そう、一年前、俺がこの手で封印を解とくまでは。

　だがそれ以前のこと、つまり海賊時代の話はまるで知らない。

　この青蘭という海賊は、魎呼とどんな関係があったのだろう。

「魎呼は、俺の家にいる。いや……」

　青蘭の顔色が変わったのを見、天地は言い出しを誤あやまったことを悟さとった。

「そういう意味じゃなくって、もう家族の一員なんだ。いや、俺にとっては、っていうことで、ほらその、なんと言うか……」

　いきなり胸むな倉ぐらをつかまれ、天地は息を詰つまらせた。

「貴き様さま!!」

　目付きだけで殺されかねない雰ふん囲い気きである。

「どういう意味だ！　はっきり言え！　魎呼とどういう関係なんだ!?」

「天地殿！」

　ガーデイアンたちがすっ飛んで来た。

「海賊め、天地殿から手を離せ！」

「天地殿、こいつを叩たたき出してしまいましょう！」

　ガーディアンが青蘭の両りよう脇わきを挟はさむようにぴたりと横についた。

「いいんだ。阿あ座ざ化か、火か美み猛だけ」

　天地は慌あわててガーディアンたちを制した。

　今までの短いつきあいから察するに、こいつはかなり危あぶない奴やつだ。

　なるべく穏おだやかに話し合いたい。

「俺の言い方が悪かったんだ。俺もこの人にはさっきの借りがある」

　天地は危あやうく童貞を失うところだった、ほんの10分かそこら前の出来事を思い出した。

「誤ご解かいしないでくれ。魎呼はいろいろあって俺の家にいるが、本当に何でもない。だけどこんなふうにされてちゃ、何にも喋しやべれないよ」

　青蘭の目に逡しゆん巡じゆんの色が見えた。

　と、すっと手が離れた。

「いいだろう。話が終わるまでは待ってやる」

　その時だった。

「てんちぃぃぃぃ!!」

　いきなり、何者かが宙に現れた。と、同時にそれは天地にぶつかってきた。

「わッ……」

　避さける暇ひまもなかった。

　柔やわらかい、だが弾力のある二つのふくらみ。

　ここが地球を遥か離れた宇宙空間であろうとも、この声、この感触だけは間違えようがない。

「魎呼!?」

「天地様！」

　魎呼と折り重なるようにして倒れ込んだ天地の上に、もう一人、よく知っている姿が倒れ込んだ。

「天地さん！」

　さらに、その上にギャラクシーポリスの制服を着た二人の女がのしかかった。

「ぐげえ……」

　阿あ重え霞かさん、と言ったつもりだが、実際には蛙かえるの潰つぶれたような声にしかならなかった。

「天地!!　無事だったか!?」

「天地様、よくぞご無事で」

「天地さん、お怪け我がは？」

　三人、いや四人の女が同時に喋しやべり出した。

「うう……」

　女たちの足元、いや体の下で押し殺したようなうめき声がした。

「ど……どけ……」

　清きよ音ねが、美み星ほしが、そして阿重霞と魎呼がはっと飛びのいたそこには、黒ずくめの見知らぬ男がのびていた。

「まさか……」

　魎呼が息を吞のんだ。

　その声に男ははっと起き上がった。

「魎呼!?」

「青蘭……」

　その瞬間、青蘭の脳のう裏りから七百年の歳月も、怒りも悲しみも消え去った。

　心から愛した、ただ一人の女。

　共に星を巡めぐり、宇そ宙らを駆かけ、永遠を誓ちかった女。

　そして俺を裏切り、去って行った女。

「魎呼ぉぉぉ!!」

　動かぬ左腕のことも忘れ、青蘭は魎呼を抱き締しめようとした。

　その刹せつ那な。

　オーラ・ブレードが青蘭の喉のど元もとに突きつけられた。

「動くな！」

　魎呼が、天地を守るように立ち塞ふさがっていた。

　その目も、その姿も、青蘭の覚えているあの日の魎呼と寸すん分ぶん違わない。

　冷たく、だが火傷やけどしそうに熱い女海賊の目が青蘭を見返している。

「魎呼……何な故ぜだ!?」

　青蘭の唇から喘あえぐような呟つぶやきが漏もれた。

「俺を忘れたのか!?」

　オーラ・ブレードが僅わずかに震ふるえた。

「あたしはもう海賊じゃない。お前のことなど、忘れたぜ」

　その場に重い沈ちん黙もくが降りた。

　その沈黙を破るものがあるとすれば、それは最後の審判のトランペットだけだったろう。

「みゃあああん！」

　実際に鳴り響いたそれは、もうちょっと現実的で、もうちょっと卑ひ近きんな事態を諮し詢じゆんしていた。

　魎皇鬼が警けい告こくを発したのである。

「なに、追っ手が？」

　魎呼はオーラ・ブレードを引っ込めた。

「青蘭。話は後だ。生きて話の続きがしたければな」

　その一言で金かな縛しばりの呪じゆ縛ばくが解とけたように、凍こおりついていた天地たちもスクリーンを見上げた。

　巨大な薔ば薇らの内部から１ダースのアダムスキー・タイプの円盤が打ち出され、魎皇鬼に迫りつつある。

「魎皇鬼、スクランブル・ワープ」

　魎呼は一声かん高く叫ぶと、加速した。

　星々が歪ゆがみ、放射状に流れた瞬間、魎皇鬼の機体はこの宙ちゆう域いきからかき消えた。

　夜の女王は、［見守るもの］からその報告を受けた。

「スクランブル・ワープされました。ワープ・アウトを待って座ざ標ひようを特定します」

　天地たちが聞いたアナウンスと同じ、物もの柔やわらかな声だった。

「良いのじゃ、アインよ。急ぐことはない。思ったより多くの運命が交わることになりそうじゃ。それまで、わらわは待つとしよう」

「月つく読よみ様」

　アインと呼ばれた声は囁ささやいた。

「何故、お見逃しになったのです。貴女あなた様のお力をもってすれば、あの皇子を意のままにすることなど、たやすいはず」

「さあ、何故かな」

　女王はゆったりとクッションに身を預あずけたまま微笑ほほえんだ。

　天地が見た黄金の玉座は消え、豪ごう奢しやな小部屋の中に女王は居た。

　二人の女……眠りと死の使い手は彫ちよう像ぞうのように女王の両りよう脇わきで佇たたずんでいる。

「あの海賊……青蘭とか言ったな。わらわを突き飛ばしたのはあいつが初めてじゃ。たわけた男よ」

　女王はさも愉ゆ快かいそうに頰ほおを緩ゆるめ、傍かたわらの黒衣の女に問いかけた。

「そうは思わぬか、黄よ泉み」

　黒衣の女は重々しく頷うなずいた。

「獲え物ものを逃がして不服か。まあ、良い。あの左腕はもう使いものにはならぬだろう。そう、命の水でもない限りな」

　女王が掌てのひらを差し出すと、透すき通った液体で満たされたグラスが現れた。

「時はいつか熟じゆくす。永遠を生きるわらわには、待つのも良い暇ひまつぶしじゃ」

　女王は光の皇子のまだ幼い顔を思い浮かべ、満足げに舌で唇を湿しめした。

　何秒か何分か後、実際スクランブル・ワープ中の時間を問うても何の意味もないのだが、再びスクリーンに通常の宇宙空間が戻もどってきた。

「魎皇鬼！」

　魎呼が鋭するどく叫ぶ。

「みゃん！」

　間かん髪はつを入れず、魎皇鬼が答える。

　魎呼が振り向いた。

「大丈夫だ。ここは通常航路の近くで、ほんの３パーセクほど飛んだだけだ。追っ手の姿はない。危険はない」

　魎呼はそれだけ言うと、またくるりと前を向いてしまった。

　天地は我に返ったように息を吐ついた。

　ちらり、と青蘭を盗ぬすみ見る。

　青蘭は身じろぎもせず魎呼を凝ぎよう視ししていた。

　群ぐん青じよう色の瞳ひとみは照明を反射して凍こおりつくような光を湛たたえている。

　何を思っているのか、その唇は真一文字に引き結ばれたままだ。

　阿重霞と清音、美星たちは互いに顔を見合わせ、とまどっているようだった。

　無理もない。

　天地はジエット・コースターに乗っかったような一連の経過を思った。

　あの時魎呼が、阿重霞さんたちが現れなかったら、俺と青蘭はもっと面めん倒どうなことになっていたかもしれない。

　魎呼が現れたので、青蘭が俺に聞きたかったことの一つは解決した。

　だが、さっきの魎呼と青蘭のやり取りは、何にも事情を知らない者が聞いても、おおよその見けん当とうはつく。

　青蘭と魎呼はごくプライヴェートな関係にあった。

　間違いない。

　二人は俺の生まれる遥はるか昔、そういう関係にあった。

　天地は、自分がこんなふうに頭を巡めぐらしていることに気づき、何とも言えぬ惨みじめな気分になった。

　関係ないじゃないか。

　頭の一部で冷静な声がする。

　所しよ詮せん、魎呼のことなど何も知らないのだ。

　昔の男が追いかけて来て、目の前で修しゆ羅ら場ばを演じようと、そんなことは俺の知ったこっちゃない。

　俺は、魎呼とキスひとつしてないんだ。

　門答無用に問い詰つめられたり、脅きよう迫はくされる謂いわれはない。

　天地は思ったが、惨めな苛いら立だちは一向に収まらなかった。

　何なんだ、こいつは!!

　天地は黒ずくめの海賊を再び盗ぬすみ見た。

　眉まゆを寄せ、暗黒の宇宙をバックに立つ姿は文句のつけようがないほど絵になっていた。

　そう、七百年前も、このブリッジでこうして宇宙を見ていたに違いない。

　チクショウ、かっこいいじゃん！

　こいつが魎呼の恋人だったんだ。

　何で今まで言わなかったんだよ!?

　天地は心の中で毒づいた。

　……って、言うわけないか。

　俺だって聞いたわけじゃないもんな。

　魎呼いったい何があったんだ!?

　誰だれにも言えないようなことなのか？

　何で黙だまってるんだよ!?

「宇宙海賊、青蘭！」

　悶もん々もんと考えている間に、先を越されてしまった。

「魎皇鬼を……一般人の乗った船を攻こう撃げきしたわね。記録があるわ。殺人未み遂すいの容疑で逮たい捕ほします」

　清音が銃を構かまえていた。

「俺は知らなかった。海賊が海賊の船を襲おそって、どこが悪い？」

　青蘭は平然と答えた。

「悪いが、刑事さん。そんな無む駄だ話ばなしをしている暇ひまはない。それより俺の話を聞きたくはないか」

　ようやく清音の方に顔を向けると、青蘭はニヤリと笑った。

　自分の言葉の効果を知っている者の笑いだった。

「聞かせてもらうわ。留置場の中で、ゆっくりとね」

　清音が手て錠じようを取り出した。

「待てよ！」

　天地は思わず叫んだ。

「聞かせてくれ。いや、聞く権利があると思うんだ。襲われた本人が言ってるんだから、いいだろ？」

　畜ちく生しよう、これじゃ俺は間ま抜ぬけの見本みたいじゃないか、と心の中で思いながら、天地は清音と青蘭の間に割り込んだ。

　清音は肩を竦すくめ、銃を下ろした。

「天地さん。この男は海賊よ。この七百年間ギャラクシーポリスのお世話にならなかったからといって、本性が変わったとは思えないわ。叩たたけばケチな埃ほこりがわんさと出てくる、そういう男よ。話は聞かない方がいいわ」

「俺は、この人に借りがあるんだ」

　天地はのろのろと言った。

「それに、逮たい捕ほしなくても、阿座化と火美猛がこの人を外に放り出せば話は終わりだ。そうじゃないか？」

　青蘭の唇が笑いを含んで僅わずかに吊つり上がった。

「天地。いや、皇子と呼ぶべきかな。君は思ったより度ど胸きようがありそうだ。魎呼はそういうところが気に入ったのかな」

　青蘭はそっぽを向いている魎呼に向かって顎あごをしゃくった。

「魎呼！　そんなところで拗すねていないでこっちに来い」

　ごく当然といった調子だった。

「俺と魎呼はコンビを組んでいた。……七百年ちょっと前のことだ」

　青蘭はクリスタルのひとつに寄りかかって話し出した。

「出会いは、そう……よくある話のひとつだったよ」

　ラメドのバーは海賊どもや無法者たちでごった返していた。

　フリー・ポートに近くて、適当な料金で、いざとなれば裏口から抜けられる、そんな店のひとつだった。

　生きてりゃまた店に来る、というのがマスターの言い草だった。

　死体になった奴やつは運がない、というわけだ。

　実際、生きてる海賊は酒を飲むか、騒さわぎを起こすか、女を口く説どくのに忙しく、だから騒そう騒ぞうしかったし、死体になって転ころがってる奴はもう何にもやりようがないので静かだった。

　俺は相あい棒ぼうを無くしたばっかりで、騒ぐ気にはなれなかった。

　かといって、女のいるような店に行く気もなかったので、奥のカウンターに陣じん取どってトパーズをなめていた。

　そこに魎呼が入って来た。

　ほんの一瞬だったが、店が静まり返った。

　魎呼は俺の隣となりに腰を下ろし、同じものを注文した。

　その時既すでに、俺は魎呼から目が離せなくなっていた。

「一人か」

　俺は聞いた。

「どこから来た」

　魎呼は丸腰だった。得物も持たずにこの店に来る奴は旅行者か、間抜けかどちらかだった。

　魎呼の手にオーラ・ブレードが現れた。

「消えな」

　というのが最初の挨あい拶さつだった。

「そうだったな、魎呼？」

「フン」

　魎呼はまたそっぽを向いてしまった。

「そんなこと、もうどうでもいいじゃんか」

「いいや、良くない。思い出して欲しいからな。皇子、君も聞きたいだろ？」

　聞きたくないとは言えなかった。

　阿重霞たちは興味津しん々しんで続きを待ち受けている。

　青蘭は余よ裕ゆうの笑みを浮かべた。

　それから三日後、俺と魎呼は宇宙にいた。

　三年と三か月の間、俺たちはコンビを組んで宇宙を荒らし回った。背せ筋すじの凍こおる思いもしたし、バカなこともした。

　俺たちは古典的な海賊行為からトレジャーハンターまがいのことまで、なんでもやった。

　金は唸うなるほどあったから、豪ごう遊ゆうもした。

　宇宙船一台分のドレスに身を包んだ魎呼は美しかった。

　クラブ・シャミールを借り切って遊んだエメラルドの海は、死の恐怖を洗い流してくれた。

　だが、魎呼に一番似合ったのは、暗黒の宇宙とバトル・スーツだった。

　このブリッジで見る星々の海は只ただだったが、結局それが何にもまして美しいのだということを、ほどなく俺は知った。

　魎呼は相棒としても、女としても、申し分なかった。

　だが、決して言わなかったセリフがあった。

　俺が同じセリフを何万回繰くり返そうとも、魎呼は答えずに笑っていた。

　笑いながら、瞬まばたき一つせずに俺を殺すことも出来る、そんな笑顔だった。

　俺は、そのセリフを言わせてみたくなった。

「ネプチューンの涙を取って来たら、望む言葉を言ってくれるか」

　魎呼は笑った。

「青蘭、お前に出来たらな」

「その腕の宝玉に賭かけて誓ちかえ」

「やなこった」

　魎呼は、それだけは決して外そうとしなかった、発光体の入ったリングを外し、俺の前に置いた。

　光輪教のお守りだった。

「こいつに賭かけて誓うよ。これはな、あたしが生まれて初めてもらったプレゼントなんだ。その女はな、名前も分からない。生まれた時から海賊だったあたしは、この宇宙にあるもの全ては奪うばい取るもんだと思ってた。そりゃ、命のかわりにモノを差し出す奴はいっぱいいたさ。だけど、その女は命のかわりにリングをくれたんじゃないんだ」

　魎呼の顔がふっと陰った。

「そいつは、あたしのぶっ壊した船の下敷きになって死にかけていた。ホームレスだって着ないようなボロを着て、たった一つの装そう飾しよく品がそのリングだった。生き残りがいようとは思わなかったから、あたしは止とどめを刺そうとした。すぐ手を引っ込めたけどね。女はあたしを呼んで、こう言ったんだ。光輪様があなたを導いてくださいますようにってね。リングをくれて一分と経たたないうちに、女は死んだ。あたしは魎皇鬼の中で、それを思い出し、しばらく考えた。意味が分からなかった。リングにはこう書いてあったんだ。愛ハ虚こ空くうヲ照ラス光ナリ。光スナワチ不ふ滅めつノ真理ナリ」

「そいつは俺が何万回唱となえたか分からない呪じゆ文もんと同じだぜ。魎呼、俺はいつも言ってるじゃないか。愛している、と」

　魎呼の目が冷たい光を帯びた。

　情け知らずの女海賊の目だった。

「違うな、青蘭。でも、ネプチューンの涙を取って来たら、同じ呪文を唱えてやってもいいよ。お前の目と同じ色だ。お前の目はきれいだけど、ほじくり出すわけにいかないもんな」

　そして俺は、難なん攻こう不ふ落らくと謳うたわれた斎さい王おう家けに忍しのび込んだ。

　俺がネプチューンの涙を手に入れた時、魎呼、お前は消えていたんだ。

　青蘭はそこで言葉を切り、しばし瞑めい目もくした。

「魎呼。俺はあの時の誓いを果たすために来た」

　青蘭は立ち上がり、魎呼の手にちょうど宝玉と同じ大きさの、群ぐん青じよう色いろの宝石を載のせた。

　魎呼の手の上で青い炎ほのおが燃え上がり、幾千万の星を集めたような輝かがやきが砕くだけた。

「ネプチューンの涙……！」

　魎呼は目を見張った。

「まさか！　記録には盗ぬすまれたのはレプリカだったと……」

　清音が思わず声を上げた。

　青蘭は魎呼を見下ろしたまま、答えた。

「どちらを信じる？　俺か、斎王家か」

　魎呼がはっと顔を上げた。

　青蘭は無む造ぞう作さに宝石を取り上げると、左手首の袖そでに隠れて見えなかったリングを引き抜いた。

「その目を見れば分かる。お前はもう、海賊じゃない。だが、このリングに誓った約束は果たしてもらおう。そのために俺は生き延のびて来たんだからな。右手を出せ」

　青蘭は、凍りついたように立ち尽くしている魎呼を満足げに眺ながめ、不意に踵きびすを返すと、天地の脇わきに立った。

　どうやったのか、誰にも分からなかった。

　青蘭が離れた時には、天地の左手首にリング……誓いのリングが嵌はめられていた。

「え!?」

　予想もしていなかった出来事だった。

　天地は、ぼーっと光るリングを外そうとして引っ張ったり、手首を捩ねじったりしてみたが、リングはぴたりと手首に嵌まっていた。

「皇子よ。触さわらない方がいいぞ」

　青蘭は静かに言った。

「そのリングには細さい工くがしてある。無理に外そうとしたり、傷きずをつけたりすれば爆発する。大した爆発ではないが、嵌めた人間を塵ちりに変えて吹き飛ばすぐらいの威い力りよくはある」

　流れ星が消える程の間があった。

　次の瞬間、清音と美星が銃を構え、魎呼が弾はじき飛ばされたような勢いで青蘭の喉のど元もとにオーラ・ブレードを突つきつけた。

「俺を殺せば、そのリングは即座に反応する。解かい除じよするキーワードは俺しか知らない。それでも良ければ、さあ、引き金を引け」

　青蘭の唇に満足そうな笑みが上のぼった。

「青蘭!!」

　オーラ・ブレードの切っ先が青蘭の喉元に食い込んだ。

「魎呼。お前は変わったな。以前のお前だったら、ネプチューンの涙を手に入れた瞬間に、俺を切り捨てていただろう。お前はそういう女だった。覚えているか？　俺の腕の中にいる時でさえ、お前の目は冷えびえと冴さえていた。いつからそんなに心優しい女になったんだ!?　皇おう子じ様に会って生まれ変わったってわけか？　そんなことは信じないよ、魎呼」

　青蘭はオーラ・ブレードを押しやり、魎呼に近づいた。

「さあ、約束の呪文を唱えてもらおうか。皇子を死なせたくなければな」

「魎呼！」

　天地は反射的に動いた。

　額の紋もん章しようが輝かがやき出す。

　天地の右手に光が集まり、光こう鷹よう真剣が現れる。

「天地……!!」

　魎呼の叫びに振り上げた剣が止まった。

「来るな！　こいつは本気だ！」

「魎呼!?」

　額の紋章から光が消えた。

　光鷹真剣が薄れていく。

「凄すさまじいエネルギーだ」

　青蘭が感かん嘆たんしたように呟つぶやいた。

「君には何かがあると思っていたよ。魎呼が興味を持つような何かがね。だが、皇子よ。君は少しばかり経験が足りないようだ。俺のような海賊を出し抜くには、な」

　青蘭は右手で魎呼を抱き寄せ、一同を見回した。