部屋の扉を開くと、瓶びんが飛んで来た。

　辛うじて躱かわせた瓶が壁にぶつかる。振り向くと、落ち着いた色調の壁紙にオレンジジュースが見事な花を咲かせていた。一体どういう事態か。尋ねようにも部屋の中には大声が飛び交っている。目の前の惨状を眺め、僕は何が起こっているのかを大体察した。

「だーかーらー、もういい加減にして欲しいんですよ。小学生だ小学生だって言ったって、こっちにだって色々な苦く難なんがありますよ。語るも悲しい、聞くのも悲しい。いいですか、小学生の人間模様のドロドロ具合とか聞いたら卒そつ倒とうしますよ、そこの高校生が。そこにまた、あーだーこーだ持ち込みやがって、何が彼女ですか。一曲歌いますか？」

「もう演歌でも何でもいいから幼女一発歌って楽になれよ。で、その抱えた狐離してあげて。それは色々駄目で非道な人だったけど、流石に可哀相だから離してあげて。顔青くなってるけど……えー、生きてますかあさとさん？　駄目だコレ辛うじて死んでる」

「恋なんてー、恋なんてー、シャボン玉ーッ！」

「幸仁もさぁ……何でアルコールなしでそこまではっちゃけるんだよ。俺もう疲れたよ」

「七海さん、と言いましたか、貴方の料理は美お味いしいですねぇ。素そ朴ぼくな家庭料理も悪くありませんね。まぁ、このような洋風の見た目で生きてはおりますが、私は意外と肉じゃがが好きな人間です。自分でも驚いていますが……久々津、レシピはわかりますか？」

「抜かりなく、姫様。先程、七海殿から聞いたレシピがここに。今は床と壁の掃除を思って、頭が痛いのですが……この騒ぎは放っておいても、本当によろしいのですか？」

「いいではないですか。久しぶりの客人です。人形だけの家に、このような騒ぎが訪れる日が来るとは。まるで世界の終わりのようですが、私は悪くないと思います。おや」

　お帰りなさいですか、小田桐殿？

　舞姫の言葉に、全員が一いつ斉せいに僕達の方を向いた。僕は一度振り返る。僕のコートを肩に乗せた白雪は、背を丸めて部屋を覗き込んでいた。僕と彼女の目が合う。彼女は小さく微笑んだ。僕は頷き、前を向いた。僕は皆を前にして精一杯胸を張り、片手を上げた。

「た、ただい、」

「お帰りなさいこの豚ぶた野郎ッ！」

　固いクッションが飛んで来た。僕はその場に崩れ落ちる。容赦ない。えげつないほど、容赦ない。七海は大おお股またに歩いて来ると、ガシッと白雪の手を摑んだ。泣いている幸仁が、ガシッとその逆の手を摑む。止める間もなく、彼女はひゅんっと、室内に連れ去られた。

　そのまま、白雪は部屋の中心に連れて行かれた。七海と幸仁は、アルコールを飲んではいないようだが、何故か酔っているらしい。二人は大量に積み上げられたクッションの上に、白雪を正座で座らせた。舞姫は嬉しそうに、それを眺めている。彼女のことだ。酒とジュースを間違えて、あるいはわざと渡した可能性もがあるが、真相は不明だった。

　どこまでいったんですかこのやろーと七海が大声を出す。扇子と声で、彼女達は話し始めた。七海の声の調子はやけっぱちだが明るい。放っておいても大丈夫だろうと判断し、僕は床の上を見た。あさとは見事に伸びている。よく見れば、その口の周りにはスナック菓子の粉が張りついていた。無理やり詰め込まれたような気が、しないでもない。だが、あさとがこういう賑やかな場で、食べ物を口にしたのは初めて見る図でもあった。

　楽しかったなら、何より。

　そう頷き、僕は彼の足を摑んだ。そのまま彼を引きずり、開きっ放しの扉に向かう。

　あさとを回収し、僕は部屋から出ようとした。その時、背後から舞姫の声が響いた。

「─────────────行くのですか？」

「…………………………………わかりますか？」

　僕は彼女の方を見た。舞姫は頰ほお杖づえを突き、気だるげに笑っている。彼女は慈じ愛あいに溢れた眼まな差ざしを僕に注いだ。彼女はグラスを揺らし、頷く。その隣で、久々津も顔を伏せた。

「えぇ私は大分察しのいい人間です。そうですね。貴方が持ち込まれた鞄は、久々津？」

「はい、姫様、こちらに」

　久々津は頷き、僕に鞄を渡してくれた。それを受け取り、僕は再び、あさとの足首を摑んだ。僕は二人に向き直る。舞姫は何も言わなかった。僕の視線に複雑そうな表情を浮かべ、久々津は顔を背ける。だが、思い直したかのように、彼は怒っているような目で、僕を見た。舞姫は高々とグラスを掲げる。橙だいだい色の液体が揺れ、氷が澄んだ音を立てた。

「─────────────────────────────御ご武ぶ運うんを」

　祈っても無意味でしょうが、祈ることには意味がある。私はそう考えます。

　そう言い、舞姫は高々とグラスを呷あおった。白く長い髪がヴェールのように美しく光る。僕は彼女に、深く頭を下げた。再びあさとを引きずり、歩き出す。僕は隣の部屋に出た。

　そのまま、後ろ手に、扉を閉めようとした時だった。

「────────────────────旦那ッ！」

　久々津が叫んだ。僕はハッとして振り向く。彼は何かを言おうとして止めた。言葉にならないと言うかのように彼は口を閉じた。首を横に振る。そして彼は深く頭を下げた。

「…………………………………………………御武運を」

　祈っても無意味だろうが、祈ることには意味がある。

「…………あぁ、ありがとう」

　僕は小さく呟いた。そして、あさとを先に外へ押し出した。扉を摑み、閉じきる寸すん前ぜん、僕は中を見た。耐えきれず、振り返ってしまった室内には、鮮やかな色が広がっている。

　七海と白雪が話していた。一体どんな化学反応が起こったのか、彼女達は笑っている。

　白雪の右腕には幸仁がしがみついていた。雄介は胡坐あぐらをかき、彼の背中を叩いている。

　七海が投げたクッションが宙を舞い、グラスの中でジュースが揺れた。

　僕はまるで夢のようなその光景の全てを、強く強く、目に焼きつける。

　涙が浮かぶ。色鮮やかな光景が滲む。

　そして、僕はゆっくりと扉を閉じた。

　振り向くと、あさとはそこにはいなかった。

　彼の姿は綺き麗れいに消えていた。だが、僕には彼がどこにいるのかわかっていた。舞姫の家に廊下はない。この部屋は、直に外に通じていた。空の部屋を横切り、僕は外に出た。

　あさとは、前庭に立っていた。朝の近い、薄闇の中に彼は立っている。白髪が、月光の名残なごりに、ぼんやりと照らされていた。首を傾かしげ、彼は僕を見る。そして、低く囁いた。

「遅いよ、小田桐。いつまで待たせるんだい。行くんだろう？」

「いや……………今更かっこつけても、どうしようもないぞ？」

　僕の言葉に、返事はなかった。彼は無言で、歩き出す。もしかして、機嫌を損そこねてしまったのか。僕は慌てて、彼の背中を追った。だが、彼は僕を置いて行きはしなかった。

　舞姫の屋敷の前には、再び繭墨家の車が止まっていた。無表情な運転手は、無言のままドアを引き開けた。あさとは先に乗り込む。僕も後を追った。運転手は、扉を閉じる。

　あさとは、何も言わなかった。僕も無言のままだ。あさとは退屈そうに目を細めている。僕はその横顔に向けて、口を開いた。拳を握り締め、僕は心からの言葉を吐き出す。

「あさと」

「何だい？」

「ありがとうな」

「何のことだい？」

　彼には、それが何のことかわかっていただろう。だが、狐は常に本心を煙けむに巻く。

　僕は何も言わない。彼も何も言わない。ただ僕達は無言で、夜の中を走り続ける。

　朝が近かった。街はそろそろ光の中へ戻るのだろう。

　そして、僕は朝など来ないところへと向かっていた。