女王が青蘭の手をぴしゃりと払った。

「魎呼などという者はここには居らぬ。どうやってガードシステムを通り抜けて来た？　心に殺意を抱く者は何者も通れぬはず」

「殺意!?」

　青蘭は胸倉をつかんだ手を離し顔を上げた。

「俺は命を賭かけて魎呼を追い求めて来たまでだ。その想おもいを殺意と呼ぶのか？」

　天地は夜の女王と海賊とに挟はさまれ、まるでサンドイッチのピーナツ・バターになったような気分で、まじまじと青蘭を見上げた。

　かっこいい……。

　正にヒーロー、否いな、主人公と呼ぶに相応ふさわしい決めゼリフだ。

　喜んでこの場を譲ゆずるから、俺のことは忘れてくれ。

　天地は魎呼のように空間移動できればよかった、と思いながら、そろそろと這はい出した。

「待て！」

　青蘭の手がぐっと天地の襟えり首くびをつかんだ。

　その首筋に冷たいものが押しつけられる。

「お前にはまだ聞きたいことがある。来い！」

　青蘭は天地を引きずり起こし、銃を突きつけたままぐいと背を押した。

「わらわの客をどうするつもりじゃ!?」

　女王が二人の前に立ち塞ふさがった。

「青蘭とやら。ここに来て以来、わらわの力の及ばぬ男を見たのは初めてじゃ。だが、横取りさせるわけにはいかぬ。黄よ泉み！」

　女王は影のように控ひかえていた黒衣の女に目め配くばせした。

　女は僅わずかに頷うなずき、滑すべるように歩み出した。

「その手が触ふれるまでに皇子を離せ。眠りよりもっと深い深しん淵えんがそなたを引きずり込もうぞ！」

　天地は、青蘭の体が本能的な恐怖に引き締しまったのを感じた。

　と、黒衣がふわりと宙を舞まった。

「走れ!!」

　青蘭は咄とつ嗟さに天地を抱きかかえ、女王を突き飛ばして光の柱目がけて走り出した。

「あ、阿座化！　火美猛!!」

　天地が微び動どうだにせぬガーディアンに叫んだのと、青白い手が青蘭の肩に伸ばされたのは殆ほとんど同時であった。

「うあああっ」

　青蘭の喉のどから苦痛の叫びが迸ほとばしった。

「青蘭!?」

「飛べ、早く！」

　青蘭は苦痛に顔を歪ゆがめながらも、力まかせに天地を突き飛ばし、自分も光の柱に飛び込んだ。

　一瞬後、二人の体は光の奔ほん流りゆうに包まれた。

「近いぜ。あとワン・ドライブの距きよ離りだ」

　シャトルのコクピットでスクリーンを見つめていた魎呼が呟つぶやいた。

　狭いコクピットに全員が集まって、同じようにスクリーンを見上げている。

　スクリーン上に表示されているのはただの宙域データで、この付近は特に何もない……空くう疎そな空間が広がっているだけの宙域である。

「天地様はどこですの？」

　阿重霞が焦じれたように口を開いた。

「うるさいな、黙だまってろよ」

　魎呼は眉まゆを寄せたまま目を閉じ、魎皇鬼に呼びかけた。

「おかしいな……ニンジンが見えるぜ」

　阿重霞がもう待ち切れない、と思った時、魎呼がぽつりと呟いた。

「並の量じゃない。ニンジンの山、いや海だ。あのヤロウ、頭までニンジンに浸つかってやがる……」

「ニンジン？」

　清きよ音ねが怪け訝げんそうに振り向いた。

「鷲羽わしゆうさんのつけたクローン栽さい培ばいシステムの中にいるの？」

「違う」

　魎呼が眉を寄せたまま答えた。

「魎皇鬼だけだ。天地はそばにはいない。ガーディアンも」

　魎呼の言葉が何を意味しているのか誰にも分からなかったが、阿重霞は嫌いやな予感がした。

「わたくし……小さい頃にお父様から聞いた話がありますの」

　阿重霞は逡しゆん巡じゆんしながら話し出した。

「広い宇宙には船乗りの夢を食くらう化け物が巣くっていて、一番見たがっていた夢を見せるのだと……その船乗りは夢見ている間に食べられてしまうのですわ。空っぽになってしまうんですの。戻もどって来ない船の中には、そうやって精神を食われた船乗りたちが干ひからびたミイラとなって漂ただよっている……」

「止めてよ！」

　砂さ沙さ美みが耳を押さえた。

「天地兄ちゃん、食べられちゃったの？」

「そんなこと言ってないでしょ！」

　阿重霞は自分の話に身み震ぶるいしながら首を振った。

「天地様は津つ名な魅みが守ってくださってるわ。魎皇鬼は多分、酔よっ払ってるのよ」

「アルコールは積み込んでいない。ニンジンからニンジン酒でも造らない限りね」

　鷲羽が誰に言うでもなく、呟つぶやいた。

「鷲羽殿、拙せつ者しやのデータにもいくつか、原因不明の事故があるでござる。天地殿がそのような正体不明の宇宙生物に遭そう遇ぐうした可能性もなくはござらん……」

「そうよ。魎呼さん、早く行きましょう」

　美み星ほしが雪ゆき之の丞じようを遮さえぎった。

「方向は？」

　魎呼は無言でディスプレイの一点を指さした。

「雪之丞、ショート・ドライブ、スタンバイ。清音、データ・セットお願いね」

　清音は余計なことは言わなかった。

「データ・セット完了。行こう、雪之丞」

　シャトルは再びドライブ・スペースに突入した。

「だ、大丈夫ですか？」

　天地は長身の海かい賊ぞくを振り返った。

　青蘭の左腕は麻ま痺ひしたようにだらりと体の脇わきに垂たれている。

「余計なことを言うな。魎皇鬼はどこだ!?」

　光の柱から出たそこは、確かに見覚えのある接せつ舷げん用ブリッジのフロアーなのだが、魎皇鬼も、青蘭の海賊船も見当たらなかった。

「探さがしまわっている暇ひまはない。おい、天地とか言ったな」

　青蘭は銃を突き付けた。

「魎皇鬼を呼べ。衝しよう角かくで隔かく壁へきを破る」

　と、フロアーにいくつもの光の柱が現れた。

　わらわらと警備員、いや、警備ロボットが実体化する。

　言い争っている暇はなさそうだった。

「魎皇鬼！」

　天地は声を限りに叫んだ。

　俺は魎呼じゃない。

　どこにいるのか分からない魎皇鬼が呼べるものなのか、確信はなかったが、この状況ではそうするしかなかった。

「天地殿！」

　予想に反して別の声が答えた。

　ガーディアンたちが天地の両脇に実体化する。

「申し訳ありません」

「魎皇鬼の居場所が分からないのです」

　驚備ロボットは、いやロボットと呼ぶのが正しいのかどうか分からなかったが、人型の棺かん桶おけのような格かつ好こうをしたそれは、天地たちを取り巻くようにじりじりと間を詰つめてくる。

　攻撃してこないところをみると恐らく、捕ほ獲かく命令が出されているのだろう。

「呼び続けるんだ」

　青蘭は銃を構かまえながら油断なく辺りを見回した。

　天地は観念して目を閉じた。

　心の中で魎皇鬼に呼びかける。

　ニンジンの山にかぶりついている魎皇鬼の姿が見えたような気がした。

「魎皇鬼！　助けてくれ」

　みゃああああん、という声が天地の脳のう裏りに木こ霊だました。

　円形に並んだ人型棺桶の間に光が走る。

「天地殿、捕ほ縛ばく結界です。空間転移しますか？」

　阿座化が囁ささやくような声で同意を求める。

　天地は答えなかった。

　更さらに強く、呼び続ける。

　その間に棺桶たちの光の輪は完成し、ゆっくりと狭せばまってきた。

「みゃああああん！」

　上方から声が聞こえた、と思った瞬間、天井に亀き裂れつが入った。

「魎皇鬼！」

　鋭するどい衝角が天井を突き破り、フロアーに突き刺さる。

　天地たちの体がふわっと浮き上がり、空間転移した。

　一同を収納した魎皇鬼はそのまま隔かく壁へきを突き破り、宇宙空間に飛び出した。

「あっ！」

　ドライブ・アウトしたシャトルの中で、コクピットにいる全員が、それを見た。

　宇宙空間に咲く、一輪の巨大な薔ば薇ら。

　その花弁を突き破るように飛び出して来る魎皇鬼。

「魎皇鬼!!」

　魎呼が叫んだ。

「待ってろ、今行く！」

　空間転移しようとした魎呼の腕に阿重霞がしがみついた。

「わたくしも参ります！」

「阿重霞さん！」

　清音が咄とつ嗟さに消え行く阿重霞の帯を摑つかんだ。

「待って！」

　美星が消えかけようとしている清音の腰に抱き付いた。

「おね……えさま!?」