天地はほっとして息を吐はき出し、怒ったようにそっぽを向いている青蘭を窺うかがった。

「良かった……。俺、魎呼が死ぬんじゃないかと……あれ？」

　ブリッジがぐらりと揺ゆれた。

　天地はつんのめり、慌あわててしゃがみこんだ。

「どうした、皇子？」

「いや、大丈夫……ちょっとめまいが……」

「天地様、どうなさったの!?」

　阿重霞が走り寄って来る。

「いいんだ……何でもない。ただ俺……」

「血を見て気分が悪くなったのね？」

「いや。違うんだ。違うんだけど俺……なんて言うかその……安心したら急に腹減って……」

「まあ……！」

　阿重霞は思わず青蘭と顔を見合わせた。

「情けない奴だな」

「そんなこと言ったって俺、夜の宮殿からずーっと飲まず食わずで……」

「まああ、そうだったんですか」

　美星が驚おどろいたように両手を頰ほおに当てた。

「ちょっと待っててくださいね。私、魎呼さんに聞いてきますから」

　青蘭は溜ため息をついて天地の隣となりに座り込んだ。

「余計なことを思い出させるんじゃない」

「え？」

　天地が顔を上げる。

「俺もそういえば何にも食ってなかった」

「はああ……」

　天地はものを言う気力もなくなって、膝ひざを抱かかえ、目を閉じた。

　結局、天地と青蘭を飢うえ死にから救ったのは美星だった。

　六人分のカップラーメンにお湯を注ぎながら、美星はかいがいしく箸はしを配り、ブリッジの床に零こぼれたお湯を拭ふき、浮き浮きと時間を計り始めた。

「おなかすいてるでしょうけど、ちゃんと三分間待ってくださいね。あっ、熱いですから気をつけて」

　傷を洗い、シャワーを浴びてさっぱりした魎呼が、絆ばん創そう膏こうを貼はった顔でむっつりとカップラーメンを受け取った。

「うるせえなっ。てめーに言われなくたって、そんなこたぁ分かってるよ」

「魎呼さん、ほんと、大したことなくて良かったですね」

「…………」

　魎呼は美星のお気楽な顔を殺しかねない目付きで睨にらみつけた。

　それから暫しばらくの間は、静かなブリッジに麵めんを啜すする音だけが響いていた。

「ねえねえ、ちょっと聞いてもいいですか」

　美星が待ち切れなくなったように口火を切った。

「青蘭さんと魎呼さんって、恋人どうしだったんでしょ？　その頃ころの魎呼さんてどんな感じだったんですか？　この人ねー、ぜんぜっん話してくれないんですよぉ。私、初めて聞いてほんとにびっくりしちゃいました。やっぱり、今みたいにケンカしたりとかしてたんですかぁ？」

「美星！」

　清音が驚いて美星をつついた。

「ちょっと、今そんなこと……」

「あら、そんなことないですわ。天地様の前でハッキリした方がいいですわよね。そうじゃなくっちゃ、落ち着きませんわ。そうでしょ、魎呼さん？」

「うっ……」

　急にラーメンが異い物ぶつと化したらしい魎呼が喉のどを詰つまらせる。

「魎呼は宇宙一の女だった！」

　今までモノも言わずにラーメンに専せん念ねんしていた青蘭が誇ほこらしげに言い放った。

　カップを置き、口を拭ぬぐって、文句あるか、というように一同を見渡す。

「そして、今現在もだ！　俺は危うく真実を見損なうところだった。一時の怒りに我を忘れて、永遠に魎呼を失ってたかもしれなかったんだ。俺は神など信じていないが、今この瞬間から信じるよ。宇宙にしろしめす神は、真まことの愛をお守りくださった。俺は正しかったんだ！」

「あああ……」

　魎呼がげっそりしたように溜ため息をついた。

「……だからヤなんだ、こいつは」

　一人盛り上がっている青蘭をよそに、天地たちの間に白けたムードが漂ただよった。

「君たちを巻き込んでしまって申し訳なく思っている。だが、分かってほしい、全ては真の愛から発したことなんだ。どうか許してくれ」

　青蘭は一同の思おも惑わくにはお構いなく、真しん摯しな表情で頭を下げた。

「天地様のリングは外してくださるんでしょうね？」

　あっさり謝しや罪ざいされて調子の狂った阿重霞が眉まゆを寄せる。

「重大な海かい賊ぞく的行為ですわ！　ここが樹雷なら死罪に価あたいしますわよ」

「魎呼のためにも死ぬわけにはいかないんだ！」

　青蘭は即座に反はん駁ばくした。

「阿重霞姫。魎呼と結婚したらすぐにリングを外すことを約束しよう。皇子が手を出さない限り、リングは使わない。命に賭かけて誓ちかうよ」

「海賊の誓いなど……！」

　阿重霞は言いかけたが、急に天てん啓けいを得たごとく言葉を切った。

「考えてみれば無理もないわよねえ」

　阿重霞は素早く天地に目め配くばせを送った。

「最愛のひとに裏切られたと思ったんですもの、わたくしだって逆上するかもしれないわ。よろしい。誓いを認みとめます」

　阿重霞は皇女らしく鷹おう揚ように頷うなずいた。

「そうと決まれば一刻も早く誓いを果たしていただかなくてはなりません。樹雷皇家第一皇女であるこのわたくしと、法的機関の代理人としてギャラクシーポリスの美星一級刑事、清音一級刑事が立ち会いますわ。美星さん、光輪教のキャラバンに連絡を取ってみては如いか何がかしら？」

「あ……そうですよね。結婚するには式を挙あげてもらわなきゃならないものね」

　美星は無む邪じや気きに立ち上がり、アンシブルをかけに行った。

「なっ……」

　完全に度ど肝きもを抜かれた魎呼が喘あえいだ。

「何を勝手に……」

「何が勝手だとおっしゃいますの？」

　阿重霞は皇女の威い厳げんを最大限に利用して断だん固ことした口く調ちようで魎呼を遮さえぎった。

「あなたはそもそもの原因を作った張本人なんですわよ。あなたに発言する資格はありません。見なさい、一歩間違えばみんな宇宙の藻も屑くずになるところだったんですわ。それをこうして許して差し上げたうえに、祝福して送り出してあげようっていうのよ。これ以上何を言おうというの？」

「阿重霞てめえ……」

　魎呼は見事にしてやられたことを悟さとった。

　まことに愛の力とは恐ろしいものである。

　この宇宙にしろしめす愛の神は魎呼の裏切りを覚えていたのだ。

　そして今、阿重霞の頭に秘ひ策さくを授さずけ、舌の回転を滑なめらかにしたに違いなかった。

「天地様が死んでもよろしいの？」

　阿重霞がにっこり笑いながら、最後の通告を出した。

「…………」

　完かん敗ぱいであった。

　最も早はや喚わめき散らすか逆上するしか手は残されていなかったが、どちらをするにも青蘭という上うわ手てがいるのでは分が悪い。

　今度青蘭がブチ切れたら確実に死人が出るだろう。

　魎呼はその死人が自分だったかもしれないことを思い出してぞっとした。

「天地……」

　魎呼は絶望的な顔で天地を見た。

　短い間だったが楽しかったぜ。

　そんな見み栄えゼリフが口まで出かかった。

「良かったですわね、天地様」

　阿重霞が間かん髪はつを入れずに割って入った。

「こんなに望まれて結婚するんですもの、魎呼さんは本当に幸せ者ですわ。おめでとうって言ってあげなさいな。ね？」

「魎呼……」

　天地は何を言っていいのか分からなかった。

　なぜこんなに急に事態が進んでしまったのか、それも考えるのを避けていた方向……魎呼が青蘭と結婚するという結末に向かって鮮あざやかに収しゆう斂れんしていく。

　天地は魎呼の訴うつたえるような顔を見、青蘭の不屈の闘とう志しを秘めた顔を見た。

　青蘭の目はこう言っているようだった。

　皇子、お前に何が言える？

　お前は本当に魎呼を幸せにできるのか、と。

「……魎呼」

　天地は魎呼の顔が見られなかった。

　言うべき言葉はたったひとつしかなかった。

　それは別れの言葉だった。

「……幸せにな」

「みんな勝手なこといいやがって！」

　その途と端たん、魎呼がぱっと立ち上がった。

　握にぎり締しめた拳こぶしが震ふるえている。

「あたしの気持ちなんて誰も聞いてくれないじゃないか。こいつと結婚するぐらいなら死んでやる！　魎皇鬼ごとギャラクシーポリスに突っ込んでやる！　あたしをバカにすんなよ。あたしは七つの海の恐怖だったんだ。誰が結婚なんか……」

　青蘭が立ち上がり、魎呼の肩をつかんだ。

「死ぬなんて言うな！」

　真剣そのものだった。

　その指が傷きず痕あとをそっとなぞる。

「済すまなかった。もう二度と傷つけないと誓ちかうよ」

「青蘭……？」

　鮮あざやかな群ぐん青じよう色の瞳ひとみが魎呼をまっすぐ見下ろしていた。

　不ふ意いに昔の思い出が蘇よみがえってきた。

　湿しつ原げんに立ち、砂色の髪を風に嬲なぶらせていた青蘭。

　翼つばさのある、鳥のような原生動物を低い口笛で呼んでいた青蘭。

　知的生物など何もいない、資源価値もない惑わく星せいで、ナンバーが記しるされているだけの星だった。

　他には誰もいなかった。

　夜になると満天の星が天てん蓋がいを作り、ブリッジは星明かりでいっぱいになった。

　あんまり奇き麗れいで怖こわくなったんだ。

　いつも見慣れてるはずの空なのに。

　怖いなんて思ったのはそれが初めてだった。

　あたしは青蘭の手をつかみ、その胸に思わず顔を伏ふせてしまった。

　青蘭の髪は水の匂においがした。

　一面の水と、緑の闇やみと星明かりに囲まれて、あたしたちは目を閉じ、互いの温ぬくもりと肌の感触だけを最後の晩ばん餐さんのように味わっていた。

　あんな不思議な気分になったのはそれっきりだった……。

「魎呼」

　青蘭の声に呼び戻もどされた。

「改めて言うよ。俺と結婚してくれ」

「青蘭……」

　嫌いやだ、そう叫ぼうとしたが何かが喉のどを詰つまらせてしまった。

　魎呼の目に涙が浮かび、頰ほおを流れ落ちた。

　くそ、こんな時に泣くなんて！

　自分の心を裏切った涙を呪のろい、唇を嚙かんだが、涙は壊れた蛇じや口ぐちのように溢あふれ出し、止まらなかった。

「奇麗だよ、魎呼」

　青蘭は魎呼を抱き締め、そっと涙を拭ぬぐった。

　天地は何だか辛つらくなってきてそっと顔を背そむけた。

　今食べたばかりなのに、急に胃が空っぽになってしまったような気分だった。

「こんな常識はずれの結婚式はアレ以来じゃな」

　異星人の司祭がぶつぶつと副司祭に愚ぐ痴ちをこぼしている。

　光輪教の布教キャラバンが魎皇鬼と並ぶように停てい泊はくし、ブリッジにはキャラバンの礼拝堂からかき集めてきたと思われる祭さい壇だんや、白いリボンや、大きな垂たれ幕などがセッティングされていた。

「それで？　花嫁と花はな婿むこはどこなのかね？」

「あのー、どっか行っちゃったんですぅ。きっと着き替がえてるんだと思いますけど」

　美星が……大混乱のあげくキャラバンとコンタクトを取り、ウェディング・ドレスを調達し、信じられないことに料金の交こう渉しようまでこなした……進行表のメモから顔を上げた。

「私、こんなこと初めてなんですぅ」

「そりゃ、初めてだろうがね」

　生きた水晶のように見える珪けい素そ系の異星人は眉まゆを寄せ、副司祭に向かって何事か呟つぶやいた。

「まあ、別にそう難むずかしいことじゃありませんよ」

　白いローブの若い副司祭は言った。

「進行なんかはみんなうちの方でやりますから。ただね、さっきちらっと見ましたけど、花嫁さん、絆ばん創そう膏こうなんか貼はって、だいぶナーバスになってるみたいですね。花婿さんの方はやたら張り切ってましたけど」

　副司祭は声を落とした。

「ほんとに結婚したいんですか？　私がまだ聖歌隊だった頃、こんなことがあったんですよ。やっぱり花婿さんと周まわりの人間がやたら張り切ってましてね、花嫁さんは一言も口きかないんですよ。それで聖歌詠えい唱しよう、説教ときましてね、宣せん誓せいとなったところでいきなり花嫁さんがドレスの下からレーザーライフルを取り出したんです。なんと復ふく讐しゆうのために式を挙あげたんですね。そりゃあもう大変、花婿さんはぶっ倒れるわ、料金は踏ふみ倒されるわ、花嫁さんは艦かん載さい機きに乗って参列者の男と逃げちゃうわ、後あと始し末まつが大変でしたよ」

　耳をそばだてていた阿重霞と清音は顔を見合わせた。

「いーえ、そんなことありませんとも！」

　阿重霞の声が裏返った。

「二人はそりゃあ愛し合っているんですわ。そりゃ魎呼はちょっと神経いら立ってるかもしれませんけど、もう諦あきらめがついた頃……」

　清音に思いきり足を蹴け飛とばされ、阿重霞は思わず語ご尾びをのみ込んだ。

「いいですか。我々光輪教の誓いにならった者は離婚できないんですよ。天てん罰ばつが下くだりますよ。それでもいいんですね？」

　副司祭が疑わしそうに二人を見比べた。

「あっ、来たわ！」

　美星のほっとした声に思わず阿重霞が立ち上がった。

　青蘭はマントを翻ひるがえし、威い風ふう堂どう々どうと祭壇の前まで来て振ふり返った。

　魎呼は青白く見える程ほど純白のドレスを着て、天地の腕に縋すがるようにゆっくりとヴァージン・ロードを歩いて来る。

　その襟えり元もとにはネプチューンの涙がきらめいていた。

　げっそりした顔の天地は魎呼のドレスを踏んづけそうになり、魎呼は青ざめた上に強こわばって、ちょうど死後硬こう直ちよくのきたところを掘り起こされた死体のようだった。

「まあ、魎呼さん……奇き麗れいよね？」

　美星があやふやな調子で呟つぶやいた。

「ほんと……見違えるようだわ」

　阿重霞が負けず劣おとらず調子の狂った声で言い添そえる。

　光輪教の聖歌だけが高らかに響ひびき、司祭は目の前に並んだ二人を見下ろした。

「あー……宇そ宙らを逝ゆく者たちよ」

　できるものならこんなことは早く済すませて、自分の天てん蓋がいつきのベッドに戻もどりたいというような声だった。

「教典に手を置きなさい」

　青蘭が柔やわらかな光を放つページに手を置き、魎呼を促うながした。

「よろしいか？　では……闇やみより生まれいでし子らよ。その魂たましいの導きに因よりて出会いし運命よ。今ここに、過ぎし方かたに、見えざる彼方かなたに、永と遠わを誓ちかうか？」

「誓います」

　青蘭のはっきりした声が答えた。

「誓うよ」

　ぶっきらぼうな声が言い添える。

　司祭は眉まゆを上げたが、二人を神の手に任まかせることに決め、残りの行こう程ていを急いだ。

「宣誓は成された。ではリングの交こう換かんを……異い例れいの交換だが」

　青蘭は鋭するどい目で天地を見、何事か呟いた。

　小さな音と共に継つぎ目のないリングが割れる。

　青蘭は天地の左手首からリングを取り、魎呼の右手首に嵌はめた。

　再び継ぎ目が魔法のように消え、手首にきっちりと収おさまった。

　司祭はほっとしたように早口になった。

「よろしい。愛は虚こ空くうを照らす光なり。光、すなわち不ふ滅めつの真理なり。闇やみより生まれいでし光よ、ここに出会い、そしてひとつになる」

　青蘭が初めて微笑ほほえんだ。

「魎呼！」

　手を取って引き寄せようとする。