charleston, su jefe. Samuel se puso algo rígido a la espera de que el duque no lo ignorara. Este lo miró prestándole atención.

―Es importante ―añadió con firmeza, esperando que captara su intención.

Sabía que era un sutil chantaje. No le quedaba otra si quería ganarle la partida al barón.

―Claro ―le dijo algo reticente, y luego de disculparse con el resto de los nobles que lo acompañaban, le concedió lo que pedía―, lo he invitado a la fiesta, pero creí que había jurado que no me chantajearía ―añadió con algo de mal humor.

Samuel entendió que así como él había sido directo, él también tenía que serlo en un juego de todo o nada.

―Lamento que piense eso, es solo que quiero decirle que acepto ―dijo sin tapujos.

―¿Aceptar qué? ―le preguntó sorprendido.

―Su propuesta, quiero casarme con lady Adeline ―dijo sin amilanarse, y el hombre abrió los ojos.

―¿Por qué de repente?

―Porque usted tiene razón, ella es mi mejor oportunidad, y quién más adecuado para guardar su secreto que yo ―respondió dejándolo con la boca abierta.

Samuel aguardó a ver cuál sería su reacción, era consciente de que hilaba fino con sus atrevidas palabras y rogó porque no lo echara por su osadía. Lo escuchó suspirar y entonces se preparó para su respuesta.

―Tiene razón, y espero no equivocarme al pensar que, a pesar de su insolencia, en verdad es el adecuado.

―Puede estar seguro de ello, Su Gracia ―continuó ante la mirada crítica del duque.

―Solo prométame que la cuidará haciendo valer cada céntimo que le pague ―emitió extendiéndole su mano.

Samuel la estrechó sonriendo ante lo que sabía que era un acuerdo formal entre caballeros.

―Hecho ―dijo, simplemente.

Capítulo 16

Adeline no había perdido de vista la llegada de lord Samuel Barrow, y aunque conocía su rechazo a la propuesta de su padre, eso no le impidió que como tonta deseara verlo una vez más. Pese a todo, lo había deseado a lo largo de la semana e incluso insistió para que lo invitaran; sin embargo, no esperaba que aceptara o que se presentara. Según había escuchado decir a su madrastra cuando protestó por su petición, no era un hombre dado a los bailes y prefería mantenerse alejado de ellos.

No sabía si le daba gusto que estuviera allí, aunque ni siquiera se le acercara, en eso pensó cuando lo vio luciendo elegante y muy apuesto junto a lady Mirella Albot. Desde que había escuchado su nombre, había deseado conocerla. Verla en persona y con él a su lado, acaparándolo desde que llegó, había causado un vuelco en el corazón, porque, en efecto, tenía mucho que envidiarle a una mujer tan hermosa y encantadora.

Cuando su padre las presentó a su llegada a la fiesta, entendió por qué lord Barrow prefería seguir pujando por obtener su mano. Por dentro habría deseado que hiciera lo mismo por ella, pero al recordar que el duque había mencionado que lo había rechazado de tajo, eso le estrujó el pecho, y que bailara a su lado con esa bella mujer le hacía estrujárselo todavía más.

―¿Está cansada, milady? ―preguntó muy atento su compañero de baile, que no era otro que el sobrino de su madrastra, el barón Philippe Schultz.

Descubrió así a qué candidato se refería en su conversación, y que obvio jamás sería lord Barrow. Este era el hombre que ella había propuesto a su padre para que la desposara. No sabía si su padre lo había aceptado, puesto que no le había comunicado nada aún. Creía que lo haría en cualquier momento, una vez que terminara la reunión, por lo que rogaba porque no acabara nunca.

No era de gustarle las fiestas y ya estaba hastiada de saludar y repetir lo mismo una y otra vez para mostrar su cortesía y agradecimiento a cada asistente. Lo odiaba, aun así, debía comportarse; y aunque deseaba que ya acabara todo, rogaba porque su padre no le diera esa mala noticia

―Sí, estoy algo sedienta y me gustaría beber un poco de ponche ―emitió.

―Claro que sí ―respondió el hombre, que era todo lo opuesto a lord Barrow, quien se ofreció demasiado galante a ir a buscarle una bebida.

Ella no diría que era feo, pero lo cierto era que no tenía ni la altura ni el porte elegante de su querido Samuel.

―Veo que has congeniado muy bien con Phil.

Esas palabras vinieron de la duquesa, quien se puso a su lado. Había pensado que estaría con su padre, porque a este no le veía por ningún lado y, para su sorpresa, a lord Barrow tampoco. En medio de todo le alegró saber que no estaba con ella, y, al igual que el barón, quizá había ido a por alguna bebida.

―Es atento.

―Y baila de maravilla, ¿verdad?

―En cambio, yo soy un poco torpe, me disculpo por no dar un buen espectáculo.

La duquesa rio.

―No tienes que hacerlo, seguro que Phil sabrá sobrellevarte.

―¿Insinúa algo con ello?

―No, nada. No todavía ―dijo alzando su mirada.

A Adeline le pareció que buscaba a alguien. El barón regresó trayendo la copa para Adeline.

―¿Buscas algo, querida tía? ―le preguntó Phil.

―Sí, a su señoría. Debería estar por aquí.

―Lo he visto salir del salón con alguien.

―¿Con quién? ―espetó la mujer.

―Creo que era lord Samuel Barrow ―respondió, y la duquesa mudó de semblante, parecía algo ansiosa.

―¿Y no los has detenido?

―¿Debería hacerlo? ―preguntó el barón.

Adeline se sintió perdida con la conversación.

―Vengan conmigo ―ordenó a ambos que la siguieran.

Philippe la miró alzándose de hombros, y como ya empezaba a caminar por en medio de los invitados, no tuvieron más remedio que seguirla.

―¿Sucede algo, tía? ―le preguntó Phil al igualarle el paso.

―Me temo que sí, aunque no lo que esperaba ―contestó con un poco de irritación.

Adeline se fijó que iban directo a la biblioteca de su padre. Al llegar allí, ella pidió al sirviente que estaba en la puerta que la abriera y entró. Para sorpresa de todos, dentro se encontraba su padre charlando con lord Barrow. Esto la confundió.

―¿Qué haces, querida? ¿No ves que estoy en medio de una charla?

―Lo sé, Su Gracia, y me disculpo, mas esto es muy importante ―adujo llevando su mirada a ella y a lord Schultz, mientras la suya conectaba con la de Samuel, quien la hizo sonrojar de nuevo.

―Entiendo, querida, pero no era necesario.

―Por supuesto que sí, habíamos quedado...

―Lo sé, solo que no será posible. Ya he encontrado al pretendiente ideal para mi hija Adeline ―emitió el duque, y ella abrió sus ojos con espanto.

Sabía que ese momento llegaría, y no esperaba que fuera anunciado delante de lord Barrow, a quien le daría igual con quién la casaran en tanto él pudiera quedarse con lady Albot.

―Espero que no sea lo que estoy pensando, mi sobrino aquí presente está dispuesto a todo sacrificio.

―Y es un honor para mí, querida, pero ya está decidido. Adeline se casará con lord Samuel Barrow, y ya mismo lo anunciaremos a todos ―declaró su padre.

Ella casi hiperventiló con la inesperada noticia, preguntándose cómo era que él lo había aceptado luego de rechazarla.

Él la observó, y ella por dentro pensó si debería hacer lo mismo, porque su tonto y frágil corazón ya se había inclinado por él, haciéndole latir con más fuerza que antes. Se odió por ello, y también se alegró, aunque a medias, porque sabía que él no la deseaba, y si lo había aceptado debió ser fruto de algún arreglo entre él y su padre.

Eso la sacó de su estupor; sin embargo, tanto la duquesa como su sobrino seguían sin salir de su estado de shock por la repentina y firme decisión de su padre.

Capítulo 17

Adeline seguía tratando de digerir lo que había ocurrido al final de su fiesta de presentación, donde su padre anunció a todos su compromiso y próximo matrimonio con lord Samuel Barrow, el heredero del título de su padre ya fallecido, el marqués de Berwick.

Pensaría que eso le asombraría, pero era lo de menos que supiera que Samuel ostentaba un título de marqués del que no parecía vanagloriarse. Sin embargo, era un hombre que destacaba entre muchos otros nobles; no obstante, alguien sí parecía sorprendida en extremo de que eso se resaltara al momento en que su padre hizo el anuncio.

Lady Mirella Albot, ella aparentaba haberse enterado de ello. Adeline meditó en que eso no debería ser algo oculto, dado que a él siempre se lo trataba con respeto, y según le había enseñado su tía Julia, solo a los nobles se los llamaba con tanta distinción, de ahí que ni a su padre ni la duquesa le llamara de forma arbitraria. Incluso ella había roto algunos protocolos al olvidarlo, dado que en la finca siempre la habían tratado sin tanta parafernalia que le sonaba rimbombante cuando solo era una chica como cualquiera.

Una semana bastante agitada para Adeline había transcurrido desde que se realizara la fiesta y se hiciera el anuncio. Su padre estipuló la fecha de la boda para dentro de un mes, aunque su deseo era que se realizara en menos tiempo; su esposa expuso que eso tal vez levantara rumores y acató su palabra. En vez de estar feliz por eso, porque de alguna forma fortuita se le hubiera cumplido el deseo de que fuera lord Barrow su futuro esposo, se sentía agobiada. Adeline intuía para sus adentros que su padre al final de todo había logrado sobornarlo para que aceptara, luego de haberse negado. Nadie le sacaba de la cabeza que él preferiría mil veces casarse con la bella lady Albot.

Berta fue a verla para avisarle que tenía una visita. Adeline suspiró porque desde que se hizo el anuncio había estado recibiendo visitas por doquier, y ella pensó que se debía a la curiosidad por saber cómo había hecho para cazar a un hombre tan apuesto y honorable como Samuel Barrow. Eso decía la sección social del diario. No sabía cómo a alguien se le había ocurrido poner algo así, y reconoció que no podía evitarlo. Esa era otra de las cosas de las que le había hablado su tía sobre Londres, era una metrópolis ávida de chismes.

El ama de llaves llegó escoltando a lady Albot, y al verla llegar pensó que la había invocado con sus pensamientos. Durante el baile solo tuvo la oportunidad de saludarla cuando llegó acompañada de sus padres, después de ello solo la vio bailar muy a gusto con Samuel. Con eso reconoció que, a plena luz del día, Mirella Albot era sumamente hermosa.

Eso por alguna razón le molestaba porque no eran comparables, por lo que auguró que su matrimonio parecía condenado al fracaso sin todavía llevarse a cabo.

―Espero que a lady Foster no le incomode que haya venido casi sin avisar.

Adeline pensó con sarcasmo que eso era lo que había hecho; sin embargo, tenía curiosidad por saber a qué se debía su visita, puesto que todas las visitantes que había tenido preguntaban si ella ya lo había hecho.

Según le había contado Berta, que escuchó que se rumoraba en el mercado, lord Samuel era uno de los pretendientes de la dama.

―No se preocupe, lady Albot, ni siquiera conozco a la mayoría de mis visitantes.

―Supongo ―adujo tomando asiento en la poltrona frente ella.

Tanto Berta como la acompañante de Mirella se alejaron, aunque no lo suficiente para considerarlo privacidad.

―¿Por qué lo supone? ―cuestionó, y Mirella sonrió bastante educada.

―No quise ser imprudente, pero se dice que pasó la mayor parte de su vida viviendo como una campesina ―dijo la mujer.

Su tono era suave y mordaz a la vez. Adeline pensó en lo contradictoria que era para su bien; no obstante, no mentía, y le irritó que usara el término campesina, porque tanto su tía como ella no lo eran, y no era que le disgustara el mote, ya que disfrutaba más estar en el campo que en la ciudad.

―Está en lo cierto ―admitió a pesar de su irritación―; sin embargo, ese es un punto a favor para mí, puesto que después que nos casemos, Samuel y yo iremos a vivir en su finca del marquesado de Berwick ―agregó poniendo mucha atención en la reacción de su visita.

Por un momento pareció molesta, luego se recompuso sonriendo de una forma tan afable que no dejaba rastros de algún mal humor.

―Debe estar muy feliz de que su padre le hubiera encontrado un buen pretendiente nada más llegar.

―Quizá se debe a que he contado con mucha suerte.

―Tal vez ―adujo Mirella―, solo que no debe olvidar que antes fue uno de mis tantos pretendientes ―arguyó con denodada picardía y ninguneando de forma sutil a lord Barrow.

Adeline miró a Berta, que parecía contenerse de querer saltar sobre ella; ya antes le había dicho, mientras le cepillaba el cabello, que le resultaba parecida a una gata de esas que a las damas les gusta emperifollar. Sonrió con ese pensamiento.

―¿Quiere que se lo devuelva, milady? ―preguntó dejando muda y casi pálida a la bella mujer―. Solo bromeaba, en todo caso es imposible, porque él no es mi pretendiente, sino mi futuro esposo.

Adeline no era maliciosa, pero debido a muchas situaciones insólitas y divertidas que sucedían en el pueblo y que Berta le contaba entreteniéndola con ellas, había aprendido a burlarse un poco de la cotidianidad de Bardon Hill.

―Tiene razón, así que me disculpo por exponer algo tan deliberado ―habló Mirella luego de tomarse su tiempo. Se puso en pie y se acercó a ella―. No dudo que su padre haya invertido bastante en conseguir que sea así ―continuó haciendo que se tensara con sus palabras―. Me dio gusto saludarla, lady Foster, y estaré encantada de asistir a su boda ―añadió por último despidiéndose de ella cuando se enderezó.

De seguido llamó a su acompañante, que permanecía impertérrita, a diferencia de Berta, que parecía querer lanzarse sobre una maliciosa gata.

Capítulo 18

―Mi señorita, no debería prestar atención a las palabras de esa mañosa mujer, es obvio que está ardida porque le arrebataron a su pretendiente ―dijo Berta mientras le ayudaba a prepararse para asistir a la cena con su padre, su madrastra y Samuel Barrow.

Esta sería la primera comida formal como prometidos; y a pesar de sus contrariedades, sentía un poco de emoción con su llegada. Por un momento pensó que no se acostumbraría a la idea de casarse, porque eso era algo que no estaba incluido en sus planes, por lo menos no a corto plazo. Sin embargo, después de la confesión de Berta no le extrañaba que su tía, pese a sus diferencias con su padre, también estuviera de acuerdo en que eso se efectuara.

Según le informó, el duque ya le había enviado una carta anunciándole la buena nueva. Adeline se preguntó si ella esperaba que eso sucediera con más urgencia de lo planeado, y aunque quería molestarse con ella por no contarle el verdadero propósito del viaje de regreso a la capital, no podía hacerlo, y solo porque sus planes tampoco habían salido como deseaba.

Caer en manos de esos bandidos rapta mujeres había cambiado por completo todo su panorama y casi que la llevaron directo al altar. Para ello era cuestión de semanas, y desde ya le resultaba tediosa tanta parafernalia. En parte eso la abocaba a anhelar que llegara más rápido el día de su boda para marcharse cuanto antes de allí. Luego meditaba en que no regresaría a su casa en las verdes colinas, sino a un lugar nuevo y desconocido para ella, así mismo como lo era lord Barrow.

Seguía teniendo un poco de encono contra él y hasta quería detestarlo, por cómo se había terminado dando todo; no obstante, no lo lograba, porque en medio de todo, su fuerte presencia la encandilaba.

«Pero ama a otra», se recordó con tristeza, puesto que eso era como poner una mala señal a lo que sería su relación, y nunca había estado en una situación así, donde ese alguien a quien admiras tiene una fuerte fascinación por otra. Meditar en ello trajo a su mente la imagen de la bella lady Albot, con quien ya tenía claro que no podía compararse.

Mientras ella parecía una mujer hermosa, fuerte y decidida, Adeline sentía que no encajaba en ese lugar. Era lo que había sentido cuando se le habló del viaje, y después de tantos años alejada la capital, esta se le semejaba a una selva de cemento gigante en la que se podría perder con facilidad.

―No te preocupes, Berta, que no le he prestado atención ―dijo sacudiendo de su cabeza todos esos pensamientos y se apresuró a salir con ella de su habitación rumbo al comedor.

En el pasillo se encontraron con lady Camelia. Adeline se detuvo saludándola como le había enseñado su tía, aunque odiaba tener que estar recogiendo sus pesadas faldas. En la finca solía vestir más liviano, e incluso el corsé que usaba no le asfixiaba tanto. En la casa de su padre debía ceñirse al protocolo y ya detestaba todo lo que le hacían usar.

―La cena aún no comienza, ¿podemos hablar un momento? ―preguntó su madrastra.

Berta se ladeó para mirarla, sabía que no le gustaba ni un poco.

―Sí, claro, ¿qué desea decirme?

―No esperes que te lo diga frente a tu criada, vamos al salón ―adujo.

Adeline resolló un poco, si bien no la odiaba, tampoco era de su total agrado.

―Berta, adelántate ―le dijo a su criada, y esta acató su mandato.

Sabía que la duquesa no miraba con buenos ojos a las personas que habían ido con ella, pero su padre los había acogido de buena voluntad y no podía contradecir su orden, así su deseo fuese mandarlos de vuelta o echarlos a la calle. Adeline era consciente de que después de que se realizara su boda, ambos regresarían con su tía Julia a la finca. Tenía mucho que reclamarle a su tía, pero estaba feliz de que fuera para acompañarla.

Entraron a la sala, y la joven se despabiló cuando su madrastra cerró la puerta, porque al parecer quería hablarle muy en privado. No sabía si estaba bien o mal su actuar, tampoco podía desairarla. Adeline notó, luego de estar allí solo las dos, que ya no se veía tan amable.

―¿Qué tiene que decirme? ―preguntó.

―Lo dices de tal modo que parece que ya hubieras aceptado ese hecho.

―No le entiendo.

―Hablo de que me he casado con tu padre.

―¿Y por qué debería molestarme que él buscara otra esposa?

―Debe ser porque soy solo la sustituta de tu madre.

―No sé por qué lo dice, pero no tengo nada que objetar al respecto.

―Si es así, ¿por qué desprecias mi ayuda? ―espetó la duquesa con un deje de indignación en la voz que Adeline no pudo pasar por alto.

―¿Disculpe? ―preguntó haciéndola resoplar.

―Bien que lo sabes, puesto que tenía al mejor pretendiente para ti ―prosiguió la mujer provocándole que abriera los ojos.

No obstante, esa reacción trajo a su memoria el que ella tuviera la intención de comprometerla con su sobrino a causa del primer rechazo de lord Barrow, tanto que casi se lo había endosado para que no se le despegara en toda la fiesta; y en parte se cumplió, porque no la dejó bailar con nadie más.

Por un momento había creído que era porque el resto de los hombres no la miraban con ningún interés, pero ya se enteraba de que quizá ella le había marcado el territorio con eso. Recordó que ni siquiera pudo bailar con Samuel, aunque este parecía acaparado por lady Albot, hasta que de forma repentina todo aquello ocurrió y él le demostró a su padre que al final sí quería casarse. Ese hecho aún seguía confundiéndola e irritándola un poco.

Algo le decía que si hubiera tenido la misma oportunidad con lady Mirella la habría aceptado.

―En todo caso, no he sido yo quien ha tomado la decisión ―emitió.

Lady Schultz frunció el entrecejo con una adusta expresión muy parecida a una serpiente cuando se está preparando para echar veneno.

―Deberías saber que ese hombre ha conseguido convencer a tu padre de la forma más baja.

Adeline suspiró, para ella era obvio que la mujer estuviera enojada si su padre había desestimado su opción; sin embargo, al final de cuentas era ella quien iba a casarse, y si pudiera opinar le diría que estaba de acuerdo con su padre.

―No debería hablar así de lord Barrow ―dijo manifestando un poco de enojo, ocasionando que lady Camelia ensanchara la mirada con asombro.

―¿Apenas lo conoces y ya has caído por él?

―Si fuese sobre su sobrino, lord Schultz, ¿diría lo mismo? ―dijo haciéndola resoplar con disgusto.

―¡Por supuesto que no!, ya que sería natural. Philippe es como de la familia; en cambio, ese hombre es un arrimado, además de un ambicioso.

―Ese hombre se convertirá en el hombre que mi padre escogió como mi futuro marido. No debería referirse a él en esos modos.

―¿Acaso digo mentiras? ¿O deberías preguntarle a tu padre cuánto pagó para que te aceptara?

―No sé por qué me dice eso ―Adeline emitió algo cohibida.

Le dio la impresión de que lady Camelia estaba expulsando su veneno en serio, y lo peor era que comenzaba a envenenarla. Era consciente de que lord Barrow no había aceptado casarse con ella sin una transacción de por medio, porque hasta para ella era increíble que lo hiciera de buena gana, conociendo su inclinación por lady Albot.

―Para que abras los ojos y sepas en qué te estás metiendo con ese hombre, que solo te está utilizando para salir de su ruina.

―Debería detenerse, milady.

―No te dejes engañar con su linda cara de hombre perfecto, puesto que él no era nadie antes de que hiciera negocios con tu padre.

―¿Alude que esto es un negocio?

―¡Qué más podría ser! Él se casa contigo y no solo recibe la recompensa por traerte de vuelta, sino que se hace acreedor a una gran dote gracias a ti, por lo que solo representas una inversión para él, querida.

Adeline hizo silencio, por dentro quería estallar, y solo se estaba conteniendo. Quería creer que le decía todo eso porque estaba molesta, ya que su sobrino no había sido quien había obtenido los privilegios de casarse con ella. También estaba segura de que parte de lo que decía era verdad. Samuel no la quería y la única forma de que hubiera cambiado de opinión respecto a casarse con ella tenía que ver con dinero. Sin embargo, le dolió saber que toda aquella caballerosidad que le había mostrado cuando la sacó de aquel lugar estaba comprada.

Capítulo 19

―Es una pena para mí que tenga que prescindir de su trabajo, mi estimado lord Barrow.

―Me halaga que diga eso, me hace pensar que a lo largo de este tiempo no ha estado descontento con mi labor ―dijo Samuel tratando de no evidenciar con ningún gesto en su rostro que le delatara lo feliz que estaba de escuchar esas palabras.

Por suerte para él no lo estaba despidiendo, algo que había pronosticado si seguía exigiéndole. Dos largos años habían pasado desde que empezara a ejercer como su secretario llevando toda clase de asuntos personales, administrativos y contables; y si bien gozaba de algunos privilegios, estos solían costarle horas de extenso trabajo, puesto que el conde tenía una fama de estricto que ya había padecido en carne propia, corroborando toda vez la razón por la que muchos le rehuían al trabajo.

Sin embargo, lord Charleston no podía quejarse de su buen desempeño.

―Para nada, muchacho, lo digo porque estoy muy agradecido con su trabajo, tanto que creo que me va a costar encontrar a alguien tan capaz como usted.

Esas palabras engrosaron un poco el ego de Samuel.

―Aguardaré porque logre hacerlo, de seguro habrá una fila esperando afuera para ocupar mi lugar ―adujo impostando con seriedad el sarcasmo en sus palabras.

Sabía que no la habría, pero ya no sería su problema si no encontraba a nadie. Pensó que cualquiera que descubriera sus pensamientos creería que era un malagradecido; y más agradecido no podía estar porque gracias a todos los contactos que conoció del conde fue que pudo entablar conversaciones serias con el duque. En gran medida era consciente de que él le había dado un empujón, porque, aunque lord Foster fuera amable, el asunto de su hija era muy complicado como para confiar en cualquiera, y con este matrimonio apresurado solo buscaba en que más adelante, cuando se descubriese lo que en verdad había pasado con su desaparición, esta no perjudicase su futuro porque ya estaría arreglado.

De allí que solucionar sus problemas económicos en el marquesado solo le brindaba un lugar que lo mantuviera lejos del escrutinio social. Él, más que nadie, conocía lo déspota y superficial que podría llegar a ser.

―No lo dudo ―se jactó el viejo―, sin embargo, debo admitir que estoy feliz por usted y lady Adeline, y coincido con mi amigo en que quedará en buenas manos ―añadió, no obstante Samuel interpretó sus palabras como una advertencia.

―Por mi parte trataré de corresponder a esa gratitud.

―No conocí muy bien a su padre, pero sé de su fama de lo aguerrido que era. Eso me hace preguntar por qué no siguió sus pasos.

Samuel pensó que el epíteto para él de «aguerrido» sería «cobarde», puesto que le gustaba estar más tras un escritorio, agarrando una pluma, que en el campo de batalla, blandiendo una espada o un fusil. Muy al contrario suyo, su padre, el difunto marqués de Berwick, distaba mucho de ser alguien a quien le gustaran las finanzas. Era un hombre de milicia siguiendo los pasos de algunos de sus antecesores. Eso hizo que se curtiera en las guerras, y fue ese heroico mérito el que fue elevando su estatus de simple caballero hasta obtener la distinción de marqués. En vida había deseado que siguiera sus pasos, pero él ya tenía otras metas en su cabeza, y aunque para nada fuesen heroicas, sí eran mucho más prácticas y beneficiosas. De allí que su padre siempre le dijera que era un hijo muy ambicioso.

Tal vez era así porque soñaba siempre con emprender y sobre todo con multiplicar la riqueza que su padre había acumulado. Era un acto un poco avaricioso, no lo hacía solo por acumular mucho dinero, sino porque detrás de él había tres hermanas pequeñas que un día necesitarían una buena dote para obtener buenos maridos.

No obstante, ese ambicioso deseo fue truncado cuando su padre malgastó todo lo que había ganado debido a malas inversiones, y poco a poco el dinero se había ido esfumando, hecho que lamentó Samuel, porque mientras todo esto pasaba debido a la ignorancia de su padre en los negocios, él aún se encontraba preparándose para un día convertirse en el administrador de su despilfarrador padre. Debido a su juventud no pudo evitarlo, y para cuando obtuvo su título en Administración, la muerte del hombre ya los había sorprendido y casi no les quedaba nada.

Con un condado arruinado luego de pagar todas las deudas que contrajo su padre, porque si algo no daba espera ante una calamidad eran los acreedores, Samuel tuvo que hacer frente a toda esa situación asumiendo como el nuevo marqués por benevolencia de la reina, y fue una suerte que no les retirara el título y lo diera a otro. Al final ella dejó que lo conservara como agradecimiento al buen desempeño de su padre en las guerras franco-inglesas, pero sería su trabajo restaurar el marquesado y darles un futuro digno a su madre y sus hermanas, quienes se encontraban asentadas en casa de una tía materna que las había acogido por caridad.

Sin que lo mencionaran en sus cartas, él sabía que no lo pasaban bien; sin embargo, con lo que ganaba no solo debía ayudarlas, sino subsistir él mismo. De allí que siempre anduviera al límite contando las monedas y lamentando su interminable desgracia. Dos años llevaba intentándolo desde que había salido del marquesado de Berwick, y solo hasta ese momento estaba a punto de lograr cumplir el designio de su majestad gracias a un dulce y adorable ángel en problemas que ni siquiera soñó en rescatar. En ese momento, no podía más que agradecerlo, y mucho más cuando, luego de su estupidez, el duque seguía ponderando a su favor, por encima del sobrino de su esposa.

En medio de todo, se alegraba de que su acto heroico fuera bien validado y estuviera a muy poco de lograr a plenitud su objetivo. Aunque sentía que era un poco ambicioso con ello, no era deshonesto y se prometió comportarse a la altura con su ángel salvador. También le había hecho prometer que lo haría, y aunque no tenía ningún sentimiento especial por ella, cumpliría su palabra. Pese a sus ambiciones, era un hombre de principios.

Pensando en ello a su mente vino el rostro angelical de lady Adeline Foster, una joven un tanto peculiar que distaba de ser una dama refinada, de una belleza inusual —nada que lo encandilara como lady Albot lo había hecho desde que la conoció gracias a las reuniones de negocios del conde, que en muchas oportunidades lo cargaba como si fuera un chaperón—, y con una ternura que podría derretir a cualquiera. Pese a no sentir una atracción mayor por ella, se sintió afortunado de ser quien la desposara.

Esto echaba por tierra sus aspiraciones por Mirella Albot; no obstante, con este extraño giro en su destino quedaba claro que, al final de cuentas, no sería para él, y las ponía en proporción a las dos: Adeline tenía mucho más que ofrecerle que la señorita Albot.

―Lamento tener que dejarlo, milord, ya debo marcharme ―dijo saliendo de sus cavilaciones mientras lord Archibald parecía escudriñarlo como un zorro con su mirada.

―Ya que es nuestro último día como empleado y patrón, voy a permitirme indagar en un asunto que me tiene un tanto intrigado.

―¿Referente al trabajo?

―No, es sobre el rescate de lady Foster.

La respuesta no lo tomó por sorpresa, intuía que en algún momento sacaría el tema, si no fuera al comienzo, sería como en ese instante, al final.

―¿Qué desea que le diga? ―Samuel expuso su pregunta, era consciente de que el conde estaba al tanto de todo, motivo por el cual quizá su esposa le hiciera aquella insinuación que por alguna cuestión lo hizo entrar en razón sobre la oportunidad que estaba dejando pasar y que por suerte no ocurrió.

―Como sabrá, Douglas desea que con este matrimonio todo aquel asunto quede enterrado, sobre todo con lo relacionado con ese lugar.

―Y estoy de acuerdo, Su Gracia.

―Aún me queda la duda de cómo se enteró.

―Ya se lo he dicho, fue una suerte de providencia.

―No me refiero a usted, sino al hombre de la taberna ―arguyó dejándolo con la boca entreabierta.

―Es algo que tampoco pude descubrir, dudo que quiera meterse en problemas.

―Más le vale, y si llega a escuchar sobre algún chantaje, hágamelo saber.

―Así lo haré ―repuso sonriendo con los labios apretados.

De alguna manera eso le desagradaba un poco porque seguía formando parte de la condición del matrimonio. Tal vez él era muy beneficiado, pero todo era por proteger la buena reputación de lady Adeline, no la de él.

Por fin pudo despedirse del hombre y de la condesa, y salir de allí. Afuera, en la calle, respiró hondo, observando cómo ya caía la tarde. Lo siguiente que haría sería ir a su cuartucho y prepararse para la cena de esa noche. El duque lo había citado para terminar de hablar de los acuerdos y proceder con lo que había prometido.

Por la mañana ya podría enviarles una carta a su madre y sus hermanas contándoles las buenas nuevas para que se fueran preparando, porque luego de empezar con las reformas y reparaciones de la casa principal donde se instalaría con Adeline, les buscaría un lugar en Berwick más apropiado para ellas, y sabía que eso las alegraría.

Después de arreglarse y ponerse su gastado traje por última vez, se preparó para ir la mansión Foster.

Sacando su viejo reloj de bolsillo, meditó en que había llegado demasiado temprano. Sin embargo, observó que ya lo esperaban, no precisamente el duque o su esposa, quien debía estar odiándolo, sino la misma Adeline en compañía de su criada.

―Lady Foster, buenas noches.

―Le he pedido a mi padre que me deje conducirlo al comedor.

―Si se lo ha concedido, puede hacer lo que desee.

Trató de mostrarse complaciente, aunque en el fondo se estaba sintiendo nervioso. Siempre la recordaba con una tez adorable, pero en ese momento se le antojaba un tanto fría.

―Venga conmigo ―le dijo guiándolo hacia una de las tantas salas de la mansión. Después pidió a su criada, que parecía verlo de igual modo, que los esperara en la puerta―, seré clara con usted, lord Barrow ―agregó desconcertándolo un poco.

Casi no habían entablado conversaciones, y la mayoría no eran precisamente para familiarizarse debido al gran paso que darían juntos; no obstante, su vocecita, de antaño tierna, se le antojaba gélida.

―¿Con respecto a qué, milady?

―A sus intenciones al casarse conmigo ―contestó, haciendo que abriera los ojos.

―Su padre ya debió...

―Mi padre solo hace lo que cree correcto para salvarme del repudio que podría ganarme si todo lo que me sucedió sale a la luz.

―Y está en lo cierto.

―El mostrarse como un buen samaritano no lo exonera de sus intenciones.

Samuel no pensó que por primera vez le fastidiara tener una conversación con ella. Le parecía estar viendo a una chica muy diferente a aquella que había sacado de aquel horrible lugar o a la que lo interceptara en la biblioteca para darle las gracias a escondidas de su padre.

¿Qué había pasado con ella para que lo increpara de ese modo?

―¿Y cuáles cree que son?

―El dinero de mi padre ―respondió dando en el clavo.

Sería tonto pensar para él que eso no era un motor fuerte para sus acciones, pero no era el único consciente de ello.

―Su Gracia solo está siendo agradecido y generoso.

―Y usted se está aprovechando de ello ―arguyó la chica dejándolo espantado, porque a su entender el ángel parecía empezar a convertirse en un adorable demonio.

―Si eso la tiene molesta, puede negarse, si lo desea, y pedirle que cancele la boda ―adujo.

Esperó que se mostrara envalentonada y dijera que lo haría, pero, al contrario, se mostró algo retraída.

―Sabe que debido a mi situación no pudo hacer eso.

―¿Entonces qué propone? ―preguntó mostrando sus dotes de negociador.

Una sonrisita se asomó en su cara cuando notó que toda aquella valentía parecía menguar. Había esperado que se mostrara más decidida. Al final, como lo había dicho, tampoco podía ir en contra de la situación, así la detestara.

Por dentro siguió preguntándose qué la estaba haciendo comportar de ese modo, no que la prefiriera tierna y dócil. Para lo que les tocaba vivir era mejor llevar la fiesta en paz, y por lo visto no iba a ser posible.

―Me casaré con usted; y puesto que mi padre espera que le demos un nieto varón que un día se haga cargo de Fosterville, una vez que lo hagamos, se divorciará de mí ―expuso sus deseos con tanto ardor que Samuel se quedó sin palabras, tanto que se preguntó si ella sabía lo que tenían que hacer para complacer a su padre―, ¿de acuerdo? ―añadió la chica inquiriéndolo.

―Como usted diga, milady ―fue lo único que agregó, sintiéndose todavía confundido del porqué de esa resolución, pero sonrió divertido pensando que más adelante ella conocería las consecuencias de sus palabras, puesto que el duque le había asegurado de que ella seguía siendo virgen.

Capítulo 20

Adeline se sintió nerviosa el resto de los días que quedaban para que llegara la boda. Durante todos los sucesos que antecedieron a ese evento, ella solo pudo quedarse quieta y esperar, acatando las órdenes que le daba su madrastra. Recordaba una y otra vez esa osada conversación con lord Barrow y no hacía más que sonrojarse porque nunca en su sano juicio había enfrentado a alguien de ese modo, y menos a un hombre.

Hubo algo que seguía molestándola y era que él no había objetado nada, si bien le preguntaba sus razones, no parecía tomarlas en serio como una discordia; sin embargo, todo lo había decidido luego de haber hablado con lady Camelia. No obstante, con el pasar de los días y que Samuel no se acercara allí nada más que para tratar asuntos privados con su padre, solo se dedicaba a mirarlo de lejos por la ventana, cuando lo veía entrar y luego salir, hasta que él la descubrió y, del susto, la joven se enredó con la cortina de la ventana. Aun así le irritaba su actitud tan pasiva, siendo que ella le había dado un ultimátum, lo que le hacía pensar que a él parecía no importarle que su matrimonio terminara en divorcio porque al final de cuentas estaba consiguiendo lo que quería.

Días antes del casamiento llegó su tía Julia y su visita alegró a Adeline, quien solo vivía en la zozobra, además de que su madrastra, lady Camelia, parecía recordarle todos los días que había hecho bien en poner a Samuel en su sitio.

¿En realidad lo había hecho?

La pregunta no la dejaba dormir, y menos sus muestras de sumisa aceptación a su exigencia. Por dentro le fastidiaba que no hubiera puesto coto a su demanda de divorciarse luego de darle un nieto a su padre, porque eso corroboraba lo arrogante y ambicioso que en realidad era. Pensando en ello, meditó en que había algo en lo que debía indagar, en todo caso no se lo preguntaría a su madrastra, capaz que le contaba un cuento de terror para espantarla. Se lo preguntaría a su tía.

Adeline estuvo muy feliz de que lady Julia fuera a acompañarla; sin embargo, no podía evitar enojarse un poco con ella por haberle escondido las verdaderas intenciones de su padre.

―Si te lo hubiera dicho, te hubieras puesto peor, ya estabas bastante reacia a volver. Por eso dejé que tu padre se encargara de todo. Finalmente eres su responsabilidad, porque te recuerdo que nunca te desamparó de forma económica.

―Lo sé ―admitió―, aunque ¿de qué sirve el dinero si él no está presente?

―No puedo refutar eso, ya sabes que todo fue debido al temor de perderte como a tu madre.

―No, es más bien porque soy quien le dará un nieto. Es lo que espera al final de todo esto.

―En ese caso no deberías estar molesta, porque no ha pensado dejar a nadie más todo lo que posee.

―A veces me pregunto por qué lo defiendes. Nada de eso lo hace un buen padre.

―No soy quién para juzgarlo, pero sí para velar en nombre de tu difunta madre que no cometa injusticias contigo.

Adeline no sabía si reír o llorar ante esa declaración, puesto que su tirante situación con lord Barrow era un poco confusa y no sabía definir si era una providencia casarse con él o una desgracia.

La joven suspiró.

―Gracias por venir, y lamento decirlo un poco tarde.

Julia solo le sonrió acariciando su mejilla como solía hacerlo cuando vivían juntas.

―Cuéntame de tu futuro marido. Tu padre solo me ha dicho en las cartas que estás muy feliz con este acuerdo.

A Adeline no le extrañó que lo catalogara así, puesto que, debido a la premura de todo, un mes no era suficiente tiempo para amar locamente a alguien, aunque sí lo justo para odiar sin medida. Por supuesto, no le diría eso último porque sus planes eran volver a Bardon Hill cuando se liberara de Samuel, lo que pensó que no le costaría, ya que conocía con claridad sus intenciones.

Siguieron hablando como las buenas amigas que eran, enfocándose en todo lo referido a su boda, lo que contentó a Adeline, porque le resultaba tedioso que lo hiciera su madrastra, a quien, por más que lo intentaba, no le tenía confianza. En parte era consciente de que todo aquello se lo había dicho con el fin de indisponerla con Samuel, y lo cruel del caso es que lo había logrado. Ya no se fiaba tanto de lord Barrow.

No podía afirmar que lo odiaba, pero en todo caso no creía que pudiera llegar a amarlo nunca.

Capítulo 21

Y así, como una ráfaga de viento gélido que no se puede evitar y hace que se estremezca el cuerpo, llegó el día en que ella y Samuel iban a contraer nupcias; y aunque todo aparentaba ser un momento lleno de jolgorio y felicidad, la fisura entre ambos ya había hecho mella. Pese a todo lo que estaba por afrontar en la siguiente etapa de su vida, caminó erguida y de la mano de su progenitor hasta el altar donde Samuel la esperaba prolijo y luciendo muy elegante, dado que lo favorecía su gran altura.

Adeline deseó que todo ese teatro pasara como un borrón; los días que faltaban para la boda habían transcurrido raudos, pero ese día que debía ser de mucha alegría parecía avanzar con suprema lentitud.

Pese a su amargura interior, tuvo que admitir que para ese día la habían transformado, haciéndola ver muy bella. El vestido era del más impoluto blanco, con encaje delicado, con una corona de pequeños botones de rosa blanco que dejaban caer el velo a su alrededor como un delicado manto que la cubría hasta los pies.

Samuel apenas la miró cuando su padre la entregó en sus manos y se despidieron con un apretón de manos, propio de caballeros.

―Te ves preciosa ―le dijo una vez que hubo enlazado su brazo al suyo.

Adeline se tensó, no esperó que expresara tal cosa, luego suspiró pensando que aún estaban atravesando la boda y ambos debían actuar como si se adoraran, por lo que no debía dejarse llevar. Después solo quedaba conseguir su objetivo y, por último, el divorcio. No había soñado con que su vida fuera así, y la realidad era que no había fantaseado con nada de eso, puesto que su idea era quedarse al lado de su tía.

Al final sería su cometido, solo que el camino para llegar allí era muy diferente a como quizá lo había imaginado. Por pedido de su padre, la boda se había realizado en la capilla del ducado de Fosterville. Adeline no lo recordaba mucho, debido a que el duque había trasladado su residencia a Londres, donde pasaba la mayor parte de su tiempo por su trabajo en el Parlamento.

Le gustó mucho el lugar, y pensó que si nunca se hubieran mudado a la capital, tal vez su madre no se hubiera enfermado y muerto y ella no hubiese tenido que abandonar la ciudad. Tal vez las hubiese dejado allí y otra historia sería, y jamás hubiera conocido a Samuel.

No tenía una respuesta verbal para su expresión, así que solo se dedicó a asentir con una leve inclinación de su torso mostrando la aceptación a sus palabras, porque pese a todo y sus diferencias, se sentía linda, si bien ya no tan afortunada de tener en su poder al hombre que lady Mirella también codiciaba.

El obispo dio apertura a la ceremonia y fue el momento de poner atención a cada palabra. Ya se habían preparado repitiendo el procedimiento para no cometer errores, pero para ella se sentía como si fuese la primera vez. Ambos recitaron sus votos aprendidos de memoria, o en su caso era así. Entonces llegó el momento de responder la pregunta que la ataría de por vida a él.

―Lady Adeline Marie Foster, ¿aceptas por esposo a lord Samuel Augusto Barrow, marqués de Berwick?

Adeline tragó con fuerza y, aunque quería evitarlo, no pudo alzar su rostro y encontrarse con el de Samuel. Las palabras que dijo esa noche que conversaron acudieron a su cabeza diciéndole que podía negarse. Aquella vez dijo que no, pero quizá ahora fuera el momento. Pensó en la reacción de todos si le dijera «no», luego de todo lo que había organizado su padre para que tuviera la mejor ceremonia jamás antes hecha. Sin embargo, no pudo ir en contra de ello.

―Sí, acepto ―contestó, y por alguna razón le dio la impresión de que Samuel había estado conteniendo el aliento, más que todos los presentes, a la espera de su respuesta.

E incluso le pareció notar que eso lo había alegrado. Se molestó por contentarse por ello. «Un hijo y nos divorciaremos», se recordó cuando la respuesta de Samuel fue más rápida que la suya.

―Los declaro marido y mujer ―dijo el obispo sellando el final de la ceremonia; y lo que vino después fue el júbilo por los nuevos esposos, que irrumpió como un bullicioso viento.

La fiesta por la boda se celebró en el enorme jardín del castillo de Grat, que se erigía como un fuerte de roca caliza en el centro del valle de Fostershire. Había pensado que después de tantos años no encontraría ningún rastro de su madre allí. Se había equivocado. Su padre aún conservaba muchos objetos de ella en una habitación especial donde había un cuadro enorme donde se podía apreciar sin los estragos de la enfermedad y en toda su plenitud.

Llegó el momento de empezar a dar el cierre a su celebración y prepararse para el siguiente viaje, por lo que ambos ocuparon su lugar para recibir todas las dádivas y bendiciones de todos los presentes, y en especial de su familia, para su próximo futuro. Su tía Julia lloró a su lado, y aunque le decía que no lo hiciera, ella le pidió que la dejara porque lo hacía de felicidad. Recordaron a su madre y cómo su boda había sido parecida a la suya, admitiendo que su padre, a pesar de haberse casado, no la olvidaba.

La familia de Samuel no pudo asistir, ya más adelante la conocería cuando llegara a Berwick; sin embargo, demorarían un poco porque el conde de Charleston les había regalado como obsequio de bodas pernoctar en su residencia de Charleston Park, que quedaba de camino al marquesado. Adeline no le había dado mucha importancia a ese hecho, pero cuando ya llegaba el momento de partir empezó a preocuparle.

Recordó que tuvo muchas conversaciones con su tía, y siempre que quería preguntarle lo más importante, terminaba relegándolo. Eso ahora parecía estar costándole, sobre todo al recordar su exigencia a Samuel. Y mucho más cuando llegó el momento de despedirse y partir hacia la residencia de campo del conde.

―Deseo que seas muy feliz ―le dijo su tía Julia con los ojos aguados, al despedirla cuando todos estaban en fila para hacerlo.

―Gracias, tía ―correspondió tratando de no mostrarse afectada porque esta despedida de los suyos era como romper un lazo para empezar a formar otro con su esposo.

Miró de reojo a Samuel, que se despedía del duque, y entonces fue su turno de ir a despedirse.

―Espero que no te olvides de tu tonto padre.

―No me olvido, su señoría, y debo darle las gracias por dejar que me lleve a Berta y a George.

―Las gracias son para lady Blanquet, quien insistió en que debían acompañarte, de seguro les servirán mucho a ambos.

Ella asintió porque, en medio de todo, le alegraba saber que los sirvientes continuarían el viaje con ella. Samuel tomó su mano sobresaltándola cuando le avisó que debían subir al carruaje y partir sin demora. Ella accedió y ocupó junto a él el coche que los llevaría a la residencia. Solo llevaría el equipaje necesario para tres días, y el resto de sus pertenencias junto a las de Samuel serían llevadas por Berta y George, que serían los primeros en llegar a Berwick para ir preparando todo para su llegada, aunque debido a los arreglos a la casa principal, ellos se quedarían en la de invitados.

Capítulo 22

Samuel ya se encontraba exhausto y no veía el momento en que llegara la hora de tomar el camino que los llevaría por su propio rumbo; sin embargo, lejos imaginó que regresaría a Berwick con una esposa.

―Puedes dormir si lo deseas, faltan algunas horas de camino para llegar a Charleston Park ―dijo a Adeline, aflojando el lazo de su corbatín y soltando los primeros botones de su cuello.

No le gustaba verse desordenado, a esas alturas, con todo lo que había conllevado realizar la boda, estaba al límite del cansancio; no obstante, cada tramo que avanzaba el carruaje los acercaba a la obligada noche de bodas. Aún no determinaba si Adeline estaba consciente de ello, puesto que para cumplir su exigencia era necesario atravesarla.

Sacudió su cabeza porque no quería hacerse ideas, sobre todo cuando ella iba sentada en frente suyo y no a su lado como correspondía, en una clara muestra de aquella rivalidad que le manifestara acusándolo de que solo se había casado con ella por ambición al dinero de su padre.

Habría querido decirle que no era del todo cierto, aunque algo tenía de razón; no obstante, no se arrepentía de ello, puesto que al fin de cuentas a ella también le interesaba y no era como si se hubiera casado obligada por una pistola en la sien.

―Estoy bien, no te preocupes ―respondió Adeline, a quien no veía tan cómoda, pero no lo atribuía tanto a su presencia.

Recordó que el secuestro había ocurrido mientras viajaba.

―¿Tienes miedo de que te rapten otra vez? ―preguntó, y ella abrió de manera desmedida sus grandes ojos claros―, puedo entenderlo.

―Supongo que recibió lo suficiente para hacerlo ―replicó.

Samuel resopló con fuerza; así estaban las cosas entre los dos, por lo que decidió ahondar en su dulce amenaza.

―¿Es consciente de lo que sucederá una vez que lleguemos a Charleston? ―preguntó adrede, provocándole un respingo, reacción que le resultó adorable.

―¿Pretende asustarme?

―Para nada, solo lo comento.

―Sé lo que hay que hacer.

―¿Está segura?

―¡Por supuesto! No podría esperar menos de usted ―rezongó, aunque sin mirarlo.

Samuel sonrió por lo bajo, captando que no lo sabía. Era consciente de qué clase de educación se les daba a las mujeres, puesto que tenía tres hermanas que un día estarían en la misma posición que ella. Sin embargo, no toda la información de lo que ocurría en la cama iba en realidad completa y siempre quedaba enseñar por parte de los maridos.

También sabía que no todos tenían paciencia para ello, y por eso muchos terminaban satisfaciendo sus deseos incompletos en los burdeles. No se creía diferente, puesto que algunas veces visitó algunos, pero después de comprometerse con Adeline decidió que esperaría lo que fuera necesario por ella. Inclusive estaba dispuesto a enseñarle él mismo si se lo pidiera. No obstante, en ese momento estaban en el plano donde se decidiría si seguía resistiendo a su enojo o le agotaría la paciencia.

Su mirada desafiante lo hizo mirarla con seriedad.

―Bien, ya veremos si tiene razón.

―¿Qué trata de decir?

―Nada ―adujo cruzándose de piernas y brazos, observando por la ventana hacia la profunda noche que los abrazaba.

Por el rabillo del ojo advirtió como ella seguía mirándolo, y luego adoptaba la misma posición que él, en el extremo del lado contrario, y así siguieron hasta que la vio cabecear; y antes de que cayera al piso del carruaje por los saltos que daba por el camino, se puso a su lado para evitarlo, echando sobre ella su saco para abrigarla. Cabeceó varias veces, pero no se rindió a su sueño mientras velaba por el de ella, contemplándola dormida e indefensa; y así estuvo, atento y vigilante, hasta que el carruaje se detuvo frente a la fastuosa entrada de Charleston Park.

Según le había informado el conde, había avisado con antelación que prepararan la residencia para recibirlos, y parecía que eso habían hecho, porque el mayordomo junto a varios sirvientes fueron a recibirlo como si se tratara de una visita de honor. Adeline se removió a su lado enderezándose, dejando caer su saco al suelo de madera con el movimiento. Se me veía somnolienta y algo desorientada.

―¿Dónde estamos? ―preguntó, frotándose los ojos y recogiendo el cabello que se le había desordenado, y luego se espantó al verse muy cerca de él.

―Hemos llegado a la residencia de campo; y ya que se ha despertado, ¿me haría el honor de bajar? ―le habló extendiéndole su mano―. Afuera nos espera el personal de su honorable gracia, lord Archibald, y no podemos ser descorteses con ellos ―añadió haciendo que ella resoplara.

―Deme un minuto ―dijo empezando a arreglarse.

Él, mientras tanto, levantó su saco y se lo colocó acomodando bien su cuello. Una vez que terminó, fue el primero en descender del carruaje y saludar a los empleados del conde, que no eran pocos y estaban allí para recibirlos. Eso lo hizo sentirse muy importante y hasta descarado. Se hizo a un lado de la puerta cuando llegó el turno de presentarles a su esposa, la joven lady Foster, quien se mostró algo cohibida con el recibimiento y parecía no querer bajar del carruaje.

Él se puso frente a ella.

―Deme la mano ―le dijo y ella alzó sus cejas.

―¿Qué intenta?

―Llevarla ―respondió inmutable, de algún modo su rechazo le había dado indicios de cómo tratarla.

Para él, ella sería su adorable lady, y él, su caballero ambicioso —así y todo, caballero al fin—; y antes de que pudiera negarse, la tomó del brazo y, alzándola y escandalizándola al extremo, la llevo dentro, poniéndola en pie cuando llegaron al comedor donde el mayordomo les había preparado un fantástico tentempié de casi medianoche.

Comieron en silencio, aunque ella no mucho. Cuando terminaron, fueron conducidos hasta la habitación donde, sin ningún impedimento protocolario, pasarían su primera noche juntos. Samuel no auguraba nada sobre lo que sucedería, solo que ya quería comprobar si Adeline mantendría su retadora expresión frente a él.

No era la habitación principal, pero sí una muy elegante y cómoda, como para dormir como reyes. Su equipaje ya estaba allí. Las maletas, una junto a la otra, no así ellos, que parecían tener millas de distancia entre los dos, situados frente a la puerta.

―Esperamos que disfruten de su estadía ―dijo el mayordomo, ambos lo miraron y asintieron por protocolo―, que tengan una excelente noche ―añadió el hombre cerrándoles la puerta.

―¿Qué hace? ―le preguntó ella cuando lo vio empezar a desvestirse.

―Me preparo para dormir, ¿no debería hacer lo mismo?

―¿Aquí con usted?

―¿Y dónde más, adorable dama? ―dijo sacándole un bufido a la chica. Después ladeó su cabeza con picardía―. Si quiere que le dé un hijo, deberíamos meternos rápido a la cama.

―¿De qué habla?

―¿Y cómo pretende que suceda?

Samuel quería ser más directo, intuyó que, si lo fuera, ella saldría alarmada de la habitación gritando como loca.

―¡No me refiero a eso! ―estalló, y luego se tapó la boca porque se dio cuenta de que había levantado un poco la voz.

Quería reír, pero mantuvo su seriedad.

―¿Entonces a qué? ―la increpó acercándose mientras ella retrocedía alejándose de él―. Dígame, Adeline ―agregó cuando ella tropezó su espalda con la pared, arrinconándola.

Estar de ese modo y tan cerca, casi aspirando el aire que ella exhalaba, le hizo notar sus diferencias.

―Dijo que no trataba de asustarme.

―Y así es.

―¿Entonces, por qué dice esas cosas? ¿O me quiere tratar como tonta?

―Ni una cosa ni la otra, mi pregunta es si debería decirlo de otro modo o tiene alguna idea diferente en la cabeza.

―¿Decirlo así no lo hace un descarado?

―Y a usted muy ingenua; por lo tanto, si quiere que la ayude a conseguir su objetivo para después poder divorciarse, también debe contribuir, ¿o qué pensaba, que a los bebés en serio los trae la cigüeña? ―le dijo causando que se ruborizara hasta notar un poco de vergüenza en su semblante; sin embargo, no parecía capaz de responderle o refutarlo―. Y como parece que aún no tiene idea de cómo hacerlo, esperaré a que lo aprenda o, si lo prefiere, puede pedirme que le enseñe ―agregó espantándola más.

―¡De ningún modo! ―exclamó cuando por fin reaccionó y, tomando su maleta, la vio dar largas zancadas y encerrarse en el baño.

A él no le quedó más que reír; no obstante, pese a sus insinuaciones, no iba a obligarla a pasar la noche con él si no lo deseaba, por lo que tomó una cobija y, para cuando ella salió del baño, ya se encontraba dormido en el sofá.

Capítulo 23

Adeline, a pesar de tener toda la cama para sí, no pudo dormir mucho en toda la noche. Cada tanto se despertaba para asegurarse de que Samuel no le estaba jugando una treta y lo encontraría a su lado como en el carruaje.

Se sonrojó al recordar que se había dormido a su lado; y aunque eso había sucedido, no concebía descansar con él en la misma cama. Eso le hizo darle un poco la razón por la cual no indagó de la forma correcta lo que tenía que hacer. Del mismo modo se enojó al tomarla por tonta y creer en ese cuento de que a los bebés los traía la cigüeña.

Si bien para su situación eso sería de ayuda, porque pensar en estar demasiado cerca, además de que sin ropa, la espantaba en extremo; pero al verlo dormido en el sofá, intuyó que, a pesar de sus rudas palabras, no parecía dispuesto a tocarla ni con un pétalo.

Esa realidad en parte la amargaba, puesto que le recordaba la naturaleza de ese casamiento. Samuel no la amaba, su corazón bien podría estar atado a lady Mirella, con quien seguramente estaba dispuesto a pasar su noche de recién casados.

El solo pensamiento le hizo sentir menos; sin embargo, ella también había contribuido a que fuese así, y por ese impulso estaban en esa caótica situación. Dirigió su mirada hacia el sofá, donde él no se encontraba, y eso le hizo buscarlo azorada por toda la habitación, hasta que la puerta se abrió y él apareció por ella con una bandeja de comida.

―Buenos días ―dijo Samuel acercándose a la cama donde ella reculó abrazándose a sí misma, puesto que aún se hallaba en su camisón.

Miró hacia la ventana, y el sol parecía un poco candente, lo que le hizo preguntarse qué hora del día sería.

―¿Durmió bien? ―continuó con su parlamento, quizá al ver que ella no respondía, mientras depositaba la bandeja junto a ella.

―Creo que he dormido demasiado ―dijo observando el copioso desayuno que le había llevado en la bandeja.

―Ya lo creo ―repuso él.

Mientras ella todavía estaba en la cama y en ropa de dormir, él parecía listo para dar un paseo por el prado. Eso pensó oteando cómo se veía el paisaje de afuera, luego de que él descorriera las cortinas y la luz inundara de lleno la habitación. Después fue a sentarse en el sillón junto a ella.

―No tiene por qué recriminármelo.

―No lo hago ―dijo sirviendo un poco de café en las dos tazas y tomando luego una.

A ella le extrañó que estuviera haciendo eso, le confundía que a veces se comportara tan atento. No se lo decía para no engrosarle el ego, pero ella lo notaba. No se resistió y agarró su taza abrazándola con las dos manos, sintiendo el calor que emanaba, entibiando sus manos y embriagándose con el olor del café matutino.

Eso le gustaba, no imaginaba que él lo supiera. De todos modos, no pensaba que lo hiciera por mostrarse galante ante ella.

―Gracias ―dijo alzando de forma momentánea la bandera blanca, luego de beber un rico sorbo.

―No tiene que agradecérmelo, solo creí que era conveniente.

―¿Por qué? ―indagó.

―Porque ellos pensarán que estará demasiado cansada como para bajar al comedor a desayunar.

―¡Pero no es cierto!

―Son casi las diez, yo creo que sí es cierto ―adujo él sonsacándola.

Arrugó su frente.

―Ya veo que disfruta molestándome.

―Para nada.

―Si cree que voy a pedirle que me enseñe, está equivocado.

―Espero que sí, porque me gustaría verla tomando la iniciativa ―adujo, y ella exhaló con fuerza.

Ni siquiera en la libertad de la finca de Bardon Hill se pasó de atrevida con nadie. Sin embargo, se preguntaba qué esperaba él que hiciera y a qué se refería con «iniciativa». Recordó lo que había visto y escuchado en el burdel y le horrorizó que eso también aplicara a su vida de casada.

«¡No!», se dijo espantada para sus adentros mientras él parecía examinar con lupa cada uno de sus movimientos. Bebió el resto del café para recomponerse, y dejó la taza sobre la bandeja.

―¿Cuánto tiempo nos quedaremos aquí?

―Dos días más, fueron los deseos del conde ―respondió, luego miró hacia la ventana―. Es muy bonito por aquí, podríamos dar un paseo si lo desea.

―¿Ahora?

―Cuando baje el sol, ¿le parece? ―repuso él, y ella, aunque quería enojarse, no halló razones para hacerlo.

―Está bien ―asintió, y luego se escuchó audible el ruido de su panza.

Lo vio reír por lo bajo y eso la avergonzó.

―Coma y descanse cuanto pueda.

―¿Espera que me quede echada todo el día en la cama?

―¿Le gustaría hacer algo más en ella?

―¡No he dicho eso!

―Entonces hágame caso y baje a la hora de almorzar, después iremos a dar un paseo por el prado ―dijo Samuel.

Para su leve disgusto sonaba como una orden; aun así, no le desagradó la idea de quedarse allí y refugiarse un poco de las miradas de los demás, eso debido al hecho de que era la primera vez que compartía la habitación con un hombre, algo que se veía muy mal en una mujer. Pero él era su esposo y eso marcaba una gran diferencia, porque, aunque eso le apenara, nadie la recriminaría por estar en el mismo lugar que Samuel.

―Bajaré al almuerzo ―murmuró.

―¿Dijo algo? ―preguntó él.

―He dicho que me quedaré aquí.

―De acuerdo ―agregó él poniendo cara de satisfecho y salió dejándola en la habitación.

Capítulo 24

En el fondo, Adeline agradeció que Samuel le diera ese espacio, no deseaba evidenciar frente a él lo abrumada que estaba con todo ese cambio. Quizá eso era lo que no le dejaba disfrutar a tope de algunas de las ventajas que le traía el matrimonio. Una de ellas era que nadie más se metiera u opinara sobre su vida porque ahora al único al que le rendiría cuentas era a su marido, conllevándole una nueva responsabilidad como esposa. El solo contexto de esa oración le ponía los pelos de punta; sin embargo, en cierta medida, podía considerar que era libre.

Como prometió, descansó lo suficiente hasta que se hartó, tomó un buen baño y, con ayuda de una de las doncellas de la residencia, se preparó para bajar al comedor. Samuel ya la esperaba allí. Se había preguntado cómo había hecho para alistarse, y la criada le comentó, a manera de un comedido chismorreo, que lord Barrow había ocupado otra habitación para no importunarla durante su descanso.

Casi que puso los ojos en blanco, porque sabía que su adorable esposo sabía aparentar muy bien lo caballero que era. Una apuesta fachada que en un principio la había obnubilado, e inclusive hacía latir su corazón como nunca lo había hecho por nadie. No lo podía evitar con su avasallante presencia. Lo que de igual modo seguía causándole ese sobresalto, solo que ya no se dejaba engañar con facilidad. Pensando en ello, meditó que lo único de lindo que había visto en ella fue su parecido a una caja fuerte.

Resopló con fuerza para despabilarse y continuar su camino. Una vez que llegaron, Samuel la esperaba de pie, sacando como buen caballero la silla donde se sentaría.

―Gracias, milord ―dijo casi murmurando.

De reojo vio cómo las criadas se emocionaban con el gesto y entonces sí puso los ojos en blanco, dejándose caer en la silla.

―¿Descansó bien? ―le preguntó luego de ordenar, como si fuera el dueño de la casa, que sirvieran el almuerzo.

―Sí, lo he hecho ―respondió volviendo a asumir su papel de nueva esposa.

El único consejo que le había dado su padre fue que tratara de ser feliz en su nueva vida. Ella le preguntó si estaba seguro de que lo conseguiría y él le respondió como un diplomático: «Sí, porque lord Barrow me ha dado su palabra de hacerlo y confío en que lo cumplirá».

«¡Pamplinas!», se dijo arrugando su cara con desdén.

―Me alegra, entonces podremos dar el paseo que le he prometido.

―Me encantaría acompañarlo ―respondió fingiendo una sonrisa.

Samuel le sonrió y para ella fue obvio que él se daba cuenta del esfuerzo que ella hacía por mostrarse afable frente a los demás. Después de ello comieron en silencio, y mientras lo hacían ella notó que, pese a toda su avaricia y arrogancia, Samuel era un hombre con buenos modales. Entonces volvió a recordarse que toda su impecable apariencia era producto del dinero de su padre y hasta allí llegaron sus alabanzas mentales.

Al terminar fueron guiados al cenador del jardín, donde comió una maravilla de postre helado preparado por la pastelera de la residencia mientras veían caer la tarde, y su esposo tomaba café ―aduciendo que no era asiduo al dulce―, aunque para ella no era un dulce cualquiera, era una ambrosía, porque hasta ese momento no había probado algo así.

Aunque el sol bajó lo suficiente para poder salir a caminar, llevó consigo una sombrilla que le prestó la doncella que la acompañaba. Habría preferido usar uno de sus bonetes que usaba en el campo cuando el sol era abrasador, pero no había llevado ninguno consigo y todos estaban guardados en sus otras valijas que ya iban rumbo a Berwick. Cubriéndose de los tenues rayos solares que aún caían sobre la pradera, él la guio para empezar su recorrido por los terrenos del conde, caminando a su lado.

Durante el primer trayecto no dijo nada y solo se dedicó a contemplar en mayor amplitud lo que había vislumbrado por la ventana. Él también hacía lo mismo siguiéndole el paso, que era más lento que el suyo. Al ser más alto, su zancada era más larga; sin embargo, no parecía querer adelantársele y llevarle el ritmo.

Quería molestarse por el gesto porque en verdad le agradaba.

«Es un mentiroso», se dijo para espabilarse.

Después llegaron a la inmensa laguna y se maravilló con la vista del agua clara y los gansos que nadaban en ella. Se fijó que había una especie de comedero donde ellos se alimentaban.

―Son de lord Charleston.

―¿Los gansos?

―Así es.

―¿No son libres?

―Claro que sí, ¿pero eso qué tiene que ver?

―Que no lo son si le pertenecen al conde ―contestó ella haciendo que Samuel alzara sus cejas.

―Buen punto, milady. En todo caso, lord Archibald es un aficionado a la cría de aves, en especial las acuáticas.

―Buen dato, milord, ni me lo habría imaginado ―repuso mirándolo con cara de inocencia.

Samuel sonrío negando con su cabeza.

―Me pregunto hasta cuándo durará su guerra.

―Ya lo he dicho ―masculló cerrando su sombrilla, que ya no le era útil, y se arrodilló a coger un poco de pienso para darlo a los gansos.

―No debería hacer eso.

―¿Está prohibido alimentarlos?

―Creo que, si ellos quieren comer, lo harán por sí solos ―adujo él, pero ella solo quería ir en contravía, porque le molestaba ponerse de acuerdo con él.

Sin embargo, al intentar atraer a un ganso a la orilla, resbaló y terminó cayendo al agua, y lo último que escuchó antes de rodar fue a Samuel gritando su nombre:

—¡Adeline!

Capítulo 25

―A veces, ser un poco impetuosa solo trae malas consecuencias ―dijo Samuel luego de meterse al agua, y cargándola para sacarla de allí.

Al ser delgada y menuda, no le costaba alzarla, y casi que se le estaba volviendo costumbre sentir su liviano peso al sostenerla en sus brazos. Ella solo lo miraba enfurruñada y con los labios fruncidos. Como estaban las cosas entre ambos, entendió que ella preferiría mostrarle mil veces su enojo a la dulce sonrisa que lo había cautivado.

Sin embargo, lo que estaba haciendo era seguirle el juego hasta que llegara un punto en que le agotara la paciencia; no obstante, consideró que eso no pasaría porque cada vez que lo trataba hacía que quisiera más enchincharla solo para ver sus reacciones a veces infantiles.

Pensó que se arrepentiría, pero eso estaba lejos de suceder, y si bien siempre había sido consciente de no sentir ninguna clase de atracción o sensiblería cercana a lo que llamaban amor, sentimientos que el Samuel de antes consideraba una tontería porque no le llenaban el bolsillo, sí pensaba que podría llegar a encariñarse con ella.

―¿Pu-pue... de ba-bajarme ya? ―preguntó ella con algo de temblor en la voz.

Finalmente, la tarde de verano había caído y empezaban las corrientes de aire que enfriaban la noche. Samuel obedeció poniéndola en pie, y seguidamente se sacó su chaqueta —ropa nueva y elegante que ya se podía dar el lujo de comprar— y la colocó alrededor de sus hombros cuando se percató de que la tela suave y fina del vestido se le pegaba al cuerpo.

No la cubrió tanto para protegerla del frío, sino para taparla de su mirada, que ya se había fijado en la forma poco inusual que se le adhería la tela mojada a sus curvas, porque a pesar de su delgadez, ella tenía cuerpo de mujer.

―Será mejor que volvamos ―habló.

También estaba empapado, y solo por ser hombre no lo eximía de que el frío también causara estragos en él y lo enfermara. En parte era bueno, porque el calor también los ocasionaba y, al fin y al cabo, no era de piedra, aunque le enojó que fuera esa situación la que le calentara la sangre y no el que hubieran estado en la misma habitación discutiendo sobre temas poco triviales.

Con eso se preguntó si llegaría a desearla lo suficiente como para mostrarle de manera práctica cómo se hacían en realidad los bebés. De inmediato sacudió su cabeza contrariado porque esa chiquilla habladora por primera vez le estaba haciendo perder la compostura.

―¡Espere! ―exclamó ella cuando decidió tomar la iniciativa y ponerse de pie.

Desde su altura se ladeó inclinándose para mirarla, donde estaba sentada, acurrucada con su chaqueta y temblando.

―¿¡Quiere que espere hasta que agarre un resfrío!?

―¡No! ―farfulló la chica.

―¿Entonces?

―¿No va a regañarme?

―Ni que fuera una cría ―repuso él dejándola muda y con la mirada ensanchada―, ahora, ¿quiere caminar de vuelta o que la lleve en brazos para llegar más rápido?

―¡Puedo caminar! ―espetó ella, y le obsequió, con mucha ínfula, un gesto de disgusto al dar la vuelta para empezar a caminar.

Pero su intento fue fallido ya que volvió a caer a tierra porque se torció un tobillo. Samuel suspiró con fuerza antes de levantarla del piso y volver a cargarla, algo que ella no pudo evitar porque no se quejaba, sabía que le dolía el tobillo. De ese modo, empapados y apresurando el paso, regresaron a la residencia.

El mayordomo los vio al entrar en un estado un poco desastroso y lamentable y de inmediato ordenó que calentaran agua para la bañera y encendieran la chimenea de la habitación. Sin embargo, cuando le pidieron ayuda para llevarla, negó con su cabeza y decidió que él mismo la cargaría hasta el cuarto de baño, dejándola allí en manos de las doncellas.

Al salir se recostó en la puerta sintiendo el frío que lo embargaba luego de despegarse de ella, porque mientras la llevaba en brazos se había sentido cálido.

―¿Se encuentra bien, milord? ―le preguntó el mayordomo. Él dirigió su mirada hacia el atento y servicial hombre―, podemos preparar...

―No es necesario.

―También está empapado.

―Esperaré ―se reafirmó en su decisión y el hombre inclinó un poco su cabeza aceptando sus deseos.

―Ordenaré que le sirvan un té caliente mientras espera.

Asintió, pensando que lo correcto sería que ambos entraran al cuarto de baño y él se ocupara de Adeline, aunque ella de seguro lo mandaría al diablo. No obstante, ya la había visto sonrojarse por abrirse solo el cuello de la camisa, y que lo viera todo desnudo de seguro la pondría frenética. Con ello en la cabeza se descubrió pensando en que a él no le molestaría explorar la suave piel sobre la que adhería la ropa mojada.

Abrió sus ojos porque volvieron esos pensamientos a su cabeza y era lo último en lo que debía pensar, pues debido a su clara ambición, Adeline Foster se había hecho una idea un tanto errónea de él. Era ambicioso, sí, aun así, tenía sus razones.

Cuando por fin pudo asearse y quitarse la ropa húmeda, tomó un baño y decidió seguir merodeando en la biblioteca del conde. Increíblemente, este le había dado permiso para que cuando estuvieran allí le echara un ojo a su colección de libros de finanzas. Lo cierto es que había logrado entretenerse con ellos, porque era un tema que le apasionaba.

Antes de que su padre llevara al marquesado a la quiebra, él pudo entrar a estudiar en Oxford, un delirio convertido en un sueño cumplido. Pero en los últimos años de formación tuvo que esforzarse por conseguir una beca para cubrir los gastos de estudio y manutención, porque la familia ya no pudo pagar su carrera en Banca y Finanzas.

Aunque su colección era grande, no se comparaba con la biblioteca Bodleiana de la universidad, donde disfrutaba pasar la mayoría de su tiempo no solo haciendo los trabajos rigurosos que le imponía su carrera, sino investigando más allá los hechos que marcaban la historia de su nación, por lo que tuvo el privilegio de ver con sus propios ojos la colección donada por Thomas de Cobham, el obispo de Worcester. Samuel recordaba sus días de universitario con mucho orgullo y eso le daba pie para no conformarse y desear todo, incluyendo a Adeline.

Un sirviente fue a avisarle para la cena, y para su suerte ya se encontraba más calmado, aunque después del frío que había pasado se sentía algo febril; sin embargo, no le dio importancia. Esa sería la última noche que pasarían allí, ya que al día siguiente retomarían el camino hasta Berwick y se sentía muy emocionado de volver con buenas noticias al lugar donde no solo había nacido él, sino todos sus sueños, y no le disgustaba la idea de mostrárselo a Adeline.

Capítulo 26

Adeline se sintió un poco contrariada porque ya era claro para ella que la caballerosidad de Samuel a veces superaba la impresión de hombre ambicioso a la que se había arraigado para no menguar en su propósito de un divorcio. Sentirse así la hacía meditar en la posibilidad de que solo estuviera prejuzgándolo de forma errónea.

«¡Para nada!», se dijo para sus adentros con enojo. Quería ponerse de pie e ir de un lado para el otro, pero su pie vendado debido a la torcedura de tobillo le impedía caminar sin que se resintiera, por el leve dolor que aún sentía, y tuvo que volver a la cama.

Después de la cena, él le dijo que estaría un momento en la biblioteca del conde. Al principio no entendió por qué se la pasaba tanto tiempo allí, luego recordó que Samuel era graduado en Finanzas y seguro lord Archibald tendría muchos libros allí que le interesarían.

No era algo que le llamaba la atención; por el contrario, su educación había sido la estipulada para las mujeres, aunque ella en lo particular aprendió mucho más sobre el manejo de la economía doméstica gracias a su tía, por lo que cuando creció y su salud ya se había restaurado en un buen porcentaje para no considerarla frágil y enfermiza, la empezó a instruir en esa materia con el cuidado de la finca.

Al ser su tía viuda, ella le había contado lo difícil que había sido hacerse cargo de todo sin que los empleados que habían sido de su difunto esposo la vieran como una mujer inútil que no sabía ni siquiera cómo se araba la tierra para una buena cosecha, o cómo se alimentaba a los cerdos o las vacas para que no murieran de hambre. Ella siempre reía cuando le relataba las peripecias de sus comienzos, porque al final de cuentas se había convertido en un buen aprendizaje del que en el presente se podía sentir orgullosa.

Fue la razón por la que no le importó que se dijeran cosas desagradables sobre ella, o comentaran que lo único que tenía que hacer era conseguir un nuevo marido que le arreglase los problemas; sin embargo, no se supeditó a ello y demostró que podía hacerlo; y aunque necesitara la ayuda de un hombre, al final sería porque ella lo mandara. De allí que dejaran de molestarla y ya podía darse el lujo de regentar una finca sin perder ninguno de los valores que le había enseñado su esposo. Adeline estaba orgullosa de eso, y soñaba con algún día ser tan fuerte y decidida como ella.

La puerta se abrió en ese momento y Samuel entró por ella llevando un libro consigo y luciendo gafas de lectura.

―Pensé que ya te habías dormido.

―Todavía no.

―¿Me estabas esperando? ―le preguntó haciendo que abriera sus ojos.

―¡Para nada! ―farfulló echándose de vuelta en la cama y metiéndose bajo la gruesa cobija.

Levantándola un poco, observó cómo él fue directo al sofá y se acomodó a leer allí junto a la luz de la lámpara.

―Tranquila, no me meteré en tu cama. —Lo escuchó decir, provocando por instinto que resoplara.

Decidió levantarse y quitarse la sábana de encima sin perder su visión de él, a quien se lo veía concentrado. No imaginó que leyera alguna novela, pero fuese lo fuera, aparentaba estar entretenido.

Bajó de la cama y, cojeando, fue hasta el sillón frente al sofá.

―No deberías caminar, para que tu tobillo sane más rápido ―le dijo sin mirarla.

―Mi tobillo está bien, así que no te preocupes por él.

―Aun así, el médico está por llegar y vendrá a revisarlo.

―No era necesario que lo llamaras ―chilló, y él ladeó su cabeza para mirarla por encima de sus lentes de gruesa montura.

―¿Estás segura?

―¡Por supuesto! ―exclamó, pero al asentar con fuerza la planta de sus pies en el frío piso, su tobillo dolorido se resintió, causando que cayera sentada de nuevo.

―Parece que tengo razón ―dijo Samuel; se incorporó del sofá, cerró el libro que tenía entre manos, lo dejó sobre la mesita y se acercó a ella.

―¿Q-qué haces? ―preguntó alarmada cuando se arrodilló frente a ella y tomó su pierna agarrando luego su pie, levantando un poco la falda de su camisón de lana.

Ese solo acto al tocarla hizo que le recorriera una corriente fría desde el dedo gordo del pie hasta la coronilla, se echó un poco para atrás, apoyándose en sus manos, y lo vio con la mirada espantada.

―Solo verifico que no lo hayas empeorado.

―¡He dicho que está bien!

―¿En serio? ―la increpó al tiempo que hacía un ejercicio circular sosteniendo su talón con una mano y todos los dedos con la otra para poder efectuarlo.

El movimiento junto a la tibieza de sus manos la exaltaron; sin embargo, a él parecía no importarle que le estuviera viendo la pierna desnuda, como si hacer aquello fuese normal. Así que se quedó quieta mientras él jugaba al médico ortopedista, como si supiera identificar un hueso roto o inflamado. No obstante, eso le hizo preguntarse si la única que no tenía idea de cómo era hacer un bebé era ella.

«Si lo deseas, puedes pedirme que te enseñe».

Las palabras hicieron eco en su cabeza, sofocándola al recordarle que tal vez sí. Rememoró los días que había pasado en aquel lugar y que ahora le parecían oscuros. Ella sabía lo que había vivido en la casa de madame Boheme; y si bien contó con la suerte de que no la pusieran a trabajar, eso no evitaba que se diera cuenta de lo que se hacía allí, además de lo que hablaban las mujeres cuando se reunían a cotillear.

El tema siempre era lo bueno que era para ellas que hubiera esposas inútiles en la cama que no sabían cómo complacer al marido, razón por la que muchos buscaban la compañía de expertas.

Samuel también podría ser uno de esos maridos inconformes con el mal desempeño de sus esposas, eso meditó olvidándose de que era él quien le masajeaba el pie. Por lo que se recostó sobre el abullonado sofá suspirando de solo pensar que eso pasara.

―¿Mejor? ―le preguntó justo cuando ella volvía a enderezarse y acercarse a él.

Abrió sus ojos molesta con la idea de que hiciera algo como eso. También se recordaba con horror que ella no era lady Mirella Albot, de buen porte y belleza, y criada con buenos principios; la mujer con la que en realidad le hubiera gustado casarse.

―¿Te sigue doliendo? ―agregó él mientras ella se debatía en su interior si debía hablarle sobre lo que tenía en su cabeza, pero la inercia le falló y se fue sobre él cuando trataba de incorporarse, amortiguando su caída con su regazo.

La inusual posición los exaltó a ambos, tanto que se quedaron estáticos. Adeline tembló un poco al percibir que conectaba con una parte muy específica de él; y lejos de querer apartarse, notó que, a pesar de la vergüenza que sentía, esa era una buena oportunidad para preguntarle si estaba dispuesto a enseñarle.

―Será mejor... que te bajes ―murmuró como si lo sobrepasara la situación.

Se movió un poco hacia adelante, señalándole al tiempo con su mirada la posición tan inusual que tenían sus piernas alrededor de sus caderas, aunque no le vio intención de querer bajarla él mismo.

―Samuel ―susurró su nombre obviándolo, con la mirada baja y el rostro sonrojado hasta el ardor.

Lo sintió tensarse cuando colocó sus manos planas sobre su vientre, poniéndole mucha atención porque su mirada parecía clavársele en el pecho traspasando su camisón; no obstante, no pudo decir nada porque se escucharon golpes en la puerta y luego la voz del mayordomo avisando que había llegado el médico, acabando de tajo con su determinación de bajarle una décima a su orgullo y pedirle que le enseñara lo que aún le faltaba por saber.

Capítulo 27

Samuel prefirió salir de la habitación. Una vez que entró el médico, acompañado del mayordomo y una doncella, para atender el tobillo magullado de Adeline, y pese a que había hecho acopio de toda su compostura, no pudo sacarse de la cabeza la repentina osadía de la chica. Tanto que por un momento se vio tentando a no solo agarrarle el pie, sino meter sus manos bajo el camisón cuando la tuvo sentada sobre él, agarrarla de los muslos y llevarla a la cama.

«¡Qué diantres!».

Encerrado en el baño, se lavó varias veces la cara con agua fría para despejarse de lo que estaba pensando; sin embargo, mientras pasaba las manos por su cabeza remojando su cabello, admitió que ella había logrado despertarlo por completo y sabía que lo había notado.

No se creía el más dotado, pero tenía lo suficiente como para que fuera evidente que no estaba castrado ahí abajo. Suspiró con fuerza sintiendo que le ardían las sienes al punto de sentirse algo febril.

«Cálmate, no seas bribón», se dijo abofeteándose las mejillas que le dolían junto con la cabeza. De vuelta a la habitación y con el semblante más recompuesto, se encontró al médico en el pasillo, quien ya había terminado de examinar el tobillo de Adeline.

―¿Cómo se encuentra? ―preguntó acercándose.

―Lady Barrow tiene huesos fuertes, no tiene ninguna fractura. Le he aplicado un vendaje y recetado un calmante para el dolor, en caso de que llegue a necesitarlo; por lo demás, solo deje que repose y sanará lo antes posible.

―Me alegra escuchar eso ―dijo Samuel mientras el médico parecía examinarlo a él.

―¿Tiene algún malestar, milord? ―le preguntó sorprendiéndolo.

Lo cierto era que no quería seguir perdiendo el tiempo hablando con el hombre si ya le había contado que su esposa estaba en perfectas condiciones; y aunque el ardor hacía que le palpitaran las sienes, no creyó que fuera nada de cuidado.

―Ninguno ―se apresuró a responder.

―¿Puedo comprobarlo?

―La verdad es que me gustaría ir con mi esposa cuanto antes.

No lo decía en broma, y quizá lo que había sucedido hacía un rato era lo que causara que le siguieran ardiendo las sienes.

―En todo caso, tengo entendido que parten mañana, solo le recomiendo que se haga revisar.

Samuel resopló por lo bajo, nunca ni en sus peores momentos se consideró un hombre enfermo, por lo que estaba de más que se lo encomendara. Además, por suerte, Adeline no estaba enferma pese a sus antecedentes y solo lo habían llamado porque se había tronchado el tobillo.

―Como guste, milord ―dijo el hombre haciendo una leve inclinación con su sombrero negro de ala ancha.

Después de ello se marchó y Samuel se apresuró a entrar en la habitación. Adeline se encontraba metida en la cama y casi arropada de pies a cabeza, y peor aún, dándole la espalda. Él pensó que quizá estaba aparentando estar dormida.

Miró hacia el sofá donde iba a dormir como la noche anterior, pero decidió jugarle una broma, por lo que, quitándose la mayor parte de su indumentaria, se quedó en sus pantalones y camisa y se acostó al lado de Adeline.

Ella se removió.

―¿Qué haces?

Su voz sonaba alarmada.

―Imaginé que estabas dormida.

―¿Y por eso te metiste en la cama como un ladrón?

―Entonces estabas fingiendo ―emitió pasando por alto eso de que lo había llamado «ladrón».

Tal vez fuese ambicioso; sin embargo, jamás robaría nada a nadie.

―¡No lo hacía! ―rezongó ella algo retrechera frunciendo sus labios, luego se lo quedó mirando.

―¿Qué preguntaste? ―cuestionó; ella no le respondió, solo seguía con su mirada fija en él―, la cama es demasiado grande para que quepamos los dos, y serías demasiado egoísta...

―¿Samuel? ―lo llamó por su nombre de nuevo, haciéndole envarar la columna―. Tu rostro ―añadió, y él juntó sus cejas.

―¿Qué tiene mi cara?

―Está demasiado roja, debes tener fiebre.

―¿También eres doctora?

―No, pero he padecido de muchas enfermedades, sobre todo fiebres estacionarias, por lo que sé reconocer cuando alguien también la padece.

―Yo no tengo fiebre ―dijo quejoso. Adeline se incorporó a su lado, acercándose a él, se retrajo cuando ella extendió su mano hasta su frente.

―¿Qué haces?

―Solo voy a comprobarlo.

―¿Y si tengo fiebre qué harás? ―preguntó.

Ella hizo silencio y él también cuando colocó su pequeña y frágil mano en su frente. Cerró los ojos, sintiendo que tanto ella como el médico tenían razón, ardía con más intensidad y empezó a tiritar cuando lo recorrió el primer escalofrío, por lo que se aferró a la calidez de su mano y rogó que ella no la apartara.

Tal vez estaba desvariando, aun así, no quería soltarla. Lo siguiente que escuchó antes de que se le nublara la mente fue cómo ella gritó que detuvieran al médico y eso le hizo murmurar una maldición.

Capítulo 28

Debido a la fiebre de Samuel, el tercer día de visita a la residencia del lord Charleston lo pasó en cama. Adeline no se alegraba por ello, y en parte la hacía sentir culpable de que se hubiera enfermado por temperatura. Todo había sido debido a su traspié en la laguna. Ella no había deseado que eso acabara así, puesto que no tenía intención de convertirse en una carga para él, porque dado que tenía que reposar, los tres días terminaron convirtiéndose en cinco, y solo hasta el sexto en la madrugada pudieron retomar su camino, por lo que llegarían a Berwick quizá pasada la madrugada.

Antes de salir, Samuel le pidió al mayordomo que enviara una carta al conde disculpándose por el tiempo de más que tuvieron que estar en su propiedad; y luego envió otra a Berwick, para que la recibiera el antiguo mayordomo de la casa que todavía estaba al cuidado de la residencia, anunciándole el retraso en su regreso. Adeline estimó que Berta y George ya debían estar bajo su cuidado, poniéndose a disposición del guardián de la casa en ausencia del dueño.

Se encontraba mejor para cuando volvieron a estar en esa situación donde el uno se sentaba frente al otro y en los extremos opuestos, solo que esta vez no desviaban las miradas, sino que se veían el uno al otro.

―¿Tu pie está mejor? ―le preguntó Samuel.

Ella pensó que después de todos los percances que habían tenido, aún les quedaba algo pendiente por tratar, y le parecía estar viéndolo flotar en el ambiente, ya no tan tenso como antes. Por así decirlo, era como si ahora viajaran en mejores términos.

―Ya no duele tanto. Y usted, ¿ha vuelto a tener fiebre?

―¿Usted? ―la replicó―, ¿por qué no me llamas «Samuel»?

―No puedo hacer eso.

―Ya lo has hecho, milady ―adujo con algo que a ella se le antojó semejante a la picardía.

―Lo hice, solo que fue producto del nerviosismo.

―¿Y ahora estás nerviosa?

―¡Claro que no!

―¿Entonces cuál es el problema?

―Yo no debería irrespetarlo.

―Me has llamado «arrogante», «ambicioso» y hasta «ladrón», ¿qué más da si me llamas por mi nombre?

Adeline resopló con fuerza, sintiéndose un poco acorralada por Samuel, que le sacaba en cara sus deslices.

―Entre todas ellas, ¡una es cierta! ―contestó.

―¿Soy un arrogante?

―A veces ―respondió.

―¿Y ambicioso?

―No me queda duda ―respondió provocando que él sonriera.

A ella le gustó la forma en que lo hizo.

―Ambiciono muchas cosas, pero no soy un ladrón ―repuso él luego de serenarse.

―¿Qué tan ambicioso es, lord Barrow?

Decidió seguir preguntando ante su mirada atónita.

―Diría que demasiado, nunca sueño con poco y siempre lo hago en grande.

―Si es así, ¿no debió aspirar a casarse con una princesa, al menos?

―Parece que no entiendes lo que quiero decir.

―Dice que piensa en grande.

―Y así es ―corroboró―, y no me refiero a una persona, sino a lo que puedo llegar a alcanzar, por lo que no importara el estatus de quien está a mi lado.

―Tal vez, pero para conseguir sus metas va a necesitar el dinero de la persona que está a su lado.

―Supongo ―repuso él desviando su mirada hacia la ventana.

Después de eso hizo silencio, y ella también. Lo único que se escuchaba era el fuerte galopar de los caballos arreando a toda marcha el carruaje.

―¿Qué pasará cuando lleguemos a Berwick? ―preguntó volviendo a reanimar la conversación.

―¿A qué te refieres?

Samuel le devolvió la pregunta volviendo a mirarla.

―Hablo de cuál será mi papel en su propiedad.

―No entiendo por qué lo preguntas, el de mi esposa, ese es el papel que desempeñarás.

―¿Debo fingir que soy feliz a tu lado? ―prosiguió, y Samuel la miró arrugando la frente con extrañeza.

―Lo he dicho de ese modo porque es así como lo has preguntado, pero no creo que tengas que fingir.

―Lo dices como si nos lleváramos muy bien.

―¿Qué te preocupa, Adeline? ¿Que te vaya a dejar por otra mujer? ―la cuestionó haciéndola resoplar―. Eso no sucederá, tú me impusiste una tarea y solo cuando se cumpla me pedirás el divorcio ―añadió recordándole lo que ella había dicho.

Adeline cerró sus manos en puño, apretándolos con fuerza. Lo hizo así para apaciguar la rabia que le producían las palabras de Samuel, remedándola.

―Y así es.

―Entonces, hasta que eso no suceda ninguno de los dos volverá a tocar el tema o nada que tenga que ver con la palabra «divorcio», ¿de acuerdo? ―dijo retándola como ella lo hiciera en su momento.

Eso le hizo preguntar por qué le estaba devolviendo las palabras con demasiado ahínco.

«¿Acaso lo está considerando?», se preguntó, pero la incógnita se quedó en su pensamiento porque no se atrevió a decirlo, además de que la conversación tomó un rumbo que ni ella había planeado.

Capítulo 29

«Divorcio, divorcio», la palabra daba vueltas en círculos sobre su cabeza como una corona de pajaritos cantarines. Si bien ella lo había propuesto, no esperó que al final estuviera dispuesto a dárselo. No fue esa la impresión que tuvo cuando se lo exigió, y en ese momento estaba sintiendo que la situación se le estaba saliendo de las manos.

Un poco antes de la medianoche, cruzaron las puertas de la ciudad de Berwick; y cuando en la catedral de St Andrews sonaron las campanadas anunciando el término de la noche y el comienzo de la madrugada, se hallaban transitando el puente Royal Border sobre el imponente río Tweed. Y un poco más de la una de la mañana ya estaban atravesando las puertas del marquesado de Berwick.

Adeline sintió una extraña emoción porque hasta allí llegaba el final de su camino, que había empezado en Bardon Hill.

Berta y George la esperaban despiertos junto al mayordomo que había salido a recibir a Samuel. Como estaban agotados del viaje, pensó que se irían a dormir, pero él dispuso que se encargaran de ella mientras se iba con el hombre y George para que se encargaran de ayudar al cochero que los había llevado hasta allí.

―Me alegra que por fin hayan llegado, milady ―le dijo Berta emocionada, distrayéndola de lo que iba a hacer, que era hablarle a Samuel, y para cuando lo divisó ya se había perdido de su vista con los hombres―, debe estar muy cansada, la llevaré a su habitación ―añadió la mujer y ella se despabiló.

―¿Mi habitación?

―Por supuesto.

―¿Es la misma del marqués? ―preguntó, y su criada le sonrió con algo de picardía, haciéndole encender su tez―, solo pregunto, Berta ―agregó un poco malhumorada, no con ella, pero la mujer pensó que sí y se disculpó.

―Mi señora puede quedarse en una habitación para ella sola, y podrá ir con lord Barrow cuando lo desee ―dijo la criada.

―Está bien, llévame allí ―pidió.

Al entrar en el cuarto, en efecto corroboró que habían preparado un espacio solo para ella. Eso le recordó lo que le había dicho su tía sobre que una vez pasada la noche de bodas era decisión de las parejas cohabitar en la misma habitación si lo deseaban. Samuel ya le había prometido que le daría su espacio.

Con eso dedujo que no era idea de él, era un pedido de su tía, que no estaba de más, dado que su matrimonio era en sí un acuerdo. No había amor, y luego de su conversación anterior, tampoco esperaba que lo hubiera.

Berta se quedó con ella hasta que se metió en el lecho; sin embargo, una vez bajo las sábanas, la cama le resultaba extraña, igual que como había sucedido cuando durmió en la de la mansión de su padre, mas no así en la que compartieron en la residencia. Porque para velar porque no se le subiera la temperatura, ellos debieron dormir en el mismo lecho, y pese a sus renuencias, en las siguientes noches no se sintió tan mal.

«Quizá no era la cama, sino la compañía», se dijo antes de cerrar sus ojos por el cansancio acumulado del viaje y dormirse.

***

El despertar trajo consigo el comienzo de lo que sería su nueva vida junto a Samuel por el tiempo que durara, aunque este estaba definido por un objetivo que ella había planteado y que con los días que transcurrieron desde ello empezaba a perder validez.

Sin embargo, parecía tomar fuerza por parte de Samuel cuando ya estuvieron allí. Mientras ella se encargaba con la ayuda de Berta y otras dos criadas, y una cocinera, sobre todo lo relacionado con la casa de invitados que sería su casa de momento, él pasaba todo el día en la casa principal. Aún no había ido allí puesto que se encontraba en pleno arreglo, pero sí podía acercarse a los terrenos.

Eso hizo que durante las primeras semanas ella apenas viera a Samuel, llegando al punto de pensar que la evitaba. Rara vez iba a desayunar, y si lo hacía no llegaba a almorzar; y si almorzaba, no estaba para la cena, porque regresaba a la madrugada. Como tenían cada uno su habitación, a veces ni lo veía para nada; no obstante, aunque podía quejarse de la desatención de su marido —no así la de los sirvientes, que eran muy atentos—, y como ella tenía conocimientos de cómo administrar una villa agrícola, se dedicó de lleno a la agricultura.

Solo así lograba ver de vez en cuando a Samuel, caminando por la mansión acompañado de los trabajadores y el mayordomo, que lo seguía a sol y a sombra, y que parecía no molestarle que ella estuviera al frente de la casa. No entendía por qué, aun así se alegraba de no estar haciéndolo tan mal. Además de que contaba con la ayuda de Berta, que iba tras ella a todos lados.

Eso le hizo pensar si le preguntaría por qué no le reclamaba más atención a lord Barrow. Si bien la había acompañado cuando la increpó de esa manera, ella no sabía del todo cuál había sido su inquina con él. Dos meses pasaron antes de que se diera cuenta, y ya se hallaba más habituada a las labores de la granja. Eso le hacía pensar que no había elegido mal cuando decidió que prefería quedarse con él que con el sobrino de su madrastra.

Y pensando en ella rememoró que en parte había sido la causa de todo aquello. Sabía que estaba enojada porque Samuel le había ganado la partida cuando le dijo todo aquello indisponiéndola; a fin de cuentas, que se dejara influenciar fue culpa suya. Así que después de todo ese tiempo, estaba temiendo que Samuel cumpliera su palabra, por lo que si le era posible jamás le pediría que le enseñara.

Durante el tiempo que ya llevaban asentados allí, recibió la visita de mucha gente del pueblo, que les llevaban regalos de bienvenida; sin embargo, ella era consciente de que también lo hacían para conocer quién era la mujer que se había casado con el nuevo marqués y lo había sacado de su ruina.

No fue algo que ella escuchara, porque las personas de allí sabían cómo disimular sus intenciones con grades palabras almidonadas y desternillantes sonrisas que al final no sabrías distinguir si eran reales o fingidas. Era Berta quien se lo había comentado, que a su vez lo había escuchado de George, que era el que más iba al pueblo para comprar materiales y suministros.

Eso hizo reflexionar a Adeline sobre cuál era el rumbo que iba tomar su matrimonio en adelante, y había un día decisivo para ello. La ceremonia del aniversario del difunto marqués, y que coincidía a su vez con las fiestas de San Andrew.

Eso implicaba la visita de la familia de Samuel, por lo que por fin conocería a su madre y sus tres hermanas. Y para ese momento la casa principal ya estaría restaurada.

Que eso sucediera le causó un poco de emoción porque ya no habría excusas para estar separada de Samuel, por lo que la siguiente semana empezarían con la mudanza. Y ese era el momento de volver a enfrentar a su esposo.

Capítulo 30

Los planes de Adeline no estaban saliendo como esperaba y la brecha con Samuel parecía hacerse cada vez más grande entre ambos, lo que implicaba que nunca había un momento en que los dos pudieran sentarse a hablar. Las restauraciones habían concluido; y la última vez que cruzaron palabras, él le había dicho que dejaría en sus manos el dirigir la adecuación de la casa principal, así como lo había hecho en la casa de invitados.

Adeline no sabía si sentirse halagada por su esposo o enojada, porque ni siquiera sabía cómo había hecho para darse cuenta de eso, si no que solo se la había pasado en la casa principal y en Carlisle. Se había enterado por George de que también había ido varias veces a la ciudad. Sin embargo, no podía mostrarse enojada y debía mantener su porte de marquesa con altura, puesto que era el día en que recibiría la visita de su familia política para organizar la ceremonia del aniversario de su suegro.

El hecho de que Samuel la ignorara la tenía molesta, pero que se tuviera que encontrar con su familia sin él la tenía nerviosa.

¿Qué les iba a decir?

«Mentiras», se dijo cuando ni siquiera estaba en la fase de hacer un bebé para poder divorciarse. Con ese pensamiento, Adeline sintió que había caído enredada en sus propias palabras. No obstante, debía poner buena cara. Faltaba poco para que llegaran, y Samuel seguía sin aparecer hasta que lo vio acercarse apurado.

―Siento la demora ―le dijo colocándose a su lado para salir a la entrada y que se detuviera el carruaje.

El marqués había enviado a George a traerlas desde Highfields, donde se encontraban viviendo.

―¿Y qué estabas haciendo que casi no llegas a recibir a tu propia familia? ―inquirió, luego se mordió la lengua cuando lo vio sonreír.

―¿Debo tomar eso como que la marquesa me ha extrañado?

―Y todas las personas del pueblo ―añadió malhumorada.

Samuel abrió sus ojos con sus palabras y quiso morderse la lengua de nuevo.

―Eso es interesante de escuchar.

―¿Crees que me hace feliz que digan a mis espaldas que tengo un marido fantasma? Tu padre, de seguro, no dio tan mala fama.

―No, él era un hombre fiel con mi madre, solo que un gran despilfarrador, y gracias a eso crio a un hijo muy ambicioso ―expresó ensombreciendo su semblante.

Pensó en decirle algo, no pudo porque ya llegaban la madre y sus hermanas, que descendieron emocionadas al momento en que se les abrió la puerta del carruaje. Adeline se quedó estupefacta al conocer a las jóvenes en persona. Ya las había visto en la pintura familiar donde posaban al lado de su padre, pero era un cuadro donde todavía eran pequeñas.

Samuel también las recibió muy emocionado y, por lo menos, se alivió de que pudieran hacer eso juntos, tapando y justificando su larga ausencia. Él las presentó como lady Spencer, su madre; Sabrina, la mayor, de diecisiete años; Scarlet, la del medio, de catorce; y Stella, la más pequeña, de solo doce años.

Aunque Adeline estaba enojada por la tardanza de Samuel, todo ese encono se esfumó cuando lo vio conversar alegremente con sus hermanas.

―Milady.

Quien se acercó a ella fue su madre, por lo que estaba frente a la anterior marquesa. Eso la cohibió un poco porque, viéndola tan de frente y con su porte, se sintió un poco abrumada al advertir que le sacaba varias cabezas. Ya sabía que Samuel no solo había salido de gran estatura por su padre; sus hermanas también eran altas y espigadas, e incluso la más pequeña parecía que iba a rebasarla.

Por alguna razón, su menuda fisonomía frente a tanta altura la hacía sentir un poco insignificante y hasta darle crédito a todo lo que se decía en el pueblo de ella. Quizá por ello Samuel jamás la llevó de su mano desde que la llevó a Berwick.

―Es un placer poder conocerla al fin ―le dijo.

―Eso debería decir yo ―adujo la mujer tomándola del brazo, intuyendo que con ese gesto quería decirle algo a solas, por lo que se dejó llevar por ella, aunque no tan alejadas, porque podían seguir observando todo el bullicio que causaban Samuel y sus parlanchinas hermanas.

sus parlanchinas hermanas.

―No lo creo ―repuso ella algo nerviosa de estar a solas con la mujer.

―¿Ve eso? ―le preguntó y ella tuvo que espabilarse para mirarla.

―¿Qué debo ver? ―preguntó confundida.

―Toda esa felicidad ―continuó aclarando su duda porque sí que la veía―, y es todo gracias a ti, querida ―añadió provocando que tragara con fuerza.

―No es verdad, yo no he hecho nada.

―Claro que lo has hecho, y deseo que mi tonto hijo corresponda como se deba toda tu bondad. ―«No hay tal cosa», quería decir, otra vez se contuvo cuando Samuel y sus hermanas fueron hacia ellas―. Nunca lo olvidaré ―agregó por último la mujer antes de apapachar a Samuel.

Ella se los quedó viendo, en el fondo quería enojarse, pero no podía hacerlo porque lady Spencer la había dejado confundida. Sin embargo, pensó que si a alguien había que agradecerle era a su propio padre, quien le había dado una gran fortuna a Samuel por casarse con ella.

Por eso, no veía un mérito en ello.

Se sorprendió mucho al ver que la más pequeña le ofrecía una canasta con dulces y flores, y todas se quedaron quietas y atentas, esperando ver qué reacción tendría, o si la tomaría.

―Las flores las he recogido yo y los dulces los he preparado con mamá, pensé que podrían gustarle.

Adeline, en el fondo, quería llorar con ese gesto que le recordaba a sus días en Bardon Hill, cuando su tía le pedía que recolectara bayas para hacer dulces, y ella no solo las llevaba, sino que recolectaba flores para el viejo jarrón. Uno que su tía se negaba a botar —inclusive cuando ella lo quebró por accidente y terminó remendándolo para seguir conservándolo— porque había sido uno de los primeros regalos de su difunto esposo.

―Me encanta ―dijo al recibirla.

Justo en ese momento su mirada se cruzó con la de Samuel y este asintió. Quiso enojarse de nuevo, tampoco lo logró y le sonrió correspondiéndole. Luego de la bienvenida, ella se encargó de instalar a cada una de sus bulliciosas invitadas, y con ello llegaba la hora de la verdad entre ambos. Al igual que en la casa de invitados, tenían su propia habitación, y una matrimonial que conectaba con ambas. Como un punto donde deberían converger los dos.

No sabía si se había construido así a propósito, pero por alguna razón era conveniente para los dos y disimular de esa forma lo distanciados que estaban. Lo único que los separaba era una puerta que los conducía al mismo dormitorio, por lo que solo quedaba ver quién de los dos la cruzaba, o si lo harían juntos.

Capítulo 31

Debido a que el viaje fue un poco largo y cansado, sus hermanas fueron las primeras en retirarse a su habitación, dejando la sala en silencio, y quedaron solo los tres: Adeline, Samuel y su madre, lady Lucy Spencer.

―Creí que ya no eran tan ruidosas ―manifestó Samuel, haciendo reír un poco a su madre.

―Dímelo a mí que convivo con ellas y a veces me es tan difícil controlarlas; sin embargo, debo admitir que los últimos meses han sido los mejores para nosotras ―expresó la mujer tomando su mano, ya que se encontraba sentada a su lado.

―Madre...

―Sé que no quieres que lo diga, pero no creo que esté mal que seamos agradecidas con la joven marquesa. Tus hermanas podrán tener un mejor futuro que el aciago destino que les esperaba ―prosiguió lady Spencer pese a la queja de Samuel para que no dijera nada.

Eso hizo le preguntarse a Adeline qué era lo que quería decirle y que él no quería que le contase.

―Si se refiere a lo que dijo esta tarde, por mi parte no tiene que agradecerme.

―Sí, me refiero a eso ―dijo la mujer luego de mirar el rostro enfurruñado de Samuel―, también es hora de que vaya a poner orden a tus hermanas y descanse. Mañana nos espera un agitado día ―añadió la madre, poniéndose de pie; luego se despidió de ella y de su hijo, a quien le dio un beso en la frente de forma muy maternal.

Y así, sonriendo a pesar de sus marcadas arrugas, los dejó solos, con un mortuorio silencio envolviéndolos a los dos. Como si la desaparición de todas pusiera fin al teatro que habían ejecutado desde que llegaron.

Adeline se puso en pie y él también.

―Ha sido un gran día, espero que tengas una buena noche ―le dijo un poco fría; y sin esperar que agregara algo al respecto, se marchó junto a Berta, que la esperaba para acompañarla a la habitación.

Esta la ayudó a desvestirse y ponerse una camisola para dormir. Después se metió en la cama, y por más que lo intentaba, no lograba acomodar su cabeza en la almohada. Sintió que de nuevo pasaba por el tormento de cambiar de cama.

―¿Quiere que le traiga un poco de té de tila para conciliar el sueño, milady? ―preguntó Berta.

Quería decirle que en vez de ello le llevara un poco de opio. Se contuvo de su mala inventiva.

―No, Berta, así estoy bien, y ve a descansar, que te lo mereces, porque ha sido invaluable tu ayuda.

―Usted sabe que estoy para lo que me necesite.

―Lo sé desde que salimos de la finca.

―Ha pasado mucho tiempo de eso, ¿verdad? ―expresó la criada, a quien ella ya veía como una familiar.

―Sí, mucho ―adujo en un casi murmullo, luego hizo silencio encandilando su vista con la luz de la lámpara.

Un invento que iluminaba las noches oscuras, emulando la luz del sol, pero que no iluminaba al completo las vidas.

―¿Puedo decirle algo?

―¿Más chismes de mí y Samuel, Berta? Aunque me gustaría saber qué dice la gente cuando ya he recibido a mi suegra.

―¿Por qué no lo busca? ―Berta interrumpió sus pensamientos con su pregunta.

―¿Qué estás diciendo? ―la inquirió.

Quería molestarse con esa insinuación.

―Solo eso, no creo que esté mal al ser su esposo; además, no sería la primera vez que lo reclama para hablar.

―¡Berta! ―exclamó exaltada, y esta, en vez de arredrarse, le sonrió.

―No soy quién para decírselo, solo que el joven marqués no es tan diablo como lo pintó lady Schultz.

―¿Por qué dices eso?

Esperaba que le respondiera, pero no lo hizo y solo se alzó de hombros mirando hacia la otra puerta, y después de eso salió deseándole las buenas noches. Adeline suspiró con fuerza mirando una y otra vez hacia la entrada del dormitorio matrimonial, pensando en la absurda idea de Berta. No obstante, la conocía muy bien para saber que no le gustaba calumniar a nadie, además de que lo que había dicho sobre la duquesa era lo mismo que ella ya había pensado de ella.

Con algo de desazón imaginó que Samuel no iría allí y estaría encerrado en su cuarto leyendo un libro o directamente en la biblioteca, donde había estado acomodando la colección de libros que le había llegado de la capital en nombre de lord Archibald.

Como seguía sin poder dormir, se enojó por no haber aceptado la sugerencia de Berta con el té, por lo que siguió dando vueltas y vueltas en la cama, hasta que se detuvo de sopetón y se puso en pie. Ni siquiera buscó sus pantuflas, y descalza caminó hasta la puerta de acceso a la otra habitación. Sin embargo, se detuvo en el momento en que iba a darle vuelta al pomo, le pareció escuchar un ruido al otro lado que hizo latir con fuerza su corazón y se apresuró a abrirla, y, para sorpresa suya, Samuel también hacía lo mismo, como si se hubieran puesto de acuerdo.

Capítulo 32

Adeline trago con fuerza, verlo en la otra puerta aceleró su corazón como al principio, cuando lo conoció.

―¡No te vayas! ―exclamó cuando le vio la intención de hacerlo.

―Solo fue un impulso al querer entrar aquí, pero no quiero molestarte.

―No lo haces, Samuel ―dijo dejando de lado las diferencias que la contrariaban.

―¿Lo dices en serio? ―preguntó él, y aunque pensaba flaquear en su envalentonamiento, por alguna razón quiso seguir adelante.

―Sí ―contestó entrando de lleno a la habitación y cerrando la puerta que la devolvía a la soledad que no la dejaba dormir.

Esperó que Samuel hiciera lo mismo. El parecía vacilar.

―No creo que lo digas en serio.

―¿¡Por qué no!?

―Porque luego dirás algo hiriente y volverás a recordarme la única razón por la que aún permaneces a mi lado.

―Si es así, ¿por qué no has cumplido mi deseo? ―preguntó, arriesgándose a que la respuesta tal vez fuera más hiriente que la explicación que le había dado.

Sin embargo, todo era producto de lo que ella misma había creado.

―Porque no quiero ―respondió haciéndole abrir los ojos.

Bufó con fuerza y luego se calmó serenándose.

―Ya veo ―dijo dándole la espalda.

―¿A dónde vas? ―le preguntó deteniéndola, aunque no es como si de verdad hubiera querido abandonar la habitación.

Se volvió de nuevo a él.

―Tú también vas a irte, ¿por qué debería quedarme?

―Yo no voy a irme.

―Dijiste que no quieres cumplir con mi deseo.

―¡Y es tan cierto como aborrezco la idea del divorcio! ―exclamó él sobresaltándola un poco.

―Si no quieres hacerlo, ¿por qué te comportas de ese modo, alejándote de mí?

―No vi que estuvieras mal sin mí.

―Si es tu excusa, yo también debería poner una igual ―adujo, y él se quedó estático y con la boca entreabierta.

De seguido se sacudió, cerrándola. Ella aguardó con un poco de ansiedad a que se fuera cuando lo vio moverse, y lo que en realidad hizo fue cerrar su puerta, caminar hacia la cama matrimonial y sentarse allí. Después palmeó para que ella fuera a sentarse donde le indicaba.

Suspiró, tal vez pensando que no le obedecería, pero fue hasta allí y se sentó a su lado, casi tocándose los hombros. El suyo más alto que el de ella.

―No me he alejado porque te odie o quiera que esto se acabe. Es todo lo contrario, y soy tan ambicioso, como proclamas, como para tenerte atada a mi lado.

―¿Tienes una mejor excusa?

―¿Lo dice quien ha puesto la soga a este matrimonio? ―la increpó dejándola callada.

―Sé lo que dije ―admitió―, no creí que esto se volviera de este modo.

―¿Sigues creyendo que a los bebés los trae la cigüeña?

Adeline rio a desgano con su mención.

―Puedes dejar de burlarte de mí, por supuesto que no creo eso.

―¿Entonces sabes muy bien lo que deberíamos hacer para que lo consigas?

―¡Así es! ―admitió ladeándose ofuscada para mirarlo en el momento en que él también lo hizo. Que se vieran a los ojos provocó que se avergonzara con su afirmación. Suspiró―. En realidad, no lo sé todo ―añadió conmocionada de aceptarlo frente a él.

―Aquella noche en la habitación de la residencia parecía que entendías lo que hacías.

―No era así, e iba a pedirte que me lo enseñaras ―declaró, y esta vez no se atrevió a mirarlo; sin embargo, tuvo que hacerlo porque él la agarró de los hombros evitando que se escondiera.

―Dilo de nuevo.

―No ―masculló.

―Quiero escucharlo, Adeline, quiero que me digas que deseas que te enseñe todo aquello que desconoces ―prosiguió, y solo después de esto ella alzó su mirada.

Estaba avergonzada, pero aun así no se amilanó.

―Enséñame, Samuel ―dijo espantándolo―, enséñame cómo debo amarte para que ya no me odies ―añadió dejándolo mudo.

―Yo no te odio, Adeline, yo te quiero y me gustaría que también aprendieras a quererme ―expresó él llevándola contra su pecho, abrazándola, luego con tanta fuerza que parecía querer estamparse en ella.

Escuchar decirle que la quería hizo que a Adeline se le salieron unas lágrimas al corresponderle y rodearlo con sus brazos. Eran de pura felicidad. Se estremeció cuando empezó a besar su sien y su frente hasta casi llegar a tocar sus labios.

Se descubrió deseándolo con todas sus fuerzas.

―Después de esta noche, no voy a admitir ninguna de tus exigencias ―dijo empujándola para llevarla sobre la cama, encerrándola con sus piernas y brazos.

―He dicho que tampoco quiero el divorcio.

―Que quede claro, porque no lo obtendrás de mí, ni siquiera después de que tengamos un hijo ―espetó él.

Ella sonrió.

―Para conseguir eso tenemos que intentarlo, tú mismo lo dijiste ―adujo ella, y Samuel se enderezó apoyándose en sus rodillas.

―Así es ―corroboró sacándose la camisa, dejando a Adeline anonadada y casi excitada con ver al completo su torso desnudo.

Ella levantó su mano para tocar su pectoral; y luego de conseguirlo, él la agarró para besarla. Poco a poco se inclinó hasta llevar su rostro a la altura del suyo y la besó antes de que articulara o dijera alguna palabra, aunque para ese entonces no tenía nada que decir, y, por el contrario, se dejó abrasar por los besos cargados de fogosidad que Samuel empezaba a darle, tanto que de su boca salieron sonidos que ella no sabía que podía producir.

De forma repentina, él le hizo dar la vuelta, dejándola sobre él, emulando aquella inusual posición. Esta vez parecía no perder tiempo y metió sus manos debajo de su camisón. Su sorpresa fue mayúscula al descubrir solo su piel. Centímetros y más centímetros de suave y delicada piel. Eso causó que metiera su cabeza dentro de su bata y le mordisqueara los pechos.

―¡Samuel! ―pronunció su nombre con agitación, producto de la desbordante excitación que le causaba.

Adeline sintió que su acción algo vergonzosa la torturaba, por lo que antes de que él lo hiciera, ella misma se sacó el camisón, dejándolo extasiado con la vista. La empujó de nuevo para llevarla debajo de él; y cuando la tuvo así, desnuda al completo, se acomodó entre sus delgadas piernas.

―Quería retrasarlo, pero creo que llegó el momento.

―¿¡De qué!? ―pregunto azorada, con el pulso latiéndole a mil.

―De enseñarte paso a paso cómo es que en verdad se hacen los bebés ―adujo él empezando a soltar el cinturón de su pantalón.

Adeline entreabrió su boca, respirando con fuerza, mientras observaba cómo él se quitaba los pantalones, dejándole ver aquello que apenas había atisbado.

―¿Asustada, milady? ―le preguntó algo jocoso para el álgido momento.

―Para nada ―respondió con su ya consabida muletilla retadora.

Samuel sonrió y, acto seguido, bajó su fornido cuerpo con todo su ímpetu sobre ella.

Epílogo

Despertar abrazada a Samuel, regodeándose en el toque de sus pieles desnudas, fue algo que no se le pasó por la cabeza que podía ocurrir; sin embargo, estaba sucediendo, y ella no podía estar más dichosa y contenta con ello.

―¿Por fin te queda claro el asunto? ―le susurró la pregunta al oído. Ella le palmeó el hombro, torciéndole la mirada.

Él la estrechó con fuerza.

―Muy claro ―dijo, deshaciéndose del agarre de sus fuertes brazos, que la aprisionaban, para poder mirarlo―, pero hay algo más que quiero saber.

―Si es cómo vienen los bebés al mundo, no creo que pueda responderte.

Adeline frunció el ceño de nuevo y esta vez él la besó.

―Es sobre lo que no dejaste que me dijera tu madre ―continuó, y él pareció incomodarse un poco―, quiero saber por qué está tan agradecida conmigo ―añadió.

Samuel la miró por un momento en el que parecía debatirse si le decía o no.

―Está bien ―suspiró.

―Por favor dímelo ―pidió.

―Si te has dado cuenta, en estos últimos meses he estado recuperando todo lo que habíamos perdido, y ha sido gracias al apoyo de tu padre. Fue algo que me prometió si me casaba contigo. En un principio lo rechacé.

―Lo sé, fue por lady Mirella ―lo acusó jocosa.

―No, en realidad ―comentó sorprendiéndola y agradándola.

―¿Entonces por qué?

―Porque en el fondo quería hacerlo yo mismo; sin embargo, después me di cuenta de que me iba a costar mucho y decidí aceptar sin pensar solo en mí mismo, sino en mi madre y mis hermanas.

―¿Qué tiene que ver?

―¿No lo notas? ―le preguntó, y ella se mostró confundida―, tu padre pudo comprar un matrimonio para ti, yo jamás podría hacer lo mismo con mis hermanas. Sin una buena dote será difícil que encuentren un buen futuro, y mi padre no dejó muchas alternativas.

―Tienes un título ―adujo.

―Uno que no sirve de nada si no cuentas con los fondos necesarios, por eso tu ayuda fue valiosa, y ahora ellas por lo menos podrán tener una mejor oportunidad.

―¿Esperas que cada una se case con un buen marido?

―No, en realidad, pero tener un respaldo hará que las miren con más seriedad; además, me tienen a mí para asegurarme de que no caigan en las manos de ningún idiota ―respondió, y Adeline sonrió―. ¿Qué es lo gracioso?

―Nada ―contestó haciendo que él arrugara su ceño y la atacara besándola y abrazándola―, ahora tengo otra pregunta.

―¿Cuál?

―Todo este tiempo que estuviste alejado, ¿qué estabas haciendo?

―¿Quieres saber si me busqué una amante?

―Más te vale que no ―murmuró, y Samuel se rio de ella.

―Solo me estaba preparando.

―¿Para qué?

―Para trabajar en el Parlamento.

―¿Por qué?

―En parte era una excusa para no cumplir con tu exigencia, también porque es un ambicioso deseo personal. Mi padre sirvió a la reina en muchas de las guerras que se libraron. Yo no tuve esa vocación de hombre aguerrido, por el contrario, soy más de libros y diplomacia, por lo que todo este tiempo también me he capacitado para ello, para servir en el Parlamento y devolverle un poco de la gratitud que ha tenido su majestad con mi familia.

―¿Y qué ha pasado con ello?

―Todavía nada, pero seguiré esforzándome por conseguirlo.

―Y si lo consigues, ¿qué será de mí?

―Nada, seguirás a mi lado e irás a donde yo vaya ―adujo abrazándola de nuevo.

Esta vez ella lo empujó y se puso a horcajadas sobre él.

―Creo que iré con gusto ―repuso Adeline recostándose sobre su pecho.

***

Al día siguiente sucedieron dos acontecimientos: el aniversario por la muerte del antiguo marqués, que estuvo lleno de nostalgia y de lágrimas, que no faltaron, porque pese a que había llevado a la quiebra a su familia, resaltaban más su heroicidad en el manejo de las armas que su inexperiencia con la administración del dinero.

Adeline estuvo feliz de formar parte de ello y convertirse en una más de la familia de Samuel, que a pesar de sus temores la acogieron con dulzura. No sabría decir si era porque, gracias a su casamiento con Samuel, ellas ahora podían tener su propia dote, pero aun así decidió no darle rienda a malos pensamientos que opacaran su felicidad y disfrutó del momento.

Después fue tiempo de participar en las fiestas de San Andrew y fue la oportunidad para que por fin cesaran los rumores al aparecer en público los dos juntos, agarrados de la mano, demostrando el gran amor que sentían el uno por el otro y que se acrecentaría con el paso del tiempo. Aunque fue Samuel quien se encargó de dejar claro de que ya había atrapado a su marquesa y no estaba dispuesto a dejarla escapar por ningún motivo.

Adeline no se hizo de rogar porque ella ya amaba a Samuel y, al igual que él, tampoco lo dejaría escapar.

***

Tres meses pasaron luego de conocer a su suegra y sus cuñadas, quienes le dejaron en claro lo parlanchinas que eran; sin embargo, también eran muy amigables y pudo sentirse a gusto con ellas, tanto que a pesar de su estatus de mujer casada, pudo compartir con ellas como si fueran grandes amigas. Antes de volver a su casa en Highfields, lady Spencer le hizo prometer que irían a visitarlas, y eso incluía arrastrar a Samuel con ella. A Adeline le hizo gracia, pero su madre se excusó con que conocía de sobra lo ermitaño que era.

Eso le hizo recordar sus planes de ir con su tía Julia; si bien ya no lo haría para vivir sus últimos días con ella, sí esperaba ir a visitarla. Con Samuel hablaron sobre contarle todo lo sucedido; sin embargo, luego meditó en que ni su padre se lo había dicho para no preocuparla. Pensó que quizá con el tiempo se lo diría y tal vez así ya no le diera lugar al enojo por esconderle lo que se consideraría una tragedia para una mujer que se encontraba en medio de una sociedad conservadora y moralista, aunque solo fuera en la superficie.

Ella ya era consciente de que había mujeres a quienes les importaba poco el pudor y el recato, porque eso no les daba de comer. De cierta manera aceptaba que tenían razón; no obstante, no siempre la salida más fácil es la mejor.

―Sabía que estarías aquí.

Adeline escuchó la voz de Samuel, quien se acercó con rapidez a ella. Aceptó que tenía razón porque, desde que llegara al marquesado, el lugar que más le seguía gustando era la granja, porque le recordaba a sus días en la finca de su tía, por lo que disfrutaba de dar largos paseos por los sembradíos, mientras él se ocupaba de la administración.

―Ya sabes que me gusta.

―¿Es que extrañas a lady Julia?

―Mucho, pero ella tenía razón, no puedo quedarme para siempre agarrada a sus faldas.

―Ya lo creo, porque te encanta agarrarte a mis pantalones.

―¿Sabe, milord, que es un poco odioso?

―Debe ser porque no me disgusta ―dijo él haciéndole arrugar el ceño―; de todos modos, no tendrás que extrañarla más, así como a tu padre.

―¿Tienes algo planeado?

―¿Qué tal un viaje a la capital? ―preguntó, y ella abrió sus ojos.

A su mente vino el recuerdo de cuando había escuchado eso por primera vez, y fue cuando su tía le había dado la noticia de que su padre reclamaba su presencia y ella debía acudir. Se había enojado mucho en ese momento, y había odiado que se acordara de ella cuando ya se estaba olvidando de él. Sin embargo, el escenario había cambiado.

―La tía Julia no vive en Londres ―arguyó.

―En ese caso podemos visitar a tu padre en la capital, a algunos de mis conocidos, a quienes les debo un gran agradecimiento, y luego a tu tía Julia en la finca, ¿eso te haría feliz? ―le preguntó.

Adeline no tenía excusas para decir que no, porque desde que estaba a su lado, todo era felicidad, además de que ambos se habían prometido no dejar escapar al otro.

―Como no te imaginas ―respondió más que convencida de sus palabras.

Fin

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Lady Adeline Foster ha pasado la mayor parte de su vida en el campo debido a que ha sido muy enfermiza. Por este motivo no ha sido enseñada como a las damas de sociedad y sus modales son un poco torpes.

Llegada la edad de desposarse, su padre ha decidido casarla lo antes posible, aunque, debido a las deficiencias de su hija, tenga que pagar para conseguirle un marido.

Es por ello que le ofrece la mano de lady Adeline a lord Samuel Barrow, un hombre arrogante y de carácter muy ambicioso, que sabe que no se negará cuando le muestre la dote que está dispuesto a darle si decide aceptar a su hija.

Samuel es consciente de sus necesidades, sin embargo, pese a sus ambiciones no está dispuesto a sacrificar su soltería por una chica que desconoce. Aunque esto solo lo pensará hasta que, en una inusual situación, conozca a lady Adeline.

¿Será posible que dos personas tan diferentes puedan conseguir un tierno y adorable idilio? ¿O acaso el choque entre la dulzura de Adeline y la arrogancia de Samuel hará imposible una unión feliz entre ellos?

Juliana Cartland es colombiana y nació un 11 de febrero en un bello pueblo de las sabanas de Córdoba. Es una observadora compulsiva de la vida, y de todo aquello que le pueda proporcionar las ideas que necesita para crear sus historias.

Bajo el seudónimo de Girl-chick escribe romance contemporáneo, un género con el que ha enganchado a la novela romántica a muchas personas que, desde hace más de ocho años, se han encariñado con sus historias.

Con el seudónimo de Juliana Cartland y su obra Lecciones de amor para un duque egoísta inicia su periplo en el romance de época.

Edición en formato digital: agosto de 2024

© 2024, Juliana Cartland

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-10012-76-9

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Índice

Una adorable lady para un caballero ambicioso

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

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