人形じみたそれが何なのか、僕達はよく知っていた。かつて、あさとに拾われた彼女は、白いヒトガタを生み出し、猟りよう犬けんじみた役割を果たした。紅い腕に押さえつけられ、彼女は異界の底に沈んだはずだ。以来、彼女は異界を彷徨ったのだろう。それが楽しい日々だったとは思えない。本家が花に食われた直後、繭墨あさとと縁を持つ彼女は、彼の痕こん跡せきを追い、ここに這い出したのだ。放置された犬は、高確率で飼い主のことを憎にくむ。

　それはスカートから手を離した。はらりと布が落ちると同時に、子供は顔をあげる。

　かつて、白峰の情念が生み出した鬼は、異界に飲まれた白い子供はにやりと笑った。

　──────────────────────────────いひっ

「走るよ、小田桐。先に言っておこう。何があろうが、止まるんじゃない」

　次の瞬間、あさとは駆け出した。僕もその背を追う。後ろで花畑の揺れる音が響いた。

　僕は思わず振り向く。子供は僕達を追って来ていた。その速度は風のように速い。子供はあさとに並へい走そうした。驚くほど柔らかく膝を曲げ、彼女は地面を蹴る。虎とらのように彼女はあさとに襲いかかった。その口が、人の頭すら飲み込めるほどの大きさに変形する。

　僕は咄とつ嗟さに、腹から雨香を出そうとした。

　────────────────ザァッ

　同時に、音を立てて、あさとの体は崩れた。彼の体は霧きりのように溶け消える。紺色の唐傘だけが、ことりと花畑に落ちた。僕は目を見開いた。よく見ると、傘の内側には何かが書かれている。いつの間に、仕し込こんでおいたのだろうか。練ねった煙草の灰で、複雑な文字が刻きざまれていた。驚きのあまり足を止めかけ、僕は先程の彼の言葉を思い出した。

　何があろうが、止まるんじゃない。

　前につんのめりながらも、僕は足を動かした。本当のあさとは、気がつけば僕の遙か前を走っていた。どうやら僕に声をかける前に、駆け出していたらしい。さり気なく僕を置き去りにしているところが、繭墨の義あ兄にだ。白い子供は唐傘を手に首を傾げている。どうやら状況に、頭が追いつかないらしい。何度も首を捻ひねり、彼女は大きく口を開いた。

　────────あーんっ

　────────バリリッ

　涎よだれ塗まみれの口が、唐傘を嚙み破った。折れた骨が、千切れた紙が、子供の口内に消える。

　無心に子供は唐傘を食べた。蕩とろけた紅い目の中に理性はない。僕はあることを思い知った。子供は恐ろしいほどに飢えている。その姿は、まるで飢え死に寸前の獣のようだ。

　犬は病やんでいるの？　お母さん。いいえ、子供、犬は飢えているのですよ。

　いつか聞いた言葉が頭を過った。僕は唾を飲み込む。飢えた獣は危険だろう。腹の中で、雨香が警戒するように鳴いた。葛籠を抱えたまま、僕は必死に足を動かした。見ればあさとは、既に縁側に辿り着いている。彼は振り返り、僕の背後を眺め、目を細めた。

　─────────────うぅっ？

　後ろで、子供が動き出す気配がした。走る度、僕の足元で花が潰れる。だが、踏み潰されても、直ぐに花は咲いた。花は死を忘れている。この場所で食われれば、まともに死ぬことさえできないだろう。腹の痛みに耐えながら、僕は永遠にも似た距離を急いだ。

　あさとは障子を開いた状態で、僕を待っている。何をしているんだと言いたげな顔に腹が立った。早く走れないのはコイツのせいだ。僕は葛籠を掲げた。そのまま上に乗った髪ごと、葛籠を座敷の中へぶん投げる。あさとを掠め、それは猛烈な勢いで宙を舞った。一拍遅れて彼は後ろを振り向く。内臓は畳の上に散らばっていた。だが、途中で落とすよりはマシなはずだ。肘にかけていた鞄も投げ込み、僕も頭から座敷に飛び込んだ。

　畳の上を転がり、後ろを振り向く。僕を追いかけて、白い子供も飛んでいた。粘つく大量の涎が、糸を引きながらキラキラと宙を舞っている。理性を失ったその形ぎよう相そうは、人間には見えなかった。僕達の目が合う。飢えにぎらついた目が、嬉しそうに僕を映した。

　────────────────スパァンッ

　瞬間、子供の鼻先で、あさとは障子を閉じた。

　白い子供は思いっきり障子にぶつかった。潰れた花の汁だろうか、障子紙に顔と手の跡が紅く残る。ずるずると滑り、子供は縁側に落ちた。続けて、障子を破ろうとする音が激しく響いた。だが、障子は微塵も動かない。音と反して、それは静まり返っていた。

　まるで、障子の内側と外側では、空間が違うとでも言うかのようだ。

「ここは別の呪いの巣すだからね。他人の体内に、入ることは難しいよ」

　あさとはそう囁いた。僕は辺りを見回す。そしてあることに気がついた。座敷には今までと違い、葛籠は一つも置かれていなかった。畳の上には、僕の投げた内臓と髪が無残にぶちまけられている。その傍に落ちていた鞄を、僕は慌てて拾った。見れば内臓の上には、先程までなかった丸い影が落ちている。恐る恐る顔をあげ、僕は目を見開いた。

　いつの間にか、一本の紺色の唐傘が開かれた状態で置かれていた。

　その内側には、汚れ一つない。あさとの落とした物ではなかった。

　紺色の唐傘は、突然出現した。それに動じることなく、あさとは胸ポケットから眼球を取り出した。鞠まりを投げるように、彼はそれを転がす。眼球は内臓にぶつかり、止まった。続けて、彼は唇をつまみ出し、投げた。蝶ちようのように羽ばたきながら、それは胃酸の海に浸つかる。最後に、彼は左足を投げた。それはくるりと回り、器用に畳の上に立った。

「ソレはバラバラにされ、間違えて接つぎ、正しく直されて、裏返され、崩れ果てた。だが、まだ異界に招かれてから、それほど長い時は経っていない。異界では時間の概念など無意味だけれどね。先々代よりは形を、保っていたんだろう。ソレは開きっ放しの扉を見つけ、これ幸いと地獄から逃げ出した。そして、そこに無茶苦茶な巣を作ったのさ」

　朗々とあさとの声が響いた。それ以外には物音一つしない。障子に子供がぶつかる音も気がつけばふつりと途切れていた。重苦しい沈黙の中、紺色の唐傘が鈍く光っている。

「それは自分が死んだことすら忘れている。それどころか、自分の体の形もわからなくなっているのさ。それは隠れ場所にと、自室を再現したが、バラバラにされた身体部位の分だけ、何個も造ってしまった。自室以外の場所は思い出せず、光景の中から抉えぐり取とった。何もかもが無む茶ちや苦く茶ちやでいい加減さ。それに花が便びん乗じようし、地獄めいた世界ができた」

　俺達がしてきた堂々巡りはね。そのまま、コレの困惑を表しているんだよ。

　あさとはどこか馬鹿にするように、紺色の唐傘を爪つま先さきで突いた。その下には、内臓が、眼球が唇が髪が、人の身体部位が一通り揃っている。人間一人分には到とう底てい足たりない。だが、一応足先から頭までの部位があった。どうやら場を生み出した呪いの源みなもとは、自分の身体部位の正確な数すらわからなくなっているらしい。あさとは酷こく薄はくな笑みを浮かべた。

「ご希望通りに、自分がどんな形をしていたのか、思い出させてやろうじゃないか」

　思い出しなよ。運び出された時、貴方の体は下半身と上半身で別れていたはずだ。

　歌うように囁き、あさとは口を閉じた。沈黙が広がる。直後内臓は激しく蠢き出した。熱した鉄板に置かれたかのように、肉が縮ちぢんでいく。だが、次の瞬間、それは柔らかく弛し緩かんした。興奮を訴えるかのように、心臓が血を吹き出す。髪が捕食をするかのように、唇に絡みついた。人体の狂騒を眺めるうちに僕はあることを思い出した。全身を弄ばれ、異界の藻も屑くずと消えた存在を僕も知っている。確かに、彼女は繭墨家の関係者だ。そして。

「おい、あさとッ！　替かわれ、僕がやるッ！　お前は隅に座って、目でも塞いでろッ！」

「うるさいよ、小田桐。君の考えは大体わかるけれどね。彼女を殺したのは、誰だと思っているんだ。人に感かん傷しようを押しつけるのは止よしてくれ。君の偽善には懲こり懲ごりだよ。せっかくの機会だ。俺は彼女に、どうでもいいが、それなりに聞いておきたいこともある」

　その無残な末まつ路ろの果てに、語りたいことがあるのなら口にすればいい。場にしがみついた貴方は『繭墨あざかになれ』と願い続けてきた俺に、何か言うことはあるのかい？

　────────そろそろ、目を醒ますんだ。

　僕の制止を聞かず、あさとは甘い声で囁いた。その目の前で、内臓達は震えながら癒着を始めた。肉達は醜く互たがいを貪むさぼり合あい、融合していく。眼球が心臓に埋まり、左足から胃袋が生え、唇が腸壁に取りついた。だが、不意に、それらは間違った融合を止めた。

　今度は、胃が畳を吸い込み始めた。畳は食道の端から取り込まれ、柔らかく波打ちながら、胃の中に消えていく。そして、吐き出された時、それは別の臓器に変わっていた。

　内臓達は癌がん細さい胞ぼうのように無茶苦茶な分裂を繰り返し、いらない部分を切り捨て始めた。心臓が二つに増え、消滅し、鰓えらが生え、溶け落ちる。人類の進化のパロディじみた悪あく趣しゆ味みな繰り返しの果てに、灰色の脳細胞が、頭ず蓋がい骨こつの中に仕舞われた。別々に造られていた、上半身と下半身が動き出す。絡み合った腸が、互いを引き寄せた。傷口が癒着する。

　狂きよう騒そうの終わった後には、一人の女性が倒れていた。怯おびえた獣のように、彼女は体を起こす。紺色の唐傘が肩に乗った。きつい印象の顔が緩やかに傾く。長い黒髪が、白くやつれた頰にぞろりとかかった。彼女は呆然と虚うつろな目であさとを見る。薄い唇が開いた。

　たらりと、そこから一ひと筋すじの涎と共に、短い言葉が零れ落ちる。

「……お、まえ？」

「そうさ、俺だよ」

　お久しぶりですね、母上？

　繭墨あさとは、美しい微笑みと共に、自分が殺した女性を見降ろす。

　鋭い視線の先で、先代の繭墨あざか、あさとの母親は肩を震わせた。

「そうだよ。そうだとも母上。俺だよ。貴方が繭墨あざかの夢を押しつけた、母殺しさ」

　堂々と、あさとは何ら恥じることなどないと言うかのように、そう名乗った。聞いているのか、いないのか。先代の繭墨あざかは震えるばかりだ。彼女は痩せた乳ち房ぶさを押し潰すように、自分の体を抱き締めた。寒くて仕方がないと言うように背を丸め、彼女はあさとを窺うかがった。怯えた表情で首を振り、先代は呂ろ律れつの回っていない言葉を並べていく。

「おお、おおおおおきく、なりました、ね？　ん？　でもあの、お前、本当にあのお前なの、かしら？　あの？　繭墨あざあざか、かかは、かは、紅い女、嫌だと言っ、繭墨あざかは、生け贄、イケニエ？　私は、こんなことに、こんななななるものだと、は私、玩具おもちやでは、おぉやめてやめてください殺してころして私を殺しておくれよ、どうか殺し」

「安心しなよ、母上。混乱の必要はないさ。貴方はもう死んでいる。紅い女も、あなたを放ほう棄きした。彼女は貴方より出来のいい、新しい玩具に夢中だよ。貴方は、お役やく御ご免めんだ」

「お役ごめ、ごめん？　どう？　私逃げ？　えっえっいいの？　えっ？　お前？　ん？」

「そうさ、今貴方がこの世から消えても、誰も咎とがめる者などいないよ。相変わらずだね。貴方はそうやって自分の重要さを見み誤あやまり、道どう化けのように踊って、一人苦しむ羽目になる」

　あさとの語りを聞き、ふつりと女は譫たわ言ごとめいた言葉を止めた。彼女は盛さかんに首を捻る。

　その鼻筋に、はらりと一筋の黒髪が落ちた。彼女は濁った目であさとを見上げる。あさとは肩を竦めた。呆けている彼女を見て、彼は困りながら嗤っているような声で語る。

「弱ったね。妹君のように強制的に消す術はないんだ。このまま、彼女がここで呆け続けたなら、俺達はどうすればいいんだろうね？　君が消すよう願ってくれれば手っ取り早いが、わかっているよ。偽善者な君のことだ。どうせ、俺が言うだけ無駄なんだろ？」

「…………あさと、お前は何も思わないのか？」

「うん、何をだい？」

　あさとは首を傾げた。僕はあることを思い出した。以前、孤島にて、先代の悲惨な末路を聞いた時も、彼は反応しなかった。だが、僕達は、先程生きた内臓も目撃している。

　彼女がどんな目にあったのかは、あの時よりも容易く想像がつくだろう。それなのにあさとは笑みを崩さなかった。弱り果てている人を見ても、彼は嘲ちよう笑しようを浮かべたままだ。

　僕は狐の過去を一部知っている。だが、それでも胸に氷の刃を刺された気分になった。

　目の前の光景は、それほどに気分が悪く、あまりに痛々しい。

「その人は………………その人は、な、お前の母親なんだぞ？」

「そして俺が殺した女さ。俺が最初に、この手を汚した相手だ」

　俺に繭墨あざかへの妄もう念ねんと願望を押しつけ、人生を狂わせた畜ちく生しようでもあるよ。

　あっさりと応え、あさとは手を伸ばした。彼は先代の肩に乗った、紺色の唐傘を摑む。

　彼女は動かない。彼はそれを持ち上げ、自分の肩に移動させた。所しよ詮せん、紺色の唐傘は偽物だ。それを掲げるのは、本当の繭墨あざかの模も倣ほうに過ぎない。無意味な行動を取り、繭墨あさとは、僕を振り返った。かくりと首を傾げ、彼は心底、不思議そうに口を開く。

「小田桐、君に一体、何がわかるんだい？」

　何もわからない。それだけは知っていた。

　繭墨あさとは、先代の繭墨あざかを指差した。恐らく彼女の本当の名前は、あさとすら知らないだろう。今は、名前のない女を示して、あさとは淡たん々たんと事実を重ねていった。

「君の腹に生まれた妄念も、元はと言えば、この女から生まれたようなものさ。全ては俺がやったことだが、何もかもが自然に生じたわけじゃない。それに君は、俺に俺の殺した者を哀れめと？　馬鹿を言うなよ。それこそお笑い草だ。彼女にとっても何になる」

　何の慰なぐさめにもならないね。それに、散さん々ざん繰り返しただろう？

　君は狐だった俺に、いつまでも、何を期待しているんだい？

　あさとはくるりと唐傘を回した。僕は唇を嚙み締める。確かに彼の辛さも苦しみも母への怨みも、僕にはわからなかった。逆に彼女の無念も、本当の意味では理解できないだろう。わかったと言ったところで、それは噓うそだ。僕は雄介の件で思い知っていた。人の悲しみや辛さを完全に理解することなど、僕には絶対にできない。それに殺した相手を哀れんでやれなどと、茶番もいいところだった。それは、観客が満足したいがための要求に過ぎない。それでもと僕は拳を握り締めた。それでも僕は間違ってはいなかった。

　かつて、狐に告げた言葉を僕は思い返した。狐が自みずから悔くいなければ無意味だ。僕はそう、彼に訴うつたえた。彼が母親にした仕打ちが、どんな感情に基もとづいた行動だったとしても、そこに正当性はない。いや、正しいか否かなど本当はどうでもいいのだ。僕は問答無用に思う。それは決して正しくなどない言葉だろう。それでも僕は繰り返し考えた。人を殺したことのある僕だからこそ、盲目的に疑うことなく、それを信じなければならない。

　人は人を殺してはならない。

　何があろうと、それだけは。

　狐はまだ、そのことを理解していなかった。

　僕は口を開いた。だが、僕が何かを言う前に、狐はきびすを返した。彼は僕に背中を向け、先代を見降ろす。あさとの母親は、再び震え出していた。その哀れな姿を前に、狐は嫌な笑みを浮かべた。彼は紺色の唐傘を当てつけのように回す。そして低く囁いた。

「紺色の唐傘ねぇ。母上。俺はあなたに二度と会うことはないと思っていたよ。貴重な機会だ、戯言を聞いておくのも悪くないだろう。貴方が意い地じ汚きたなく、ここに残り続ける限り、どうせ俺達も留まらざるをえないんだ。貴方が消えなければ、帰り道はどこにもない。困惑を表した迷路に、俺達は閉じ込められたままさ。ねぇ、もう一度聞くよ、母上」

　その無残な末路の果てに、俺に言いたいことがあるのならば、言ってみればいい。

　そう煽りながらも、何も期待などしていないかのように狐は嗤った。彼は天井を仰ぎ、笑い、嗤い、哂わらう。その横顔を見て、僕は目を細めた。彼の反応は、今までの狐の嘲笑とは微妙に違っていた。表情が偽いつわりのものではなくなっている。そこで僕は気がついた。

　混乱しているのは、彼女だけではない。狐自身、繭墨あさと自身、精神の均きん衡こうを崩していた。彼は何かを言えと何度も女を煽る。それは何かを言ってくれと、繰り返しているも同然だった。勿もち論ろん、それは僕の勝手な印象にすぎない。だが、僕には、その考えを馬鹿げていると、一いつ蹴しゆうすることはできなかった。繭墨あさとは、人の欲望に形作られた生き物だ。少なくとも、彼自身は己の欲望と選択を認めず、そう頑かたくなに信じ続けている。

　彼は他人のためにあった人生を、無意味で無価値だったと断じた。そして、最初に彼に欲望をぶつけたのが、先代だった。死んだ彼女には、二度と会えないはずだった。だが、今になって彼女は現れたのだ。繭墨あさとは、繭墨あざかに対する執念の崩壊以来、自身の生き方を決めあぐねている。だからこそ彼は繰り返しているのではないだろうか。

　せめて、何か言ってくれと。何でもいいから、言ってみせろよと。

　僕はその肩に手を伸ばした。謝罪でも新たな指針でも恨うらみ言ごとでも同じだ。母親から何らかの言葉を得たところで、あさとは納得などしないだろう。新たな怒りか拭い難い虚むなしさを覚えるだけだ。僕はもう止めろと訴えようとした。その時だった。不意に先代は震えるのを止めた。彼女は頷き、顔をあげた。急速に、その顔から一切の混乱が晴れる。

　彼女は辺りを見回し、自分の掌を眺めた。彼女は何かを理解したらしい。今までと違った顔で先代はあさとを見上げた。空っぽの目が彼を撫でる。そして彼女は吐き捨てた。

「特にありません」

　吐かれた言葉がぶらりと宙に浮いた。あさとは嗤うのを止める。彼はまるで、頰を張られた子供のような顔で母親を見た。彼女はじっとあさとを見つめる。それから彼女は虚ろな目で、辺りを見回した。爬は虫ちゆう類るいじみた感情のない顔で、彼女は頷き、言い切った。

「……………………わたしは、もう去ります」

　そして、ふつりと、呆気なく彼女は消えた。

　────────────────ザアッ

　気がつけば、僕達は、紅い花畑の中に立っていた。生温かい風が、花の海を撫でる。

　他の建物達と同様に、座敷は残骸と化していた。まるで、先程まで佇んでいた屋敷は、一幕の夢だったかのようだ。浅あさ茅じが宿やどで、目を醒ました気分だった。あさとは紺色の唐傘を差し、紅い花畑の上に立ち尽くしている。目を見開いて、彼は虚空を見つめていた。

　その背中は細かく震えている。澄んだ目からは、強い感情が如によ実じつに伝わってきた。

　彼は怒っていた。繭墨あさとは、今まで見せたことがないほどの怒りの中にいる。

「………………………………………………………………………………あぁ、なるほどね」

　あさとは低く囁いた。そうして彼は納得しようとする。自身の感じている失望と怒りを、彼は何事もなく飲み込もうとした。だが、意志に反してだろう、高く持ち上げられた足が紅い花を踏みつけた。踏みにじられた花は即座に咲く。あさとは機械的に地面を踏んだ。潰される度、花は緩やかに開く。無意味な行為を繰り返しながら、彼は囁いた。

「結局それか。何も言うことはない、ね。繭墨あざかに焦こがれたことが、失敗だったとわかった今ですら、何もなしか。なるほど、それらしい。あぁ当然だ。それが最もだよ」

　憑つかれたように、彼は呟いた。その顔は、壮絶に歪んでいる。言葉をかけることもできないまま、僕はその背中を見つめ続けた。もしも言葉を誤れば、僕は殺されるだろう。

　それほどの怒りを、彼は発していた。僕は無言で立ち尽くす。だが、その時、耳が異音を捉とらえた。花の海の中を、白い影が鮫さめのように旋回している。今度こそ逃がさないと言うように、それは慎重に輪を狭せばめ、僕達に迫ってきていた。僕は息を飲んだ。繭墨家の呪いは二つある。先代は、自身の死を理解し、消えた。だが、白い子供はそのままだ。

　それは、かつての飼い主を狙っている。

「貴方に言葉を求めた俺が馬鹿だったよ」

　彼は低く囁いた。同時に、その近くの花が揺れた。白い子供が、獣のように飛び出す。

　白髪を鬣たてがみのように靡なびかせ、それは紅い花の上を跳んだ。彼女は佇んだままのあさとに襲い掛かる。あさとは白い子供を見た。だが、彼は状況とずれた、薄い笑みを浮かべる。

　そして流れるような動きで、彼は顔を傾けた。ひどく醒めた目で、あさとは僕を見る。

　馬鹿にするような、どこか煽るような眼まな差ざしが僕に突き刺さった。その視線の意味を、僕は電撃的に悟った。彼には自分で動く気がない。そして僕がどうするかを待っていた。

　彼は僕を、僕というよりも人間自体を試していた。同時に、僕はあることを確信する。

　それは、今までにも何度か感じたことのある確信だった。人間は稀まれに、今だけは絶対に、人を裏切ることができないという瞬間に出くわすことがある。この時がそうだった。

　この瞬間に、もしも裏切れば、相手は壊れてしまうだろう。そして、自分は一生、それを引きずることになるのだ。今までにも、僕は雄ゆう介すけや久く々ぐ津つ相手に、その瞬間を感じたことがあった。だが、まさか、それを狐相手に覚える時が来るとは思いもしなかった。

　僕は足を前に出した。迷いはなかった。躊躇いもない。ここで僕が裏切ればそのせいで彼は死ぬのだ。ひどく理不尽な選択を、僕は強制的に背負わされた。だが、それを拒む気持ちはなかった。彼が自然に僕を見たように、僕も当然のように走り出す道を選ぶ。

　ここで僕が動かなければ、繭墨あさとは全てに絶望したまま死ぬだろう。皆死ねとあらゆるものを呪いながらいなくなるのだ。そして彼は自分のしたことの意味も、蔑ないがしろにしてきたものの貴重さも知らないまま終わる。そうさせてなるものか。だから、僕はあさとの腕を摑み、引きずり倒した。瞬間、子供は僕に標的を変えた。紅く輝く目が僕を映す。口を大きく変形させ、子供は僕を飲み込もうとした。同時に、腹に激痛が走った。

　僕と白い子供の間に、勢いよく何かが飛び出す。

　────────────────ぱぁっぱっ！

　紅い血の線を引き、雨香が空中に躍おどりあがった。その黒髪が瞬時に伸びる。美しくしなやかな髪が、僕の視界を覆った。黒髪のカーテンの向こう側で、雨香は成長を終える。育った体が花畑に着地した。彼女は即座に地を蹴り、跳ね上がった。紅い花達を嵐あらしのように根元から掘り起こしながら、彼女は子供へ飛びかかった。細い腕がその首に掛かる。

　あっさりと、子供は空中に吊り上げられた。理性を喪そう失しつしていた目に、初めて感情が過る。雨香を映した紅い目が、恐怖に揺れた。彼女は白峰の情念から生まれた鬼だ。かつて白い子供は雨香を完全に下したこともある。だが、今の雨香は以前より育っていた。

　一方の子供は、成長していないどころか、縮んでいる。雨香は軽く、掌に力を込める。

　──────────────────ゴキンッ

　たったそれだけで、子供の首は呆気なく折れた。

　ぶらんと重い頭がぶら下がる。子供の体はびくびくと痙けい攣れんし、弛緩した。あまりの光景に僕は目を見開いた。予想外の状況に理解が追いつかない。僕が立ち尽くす間に、雨香は口を開いた。その唇の間から緩やかに涎が溢れ出す。それを見て僕は失敗を悟った。

　僕は見誤った。完全に、間違えた。

　白い子供は飢えていた。だが、それは雨香も同じだ。これ程に二人の戦力差があるのならば、雨香が飛びかかった段階で、僕は殺さないよう指示を出さなくてはならなかった。だが、もう間に合わない。雨香は肉を得てしまった。そう知りながら、僕は叫んだ。

「雨香ッ！　止まれッ！」

　──────バクンッ

　同時に、雨香は口を閉じた。白い子供の姿は、その中に消える。歪に膨らんだ顎の中で、何かが圧あつ搾さくされる音が響いた。分厚く膨れた唇の隙間から、一筋の血が零れ落ちる。バキンッバキンッと嫌な音を立てて、何かが潰れた。唇から食み出した白い髪を、彼女はずるずると吸い上げる。僕は彼女に吐き出せと叫んだ。だが、雨香は指示を無視する。

　彼女は僕の子だが鬼だ。僕は先程自分が考えたことを思い返した。飢えた獣は危険だろう。口の中に御ご馳ち走そうが入った状態で、吐き出せと言っても、聞いてくれるわけがない。

　そして、雨香は鬼を飲み込んでしまった。

　この世には滅多にない、貴重で歪な肉を。

　次の瞬間、波打つように雨香の体が震えた。彼女は目を見開く。雨香は困惑したように僕を見た。僕にはそれに、応えることができなかった。ただ彼女に情けない顔を返す。

　僕には、わかっていた。今、彼女は食べてはいけないものを食べたのだ。

　雨香は不安げな顔をしている。その瞼が縦に裂けた。びしっと岩が砕けるような音と共に、中から眼球が飛び出す。その肌に無数の赤い手形が生まれた。内側から掌に押されたかのように、彼女の肌は伸びていく。怯えたように、雨香は両膝を突いた。重い膝頭が地面を叩き割る。何かを叫ぼうとした頰が膨らんだ。それはつき立ての餅もちのように、柔らかく地面に伸びる。開いた口から恐ろしい量の涎が零れた。彼女は必死に僕を呼ぶ。

　──────────────ばぁ、ばぁ

　野太い、潰れた声が響いた。彼女は、僕に手を伸ばす。その指は、芋いも虫むしのように太い。

　彼女は何かに変わりつつあった。だが、それが何かは誰にもわからない。その変化は、何かの形を目指している法則性があるものにも、単なる無秩序な膨ぼう張ちようのようにも見えた。

　どちらにしろ、僕はかつて聞かされた繭墨の言葉を、まざまざと実感していた。

　育ちきったものが、人間の形をしたままでいるとは、ボクには思えないからね。

　成長しきった鬼が人の姿になることはありえない。化け物は、子供でありながら化け物でしかなかった。僕の子は、縋るように僕を見る。だが、その目の中には、明確な食欲も宿っていた。巨大な足が、地面を踏む。足が持ち上げられた跡は、黒く焦こげていた。

　彼女は僕の下へ、巨体を揺らしながら歩いて来た。

　瞼のない、剝むき出だしの眼球が、ぎろりと僕を見る。

　全身が総毛立った。彼女の目の中には、現世の生き物全てを、怯えさせる何かがある。

　気がつけば僕は叫んでいた。僕の声を聞き、雨香は大きな眼球を震わせた。伏せられた顔の上を、ぼたぼたと巨大な滴しずくが滑り落ちる。数秒後、僕はそれが涙だと気がついた。

　彼女は、泣いていた。異形に変わりながら、雨香は涙を落とす。

　──────────────────ばぁ、ばぁ。ばぁばぁ

　駄だ々だを捏こねるように彼女は手足を動かした。じたばたと雨香が暴れる度、地面が削けずれ、花が潰れる。踏まれた花は二度と咲かない。死なないはずの花達を殺しながら、彼女は涎と涙を流し続けた。彼女が僕を呼ぶのは食欲故か愛情故か、僕には断言できなかった。きっと彼女自身にも、二つの区別はついていないだろう。濁った野太い声が響く。何度も彼女は同じ言葉を繰り返した。聞き取りにくい言葉の意味に、不意に僕は気がついた。

　──────ばぁ、ばぁ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんばさいいいいいいっ

　雨香は謝っていた。僕の指示を無視したから、何かに変わりつつあるから、彼女は僕に嫌われたと思い、必死に謝っている。だが、彼女は何も悪いことなどしていなかった。彼女は僕を助けてくれただけだ。彼女を止めるのは僕の義務だった。間違えたのは僕の方だ。それなのに彼女は泣き続ける。ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、雨香は訴えた。

　────ごめ、ごめんばさい、ごめんばさいきらわないで、ぱば、ぱば、すき、すきよ、きらわな、ごめ、ごめんばさい、ごめんばさい、ごめんばさいいいいいい、ばばぁ

　涎を流しながら、僕を食べたいと訴えながら、彼女は泣いて謝る。その目からぼたぼたと涙が零れ落ちた。粘性のあるそれは、地面の上で丸く固まる。僕のせいで彼女はこんな醜い姿になってしまった。僕が都合よく使い続けたせいで、雨香は化け物になってしまったのだ。目を閉じ、僕は息を吐いた。本能は早く逃げろと叫んでいる。だが、僕はそれを無視した。瞼の裏にある笑顔が浮かぶ。それに向けて、僕は掠れた声で呟いた。

「……………………………………………………………………………ごめんなさい、繭さん」

　僕は雨香に向かって一歩を踏み出した。震える足を叱しつ咤たし、彼女へ近づいていく。石いし臼うすのように巨大な歯が、目の前に迫った。雨香の顔は、今や僕の身長ほどに膨れている。雨香は不自然に細い首を傾げた。自分で呼んでおきながら何で来るのと問いたげな顔だ。震えながら、僕は彼女の前に立った。生臭い息が全身を叩く。心の底から逃げ出したくて仕方がない。それでも僕は腕を伸ばした。所詮、僕にできるのはこんなことくらいだ。

　だから、僕は精一杯強く、彼女を抱き締めた。生臭く濡れた頰に顔を埋める。

　泣く子供を抱き締めるのは親の義務だろう。そして、僕はゆっくりと告げた。

「─────────────嫌わないよ。お前を嫌ったりはしない」

　それは噓だった。こんな醜いものを、こんな恐ろしいものを、人間である限りは嫌悪せずにはいられない。だが、それは心の底からの言葉でもあった。僕は偽善に塗れた噓と心からの本音を吐き出す。僕は彼女が怖かった。彼女を嫌悪していた。だが、同時に。

「───────────お前は、僕の子だ」

　我が子を、嫌うことなどできはしなかった。

　雨香は、そっと僕に頰をすり寄せた。巨大な顔が、ゆっくりと僕の体を擦こする。彼女は顔を伏せた。一瞬、その眼球の中に理性が過った。彼女は何度も何度も不器用に、僕を潰さないように、慎重に頰を寄せた。彼女は口を開いた。野太い声が、鼓膜を強く叩く。

　────────────────ばぁば

「うん、雨香」

　──────ばぁば、うかね、だいすきよ

「あぁ、父さんも、雨香のことが好きだぞ？」

　雨香は低く、喉を鳴らした。彼女は甘える猫のように、僕に体を寄せてくる。異形に変わり果てても、その仕草は変わらない。だが、彼女の口からは、涎が溢れ続けていた。生温かな粘性の液体が僕の肩を揺らす。とめどもなく涎を垂らしながら、彼女は呟いた。

　─────────────いやだよぉ

　嫌だと言いながら彼女は大きく口を開いた。生臭い息が僕を撫でる。間近で分厚い舌が躍った。食欲に狂った目を僕に向けながら、彼女は留とめ処どなく泣いた。低い声が叫ぶ。

　─────────────ごんなの、いやだよぉ

　嫌だ嫌だと泣きながら、彼女は僕の頭に口を被せた。それが閉じかけた瞬間、誰かが僕の手を引いた。後ろに倒れ、僕は顔をあげる。目を見開いて、僕はその名前を呼んだ。

「───────あ、さと？」

　僕の前には細い背中が立っていた。先程、僕が自然と彼の前に立ったように、今度は彼が僕の前に出ている。彼は一瞬僕を見下ろした。その目に、何とも言い難い感情が過る。後悔と怒りを見せながらも、やけくそだと言うかのように、彼は雨香に向き直った。

「聞こえるなら、聞きなよ。君は、何を願う？」

　そう早口に囁き、あさとは手を伸ばした。膨張した雨香の指先を、彼の右の掌が包む。雨香は動きを止めた。その目に再び確かな理性が戻る。彼女は祈るように何かを囁いた。

　その瞬間、あさとの額ひたいに、玉のような汗が大量に湧きあがった。

「──────────────────────ッ、ぐっ、う」

　今まで見せたことがないほどに、あさとは苦しげな表情を浮かべた。だが、それでも尚、彼は雨香の手を離そうとはしない。歯を食いしばり、あさとは鬼と手を繋ぎ続けた。

　やがて、雨香の体に変化が生じた。どろりとその肌の表面が溶けだす。泥に変わった肉が、地面の上に流れ落ちた。黒いタールをぶちまけたような跡が、辺りに丸く広がる。

　異臭を放つ泥の中から、人の姿に戻った雨香が現れた。その変化は止まらない。彼女は赤子へ戻っていく。へその緒おに引かれたかのように、彼女は宙を舞い、僕の腹へ納まった。同時に、爆弾を収められたかのような異物感が、僕を襲った。あまりの重量に僕は倒れ伏す。遅れてあさとも崩れ落ちた。彼は受け身すらとることなく、花畑に倒れる。

　慌てて僕は土を掻かき、花を削って、這い進んだ。倒れたあさとに近寄り、声をかける。

「あさ………とっ、あさ、と、返事しろッ！　無事、か、大丈夫か？　生きてる、か？」

「……君……それで俺が死ん……で……たら、どうするん、だい？　覚悟もせずに、声をかけ……る……のは止めた方がいい……右手はひどい有様さ……こんなこと始めてだ」

　彼はひらりと右手を挙げた。それを見て、僕は言葉をなくした。彼の掌は無残に焼けていた。その表皮は、まるで肌自体が沸ふつ騰とうしたかのように、無数の水すい泡ほうに覆われている。

「大丈夫か？　それ、痛くはないのか？」

「痛いは、痛いけれどね、どうしようもないだろう……変な抵抗があったが、君の鬼は」

　尋ねながら、彼は僕の腹を見た。その目が大きく見開かれる。珍しく顔を強張らせながら、あさとは視線をあげた。僕達の目が合う。彼は口を開いた。だが、何も言うことなく、彼は無事な左手で自分の顔を覆った。そのまま、動かなくなる。あさとは無言で、何かを嘆いた。僕も何も言わなかった。言葉にしなくても、その事実は、僕自身が一番よくわかっていた。腹を撫で、僕は体から力を抜いた。紅い花畑に、背中から倒れ込む。

　花々は、柔らかく固く、僕の背中を受け止めた。しばらくすると、間近でバサリと音がした。どうやらあさとも、花の上に寝転がったらしい。紅い空を見上げ、彼は呟いた。

「どうする、小田桐？　もう、異界に行こうと思えば、君はいつだって行けるよ」

「…………………………………………………………………………あぁ、そうだな」

　繭墨あざかを迎えに行くことは愚行だ、紅い女に抗あらがう術などないとは、彼はもう言わなかった。問いかけに、僕は小さく頷いた。何とか呪いは祓い終えた。出ようと思えば、屋敷からは出られるし、繭墨を迎えに行くこともできるだろう。体を起こし、僕は辺りを見回した。いつの間にか取り落としていた鞄を拾う。しばらく考え、僕は口を開いた。

「………………………………………………………………………………一度、家に帰るか」

　実際に口にしてみると、その言葉は思ったよりも強く、胸を叩いた。繭墨は早く迎えに行かなければならない。それでも、僕は一度帰りたかった。目から自然に涙が流れる。

　帰りたい場所があるのは、幸せなことだった。

　そのことを、今、僕はしみじみと思い知った。

　血塗れの手で頰を擦り、僕は立ち上がった。あさとに左手を差し出す。彼は無事な手で僕の手を摑み返した。僕は彼を引っ張り上げ、立たせた。二人で向き合い、空を仰ぐ。

　煙草を吸いたいなと、ふと思った。だが、ライターのオイルは既に空だ。震える声を誤魔化すために使えるものは何もない。それでも無理やり、僕は明るい声を張りあげた。

「別れを告げなくちゃ、いけない人もいるしな」

「……………………………君は、そうだろうね」

　あさとの乾いた言葉に、僕は頷いた。会いたい人達がいた。異界に向かう前に、顔を見たい面々が。懐かしいメンバーを僕は思い返す。彼らは、僕にとって、とても大切で。

　そして、愛いとしい、人達だった。