第三章　こちらへどうぞ！

「こちらへどうぞ」

　巨大な薔ば薇らの内部に吸い込まれた魎りよう皇おう鬼きの後ろで、音もなく花びらが閉じた。

「ガイドラインに従って、ゆっくりと船を接せつ舷げんしてください。お降りになりましたら、しばらくその場でお待ちください」

　艶つややかなアナウンスはそこで途と切ぎれた。

　天地たちはブリッジの中央に突っ立ったまま、柔やわらかな光を投げかけるガイドラインと、段々近づいて来る接せつ舷げん用ブリッジを呆ぼう然ぜんと見つめていた。

「天てん地ち殿どの、どうなさいます？」

「どうなさいますって言ったって……」

　天地と火か美み猛だけは顔を見合わせたが、特に良い考えは浮かんでこない。

「これ、何かの罠わなだと思うか？」

「分かりませぬ。魎皇鬼殿はそう思っていないようですが……」

　そこでまた会話が途切れてしまった。

　ブリッジは、宇宙ステーションや、コンビニ・ステーションなどに見られるような一般的な接舷用ブリッジで、取り立てて変わったところはないようだ。

　従業員や誘ゆう導どう係の姿はなく、ゆったりとしたメロディが訪問者を愛あい撫ぶするかのごとく、微かすかに流れている。

　その音楽のせいなのか、それとも柔らかな照明のせいなのか、このような未知の場所に来て感じるべき不安が全く感じられないのが、不安と言えば不安である。

「比ひ類るいなき娯ご楽らくの殿堂……にしては簡素な設備ですな」

「外見は一見にしかず、みたいなこともありますよ。とにかく、この気分の良さは妙です。そもそも、夜の宮殿とは何を意味するのでしょう？」

「夜、というのが知的活動にとっての闇やみの領域を意味するならば、ここは論理が通用しない場所ということになりますな」

「と、なると我々は個性も感情も備えた、生きた情報処理機関ですから、なるほど、深層意識に打ち負かされることも起こり得るわけですか」

「いやいや、それは穿うがち過ぎで、単に悦楽的サーヴィスを提供する娯楽施設、いわゆる高級秘密クラブのようなものかも」

　と、いうようなことを阿あ座ざ化かと火美猛はひそひそと囁ささやき交わしていたが、夢見るような顔でぽかんと口を開けている天地を見、急に黙だまり込んでしまった。

　魎皇鬼はぴたりとブリッジに接舷すると、みゃああん、と鳴いた。

「え？」

　我に返ったように天地が聞き返した。

「ニンジン」

　阿座化が呟つぶやいた。

「ニンジンと言っておられます」

　火美猛が付け加えた。

「ニンジンがいっぱい。ニンジンの海で泳ぎ、ニンジンの山を掘り、ニンジンのふとんで寝る……んだそうです」

「俺おれは……」

　天地は戸と惑まどったような顔でクリスタル魎皇鬼を見ていたが、頭を振るとこう言った。

「母さんの夢を見ていた。いや、夢じゃない。母さんかどうかも分からない。何だか、柔らかくて温かい女の人の手が俺を包んでくれて……」

　天地は急に顔を背そむけると、黙り込んでしまった。

　ガーディアンは向かい合って忙しく宝玉を点てん滅めつさせていたが、天地が無言でブリッジから出て行こうとしたのを見、慌あわてて声を掛かけた。

「天地殿！　降りてはなりません」

「我々はこの場所のことを何も知りません。我々が危険や不安を感じないのは、何らかの情報操そう作さが行われている可能性があります」

　天地は足を止め、ガーディアンたちの方を振り返った。

「いや、俺はただ、道を尋たずねようと……。少なくとも、あのアナウンスに従えば、誰だれかに会えるんじゃないかと思うんだ」

「みゃん！」

　クリスタルからビースト・タイプ、つまりネコウサギ状態に戻もどった魎皇鬼が天地を追い越して跳はねて行った。

　天地は何か言いかけたが、思い直したように踵きびすを返すと、ブリッジを出て行った。

「魎皇鬼殿！」

「天地殿！」

　後を追って、ガーディアンたちも慌てて移動する。

　接舷用ブリッジに降り立った一同が辺あたりを見回していると、再びあの艶つややかな声がした。

「まっすぐ進んで、中央のスポットにお入りください」

　声と共に、フロアーの中央に光のスポットが当たった。

　天地たちは天井を見上げ、床を見下ろしたが、スポットを形作っているはずのライトなどは何も見当たらない。にも拘かかわらず、天井からフロアーまでは柔やわらかい光の柱で結ばれ、訪問者を待ち受けているのだった。

「何だか……ＲＰＧみたいだな」

「何ですと？」

　阿座化が聞き返した。

「ロール・プレイング・ゲーム。つまりさ、主人公とその仲間たちが何だか分からないところに来ちゃって、ここはどこかとか、次の目的は何かとか、そこらじゅうの人に聞き回らなきゃならないんだ」

「シミュレーション・トレーニングのようなものですか。で、主人公たちはどうなるんです？」

　今度は火美猛が聞き返した。

「情報を集めて……多分……また次の場所に向かうんだ。その間、ダンジョンを通ったりして次々と敵が襲おそって来る」

「その……最終目的は何ですか？」

　強しいて聞きたくないという口調である。

「途と方ほうもなく強くて恐ろしい、最後の敵を倒すんだ」

　一瞬、呆ほうけたような沈ちん黙もくが漂ただよった。

「勘かん弁べんしてください」

　火美猛が慌あわてて遮さえぎった。

「こんなトラブルは予期していなかったのです。予期していないからこそトラブルなのですが、我々としては、今すぐ回れ右してこの場所から出た方がいいと思いますね。命の水を取って来るという使命もあることですし」

「同感です」

　阿座化も付け加えた。

「俺もそう思うべきなんだろうな……」

　天地は言いながら、魎皇鬼のブリッジで見た幻まぼろしのことを思い出していた。

　その女には顔や体つきなど、特定できるようなものは何もなかった。ただ、白い手、そして柔らかく温かい体の感触だけが息づくようなリアリティを持って、天地を包み込んでいた。

　思い出すだけでも心がざわめいてくる。

　あれは……あれは一体何だったんだろう？

　天地たちがぐずぐずと話をしている間、魎皇鬼は耳を立ててそこらを嗅かぎ回ったり、壁を引っ搔かいたりしていたが、不意に光の柱へ飛び込んだ。

「あっ、魎皇鬼殿！」

　みゃあああん、という鳴き声がフロアーに木こ霊だました、と思った瞬間、光の柱は強い閃せん光こうを放ち、魎皇鬼の姿はかき消えた。

「魎皇鬼！」

　天地は咄とつ嗟さに魎皇鬼の後を追って光の柱に飛び込み、その後に仰ぎよう天てんしたガーディアンたちが続いた。

　……天地たちが消えてしばらく経たった後である。

　一名様ご案内～、というアナウンスと共に、一隻せきの宇宙船が入って来た。

　黒い船体にぶっちがいの髑どく髏ろマークという、どこかで見たような宇宙船である。

「ガイドラインに従って、ゆっくりと船を接舷してください。お降りになりましたら、中央のスポットにお進みください」

　似たようなアナウンスが繰くり返され、海賊船から一人の長身の男が降り立った。

　黒いマントの下は、黒に銀の縁ふち取どりの入った上着に黒のブーツ、砂色の長髪を深紅のバンダナで無む造ぞう作さに結び、額に乱れかかる髪をうるさそうに搔かき上げながら、その男は眉まゆを寄せて光の柱を見上げた。

　ラピス・ラズリのような憂うれいのある群ぐん青じよう色の瞳ひとみが僅わずかに細められる。

「魎りよう呼こ……。俺の人生の中で、今日は二番目に嬉うれしい日だぜ。生きて再びお前に会えるとはな」

　男は不吉な声で呟つぶやくと、光の柱の中へ姿を消した。

　さて、柾まさ木き家けの亜空間格かく納のう庫こからスクランブル発進したギャラクシーポリスのシャトルは、ちょうど魎皇鬼がワープしたあたりの宙ちゆう域いきをうろうろしているところだった。

　美み星ほしのシャトルは全長１５０ｍ、標ひよう準じゆん兵へい装そうを持つ標準型パトロール船である。少なくとも、公式登録にはそう記き載さいされている。

　実際は、銀河アカデミーから提供された様々な最新技術が使われている、一種の実験船なのであるが、その辺のデータは最重要機密であり、課内でもいわば別格扱いになっている。

　シャトルの外がい殻かくから兵装、ハイパードライブシステム、内装、船の頭脳である雪ゆき之の丞じようの自己進化機能に至るまで、特注の素材及び新技術を使っており、銀河連れん盟めい評議会の監かん査さ機き構こうが嚙かみついたその莫ばく大だいな費用の一部は祖父である九く羅ら密みつ長官の私財から出ている。

　孫バカ宇宙船、と言えよう。

　危うく亜空間で幽霊船になるところだったこのシャトルは、鷲羽わしゆうの手によって救われたのだが、もしあのまま行方不明になっていれば、そして神か我が人との一件がなければ、さらに阿あ重え霞か皇おう女じよ、砂さ沙さ美み姫の救出という手て柄がらがなければ、いくら九羅密長官の孫とはいえ、今頃美星は一般事務に異い動どう辞じ令れいが出ていたことであろう。

　実質上のクビである。

　それほどまでに高価なシャトルなのであった。

　船体の70％を占めるパワーユニットのお陰かげで、居住空間はこのクラスのシャトルとしてはごく狭かった。

　コクピットと美星のプライヴェート・ルーム、清きよ音ねのプライヴェート・ルームを除くと、あとは通路かトレーニング・ルーム兼食堂兼医務室兼ブリーフィング・ルーム……に寝起きするしかなかった。

「……まったく、このわたくしが……樹じゆ雷らい皇家第一皇女であるこのわたくしが、大部屋で雑ざ魚こ寝ねするなんて……」