第四章　皇子よ！

「皇おう子じよ」

　再びその声は語りかけた。

「恐れるでない。近ちこう寄れ」

　今度ははっきりと耳に聞こえる声だったが、天てん地ちの足は凍こおりついたように動かない。いや、動けないのであった。

　光の柱から一歩を踏ふみ出した途と端たん、天地たちは虚こ空くうの真まっ只ただ中なかに放り出されたのである。

　全方向にわたって広がる星々の海、遮さえぎるものとてない虚空、足元に、そして頭上に広がる暗黒の宇宙。

　ただ、目前の一か所だけが濃こい闇やみのヴェールに覆おおわれていて、声はそこから聞こえてくるのであった。

「阿あ座ざ化か……」

　魎りよう皇おう鬼きの奴やつ、どこへ行っちゃったんだろう、と思いながら天地はようやく声を押し出した。

「良かったらちょっと動いてみてくれないか？」

　足元の感かん触しよくは確かにある。

　柔らかい、絨じゆう毯たんを踏むような感覚。

　だが、見下ろしてもそこには何もない。

　自分の立っているところだけが透とう明めいな足場でできていて、そこから一歩でも踏み出せば、果てしなく虚空を落ちて行ってしまうのではないか……。

　そんな思いが天地を凍りつかせているのであった。

「ええい、じれったい。何を突つっ立っておる？」

　阿座化が行動を起こす前に、星々を散りばめたヴェールが揺ゆれた。

　相変わらず五ご臓ぞう六ろつ腑ぷに染しみ渡るようなセクシーな声だが、僅わずかに苛いら立だちが込められている。

「あのー……」

　天地は呼びかけようとして、自分がまだ相手の名を知らぬことに気づいた。

「あなたは一体……」

「お前は夜の女王の名を知らぬか」

　再びヴェールが揺れ、音もなく左右に開いた。

　と、同時に視界が開けた。

　金色に輝かがやく玉座に、一人の女が座している。

　女の髪かみは漆しつ黒こくの闇のごとく、その顔かんばせは輝く月を切り取ったかのよう、そして、いまだかつてお目にかかったことのないような完かん璧ぺきなプロポーションを、銀河の星々を散りばめた深い藍あいのドレスが包んでいる。

　そばに顔をヴェールで覆おおった一人は黒のドレス、一人は灰色のドレスの女が、女王を守るように控ひかえていた。

「虚空に落ちたりはせぬ故、もっと近くへ参れ。わらわはお前の顔が見たい」

　夜の女王は艶えん然ぜんと微笑ほほえんだ。

　胸の内を見み透すかされたような気がして、天地は思わず唇を嚙かんだ。

「そう、もっと近くへ」

　天地はおそるおそる足を踏み出し、立ち止まり、女王に促うながされて再び進んだ。

　ガーディアンたちは天地の背後で無言のまま畏かしこまっている。

　それとも手をつけかね、様子を窺うかがっているのか。

　女王のアメジストのような紫むらさきの瞳ひとみに呪じゆ縛ばくされたまま、天地は目前に進み出た。