第二章　さらば、地球よ……。

　さらば、地球よ……。

　クリスタル魎りよう皇おう鬼きの散らばるがらんとしたブリッジの床ゆかに座すわり込んで、呆ぼう然ぜんと全方位スクリーンを眺ながめている天地の脳のう裏りに往おう年ねんの名曲が繰くり返し繰り返し、鳴り響ひびいている。

「天てん地ち殿どの」

　阿あ座ざ化かが声をかけた。

「天地殿、まま、そう気を落とさずに。我々がついておりますことですし」

　火か美み猛だけも慰なぐさめるように付け加えた。

　魎皇鬼は既すでに太陽系を離れ、アルファ・ケンタウリ目指して通常運行を続けている。

　人類がまだ目にしたことのない光景が天地の目前に繰り広げられていたが、当の天地はというと、さっきと同じ格かつ好こうでぼんやりとスクリーンを眺めているばかりだった。

「そうです、鷲わし羽ゆう殿どのと連絡を取られては如何いかがでしょう？」

　火美猛が勢い込んで言った。

「柾まさ木き家の鷲羽殿の研究室では、今ごろ我々の航路をモニター中のはず。宇宙一の天才である鷲羽殿のこと、何かうまい手を考えてくださるかもしれませぬ」

「アンシブルも鷲羽殿がつけてくれたことですし」

　阿座化も宥なだめるように声をかけた。

「連絡してどうするんだ？」

　天地がようやくガーディアンたちの方を振ふり向いた。

「財さい布ふ忘れたからちょっと届けてくれ……ってか？　そんな真ま似ねしたら俺おれは一生あいつらに頭が上がんないだろうよ」

　天地はゆらりと立ち上がると、頭を振った。

「阿座化。火美猛。ちょっと聞くけどさ……樹じゆ雷らい星せいまではまっすぐ行けばいいんだろ？　別にどこにも寄よらなくていいんだろ？」

「魎皇鬼のエネルギーシステムは我々には良く分かりませぬ」

　火美猛が答えた。

「ニンジンがある限り大丈夫なのではござらぬか」

　阿座化もあやふやな調子で口を添そえた。

　天地は魎皇鬼の居住ユニットの中に新たに付け加えられたニンジン・クローン栽さい培ばいシステムを思い浮かべ、自分がニンジンの山をせっせとすくっては魎皇鬼の口だか釜かまだかに放り込んでいる光景を想像した。

　そしてもちろん、魎皇鬼は耳から蒸気を吐はき出しながら漆しつ黒こくの宇宙を驀ばく進しんしていくのであった。

「俺……ちょっと寝るよ。何かあったら起こしてくれ」

「御ぎよ意い」

　天地はこめかみを押さえ、心配そうにハモるガーディアンたちを後に、居住ユニットへと続くドアを開けてふらふらとブリッジを出て行った。

　ブリッジと亜空間で接続されているプライヴェート・ルームのうち、倉庫に使われていた一室は鷲羽の手によって一応天地用に改装され、バス、トイレつきのコンパクトな居住空間になっている。

　天地はベッドにひっくりかえり、持ってきたままのスポーツ・バッグに目をやった。

「静かだなあ……」

　口に出すといっそうその静せい寂じやくが際きわ立だつような気がした。

「あいつら、まだ起きてるかな」

　まるで、夜汽車に乗って最さい果はての地を目指しているような気分である。

　もちろん亜空間の中は無音で、孤独な少年を旅情に誘さそうような走行音も汽き笛てきもないが、天地の耳は強引にイメージの中の振しん動どう音を聞き取ろうとしていた。

　それにしても……。

「ちくしょう……！」

　ついに静寂に耐たえ切れなくなった天地は起き上がり、オーディオのスイッチを入れた。

　心和なごませるヴォーカルが柔やわらかく部屋を満たした。

　あたしは今、旅に出る。真実の愛を求めて旅立つのよ、とアコースティックなサウンドが語りかけると、天地は再びベッドに倒れ込み、真新しいシーツとピローケースの匂においを嗅かいだ。

　心がざわついている。

　あれほど自分が望んだこと……誰だれにも邪じや魔まされない一人っきりの時間。

　好きなように眠り、好きな時に起き、やりたいようにやる。

　それがこうして現実となった今、天地の心は穴が開いてしまったようだった。

　天地はやおら起き上がると、落ち着かなげにスポーツ・バッグの整理を始めた。

「ええと、阿あ重え霞かさんの手紙にビデオテープに写真にお土産みやげに……と」

　日用品の類たぐいは既にこの部屋の中に移されており、スポーツ・バッグの中には、阿重霞の両親、つまり樹雷皇と皇妃に直接手渡すものや、旅の無ぶ聊りようを慰なぐさめるもの……スナックや雑誌や女の子には見せられない写真集などが入っている。

　天地は机の引き出しに写真集を突っ込むと、後はひとまとめにバッグへ放り込み、机の脇わきに置いた。

「やることなくなっちまった……」

　天地は呟つぶやき、ベッドに座り込んだ。

　ヒマだ……。

　かつてこんなにヒマだったことがあっただろうか。

　こんなにヒマなら勉強道具のひとつでも持ってくりゃ良かった……。

　天地は立ち上がり、うろうろと本棚の方へいったり、雑誌をパラパラめくって見たりしたが、心はざわつくばかりだった。

　これは、囚しゆう人じんがいきなり釈放された状態と同じなんじゃないだろうか。

　天地は思い、溜ため息をついた。

　なんて情けないんだ。

　この天国のような自由を持て余すとは……。

　天地はまたベッドに座り込んだが、諦あきらめて体を投げ出した。

「寝よう。こういうときは寝るに限る」

　ささやかな自由の行こう使し……歯も磨みがかず、パジャマにも着き替がえずそのまま寝るという反則に気が咎とがめながらも、タッチセンサーで照明を落とし、天地は目を閉じた。

　何分後か、何時間後かに安らかな眠りが訪れるはずだった。

　と、その時。

　みゃあああああん！　みゃあああああん！

　いきなりエマージェンシーコールらしき鳴き声が響ひびいた。

「な、何だ!?　どうしたんだ!?」

　天地は慌あわてて跳はね起き、毛布と一緒にベッドから転がり落ちた。

　もうトラブルか!?

　天地は電灯のスイッチを探さがしてうろうろと宙を手て探さぐりし、この部屋には電灯のヒモなどないことを思い出した。

　ヘッドボードの照明用サブ・センサーに触れると室内はようやく明るくなった。

「魎皇鬼！　今行くからな！」

　天地は叫ぶとブリッジに続くドアを開け、飛び出して行った。

「天地殿！」

「緊きん急きゆう事態でござる！」

　阿座化と火美猛が凄すごい勢いで飛んで来た。

「未知の海かい賊ぞく船せんが」

「魎皇鬼に攻こう撃げきを仕掛けて来たのでござる！」

　ガーディアンたちが言い終わらぬ前に、間近を掠かすめた攻撃がブリッジを揺ゆらした。

「か、海賊船!?」

　スクリーンの中央に見たこともない宇宙船が映し出されていた。

　黒を基調とした船体に銀の海賊マークが輝かがやいている。

　ぶっちがいに髑どく髏ろという、例のアレだ……全体はギャラクシーポリスのパトロール船に似た流線形だが、あちこち色が違ったり、左右非対称になっているのは何度も修理を繰くり返した後のように見える。

　一言で言えばスクラップ寸前の旧式宇宙船ということになろうか。

　もちろん天地にそんなことが分かるはずもなく、我らが主人公、今はこの魎皇鬼のキャプテンでもある彼はただ呆ぼう然ぜんと目の前の海賊船を見つめるばかりであった。

「どうなさいます、天地殿？」

「さっきから交信を試こころみてはいるのですが、一向に返答がありませぬ」

「あ、ああ……」

　天地は仰ぎよう天てんしたままガーディアンたちの報告を聞いていた。

　考えてみれば間ま抜ぬけな話である。

　海賊船に襲おそわれているのにどうなさいますも交信もないではないか。

　幸い、機動能力は魎皇鬼の方が上等らしく、海賊船の攻撃は全すべて外れてエネルギーの無む駄だ遣づかいとなっている。

「魎皇鬼、あれ、知ってるか？」

　天地は役に立たないガーディアンたちに聞くのを諦あきらめ、三つ目のクリスタルを見上げた。

「みゃ？　みぃ～～」

　手元の端たん末まつの画面にクエスチョン・マークが現れ、延々と列を成して流れていく……どうやら考え込んでいるようだ。

　言い遅おくれたが、ブリッジの中央に設置された台に半球形のコントローラーがあったのを覚えているだろうか。

　現在は天地用に一応コクピットらしきものが据すえ付けられている。

　そう、ありがたいことに（実際操そう縦じゆうするわけではないのだが）、ブリッジにいるあいだ中突っ立っていなくても済むようになっているのだ。

　魎皇鬼は相変わらずみゃんとしか鳴けないので、意思疎そ通つう用の端末も設けられている。

　改造を請うけ負った鷲羽の科学力をもってすれば、魎皇鬼に日本語を喋しやべらすことぐらい朝飯前だと思うのだが、その辺の趣味、いや理由は分からない。

　天地が延々と続くクエスチョン・マークを催さい眠みん術じゆつにかかったように見つめていると、突然男の声で通信が入った。

「魎りよう呼こ!!　俺おれを忘れたのか!?　何をふざけているんだ！　しらを切ろうってったって、そうはいかないぜ!!」

　とたんに端末の画面からクエスチョン・マークが消え、船体が大きく揺ゆらいだ。

「みゃんみゃん！」

「え？」

　魎皇鬼の急なアクションにシートから転ころげ落ちた天地が聞き返すと、低い唸うなり声が返って来た。

「みゃんみゃん！　うぅ～ぐるるるるる～～」

　唸り声はだんだん高くなっていく。

「魎皇鬼殿！　どうしたのでござるか？」

「青せい蘭らんとは何者でござるか？」

　ガーディアンたちが慌あわてて問い返す。

「青蘭!?」

　今度は天地が聞き返した。

　端末を見ると、確かに、青蘭という文字がちかちかと点てん滅めつしている。

「魎皇鬼、どういうことなんだ？　ちゃんと説明しろよ！」

　みゃあみゃみゃ、ぐるるるるる、みゃみゃーん、と魎皇鬼が答え、端末の文字が高速で流れ始めた。

「ちょっと待て、これじゃ読めないよ。もうちょっとゆっくり……」

　そこにまた通信が飛び込んで来た。

「逃げるか、魎呼!?　待ちやがれ！　地獄に引きずり落としてやるぜ！」

　声と共に荷電粒りゆう子し砲ほうが襲いかかって来た。

　魎皇鬼は加速して逃げ出した。

　海賊船はしつこく追いかけて来る。

　魎呼!?

　天地はおろおろと考えた。

　そうか、あの青蘭とかいう海賊は、この魎皇鬼に魎呼が乗っていると思い込んでいるんだ。何があったかは知らないが、無理もない……これは魎呼の船なんだし……しかし、魎呼の奴やつ、いったい何をしでかしたんだろう!?

「待て、魎皇鬼！」

　天地は叫ぶと、アンシブルに向かって怒ど鳴なった。

「誤解だ！　この船に魎呼はいない！　俺は天地という地球の人間だ。攻撃を止やめてくれ!!」

「何だと!?」

　青蘭の仰ぎよう天てんしたような声が返って来た。

「魎呼！　お前……男を連れ込んだな！　ちくしょおおおお、木こっ端ぱ微み塵じんにしてくれる！」

　粒子砲の矢が雨あられと魎皇鬼に降り注いだ。

「わっ、待て。待ってくれ……」

　その瞬間、スクリーンに映る星々が歪ゆがんだ。

「みゃああああああああん!!」

　魎皇鬼は一声鳴くと、ワープした……。

　地球時間で五日後、柾木家の地下、正確には亜空間に広がる鷲羽の研究室ではパニックが起こっていた。

「魎皇鬼が消えたって!?」

「いったい何があったんですの？」

「まさか、交通事故……」

「それなら地球駐ちゆう在ざいの我々のところへ真っ先に連絡が入るはずだわ」

「鷲羽ちゃん、天地兄ちゃんは？」

　駆かけつけた魎呼、阿重霞、砂さ沙さ美み、美み星ほし、清きよ音ねの五人が鷲羽を取り囲んで口々に言い合っている。

「それが、どうも海賊船にぶつかったらしくて……」

　鷲羽は一同を見渡すと肩を竦すくめた。

「スクランブル・ワープしちゃったみたいなの。私もこの二、三日忙いそがしくてさ、モニターチェックしてなかったのよ。ま、魎皇鬼の機動力にかなう船はそうそういないし、大丈夫だとは思うんだけど。記録には青蘭なる海賊の声が残ってるわ。聞いてみる？」

「青蘭!?」

　魎呼が眉まゆを顰ひそめた。

「魎呼!!　俺を忘れたのか!?」

　いきなり深みのある男の声が響き渡った。

「あっ……!!」

　魎呼が目を見開いた。その顔にはっきりヤバい、という表情が現れる。

「知ってるのね？」

　女のカンでいち早くトラブルの匂においを察した阿重霞が魎呼の腕うでをつかんだ。

「あンのヤロー……昔のことを……執しゆう念ねん深く」

　魎呼は宙に目を据すえたままぶつぶつと呟つぶやいていたが、いきなり鷲羽の胸むな倉ぐらをつかんで締しめ上げた。

「船を貸せ！　今すぐだ！」

　鷲羽にぴしゃりと手をはたかれ、魎呼はしぶしぶ手を離した。

「まったくもう、母親の胸倉つかんで脅きよう迫はくするなんて、どういう性格してるのよ!?」

　鷲羽は腕組みして魎呼を睨にらみつけた。

「で、何をやったの？　どっちにしろ、あんたが宇宙海賊やってたころの話だろうけどさ、当て逃げ？　引ったくり？　それとも仲間割れ？」

「…………」

　魎呼は絶句したまま頭を巡めぐらせた。

　あれだけは話したくない。

　あの因いん縁ねんだけは。

　特に……魎呼はちらりと阿重霞の顔を窺うかがった。

　このピラニアの前では。

　あれはあたしの青春の一ページ……一人胸の奥にしまった思い出の宝石箱……。

　阿重霞に知れれば一生笑われるような気恥ずかしいセリフを胸のうちに呟きながら、魎呼が口を開いたその時。

「……青蘭って確か、斎さい王おう家に忍び込んで捕つかまった宇宙海賊じゃなかったっけ？」

　清音が自分ではそうと思わずに助け舟を出した。

「あっ、思い出したわ」

　美星が両手を打ち合わせた。

「銀河おもしろ犯罪録に載のってた人よね。相棒に宝石だけ搔かっ払ぱらわれて、自分は捕まっちゃったおマヌケな海賊……」

「そうそう、で結局その宝石っていうのも斎王家が一般儀式用に作ったレプリカだったのよねー」

「それで、流しの商人から買った反射率ゼロの見えなくなる薬っていうのを体に塗ぬってさ、ハダカで」

「逃げ出そうとして」

「斎王家の姫君に変態と間違えられて放り出されたっていう」

「ヘンタイ……あっはっはっは」

「あれは笑えたわよねー、清音」

「それで、その相棒っていうのが……」

　ややあって、二人は無言で魎呼の方を振り向いた。

「魎呼さん、あなたまさかその海賊の相棒……！」

　阿重霞がその後を引き取った。

「な、何だよ、悪いか!?」

　一同の視線が集中し、魎呼は赤くなって後ずさりした。

　そんなことがあったのか……。

　あの、青蘭が。

　あの、シリアスで海賊の鑑かがみのようだった青蘭が。

「分かった。天地殿は魎呼に間違えられたってわけね」

　鷲羽が嘆たん息そくした。

　眉まゆを顰ひそめて魎呼を睨にらみつける。

「そりゃ、恨うらみ重なってるでしょうよ。ずーっと魎皇鬼を追ってたに違いないわ」

「う……」

　またもや視線が集中し、魎呼はさらに後ずさった。

「やっぱりこの女が原因だったのね」

　今度は阿重霞が口火を切った。

「そんな三流海賊に狙ねらわれて、天地様はきっとお困りですわ。早く誤ご解かいを解かないと」

「現れた以上は放っておけないわね」

　ブレスレットのデータを繰りながら清音が続けた。

「これは緊急事態に相当するわ。美星、あんたのシャトルで行きましょう」

「わたくしも参ります！」

　すかさず阿重霞が続け、魎呼の腕をがっちりつかんだ。

「いてっ。別に逃げたりしねェから離せよ！」

「もちろんそうですわよね。何てったって、あなたが張本人……」

「違うって。あたしが行くって言ってんだ！」

　魎呼は阿重霞の手を振り払い、一同を睨にらみつけた。

「そんなにぞろぞろ連れ立って行かなくても、あたしが行って片つけて来ればいいんだろ？　じゃあ美星、ちょっとシャトルを貸してくんな」

　魎呼は根掘り葉掘り青蘭との関係を聞かれなかったことに内心ほっとしながら、この話はこれでおしまいとでも言うように美星の肩を叩たたいた。

「あのー、ギャラクシーポリスの法規では、他人に船を貸したりしちゃいけないことになってるんですけど……」

　美星が困ったように言葉を返した。

「それに、雪ゆき之の丞じようは私か清音の声せい紋もん以外には反応しないようになってるんです」

「そうよ、だから遥よう照しよう殿は天地殿に魎皇鬼で行ってもらったんじゃない。言ったでしょ？」

「言ってない！」

　魎呼がうんざりしたように鷲羽の方を振り向いた。

「言ってないけど、そんなこたぁどうでもいいんだ。あたしが魎皇鬼を貸してやったのは、魎皇鬼なら自分で判断して何とか行けると思ったからなのさ。だけど、こんなことになるのが分かっていれば、てめえら蹴け倒たおしてでも天地と一緒に行ったのに。あたしが乗ってりゃあ今ごろはもう樹じゆ雷らい星せいの近くまで行ってたぜ。あたしがいないと魎皇鬼は半分しかパワーが出せないし、攻撃も出来ないんだ。言わなかったか？」

　魎呼の心配は本当は別のところにあるのだが、天地が心配なのも確かなのである。

「聞いてませんわ！」

　今度は阿重霞が凄すごい勢いで食ってかかった。

「それじゃあ天地様はどうなるの!?　わたくしは、魎皇鬼に天地様を託たくしたんですわよ！　天地様の身に何かあったらどうしてくれるのよ!?」

「半分ってったって、おめーの龍皇の苗よりマシだぜ！　あたしの魎皇鬼にてめーんとこの役立たずの丸太なんか乗せやがって、運賃払ってもらうからな！」

「丸太とは何です！　比ひ類るいなき樹雷皇家の比類なきガーディアンとお言い！」

「はたから見りゃ丸太じゃんか！」

「ちょっとちょっと、お姉さまたち！」

　つかみ合い寸前の二人に砂沙美がちょうどいいタイミングで割って入った。

「言ったとか言わないとか、ガーディアンがどうとか言ってる場合じゃないと思うのよね。天地兄ちゃんは今どこにいるの？　無事なの？」

「それに、あなたたちお忘れのようだけど、天地さんが一人で出掛けたのは確か、あなたたちのケンカが原因だったわよね!?」

　清音が鋭するどい突っ込みを入れ、阿重霞と魎呼は一瞬言葉を詰つまらせた。

「ねえねえ、天地兄ちゃんは今どこにいるの？　砂沙美、心配だよ。ご飯、ちゃんと食べてるかなあ。魎ちゃんも」

　砂沙美は真剣な顔で鷲羽を見上げた。

「砂沙美……」

　さすがに阿重霞も顔を赤らめ、自分たちの大人おとな気げない振るまいに恥はじ入った。

「何しろ、スクランブル・ワープかけちゃったからねえ……どこのポイントに出るか、出てからじゃないと分からないわね。ま、銀河系外には出ないと思うけど、それより青蘭っていう海賊の方が気になるわ。ちょっと危ない奴みたいだし……」

「ああ、天地様！」

　鷲羽の言葉に青くなった阿重霞が両手を祈るように握にぎり合わせた。

「行きましょう！　こんなところでケンカしてる場合じゃないわ。お兄様にもわけを話して、一刻も早く捜さがし出さなくては！」

「おい、ちょっと待て！　あたしは死んだっておめーなんかと行かねえぞ」

　さっきまでケンカしていた当の魎呼の腕を強引に引っ張って阿重霞が駆かけ出した。

「清音、野の辺べ山やま課長にはなんて報告しとく？」

　後を追いながら美星が尋たずねた。

「阿重霞さんの護ご衛えいよ。本来私たちの任務はそれなんだからね」

「砂沙美ちゃんは家に残る？」

　鷲羽が後を追って走りだそうとした砂沙美に尋ねた。

「えっ、どうして？　美星さんのシャトルの中でお姉ちゃんたちがケンカしたら、私しか止める人いないよ」

「それもそうね」

　鷲羽はにこっと笑い、よしよしと砂沙美の頭を撫なでた。

「いつも思うんだけどさ、砂沙美ちゃん、この家じゃあんたが一番しっかりしてるわね。樹雷皇家はあなたが継つぐべきよ」

「恐れ入ります」

　砂沙美は礼儀正しく一礼し、鷲羽の顔を見て弾はじけるように笑い出した。

「で、鷲羽さんも行くんでしょ？」

「魎呼の奴やつ、まだ何か隠してるからね」

　鷲羽はにやりと笑い、ドアの方に顎あごをしゃくった。

「あの子、根が正直なもんで、顔に出てるじゃないの。任まかせなさい。きっと秘密を暴あばいてやるから」

　科学的命題を見いだした時と同様の笑いが鷲羽の片かた頰ほおに浮かんだ。

　さて、スクランブル・ワープをかけて亜空間の中をさまよっていた天地、いや魎皇鬼がワープ・アウトしたのは、ちょうど太陽系から８００パーセクほど離れた宙ちゆう域いきだった。

「……魎皇鬼」

　初めてスクランブル・ワープを体験した天地は頭を振って辺あたりを見回した。

「俺、宇宙が消えちゃったのかと思ったよ」

　大変素朴な感想を述べ、天地はスクリーンに映る見知らぬ宙域を珍めずらしそうに眺ながめた。

「ここ、どこなんだ？　青蘭とかいう海賊船は？」

「みゃみゃ～」

　魎皇鬼が鳴き、火美猛が答えた。

「知らないそうであります」

「知らない？」

　おうむ返しに問いかけ、天地は呆ぼう然ぜんとした。

「知らないって、どういうことなんだ？」

「座ざ標ひようはともかく、来たことのない宙域なのでデータがないそうです。青蘭の反応はありません」

「来たことがない……」

　天地は不安げに繰り返し、あることに思い至ってはっとした。

「阿座化、火美猛。お前たち魎皇鬼の言葉が分かるのか？」

「学習しました」

「学習しました」

　二体のガーディアンが同時にハモッた。

「魎皇鬼の鳴き声は短縮言語になっております。即すなわち、みゃ、の高低、イントネーション、語尾変化、音の長短など、微妙な変化の中に高度の情報が圧縮されているのです」

「ほんとか？」

　天地はにわかに信じ難く、疑わしげに問い返した。

「我々は協力してパターン分析を行いました。通常の言語に翻ほん訳やくすることも出来ますが、どうも樹雷語や天地殿の話す日本語などに変へん換かんすると、短縮言語の利点が失われ、喋しやべりにくくなるようです」

「ちょっと喋ってみましょうか」

　阿座化は相棒の火美猛に、本体上部についている宝玉の点てん滅めつで目配せを送ると、ひとつ咳せき払ばらいして喋り出した。

「みゃ？　みゃみゃん、みゃん？」

「みゃ～！」

　魎皇鬼が嬉うれしそうに答え、天地は眉まゆを寄せたまま、向かい合って額の宝ほう玉ぎよくと本体上部の宝玉を点滅させているクリスタル魎皇鬼と阿座化を見つめた。

「今のは、魎皇鬼殿こんにちは、あなたの好きな食べ物は何ですか？　あなたは一日にどれぐらいそれを食べますか、と聞いたのです」

　天地がぽかんと口を開けたまま火美猛を見返すと、火美猛は続けてこう答えた。

「魎皇鬼はニンジン、それも柾木神社の裏手の畑で取れたニンジンが大好きで、ほんとはクローン栽さい培ばいはビタミン値が低下してくるし、歯ざわりもいまいちだから好きじゃないけど、でもせっかく鷲羽ちゃんが気を使ってつけてくれたんだから、文句を言う程じゃないし、あればあるだけ食べるよ、エネルギーとしては微々たるもんだけどね、と答えました」

「…………」

　天地は今度こそ本当に絶句してクリスタル魎皇鬼とガーディアンたちを見比べた。

「ほんとに……あの短い会話の中にそれだけの内容が詰つまってたのか？」

「魎皇鬼の圧縮度にはまだまだ追いつけませぬ」

　魎皇鬼語を喋った阿座化が申し訳なさそうに答えると、火美猛も付け加えた。

「魎皇鬼の言葉は重層的にいくつものイメージ情報が重なっているのであります。例えばさっきのように船のコンピュータとして座標を尋たずねると致しますね。すると、三次元立体図に現在位置と手近の星系、それぞれの距離、最も寄よりのサーヴィス・ステーション、現在の航行速度、方向やさらには名所旧跡などが、相手の言語中ちゆう枢すうに重層的に投とう影えいされるのです。魎呼との間ではもっと圧縮された、高度な情報のやりとりがあるのでしょう。我々も一種の情報処理機関ですが、基本的には通常言語、つまり時間軸じくに沿って展開される思考形態に縛しばられていますので、これぐらいがせいぜいでありますね」

「つまり……なんだ、頭のなかで魎皇鬼がいっぱい……同時に喋っているようなもんか？」

　天地はこのように高度な情報学的議論などしたことがなかったので、戸と惑まどいを覚おぼえながら聞き返した。

「さすがは天地殿。その通りです」

　あきらかにおせじと思われる返答があり、四人……正確には天地とクリスタル魎皇鬼と二体のガーディアンは黙り込んでしまった。

「ともかく青蘭は撒まいたようです」

「今のところ危険はありません」

　我に返ったようにガーディアンたちが言い、スクリーンの方に向き直った。

　魎皇鬼はゆっくりと未知の宙域を航行している。

　と、右手遠方にキラキラと瞬またたくものが見えた。

「星……のはずはないか」

　天地が目を凝こらすと、ガーディアンたちも動きを止めた。

「惑わく星せいステーションのように見えますね」

「もっと近づいてみましょう」

　近づくにつれ、キラキラ瞬くものの正体、いや威い容ようがはっきりと見えてきた。

　大きさは、今は亡き神か我が人との船、双そう蛇じやぐらいある。

　全体は重層的なフォルムを持っており、それぞれ重なり合ったウイングは無数の照明で縁取りされ、ここが地球を遥はるか離れた宇宙空間だということを考こう慮りよに入れなければ、暗黒に浮かぶ一輪の巨大な薔ば薇らのようである。

　さらに、その巨大な薔薇の下部には巨大なリボンが結ばれ、そのリボンには次のような光文字が浮かび上がっているのであった。

「比類なき娯楽の殿堂！　快楽の園、夜の宮殿にようこそ」

　痺しびれるような快感と共に、天地の目には画数の多い漢字がはっきりと読み取れたが、そもそもその光文字自体も、光学的パターンが視し床しよう下か部ぶから脳細胞に至る過程で、快楽中枢を刺激するよう変へん換かんされた情報そのものなのかもしれない。何な故ぜなら、天地の隣となりでガーディアンたちが感に堪たえない様子で囁ささやき交わす樹雷語が耳に入ったからである。

「て、天地殿……」

　我に返った火美猛が、ゆっくりと回転する薔薇の方を向いたまま忙しく宝玉を点てん滅めつさせた。

「これは……こんなものは聞いたことがありませぬ。いったい誰が、何のために……」

　その時だった。

「御一行様、ご案内～～」

　ブリッジに艶つややかな女の声が響き、巨大な薔薇の花びらの一部がゆっくりとめくれ上がった。