第一章　平和とは……

　平和。それは、太陽のぬくもり。

　平和。それは誰だれにも邪じや魔まされない日曜の朝の一ひと時とき。

　平和。……それは、魎りよう呼こと阿あ重え霞かの入れない、柱に囲まれた狭せまい空間。

　ああ、何物にも代え難がたいこの一時の平安よ。

　どっか────ん!!

　階下で起こった爆ばく発はつらしき物音が、トイレの窓ガラスをびりびりと震ふるわせる。

　二階のトイレに新聞を持ち込んでプライヴェートな一時を過ごしていた天地が思わず腰こしを浮うかせた途と端たん、ハイ・トーンの金切り声が聞こえて来た。

「何するのよっ。危ないじゃないの!!」

「おめえが変な夢の話するからだっ」

「何が変ですの？　せっかく天地様の夢を見てたのに、夢の中まで邪魔するなんて、きっと覗のぞき見してたに違いありませんわ！」

「あたしゃサトリじゃないんだぜっ。誰がてめえの夢なんか覗くかよ!?」

「サトリって？」

　二人、つまり魎呼と阿重霞のケンカに慣れっこになってしまったらしい、砂さ沙さ美みの声がした。

　天地は一いつ旦たん浮かせた腰を沈め、落ち着きなく新聞を畳たたみながら嘆たん息そくした。

　これで三回目だ。

　天地は柾まさ木き家がまだ父子家庭、つまり、宇宙人や化け物女やギャラクシーポリスの刑事や天才科学者に占せん領りようされていなかった頃ころの、静かな日曜を思い出しながら呟つぶやいた。

　俺おれはまだ高校一年生で、家は岡山市内にあって、日曜の朝は父さんがメシを作ってたっけな……。

　今では遥はるか何世紀も昔のことに思える、その平和な朝の光景がくっきりと天地の脳のう裏りに映し出された。

　父一人、子一人、別に何を話すでもなくＴＶを眺ながめながら淡々とメシを食っている、どこにでもあるような光景であるが、今の天地にとってはもう望むべくもない追つい憶おくの日々である。

　あああ……。

　天地の口から深い溜ため息が漏もれた。

　今や、柾木家の日常と化してしまった魎呼と阿重霞のケンカ。それは、二人が顔を合わせた瞬間から始まるのである。

　本日の一回目は、洗面所の順番争いからだった。

　二回目は、朝飯のオカズ、正確にはだし巻き卵の大小からである。

　そして三回目がこれだ。

　天地は、居間にいるであろう階下のメンバーを思い浮かべた。

　まず、ケンカの当事者である魎呼と阿重霞。

　ご存じ、元宇宙海かい賊ぞくにして怪かい力りきを誇ほこる、ついでに壁抜けも空間移動も出来るという化け物女と、伝統ある樹じゆ雷らい皇おう家けの第一皇女、柾木・阿重霞・樹雷姫。

　以下、その妹の砂沙美ちゃん。

　ギャラクシーポリスの名物刑事、九く羅ら密みつ美み星ほしとその相あい棒ぼうの真備まきび清きよ音ね。

　宇宙一の天才科学者、鷲羽わしゆう。もとい、鷲羽ちゃん。

　俺の父さん、信のぶ幸ゆき。

　俺のじっちゃんで、阿重霞のお兄さんでもある柾木神社の神かん主ぬし、勝かつ仁ひと。

　この辺は、時間と空間を越え、星々にまたがる複雑な因果関係があるのだが、それはさておき。

　現在ここ、岡山ののどかな山村にある柾木家には七人の家族がひしめきあっていた。

　そのうちの五人は居い候そうろうである。

　いや、魎りよう皇おう鬼きを加えれば五人と一いつ匹ぴきになる勘かん定じようである。

　清音と勝仁は隣となりの柾木神社にいるので勘定外になるが、なに、二人ともしょっちゅう柾木家に顔を出しているので柾木家はいつも修学旅行のような状態なのである。

　天地がげっそりしながら腰を上げ、パンツを穿はこうとした時、階下のののしり合いがふっつり途と絶だえた。

　いやな予感がした。

　と、思う間もなく、天地の部屋を激はげしくノックする音が聞こえた。

「おうっ、天地！　ちょっと面つらァ貸しな！」

「天地様！　ちょっと聞いてくださいなっ」

　空間移動したな……。

　天地はパンツを穿きかけたまま凍こおりついた。

　どうせロクでもない用事に違いない。

　今までの経験上、ロクな目に遭ってこなかった天地は咄とつ嗟さにそう思った。

　こいつがどんなにイジワルでサドでインケン女か、とか、あいつがどんなにランボーでエッチでヤバンであるとか、このインケン思いつめ女とあのランボー破壊魔と（二人の言い分を聞いているとそうとしか思えないのだが）どっちが「好き」か、とか、進退窮きわまる質問が襲おそってくるに違いないのである。

　と、最後の砦とりで、要するにトイレのドアが激しくノックされた。

「天地っ。早く出て来いよ！」

　魎呼の声だ。

　カギが掛かかっているのは分かっていたが、天地は反射的にパンツを穿き、ズボンを引っ張り上げようとして一瞬たじろいだ。

　下腹がきりきりと痛いたむ。

　精神的重圧のせいか、それともさっき中途で諦あきらめたのが悪かったのか、どっちにしても顔を会わせられる状態ではない。

「天地！　そこにいるのは分かってるんだ。返事ぐらいしろよな！」

　まるでギャラクシーポリスのような厳きびしい追求である。

「止やめなさいよ魎呼さん。天地様が可か哀わい想そうですわ」

　阿重霞の声がした。

　地じ獄ごくに仏のような優しい言葉に天地が思わず瞳ひとみを潤うるませた途端、阿重霞が言葉を継ついだ。

「ガタガタ騒さわがずに、天地様が出て来るまで待ってればいいんですわ」

　天地の額ひたいに冷や汗が浮かんだ。

　下腹の痛いたみは収まりそうにもない。

　もう限界だ。

　天地はそろそろとパンツを降ろし、細心の注意を払って腰掛けた。

　俺はここには居ないんだ。ここにいるのは君らが待ち構かまえている天地様なんかじゃなくて、ただの、フツーの十六歳の、心静かに生理的欲求を満たしたいと願っている元高校生なんだ。頼たのむから扉とびらの外で耳をすまして待ち構えたりしないで、あっちに行ってくれっ。

　天地が無む駄だと知りつつ心に念じ始めた時、待ちくたびれたらしい魎呼の怒ど鳴なり声が響ひびいた。

「天地っ。早くしろよな!!」

　声と共に扉の一部が砕くだけ散った。

　魎呼は時々自分の怪かい力りきを失念する。

　故意に失念する時もあるし、偶ぐう然ぜん失念する時もあるのだが、この場合は偶然だっただろう。

　扉に開いた大穴の向こうに天地の茫ぼう然ぜん自失した顔があった。

　この間、セリフなし。効果音なし。

　魎呼の視線が重力に引きずられて天地の下半身に落ちた。

　引き続き、効果音なし。地じ獄ごくのような静せい寂じやく。

　一瞬後、柾木家を引き裂さくかと思うような阿重霞の悲鳴が辺あたりを揺ゆるがせ、階下の一同は思わず天てん井じようを見上げた。

　まだ青い顔をした天地が居間に顔を出したのはその五分後である。

　居間にごちゃごちゃと集まっていた面々は、天地の顔をみるなり静まり返った。

　天地の表情がただ事ではなかったからである。

　天地はゆっくりと居間を見渡した。

　居間の隅すみ、ソファの陰かげからシマシマドレスの端はじっこが見える。

　と、その反対側には自分の長い髪かみの毛を弄もてあそんでいる阿重霞の姿があった。

「魎呼」

　天地の押し殺したような声が静寂を破った。

「どういうつもりだよ？」

　普段の天地にあるまじき、腹に響くような低音である。

　魎呼は恐る恐る顔を出し、天地の顔を盗ぬすみ見た。

　ま、まずい……！

　魎呼の額に冷や汗が流れた。

　天地の奴やつ、本気で怒ってる……。

「あ、あのさ。トイレの扉はあたしが責任持って直しとくから……」

　魎呼の言葉は天地の冷たい視線の前に途切れてしまった。

「天地兄ちゃん、どうしちゃったの？」

「さあ……私も良くは分からないんだけど、なんでも魎呼さんと阿重霞さんが天地さんのナニナニを見ちゃって……きゃっ」

　砂沙美とひそひそと囁ささやき交わしている美星の髪を清音が引っ張った。

「あたし、ワザとやったわけじゃ……」

　思わず魎呼が言いかけたが、天地はまだ無言のままである。

「ナニナニって？　あっ、伏せ字のことね」

　飲み込みの早い砂沙美が清音に頷うなずきかけ、清音は赤くなって砂沙美を引っぱたくわけにもいかず、美星を引っぱたいた。

「俺はな、魎呼」

　天地がやっと口を開いた。

「今、本気で頭きてんだ。どうしてトイレまで人を追っかけまわすんだよ!?　それも阿重霞さんとケンカしたとか何とか、下らない用事で。俺はな、お前のお供ともでも手て下したでもないんだぜ。ついでに言わせてもらえば、恋人でも何でもないんだからな！」

「天地!?」

　魎呼の目が大きく見開かれた。

「ウソ……」

　ただならぬ様子にソファの陰かげから阿重霞が顔を出した。

　今確たしかに天地様はおっしゃったわ。

　魎呼とは何でもないって。

　口元が思わず緩ゆるむ。

　阿重霞は心の中で快かい哉さいを叫んだ。

　と、その途端、天地が振り向いた。

「阿重霞さん。なに笑ってるんですか」

　不ふ機き嫌げんな声だ。

　阿重霞はたちまち笑いを引っ込め、おどおどと天地の顔を窺うかがった。

「だって天地様……」

　阿重霞は天地の視線にたじろぎ、救すくいを求めて思わず宿敵魎呼の顔を盗み見た。

　魎呼はまだ呆ぼう然ぜんとしている。

「ごめんなさい。わたくし、止めたんですけど、魎呼があんなこと……」

　言いかけてさっきの情景を思い出した阿重霞は真っ赤になり、今度は早口で喋しやべり出した。

「大体魎呼が人の夢を盗み見したのがいけないんですわ。わたくし、天地様の夢を見ていたんですの。樹雷星の皇宮の野原で天地様とお散歩してる夢でしたのよ。そうしたら魎呼があの、凄すごい格かつ好こうでやってきて、わたくしと天地様を邪じや魔まするんですの。それで、夢の中で二人っきりになろうったってそうは行かないぜなんて言うんですもの、わたくし、もう悔くやしくって……」

「おめーこそ人の夢に出てきやがったじゃないか！」

　魎呼が叫んだ。

　目は金色に切れ上がり、ワナワナと肩を震ふるわせている。

「あたしが夢の中で天地とほこらを探検してたら、いきなりおめーが出てきやがって、あたしと天地の間に割り込んだじゃないか。おーほっほっほっほ、こんな山ザルに天地様は渡しませんことよ、なんて抜かしやがって、てめえ、人のこと言えた義理か!?」

「噓うそ、ウソです!!」

　今度は阿重霞が叫んだ。

「天地様、こんな女の言うことを信じてはいけませんわ、大体、今朝の朝ごはんだって人の卵焼きを搔かっ攫さらったくせに！」

「おめーは砂沙美ちゃんのをもらったじゃんか！」

　魎呼が阿重霞の方に一歩足を踏ふみ出した。

　阿重霞も負けずに足を踏み出した。

「洗面所でも人の前に割り込んだじゃないの！　わたくしは歯を磨みがいていたんですわよ。あなたが急に割り込むから口をゆすげなくて困ったじゃないの！」

「おめーが長々と磨いてるから後がつかえて困るんだよ！」

　魎呼と阿重霞は向き合って睨にらみ合い、居間の面々の視線は二人の戦いに注そそがれた。

「そういう性格だから平気で人のこと盗み見したり、ウソをついたりするんですわ！　お解わかりになったでしょ、天地様」

「壁抜けのこと言ってんのか？　あたしにはそういう能力が備そなわってんだ！　有効に使ってどこが悪いんだよ!?」

「ほら、自分で白状してますわ。天地様もさっきおっしゃったじゃありませんか。あなたなんか、恋人でもなんでもないんですのよ！　元々バケモノなんだから、さっさとほこらに戻もどったらいかが？」

　バッチ─────ン！

　いきなり魎呼の平手打ちが飛んだ。

　居間の面々がはっと息を吞のんだ瞬間、魎呼の手が阿重霞の首にかかった。

「殺してやる……貴き様さま、本気であたしを怒おこらせたな」

「お姉ちゃん！」

　砂沙美が驚おどろいて立ち上がった。

「く苦しい……」

　阿重霞の手が持ち上がり、魎呼の指を外そうとさまよっている。

「ちょっと、止やめてくださぁい」

　美星と清音が両側から魎呼にしがみついた。

　魎呼の手が僅わずかに緩ゆるんだそのスキに、阿重霞が拳こぶしを固め、魎呼の脇わき腹ばらに打ち込んだ。

「うげっ……」

　樹雷皇家秘ひ伝でんの衝しよう撃げき拳けんである。

　魎呼が体を二つ折りにしてよろめいた瞬間、次の一撃がこめかみを狙ねらった。

　魎呼は咄とつ嗟さに空間移動してその一撃をかわすと、すらりとオーラ・ブレードを抜き放った。

「こ、こら、魎呼！」

　父、信幸はおろおろと声を掛けた。

　勝仁は腕組みしたまま二人を見守っている。

　魎呼の目に金色の炎ほのおが灯った。

「阿重霞!!　今日こそ決着をつけてやる……今まで全すべてのな！」

「望むところですわ！」

　身構えた阿重霞の周囲に円柱状の結界が現れた。

　天地は愕がく然ぜんとしたまま居間を見渡した。

　鷲羽と勝仁は何を考えているのか、まだソファに腰掛けたまま涼すずしい顔で二人を見上げている。

　この期ごに及んでまだ止めに入らないとは……天地は絶望した。

　俺が何とかするしかないのか!?

「てええッ」

　唸うなりを立てて魎呼のオーラ・ブレードが振り下ろされた。

「きゃああっ」

　阿重霞の結界が一部弾はじけ飛んだ。

　魎呼は本気だ。

　このままじゃ血の雨が降り、柾木家は消しよう滅めつするかもしれない。

　それも、夢を覗のぞいただの覗かれただのという下らない理由で。

「止めろ───っ」

　天地は咄嗟に魎呼にタックルをかけた。

「分かった！　俺が出て行く。お前は剣をしまえ！　阿重霞さんも余計なこと言うな！　とにかく二人とも離れてくれ!!」

　はあはあ、と肩で息をしながら天地は一気にまくしたてた。

　起き上がろうともがいていた魎呼の動きがぴたりと止まった。

「今、何て言った!?」

　その背後で阿重霞がよろめいた。

「今、何とおっしゃったの!?」

　天地は立ち上がり、床ゆかにへたり込んだままの魎呼と両手を握にぎり合わせている阿重霞を見比べ、おもむろに繰くり返した。

「俺が出て行く、と言ったんだ。俺がいるからケンカになる。俺が原因なら、俺がいなくなればこの家には平和が戻もどって来る。違うか？」

　二人とも、否いな、誰も異い議ぎを申し立てる者はいなかった。

「大体、どうして夢ごときでこんな果たし合いにならなきゃいけないんだよ？　俺が普段どれくらい我が慢まんしてるか、ちょっとでも考えてみたことがあるか？　お前らのせいで俺は学校にも行けず、遊びにも行けず、ニンジン畑を耕たがやしてるんだぞ。くる日もくる日もニンジン！　家に帰ってみりゃお前らのケンカにつきあわされるわ、怪あやしげな実験のモルモットにされるわ、部屋は散らかってるわ、たまの日曜には朝から血の雨が降るわ……」

　まくし立てているうちにさっき中断された怒りがじわじわと込み上げてきた。

「トイレもおちおち入ってられない。これが人間の生活か!?　俺は何も見られたから言ってるわけじゃないぜ。そうじゃなくって、もう我が慢まんも限界に達したんだ！　仏の顔も三度って言うだろうが。どこの世界にこんな地じ獄ごくのような毎日を送ってる高校生がいるってんだ？　ここにいるってか？　俺は出てくから、お前らよーく考えてみろ。今までどんなにまわりに迷めい惑わくかけてたか。俺はもうごめんだからな!!」

「天地様……」

　魎呼と阿重霞を筆ひつ頭とうに、居間の面々の呆ぼう然ぜんとした顔を見渡しながら、天地は言いようのない快感に包まれていた。

　これだ。俺に必要なのはこれだったんだ！

　言いたいことを言い、やりたいようにやる。

　今まで我慢に我慢を重ねて来た人生がウソのようだ。

「とにかく俺は、家を出る！」

　駄だ目め押おしのように宣言しながら、天地は効果の余よ韻いんが残っているうちに退場しようと踵きびすを返した。

　どこへ行こう？

　天地は浮き浮きしながら考えた。

　自転車旅行っていうのもいいな。貯ちよ金きんをつぎ込んで北海道か沖縄か、とにかく一人になれるところならどこでもいいや。思っただけでもワクワクするぜ。人間たまには息抜き、いやリフレッシュが大切よ。

　と、阿重霞の呟つぶやきが背はい後ごに突つき刺さった。

「天地様が乱らん心しんなさった……。魎呼さんっ、あなたのせいで天地様がご乱心なさったわ!!」

「な、何を……」

　振り向くと魎呼と阿重霞は真っ青な顔をして抱き合ったまま、天地を見つめていた。

「天地！」

　信幸が慌あわてて呼び止める。

「家出するのか!?　良く考え直して……」

　ここで考え直したりすればまた地獄に逆戻りだ。

　天地は首を振って階段を上がろうとした。

　と、場違いな拍はく手しゆが聞こえた。

　勝仁である。

「よくぞ言った！　天地よ。お前も少しは皇おう子じらしい自覚が出て来たようじゃな。家を出るがよい。わしが許す。今のお前にはこの家は狭すぎて修行もままならぬじゃろう。ここはひとつ、無限の宇宙を見てまわるのじゃ！　樹雷皇家の後こう継けい者しやたるもの、一度は武む者しや修しゆ行ぎようの旅に出るものと相場が決まっておる。宇宙は広いぞ。いや、一年や二年どうってことはない。ニンジン畑はわしが責任を持って面めん倒どう見てやろう！」

「じっちゃん!?」

　天地は階段に掛けた足を降ろし、手て摺すりにしがみついた。

「何を言ってるんだ？　俺は何もそこまで……」

「男たるもの、一度口に出した言葉を取り消すでない！」

　ぴしゃりと切り返された。

「とは言え、漠ばく然ぜんと宇宙に出てはお前も困るじゃろう。そこで、ついでと言っては何じゃが、樹雷星に寄って命の水を取って来てくれまいか。どうも龍りゆう皇おうの発育が悪くてな」

「そう、そうなのよ」

　今まで平然と成り行きを見守っていた鷲羽が口を開いた。

「遥よう照しよう殿には話したんだけどね、宇宙一の私の科学力をもっても唯ゆい一いつ合成不可能なものがその命の水ってわけ。今のところ限りなく似た成分の水をやってるんだけどね、また船のコアとして使えるようになるまでには順調にいってあと百年ほどかかると思うんだわ。ま、そんなに急ぐこともないんだけどさ」

　鷲羽は二万二千年生きている者の気楽さでそう付け加えた。

「樹雷星……俺に樹雷星まで行けってのか!?」

　天地はさすがに足ががくがくしてきた。

「ものはついでじゃ。天地、お前も宇宙が初めてじゃあるまい」

　勝仁がしれっとして答えた。

「そこでじゃ。魎呼、お前、魎皇鬼を貸してやらんか？　天地も道連れがなくては寂さびしいだろうし、魎皇鬼はよーく道を知っておるからの」

「わたくしのガーディアンもお連れくださいまし！」

　阿重霞が走り出た。何だか妙に瞳ひとみが潤うるんでいる。

「天地様。知らなかったとは言え、そんなご決心がおありだったとは。ご乱心などと申し上げたこと、お許しください！」

「天地！」

　我に返ったように魎呼も続けた。

「そうか、旅に出たかったのか……。家を出るなんていうからびっくりしたじゃないか。よし、あたしの魎皇鬼を使いな！　あたしも一いつ緒しよに行ってやる……」

　ばしっ。

　阿重霞と美星と清音に思いっきり後ろ頭をはたかれ、魎呼はつんのめった。

「アンタが行っちゃ何にもならないでしょうが！」

　さすがに清音、冷静な発言である。

「そういうことじゃ。さ、天地。思い立ったが吉日。早はよう支し度たくをせい。お嬢じようさんがたも支度を手伝ってやるがいいぞ」

「はいっ」

　小学校の教室かと思われるような、元気な返事が返ってきた。

「じゃ、私、お弁当作るね！」

「では、わたくしはお父様とお母様にお手紙を」

　砂沙美がエプロン片手に台所に走ると、阿重霞もそそくさと階段を上がり出した。

「美星、ほら、ロードマップは？」

「えーと、確か雪ゆき之の丞じようが持っていたはず……」

「航宙法ほう規きも必要ね」

　美星と清音は外の亜あ空間格かく納のう庫こに走って行ってしまい、鷲羽は鷲羽で、じゃ、私は研究に戻もどるから、と言い残し、空間に出現した研究所のドアを開けて姿を消してしまった。

「ちょっと、お父さん……」

「いいからいいから。まずはニンジンでも取りに行こうじゃないか」

　言いかけた信幸の耳を勝仁が引っ張り、玄関を出ていった。

「あっ、天地。ちょっと待ってなっ」

　何を思いついたか、魎呼の姿が消え、じきに天地のまわりには誰もいなくなってしまった。

「どうしよう……」

　紙のように白くなった天地が手て摺すりに摑つかまったまま呟つぶやいた。

「どうすればいいんだ……」

　天地は階段の一番下にへたり込み、フローリングの木目を数え始めた。

　木目は、数えれば数えるほど増えていくような気がした。

「どうしたらいい……？」

　天地は、既すでに燃え尽つきてしまったような顔で呟いた。

　人にはキャラクターというものがある。

　キャラクターを裏切るような言動をすれば必ずその報むくいが来るのだ、というのが今の天地の偽いつわらざる心境であった。

　要するに、口は災いの元、じゃない、何だっけ？

　じっちゃんの教育の成果か、金言格言が身についている天地は回路がショートしてしまった頭で必死に穴あな埋うめ問題をこなそうと努力し始めた。

「みゃ？」

　足元で声がした。

　いつ来たのか、魎皇鬼がちょこんと座って不思議そうに天地を見上げている。

「魎皇鬼！」

　天地は思わず魎皇鬼を抱き上げた。

　柔らかい毛並みと温ぬくもりが心ここ地ちよい。

「お前、ほんとに俺を連れて行ってくれるのか？　樹雷星って、どこだか知ってるか？」

「みゃん！」

　魎皇鬼は天地を見上げ、自信たっぷりに鳴いた。

「ホントか？」

　そう、聞くまでもないのだ。

　魎皇鬼は宇宙海かい賊ぞく時代に樹雷皇おう宮きゆうを襲おそったのだから。

　天地の心にようやく光らしきものが差し染そめた。

「要は樹雷星に行って、樹雷皇に会って、命の水をもらって来りゃあいいんだな」

　まっすぐ行って、まっすぐ帰って来ればいいだけのことだ。

　そう思うと、もう少し心が晴れて来た。

「一人で見る宇宙って、いいだろうな」

　天地は呟き、宝石をぶちまけたような星々の海を思い浮かべた。

「ゆっくりトイレに入れる……。風ふ呂ろにも入れる。誰にも気を使わなくていいんだ」

　天地の心が更さらに晴れて来た。

「メシはどうやって作るんだろう？」

　晴れてきた心がちょっと陰った。

「阿重霞さんのガーディアンがどうにかしてくれるか」

　天地は勢いをつけて立ち上がった。

「よしっ。やったろうじゃん！」

　北海道が樹雷星になっただけだ……っていうのはさすがに無理があるか。

　天地は魎皇鬼の頭を撫なでて床に降ろしてやると、何とか踏み外さずに階段を上がり、自分の部屋に消えた。

　夕食後、柾木家の一同は池のほとりに勢せい揃ぞろいし、手に手に紙テープや紙吹雪ふぶきを持って主人公の旅立ちに備そなえていた。

　魎皇鬼は既すでに宇宙船モードに変身しており、その威い容ようを暗い水面に映し込んで静かに佇たたずんでいる。

　旅立ちを夜にしたのは、なるべく目立たないように、という本人の配慮であった。

　スポーツ・バッグを肩に天地が現れると、紙吹雪が舞い、歓かん声せいが上がった。

「天地様、お手紙にも書いておきましたけど、どうかくれぐれもお気をつけて。身の回りのお世話は全部ガーディアンが致しますから」

　涙ながらに阿重霞が封書を渡すと、砂沙美が三段重ねのお弁当と水すい筒とうを差し出した。

「天地兄ちゃん、がんばってね。はい、これ、お弁当。麦茶も詰つめといたからね。あと天地兄ちゃんの好きな唐から揚あげとなすの鴫しぎ焼やきと春巻きと、フルーツもいろんなのが入ってるよ」

「ありがとう、砂沙美ちゃん」

　天地はお弁当の包みを受け取り、不覚にも涙ぐみそうになった。

「天地さん、何かあったらすぐ連絡してくださいね。アタシたち、シャトルで飛んで行きますから」

「天地さん……うっうっ……」

　清音が真ま面じ目めな顔で言い添そえた。美星の顔はもう既に涙でぐしゃぐしゃになっている。

「天地。気をつけて行けよ。父さんは毎日お前の無事を祈ってるからな」

　ビデオカメラを構えた信幸が天地をどアップで狙ねらいながらもごもごと呟つぶやいた。

「天地殿。剣と盾たてと５００ゴールドよ。これで支し度たくを整ととのえなさい」

　鷲羽がオモチャの武具とコイン・チョコレートをお弁当の上に載せた。

「鷲羽さん！」

　天地が仰ぎよう天てんしていると、鷲羽はからからと笑った。

「なんて、冗談よ。一回やってみたかったのよね。ほら、勇者旅立ちの図っていうやつ。ところで、命の水は魎皇鬼の中にある特製タンクに入れて持って来るのよ。それと、樹雷皇、樹雷皇妃によろしくね。それからこれ、護身用のリングよ。どんな生物にも効きくショック・モードがついてるの。大サービスよ」

　鷲羽に貰もらった指輪を嵌はめながら、天地は感無量で居並ぶ面々を見渡した。

「ありがとう。俺……行ってきます」

「天地、待ちな！」

　魎呼が飛び出して来て、チョコレートの上に菓子折りを載せた。

「わざわざ岡山駅まで行って買って来たんだぜ。道中、しっかりな」

　天地は菓子折りを見た。

　名産、きびだんごと書いてある。

　天地の目にじわっと涙が滲にじんだ。

「魎呼……。俺は桃太郎じゃないんだ」

「ほっほっほ。まあ良いではないか」

　勝仁が二人の間に割り込んだ。

「天地。素す振ぶりを忘れるでないぞ。腕うで立たて伏せと腹筋もワンセットずつやるんじゃぞ。今のお前は光こう鷹おう真しん剣けんの使い手であることを忘れるな。修行を怠おこたれば、すぐに腕が鈍にぶるぞ」

「じっちゃん、そんな脅おどかさなくても」

　天地の声に勝仁はチッチッ、と指を振った。

「武者修行の旅じゃ。もう忘れたか」

　天地は諦あきらめた。

「はいはい。それでは行って来ます」

　魎皇鬼が一声、みゃあああああん、と鳴いた。

「行ってらっしゃ───い！」

　天地がブリッジに収おさまると、魎皇鬼が静かに地表を離れ始めた。

　阿重霞さんが、魎呼が、砂沙美ちゃんが、父さんとじっちゃんが大きく手を振っている。魎皇鬼の衝しよう角かくに引っ掛かった紙テープがひらひらと揺れ、ふわりと離れた。

「俺は今、旅立つんだな……」

　天地はブリッジに立ったまま、満天の星々を見上げた。

「天地殿は感動しておられるようですね」

「そうですな。我々も故郷に帰き省せい出来てこんな嬉うれしいことはありませんな」

　ブリッジの隅すみで阿あ座ざ化かと火か美み猛だけがのんびりと話し合っている。

「魎皇鬼、行くぞ！」

　天地が声を掛けた。

「みゃああああん！」

　気合の入った鳴き声が返って来た。

　天地は、凄すごいスピードで遠ざかって行く地表を万ばん感かんの思いを込めて見つめていた。

「大丈夫。お弁当も持ったし、財さい布ふも持ったし……ん!?」

　天地の手がズボンのポケットを探さぐった。

「ない……財布がない!!」

「みゃああ……あん!?」

「天地殿。どうなされた？」

　阿座化と火美猛が慌あわてて飛んで来た。

「じっちゃんに貰もらった財布が……一銭もないんだ」

　魎皇鬼は既に成層圏を抜け、太陽系外に進路を取っている。

「一文なしでありますか。我々も路銀の用意までは……」

　青くなったらしい火美猛の返事が返って来た。

「天地殿、樹雷星につけばお金などいりませぬ」

「そうですとも、天地殿は樹雷皇家の皇子様。どうか気を落とさずに」

　火美猛の声に阿座化が付け加えた。

「でも、もし……何か事故でもあったら……海かい賊ぞくが襲おそって来るとか……」

　天地は既に泣き声になっている。

「大丈夫です！　天地殿、一文なしには怖こわいものなどありませぬ!!」

　阿座化と火美猛が力強く唱しよう和わした。