「震ふるえておるぞ。そんなにわらわが怖こわいか」

　女王は立ち上がり、ゆっくりときざはしを降りてきた。

　一足ごとにドレスの星がきらめき、深いスリットから眩まぶしいほどの素足が覗のぞく。

「このわらわの姿も、物言いもお前の隠された心に従ったまでのこと。だがこの格かつ好こうはなかなか心ここ地ちが良いな」

　女王はつと指を上げ、天地の頰ほおをなぞった。

「何が欲しい、光の皇子。只ただとは言わぬがわらわの治める領域で手に入らぬものはない。そなたの願いを申してみよ」

　女王の熱い息が天地の頰にかかった。

　その髪は香かぐわしく、吐はく息は甘く……というリートのような文句がそのまま当てはまりそうな場面である。

　天地は、吸い込まれそうな紫の瞳から思わず目を逸そらし、ドレスの深いハートカットから覗く見事な谷間に鼻をぶつけそうになり、慌あわててまた目を上げた。

「じょ、女王様」

　どもってしまった。

「そんなに近づかれては、お、お話しができません。俺おれを……いや、俺たちをどうするつもりです？」

「取って食いはせぬ。お前がそんなことを案じているのであればな」

　女王は軽かろやかに声を立てて笑い、天地の肩を抱いて向き直らせた。

　その脇わきをさっきから無言のまま控ひかえていた灰色のドレスの女が擦すり抜けていった。

「お前の従じゆう者しやには従者に相応ふさわしい夢を見てもらおう」

　灰色の女が無言のまま阿座化と火か美み猛だけに手を触れると本体上部にある宝玉が暗くなった。

「あっ……」

　天地は驚おどろき、駆かけ出そうとしたが、肩にかかった手は離れない。

「案ずるな。お前が呼べばすぐに目め覚ざめる」

　天地より僅わずかに長身の女王は、背後から抱きすくめるように腕を回した。

　しっとりとした重みが天地の背にかかる。

　天地の心臓は跳はね上がった。

「これはお前が見た夢、お前の心が求めていた慰なぐさめ。お前は愛を求めて旅立ったのではなかったか。己を全すべて包み込むような、満ち足りた愛を……」

　女王の囁ささやきが耳じ朶だをくすぐり、その手が天地の胸から腹へと滑すべり落ちた。

　痺しびれるような快感が湧わき起こり、体の力が抜けていくような気がした。

　そうか……あの幻まぼろしは……。

　ここに来た時に見た、あの顔のない幻は……。

　天地は溺おぼれそうな理性を叱しつ咤た激げき励れいした。

　いけない。

　これがたとえ夢だとしても、自分の生み出した煩ぼん悩のうの幻だったとしても、こんなふうにされちゃっては俺の、依よって立つ基盤というものが……。

「わらわが欲しくはないか」

　女王は天地の心を見透かしたように囁ささやいた。

「独ひとり星々の海を駆かけて来て、寂さびしくはないか。お前の求めていた愛はここにある。ただ手を伸ばして、摘つみ取れば良い」

「女王様……」

　天地は最後の意志を振ふり絞しぼって向き直り、たちまち凍こおりついた。

　藍あい色いろのヴェルヴェットのように見えたドレスは今や薄うす闇やみほどに透き通り、光に縁ふち取どられた豊かな曲線と、そこだけ闇を集めたかのような陰いん影えいが天地を差し招いているのだった。

　あああ……。

　天地の口から断だん末まつ魔まのような喘あえぎが漏もれた。

　理性は遥はるか闇の彼方かなたに押し流され、天地の心は最も早はや言葉の役に立たぬ領域に旅立とうとしていた。

「さあ……」

　女王は天地の手を取り、そっと胸もとに引き寄せた。

「い、いけません……」

　蚊かの鳴くような声で天地は抗あらがった。

「俺は……」

　俺は？　まだ未成年だから？　心の準備ができてないから？　単刀直入に言って、怖いから？　自信がないから？　それとも、俺の帰りを待ってる五人の女が、いや魎りよう呼こが、阿あ重え霞かさんが……。

　天地が混乱の極きわみに達した時、突如天てん啓けいの如ごとく天下無敵の言い訳が降りてきた。

「俺は一文なしなんです!!」

「何と!?」

　女王の手が止まった。

「志すら持っていないのか？」

　天地の顔を見れば、噓うそや言い逃のがれでないことは一目で分かった。

「ここに来るものは誰でも、代だい償しようを支払わねばならぬ。ここは、満たされぬものを満たし、己を解放するところ。愛に餓うえている心には愛を、慰なぐさめを求める者には慰めを、だが、只ではないのだ」

　女王の唇に今までとは違う微笑みが浮かんだ。

「わらわは金などいらぬが従者どもはそういうわけにもいかぬ。ここを出る時には望むだけの報ほう酬しゆうを受け取る契けい約やくじゃ。見よ！」

　女王が手を上げると、虚こ空くうが切り裂さかれ、天地たちの周まわりに無数の小部屋が現れた。

　そこには、あらゆる形の生き物が蠢うごめいていた。

　ヒューマノイド・タイプのもの、形の分からぬもの、岩の塊かたまりにしか見えぬもの、それら全ての生き物……性別すら定かでない……が、ある者は貪むさぼり合い、ある者は睦むつみ合って揺ゆれていた。

「それでもここにいる者たちは、この宇宙に生を受けた種族のほんの一ひと握にぎりにすぎぬ。ここに辿たどり着くことのできる者、というわけじゃ。皇子よ、お前は夢見ることさえ許されぬ地から辿り着いた、初めての客なのだよ」

　天地はそのうちのひとつ……人間にしか見えぬ男女の睦み合っている小部屋に釘くぎ付づけになっていたが、女王の言葉にはっと振り向いた。

「どうして、俺のことを皇子と……」

「それは、わらわがお前を知っていたからじゃ」

　女王の瞳ひとみが濡ぬれたような輝かがやきを帯びた。

「お前の力が初めて現れた時、それは超新星の爆発のようだった。わらわは不思議な予感に戦おののいた。お前の行く路みちとわらわの領域が重なると、この胸のうちに予言を受けたのじゃ」

　女王は一歩を踏み出した。

「それでも代価は支払ってもらわねばならぬ。何も支払うものがなければお前の一部をな」

　柔やわらかな腕に抱きすくめられた天地の体を歓かん喜きのような戦きが突つき抜けた。

　恐怖と陶とう酔すいとがカクテルされたような、抗い難い力だった。

　ああ、ついに俺は、見知らぬ宇宙で処女を、じゃなかった童どう貞ていを失うのか!?

　と、その時。

「魎呼ぉぉぉぉ！」

　光の柱から虚空を切り裂いて黒い影が飛び込んで来た。

「どこにいる!?」

　不意に呪じゆ縛ばくが解とけた。

「何者!?　名を名乗れ」

　女王の目が冷たい怒りに燃え上がる。

　長身の男はたじろぎ、呆ほうけたような顔の少年と比ひ類るいなき美女を見比べた。

「俺は海かい賊ぞく、名は青せい蘭らんという。魎呼という女を追って来たのだ」

　青蘭はたじろぎながらも、臆おくせぬ口く調ちようで堂々と言い放った。

「女の船がここに入ったのを確かに見た。どこに隠している？　俺はその女に用事がある」

「青蘭!?」

　天地は喘あえいだ。

　では、こいつが……俺たちを襲おそった無茶苦茶な海賊!?

　青蘭は耳みみ聡ざとく天地の声を聞き咎とがめた。

「お前!?」

　つかつかと近寄り、天地の胸むな倉ぐらをつかむ。

「お前はあの時の声、いや、男！　魎呼をどこへやった!?」

「無礼者!!」