「私が学生だった頃ころと比べて随ずい分ぶんきれいになったわね」

　砂沙美と鷲羽は空いている席に落ち着いて、食べ始めた。

　鷲羽は遠い目をしてコーヒーを啜すすり、砂沙美は礼儀上、学生時代の話を聞いた方がいいのか、聞かない方がいいのか決めかねたまま、様々な星系人たちのざわめいている客席を眺ながめていた。

「地球のお店とあんまし変わんないね」

「そうね、ヒューマノイドが多いしね」

　鷲羽は思い出話をするつもりはないらしく、あっさりと答えた。

「天てん地ち兄ちゃんたち、どうしたんだろう？」

　砂沙美がちょっと沈んだ様子でストローをくわえる。

「ねえねえ、まだ何にも連絡とかないよね」

「連絡が入れば、雪之丞が転送してくれるはずだわ」

　鷲羽は片方だけつけたイヤリングを指で揺ゆらした。

　同じものが砂沙美の耳にも揺れている。

　実を言えば、砂沙美は寂さびしくてしょうがないのだった。

　確かに、鷲羽は親切にしてくれるし、雪之丞は下へ手たな冗談まで言って砂沙美の気持ちを引き立てようとしてくれた。

　だがあの時、問答無用に置き去りにされたという事実は否定しようがない。

「鷲羽ちゃん、私、何かあったかいものが飲みたい。ココアがいいな」

　砂沙美は心の隙すき間ま風かぜを熱く甘い飲み物で埋うめようと思った。

「うん？　ココア？　買ってきてやるよ」

「あっ、いいの。私、自分で買ってくるから」

　鷲羽を押し止とどめ、ギャラクシーポリスのカードを受け取る。

「ところで、これ勝手に使っていいの？　美星さんのでしょ？」

「いいんじゃない？　置いてった人が悪いのよ。どんどん使っちゃいな。きっと必要経費で落ちるわよ」

　砂沙美は、何がどう落ちるかさっぱり分からなかったが、後でお姉さまから返してもらおうと決め、カウンターに向かった。

　その時だった。

　不意に入り口からマスクにサングラスといういで立ちの二人組が飛び込んで来た。

「手を上げろ!!」

　ヒートガンらしき大振りの銃じゆうを手にしている。

　耳の尖とがった背の高い方の男が、レジの女に銃を突きつけると、もう一人のがっしりした男が客席に銃を向けた。

「動くなっ」

　オレンジ色の射線が客たちの頭上を薙なぐと、あちこちで派は手でな悲鳴が上がった。

「このバッグに金を詰つめるんだ。早くしろ！」

「えっっ……ど、どうしよう……」

　店内の客という客がべったり床に伏せたり、テーブルの下に潜もぐり込んだりしている中、砂沙美はカウンターの前に取り残されてしまったのである。

「わ、鷲羽ちゃあん……」

　その声に、耳の尖った男が振り向いた。

「なんだっ、このガキ？」

　いきなり砂沙美の首筋を摑つかみ、抱かかえ込む。

「きゃああっ」

「早くしろっ。この子がどうなってもいいのかっ」

　耳の尖った男は砂沙美を羽は交がい締じめにしたままバッグをひったくると、相棒の方に放った。

「砂沙美ちゃん！」

　テーブルの下から飛び出そうとした鷲羽のぎりぎり横をヒートガンの射線が掠かすめる。

「動くなって言っただろうがっ」

「この子の命がなくなるぜっ」

　二人組の強ごう盗とうは油断なく銃を構かまえたままじりじりと後ずさり、さっと踵きびすを返すと入り口の方へ駆かけ出した。

　はずだった。

「わっ!?」

「クリス!?」

　クリスと呼ばれた耳の尖とがった男が、靴くつを履はいた金属の棒のようなものに躓つまずいて、頭から床に突っ込んだ。

　もう一人の男も倒れた相棒に蹴け躓つまずいてその上に倒れ込んだ。

「お客様、店内で強盗ごっこは困ります」

　金属光こう沢たくのある手が伸びて、二人組のヒートガンを素早く取り上げた。

　カウンターにいたロボットである。

　ロボットは、手慣れた様子で強盗の膝ひざと首くび筋すじを押さえつけた。

「刑事さん、後はお任まかせします」

　飛び出して来た鷲羽に目め配くばせする。

「わ、私？」

　しまった。美星のカードを使ったもんで、刑事だと思われてるんだ。

「鷲羽ちゃん!!」

　床にへたり込んでいた砂沙美が泣き出しそうな顔で駆け寄って来る。

「ごめん、砂沙美ちゃん」

　鷲羽は砂沙美を抱き締め、小声でロボットに囁ささやいた。

「私、今休暇中なの。出来ればそっちで片付けてほしいんだけど」

　ロボットは首を傾かしげたが、返事の代わりに二人組の襟えり首くびを摑つかみ、クレーンのように吊つるし上げた。

「く、苦しい。首が取れちまうよ」

　耳の尖った方が泣き声を出した。

　どうやら抵抗する気力も失うせたようだ。

　所しよ詮せん、ケチなコンビニ強盗なのだろう。

　ロボットは二人組を降ろした。

「苦情は警備室の方で承うけたまわります。さあ、前へどうぞ」

「強盗どもはどこだ!?」

　その時になって、やっと制服の警備員が駆けつけて来た。

　ロボットは、警備員たちに二人組を渡し、ついでにヒートガンも渡し、やれやれというように両手をはたいた。

「お客様、大変ご迷惑をかけました。もう大丈夫です。コーヒーの無料サーヴィスを致しますのでどうぞごゆっくりなさってください」

　ロボットは役者のように両手を広げ、にっこり笑った。

　が、その頃にはもう、殆ほとんどの客が帰り支じ度たくを始めていた。

　ロボットは肩を竦すくめ、カウンターの方に戻もどろうとした。

「ありがとう、助かったわ」

　鷲羽がその背に声を掛けた。

「あの……ほんとにありがとう」

　砂沙美もおずおずとつけ加える。

　ロボットは振り向いた。

「お嬢さん、怖こわかったでしょう。良かったらココアを差し上げますよ」

　砂沙美の頭に軽く手を置くと、ロボットは足早にカウンターの奥に入り、湯気の立つカップを二つ載のせたトレーを持って出て来た。

「あの……」

「私はジョージと申します。どうぞお掛けになってください」

　砂沙美は、自分を助けてくれたロボットの顔を初めてじっくり見直した。

　身長は１９０センチぐらい、均きん整せいの取れたボディにショップの赤白ストライプの制服を着こなし、体表面は美しい金属光沢がある。

　顔は、単純化された各パーツで出来ていたが、表情パターンはかなりのヴァリエーションがあるらしい。

　不自然な感じはなかった。

「私、砂沙美よ。あなた、ロボットなの？　アンドロイド？」

　ロボット……ジョージは礼儀正しくテーブルの脇わきに立ったまま、存じております、というように頷うなずいた。

「先程お聞きしました。砂沙美ちゃんに鷲羽さん、ですね。私は、フリーター・ロボットです」

　砂沙美が首を傾かしげたので、ジョージは付け加えた。

「契約が切れた後、アルバイトを続けながら宇宙を渡り歩く者たちのことを、こう呼んでいるのです。この頃結構多いんですよ。戦争もありませんしね」

　ジョージは鷲羽の方に向き直り、首の脇わきから小さなネジを引っ張り出した。

「先程、このネジにお気づきになりましたね。あなたは注意深い、大変誠実な方とお見受けします。私をお雇やといになる気はありませんか？」

　鷲羽は唐とう突とつな申し出に驚おどろいて思わず目を見開いた。

「あなた、いつもそうやって雇い主を物色してるわけ？」

　ジョージはにっこり笑って元のようにネジをはめ込んだ。

「そんなことはありませんよ。これは、良い出会いを作り出す方法の一つなのです。私は結構高級なロボットなんですよ。妥だ当とうな料金でボディガードも出来ますし、こちらのお嬢様のお話相手も出来ます。三原則に反さない仕事なら基本的に何でもこなします。私は、個人用の汎はん用ようロボットとして、充分に個性と性能を発はつ揮きできるように作られたのです。お望みなら後のち程ほど経歴をお聞かせしましょう」

　鷲羽は、自分が双そう蛇じやの中で眠っていた間に、ずいぶん世の中が変わってしまったことに気づいた。

　フリーター・ロボット！

　じゃあ、しばらく見ないうちに、仕事にあぶれたアンドロイドだの、野生化したロボットだの、ヒッチハイカーだのが宇宙を渡り歩いているんだわ。

　鷲羽は科学者らしい鋭するどい目でじっとジョージを見ていたが、不意に、このしたたかなロボットに興味が湧わいた。

　こいつは役に立ちそうだ、という直感である。

「いいわ。あなたを雇います。でも今すぐにというわけにはいかないでしょ？」

「今私は、アクシデントに遭あわれたお客様のケアという形でお話ししているわけですが」

　ジョージは言った。

「そういうことでしたら、店長と話をつけて参ります。きっと今期の給料はなしですね」

　ジョージは落ち着いた足取りでカウンターの奥の扉とびらに消えた。

「ねえねえ、あの人、雇うの？」

　ジョージの姿が見えなくなった途端、砂沙美が身を乗り出した。

「なんか、すごい頭良さそうだね。砂沙美、あんなロボットって見たことないよ。大人みたい！」

　砂沙美の目は興奮できらきら輝かがやき、先程のショックはすっかり忘れたようだ。

　鷲羽は、不可抗力とはいえ、砂沙美をあんな目に遭あわせてしまったことに少なからず良心の呵か責しやくを感じていたので、ほっとした。

　美星のカードがあれば料金ぐらいどうとでもなるだろう。

「そう。天地兄ちゃんや勝手に出てった魎りよう呼こたちと合流するのはいつになるか分かんないしさ、行く先々、こんな目に遭わないとも言い切れないしね。あいにく私は活劇向きじゃないし、かと言って雪之丞に頼たよるわけにもいかないのよ。そりゃ、頼めばやってくれるかもしれないわ。対宇宙船用の全兵装を使ってコンビニ強盗退たい治じとかね」

　鷲羽は言わなかったが、ジョージを雇おうと決めたのは砂沙美の相手にと考えたからであった。

　砂沙美はなんといってもまだ九歳なのである。

　本来なら樹じゆ雷らい皇家の皇女として、いや未成年者として、しかるべき庇ひ護ごのもとに落ち着いた生活を送るべきなのだ。

　柾まさ木き家には遥よう照しようと信のぶ幸ゆきがおり、曲がりなりにも家庭の生活があった。

　ところが一旦宇宙に出た途端にこれである。

　年頃の姉たちの衝しよう動どう的な行動に振り回されたあげく、置き去りにされたのである。

　いくら砂沙美がしっかり者だからといって、余りにも無責任ではないか。

　それも、天地兄ちゃんや阿あ重え霞かお姉さまや、ミホキヨお姉さんが心配でついて来たというのに。

「……んとにもう、ガキどもが！」

　自分も魎呼という娘を放ったらかしに育てた事実を棚たな上あげにして、鷲羽は毒づいた。

「え!?」

　砂沙美の目が丸くなる。

「違うの、こっちの話」

　鷲羽は笑いながら手を振ってごまかした。

「そう……」

　砂沙美は、カップに半分ほど残ったまま冷たくなったココアに目を落とした。

「鷲羽ちゃん、私……」

　瞳ひとみが陰る。

「怖こわかった。ううん、鷲羽ちゃんのせいじゃないの。ごめんね。思ったんだけど、私……やっぱり来ない方が良かったんじゃないかな。だって、何の役にも立たないんだもん……」

「そんなことないって」

　反射的に鷲羽は答えたが、砂沙美は首を横に振った。

「ううん、砂沙美は何にも出来ないんだもん。お姉さまみたいに強くなれないんだもん」

　水色の髪が揺ゆれた。

「魎ちゃんに会いたい。天地兄ちゃんに会いたい。もう、砂沙美のことなんか忘れちゃったかなあ」

「砂沙美ちゃん！」

　鷲羽は言葉に詰つまってしまった。

　仕方なく手を伸ばして、砂沙美の艶つややかな髪を撫なでる。

「お姉さまたちって、ああいう性格だからね。砂沙美ちゃんが落ち込むことないんだってば。ね、砂沙美ちゃんがいなかったら、柾木家はどうなってたと思う？　今頃みんな路頭に迷まよってるよ。前から言ってるじゃない。一番しっかりしてるのは砂沙美ちゃんだねって。大丈夫。何にも心配しなくていいんだよ。鷲羽ちゃんが何でもやってあげる。私は宇宙一の天才なんだから」

　砂沙美はきっと顔を上げた。

「鷲羽ちゃんもなの？　みんな、おんなじこと言うんだよ。砂沙美はしっかりしてるね、働き者だねって。でも私、みんなのおかあさんじゃないんだよ。砂沙美、もうごはん作んない！　お洗濯もお掃そう除じもやんない！　お姉さまたちみたいに遊ぶんだ。ううん、すっごいいっぱいお勉強して、鷲羽ちゃんみたいな天才科学者になる！」

「え!?」

「それでね、樹雷皇家を継ついで天地兄ちゃんと結婚するの！」

「ええ!?」

「その頃には砂沙美だって、そばかすだらけのおちびじゃなくって、胸だって魎呼お姉ちゃんぐらいバーンとあって、清きよ音ねお姉ちゃんみたいにハイヒールの似合う美人になってるんだから！」

「こらこら……」

　だが砂沙美の目は真剣で、わずか九歳とはいえ、小さな体に誇ほこりと皇女の意地を漲みなぎらせている。

　さすがに阿重霞の妹だけのことはあった。

　そうよ、砂沙美ちゃん。全宇宙の愛と平和と未来は君のものよ！

　鷲羽が思わず拍手しようとした時だった。

　ぱちぱちぱち……

　上から本当に拍手が降ってきた。

「ジョージ！」

　いつの間に戻もどって来たのか、柔やわらかな茶のスーツに着替えたジョージがにこにこして砂沙美を見下ろしている。

「あっ、ジョージさん……聞いてたの？」

　砂沙美がさすがに頰ほおを染めた。

「ジョージとお呼びになってくださって結構ですよ」

　銀色のロボット……ジョージは身を屈かがめ、砂沙美の手を取った。

「よろしく、砂沙美姫。それでは、この可愛かわいいお嬢さんは、樹雷皇家の姫君だったんですね。強盗どもが知らなくて幸いでした」

　小声で囁ささやきながら砂沙美の手にきらきら光るものを載のせる。

　銀の鎖くさりがついたペンダントだった。

「わあ……」

　砂沙美が鎖をつまみ上げると、素そ粒りゆう子しモデルを象かたどったペンダント・ヘッドがきらきらと回転した。

「お近づきのしるしです」

　ジョージは鷲羽の方にＩＤカードを差し出した。

「私の経歴はそこに記されております。サーヴィス・カウンターでご覧になってください」

　鷲羽は虹にじ色いろのＩＤカードをしげしげと見ていたが、そのままジョージの手に返した。

「後でいいわ。とにかく船にいらっしゃい。そこでお話ししましょう」

「そうですか。では」

　ジョージはトレーを下げに行き、戻って来ると砂沙美たちの荷物や買い物の袋を持って、先に店を出て行った。

「あ、いいのに。砂沙美が持つから」

　鷲羽と砂沙美はジョージの後を追って店を出て行き、黒いボディスーツを着た女が砂沙美の後ろ姿に鋭するどい視線を向けたのには気づかなかった。

　停てい泊はくポートのカウンターは、何かトラブルがあったらしく混み合っていた。

　鷲羽は異星人たちの間に並んでいらいらと順番を待っており、砂沙美は手持ち無ぶ沙さ汰たにソファに座すわり、広いフロアーを見回していた。

「まだかなあ」

　砂沙美は、自分は座らずに控ひかえているジョージを見上げ、ふとペンダントのことを思い出してポケットを探さぐった。

「あれ？」

　確かに入れたと思ったのに。

　砂沙美は別のポケットを探り、バッグの中を覗のぞき……ティッシュとハンカチとキャンディしか入っていなかった……青くなって跳とび上がった。

「いっけない！　あそこのテーブルに置いてきちゃったんだ。ちょっと待っててね。取って来るから！」

「何ですか？」

　ジョージがすぐ声をかけた。

「あのきれいなペンダント。お店に忘れてきちゃったの」

「私が探してきますよ」

　砂沙美は振ふり返ったが、首を振った。

「ううん。すぐ戻って来るから。それに、誰だれか荷物番してなきゃならないでしょ？」

　ジョージが止める間もなく砂沙美は走っていってしまい、一旦荷物を持ち上げたジョージは、どうしたものかと一瞬躊ちゆう躇ちよした。

　行くべきだ。

　そう判断した時、鷲羽の呼ぶ声がした。

「ジョージ。ちょっと来てくれる？」

　こちらはこちらで切せつ羽ぱ詰つまった声だった。

　ジョージが仕方なく荷物を持ったまま列の方へ行くと、鷲羽が手招きして早口で囁ささやいた。

「悪いんだけど、私ちょっとトイレに行きたいのよ。代わりに並んでてくれない？　順番が来たら料金払って受け取りを貰もらってくれればいいから」

　鷲羽はそれだけ言うと、さっさと列を離れ、下りのエレベーターを降りて行ってしまった。

　残念だが並んでいるより仕方がない。

　ジョージは現在自分に出来ることはここで順番を待つことだ、と判断し、持ちやすいように荷物をまとめ直した。

　砂沙美がファースト・フード・ショップにやって来た時には、テーブルには別の客が座っていた。

　顔じゅう青い鱗うろこで覆おおわれた異星人のカップルである。

　砂沙美はちょっと怯ひるんだが、礼儀正しく共通語で話しかけた。

「あの、お邪じや魔まして申し訳ありません。ここに小さなペンダントが落ちていませんでしたか？」

　異星人のカップルは同時に砂沙美の方を向き、同時にテーブルの下を見た。

「いいえ。私たちが来た時には何もなかったわ」

「カウンターに聞いてみたかい？」

　砂沙美は礼を言ってカウンターに駆かけ寄ると、レジの女店員に尋たずねた。

　そういうお届けものは届いておりませんが、という返事だった。

　砂沙美はがっかりして店を出たが、諦あきらめ切れずに振り返った。

　きっと誰かが持ってっちゃったんだわ。

　あんなきれいなペンダントなんだもの。

「何かお困り、お嬢ちゃん？」

　柔やわらかなアルトの声がした。

　砂沙美がびっくりして向き直ると、黒いジャンプスーツに身を包んだブロンドの美人が立っていた。

「あの……」

　砂沙美は何だか気け圧おされて小さな声で呟つぶやいた。

「ペンダントをなくしちゃったの。プレゼントで、とっても大切なものなの」

　ブロンドの女は心配そうに眉まゆを寄せた。

「どんなペンダントなの？　そういう忘れ物や落とし物はサーヴィス・カウンターに届いてるかもしれないわ。お姉さんが一いつ緒しよに行ってあげようか？」

　見知らぬ女である。

　先程物ぶつ騒そうな目に遭あったばかりなのだから、待ち構えていたように声をかけてくる人間など、丁てい重ちように礼を言って断るのが正解なのだ。

　だが砂沙美の頭にはあのきれいなペンダントのことしかなかった。

「こっちよ」

　女は砂沙美の手を取って大おお股またに歩き出し、砂沙美は遅おくれないように小走りについて行くしかなかった。

　様々なショップの並ぶ通路の人込みを搔かき分けるように歩いて行くうち、砂沙美は方向が分からなくなってしまった。

「お姉さん」

「なあに？」

「サーヴィス・カウンターって、遠いの？　私、すぐ戻もどるからって言ってきちゃったんだ」

　女はにっこり笑い……大たい抵ていの男が骨抜きになってしまうような笑顔である……首を振った。

「もうすぐよ」

「もうすぐって、あとどのくらいかな」

　砂沙美は辺りを見回し、停泊ポートのカウンターに並んでいるはずの後ろ頭を見つけて思わず声を上げた。

「鷲羽ちゃん!!」

　パーツ・ショップに寄り道していた鷲羽がぎょっとして振り向いた。

「砂沙美ちゃん!?　どうしたの？　その人は？」

　ちっ、という舌打ちが聞こえた、と思った時には、砂沙美はあっという間に両脇を抱えられ、ブロンドの女と一緒に走っていた。

「ちょっと、離して！　ケーサツ呼ぶ……」

　女の手が口を塞ふさぎ、赤いハイヒールがスタッフ・オンリーと書かれたドアを蹴けり開けた。

　そのまま中に飛び込むと、肘ひじで搬はん送そう用シュートのスイッチを入れる。

「しっかりつかまってな！」

　追って来た鷲羽の目の前で、黒々としたシュートが口を開け、女のブロンドと砂沙美の水色の髪が消えた。

「砂沙美ちゃん!!」

　高速シュートらしい。

　二人の姿はもう影も形もなかった。

「……ちくしょう……」

　宇宙一の天才科学者もさすがにどうすることも出来ない。

　鷲羽は踵きびすを返すと、倉庫を走り出た。

　ステーションの見取り図を見ておくべきだった。

　鷲羽の表情が険けわしくなった。

　あの女はプロだ。

　私たちの話を盗ぬすみ聞きし、誘ゆう拐かいする機会を狙ねらっていたに違いない。

　鷲羽は上りエレベーターを駆け上がりながら素早く頭を巡めぐらせた。

　とにかくこのステーションから出してはならない。

　警報を出し、ポートを閉へい鎖ささせなくては。

　と、不意に耳元で涼すずしげな音が鳴った。

　アンシブル通信の受信音だ。

　鷲羽がイヤリングに指を触ふれると、いきなり美星の声が飛び込んできた。

「こちら美星。雪之丞、聞こえる？　すぐに助けに来て。大変なの！　魎りよう皇おう鬼きが私たちを放り出して、どっか行っちゃったのよぉ!!」

「えッ!?　何だって!?」

　鷲羽は思わず怒ど鳴なり返した。

「こっちはそれどころじゃないのよ！　通信してくるってことは、通信出来るところにいるんでしょ？　後にしてよ!!」

「鷲羽さん？」

　鷲羽はスイッチをオフにして美星のたまげた声を追い出し、もたもた歩いていた前の客を突き飛ばしてフロアーに滑すべり込んだ。