Entre tú y yo

Serie Rockstars, libro 37

Victoria Hollis

Advertencia

Este libro se ha escrito para un público adulto. Puede contener situaciones y escenas de sexo explícito, lenguaje adulto y temas que solo pueden entender las personas mayores de 18 años.

Capítulo 1

Troy mantuvo la vista obstinadamente clavada en el suelo. Cuando el abogado le acusó de haber metido la pata con la prensa, sintió la necesidad imperiosa de defenderse. Pero las palabras de Hudson y su expresión amable y comprensiva, le dieron a entender que en realidad no había tenido nada de lo que defenderse, porque el otro hombre no le había dicho aquello con mala intención, sino solo porque se preocupaba por él.

Ahora se sentía culpable de haber respondido de modo tan brusco, y se preguntaba cómo iba a arreglarlo. Hudson no parecía estar enfadado con él, ni mucho menos, pero… Bueno, eso. Troy se sentía culpable. Y llevaba al otro hombre caminando a su lado, con Austin y Frank tras ellos. Decir que se sentía incómodo era quedarse corto.

Al fin, fue el abogado quien rompió el tenso silencio que había caído sobre ellos, diciendo:

—Siento que hayas tenido que pasar por ese mal rato. Has tenido un día muy duro, y encima la prensa…

«El día y la noche», pensó Troy. «Porque entre el intento fallido de asalto al Averno, el lote de kilómetros que hicimos, y la primera visita al Bronx, de madrugada, al final no dormimos más que una hora o dos, y estoy agotado».

Por supuesto, no podía decirle nada de esto a Hudson. Ni él, ni Max, ni Fidgerald debían saber que estuvieron anoche en el Averno. De modo que se limitó a contestar:

—Creía que Jeff estaba ocupándose de esto.

No pudo evitar que su voz fuera teñida de una pizca de reproche, y no era porque sintiera resentimiento hacia Hudson, sino más bien hacia Jeff, que en su opinión, debería haber impedido que les abordaran los periodistas. ¿Cómo? Pues manteniéndoles informados de todo, para que no sintieran la necesidad de venir a la comisaría, ni de abordarlos a ellos.

Sí, Troy se preguntaba hasta qué punto estaba Jeff haciendo su trabajo, como jefe de prensa y marketing de la discográfica que era. Pero Jeff no estaba aquí, y Hudson sí. Y había sido este último quien les recordó, antes de entrar, que Jeff era el encargado de la prensa. No contento con eso, ahora había vuelto a abordar el tema, así que… Bueno, aunque Troy no estaba enfadado con él, pensaba que el comentario tal vez no le había venido mal del todo.

Suspiró, frustrado. Se estaba esforzando mucho por ser adulto y por comportarse en consecuencia, y no darles la razón a Hudson y a Max, que parecían creer que no era más que un muchachito imprudente y alocado. Pero en los últimos minutos —y muy a pesar suyo—, no había hecho más que arremeter contra el abogado, precisamente igual que haría un adolescente inmaduro, y eso le molestaba y le frustraba. Le hacía sentir impotente. ¿Qué demonios le pasaba, que no daba una?

«Debe ser el cansancio, que me tiene irritable y quisquilloso», se dijo. «Ah, y el hambre, que me pone tenso e irascible. Ya va siendo más que hora de llegar a casa».

Por suerte para él, Hudson no pareció tomarse el comentario de modo personal, porque contestó, siempre amable y en perfecta calma:

—Es imposible controlar a todos los periodistas, hijo. Quizás estos dos jóvenes no sabían que tenían que dirigirse a Jeff.

Troy hizo un mohín.

—Puede —repuso—. Pero nos han hecho perder un tiempo precioso. Estoy deseando llegar a casa, y saber si ha llamado el secuestrador.

—Lo comprendo —asintió Hudson—. De todas formas, déjame decirte que ha sido muy noble lo que has hecho.

—¿El qué? ¿Hablar con la prensa? —preguntó Troy, extrañado.

—No. Dar ánimos a vuestros fans.

Troy sintió el calor del sonrojo en las mejillas, y trató de ignorarlo como mejor pudo, a la vez que procuraba mantener el rostro serio y la vista baja. No quería que Hudson viera que se había sonrojado, si podía evitarlo. Se encogió de hombros.

—Tenía que hacerlo —se limitó a decir.

—M-m —respondió Hudson.

Troy volvió a sentir una de sus grandes y pesadas manos darle una palmadita en un hombro, y le oyó decir:

—Un gran hombre, siempre lo he dicho.

Era verdad. Hudson le regañaba, la mayoría de las veces amablemente, a diferencia de Max, que se ponía histérico y le gritaba por lo más mínimo. Y también a diferencia de Max, cuando no le estaba regañando, le decía cosas como esta, que algún día sería un gran hombre, o que su valentía nunca dejaba de asombrarle.

Troy sintió la cara entera en llamas, y deseó que la tierra se abriera bajo sus pies, para tener un lugar donde esconderse, porque la vergüenza y la culpa le aplastaban. Estaba habituado a las críticas y a los reproches, y también a tener que defenderse de ellos, pero no a los cumplidos ni a los elogios, mucho menos cuando eran sinceros, como había sido en este caso. Siempre le pillaban desprevenido, y le dejaban sin defensa, y con la mente en blanco.

Nervioso, no supo muy bien lo que se suponía que debía contestar, de modo que carraspeó y dijo:

—¿Vendrá en el coche con nosotros, Hudson?

Más que nada por cambiar el tema, y también por volver a hablar de cosas prácticas, de lo más inmediato. Cuando estaba cansado, le resultaba más fácil pensar en esto que en emociones y sentimientos. Claro que Troy no era muy bueno que digamos manejando sus sentimientos, y prefería no tener que hacerlo si era posible. Además, para eso estaba la música, ¿no? Para eso estaba la guitarra. Para acompañarle, y expresar sus emociones y sentimientos por él, entre otras cosas…

Troy sintió una súbita nostalgia de su vieja amiga, a la que había dejado a salvo, en casa, metidita en su funda. Apenas llevaba un día y medio sin tocarla, pero a él le parecía que hicieran semanas. Se le ocurrió pensar que era injusto e irónico que tuviera que estar arriba y abajo haciendo gestiones, en lugar de estar recluido en la habitación de música, con su guitarra sobre su regazo. Las manos le ardían de ganas de volver a tener las cuerdas bajo sus dedos. Y era justamente ahora, cuando más necesitaba hacer música, para poder procesar todo esto que estaba ocurriendo, cuando no podía hacerlo. Lo dicho, era injusto.

La voz de Hudson sonó por encima de su cabeza, en tono despreocupado y casi jovial:

—No. Iré en el mío. —El abogado se detuvo y se volvió hacia los otros dos jóvenes, añadiendo—: ¿Me acompañas, Austin? Lo tenemos justo aquí.

Señaló con un dedo el coche que había aparcado junto a la acera, delante de ellos. Troy miró a Austin, y vio que su amigo le observaba a su vez desde debajo de las cejas.

—¿Es necesario? —murmuró el batería, con todo el aspecto de un niño castigado.

«No quiere quedarse solo con Hudson, y lo comprendo», se dijo Troy. «A saber por qué motivo le ha invitado. Algo me dice que no es porque le dé miedo de conducir solo hasta nuestra casa…».

Le dirigió una mirada de soslayo al abogado. Seguía pareciendo la amabilidad personificada, pero Troy tuvo el presentimiento de que estaba planeando algo. Quizás quería quedarse solo con Austin para averiguar más cosas acerca de lo que habían hablado con la prensa.

«Es tan astuto como un viejo zorro», pensó. «Aunque la verdad es que no parece tener mala intención».

Se mordió el labio inferior. Le gustaría poder rescatar a Austin y conseguir que regresara a casa con ellos, en el coche de Frank. Pero no se le ocurría cómo hacerlo, sin ofender al abogado y sin meter la pata, más de lo que la había metido ya. De modo que miró a Austin de nuevo y se encogió de hombros, como diciéndole sin palabras: «No sé cómo rescatarte, colega. Si a ti se te ocurre algo, será bienvenido».

Austin resopló. Evidentemente, él tampoco tenía idea. Pareció pensarlo un segundo, con la cabeza baja, y al fin, rezongó:

—¡Oh, está bien!

Antes de dirigirse a la portezuela del copiloto. Al pasar por su lado, le murmuró a Troy:

—Se ha dado cuenta de que no puede contigo, así que ha buscado una presa más fácil. Lo sabes, ¿verdad?

Troy le retuvo, sujetándolo por un brazo. Aprovechó que Hudson estaba estrechando la mano de Frank y hablando unas palabras con él, para murmurarle a Austin a su vez:

—Es posible que sea eso. Pero, ¿sabes qué? La solución es muy sencilla.

Austin le observó con una ceja levantada y con una silenciosa interrogación en la mirada. Troy esbozó una sonrisita sin alegría, le apretó el brazo, y bajó la voz un poco más al concluir, en tono confidencial:

—Haz que tampoco pueda contigo. Somos leyenda, ¿recuerdas? Los cuatro. Tú también…

Le dio una palmadita de complicidad en el brazo, antes de dejarle ir. Austin también sonrió, sacudiendo la cabeza para sí, y le dio otra palmadita, en la espalda en su caso, respondiendo simplemente:

—Nos vemos en casa, jefe. Tened cuidado.

—Y vosotros también —contestó Troy.

Se quedó mirando cómo subían al coche, su amigo y el abogado. Sabía que Austin estaba tan cansado como él, y que no tenía su carácter, sino que era mucho más pacífico. Tal vez había pedido demasiado de él, diciéndole que resistiera los intentos de Hudson por sacarle información. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Los ojos de Austin habían parecido desamparados, perdidos. Troy había improvisado deprisa alguna frase que le diera fuerzas, que le recordara que él también era un Dragon Rider, y por tanto, que podía hacer lo mismo que él.

«No quiero que se sienta indefenso sin mí, con lo que vale Austin», pensó. «Para empezar, es mucho más prudente que yo. Y también tiene más sentido común, y se da cuenta de cosas que a mí se me escapan».

Además, Hudson no era el enemigo aquí. Era su abogado. No pasaba nada si preguntaba por el incidente. Y tampoco pasaba nada si Austin se lo contaba. Al fin y al cabo, lo único que Troy había hecho había sido hablarles a sus fans…

Curiosamente, experimentó una cálida sensación de alivio cuando vio a Austin dentro del coche, con Hudson. No pudo evitar pensar que su amigo estaba en buena compañía, que el abogado le mantendría a salvo. Le reconfortó tanto saberlo, que casi se sintió más ligero. Y solo entonces se dio cuenta de algo que había estado ahí todo el tiempo que llevaban fuera —toda la mañana, en verdad— pero que él no había notado antes: su preocupación por la seguridad de Austin.

A ver, llevaban un guardaespaldas con ellos, y tanto Troy como el propio Austin sabían algo de defensa personal. Pero a estas alturas de la mañana —o más bien, del mediodía—, Frank estaba tan cansado como ellos, y ya tenía bastante con proteger a Troy. En cuanto a Austin y a él mismo, después de una noche sin dormir y de una mañana intensa, ya no tenían los reflejos muy agudos que digamos…

En otras palabras, si alguien intentaba hacer daño a Austin, bien fuera por orden de Jordan Grant, o bien se tratara de un loco que encontraran por ahí suelto, ninguno de ellos estaría en las mejores condiciones para poder responder.

Troy era consciente de que esto era un pensamiento algo paranoico. Pero después de lo ocurrido ayer a esta hora, mientras iban tan tranquilos por la calle, suponía que era normal que se volviera protector con sus chicos, y que se preocupara por ellos.

«Solo falta que me los arrebaten uno a uno», se dijo. «En el fondo, me alegro de que Hudson se haya ofrecido a llevarlo en su coche. Él cuidará de Austin hasta casa. A mí no se me había ocurrido, pero ahora que los veo, ha sido mejor así. Es un alivio para Frank, que solo tiene que ocuparse de proteger a un Dragon Rider, y es una tranquilidad para mí».

Hudson arrancó el motor y se dispuso a salir del aparcamiento. Pero antes de marcharse, bajó la ventanilla de Austin, y se estiró un poco hacia ella para decirles, de broma:

—¡Daos prisa, muchachos! No queréis que lleguemos nosotros antes, ¿verdad?

Troy entendió lo que no dijo, a saber: «Daos prisa. Quitaos de en medio por lo que pueda pasar, y poneos a salvo». Sonrió, agradecido, y le saludó con una mano, respondiendo:

—Llegaremos nosotros antes, Hudson. Ya lo verá.

—¡Tened cuidado! —añadió Frank.

Troy sintió el peso de una de sus manos sobre su hombro, mientras el guardaespaldas se apoyaba en él para saludar a los del interior del coche. Hudson exclamó:

—¡Lo mismo digo!

Austin le hizo un gesto de saludo a Troy con las cejas desde detrás del cristal. Troy le sonrió para darle ánimos. Pero no supo si su amigo le había visto o no, porque el coche salió deprisa, y un segundo más tarde, ya no estaba allí. Se había convertido en uno más de los que atestaban la calle, perdido en el inmenso mar de tráfico que era Nueva York. 

Frank apretó el hombro de Troy, y este se volvió para mirarle.

—¿Qué me dices? —preguntó el guardaespaldas, sonriente—. ¿Nos vamos nosotros también?

Troy asintió. Sí, por favor. Ya era más que hora de emprender el camino de regreso a casa.

✽✽✽

Entretanto, en un lugar distinto de Nueva York, pero no muy lejos de allí, Keith se encontraba sentado en el asiento del copiloto del coche de Walter, de camino a casa de Troy.

De manera extraordinaria, Walter hoy no había encendido la radio, como solía hacer. Por eso, en lugar de ir escuchando música, la banda sonora que llevaban eran los gruñidos del propio Walter, rezongando acerca del caos de tráfico que era la ciudad. Liam, sentado en el asiento trasero, hablaba con voz suave y conciliadora de cosillas sin importancia, sin duda en un intento por distraerle y por apaciguar su mal humor.

Keith agradecía la actitud de Liam lo que este no se podía ni imaginar. Él era incapaz de ponerse de charla ahora, mucho menos para tratar de calmar a alguien. ¡Demonios, pero si era él quien necesitaba que lo calmaran! Se sentía tan tenso como una de las cuerdas de sus guitarras. Estaba notando de pleno sobre sus hombros todo el peso de la presión. Y era en verdad demasiado.

Para Liam y él hoy era su primer día como pareja. Y Keith aún no había tenido tiempo de asimilar esta maravillosa noticia, cuando se habían enterado del secuestro de William…

En consecuencia, ir a casa de Troy era la primera cosa importante que hacía con Liam desde que ambos eran pareja. Y además, era la primera vez que iban los dos solos a representar a los Red Devils en un asunto importante, sin Jordan. Se sentían muy raros sin él, como si les faltara el alma del grupo, y eso les hacía sentir muy inseguros. Jordan siempre sabía hacer lo correcto, y decir las palabras correctas, y por lo general, ellos se limitaban a respaldarle y poco más.

Ahora eran ellos los que tenían que hacer y decir lo correcto, en el nombre de todo el grupo, y se sentían muy solos y perdidos. Suerte que llevaban a Walter con ellos. Aunque Keith esperaba que el estado de ánimo de su mánager hubiera mejorado de aquí a casa de Troy, porque lo que era en este momento, su compañía no era la más agradable del mundo, algo inusual en él, por cierto…

«A lo mejor Walter también está nervioso», se le ocurrió pensar.

La idea le parecía completamente descabellada. ¿Walter? ¿Nervioso? Esas dos palabras no pintaban nada juntas en la misma oración. Ninguno de los Red Devils había visto a su mánager ansioso, en los diez años que llevaban trabajando con él. Claro que Keith suponía que para todo había una primera vez…

«En este caso, también sería mala suerte que fuera hoy, caramba…», pensó.

Suspiró con disimulo, manteniendo la visa fija en el parabrisas y los coches que había al otro lado. Menos mal que Walter no se había dado cuenta de que él no hablaba. Keith ya tenía bastante con sus propios nervios, que le tenían el estómago hecho un nudo. No necesitaba a Walter preguntándole qué le pasaba, dándole empujoncitos con una mano en el brazo, y bromeando, diciendo que se preocupaba por nada. De hecho, si no se acordaba de él hasta que llegaran a casa de Troy, mejor.

Volvió a suspirar, llevándose una mano a la barriga. ¿No podía su tripa dejar de estar encogida, por favor? Entre eso y el traqueteo del coche, estaban empezando a entrarle náuseas…

Capítulo 2

Keith quería estar atento a la conversación, de veras que sí. Quería ayudar a Liam en sus intentos por distraer y calmar a Walter, y no dejarlo solo con esa tarea. También quería estar tranquilo y ser un profesional, no un manojo de nervios histéricos. Y quería ser el novio perfecto que Liam merecía, no uno solo de nombre. Odiaba tener que ser esta mera estatua de sal en la que parecía haberse convertido por arte de magia, desde el instante en que sentó sus posaderas en el asiento del copiloto del coche de Walter.

Quería muchas cosas. Pero por mucha voluntad que pusiera, esto era lo máximo que era capaz de hacer en este momento, no daba más de sí. De modo que tendría que conformarse con el papel de estatua que le había tocado en suerte, quedarse aquí sentado, mirar al frente, y tratar de retener la náusea. Podría considerarse un hombre afortunado si no vomitaba sobre su regazo, dentro del coche. ¡Qué vergüenza sería eso, por favor! El guitarrista tragó saliva y mantuvo la vista fija en el coche que tenían delante.

Ahora que se fijaba bien —de modo forzoso, había que añadir, porque no podía mirar para otro lado sin que su estómago amenazara con echar el desayuno—, se dio cuenta de que el otro vehículo era tan largo y aparatoso como el de Walter, y también de color oscuro. Pero en este caso era verde, mientras que el vehículo en el que se encontraban era azul marino, del mismo color que el traje de chaqueta de su mánager.

Se arriesgó a echarle a este una ojeada para comprobarlo, y en seguida se arrepintió de ello, cuando el contenido de su estómago empezó a subir y a bajar como en un ascensor. Volvió a tragar saliva y a mirar al coche de delante. Verde, era verde oscuro. Y había un peluche con forma de dinosaurio en la bandeja del maletero.

El semáforo ante el que estaban detenidos se puso en verde, y la fila de coches volvió a ponerse en marcha, a paso de caracol. En el asiento trasero del coche de delante apareció una cabecita rubia. Dio un par de saltos, y luego se movió para darse la vuelta y mirar en su dirección.

Keith vio entonces que se trataba de una niña de unos siete años, con el flequillo liso sobre la frente y dos trenzas a los lados de la cabeza. La chiquilla sonrió al verlos, y Keith hizo un sincero esfuerzo por sonreír a su vez, aunque estaba tan tenso que lo único que le salió fue una mueca extraña con una comisura.

«La pobre niña debe pensar que acabo de tomarme un vaso de purgante», se dijo. «Y la verdad, no le falta razón. El camino a casa de Troy se me está haciendo eterno, demonios».

Sus pensamientos se interrumpieron cuando vio que la niña les hacía burla, sacando la lengua y moviendo las manitas abiertas sobre sus mejillas. Keith tuvo la  madura idea de sacarle la lengua a su vez, para que no se creyera esa pequeña insolente que los rockeros no sabían hacer burla, pero no tuvo la fuerza moral necesaria para mover ni un músculo.

Se alegró de haberse quedado inmóvil cuando escuchó a Walter rezongar algo acerca de que los niños de hoy en día ya no sabían guardar el respeto a los adultos. Volvió a dirigirle una ojeada a su mánager, con el rabillo del ojo esta vez, para no provocar a su hipersensible estómago. Walter tenía un puño cerrado en torno a la rueda del volante, y miraba al coche de delante, y por ende a la niña, con expresión furibunda. No era agradable tener a un gigante como él sentado al lado con esa cara. Keith miró de nuevo al frente.

En el otro coche, la madre o el padre de la niña, quien fuera que iba conduciendo, debió decirle algo a la criatura, porque esta se sobresaltó, se giró para mirar al asiento del conductor, y luego se volvió para sentarse bien. Su cabecita desapareció de su vista bajo el borde del asiento, y Keith suspiró con disimulo. Así estaba mejor. Estaba casi seguro de que debía tener la cara verde, y la expresión de alguien a quien estuvieran llevando a la horca. Agradecía que el cielo le hubiera concedido la gracia de retirarle de delante ese joven testigo de su infortunio.

Sin embargo, el pequeño incidente, por llamarlo de alguna manera, le había ayudado a distraerse de sus problemas, y para su sorpresa, se encontró con que ahora la náusea estaba mejor. Ya no parecía haber peligro inminente de acabar con el desayuno sobre su regazo. Bastante aliviado, se puso a mirar a los edificios de alrededor y a los escaparates de las tiendas.

Walter había sido el primero en felicitarles, a Liam y a él, por su recién estrenada relación. Dijo que se había enterado por la prensa, aunque había sospechado que se gustaban desde hacía tiempo. Para Keith fue a la vez una alegría y una bendición, porque si Walter lo sabía, Liam y él no tendrían que estar fingiendo ni escondiéndose de su propio mánager. Y algo mejor aún: no tendrían que darle la noticia ellos mismos, con el consecuente mal rato que eso implicaba.

Sí, fue un descanso para su pobre cabeza, y un motivo menos de preocupación, lo cual no era poco. Keith ya tenía suficiente presión con lo raro que estaba Jordan, el concierto, lo que había pasado con William, y su relación con Liam. Cualquier cosa que aligerase esa carga, por pequeña que fuera, era siempre bienvenida.

En todo caso, Walter sabía lo de ellos dos. Y Jordan también lo había leído en la prensa, pero no lo había creído, así que mejor para ellos. Ahora bien, ¿qué pasaba con los Dragon Riders?

Liam y él habían planeado aparentar que eran pareja desde hacía tiempo delante de estos chicos, en lugar de decir la verdad, que se confesaron esta noche pasada. El motivo era muy simple. No querían atraer más atención de la necesaria sobre ellos mismos. Ninguno de los dos era amigo íntimo de ningún Dragon Rider, estaban aquí como meros compañeros de profesión. Y estaban para brindarles su apoyo, no para venir contando lo felices que eran con su recién estrenada relación. En el apartamento de esos chicos, William era lo realmente importante, William y su secuestro, y su —esperaban— próxima liberación. Era de eso de lo que debían hablar, no de ellos dos. Ambos sentían que esto era lo correcto.

Aunque eso sí, una cosa no quitaba la otra. Keith y Liam bien podían fingir que eran pareja desde toda la vida delante de los Dragon Riders, pero entre ellos dos, de modo privado, no querían olvidar ni por un momento lo que pasó anoche. No querían dejar que la inercia les ganara, y que acabaran tratándose el uno al otro como amigos, por la pura fuerza de la costumbre. Keith había prometido tomar de la mano a Liam, besarle a la menor ocasión, abrazarle, y en general demostrarle que estaba comprometido con él como novio, en todo momento y lugar. No quería que los nervios le hicieran olvidar esa promesa. Necesitaba cumplirla. Para él era demasiado importante.

Pero aparte de todo esto, como Red Devils que eran, también tenían otras preocupaciones. Una de ellas era lo extraño que estaba Jordan, que se había negado a interesarse por William y a venir a visitar a estos chicos, dejándolos a ellos dos solos con esta tarea. ¿Cuándo se había comportado así Jordan, a ver? ¡Nunca! ¿Qué podría ocurrirle?

Liam y Keith tenían la terrible sospecha de que pudiera ser Jordan quien estuviera detrás del secuestro de William, y que hubiera contratado o reclutado a alguien para llevar a cabo el secuestro en sí. Pero no tenían ni una sola prueba de esto. Y además Jordan les había confundido, hablándoles de muchas cosas y de ninguna, por lo que ahora ya no sabían lo que pensar. En todo caso, no se atrevían a contarle sus sospechas a nadie, ni siquiera a Walter. Y ese secreto pesaba sobre ellos como una losa…

Luego estaban Paul y Reggie, que se encontraban en paradero desconocido. Ninguno de los dos había respondido al teléfono cuando les habían llamado esta mañana. Esto era algo tan extraño, sobre todo estando en vísperas de su concierto anual, que Keith y Liam habían empezado a albergar la no menos terrible sospecha de que sus dos amigos pudieran estar implicados con Jordan en el secuestro de William. Y si esto era así, ¿qué iba a ser de ellos, de Paul y de Reggie? ¿Les atraparía la policía? ¿Irían a la cárcel? ¿Y qué sería de los Red Devils como grupo, si eso ocurría?

Ya puestos, ¿qué iba a pasar con los ensayos de esta tarde, y con el concierto de mañana? Walter parecía no ver nada raro en el grupo. Justificaba el comportamiento de los otros tres chicos de mil maneras. Pero Keith y Liam estaban muy preocupados. Y de nuevo, no podían compartir con su mánager ni con nadie ni una sola de estas inquietudes, porque no tenían pruebas de nada. Todo eran ideas que habían tenido, atando cabos, y comentando entre ellos las cosas tan extrañas que estaban observando en el seno del grupo. Pero para Walter y para cualquier otro, eso no debían ser más que productos de su imaginación.

«Eres muy perfeccionista, y estás agobiado por el concierto de mañana, Keith», le había dicho Walter. «Eso es todo lo que te pasa. Por eso ves problemas y cosas raras a cada paso».

Y Keith desearía que fuera todo una mala pasada de su propia mente, de veras que sí. Desearía que fuera todo producto del estrés y nada más, porque de ese modo sus amigos estarían a salvo. Pero Liam no era tan perfeccionista como él, y no estaba agobiado por el concierto, y sin embargo, había visto las mismas cosas extrañas, y tenía las mismas sospechas que él. Eso sería por algo, ¿no?

Además, ¿a qué pareja normal se le ocurría inventarse esta clase de cosas en su primer día como novios, después de haber pasado siete años «babeando el uno por el otro», como había dicho Walter? ¡A nadie!

«Liam y yo deberíamos estar pasando el día fuera para celebrarlo, y dedicarnos a estar juntos, no esto», pensó. «Pero la vida no entiende de esas cosas. William está secuestrado, y nosotros tenemos que hacer nuestro deber con sus compañeros, y estar allí para apoyarles. No podemos ser egoístas en un momento como este. Además, no se trata de cualquier grupo, ni de cuatro cafres desconocidos. ¡Se trata de Troy!».

Troy Anderson, un guitarrista a quien Keith consideraba un verdadero prodigio en lo musical, a quien admiraba y respetaba de corazón. El hecho de ir a pisar su casa —lugar que, como haría cualquier fan, consideraba poco más o menos que sagrado—, y el hecho de tener que hacerlo en estas circunstancias, con William secuestrado, y con el grupo de Troy en peligro de desaparecer, eran para Keith dos muy buenas razones para necesitar esforzarse y dar lo mejor de sí en esta visita, y por tanto, un motivo de presión añadido.

Keith quería hacerlo todo bien, delante de Troy y de sus chicos. Quería ser capaz de decir las palabras correctas, de hacer lo correcto y de estar a la altura, tanto como compañero guitarrista que era de Troy, como en su papel de representante de los Red Devils. Pero no estaba muy seguro de si iba a ser capaz de hacer todo eso con éxito. Y es que, una vez más, era demasiado. Y Keith se sentía muy pequeño, muy perdido, y muy asustado.

«Si Jordan estuviera aquí…», se lamentó. «Él sabe desenvolverse en este tipo de situaciones. Es amable y sabe estar. Él podría ocuparse de hablar, y nosotros de dar apoyo moral. Pero sin Jordan…».

Sin Jordan les iba a tocar a ellos hacer las dos cosas. Y ese era el problema precisamente, o parte de él. Por eso estaba Keith tan taciturno y poco hablador aquella mañana, porque los nervios le estaban haciendo tormento. Si hubiera una manera de relajarse… Solo lo suficiente como para que se le quitara esta náusea, por favor, solo con eso sería un hombre nuevo… Pero no se le ocurría cómo hacerlo, y tampoco quería convertir esto de relajarse en una obligación más de la que ocuparse, añadiendo una pizca más de presión a toda la carga que ya llevaba. Sería absurdo, demonios.

Keith era consciente de que su actitud era del todo inusual en él, y casi temió que Walter hiciera algún comentario al respecto. Pero si el mánager notó algo raro, tuvo la decencia de no decir nada, y Keith lo agradeció. La discreción, la prudencia y la diplomacia de Walter eran una bendición, sobre todo en momentos de tensión como este.

Por supuesto, Keith no tenía ni idea de que Troy había estado acordándose de él hacía tan solo unos minutos, ni de que planteaba contactarle para pedirle consejo. Al contrario. Uno de sus motivos de preocupación era no saber qué opinaba Troy de él, ni de ellos como grupo.

«A lo mejor odia a todos los Red Devils», se le ocurrió pensar. «Con todo esto que ha pasado, debe estar nervioso, enfadado, y tal vez hasta furioso con Jordan. ¿Y si cuando nos vea, nos echa de su casa, solo por ser amigos y compañeros suyos?».

Keith y Liam no sabían aún que Troy también sospechaba de Jordan, igual que ellos. Y por supuesto ignoraban que para Fidgerald, Jordan era el único posible culpable, y que estaba planeando atraparlo. Pero sí estaban al corriente de algunas de las jugarretas que Jordan les había hecho a los Dragon Riders en este último mes. Sabían del sabotaje de Matt en la sala Gold, del intento de Jordan de seducir a William, que incluso apareció en la prensa del corazón, y también del intento que hizo de atraerlo al Averno, con la excusa de ofrecerle una «colaboración», sin haber contado en absoluto con el resto de los Red Devils, con Walter, ni por supuesto con los demás Dragon Riders.

Jordan se estaba portando muy mal con esos chicos, y Keith entendía que Troy tuviera todos los motivos del mundo para odiarle, a él y todo lo que tuviera que ver con él.

«Espero que eso no nos incluya a nosotros…», pensó.

Capítulo 3

De pronto, pasó ante sus ojos una esquina familiar, y Keith se sobresaltó.

—¡Ah! ¡Aparca aquí, Walter! —exclamó.

En su entusiasmo, acababa de interrumpir al mánager en una de sus retahílas maldiciendo el tráfico, pero le dio lo mismo. Es más, no contento con haberle interrumpido, alargó una mano para ponerla en su brazo, y lo sacudió levemente para más énfasis, añadiendo:

—¡Esta es la calle de Troy! ¡Aparca donde puedas!

Sí, estaban en la calle de Troy. Y él había estado a punto de pasar de largo, por haber ido demasiado metido en su mundo. Por suerte, Liam tuvo unos reflejos de gato. Antes de que Walter pudiera sorprenderse, gruñir o protestar, exclamó a su vez:

—¡Ahí delante me parece que veo un hueco! ¿Lo ves tú, Walter? ¡El coche gris que está saliendo!

—Sí —contestó Walter—. A ver si no se me adelanta ningún listillo.

Parecía aliviado con la perspectiva de poder aparcar de una vez. Y la verdad era que no le faltaba razón en lo que respectaba al tráfico. Era viernes al mediodía, y por tanto, hora punta. Todo estaba lleno de gente que entraba o salía de trabajar, gente que iba a recoger a los niños al colegio, a almorzar fuera, de compras, o incluso que salía de fin de semana. El sur de Manhattan era un hervidero de animación, y los coches avanzaban a verdadero paso de caracol.

—¿Estás seguro de que esta es la calle, Keith? —preguntó Liam.

Su voz sonó justo detrás de su asiento, y una de sus manos se agarró a su brazo. Keith le sintió moverse a su espalda, como si se hubiera echado un poco hacia delante para estar más cerca de él.

—Sí, Troy vive en este edificio —respondió, señalando con una mano un bloque de apartamentos de ladrillo visto que tenían a su izquierda.

El hueco que había visto Liam estaba a dos pasos de dicho edificio. Había otro vehículo intentando salir de él. Estaba haciendo maniobras, adelante y atrás, mientras Walter aguardaba, pegado a la fila de coches aparcados a su izquierda.

—¿Cómo puedes saberlo, si nunca antes has estado aquí? —se maravilló Liam.

—Lo mismo me estaba preguntando yo —dijo Walter, avanzando despacio para ocupar el hueco que acababa de dejar libre el otro coche.

—Es que sí que he estado aquí antes. Hace unos años salía por esta zona —explicó Keith. Colocó su mano sobre la de Liam, y la apretó con ternura contra su brazo, añadiendo—: Había muchos bares gays, aunque ahora la mayoría de ellos ya han desaparecido. Uno de los chicos de mi grupo de amigos de entonces vivía en este edificio. Luego se mudó a otra ciudad, pero cuando me enteré de que Troy vivía aquí, reconocí la dirección en seguida.

—¡Vaya! —dijo Liam—. Entonces es eso. ¡Ya me parecía curioso lo bien que te sabías el camino!

Soltó una risita, y Keith también sonrió. Sintió que su compañero volvía a moverse, y vio aparecer su cabeza, inclinada a un lado, junto a su hombro izquierdo, entre su asiento y el de Walter. El largo cabello negro enmarcaba su rostro, blanco como la porcelana, y flotaba en el aire, creando una cortina oscura entre ellos y Walter.

—Ha sido una feliz coincidencia, ¿verdad? —dijo, en tono jovial.

Sonreía sin maldad, aunque a Keith le pareció que sus ojos oscuros estaban serios y preocupados, y que buscaban los suyos como si necesitara cerciorarse de que estaba bien.

No por primera vez, Keith se quedó sin palabras, maravillado por el rostro tan hermoso y delicado que tenía el bajista. Y esos ojos… Esos ojos sabían y comprendían. Había inquietud en la mirada de Liam, sí, pero también una cálida mezcla entre intimidad, comprensión y complicidad, algo que a Keith en aquel momento solo se le ocurrió llamarle en su mente «amor», con todas sus letras.

«Liam sabe por qué apenas he abierto la boca en todo el camino», pensó. «Lo sabe y no me lo tiene a mal, al contrario, lo comprende. Y también siente lo mismo, si no en todos los asuntos que me preocupan, al menos en gran parte de ellos».

Y qué alivio suponía para él sentirse comprendido, sin que hubiera tenido que pararse a explicar ni a debatir nada. Qué alivio y qué gratitud sentía por saberse tan acompañado y tan querido en un momento como este.

Sí, la presión era excesiva. Pero no reposaba solo sobre sus hombros. Liam estaba aquí para llevarla con él. El pensamiento le reconfortó. Agradecido, esbozó una sonrisita tierna, solo para Liam, y acarició con cuidado y reverencia su mano sobre su brazo.

—¡Bueno, pues ya estamos aquí! —exclamó Walter, parando el motor al fin.

Keith mantuvo la vista prendida de los hermosos ojos de Liam durante unos instantes más, esforzándose por devolverle la mirada cómplice e íntima, para que el bajista también pudiera sentirse acompañado y querido a su vez. Ya estaban aquí, había llegado el momento. Pero estaban juntos, y ahora eran un «nosotros». Ese «nosotros» podría con todo esto, mejor de lo que habrían podido hacer cada uno por separado, o los dos juntos cuando aún eran solo amigos. Ese «nosotros» podría mover montañas.

Se agarró con decisión a este pensamiento, como si fuera una lucecita clara y brillante en medio de las tinieblas, y se propuso no dejarlo ir en ninguna circunstancia. Esa lucecita le guiaría, le daría fuerzas. Esa lucecita les llevaría sanos y salvos al otro lado de este túnel, estaba seguro de ello.

Con esta idea en mente, se dispuso a hacer como los demás, y a bajar del coche para dirigirse al edificio.

✽✽✽

Keith había guiado a Walter hasta la casa de Troy con seguridad y con una precisión milimétrica. Decía que era porque hacía unos años tenía un amigo que vivía en este edificio, pero Liam le conocía, y sabía que había algo más. Independientemente de esa feliz coincidencia, Keith tenía en su memoria la dirección de Troy porque le admiraba. A Liam le pareció un detalle muy tierno y adorable. Era algo propio de Keith, eso de ser un gran fan de otro músico, a pesar de que ellos mismos llevaran ya años en el mundillo, y fueran ricos y famosos.

«Keith nunca ha perdido esa humildad que tenía al principio, cuando empezamos con el grupo», se dijo. «Sigue siendo el muchachito sincero y noble que conocí hace diez años, aunque tenga más edad y se haya dejado crecer la barba y el pelo…». Se sonrió para sí. «Espero que nada le haga cambiar. Vale un universo».

Ahora caminaban los tres por la acera hacia la puerta de entrada del edificio. Walter iba delante. Liam iba menos de medio paso por detrás de Keith, a su izquierda. Aprovechó para dirigirle una mirada de soslayo a su compañero. La melena rubia del guitarrista parecía más clara y más dorada en la calle, bajo la luz del sol. Su rostro volvía a estar serio y tenso. No pareció sentir la mirada de Liam, porque no se volvió para mirarle a su vez.

El bajista se había dado cuenta de que su recién estrenado novio había venido todo el camino poco hablador, como si hubiera estado sumido en sus pensamientos. Apenas había metido dos palabras en la conversación durante el trayecto, y llevaba escritos en la cara la preocupación y el nerviosismo.

Esto era muy poco habitual en Keith. De hecho, Liam solo le había visto así de ansioso un día al año, el de su concierto anual, y solo cuando estaban a pocos minutos de salir a escena. Pero incluso en esos momentos, Paul o Jordan siempre conseguían arrancarle alguna sonrisa fugaz.

Hoy nada podía hacer sonreír a Keith, y Liam lo comprendía. Sabía mejor que nadie cuáles eran los motivos de su angustia. Pero eso no quitaba que sintiera una pena inmensa al verle así. Keith era un sol de optimismo, valentía y buen humor. Tenerle tan serio era como no tenerle en realidad, como si estuviera aquí solo de cuerpo, mientras su mente estaba vagando lejos, perdida por lugares oscuros de miedo e incertidumbre. Nada ni nadie debería poner así a su Keith. Nada ni nadie debería apartarlo de él de esta manera.

«¿Se relajará un poco, cuando haya hablado un ratito con Troy?», se preguntó Liam.

Lo esperaba de corazón. Para empezar, por el bien de Keith, pero también por el suyo propio. Con su compañero en este estado, tan serio y metido en sí mismo, no le iba a quedar más remedio que ser él quien hablara. Y Liam no llevaba eso demasiado bien. Era un chico tímido y poco comunicativo por naturaleza, y prefería mantenerse en la sombra. A su modo de ver, acompañar a su sol en esto de hacer de representantes de los Red Devils era eso, acompañar, servir de apoyo, de ánimo y de sostén. No se había planteado nunca la posibilidad de tener que ser él quien hiciera todo el trabajo. Y ahora que se veía en estas, a dos pasos de la casa de Troy, y con su sol estando sin estar, Liam empezaba a sentir que ese era ni más ni menos el papel que le había tocado, el de protagonista, con Keith a su sombra. Y no, no lo llevaba nada bien.

«Es el mundo del revés, demonios», pensó. «Como si no tuviéramos bastante con la ausencia de Jordan. Jamás pensé que algún día echaría tanto de menos a ese locuelo egocéntrico, pero nada es lo mismo sin él. Estamos como sordos, sin norte, perdidos. Quizás Walter no lo note tanto. Pero para mí el camino hasta aquí ha sido el más raro de mi vida».

Volvió la vista ahora hacia la ancha espalda de su mánager. Walter no había dicho ni una palabra acerca del extraño comportamiento de Keith. Se había limitado a dejar al otro chico la libertad de participar en la conversación si quería, y a seguirle la corriente a Liam. Este daba las gracias por ello. Había venido dándolas todo el camino, en realidad. Una vez más, la prudencia y la discreción de Walter habían demostrado ser una bendición.

Estaban ya casi delante de la puerta del edificio, cuando Liam vio, por un lateral del impresionante físico de Walter, que parecía haber alguien atascado en el umbral. En efecto, se trataba de una anciana, encorvada y arrugada, que trataba de sujetar la pesada puerta de hierro y cristal con una mano, a la vez que sacaba un voluminoso —y en apariencia, también pesado— andador con la otra. No parecía estar teniendo demasiado éxito en su empeño, porque la puerta se le cerraba por su propio peso en cuanto la soltaba para agarrar el andador, antes siquiera de que pudiera empujar el cacharro tan solo un pasito hacia delante.

Walter se dio cuenta de la situación y reaccionó en seguida. De un salto, se colocó junto a la puerta para abrirla de par en par, diciendo:

—¡Medio minuto, señora! ¡Permita que la ayude!

Se colocó de espaldas a la puerta, para mantenerla abierta con su cuerpo. Keith debió entender que eso le solucionaba a la abuela solo la mitad del problema, porque agarró el andador con ambas manos y preguntó:

—¿Puedo ponerlo en la acera por usted? Le será más fácil.

—Ah, sí, hijo —repuso la anciana—. Muchas gracias.

Liam la vio un poco inestable sin el andador, de modo que se acercó también para ofrecerle el brazo, advirtiendo a su vez:

—Tenga cuidado con el escalón.

Había un escaloncito traicionero en el umbral, de esos bajos que casi se confundían con las losetas de la acera. Si uno no los veía, corría el riesgo de pisar mal al bajar, y de doblarse un tobillo. Para una persona mayor, ese pequeño desnivel podía ser la causa de una caída.

La anciana se sujetó con firmeza del brazo de Liam con una de sus delgadas y nudosas manos, mientras decía:

—¡Qué bien! ¡Qué suerte he tenido encontrando a estos jóvenes tan amables! Normalmente bajo con mi hija, pero hoy está enferma y no ha podido venir. Muchas gracias a los tres, jovencitos. Sois ángeles del cielo.

Liam tuvo que apretar los labios para reprimir una sonrisa. Walter no era precisamente un «jovencito». Había cumplido ya los cuarenta, y se le notaba. Pero a aquella abuela debía parecerle joven cualquier persona de menos de setenta años. ¿Qué edad debía tener? Era imposible de adivinar, pero Liam calculó que debía rondar los ochenta, por lo menos.

«Si Lina supiera que ha llamado a su marido “jovencito”…», pensó. «Estaría bromeando a costa de Walter durante meses. Esa mujer es un peligro».

La anciana caminaba con pasitos cortos, pero decididos y rápidos. Keith colocó el andador en la acera, y Liam ayudó a su dueña a volver a sujetarlo con ambas manos. En cuanto se vio de nuevo a salvo, sin peligro inminente de caerse, la anciana soltó un pequeño suspiro de alivio, y los miró a los tres con una sonrisa satisfecha e ilusionada, como si pensara: «Misión cumplida».

A Liam le hizo gracia ver esa cara en aquel rostro arrugado. La viejecita parecía una tortuga, con el cuello largo estirado hacia arriba desde su encorvada espalda. Sus ojillos, pequeñitos y oscuros, brillaban con una inteligencia y una vitalidad que Liam había visto raras veces en personas tan deterioradas por la edad.

La mujer les miró de arriba abajo un instante, y luego se quedó observando la chaqueta de cuero de Keith. Pareció recordarle algo, porque exclamó:

—¡Ah! Vosotros debéis ser amigos de Austin, ¿verdad? Tenéis sus mismas pintas.

Capítulo 4

«¡Austin!», pensó Liam. «El batería de los Dragon Riders. ¿Esta señora tan mayor le conoce? ¡Qué curioso! Tal vez sea vecina suya…».

Tal vez. Y si lo era, no parecía molestarle serlo. No como otros vecinos de rockeros que Liam había conocido en su vida…

Intrigado por este descubrimiento, contestó:

—Sí, somos amigos suyos.

—¿Y venís a visitarle? —inquirió la abuela.

—Sí —asintió Liam.

—¡Ah, me alegro! —El rostro de la anciana se iluminó de ilusión, y añadió con afecto—: ¡Qué bueno es Austin! ¡Un ángel como vosotros, hijos míos! —Se puso seria de repente, y bajó la vista con pesar. Sacudió la cabeza al murmurar—: Ha sido terrible lo que le ha ocurrido al pobre William. Lo vi anoche en las noticias. Terrible de verdad.

«Anoche en las noticias, mientras nosotros estábamos en el cine», recordó Liam.

Y no pudo evitar volver a sentir el aguijón de la culpa clavado en el alma. Sabía que no tenía mucho sentido, porque ayer por la mañana nadie pudo imaginar que había alguien ahí fuera planeando secuestrar a William. Desde luego, Keith y él jamás lo habrían sospechado siquiera. Pero aún así, sentía que tal vez deberían haber hecho algo más por estos chicos. Aunque solo hubiera sido ver las noticias anoche y haberles llamado en seguida…Estaban aquí para intentar ponerle remedio a eso, pero aún así…

«¿Y si ha sido Jordan, tal como sospechamos Keith y yo?», se preguntó. «¿Y si nosotros hubiéramos podido anticiparnos de algún modo, o incluso impedirlo? Y no nos hemos dado cuenta porque hemos estado demasiado metidos el uno en el otro, absortos en nuestra burbuja de amor».

Le consolaba un poco recordar que Walter estaba en la misma situación que ellos dos. Pero lo dicho, aún así escocía un poco.

Por suerte, Keith pareció olvidarse por un momento de sus propios nervios, y volvió a hacer gala de su fuerza y su optimismo habituales. Se inclinó sobre la anciana y apretó con suavidad uno de sus delgados brazos, para tratar de reconfortarla, mientras le decía con decisión:

—William volverá pronto a casa, señora. Troy está trabajando mucho para encontrarlo.

La mujer asintió varias veces, respondiendo:

—Eso espero, hijo.

Y de nuevo, pareció recordar algo, porque les hizo una seña con la cabeza en dirección al edificio, y añadió:

—¡Pero id! ¡No os retraséis por mí! A esos chicos les dará mucha alegría veros. Son de Charleston, y están aquí solos, sin sus familias… Ahora es cuando más necesitan a unos buenos amigos como vosotros. —Repitió el gesto, apremiando—: ¡Id, vamos! Estando en la acera, ya puedo valerme sola, de veras.

«Buenos amigos…», repitió Liam para sí. «¿Eso es lo que parece desde fuera que somos?».

Le pareció algo curioso, teniendo en cuenta que ni Keith ni él habían hablado más que unas cuantas palabras con los Dragon Riders. Pero la abuela debía haber notado que existía alguna clase de afinidad entre esos chicos y ellos, algo que les unía…

«Debe ser el sabor del rock, que lo llevamos en la sangre, unos y otros», pensó, con una sonrisita.

No obstante, a pesar de las palabras de la anciana, titubeó. Era reacio a despedirse de ella. Aquella mujer tan delgada y encorvada le parecía pequeña y frágil, una hormiguita, perdida en la inmensidad que era la ciudad. Esta calle no parecía estar muy concurrida de peatones, pero a corta distancia había una ancha avenida que cruzaba en perpendicular, por donde avanzaba un verdadero río de gente. ¿De verdad hacían bien, dejando sola a esta pobre mujer? ¡La arrollarían! Aquella marea humana la aplastaría en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Está segura? —le preguntó—. ¿No quiere que la acompañemos, aunque sea un trecho?

La abuela negó con la cabeza, explicando:

—Os lo agradezco, pero no hace falta. Solo voy a la tienda que está aquí al lado.

Estiró su largo cuello de tortuga para señalar con la barbilla a sus espaldas. Liam se volvió para mirar. A pocos metros, se abría una puerta, con un modesto cartel blanco de neón sobre ella donde solo ponía «Deli-Abierto 12 horas». Por fuera, no había nada más que llamase la atención. Parecía tratarse de una tiendecita de esas de barrio. 

Se giró de nuevo hacia la anciana, que ya estaba insistiendo:

—No os preocupéis, de veras. Tenéis algo más importante que hacer. ¡Subid! —Volvió a hacerles señas con la cabeza hacia el edificio—. ¡Subid a ver a Austin! A ver si podéis animarle un poco.

—Está bien —contestó Keith—. Pero tenga cuidado.

La mujer asintió. Les dio las gracias otra vez, llamándoles ángeles del cielo, y se marchó, caminando a pasitos pequeños con su andador. A Liam le pareció escucharla hablando en voz baja para sí, algo como que menos mal que aún quedaban en el mundo jóvenes que cuidaban y respetaban a los mayores.

Se sonrió para sí. En su vida diaria no tenía la ocasión de tratar con ancianos con frecuencia, así que no tenía mucho con lo que comparar. Pero esta mujercita le había parecido encantadora, casi adorable.

«Me gustaría ser como ella cuando sea mayor», pensó, viéndola marchar, encorvada y algo torpe, pero decidida.

Sintió que Keith pasaba por su lado en dirección a la puerta, y se volvió hacia él. Entonces reparó en que Walter continuaba allí de pie, sujetando la pesada puerta, y manteniéndola abierta con su ancha espalda. Parecía estar aguardando a que ellos le mirasen, porque en cuanto se volvieron hacia él, les hizo una mueca bromista, moviendo las cejas, y sonrió.

—Parece que nos hemos ahorrado tener que llamar al portero automático —dijo.

Liam soltó una risita.

—Mejor —repuso—. Así les daremos una sorpresa.

Y corrió para reunirse con Keith al otro lado del umbral.

Nada más cruzar la puerta, vio que daba a un amplio recibidor con forma rectangular. A la izquierda había tres largas filas de buzones. Justo frente a ellos, una escalera bastante ancha subía a los pisos superiores, hacía un ángulo recto a la derecha, y luego se perdía de vista por encima del techo.

Había un par de ascensores a la derecha de la escalera, y a continuación de ellos una puerta grande y doble. Esta última estaba cerrada, y Liam supuso que debía conducir al aparcamiento subterráneo. Unos maceteros de piedra con plantas de hojas verdes adornaban ambos extremos del rectángulo. Todo estaba limpio y recogido. El suelo brillaba tanto, que Liam pensó que si se inclinaba un poquito hacia delante, casi sería capaz de verse reflejado en él.

—Desde luego… —dijo Walter, mientras cerraba la pesada puerta tras ellos—. A quien se le diga que sois diablos rojos…

Verdad. Liam soltó otra risita, divertido por la enorme cantidad de ironía que encerraba todo el incidente. Una aventura como esta contradecía —y mucho— la imagen de chicos malos que tanto se esforzaban por dar, de cara a la prensa y a los fans.

Se volvió hacia Keith, y sintió un sobresalto de ilusión en el pecho, al ver que también había una pequeña sonrisa divertida brillando en su rostro preocupado. El bajista sintió que su propia sonrisa se hacía más amplia. ¡Qué alivio le daba poder ver a su compañero algo más distendido y más él mismo! ¡Qué alegría notaba en el corazón al volver a verle sonreír!

«¡Se pone tan guapo cuando sonríe…!», pensó. «Casi parece más jovencito. Ojalá pudiera verte siempre sonriendo, Keith, siempre feliz. Tu sonrisa es preciosa. Iluminas el mundo, mi sol».

Por supuesto, no se le ocurrió decir en voz alta algo tan ñoño, y mucho menos aquí, en el recibidor de un edificio desconocido, ni así, delante de su mánager. No se atrevió, le dio vergüenza. Tenía muy presente que los dos eran hombres y que, aunque Walter sabía el cambio que había dado su relación, aún tenían que guardar un poco las apariencias, y portarse como personas adultas, con un mínimo de madurez y decoro. Pero eso no le impidió atesorar dentro de sí el agradable calorcito que le había creado en el pecho ver la hermosa sonrisa de Keith.

Se dio cuenta de que se había quedado absorto mirándole durante unos instantes, y trató de disimular, preguntando:

—¿Por dónde, Keith? ¿Escaleras? ¿O ascensor?

—Vosotros haced lo que queráis —dijo Walter, caminando hacia la derecha—, pero yo voy a subir en el ascensor.

Liam soltó otra risita. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Con el peso que tenía Walter, era impensable proponerle que subiera a pie, ni tan siquiera un tramo de escalones.

«No he caído en ello porque he estado demasiado ocupado mirando a Keith, y embobándome con el brillo de sus ojos azules y su hermosa sonrisa», se dijo.

Se volvió de nuevo hacia él, con la idea de ver otra vez aquella sonrisa, y se encontró con que su compañero ahora también estaba mirándole a él. Tenía una expresión curiosa, entre cómplice y traviesa, y una sonrisita torcida le adornaba los rasgos. Liam tuvo la sensación de que los dos habían pensado lo mismo acerca de Walter, y su corazón dio un saltito de felicidad. Era bonito, esto de ver que sus mentes estaban unidas por un hilo invisible, que eran una sola alma, un solo corazón en cuerpos distintos…

La voz del mánager le hizo dar un pequeño respingo, cuando llamó:

—¿Venís, chicos?

Liam le devolvió a Keith la sonrisa de complicidad, y los dos echaron a correr al mismo tiempo para reunirse con Walter, en silencio.

—¿Qué planta es? —preguntó este, apenas estuvieron instalados, con Liam pegado a un lateral, Keith junto a él, con la espalda pegada a la pared del fondo, y el mánager ocupando el resto del espacio que quedaba.

Keith respondió en seguida, pero Liam no prestó atención a lo que dijo. Estaba haciendo algo que para él era más importante.

Walter estaba de espaldas a ellos y no podía verlos, o eso le pareció. Desde su posición, Liam podía ver a Keith de perfil y sentir el calor de su cuerpo, y su aroma… Y también tenía acceso a una de sus manos. Sin pensarlo, alargó la suya y hormigueó con los dedos en su palma para estrecharla, suave pero decidido.

Keith se volvió de nuevo hacia él al sentirle. La sonrisa ya se había borrado de sus rasgos, y volvía a estar serio y tenso. No dijo nada. Pero sus ojos miraron los suyos de modo intenso, y su mano se cerró en torno a la suya y la apretó con ternura. Su rostro pareció decirle sin palabras: «No me dejes. Estoy aterrado». Y a la vez: «Gracias. Gracias por estar aquí». Liam esbozó una sonrisita dulce, y le acarició el dorso de la mano con el pulgar.

—Es curioso —comentó Walter, en tono de conversación—. Esa abuela parece apreciar a los Dragon Riders, ¿verdad?

Liam se volvió hacia él, y descubrió que sí que podía verlos, después de todo. Walter estaba mirando su reflejo en la puerta metálica del ascensor. Le dio lo mismo; no soltó la mano de Keith. Miró al reflejo de Walter a su vez al contestar:

—Sí. O al menos, aprecia a Austin. Es al que más ha nombrado.

—M-m —asintió Walter—. ¿Y cuántos grupos de rock hemos conocido que se lleven bien con sus vecinos?

—¡Pff! Que yo sepa, ninguno —repuso Liam—. Solo nosotros.

—Ah, pero es que vosotros sois muy buenos chicos, Liam —dijo Walter, sonriendo con afecto.

El bajista también sonrió. Su mánager no podía ser imparcial con ellos porque les quería mucho, pero aún así, Liam debía reconocer que, una vez más, tenía razón. Los Red Devils tenían bastante buenas relaciones con sus vecinos, cada uno a su manera. Todos ellos eran famosos y considerados en su entorno como «personas respetables». Jordan y Keith procedían además de familias pudientes, lo cual les concedía un plus de respetabilidad. Siempre salvando las distancias, claro, porque Jordan era multimillonario, el único heredero de una inmensa fortuna, creada mediante la explotación de pozos de petróleo, plantaciones de café, y otros muchos negocios, mientras que la familia de Keith era más modesta, y debía sus ingresos a la expansión de una pequeña empresa de corte y confección, creada por su abuelo.

Pero eso era lo de menos. Todos los Red Devils eran bien mirados en su entorno. Reggie y Paul vivían en un barrio gay, y ambos pasaban por un vecino más. Liam vivía no muy lejos de ellos, en un barrio residencial, donde pasaba también bastante desapercibido.

Demonios, ni siquiera Jordan se había creado problemas con sus extravagantes fiestas. La mansión estaba bastante aislada, y sus vecinos organizaban eventos similares, así que se podría considerar que era uno más en su barrio.

No podía decirse lo mismo de otros rockeros. A lo largo de su carrera, los Red Devils habían conocido decenas de otros grupos, y la mayoría de ellos había tenido problemas con la ley, y se habían mudado de domicilio varias veces, por conflictos con los vecinos.

Los rockeros en general solían tomarse demasiado en serio aquello de «sexo, drogas y rock and roll». Pasaban por alto que era solo un dicho, una frase bonita, y la tomaban al pie de la letra. Creían que solo por el hecho de tocar cierto tipo de música, ya todo estaba permitido, y explotaban la frase todo lo que podían, usándola como pretexto para sus excesos.

Algunos la llevaban al extremo, y les había costado la vida. O bien habían encontrado la muerte por sobredosis, o los habían asesinado en alguna pelea de bar, o habían tenido algún accidente de tráfico por conducción temeraria, por haber ido al volante mientras estaban bajo la influencia del alcohol y otras drogas. Fuera cual fuese el motivo, ninguno de ellos había vivido lo suficiente como para poder contarles a sus hijos y nietos que había sido una estrella del rock.

Otros, los más afortunados, habían acabado detenidos y en la cárcel por posesión de drogas, empapelados por organizar fiestas desenfrenadas en sus casas, o denunciados por el ruido y por llevar prostitutas a sus domicilios, escandalizando al vecindario.

Los Red Devils no querían saber nada de toda esa degeneración, al contrario. Eran ricos y famosos, y querían seguir siéndolo. Sabían que para ello lo mejor que podían hacer era llevar una vida lo más discreta y ordenada posible, y eso hacían. Algunos integrantes de otros grupos les habían llamado aburridos, como si eso fuera alguna clase de insulto. Cada vez que lo había oído, Jordan, en calidad de portavoz del grupo, se había limitado a encogerse de hombros, y a mirar con autosuficiencia a quien fuera, contestando:

—Prefiero ser aburrido pero rico y famoso, a ser un rockero muy entretenido pero muerto, amigo mío.

El otro no había tenido defensa, y ahí había quedado todo.

Pero sí, los Red Devils llevaban en general una vida bastante tranquila, y ni participaban en orgías, ni se emborrachaban —salvo excepciones en días especiales—, ni consumían cosas raras. En los inicios del grupo, quizás sí habían llevado unas vidas algo más disolutas, aunque sin formar escándalos. Pero con los años cada vez se habían ido moderando y asentando más, y ahora tenían vidas tan mundanas y anodinas como cualquiera.

En este sentido, parecía que los Dragon Riders y ellos tenían más cosas en común de lo que se podría pensar a simple vista, teniendo en cuenta que estos chicos acababan de empezar, y no venían de vuelta de todo, como les ocurría a ellos. Para Liam fue una grata sorpresa descubrir esto. Era bonito encontrar otros rockeros con los que poder tener algo en común, aparte de la música, los conciertos, las entrevistas, y la pugna por la fama.

—Ya estamos aquí —murmuró Keith, sacándolo de sus pensamientos.

Liam parpadeó. Se dio cuenta de que otra vez se había quedado absorto, mirando el rostro de su compañero. Keith continuaba serio, y ya no le miraba a él, sino a las puertas del ascensor, que se estaban abriendo por delante de Walter.

Los tres visitantes se movilizaron para salir. Liam dejó ir la mano de Keith y caminó tras él por el pasillo. Podría haberse situado a su lado, y haber agarrado su mano otra vez. Le parecía evidente que ese hombre necesitaba consuelo y apoyo. Pero no lo hizo, y fue precisamente por miedo a los vecinos.

Era la primera vez que venían aquí, y no sabían cómo era la gente que habitaba el edificio. ¿Y si eran de ideas conservadoras, o estaban en contra de los gays en general? ¿Y si alguien les veía de la mano por el pasillo, y eso le ofendía, o lo tomaba como una provocación? ¿Y si un gesto tan simple como ese acababa perjudicándoles en su imagen? A ellos, y a los Dragon Riders por extensión…

«No. Esos pobres chicos ya tienen bastante», decidió.

Miró a la espalda de Keith delante de él, y le pareció ver que su cuello estaba un poco hundido, y que llevaba los hombros encogidos, como si quisiera replegarse en sí mismo, hacerse pequeño y desaparecer. La postura no tenía nada que ver con cómo era Keith normalmente, todo valentía y decisión, y eso le encogió el corazón.

«Este hombre necesita un abrazo», no pudo evitar pensar. «Necesita sentirme. ¡Pero no me atrevo a acercarme a él! No quiero escandalizar a nadie…».

Se mordió los labios y caminó, cabizbajo, detrás de su sol. Keith estaba soportando demasiada presión. De nuevo, su actitud era tan poco habitual en él, que era como si no estuviera. Era como cuando las nubes ocultaban el sol, y hacían parecer que este se había ido, aunque fuera de día, y fuera muy obvio que seguía allí, al otro lado de la cortina de vapor de agua. Lo mismo sentía Liam. Las nubes de preocupación habían ocultado el sol de su Keith, y su mundo se había vuelto oscuro, frío y desapacible. Nada era lo mismo sin la sonrisa de Keith.

«Sé que cogerle de la mano no me la va a devolver», pensó. «Pero una vez que estemos ante la puerta de Troy… Si puedo apañármelas para ser discreto, y que los vecinos no nos vean, la cogeré otra vez, o me agarraré a él de algún modo. Keith necesita sentir que no está solo. Lo sabe con la cabeza, pero necesita sentirlo con el resto del cuerpo. Es la primera vez que es un “nosotros” con alguien; es normal que se le olvide de vez en cuando. Yo te lo recordaré, Keith. Te lo transmitiré, piel con piel, con todo mi ser, para grabarlo a fuego en tus venas y en tu alma, y que no vuelvas a olvidarlo. Ya no estás solo, mi sol. Ahora puedes brillar. Los Dragon Riders te necesitan. Y yo también…».

Capítulo 5

Por supuesto, Troy ignoraba por completo que los dos Red Devils y su mánager estuvieran a dos pasos de la puerta de su casa…

Se encontraba en otro lugar de Manhattan, no muy lejos de allí, sentado en el asiento del copiloto del coche de Frank. El pequeño vehículo se hallaba inmerso de lleno en el caos de tráfico que era la ciudad a esa hora, y era una hormiguita más de las miles que surcaban el asfalto, atestaban las avenidas, y pululaban aquí y allá.

Guiñó los ojos. Iba frustrado, porque los rayos del sol de mediodía se colaban entre los edificios, y le herían las retinas cada dos por tres. Cuando dormía poco, Troy se volvía sensible a las luces muy intensas, y para su desgracia, hoy era uno de esos días. Además, se había dejado en casa sus gafas de sol. De modo que aquí estaba, tratando de esquivar los rayos cuando daban en su asiento, moviéndose de un lado a otro para que no le diera la luz, y guiñando y cerrando los ojos cuando no le quedaba otra que aguantarla, como haría una marmota que se acabara de despertar, después de un largo sueño. No quería parecer un crío, quejándose en voz alta por esto, pero lo estaba pasando realmente mal.

Por si fuera poco, también tenía otros problemas añadidos. Se sentía hambriento y sediento, y llevaba la vejiga llena. Notaba una molestia difícil de ignorar en la pelvis, que se había vuelto más intensa y acuciante desde que se había sentado aquí, y solo hacía ir en aumento, de modo lento pero seguro. La impotencia de verse varado en mitad de un atasco no ayudaba.

«Menos mal que no soy yo el que tiene que conducir», pensó.

Echó un vistazo alrededor, por entre medias de sus párpados entrecerrados. El mar de coches que les rodeaba estaba detenido en el que debía ser uno de los atascos más inmensos que había tenido que padecer desde que vivían aquí. Nueva York entera parecía paralizada.

Troy llevaba ya unos meses siendo neoyorkino de adopción, y sabía que esto era solo una percepción, y que no se ajustaba a la realidad. En Manhattan los atascos eran frecuentes, pero no solían ocupar toda la isla, eso era algo casi imposible. Y Nueva York no era solo Manhattan…

No obstante, él no podía evitar sentir que el mundo entero se había detenido, cada vez que se veía metido hasta los ojos —nunca mejor dicho en este caso— en uno de los embotellamientos de la City. Donde quiera que mirase, todo eran vehículos parados, sin huecos libres por donde poder colarse. Un auténtico río de coches ocupaba toda la avenida. Troy sabía que toda aquella multitud acabaría por dispersarse, y que todos iban a llegar a salvo a sus destinos. Pero en aquel momento, el panorama era agobiante.

Su vista se posó en el pequeño camión de productos congelados que llevaban delante. Había varias fotografías de platos de comida adornando su puerta trasera, justo delante de su nariz, como quien dice. Entre ellos había una merluza con guisantes de aspecto delicioso, que parecía estar llamándole a voces. Casi podía oler aquella merluza recién hecha al horno, y esos guisantes… Se sintió un poco como un asno al que estuvieran haciendo caminar, tentándole con una zanahoria sujeta al extremo de una cuerda, por delante de él. Su estómago rugió de hambre, como para hacerle notar que el truco era de veras efectivo. Troy sintió pena de los pobres asnos. Se hizo una mueca a sí mismo, y desvió la mirada para apartarla de la comida, rezando para que Frank no hubiera oído el ruido impropio que había salido de su barriga.

Miró ahora al otro hombre. Frank estaba serio, con las manos sobre el volante y aspecto preocupado. A Troy le pareció que estaba también algo tenso. Quizás estaba más bien frustrado, y era muy probable que fuera por el mismo motivo que él, por verse aquí detenido, y sin perspectivas de llegar a casa en un futuro cercano.

No obstante, si lo estaba, Frank no lo dijo. Y tampoco pareció darse cuenta de que Troy le había mirado, porque no desvió la vista en su dirección. Troy decidió dejarlo estar y no interrumpir sus pensamientos. De todas formas, él tampoco tenía nada que decir. Giró la cabeza a su derecha para mirar a través de su ventanilla.

Había un joven al volante en el coche de al lado. Parecía estar cantando a voz en grito, y golpeaba el volante con una mano, como marcando el ritmo. Troy se preguntó qué estaría escuchando. ¿Sería rock? ¿Sería alguno de sus discos? Le pareció poco probable.

El coche de Frank avanzó un poco. Tal vez fueran tres o cinco metros, aunque a Troy le parecieron cinco centímetros. Suspiró de alivio al notar que un nuevo edificio se había interpuesto entre ellos y el sol, y se permitió relajarse en su asiento para disfrutar de este breve respiro. Hacía algo de frío bajo la sombra de los edificios, pero a él no le importaba. Con tal de que esa luz dejara de herirle la vista, todo estaba bien.

«No vuelvas a dejar las gafas de sol atrás, Troy», se dijo. «Cógelas siempre. Aunque sea de noche, y solo las lleves para parecer un rockero. No mereces pasar más por este mal rato, chico».

—Oye, Troy —dijo Frank de pronto.

El guitarrista se sobresaltó y se volvió hacia él, sorprendido. Su primera idea fue que —de algún modo que él no acertaba a imaginar— Frank había podido oír sus pensamientos acerca de las gafas de sol. Se preocupó por ello durante unos instantes, extrañado. ¿Acaso había estado reflexionando en voz alta, sin darse cuenta? Le parecía que no… Vaya, de hecho, estaba casi seguro de que no, pero aún así… Es que esto era tan raro… ¿Por qué le había abordado Frank así, de repente, a ver?

Miró con atención al otro hombre. Si había oído sus pensamientos, desde luego, Frank no dio muestras de ello. No se rió de él, no pareció preocupado por su salud mental, y tampoco preguntó a qué demonios venía aquello de acordarse de unas gafas de sol. En realidad, parecía pensativo. Observaba el camión de comida, con la mirada abstraída y una mano sobre el volante.

—Dime —respondió Troy.

Empezaba a sentir curiosidad. Llevaban los dos en silencio desde que se subieron aquí, algo que secretamente había agradecido mucho, porque le había venido muy bien a sus pobres nervios. Después de la difícil entrevista con Fidgerald, y el no menos desagradable encuentro con la prensa, este cómodo silencio que se había instalado entre ambos había sido como un bálsamo para su hipersensible y agotado sistema emocional. Le había ayudado a venirse un poco abajo, y a sentir que de verdad iban de regreso a casa, y que por tanto —atascos aparte— lo peor había pasado… Al menos, por el momento, claro.

Pero ahora, después de tantos minutos en silencio, sin que ninguno de los dos hubiera tenido prisa por romperlo, Frank le había abordado de improviso, y con esa cara. ¿En qué estaría pensando? Troy intentó averiguarlo leyéndolo en su expresión, pero le fue imposible. El rostro de Frank no demostraba ninguna emoción. ¿Qué querría decirle?

—Acerca de lo que hemos hablado con Fidgerald… —comenzó el guardaespaldas.

Troy interrumpió, alzando una mano, como para pedir la vez. Confuso, frunció un poco el ceño, y preguntó:

—¿De qué exactamente? Porque hemos hablado mucho…

✽✽✽

Frank asintió. Cierto. La conversación con Fidgerald había sido larga e intensa, y habían cubierto un montón de temas. También había sido difícil, para todos ellos, pero para Troy más que nadie. Era obvio que no había ninguna química entre el detective y el guitarrista, y el primero había abordado asuntos muy delicados y peliagudos…

Frank todavía estaba admirado por el modo en que Troy había reconducido aquella conversación, y la había hecho dar un giro de ciento ochenta grados, de parecer un interrogatorio, a pasar a ser casi una charla entre amigos. Sabía cuánto le había costado esto al otro chico, el esfuerzo de voluntad que había tenido que realizar. Y también sabía que lo había hecho solo por demostrar que quería colaborar.

«En última instancia, lo ha hecho por William», pensó.

Y eso le llevaba de vuelta a lo que quería decirle. Frank tenía el presentimiento de que el vínculo que existía entre Troy y William era más fuerte de lo que parecía a simple vista. Y después de haber hablado con el detective, tenía sus buenas razones para pensar que ese vínculo estaba ayudando a William a pasar por esta difícil prueba. Por supuesto, no podrían saberlo con seguridad hasta que estuviera libre de nuevo. Pero le parecía que tal vez sería buena cosa que alguien se lo dijera a Troy, por si podía animarle de algún modo. Y ya que la idea se le había ocurrido a él, y en este momento estaban los dos solos, pues tal vez era la ocasión de hacerlo. Ahora bien, ¿cómo había llegado Frank a esta deducción?

Había que decir que Frank se consideraba a sí mismo bisexual, pero esto nadie lo sabía, ni en su trabajo, ni fuera de él. Frank lo prefería así. Era muy discreto con su vida privada, y trataba de serlo también con la de los demás. Solo preguntaba a sus clientes la información mínima que necesitaba para poder hacer bien su trabajo. Y procuraba en lo posible evitar ser preguntado a su vez por ciertos asuntos. Si alguna vez lo hacían, intentaba eludir la pregunta, o desviar la conversación a otra cosa. No quería hablar de sí mismo, y tenía sus buenos motivos.

Para empezar, lo pasaba mal teniendo que hablar de su vida personal con un protegido. Era muy consciente del estigma social que rodeaba la bisexualidad. Y aunque ya estaban en los ochenta, casi rozando los noventa, y la sociedad en su conjunto estaba algo más concienciada con el hecho de que existieran otras orientaciones sexuales, distintas a la heterosexual, aún quedaba mucho camino por recorrer en este sentido, y Frank no quería que los prejuicios le afectaran a su trabajo. En ocasiones, había tenido que proteger a personas de cierta edad, políticos o empresarios de ideas conservadoras, y habría sido una catástrofe si se hubieran enterado de algo como esto. Se habrían negado a confiar en él, y tal vez incluso le habrían pedido a su jefe que viniera otro compañero en su lugar.

Los Dragon Riders no tenían la edad de esas personas, ni eran políticos ni hombres de negocios. Pero aún así, Frank continuaba manteniendo su costumbre de revelar lo menos posible de sí mismo. Siempre le había ido bien con ella, y no veía una razón para cambiarla ahora.

En segundo lugar, había un motivo estrictamente profesional. En las raras ocasiones en las que Frank había tenido que hablar de su vida con un protegido, se había sentido sucio, contaminado, como si estuviera haciendo algo indebido. No había ninguna regla o protocolo que le impidiera hacerlo. Es más, su jefe les alentaba a establecer una relación de confianza y colaboración con los clientes, y Frank se esforzaba por hacerlo así. Pero había cosas que iban contra su propio sistema de valores, por así decir, y esta era una de ellas.

Si le presionaban mucho, y el cliente era alguien importante, Frank se sentía obligado a contestar, para no ofenderle, y lo hacía desde luego, pero no por su gusto. En su opinión, para poder hacer bien su trabajo y ser un guardaespaldas eficaz, cuanto menos personal fuera su relación con su cliente, mejor para todos. Se necesitaba a sí mismo con la cabeza fría, desapegada, y todo lo profesional que pudiera ser. No estaba en juego solo su empleo, sino también —lo más importante— la vida del cliente.

Ahora bien, en este sentido los Dragon Riders, y en concreto Troy, sí eran una excepción. Frank no solía implicarse tanto con un protegido. Pero notaba una curiosa sensación de afinidad con Troy, algo que no había notado antes con otras personas. No se trataba de una atracción sexual, ni nada por el estilo, sino más bien sentía como si ambos compartieran rasgos de carácter.

A la vez, le había visto y oído hacer y decir cosas que le habían sorprendido e impresionado en el buen sentido, y le habían hecho sentir admiración, y el deseo de llegar a ser como él, algún día. Un ejemplo de ello había sido la conversación con Fidgerald, sin ir más lejos. Otro ejemplo podría ser lo que acababa de ocurrir con la prensa, hacía unos minutos, o la mañana que habían pasado los tres en el Bronx…

Aún así, Frank continuaba aferrándose a su modo habitual de proceder, y no preguntaba más que lo necesario. Por este motivo, ignoraba por completo que tanto Troy como Austin compartían con él su orientación sexual. Al enterarse, casi por accidente, de que Troy y William eran pareja, había asumido de modo natural que ambos eran gays, y no le había surgido la necesidad de preguntar sobre ello. Una vez más, prefería no indagar, para no ser preguntado.

Frank había tenido una novia siendo jovencito, y más recientemente había salido con un par de chicos. Ahora estaba solo, y en gran parte se debía a que aún no había conocido a nadie, ni hombre ni mujer, que compartiera con él su visión del mundo y de la vida.

Su trabajo era muy importante para él. Si tenía que cancelar una reunión familiar, o no asistir a ella, porque en el último momento le llamaban para acompañar a un protegido a un evento, o a una cena de negocios, Frank no tenía problemas en hacerlo, y esto le había ocasionado no pocos disgustos, no solo con su familia, sino también con sus parejas. Ninguno de ellos había parecido entenderle. Y ninguno había sido tampoco capaz de valorar el hecho de que Frank se implicara con sus parejas casi al mismo nivel que con su trabajo.

«Si dejas plantados a tus padres para irte a trabajar, el día menos pensado, me dejarás plantado a mí también», le había dicho con frecuencia su último ex. No importaba cuántas veces le explicara Frank que eran cariños distintos y compatibles, el otro chico no lo entendió. La desconfianza fue creciendo más y más, hasta que un buen día decidió dejarle.

«Estás casado con tu trabajo», le dijo, el día que se marchó, mirándole con resentimiento, con la maleta en una mano, y el corazón de Frank en la otra.

Desde entonces Frank estaba solo. Su corazón se había recuperado del golpe, pero aún dolía de vez en cuando, sobre todo porque sabía que aquella acusación no era verdad.

En este sentido, le parecía que Troy y él eran iguales. Para el hombre que tenía sentado a su lado, su trabajo y su pareja eran lo más importante del mundo. Tanto, que no había dudado en sacrificar a su familia por ellos…

«¡Perdió a toda su familia!», se recordó. «¡Su propio hermano quiso pegarles! ¡Por ser pareja! No puedo imaginar algo tan terrible. Troy tuvo que elegir entre su familia y William, y eligió a William. ¿Qué persona normal hace eso? ¿Tú crees que tu ex lo habría entendido, si se hubiera enterado de esto? ¿Crees que él lo habría hecho por ti?».

No, seguro que no. Pero Frank sí lo comprendía. Él nunca se había visto en una situación parecida, y esperaba no tener que verse, pero admiraba esto de Troy, igual que admiraba su decisión y su valentía. Y cuando se enteró de lo ocurrido en Charleston, estando sentado ante la mesa de Fidgerald, le pareció que… Bueno, que William era un hombre afortunado. Tener una pareja que peleara por él así… Que sacrificara a su familia por él… Nadie había sacrificado nunca nada por Frank, así que imaginaba que esto era una joya que muy pocos encontraban en la vida.

Quería decirle esto a Troy, porque sentía que tal vez pudiera darle ánimos. Pero no sabía muy bien cómo hacerlo, sin parecer un fisgón y un metomentodo, y —lo más importante— sin provocar que apareciera de la nada un exceso de confianza entre ellos, que moviera a Troy a preguntarle por su vida privada a su vez. A decir verdad, era una situación en la que no se había visto nunca antes, y Frank estaba algo asustado.

No obstante, ya había empezado a hablar. Para bien o para mal, tenía la atención de Troy centrada en él. El guitarrista le miraba con los ojos entornados y aspecto intrigado. Ahora no podía dejar las cosas así. Frank tenía que ser valiente, hacer honor a la admiración que sentía por este hombre, y continuar hasta el final.

Capítulo 6

—Acerca de lo que ocurrió con tu familia —contestó Frank—. No sé si hago bien hablando de esto… No quiero que pienses que soy un fisgón…

—¿Fisgón? ¿Tú? —preguntó Troy, alzando una ceja y esbozando una sonrisita torcida.

Sacudió un poco la cabeza. En su opinión, «fisgón» era una palabra que no se le podía aplicar al otro hombre de ninguna de las maneras. De hecho, hasta le hizo gracia oírsela decir. Su sonrisa se hizo más amplia, bromista y cómplice, cuando añadió:

—Tú no puedes ser eso, Frank. En cambio Fidgerald… ¡Ese sí que ha sido un cotilla en condiciones!

Frank también esbozó una sonrisita. Asintió con la cabeza.

—Yo también lo creo —dijo—. No hacía falta que indagara en eso, si está bastante claro que el sospechoso es Jordan.

—Y más que llevo diciéndoselo desde el principio, desde anoche que hablé con él por primera vez —continuó Troy—. Pero el tío no me creyó, ya lo ves.

Frank volvió a asentir.

—Yo sí te creo. Sé lo que Grant os ha hecho pasar durante este mes. No lo sé todo, ni sé los detalles, pero… Bueno, sé lo suficiente.

—M-m —asintió Troy a su vez.

Miró al otro hombre con curiosidad. Seguía sin entender por qué había iniciado esta conversación, y a dónde quería ir a parar exactamente. Le pareció ver a su acompañante un poco nervioso, y eso le resultó extraño. Los ojos de Frank se habían vuelto hacia el parabrisas, y vagaban de un lado a otro, como si no supieran muy bien dónde posarse, pero quisieran a toda costa que no fuera en él. Troy se preguntó por qué sería.

«Con lo tranquilo que es Frank, que nunca ha perdido los nervios, desde que le conocemos…», se dijo, cada vez más intrigado. «¿Qué puede pasarle?».

Como en respuesta a su pensamiento, Frank tomó aire profundamente y dijo:

—En fin, quería decirte que no sabía nada de lo que ocurrió con tu hermano y tal, y… Me he impresionado mucho.

A Troy se le escapó un ruidito involuntario, mezcla entre risita irónica y bufido, y respondió:

—Normal. Te aseguro que para mí también fue todo surrealista.

Con el rabillo del ojo, vio que el camión con aquellas fotos tan apetitosas en su puerta trasera avanzaba unos pocos metros. Frank hizo lo propio, conduciendo despacio hasta situarse de nuevo tras él. Troy le dirigió otra ojeada a la merluza con guisantes, nostálgica ahora. Deseó que el camioncito de marras girase pronto en alguna dirección, y que pudieran perderlo de vista de una vez. Aquellas fotos ocupaban casi todo su campo visual, demonios, era imposible no verlas. Y tenerlas ahí todo el rato no le ponía nada fácil la tarea de ignorar los mordiscos de hambre que le lanzaba su estómago.

Frank detuvo de nuevo el coche, haciendo un gesto de admiración con la cabeza, y comentó:

—Creo que fuiste muy valiente y muy leal a tu pareja, en un momento muy difícil para los dos.

—En realidad, no me dejaron otra opción —contestó Troy, con un pequeño encogimiento de hombros—. Eran ellos los que estaban equivocados. Y fue James el que se portó mal, no nosotros.

Frank asintió, una vez más.

—Sí, pero… Bueno, poniéndome en el lugar de William… —Al fin se volvió para mirarle. Sus ojos oscuros se clavaron en los suyos, serios y casi solemnes, y concluyó—: Troy, creo que debió sentirse muy afortunado por tenerte.

Troy no respondió en seguida, no supo qué decir. Parpadeó, sorprendido. ¿Esto era lo que había sido tan importante para Frank? ¿Que William se sintió afortunado? ¿Y por qué era importante, a ver?

«Quizás Will se sintió así en aquel momento, no lo sé», pensó. «Si ocurrió, nunca me lo dijo. Y lo comprendo, porque aquel día fue surrealista todo entero, y tuvimos otras muchas cosas de las que ocuparnos».

Además, los dos estuvieron nerviosos por lo ocurrido… Demasiado nerviosos y demasiado asustados como para hablar de cosas importantes. Les cayó encima todo a la vez, la ruptura con su familia, el miedo por la pistola, el terror a la posible represalia que pudiera emprender su padre… Eso por no hablar de la feliz coincidencia que supuso tener a su single, Strength, en el puesto número uno en ventas. Su primer número uno sonando en la radio allí, en Charleston, de entre todos los lugares del mundo. Y William y él lo escucharon abrazados, encerrados en aquella habitación de hotel…

Sí, fue demasiado. Había sido imposible para ellos hablar de sentimientos en aquel momento. Y no solo por los nervios y el miedo, sino también por el dolor. Para Troy la herida aún estaba reciente, recién hecha. Era demasiado pronto.

«Incluso ahora me duele todavía hablar de ello», pensó. «Y eso que ya han pasado dos meses, y nuestra vida ha cambiado mucho desde entonces… Pero me sorprende esto de Frank. Es muy discreto y prudente, se mantiene siempre en su sitio. ¿Por qué habrá abordado este tema? ¿Qué tiene de especial, si William se sintió afortunado o no en Charleston? ¿Acaso eso nos va a ayudar a encontrarlo? No entiendo nada».

No, nada en absoluto. Y la luz le seguía molestando los ojos. Parpadeó varias veces, incómodo. Notaba sus pobres ojos tan irritados, que le pesaban los párpados, como si los tuviera hinchados, y empezaba a sentir el escozor de las lágrimas en el borde de las pestañas. Era cuestión de tiempo que se le cayeran solas, como si en vez de estar aquí sentado, hubiera estado cortando cebolla.

«Si me lagrimean, me estará bien empleado, por haber dejado las gafas atrás», se dijo. «¿Ves? Si Will hubiera estado aquí, esto no habría ocurrido. Es un pesado, y me regaña por todo. Que si fumo demasiado, que si no como, que si te vas dejando cosas atrás, Troy…».

Se interrumpió. Durante un fugaz instante, le pareció verse en el salón de su casa, poniéndose la chaqueta de cuero para salir, mientras William revoloteaba a su alrededor. Le pareció escuchar su voz grave, rezongando acerca de que no se olvidara de coger las gafas de sol, porque…

—Después no hay quien te aguante, que ya te conocemos —añadió la voz de William en su mente—. Y es normal, conste, no te estoy criticando por eso. Mi dragoncito tiene los ojos claros, y por tanto, son sensibles… Por cierto, ¿dónde te has dejado las gafas? ¿En el coche otra vez? ¡Ah, Troy! ¿Qué vamos a hacer contigo?

De repente, los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez, pero ahora ya no era por el sol. El familiar nudo de congoja que sentía cada vez que se acordaba de su novio había vuelto a instalarse en su garganta. Y algo más. Le parecía que ahora por fin entendía lo que había querido decir Frank.

Si William hubiera estado aquí, no habría permitido que se le olvidaran las gafas de sol en casa. Tampoco habría consentido que pasara la mañana entera sin comer… Y habría sido muy explícito a la hora de expresar su descontento por la visita al Bronx de esta mañana. Ah, y muy locuaz, eso también.

William era tres años menor que él, pero le cuidaba, le mimaba, y estaba siempre pendiente de él, como si Troy fuera su mayor tesoro. Sí, era un pesado, y tenía un modo un tanto particular de decir las cosas. A veces le ponía de los nervios, sobre todo si lo hacía delante de sus amigos. Seth y Austin se partían de risa a su costa, lo cual ponía a Troy subiéndose por las paredes. Pero aún así, sabía que William no lo hacía por maldad, sino porque se preocupaba de veras por él. En otras palabras, lo hacía porque le quería.

Sí, pudiera ser que aquel día, en Charleston, William se sintiera afortunado por tenerle. Pero de lo que no cabía ninguna duda era de que Troy también era muy afortunado por tener a William.

✽✽✽

Troy no contestó en seguida. Se quedó mirándole a su vez, con aire sorprendido. Solo entonces se dio cuenta Frank de que sus ojos parecían estar hinchados y húmedos. Sus párpados entrecerrados estaban enrojecidos, y las lágrimas brillaban en sus iris grises. Frank no logró adivinar el motivo, de modo que lo interpretó lo mejor que pudo.

«Está sensible», se dijo. «Y lo comprendo, porque con el día que llevamos…». Se mordió los labios, preocupado y algo arrepentido. «¿Se habrá emocionado porque he nombrado a William? ¿De verdad he hecho bien, abordando de nuevo ese tema, y recordándole lo que pasó aquel día con su hermano? Al fin y al cabo, ahora los ha perdido a todos, a su familia, y también a William…».

Mientras Frank se debatía con la culpa, la expresión de Troy cambió poco a poco. Se volvió tierna, y una sonrisita triste asomó a sus labios. Su voz sonó serena, suave y amable cuando respondió:

—Yo también soy afortunado por tener a William.

Le sonrió a Frank, y las lágrimas parecieron a punto de desbordarse. Frank asintió una vez más, igual de serio que antes, y dijo:

—Estoy seguro de que el recuerdo de ese día le está dando fuerzas para mantenerse animoso y esperanzado. Una cosa como esa, Troy… Eso se queda con uno para siempre. William sabe que le estás buscando, y que no vas a parar hasta encontrarlo.

Troy desvió la vista hacia el salpicadero, soltando un pequeño suspiro.

—Eso espero —murmuró.

Se quedó unos instantes como absorto, sumido en sus pensamientos. Su mirada era triste y cansada ahora. Parpadeó varias veces, pero las lágrimas no llegaron a caer. Frank no estaba seguro, pero le pareció ver que había aparecido un leve color rosado en sus mejillas, por encima de su barbita de pocas horas.

«¡Qué curioso! ¿Ha enrojecido?», se dijo. «¿Por qué? ¿Solo porque le he dicho que lo que hizo por William está ayudando a este a pasar por esta difícil prueba? ¿Y acaso no es verdad? ¡Ah, Troy! ¿Tan noble eres, que no te das ni cuenta de las cosas tan extraordinarias que haces? Lo de aquel día, en Charleston… El intento de rescate que habéis hecho esta noche pasada… La mañana que hemos tenido en el Bronx… La charla con Fidgerald… La entrevista de hace un momento… Todo eso han sido cosas extraordinarias. Apenas tuve ocasión de conocer a William ayer, así que no puedo decir nada de él, pero de ti… Cada vez me alegro más de haber tenido la oportunidad de trabajar contigo. Eres una inspiración para todo el que te trate, dragón».

✽✽✽

Troy tenía que reconocer que Frank tenía razón. William le conocía, y sabía que él no iba a parar hasta encontrarlo. Esperaba de corazón que eso estuviera dándole fuerzas. Aunque el pobre debía estar sintiéndose muy solo y desamparado con aquellos malvados…

«Espero que no tengan pistolas», se dijo. «Ayer no llevaban armas, pero Jordan puede habérselas proporcionado durante la noche. ¡Pobre Will! Con el miedo que le dan…».

Le entristecía, y le hacía sentir impotente, el hecho de no saber nada de su novio, si estaba vivo o muerto, si le habían dado de comer, si lo tenían encerrado y aislado, o si le permitían saber algo del mundo exterior…

«Cada vez que pienso que Fidgerald ha estado perdiendo el tiempo, indagando en mi pasado y mi familia, en lugar de ir a detener a Jordan, me arde la sangre», pensó. «¿Cómo hemos ido a dar con un detective tan incapaz?».

Incapaz o no, era él quien estaba a cargo de la investigación, y ellos ya habían hecho todo lo que habían podido por ayudarle y por acelerar el proceso. Pero aún así, a Troy le seguía pareciendo insuficiente. Se sentía atado de pies y manos. ¡Era todo tan injusto…!

Al acordarse de Fidgerald, se le vino a la memoria también la conversación que habían tenido con él. Y esto a su vez le recordó que había algo que necesitaba decirle a Frank sobre el detective, preferiblemente a solas. De hecho, lo decidió allí mismo, ante la mesa de Fidgerald, pero luego ocurrió lo de la prensa, y con los nervios lo olvidó.

«Me alegro de que Frank me haya recordado otra vez a ese incapaz, porque siento que esto es importante», pensó. «Este hombre ya tiene bastante con la sensación de fracaso que debió quedarle en el cuerpo ayer, por no haber podido impedir el secuestro de William. Si yo siento que fracasamos… ¿Qué debe sentir él, que además es guardaespaldas? No estoy dispuesto a consentir que el comentario de Fidgerald le añada una capa más de culpa a la que ya lleva a cuestas».

En su opinión, Frank era un gran tipo. No le daba miedo de nada, pero a la vez, sabía ser prudente cuando había que serlo. En ningún momento había tomado partido por los adultos en contra suya, al contrario, lo cual era muy de agradecer. Y además parecía tomarse su trabajo muy en serio. Siempre estaba atento a todo. Incluso cuando Troy se bloqueaba, como le había ocurrido delante de la prensa, Frank siempre se las apañaba para seguir estando en control, de sí mismo y de la situación. Y aunque le dejaba a él decidir, nunca le permitía tirarse de cabeza a algo que pudiera ser potencialmente peligroso.

«Nunca», se repitió Troy, recordando el momento en el que encontraron el todo terreno negro. «Y Fidgerald se ha permitido acusarle de eso, de ponerme en peligro. ¿Qué sabrá él cómo es Frank? ¿Acaso estaba allí para verlo? Se comportó de modo injusto con él, y Frank tiene que saberlo».

Sí, y ahora que estaban solos y atrapados en un atasco era la ocasión perfecta para hablar de ello. Además, de paso así desviaría la conversación de William y de lo que ocurrió en Charleston, y dejaría de mortificarse preguntándose lo que debía estar sintiendo el pobre Will, en manos de unos malhechores. Pensar en esto durante demasiado rato le hacía daño. Le ponía triste. Le colocaba el nudo de congoja en la garganta. Le daba ganas de llorar, y de gritar su impotencia y frustración a los cuatro vientos desde la azotea de uno de estos altísimos edificios…

En otras palabras, rumiar sobre esto no le ayudaba, ni a pensar con claridad, ni a mantenerse fuerte y animoso a su vez. Y si no le ayudaba a él, no le ayudaba a nadie.

«Seth y Austin irían al fin del mundo conmigo, ya lo demostraron anoche», se dijo. «Frank también, lo ha demostrado esta mañana. Pero todos ellos me necesitan a mí para tener las ideas y dirigirles. Sin mí se sienten perdidos. Acuérdate de lo que pasó cuando te fuiste con Daryl, Troy. ¡El grupo estuvo a punto de desintegrarse! No voy a consentir que eso ocurra otra vez. Ahora precisamente es cuando debemos permanecer más unidos. Ellos están para mí, y yo también estaré para ellos. Además, ahora que Will no está, nos hemos quedado sin portavoz. Eso ya he podido comprobarlo en esta entrevista sorpresa. Tendré que sustituirle hasta que vuelva. ¿Lo ves? Tienes mucho trabajo por hacer, dragón. No es el momento de venirte abajo, al contrario. Tienes que mantener a tu equipo en pie. Y en este momento, eso empieza por Frank».

Decidido, alzó la vista de nuevo hacia el otro hombre. Carraspeó para aclararse la voz, y comenzó:

—Por cierto. Ahora que has mencionado a Fidgerald…

Capítulo 7

Frank estaba todavía mirando a Troy, preocupado y sin saber muy bien qué decir, cuando el otro joven pareció volver a la vida. Se sacudió un poco, y su mirada se aclaró. Carraspeó, y volvió a clavar sus ojos en los suyos, con la expresión decidida y despejada que era tan propia de él, diciendo:

—Por cierto. Ahora que has mencionado a Fidgerald…

—¿Sí? —dijo Frank, intrigado.

Le llamaba mucho la atención el cambio que había ocurrido en la fisionomía de su protegido. Hacía tan solo un instante, había tenido sentado a su lado a un muchachito cansado y triste. Ahora volvía a tener a un dragón. ¿Qué habría pasado por su mente, para hacer que se levantara de nuevo así?

«¿De dónde sacas esta fuerza, Troy?», se maravilló.

—Cuando le contamos que habíamos entrado a investigar el edificio con ojos, te trató mal —explicó Troy—. Me di cuenta.

Sus ojos continuaban hinchados, pero ya no había lágrimas de tristeza en ellos. El brillo que tenían ahora era el de la rabia. Y Frank había aprendido a reconocer ese brillo concreto además como el de la rabia y la determinación, que brotaban en Troy cuando estaba ante una situación injusta. Lo había visto antes. Por ejemplo ayer, cuando se llevaron a William. Por ejemplo esta mañana, cuando estuvieron delante del todo terreno, y Frank le cortó el paso para ir él primero a inspeccionar.

Troy parecía poseer un muy agudo sentido de la justicia, y detectaba hasta el más pequeño atisbo de lo contrario. Además, no solo detectaba la injusticia —parecía olerla a kilómetros—, sino que reaccionaba contra ella con una rabia repentina y abrasadora, aunque dicha injusticia no se hubiera cometido contra él. Este era precisamente uno de los motivos por los que chocaba con Fidgerald a cada paso.

«No me sorprende que en el instituto acabara peleándose con los matones de turno, para proteger a alguien más débil. Las cosas injustas parecen ser superior a sus fuerzas», se dijo el guardaespaldas.

Sin embargo, en este asunto concreto, él era de otra opinión. Tal vez Fidgerald no había cometido ninguna injusticia con él, después de todo…

—Me regañó, sí. —Asintió de nuevo, muy serio—. Y quizás hizo bien. Quizás no debimos hacerlo.

Troy negó muy seguro con la cabeza.

—No, Frank, no le creas —dijo, poniendo una mano en su brazo—. Hemos hecho lo correcto. Has demostrado tener un par, viniendo conmigo a explorar la zona. Otro no lo habría hecho.

Frank esbozó una sonrisita, y se encogió un poco de hombros.

—Bueno, es mi trabajo, ¿recuerdas?

Troy volvió a negar.

—Podrías haber tratado de disuadirme, pero no lo hiciste. Viniste conmigo, y fuiste prudente todo el rato. Hiciste tu trabajo de modo impecable, Frank.

La sonrisa de Frank se disolvió como el humo. En voz baja, se atrevió a expresar el mayor temor que le corroía el alma, desde que Fidgerald le regañó:

—Pero tal vez te puse en peligro diciendo que sí.

Troy sacudió de nuevo la cabeza.

—Estábamos en peligro solo por estar allí. Podrían haber disparado desde una de aquellas ventanas, mientras estuvimos en la acera, junto al coche.

Frank bajó la vista al volante. Recordó el edificio aquel, de paredes ennegrecidas por el humo, y ventanas como cuadrados negros, que se abrían a un pozo insondable. Troy tenía razón. Él mismo también contempló esta posibilidad mientras estuvieron allí, junto al coche. Aquellas ventanas daban mala espina, y estuvo todo el rato espiándolas con el rabillo del ojo, por si veía aparecer a alguien, o tenía el vislumbre del brillo del cañón de un arma en la oscuridad, para estar prevenido, ser más rápido y arrojar a Troy al suelo de un empujón. No tuvo que hacerlo, pero… Ahora que estaban aquí, en el centro de Manhattan, en lugar seguro, no podía evitar sentir que los tres se habían comportado de modo imprudente en aquel momento.

La regañina de Fidgerald no ayudaba. Había pinchado en el trasero con un tridente a eso que la gente llamaba conciencia, la había despertado, y ahora Frank la tenía ahí, royéndole el alma y haciéndole sentir culpable y un pésimo guardaespaldas. Él no quería escucharla, desde luego, pero tenía que reconocer que la pequeña bronca le había hecho pupa.

—Es verdad lo que dices del edificio —comenzó, hablando despacio. No quería reconocer en voz alta que se sentía culpable, pero a la vez, valoraba el esfuerzo que estaba haciendo Troy por animarle, y necesitaba demostrarlo—. Pero ahora que estamos aquí, me pregunto hasta qué punto estuvo bien todo lo que hicimos. ¿Y si corrimos un riesgo demasiado alto sin necesidad?

—No, Frank. Era necesario.

—Pero…

—¡Ya ves lo incapaz que es Fidgerald! ¡Ese tipo jamás habría encontrado el coche por sí mismo! Si no le hubiéramos llevado la información…

Frank asintió.

—Es verdad. También es verdad. Pero, ¿y si te hubieran disparado? ¿Cómo habría ayudado eso a William?

Con el rabillo del ojo, Frank vio que el pequeño camión que llevaban delante avanzaba otro corto trecho. Se apresuró por hacer lo propio, mientras Troy contestaba con decisión:

—Eso no importa ahora. No lo hicieron, ¿no?

—¡Pero podrían haberlo hecho! ¡Y soy responsable de tu seguridad! Yo…

—Frank, yo iba a correr el riesgo de todas maneras, contigo o sin ti.

—Pero…

—Habría ido a buscar el coche sin ti. Y habría entrado en el edificio sin ti. ¡Lo sabes!

Frank detuvo de nuevo su coche detrás del camión y suspiró, dejando caer la cabeza. Asintió varias veces y murmuró:

—Te fuiste al Averno sin mí ayer por la tarde. Podrías haberme dado esquinazo hoy también.

—Exacto —respondió Troy, en perfecta calma.

Hala, tal cual. Como si no acabara de afirmar, con una sola palabra, que Frank era un guardaespaldas nefasto, porque su protegido podía escaparse de él, y hacer lo que le viniera en gana, con toda facilidad.

La mano del guitarrista continuaba apoyada en su brazo. Lo apretó un poco para más énfasis, y añadió:

—Pero, ¿sabes por qué no lo he hecho? Porque confío en ti, Frank. Para mí no eres un tipo contratado por Max para protegerme. Técnicamente lo eres, pero tú me entiendes. Mis amigos y yo te consideramos uno más del grupo. No eres músico, pero eso es lo de menos. Aquí todos queremos lo mismo, conseguir la liberación de William. ¿Me equivoco?

Frank volvió la vista de nuevo hacia el otro hombre. Lo que acababa de escuchar le había emocionado. Esta misma mañana, cuando los chicos estuvieron contándole lo ocurrido anoche, pensó que le encantaría poder formar parte de este equipo. ¡Y ahora era uno más! ¡Así, por las buenas! Solo por haber acompañado a Troy durante esta larguísima mañana.

Sin embargo, Frank no se sintió feliz con esta revelación. Ante todo y por encima de todo, era un profesional. Esto no era para él una aventura entre amigos. Esto era su trabajo. Y sentía que estaba fracasando estrepitosamente en él.

«Ayer nos arrancaron a William de las manos, y luego Troy se me escapó y se fue solo al Averno», recordó. «Y esta mañana he podido perderle a él también. ¿Qué clase de guardaespaldas soy? ¡Uno de pacotilla!».

—Lo siento, Troy —contestó—. Yo no soy uno más del grupo, y no deseo lo mismo que vosotros.

Troy frunció el ceño, extrañado, y arrugó el labio superior, como si esto último le hubiera ofendido. No dijo nada, sin embargo. Aguardó para dejarle terminar. Frank lo pensó mejor, y se apresuró por rectificar:

—A ver, por supuesto que deseo que liberen a William. Pero también deseo con todas mis fuerzas que nada ni nadie te haga daño a ti, ¿entiendes? Es mi trabajo.

Troy se quedó mirándole, aún con el ceño fruncido y el labio superior arrugado, pero en esta ocasión en una mueca de contrariedad. Retiró su mano de su brazo, y dijo con decisión:

—Fidgerald te ha hecho sentir inseguro, eso es lo que pasa. No le creas, Frank. Es él quien ha hecho mal, poniendo en duda tu profesionalidad, y avergonzándote delante de Hudson.

Frank miró de nuevo al volante, confuso. ¿Podría ser? ¿Podría tener razón Troy, y la semilla de la culpa, que Fidgerald había plantado en su corazón, estuviera haciéndole dudar de sí mismo, y de si habían hecho lo correcto? ¿Podría ser que esa duda estuviera infundada?

—Pero… ¿Cómo va a estar equivocado el detective? —murmuró, más para sí mismo que para Troy—. Es mayor que nosotros, tiene mucho mundo. Y además… ¡Es policía!

Hizo un gesto con las manos, como señalando algo obvio. Troy hizo un ruidito, mezcla entre bufido irónico y risita sin alegría.

—Es policía, sí, pero eso no le ha enseñado a valorar a las personas —contestó—. Mira, ¿sabes lo que creo yo? Creo que Fidgerald es un ingrato. Le hemos hecho gran parte del trabajo. Se lo hemos llevado en bandeja de plata. Y en lugar de postrarse para darnos las gracias… ¿Nos regaña? ¿Qué demonios…?

Frank le miró de nuevo, y Troy hizo un gesto de extrañeza y de desdén, como si dijera sin palabras: «¿En qué estaba pensando ese tío?».

Frank murmuró:

—Supongo que necesitaba cumplir con su obligación de policía.

—No. Necesitaba ponernos en nuestro sitio, y arremetió contra ti. Estaba siendo imbécil. Si hubiera cumplido con su obligación de policía, habría detenido e interrogado ya a Jordan Grant, en lugar de estar allí sentado.

Frank negó con la cabeza. Pero Troy volvió a poner una mano en su brazo, y lo sacudió un poco para más énfasis, exclamando:

—¡Sí, sí! ¿Sabes por qué hemos ido hoy al Bronx, Frank? ¿Sabes por qué nos hemos puesto en peligro? ¿Sabes de quién es la culpa? ¡Suya y solo suya! ¡Si Fidgerald estuviera haciendo bien su trabajo, yo estaría en mi casa, ocupándome de lo que debo ocuparme, del concierto de mañana y nada más! ¡Si Fidgerald estuviera haciendo su trabajo, ya haría muchas horas que William estaría libre!

Frank se quedó mirando a Troy con grandes ojos, sobrecogido e impresionado. El otro chico no pareció esperar una respuesta por su parte, porque siguió hablando, muy alterado, haciendo gestos con las manos.

—¿Te crees que a mí me agrada, esto de hacer de detective? ¿Que lo hago por deporte, porque estoy aburrido? ¡Oh, te aseguro que no! Yo soy un simple guitarrista. ¡Músico! ¿Me entiendes, Frank? Y no estoy haciendo mi trabajo, sino el de ese incapaz. ¿Y sabes por qué? ¡Porque él no hace el suyo! ¡Ni siquiera me ha creído hasta ahora, para empezar!

Con los ojos brillantes de ira, continuó, entre sus dientes apretados:

—A ese tío no le importa la vida de William, pero a mí sí, ¿me oyes? Fidgerald nos ha dejado solos, nos ha abandonado, a que nos las compongamos como podamos. ¡Como hacen todos los adultos, que se creen muy listos, ellos! ¿Y sabes lo que hace Troy Anderson cuando le abandonan a su suerte? Esto, Frank. Pelear por mi novio. Pelear por mi grupo.

Se interrumpió. Tomó aire profundamente, como para tratar de serenarse, y añadió, en voz más suave:

—No creas a ese estúpido, chico. Te guste o no, eres uno más del equipo, porque eres como nosotros. Y te guste o no, esta mañana hemos hecho lo correcto. Ningún imbécil merece que le creas y te sientas culpable por su causa. ¿Qué estaba haciendo él, mientras nosotros nos jugábamos el físico en el Bronx? ¡Nada! ¿Y sabes lo que te digo? ¡Es muy fácil hablar y regañar, cuando uno no mueve el culo de un despacho!

Frank soltó una risita involuntaria, sorprendido. Troy le miró, con los ojos aún echando rayos de ira.

—¿Qué? ¿Acaso es mentira? —le espetó—. ¿No te has dado cuenta? ¡Todo lo hace desde allí! ¿Y así pretende liberar a William? ¿Con el trasero pegado a la silla?

Frank volvió a reír. Troy resopló y se pasó una mano por la cara.

—Creo que me he enfadado un poco —dijo, con voz mucho más suave—. Lo siento.

—No te preocupes —contestó Frank—. Necesitaba escuchar esto.

—No te sientas mal por nada, Frank.

—No, Troy.

—Lo estás haciendo todo lo mejor que puedes y sabes, y solo por eso eres digno de admiración, te lo prometo. No dudes de ti. No cargues con culpas que no son tuyas.

Frank desvió la vista hacia el parabrisas, súbitamente acongojado. Se dio cuenta de que el camión estaba avanzando otros pocos metros, y se apresuró por seguirle, a pesar de que notaba de repente la vista nublada de lágrimas. Apenas detuvo el coche de nuevo, se volvió hacia Troy una vez más, y murmuró:

—¿Y el secuestro de William? ¿De quién fue la culpa, Troy?

—De Jordan Grant —gruñó Troy, con los ojos cerrados y con una mano cubriéndole la media cara sana. 

Frank se quedó mirando el hematoma que adornaba su otra mejilla, hematoma que le causaron los tipos que se llevaron a William. Troy peleó como una fiera para tratar de impedirlo, tanto como si él también hubiera sido un guardaespaldas más.

«No cargues con culpas que no son tuyas», acababa de decir.

Y tenía razón, en todo lo que había explicado en su acalorado discurso. Frank ahora por fin entendía con toda claridad, y la culpa por lo ocurrido en el Bronx se había esfumado. Pero no así la del secuestro.

«Sin embargo, decirle a este hombre que fracasé ayer como guardaespaldas es lo mismo que decirle que fracasamos los dos, que él también fracasó. Porque peleamos los dos a una», pensó. «No tengo corazón para hacer eso, después de todo lo que acaba de hacer por mí. Además, la culpa no va a devolvernos a William…».

—¿Sabes, Troy? —dijo, tratando de sacar un tono jovial, por distender un poco el ambiente.

—¿M?

—Creo que estaba equivocado. Tenías razón antes.

—¿En qué exactamente?

Frank soltó una risita.

—En todo lo que has dicho —contestó—. Pero sobre todo en que tenemos un objetivo común. Es verdad. Yo también quiero ver a William de nuevo en casa.

Troy abrió un ojo con un gruñido, como si le doliera. Le miró con él de arriba abajo, y le señaló con un índice, advirtiendo:

—Eres uno más del equipo, te guste o no.

Frank se echó a reír.

Capítulo 8

Troy escuchó la risa de Frank y se sonrió un poco para sí, con los ojos cerrados de nuevo, y cubriéndose el derecho con una mano para tratar de protegerlo del sol. Le alegraba escuchar el tono distendido del otro hombre, y le alegraba oírle reír. Durante un momento, se había preguntado si estaba siendo demasiado duro con él. Era muy consciente de que no todo el mundo tenía su manera idealista de enfrentarse a la vida, y casi había temido que Frank se ofendiera o… ¿Quién sabe? Tal vez hasta que hubiera tomado partido por Fidgerald, y hubiera defendido su actitud.

«Menos mal que no lo ha hecho, porque habríamos tenido una buena discusión, y no tengo ánimo para eso», se dijo. «De todas formas, en este caso tenía que ser duro. Frank necesitaba una buena sacudida mental para hacerlo reaccionar. Necesitaba oír la verdad, con todas sus letras».

Desde el instante en el que escuchó a Fidgerald amonestar al guardaespaldas, supo que el detective había sembrado la semilla insidiosa de la culpa en el corazón de Frank. Troy había vivido situaciones similares antes, y sabía lo que se sentía. En realidad, lo sabía desde que era pequeño.

«Mis padres eran así», recordó. «Hacían como Fidgerald. Te infiltraban la culpa, regañándote por cosas que no eran tu responsabilidad, sino suya en última instancia. Ellos eran los adultos. Ellos tenían la responsabilidad de cuidar de nosotros. Pero no lo hacían, y teníamos que cuidarnos solos. Si alguna vez cometíamos algún error, nos caía la bronca. Y si encima se lo decías, que estaban siendo injustos, te pegaban. Por lo visto, la gente de este tipo abunda entre los adultos. ¿Cómo se puede ser así?».

No tenía idea. Pero sí sabía que no iba a consentir que una cosa como esa le ocurriera a otra persona, no mientras él pudiera impedirlo. Y mucho menos a alguien de su equipo. Troy había sentido la necesidad de rescatar a Frank de esa culpa tóxica desde el momento en que Fidgerald se la echó encima, con su injusta acusación. Si no se extirpaba a tiempo, ese veneno era como una mala hierba. Avanzaba por el corazón de uno, tiñéndolo de negro, echaba raíces, y después era más difícil de arrancar.

«Frank está contento otra vez, así que parece que he conseguido quitársela», pensó. «Me alegro».

Suspiró, dejando caer la espalda sobre su asiento. Necesitaba a sus chicos fuertes y animosos, sin culpas raras y sin lavados de cerebro por parte de los adultos. Y no solo era porque les apreciaba y quería que estuvieran bien, sino también porque se necesitaban unos a otros para poder llegar todos juntos al objetivo: liberar a William e ir al concierto de mañana.

Estas dos cosas eran lo único que le importaba a Troy. En teoría, también debería estar preocupado por la inminente gira de su grupo, que empezaría el próximo lunes. Pero con William en paradero desconocido, todo eso estaba muy en el aire, y para él quedaba demasiado lejos en el tiempo. Objetivamente, no lo estaba. Hoy era viernes, así que salían de gira dentro de dos días. Pero… ¿Qué gira iban a emprender sin William?

«No, cada cosa a su tiempo», razonó. «Will es lo primero. Que esté bien y que vuelva a casa lo antes posible. Y el resto… Bueno, ya veremos».

Una vez más, se preguntó si habría llamado a casa el secuestrador, y si habría dicho algo de cómo estaba William. Troy estaba deseando tener noticias. Pero para poder tenerlas, tenían que llegar al apartamento, y parecía que aún iban a tardar. El atasco no se había despejado en lo más mínimo. Y otra vez estaban detenidos en un lugar donde la luz del sol podía colarse por entre dos edificios e incidir sobre el coche. Los rayos se le clavaban en los ojos, y le hacían el mismo daño que si fueran saetas ardientes. Troy apretó los párpados, con un ruidito de protesta, y gruñó para sí:

—¡Cht! ¿Por qué demonios no habré traído las malditas gafas?

✽✽✽

Frank escuchó el gruñido de protesta de Troy. Se volvió de nuevo en su dirección para mirarle, creyendo que debía tratarse de alguna broma. Pero cuando lo vio, no le quedó más remedio que cambiar de idea. El otro joven estaba encogiéndose un poco hacia delante, aún con los ojos cerrados y la mano en la cara, como si estuviera soportando un dolor muy intenso.

—¿Troy? —le llamó Frank, alarmado.

¿Qué podía pasarle? Hacía tan solo un instante, había estado bien, o eso le había parecido a él. Incluso le había dado una arenga propia de un auténtico líder. Y ahora estaba casi doblado en dos y con cara de dolor. El problema parecía estar en sus ojos o en su frente. ¿Por qué?

—¿Qué te pasa? —insistió—. ¿No te encuentras bien?

—No, cht —repuso Troy—. Me he dejado las gafas de sol en casa, y vaya lo mal que lo estoy pasando.

Entonces se dio cuenta Frank de que no estaba encogido, sino moviéndose de un lado a otro, para tratar de esquivar un rayo de sol, que entraba por el cristal de la ventanilla, y caía de pleno sobre el reposa-cabezas y el espaldar de su asiento.

—¿Te molesta el sol? —preguntó, confuso.

—¡Mucho! —exclamó Troy con vehemencia, cubriéndose ahora los dos ojos con las manos. Se frotó los párpados, añadiendo—: Me está haciendo tortura, joder.

—No tenía idea de que tus ojos fueran tan sensibles.

—Normalmente no lo son. Pero anoche no dormí apenas, ya lo sabes, así que…

De pronto, Frank se sobresaltó. Acababa de recordar que tenía algo que podría solucionar el problema. Le dio un empujoncito a Troy en un brazo con una mano, apremiando:

—¡Ah, gafas de sol! ¡Abre la guantera, Troy!

—¿Qué? ¿Ahora?

—¡Sí, sí! Siempre llevo unas gafas de sol de repuesto. ¡Vamos! ¡Búscalas y póntelas, hombre!

Frank se dio cuenta de que el camión que tenían delante había vuelto a avanzar, muy despacio, y se ocupó de seguirle. A su lado, Troy preguntó:

—¿De verdad puedo?

Su tono de voz era a la vez inseguro y esperanzado, como el hombre que estuviera al borde de la muerte, y hubiera visto un indicio de salvación. Frank exclamó:

—¡Claro que sí! —Le echó otra ojeada a su protegido, y lo vio tanteando con una mano en la puertecita de la guantera—. ¿Puedes ver algo? ¿Serás capaz de encontrarlas? ¿O lo hago yo?

—No, creo que puedo solo —contestó Troy.

Frank vio que en efecto abría la guantera, y se volvió de nuevo hacia delante. El camión continuaba avanzando, a paso de caracol. Escuchó a Troy trajinar en el pequeño compartimento bajo el salpicadero, mientras decía:

—Gracias de verdad, Frank. Me salvas la vida, no te haces una idea.

—¿Las encuentras?

—Creo que sí. ¿A ver…?

—Si no te van bien, dímelo. Buscaré una óptica y pararemos un momento.

—Qué exagerado, no hace falta. ¡Ah, ya está! ¡Joder, Frank! Esto ha sido providencial. ¡Muchas gracias!

—¿Te ayudan?

—¡Sí, sí! Ahora ya puedo abrir los ojos. No te imaginas el alivio. Gracias, Frank.

El guardaespaldas sonrió.

—No me lo digas más veces. Gracias a ti por el discurso de antes, dragón.

Troy soltó una risita. Frank escuchó un «click», seguramente el del cierre de la funda de las gafas. Escuchó luego otro chasquido, el de la puertecita de la guantera. El camión se detuvo de nuevo, y Frank hizo lo propio, antes de volverse otra vez para mirar a Troy.

—¿Qué tal? —le preguntó—. ¿Estás mejor así?

—Sí, mucho mejor.

Troy le miró con las gafas puestas. Ahora ya no se le veían los ojos, pero su sonrisa era genuina y casi bromista.

—¡Qué raras son! —comentó—. Parecen de esas de las películas, las que llevan los agentes de la C.I.A. o el F.B.I.

—¿Por qué dices eso? —se rió Frank, divertido por la ocurrencia.

—No sé. —Troy se encogió de hombros—. Son muy distintas de las mías.

—A los rockeros os gustan más las de tipo aviador. He conocido otros músicos antes, y todos las preferían así.

—Ah, curioso —dijo Troy—. Yo no distingo. Con tal de que me quiten el sol, y me hagan parecer un tipo duro…

Frank volvió a reír.

—¡Eres un tipo duro!

—Nah, eso quisiera yo. Es todo apariencia. —El guitarrista estiró el cuello para tratar de verse en el espejo retrovisor, añadiendo—: ¿Me sientan bien? ¿Yo también parezco del F.B.I.?

—¡Otra vez con el F.B.I.! ¡No tengo nada que ver con ellos, hombre!

—Puede que no —respondió Troy.

Desistió de mirarse en el espejo, y se puso a echar una ojeada alrededor, como si hubiera pasado los últimos diez años viviendo bajo tierra, y acabara de salir al mundo por primera vez. Parecía necesitar descubrirlo todo de nuevo. Distraído y casi de pasada, añadió:

—Pero algo me dice que has estado en el ejército, m-m.

Señaló a Frank con un dedo, mirando por la ventanilla y asintiendo para sí varias veces con la cabeza.

Frank se quedó anonadado. ¿El ejército? ¿Cómo sabía esto Troy? En efecto, Frank había estado en los Marines siendo más joven. Pero esta era otra de esas cosas que solía guardar para sí, porque le parecía que sus protegidos no necesitaban saberlo, y que en cambio a él podría acarrearle alguna que otra pregunta indiscreta. Perplejo, se quedó mirando al otro joven de hito en hito, y balbuceó:

—¿Cómo sabes eso? ¿Acaso llamaste anoche a mi jefe para preguntarle por mi currículum?

—¡Ah! —exclamó Troy, triunfante. Se volvió hacia él, con una sonrisa, y dijo—: Entonces, ¿he acertado? ¿Has estado en el ejército? ¿Con los Marines? ¿Sí?

—Sí —contestó Frank con voz suave, todavía demasiado impresionado como para poder reaccionar.

No sabía muy bien si sentirse asombrado por la perspicacia de su protegido, preocupado porque había descubierto uno de sus secretos, o simplemente estúpido. Optó por no sentir nada, mejor.

—¿Cómo lo has sabido? —insistió—. Quiero decir… No se lo he dicho a nadie… A ver, mi jefe lo sabe, está en mi currículum… Pero es un hombre muy discreto, no creo que…

Troy negó.

—No, no me lo ha dicho tu jefe.

—¿Entonces…?

—¿Cuánto tiempo estuviste? ¿Seis meses?

—Un año. Y ya hace diez de eso. ¿Cómo has podido saberlo?

Frank empezaba a sentirse intrigado, además de un poco inquieto. ¿Habría averiguado esto Troy por sus propios medios, o le habría delatado algo? ¿Qué más cosas sabría su protegido sobre él? ¿Estaba Frank a punto de perder todos sus secretos, y por tanto, la cierta distancia emocional que necesitaba para sentirse un profesional y siempre en control? ¿Quién estaba realmente en control aquí?

«En este momento, él», pensó. Y no le gustó. Le hizo sentir inseguro, y no era algo que pudiera permitirse, estando con un protegido.

«Si se ha dado cuenta de esto, también se la dará de algún modo de que soy bisexual», se dijo. «¿Cómo va a reaccionar cuando lo sepa?». Sintió un escalofrío de horror. Preferiría no tener que averiguarlo.

Sí, Frank era un hombre con muchos secretos. Él lo quería así. Los secretos le mantenían oculto, a salvo de iniciar una relación de aprecio y amistad con sus protegidos. Por lo tanto, le mantenían eficiente, y le quitaban quebraderos de cabeza a su pobre corazoncito. Apegarse a un protegido era arriesgado. Uno no debía encariñarse con ellos. Frank estaba aquí por trabajo, cobraba un sueldo. Troy no debía ser más de lo que era, un cliente. No debía llegar a ser nunca un amigo.

Sin embargo, el otro hombre estaba haciéndose ya un huequecito en su corazón, muy a pesar suyo. Y Troy debía saberlo, o intuirlo de algún modo, porque le miró con simpatía, y dijo:

—En realidad, no tiene ninguna ciencia. ¿Recuerdas que le he contado a Fidgerald que tuve un instructor de defensa personal?

—M-m.

—¿Verdad que le he dicho que mi instructor había sido Marine?

—Sí, pero no comprendo…

Troy sacudió la cabeza.

—Os dais un aire similar, Frank —interrumpió—. Se nota. En la forma de moverte, en los gestos, en el modo de hacer tu trabajo…

Hizo una mueca de admiración, inclinando la cabeza a un lado en señal de respeto, antes de añadir:

—En cuanto te vi, noté una curiosa sensación de familiaridad. —Sonrió—. Fue como volver a tener a Connor delante de mí. Y cuando fuiste a revisar el coche en el Bronx, y te agachaste para mirarlo por debajo… —Repitió el gesto de antes, y su sonrisa se hizo más amplia—. Chico, Connor habría hecho exactamente eso, lo sé.

Se encogió de hombros, con una risita, y pareció dar por terminada la conversación, porque volvió a mirar alrededor con curiosidad. Pero la sonrisita no abandonó sus labios.

«¡Connor!», se dijo Frank. «Debe ser el nombre de su instructor. Troy parece recordarlo con cariño. ¿Por qué? ¿Tan importante fue para él?».

No quería preguntar, porque iba contra su costumbre y contra lo que creía que debía hacer en su trabajo, mantenerse desapegado con sus clientes, y no indagar en sus vidas más de lo necesario. Pero este asunto había despertado su curiosidad. ¿Quién fue ese tal Connor? ¿Por qué un ex-Marine había dejado una huella tan profunda en el corazón de su protegido?

Capítulo 9

—De modo que solo era por eso… —murmuró Frank con voz queda—. Porque te recuerdo a tu instructor, de algún modo.

—Sí —repuso Troy, asintiendo varias veces con la cabeza.

Se le ocurrió pensar que a lo mejor también era por eso que se sentía a salvo con Frank, porque le recordaba a Connor. Desde luego, el guardaespaldas irradiaba un aura de autocontrol, de serenidad y de profesionalidad que inspiraba confianza. Pero además había un algo marcial en él, que quizás se debiera a su entrenamiento militar.

En todo caso, Frank era la primera persona que conocía, aparte de Connor, que hubiera estado en los Marines, y saber esto le creó un agradable calorcito en el pecho.

Hacía muchos años que Troy no veía a su instructor. Pero el tiempo que dio clase con él —que apenas fueron unos cuantos meses—, se había quedado grabado en su mente como una de las mejores épocas de su vida. Todo empezó a cambiar para mejor, a raíz de conocer a Connor. Su cuerpo se volvió más ágil y fuerte con el entrenamiento. Empezó a sentir más confianza en sí mismo. Los matones que le perseguían dejaron de molestarle. ¡Incluso sus hermanos empezaron a pasar de él! Y todo fue gracias a aquellas pocas clases. Troy sentía que le estaría agradecido de por vida a ese hombre.

Por eso le pareció bonito saber que Frank tenía algo en común con Connor. Era como llevar a este a su lado, sin llevarlo en realidad.

«Frank es incluso mejor que Connor, porque es más joven que él, y los dos tenemos un carácter parecido», se dijo.

La voz del guardaespaldas, de nuevo queda y suave, interrumpió sus pensamientos, preguntando:

—¿Fue bueno contigo, Troy?

Troy parpadeó, sorprendido. No había esperado que Frank continuara con ganas de hablar de esto. En teoría, era un asunto que tampoco debería importarle demasiado, o eso le pareció a él. Se volvió para mirarle, intrigado, y se dio cuenta de que Frank también estaba mirándole a él, aguardando. Había genuina curiosidad en sus ojos negros.

—Me parece que «bueno» no es la palabra adecuada —respondió Troy lentamente, buscando en su cabeza la mejor manera de expresarse—. Era amable y educado, desde luego. Pero siempre fue serio, e incluso distante. Nunca fuimos amigos ni nada. Además, era imposible. Me doblaba la edad.

—Vaya, que no fue para ti una especie de hermano mayor…

Troy negó con la cabeza, extrañado por la ocurrencia. ¿Connor? ¿Un hermano mayor? Por supuesto que no. Y a decir verdad, él lo había preferido así. Cuando le conoció, estaba buscando un maestro, no un hermano, y eso fue lo que encontró.

Troy sentía una especie de alergia a las palabras «hermano mayor». Le hacían sentir escalofríos, y no precisamente de felicidad. Su experiencia con sus dos hermanos mayores no había sido idílica, y nunca había tenido la ocasión de conocer otra cosa, así que tampoco tenía nada con lo que comparar. Para él tener un hermano mayor era el equivalente a tener a un tipo de más edad y más cuerpo siempre a su lado, provocándole para hacerle rabiar, burlándose si se enfadaba, y pegándole cuando le venía en gana. Y encima dicho tipo contaba con el apoyo de los adultos, que le reían todas las gracias. Así había sido con James, y también en menor medida con Dick, el mayor de los tres. Y no era agradable.

—Nada más lejos —contestó, tratando de centrarse de nuevo en la conversación—. Mira, había otros chicos que también daban clase con Connor. Él tenía un olfato increíble para ciertas cosas. Se daba cuenta en seguida de quiénes eran los que iban a clase por tontear, y quiénes querían aprender de verdad. Con los primeros era rígido e inflexible. A los segundos en cambio siempre les ayudaba.

—Entiendo que a ti te ayudó, entonces.

—¡Mucho! —asintió Troy—. Me dio muy buenos consejos. Y los pocos movimientos y golpes que pudo enseñarme, me cambiaron la vida. Pasé de ser el niño que corría delante de los matones, sin saber dónde esconderse, a ser el tipo que defendía a otros críos de esos mismos matones. A los que eran como yo había sido, ¿entiendes? Hay una gran diferencia.

✽✽✽

Frank asintió. La había. Pero no pudo decirlo en voz alta. Su mente se había ido de repente muy lejos de allí, a otro lugar y otro tiempo.

«El niño que corría delante de los matones», había dicho Troy. Y en ese instante, Frank vio de nuevo ante sí la cara de su hermano menor, Brian. Pero su cara de niño, la que tuvo entonces. Lo vio entrando con él en el instituto, a su lado, con la mochila a la espalda. Lo vio hacer lo que hacía todas las mañanas, detenerse, agarrarse a una de sus manos, y mirarle con aprensión. El miedo aparecía escrito con letras grandes en los ojos castaños de Brian. Su hermano parecía indefenso, vulnerable, aterrado, como si le persiguiera una bestia enorme y horrible, que solo él pudiera ver.

Y lo peor de todo. Muy en el fondo de aquellos ojos también se leía, más callados pero indudables, el abandono y la resignación.

Frank les dijo muchas veces a sus padres que su hermano tenía miedo de ir a clase. Pero ellos no le creyeron. «Tiene que crecer, Frank», le dijeron. «¡Ya se le pasará!».

Y Frank quiso creerles, porque ellos eran los adultos, ¿verdad? Ellos sabían más que él, de todo en esta vida. Ellos les querían, y no iban a dejar que algo malo le ocurriera a Brian por no haber prestado atención, ¿no era cierto? Ese tipo de cosas ocurría en otros hogares, pero no en el suyo. Frank no era capaz de aceptar que sus padres pudieran estar equivocados.

De modo que acabó pensando que Brian se asustaba por nada. Sus padres decían que no había peligro, y que las peleas entre chicos solo eran un juego, y Frank les creyó. Al fin y al cabo, él nunca tuvo que vérselas con ningún matón. ¿Por qué motivo iba a ocurrirle eso a su hermano? No, no podía ser. Debían ser imaginaciones de Brian.

Pero cada mañana, cuando llegaban a la verja de entrada del instituto, Brian se detenía, titubeaba, se agarraba de su mano y le miraba con esos ojos. Y entonces Frank se preguntaba: «¿Y si son mis padres los que están equivocados? Nuestros padres y profesores no quieren que le ocurra nada malo a Brian, pero… ¿No ven sus ojos? Y si los ven, ¿por qué no le creen?».

—No quiero entrar, Frank. Quiero irme a casa —murmuraba Brian.

Y Frank sabía que no podía llevarlo de vuelta a casa, porque sus padres no lo permitirían. De modo que pasaba un brazo por sus hombros, y le decía:

—¡Pero si no pasa nada! Mira, si alguien te dice algo, tú ven a buscarme a mí. Le diré cuatro cosas, y asunto resuelto, ¿vale?

Brian sonreía sin alegría, bajaba la cabeza, y cruzaba la verja tras él. Pero a Frank siempre le parecía que la mochila aquella se hacía más y más pesada sobre los hombros de su hermano con cada paso que daban. Y aquellos ojos… Algo terrible perseguía a Brian y nadie era capaz de verlo, solo él. Solo la víctima.

Mucho tiempo más tarde, Brian le contó que hizo la intención de buscarle varias veces, pero los otros chicos le trataron aún peor. Dijo que le empujaron, y que le gritaron cosas como: «¿Ya vas a buscar a tu guardaespaldas? ¿Para qué? ¡No le tenemos miedo!». También cosas como: «¡Eso, ve a buscarle, cobarde! ¡No eres más que una niña!». Y lo que más le dolió a Brian: «¿Crees que no podemos pegarle también a él? ¡Tu hermano es uno solo! ¡Nosotros somos cinco!». Y se rieron, detallando cómo dejarían a Frank fuera de combate delante de él.

Después de esta última amenaza, Brian nunca más hizo la intención de ir a buscarle. Se llevó todos los golpes solo. Y se los llevó en silencio.

En aquel entonces, Frank aún no era capaz de concebir que hubiera gente tan malvada en el mundo. Y no lo fue hasta que ocurrió lo que ocurrió. Brian le protegió con su cuerpo y con su silencio de esta terrible verdad todo lo que pudo. Le protegió hasta el final.

Sin embargo, Frank sabía que algo pasaba. Cuando veía los ojitos de su hermano llenos de miedo, tan distintos de la mirada que había tenido tan solo dos años antes, él no podía evitar sentir como si una mano invisible se cerrara en torno a su corazón, y lo apretara muy fuerte.

Con el paso de los meses, aquella sensación fue en aumento. Y más de una vez, en el momento de separarse para ir cada uno a su clase, había pensado: «¿Y si le hacen algo de verdad? ¿Y si se lo hacen hoy?».

Por supuesto, luego trataba de convencerse a sí mismo de que él también se estaba volviendo paranoico. Pero nunca lo lograba del todo. La sensación, el presentimiento por decirlo así, no desaparecía, no se iba. Muy en el fondo de su corazón, aunque se negara a sí mismo reconocerlo, Frank tenía miedo por su hermano.

Tal vez por eso le fue tan difícil perdonarse después. De hecho, incluso hoy, más de una década y media después de aquello, aún no lo había conseguido del todo.

—¿Frank? ¿Estás bien? —preguntó una voz a su lado.

Frank volvió al aquí y ahora con un pequeño sobresalto. Se dio cuenta de que Troy estaba mirándole con aspecto algo preocupado, y se apresuró por contestar:

—Sí, estoy bien. Perdona. Me he quedado pensativo.

—Tal vez no he debido hablarte de esto…

—Sí, sí has debido. Es importante. Para mí lo es. Antes, cuando estuvimos con Fidgerald, hablaste de los matones y tal, y me quedé impresionado. Pero realmente no me paré a pensar entonces en el bien que te hizo Connor. —Hizo memoria—. ¿Lo he dicho bien? ¿Se llamaba así?

—M-m —asintió Troy.

Frank se quedó mirándole, apretando los labios. En verdad, le costaba imaginar al hombre serio, decidido y seguro de sí que tenía delante, huyendo de un matón de instituto.

«Cuando era niño fue como Brian… ¿Y unas pocas clases le convirtieron en este dragón? ¿O hay algo más?», se dijo.

A Frank no le gustaba preguntar a sus clientes por sus vidas privadas. Sabía que era mejor para todos que no lo hiciera. Pero por primera vez desde que era guardaespaldas, sintió que en ocasiones había cosas más importantes que esa.

Frank necesitaba saber más, y él mismo no sabría decir por qué. Brian ya no estaba, y acordarse de él no se lo iba a devolver. Es más, toda esta conversación le estaba haciendo sentir otra vez tan triste y tan impotente como entonces, y a lo mejor también le estaba haciendo daño a Troy… Algo en él le pidió que cambiara el tema y que pensaran en algo más superficial y más alegre. Pero el resto de él lo impidió. Su alma clamaba, necesitaba saber.

Tal vez la responsable fuera esa pequeña parte de él que aún estaba en carne viva, ávida de perdón y de redención. Su alma tenía clavado un hierro al rojo vivo desde entonces, el hierro de la culpa. Después de lo que acababa de hablar con Troy acerca de Fidgerald, y de ver la facilidad con la que el guitarrista había disuelto esa otra culpa, Frank no pudo evitar albergar la esperanza de que consiguiera arrancarle también este hierro candente, que llevaba atormentándole más de una década. Frank lo necesitaba para poder tener paz, alguna vez. Lo necesitaba para poder sanar.

Brian ya no estaba, la pesadilla había terminado para él. Pero la suya no, porque Frank seguía aquí. Y ahora que había experimentado el poder sanador que tenía el dragón, no podía dejar pasar la oportunidad. Quería al menos intentarlo.

Brian se había ido, pero Frank tenía que seguir. Y se necesitaba a sí mismo todo lo sano y lo cuerdo que pudiera estar, para proteger a Troy, precisamente, y también para recuperar a William.

«Solo quiero el perdón para ser fuerte, y no consentir que a nadie le ocurra lo mismo que a Brian», pensó.

De modo que, en voz baja y titubeante, preguntó:

—¿Cómo le conociste?

—¿A quién? ¿A Connor?

—Sí.

—Bueno, es una larga historia.

—¿Te molesta hablar de ello?

Troy pareció pensarlo un momento, mirando alrededor, y al fin hizo una mueca de indiferencia y repuso:

—En realidad, no. De todas formas, estamos varados en mitad del atasco, así que hay poco más que podamos hacer.

Se movió en su asiento para meter una mano en el bolsillo de su cazadora, añadiendo:

—Supongo que hablando se nos pasará el tiempo más rápido. —Sacó su paquete de tabaco y se lo mostró—. ¿Puedo?

—Sí, desde luego —respondió Frank.

Hizo un gesto con la mano, para decirle sin palabras: «Sírvete a tu gusto». Troy le ofreció el paquete abierto, con un cigarrillo sobresaliendo por el borde, y preguntó:

—¿Quieres uno?

Frank hizo una pequeña mueca.

—De momento, no. Gracias. Pero fuma tú. Baja la ventanilla, si quieres.

—Está bien. Si cambias de idea, avísame.

—Claro.

Troy sacó el cigarro. Lo colocó entre sus labios, y forcejeó para guardar de nuevo el paquete, a la vez que bajaba la ventanilla con la otra mano.

—¿Qué quieres saber? —preguntó, con el cigarrillo en la boca.

—¿Cómo fue que conociste a Connor?

Troy prendió el cigarro y tomó una honda calada. Sopló luego el humo en dirección a la calle, y se arrellanó en su asiento, con el codo apoyado en la ventanilla bajada.

—Pues es irónico, pero fue a raíz de un mal encuentro con los matones del instituto.

—¿Un mal encuentro? —repitió Frank, como un eco—. ¿Te pegaron?

—Sí —asintió Troy—. Me pegaban o me perseguían casi a diario. Eran varios, pero había tres tipos que tenían fijación conmigo. Los tres eran más altos y mayores que yo. El primer año de instituto fue un tormento. Tanto, que empecé a faltar a clase, con tal de no verlos.

«El primer año de instituto, igual que Brian», pensó Frank.

La herida de su alma le latía de dolor, pero no quería acabar la conversación ahora. Sentía que necesitaba llegar hasta el final, aunque doliera.

—¿Y tus padres? ¿Qué dijeron?

—Mi viejo quiso pegarme cuando se enteró, pero mi madre lo impidió, o eso me contaron. Estaba en una cama de hospital, y no era plan. Una paliza de ese tío en aquel momento, me habría dado la puntilla.

El corazón de Frank se puso en su garganta. ¿Había oído bien? ¿Troy había dicho que acabó en una cama de hospital? ¿Y por qué? ¿Por culpa de los matones?

«¡Igual que Brian!», se repitió.

«¿Por qué te haces esto a ti mismo, Frank?», lloró su corazón. «Brian ya no está. ¿No puedes olvidar aquello, y dejarle descansar en paz?».

No, Frank no podía. Sentía que estaba literalmente a dos pasos de la liberación. Troy estaba a punto de arrancar el hierro ardiente de la culpa que le consumía, lo sabía, lo sentía. Ahora no podía echarse atrás.

Capítulo 10

—¿En el hospital? —balbuceó Frank.

De repente, se había puesto muy pálido, y tenía los labios secos. Troy se preguntó por qué sería.

«Parece muy interesado en hablar de esto, pero a la vez, tiene una cara como si estuviera a punto de caerse redondo», se dijo. «¿Quizás ha vivido algo similar? ¿Le pegarían también unos matones, cuando era pequeño?».

Apenas le conocía, así que no se atrevió a preguntar. Sabía que era un tema delicado, y que no todo el mundo estaba dispuesto a compartir con otra persona sus experiencias. Además, se le ocurrió pensar, y con razón, que si Frank necesitaba contárselo, lo haría por sí mismo, sin que él tuviera que preguntarle. Al fin y al cabo, había sido Frank quien había tenido la idea de ahondar más en la conversación, y eso sería por algo.

Por su parte, Troy tenía otros problemas. La charla estaba empezando a ponerlo nervioso, y no era por Frank ni por Connor sino porque, de modo inevitable, volvía a acordarse de sus padres y hermanos. Deseó poder ser un adulto de verdad, y que no le sudaran las manos al volver a ver en su mente la cara de su padre, ni que se le acelerase el corazón, como haría el de un conejo bajo la mirada de una rapaz, al ver las de sus hermanos. Deseó poder sentir solo indiferencia hacia todos ellos. Deseó no acordarse siquiera de que existían, no acordarse en absoluto. Pero las cosas no siempre ocurrían solo porque uno lo deseara. Por ejemplo, ahí estaba el pobre William. Por mucho que Troy deseara que estuviera de regreso en casa, no iba a ocurrir por arte de magia, ¿verdad?

Tomó otra calada de su cigarro. Sopló luego el humo al exterior, apoyando el antebrazo y la mano en la ventanilla abierta. Tuvo la precaución de colocar el cigarrillo de tal modo que el extremo por el que se consumía sobresaliera un poco hacia fuera, y que la ceniza cayera al asfalto. No tenía idea de si a Frank le molestaba o no tener el olor del tabaco en su coche. Pero, una vez más, si le había dicho que abriera la ventana sería por algo. Y no iba a ser Troy quien le llenara el coche de humo.

Además, era agradable estar aquí sentado, con el sol en la cara, calentándole la piel, pero sin molestarle los ojos. La fresca brisa de la calle se colaba por la ventana, acariciaba su cabello, haciéndole cosquillas en la frente, y se insinuaba como de pasada sobre su camiseta, a través del espacio que dejaban las solapas de su cazadora abierta. Era tan agradable, de hecho, que casi podría llegar a olvidar que estaban en un atasco…

Pero solo casi. El olor penetrante del humo de los coches, los pitidos ocasionales que sonaban aquí y allá, el ronroneo continuo de los motores encendidos, y sobre todo, el hambre y la necesidad de vaciar su vejiga, eran recordatorios constantes de que no se encontraban cómodamente recostados en el césped de Central Park, sino varados, y hasta los ojos, en un atasco sin fin.

Pensar esto no ayudaba. Le hacía sentir frustrado, nervioso e impotente. Con la prisa que tenía por llegar a casa y hablar con Seth, por favor… Casi prefería seguir hablando de Connor. Como acababa de decirle a Frank, a lo mejor así conseguían que pasara el tiempo más rápido…

—Sí, aquellos tíos me jodieron —contestó—. Me dieron un puñetazo que me envió contra la pared. Me golpeé aquí. —Se señaló la sien con la mano que sostenía el cigarro—. Y perdí el conocimiento.

Todavía tenía la cicatriz, una pequeña señal blanca que solía quedar oculta por el pelo del flequillo. Y cada vez que se acordaba de aquello, volvía a ver a los tres tipos ante sí, riéndose, empujándole y amenazándole. Le habían acorralado, de modo que Troy tenía la espalda pegada a la pared. Los tres se erguían ante él, altos y anchos, o eso le parecieron en aquel momento. Recordaba vagamente que intentó defenderse y empujarles a su vez, para zafarse y salir corriendo. También recordaba como en una niebla el puñetazo en sí…

Pero el choque de su cabeza contra la pared de ladrillo sí que estaba muy vívido en su mente aún, a pesar de todos los años que habían pasado. Troy recordaba que sintió un dolor intensísimo, y que su vista se puso toda blanca, y luego toda negra.

Después llegó la nada. La nada absoluta. Perdió el conocimiento, y debió caerse al suelo como un trapo mojado. Días más tarde, le contaron que los tipos echaron a correr, y que alguien llamó a un profesor. Troy no recordaba nada de eso. De hecho, ni siquiera recordaba el impacto de su cuerpo contra el suelo. La oscuridad y la nada lo llenaban todo. Lo envolvieron, y el mundo desapareció para él.

Volvió de nuevo en sí poco a poco. Recordaba que le dolían la cabeza y el cuello, y que la luz del sol que entraba por la ventana, a su derecha, le parecía demasiado brillante, casi cegadora. Le llevó un rato abrir los ojos, claro que tampoco se esforzó demasiado. Sus oídos ya estaban abiertos —al fin y al cabo, uno nunca podía cerrarlos—, y le habían informado de lo que había a su alrededor, y de lo que le esperaba, en cuanto diera señales de estar despierto.

Lo primero que escuchó fue la voz de su padre. En un principio, no logró captar las palabras, pero eso no le importó. Solo por su tono de voz, supo que esta vez estaba metido en un buen lío.

Luego escuchó los sollozos de su madre, y se le encogió el corazón. Su madre solo lloraba cuando los profesores, los vecinos o el pastor de la iglesia le hablaban mal de él. Por suerte, no era con frecuencia. Pero aún así, cada vez que ocurría, Troy sentía un dolor finísimo que le traspasaba el alma, como si una aguja muy delgada le atravesara de parte a parte.

Dolía saber que su madre creía a toda esa gente, sin escuchar su versión. Dolía saber que su madre lloraba no por Troy, sino porque algo de lo que Troy había hecho o dicho había alterado la imagen de familia perfecta que ella tanto se esforzaba por proyectar.

Por último, escuchó cuchicheos y risitas ahogadas, en un rincón, y supo que sus dos hermanos mayores, Dick y James, también estaban allí, burlándose de él. Sintió una oleada de náusea, amarga como la hiel, en la boca del estómago. Y vino acompañada de una emoción que, en su experiencia, era más saludable y le había ayudado más que ninguna otra: la ira.

La ira fue la que le hizo abrir los ojos. Tomó posesión de él, y lo mantuvo inmóvil y con cara de póker, mientras su madre lloraba, sentada a su lado, y su padre le gritaba barbaridades, dando paseos arriba y abajo, a los pies de la cama. La ira le salvó la vida, porque si hubiera abierto la boca para protestar, su padre le habría pegado de verdad, y hoy no estaría aquí. No sería rockero, la gente no habría conocido nunca su música… Y desde luego, tampoco sería famoso. Ni habría conocido a William…

—¿Por qué siempre tienes que ser tú, Troy? —lloraba su madre—. ¿Qué hemos hecho tan mal? ¿Por qué nos odias tanto, y nos haces esto? ¿No podemos ser una familia normal?

—¡Me vas a pagar los gastos del hospital! ¿Me oyes, pequeño cabrón? —gritaba su padre—. ¡Eso te enseñará a no ser un gallina, y a no dejarte pegar nunca más!

—¡Si es que no es más que una niña! —se burlaba James.

—¡A lo mejor es marica, papá! —decía Dick, entre risitas.

«¡Ninguno de ellos está preocupado por mí!», se dijo Troy, desde detrás de su cara de póker, horrorizado y espantado. «He estado a punto de morir… ¡Y a nadie le importa!».

No era una exageración, aquello de que había estado a punto de morir. Él no tenía ninguna duda de que era así. Jamás antes había sentido una inconsciencia tan profunda como la que le envolvió después del golpe. El tiempo que estuvo sin conocimiento fue lo más parecido a la no existencia que había experimentado nunca. Y la cabeza le dolía para reventar. Parecía que tenía dos veces su tamaño normal, y sentía como si alguien estuviera clavándole un berbiquí en cada sien. Los gritos de papá, aquella maldita luz blanca tan intensa, y su propio desbarajuste emocional no ayudaban.

«Mamá», se dijo. «Necesito a mamá. Que eche a estos tres locos de aquí, y que baje la persiana. Que ponga una luz suave, deje la habitación en silencio, me acaricie la cara, y me diga que todo va a estar bien. Mamá, necesito a mamá. ¿Dónde está? ¿Por qué no lo hace? ¿No se da cuenta de que estoy sufriendo? ¿No le importa?».

Al parecer, no, porque estaba allí, sentada a su lado, pero en lugar de pararse a pensar en lo que podría necesitar su hijo y hacerlo, estaba lamentándose de lo mal hijo que era, porque les había hecho quedar mal delante del director del instituto.

—¿Con qué cara les vamos a mirar ahora? ¿Qué deben estar pensando de nosotros? —clamaba—. ¿Sabes lo que creen los profesores que eres? ¡Un camorrista, Troy! ¡Un sinvergüenza, que va metiéndose en peleas!

—¡Y lo es! ¿No lo ves? —decía su padre—. ¿No ves a lo que se dedica? ¡Dicen que lleva semanas faltando a clase! ¿Y qué has estado haciendo, Troy? ¡Tontear con la guitarra, seguro! ¡Te juro que cualquier día…!

«¡No!», pensó Troy, aterrado. Un nudo de pánico se instaló en la boca de su estómago solo con imaginarlo. «¡Que no me rompa la guitarra, por Dios! ¡Tengo que esconderla! ¡Tengo que guardarla! En cuanto salga de aquí, tengo que…».

La escondió. En casa de Austin. Su padre nunca más volvió a verla. Suerte que Austin comprendió en seguida la magnitud del problema. Se había enterado ya de lo ocurrido, a través de los rumores del instituto. Cuando llegó a su casa, Troy apenas tuvo que hablar. Austin le abrió la puerta y se quedó mirando la funda de la guitarra que llevaba en la mano. Luego le miró a él, a su frente vendada y a sus ojos. Asintió muy serio, y dijo:

—Déjala en mi habitación. —Le hizo una seña con la cabeza hacia el pasillo, y se apartó para dejarle pasar—. Diré que me la has regalado. —Le puso una mano en un hombro—. De todas formas, necesitamos estar juntos para poder ensayar, ¿no?

Bendito Austin.

De algún modo que Troy nunca logró averiguar, su madre habló con su padre, y le convenció para que se hiciera cargo de los gastos del hospital. Pero ninguno de los dos tuvo la decencia de decírselo a él. Por tanto, Troy pasó los siguientes seis meses dándole esquinazo a su padre, evitando su mirada, tratando de no quedarse solo con él, y huyéndole siempre que podía. Dormía con un ojo abierto, porque le parecía que iba a entrar en su habitación de un momento a otro, en mitad de la noche, y que le sacaría de la cama tirándole de una oreja para pedirle el dinero. Entonces Troy se vería de patitas en la calle, porque ¿qué dinero podía tener un chaval de catorce años?

Suerte que un día Dick le dijo de pasada:

—¡Oh, ya se ha olvidado de eso! —La cara de alivio de Troy debió verse a kilómetros, porque acto seguido, añadió—: ¡Pero que sepas que te odia, porque no vienes al campo de tiro los domingos!

A Troy le dio lo mismo. Volvió a respirar, por fin. Lo del campo de tiro era un mal menor. Lo otro… No habría sabido muy bien qué hacer con lo otro.

Pero el tema del dinero tuvo su lado bueno. Esta experiencia le había enseñado en verdad varias cosas. Las más obvias fueron que era frágil, que no sabía pelear, y que era mortal, algo que nadie solía plantearse con esa edad. La más dolorosa fue ver que a su familia entera le importaba una reverenda mierda si se moría o no.

También había aprendido que a él sí le importaba morirse. Que no tenía la intención de hacerlo en un futuro cercano. Que tenía mucha guerra por dar. Y que tampoco pensaba dejarse matar a manos de tres gallitos imbéciles.

Un día, pensando en ello, se le ocurrió que con dinero uno podía comprar o alquilar cualquier cosa. Podía comprar una guitarra. Podía alquilar una cama de hospital, y contratar los servicios de un médico para que le curase, como habían hecho sus padres. Y también, con dinero, podría contratar a un instructor de defensa personal.

Troy decidió dedicarse a ganar dinero. Entrenaría. Daría clases. Se haría fuerte. Y nunca más volvería a verse en una cama de hospital por culpa de un matón.

Fue entonces cuando conoció a Connor…

✽✽✽

—Sí, aquellos tíos me jodieron —dijo Troy—. Me dieron un puñetazo que me envió contra una pared. Me golpeé aquí. —Se señaló una sien con la mano que sostenía el cigarro—. Y perdí el conocimiento.

Se quedó absorto durante unos instantes, como sumido en sus pensamientos. Frank ya empezaba a creer que no diría nada más, cuando el otro joven pareció despertar. Alzó un poco la barbilla, e hizo una pequeña mueca de rabia, arrugando el labio superior.

—Ya te digo, cuando desperté, estaba en el hospital —continuó—. Mi madre lloraba, y decía que ahora todo el mundo creía que yo era un sinvergüenza, que iba por la vida metiéndome en peleas. Mi padre estaba furioso. Quería que le pagara los gastos del hospital. Se paseaba por la habitación, gritando barbaridades, mientras mis hermanos se reían de mí en voz baja, en un rincón.

Tomó otra calada, sin mirarle. A Frank le llamó la atención la naturalidad con la que estaba contándole una escena tan terrible.

«A lo mejor ha vivido cosas aún peores», se le ocurrió pensar.

No lo dijo, sin embargo. Prefirió limitarse a murmurar:

—Joder… ¿Y tuviste que pagar el hospital?

—No. Mi madre habló con mi padre más tarde, y lo convenció. Pero nunca me lo dijeron. Pasé seis meses aterrado, creyendo que iba a venir de un momento a otro a pedirme el dinero.

—¿Qué edad tenías tú?

—Catorce años.

—¿Y tenías dinero? —se asombró Frank—. ¿Con esa edad?

—Claro que no. ¿Qué dinero puede tener un crío?

Frank asintió. Ya le había parecido raro. Lo que no acababa de entender era cuándo entraba Connor en escena. ¿Le conocería Troy de antes? ¿Cuándo y cómo le conoció? No se atrevió a preguntar esto directamente, de modo que lo planteó de otra manera.

—¿Qué te dijo Connor cuando se enteró de todo esto?

—¿Connor? Le conocí después.

Troy hizo una pausa para tomar otra calada. Soplando el humo al exterior a través de la ventanilla, continuó:

—Cuando salí del hospital, empecé a hacer trabajillos aquí y allá, con la idea de pagarme un profesor. No iba a clase de todas formas, para no encontrarme con aquellos tipos, así que me dediqué a trabajar y a entrenar por mi cuenta. No quería que volviera a ocurrirme algo semejante.

—Entiendo —volvió a asentir Frank.

Troy pareció recordar entonces que él estaba allí, porque le miró como si acabara de verle por primera vez. Sonrió, y dijo:

—También tocaba la guitarra. Austin y yo ya teníamos la idea de crear un grupo, y ensayábamos juntos. Es increíble cómo pasa el tiempo…

—Verdad —respondió Frank.

Intentó devolverle la sonrisa, pero solo le salió una mueca vacía y triste. Troy tampoco pareció esperar nada mejor por su parte, porque aspiró otra calada y continuó hablando.

—En cuanto a Connor, se enteró de todo esto, sí. Meses después. Yo se lo conté.

—¿Ah?

—Sí. Quería saber qué tenía que hacer para que no me ocurriera otra vez.

—¿Y te lo dijo?

—M-m —asintió Troy—. Me miró muy serio y me dijo: «Cuando te veas en una posición similar, Troy, intenta por todos los medios darle la vuelta, y poner tú a uno de ellos contra la pared. Nunca cortes tus vías de escape. Nunca te dejes arrinconar». Yo le dije: «¿Cómo se hace?», y él me lo mostró.

—Ah, caramba. Ahora entiendo.

Sí, empezaba a comprender por qué Connor había sido tan importante para Troy. Le había dado una vida nueva, y le había enseñado cosas que nadie había estado dispuesto a enseñarle.

Pero también le había dado algo que era quizás más valioso que todo eso: le había escuchado y le había creído. Gracias a Connor, Troy dejó de ser un muchacho acorralado, sin salida, tanto en el sentido literal como en el figurado, y empezó a tener poder, primero para ayudarse a sí mismo, y después para ayudar a otros.

«Bendito Connor, donde quiera que esté», pensó Frank. «El mundo necesita a este dragón. Y quizás él se dio cuenta cuando le conoció».

Quizás. Pero si había que darle las gracias a Connor, también había que dárselas al propio Troy. Porque estuvieron a punto de matarlo una vez, pero no una segunda.

¿Habrían sido las cosas de otra manera, si Brian hubiera hecho lo mismo que Troy? Ahora ya no había medio de saberlo…

Capítulo 11

Troy tomó otra calada del cigarro medio consumido que tenía en la mano. Los recuerdos de lo que ocurrió aquel día, tan lejano ya en el espacio y el tiempo, se iban marchando de nuevo al lugar de donde vinieron, retirándose poco a poco, como las olas del mar. Su cabeza empezó a estar más despejada, y volvió a hacerse consciente de lo que le rodeaba.

A su lado, Frank se había quedado silencioso y pensativo. Miraba sin ver la palanca de marchas, y parecía perdido en sus propios recuerdos. Troy agradeció que no preguntara nada más. Se sentía todavía un poco embotado, y además notaba un ambiente extraño en el pequeño habitáculo, denso y triste. No tenía la sensación de que fuera totalmente por su causa, pero aún así no era agradable. En silencio estaban mejor, al menos, por el momento.

Paseó la mirada alrededor con curiosidad. El mundo había cambiado poco, durante el tiempo que había pasado metido en sus recuerdos. El sol seguía cayendo sobre su asiento, bañándolo en luz, aunque ya no le molestaba los ojos, gracias a las gafas de Frank. El camioncito de marras continuaba delante de ellos, tentándoles de modo permanente con sus jugosos platos de cocina ultracongelada. El atasco permanecía en su apogeo, sin el más leve signo de querer disolverse, o al menos aclararse, en un futuro cercano.

Sin saber por qué, se acordó del pobre Austin. Se preguntó si estaría también metido en este mar de coches, y no pudo evitar sentirse mal por él.

«Espero que a ellos no les haya pillado este caos, y que estén ya en casa», pensó. «Yo voy con Frank, que tiene una edad y un carácter parecidos a los míos, pero Austin está con Hudson, y el abogado parecía decidido a sacarle hasta los pecados de su abuela. En un principio me sentí aliviado, porque me pareció que con ese arreglo tanto Austin como yo iríamos protegidos, pero ahora… Si hubiera sabido esto, no habría dejado que se fuera con Hudson. No me imagino lo que tiene que ser estar en el lugar de Austin, aguantando este infierno, con el abogado Hudson sentado al lado».

Troy apreciaba a Hudson. Pero también tenía muy presente que era una persona mayor —de hecho, era mayor que su padre—, y que Austin era serio, tímido y retraído con todo aquel que no fuera de su círculo cercano.

«Él también debe estar acordándose de mí», se dijo. «Y no para bien».

Chasqueó la lengua, contrariado. Ojalá hubiera un medio de poder hacerle llegar a su amigo un mensaje de ánimo del tipo: «¡Resiste, Austin! ¡Sé que puedes hacerlo! ¡Ya queda menos para que todos lleguemos a casa!». Pero no lo había. Lo único que podía hacer era continuar aquí sentado, y esforzarse por mantener su propia frustración a raya, y no pagarla con nadie. Ni Frank ni ninguna de las personas que les rodeaban en los demás coches tenía la culpa de nada; todos estaban padeciendo esto como mejor podían. Pero era tan injusto estar aquí, perdiendo el tiempo, con todo lo que tenían por hacer…

«Y lo que tengo aún por averiguar», se añadió. «Porque Seth no se me cae de la cabeza. Ni tampoco William…».

Volvió la vista hacia su derecha, por si acaso alguno de los coches que les rodeaban fuera el del abogado. Si estaban por allí cerca, desde luego, Troy no logró divisarles. El tipo que estaba antes a su lado en la fila se encontraba ahora un coche por delante, y parecía continuar con su particular concierto como si tal cosa, cantando y utilizando el volante como improvisado instrumento de percusión.

En su lugar, tenían al lado un coche gris, conducido por una joven. Estaba muy ocupada, mirándose en el espejo retrovisor y retocándose la máscara de pestañas. No pareció darse ni cuenta de que Troy la había mirado.

Detrás del coche gris había otro, más pequeño, amarillo como la yema de un huevo. A través del parabrisas, que brillaba y centelleaba al sol, Troy consiguió ver una pareja en el interior. Las manos que estaban sobre el volante eran de hombre, pero la larga cabellera, negra y ondulada, que ocultaba de su vista la cara del conductor era de mujer. La chica parecía haber aprovechado que estaban detenidos, para inclinarse sobre su acompañante y darle un morreo de película.

Troy no pudo evitar sentir una punzada de envidia. Deseó poder estar en su propio coche, con William sentado al lado, los dos solos. Si hubiera podido ver a esa pareja, William le habría dicho:

—¡Mira a esos dos, Troy! ¡Cuánto me gustaría poder comerte la boca así ahora mismo! Con lo rico que está mi dragoncito, que eres la encarnación del pecado…

Le habría sonreído de modo sugerente, y habría colocado una de sus manos sobre su muslo, con los dedos abiertos, para a continuación proceder a acariciarlo hacia arriba, dirigiéndose lento pero seguro hacia su entrepierna.

Troy habría atrapado aquella mano traviesa justo a tiempo, antes de que se dedicara a acariciar también otras cosas por encima del pantalón. Algo muy propio de William, por otra parte, que disfrutaba tocando donde no debía cuando no debía, poniéndolo frenético en los momentos más inoportunos, por ejemplo, mientras iba al volante…

En fin, Troy habría atrapado su mano. Se la habría llevado a los labios para dejarle un besito dulce en la palma, y habría preguntado:

—¿Y por qué no lo haces?

—¿Hacer el qué? —habría dicho William, con sus ojos negros absortos, mirando los labios de Troy.

William parecía sentir debilidad por su boca, y de vez en cuando se quedaba así, como ido, contemplando sus labios, con la cara que tendría un hambriento que estuviera viendo un dulce delicioso.

—Besarme —respondería Troy.

—¿Ahora?

William retiraría la mano suavemente, haciéndole una caricia en el mentón, y luego movería el índice en el aire en un gesto negativo, añadiendo:

—No, no, cariño. No podemos. Somos personajes públicos, y nunca se sabe de dónde puede salir un periodista que nos haga una foto. Tengo que proteger a mi dragoncito.

Y se recostaría sobre su asiento, poniéndose bien sus gafas de sol, con todo el porte de una diva. Por último, concluiría, como hablando para sí:

—Pero vamos, ganas no me faltan, porque estás para comerte.

Troy se sonrió con ternura, a la vez que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas.

«¡Ah, Will! ¿Dónde estarás?», pensó. «¿Volveremos a vivir algo como eso, alguna vez? Ser una parejita más, anónima, perdidos en las multitudes de Nueva York… ¿Te imaginas? Queríamos ser famosos, estrella, pero no así, ¿verdad? No, no así…».

Querían ser famosos por su música. Pero ahora en cambio la prensa les perseguía por el secuestro de William.

William… El mismo que debería estar aquí sentado, con ellos dos, hablando del concierto de mañana. El tiempo iba pasando, lento pero inexorable, el día continuaba avanzando, y aún no sabían nada de él. Ellos no, desde luego, pero… ¿Sabría algo Seth? ¿Serían buenas noticias?

Sus pensamientos se interrumpieron al captar un movimiento en el coche de atrás. Le había parecido ver con el rabillo del ojo que alguien agitaba una mano. Se le ocurrió imaginar que podría ser Austin, y se volvió deprisa para mirar por encima de su hombro. Pero no, en el coche de atrás viajaba otra pareja, de edad madura esta vez. Parecían estar discutiendo a gritos, con él agarrado al volante con las dos manos, y ella haciendo gestos con las suyas, sentada a su lado.

Troy desvió la vista de nuevo hacia delante. Se llevó la colilla a los labios, y aspiró la última calada, antes de volver su atención hacia Frank.

El guardaespaldas continuaba pensativo. De hecho, parecía haberse convertido en estatua, porque no se había movido desde que Troy le miró por última vez. Este tuvo la sensación de que ni siquiera había parpadeado durante ese tiempo.

Pero ni era una estatua, ni estaba del todo ausente, al contrario. Aún estaba muy alerta y atento a lo que le rodeaba, porque cuando Troy alargó la mano hacia el cenicero para abrirlo, preguntando: «¿Puedo?», los ojos negros de Frank se movieron para mirarle. Se sacudió un poco, y dijo:

—Sí, claro. Como si estuvieras en tu casa, Troy.

—Gracias —repuso el guitarrista, apagando el cigarrillo—. ¿De verdad no quieres uno?

—En este momento no. Tal vez más tarde.

—Está bien. Oye, las gafas me han salvado la vida de verdad, ¿eh?

—¿En serio?

—¿No me ves? —Troy sonrió y se señaló a sí mismo con una mano—. ¡Vuelvo a ser persona normal!

Frank esbozó una sonrisita a su vez.

—Me alegro —fue todo lo que dijo.

—Eh, te has quedado serio de repente. ¿En qué piensas?

Frank se encogió de hombros.

—En esto que estamos hablando —repuso—. Me preguntaba…

—¿El qué?

✽✽✽

Frank se preguntaba muchas cosas. Troy no se había dado cuenta, pero había estado mirándole de soslayo con disimulo mientras fumaba. Para cualquiera que lo viera allí sentado, a sus anchas, con la chaqueta de cuero, las gafas de sol, y el cigarrillo en una mano, Troy era realmente un tipo duro, un rockero. Nadie podría decir que había sido un niño maltratado, que le habían pegado, ni que había vivido aterrorizado durante meses, o tal vez años…

«Me pregunto si Troy tuvo entonces los mismos ojos, la misma mirada que tenía Brian por las mañanas, antes de entrar al instituto», pensó. «Tal vez no. Troy es un dragón, eso forma parte de él. Y Brian no lo era».

La idea que tuvo Troy con catorce años de buscarse un profesor que le enseñara a defenderse, le había parecido brillante a Frank, por decir algo. Ojalá se le hubiera ocurrido a él en aquel entonces, o al propio Brian… Aunque no estaba seguro de que su hermano lo hubiera hecho. Siempre fue un chico más bien endeble y tímido. No tenía las ideas tan claras como Troy, ni tampoco su decisión ni su arrojo.

Y esto le llevaba de vuelta a Connor. Ahora ya sabía por qué había dejado una huella tan profunda en Troy. Pero, ¿habría ocurrido también a la inversa?

—¿Crees que Connor se acuerda de ti? —preguntó con voz queda.

«Porque si yo hubiera sido él, me acordaría toda la vida de un chico tan valiente, Troy», se añadió. «No te quepa duda».

Sin embargo, no llegó a decirlo en voz alta. Le dio vergüenza.

—¿Connor? ¿De mí? —dijo Troy, extrañado y un poco sorprendido por la pregunta. Se encogió de hombros—. ¿Por qué iba a acordarse?

—Porque dejas huella, Troy.

—¡Oh, vamos!

—Sí. Seguro que te lo ha dicho alguien más, alguna vez.

Troy hizo como si pensara durante un momento, antes de volver a encogerse de hombros. No dijo nada, y Frank tampoco insistió. Le pareció que había forzado la conversación ya demasiado.

Con el rabillo del ojo, vio que el camioncito que tenían delante avanzaba otro trecho. Se apresuró por seguirle, aunque en verdad, ni anduvieron mucho ni tampoco muy rápido. La fila se detuvo de nuevo lentamente unos metros más adelante.

Frank bajó su propia ventanilla, e inspiró con delicia. Resultaba agradable sentir la fresca corriente de aire que había empezado a circular por el habitáculo. Después de haberse llevado tanto rato al sol, el coche se había ido convirtiendo poco a poco en un pequeño horno.

Estaba disfrutando de la brisa y mirando alrededor, cuando Troy volvió a hablar. El guardaespaldas desvió la vista de nuevo hacia él, sorprendido. Creía que su protegido había dejado caer el tema, y que ya no diría nada más.

—¿Sabes? Puede que tengas razón —comenzó el otro joven, en tono suave y quedo—. No se me había ocurrido pensarlo, pero… Tal vez sí. Tal vez se acuerde de mí.

El rockero continuaba recostado en su asiento, con el codo apoyado en la ventanilla abierta. Frank no podía verle los ojos, porque quedaban ocultos por las gafas negras, pero a pesar de todo, tuvo la sensación de que los tenía entornados, como solía hacer cuando estaba concentrado en algo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó con curiosidad.

—Porque había una curiosa afinidad entre él y yo. Nunca me lo dijo, pero… ¿Quién sabe? Tal vez él también huía de los matones cuando era niño.

—Tal vez —murmuró Frank.

Y se mordió los labios. No quería decir nada más. Volvía a tener la sensación de que, en verdad, ya había hablado y preguntado demasiado.

Pero en esta ocasión, Troy continuó hablando por él.

—También noto esa afinidad entre tú y yo —dijo—. No iba a preguntártelo. Pero ya que tú no me lo dices, y que seguimos aquí atascados… —Hizo un gesto con la mano hacia los coches que les rodeaban—. ¿Por qué has querido saber todo esto, Frank? ¿A ti también te pegaron, siendo niño?

Frank sintió que, de modo involuntario, su cuerpo se encogía sobre sí mismo, como si quisiera hacerse pequeño y desaparecer. Tomó aire entre dientes, apretando los párpados con fuerza. La temida pregunta ya estaba en el aire, flotando entre su protegido y él, la misma que había sabido desde el principio que acabaría por caer, si él seguía indagando.

«Nunca preguntes por las vidas privadas de tus clientes, Frank», se amonestó. Y su propia voz mental le recordó extrañamente a la de Fidgerald…

En cualquier caso, ya estaba hecho, y ahora tenía que lidiar con las consecuencias. Y lo peor de todo, también con la culpa, y culpa por partida doble. Para empezar, por Brian. Encima de que no consiguió protegerle… ¿Ahora iba a contarle su historia a este hombre, al que Brian jamás podría conocer?

Y para terminar, por sí mismo y por su trabajo. Frank estaba aquí para proteger a Troy, no para que este le redimiera. Estaba aquí para cuidarle, no para hacer terapia gratis con él. Estaba aquí para hacer su trabajo, no para sanar.

«Llevo un rato haciéndole preguntas, como un tonto chismoso, y… ¿Qué he conseguido? Que me pregunte él también, nada más», pensó, abatido. «Mi presentimiento estaba equivocado. Troy no puede sanarme. Nadie podría».

Y tal vez debiera ser así. Troy había sido víctima del maltrato, y con esfuerzo y sudor, se había rehecho y había superado aquello. Para él ahora formaba parte del pasado. Pero… ¿Frank? No, él no tenía derecho a esa liberación. No estuvo a la altura de lo que necesitaba Brian, le falló como hermano mayor. Y en castigo estaba condenado. Por mucho que entrenara, por mucho que fuera al ejército, y por muchas personas que protegiera, la sombra de lo que ocurrió le acompañaría siempre, carcomiéndole el alma. No podía haber redención para él. O si la había, desde luego, no iba a ser en esta vida.

Pero ahora no podía quedarse callado o eludir el tema. Sus preguntas habían despertado la curiosidad de Troy. Tenía que contestar. Frank sentía que se lo debía.

«Por haber sido tan honesto, y haber compartido conmigo cosas tan terribles», se dijo. «Cualquier otro se habría sentido avergonzado de lo que ocurrió, y no lo habría hecho. Pero Troy es diferente».

Y Frank necesitaba hacer honor a esa confianza, de algún modo. Además, Brian ya no estaba, de todas formas… Ya nada ni nadie podría hacerle daño.

Le dio alivio caer en la cuenta de esto. Porque implicaba que Brian no iba a sufrir si él le hablaba a Troy de lo que le pasó. Frank tomó este pensamiento como su tácito permiso para hablar, y comenzó, en voz baja:

—A mí no. —Continuó sin abrir los ojos, como si la oscuridad que había detrás de sus propios párpados le fuera a proteger de la reacción de Troy, fuera cual fuese—. Pero a mi hermano sí.

«Hermano». Frank no pronunciaba en voz alta esta palabra, fuera de su entorno familiar, desde hacía muchos años, y jamás lo había hecho en su trabajo. La necesidad de proteger a Brian, del único modo que podía ya, no hablando de él, había sido abrumadora, y le había impedido incluso nombrarlo.

Ahora que la palabra estaba en el aire, flotando por el pequeño habitáculo, notó en cambio una levísima sensación de alivio. Parte del secreto estaba ya fuera de él. Parte de la carga había dejado de estar, por tanto, sobre sus hombros. Y se daba cuenta, por primera vez, de que había sido en verdad una carga muy pesada. Tal vez demasiado para una sola persona…

Frank imaginó que esto iba a ser lo más parecido a una redención que iba a experimentar en su vida, y se agarró al sentimiento con las dos manos, dando las gracias por ello con todo su ser.

La voz de Troy sonó suave y queda en la oscuridad. Parecía un poco sorprendida, y habló con respeto. Conociendo al dragón, debía haber intuido ya que esto era muy importante para Frank.

—Ah, tu hermano… ¿Es menor que tú?

Frank asintió varias veces y tragó saliva.

—Era —rectificó, con voz rota—. Sí, un par de años más joven.

Tragó saliva otra vez, y se obligó a decirlo todo. Seguía siendo reacio a hablar de Brian. Parte de él, una parte muy grande, continuaba aferrada a la necesidad de protegerle guardando silencio sobre su historia. Pero de repente, sentía también algo distinto, algo que no había notado nunca antes, y era la necesidad de que alguien en el mundo conociera a su hermano, a través de él, y entendiera lo que le pasó.

Nadie nunca escuchó a Brian, y nadie le entendió hasta que fue demasiado tarde. Troy sí había tenido las dos cosas, gracias a Connor. Tal vez fuera por eso.

«Por ti, Brian», pensó. «Troy merece conocerte. Es bueno. Y tal vez sea el único que pueda comprender de verdad la magnitud del horror que sufriste».

Brian no estaba aquí para poder sentirse comprendido, pero Frank haría de intermediario. Le presentaría a su hermano a Troy, y hablaría en su lugar. Brian no merecía haber pasado por este mundo sin que nadie le conociera ni conectara con él.

«Espero que esto sea suficiente para reparar el daño que hice», pensó.

Y con voz extraña, densa, pero a la vez serena y firme, empezó a hablar…

(Continúa en el libro 38)