Tess and the Highlander

Tess y el Highlander

May McGoldrick

Book Duo Creative

Derechos de autor

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Tess y el Highlander (Tess and the Highlander) © 2009 por Nikoo K. y James A. McGoldrick

Traducción al español © 2024 por Nikoo y James A. McGoldrick

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Portada por Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Para Ciro y Samuel, nuestros propios jóvenes héroes...

Capítulo Uno

La Isla de Mayo, frente al estuario del Forth

Escocia, marzo de 1543

Tess pinchó el cadáver con un palo y retrocedió.

Su pelo castaño sin atar, ya empapado por la lluvia torrencial, le azotó los ojos cuando se inclinó para mirar más de cerca.

El montañés parecía estar muerto, pero ella no estaba segura. Tenía el pelo largo y rubio oscuro enmarañado en la cara. Miró las botas altas de cuero, oscurecidas por el agua salada. El hombre llevaba una camisa rota que en otro tiempo debió de ser blanca. Una amplia extensión de tela escocesa, sujeta en un hombro por un broche de plata, se adentraba en el charco. Del grueso cinturón que sujetaba su falda escocesa, un puñal enfundado golpeaba contra un muslo expuesto.

Una docena de focas la observaban desde las aguas profundas, más allá del oleaje.

Con la tormenta cada vez más salvaje, se quedó indecisa junto al cadáver. En todos los años que llevaba en la isla, nunca había visto a un ser humano arrastrado por el mar. Ciertamente, había habido naufragios en las tormentas que barrían las aguas abiertas, y Auld Charlotte y Garth solían encontrar todo tipo de cosas -algunas valiosas y otras sin valor- arrojadas a las costas. Pero nunca había habido otra persona, al menos desde que los ancianos esposos habían encontrado a la propia Tess once años antes.

Tess apartó ahora esos pensamientos y se agachó junto al hombre, colocando una mano vacilante sobre su pecho. Un débil latido bajo la camisa fue la respuesta a sus plegarias... y a sus temores. No quería que nadie se entrometiera en su isla ni en su vida. Al mismo tiempo, no podía permitir que un ser vivo muriera cuando ella podía salvarlo. O a él.

El oleaje chocó contra el anillo de roca que formaba la poza, y la joven se puso en pie. Se levantó la capa de cuero para protegerse la cara de las punzantes salpicaduras de salmuera arrastradas por el viento. Cuando volvió la vista hacia el cadáver, la ola había empujado al montañés hacia el fondo del estanque, sumergiéndole la cara.

Tess soltó inmediatamente el palo y le sacó la cara del agua. Mirando por encima del hombro, observó una roca plana al otro lado del estanque. Estaba más alta de lo que solía subir la marea. Le hizo rodar ligeramente hacia delante y le sujetó por debajo de los brazos justo cuando otra ola rompía el borde del estanque. El oleaje levantó el cuerpo y Tess lo arrastró rápidamente por el agua hacia la roca.

Era más pesado de lo que ella pensaba. Sin aliento, por fin consiguió anclarlo parcialmente en la roca.

Auld Charlotte le había contado una vez a Tess que la habían encontrado casi ahogada en ese mismo estanque. El recuerdo de aquello parpadeaba ahora en su mente. Intentó recordar la tormenta, el barco y el día, pero aquellos recuerdos hacía tiempo que se habían convertido en pesadillas. Ahora todo estaba demasiado enterrado en su interior como para recordarlo. Se preguntó si habría sido un día como éste.

El puñal que llevaba el montañés le llamó la atención, y Tess se agachó rápidamente, sacó el arma de su funda y se la metió en el cinturón.

El viento aullaba y el rocío salino le escocía la cara. Tess miró hacia el mar espumoso y gris verdoso, con la esperanza de ver algún barco buscando al Highlander que yacía inconsciente a su lado.

Pero si venían, no se dejaría ver. No quería que se supiera de su presencia en tierra firme.

Sólo tenía seis años cuando el barco se hundió y ella llegó a la orilla. Pero lo poco que se permitía recordar de la época anterior a aquel día era demasiado doloroso. Tess no deseaba volver a enfrentarse a aquel horrible pasado. No había otro lugar en el que quisiera estar más que aquí. Esta isla era el único hogar que le quedaba.

Durante once años, la recluida pareja había mantenido su existencia en secreto. Y ahora, con ambos muertos, sólo podía rezar para continuar su vida como antes, sin ser molestada.

Su plan era el mismo que había seguido docenas de veces desde que llegó a esta isla. Cuando había alguna posibilidad de que un barco pesquero o unos peregrinos desembarcaran, Garth y Charlotte llevaban a Tess con comida y mantas hasta las cuevas de la orilla occidental de la isla. Allí permanecería a salvo hasta que todo fuera bien y los visitantes se marcharan.

La única diferencia ahora era que tendría que usar su propio juicio sobre cuándo sería seguro salir.

Dispuesta a ponerse en pie, una pizca de curiosidad hizo que Tess alcanzara al Highlander y le apartara el pelo mojado de la cara. Al instante, se arrepintió de la acción, pues los rasgos del hombre la cogieron por sorpresa. Incluso inconsciente, o tal vez por ello, era un hombre extremadamente apuesto. Frente alta, nariz recta, rostro desprovisto de la barba que ella había supuesto que llevaban todos los montañeses. Ni siquiera tenía cicatrices en la cara... todavía. Sólo algunos arañazos y moratones de su tiempo en el mar.

Enfadada por dejarse distraer, empezó a ponerse en pie, pero un pie resbaló y tuvo que apoyar una mano en el pecho de él para sujetarse.

Sus ojos se abrieron de inmediato, y la respiración de Tess se anudó con fuerza en su pecho. Unos ojos azules del color de un cielo invernal la miraban fijamente desde debajo de unas largas pestañas oscuras salpicadas de oro. Ella no parpadeó. No se movió. Conteniendo la respiración, permaneció inmóvil durante la eternidad de un instante, hasta que él volvió a cerrarlos.

Se apartó de la roca y corrió tan rápido y tan lejos como le permitieron sus piernas.

El sabor de boca de Colin Macpherson era asqueroso como el de un cubo de cámara seco.

Rodó sobre un costado y sintió que el estómago se le hinchaba. Intentó levantarse. No veía nada. Al girarse, la mano de Colin resbaló de la roca fría y húmeda, y cayó en un charco poco profundo, golpeándose las costillas contra la piedra al caer.

"Maldito infierno", gimió, poniéndose de rodillas. Sujetándose la cabeza, parpadeó varias veces, intentando limpiarse la arena y la sal de los ojos.

Rocas. Más rocas. Y agua. Y cabezas que se movían. Se apartó una larga y retorcida mata de pelo que le había caído sobre la cara, obstruyéndole la visión. Intentó concentrarse en las criaturas que se movían sobre las rocas.

Una docena de focas lo miraban desde las rocas que bordeaban el estanque y desde el mar. Sus ojos marrones eran oscuros y vigilantes. Inmediatamente le vino a la mente la imagen del rostro de una mujer, y luchó por ponerse en pie. Un par de focas ladraron una advertencia a los que estaban en la orilla.

"¡Hola!", gritó, sólo para que el oleaje y el viento le devolvieran el saludo en la cara.

Le dolía todo el cuerpo. Le había costado un gran esfuerzo conseguir que las palabras salieran de su garganta en carne viva y arañada, pero Colin volvió a intentarlo. Estaba seguro de que alguien había estado allí momentos antes. ¿O habían sido horas?

"¡Hola!"

Esta vez un chillido de aves marinas fue su única respuesta. Inspirando dolorosamente, intentó mover los pies en la piscina poco profunda. Se movían, aunque parecía como si estuvieran hechos de plomo. Colin sólo consiguió dar tres pasos antes de tener que sentarse en el borde de una roca. El mundo le daba vueltas en la cabeza.

Agua. Rocas. Y a cada lado de la protegida poza de marea, los bancos de rocas salpicados de ocasionales manchas de hierba marina ascendían desde el turbulento mar.

El barco de los Macpherson navegaba hacia el norte cuando el tiempo empeoró. Sin embargo, no debería haber sido inesperado. El estuario del Forth era famoso por su mal humor, que cambiaba rápidamente.

A mitad de camino, a mitad de camino, de Aberdour. Tiene cincuenta brazas de profundidad. Y allí yace el buen Sir Patrick Spence, con los lores escoceses a sus pies. Bueno, pensó Colin, al menos había llegado a tierra. Dondequiera que estuviese.

El último recuerdo claro que tenía Colin era el de empujar a uno de los marineros para ponerlo a salvo en el pasillo de popa. El muchacho estaba casi inconsciente tras ser golpeado contra las bordas del barco mientras éste seguía escorándose ante la tempestuosa ráfaga de viento.

La tormenta había arreciado con fuerza y rapidez, pero la habían capeado bien. Colin y Alexander, su hermano mayor, estaban con el segundo de a bordo en el timón cuando él vio hundirse al joven. El mar que barría la cubierta casi había arrastrado al muchacho por la borda.

Colin luchó contra el impulso de ponerse enfermo. El asqueroso y salado sabor a sentina volvió a su boca.

Apenas se había asegurado el muchacho cuando Colin oyó los gritos del vigía de arriba. Apareció la oscura forma de tierra, a menos de un tiro de flecha a babor. Y entonces la quilla del barco había golpeado la barra de arena.

Recordaba cómo le hacían rebotar con fuerza sobre la cubierta, sólo para que el mar le levantara antes de sumergirle profundamente en la salmuera. Tras toda una vida revolcándose en las oscuras aguas, por fin había salido a la superficie. Lo único que oyó entonces fue el aullido del viento antes de que otro muro de agua lo hundiera de nuevo. De algún modo, había sobrevivido a todo aquello, aunque no sabía cómo.

Volvió a mirar fijamente a una foca, que le observaba con atención. Por un momento de locura, pensamientos sobre leyendas contadas por marineros nublaron su razón.

Una ráfaga de viento frío que sopló sin piedad sobre el agua tormentosa le hizo recuperar la sobriedad al instante. Estaba calado hasta los huesos. Colin consiguió ponerse en pie y salir del charco.

Otra imagen de unos ojos oscuros mirándole pasó por su mente. Los ojos de una mujer joven. Ahora recordaba más cosas. Alguien tirando de él a través del agua. Apoyándole en la roca. No había sido una aparición. Colin se protegió del viento y dejó que su mirada recorriera todo lo que le rodeaba.

"¿Dónde estás?" gritó por encima del viento. No había ni una barca ni una persona, ni siquiera un árbol a la vista, y la pendiente ascendente de terreno rocoso que había justo delante dificultaba la visión de Colin de lo que había más allá.

"¿Dónde?", murmuró para sí.

El barco de los Macpherson había llegado demasiado al norte para que pudiera tocar tierra inglesa. La tormenta no podía haberles llevado tan al este como al continente. Tenía que tratarse de Escocia.

Colin sabía que podía morir de frío en cuanto cayera la noche. Tenía que determinar su paradero y encontrar un lugar protegido donde esperar a que pasara la tormenta.

Volvió a mirar a su alrededor. No podía quitarse de encima la sensación de que le observaban, y no creía que fueran sólo las focas. Sin embargo, no había nadie más a la vista. Buscó el puñal que siempre llevaba al cinto, pero no lo tenía. Cogió una rama maciza de madera flotante y empezó a subir.

Su caminata fue lenta, pero la distancia era corta. Al llegar a la cresta de la meseta, se sentó en un peñasco que sobresalía entre la larga hierba. Una mirada y reconoció el lugar.

Colin Macpherson había crecido navegando a bordo de barcos. De pie en la cubierta de popa junto a su abuelo, su tío y, últimamente, su hermano mayor, había recorrido esta costa muchas veces a lo largo de los años. Colin conocía cada puerto, cada ensenada, cada isla desde las Shetland hasta Dover en el este, y desde Stornaway hasta Cornualles en el oeste. Había navegado de Mull a Francia y viceversa una docena de veces. Y conocía la historia de esta costa escocesa tan bien como el nombre de su clan.

Estaba en el Mayo, una pequeña isla al este del estuario del Forth. Era bien conocida por los marineros como cementerio de barcos errantes. Muchas embarcaciones, al pasar demasiado cerca de las rocas dentadas que hay sobre y bajo la superficie, habían encontrado su fin a lo largo de su orilla occidental. Y los bancos de arena del este eran igual de mortíferos. Una colina, el punto más alto, se elevaba casi en el centro de la isla. Al oeste, unos afilados acantilados se precipitaban al mar. A su derecha, podía ver los tramos inclinados de roca y hierba marina que terminaban en el agua. A su izquierda, los muros bajos y los cinco o seis edificios en ruinas de un priorato abandonado.

Saber dónde estaba alivió mucho la mente de Colin. Aquí estaba a salvo, y sólo era cuestión de tiempo que Alexander diera la vuelta a su nave y viniera a buscarlo.

El viento que soplaba a su espalda le cortaba la ropa mojada y temblaba mientras avanzaba. Se decía que la isla había sido antaño destino de peregrinos religiosos, y que muchos cruzaban las aguas año tras año. El priorato, construido siglos atrás, había sido dedicado a un tal San Adrián, que había sido asesinado aquí por los merodeadores daneses en la época oscura.

Mientras Colin se dirigía hacia los edificios, recordó haber oído que los monjes habían abandonado la isla antes de la época de su abuelo. Ahora sólo vivían allí un anciano y su esposa, que alimentaban a los peregrinos ocasionales y encendían una gran hoguera durante las tormentas para advertir a los barcos.

Colin no recordaba haber visto fuego en su única visión de la isla antes de ser arrastrado por la borda. Pero tampoco creía que el rostro que había visto -un rostro ya grabado en su mente- fuera muy antiguo.

Luchó contra la fatiga que se acumulaba a su alrededor como una niebla y se acercó a los edificios de piedra del viejo priorato. A su derecha vio una hondonada protegida donde se acurrucaba un pequeño rebaño de ovejas al abrigo del viento. Más adelante, no podía distinguir cuál de los decrépitos edificios podría haber albergado a la pareja.

"¡HULLO!" Al oír su grito, los animales se revolvieron y balaron ruidosamente. Colin deseó saber algo más del guardián y su esposa; incluso un nombre habría sido un buen punto de partida. Nadie se dejaba ver, y los edificios de piedra gris no mostraban señales de que alguien viviera en su interior.

Cruzando un páramo de hierba hasta las rodillas, Colin se encontró en una especie de sendero que pasaba junto a una pequeña parcela de tierra protegida del viento del oeste por un bosquecillo de pinos cortos y achaparrados por el viento. Los restos de lo que parecían jardines del año pasado afirmaban que la pareja aún vivía en la isla.

Hasta que no hubo pasado la primera hilera de edificios, no vio unas volutas de humo que salían de una chimenea recién construida sobre un edificio achaparrado de dos plantas. A medida que Colin se acercaba, aumentaba su excitación al ver el ordenado estado del patio protegido.

"¿Hay alguien aquí?", llamó subiendo las antiguas escaleras que había tras la puerta.

La falta de respuesta no le disuadió. El viento aullaba a sus espaldas. Los escalones habían sido barridos recientemente. Había un gran montón de madera nudosa apilada al pie de la escalera. Colin respiró hondo y empezó a subir. Al llegar al piso superior, vio las brasas encendidas en el hogar, al fondo de la habitación.

Alguien tenía que estar cerca, pero el hecho de que no se dejara ver no le hacía sentirse especialmente cómodo.

"No pretendo hacer daño", dijo en voz alta, observando los trozos de pescado ahumado y los largos hilos de conchas que colgaban de las vigas bajas. Su mirada recorrió todos los rincones y grietas oscuros. La tenue luz que entraba por las estrechas rendijas de las paredes se sumaba a la tenue luz del hogar, pero apenas contribuía a iluminar la estancia. "Fui arrastrado fuera de mi barco en la tormenta".

Entró con cautela en la habitación. Una red desgarrada -medio remendada- yacía junto a una pequeña pila cuidadosamente apilada de huesos de ballena blanqueados. Algo crujió bajo sus botas. Miró hacia abajo. Por toda la habitación se veían conchas marinas de todos los tamaños y descripciones, y una pequeña colina de ellas reposaba sobre una piel de oveja en un rincón, junto a un pequeño telar.

El fuego crepitó y chisporroteó en el hogar, llamando de nuevo su atención. Se fijó en el caldero que colgaba sobre el fuego. La cena de alguien. "Creo que alguien... quizá fuiste tú... me sacó".

Una cosa que recordaba haber oído sobre la pareja de ancianos que vivía en la isla era que nunca habían sido especialmente hospitalarios. Pero tampoco habían tenido miedo de los pescadores o marineros que llegaban a sus costas.

"Mi gente volverá pronto a por mí". Esta vez habló más alto, observando la escalera que descansaba contra una pared. Cerca de ella, una línea de tablas oscuras que cruzaban las vigas creaba un altillo en la parte superior. "Necesito que me prestes una manta... quizá algo de comida... y te lo pagaré".

Subió la escalera y se asomó a la oscuridad del gran espacio abierto de arriba. La habitación parecía servir de almacén.

"Hola". No había nadie aquí arriba.

Colin volvió a bajar por la escalera y miró el mar por la estrecha rendija de una ventana. La tormenta seguía soplando con fuerza y apenas podía ver más allá de la orilla. Sólo podía imaginar lo disgustado que estaría Alexander ahora mismo. Pero no podía ir tras él ni esta noche ni con este tiempo.

Resignado a pasar la noche fuera, Colin cogió una gruesa manta de lana que había en un estante junto a la chimenea. Al cogerla, algo que había estado doblado dentro de la manta cayó al suelo. Se agachó y contempló un pequeño manojo de remiendos a sus pies. Primero le llamó la atención el intrincado ribete de encaje de una gorra blanca de niño. Tocó la suave tela de lana de un vestido. Perplejo, frunció el ceño ante el delantal de lino de un niño y de nuevo ante el gorro que había visto primero. Recogió los objetos uno a uno y los miró atentamente, preguntándose por qué dos ancianos guardarían esas cosas.

Volvió a mirar por la habitación. Había un cuenco de madera cerca del hogar: una cuchara. En el suelo, en un rincón, había una pequeña cama de paja y mantas adecuada para una persona. Volvió a tocar el vestido. Los ojos oscuros de una mujer que lo miraban volvieron a pasar por su mente. Colin envolvió con cuidado el fardo de ropa infantil en la manta y lo devolvió al lugar donde lo había encontrado.

Levantándose, cogió una manta de lana más gastada que vio doblada junto a la cama y se la echó sobre los hombros. Echando una mirada más a su alrededor, bajó las escaleras y salió a la tormenta.

Además del escalofrío que se había apoderado de los miembros de Tess, ahora le castañeteaban los dientes, y no podía evitarlo. Tenía la ropa empapada por los esfuerzos que había hecho para sacar al hombre del charco. Tenía la piel húmeda y un frío que le helaba hasta los huesos. La capa de cuero le ofrecía cierta protección contra la lluvia torrencial, pero su cuerpo parecía incapaz de producir calor mientras estaba tumbada boca abajo sobre las rocas al oeste del priorato.

Los ojos de Tess se entrecerraron cuando el Highlander salió por fin de su casa.

Tenía la esperanza de entrar y coger una manta o dos y algo de comida antes de huir a las cuevas del lado occidental de la isla. De hecho, era mucho más que una esperanza, se corrigió. Tenía que conseguir algunas provisiones antes de retirarse allí. ¿Quién sabía cuánto tiempo la obligarían a permanecer oculta las olas de la tormenta o cuántos días pasarían antes de que regresara la gente del Highlander?

La noche estaba dejando caer rápidamente su oscuro manto sobre la isla. La tormenta, sin embargo, parecía haberse sacudido la correa. Ahora golpeaba la isla con una furia diez veces mayor que antes. Caía una lluvia helada a rachas. No era una noche para estar fuera.

Estaba haciendo fuego. Le vio volver hacia su casa un par de veces. Cada vez que volvía cargado de algas secas y trozos de madera que ella había recogido con diligencia, se sentía cada vez más enfadada. Por si fuera poco, estaba encendiendo el fuego dentro de la zona protegida por los muros del priorato.

Un muro de piedra en pie servía de cortavientos. El lugar mantenía alejada la lluvia. Allí estaba, seguro y caliente. Pero tampoco había posibilidad de que ningún barco que pasara por allí viera su fuego.

Y lo que era peor, lo estaba construyendo donde ella no podría entrar en su casa sin ser vista por él.

Debería haberle dejado tragar más agua de mar.

Las llamas chisporroteantes, siseantes y crepitantes, subían a lo alto de la noche. La ropa de Colin ya estaba prácticamente seca. La tela escocesa, con la capa añadida de la manta que había cogido prestada de la casa, evitaba que le cayera lo peor de la lluvia.

Se sorprendió al descubrir que incluso le estaba entrando hambre. Consideró por un momento la comida que había visto en el edificio del priorato. Haciendo un último viaje, entró y se acercó al hogar, cogiendo la cuchara de madera que había junto al caldero aún humeante. Sin embargo, una bocanada del espeso brebaje de sabor amargo le retorció el estómago. Colin salió corriendo, tragando bocanadas de aire fresco y salado para evitar que se le salieran las tripas.

Se le había quitado el apetito, probablemente para siempre, y volvió al fuego. Incluso mientras caminaba, podía sentir los ojos de alguien que le observaba desde la oscuridad. Se instaló junto al muro para pasar la noche y pensó en las viejas historias de focas que se convertían en mujeres.

Tess se puso en marcha bruscamente. No sabía cuánto tiempo llevaba tumbada sobre las frías rocas. Aún era de noche y la tormenta continuaba sin amainar. Tenía los miembros rígidos y entumecidos. El castañeteo de sus dientes era como un trueno que retumbaba dolorosamente en su cabeza. En algún momento, pensó, debió de quedarse dormida. Pero no estaba segura.

Levantar la cabeza de la roca requirió un esfuerzo que la sorprendió. Echó hacia atrás la capucha de la capa de cuero para poder ver. La lluvia torrencial seguía azotándola, pero el fuego del montañés seguía ardiendo debajo. En el círculo de luz que lo rodeaba, pudo ver su forma dormida, acurrucada contra la pared. Debe de estar muy cómodo con su manta envolviéndole, se quejó.

Miró hacia la puerta de su casa y de nuevo hacia el Highlander. La luz del fuego no llegaba a la entrada del edificio. De todos modos, parecía haberse dormido de espaldas a ella.

Su primer intento de ponerse en pie fue rechazado por sus músculos agarrotados y medio congelados, pero su segundo esfuerzo tuvo más éxito. Abriéndose paso con cuidado entre las rocas, descendió, rezando para que el castañeteo de sus dientes no lo alertara.

Había otras cosas de las que debía preocuparse además de la tormenta. Tess recordó las advertencias de Auld Charlotte sobre marineros y pescadores... sobre todos los hombres. A excepción de Garth, no existía un solo varón en el que Tess pudiera confiar. La anciana había sido tajante al respecto. Y había seguido predicando la lección incluso en su lecho de muerte.

Si los perros asquerosos encuentran a una cosa joven y bonita como tú en esta isla desierta, todos pensarán lo mismo, muchacha. Se derribarán unos a otros, compitiendo para ver quién de ellos puede ponerte la mano encima primero. Pero no dejes que te toquen, Tess. Lucha contra ellos, niña, ¿me oyes? Mejor aún, escóndete y no dejes que ninguno de ellos te vea.

Tess dio la vuelta, permaneciendo en las sombras y agachada mientras avanzaba por el bajo muro de piedra que rodeaba las ruinas del priorato. Mientras tanto, no perdía de vista la forma dormida del hombre y pensaba en lo que tenía que hacer.

La puerta crujió un poco al empujarla para abrirla. Miró hacia el montañés. No se había movido.

En cuanto cerró la puerta tras de sí, se quedó a oscuras y se quitó la capa empapada. Tanteó la familiar clavija, colgó la capa y se volvió hacia la escalera. Después de tantas horas en el frío, sus rodillas protestaron al intentar subir las escaleras, pero de todos modos siguió adelante.

La comida. Ropa seca. Mantas. Pedernales. Se preguntó si la pila de algas y madera a la deriva que había recogido y guardado en una de las cuevas hacía un año seguiría allí. Cuando llegó al rellano, Tess vio que quedaba algo del resplandor rojo del fuego moribundo del hogar. El caldero estaba colgado donde ella lo había dejado.

No había nada que Tess deseara más que secarse y calentarse primero. Sin embargo, en su prisa por llegar al fuego, resbaló y estuvo a punto de caer sobre unas conchas que el montañés debía de haber movido. Recuperó rápidamente el equilibrio y cruzó la habitación con más cautela.

El calor de las brasas le resultaba celestial después de pasar tantas horas en el frío y la humedad. Se acuclilló en el hogar y añadió algunas algas secas y un par de trocitos de madera a la deriva que había cerca. Mientras esperaba a que el fuego se encendiera y cobrara vida, apretó las manos contra las paredes del caldero y casi suspiró de placer por su calor.

"Yo que tú no comería nada de eso".

Capítulo Dos

La joven se puso en pie de un salto y giró sobre sí misma con la rapidez de un gato. Colin se quedó mirando su propia daga, desenvainada y preparada en la mano de ella.

"Creo que ese puñal me pertenece", dijo con calma.

Ella le hizo un gesto con el arma que él entendió que significaba que quería que retrocediera. No quería asustarla más de lo que estaba, pero se alejó todo lo que pudo. Sentado en la penumbra contra la pared del fondo, la había visto entrar, sólo para resbalar con algunas de las conchas marinas que abarrotaban la habitación. Había tenido suerte de no romperse la cabeza.

"¿Por qué no bajas ese arma?". Se apoyó despreocupadamente en la pared.

Levantó un poco el codo, dispuesta a golpear, y dio un paso hacia la escalera.

Colin apartó la mirada de la daga y estudió el resto de ella. Era la misma mujer que había visto junto al estanque. Los mismos ojos oscuros brillaban a la creciente luz del fuego. Pero su rostro estaba manchado de suciedad y, a la tenue luz de la habitación, sólo podía ver que era joven... bueno, más joven que él. Tenía el pelo oscuro empapado y una trenza suelta le caía sobre la espalda como una gruesa cuerda. El vestido de lana que sin duda había hilado, tejido y cosido ella misma también estaba empapado. Con todo, era una cosita pequeñita, y Colin sabía que podría dominarla si se lo propusiera. Pero a pesar de su demostración de dureza, estaba temblorosa y pálida. Colin frunció el ceño, sabiendo que por su culpa se había visto obligada a quedarse fuera.

"No tenía intención de asustarte".

Levantó ambas manos para que ella pudiera ver que no iba armado. Ella siguió avanzando hacia los escalones. Colin pudo ver que no estaba muy firme sobre sus pies. Se irguió de la pared. La tormenta continuaba silbando a través de las rendijas de las ventanas.

"Escucha, tú mismo me rescataste. Sabes que me arrastraron hasta la orilla. Sola". Mantuvo un tono suave. "Con este tiempo seguro que te mueres, vestida con esa ropa mojada".

Su pie se salió de debajo de ella al resbalar de nuevo con las mismas malditas conchas, y Colin acortó la distancia que los separaba. Sin embargo, antes de que pudiera echarle una mano, ella rodó hacia un lado y le asestó un tajo con el puñal.

"¡Maldita sea!", maldijo, mirando la manga rota de su camisa por donde le había atravesado la daga. Su tono reflejaba su creciente mal genio. Casi no le había cortado la carne. "Te dije que no quería hacerte daño".

Ella se levantaba con dificultad, pero él ya no intentaba ayudarla. Dando un paso rápido, Colin le quitó la daga de la mano de una patada. El arma chocó estrepitosamente contra la pared de piedra.

"Pero no esperes que me tome a bien que alguien me robe el puñal y lo utilice contra mí". La agarró por la espalda y tiró de su delgado cuerpo para ponerla en pie. Era tan ligera e indefensa como una muñeca de trapo. Le dio la vuelta con el brazo para verle mejor la cara. No había dicho ni una palabra. Quizá no entendía lo que decía. "Empecemos por el principio, muchacha".

Le dio una fuerte patada en la espinilla.

"¡Por todos los diablos!" Le apretó el hombro con más fuerza. "Te lo dije..."

Ella le asestó un golpe de refilón en la cara e intentó apartarse de él. Enfadado, le retorció un brazo por detrás y tiró bruscamente de ella contra su cuerpo. Sus ojos oscuros le escupían fuego y parecía que iba a morderle si tenía la oportunidad.

"Escucha, no sé qué te tiene tan...".

La rodilla de ella conectó sólida y viciosamente con la zona inguinal de él. Él jadeó y sus manos la soltaron.

Mientras Colin intentaba recuperar el aliento, la vio bajar corriendo los escalones y oyó cómo se abría la puerta. De repente, había perdido todo interés en ir tras ella. Era una bruja, un demonio, una loca.

No obstante, ella había conseguido sacarlo del agua, y él sintió una punzada de culpabilidad.

Con una mueca de dolor, se obligó a incorporarse y dio un paso. Cojeando escaleras abajo, vio la capa de cuero que aún colgaba de un perchero. Era la misma que llevaba cuando la había visto por primera vez. Salió al exterior. El fuego empezaba a arder más bajo. El haz de mantas y palos que había utilizado para engañarla seguía contra la pared. La tormenta seguía azotando la isla, y él se preparó contra el viento. Colin dejó que su mirada recorriera los edificios en ruinas y las colinas que lo rodeaban. A su izquierda, vio una sombra oscura moverse rápidamente sobre la cresta de una colina.

"¡Espera!" Salió tras ella. ¡Qué tonta! Estaba seguro de que no había más edificios en la isla. Con el frío y la humedad que ya tenía y sin ningún tipo de cobijo, seguramente moriría si pasaba la noche fuera con este tiempo.

Al llegar a la cima de la colina donde la había visto por última vez, contempló frustrado el terreno salvaje y oscuro que lo rodeaba. El ruido de la tormenta sólo era igualado por el estruendo de las olas en la distancia. El aguanieve le picaba en la cara y veía muy poco. No tenía ni idea de adónde había desaparecido.

"Por San Andrés, te dije que no pretendía hacerte daño", gritó en la noche.

Aun así, no estaba dispuesto a rendirse, a pesar de que no podía ver mucho más allá de su siguiente paso. El suelo estaba brillante por la lluvia. Saltando desde el saliente de una piedra, Colin siguió adelante.

Debía de ser hija del matrimonio solitario del que había oído hablar. Pero recordaba haber oído que ellos eran muy viejos y ella muy joven. Y luego estaban los remiendos que encontró en la habitación: el vestido y el gorro de niña. Le picó la curiosidad.

No temía perderse. Podía ver la luz de su fuego reflejándose en las paredes de los edificios del priorato. Pero debía tener cuidado con los acantilados del oeste. Un paso en falso allí y caería a doce metros sobre las olas y las rocas.

Y algo le decía que su bella anfitriona probablemente no volvería a sacarlo.

Colin tropezó con un montículo de piedra y conchas. Se detuvo bruscamente y miró hacia abajo. Justo delante de él, había en realidad dos montículos, uno al lado del otro. Agachado ante ellos, pudo ver un manto de conchas cuidadosamente dispuestas, con grandes piedras lisas apiladas encima.

Graves. Dos de ellos.

Al menos sabía dónde había ido a parar la pareja de ancianos.

Mientras Tess se abría paso por el acantilado, el viento que golpeaba las rocas casi la hizo caer de la estrecha cornisa media docena de veces. Una vez, al avanzar por un saliente especialmente estrecho, su pie resbaló en un punto helado. Tess arañó desesperadamente las resbaladizas rocas, consiguiendo de algún modo no caer al espumoso mar. Unos instantes después había llegado a su destino, sólo para darse cuenta de que todo había sido en vano.

La marea estaba demasiado alta. Nunca había visto el agua tan arriba en la pared del acantilado. Las olas rompían por encima de la abertura de su cueva. El sendero del lado de la abertura estaba completamente sumergido. Era inútil. No podía entrar.

Si había podido entrar, conocía bien el panal de cuevas. Dentro, algunos de los pasadizos subterráneos ascendían hacia arriba. Incluso en las crecidas más altas, había lugares secos donde podía refugiarse. Estaría a salvo.

Desesperada por alejarse del peligro, consideró la posibilidad de saltar al mar e intentar entrar nadando. En muchas de las cuevas inferiores, había visto a las focas siempre jugando a sus juegos y cabalgando sobre el oleaje hasta las cavernas.

Tess se volvió y empezó a trepar por las rocas por donde había venido. Agradeció que su miserable estado físico no hubiera afectado a su estado de ánimo. Golpearse la cabeza contra las rocas o que la marea arrastrara su cuerpo mar adentro no era la solución a su situación. La lucha con el montañés le había proporcionado una oleada temporal de fuerzas, pero cuando por fin se encaramó al saliente, supo que ya no le quedaba nada.

Había dicho que no pretendía hacer daño. Pero Charlotte también le había advertido sobre las mentiras.

Era más grande. Era más fuerte. Era más rápido.

Era un Highlander.

Sólo por eso, Tess tenía motivos suficientes para desconfiar de él.

Agotada, apenas pudo bajar a una hendidura entre dos rocas. Seguía expuesta al aguanieve y a la lluvia, pero al menos estaba protegida del viento.

Colin esperó a que las primeras luces del alba iluminaran el cielo antes de salir a buscarla de nuevo. Aparte de encontrar las tumbas, nada bueno había salido de su último intento. Pero esta vez estaba decidido a encontrarla y traerla de vuelta. Anoche había hecho mucho frío. Con suerte, seguía viva.

La lluvia torrencial había cesado, pero las nubes grises carbonizadas seguían bloqueando el cielo. El viento, sin embargo, parecía haberse levantado aún más.

Colin partió en la misma dirección en la que la había visto ir la noche anterior. Desde allí, descendió a un valle que cortaba la isla por la mitad y subió a la siguiente colina. Era el punto más alto de la isla. De pie en su cima, ahora tenía una vista sin obstáculos de todo, incluidos los dos montones de roca situados a ambos extremos, conocidos como North Ness y South Ness. Sus ojos escrutaron el turbulento mar hasta el horizonte en todas direcciones. No había señales de ningún barco por ninguna parte.

La Isla de Mayo era mucho más larga que ancha. Y había tenido razón la noche anterior. No había otros edificios. Incluso muy pocos árboles. Ningún lugar donde una mujer obstinada pudiera haberse refugiado para pasar la noche. Pero tenía que estar en alguna parte.

Colin intentó imaginar qué haría él en su lugar. La respuesta era sencilla. Se habría quedado quieto y habría escuchado al desconocido.

Mujeres.

Volvió a concentrar sus pensamientos en dónde podría haber ido. La orilla oriental consistía en pendientes pedregosas que descendían gradualmente hasta la orilla del mar. Un charco de marea aquí y allá apenas ofrecía un lugar donde esconderse y no mucho en cuanto a refugio. La orilla oeste, en cambio, ofrecía una posibilidad. Dirigió sus pasos en esa dirección.

Las esperanzas de Colin aumentaron cuando llegó a los altos y escarpados acantilados con sus afilados salientes y profundas grietas. Asomándose por encima de la cima, miró hacia abajo por la pared rocosa y observó las numerosas aves marinas que navegaban a lo largo de la línea de acantilados, volando en círculos y a veces aterrizando en los salientes. A veces desaparecían de su vista. Si anidaban aquí, supuso que podría haber muchas cuevas en estas rocas.

Sólo podía esperar que ella hubiera encontrado algún lugar protegido del aguanieve y el frío durante la noche.

Empezó a avanzar hacia el norte por los acantilados, buscando un lugar por el que bajar sin peligro.

Instantes después, Colin vio entre las rocas lejanas mechones de pelo oscuro que se agitaban salvajemente al viento. Se apresuró hacia ella.

Estaba acurrucada en una hendidura poco profunda entre dos rocas. Por un momento, pensó que podría estar muerta. Se arrodilló junto a ella, le apartó el largo pelo y le tocó el costado de la garganta. Tenía la piel helada, pero notaba un débil pulso. La sacó del agujero y la echó en sus brazos. Ella murmuró algo ininteligible e intentó apartarle.

"Te voy a llevar a tu casa".

Volvió a hacer un débil intento de apartarse de él, pero estaba claramente agotada. Dejó de luchar y se desplomó contra él. Colin la levantó en brazos y se puso en pie.

"Pero te lo advierto, muchacha. Nada de atacarme con mi propia arma. Nada de patadas. Ni peleas. Ni más intentos de desarmarme". Se puso en marcha hacia el priorato. Era un poco corpulenta, pero Colin no había olvidado el valor que había demostrado al enfrentarse a él la noche anterior. "Y nada de huir, tampoco".

Ella volvió a murmurar algo y le metió la mano en la camisa. Tenía los dedos helados.

"No sé cuánto tiempo vamos a estar juntos así, pero será mejor que te acostumbres a tenerme cerca".

Revolviéndose ligeramente, le rodeó el cuello con los brazos y apretó la cara contra la piel expuesta de su cuello. Su mejilla era suave como la seda fría.

"Y haré todo lo posible... para acostumbrarme a ti también", terminó con voz ronca.

Tess intentó excavar más profundamente en el suelo, pero algo se lo impedía. El viento era más fuerte y frío. Algo tiraba de ella. Tenía mucho frío. Tuvo que hundirse más para mantenerse caliente. Estaba allí, tan cerca. No podía soportar separarse de él, pero la estaban alejando. Se agarró con más fuerza.

"Tienes que soltarte, muchacha".

Sacudió la cabeza. Las palabras se pronunciaron muy cerca de su oído. Era una voz profunda. Era la voz del montañés. Intentó enterrarse más profundamente bajo las piedras. Tenía que esconderse de él.

"No puedo ser de mucha ayuda contigo envuelta así a mi alrededor".

Envuelta a mi alrededor. Envuelta a mi alrededor. Ella no sabía de qué estaba hablando. Estaba envuelta en un trozo de roca. Se agarró con más fuerza. Cada vez estaba más caliente. Si pudiera agarrarse con fuerza...

"No es que me queje. Pero tienes frío y estás mojada y... y supongo que tenemos que quitarte esta ropa antes de que te dé fiebre".

Envolviéndome. Por fin las palabras se le habían quedado grabadas. Se obligó a abrir los ojos y se encontró mirando los suaves músculos del cuello de un hombre. Levantó la cabeza de un hombro ancho y miró unos ojos del color de un mar azul turbulento. Su rostro estaba muy cerca del de ella. Nebulosa y confusa, estudió cada aspecto de su cincelado rostro. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que sus pies no tocaban el suelo. Su peso era sostenido por un par de brazos fuertes. Una calidez desconocida la invadió y su mirada se posó en la boca de él. Un atisbo de sonrisa se dibujó en sus labios carnosos.

"Así que has decidido entrar en razón".

"Tú... no... me... quitas esta... ropa".

Su expresión se volvió sobria. "Me temo que no me has dejado otra opción".

Ella empezó a forcejear entre sus brazos. "¡Déjame... ir! Suéltame".

Inmediatamente, la dejó caer sobre las sábanas, arrancándole un grito agudo al caer. Ella le miró con el ceño fruncido.

"No... tenías... que dejarme caer". Separada de su calor, volvió a sentir escalofríos. Tenía la piel de la cara rígida. Tenía los ojos hinchados y secos. Intentó sacar una manta de debajo de ella y ponérsela por encima, pero sus manos apenas respondían. No podía mover los dedos. Lo vio alejarse de ella y acercarse a la chimenea. En cuclillas, empezó a encender el fuego. Indefensa a la luz de sus miembros inútiles, apoyó la cabeza en la cubierta y se llevó las rodillas al pecho. Estaba muy cansada. Sintió ganas de llorar, pero contuvo el impulso. "Hace frío aquí. Hace mucho... frío".

"Pronto entrarás en calor".

El montañés echó otro trozo de leña al fuego. En un momento las llamas chasqueaban y silbaban, y él se levantó y se acercó a ella. Se agachó junto a Tess y le rodeó las piernas con los bordes de la manta. "Me alegro de que al menos entiendas lo que te digo". Sus fuertes dedos empezaron a quitarle los zapatos toscamente hechos. Tess estaba demasiado débil para protestar. Cuando se los quitó, se dio cuenta de que no sentía nada en los dedos de los pies.

"Soy Colin Macpherson. ¿Tienes nombre?"

Ella se quedó mirando la pálida piel de sus pies mientras las grandes manos de él los ahuecaban.

"Ya nos preocuparemos de tu nombre más tarde". Miró por la habitación. "Tenemos que quitarte esa ropa mojada". Cogió otra manta que había a los pies de la cama y se la puso alrededor de los pies descalzos. "¿Crees que podrás hacerlo tú sola?

Ella asintió débilmente. Pero el fuerte castañeteo de sus dientes impedía a Tess hablar con claridad. "R-ropa... seca".

"¿Dónde?" Volvió a mirar a su alrededor y luego siguió la dirección de su mirada hacia la escalera y la abertura de arriba. Ella asintió cuando él la señaló.

Dejándola, cruzó la habitación y trepó por el agujero hasta la zona situada bajo el techo.

Con la mirada perdida en sus piernas mientras desaparecía en el alero, Tess se dio cuenta de que ya no le temía. El hombre no tenía que ir tras ella. No tenía por qué traerla de vuelta. Pero lo había hecho. Consiguió desabrocharse los cordones del vestido por delante. Tenía los dedos torpes y le dolía la piel cuando se quitó las capas empapadas y se metió bajo la manta. Volvió a sentir el intenso cansancio que la agobiaba. Y hacía tanto frío. Sólo quería dormirse y olvidarse de todo.

Apretando las rodillas contra el pecho, cerró los ojos.

Delgados rayos de luz procedentes de varias grietas del tejado cortaban la tenue bruma. Agazapado junto a la abertura por la que había trepado, Colin miró desconcertado el gran espacio abierto. Ayer, cuando se había asomado, pensó que sólo era una habitación de almacenamiento. Ahora se le ocurría que el desván era un auténtico tesoro escondido... si se consideraba tesoro a la chatarra.

Pero también era el vertedero más organizado que había visto nunca.

Colin no podía levantarse del todo bajo el techo bajo e inclinado y, al moverse con cuidado en la penumbra, se agachó bajo las cuerdas que habían tendido de una pared extrema a la otra.

Cientos de objetos desechados, si no más, estaban apilados en el suelo en filas ordenadas. Una flauta agrietada. Un casco oxidado de un diseño que nunca había visto. Una botella de peregrino que parecía utilizable. Un mortero sin la maja. Una especie de estandarte de clan con todos los colores desteñidos. Una camisa de cadenas oxidada. La mayoría parecían cosas que podrían haber sido arrastradas a la costa desde barcos hundidos.

De repente, Colin se acordó de la joven que temblaba abajo y dejó para otro momento el examen de aquella habitación.

Contra una de las paredes del fondo, vio montones bien doblados de lo que parecían antiguas mantas de lana junto a un gastado baúl marino. Sobre el arcón había un par de capas de lana apolilladas. Las dejó a un lado, abrió el arcón y se quedó mirando.

En lo alto, una cruz de oro ornamentada, con incrustaciones de brillantes joyas, llamó su atención. La pieza era magnífica. La cogió y la miró. La cruz colgaba de una corta cadena de oro. Su longitud sólo era adecuada para un niño. Recordó las piezas de zurcido que había visto antes abajo. Volvió a colocar la cruz con cuidado y observó los delicados zapatos de una niña. Junto a ellos había dos peines pequeños. Había otros objetos en el arcón, pero sus pensamientos volvieron a centrarse en la muchacha mojada que había en la habitación bajo él. Lo dejó todo como lo había encontrado y cerró el cofre.

Miró a su alrededor y vio dos vestidos de mujer colgados de un par de perchas. Colin cogió uno de ellos y se dirigió hacia la escalera antes de detenerse. Volviendo atrás, cogió algunas de las mantas de lana y también una de las capas.

Cuando descendió, el fuego había eliminado lo peor del frío de la cámara.

"Espero que esto sirva. No fue tarea fácil encontrarlo ahí arriba en medio de la..."

Sus palabras se interrumpieron. Se había quitado la ropa mojada junto a la cama y la joven parecía profundamente dormida. Colin era muy consciente de lo que podía hacer a una persona pasar demasiadas horas en el frío. Abasteció el hogar con más leña y volvió a ponerse a su lado. Le tocó la frente. Seguía muy fría y su respiración le pareció superficial y agitada.

"Puedes ponerte tú misma este otro vestido... cuando estés preparada". Extendió las mantas adicionales sobre ella y puso el vestido seco a su alcance.

Colin se apartó los húmedos mechones de pelo de la cara y, por primera vez, la miró de verdad. Unas pestañas oscuras y largas descansaban apaciblemente sobre una piel suavemente besada por el sol. Se quedó mirando la perfecta simetría de unos ojos que recordaba tan grandes y oscuros. Tenía la nariz recta y los labios carnosos. Con sus espesas y oscuras ondas de pelo cayendo sobre sus hombros, Colin podía imaginar que parecería una sirena. Era joven, pero muy hermosa, y no entendía qué hacía en aquella isla.

Colin la vio estremecerse de nuevo. Con suavidad, le tocó la suave piel de la cara para asegurarse de que se estaba calentando. Ella se puso de lado, estrechó su mano entre las suyas y apoyó la mejilla en ella. Aquel simple gesto le hizo sonreír.

"Ojalá supiera tu nombre, muchacha".

"Qué frío", susurró débilmente en sueños, intentando tirar de su cálida mano bajo la manta.

Retiró la mano de la joven y, en su lugar, la envolvió con más fuerza en las mantas.

"Soy un hombre, mi buen isleño, y la moderación de un hombre tiene sus límites".

Sus escalofríos empeoraban en vez de mejorar.

"Sería mejor que dejaras de rebatir todo lo que digo".

Sacudiendo la cabeza, se inclinó y la empujó más cerca de la pared. Luego, con un profundo suspiro de resignación, Colin se tumbó sobre las mantas y se acurrucó contra ella.

"No sé si así obtendrás calor de mi cuerpo, pero ésta es toda la ayuda que estoy dispuesto a prestarte". Cruzó los brazos sobre el pecho y miró fijamente el techo ennegrecido de arriba. "Y ni una palabra de esto a los hombres que vuelvan a por mí, ¿entendido? No dirás nada de que estoy tumbada a tu lado contigo... toda desnuda bajo esta manta. Y absolutamente nada sobre lo maldito caballero que he sido".

Ella hundió su fría nariz en el pliegue de su cuello.

Colin rodó hacia ella y la atrajo hacia sí, envolviéndola en su calor. "Tengo una reputación que proteger. Para que nada de esto salga a la luz. ¿Me oyes, muchacha?"

Ella no dijo nada de acuerdo, pero tampoco le contradijo.

Un buen comienzo, pensó.

Capítulo Tres

"Está vivo. Lo sé", dijo secamente Alexander Macpherson a los dos marineros que se disponían a llevar la noticia del percance de su hermano menor por tierra a la familia en el castillo de Benmore. "Díselo tú".

El barco, todavía zarandeado por los fuertes vientos y la lluvia punzante, se tensaba en su ancla en el puerto de Anstruther, en la costa de Fife. Habían tenido suerte cuando se produjo una ligera tregua en la tormenta hacia medianoche. Refugiado en el puerto yermo y azotado por el viento, Alexander había estado dando zancadas por la cubierta toda la noche, maldiciendo la tormenta que lo tenía secuestrado.

Sin embargo, sólo porque su barco estuviera atrapado, el capitán no iba a quedarse de brazos cruzados. Alejandro ya había enviado a una docena de hombres a pie y a caballo hacia el norte y a otra docena hacia el sur con instrucciones de peinar todas las playas y ensenadas desde Fife Ness hasta Kincraig. Pero la zona buscada era sólo una pequeña extensión comparada con la costa al sur del estuario del Forth, y necesitaría más hombres para ampliar la búsqueda. Encontraría a su hermano.

Mientras los dos mensajeros se dejaban caer en el pequeño bote que les llevaría a la orilla y a los caballos que les esperaban, uno de los oficiales del barco se dirigió al pequeño grupo reunido junto a la barandilla. "Por mi parte, nunca he visto un nadador mejor que el maestre Colin".

Alexander comprendió que las palabras se decían tanto por su bien como por el de los demás.

"Sí", dijo otro. "Ese mar podría haberlo llevado fácilmente hasta Leith".

"Andrews", añadió un viejo alquitrán, "apostaría a que ha nadado hasta Dundee. Sin duda, ahora mismo está sentado frente al fuego del Cock 'n' Crown, con un vaso de cerveza en la mano y una chica en las rodillas".

"Queréis decir ambas rodillas". Corrigió el otro. "La forma en que las señoritas se lanzan sobre el muchacho...". El marinero hizo una pausa, sacudiendo la cabeza con asombro. "Lo que dice el joven amo Colin es cierto: ¿por qué conformarse con una cuando puedes tenerlas todas?".

Mientras los hombres reían inquietos, Alejandro miró el mar azotado por la tormenta a través del puerto. Ojalá pudiera estar tan seguro. Ojalá Colin estuviera aquí ahora.

Su oficial de a bordo le puso una mano en el hombro. "Lo encontraremos, mi señor. Es propio de los marineros acabar sus días en el mar, pero a maese Colin no le había llegado la hora. Estoy seguro de ello".

El capitán del barco maldijo en silencio la tormenta, frustrado. Aunque seguiría haciendo que sus hombres rastrearan la costa, sería mucho más fácil navegar de un lado a otro de la costa en su busca.

"Mientras estemos atrapados en este puerto estéril, desembarcaré para unirme a la búsqueda hacia el sur. Envía a alguien tras de mí si recibes noticias de los demás".

"Sí, mi señor".

Mientras Alexander llamaba a un barco, intentó rechazar la molesta voz de su cabeza que no dejaba de decirle que tal vez no estaba haciendo lo suficiente. Pero quizá todo aquello no sirviera para nada. Quizá Colin estuviera realmente perdido en el mar.

No. No estaba preparado para enfrentarse a esa posibilidad. Su hermano tenía demasiada vida, demasiada lucha, para morir así.

Su primer pensamiento consciente fue darse cuenta de que tenía calor.

Se acurrucó en la familiar comodidad de su ropa de cama. Cálida y seca. Tess respiró hondo. Podía oír el sonido del viento y la lluvia contra las paredes, y el mar tormentoso a lo lejos. Se levantaría en un momento y trataría de conseguir algo de comer. Tenía hambre y sed, y necesitaba hacer sus necesidades. Sólo un momento más, pensó, estirando los músculos bajo la manta, saboreando el agradable calor que la rodeaba. Sus piernas chocaron contra algo duro.

Tess abrió los ojos y se quedó paralizada, demasiado aturdida incluso para respirar. A pocos centímetros de su cara podía ver la boca y la barbilla del montañés dormido. Ambos yacían juntos sobre la estrecha cama. ¡Sobre su cama! Uno de los brazos delgados y musculosos del hombre descansaba sobre su hombro desnudo. Ella había utilizado el otro brazo como almohada. Podía sentir su cálido aliento acariciándole la frente.

Y estaba desnuda, se dio cuenta con un sofoco de pánico. No tuvo que levantar las mantas para saber que estaba desnuda.

Tess sólo movió ligeramente la cabeza para mirar su cuerpo. Por lo que pudo ver, el montañés estaba completamente vestido y dormía sobre la manta.

Trozos de una conversación unidireccional traqueteaban en su mente. Parecía hablar bastante. También recordaba que estaba preocupado por ella. Sí, había venido a buscarla. Incluso la había traído hasta aquí. Y luego recordó débilmente que se había quitado la ropa mojada y medio congelada antes de dormirse.

Dormir desnuda. Todo su cuerpo se sonrojó al pensarlo.

Volvió a mirarle. Pero no había ocurrido nada. Incluso ahora estaba completamente vestido. Capas de mantas los separaban.

Tess se quedó mirando los labios carnosos del hombre. Tan cerca. Una sombra de crecimiento oscurecía ya su barbilla. Sus hombros eran anchos. Su fuerza era tan potente incluso mientras dormía. Y aun así se dio cuenta de que no le temía en absoluto.

Tess supo al instante que pasar demasiadas horas en el frío debía de haberle causado graves daños en la mente. Tenía que escapar de algún modo de aquella cama y vestirse antes de que el Highlander...

Su estómago gruñó con fuerza.

Tess contuvo la respiración mientras el hombre murmuraba algo en sueños. Antes de que se atreviera a moverse, los dos brazos de él la rodearon como bandas de acero y la atrajeron con fuerza contra él. Tenía la cabeza metida bajo la barbilla y su cuerpo estaba perfectamente alineado con el de él.

Mientras intentaba pensar en alguna forma de salir de aquella situación, se sobresaltó al sentir las manos de él subiendo y bajando por su espalda, como si intentara calentarla. Y funcionaba. Demasiado bien, de hecho. En toda su vida, Tess nunca había tenido a nadie que le hiciera algo así, y sintió una emoción salvaje al sentir lo que él le producía.

La emoción se convirtió en auténtico pánico en el instante en que sintió que su mano se desviaba demasiado hacia su espalda. Estaba dispuesta a despertarle con un golpe, pero entonces el montañés rodó sobre su espalda y la acurrucó en el pliegue de su brazo.

Desde este ángulo, tenía una visión mucho mejor de la habitación. El fuego del hogar se había reducido a brasas rojas. El viento silbaba a través de las pequeñas ventanas y sabía que la tormenta seguía sin amainar. La luz era tenue en la gran habitación, y Tess supuso que la noche se acercaba de nuevo. Vio su ropa mojada en un montón cerca del hogar. Junto al otro hombro del montañés, divisó un vestido seco que debía de haber bajado del desván donde Garth y Charlotte guardaban las cosas. Ella había dormido allí de niña.

Muy despacio, estiró el brazo sobre el pecho de él y trató de agarrar el vestido. No pudo alcanzarlo. Esperando un momento más y asegurándose de que su respiración era uniforme, levantó ligeramente el cuerpo y volvió a intentar alcanzar la prenda por encima de su ancho pecho.

Agarrándolo esta vez, Tess recogió el vestido de lana en su puño y empezó a desenredarse lentamente de él.

Él la soltó, rodando ligeramente hacia ella. Ella elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento al cielo cuando él no se despertó. Apretando la espalda contra el muro de piedra, se incorporó y -al caer la manta- se colocó el vestido apresuradamente sobre la cabeza.

Para cuando Tess se arrodilló sin aliento sobre las sábanas, con el vestido casi cubriéndola, se dio cuenta de que era un milagro que el Highlander siguiera durmiendo como un muerto.

Después de todos los problemas que le había causado el día anterior, sin duda se merecía un poco de entretenimiento. Verla luchar para ponerse el vestido era todo eso y más, pensó Colin. Su cuerpo era perfecto, su piel suave como el marfil pulido.

Emitió otro murmullo, como si estuviera dormido, y se volvió sobre un costado.

Colin había estado intentando imaginar las distintas posibilidades de cómo alguien como ella podría haber llegado a esta isla. Según todo lo que recordaba, la pareja que había vivido aquí antes era demasiado vieja para engendrar a alguien tan joven como ella. Así que, o bien la trajeron aquí y la abandonaron, o bien ella también había llegado a la orilla. ¿Pero cuándo? ¿Y quién era? ¿Y quién era su gente?

Contempló la posibilidad de hacerle saber que estaba despierto, pero la visión que se movía ante sus ojos semicerrados lo detuvo. Se acercó al hogar y colocó en silencio pequeños trozos de madera a la deriva sobre el fuego.

Colin contuvo la respiración mientras ella se levantaba estirando los músculos de la espalda. Su largo cabello, una masa de ondas y tirabuzones, le llegaba casi hasta la cintura. En sus mechones castaños se reflejaban motas doradas procedentes de la luz del fuego que crepitaba a su lado. Ella lanzó una mirada vacilante en su dirección, y él cerró los ojos un poco más.

Un momento después, volvió a abrirlos y la encontró lavándose la cara con agua en una jofaina. De una bolsa de cuero, llenó repetidamente una taza -una gran concha, en realidad- y bebió el agua. Mientras lo hacía, los ojos de Colin se clavaron en la columna lisa y bellamente formada de su cuello.

Algo en él llamó su atención, pues bajó la taza y lo sorprendió mirándola. Todo su cuerpo se puso tenso.

"Buenos días. ¿O es de noche?"

"¿Mañana? No, está cayendo la noche". Se corrigió rápidamente mientras dejaba cautelosamente la taza a un lado.

Se apoyó despreocupadamente en un codo, con la esperanza de que ella no se sintiera amenazada. "¿Has dormido bien?

Ella asintió bruscamente y miró nerviosa hacia la puerta.

"Tenías mucho frío, y me preocupaba de verdad que hubieras cogido un resfriado o fiebre después de pasar tantas horas fuera". Se sentó en la cama. Dio un paso nervioso hacia la puerta.

"Por favor, no te vayas".

Su mirada recelosa se desvió hacia él. Desde las estrechas ventanas, podía ver que la noche ya había extendido su espeso manto por la isla. El aullido del viento a través de las aberturas era indicio suficiente de que el tiempo brutal continuaba.

"Iré, si quieres -dijo en voz baja. Enderezó las mantas a su alrededor y empezó a ponerse las botas que se había quitado antes. Aún estaban mojadas. "Ésta es tu casa. No necesitas pasar otra noche fuera con esta tormenta".

Lo miró a él, luego a la puerta y, sin decir nada más, se dirigió a ella.

Colin estaba en pie y se había puesto en su camino al instante siguiente. "¿Sabes que aún hay una tormenta azotando esta isla?", preguntó en pocas palabras.

Ella hizo un pequeño gesto con la cabeza e intentó rodearle. Él volvió a bloquearle el paso.

"¿No crees que merezco una explicación?". No le dio la oportunidad de responder. "Por San Andrés, debo decirte que estoy cansado de estos juegos tontos que os gusta jugar a las mujeres".

"¿Qué juegos?", preguntó desconcertada.

"Estos juegos de fingimiento, de actuar con timidez y ser difícil de complacer". Levantó un dedo acusador antes de que ella pudiera hablar. "Y no me pongas esa mirada inocente como si no supieras de qué estoy hablando. A estas alturas, sabes perfectamente que se puede confiar en mí. ¿Cuántos hombres crees que navegan por estas aguas que no se habrían aprovechado de esta situación?".

"¿Qué tiene que ver el comportamiento de los marineros con que yo salga?". Tenía un rostro muy expresivo, que mostraba su perplejidad.

"¿Cómo te llamas?"

Ella lo esquivó con éxito. "Tengo que irme".

"Espera. Tenemos que hablar de esto. Teniendo en cuenta todo, ambos podemos pasar la noche aquí, calientes y secos, como dos personas civilizadas". Consiguió poner un brazo en la puerta para bloquearle de nuevo el paso. "No te molestaré".

Una evidente frustración arrugó su ceño. "Tengo que salir". Pasó por debajo de su brazo.

"Espera". Cuando Colin se volvió para ir tras ella, más conchas crujieron bajo la suela de sus botas. Maldijo el molesto desorden con el que vivía la mujer.

Era rápida. Volvió a alcanzar a la obstinada criatura a mitad de la oscura escalera. Antes de que pudiera agarrarla por el codo, ella se volvió bruscamente hacia él, con las manos extendidas para retenerlo.

"No vengas detrás de mí", espetó impaciente. "Ya te he dicho que tengo que salir".

"¿Pero por qué? Ya me he ofrecido...".

"Mira, me educaron con la idea de que hay cosas que la gente debe hacer por sí misma. ¿Necesito decir algo más?"

De repente, Colin se sintió como un completo idiota. "Ah. Podrías habérmelo explicado antes...".

Ella sacudió la cabeza y se apresuró a bajar antes de que él pudiera terminar lo que estaba diciendo.

"Vas a volver, ¿verdad?".

Colin se dio cuenta de que, con las prisas, ni siquiera se había parado a coger la capa del pie de la escalera antes de salir. Sin embargo, no se movió, preguntándose si todo había sido una treta y la testaruda mujer estaba corriendo por la isla en ese mismo instante. No es que fuera a detenerla por la fuerza si estaba decidida a irse... a esconderse. Pero estaría bien saber que su honorable conducta era apreciada de algún modo. No era demasiado pedirle que confiara en él hasta que acabara la tormenta, ¿verdad? Aún estaba discutiendo consigo mismo en silencio cuando se abrió la puerta y ella entró en medio del viento y la lluvia.

Sus pasos eran mucho más ligeros. Su actitud era mucho menos tensa. Subió un par de escalones hacia él, pero se detuvo.

"Supongo que será mejor que empecemos de nuevo".

Siguió estudiándolo como si intentara decidirse sobre si era realmente seguro subir las escaleras o no.

"Me llamo Colin Macpherson", anunció. "Tú mismo me encontraste ayer en las rocas".

Se dio cuenta de que su mirada se centraba en el puñal que había vuelto a enfundar en su cinturón. Comprendió su miedo. Ella bajó un escalón cuando su mano se dirigió a él.

"Puedes quedarte con esto, si te hace sentir mejor". Incluso en la oscuridad de la escalera, pudo ver cómo ella observaba cada uno de sus movimientos mientras sacaba el arma y sostenía la empuñadura en su dirección. "Pero te lo agradeceré si prometes no usarla conmigo.

Colin esperó pacientemente mientras ella le estudiaba un poco más. "También te agradecería que me perdonaras la ropa. Sé que no están en muy buen estado, pero es todo lo que tengo aquí y, teniendo en cuenta el tiempo que hace..."

Finalmente, subió y, vacilante, cogió el arma preferida.

"¿Estaré a salvo?", insistió en un tono más ligero, con la esperanza de aliviar su nerviosismo.

Después de que ella le hiciera un rápido gesto con la cabeza, Colin empezó a subir los escalones. No podía entenderlo, pero de algún modo ganarse su confianza le importaba de verdad.

"Veo que tienes una colección de cosas muy interesante arriba".

Metió el arma en un bolsillo del vestido y empezó a subir también.

"Por si te interesa añadir mi puñal a tu miscelánea...". Mientras retrocedía hacia el interior de la gran cámara, el sonido de proyectiles crujiendo arrancó una maldición de sus labios. "¡Por el diablo!"

"Esto está mejor". Se mordía los labios para ocultar una sonrisa.

"¿Qué es mejor?"

"Decir lo que piensas y sientes, en lugar de jugar a estos juegos con las palabras".

"¿Juegos con palabras?"

Ella se encogió de hombros. "Sé lo que intentabas hacer. Pero no te tengo miedo".

Colin le tendió la mano. "Entonces, ¿me devuelves mi daga?".

"No, no puedes". Ella lo rodeó y caminó hacia el fuego.

Se volvió, consiguiendo aplastar más proyectiles. "¿Por qué, en nombre de San Andrés, DEBES guardar estas malditas...?".

"Colin Macpherson". Lo miró por encima del hombro y sonrió. "Un poco de moderación también está bien".

Era aún más hermosa cuando sonreía, pensó. "¿Quién eres?"

"Tess".

"Tess", repitió, gustándole el sonido del nombre. Colin intentó prestar atención a dónde pisaba mientras la seguía. "¿Vives aquí sola, Tess?".

"No... hay otros". A pesar de su respuesta inmediata, no pudo ocultar el tono de color que manchaba sus mejillas. "Mi padre... y mis... hermanos mayores...".

Echó un vistazo a la habitación. Como ya había notado antes, todo, desde el escaso mobiliario hasta los pocos utensilios, indicaba que sólo vivía allí una persona.

"Pero ahora están en tierra firme", soltó ella, leyéndole el pensamiento. "Estaban pescando cuando llegó la tormenta. Supongo que deben de estar en tierra firme". Ella se encogió de hombros y se acercó a la chimenea. "Son muy buenos pescadores. Se preocuparán por mí aquí sola. Creo que volverán en cualquier momento".

Estaba mintiendo, y Colin lo sabía. Y volvía a estar nerviosa. Anoche había visto las dos tumbas recién cavadas. Y nunca había oído a ningún marinero hablar de nadie más que el guardián y su mujer viviendo en esta isla. Pero, por supuesto, tampoco se había hablado nunca de Tess. Decidió dejar el tema en paz... por ahora.

Intentaba remover el contenido del caldero. "¿Destruí tu comida anoche al apartarla del fuego?".

"Esto no es comida".

"Entonces, ¿qué es?"

Sacó la cuchara y dejó que la mezcla congelada volviera a caer en la olla. "Algunas ovejas tienen la pata podrida... por la humedad". Lo miró por encima del hombro. "No habrás intentado comerte esto, ¿verdad?".

Tragó saliva. "No con éxito".

Sonrió, y Colin volvió a quedar encantado. Apartó el caldero y se puso en pie. "Supongo que no tendrás hambre durante un rato".

"Me muero de hambre".

"Yo también". Bajó un trozo de pescado ahumado que colgaba de las vigas superiores.

"¿Puedo serte de ayuda?" El crujido de los proyectiles bajo sus botas le hizo estremecerse.

"Ya puedes dejar de aplastar mis caparazones a cada paso que das".

Colin miró los cientos de objetos molestos esparcidos por todas partes. Ya había conseguido convertir en polvo un buen número de ellos. "¿Por qué necesitas tantos, y por qué no puedes apilarlos todos en un mismo sitio, para que no estén bajo los pies?".

"¿Por qué no puedes mirar por dónde pisas?"

Cogió la escoba que ella le tendió. "Yo hice mi pregunta primero".

"Sí, pero éste es mi lugar. Puedo hacer lo que quiera. Me pediste ayuda. Te estoy dando una oportunidad. ¿Por qué no empiezas?"

Colocó las manos sobre el mango de la escoba y la observó moverse por la habitación, preparando la comida. "Creía que habías dicho que vivías aquí con tu padre y tus hermanos".

"Sí, quiero". Evitó mirarle.

"¿Entonces por qué has dicho mi casa?"

"Hablaba en nombre de todos".

"¿Cuántos hermanos tienes Tess?"

"Dos... tres".

"¿Y tu hermana también fue con ellos?"

"Lo hizo".

"Pero antes no dijiste nada de tu hermana, Tess".

"Si sigues hablando, no acabarás tu trabajo. Y tal como me educaron, si no trabajas, no comes".

"Dime, Tess. ¿Por qué no tienes el acento de la gente que pesca en estas aguas?".

"Ya está". Ella se volvió bruscamente hacia él, con el ceño fruncido oscureciendo sus bellas facciones. "Vas a salir ahora mismo".

"No tan deprisa, lassie. Ya ves que estoy trabajando". Con una sonrisa, empezó a barrer el suelo con la escoba. Mientras ella volvía a sus propias tareas, Colin también empezó a barrer las conchas marinas intactas junto con los fragmentos de las rotas. Le dirigió una mirada a la espalda. "Nunca te agradecí debidamente que me salvaras la vida".

"Bueno, podrías agradecérmelo no deshaciéndote de cosas que valoro".

Ella no se había vuelto, pero sabía lo que él tramaba. "¿Estás segura de que no eres un hada, muchacha?

Tess se volvió lentamente hacia donde estaba y le lanzó una mirada misteriosa. "Quizá sí. Y quizá deberías dejar de hablar y no irritar mi temperamento".

"Ya veo". Contuvo la sonrisa que tiraba de sus labios. "¿Y qué harás si no hago lo que se me dice?".

Tess sacó una cucharada de la medicina para pezuñas del caldero.

"Te doy esto para cenar. ¿Alguna pregunta más?"

Capítulo Cuatro

El fuego moribundo del hogar proyectaba un resplandor ámbar sobre la cámara, chisporroteando y crepitando de vez en cuando mientras un nudo de madera a la deriva empapada en salmuera se deshacía en las brasas. Llovía a cántaros sobre las robustas paredes, y la niebla cristalina penetraba en la estancia a través de las estrechas ventanas. A veces, una ráfaga de viento expulsaba el humo de olor acre a través de la chimenea, pero Tess, tumbada en la cama, no se daba cuenta de nada, excepto del montañés, que dormía al otro lado de la habitación.

Hasta esta noche, no se había dado cuenta de cuánto echaba de menos la compañía de otro ser humano. Tenía sus animales, sus huertos, su tejido, su pesca... todas las tareas de la vida que había que hacer para sobrevivir sola en una isla. También tenía su colección de conchas para mantenerse ocupada. Sólo había pensado de vez en cuando en no tener a nadie con quien hablar, pero ahora se daba cuenta de que echaba de menos oír otra voz humana. Y aún más que eso, Tess se dio cuenta de que, incluso cuando Auld Charlotte y Garth estaban vivos, nunca había sabido lo que se sentía al tener un compañero que se interesara por ella, que la desafiara... y que pusiera a prueba su paciencia cada dos por tres.

Y, a decir verdad, le encantaba esa sensación.

Garth y Charlotte habían sido pacientes y amables, pero muy callados en comparación con aquella desconocida. Rara vez hablaban entre ellos y, en la mayoría de los casos, sólo se dirigían a ella para instruirla. Y aunque se habían preocupado sinceramente por ella, Tess siempre había sentido una barrera. Una vez, mientras ayudaba a Garth a limpiar unos peces que habían cogido con las redes, él miró hacia el agua. Un gran barco de velas blancas se dirigía hacia el sur. Sin mirarla, Garth dijo que un día vendría un barco y se la llevaría. No había dicho nada más -y nunca había llegado a suceder-, pero ella se había dado cuenta aquel día de que se estaban protegiendo a sí mismos y a sus sentimientos. Sabían que podían perderla en cualquier momento.

Tess sólo podía recordar retazos de su familia perdida, pero lo que podía recordar nunca lo había revelado. Sabía que Charlotte y Garth siempre habían supuesto que la mayor parte de su familia había muerto en el mismo naufragio que la había llevado a su isla. Pero el conocimiento de que podía haber otros que quisieran recuperarla había hecho que la pareja la ocultara cada vez que aparecía un pescador, un marinero o un peregrino en la costa rocosa.

Sabía que había sido una incorporación bienvenida en sus vidas. Sin duda, habían sido una bendición para ella. Y los echaba de menos.

El Highlander hizo un ruido mientras dormía. Tess se incorporó y lo observó al otro lado del camino. Inquieta. Esta noche, los dos habían discutido más de lo que habían hablado durante su comida de pescado ahumado y pan de bannock seco. Él estaba tan lleno de preguntas sobre quién era ella y quiénes eran sus padres y qué hacía en aquella isla. Tess había disfrutado mucho cambiando continuamente de tema y volviendo las preguntas contra él. Naturalmente, él no contestaba a menos que ella lo hiciera. Entre divertido y enfadado, Colin había estado totalmente atento a cada palabra que ella decía y a cada movimiento que hacía. Así que habían dado vueltas y vueltas, y ella había disfrutado cada minuto.

Tess apretó las rodillas contra el pecho y admiró el resplandor del fuego reflejándose en los hermosos planos de su rostro. No era como ninguno de los marineros o peregrinos de las Tierras Altas que ella había espiado a lo largo de los años. No era ruidoso ni grosero. Y no había intentado tratarla con la rudeza de la que Charlotte le había advertido.

Mientras Tess lo consideraba, Colin murmuró algo en voz alta mientras dormía. Ella se levantó de la cama y se quedó mirándolo mientras movía la cabeza de un lado a otro. Estaba luchando contra algo en su sueño.

"¡Para!"

Se acercó rápidamente a su lado. Seguía dormido, pero tenía la cara cubierta de sudor y seguía agitándose. También movía los brazos y las piernas mientras forcejeaba. Tess se agachó y le puso una mano en la frente, preguntándose por un momento si tendría fiebre.

Sus ojos azules se abrieron al instante. Inmediatamente retiró la mano, pero se quedó donde estaba.

"Creo... que estabas teniendo una pesadilla".

Parpadeó varias veces, intentando aclarar sus ideas.

"Morí en mi sueño". Su voz era áspera y ronca. "Nunca antes había muerto en sueños".

La vulnerabilidad de su voz le llegó al corazón.

"No temas. Vivirás una vida larga y plena. El mar te arrojó, así que tu hilo vital es mucho más fuerte". Utilizó la esquina de la manta, se la pasó suavemente por la frente y le limpió la cara. Le apartó el pelo. Aún tenía el aspecto aturdido de quien se encuentra a medio camino entre el sueño y la vigilia. "Eso es lo que Charlotte solía decirme cuando tenía pesadillas".

Cuando ella empezó a apartar la mano, él la cogió con la suya. "Quédate".

Su mano parecía tan pequeña envuelta en la grande de él. Tess se quedó mirando el contraste de sus pieles, la fuerza tan pronunciada de sus brazos nervudos y, sin embargo, la delicadeza con que la abrazaba.

"Háblame del sueño", consiguió decir. "A veces ayuda".

Sus ojos eran tan azules que Tess pensó que podría ahogarse en ellos. "Había olvidado cómo nadar. Ni mis piernas ni mis brazos me dominaban. Y cada vez que creía que podía coger aire, otra gran ola se abatía sobre mí y me hundía más".

Se acercó a su lado y se sentó sobre la cama. Sus caderas se tocaban a través de la manta, y ella era muy consciente del contacto.

"Eso no es más que un susto guardado de tus luchas durante la tormenta". Sus dedos se movieron por sí solos y tocaron las asperezas de su barbilla. Tocó la hendidura y, vacilante, le recorrió los labios. La diferencia de textura era muy interesante. "Aquí estás a salvo".

Tess vio cómo cambiaba su expresión. Asombrada por su propio comportamiento, retiró los dedos sintiéndose culpable. Sus ojos se centraron en su rostro de una forma que ella no pudo identificar.

"Dijiste que habías tenido pesadillas", dijo en voz baja.

"Sí. Muchas veces. A veces aún lo hago".

"¿A ti también te han cogido alguna vez olas así? ¿Arrastrado a la orilla?"

"Lo estaba". Tess supo que se había equivocado en cuanto las palabras salieron de su boca. Intentó apartarse, pero el agarre de una mano de él la mantuvo donde estaba.

"Cuéntamelo, Tess".

Ella negó con la cabeza y apartó la mirada. "No hay nada que contar. Yo... casi me ahogo nadando en los acantilados del oeste".

"Te ruborizas cuando mientes".

Se volvió bruscamente hacia él. "Yo también me ruborizo cuando pienso en asesinar".

Tuvo el valor de reírse un momento. Ella se estremeció cuando el pulgar de él se movió lentamente hacia delante y hacia atrás por la palma de su mano.

"¿Cuántos años tienes, Tess?"

"Setenta y uno este mes. Demasiado mayor para que me mires así". Soltó la mano y prácticamente echó a correr por la habitación.

Su risa la siguió mientras se arrastraba bajo las mantas. Intentó cerrar los ojos y los oídos a su encanto.

Si los perros asquerosos encuentran a una cosa joven y bonita como tú en esta isla desierta, todos pensarán lo mismo, lassie... Las advertencias de Charlotte estaban perdiendo mordiente. El hecho de que fuera un Highlander ni siquiera bastaba para preocuparla.

Tess se tapó la cara sonrojada con la manta y trató de refrescarse la sangre. El problema no residía en el hombre que la observaba desde el otro lado de la habitación. El problema era ella. ¿Cómo se había vuelto tan estúpida en tan poco tiempo?

Sabía que tendría problemas si Colin Macpherson no se marchaba pronto.

Golpeado por las ráfagas de viento, Colin se situó en el borde mismo del acantilado rocoso y escrutó el turbulento mar a su alrededor. Hasta donde alcanzaba la vista, no había ni un barco ni una barca. Había aprovechado un descanso de la lluvia al amanecer, dejando a Tess con el sueño de los inocentes. No le sorprendió la ausencia de velas, aunque tal vez el amainar de la lluvia era señal de que la tormenta se estaba disipando. Cuando el cielo empezó a despejarse, supo que vería al menos un barco en el horizonte.

Sin embargo, más que buscar el barco de su hermano, Colin necesitaba alejarse de Tess. Necesitaba desesperadamente un poco de aire fresco para despejarse.

Había algo en ella. Le estaba hechizando. Las mujeres jóvenes siempre habían sido fáciles de encontrar. El Señor de lo Alto... y sus padres... le habían bendecido con una buena dosis de atractivo. Tenía un buen apellido. Nunca había necesitado perseguir a ninguna muchacha. Y tampoco había visto la necesidad de sentar la cabeza. A las que venían en busca de matrimonio, las mandaba a paseo. Los planes de Colin no incluían ninguna esposa, eso era seguro. Tenía planes para surcar los mares. Aventura, fama, fortuna... eso era lo que buscaba. Y nunca se había planteado dejar que una mujer... en un puerto... en una cama estropeara sus planes.

Colin caminó hacia la sima que atravesaba la isla en diagonal. Descendiendo, siguió un manantial de agua dulce y se dejó caer en una playa pedregosa. Los ojos marrones de media docena de focas le observaban desde el agua. Al ver que la marea había arrastrado madera a la deriva, empezó a recogerla para llevársela.

Era el hijo menor de Alec Macpherson, un laird de las Highlands, y Fiona Drummond Macpherson. Por vía materna, era nieto del gran rey Jaime IV y primo consanguíneo de la infanta reina María. Naturalmente, con un linaje así, había ciertas expectativas. Aunque había intentado luchar contra ello, sus padres habían insistido en que siguiera los pasos de sus dos hermanos mayores y terminara su educación en St. Andrews. Pero ahora, por el diablo, eso había quedado atrás. Ahora Colin estaba preparado para seguir sus sueños.

Desde Irlanda hasta Amberes, los barcos de los Macpherson llevaban al menos cinco generaciones asaltando barcos mercantes del continente y de Inglaterra. Como solía decir su abuelo, la sangre de la piratería corría en la sangre de los Macpherson. El tío más joven de Colin, John Macpherson, había sido Lord de la Armada del Rey. Su otro tío, Ambrose, un feroz guerrero, también había surcado estas aguas y asaltado muchos barcos antes de establecerse en una vida de servicio a la Corona.

Alexander, el hermano mayor de Colin, dirigía ahora los barcos de los Macpherson. James, el segundo hijo, había elegido seguir -como su tío Ambrose- la vida de diplomático. Esto dejaba abierto un mundo de oportunidades para Colin, pues sabía que Alexander sólo podría seguir en esto durante algunos años antes de que llegara su momento de asumir el manto del próximo laird Macpherson. Cuando eso ocurriera, Colin quería estar seguro de estar preparado para hacerse cargo de la flota de barcos del clan y continuar la tradición familiar. Diablos, los barcos españoles que regresaban del Nuevo Mundo estaban repletos de plata y oro. Eran ciruelas esperando a ser recogidas.

Sencillamente, no podía permitir que ninguna mujer interfiriera en planes como aquellos. Aunque fuera hermosa y misteriosa.

Cuando Colin regresó al priorato cargado con una pila de trozos de madera, tenía la mente despejada y una resolución firme. Sin apego. Sin atracción. Nada de preocuparse por ella, ni siquiera de volver a perseguirla si decidía esconderse. Era evidente que ella había sobrevivido perfectamente antes de su llegada. Seguiría igual de bien después de que él se fuera.

Sin embargo, la determinación de Colin sólo duró hasta que subió las escaleras y la encontró desaparecida. Su cama estaba ordenada. El fuego ardía bien. Pero faltaban algunas mantas.

"¡Maldita sea!", murmuró para sí. "¿No me digas que te has vuelto a escapar?".

Colin dejó caer la carga y salió, con su resolución aniquilada en un instante.

Lo único que sabía era que tenía que encontrarla.

Protegida de lo peor del viento en el patio, entre los derruidos muros de piedra de la iglesia en ruinas y el antiguo cementerio, Tess se movió rápidamente entre las ovejas. Más allá del muro bajo del cementerio, una cabra nodriza observaba con desconfianza el procedimiento.

Desde el primer momento en que Tess había notado la cojera en algunas ovejas y había descubierto las grietas y abrasiones entre los dedos de los pies, había utilizado el método directo que Garth empleaba siempre para tratar al rebaño. Trasladarlas a un terreno más elevado y untar el ungüento que él le había enseñado a preparar en las patas de las ovejas que pudieran estar desarrollando la dolencia. Después de tres semanas, se alegró de ver que por fin respondían al tratamiento.

Las cortantes corrientes de viento que serpenteaban por el patio seguían siendo frías, pero el cielo se estaba despejando. Mirando hacia arriba, pensó que el sol podría abrirse paso dentro de poco.

Arrodillada entre las ovejas, Tess terminó de frotar el ungüento en la pata de otro de los animales. En cuanto soltaron a la oveja, se abrió paso a codazos y empujones hasta un lugar seguro entre el resto del rebaño.

Tess miró a su alrededor en busca de su última paciente. Encontró a la oveja preñada de pie, sola y observándola con recelo desde la tapia del cementerio. "Ven aquí, Makyn".

La oveja pateó suavemente el suelo.

"Has estado hablando con la cabra niñera, ¿verdad?".

Makyn apartó la mirada.

"Ven aquí, buena madre. Ésta es la última vez que haremos esto". Tess habló en voz baja y sacó un pequeño puñado de avena de un bolsillo de su vestido. Cuando se lo tendió, la oveja siguió negándose a mirarla.

"Recibiendo un poco de tu propio tratamiento, por lo que veo".

Tess sintió que se le aceleraba el pulso al oír la voz del montañés y maldijo su corazón traicionero. Estaba inclinado sobre el muro del cementerio y miraba con interés las pociones que tenía a sus pies.

"Bueno", dijo con un brillo en los ojos. "Por experiencia personal puedo decir que si no quiere tener nada que ver con ese brebaje venenoso, no la culpo".

"Hoy no se encuentra bien. Si no, vendría". Una brisa, que le revolvía el largo cabello, tiró de las puntas de su tartán. El azul de sus ojos esta mañana combinaba a la perfección con cualquier cielo de verano. Apartó la mirada de su apuesto rostro y se quedó mirando a la oveja. "Ven, Makyn".

La oveja bajó un poco por la pared hacia Colin. Tess se puso en pie.

"Quédate donde estás", dijo Colin. "Yo te la traeré".

"¿Sabes cuidar ovejas?"

"Nunca me han interesado esas tontas criaturas, la verdad. Las mujeres las cuidan de donde yo vengo". Saltó ágilmente por encima del muro. "Aunque nunca me han parecido muy difíciles".

Tess se mordió la lengua y se sentó sobre los talones. Tal como había esperado, en cuanto se acercó, Makyn se escabulló.

"Quieta ahí, oveja", ordenó. "No soy yo quien tiene la poción de veneno".

Makyn baló con fuerza y corrió frenéticamente hacia el resto del rebaño. Colin se abalanzó sobre el animal, pero sus bruscos movimientos sólo sirvieron para alborotar a todo el rebaño. En un instante, Makyn se había mezclado con el resto de los haces de lana que balaban y corrían.

"¿Dónde demonios ha...? Ah, ahí estás, maldito....".

Reprimiendo una sonrisa, Tess se levantó y caminó hacia Colin. Le puso una mano en el brazo, deteniéndolo. "No es por criticar tu pastoreo, pero no creo que Makyn esté en condiciones de hacer esto. Es probable que a la criatura sólo le falten uno o dos días para parir. Creo que ya ha tenido suficientes emociones, ¿no crees?".

Su mirada se posó en la mano de ella, que descansaba sobre su brazo desnudo. Se había arremangado la camisa hasta los codos. Su piel estaba muy caliente, y Tess retiró los dedos como si se hubiera quemado.

"Muy bien. Soy tu atenta alumna, ama".

Tess no se atrevió a levantar la vista para encontrarse con su mirada. En lugar de eso, centró su atención en la aterrorizada oveja que había en el extremo opuesto del corral.

"Las ovejas deben manejarse siempre con firmeza, pero también con calma y suavidad", dijo suavemente. "Correr y excitarlas sólo traerá problemas".

"Siempre pensé que lo mismo podía decirse del manejo de las personas", le susurró al oído. "Fui firme, tranquilo y amable cuando te conocí, pero aun así huiste".

"Eso sólo demuestra que soy mucho más inteligente que Makyn".

Tess intentó que no le afectara su risa grave, su cálido aliento acariciándole la oreja.

"Makyn aún está nerviosa. Tenemos que acercarnos a ella muy despacio y en silencio".

"¿Tienen todos un nombre?"

"Sólo los animales que yo decida conservar".

"Muy perspicaz. La idea de tener a un 'David' ensartado y asado en el fuego no es muy apetitosa".

"Podría ser peor".

"¿Cómo?"

Tess se apartó de él. "Podríamos asar un 'Colin' en el fuego".

"En ese caso, me siento mucho, mucho más seguro teniendo un nombre".

"Y otra cosa, debes recordar que, al acercarte a las ovejas, nunca las mires directamente".

Volvía a estar a su lado. "Muy bien".

Tess sintió que él le agarraba la mano. Aturdida momentáneamente, se volvió y le miró.

Sus ojos brillaban con picardía. "Pensé que sería útil que me miraras mientras nos acercamos a ella".

Era demasiado guapo para su comodidad. "¿Y por qué iba a querer hacer tal cosa?".

Se encogió de hombros. Su sonrisa era lo bastante cálida como para derretir la niebla marina. "Quizá porque disfruto mirándote".

"¿Y por qué querrías hacer algo así?"

"Empiezas a hacer demasiadas preguntas". Sacudió la cabeza. "Podrías adquirir mis buenos hábitos... y no sólo los malos".

"¿Tienes buenos hábitos?"

"Algunos", dijo en voz baja, sus ojos azules escrutando los de ella.

El corazón de Tess latía desbocado en su pecho cuando sintió su mirada rozar su rostro. Presa del pánico, dio medio paso atrás.

"Yo... creo que Makyn ya está lo bastante calmada para... para que la atendamos".

Los ojos de Colin se habían vuelto de un azul ahumado, casi gris, y Tess sintió que el corazón le martilleaba en el pecho. No estaba segura de lo que él pretendía hacer, ni de lo que ella quería. Detenerse, sin embargo, parecía ser lo mejor.

Pareció leer sus pensamientos y recuperó su sonrisa amistosa. "Muy bien. Tú me guías y yo te sigo... o dime qué tengo que hacer".

"Yo la cogeré y la sujetaré. Tú extiendes el ungüento en sus pies. O podemos hacerlo al revés, si quieres".

Por supuesto, podría haberlo hecho todo ella sola, pero de repente no quería que se fuera.

"No creo que mi estómago me permita acercarme demasiado a ese caldero. Dime qué hacer y la cogeré".

Lo cogió por el codo y lo acercó un poco más a Makyn. "Sin mirarla, acércate un poco más. Cuando esté a tu alcance, estira rápidamente la mano y agárrale la lana por debajo de la barbilla. Inclina la cabeza hacia arriba. Esto la mantendrá desequilibrada y será fácil de sujetar. Ahora, si te da la espalda, agárrala por el flanco posterior". Le dedicó una sonrisa tranquilizadora. "Te traeré la medicina".

Cuando Tess fue a por el caldero, pudo oír las maldiciones murmuradas del montañés, seguidas de una sonora queja de Makyn. Cuando se dio la vuelta, casi se rió en voz alta al ver al hombre y la oveja enredados en el suelo junto a la pared.

"No sé quién de los dos va ganando esta batalla", murmuró Colin cuando ella se instaló junto a ellos. "Pero, por favor, asegúrate de poner ese asqueroso brebaje de hada en la pata de la oveja".

"Hmm... pero es tan fácil confundir una cosa con la otra". Primero empezó a frotar el ungüento en las pezuñas delanteras de Makyn. Bromeando, cogió una de sus botas.

"Si -dijo secamente- quieres que quede intacto alguno de esos preciosos caparazones tuyos, ni se te ocurra ponerme nada de eso encima".

"¿Te refieres a los proyectiles que ya has aplastado por centenares?".

"Quedan unas cuantas, creo". Sentó a la oveja sobre sus cuartos traseros, para que Tess pudiera atender las patas traseras. "En realidad, hay algo tranquilizador en el suave crujido que hacen estas conchas cuando yo...".

Sus ojos azules se abrieron de par en par cuando Tess le puso el ungüento delante de la cara.

"He terminado con Makyn. Tú debes ser el siguiente".

Capítulo Cinco

Aunque la fuerza de la tormenta había disminuido un poco, el viento seguía azotando la isla. No pasaría mucho tiempo, pensó Colin sombríamente, antes de que reapareciera el barco de su hermano.

Trabajó junto a Tess mientras ésta realizaba sus tareas, cuidando a los animales, sacando agua del pozo que había dentro de los muros del priorato. Era capaz y hermosa. Sin embargo, se apresuraba a desalentar cualquier avance que él pudiera hacer. Aunque no le sorprendía del todo, dada la falta de sociedad en la isla, le resultaba algo desconcertante. Que una mujer rehuyera su contacto no era algo a lo que Colin estuviera acostumbrado.

Pero, curiosamente, los suaves desaires de Tess sólo conseguían atraerle más, porque él sabía que no estaba jugando a un juego tímido. Era tan auténtica como profundo era el mar.

"Gracias por traer esta madera de la hebra".

Colin se enderezó tras apilar lo que quedaba dentro de la puerta. Acababa de bajar las escaleras. "Esto es suficiente, ¿no crees?".

"Siempre que no enciendas otro fuego en el patio tan grande como el de la primera noche. Qué desperdicio de leña".

Sonrió. "Fue un gran truco para atraerte, ¿no te parece?".

"No debería presumir demasiado de eso... teniendo en cuenta que sigues atrapada en el Mayo conmigo y sin salida". Le pasó por encima y salió.

"Atrapado" no era la palabra que él habría utilizado. Si ella lo supiera. En realidad, empezaba a pensar que aquel arreglo no estaba nada mal. Sin dejar de sonreír, Colin la siguió al patio.

"¿Y ahora qué?"

"Normalmente Garth estaría revolviendo el jardín por estas fechas".

"¿Cuánto hace que murió?"

"Diciembre. Poco más de quince días después de Charlotte". Un profundo rubor subió inmediatamente por sus mejillas, y Colin vio que la mirada de Tess se volvía cautelosamente hacia él.

Había vuelto a meter la pata y le había contado más de lo que pretendía. Si Garth y Charlotte eran los antiguos guardianes, entonces Tess estaba totalmente sola. Se dio la vuelta, mirando distraídamente los edificios en ruinas que se alzaban entre los muros del priorato.

La preocupación por ella se deslizó inesperadamente en su pecho como la hoja de una daga. ¿Qué iba a ser de ella cuando el barco de los Macpherson volviera a por él? Frunció el ceño y miró el cielo, con las nubes rotas salpicando ocasionales manchas de azul. Decidido a no presionarla para obtener respuestas que obviamente no estaba dispuesta a dar, se volvió hacia ella con una sonrisa. Extendió la mano y le colocó un mechón de pelo de seda azotado por el viento detrás de la delicada oreja.

"¿Podrías enseñarme el priorato antes de que vuelva a llover?"

Tess hizo un pequeño gesto con la cabeza y se volvió hacia los edificios en ruinas que los rodeaban.

"Navegando por la isla, nunca tienes la sensación de que este lugar sea siquiera habitable".

"¿Esto es lo que haces? ¿Eres marinero?"

"Supongo que sí". Si quería que confiara en él lo suficiente como para responder a sus preguntas, Colin sabía que tenía que sentar un precedente. "He navegado en barcos Macpherson desde que tengo uso de razón. He viajado desde las Orcadas hasta África. Pero hasta ahora he sido más estudiante que marinero". Miró hacia el mar tempestuoso. "Pero ahora que he terminado en la universidad, supongo que se puede decir que soy marinero".

Tess se subió la capucha de la capa. Se levantaba un viento húmedo y frío. Se dirigió hacia el edificio que Colin suponía que había sido la iglesia original. Hacía tiempo que un incendio se había llevado el tejado, y la puerta había desaparecido. Al mirar dentro, vio un coro con un altar de piedra en el extremo. Casi podía imaginarse a los monjes de túnica gris rezando allí. La pared del fondo también estaba medio derruida, y varias aves marinas grises y blancas estaban posadas en la repisa inferior de una abertura arqueada de piedra que sin duda había albergado una vidriera.

Su voz irrumpió en sus pensamientos. "¿Puedo preguntarte cuántos años tienes?"

"Veinte".

"Ya has conseguido mucho".

"¿Podrías decirme cuántos años tienes?"

Primero hizo una pausa, pero luego contestó. "Diecisiete".

"Viendo lo bien que cuidas de ti y de todo lo que hay por aquí, debo decir que has logrado bastante".

"Apenas es lo mismo", susurró.

Vio un destello de tristeza en sus ojos. "¿Por qué te quedas aquí?"

"Este es mi hogar... donde pertenezco".

"Pero tú no naciste aquí". Le sostuvo la mirada cuando ella levantó la vista hacia él, sobresaltada por sus palabras. "Tess, ya te he dicho que he navegado por estas aguas. Desde que tengo memoria, nunca se supo que el viejo guardián y su esposa tuvieran hijos".

"Llevo aquí mucho tiempo. Si nadie sabía de mí, es porque estas buenas personas intentaban protegerme. Tenían miedo de lo que pudiera ocurrirme si la gente supiera que estaba aquí: los marineros de los barcos que pasaban... o los pescadores del continente... o incluso los peregrinos ocasionales que venían aquí durante el tiempo más cálido. Auld Charlotte y Garth querían mantenerme a salvo".

"No cuestiono lo que hicieron. Lo que me pregunto es de dónde vienes. ¿Quién es tu familia?"

Ella se alejó de él sin responder, y Colin la siguió, luchando contra su frustración. Al menos ella ya no intentaba contarle historias sobre su familia pescando en mares azotados por la tormenta. La alcanzó.

"Sin Garth ni Charlotte, ¿cómo vas a quedarte aquí sola? ¿Y si caes enfermo? ¿O te rompes un brazo escalando los acantilados en busca de huevos de ave? ¿O resbalas con una de esas malditas cáscaras y te abres la cabeza?".

Ella le dio la espalda. Sin embargo, él no se daba por vencido y se movió a su alrededor. "Lo que antes preocupaba al guardián y a su esposa no es nada comparado con lo que deberías temer ahora. Eres una joven hermosa, Tess. ¿Tienes idea de los peligros a los que podrías enfrentarte aquí?"

"¿Quieres ver este priorato o no?"

El temperamento había entrado con la rapidez de una tormenta de las Tierras Altas, alterando su estado de ánimo de inmediato. Colin sabía que debía abstenerse de insistir en su argumento hasta que ella comprendiera su dilema. Al mismo tiempo, comprendía su terquedad... y su deseo de independencia.

Asintió con resignación, sabiendo muy bien que estaban lejos de haber acabado con aquella discusión. El viento parecía mucho más fuerte cuando Tess se alejó del grupo de edificios y lo condujo hasta el centro del viejo cementerio. Mirando a su alrededor, más allá de los muros, Colin no pudo evitar sentirse afectado por la naturaleza salvaje y la belleza del terreno, muy parecida a la de la joven que estaba a su lado.

"Para ser una isla tan pequeña, hay muchas tumbas".

"Garth me dijo que en muchas de las tumbas hay enterrada más de una persona", respondió ella.

"¿Cómo lo sabía?"

"En sus años aquí tuvo que enterrar a varios peregrinos que murieron de sus enfermedades durante la visita. Me dijo que era frecuente cavar y encontrar dos, o tres cuerpos enterrados en la pequeña fosa con sólo una capa de arena de concha separándolos." Tess se quedó en el camino cubierto de hierba. "Hace unos años, encontré unos libros de registro en la antigua sala capitular. Creo que los dejaron los monjes que vivieron aquí antes. Son relatos de nacimientos y defunciones en la Isla de Mayo que se remontan a unos trescientos años atrás".

El terreno escarpado parecía demasiado inhabitable. "Es difícil creer que aquí vivieran familias".

"No creo que ninguna familia viviera aquí", respondió ella, dándole la espalda al viento y encarándose con él. "Al menos, no durante mucho tiempo. En todos los años que miré en los libros, sólo había constancia de un nacimiento, al que siguió inmediatamente la muerte de la mujer y del niño. Pero hubo muchísimas muertes. Creo que la mayoría de los peregrinos que vinieron a visitar la capilla y el monasterio de San Adrián estaban muy enfermos. Puede que algunos se curaran y se marcharan. Pero muchos murieron y fueron enterrados en la isla. Sin embargo, los relatos parecen haber cesado cuando el último de los monjes fue devuelto a tierra firme. O quizá también murió, porque nadie se llevó los libros".

Tess siguió hablando, pero la mente de Colin estaba concentrada en lo que ella había dicho sobre la lectura de los libros de cuentas. La lectura. No muchas familias de Escocia enseñaban a sus hijas a leer y escribir. El enigma de su pasado seguía intrigándole. Dudaba que Garth y Charlotte hubieran sabido leer.

Cuando empezó a caer una ligera lluvia, se dirigieron de nuevo hacia el montón de edificios en ruinas.

"¿Ahora la Corona es dueña de la isla?"

"No, recuerdo que Charlotte dijo que el Priorato de la Catedral de San Andrés lo tiene desde hace más de un siglo. No es que estén haciendo nada al respecto".

"Pero fueron ellos los que enviaron aquí al marido y a la mujer, ¿no?".

"Sí". En lugar de volver a entrar, dirigió sus pasos hacia las ovejas.

Colin le siguió. "¿No crees que habría que decirles que Garth y Charlotte han fallecido?".

"Estoy haciendo todo lo que ellos hacían. El lugar no está empeorando por mi culpa". Tess buscó entre las ovejas.

"No estoy siendo crítico con tus habilidades. Lo que intento decir es que gran parte del trabajo del guardián tenía que ver con cuidar de los peregrinos que vienen aquí cuando hace mejor tiempo."

Observó a Tess agacharse ante la oveja tumbada en la hierba.

"¿Qué vas a hacer cuando llegue gente buscando comida y refugio? Tú mismo me has dicho que la mayoría están muy enfermos. Ahora bien, ¿cómo vas a ayudarles si estás escondido en alguna cueva al otro lado de la isla?". No le dio la oportunidad de responder. "Y si dieras la cara e intentaras ayudarles, ¿cuánto tiempo crees que pasaría antes de que la noticia llegara al abad de San Andrés?".

Tenía la cabeza inclinada sobre la oveja preñada. Empujó un poco de avena hacia el animal, pero Makyn apartó la cabeza. Tess no parecía haber oído gran cosa de lo que Colin le había estado contando. La lluvia empezaba a caer de nuevo con más fuerza y el viento arreciaba. La capucha de la capa de Tess estaba echada hacia atrás, y su pelo brillaba por la lluvia. Pero a pesar de todo, era ajena a todo excepto al animal que tenía ante ella.

Colin se agachó junto a ella y le tiró de la capucha sobre el pelo. Vio el ligero temblor de la barbilla de Tess. "¿Qué le pasa?

"Creo que está preparada para el cordero".

"¿Ahora?"

"Así es la naturaleza".

El cielo se abrió y empezaron a llover a cántaros. "¿No es esto algo que hacen... por su cuenta?".

Ella asintió vacilante, pero no se movió.

"¿Cuánto falta para... para que termine?"

Tess se encogió de hombros. "Podrían ser minutos, horas o días".

"Pues no te vas a sentar aquí a sujetarle el pie durante días".

Como si quisiera contradecirle, Tess se arrimó más al animal y cubrió a la oveja con su manto. En un momento, la lluvia había empapado su vestido.

"Si es morir lo que deseas infligirte, ¿por qué no caminas hasta los acantilados del oeste y saltas al mar?".

"Eso sería cometer un pecado", susurró distraídamente, concentrándose en las ovejas.

"Entonces, ¿por qué no me dejas que te acompañe y puedo empujarte hasta el límite?".

"Ya sé que no lo harás". Ella le dedicó una sonrisa que le llegó al corazón. "Colin, no puedo dejarla aquí en medio de esta tormenta. Algo no va bien con ella".

Colin pensó en ponerla en pie y obligarla a volver a la casa del priorato. Era mucho más fácil hacerse el matón que razonar con una mujer de carácter fuerte. Pero su simple comentario de que sabía que él no le haría daño le había conmovido profundamente. Más de lo que debería.

Frustrado, se puso en pie y miró a su alrededor. "¿Te alegraría que se instalara en algún lugar seco?".

Sus ojos oscuros le miraron esperanzados.

"Puedo llevarla hasta el muro donde me instalé hace dos noches. Está bastante bien resguardado. Incluso puedo encenderle un fuego, traer algas y tenderle un lecho seco". La picardía centelleó en sus ojos. "Incluso puedo subir a tu desván y bajar uno de tus vestidos de lana. Quizá cantar para ella".

"Te estás burlando de mí". Las gotas de lluvia brillaban como joyas en su rostro.

"Sólo necesitaba averiguar el grado de apego que sientes por este animal. Es decir, no le das importancia a dormir a la intemperie en una tormenta helada, pero cuando se trata de..."

"Con ayudarme a llevarla a ese saliente seco bastará".

Tess alargó la mano y él la cogió inmediatamente, poniéndola en pie. A pesar de todo el trabajo físico que realizaba en la isla, le sorprendió la sedosa suavidad de su piel. Le soltó la mano bruscamente.

Makyn prefería caminar a que la llevara Colin, pero sus pasos eran lentos y vacilantes, con la cabeza caída. Tess corrió delante de ellos y, cuando Colin condujo a la oveja hasta el lugar protegido, Tess había tendido un lecho de algas secas para el animal.

"Sin fuego", dijo ella en voz baja antes de que él pudiera hacer ningún comentario. "Y entraré, siempre que no me molestes por salir de vez en cuando a ver cómo está Makyn".

Colin controló las ganas de decir algo y se limitó a asentir con la cabeza.

Makyn se acomodó en la cama, pero siguió mostrando poco interés por lo que ocurría a su alrededor. El viento y la lluvia arreciaban en intensidad. A medida que pasaba el tiempo, Colin pudo comprobar que el frío estaba haciendo mella en Tess. Agachada junto a la oveja, empezaba a temblar de nuevo.

"Prometiste entrar".

Tess asintió y se levantó. Debió de levantarse demasiado deprisa, porque Colin la vio extender una mano para evitar caer hacia delante. Cuando instintivamente alargó la mano para sostenerla, otro instinto -el de estrecharla entre sus brazos y besarle los labios- bloqueó de repente todos los pensamientos racionales.

Ella le miraba, inocente y vulnerable, y entonces sus ojos se abrieron de par en par. Por mucho que quisiera besarla ahora, vaciló. Entonces se dio cuenta de que aprovecharse de ella en aquella situación sería un error y le recorrió el cuerpo como agua helada. Sus manos bajaron inmediatamente a los costados. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se alejó rápidamente por el páramo hacia los acantilados rocosos que daban al mar.

Ya había sentido antes cómo su cuerpo respondía a las mujeres, pero había algo en su atracción por esta muchacha isleña que era muy diferente. Nunca se había enfrentado a pensamientos tan agravantes sobre el bien y el mal. Sólo quería un beso. Sólo un beso, se repetía. Entonces, ¿por qué se agitaban en su interior la confusión y la culpa?

Llegó a los acantilados rocosos y contempló el mar ondulante. De repente, el tiempo que le rodeaba ni siquiera podía competir con la turbulencia de su estado de ánimo.

¿Desde cuándo es tan difícil cortejar a las chicas?

Capítulo Seis

¿Qué le pasaba?

Un minuto, Tess se sobresaltó ante la intensidad que podía ver en el rostro de Colin. Al minuto siguiente, mientras lo veía alejarse, deseaba más que nada en el mundo que volviera a rodearla con sus poderosos brazos. Se dio cuenta de que en realidad quería que volviera el revoloteo de su estómago.

Todas las preguntas sobre vivir sola -preguntas que se había permitido ignorar- se alzaban ahora desafiantes ante ella. Incluso la sensación de seguridad que había creado en su propia mente se había hecho añicos, había desaparecido en dos breves días. Y todo lo que podía sentir ahora era un borde irregular y peligroso.

Colin Macpherson había trastornado su vida y ahora tenía el descaro de salir a la tormenta.

Tess entró y se puso ropa seca. Al cabo de unos minutos, salió y miró a Makyn, que no se había movido. No había ni rastro de Colin. Volvió a entrar y pasó un rato en el desván, bajo el tejado. Inquieta, bajó y se sentó junto al fuego, cardando lana. Pero no podía quedarse sentada mucho tiempo y volvió a salir. Y volvió a entrar. Y volvió a salir. Seguía sin haber rastro de Colin.

Pensó en ir tras él, pero decidió no hacerlo. A medida que la luz del día se desvanecía en el crepúsculo, el viento seguía soplando, pero sin el sentido que había tenido antes. Incluso el espumoso mar parecía extenderse cada vez más hacia el horizonte.

La idea de que Colin se marchara sin decírselo... ni despedirse... empezó como un frío punto blanco en su cabeza y fue creciendo hasta convertirse en un tormento para ella. Sin embargo, ya no quedaban barcos en la isla. Poco después de la muerte de Garth, su pequeño currach había quedado hecho astillas durante una tormenta de invierno, cuando las olas lo habían estrellado contra las rocas. A Tess no le había importado en aquel momento, y ahora se alegraba de ello. Pero eso no significaba que otras embarcaciones de tierra firme no estuvieran ya en el mar. En cualquier momento podrían ver a Colin en la orilla y llevárselo con ellos. Pero si ése iba a ser su destino -no volver a verse nunca más-, ella se sentía tan impotente ante ello como ante todo lo demás en su vida.

Ya había anochecido cuando por fin le oyó subir los escalones. Comprobando la gruesa trenza que se había hecho en el pelo, se colocó apresuradamente un mechón rebelde detrás de la oreja. Miró su vestido hecho jirones y deseó tener algo mejor para cambiarse. La excitación que recorría a Tess no tenía parangón con nada que recordara haber experimentado antes.

Colin estaba empapado y parecía muy cansado cuando entró en la habitación iluminada por el fuego.

Para no dirigirse a él, se agachó ante el hogar, levantó un caldero sobre el brazo de hierro que sobresalía de la pared y balanceó la olla sobre el fuego.

"Pensé que tal vez habías decidido arriesgarte en el mar", dijo. "Sólo hay unas leguas hasta tierra firme. No creo que sea un mal baño".

Tess le sonrió por encima del hombro e intentó fingir que no pasaba nada. Caminó hacia su cama y Tess ignoró el crujido de las conchas bajo sus botas.

"No puedo decir que no lo haya considerado".

Su admisión le escocía un poco, pero se tragó el nudo de decepción y volvió su atención hacia el humeante caldo. "Debe de ser la comida lo que te retiene aquí, entonces".

"¡No! Son estas malditas conchas. Cada vez me gustan más".

Tess miró por encima del hombro, pero su réplica se quedó atascada en la garganta. De espaldas a ella, Colin se estaba tapando la cabeza con la camisa mojada. Se volvió bruscamente y la sorprendió mirándolo.

"I..." Tess sabía que su rostro estaba traicionando el calor que de repente se había apoderado de ella. Apartó rápidamente la mirada e hizo un gesto hacia la escalera. "Hay... quiero decir, Garth tenía una buena camisa si quieres una seca".

"Esta manta servirá". Su voz era baja y ronca, pero ella no podía confiar en volver a mirarlo.

"He hecho caldo. Y hay más pescado ahumado. También hay pan seco. No sabe tan mal con el caldo, y...".

"¿Has comido?"

Ella asintió.

"No hace falta que me sirvas, Tess. ¿Por qué no te dedicas a hacer lo que sueles hacer por la noche? Yo me ocuparé de mí misma".

Cuando él se acercó al hogar, ella se movió asustadiza por la habitación. Se sentó en su lecho y se apoyó contra la fría pared. Recogió un pequeño saco de conchas del suelo y las vertió sobre su regazo. Ya había hecho un agujero en cada concha cuidadosamente seleccionada con un punzón, y ahora empezó a ensartarlas en una hebra de cuero. Le observó sumergir un cuenco en el caldo.

Colin se había echado una manta al hombro. Pero de vez en cuando conseguía verle el pecho desnudo. Tess se sentía deliciosamente perversa.

"¿Y qué haces con todo esto?"

Ella sabía que se refería a las conchas. "Las convierto en... cosas".

"¿Qué tipo de cosas?"

Se encogió de hombros. "Cosas bonitas".

"Entonces, ¿por qué no te he visto llevarlas?".

Tess le vio coger el cuenco de caldo y un trozo de pan seco y dirigirse hacia su cama, al otro lado de la habitación. La manta se le cayó de un hombro, pero, para su decepción, él la cogió y volvió a ponérsela.

"Porque son poco prácticos de llevar".

"Si no son prácticos, ¿por qué los haces?"

"Porque me gusta coleccionarlas... y mirarlas". Señaló los hilos de conchas que colgaban de las vigas superiores. "Y me gusta coleccionarlas porque paseo por la playa buscando cosas. Y busco cosas porque nunca sabes qué tesoro puedes encontrar".

"O qué problemas", murmuró, bajando a la cama. Estuvo a punto de sentarse sobre el regalo que ella le había dejado. "¿Qué tenemos aquí?" Cogió la flauta de madera.

"Es un cuisle, por supuesto. Lo encontré hace años arrastrado por las rocas". Vio cómo se las arreglaba para hacer malabarismos con todo lo que tenía en la mano mientras se sentaba y se apoyaba en la pared, de cara a ella.

"Ya lo veo. ¿Sabes tocarlo?"

Sacudió la cabeza. "Siempre que soplo en él... sale un ruido horrible. Ni Garth ni Charlotte consiguieron que reprodujera música".

"¿Pero ya has oído tocarla a otras personas?"

Ella asintió vacilante. "Tengo unos vagos recuerdos de una niña que salía a hurtadillas de su alcoba y bajaba sigilosamente unas antiguas escaleras para escuchar a unos músicos ambulantes. Cantaban, bailaban y...". Tess se detuvo bruscamente, sorprendida por lo reales que parecían de repente aquellas imágenes.

Bajó la mirada hacia el montón de conchas que tenía en el regazo y trató de contener las repentinas lágrimas que le provocó aquel recuerdo. Pero no tenía pasado. Durante tanto tiempo había recordado tan poco de su vida anterior al día en que el mar la arrojó a estas costas rocosas.

"¿Quieres que te ponga esto?"

Tess asintió y enjugó rápidamente una lágrima mientras él dejaba la comida a un lado y se llevaba la pipa a los labios.

Tras probarlo unas cuantas veces, Colin empezó a tocar una melodía tan inquietantemente solitaria y, sin embargo, tan relajante también. Era una canción que a Tess le resultaba tan familiar, como si formara parte de ella. Una parte de su infancia, pensó. Las notas llenaron el espacio que había entre ellos. El aire vibraba con el sentimiento que Colin volcaba en la música. Tess le vio cerrar los ojos. Sus dedos, sus labios y su respiración parecían extraer los secretos de su corazón.

Dejó caer la ristra de conchas sobre su regazo. En su mente podía ver un árbol solitario, achaparrado y encorvado, apoyado contra el viento. Junto a él, se vio a sí misma sola en aquella isla, intentando desesperadamente recordar su rostro, la sensación de su tacto... aquella melodía... durante el largo tiempo en que él ya no estaría. Entonces, Tess también pensó en su soledad al verse separado de las personas a las que amaba.

Cuando terminó la canción, tocó otra, y otra... y otra después. Después de tocar un rato, se detuvo y dejó el instrumento en el suelo.

Cuando las notas se desvanecieron, Tess enjugó una lágrima. "Tocas de maravilla".

"Se trata de un instrumento antiguo y muy especial".

"Quiero que lo tengas". Cuando empezó a negar con la cabeza, ella le presionó. "Me has concedido el don de volver a oír música. Por favor".

"Gracias. Pero, ¿hay algo que pueda hacer... bueno...?". Sus palabras se interrumpieron.

Antes de irme, pensó Tess, terminando sus palabras no pronunciadas. Se iba, se recordó a sí misma. Pronto.

"Ya lo has hecho", susurró ella, bajando la mirada hacia las conchas que yacían en su regazo.

La dolorosa tristeza que se acumulaba en su interior era cada vez más dolorosa. Ya había perdido a personas a las que quería. Había tenido que aprender a adaptarse y a confiar sólo en sí misma. Pero esta vez, con Colin, sabía que sentiría algo más que cuando Charlotte y Garth habían fallecido. Eran mayores y había llegado su hora. Tess sabía en lo más profundo de su ser que aquella pérdida la afectaría mucho.

Colin terminó su comida y se sentó a estudiar la flauta. Tess se apoyó tranquilamente contra la pared e hizo el esfuerzo de ensartar las conchas que ya no le parecían tan hermosas. Poco después, ambos se instalaron temprano para pasar la noche, pero el sueño eludía a Tess y los minutos se convertían en horas. Podía oír los sonidos mortecinos del viento en el exterior. Poco a poco, el fuego se redujo a brasas y la habitación se sumió en la oscuridad.

En algún momento de la noche, cuando la respiración constante de Colin indicaba que estaba dormido, Tess se levantó y salió, echándose la capa sobre los hombros al salir por la puerta. Por primera vez en días, el viento había amainado hasta convertirse en una brisa marina ocasional, y el frío parecía soportable. Levantó la cara hacia el cielo y tragó una bocanada de aire. Si tan sólo pudiera forzar el doloroso nudo de soledad que sentía.

Makyn aún no había parido a su cordero, lo que sorprendió un poco a Tess. Sin embargo, la joven estaba demasiado inquieta para sentarse junto a la oveja. El aroma del amanecer ya flotaba en el aire. Se puso en pie y empezó a caminar hacia la orilla rocosa.

El mar, el aire, el cielo... todo parecía más tranquilo.

Pero no dentro de ella. Sin la distracción del viento y la tormenta, la realidad de su situación en la Isla de Mayo presionaba de repente con más fuerza a Tess. En todos los años que llevaba aquí, nunca se había planteado la posibilidad de abandonar la isla. Ni siquiera había pensado en verse obligada a vivir en otro lugar. La idea le aterraba.

Aún tenía pesadillas de vez en cuando. Las imágenes fugaces de una joven aterrorizada corriendo por pasillos y pasadizos oscuros. Y también había otros recuerdos que seguían atormentándola. Rostros a los que no podía poner nombre.

Habían pasado once años, y cada vez tenía menos ganas de encontrar las respuestas a las preguntas de su infancia. Charlotte y Garth la habían protegido y cuidado, y poco a poco Tess se había ido sintiendo más que feliz de olvidar el pasado. Nunca había pensado más allá de vivir el resto de su vida aquí.

Se apoyó en el borde de una roca y dejó que el agua fría le llegara a los zapatos. Al mirar a su alrededor, Tess se dio cuenta de que estaba sobre la misma roca a la que había arrastrado a Colin no hacía tantos días. ¿Cómo había cambiado todo tan deprisa?

Como una tormenta había llegado a Mayo. Como una tormenta, había desordenado su vida y lo que ella siempre había creído necesitar. Inquieta y confusa, se pasó un mechón de pelo suelto por detrás de la oreja y se protegió de una ráfaga de viento que azotaba el mar gris verdoso.

Luego, muy al norte, los vio cabalgando sobre el oleaje. Sintiendo que el pánico se apoderaba de su pecho, Tess forzó la vista para asegurarse.

Barcos.

Venían a por él.

Colin se despertó sobresaltado. Se incorporó, sin saber por un momento si Tess le había llamado por su nombre o si lo había soñado. Miró inmediatamente al otro lado de la habitación. Su cama estaba vacía.

Volvió a llamarle. Su voz procedía del exterior de la casa del prior. En un instante estaba levantado y cogiéndose la camisa cuando ella entró corriendo en la habitación.

"Ya vienen", dijo sin aliento. Era un torbellino de movimientos. Colin no creía que ella supiera siquiera que le había bajado la camisa por la cabeza y se estaba ajustando la tartana en el hombro. "Por el lado este de la isla. Los he visto. Debemos hacer un fuego... hacerles una señal para que sepan que estás aquí".

Tess siguió hablando apresuradamente. Sus dedos volaban mientras intentaba ayudarle a terminar de vestirse. Pero ni una sola vez le miró a la cara.

"Es importante dónde prepares... el fuego. Si lo haces junto a la ensenada, entonces es una invitación para que desembarquen allí. Si es en la roca alta de la isla, entonces sólo estás advirtiendo a un barco de los peligros de los arrecifes de la isla".

Ella siguió adelante, pero Colin no tenía prisa. La luz de la mañana proyectaba un suave tinte azulado sobre la cámara. Sus mejillas estaban sonrojadas. El olor del mar y del aire fresco y salado la rodeaba como el más exótico de los aromas.

"Ven conmigo", soltó, sorprendiéndose a sí mismo.

Todos sus movimientos cesaron de repente. Unos ojos oscuros y asombrados le miraron fijamente.

"Sí. Ven conmigo, Tess. Te llevaré a las Tierras Altas. Mi familia te dará la bienvenida. Te gustará el castillo de Benmore... y podrás quedarte allí todo el tiempo que desees".

"No", susurró ella en voz baja. "No puedo".

Intentó alcanzarla. "Tess-"

"No lo hagas", dijo ella con más firmeza, dando un paso atrás. "Pero debes irte. Ahora. Por favor... ahora... Haz que te lleven a tierra firme".

Colin hizo una pausa. Su mente se llenó de argumentos, pero ella ya los había oído todos.

"Y, por favor, no les hables de mí. No digas nada de que Garth y Charlotte están muertos. Por favor".

Asintió con la cabeza, sin entusiasmo.

Se agachó, cogió la flauta y se la puso en la mano. "Ahora vete".

No le dejó otra opción. Frustrado. Enfadado. Con un escalofrío de desesperación instalándose en su vientre, Colin salió de la habitación y cruzó el páramo en dirección al mar.

Capítulo Siete

Te llevaré a las Tierras Altas. Mi familia te dará la bienvenida...

Tess sacudió la cabeza para borrar de su mente el eco de las palabras de Colin. Eran su familia. Su gente. Ella no era más que una extraña con la que se había topado durante una tormenta. No necesitaba una complicación como Tess en su vida.

Caminó hasta el edificio en ruinas de la capilla, observándole hasta que desapareció por la cresta de la colina. Ni una sola vez miró hacia atrás.

Se apuñaló para apartar una lágrima. Sintió que un sollozo le subía a la garganta y luchó por ahogarlo.

Se ha ido.

El impulso de huir bullía en su interior. La injusticia de lo que iba a ser el resto de su vida le desgarraba las entrañas. Pensó en él de pie junto a aquella capilla en ruinas, mirando hacia dentro. Tess no pudo soportarlo más y se volvió hacia los acantilados occidentales. ¿Pero adónde podía ir para escapar de sus pensamientos sobre él?

Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, el balido de Makyn penetró en la angustia de Tess.

Se apresuró a acercarse al animal. La oveja preñada seguía tumbada sobre la cama seca. Así no eran los partos normalmente. Si la oveja no tuviera dificultades para parir, ya habría dado a luz. Tess se agachó inmediatamente junto a Makyn y, subiéndose las mangas, trató de examinarla en busca de problemas. Había asistido muchas veces al parto de Makyn y otras ovejas. En la mayoría de los casos, las ovejas simplemente se echaban y parían un par de corderos. Una o dos veces, sin embargo, había visto a Garth intentar ayudar a una madre con dificultades.

Tess controló sus emociones y se centró en la oveja que luchaba.

"Vamos, madre. ¿Qué pasa?"

Makyn seguía gritando, pero no se movió cuando Tess empezó a examinarla. No tardó mucho en descubrir la causa del problema de la oveja. Podía palpar la cabeza, pero sólo había una pata del cordero en el canal del parto. La otra pata debía de estar impidiendo que el parto prosiguiera. Y si Tess no hacía algo, Makyn y el cordero podrían morir.

Un instante de pánico se apoderó de ella, pues de repente no recordaba qué hacer. Ninguno de los partos que había presenciado había implicado problemas como éste. Sin embargo, las quejas de la oveja penetraron de nuevo en sus pensamientos y se obligó a centrarse en el animal que paría.

"Tenemos que arreglar esto, ahora, ¿no?".

Tess intentó no pensar en las grandes cantidades de moco teñido de rosa con sangre que oscurecían el lecho de algas secas. Se obligó a ignorar los gritos de dolor y los inútiles forcejeos de Makyn. En lugar de eso, cerró los ojos y, tanteando con una mano, empujó físicamente al cordero hacia el canal del parto. Le costó, pero cuando hubo espacio, deslizó los dedos alrededor del hombro, tratando de encontrar la pata que le faltaba.

Sus dedos rodearon la delgada pata. De algún modo, debía de haberse enganchado en el borde de la pelvis de la oveja. Con cuidado, empezó a tirar de ella hacia el canal del parto.

Sus esfuerzos tuvieron un efecto inmediato. En cuanto la pierna estuvo libre, Makyn se hizo cargo. Primero aparecieron dos patas. Con las rodillas llegó la nariz del cordero. Contuvo la respiración mientras Makyn hacía una pausa antes de empujar de nuevo. Y entonces salieron la cabeza y los hombros, con el resto del cordero a continuación.

Las lágrimas corrían por el rostro de Tess, que se sentó sobre los talones, asombrada, mientras un segundo cordero se deslizaba sin los problemas del primero.

Makyn actuó como si no pasara nada y empezó a limpiar a sus dos corderos. Uno de ellos era blanco y el otro casi negro.

Su risa se mezcló con sus lágrimas mientras Tess observaba a la nueva familia. Los animales eran mucho más resistentes que las personas, pensó unos instantes después, cuando los corderos intentaron ponerse en pie. La oveja se levantó y se sacudió antes de volver a tumbarse a unos metros de distancia.

"De nada", susurró Tess, dejando escapar un suspiro de alivio.

Las nubes corrían por encima, aunque ahora el viento apenas era una brisa. El sol de la mañana brillaba en todo su esplendor. Los pensamientos sobre Colin atravesaron el momento, y ella miró con el ceño fruncido hacia la colina situada al este. El peso en su pecho volvió al instante. Tess empezó a secarse las lágrimas, pero se dio cuenta de que tenía las manos, los brazos y la manga hechos un desastre. Se puso en pie y descubrió que la parte delantera de su vestido también estaba empapada y manchada.

Tess se dio la vuelta para entrar y cambiarse, pero se detuvo en seco

"Y yo que pensaba que te pasarías el día suspirando por mi marcha".

Colin la vio parpadear una, dos veces, como si realmente no pudiera creer lo que estaba viendo. Se apartó de la pared de la vieja iglesia y dio un paso hacia ella.

"Bueno, ¿es ésta la única bienvenida que me dan?"

"Tú... sigues aquí".

Echó un rápido vistazo a su vestido sucio y a su cara manchada de lágrimas. Era un desastre, sin duda. Pero muy hermosa.

"¿Por qué? ¿Por qué no fuiste?"

"Decidí que el mar seguía demasiado agitado". Se acercó. "Y estaba el problema de no saber a quién podía confiar mi vida. Y luego la cuestión de a qué pueblo regresaban esos pescadores. Y luego la dificultad de encontrar el camino de vuelta al castillo de Benmore".

"No son muy buenas razones".

"Sí". Tocó la flauta que llevaba al cinto. "La verdad, muchacha, es que nadie me había felicitado por mi talento musical antes de ti. ¿Cómo iba a hacerlo?"

Ella sonrió, pero negó con la cabeza.

Se detuvo a sólo un suspiro. Sus ropas no se tocaban, pero casi podía sentir el calor que emanaba del cuerpo de ella. Extendió la mano y enredó un dedo en los mechones de su pelo. El rostro de Tess se levantó hacia el suyo.

"¿Por qué has vuelto?", insistió ella.

"No podría ir, Tess. No sin ti".

Lágrimas frescas cayeron sobre sus mejillas, y un mundo de esperanza brilló en las oscuras joyas de sus ojos.

Colin miró rápidamente hacia los animales. "Ha sido lo más asombroso que he presenciado nunca. ¡Cómo la has ayudado! Sentí tal... no sé cómo decirlo. Nunca nada me había hecho sentir lo que sentí viéndote a ti. Mirándoles".

Sus mejillas estaban muy sonrojadas. "No hice gran cosa. Fue cosa de Makyn. Era sólo la naturaleza actuando".

Ambos miraron a los corderos, que ahora estaban mamando. Todo parecía perfectamente normal.

"Bueno, esos bichitos están bastante contentos. Tú, en cambio, muchacha, eres la que necesita cuidados". Colin empezó a guiarla hacia la casa. Se detuvo ante el pozo y sacó un gran cubo de agua.

"Deberías haberte ido con esos pescadores. Al quedarte, sólo nos lo has puesto más difícil a los dos", dijo en voz baja cuando entraron en la casa. "Tu sitio está ahí fuera. Entre gente de verdad. Tu propia gente. Y yo pertenezco a aquí".

"No creo que debas estar aquí, Tess. Las personas que te cuidaban han muerto. Los eclesiásticos que poseen esta isla sólo te considerarán una molestia".

Esta vez no discutió. Puso el agua cerca del hogar y encendió el fuego hasta que la habitación empezó a perder parte de su frío.

Terminó de lavarse las manos y la cara y cogió el vestido que colgaba de una percha, el mismo que había llevado aquella primera noche. "Date la vuelta".

"Deja que te ayude, Tess".

"Será mejor que me vista sola".

"Hablaba de ayudarte con tu pasado".

"¡Oh!"

"Y el vestido". No pudo evitarlo.

Ella le puso las manos en los hombros y le hizo girar físicamente. Reprimió la sonrisa y se acercó a la ventana. A lo lejos, Colin podía ver los casquetes blancos del mar.

Había habido algo más que el parto de un par de corderos que él había presenciado en el exterior. Al observarla, había visto su confianza en sí misma y su disposición a actuar, pero también había visto su frustración, sus miedos y su infelicidad cuando había mirado en la dirección que él había tomado. Que un viejo ermitaño -o incluso un matrimonio- eligiera esta vida solitaria era una cosa. No estaba bien que alguien de la edad de Tess -no estaba bien que Tess- estuviera sola.

"¿Somos amigas, Tess?" Tuvo que preguntar.

"Yo... nunca había tenido un amigo antes de ti. Así que supongo que lo somos".

"Entonces, ¿confías en mí?", preguntó sin darse la vuelta. "¿Me crees cuando te digo que me preocupo de verdad por tu seguridad... por ti como... amiga?".

"Sí, quiero".

Su respuesta inmediata dio a Colin la confianza que necesitaba. "Entonces, ¿por qué no me cuentas cómo has llegado a vivir en la Isla de Mayo? ¿Y por qué estás tan decidida a quedarte aquí?".

Hubo una larga pausa antes de que hablara. "Me necesitan aquí".

"Tess, esta isla no te necesita". No se oyó ningún movimiento detrás de él, así que Colin se volvió. Se había cambiado de vestido y estaba de pie junto al hogar, trenzándose el pelo en silencio. "No pretendo menospreciar la hazaña que has realizado hoy ni nada de lo que haces aquí. Pero durante siglos estos edificios se han mantenido en pie -tal como son- y durante siglos más seguirán en pie también. Lo que no puedes ignorar, sin embargo, es el riesgo real que corres viviendo sola en esta isla".

No levantó la vista hacia él. Colin dejó que su frustración se reflejara en su voz. "Hay cientos de barcos que pasan por aquí cada año... cada vez son más. Y hay muchos hombres que son... bueno, no tan honorables como yo. Tess, no puedes ni imaginar lo bajos que son algunos de esos hombres, ni lo indeciblemente que podrían comportarse si te encontraran aquí sola".

Le dio la espalda.

Colin acortó la distancia que los separaba y le dio la vuelta. "Abandona esta obstinación. Te ruego como amigo que hables conmigo. Que me permitas ayudarte".

"No puedo volver contigo a tu pueblo". Sus ojos oscuros estaban decididos.

"¿Y por qué no?"

"Porque... no estoy indefensa. Puedo cuidar de mí misma".

Luchó contra el impulso de sacudirla. "Y lo harás. Pero no tienes que quedarte aquí para demostrarlo. Y nadie pensará que estás indefensa sólo porque vuelvas conmigo".

Ella se encogió de hombros y retrocedió. "Ha pasado tanto tiempo", murmuró. "Ya ni siquiera sé cómo vivir entre la gente".

"Garth y Charlotte eran personas. Yo soy personas".

"No lo entiendes".

"Entonces hazme comprender".

Se apretó las sienes con los dedos y volvió a darle la espalda.

"No voy a rendirme, Tess". Volvió a acercarse a ella. Esta vez tomó su mano entre las suyas y la sostuvo hasta que ella se volvió hacia él. "Hazme comprender".

El silencio flotaba en la habitación como la niebla sobre el lago Ness. Colin no la soltó, pero tampoco habló, mientras su lucha interior se reflejaba claramente en su rostro.

"Pertenecemos a lugares, Colin", gritó finalmente. "Tú perteneces a... al castillo de Benmore. Yo pertenezco..."

"No empieces otra vez". Las palabras salieron con más dureza de la que pretendía. "La gente se muda a nuevos lugares y se forja nuevas vidas todo el tiempo".

"Pero estas personas tienen a alguien a quien acudir... o con quien viajar. No están totalmente solas". Tiró de su mano y la rodeó con fuerza. "Yo no tengo a nadie, Colin. A nadie. Y tengo un miedo atroz a perder lo que tengo aquí. Por muy peligroso que te parezca vivir en el May, es todo lo que tengo".

Se dirigió apresuradamente hacia la escalera que conducía a la zona del desván, más arriba. Observó en silencio cómo ella subía los peldaños y desaparecía.

Se volvió y miró hacia el fuego, luchando contra el impulso de ir tras ella.

Por el demonio, acababa de terminar en la universidad. Ahora era el momento de vivir temerariamente. De perseguir sus sueños de navegar por alta mar. Vivir la vida de un pirata. De tomar lo que quisiera. Cuando quisiera. Era su momento de tener cien mujeres en cien puertos... sin una pizca de preocupación o arrepentimiento.

Al mismo tiempo, otra voz argumentaba que hacía menos de una hora que había decidido no abandonar la isla cuando había tenido la oportunidad. Había elegido no marcharse sin Tess. Por San Andrés, todo se estaba complicando demasiado.

Colin se dio cuenta enseguida de que su propia confusión era una batalla aparte, que tendría que librar en otro momento. Subió la escalera tras ella. Al llegar arriba, la encontró sentada con las piernas cruzadas junto al viejo cofre marino, el mismo que había abierto la última vez que subió. Tenía la tapa abierta y estaba tocando algo del interior.

"Aquí es donde quizá pueda ayudarte", dijo tranquilizadoramente. "Quizá no estés tan solo como crees. Puede que haya gente por ahí que sea pariente tuya. Si al menos pudieras decirme cuándo llegaste a la Isla de Mayo, podría...".

"Seis". Su atención estaba completamente centrada en algo que sostenía en la mano. "Tenía seis años".

Colin la vio sacar un vestido de niña del arcón y ponérselo en el regazo. Recordó el que había encontrado abajo en un montón de remiendos. Después sacó el gorro, luego los zapatos. Y luego la vio sacar la cruz enjoyada. La miró fijamente.

"Hubo un naufragio. No sé si hubo más supervivientes. Pero yo fui el único que llegó a tierra aquí, en el Mayo".

Se acercó y se arrodilló en el suelo junto a ella. "¿Estuvieron tus padres en el mismo naufragio?"

"Ojalá lo supiera". Se apuró a apuñalar sus lágrimas. "Hay tan pocas cosas que recuerde de antes de venir aquí. Recuerdo mi nombre y mi edad. Todo lo demás, sin embargo, está oculto en una espesa niebla".

"Pero hay cosas que sí recuerdas. Anoche, cuando te puse música, las canciones hicieron cosquillas en tu memoria. Habías oído esa música antes".

"Sí. A veces hay recuerdos que se precipitan sobre mí. Rostros a los que no puedo poner nombre, o lugares que no puedo identificar. Otras veces, mi mente da vida a una escena y me siento observándola. Es como un sueño, como si estuviera fuera de él, mirando hacia dentro. Pero entonces vuelve a ser un embrollo, y nada de ello tiene sentido". Le temblaba la voz. "Y luego están las pesadillas. Hay una en particular que vuelve una y otra vez".

Colin le cogió la mano con fuerza. "¿Puedes contármelo?"

Vio que le temblaba la barbilla, y entonces ella respiró hondo. "Siempre es de noche. Hay ruidos fuertes, a mi alrededor... como gente gritando. Y veo a una muchacha corriendo asustada. Tiene manchas oscuras en el camisón, en las manos y en los pies. Lleva algo en la mano. Y hay pasos detrás de ella. Alguien está a punto de atraparla. Y entonces se encuentra cara a cara con un muro de fuego. No hay otro lugar adonde ir. Y los pasos están justo detrás de ella. Siempre me despierto entonces. Y me late el pecho. Y estoy sollozando".

A Tess se le quebró la voz y Colin la atrajo contra sí. Ella se corrió de buena gana. Cuando empezó a llorar suavemente contra su pecho, se dio cuenta de que tenía que tragarse el nudo que se le había formado en la garganta.

"Lo siento, Tess. Lo siento mucho. Esa chiquilla tenías que ser tú". Apretó los labios contra su pelo. Le acarició la espalda con la mano. La fuerte oleada de protección que lo invadió fue tan inesperada como poderosa. Tenía que haber un ataque dondequiera que ella viviera. Pero que ella recordara y revelara los dolorosos recuerdos le hizo darse cuenta de lo grande que había llegado a ser su confianza en él. "¿Cómo te encontraron Garth y Charlotte?

"Arrastrado a la orilla en el mismo lugar donde te encontré. Inconsciente".

"¿Llevas esto?" Señaló la ropa del niño.

Ella asintió y se zafó de su abrazo. "Las cosas de esta caja son lo único que me queda de aquella vida". Tess apretó la cruz en el puño y se la llevó al pecho.

"Esta cruz debe ser la que sostienes en tu sueño".

Su mirada oscura se encontró con la de él. "No, era otra cosa. Las pesadillas son tan reales que casi puedo sentirlo. Tengo un broche en la palma de la mano".

Una chispa de esperanza se encendió en su mente. Con el pulgar limpió las lágrimas de sus mejillas de marfil y la miró a la cara.

"¿Hay alguna forma de que puedas describirme este broche? ¿Lo has visto alguna vez... en tu sueño, quiero decir?".

Ella asintió. "Sí, unas cuantas veces en sueños lo he visto. Y después...". Se detuvo y buscó de nuevo en el interior del viejo cofre marino. Del fondo sacó lentamente un objeto plano envuelto en cuero.

La mirada de Colin siguió los movimientos de su mano mientras abría el paquete.

"No lo encontré hasta hace un mes, después de que Garth y Charlotte estuvieran muertos. Lo tenían escondido aquí, en el fondo del cofre". En la mano sostenía un broche. Incluso en la penumbra podía ver la piedra roja engarzada en la plata grabada. "Éste es el broche que he estado viendo en esos sueños. Es el mismo que lleva la niña en la mano". Se lo entregó.

En el ancho y robusto alfiler del broche había grabado un cisne que se elevaba sobre una corona. Colin leyó el lema en el círculo de plata y se le cortó la respiración. Aguanta el Fuerte". Lo reconoció. Las palabras significaban "Resistir con fuerza".

"Creo... creo que podría haber estado sujetando esto o llevándolo puesto cuando llegué a la orilla. Pero lo que no entiendo es por qué aquella buena gente lo escondió durante todos estos años. Nunca me dijeron nada al respecto".

"Lindsay". susurró Colin. "Es el escudo de armas del clan Lindsay, en las Tierras Altas de Angus".

"¿Cómo lo sabes?"

"Las tierras de los Lindsay se encuentran directamente al este de las posesiones de los Macpherson. Están cerca de la costa, con sólo las tierras de los clanes Farquharson y Gordon entre nosotros."

Colin retrocedió en el tiempo. Había algo que le roía el borde de la memoria. Hacía once años. Tenía nueve años.

"Debió de ser más o menos en la misma época en que desapareciste cuando Sir Stephen Lindsay, el laird del castillo de Ravenie, murió en un atentado".

Miró sus ojos oscuros, su pelo castaño. Había similitudes, sin duda. Entonces, de repente, le invadieron los recuerdos. Las historias que había oído.

"Sí, esa misma noche y durante el ataque, su única hija fue raptada por algunos de los guerreros y sirvientes del laird". Sus miradas se cruzaron. "Nunca se volvió a ver a la muchacha. Algunos pensaron que también la habían matado. Otros supusieron que la habían escondido por miedo a que los que habían asesinado al padre hicieran daño a la niña. Creo que nunca se descubrió la identidad de los atacantes".

Tess tenía los ojos muy abiertos. Las lágrimas brillaban en su piel. Una expresión de incredulidad seguía dibujándose en sus rasgos.

"Pero creo que hay muchos que aún esperan el regreso de la hija". Colin acunó su rostro y la miró a los ojos. "Como tu madre, Tess".

Capítulo Ocho

Tess estaba segura de que le había oído mal. "¿Qué has dicho?"

"Lady Evelyn Lindsay, que era Evelyn Fleming antes de casarse con tu padre, sobrevivió a aquel ataque y al incendio del castillo. Ahora recuerdo lo que ocurrió. Tu madre está viva y sana. Vive en algún lugar de las Tierras Bajas -o de las Fronteras-, cerca de su propia familia".

El repentino destello de esperanza fue tan inesperado que no supo cómo reaccionar. "¿Cómo... cómo sabes todo esto?".

"Todo Highlander sabe lo que ocurre con los otros clanes. Allí las noticias corren como el viento, y ésta no era una noticia insignificante. Además, como te dije antes, sólo los clanes Farquharson y Gordon nos separan de los Lindsay. Somos prácticamente vecinos".

"¿No estarás diciendo todo esto sólo para... para que me vaya de esta isla contigo?".

"¿Qué te parece?"

Su mano grande y suave seguía acunando su rostro. Tess miró al mar azul de los ojos de Colin y obtuvo su respuesta.

"No, creo que no lo harías". Las palabras salieron de su boca al mismo tiempo que se daba cuenta de la importancia de todo lo que acababa de aprender.

Sabía su nombre. Quién era y de dónde había venido. Su madre estaba viva. Ya no estaba sola. No tenía que pasar el resto de su vida en esta isla, asustada e insegura de lo que le ocurriría al día siguiente.

Se dio cuenta de ello como un torbellino, causando estragos en sus emociones. No sabía qué pensar primero, qué hacer. Su madre estaba viva. Se rió, y entonces empezaron a caer las lágrimas.

Su padre había muerto. Tess no le recordaba, pero le había perdido en el mismo instante en que le hablaron de él. Muchas preguntas la atormentaban. La confusión de aquella noche y lo que había presenciado exactamente la hicieron enterrar los recuerdos tan profundamente en los recovecos de su mente.

"Lo siento, Tess. Sé que es mucho trabajo".

"No, gracias". Le rodeó con los brazos con tanta fuerza que no quedó ni un soplo de aire entre ellos. "Gracias... gracias".

Tess estaba tan perdida en su propia felicidad y en sus propios pensamientos que pasó algún tiempo antes de que notara la diferencia en él. Colin seguía abrazándola, pero ella podía sentir la tensión que había entrado en su cuerpo. La ansiedad de Tess volvió a manifestarse. Se apartó.

"Hay algo más que no me estás contando", dijo ella, secándose la humedad de la cara.

Sacudió la cabeza. "Todo esto ocurrió hace tantos años. Sólo estoy impaciente conmigo mismo por no recordar más -recordar los detalles- de lo que se dijo sobre las personas que supuestamente habían estado detrás del atentado."

Tess le puso una mano en el hombro y se levantó. El poder de las pesadillas residía en lo reales que parecían. Quizá, pensó, en cuánta realidad contenían. Si miraba hacia atrás con suficiente atención, si se obligaba a recordar los detalles de los sueños, tal vez podría recordar más de lo que había presenciado de niña.

Ahora mismo, sin embargo, había otro problema acuciante: la persona en que se había convertido. Tess miró su sencillo y andrajoso vestido casero, sus manos ásperas por el trabajo. Pensar en lo que una noble dama llamada Lady Evelyn podría pensar de la plebeya que decía ser su hija era angustioso.

Le estaba leyendo el pensamiento. "Tess, sé que debes de estar ansiosa por volver a reunirte con tu madre", empezó él, poniéndose en pie. "Pero, ¿por qué no vuelves al castillo de Benmore conmigo -sólo por poco tiempo- hasta que se pueda enviar un mensaje a tu madre y se puedan hacer los preparativos para que os reunáis?".

Una vez había rechazado esta misma invitación. Ahora, sin embargo, Tess se dio cuenta de que pensaba de otra manera.

Once años era mucho tiempo. Cualquiera que fuera el vínculo que una vez debió de tener con su madre, de repente parecía tan frágil, sobre todo teniendo en cuenta lo poco que recordaba. Sin embargo, Tess quería ir a verla. Al menos, una parte de ella quería. Pero Colin se había convertido de repente en la única persona en la que creía que podía confiar. Era su único amigo, y un pensamiento empezó a surgir en su mente.

"Sí. Iré contigo al castillo de Benmore. Pero cuando... cuando llegue el mensaje de mi madre, ¿me llevarás con ella?".

"Si lo deseas".

Colin le cogió la mano y entrelazó sus dedos. No dijo nada más, pero Tess pudo ver que se esforzaba por expresar algo en lo más profundo de su ser.

"No tiene por qué dudar de lo que vimos, milord", gruñó el fornido pescador a Alexander Macpherson. "A menos que el propio San Adrián se haya puesto una falda escocesa y camine sobre las rocas, yo digo que había un montañés en esa isla. Y nunca antes habíamos visto a uno de los tuyos por allí".

"¿Te llamó? ¿Te hizo señas para que bajaras a tierra? ¿Mostró alguna señal de que necesitaba ayuda?"

"No. Nada de eso. El muchacho se quedó allí, observando la media docena de barcas de pesca que teníamos. Luego se dio la vuelta y desapareció en la isla".

"¿Y no bajaste a tierra tras él?".

"¿Para qué? Por nada". El hombre se encogió de hombros. "Y teníamos que pescar. Después de una tormenta así, la pesca siempre es buena. Los demás siguen ahí fuera, mi señor. Sólo he vuelto porque anoche oí a uno de tus hombres hablar de ello en la taberna. Dijo que había oro para quien ayudara a encontrar a tu hermano. Estoy pensando que quizá cometí un error al venir aquí".

"No. No te has equivocado".

El pescador siguió al montañés hasta la puerta de su camarote y esperó mientras Alejandro gritaba órdenes a su oficial de a bordo.

"No parecía tener ningún problema", añadió el pescador cuando terminó el patrón del barco. "Y no es que el muchacho esté solo allí. Auld Garth y su esposa viven en esa isla desde hace una eternidad. No puedo decir que les guste mucho la compañía, pero los dos están seguros de dar a un hombre una comida o dos y un lugar seco donde dormir."

"Muy bien", Alejandro sacó una bolsa de oro de su cinturón y se la tendió al hombre. "Me encargaré de que te llegue más de esto si ese hombre que viste era mi hermano".

"Sí, mi señor. Os deseo lo mejor". Con una agilidad que desafiaba su corpulento físico, el pescador trepó por la borda y se subió a su currach.

Era demasiado esperar, pensó el montañés mientras apartaba sus pensamientos del hombre que remaba hacia la orilla. Pero habían buscado a Colin hacia el norte y el sur a lo largo de esta costa y no habían encontrado nada. Con cada hora que pasaba, las esperanzas de Alexander de encontrar a su hermano con vida habían disminuido.

Y entonces el pescador había remado su barca cubierta de piel hasta el puerto.

Quizá, después de todo, San Adrián no había terminado con sus milagros.

Sería difícil dejar a Tess con sus parientes, se dio cuenta Colin mientras avanzaba rápidamente por la isla.

Colin recordaba otras cosas. Cosas que no podía contarle. Insinuaciones y acusaciones, susurros y rumores. Historias que podrían haber sido la verdad absoluta... o el amargo anhelo de un clan que había perdido a su laird. De hecho, el clan Lindsay no había visto que se hiciera justicia con los asesinos de Sir Stephen, fueran quienes fueran. Sin embargo, fueran cuales fuesen los recuerdos de Colin, se daba cuenta de que se basaban en fragmentos de lo que un joven muchacho había oído años atrás a comerciantes y músicos viajeros que habían pasado antes por las tierras del clan Lindsay. Nada de aquello merecía la pena mencionárselo ahora a Tess. De eso estaba seguro.

Al cabo de una hora, Colin encendió una gran hoguera en el punto más alto de la isla, y otra a lo largo de los acantilados orientales. No le cabía duda de que Alexander llegaría pronto, incluso sin la ayuda de todas aquellas señales. Pero Colin tenía muchas preguntas sobre cómo reaccionaría Tess cuando llegara el momento exacto de abandonar la isla.

Frunció el ceño al pensar en cómo ella se había sumido en una profunda melancolía una vez hubo tomado la decisión de marcharse. Pero Colin la comprendía perfectamente. Aquel era el lugar donde había pasado la mayor parte de su vida. Aquellos edificios en ruinas eran su hogar. Podía ser ella misma sin preocuparse de si los demás la aceptarían o la rechazarían.

Colin le había dado la intimidad que buscaba. Había salido para encender los fuegos él mismo. Pero ahora, a medida que el cielo y el mar se calmaban poco a poco, sólo podía imaginar cómo la acosarían sus temores.

Volvió sus pasos hacia el edificio.

El exterior, las escaleras, incluso la gran sala de estar se habían transformado en su ausencia. Todo estaba limpio y barrido. Asombrado, Colin miró las conchas amontonadas junto a la puerta.

Mientras observaba los cambios, Tess bajó los peldaños de la escalera. Vio que la ropa de niña y la cruz y el broche eran las únicas cosas que bajaba. Ella se miró cohibida el vestido cuando le vio en la habitación. Se dio cuenta de que había remendado los agujeros. "Busqué entre todo lo que podía parecerse a un vestido que Charlotte había guardado allí arriba, pero no había nada mejor que lo que ya tenía puesto".

"Tess, estás maravillosa tal como estás".

Sacudió la cabeza. "Sé que no recuerdo mucho de aquella otra vida que dejé atrás, pero puedo adivinar la importancia de los buenos modales y la ropa y las habilidades domésticas... todas esas cosas que la gente considera necesarias en una joven que quiere causar una buena primera impresión. Todas esas cosas de las que tristemente carezco". Se ruborizó.

Inmediatamente le cogió las manos. "En lo que es verdaderamente importante en la vida, estás mejor preparada que la mayoría de las mujeres que te doblan la edad. Y lo que no sabes lo aprendes en poco tiempo. Pero nada de eso es importante ahora". Le levantó la barbilla hasta que la miró a los ojos. "Piensa en la emoción que supondrá para tu madre y tus otros parientes descubrir que estás viva. Piensa en eso, Tess, y todo lo demás saldrá bien".

La incertidumbre en sus ojos oscuros seguía latente. "Yo... no quiero decepcionarla, Colin".

"No lo harás", dijo con fervor. "Estás viva, Tess. Viva. Ninguna madre desearía un tesoro mayor".

Ella le miró escrutadoramente a los ojos, y él le sostuvo la mirada durante un largo rato. Luego sonrió y miró las cosas que tenía en la mano.

"Ahora, ¿quieres decirme que de todo un desván lleno de baratijas y recuerdos, eso es todo lo que te llevas?".

Tess sonrió al ver el pequeño bulto. "Éstas son las únicas cosas que son mías. El resto pertenece a esta isla. Quienquiera que sea enviado para cuidarla después de que yo me vaya deberá heredarlas". Se alejó de él y echó una mirada de barrido por la habitación. "Pero había una última cosa que esperaba traer conmigo".

"Si quieres traer a Makyn y a sus corderitos, no habrá problema".

Sacudió la cabeza. "No querría desarraigarlos. También pertenecen a este lugar. Lo que esperaba... en realidad no pesa mucho y no ocupa mucho espacio. Pero..."

"Cualquier cosa". Haría cualquier cosa por ver aquella sonrisa bailar en sus ojos.

"Ésas". Señaló el montón de conchas. "En realidad no es para mí, sino más bien para ti, pues sé cómo te has acostumbrado al sonido de ellas crujiendo bajo tus botas y...".

Sonrió. Iba a sobrevivir a esto.

Ambos lo eran.

La Isla de Mayo era verdaderamente un lugar de milagros.

"Sin parangón" era la única palabra que se le ocurría a Alexander para describir la emoción de alivio que le había recorrido al ver a su hermano Colin de pie en la orilla de la ensenada rocosa. Y la misma palabra habría servido para describir su asombro ante la bella cuidadora del santuario de San Adrián. ¡Pero el capitán del barco no tenía forma de describir sus sentimientos al enterarse de que era Teresa Catherine Lindsay!

Alexander recordaba mucho mejor que su hermano menor la tormenta de rumores que había seguido al ataque al clan Lindsay once años antes y al joven heredero que había desaparecido. Él mismo había conocido a Sir Stephen Lindsay no mucho antes de aquella tragedia. Lo había visto luchar en un torneo que el rey había celebrado en el anfiteatro de roca en forma de cuenco, justo fuera de las murallas del castillo de Stirling, el verano anterior. Había oído historias de su propio padre, Alec Macpherson, sobre el valor del montañés y su dedicación a su rey y a su pueblo. Y de niño, Alexander incluso había oído hablar de lo beneficioso que sería para ambos clanes que algún día Alexander se casara con una hija del laird del castillo de Ravenie. Resultó que Lady Evelyn Lindsay había tenido una hija.

Pero las tragedias de la vida no tienen en cuenta los planes de los hombres. En una fatídica noche, el laird Lindsay había muerto y el bairn se había perdido. Perdido hasta ahora.

Y Alexander no podía dejar de mirarla. Ya no era una niña.

Tess, envuelta en una robusta capa de cuero, estaba de pie junto a la barandilla y escuchaba atentamente lo que uno de los camareros del barco le contaba sobre el velero que en ese momento surcaba las ondulantes olas hacia el norte.

"¿Podrías prestarme atención un momento?"

Alexander oyó el gruñido bajo de Colin, pero respondió sin apartar los ojos de la encantadora joven.

"¿Qué te pasa, hermano? ¿Te sientes ignorado?"

"Maldita sea, Alexander. Si no me miras, te juro que te tiro a los peces".

El filo de la voz de Colin no era propio de él en absoluto. Con cierta reticencia, el capitán del barco apartó su atención de la muchacha y miró despreocupadamente al joven y feroz león que tenía a su lado. En aspecto y tamaño, Colin y él eran muy parecidos. Pero en mundanidad y sentido común, Alexander sabía que le sacaba más de unos cuantos años a su hermano menor.

Sin embargo, había algo en la mirada de Colin que llamó la atención de Alexander. O fue su caída al mar o su estancia en la isla, pero algo había cambiado a Colin. O quizá alguien, se dio cuenta.

"Creía que ibas abajo a ponerte una camisa menos raída".

"Fui. Me cambié. He vuelto. Pero sigues aquí de pie con el aspecto de un mendigo que busca una cena gratis".

"¿Lo soy, hermano?"

"Sí, la baba de tu barbilla te delata".

"Probablemente tengas razón". Alexander se encogió de hombros. "Pero compruébalo tú mismo. Por fin el mar está liso. Un buen viento llena las velas. El rumbo está fijado y todo va bien. Incluso tengo la dudosa suerte de poder devolver a mi hermano pequeño al castillo de Benmore de una pieza. Pero, además de todo eso, tengo el bello rostro de una joven para contemplarlo aquí mismo, en la cubierta de mi barco. ¿Por qué iba a querer moverme?".

"¡Para que descanse un poco de tus miradas lascivas! ¿No ves que la pobre criatura está nerviosa por todo esto?".

"A mí me parece que está bastante bien...".

"No importa su aspecto", espetó Colin. "Te digo que a Tess le pone muy nerviosa que la gente la mire... sobre todo los viejos vagabundos del mar, llenos de viruela y con las piernas arqueadas, como tú. Y desde que subió a bordo, no ha tenido ni un minuto de descanso de vuestras malditas miradas".

"No lo sé. A mí me parece que está perfectamente cómoda". Alexander sonrió. "Y que sepas que no estoy enfermo de viruela. Soy el hombre más cuidadoso que una criada pueda encontrar".

"Me alivia mucho oírlo... maldita cabra", replicó Colin.

Alexander le dio una palmada en la espalda a su hermano pequeño. "Tú, en cambio, pareces totalmente conmocionado". El capitán del barco bajó la voz. "Ahora dime, ¿no estarás ya prendado de esta muchacha?".

"No te diré nada. Pero diré que fui la primera persona que la encontró allí desde la muerte de los antiguos cuidadores. Tess me considera... bueno, un amigo".

"Y desde luego veo que has actuado como debe hacerlo un amigo de confianza".

Colin miraba a Alexander con desconfianza, obviamente inseguro de si el hermano mayor le estaba tomando el pelo o no. A pesar de la reputación de pícaro de Colin con las mujeres, Alexander ya tenía claro que la relación de su hermano con Tess era muy distinta a cualquier otra de la que hubiera sido testigo antes. Había una feroz actitud protectora hacia aquella joven que resultó evidente de inmediato para todos los que estaban a bordo. De hecho, los hombres no habían hecho ningún comentario sobre los días -y noches- que ambos habían pasado a solas en la Isla de Mayo.

La suave risa de Tess ante algo que había dicho el oficial de a bordo llegó a oídos de los dos hermanos. Mirando a su alrededor, Alexander se dio cuenta de que la mayor parte de la atención de sus hombres se centraba en ella. Por el ceño fruncido de Colin, era evidente que veía lo mismo.

"No se les puede culpar. La muchacha es realmente agradable a la vista", dijo despreocupadamente, preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que estallara una pelea. "Y creo que ni siquiera se da cuenta de lo hermosa criatura que es... lo que la hace aún más especial, en mi opinión".

Cuando el barco se hundió en una depresión extraordinariamente profunda entre un par de grandes olas, se sintió un estremecimiento en la nave. Alexander vio cómo el oficial del barco estabilizaba a la joven tocándole el codo. La amenaza de asesinato en el rostro de Colin casi hizo reír al hermano mayor, pero reprimió la risa.

"Cálmate un poco", sugirió plácidamente el hermano mayor. "Aún te queda un largo camino por recorrer antes de que la muchacha esté a salvo con su clan o con su madre, como elija lady Evelyn. No puedes permitirte enfadarte tanto por algo tan simple como quién la mira, cuando aún hay asuntos mucho más graves por delante."

"¡Sí, y yo que lo sé! Tess cree que el único reto al que se enfrenta es prepararse para conocer a su madre. De lo que no se da cuenta es de que debería estar más preocupada por ahuyentar las atenciones de todos los hombres que seguramente la perseguirán. Ni siquiera tiene en cuenta el hecho de que, como heredera del castillo de Ravenie, ¡ahora es rica y tiene un aspecto estupendo! Sólo eso atraerá a los lobos hacia ella".

"¿Lobos, dices?" Alexander trató de ocultar su diversión.

"Sí... lobos", repitió Colin. "Es inexperta en los caminos de los hombres, Alex. No conoce la naturaleza lasciva de los hombres. Podría caer fácilmente presa de los encantos de cualquiera de ellos, y..."

"¿Fue presa de los tuyos?"

Colin movió la cabeza en dirección a Alexander. "Por supuesto que no. Pero yo... no perseguí... y yo...". Se erizó. "Fue una cuestión de honor".

"Te lo aseguro", dijo el hermano mayor con seguridad. "Si consiguió sobrevivir al encanto de Colin Macpherson durante el tiempo que pasasteis juntos, debo decir que está bien preparada para protegerse de cualquier otro lobo. De hecho, contigo como perro guardián, no creo que ninguno de nosotros se atreva a acercarse a menos de una legua de la muchacha".

Capítulo Nueve

Habían pasado once años, pero Tess descubrió que no había olvidado cómo montar a caballo.

Sin embargo, las largas horas que pasaron a caballo el día que abandonaron el barco fueron demasiado. Tras abandonar el gran velero en la estrecha bahía de la desembocadura del río Spey, la docena de jinetes se había abierto camino por el sinuoso valle del río. A ambos lados, pero cada vez más al sur a medida que cabalgaban, se alzaban dentadas sobre ellos las montañas verdes y grises de las Tierras Altas. El aire era claro y frío, pero al caer la tarde, Tess empezaba a preguntarse si alguna vez podría volver a andar.

Sabía que era culpa suya que los hombres de Macpherson hubieran hecho tan pocas paradas. Le preguntaron a menudo si quería descansar. Como ella no se quejó ni dijo que lo deseaba, era evidente que la tomaban al pie de la letra. Así que siguieron adelante.

En un punto, el valle -Speyside, lo llamaba Colin- se extendía como una zanja larga y ancha entre montañas grises de cimas redondeadas al norte y bosques elevados de fragantes pinos de miembros rojos al sur. El propio y centelleante río Spey serpenteaba como una serpiente enjoyada a lo largo del ancho fondo del valle. A Tess se le cortó la respiración ante la belleza de la escena. Granjas y pastos adornaban las colinas y muchos campesinos salían de sus casas -niños y perros a su alrededor- gritando su bienvenida a los jinetes que pasaban.

Cuando el sol besó las colinas occidentales en su descenso, el castillo de Benmore apareció a la vista. En la cresta de una colina, Colin le tocó el brazo y señaló el gran castillo encaramado sobre un montículo que dominaba el río. Arboledas de altos pinos se alzaban en el lado norte del edificio a cierta distancia, y puentes levadizos cruzaban una serie de zanjas y fosos que rodeaban protectoramente los altos muros de piedra. A la izquierda, un puente de piedra cruzaba el río sobre siete arcos. Contempló un momento el ordenado pueblo de edificios de madera y piedra que se asentaba cómodamente junto a la orilla sur del Spey.

Unos instantes después cabalgaron a través de la entrada arqueada y entraron en el castillo de Benmore. Tess aminoró la marcha de su caballo y se colocó detrás de los demás.

De repente, por su mente pasaron imágenes de otro tiempo. De otro castillo. Imágenes de un niño mirando hacia atrás desde otra entrada arqueada por la noche. Dardos de llamas saliendo por las ventanas. Hombres y mujeres gritando y corriendo en todas direcciones. La niña llorando y queriendo volver corriendo al torreón, pero unas manos fuertes la retienen. Tess refrenó su caballo al sentir que la pena le subía al pecho.

"¿Vienes?"

Parpadeó y vio a Colin en su caballo, junto a ella. Miró su mano extendida. Extendió la mano y la cogió.

"Volví atrás en el tiempo. Por un momento, me pareció que era ayer". Dejó escapar un suspiro tembloroso. "Las visiones. Las pesadillas. Estaba en otro castillo. Y no se parecía en nada a éste. Aquí hay paz. Allí reinaba el caos y...". Se puso nerviosa, avergonzada incluso de haber hecho la comparación.

"Aquí estás a salvo, Tess".

"Lo sé. Lo sé. Lo siento, no debería haber...".

Sacudió la cabeza. "Después de tantos años fuera, es natural que cierto olor, una mirada, una sombra te traigan recuerdos de lo que una vez conociste". Su pulgar le acarició suavemente el dorso de la mano. "Mejorará, Tess. Confía en tu corazón y en tu juicio. Tienes la fuerza para superarlo".

Las palabras de confianza de Colin la conmovieron profundamente. Respiró hondo y dejó que su seguridad fluyera sobre ella. Confiaba en él como nunca había confiado en nadie.

"¿Cómo has llegado a ser tan sabio siendo tan joven?", preguntó.

"¿Y eso es todo lo que encuentras interesante en mí? ¿Mi sabiduría?"

Tess sonrió tímidamente ante el sugerente brillo de sus ojos azules. No intentó luchar contra los sentimientos que él despertaba en ella con una sola palabra, una mirada o el mero roce de su mano. Lo que estaba bien y lo que estaba mal ya no era confuso para ella. Ya no podía luchar contra su atracción y su creciente afecto. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que había otras personas esperándoles. Sonrojada, apartó la mano y empujó a su caballo hacia delante.

Mientras cabalgaban hacia el patio, Tess se detuvo ante el movimiento y los colores de hombres y mujeres que se apresuraban a sus tareas. El recinto estaba rodeado de edificios apiñados bajo los muros cortina. A su alrededor, la gente bullía, obviamente feliz, segura y contenta.

Su mirada se dirigió hacia arriba. En la pared de un gran edificio al otro lado de la calle, un gran medallón de piedra mostraba el escudo de la familia Macpherson. Sus ojos se fijaron en el león de la parte superior del escudo.

Echó un vistazo a Colin, que cabalgaba a su lado, y no pudo evitar expresar sus pensamientos en voz alta. "Veo el parecido", susurró. "Rubio, ojos azules, majestuoso, indómito, feroz...".

"¡Y hambrienta!" Su gruñido grave hizo que Tess se ruborizara de nuevo y apartara rápidamente la mirada.

Para tranquilizarse, Tess observó todo el interior del patio del castillo. Con sus tres torres, el castillo de Benmore era mucho más impresionante de lo que ella hubiera imaginado.

Colin le leía la cara. "Desde fuera, tiene el aspecto de una fortaleza. Pero por dentro -ya lo verás- Benmore tiene muchas comodidades".

Tess oyó el orgullo en la voz de Colin. Anhelaba ese sentimiento de pertenencia que siempre le había faltado en su propia vida.

Sin embargo, sentada a horcajadas sobre su caballo -aquí, en el corazón de las Tierras Altas-, Tess se prometió a sí misma que ya no sería así. Se enfrentaría a las pesadillas. Descubriría su pasado y pertenecería a él.

Un grupo de personas estaba reunido junto a una escalera de piedra que conducía a una gran puerta. Vio que Alexander ya estaba allí, y un momento después Colin también se unió a ellos. Una mujer pelirroja de impresionante belleza le abrazó, y un hombre alto y de aspecto distinguido, con el pelo canoso, envolvió a Colin y a la mujer entre sus poderosos brazos.

"No importa lo viejos, altos o anchos que lleguemos a ser, nuestros padres no tienen ninguna reserva a la hora de mostrarnos su afecto".

"Es un privilegio presenciarlo". Tess miró el rostro sonriente del hombre que había pronunciado aquellas palabras. Estaba de pie junto a su caballo, dispuesto a ayudarla a bajar.

"Soy James Macpherson, ama. Más joven que Alexander por dos años y mayor que ese cachorro de Colin por cuatro, pero más listo que ambos y capaz de azotarlos a los dos juntos." Su sonrisa era contagiosa.

"Soy Theresa Catherine Lindsay". Nunca antes había dicho aquellas palabras, y el sonido de las mismas cayó tan extrañamente sobre sus propios oídos. Le costó un gran esfuerzo decirlas sin romper a llorar. Aceptó la ayuda del montañés y desmontó. "Gracias.

"Y tú prefieres que te llamen Tess. Lo sé". Tiró suavemente del brazo de ella hacia el hueco del suyo. "De hecho, no creo que haya mucho que no haya podido aprender sobre ti".

Intentó calibrar la seriedad de sus palabras. James era más alto que sus hermanos y muy diferente en su aspecto. La coloración del segundo hijo era más clara que la de los otros dos. Incluso a esta distancia, Tess podía ver que se parecía a su madre. Su largo pelo rojo oscuro, suelto, le caía por los hombros y la espalda. Sus ojos grises y penetrantes brillaban con inteligencia e ingenio.

"¿Y cómo es que sabes tanto de mí cuando acabo de llegar en este momento? O quizá debería preguntarte por qué te molestas".

"Alejandro avisó".

"Por supuesto".

"Y nos enteramos de que Colin, por desgracia, seguía vivo".

Tess le miró fijamente.

"Sí. Y aunque sea demasiado pronto para decírtelo -acabamos de conocernos-, me temo que tengo el deber de decirte el error que cometiste en la Isla de Mayo al salvar la vida de ese cachorro".

Retiró la mano del brazo del hombre y lo miró fijamente.

"Quería saber más sobre ti. Deseaba conocer tu motivación para sacarlo del mar. A partir de los pequeños fragmentos que pude averiguar, deduje que eres desinteresada y que tienes un gran valor. Yo misma las considero cualidades heroicas, y eso nos lleva a tu error de no permitir que Colin se ahogara. Verás, Tess, si lo que buscabas era heroísmo, deberías haber intentado salvar algo que mereciera la pena... una cría de foca huérfana de madre, o un ave marina con un ala rota. En lugar de eso, has conseguido arruinar nuestros planes delicadamente trazados".

"¿Tus planes?", consiguió decir.

Cruzó los brazos sobre el pecho y le hizo un gesto seco con la cabeza. "¿No te das cuenta de que Alejandro hizo tirar a Colin por la borda? Y qué decepción supuso para todos nosotros...".

Tess ahogó un grito y saltó hacia atrás cuando un cuerpo golpeó de repente a James en el hombro. Sin embargo, el enorme hombre sólo se apartó un par de pasos, y Tess se sobresaltó al ver a Colin de pie donde había estado su hermano, cogiéndole la mano y mirando con el ceño fruncido por encima del hombro al sonriente James.

"Mis más sinceras disculpas por haberte dejado sola con este simio parlanchín, Tess". Le metió la mano en el pliegue del brazo. "Espero que no te haya molestado con su lengua parlanchina".

"Tu sincronización, hermano, es tan mala como siempre". James apareció a su otro lado y consiguió meterle la mano libre en el brazo. "Tess y yo estábamos discutiendo las ventajas de ahogarte o arrojarte desde la torre".

Colin ignoró a su hermano y se dirigió directamente a Tess. "El problema del cabeza de cántaro que tienes al lado es que nunca podrá perdonarme que sea mucho más joven y, sin embargo, mucho más listo y guapo".

"Mi problema contigo es que..."

"¿Queréis soltar a esta pobre muchacha para presentársela adecuadamente a nuestros padres?"

Todos se volvieron hacia Alexander, que fruncía el ceño ferozmente ante sus dos hermanos pequeños. Tess se dio cuenta al instante de los ojos vigilantes y las miradas curiosas del círculo de gente que los rodeaba. Liberó sus manos de los brazos de ambos hombres.

"Yo haré la presentación", afirmó Colin posesivamente, cogiéndole de nuevo la mano.

Mientras los dos caminaban uno al lado del otro, Tess sentía que un peso la arrastraba hacia abajo a cada paso. Deseaba tanto causar una buena impresión a los padres de Colin. Pero todas sus inseguridades afloraron de golpe. Ya se había enterado de que lady Fiona Macpherson era hermanastra del mismísimo difunto rey. En toda su vida, Tess no conocería a nadie con sangre más noble corriendo por sus venas. Y ya se había enterado de que el padre, Alec Macpherson, era uno de los más poderosos de los grandes lairds de las Highlands.

A Tess se le heló la sangre al pensar en lo falta que estaba de sofisticación y encanto. Y lo horrible que debía de parecer con la desgastada capa de cuero que le había dejado el viejo Garth. No era más que una simple y llana campesina que había vivido la mayor parte de su vida en una roca aislada en medio del mar.

Cuando llegaron a la escalera, las entrañas de Tess estaban tan tensas como cuero crudo anudado. La madre de Colin permanecía en silencio junto a su marido, con la larga melena pelirroja sueltamente trenzada y cayendo en cascada por su espalda en gloriosas ondas. Sus ojos grises tenían el mismo tono que los de su segundo hijo. El laird Macpherson era una versión mayor y más distinguida de Alexander y Colin, pero más alto incluso que James.

"Bienvenida al castillo de Benmore, Tess".

La voz del laird era profunda y resonante. Retiró el brazo de Colin e hizo una cortés reverencia.

"Gracias por recibirme, mi señor... mi señora", susurró en voz baja, con la cabeza inclinada. "Siento muchísimo molestaros de esta manera".

Lady Fiona alargó la mano y cogió la barbilla de Tess, levantándole suavemente la cara y sonriendo cordialmente.

"No hace falta que te disculpes, niña", dijo suavemente. "Estamos encantados de tenerte aquí. Teníamos muchas ganas de conocerte".

Lejos o cerca, Lady Fiona era la mujer más impresionante que Tess había visto jamás. Y entonces, al mirarla a la cara, vio la calidez en aquellos ojos grises y supo que todo iría bien entre ellas.

"¡Por fin!", dijo el laird, llamando la atención de Tess. "Por fin tengo la oportunidad de dar las gracias como es debido a este hada del agua por salvar la vida de nuestro hijo".

"No hice tal cosa, mi señor. No es que no tuviera intención de salvarle la vida, pero estaba bien... bueno, sin mí. Simplemente no merezco ninguna gratitud...."

"Ni culpa tampoco, supongo". Ante el comentario de James por detrás, todos estallaron en carcajadas.

"Mujer lista, diría yo, al no asumir ninguna responsabilidad por él". El comentario de Alexander provocó otra carcajada entre los hombres.

"No les hagas caso". Lady Fiona frunció el ceño al alborotado grupo que los rodeaba.

"No lo haré, milady. Ninguna broma podría ocultar el afecto que existe entre ellos".

Su comentario provocó aullidos de protesta de los tres hombres, pero evidentemente complació a la madre. Tess se dio cuenta de que, en algún momento de esta introducción, había perdido totalmente el nerviosismo.

Lady Fiona rodeó el hombro de Tess con un brazo afectuoso y la giró hacia la puerta. "¿Por qué no entras conmigo y dejas que los hombres hagan traer tus cosas?".

Tess no pudo evitar que el rubor se extendiera por su rostro. "Me temo que no tengo nada más. Una mujer no necesita un armario muy grande cuando vive sola en una isla".

A su anfitriona no pareció molestarle en absoluto. "Lo comprendo perfectamente, querida. Y creo que puedo ayudarte en eso".

Fiona Macpherson cogió la mano de la joven y empezó a subir la escalera que conducía al Gran Comedor.

Colin estuvo a su lado en un momento. "¿Os parece bien que os acompañe?".

"No. No puedes". dijo Lady Fiona con rotundidad, haciéndole un gesto con la mano y guiñándole un ojo a Tess.

Cuando Tess miró hacia atrás, Colin estaba de pie en el último escalón, con aire divertido. Detrás de él se acercaban los dos hermanos mayores. El terrateniente parecía perfectamente feliz limitándose a mirar. Cuando las dos mujeres entraron en el edificio, Tess oyó un grito y luego una ovación en el patio.

"¿Está Colin en apuros?"

"Siempre. Creo que sus hermanos planean utilizarlo como ariete".

"¿No le harán daño? preguntó Tess, preocupada.

Lady Fiona palmeó suavemente la mano de Tess y sonrió. "No te preocupes por él, querida. Puede que sea el más joven, pero nunca ha tenido problemas para defenderse. Y cualquier problema que Alexander y James le causen, es sólo una fracción de lo que Colin suele servirles".

"Pero ha estado en la universidad. ¿Qué tipo de problemas podría haber causado desde allí?".

Lady Fiona bajó la voz a un tono confidencial. "He aprendido a no preguntar. Desde que estos muchachos se han hecho hombres, discuten sobre caballos, mareas, religión, política y cosechas. Y siento mucho decir que una de cada dos discusiones parece girar en torno a alguna joven. Imagino, sin embargo, que Alexander y James ven tu visita como una gran oportunidad para ajustar cuentas con Colin por los años de tormento que les ha infligido."

Tess no comprendía del todo el significado de lo que su anfitriona estaba insinuando. Pero tenía la fuerte sensación de que tal vez no quisiera saberlo.

Mientras las dos mujeres se abrían paso entre la multitud de gente que había en el interior de las puertas abiertas de par en par del Gran Salón, Lady Fiona presentó a Tess a un anciano mayordomo llamado Robert. El rostro delgado del hombre se arrugó en una sonrisa en cuanto se dio cuenta de que no había maletas ni baúles esperando a que los subieran.

"Tan parecida a ti, milady".

"Tanto, en efecto". Fiona Macpherson asintió de buen grado, recordando su propia llegada al castillo. "Y olvídate de los arreglos que hicimos antes, Robert, me gustaría que Tess se quedara en la habitación Roundtower".

Cuando el mayordomo se hubo marchado a toda prisa, lady Fiona susurró confidencialmente al oído de Tess. "Ésa es mi habitación favorita. Es la misma en la que me alojé la primera vez que pisé el castillo de Benmore. Sé que te gustará".

El torrente de emociones no se hizo esperar. De algún modo, Tess consiguió murmurar su agradecimiento. Pero no había palabras suficientes para describir lo bienvenida que Lady Macpherson la había hecho sentir.

"No te preocupes por los albañiles que pululan por ahí". La mujer mayor hizo un gesto con la mano a unos hombres que salían de la Sala, evidentemente acabados por hoy. "Creo que el destino del castillo de Benmore es estar siempre sometido a algún tipo de construcción. Mi suegra estaba decidida a cambiar y mejorar el lugar. Y ahora, con nuestros hijos crecidos y empezando sus propias vidas, me encuentro haciendo lo mismo con mi tiempo."

"El Gran Salón es realmente magnífico". Tess dejó que sus ojos recorrieran la gran sala. Cada una de las paredes enlucidas estaba cubierta de coloridos tapices y colgaduras de fieltro bordado, terciopelo, seda y damasco. El suelo también estaba cubierto de alfombras ornamentadas, lo que la sorprendió. Nunca había visto alfombras en el suelo. Éstas eran lo bastante finas como para colgarlas. Desde detrás de ellas, el parloteo de los trabajadores del castillo y de los guerreros que empezaban a entrar en fila en la sala llenó el aire de risas y buen humor.

En lugar de subir directamente, Lady Fiona condujo a Tess hacia la izquierda, hacia un arco, y hacia la tranquilidad de un largo pasillo.

Mientras ambos avanzaban, Tess preguntó a su anfitriona sobre la historia del castillo y las evidentes mejoras que se habían realizado.

Fiona Macpherson estaba realmente encantada con aquel interés y se preocupó de llevarla por todas las habitaciones por las que pasaban. A Tess le mostraron las últimas mejoras y las que se habían ido introduciendo gradualmente en todo el castillo a lo largo de los últimos treinta años.

El orgullo de Lady Fiona por el lugar que llamaba hogar no tenía límites. Tess vio las ventanas de cristal emplomado, las nuevas chimeneas de las habitaciones. La condujeron a través de las nuevas cocinas y la casa de la cerveza, y luego subieron un nivel hasta unas habitaciones de invitados más pequeñas situadas justo encima. Cuando llegaron al otro extremo del castillo, estaba asombrada por el esfuerzo y el evidente gasto que había supuesto su renovación.

Sin embargo, al echar una rápida mirada a las mujeres pelirrojas, Tess no pudo evitar especular si su propia madre se parecía en algo a Lady Fiona. También se preguntó si el castillo de Ravenie se habría llenado de la misma felicidad si su padre siguiera vivo y a Tess nunca se la hubieran llevado.

No tenía respuestas.

Momentos después, su anfitriona condujo a Tess por una escalera de caracol. La joven contuvo la respiración al entrar en la habitación Roundtower que iba a habitar durante su estancia en el castillo de Benmore.

"Es absolutamente exquisito".

"Recuerdo haber pensado lo mismo", susurró Fiona, de pie junto a Tess en la puerta.

La habitación era amplia y espaciosa, con ventanas de cristal emplomado que protegían del frío, pero proporcionaban una vista panorámica de las colinas del exterior. La base de cada ventana tenía un alféizar de roble en forma de arco lo bastante ancho para sentarse en él. Se había preparado una chimenea para el fuego nocturno, y una gran cama con dosel y cortinas ricamente bordadas estaba adosada a una pared interior. El suelo también era de roble, y una ornamentada alfombra hecha a mano cubría sólo una parte de la madera bruñida.

"Lo he mantenido todo igual". Fiona cogió la mano de Tess y la atrajo hacia el centro de la habitación. "Es delicioso lo mucho que tú y yo tenemos en común".

"¿Ah, sí?", respondió ella, sorprendida.

Lady Fiona asintió, ayudando a Tess a quitarse la capa y haciéndola sentarse a su lado en el banco, cerca de una mesita.

"Cuando era niña, a mí también me arrancaron de mi familia. El castillo de Drummond, donde vivíamos mi madre y yo, fue atacado la misma noche en que iba a conocer a mi padre por primera vez. Salí de allí, aquella noche, sabiendo que tal vez nunca volvería a ver... a mis padres". Su voz vaciló ligeramente, pero los dedos de Fiona eran cálidos y firmes mientras sujetaba la mano fría de Tess. "Y, como tú, me crié con sencillez, sin las comodidades y las galas que ofrece la vida en una buena familia".

"Pero eras la hija de un rey. I..."

"Para aquellas maravillosas monjas que me criaron, yo era un desecho, no diferente de lo que tú eras para la pareja que te crió". Acarició cariñosamente la mano de Tess. "Pero ahora no quiero hablar de mí. La única razón por la que he sacado a relucir mi propia juventud es para que sepas que comprendo por lo que estás pasando en estos momentos. Yo fui igual. Y créeme cuando te digo que pasará".

Tess se quedó mirando sus manos unidas. "Estoy muy nerviosa. Hay tantas cosas que no recuerdo ni sé. Tantas cosas que me faltan en mi educación, en mis modales y en lo que sea que hace que una joven se comporte correctamente. Me encantó saber que mi madre está viva. Pero ahora me aterroriza pensar que pueda ser una decepción para ella". Tess sabía que estaba balbuceando, pero no pudo contenerse. "Y le enviamos un mensaje en cuanto llegamos a tierra. Por lo que sé, podría llegar aquí cualquier día, y sé que me descubrirá".

"Créeme cuando te digo que comprendo tu preocupación por ver a Lady Evelyn. Pero debes saber desde ahora que no le disgustarás tanto como a nosotras". Fiona tocó suavemente a Tess en la rodilla antes de que pudiera expresar una objeción. "Una cosa que nadie te ha dicho todavía es que tu madre tiene un prejuicio muy arraigado contra la gente de las Tierras Altas".

"Pero se casó con mi padre", soltó Tess.

"Sí, un matrimonio concertado. Pero antes de eso era Evelyn Fleming, y se crió entre sus parientes en la zona de los Borders, al sur de las Tierras Bajas, casi hasta la misma Inglaterra. Dicen que su corazón nunca salió de allí. Muchos creen que, durante todos los años que vivió en el castillo de Ravenie, nunca aceptó realmente su vida con tu padre. Para ella, todos los montañeses eran bárbaros, y odiaba su estancia allí".

Tess sintió una profunda decepción ante esta noticia. Desde los caballerosos modales de Colin en la Isla de Mayo hasta la cálida acogida que había recibido del resto de los Macpherson, se trataba de gente cálida y compasiva. Pero incluso mientras estos pensamientos se formaban en su mente, otra idea inquietante la asaltó. Ella era una Lindsay y también una Highlander. ¿Significaba eso que Lady Evelyn también la odiaba?

"Nunca he conocido a tu madre, pero tu padre era un buen amigo de mi marido. Las pocas veces que tuve el placer de reunirme con sir Stephen, me impresionó su orgullo por ti". Lady Fiona apretó suavemente la mano de Tess. "Y esto es lo que debes recordar, Tess. Te pareces a él. Tienes su espíritu. Deberías estar orgullosa de lo fuerte que eres y de tu capacidad para sobrevivir como lo has hecho. 'Sobrevivir con fuerza' es el lema de tu familia, y has hecho honor a esas palabras. Para mí es bastante obvio -aunque sólo sea por la respuesta de mis tres hijos hacia ti- que eres una perla de gran valor, Tess. No permitas que nadie te diga lo contrario".

Capítulo Diez

"¿Os había pedido algo antes?"

Alexander y James se miraron primero entre sí antes de volver los rostros recelosos hacia su hermano menor. La multitud de hombres que los rodeaba se echó a reír.

"Sí, lo has hecho", respondió el mayor. Estaba sentado sobre las piernas de Colin. "Siempre estás preguntando".

"Cada vez que empiezas a perder, suplicas como un maldito fraile", añadió James. Mantenía con gran dificultad los brazos y las manos de Colin clavados en el suelo de tierra del establo.

Los dos se lo habían llevado a los establos en cuanto su madre y su invitado desaparecieron en el Gran Comedor. Sus combates de lucha, una tradición que se remontaba a la infancia de los chicos, siempre habían sido aplaudidos por los habitantes del castillo. Además, a lo largo de los años habían dado lugar a más de una apuesta.

Con los hermanos mayores firmemente al mando, los hombres empezaron a dispersarse.

"¿Os he pedido alguna vez un favor?" repitió Colin.

Los dos Highlanders volvieron a mirarse antes de asentir al unísono.

"No funcionará, zorro". James sacudió la cabeza ante el hermano menor. "Después de todos los problemas que me causaste cuando la muchacha Macgregor estuvo aquí en Michaelmas".

"¿Y recuerdas la historia que le contaste a esa bonita criatura francesa a la que había echado el ojo en el palacio de Falkland el verano pasado?". gruñó Alexander. "Algo sobre que mi mujer y dos niños enfermizos llegarían al castillo en cualquier momento, si no recuerdo mal".

"Si crees que vamos a tener piedad de ti...".

"...Puedes quitártelo de la cabeza", terminó el hermano mayor. "Ya has podido salir indemne en otras ocasiones. Pero ya es hora de que recojas lo que has sembrado, ahora que esta Tess te ha llamado la atención".

Alexander ni siquiera vio venir la patada hasta que se encontró precipitándose contra la pared del establo. El otro hermano, al ser más grande, opuso más resistencia, pero Colin consiguió zafarse de su agarre y presionar la cara de James contra el suelo mientras Alexander luchaba por recuperar el aliento que le había dejado sin aliento.

"Ahora escuchadme, pavos reales de mierda", advirtió Colin, sabiendo que su ventaja era momentánea en el mejor de los casos. "Es cierto que he aprovechado algunas oportunidades para atormentaros a los dos en el pasado, pero si buscáis en el interior de vuestros gruesos cráneos, quizá recordéis que nunca fuisteis en serio con ninguna de esas chicas. Como mucho, pensabas en una noche o dos de... bueno, de lo que fuera que estuvieras pensando".

"¡Ja! ¿Nos estabas cuidando?" James se rió burlonamente. "¡Habla nuestro ángel de la guarda! Déjame subir, Lucifer".

Alexander bajó la voz. "¿Nos estás diciendo que hay alguna razón para que no arruinemos tus oportunidades con esta Lindsay mientras esté aquí?".

"¡Sí!" espetó Colin apasionadamente. "Si sólo quisiera un revolcón, la habría cortejado en la isla y habría dejado que acabara ahí. Estoy pensando... bueno, ella confía en mí, y no puedo dejar que unas burlas sin sentido por vuestra parte la hagan dudar de su juicio".

"El diablo, dices", desafió James, mirándole incrédulo. "No creas que puedes ganarnos con semejantes tonterías".

"Sí, si confía en ti, el juicio de la chica es un poco...".

"Lo digo en serio". Colin se puso en pie con impaciencia. "Tú no la viste en aquella isla. Yo sí la vi. Vi su frustración y confusión sobre quién era y cuál podía ser su futuro. Te digo que necesitó mucho valor... y confianza... para abandonar el May y volver aquí con nosotros. Tess no puede permitirse dudar de sí misma ahora. Ya es demasiado vulnerable. Hasta que esté en paz con su pasado, me siento... bueno, responsable de ella. Y eso significa con todos los que están ahí fuera, incluidos vosotros dos, simios descerebrados de mandíbula batiente".

"Creo que la muchacha debió de darte algún tipo de poción cuando estabas en el Mayo", dijo Alexander medio en serio.

"Puede que sólo sea fiebre", sugirió James. "Pero, ¿por casualidad, no habrás inhalado ningún humo de olor extraño ahí fuera?".

"No me ha hechizado, maldita sea", gruñó Colin a los dos divertidos hombres.

"Eso dices, hermano", comentó Alexander. "Pero desde el momento en que os trajimos de la isla, habéis tenido estrellas en los ojos".

"¡Maldita sea!" ladró Colin. "Bueno, por supuesto que... bueno, es una chica guapa. Pero eso no es... ¡Por todos los diablos, todo esto es muy confuso!".

"Ya vemos", se rió James.

"Escuchad, vosotros dos. Lo más importante es que Tess encuentre a su gente y se instale".

"Muy bien". respondió Alejandro, poniéndose serio. "¿Qué queréis de nosotros?"

"¿Y qué nos darás por ello?" añadió James con una sonrisa.

"No quiero ninguna maldita travesura. Sólo tu mejor comportamiento. Y quizá un poquito de respeto".

"No, ahora vas demasiado lejos", replicó Alexander con tono inexpresivo.

"Lo digo en serio. Necesito una oportunidad para descubrir la mejor forma de ayudarla. Necesito pasar tiempo con ella, animarla como debe hacer un amigo". Miró ferozmente a los dos hombres. "Es decir, sin vuestros comentarios y payasadas infantiles".

Los dos hermanos mayores volvieron a mirarse primero antes de que James respondiera.

"Bueno, muchacho, ésta puede ser la mejor manera de librarnos de ti. Así que, sí, yo diría que puedes contar con nosotros".

Fiona le había asegurado a Tess que estaría más que presentable en caso de que Lady Evelyn llegara, incluso sin previo aviso.

Pero Tess no tenía ni idea de lo que la señora del castillo de Benmore se guardaba en la manga.

Poco después de que Fiona se hubiera marchado, llegó un grupo de trabajadores de la casa con una bañera y cubos de agua humeante. Nunca, que ella recordara, había experimentado Tess semejante lujo. Mientras se remojaba en el agua perfumada de jazmín, sintió que el dolor de las horas pasadas en la silla de montar desaparecía de sus cansados músculos. Y apenas había salido de la bañera cuando la costurera y las ayudantes de Lady Fiona llegaron a la puerta con estrictas instrucciones para medirla y vestirla.

Se habían llevado el viejo vestido de Tess. Vestida con una nueva camisa de seda, que nunca antes había visto ni sentido, Tess se subió obedientemente a un taburete. Durante lo que parecieron horas, aunque probablemente sólo fueron minutos, la vieja costurera y sus ayudantes se probaron y prendieron varios vestidos parcialmente confeccionados, prendas que Tess sospechaba que en un principio estaban destinadas al guardarropa de lady Fiona.

Mientras se afanaban a su alrededor, cortando y cosiendo, Tess había entablado una conversación cortés con las mujeres. Había disfrutado perdiéndose en sus acentos de las Highlands cuando hablaban entre ellas. Pero en algún momento de aquel calvario, la mirada de Tess se había dirigido con nostalgia hacia los profundos pliegues de la cama decorada con vivos colores. El colchón parecía tan hinchado como una nube.

"¿Queréis mirar ahora a esta bella muchacha?"

"Yo digo que una mirada de nuestros muchachos y no se alejará de Benmore".

Tess ni siquiera se había dado cuenta de que las mujeres hablaban de ella hasta que la costurera movió un espejo y lo apoyó contra la pared.

"Mírate, muchacha. Seguro que avergüenzas a la mismísima luna".

Tess no reconoció a la joven que la miraba a través del cristal plateado. Nunca en su vida había llevado un vestido tan fino. El corpiño de color marfil, entrelazado con hilos de oro, se ceñía a su esbelta figura y luego se ensanchaba hasta formar una falda larga y amplia bajo las curvas de sus caderas. Las mangas ceñidas le abrazaban los brazos, mientras que los puños de terciopelo afelpado se extendían sobre sus dedos. Tess miró el escote y se sonrojó ante la reveladora visión.

"No te preocupes por eso, ama". La costurera debió de seguir la dirección de su mirada. La mujer se dirigió a un arcón y volvió con un trozo de tela escocesa Macpherson. En un momento, lo había colocado ingeniosamente alrededor del hombro de Tess.

"Esto es absolutamente hermoso". susurró Tess asombrada, mirando de nuevo su reflejo. "Pero, ¿a quién pertenece este vestido?".

"Éste iba a ser de lady Fiona, aunque sólo lo mandaba hacer para complacer al terrateniente. Lo mismo con ésos". La mujer señaló unos vestidos que había sobre la cama. "Quería que os los quedarais... hasta que podamos hacer algo a vuestro gusto, ama".

"Pero son tan bonitos", dijo Tess tímidamente. "¡Esto es demasiado! Ya he causado tantos problemas... y...".

"No, muchacha. La señora está disfrutando de verdad con esto". La mujer le envió una sonrisa desdentada. "Sin hijas por las que preocuparse, y con tres hijos valientes y guapos que deberían estar buscando esposa, diría que tu presencia aquí es más bienvenida de lo que crees".

Tess intentó ocultar su sonrojo bajándose del taburete. Charlando alegremente, las mujeres se dedicaron a colgar los demás vestidos y a limpiarse.

Buscando esposas. Tess se apretó las manos heladas contra las mejillas enfebrecidas mientras las palabras resonaban una y otra vez en su cabeza.

El recuerdo del tiempo que pasó con Colin en la Isla de Mayo quedó grabado para siempre en su mente. Cada momento que habían pasado juntos, todo lo que se habían dicho, la imagen de su sonrisa, el brillo que se colaba en sus profundos ojos azules y la encendía a ella también estaban marcados allí.

Pasó los dedos por encima del pañuelo de cuadros.

Pero Colin tenía sus propios planes. Él mismo lo había dicho, y Tess había vuelto a oírlo de boca de Alexander de camino a Benmore. Colin siempre había querido ser marinero. Soñaba con tomar el mando de su propio barco y vivir una vida libre y emocionante en el mar.

Se acercó a la mesa que había junto a la cama y tocó el broche de Lindsay. Las palabras de Lady Fiona sobre el matrimonio de los padres de Tess volvieron a su mente. No pudo evitar temer que tal vez su propio matrimonio algún día fuera concertado. Su madre había abandonado las Tierras Altas tras la muerte de su padre, y Tess se preguntaba por qué. ¿Qué oscuros secretos guardaba el castillo de Ravenie? Prendió con cuidado el broche en el envoltorio de los Macpherson y decidió que no tenía sentido atormentarse ahora con tales pensamientos.

La costurera y sus ayudantes recogieron todas sus cosas y se despidieron de ella. Lady Fiona le había dicho antes a Tess que enviaría a alguien a buscarla en cuanto la costurera terminara.

El ruido del jolgorio en el Gran Comedor era fuerte cuando las dos mujeres abrieron la puerta para marcharse. No conocería a casi nadie allí abajo. Había estado tan alejada de las multitudes durante tanto tiempo. Era casi aterrador pensar en estar en una asamblea de tanta gente. Por si fuera poco, Tess no sabía ni siquiera cuáles eran las costumbres y los modales adecuados en la mesa.

Volvió a mirarse en el espejo y se preguntó por un instante si Colin tendría algo que ver con ella, ahora que estaba de vuelta entre los suyos. Sería natural que decidiera distanciarse de ella, pero ella esperaba fervientemente que no lo hiciera.

Tess se recogió el largo pelo oscuro y se lo echó sobre un hombro. Colin la conocía. La comprendía. No había fingimiento entre ellos. Ella ya no tenía un hogar, pero cuando estaba con él, sentía una sensación de confort que se preguntaba si sería algo parecido a pertenecer. Ojalá él sintiera una fracción de lo que ella sentía por él.

No. Tess sabía que era demasiado esperar.

Maldito nerviosismo estúpido, pensó Colin, mirando fijamente a la puerta. ¿Por qué iba a estar nervioso?

Todo... eso es.

Respirando hondo, llamó a la puerta.

Debía de estar esperando al otro lado, porque la puerta de roble con bandas de hierro se abrió inmediatamente. Al verla, volvió a quedarse sin aliento.

A la luz dorada de decenas de velas repartidas por la cámara, tenía un aspecto absolutamente deslumbrante. "¿Estás... preparada?"

"Lo estoy haciendo. Pero, ¿quieres entrar tú primero?"

Sabía que no debía entrar, y ahora se lo recordaba a sí mismo. Colin sabía lo endeble que se volvía su restricción cuando se acercaba a ella. Aun así, se encontró dando un paso dentro de su habitación. No pudo evitarlo.

"Estás tan... tan...". Antes de que pudiera terminar la frase, Tess lo tenía cogido de la mano y estaba cerrando la puerta tras él. "...Maravilloso. Pero no creo... lo que quiero decir es...".

Tess le soltó y retrocedió.

Se sentía como un colegial de abadía. Ella tampoco parecía muy segura, pensó Colin, viéndola poner distancia entre ellos.

"Te he echado de menos", se le escapó por fin.

Un profundo rubor coloreó su rostro con belleza.

"Estás impresionante, Tess". Frunció el ceño. "El problema es que no sé si confiar a mis hermanos la tarea de escoltarte escaleras abajo. He intentado..."

"Tú también estás estupenda", interrumpió ella tímidamente, pero Colin no pasó por alto la forma en que sus ojos recorrían su cuerpo. Ella dio un paso hacia él, y él trató desesperadamente de luchar contra el impulso de alcanzarla.

"Les dije a mis padres que...". Sus palabras murieron en su garganta cuando Tess se echó inconscientemente la melena oscura por encima del hombro. El abrigo de tartán se movió ligeramente, revelando las curvas de su piel de marfil por encima del vestido. Tragó saliva con dificultad. "No sé en qué estaba pensando mi madre. Esto no está nada bien".

"¿Qué no servirá?"

"Este vestido". Colin cruzó la habitación con toda la intención de limitarse a ajustarlo. Pero al instante siguiente, ella estaba en sus brazos y él la atrajo contra sí. El tiempo quedó suspendido entre ellos mientras su mirada le acariciaba el rostro antes de posarse en sus labios. "Sólo necesita..."

Su boca descendió y rozó suavemente la de ella. Era tan suave, tan hermosa.

Mirándole a los ojos, Tess levantó una mano vacilante y se tocó los labios antes de rozar los de él, sintiendo su textura. El simple gesto hizo que el corazón le latiera con fuerza en el pecho.

Colin no pudo evitar besarla de nuevo. Esta vez, sin embargo, toda la pasión que llevaba dentro se volcó en el contacto de sus labios.

"Esto me parece tan bien", susurró Tess sin aliento cuando rompieron el beso. "Hacía tanto tiempo que quería que hicieras esto".

Al oír sus palabras, Colin se llevó inmediatamente las manos a los costados. Maldiciéndose en silencio, intentó dar un paso atrás, pero Tess le tocó el brazo y le clavó los ojos.

"¿Qué ocurre?"

Ella era como un ángel, pero con las imágenes que le pasaban por la cabeza, se sentía como el mismísimo Auld Nick. Él era el único que ella conocía aquí, el único en quien podía confiar. Y aquí estaba él, dispuesto a aprovecharse plenamente de esa confianza. Por fin consiguió encontrar su voz.

"Nada", dijo bruscamente. "Yo... les dije a mis padres que te acompañaría al Gran Comedor".

"Por supuesto". No pudo ocultar la nota de tristeza en su voz. "Estoy preparada".

"Te he hecho daño".

Ella negó con la cabeza e intentó darse la vuelta, pero él la cogió de la mano. "Tess..."

"Todo esto forma parte de este juego, ¿no? El juego al que dijiste una vez que jugaban las mujeres. No debo decir... decir lo que siento. La sinceridad no está permitida. Todo forma parte de la educación que... que me falta".

"No, Tess. Se trata de mí y de lo que siento por ti. Se trata de preocuparte tanto por alguien que quieres hacerlo todo bien. Se trata de responsabilidad e incluso de proteger tu buen nombre".

"Esto es todo... todo...". Sacudió la cabeza y las lágrimas rodaron por sus mejillas. "Puede que me falte mucho en los caminos del mundo, Colin, pero sé cuándo alguien no me quiere".

"Eso no es cierto. Y nada me daría más placer en este momento que demostrarte cuánto te deseo". Le secó suavemente las lágrimas de la cara. "Pero no me aprovecharé de ti, Tess. No puedo permitir que la atracción que sentimos el uno por el otro traspase los límites de la razón. Hay tantas cosas que tienes que solucionar ahora mismo. Hacer las paces con tu pasado. Encontrar a tu familia".

"Eres tan noble", susurró entrecortadamente. "Y yo tan perversa".

"Eres cualquier cosa menos eso. En realidad, yo soy el malvado por tentarte de la forma en que lo he hecho. Lo siento de veras". Colin apretó suavemente con los labios el dorso de la mano de ella, que aún sostenía. "No volverá a ocurrir, Tess. Te lo prometo. Necesitas saber que estás a salvo conmigo".

"Sí que lo sé", respondió ella sombríamente. Retiró la mano y se dirigió hacia la puerta.

Capítulo Once

Cuando entraron en el Gran Salón festivo, los sonidos de la música y el jolgorio llenaron el aire. Grandes fuegos iluminaban las chimeneas, y la comida y la bebida eran transportadas por trabajadores del castillo que llevaban cintas brillantes y eran seguidos por perros siempre esperanzados. Varios hombres que tocaban la gaita desfilaban por la sala, y los niños del pueblo bailaban alegremente detrás de ellos. Por todas partes, las risas y la alegría rodeaban a los recién llegados, y nadie parecía darse cuenta de su entrada.

Tess echó un vistazo a las largas mesas, llenas de hombres y mujeres de todas las generaciones. Vio a los guerreros Macpherson y a los marineros con los que habían viajado sentados entre ellos. En el estrado, el laird y su dama disfrutaban obviamente de los festejos. Tess no pudo evitar preguntarse si el castillo de Ravenie había sido en algún momento como Benmore. Volvió a echar un vistazo a las largas mesas. Y por un momento vio en su mente rostros diferentes, un tartán distinto, otro clan. Una compañía de alborotadores montañeses sentados en torno a un extremo de una mesa de caballete con grandes trincheras de comida ante ellos. Sus botas estaban muy manchadas. Sus tartanes cubiertos del polvo de sus viajes.

Tess salió de su ensoñación al darse cuenta de que se había hecho el silencio en la Sala. Los músicos dejaron de tocar y todos los ojos se posaron en ella. Colin la cogió de la mano mientras ella intentaba dar un paso atrás. Miró el vestido destinado a lady Fiona. Contempló el tartán Macpherson que cubría sus hombros y el broche Lindsay que lo sujetaba, y se preguntó si el silencio se debía a que una forastera llevaba sus cuadros escoceses. Ni siquiera se había parado a considerar la conveniencia de llevar el tartán. Su mente se apresuró a pensar qué otra cosa podría causar una reacción semejante.

"¿Qué he hecho?", preguntó inquieta a Colin.

"Les has dejado atónitos con tu resplandor", susurró Colin tranquilizadoramente. "Por todas las historias, creo que esperaban o bien a una niñita salvaje... o a una altiva de las Tierras Bajas como tu madre".

"Pero no soy ninguna de las dos cosas", murmuró.

"Lo sé. Y ellos también se dan cuenta ahora. Además, llevas un tartán Macpherson. Una bonita visión para sus cansados ojos, estoy pensando".

"Quizá no debería..." Tess sintió que se le encendían las mejillas. Intentó apartarse. "Tal vez yo..."

En lugar de soltarla, Colin la empujó suavemente hacia el estrado. Mirando hacia delante, Tess se dio cuenta de que el terrateniente y la dama y sus dos hijos mayores estaban ahora de pie y esperaban.

El jefe de los Macpherson se acercó a la mesa para saludarles. "Por fin tengo el honor de presentar a nuestra propia hada a un clan agradecido".

Tess hizo una reverencia baja ante el laird. "El honor es mío, milord".

Alec Macpherson le cogió la mano, y sus ojos azules mostraron aprobación cuando levantó a Tess. La volvió hacia la silenciosa multitud reunida en el Gran Comedor.

"Es para mí un honor... un privilegio... entregaros al ángel con el que todos estamos en deuda por haber salvado la vida del joven Colin. Con gran placer, os presento, mi buena gente del clan, a Theresa Catherine Lindsay, la única hija de mi amigo, el difunto Sir Stephen Lindsay".

Cuando el laird hizo una pausa, la sala estalló de repente en vítores. Tess se sintió avergonzada por todo el crédito que estaba recibiendo sin motivo. Sin embargo, antes de que pudiera recobrar la compostura, el hacendado abrió los brazos y ella se abrazó a él sin pensarlo. Sus poderosos brazos de oso la envolvieron. Al cabo de un momento, la soltó del abrazo, pero siguió sujetándola por los hombros.

"Tu padre estaría muy orgulloso de verte esta noche, Tess". Le dio un beso en la frente y Tess luchó contra las emociones que brotaban de su interior. Había tanto que necesitaba saber sobre su padre, sobre lo que le había ocurrido, sobre los secretos del castillo de Ravenie. Cuando el laird la soltó, se volvió y se vio envuelta en los brazos de lady Fiona.

"Estás excepcionalmente hermosa. Y actúas tan noblemente como una reina", susurró al oído de Tess. "No te inquietes más, niña. Estás lista para tu señora madre, cuando sea que os volváis a encontrar".

El recuerdo de su beso no abandonaría la mente de Tess. Horas después, aún podía sentir el cosquilleo en los labios y los latidos de su corazón. Al mismo tiempo, estaba enfadada consigo misma por aquella debilidad. Colin le había dicho con tantas palabras que besarla había sido un error, que no volvería a ocurrir. Entonces, ¿por qué no podía olvidarlo?

Quizá sería mejor que se fuera, pensó, intentando convencerse a sí misma. Quizá, con cierta distancia entre ellos, ambos podrían seguir adelante con lo que tenían que hacer.

Tess dio vueltas en la profunda cama de plumas durante lo que parecieron horas. No importaba que estuviera cansada, el sueño parecía destinado a eludirla. Finalmente abandonó la lucha y se incorporó. La luna llena había extendido su luz por el suelo de la cámara como una alfombra de seda azul.

Levantándose, siguió el resplandor lunar hasta la ventana y se sentó en el asiento. El valle y las interminables colinas que había más allá de los cristales parecían tan extraños y hermosos a la luz de la luna. Mientras contemplaba la escena, se tocó los labios y se preguntó dónde estaría Colin en aquel momento.

Apartando sus pensamientos de él, Tess miró hacia el muro que rodeaba el castillo y trató de recordar cómo era el castillo de Ravenie. Tenía un vago recuerdo de una muchachita que pasaba muchas noches como ésta, con una manta alrededor para protegerse del frío mientras contemplaba el mundo desde su tranquila percha. Entonces se rezaba para que se ganaran las batallas y para que los guerreros volvieran a casa a través de aquellas colinas del sur. La niña incluso dormitaba de vez en cuando, despertándose sobresaltada cuando su pequeña barbilla caía sobre su pecho.

Y luego estaba aquella noche en que la violencia había golpeado los muros del Castillo de Ravenie. Aquella noche de tragedia en la que su vida había cambiado para siempre. El pasado de Tess -toda la memoria perdida de su infancia- seguía ligado a aquella única noche. Todos los secretos de lo que allí ocurrió seguían atrapados entre los muros de aquel castillo. Y había un misterio en todo ello que ella intuía que otros conocían, pero que no expresaban. Lo había sentido en la vacilación de Colin. Lo había oído en el tono de Lady Fiona esta noche. Sin duda, lo había percibido en el abrazo protector del hacendado Macpherson.

La tragedia de lo ocurrido la había obligado a olvidar muchas cosas. Pero para que Tess volviera a recordar y siguiera adelante con su vida, sabía que tenía que volver. Tenía que ir al lugar que una vez había llamado hogar. Tenía que verlo a través de los ojos de la persona en la que se había convertido. No tenía más remedio que ir y enfrentarse a la pesadilla que la había estado atormentando.

Y necesitaba hacer todo esto antes de volver a ver a su madre. Fuera lo que fuera lo que quedaba de Ravenie, Tess sabía que el secreto de su vida yacía enterrado allí.

"Pero llegaste aquí ayer".

Tess miró el agua que corría clara bajo los arcos del puente de piedra. El pulcro pueblecito de la orilla del Spey bullía de actividad. Tres chiquillos de aspecto saludable vadeaban la orilla del agua fría con sedales en las manos.

"No puede esperar, Colin. Ya he hablado de ello con tus padres. Está todo planeado. Sólo tiene sentido ir ahora, pasado mañana. Si no lo hago ahora, puede que no vuelva a tener la oportunidad en mucho, mucho tiempo".

"Pero son al menos seis horas a caballo en cada sentido", protestó. Al llegar al final del puente, empezaron a subir la empinada colina hacia el castillo. "Más, incluso, si los ríos están crecidos".

"El viaje no presenta ninguna dificultad. Es más corto que el trayecto hasta aquí". afirmó Tess. "Además, tu padre dijo que muchas veces los mensajeros iban y venían entre los dos castillos en un solo día. El laird incluso ha dispuesto que un grupo de guerreros Macpherson me escolte. No tendré ningún problema para hacer el viaje".

Vio la decepción en su rostro. No le había pedido que fuera. Después de lo de anoche, no quería presionarle para que pasara tiempo con ella ni para que se sintiera responsable de ella. Pero ahora se preguntaba si él pensaba que ella quería huir, alejarse de él.

"No te molesta de verdad que desee volver a ver a Ravenie, ¿verdad?".

"Es cuestión de tiempo, Tess".

"¿Lo es?"

"Sí. Acabas de llegar y hay tantas cosas aquí que quiero enseñarte. Supongo que esperaba que pudiéramos conocernos sin las presiones de las necesidades... y..."

Pasó su brazo por el de él. "Sólo me voy un día, Colin. Y tú misma me has dicho que necesito hacer las paces con el pasado. Hablando con tu padre y con tu madre, aprendí mucho sobre mi familia. Cosas que nunca supe. Cosas como lo mucho que me quería mi propio padre, y cómo su servicio al rey le mantuvo tanto tiempo alejado. Lord Alec me habló también del acuerdo que condujo al matrimonio de mi padre con mi madre. Volvió a contarme lo infelices que eran ambos".

Ralentizó sus pasos, y la voz de Tess vaciló un poco al continuar. "He oído muchas cosas, pero ahora necesito ir y verlo por mí misma. Debo hacerlo, Colin. Igual que necesito ver a mi madre, también necesito ir a Ravenie y reconciliar esos recuerdos de mi padre, de mi infancia. Yo... también necesito enfrentarme a las pesadillas. Tengo que recordar lo que ocurrió e intentar comprender por qué ocurrió... intentar reconocer quién soy realmente, y si hay algún lugar al que pertenezca de verdad."

Se detuvo bruscamente y se volvió hacia ella. "Perteneces a..."

El resto de las palabras no salieron. Colin dejó caer la barbilla sobre el pecho durante un largo instante. Tess se sintió abrumada por las emociones que su acción -sus palabras no pronunciadas- provocaban en ella.

Se quedó momentáneamente aturdida al darse cuenta de que le amaba.

"Nunca más tendrás que preocuparte de dónde perteneces". Por fin levantó la vista hacia ella. Su mano buscó la de ella y entrelazó sus dedos.

Tess asintió agradecida, pero las emociones en carne viva seguían haciendo estragos en su interior. ¿Qué había estado a punto de decir al principio? ¿Que ella le pertenecía? No, pensó confundida. Si se sentía así, no la dejaría marchar tan fácilmente. Retiró suavemente la mano de él.

"Necesito hacerlo, Colin. Necesito volver y ver qué fue lo que dejé atrás. Pero también necesito saber que lo entiendes".

"Lo hago, Tess. Sí, quiero".

La noche aún mantenía tanto al castillo como al valle del río en los pliegues de su oscuro manto. A excepción de los trabajadores de la cocina, que se habían levantado temprano para servir la comida matutina a los guerreros que partían hacia el castillo de Ravenie, el resto de la casa seguía durmiendo.

Al ver que ella no estaba en el Gran Comedor, Colin cogió una trinchera con comida y salió por el patio iluminado con antorchas hacia los establos. Pudo ver que los trabajadores ensillaban a los caballos y los llevaban al corral.

Las sombras del patio eran profundas, pero él la divisó fácilmente mientras se paseaba de un lado a otro ante la puerta del establo, con su capa de cuero y el aspecto de una ninfa nocturna esperando robarle el corazón.

Tess, sin embargo, estaba sumida en sus pensamientos y se giró sorprendida al verle. "¿Qué haces aquí?"

"Ésa no es forma de saludar a un hombre que piensa acompañarte y protegerte en un largo viaje". Le tendió la trinchera con comida, y ella no tuvo más remedio que cogerla.

"Pero no vendrás. El laird ha dicho que hará que alguien -una compañía de tu parentela- me acompañe. Pero nunca pensé que te lo pediría a ti".

"No lo hizo".

"Entonces, ¿por qué?"

"Soy responsable de ti. Me has salvado la vida. Te lo debo".

"Colin, no puedo permitir que ningún sentimiento de deuda que sientas te empuje a venir conmigo", protestó ella. "Y en cuanto a quién está en deuda con quién, tú eres quien me salvó la vida al traerme...".

"Tess, por favor, déjalo". Le cogió la barbilla y la miró detenidamente a los hermosos ojos oscuros. "Te lo diré de este modo: no puedo dejar que te vayas de Benmore sin mí. Quiero ir. Tengo que ir".

Se miraron a los ojos durante un largo instante, y luego Tess se limitó a asentir.

Agradeció que ella no le presionara más sobre sus motivos para venir. ¿Cómo iba a explicar algo que ni él mismo comprendía? Colin se dirigió a los establos para ver cómo se preparaban los caballos. Anoche había tenido una larga conversación con su padre sobre el castillo de Ravenie y los Lindsay. Quería estar preparado para lo que tuvieran que afrontar, fuera lo que fuera. Quería estar preparado para la reacción del clan Lindsay ante la aparición de Tess.

Lo único que Lord Alec había podido decir a Colin sobre Ravenie era que el lugar nunca había sido reparado tras el incendio. Evelyn, alegando que aún no había pruebas de que Tess, la única heredera, estuviera realmente muerta, había dejado allí a un administrador para que supervisara la explotación y cobrara las rentas en nombre de su hija. Que el padre de Colin supiera, no había habido luchas por parte del clan Lindsay, ni llamamientos al rey. Desde la distancia, parecía que el corazón del pueblo había muerto con su jefe.

"Nunca llegaremos allí moviéndonos al ritmo que llevas esta mañana".

Colin se volvió hacia la sombra de su hermano que se acercaba desde la casa. "¿Cómo que nosotros?"

"Quiero decir "nosotros", como si yo fuera a caballo". James se estiró y soltó un gran bostezo. "He estado por allí varias veces últimamente y conozco el terreno. Hay una buena taberna justo al sur de allí, en la carretera de Inverness, con las chicas más guapas de este lado de...".

"Iremos directamente al castillo de Ravenie y volveremos".

"Ya lo sé, tonto". James sonrió y dio una palmada en el hombro a su hermano. "Nuestros padres decidieron anoche que sería ventajoso que Tess hiciera su primera aparición entre su gente con varios de los hermanos Macpherson a su lado. También querían que fuera Alexander. Pero ya sabes lo apegada que está la vieja cabra a su sueño. Yo, por mi parte, no estaba dispuesto a que la bestia me degollara por despertarle a estas horas".

Sin duda, Colin veía lógica en el pensamiento de sus padres. Nadie sabía qué esperar cuando llegaran a Ravenie. Y sin duda ayudaría que los Lindsay vieran a otro clan de las Tierras Altas tan poderoso como los Macpherson respaldando a Tess.

"Y no te preocupes. No tienes por qué sermonearme ni amenazarme para que mantenga las distancias con Tess". James sacó a su caballo del establo.

"¿Es así?"

El hermano mayor sonrió. "En realidad, me ha gustado tener a Tess cerca. Anoche le decía a Alexander que, desde su llegada, has conseguido madurar de alguna manera. Ya no es tan molesto tenerte cerca".

"¿Quieres decir que no os he molestado desde que llegué a casa por perseguir a todas las faldas desde Elgin hasta Edimburgo?".

"Sí, y eso es una clara mejora". James señaló con un dedo el pecho de Colin. "Sigue así, muchacho, y puede que te dejemos vivir".

Capítulo Doce

El sol estaba casi directamente sobre ellos. Cabalgando codo con codo a la cabeza del grupo de guerreros, cruzaron una cresta verde y empezaron a descender hacia el valle que, según le habían dicho a Tess, marcaba el comienzo de las tierras de Lindsay. Su ansiedad se asentó como una roca en la boca del estómago. Miró a Colin, que cabalgaba cómodamente a su lado. Tenía tanta confianza en sí mismo. Se giró sobre su montura y vio a James cabalgando y hablando amistosamente con uno de los guerreros Macpherson de más edad, a mitad de la fila de hombres. Todos parecían tan seguros de sí mismos, todos menos ella.

Se volvió hacia Colin. "¿Crees que los Lindsay ya saben que estoy viva?".

"Tal y como yo lo entiendo, nunca perdieron la esperanza".

Cuanto más se acercaban a Ravenie, más nerviosa se ponía. "¿Pero crees que se han enterado de que estoy en las Tierras Altas?".

"A pesar de lo accidentado del terreno, aquí las noticias vuelan. Supongo que en cuanto anclamos y desembarcamos, alguien se dirigió hacia aquí con toda la información que pudo reunir sobre ti."

Cabalgaron en silencio durante unos minutos.

"No conozco a ninguno", susurró finalmente preocupada. "No recuerdo ningún nombre ni ningún rostro.

"¿Eso te preocupa?", preguntó.

"Sí, me preocupa mucho".

Colin acercó el caballo a su lado. Su bota rozó la pierna de ella, y su cálida mano se acercó y tomó la helada de ella. "Estás volviendo con ellos, Tess. Es más de lo que nadie ha hecho por ellos en once años".

Tess desearía poder considerar aquello un consuelo, pero no lo hizo. Por poco tiempo que llevara en el castillo de Benmore, había visto en lord Alec y lady Fiona lo que debía ser un líder para su pueblo. No recordaba a su padre para poder adivinar qué clase de laird había sido, ni hasta qué punto había sido respetado por su clan.

Su madre, sin embargo, se había marchado y nunca había vuelto a Ravenie. ¿Cómo podía alguien cuidar de su pueblo permaneciendo lejos durante tantos años?

La pista que seguían se cruzó con otro camino más adelante, y los dos detuvieron sus caballos. Colin le soltó la mano y se volvió hacia James mientras éste se acercaba.

"Girando aquí a la derecha llegaremos directamente al castillo de Ravenie", dijo el hermano mayor a Tess. "El camino dobla alrededor de ese bosquecillo y sube a un terreno más elevado detrás de él. El camino por el que vamos pasa directamente por encima de esa meseta, atraviesa las granjas y llega hasta la antigua aldea y la torre donde vivía originalmente el jefe del clan, antes de que el rey diera permiso para que se construyera el castillo de Ravenie. Así que si quieres ir al castillo...".

"Deseo seguir recto".

"Iremos donde queráis". Colin respondió con una inclinación de cabeza, indicando al grupo esa dirección.

Había vivido una vida casi solitaria durante tantos años en la Isla de Mayo. Ahora se daba cuenta de que el lugar tenía muy poca importancia. Lo importante eran las personas.

El sendero que tomaron ascendía por una meseta rocosa hacia un cielo azul. A cada momento que pasaba, aumentaba la expectación de Tess. En la cima de la colina, detuvo bruscamente el caballo y contempló la miseria que se extendía ante ella en el valle.

Había viejas cabañas de piedra, madera y tepes en diversos estados de deterioro junto a un bosquecillo de árboles altos. Incluso desde aquí, podía ver que muchas estaban desiertas por los tejados de paja derrumbados. Aunque se habían plantado algunos campos, otros estaban en barbecho. Instó a su caballo a bajar la pendiente detrás del corcel de Colin. La tierra parecía apta para el pastoreo, aunque había pocas ovejas y aún menos del ganado peludo y rojo que había visto en tantas ocasiones en los alrededores del castillo de Benmore. Un ancho arroyo serpenteaba por el campo.

En unos instantes, se habían acercado a la primera de las cabañas enclavadas en la ladera de la meseta.

"¿Adónde crees que ha ido esta gente?" preguntó Tess, observando la cabaña quemada. Una solapa de cuero rígido y ennegrecido colgaba de un solo hilo en la puerta de la cabaña abandonada.

"Los crofters no se quedarán donde están desprotegidos". Colin esperó mientras ella cabalgaba más cerca de los edificios. "Puede que se hayan trasladado al pueblo".

Protección. Aquella gente no tenía protección. Tess sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Siguió a Colin mientras éste continuaba por el sendero. James se adelantó a los demás para cabalgar junto a ellos.

"Más allá de esa cañada, justo delante, se encuentra la aldea. ¿Quieres que envíe a un par de hombres antes que nosotros?", preguntó a Tess. "Iré yo misma a avisar a la gente de la aldea de que venís".

Ella negó rotundamente con la cabeza. "No quiero una bienvenida preparada".

"No debería preocuparme mucho por eso". dijo Colin. "Pero sin darles ningún aviso, no se sabe cómo van a...".

"Por favor, no", interrumpió ella suavemente. "Sin embargo, agradezco tu ofrecimiento. Pero no puedo pedir su aceptación. Tengo que ganármela".

Tess pasó por delante de los dos hermanos y continuó lentamente hacia la aldea. Había pensado que la mayor prueba de su valor sería enfrentarse a su madre. Pero esto era mucho más difícil.

Echó un último vistazo a la granja abandonada. De repente, parecía haber mucho más en juego.

Un momento después, oyó los cascos de los caballos Macpherson detrás de ella. Se giró sobre su montura y encontró a Colin y James cabalgando justo detrás de ella. Tess se sintió fortalecida por la tranquilizadora inclinación de cabeza de Colin.

En la cresta de una colina, más allá de la cañada, volvió a detener su yegua. Al pie de una larga y suave pendiente, junto a un ancho arroyo, había una casa-torre parcialmente en ruinas. Desde lo que había sido un muro de piedra, una cincuentena de casitas formaban un pueblo a ambos lados del agua. A este lado del arroyo, a cierta distancia de la línea exterior de cabañas, un huerto de árboles frutales se extendía en ordenadas hileras por la ladera de la colina, y un pequeño rebaño de ganado peludo y colorado pastaba en pastizales abiertos. Al otro lado del valle, podía ver rebaños de ovejas de buen tamaño y corderos recién nacidos.

"Ése es Ravenie, a tu derecha".

Ante el anuncio de James, Tess miró más allá del pueblo. Allí, el castillo de Ravenie se alzaba orgulloso sobre el terreno elevado que dominaba la campiña. Desde aquella distancia, no podía ver ninguna señal del incendio, ningún indicio de que hubiera habido algún daño.

Tess miró hacia atrás, hacia los campos y hacia el arroyo que corría enérgicamente y, finalmente, hacia el pueblo. "¿Dices que el cacique Lindsay vivió una vez en la casa de la torre?".

"Sí. La llaman la Torre. El castillo en sí sólo es tan antiguo como lo habría sido tu padre. Creo que lo construyó tu abuelo".

Los alegres chillidos de los niños atrajeron de nuevo la mirada de Tess hacia las cabañas, y los bordes de su boca se torcieron en una sonrisa al observar a una docena de pequeños niños descalzos que corrían en juguetona persecución de un perro. Se preguntó si en su propia infancia le habrían permitido venir a jugar a la aldea.

La atención de Tess se volvió hacia los grupos de hombres y mujeres que parecían haber dejado de plantar. Todos miraban hacia la colina en su dirección.

"No tendrán miedo de los hombres Macpherson, ¿verdad?", preguntó a James, repentinamente preocupada.

"Los Macpherson nunca habían asaltado estas tierras. Y en tiempos de penuria, muchos campesinos de Lindsay han viajado al oeste y se han refugiado entre nuestra gente. No hay razón para que teman ahora".

Pero algunos de los Lindsay parecían definitivamente agitados, pensó Tess. Observó cómo varios de ellos bajaban rápidamente hacia la aldea.

Condujo su caballo a través de las arboledas de árboles frutales que bordeaban la empinada ladera. El resto del grupo la siguió. Al salir de los árboles y entrar en uno de los pastos superiores, Tess frenó su montura y saludó a media docena de trabajadores que observaban cómo se acercaban los jinetes.

Ninguno levantó una mano en señal de bienvenida. Ninguno gritó un saludo. Y los Macpherson no eran objeto de las duras miradas de aquella gente. Tess sí lo era.

Se tragó el doloroso nudo de decepción que amenazaba con ahogarla y cabalgó lentamente junto a la silenciosa multitud.

"Quizá deberíamos ir primero al castillo", sugirió James.

"Tiene que afrontarlo. Es mejor que lo haga ahora", dijo Colin en respuesta a su hermano. Pero Tess también podría haberles hablado. Se alegró de que él lo comprendiera.

A medida que se acercaban a la aldea, pudo ver a más gente que bajaba de los campos hasta el borde del camino. Independientemente de si eran hombres, mujeres o niños, sus expresiones eran las mismas... y distaban mucho de ser amistosas. A un tiro de flecha de la orilla del arroyo, ante la mirada de decenas de curiosos, Tess bajó de su caballo.

Colin y James enroscaron sus corceles junto a ella. Ella entregó las riendas a James. El resto de los Macpherson se alinearon detrás de sus líderes.

"Me gustaría caminar sola desde aquí".

Al instante, Colin abrió la boca para objetar, pero luego la cerró sin decir palabra.

"Sólo te pido un poco de tiempo", dijo ella suavemente, acercándose y cogiéndole la mano. "Todo esto forma parte de lo que tengo que afrontar... sola".

Él asintió, pero sus dedos se aferraron a los de ella durante un largo rato antes de soltarla por fin.

Tess se volvió hacia su destino.

Más adelante, pudo ver que el estrecho camino que conducía a la casa-torre en ruinas estaba abarrotado de gente. Tess respiró hondo y se acercó a la asamblea, inquietantemente silenciosa.

Los mismos niños que antes corrían alegremente ahora se movían para colocarse junto a sus mayores. Tess miró los pies descalzos y las caras sucias, los harapos que llevaban como ropa. Tan cerca, vio también otras cosas. La mirada del hambre era pronunciada en algunos rostros. En otros había enfermedad. También había curiosidad, cautela e incluso desesperación.

Observó detenidamente el mal estado de las casitas... y lo supo. Lo que veía aquí era muy diferente de lo que había visto en el castillo de Benmore. Aquellas personas habían sido claramente ignoradas y desatendidas por quienes habían prometido protegerlas. Durante demasiado tiempo, la propia gente había estado abandonada.

Cuando Tess se acercó a la primera hilera de casitas, un perro escuálido de color negro y fuego se aproximó, con los pelos de punta y gruñendo con evidente nerviosismo. Sin retroceder ni un paso, Tess extendió la mano, con la palma plana, dando la bienvenida al animal y a su escrutinio. Tras olisquear un momento, el perro movió la cola y se retiró junto a su dueña con aire de guerrero victorioso.

Con la cabeza alta y la espalda erguida, Tess avanzó por el camino. A cada paso se encontraba con las miradas de la gente, que le abrían paso. Casi llegando a la casa de la torre, se topó con una cruz de mercado. Se detuvo y se dio la vuelta mientras la multitud se cerraba tras ella. Se giró por completo y miró al círculo de rostros.

"Soy Tess", dijo con suavidad, pero lo bastante alto para que todos la oyeran. "La mayoría de vosotros no me conocéis. O si me conocéis, quizá sólo me recordéis como una niña". Respiró hondo e intentó alejar las dudas que le helaban los huesos.

"Me fui de aquí..." Sacudió la cabeza. "Me fui de allí". Señaló el castillo de la cresta. "Me fui de allí hace once años... la misma noche en que mataron a mi padre".

Tess se aclaró la garganta y luchó por organizar sus pensamientos y sus palabras. Pero todo se había convertido en un revoltijo de emociones en su interior.

"No sé si fue la tragedia que presencié aquí o lo que ocurrió después durante una terrible tormenta marina, pero cuando llegué a la orilla de la Isla de Mayo, no recordaba quién era ni de dónde había venido". Miró a los rostros sombríos. "Me encontró una pareja de ancianos que eran los guardianes del santuario de San Adrián. Con ellos me quedé todos estos años".

Un anciano apoyado en una muleta asintió al instante ante la mención del santuario.

"Mientras estuve allí, pensé que mi destino era quedarme para siempre en aquella isla, cuidando de un puñado de ovejas y de uno o dos peregrinos cansados cada verano. Creía que ésa era la vida que estaba destinada a vivir. Y habría hecho exactamente eso si no hubiera sido porque el hijo menor del laird Macpherson también había llegado un día a la orilla". Tess miró en dirección a Colin. Estaba sentado en su caballo, mirando con recelo a la multitud. James y los demás hombres Macpherson estaban sentados detrás de él.

"Fue él quien identificó el broche de Lindsay que yo tenía. Fue él quien me hizo darme cuenta de que mis pesadillas de fuego y horror eran realmente parte de mi pasado". Tess volvió a mirar a Colin y su voz se suavizó. "Y fue él quien me dijo que todos vosotros seguíais aquí".

Volvió a mirar los rostros, sostuvo sus miradas, buscó su respuesta. "Me di cuenta de que no estaba sola, como creía. Que tal vez si buscaba a la gente del clan Lindsay, que si os explicaba que no era diferente de vosotros, que yo también había sido desplazada y abandonada durante los últimos once años... entonces tal vez me aceptaríais de vuelta. Quizá me daríais la oportunidad de conocer por fin a mi propia gente".

El silencio volvió a lanzar su pesada ala sobre la multitud. Tess consiguió contener las lágrimas a pesar de la desesperación que le retorcía las entrañas. El grupo seguía mirando fijamente.

Entonces, se oyó un ruido procedente de su izquierda. Se volvió y vio a un hombre mayor abriéndose paso.

"Me llamo Robbie. Era el cocinero del castillo cuando tú eras una chiquilla. Te recuerdo agarrándote a las faldas de tu niñera, Elsie, y siguiéndola a todas partes". El hombre apoyó pesadamente su peso en un bastón que utilizaba para caminar.

El recuerdo era vago, como una escena que tal vez había imaginado, pero Tess lo expresó. "Recuerdo que me caí sobre un cubo de agua y avena y casi apago el fuego de la cocina".

"No te caíste, muchacha. Saltaste".

Una carcajada retumbó entre la multitud.

"Cuando eras pequeña, siempre hacías alguna travesura". Anunció con una sonrisa una mujer de mediana edad desde el lado opuesto de la reunión. "Yo era una de las sirvientas que venían a diario del pueblo. Recuerdo el día en que intentasteis bajar por el muro del castillo desde vuestra habitación. Os quedasteis atrapados en un saliente a medio camino y no sabíais si subir o bajar... y al mismo tiempo os negabais a pedir ayuda".

Tess nunca había tenido miedo de escalar los acantilados del Mayo, y ahora sabía que su espíritu aventurero tenía aquí su origen. "Ojalá pudiera recordar tu nombre".

"Lil". La mujer sonrió afablemente. "He ido a buscar a uno de los novios. Era Rory. Los dos te ayudamos a bajar".

"Fue a mí a quien trajo". Un hombre que estaba junto a ella dijo "Estabas preocupada por unos pájaros que anidaban en el alféizar de tu ventana, muchacha. ¿Te acuerdas?

Tess se acercó un paso a la pareja. Miró de cerca el rostro del hombre. Había un destello de recuerdo. "Caballos. De alguna manera te veo donde hay caballos".

"Sí, ama. Yo te enseñé a montar".

Otro habló desde la multitud. Otro habló en voz alta. Tess empezó a recordar un sonido, un nombre, un rostro. Más que nunca, algo dulcemente familiar la envolvió en un manto de calidez. La frialdad que había sentido antes entre aquella gente se disipó como la bruma de la mañana.

Sintió un tirón en la falda y miró la cara sucia de una niña que la miraba. Tess abrió la mano y la niña la cogió, acurrucándose contra sus piernas.

Se escapó la primera lágrima. Luego otra.

Todos parecían hablar a la vez, y Tess miró a su alrededor, dándose cuenta de que ya no se enfrentaba a una multitud. Se había convertido en parte de ellos.

Una mujer anciana se acercó cojeando a ella, agarró la mano de Tess y se la llevó a los labios.

"Soy Bella. Era la madre de Elsie. Tu niñera fue una de las personas del castillo que te llevaron la noche del ataque. Ahora sé que se perdió en el mar con el resto".

Con eso, Tess rompió a llorar mientras Bella la envolvía en un cálido abrazo.

En un momento dado, Tess miró a través de la multitud y ya no pudo ver a Colin. Ansiosa, buscó de nuevo entre la multitud y lo encontró esta vez hablando con algunos de los Lindsay. James también estaba a su lado y algunos de los otros Macpherson. Todos habían desmontado y se habían unido a la multitud. Era como una feliz reunión de clanes, y a ella le encantó la idea.

Tess sintió el tirón de la mano de la niña que seguía junto a ella. La niña señaló hacia el castillo.

Se produjo un cambio repentino en el comportamiento de los aldeanos. Algunos se separaron rápidamente de los demás y se apresuraron a regresar a sus chozas. Otros simplemente retrocedieron hasta que Tess divisó a un jinete y media docena de hombres armados a pie que se acercaban a la plaza del mercado por el camino que bajaba del castillo. Ninguno llevaba la falda escocesa de los Highlanders, sino calzones de las Tierras Bajas y camisas con cadenas. Incluso desde la distancia, pudo ver que todos iban fuertemente armados.

"Es Flannan", murmuró la niña, medio oculta tras la falda de Tess.

Tess se volvió hacia Bella, que seguía de pie cerca de ella. "¿Es alguien que me conoce?"

La anciana negó con la cabeza. "Es el mayordomo de Ravenie. Tu madre lo envió desde las Tierras Bajas, muchacha. Dirige el castillo, administra las tierras y cobra las rentas de los campesinos en tu nombre. Lleva aquí cerca de diez años... quizá más".

Las severas miradas que Tess había recibido a su llegada no eran nada comparadas con la hostilidad que cargaba el aire ahora.

"¿Es un administrador justo?"

La espalda de Bella estaba encorvada por la edad, pero la mujer aún consiguió levantar sus ojos grises hacia los de Tess. "Quizá a los ojos de quienquiera que le cobre las rentas en las Tierras Bajas. No le importa nada la gente de aquí. Cobra lo que dice que debemos y echa a los que no pueden pagar. Estamos aquí para servirle a él y a su señora, dice. Debemos trabajar y no quejarnos. Así es el mundo, dice. Así son las cosas aquí, desde la muerte del terrateniente".

"¿No podías hacer nada?"

"Elegimos líderes a lo largo de los años para que hablaran en nombre del clan, pero no sirvió de nada".

En Tess ardía una ira como nunca había experimentado. En su nombre, en nombre de su madre, aquellas personas habían sido tratadas injustamente durante diez años. Le entregó la niña a Bella y se acercó a los hombres.

La multitud siguió retrocediendo, formando un gran círculo cuando Flannan y sus hombres llegaron a la zona abierta alrededor de la cruz del mercado. Tess no tuvo que girarse para saber que Colin se había movido detrás de ella. A su derecha e izquierda, vio a los hombres de Macpherson vigilando.

Flannan se acercaba a la mediana edad, calvo y con una enorme barriga que se hundía sobre el grueso cinturón que llevaba sobre un jubón y unos calzones grasientos. Tess observó la fanfarronería de los hombres armados que lo acompañaban. Matones, todos y cada uno de ellos, pensó enfadada mientras desenvainaban sus espadas y se apoyaban en las empuñaduras, con las puntas enterradas en la tierra.

Sin embargo, Tess no se amilanó y siguió acercándose. Los pequeños ojos del mayordomo se fijaron un instante en Tess, pero no hizo ademán de bajar del caballo ni de reconocerla.

"¿Eres Flannan, el mayordomo?" Se detuvo a unos pasos de distancia.

Miró por encima de la cabeza de Tess, a quien ella sólo podía adivinar que era Colin. "Mis hombres me trajeron noticias de unos viajeros que pasaban por el pueblo. Dijeron que eran los Macpherson". Señaló a los hombres armados que tenía a derecha e izquierda. "Estamos mucho mejor preparados para recibir compañía en el castillo. Estos bastardos perezosos tienen que estar sembrando los campos".

"No has respondido a mi pregunta", dijo Tess, acercándose un paso. Si él sabía que los Macpherson estaban aquí, también debían de haberle hablado de ella. Tal vez, pensó, no se hubiera enterado. Decidió concederle el beneficio de la duda y se presentó. "Soy Teresa Catherine Lindsay. Creo que es en mi nombre en el que está la mayordomía de esta explotación..."

"¿Qué estáis mirando, malditos asquerosos?", gritó el mayordomo a la multitud. "Volved a los campos".

Unas cuantas personas se revolvieron nerviosas, pero nadie retrocedió.

"¿Vas a ignorarme sin más?", le espetó ella, cada vez más lívida por su comportamiento insultante.

El mayordomo apartó la cabeza de su caballo y murmuró algunas órdenes al hombre que tenía más cerca. Tess estaba demasiado enfadada para pensar en las consecuencias. Se dirigió hacia el hombre, pero se detuvo conmocionada cuando todo estalló en actividad a su alrededor.

Colin salió disparado hacia ella y agarró en un instante la parte trasera del cinturón del mayordomo. De un rápido tirón, el gordo mayordomo se bajó del caballo y se puso de rodillas en el suelo.

Hubo una breve y efímera refriega entre los Macpherson y los hombres armados de Flannan, pero los Lowland no eran rivales para Colin, James y los demás... incluidos los Lindsay que se habían unido a ellos. En sólo unos instantes de lucha, los Lowlanders habían sido dominados.

Sin embargo, Tess no era tan ingenua como para pensar que la batalla había terminado. Estaba segura de que Flannan tenía más hombres en el castillo.

"¿Te importaría responder ahora a las preguntas de tu señora?". Colin estaba de pie detrás del mayordomo. El hombre se había quitado las manos de encima, pero seguía de rodillas. Lanzó una rápida mirada a sus sometidos compinches antes de fruncir el ceño hacia Tess.

"Para empezar, le habría contestado si pensara que la muchacha decía la verdad. No es hija de lady Evelyn". El mayordomo se puso en pie y se dirigió a los Lindsay que, una vez más, se habían acercado para contemplar el espectáculo que tenían ante ellos. "Esta criatura no es más que una impostora pagada por los Macpherson. Comprobadlo vosotros mismos. La han traído aquí para engañaros, tontos". Se volvió y señaló a Colin con un dedo acusador. "Dejad que estos piratas piensen en una forma de robar lo que es vuestro".

Capítulo Trece

"Me odiará. Pensará que soy la más horrible de las madres". Lady Evelyn siguió paseando de un lado a otro de su alcoba. "¿Y qué ocurrirá si decide que no desea verme? ¿Qué debo hacer si se queda en las Tierras Altas con los Macpherson y el resto de esos animales?".

"Si es realmente quien dice ser, entonces lo entenderá". David Burnett cogió la mano de la mujer y la obligó a detenerse. "Si esta joven es realmente Teresa Catherine, entonces acudirá a ti".

"Es ella. Sólo sé que es Teresa. Hace tiempo que sé que volverá". Las bellas facciones de la madre se sonrojaron. Tiró de la mano y se acercó a la estrecha ventana que daba al patio. "Todo tiene sentido: desde dónde la encontraron hasta qué edad dice tener. Hacía tiempo que sabía que esto iba a ocurrir".

El fuerte brazo de Burnett rodeó la cintura de Evelyn y la atrajo contra su pecho. Su voz era tranquilizadora y tranquilizadora en su oído. "Hemos hecho todo lo que podíamos, ahora mismo. Has respondido a su carta. He enviado a un grupo de mis hombres de mayor confianza al castillo de Benmore para escoltarla de vuelta. No hay razón para preocuparse por esto hasta que llegue a nuestra puerta".

Evelyn se volvió del brazo del guerrero. Sus ojos color avellana brillaban con lágrimas. "¿Estás segura de esto? ¿De todo lo que estamos haciendo?

"Sí, paloma mía", le aseguró David. "Déjamelo todo a mí y todo irá bien".

Nada de lo que dijo Flannan afectó lo más mínimo a Tess... salvo para que deseara aún más corregir los problemas que había aquí. Se volvió hacia su clan.

"Me parece que este hombre carece del espíritu y las buenas intenciones que mi padre tuvo para nuestro pueblo mientras vivió. Considero que este administrador ha cometido una falta grave por el trato que os ha dispensado durante estos últimos diez años. Ahora... ¿quién nos ayudará a contenerle a él y a sus hombres? ¿Quién nos ayudará a recuperar el castillo de Ravenie?".

Una ovación ensordecedora llenó la plaza del mercado cuando todo el pueblo dio un paso al frente. El mayordomo, tras darse cuenta de su error, corrió a refugiarse detrás de los Macpherson, los mismos a los que había acusado hacía sólo unos instantes.

En unos instantes, Colin había dividido a los aldeanos en grupos. Algunos fueron enviados con James y un puñado de guerreros Macpherson al castillo. Otros fueron asignados a ocuparse de Flannan y sus secuaces en la aldea. Hubo muchos, sin embargo, que se acercaron a Tess por su cuenta. Jóvenes y viejos, hombres y mujeres -el lazo que rodeaba sus espíritus por fin se había aflojado-, todos estaban deseosos de hablar con ella y hacerle sugerencias. Todos deseaban saber si pensaba quedarse.

Tess quería hacerlo, pero tenía otras cosas que exigían su atención antes de poder pensar en ello.

Los que quedaban en el castillo de Ravenie y eran leales al mayordomo cedieron sin lucha ante la fuerza combinada de los Lindsay y los Macpherson. De todos modos, la mayoría de los que James y los demás encontraron en el castillo eran del pueblo. Sin duda, todos los Lindsay estaban hartos del trato que el mayordomo daba a su pueblo.

Lo único que pidieron los hombres de Flannan fue permiso para marcharse.

"Creo que deberíamos dejarlos marchar a todos", dijo Tess a Colin con convicción. "Flannan incluido. Mi familia es la mayor responsable de las penurias y el daño que se ha hecho aquí. Aunque ha estado ausente todos estos años, mi madre debería haber tenido a alguien controlando al mayordomo. Pero no lo hizo".

Sacudió la cabeza y observó la celebración que se estaba celebrando desde el mediodía.

"No te atormentes por el pasado", dijo Colin con firmeza. "Nada de eso fue obra tuya. Harás que esta gente olvide sus penurias. Cualquiera puede darse cuenta de que tu llegada ya ha dado nueva vida al clan Lindsay".

Tess levantó la vista y sus miradas se cruzaron. "Haces que crea en mí misma".

"Como debe ser". Le dedicó una sonrisa que le calentó la sangre y le hizo sentir un hormigueo por todo el cuerpo. "Aquí todo el mundo ve lo especial que eres. Ya es hora de que tú también empieces a creerlo".

Tess le sonrió. "Eres... eres un verdadero amigo".

Hace unos días, las palabras que acababa de pronunciar Tess habrían bastado a Colin. Se habría conformado con ser considerado su amigo. Pero ahora, al oírlas salir de sus labios, sabía que no era suficiente.

Hoy había visto su valor en acción. Mientras él luchaba contra sus propios temores por su seguridad, ella se había adentrado en medio de una turba que parecía una manada de lobos hambrientos. Ella no lo sabía, pero su mano no había abandonado la empuñadura de la espada hasta que vio la primera señal de aceptación por parte de los Lindsay.

"Creo que he encontrado mi hogar", le dijo Tess. "No tengo ninguna duda de que éste es mi sitio".

Asintió, esforzándose por ocultar sus propios sentimientos en aquel momento tan importante de su vida. Señaló el lugar donde estaban retenidos Flannan y algunos de los suyos. "Me aseguraré de que una escolta de Lindsays y Macphersons lleve a estos malditos a las fronteras del sur de tu tierra. No creo que vuelvas a saber de ellos".

Miró a su alrededor. "Después de haber visto vuestro pueblo en el castillo de Benmore, sé que aquí hay mucho que hacer".

Colin siguió la dirección de su mirada. "Sí, pero ésta es una buena tierra. Y James me ha dicho que sólo se quemó una parte del castillo. El resto es sólido y habitable. Probablemente deberías dar un paseo hasta allí y verlo por ti mismo".

Se volvió hacia la multitud que lo celebraba. "Me pregunto cómo sería vivir aquí, en el pueblo. Sería justo encontrar algún uso para esta casa torre".

"Nada es imposible. Quizá con unos buenos albañiles y...".

"¿Te quedarás aquí conmigo? ¿Me ayudarás a empezar de nuevo?"

Colin se detuvo bruscamente y la miró. El hermoso rostro de Tess estaba sonrojado. Sus ojos eran estanques oscuros, tan claros que él podía ver su propio reflejo en ellos.

Por primera vez en su vida se había dado cuenta de que ningún otro plan, ningún otro sueño, ninguna gran aventura en el mundo significaba nada para él si no podía tener a Tess. Pero, al mismo tiempo, la incertidumbre de su posición como tercer hijo y la de ella como única heredera del castillo de Ravenie le carcomían de repente.

"Tess, hay muchas cosas que... que..."

"Quiero decir... temporalmente", dijo ella, soltando la mano avergonzada. Su cara estaba aún más roja que antes. Se apresuró a apartar la mirada cuando las primeras lágrimas resbalaron por sus mejillas. "Nunca pretendí interferir en... en tus planes. Sólo pensé que, si te sobraban unos días, quizá te gustaría volver conmigo y... y... ayudarme a empezar".

"Espera, Tess". La cogió del brazo antes de que pudiera alejarse. "Hay muchas cosas que tú y yo tenemos que...".

Por desgracia, James aprovechó ese preciso momento para acercarse a ellos. "La tarde avanza, vosotros dos. Si queremos volver a Benmore esta noche...". Se detuvo, reconociendo que había entrado en mal momento. "¿Interrumpo algo?"

"Sí, lo eres".

"No, no lo eres".

Colin y Tess habían hablado al mismo tiempo. James miró con curiosidad de uno a otro.

Tess sacudió la cabeza hacia Colin antes de volverse hacia James. "Me gustaría quedarme, pero al mismo tiempo mi madre espera que esté en Benmore. Si, por casualidad, ella misma viajara a las Tierras Altas... bueno, dudo que viniera al castillo de Ravenie. Y, sin embargo, me preocupa marcharme. Creo que aquí nos necesitan".

Colin no estaba ni mucho menos dispuesto a dejarla aquí sola. "Ahora que los Lindsay han formado un consejo de clan, ellos mantendrán las cosas aquí bajo control en tu ausencia. Sin embargo, también podemos dejar a algunos de nuestros hombres para que les ayuden y asistan hasta que vuelvas".

"Gracias", dijo ella en voz baja. "Creo que deberíamos planear pasar la noche aquí. ¿Hay algún problema?"

"No, Tess", respondió James. "No hay ningún problema".

Sus ojos, adoptando un aspecto preocupado, escrutaron a los aldeanos. Asintió distraídamente y se dirigió hacia el grupo más cercano a ellos. La anciana llamada Bella estaba en el centro del grupo, y Tess fue directamente hacia ella.

Colin se dio cuenta de que debía de estar demasiado absorto en su atención a Tess, porque James parecía haber repetido una pregunta que él no había oído ni siquiera la segunda vez.

Su hermano mayor le pinchó en las costillas. "¿Por qué no lo admites y acabas de una vez?".

"¿Admitir qué?"

"Que estás enamorado de ella".

No se le ocurrió negarlo.

James soltó un silbido bajo. "Venga, hermano. Ya que estás, admite que quieres pasar el resto de tu vida con ella. Matrimonio, hijos, felices para siempre. Sabes que no hay nada que diga que el hijo menor no pueda casarse primero".

Colin se volvió bruscamente y se alejó. James le siguió.

"Nunca pensé que vería el día, pero estás muy, muy lejos... y no lo niegues. Probablemente estabas hundido en el momento en que te sacó del agua".

Por alguna razón, las palabras de James carecían de la nota de burla que Colin habría esperado.

"Entonces, ¿qué haces atormentándote a ti mismo y a ella? Es obvio que ella te desea... quizá te corresponda, por lo que sé de esas cosas".

"Todo este maldito asunto es demasiado complicado", espetó Colin, con un tono más áspero de lo que pretendía. "Ahora no tengo tiempo de preocuparme por esas tonterías".

La gran mano de James se posó en el hombro de Colin. Los ojos grises del hermano mayor estaban mortalmente serios cuando Colin lo miró.

"No querrás pasarte el resto de tu vida lamentando este momento". James bajó la voz. "No olvides la familia de la que procede. Lowlanders y Highlanders. Un matrimonio por contrato. Dos personas infelices y distantes unidas con fines patrimoniales. No es que sea un experto, pero creo que no hay ni una pizca de romanticismo en todo ese acuerdo. Y te diré algo más...".

Colin esperó, frunciendo el ceño.

"Una vez que su madre se haga cargo de la muchacha, ni tú ni la propia Tess decidiréis su futuro. Eso seguro".

Colin se sintió enfermo ante la verdad de las palabras de James. Físicamente enfermo ante la idea de perderla.

"Si no tienes tiempo de abrirte camino a través de esta 'tontería', como tú la llamas, piensa en lo que le espera a ella. Colin, muchacho, ahora no hablo a la ligera. Si esto es lo que realmente quieres para tu futuro, no pierdas ni un momento".

Mientras la gente del clan Lindsay celebraba su liberación, Tess agonizaba al pensar que prácticamente le había suplicado a Colin que se quedara con ella en Ravenie. Mortificada, Tess se aseguró de no volver a estar a solas con Colin en lo que quedaba de día. Más tarde, aceptó encantada la oferta de Bella de pasar la noche en su casa.

Las emociones estaban a flor de piel a la mañana siguiente, cuando se preparaban para abandonar la aldea. Media docena de los hombres de Macpherson se quedarían. Sin embargo, para Tess estaba claro que los aldeanos se sentían muy diferentes sin el pesado látigo del mayordomo pendiendo sobre ellos.

Había prometido volver después de reunirse con su madre. Creía que lo haría. Y se sintió aliviada al saber que su gente también la creía.

"Sé que te has opuesto a ello", Colin movió su caballo junto al de ella mientras todos montaban. "Pero al menos deberías considerar la posibilidad de cabalgar hasta allí y echar un vistazo al castillo de Ravenie antes de irnos".

Esta mañana era todo seriedad. Tess deseaba tener un control tan férreo sobre sus propias emociones.

"Y no te lo sugiero porque quiera convencerte de que vivas allí arriba en vez de aquí abajo". Le hablaba sólo a ella. "El incendio de aquel castillo y el asesinato de tu padre forman parte de tu pasado. Hay decisiones que deberás tomar cuando regreses. Creo que te resultará mucho más fácil hacerlo si has resuelto todo lo que pesa sobre ti del pasado."

Su primer impulso fue rechazar su razonamiento y marcharse sin más, pero prevaleció el sentido común. Tess sentía curiosidad por aquella noche, por el incendio y el ataque.

Tess hizo un gesto de resignación. "¿Quieres venir conmigo?

La tierna mirada de asentimiento de Colin -la forma en que se acercó a ella y le apretó suavemente la mano- sólo consiguió confundirla aún más. Le quería tanto que le dolía estar cerca de él, sabiendo que el final de sus días juntos estaba a la vista. Todo en su situación era desconcertante. En un momento era tan distante y distante, y al siguiente podía ser tan cálido y compasivo.

"¿Podemos ver el castillo de Ravenie y luego volver y marcharnos por el camino de la aldea?", preguntó finalmente. "Cuando nos vayamos de aquí, quiero que la última imagen que lleve conmigo sean estas personas y este lugar al que quiero volver. No el lugar con el que he tenido pesadillas durante tantos años".

Asintió con la cabeza. Que el diablo se lo lleve, pensó, si no ganaba un premio a la comprensión. Pero si no tenía pronto la oportunidad de hablar con ella, de decirle lo que sentía, seguramente explotaría. Por Dios, ayer se sintió como un tonto con la lengua trabada cuando ella le pidió que se quedara. Y después, cuando se recompuso, Tess le había evitado. Era evidente que no había estado disponible el resto de la noche. Y la noche había sido un infierno. Había dado vueltas en la cama hasta casi el amanecer.

Colin miró a los demás hombres reunidos cerca de él. Ahora tampoco era el momento. Maldita sea. Sacudiéndose sus pensamientos melancólicos, intentó centrarse en lo que tenían por delante esta mañana. Tal vez, una vez que hubiera visto el castillo, tendrían ocasión de hablar.

Tras pedir a Jaime que mantuviera a los hombres en la aldea, los dos cabalgaron hacia el castillo.

El castillo de Ravenie estaba construido sobre un saliente rocoso rodeado por un foso seco que rodeaba los robustos muros cortina. Para llegar al puente que conducía a la entrada de arco bajo, subieron por un camino largo y sinuoso.

"Me temo que parte de la historia de este lugar nunca se conocerá realmente". Habló en voz baja, contemplando el terreno salvaje de las colinas circundantes.

"Estás hablando del ataque al castillo. De la noche del asesinato de tu padre".

Ella asintió. "Se lo pregunté a Bella. Nunca ha habido respuestas creíbles al respecto. Los Lindsay no estaban enemistados con ninguno de los clanes vecinos. Por lo que sabían los aldeanos, Sir Stephen era muy querido y respetado en las Tierras Altas. Y lo que era aún más extraño, el ataque sólo se produjo en el castillo y no en la aldea. De hecho, la gente de allí abajo no se enteró de nada hasta que alguien vio las llamas que subían hacia el cielo".

"Uno pensaría que el castillo estaría mejor protegido. Anoche subí allí". dijo Colin. "Hay una zanja que cruzar, luego una puerta de roble anillada y un rastrillo, y guardianes armados. ¿Cómo podría un grupo de hombres entrar en las murallas sin ser vistos?".

"No sólo entraron en los muros del castillo. Estaban dentro de los aposentos del laird". Se estremeció incontrolablemente. "Apuñalaron a mi padre por la espalda. Eso me dice que... le estaban esperando. Puede que incluso estuvieran allí antes de que él llegara aquella noche".

"Yo también me he estado haciendo algunas preguntas desde ayer". añadió Colin. "En medio de todo el caos del incendio y los gritos del asesinato del laird, hubo muy pocos combates. No fue un caso en el que el castillo fuera asediado y tomado por la fuerza. No se tomó nada. Lo único que se recuerda haber visto después es a media docena de hombres ataviados con un atuendo propio de las Highlands huyendo en la noche".

"Equipo de las Tierras Altas", repitió. "Bella dijo que después no se podía acusar a ningún clan. Fue como si una banda de forajidos hubiera aparecido en el castillo, asesinado a mi padre sin motivo aparente y luego desaparecido".

Sus caballos habían aminorado la marcha. Tess vio el rastrillo y la puerta abierta del castillo de Ravenie, y su corazón empezó a tamborilear en su pecho.

Había charcos oscuros y penetrantes de agua estancada en la zanja que rodeaba el castillo. Recordaba el olor de su infancia. Mientras se dirigía lentamente hacia el puente, su mirada recorrió las dos torres de piedra que daban al valle. La torre oeste estaba visiblemente quemada. Allí habían matado a su padre. Su mirada nunca se apartó de las piedras ennegrecidas, ni de las rendijas de las ventanas por las que podía ver el cielo asomarse desde el otro lado.

El viento soplaba del oeste y traía consigo el olor terroso de los establos y los caballos. El humo de un fuego de leña en una de las chimeneas llegó hasta Tess, y de repente se encontró retrocediendo en el tiempo.

Podía oler el humo, incluso saborearlo. Tess miró hacia la ventana donde había estado la cámara del hacendado y pudo ver llamas saliendo a toda velocidad. Se oían gritos de auxilio. El caos la rodeaba de oscuridad y destellos de antorchas. Aterrorizada, quiso huir.

Su caballo dio un zarpazo en el suelo, sacando a Tess de su estado de pesadilla.

"No creo que quieras abandonar este lugar por completo", ofreció Colin, haciendo señas a los sirvientes que salían de la puerta que Tess recordaba ahora que conducía al Gran Comedor. Se tocó la frente y la encontró cubierta de sudor. "Donde está, asentado aquí en la colina, el castillo ofrece una vista clara en todas direcciones. Lo necesitas por tu propia seguridad y por la de la gente que vive en el pueblo de abajo".

De algún modo consiguió responder al saludo de la gente, pero permaneció sobre su caballo, diciéndoles que debían cabalgar hacia el castillo de Benmore y que no entrarían en la torre del homenaje. Mientras los trabajadores se alejaban, Tess sentía que el corazón le seguía latiendo con fuerza. Se volvió hacia Colin.

"¿Tengo que hacer algo en el castillo si sólo va a ser un lugar para vigilar?"

"No, no tienes que hacer nada, pero...".

"Muy bien. Ya he visto bastante. Vámonos".

Se acercó y cogió la brida de su caballo antes de que ella pudiera darse la vuelta. "Tienes la cara enrojecida. Estás alterada. Háblame, Tess".

"No tengo nada que decir. Aquí no. Sólo quiero irme". Podía oír la nota de terror en su voz. El patio era demasiado pequeño. No había suficiente aire. Intentó quitarle la mano de la brida, pero él no la soltó. "No quiero estar aquí, Colin. No quería venir. Quiero irme ahora".

"Ven, Tess. Bajemos de nuestros caballos. Enséñame este lugar".

Surgió en ella el mal genio. "Quiero marcharme".

"Sí. Y lo harás... con el tiempo". Haciendo caso omiso de su enfado, desmontó y la levantó también de la silla.

En cuanto los pies de Tess tocaron el suelo, empezó a caminar directamente hacia la puerta. Oyó sus pasos detrás de ella y echó a correr. Él la alcanzó justo cuando entraba en el arco de piedra de la puerta. Miró salvajemente hacia la abertura del otro extremo. Pudo ver las puntas de hierro del rastrillo colgando ominosamente de la parte superior.

"Suéltame. Quiero irme".

Colin la agarró con más fuerza. Tess se sintió atrapada e inmediatamente se convirtió en una gata salvaje entre sus brazos. Golpeándole, dándole patadas, intentó liberarse, pero él la sujetaba aún con más fuerza.

No gritó, pues no quería que nadie la oyera. No quería que su gente supiera que tenía miedo de este lugar.

"Te mataré cuando salga de aquí", siseó en voz baja cuando él la giró en sus brazos, para que pudiera mirarle a la cara. "Te llevaré a un barco y te tiraré por la borda yo mismo. Y esta vez dejaré que te ahogues".

"¿Es una promesa?" El villano tuvo el descaro de burlarse de ella.

En lugar de responderle, Tess le dio una fuerte patada en la espinilla. Él se estremeció, pero no la soltó. Más bien tiró de ella hacia la oscuridad de la entrada y la empujó contra la dura piedra. Su cuerpo le siguió, presionándola. Intentó forcejear de nuevo, pero se detuvo al empezar a llorar.

Era como una explosión de emociones que no podía controlar. En un momento estaba luchando contra él, odiándole por haberla traído aquí, y al siguiente era un desastre sollozando, aferrándose a él y enterrando la cara contra su pecho.

La dejó llorar. Estrechó a Tess entre sus brazos y la dejó derramar sus sentimientos en carne viva. Al cabo de un rato, se dio cuenta de que su miseria había encontrado un nuevo combustible.

Se sentía reconfortada por otro ser humano. Sentía la calidez del contacto de Colin en su espalda, y casi se sentía abrumada por la fuerza de su propia necesidad. Abrazándolo con fuerza, Tess contempló la piel que se vislumbraba bajo el cuello abierto de su camisa, el sólido pilar de su garganta. Sus manos recorrieron el ancho y musculoso pecho, sintiendo su fuerza y su calor.

Y luego lloró aún más, sabiendo que no podría tenerlo.

Pasó algún tiempo hasta que se dio cuenta de lo ridículo de sus pensamientos y se echó hacia atrás. "Lo siento mucho. No sé qué... qué me ha pasado".

Colin le levantó la barbilla con ternura hasta que ella la miró al azul intenso de sus ojos. "Todo esto forma parte de dejar atrás el pasado, Tess. Ver, recordar y luego dejar ir".

"Recordar y dejar ir son las partes difíciles", dijo entrecortadamente.

Su pulgar apartó suavemente la humedad que había bajo sus ojos. "Necesitas buenos recuerdos de este lugar para sustituir a esos otros".

"Nada puede borrar las pesadillas de aquella noche. Nada".

Colin la miró más de cerca. "¿Me permites que te demuestre que te equivocas?"

"¿Permitirte?" Soltó una pequeña carcajada. "Daría lo que fuera por tener algo bueno para...".

La siguiente respiración quedó atrapada en su pecho cuando sus labios aplastaron los suyos. Entonces se olvidó de respirar. Durante un instante, sólo fue consciente del fuego que la consumía. Aquel beso era tan inesperado y, a la vez, tan increíblemente maravilloso. Temía moverse, temía pensar, por miedo a romper aquel momento mágico.

La boca de Colin rozó la piel de su oreja mientras ella lo rodeaba con los brazos. Le besó el hueco del cuello. Podía sentir su pulso agitándose salvajemente bajo sus labios. Había tantas cosas que quería decirle, sobre lo que sentía y lo que ella significaba para él, sobre cómo no podía pensar en otra cosa que no fuera ella. Pero, para su continuo disgusto, Colin sabía que no era el momento. Ya tenía demasiadas cosas con las que lidiar aquí, en Ravenie.

Su boca volvió a los labios de ella, y la besó de nuevo antes de apartarse. "Ven conmigo, Tess".

Esta vez caminó con él hacia el patio luminoso e iluminado por el sol. Ya sabía que caminaría con él hasta el fin del mundo si se lo pedía.

"¿Me dirás lo que has oído sobre este lugar?" preguntó Tess.

En lugar de llevarla a la parte quemada del castillo, se dirigió hacia la torre este.

"Olvídate del lugar. Empecemos por su dueña. Por lo que he oído en la aldea, de joven eras una pequeña hada". Le dedicó una sonrisa demoledora y le rodeó la cintura con un brazo, atrayendo a Tess cómodamente contra su costado.

Su sonrisa era contagiosa y Tess se relajó un poco. Subieron unos escalones tallados en roca maciza.

"Ahora, ¿qué recuerdas de dónde están las cosas aquí?"

Estando aquí por fin, era increíble lo mucho que estaba recuperando la memoria. Le contó lo que recordaba del castillo. Pasearon por las cocinas, miraron el viejo horno de pan. Le mostró la gran artesa de piedra para hacer la masa del pan. Aquí, los daños del incendio habían sido reparados por el mayordomo, ya que, aparte de algunas piedras ennegrecidas alrededor de la puerta, no había nada más que indicara la tragedia.

"Tengo un vago recuerdo de este lugar con docenas de personas bullendo y chicos y perros corriendo en todas direcciones". Tess se apartó de él y pasó los dedos por los bordes de las mesas y los fogones. "Casi puedo oler el pan por la mañana. Casi puedo ver a Robbie, el cocinero, agitando su bastón como un cacique que dirige a sus guerreros en la batalla. También creo que no debía venir aquí. Creo que mi madre me prohibió vagar sola por el castillo".

Pero Tess seguía volviendo. Estaba segura de ello.

"Quizá pueda convencer a Robbie para que me cuente más historias de las travesuras que hacías cuando eras un chiquillo".

"Puedo ahorrarte la molestia". Se abrazó a él. "Fui una niña perfecta".

Colin volvió a besarla. Pero esta vez fue sólo un roce de labios -un gruñido burlón en su oído- antes de conducirla a la siguiente sección del torreón.

El Gran Salón se extendía por la zona entre las dos torres. Dos de las personas que les habían recibido fuera se acercaron ahora, evidentemente encantadas de ver que Tess se había quedado.

"No podía dejar que tu ama se fuera sin enseñarme antes este lugar".

Tess agradeció su explicación y la forma en que involucró a la pareja de ancianos haciéndoles una serie de preguntas sobre la propia torre del homenaje.

El Gran Comedor era más viejo de lo que recordaba, y los años que había estado fuera no habían ayudado en absoluto. Un pesado manto de suciedad lo cubría todo. Había pájaros anidando en las vigas y perros hoscos que la miraban desde rincones oscuros. Miró las largas mesas de caballete. Algunas estaban volcadas y rotas. Vio lo que quedaba de una en la enorme chimenea del estrado.

De repente, el ruido de los guerreros que volvían de pasar días en el camino llenó su cabeza: el estrépito de los platos, las risas, la música de los gaiteros. La cálida luz ámbar de las antorchas y el fuego de leña. Un trozo de su infancia, pensó Tess, un fragmento de años olvidados. Se dirigió hacia el estrado.

Los juncos tejidos del suelo estaban desgarrados, sucios y apestaban a desuso. Faltaban secciones enormes por completo. Buscó los coloridos tapices que antes adornaban las paredes. La mayoría habían desaparecido, aunque los restos maltrechos de uno aún colgaban entre dos ventanas. También había desaparecido el escudo de Lindsay que había sobre el hogar.

Una fuerte corriente de aire recorrió la habitación. Tess se frotó los brazos para protegerse del repentino frío... y entonces su mirada se dirigió al hogar. En su mente se veía a sí misma, de nuevo una niña, asustada e insegura. Su niñera la había obligado a bajar a saludar a su padre, que llevaba meses fuera. Volvió al pasado.

El gran hombre se paseaba impaciente ante el hogar. Aunque no llevaba armadura, ella podía ver las manchas de cota de malla y cuero claramente inscritas en la acolchada túnica negra. Un nudo de miedo se apretó en su vientre.

Sir Stephen Lindsay dejó de pasearse en cuanto la vio.

"¡Tess!", gritó.

La joven mantuvo la mirada clavada en las botas muy manchadas del hombre y se preguntó si las manchas oscuras serían de sangre de alguien.

"Acércate, niña".

Sus pies no se movían. Tess vio que el puño gigante del laird se abría y se extendía hacia ella en señal de bienvenida. Se estremeció involuntariamente al recordar las historias que había oído a su madre: historias de la furiosa matanza de cientos de hombres por esas mismas manos.

"Por la santa, mi propia Tess. Señor, has crecido mucho desde la última vez que te vi".

Atravesó el suelo cubierto de juncos, y a Tess le escocían los ojos de lágrimas. Se había negado a verle la última vez que vino al castillo de Ravenie, y eso le había costado caro. Un perro joven al que había llegado a cuidar como si fuera suyo había desaparecido cuando el hacendado regresó a la guerra. El castigo de su padre por querer a un animal más que a su propia familia. Su madre se lo había contado.

"Tengo buenas noticias para ti, Tess".

Miró fijamente las botas que se acercaban, y las lágrimas rodaron incontrolablemente por sus mejillas.

"Esta vez, estoy en casa para quedarme un tiempo".

En cuanto le puso una mano en el hombro, cada centímetro del cuerpo de la joven se puso rígido. Se mordió el labio para no echarse a correr.

"¿Qué pasa, muchacha?"

Se agachó ante ella y ella le miró a la cara. No estaba preparada para el dolor que vio en aquellos ojos oscuros que, según Elsie, eran exactamente iguales a los suyos.

"¿Por qué lloras?"

Tess dio un respingo cuando vio que su gran mano se acercaba a su cara. Pero el suave roce de un pulgar calloso sobre su mejilla fue otra sorpresa.

"Sé que no me has visto mucho, niña. Llevo tanto tiempo cumpliendo las órdenes del rey que tienes motivos para considerarme un extraño. Incluso tengo la pequeña sospecha de que me tienes miedo. Pero pienso recuperar el tiempo que nos hemos perdido, Tess. Voy a..."

Siguió hablando, pero la atención de la joven estaba fija en el rostro de su padre. No parecía demasiado aterrador tan cerca. Podía oler el cuero, los caballos y el aire salado, y se sintió extrañamente reconfortada por los olores. Y luego estaba su voz, la forma en que le hablaba ahora. Su suave silencio despertó en su mente el recuerdo de una época en la que ella era más joven y él estaba más presente. No recordaba haberle tenido miedo entonces.

Desde la puerta del Gran Comedor, la exclamación de su madre fue aguda: "¡Teresa Catherine!".

"¿Tess?"

Se dio la vuelta y miró confundida a Colin durante un momento. Los trabajadores del castillo se habían ido.

"¿Qué pasa, Tess?"

"Estábamos aquí. Mi padre... mi madre. Estaba enfadada porque había bajado a verle". Volvió a mirar hacia el hogar. "Lo recuerdo. Me hizo un regalo antes de enviarme a mi habitación. Me regaló la cruz enjoyada por mi sexto cumpleaños, que era al día siguiente. Me dijo que me vería por la mañana".

Tess no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que los brazos de Colin la rodearon. "Estaban todos aquí". Le miró con urgencia. "Empiezo a recordar".

Miró nerviosa hacia la puerta que daba a la torre oeste. "¿Quieres acompañarme?

La mano de Colin envolvió la suya con fuerza.

Sus pasos fueron seguros cuando ambos se dirigieron a la planta baja de la torre. Cuando atravesaron la puerta y se adentraron en la torre propiamente dicha, se encontró en un gran espacio abierto. Al mirar hacia arriba, Tess vio que los pisos superiores habían desaparecido por completo. Pero aún podía ver los troncos desgastados de los maderos del suelo que sobresalían de las paredes y las grandes chimeneas contra los muros de piedra ennegrecida.

"Nuestros dormitorios estaban allí arriba", se oyó explicar Tess. Mientras hablaba, el pasado empezó a desvelarse y ella empezó a temblar. Sin embargo, apartando los temores, se aferró con fuerza a la mano de Colin y continuó. "Todo empezó en mitad de la noche. Me desperté asustada, pensando que había oído un ruido. Pero no estaba segura. Había un ligero olor a humo en el aire".

El fuerte brazo de Colin la rodeó por los hombros. La atrajo hacia sí. "¿Qué has hecho?

"Cogí una vela y fui al pasillo de ahí arriba". Señaló. "Se oyó el ruido de un forcejeo procedente de los aposentos del laird, junto a mi habitación. Vi que la puerta se abría lentamente sobre sus pesados goznes. Un momento después, vi salir a mi padre. Estaba pálido, con los ojos negros. Me miró durante un instante, con mirada distante. Extendió la mano hacia mí, y cuando la extendí... apretó su broche contra mi palma".

Tess tragó con fuerza. Todos los fragmentos de las pesadillas se juntaron ahora, y respiró entrecortadamente.

"Entonces se le cayó la espada de la otra mano y cayó a mis pies. La empuñadura de un puñal sobresalía de su espalda". Involuntariamente, intentó dar un paso atrás. Los brazos de Colin la abrazaron. "Grité y me agaché hacia la cabeza de mi padre. Antes de que pudiera tocarle, el otro hombre apareció en la puerta".

"¿Le has visto?"

Ella asintió lentamente. "Vi al hombre que mató a mi padre".

"¿Le conocías?"

"No era nadie que yo conociera".

Colin la miró a los ojos. "¿Le reconocerías ahora?"

Tess dudó un momento, pero luego volvió a asentir. "Tenía la cara manchada de sangre. Soltó la mano de Colin y abrió los dedos ante ellos. "Estos dos... estos dos dedos estaban cortados. Creo que mi padre lo había hecho, le había cortado... ya que le goteaba sangre de la mano".

"¿Te vio? ¿Se dio cuenta de que le habías visto la cara?". El tono de Colin se había vuelto de repente urgente.

Volvió a asentir. "Sí. Vino a por mí -a matarme-, así que sé que lo hizo. Todas mis pesadillas han consistido en huir de ese hombre".

"Tu vida podría muy bien estar en peligro por eso". Tess oyó la advertencia en voz baja, y entonces vio que la mano de Colin se dirigía inconscientemente a su daga. "Podría muy bien haber sido un Lindsay".

"Creo que no, o le habría reconocido".

"Era imposible que tú, como niña, hubieras visto o reconocido a todos los miembros del clan Lindsay. El hombre -los responsables de aquella noche- podría muy bien seguir por aquí".

Ella negó con la cabeza. "No lo creo. Recuerdo que, cuando me llevaban aquella noche, me dijeron que mi madre estaba en la misma cámara que mi padre. Eso significa que ella también debió de ver al asesino. Pero sobrevivió y no le ocurrió nada más".

"Eso suponiendo que estuviera con el terrateniente. Es bien sabido que tus padres no tuvieron el mejor de los matrimonios. Bien podría haber estado en su propia cámara... o en otro lugar".

Tess no podía discutir sobre el paradero de su madre mejor de lo que podía discutir sobre el tipo de matrimonio que tenían sus padres.

"Tenemos que sacarte de aquí, Tess". Colin la cogió de la mano y tiró de ella hacia la puerta. "Mi preocupación ahora mismo no reside en lo que vio tu madre, sino en mantenerte a salvo. Y estar sola entre los muros derruidos de esta ala es cualquier cosa menos seguro".

Capítulo Catorce

"Lady Evelyn es su madre", dijo el laird, "y no le falta razón al ordenar que Tess vaya a las Fronteras".

"Como su madre, era de esperar que no perdiera el tiempo en verla". dijo Colin acaloradamente.

"Si estás diciendo que podría haber venido a las Tierras Altas, entonces yo digo que no conocemos su situación".

"Me importa un bledo su situación. Teniendo en cuenta la importancia de la noticia, ¿qué madre no habría salido al instante para ver a su única hija?".

"La carta de lady Evelyn dice que está exultante por haber recuperado a su hija".

"Unos garabatos en un trozo de pergamino no me suenan a júbilo. ¿Y a quién iba dirigida la carta? A ti y no a su propia hija. ¿Cómo podemos permanecer impasibles y permitir que Tess sea...?".

Colin siguió despotricando y Alec Macpherson se recostó pesadamente contra la talla que había sobre el hogar abierto. Cuando su hijo se apartó momentáneamente, el laird observó el intento de su esposa de mantener una expresión serena en el rostro a pesar de la evidente infelicidad de su hijo. Sentada al otro lado de la habitación, Fiona intentaba parecer ocupada estudiando el dibujo de un nuevo granero que deseaba construir. Pero Alec sabía que su mujer no había pensado en el dibujo ni un momento desde que habían empezado a hablar con Colin... y desde luego no pensaba en ello ahora.

La banda de hombres armados que había llegado a última hora de la noche eran Burnetts, supuestamente parientes lejanos de la madre de Tess. Con ellos habían traído la carta maldita de Evelyn Lindsay, en la que solicitaba... mejor dicho, exigía que Tess fuera enviada inmediatamente a las Fronteras en compañía de esos mismos hombres.

En cierto modo, el laird se había alegrado de que sus hijos no hubieran traído a Tess de vuelta del castillo de Ravenie la noche anterior. No le había apetecido transmitir el mensaje. Con razón, pensó ahora, observando a su hijo menor.

Cuando habían llegado, Alec había pedido que Tess entrara para hablar con ellos primero. La muchacha había permanecido callada mientras él le explicaba los deseos de su madre. Como cabía esperar de una hija obediente, la joven se había limitado a asentir bruscamente a su afirmación de que los Burnett tenían órdenes de marcharse lo antes posible. Después, prácticamente había salido corriendo de la sala.

Un instante después, Colin había irrumpido, furioso como un oso herido.

"¿Qué opina Tess de todo esto?". La tranquila pregunta de Fiona atrajo la mirada del laird y silenció momentáneamente a su hijo.

"Tú y padre hablasteis con ella. ¿Cómo crees que se siente?"

Alec Macpherson empezó a responder, pero captó la mirada que le dirigía Fiona y se detuvo. Ya la había visto antes. Necesitaban una postura unida, y probablemente sería más compasiva de lo que él se disponía a expresar.

Se encogió de hombros. "La muchacha no dijo nada, Colin. No dijo ni una palabra". Miró a su mujer. "Y yo he sido entrenado para leer el lenguaje tácito de una sola mujer. Y ésa es tu madre".

Fiona se encaró con su hijo. "¿Nos estás diciendo que has venido aquí con todas esas quejas sin tener en cuenta los sentimientos de ese niño?".

"No es una niña, madre. Tess tiene diecisiete años".

"Muy bien", concedió ella. "Has entrado aquí sin conocer a ciencia cierta los sentimientos de esa joven. Colin, no tienes derecho a suponer ni a acusar ni a quejarte cuando Tess podría estar perfectamente contenta con los arreglos que le ha hecho su madre."

"Pero ella no es feliz", afirmó apasionadamente. "Lloraba cuando salió de esta habitación. Estaba muy disgustada".

"Entonces quizá deberías ir a verla", sugirió el laird. "Siempre me ha parecido prudente ir a...".

"Antes de acercarte a ella -cortó Fiona-, quizá deberías resolver primero en tu propia mente la confusión que existe entre vosotros. Siempre es mejor ofrecer consuelo cuando se tiene una solución a los problemas de una persona".

El laird estuvo a punto de preguntar: "¿Qué confusión?", pero se contuvo, pues el muchacho parecía entender perfectamente lo que decía su madre.

"Creo que eso ya se ha solucionado".

"¿Ah, sí? ¿Y durante cuánto tiempo?" insistió Fiona. "¿Se trata del calor del momento? ¿Un lapsus momentáneo en algún tipo de comportamiento noble?".

"Hablo porque la quiero".

La cabeza del laird giró en dirección a Colin. "¿Tú qué?"

"¿Amor?" insistió Fiona. "¿Es éste el amor en el que dos personas pasan juntas el resto de su vida?".

"Si ella me acepta".

"¿Y qué hay de tus otros planes? ¿Planes de enfundarte la espada de tus antepasados. ¿Años de navegar libre? ¿De aterrorizar a todos los mercantes y barcos del tesoro españoles? De..."

"Padre no eligió ese camino. Se casó, se enamoró y se instaló felizmente. ¿Qué hay de malo en ello?"

"Me enamoré y me casé". Alec consiguió pronunciar las palabras antes de que los dos volvieran a las andadas. "No debemos olvidar el orden aquí".

Su mujer y su hijo le miraron como si acabara de entrar en la cámara. Algo le decía que probablemente no era el mejor momento para mencionar su tendencia a marearse.

"Sigue. Sigue", animó Alec a su mujer.

Se volvió hacia su hijo. "No importa lo que haya hecho o dejado de hacer tu padre. ¿Y tus sueños? ¿Tus planes?"

"Cambiamos, crecemos y soñamos nuevos sueños". respondió Colin apasionadamente. "Quienquiera que fuera antes y dondequiera que quisiera ir estaba moldeado por lo que había visto y donde había estado. Ningún sueño que tuve miraba más allá del aquí y el ahora. La permanencia no jugaba ningún papel en mis sueños. Ahora sé que es porque nunca había encontrado a nadie que me afectara como lo ha hecho Tess. No me arrepiento de haber dejado escapar aquellos sueños. Ahora nunca podrían hacerme feliz".

Volvió a pasearse impaciente ante ellos. "Sé que os resulta difícil comprenderlo, teniendo en cuenta que soy vuestro hijo menor. Sé que las travesuras inmaduras de mi juventud podrían hacerte pensar que no hablo en serio. Pero la quiero. El futuro no significa nada para mí si...".

"Alto ahí. Deberías guardarte esto -dijo solemnemente el hacendado, atravesando la habitación y situándose junto a la silla de su esposa-.

La expresión de Colin mostró su perplejidad cuando Alec cogió la mano de Fiona y ambos intercambiaron una mirada cómplice. El jefe de los Macpherson recordó que él mismo había estado una vez aquí, en esta misma habitación, hacía veintisiete años, presentando el mismo argumento a sus propios padres.

"Colin, nos llena de orgullo oír lo mucho que has llegado a preocuparte por esta joven". Los ojos grises de Fiona brillaron mientras sonreía a su marido antes de volverse hacia su hijo. "Y tus argumentos son muy convincentes".

"Cuando llegue el momento adecuado, creo que deberías utilizar estas mismas palabras para conquistarla", añadió el laird.

"Estoy preparada".

"Pero teniendo en cuenta su situación, si le propusieras matrimonio ahora, Tess podría pensar que actúas por sentido del deber o del honor". Fiona negó con la cabeza. "Y no creo que ésa sea la base de una relación duradera".

"Por no hablar de que sería imposible explicar nada de esto a la madre de Tess tan pronto".

"No es que carezcas de méritos en modo alguno". El tono de Fiona se agudizó con maternal actitud defensiva. "Es cierto que Tess ha heredado muchas tierras, pero tú eres una Macpherson y una Drummond, y por tus venas corre sangre real Stewart. Tampoco te faltará una fortuna propia, y tú y Tess sacaréis juntas al clan Lindsay de las dificultades que han soportado durante tanto tiempo."

"No decimos que tus hermanos no se alegrarían de librarse de ti". El laird sonrió a su hijo alentadoramente. "No obstante, deberías esperar un poco... al menos hasta que Tess se reúna con su madre. La muchacha necesita resolver su pasado antes de planear el futuro".

"Vamos, niña. Esto no es el fin del mundo. Vas a visitar a tu madre y luego volverás con nosotros".

Tess deseó poseer la seguridad de Lady Fiona. Secándose las lágrimas, miró avergonzada el baúl lleno de ropa que habían preparado para su partida. Su mirada se desvió hacia el vestido de terciopelo colocado sobre la cama, listo para que se lo pusiera durante su última cena en el castillo de Benmore. Aquellas buenas personas lo planeaban todo para ella, lo hacían todo por ella.

Cuando Tess había rechazado toda ayuda de las criadas para prepararse para la cena, la propia lady Fiona había subido a ver si se encontraba bien. Y allí había encontrado a Tess, acurrucada en el asiento de la ventana, perdida en su miseria e incapaz de contener las interminables lágrimas.

"¿Por qué no hablas conmigo?" La mujer mayor se sentó junto a Tess en la ventana. Le rodeó el hombro con un brazo cariñoso. "¿No quieres ver a tu madre?".

"Sí, quiero. Sí, quiero". gritó Tess. "Por favor, perdóname. Me estoy comportando como una desgraciada desagradecida. Tengo que poner fin a todo esto".

"Dime, niña, ¿tienes miedo de que, una vez que bajes a las Tierras Bajas, no se te permita volver?".

Tess asintió una vez antes de negar con la cabeza. "Yo... no lo sé. Estoy segura de que lady Evelyn querrá que me quede. Pero ya he tomado una decisión. He sido independiente durante demasiados años como para que ella me lo diga... o me obligue a hacer algo contra mi voluntad. Los Lindsay me necesitan, milady. Y yo les necesito a ellos".

"Pero estás muy alterada". Fiona apartó los mechones de pelo sueltos de la cara de Tess. Una expresión pensativa se posó en el bello rostro de la mujer mayor. "¿Has tenido ocasión de hablar con Colin desde que hablamos hoy con mi marido y conmigo?".

Tess sacudió la cabeza. Tras sus momentos juntos en el castillo de Ravenie, se había atrevido a albergar la esperanza de que tal vez él compartiera algunos de sus sentimientos. Que tal vez podrían tener un futuro juntos. Aun así, aunque en el fondo sabía que el principal motivo de su desdicha era haber dejado a Colin, también esperaba desesperadamente que la verdad de sus sentimientos no saliera a la luz ahora.

De vuelta de Ravenie, él había estado constantemente atento a lo que les rodeaba. Ella sabía que era su seguridad lo que le preocupaba, pero por ello no habían tenido muchas ocasiones de hablar. Y desde que se enteró del mensaje de su madre, no le había visto en absoluto... con la excepción de pasar junto a él al dejar a Lord Alec y Lady Fiona. Un pensamiento horrible le atravesó el corazón como una púa de hielo. Tal vez él quería que se fuera. Tal vez, en lo que a él respectaba, Tess debía seguir su propia vida y dejar que él persiguiera sus sueños.

"He oído que esta tarde tenía que hacer unos recados", dijo la madre de Colin.

Tess agradeció la explicación de Fiona. "Ya le he robado mucho tiempo. Fue muy amable por su parte... y también por parte de James... venir conmigo al castillo de Ravenie. No sé qué habría hecho sin su ayuda".

"James me dijo lo magnífica que estuviste al enfrentarte a tu clan. Dijo que estuviste impresionante tanto por tu valor como por tu elocuencia al pedir su aceptación".

Tess negó tímidamente con la cabeza. No estaba dispuesta a aceptar ningún elogio a la luz de lo débil que había demostrado ser desde su regreso.

"James es muy, muy generoso. Pero con la ayuda de sus hijos, las cosas ya han cambiado en la tierra de mi padre. Y ahora me doy cuenta de que la razón de esta tonta muestra de histeria de esta tarde..." Intentó sonreír. "-La razón es que sois la primera familia verdadera con la que me he topado en mucho tiempo". Sacudió la cabeza. "La primera familia verdadera con la que me he topado".

"Te quiero, niña". Fiona Macpherson le dio un apretón cariñoso. Le dio un beso en la frente y Tess se encontró tratando desesperadamente de contener sus propias emociones. "Tess, eres la hija que he estado esperando. Ahora, ven. Ven y no dejemos que se desperdicie esta hermosa noche. Hay gente esperándonos abajo. Tenemos que celebrarlo".

Tess permitió que la pusieran en pie. Reprimió sus emociones y, con la ayuda de Fiona, se preparó para el banquete que se celebraba en su honor. Esta noche sonreiría y mostraría su agradecimiento a la familia que la había acogido.

Mañana, después de emprender su viaje hacia el sur, sabía que tendría mucho tiempo para llorar.

La cena en el castillo de Benmore fue un gran acontecimiento.

Los criados del castillo bullían de un lado para otro, la gente hablaba y reía en las mesas, los niños bailaban al son de la música y correteaban tras los perros. Alexander y James conversaban constantemente con la gente del clan. El laird y su esposa eran unos anfitriones perfectos. Pero desde el comienzo de la cena, Tess no había reparado en nada ni en nadie, salvo en el apuesto y excepcionalmente tranquilo joven sentado a su lado.

Era su última noche juntos, sus últimos momentos. Pero ninguno de los dos había dicho gran cosa. A Tess le aterraba incluso mirar en su dirección. No se había ido, pero ya le echaba de menos. Sus lágrimas eran abundantes y las contenía con gran dificultad.

Un sirviente retiró una bandeja de comida que había dejado sin tocar ante ella y la sustituyó por un surtido de fruta.

"¿No tienes hambre esta noche?" preguntó Colin.

Tess intentó recuperar el aplomo y encontrar la voz para contestarle, pero lo único que consiguió fue sacudir la cabeza.

"¿Tampoco tienes sed?" Se inclinó cerca de ella para comprobar su taza. El roce de su pelo contra su mejilla hizo que Tess se estremeciera. "¿Qué estás bebiendo?"

Tess rodeó la taza con la mano. "Agua".

"No es mucho alimento, teniendo en cuenta los largos días de viaje que nos esperan".

No tuvo que recordárselo. Su barbilla empezó a temblar y pensó que su compostura estaba a punto de desmoronarse. Tess empezó a levantar la taza para ocultar tras ella su tristeza. La gran mano de Colin se cerró sobre la suya, sus dedos la mantuvieron cautiva, mientras su otra mano le llenaba la taza de una jarra. "¿Tienes frío?"

"No frío. Triste". El calor subió a su rostro al soltar la verdad de sus sentimientos. A pesar de ello, Tess se atrevió a mirarlo. Sus ojos eran brasas ardientes. "Me marcho por la mañana, y eso me deja muy poco tiempo para despedirme de aquellos a quienes he venido a cuidar".

"Esto no tiene por qué ser una despedida definitiva". Colin levantó la mano y le apartó despreocupadamente un mechón de pelo de la mejilla. Sus dedos le arañaron la piel cuando rozaron ligeramente su rostro.

"Yo... tengo pocas esperanzas de volver". Avergonzada por su propia osadía, por sonar como si estuviera coaccionando una invitación, Tess apartó rápidamente la mirada de su rostro y clavó los ojos en el tejido de la tela que había sobre la mesa. Le quería tanto que le dolía. Pero su orgullo no la dejaría derrumbarse. No mendigaría su afecto. "Dicen que un camino siempre lleva a otros caminos".

Parpadeó con fuerza, forzando las lágrimas que asomaban a sus ojos.

"¿Has podido conocer a los hombres que tu madre ha enviado para escoltarte?"

Ella agradeció el cambio de tema de conversación. "Así es".

"¿Los conoces? ¿Les has visto antes?"

Sacudió la cabeza, manteniendo la mirada fija en la mesa.

"¿No preferirías que te acompañara alguien conocido?". Colin le levantó suavemente la barbilla. "¿Alguien en quien confíes y quizá incluso que te importe? ¿Alguien que esté ansioso por conocer a tu madre, para buscar su aprobación? ¿No preferirías que alguien así te acompañara a las Fronteras?".

Tess no pudo ignorar el repentino estruendo de su corazón. "¿Estás... estás ofreciendo tus servicios?".

Le limpió suavemente una gotita de la mejilla. "Lo soy, si me aceptas".

Se rió entre lágrimas. "Nada me haría más feliz".

"¿Seguro que no quieres que les sigamos?" preguntó Alexander. Él, James y el laird estaban de pie en las almenas del castillo y observaban al grupo de hombres de Burnett, acompañados por Tess y Colin y sólo media docena de Macphersons, que partían hacia las Fronteras. "En lo que se está metiendo puede ser mucho más peligroso que ser arrastrado por la corriente desde la cubierta de un barco".

"Estará bien", dijo el laird, mirando a la compañía que bajaba la colina desde el castillo.

"Pero tú mismo viste lo ariscos que estaban anoche esos malditos Burnett", argumentó Alexander, "cuando vieron cómo se miraban Colin y Tess".

"Sabemos que quiere arreglárselas solo", intervino James. "Pero se verá superado en número en cuanto abandonen la tierra de los Macpherson. E incluso si llegan a las Fronteras, ¿y si a Lady Evelyn no le apetece que vaya con él? La maldita bruja podría arrojarle a su calabozo o...".

"Creía que estabais deseando libraros de él".

"Hablamos en serio, padre". Alexander lanzó otra mirada tensa en dirección a los viajeros.

"Muy bien, chicos, pero Colin lo quería así. Quería que la madre de Tess no le viera como una amenaza. Espera de verdad ganarse su confianza... por el bien de la muchacha".

"Pero, ¿y si las cosas no salen como él ha planeado?".

"Entonces derribaremos su castillo, piedra a piedra".

A pesar de la seriedad del tono del laird, era evidente que ninguno de los dos jóvenes se sentía cómodo con la idea de esperar.

"Sé lo que estáis pensando. ¿Os preguntáis qué hay de malo en seguirnos? Podríamos estar allí, cerca, si Colin nos necesita".

Alexander y James asintieron con la cabeza.

"Pero eso no será permitirle tomar sus propias decisiones. Ahora es un hombre y tiene derecho a cometer sus propios errores". Alec Macpherson puso una mano sobre los hombros de cada uno de sus hijos y los giró hacia la escalera circular que conducía a la torre del homenaje. "Pero preferiría que no hablarais de esto con vuestra madre".

Capítulo Quince

Los guerreros Burnett eran en verdad un grupo hosco, y su hostilidad se hacía menos velada cuanto más se alejaban del castillo de Benmore.

Sin embargo, a Colin no podía importarle menos, pues él y Tess habían elegido su propio ritmo durante la mayor parte del día, obligando a los de las Tierras Bajas a aminorar la marcha. Pero al caer la noche, Colin envió a un par de sus hombres con varios de los Burnett en busca de un lugar adecuado para establecerse hasta la mañana siguiente. Mientras esperaban a que regresara el grupo de exploradores, continuaron avanzando lentamente.

A pesar de su aprensión por reunirse con Evelyn dentro de sólo unos días, Tess y Colin habían pasado un día realmente agradable. Él le había contado gran parte de la historia de las Tierras Altas mientras atravesaban las tierras de los clanes. Ella le había preguntado sobre las formas en que podría traer más prosperidad a la gente del clan Lindsay. La conversación había girado en torno a la familia. Colin le había hablado a Tess de su propia familia inmediata.

"Me avergüenza pensar lo poco que sé de mi propia familia", dijo Tess. "Lord Alec me dijo que mi padre no tenía hermanos y que sus padres habían muerto antes de que yo naciera. Y ahora sé que mi madre era de la familia Fleming, de las Fronteras". Bajó la voz y miró con cansancio a la compañía de habitantes de las Tierras Bajas que cabalgaban a cierta distancia delante de ellos. "Pero en cuanto a la conexión familiar entre los Fleming y los Burnett, no recuerdo nada de ellos".

Colin asintió. "Mi madre mencionó que hay flamencos a ambos lados del Tweed, en las Lowlands y las colinas de los Borders... y también en Inglaterra. Y lo que mi padre recuerda de Edward Fleming, tu abuelo, es que tuvo cinco hijas. Antes de morir, consiguió concertar matrimonios provechosos para todas ellas".

"Recuerdo vagamente a lady Evelyn hablando de sus hermanas mayores. Hubo momentos, creo, en que las echó mucho de menos. Pero creo que también les guardaba rencor por tener maridos ingleses o de las Fronteras". Tess sacudió la cabeza con tristeza. Desde aquella mañana en el castillo de Ravenie, las piezas perdidas de su memoria infantil seguían encajando. Era como un intrincado rompecabezas. Cuantas más piezas añadía, más clara se volvía la solución. "Es perturbador pensar en los prejuicios de mi madre contra los montañeses. No puedo creer que alguna vez diera una oportunidad a su nueva gente... o a su marido".

"La gente cambia". Colin acercó su caballo al de ella y cogió cariñosamente la mano de Tess. "Lleva once años viviendo bajo la protección de ese hombre, su primo... ese tal David Burnett. Debe de ser un hombre bueno y honorable para cargar con semejante responsabilidad. Evelyn podría muy bien ser una persona distinta de la que recuerdas. Acércate a ella con la mente abierta, Tess. Dale una oportunidad".

Sus ojos, oscuros y hermosos, brillaron con una nueva esperanza cuando le sonrió. "Lo único que tengo que decirte es que más vale que te trate bien. Si no lo hace, aprenderá rápidamente lo mucho que he cambiado".

Colin no pudo contenerse. Se inclinó hacia ella y la besó, y las riendas resbalaron olvidadas entre sus dedos.

El ruido de los caballos que se acercaban les devolvió a la realidad. Retrocedió y miró a lo largo de la cresta por la que viajaban. El grupo de hombres que había cabalgado por delante regresaba al galope hacia el grupo principal. Miró a Tess. Un profundo rubor se había extendido por su perfecta piel. Colin se llevó los dedos a los labios y sonrió.

"Hemos encontrado un lugar", llegó el grito de un guerrero Burnett. Colin y Tess se volvieron para mirar al hombre.

El lugar que habían encontrado era una cabaña desierta junto a un lago. Un bosque de pinos al sur del lugar les proporcionaría leña para el fuego y, además, un cortavientos. Tess dormiría en la cabaña, tal como era, mientras que los demás podrían acampar junto a la linde del bosque.

Mientras descendían hacia el claro donde se encontraba la pequeña cabaña, Colin ordenó a sus hombres que se unieran a los Burnett para montar guardia en dos pequeñas colinas que dominaban la zona. No esperaba que el lugar estuviera tan aislado, y la niebla que se levantaba del lago no contribuía a disipar la sensación de oscuridad que invadía la granja abandonada. Pero la noche ya estaba sobre ellos, y no había tiempo para buscar un lugar mejor.

Colin desmontó y observó su entorno. Tan seguro como había estado antes de no pedir más Macphersons para que les acompañaran a las Fronteras, ahora tenía sus dudas. Dentro de un día estarían fuera de las Tierras Altas, y el relato de Tess sobre su encuentro cara a cara con el asesino de su padre seguía resonando en su mente. Era posible que el asesino siguiera ahí fuera. Tal vez incluso había oído que Tess estaba viva. Podría estar esperando el momento oportuno para causar daño a Tess. Entre los Macpherson y los Burnett había hombres de sobra para defenderla, pero Colin no sabía mucho ni del valor ni de la capacidad de lucha de aquellos habitantes de las Tierras Bajas.

Algunos hombres ya habían encendido hogueras y estaban acampando junto a los árboles. Colin ayudó a Tess a bajar del caballo y le pidió que se quedara con los demás mientras él entraba a comprobar la cabaña.

Había una puerta y una estrecha ventana en la parte delantera del local. Las paredes parecían bastante sólidas. Un agujero en el tejado de paja servía para que saliera el humo de una hoguera abierta en el centro del suelo de tierra compactada. Colin encendió el fuego inmediatamente, pues la cabaña estaba húmeda y fría. A excepción de un montón de paja vieja en un rincón, no había nada más en el edificio.

"¿Seguro que no quieres quedarte aquí conmigo?".

Colin se volvió y vio a Tess junto a la puerta. Parecía cansada hasta los huesos y tuvo la sensación de que su pregunta no pretendía burlarse de él. Sintió que se sentía realmente incómoda en aquel lugar.

"¿Tú también lo sientes?", preguntó mirándola fijamente.

"Es sólo que... no sé lo que siento", murmuró ella, interviniendo mientras un fuerte estruendo de truenos atravesaba las colinas. "No es que no hayamos estado solos antes. En la Isla de Mayo conseguimos dormir...".

"Lo sé. Pero aquí hay demasiados hombres que llevarán alegremente a tu madre cualquier historia que pueda oler a incorrección". La miró y se esforzó por sonar tranquilizador. "Estaré junto a tu puerta. Llámame si me necesitas".

Ella asintió con un suspiro de resignación y apoyó la espalda contra la pared. Él salió y trajo un par de mantas. Ella insistió en preparar su propia ropa de cama, y luego se negó a cenar. Sin embargo, justo después de que Colin le diera el beso de buenas noches y se diera la vuelta para salir de la cabaña, ella le tocó el brazo. "Estarás cerca".

"Estaré aquí, justo al otro lado del umbral". Señaló, pero la expresión de nerviosismo en su rostro era evidente. "¿Hay algo que no me estás contando?

Sacudió la cabeza. "Es que estoy cansada".

Colin volvió a besarla y se fue a su sitio, al otro lado de la puerta.

Tess caminó a ciegas, palpando ante ella mientras avanzaba. A través de telarañas y nieblas, se movió, sus dedos tocando las ásperas paredes de piedra y los lugares donde algo frío y húmedo e inidentificable rezumaba por la roca. Cada vez más, empezó a encontrar puertas a cada lado. Pero ninguna de ellas se movía, por mucho que las empujara. Parecían gruesas losas de madera fijadas por algún rey ogro en la pared de una cueva de roca sólida.

El aire del pasillo era cada vez más húmedo y denso. Globos de arenilla húmeda goteaban del techo sobre su pelo y su cara. A medida que avanzaba, una sensación de pánico iba dominando sus movimientos. Sus dedos arañaban las paredes. Estaba cada vez más desesperada por encontrar alguna abertura, pero no había nada. Respiraba con dificultad. Los pasillos parecían estrecharse a medida que avanzaba. Pero no podía quedarse quieta. No podía retroceder. El lugar parecía una tumba, pero no parecía haber escapatoria.

La negrura la envolvió y de pronto no supo si estaba de pie o tumbada. No había arriba. Ni abajo. Estaba flotando.

Y entonces Tess vio la rendija de luz que entraba por lo que parecía ser una puerta de madera que había justo delante. Orientándose de nuevo, corrió hacia ella, pero las paredes seguían cerrándose. Las piedras y el barro le llovían ahora mientras corría, acribillándola. Ignoró las magulladuras de la cara y el dolor de las manos mientras intentaba superar los muros y llegar a la puerta.

Y luego estaba ante ella.

La luz de un sol brillante se colaba por la rendija de la puerta. La calidez emanaba de la superficie misma de la madera. Tess vio el pestillo y lo alcanzó. También estaba caliente. Levantó el pestillo y empezó a empujar la puerta para abrirla.

¡No entres!

El grito de advertencia resonó en las paredes... ¿o procedía de algún lugar dentro de su propia cabeza? Era una voz que ella conocía. Pero la luz parecía atraerla. Tenía frío. Tenía miedo. Necesitaba escapar de este mundo inferior, de esta tumba. Se miró los dedos aferrándose desesperadamente al pestillo.

"Pero necesito la luz... para encontrar mi camino". Su voz era pequeña y hueca en la oscuridad.

Puedes encontrar tu camino sin ella. Tú puedes, Tess.

Se llevó los dedos a los costados. Dio un paso atrás. Su mirada se fijó en el pestillo. Había empezado a brillar en la oscuridad. Dio otro paso atrás. La puerta empezó a abrirse sola. Cuando se abrió del todo, pudo ver la luz lejana que brillaba al final del largo túnel. Las paredes más allá de la puerta eran lisas. Tess retrocedió otro paso cuando vio que la luz se acercaba. Se acercaba cada vez más deprisa, aumentando su intensidad a cada instante.

Cada vez hacía más calor. Se estaba quemando. La luz seguía acercándose, pero ella no podía retroceder lo bastante rápido. Se golpeó la espalda contra la pared y jadeó cuando la luz se transformó en una bola de fuego que se precipitó hacia ella.

Tess se incorporó y se quedó mirando el manto de oscuridad que la rodeaba. No podía recuperar el aliento. Los escalofríos le sacudían el cuerpo y, sin embargo, estaba cubierta de sudor.

Al principio, no sabía dónde estaba y luego, a medida que el sueño retrocedía, recordó la cabaña, el campamento. Colin le había prometido que estaría fuera. Se puso en pie. No se detuvo a recoger su capa. Sólo sabía que tenía que salir de aquel lugar. Tenía que huir. Tess tropezó con las mantas, pero consiguió enderezarse antes de llegar a la puerta.

Salió a la noche, pero Colin no estaba junto a su puerta. Una nueva oleada de pánico se apoderó de ella y sintió el sabor de la bilis subiendo por su garganta. Tenía que salir de aquel lugar. Tenía que huir.

Corre. La misma voz familiar martilleaba en su cabeza. Corre.

Vio las brillantes aguas del lago y corrió hacia él. Bajó por la pradera, siguiendo una zanja y sin perder de vista el lago. Al pasar junto a una arboleda, un par de manos fuertes agarraron a Tess por detrás. Luchó contra él, pero cuando estaba a punto de gritar, reconoció el susurro en voz baja. Colin. Se giró en sus brazos.

"¿Qué pasa, Tess?" Le tocó la cara, los brazos. "Estás temblando. ¿Qué ha pasado?"

Sacudió la cabeza y un sollozo le subió a la garganta. "No podía encontrarte", susurró. "No encontraba el camino".

Le rodeó el hombro con un brazo y la acompañó hacia el lago. "Me pareció oír algo... o a alguien... junto a los caballos. Fui a mirar y entonces te vi correr hacia aquí". En el borde pedregoso del lago, se arrodilló y arrastró la mano por el agua.

"Estás ardiendo". Le pasó la mano húmeda por la cara. Tess agradeció la sensación tonificante del agua, pero aún más, su tacto.

Un silbido crepitante atrajo de nuevo su atención hacia la cabaña, y se quedaron mirando sin comprender durante un largo momento. La casa estaba ardiendo.

Colin desenvainó la espada y empujó a Tess detrás de él mientras un puñado de jinetes salía del bosque cercano a la cabaña y corría junto al edificio en llamas. Mientras cabalgaban, algunos dispararon flechas incendiarias a través de la ventana y hacia la puerta, mientras otros arrojaban haces de palos delante de la puerta. Pronto los incendiaron también, y el edificio se convirtió en un infierno ardiente.

Los que estaban en el campamento se levantaron y echaron a correr tras los jinetes que se retiraban, mientras otros corrían hacia la cabaña. Pero antes de que pudieran hacer nada, el tejado de la cabaña se derrumbó e instantes después las paredes empezaron a derrumbarse hacia dentro. Las llamas y las chispas amarillas y doradas se elevaron hacia el cielo nocturno.

La escena que tenía ante ella era irreal. Tess estaba sentada en un montón sobre las piedras de la orilla del lago. Qué cerca había estado de quedar atrapada en el interior del edificio en llamas, tal vez incluso de ser disparada por una flecha en llamas. Lo vio en su mente... como una bola de fuego, la flecha precipitándose hacia ella.

Tess miró a su alrededor en busca de Colin. Dos guerreros Macpherson, con las armas desenvainadas, estaban cerca de ella. Pero Colin estaba junto a la cabaña en llamas, gritando órdenes a los Burnett y a los Macpherson. No parecía haber rastro de los forajidos. Habían desaparecido en la noche con la misma rapidez con que se habían materializado.

Unos minutos más tarde, Tess vio que Colin cruzaba el campo hacia ella, y se levantó de un empujón. En lugar de decir nada, él simplemente la estrechó entre sus brazos y la abrazó durante largo rato.

"Eso ha estado demasiado cerca. Maldita sea la prudencia, no te perderé de vista hasta que lleguemos al castillo de Ninestane".

"¿Quiénes eran?"

"Los Burnett creen que sólo eran forajidos". Le cogió la cara y la miró a los ojos. "Pero tú viste lo que pasó. Creo que iban a por ti, Tess".

Tembló de forma incontrolable.

"Si te sientes con fuerzas, me gustaría que nos pusiéramos en marcha ya. Si esos bastardos nos vigilan, que supongo que sí, no tardarán en darse cuenta de que no te hirieron ni te mataron en el ataque. No volveremos a quedar atrapados en un lugar tan desprotegido".

"Estoy bien". Hizo acopio de todas sus fuerzas y echó otra mirada a la hoguera moribunda que una vez fue una cabaña. "Me han dado otra oportunidad. No quiero desperdiciarla".

Capítulo Dieciséis

Cansados y fríos por la lluvia que caía, los viajeros vieron por primera vez la torre en el crepúsculo, elevándose lúgubremente sobre el marrón río Tweed. El castillo de Ninestane, situado sobre un montón de roca fangosa en un recodo del río, no presentaba una imagen de hospitalidad en la creciente penumbra, y la impresión sólo sirvió para aumentar la ansiedad de Tess.

Habían cabalgado durante tanto tiempo y con tanta fuerza que Tess no notaba la diferencia entre sus piernas y la silla de montar. Estaba empapada hasta los huesos por los días de lluvia constante. Estaba cansada y hambrienta. Pero, tan decidida como estaba a dejar atrás aquel encuentro, enroscó el caballo en la última colina y contempló el paisaje que tenía ante sí. El campo estaba empapado y el suelo marrón y resbaladizo por el barro. La torre, que se alzaba sobre el muro cortina, era gris y amenazadora.

Tess se pasó la mano por el estómago para aliviar el nudo apretado que la atenazaba por dentro desde hacía días.

"¿Cómo lo llevas?" preguntó Colin, deteniendo su caballo junto a ella.

"No lo sé. No podía apartar la mirada de la formidable estructura. "Supongo que tengo miedo".

"Es tu madre, Tess. ¿Cómo podría no quererte?"

Frunció el ceño, dándose cuenta de que ya no había emoción en ella. Sólo aprensión.

"No ha sonado ningún grito de guerra y, sin embargo, estás armada y preparada", le dijo con una sonrisa. Le pasó suavemente un dedo por las mejillas, apartando las gotas de lluvia.

El grupo avisó de que se acercaban jinetes del castillo. Resignada a afrontar lo que le esperaba, Tess cabalgó junto a Colin y pronto fue recibida por un grupo más numeroso de Burnett. Esta gente no era más cordial que aquellos junto a los que había cabalgado durante lo que le pareció una eternidad. Con un gesto de ánimo de Colin, volvió a avanzar.

Cuando atravesaron una pequeña aldea apiñada contra el muro cortina del castillo, Tess no pudo evitar fijarse en el destartalado estado de las casas. El raído grupo de aldeanos que cruzaron se quedó de pie bajo la lluvia y miró boquiabierto a Tess y Colin y a los Macpherson, rodeados por los Burnett como si fueran un enemigo capturado. Tess miró sus rostros demacrados y delgados, y supo que aquel David Burnett no le iba a caer bien.

Mucho de lo que veía aquí le recordaba a Tess lo que había visto en los rostros de Lindsays. No le cabía duda de que ese mismo hombre debía de ser el responsable de contratar a Flannan para administrar el castillo de Ravenie y sus posesiones.

Urgiendo a su montura por el resbaladizo sendero de barro hacia el castillo, la angustia de Tess seguía creciendo. Lady Evelyn siempre se había quejado de su marido y de su vida en las Tierras Altas, y sin embargo esto parecía infinitamente peor.

Había tantas cosas de su madre que necesitaba comprender.

"Por favor, quédate cerca de mí hasta que al menos veamos a Lady Evelyn".

Era evidente que Colin compartía su preocupación. Tess le hizo un gesto con la cabeza y continuó subiendo la corta colina hasta el puente levadizo que cruzaba el foso que rodeaba la muralla del castillo.

En el interior de los muros de la vieja fortaleza, observó nerviosa lo que parecían decenas de Burnetts armados montando guardia. A pesar de la lluvia, se habían encendido antorchas y los humeantes fuegos llenaban los confines del pequeño patio. De repente, Tess se sintió asfixiada.

Unos escalones de madera conducían desde el patio embarrado hasta la entrada principal de la fortaleza, y Colin y ella detuvieron sus caballos cerca de ella.

"Creo que hemos llegado". dijo Colin alegremente, tratando obviamente de aliviar la tensión. Sin embargo, a Tess no le pasó desapercibida la forma en que llevaba la espada suelta a la espalda, ni cómo tenía a mano las dagas en el cinturón y en la bota. Sabía, sin embargo, que no había mucho que ellos pudieran hacer contra aquel ejército de hombres. Puso las manos sobre sus hombros mientras él la ayudaba a bajar del caballo. Sus pies se hundieron en el barro hasta los tobillos.

Colin debió de verla primero, y Tess siguió la dirección de su mirada. La mujer estaba de pie justo debajo del saliente de la entrada principal, con las manos cruzadas en la cintura.

Un sentimiento de alegría recorrió a Tess. Once años de separación no significaban nada, y volvía a ser una niña hambrienta del afecto de su madre... y de su aprobación. Sin embargo, Tess se obligó a ser digna y se dirigió hacia los escalones.

A pesar del manto de piel que le rodeaba los hombros, Lady Evelyn seguía tan delgada como Tess la recordaba. No podía ver los ojos de su madre ni la expresión de su rostro. Tuvo que llevarse una mano a la cara para bloquear la lluvia y poder seguir mirando a su madre.

"Bienvenida, Teresa Catalina. Así que por fin has venido". Algo en el tono de la mujer hizo que Tess se detuviera antes de dar el primer paso. Carecía de cualquier atisbo de alegría, y había una vacilación en él que hizo pensar a Tess que tal vez tuviera miedo. ¿Pero miedo de qué? ¿De Colin? ¿De la propia Tess?

Se quedó un momento mirando a la mujer y luego miró a Colin, que seguía esperando a que la reconocieran.

"¿A qué esperas? Entrarás en el Salón". Sin esperarles, Evelyn se volvió y desapareció por la puerta.

La decepción abofeteó a Tess en la cara. La felicidad de hacía un momento se agrió en su garganta.

"Vamos dentro". le murmuró Colin al oído. Cogiéndola del brazo, la animó a subir los escalones.

Una escalera de caracol interior les llevó hasta el Gran Salón del Castillo de Ninestane. Era una cámara alta, con paneles de madera y un gran fuego ardiendo en una chimenea en un extremo de la sala. Los sirvientes se movían por la humeante sala, y media docena de guerreros Burnett armados miraban fijamente al Highlander. A pocos metros de su señora, varias damas de compañía observaban atentamente. Sin embargo, Evelyn estaba sola junto al estrado cuando Colin y Tess cruzaron la sala.

"Jenny te llevará a tu alcoba, Teresa. Puedes asearte y cambiarte para la cena". Despidiéndola con un gesto de la mano, Evelyn indicó a Tess que siguiera a una sirvienta que se adelantó. A continuación se volvió hacia Colin. "Llevarás a tus hombres al ala oeste, a la cocina. Os darán de comer a todos y luego partiréis de vuelta a las Tierras Altas... esta noche".

Tess se sacudió el susto que le produjo aquel trato tan brusco y habló tan alegremente como pudo. "Madre, es maravilloso verte después de tantos años". Cogió a Colin del brazo y se lo presentó. "Permíteme presentarte a Colin Macpherson, el hijo menor de lord Alec Macpherson y lady Fiona Drummond Stewart. Es el valiente noble que me encontró en la Isla de Mayo".

Lady Evelyn miró fríamente de uno a otro durante un largo momento.

"Si crees que hay una recompensa que cobrar, Highlander -dijo Evelyn brevemente-, te equivocas. Sir David envió suficientes hombres para escoltar a mi hija de vuelta. Fue decisión tuya viajar tan lejos...".

"Milady, no ha venido a cobrar ninguna recompensa", replicó Tess. Sus mayores temores se habían materializado. "Fue gracias a la compasión y generosidad de este hombre y su familia por lo que me encuentro ahora ante vosotros. Le debo la vida". Sintió que Colin estaba a punto de objetar, así que le pasó la mano por el brazo y la sujetó con fuerza. "No está aquí para que le paguen por nada de lo que ha hecho. Está aquí porque le ha importado lo suficiente como para venir y asegurarse de que estoy a salvo. Es mi amigo y me complace saber que tú también tendrás la oportunidad de conocerle".

Hubo un instante de silencio mientras todo el color desaparecía del rostro de su madre.

"Estás diciendo tonterías, Teresa Catalina. Haciéndote amiga de un montañés!" Miró con desdén el atuendo mojado y embarrado de Tess. "Sube a tu habitación ahora mismo. Quiero que te quites esa ropa mugrienta. Ya eres una decepción. Veo que tendré toda una vida de instrucción por delante para corregir todo lo que te falta".

Tess miró con incredulidad la figura delgada y rígida que había junto al estrado.

Colin pronunció sus primeras palabras desde que llegó a la sala. "Si nos concede un momento, milady, quizá podamos empezar de nuevo. Os sorprenderá gratamente lo realizada que está vuestra hija... a pesar de... mejor dicho, gracias a su estancia en la isla".

"¿Cumplido de qué manera? ¿En esquilar ovejas, en remendar una red de pesca, en ser un simplón? He leído la carta que me enviasteis. Es evidente que es incapaz incluso de ejercer el buen juicio".

"¿Y qué capacidad de juicio tienes tú?". replicó Colin. "Para hacer una valoración tan detallada de tu hija con sólo un momento de mirada y unas palabras intercambiadas". Sacudió la cabeza. "Si tu idea del logro consiste en la insensibilidad y la arrogancia, qué suerte tiene Tess de que el destino la arrancara de tu seno a tan tierna edad. Sí, fue una bendición".

"¿Quién eres tú para hablarme?" susurró Evelyn furiosa.

Las lágrimas salpicaron entonces los ojos de la mujer, pero no se las secó. Se apartó de Colin y fijó la mirada en el suelo, a los pies de su hija. De nuevo en sintonía con las maneras de su madre, Tess observó cómo el temperamento de Evelyn se transformaba en tristeza.

"No puedo creer que se me trate tan despiadadamente. Una madre afligida. Mi vida destrozada por la creencia de que su único hijo se había perdido... para siempre. Las interminables noches de oración y angustia. Los días de solitaria reflexión. La pérdida de la esperanza. La desesperación de ser la única que quedaba". Dirigió a Tess unos ojos llorosos y acusadores. "Y luego la noticia de que estabas viva. ¿Y qué hiciste? En lugar de acudir directamente a tu propia familia... a tu madre... decides ir a cortejar a unos desconocidos en las Tierras Altas. Los elegiste a ellos antes que a mí. Y luego... luego esperas que yo, tu madre, a mi edad y en mi estado, venga a rendirte homenaje".

"¡Señora, no fue así!" soltó Tess. "No fue por falta de respeto por lo que te invitaron allí".

"Si me escuchas un momento -añadió Colin con calma-, comprenderás que recomendé a Tess que viniera primero al castillo de Benmore, en parte porque no sabíamos dónde residías actualmente. Como dice tu hija, no pretendía faltarte al respeto".

"Di lo que quieras, me han herido profundamente".

Tess abrió la boca para decir algo más, pero Evelyn levantó una mano para pedir silencio y se volvió bruscamente hacia Colin.

"Señor, has cumplido con tu deber y me has entregado a mi hija sana y salva. Ahora te marcharás inmediatamente. No deseo ser molestado por más tiempo por la presencia de sucios montañeses en el castillo de Ninestane".

Tras despedirle, se volvió hacia su hija.

"Y tú, Teresa Catalina, estás ahora bajo mi protección. Harás lo que yo considere oportuno. Y para que comprendas la magnitud de mi decepción, mi plan ha sido presentarte en la Corte y negociar en tu nombre un matrimonio adecuado. Pero eso sólo puede ocurrir después de que se te haya instruido adecuadamente en los caminos de la gentilidad. Y tengo muy claro que Sir David y yo tenemos mucho trabajo por delante".

"Pero madre, yo..."

"Se acabó esta discusión. Harás lo que se te ha dicho. Te recibiré en mis aposentos una vez que te hayas puesto un atuendo más adecuado. Despídete de tu Highlander. No volverás a verle".

Con una mirada fulminante hacia Colin, lady Evelyn se volvió y salió del salón.

Enfadado y frustrado, Colin se pasó una mano cansada por la cara y se quedó mirando a la mujer. No era exactamente así como había imaginado que transcurriría este encuentro. El contratiempo de no poder explicárselo todo correctamente le hacía hervir la sangre.

Por los santos, pensó, tampoco había ayudado nada perder los nervios con la mujer. Estaba claro que para la madre de Tess era el diablo en persona, y no sabía cómo remediarlo.

"No es así como imaginaba que irían las cosas". El susurro triste de Tess atrajo su atención. Tenía la cara enrojecida. Sus hermosos ojos rebosaban lágrimas. "¿Podrás perdonarme algún día por haberte metido en medio de todo esto?".

"Quería venir. Y ahora, más que nunca, me alegro de haber estado aquí". Le tocó suavemente la cara.

"Ahora lo recuerdo todo de ella, Colin", dijo en voz baja. "No quiero quedarme aquí. Quiero volver a Ravenie. Allí es donde debo estar. ¿Me llevarás de vuelta a las Tierras Altas contigo?".

"Lo haré". Junto a la entrada principal de la sala, una docena de Burnetts habían tomado posiciones. Recordó al ejército que había en el patio. No tendrían ninguna posibilidad de salir luchando. "Sin embargo, hay complicaciones que debemos solucionar".

Volvió a mirar hacia la puerta. Los ojos de Tess siguieron la dirección de su mirada.

"Debes quedarte aquí esta noche con tu madre. Quizá si volvieras a hablar con ella cuando las cosas estén más calmadas... una vez que yo haya abandonado el castillo".

"¿Y dónde estarás tú?"

El criado que debía acompañar a Tess escaleras arriba se acercó a ellos. A Colin no le cabía duda de que todo lo que se dijeran aquí entre ellos sería comunicado a lady Evelyn.

"Volveré a las Tierras Altas".

Tess se mordió el labio, pero aun así se le escapó un sollozo. Él la estrechó entre sus brazos.

Sus palabras fueron un áspero susurro en su oído. "Te haré llegar un mensaje de algún modo, mañana o pasado a más tardar. No abandonaré las Fronteras sin ti, aunque tenga que asediar yo mismo este castillo".

Tess hizo un pequeño gesto con la cabeza, pero cuando se separaron del abrazo, la tristeza seguía allí.

Capítulo Diecisiete

Jenny, la sirvienta, era pequeña y delgada y apenas pronunciaba dos palabras mientras conducía a Tess por una escalera de piedra serpenteante hasta la alcoba donde iba a alojarse.

"Te subirán tus cosas". El criado se retiró sin miramientos hacia la puerta.

"¿Puede venir alguien detrás de mí para indicarme el camino a la habitación de lady Evelyn?". llamó Tess a la mujer.

"Mandará a buscarte cuando te necesite", dijo secamente la mujer mayor desde el rellano. Sin decir nada más, desapareció por la escalera.

Tess se preguntó si realmente alguien intentaría detenerla si bajara corriendo esos mismos escalones y saliera al patio. Quizá Colin aún no se había marchado. Dirigiéndose rápidamente hacia la puerta, se detuvo cuando el sonido de unos pasos llegó a sus oídos. Un segundo después, dos hombres corpulentos aparecieron por el recodo de la escalera. Uno llevaba su pequeño baúl. El otro se detuvo y colocó la antorcha que llevaba en el aplique del rellano. No se movió ni siquiera después de que el primero dejara sin mediar palabra las cosas de Tess en su habitación y pasara junto a ella por la puerta y bajara las escaleras.

El guardia la miró sin ningún sentimiento. Estaba prisionera.

La promesa de Colin de enviarle un mensaje -de no volver a las Tierras Altas sin ella- era la única fuente de esperanza de Tess mientras cerraba la puerta de su pequeña habitación.

El único mueble de la habitación era la cama, y una estrecha rendija de arquero en la pared hacía las veces de ventana. La abertura estaba cubierta con un trozo de piel que se agitaba con la fría brisa. El suelo de madera ni siquiera estaba cubierto de juncos.

Tess había dado un paso hacia su baúl cuando oyó caer una barra en un pestillo del exterior de su puerta. Se giró y trató de abrir la puerta, pero fue en vano.

En efecto, su madre la tenía prisionera.

"¿Se han ido los Highlanders?"

"Así es, mi señora. Y tal como ordenasteis, una compañía de hombres de Sir David les sigue para asegurarse de que no merodean sin que lo sepáis."

"Muy bien. Ahora quiero que le lleves algo de comer". Evelyn se dirigió con impaciencia a Jenny, sentada ante el gran espejo, mientras otra criada le cepillaba el pelo. "Y ocúpate de que tenga un brasero para su alcoba y agua para lavarse... si lo pide".

"Quería veros", dijo Jenny.

"Más fuerte. Cepíllate más fuerte", ordenó Evelyn, ignorando el comentario.

"Cree que enviaréis a buscarla esta noche", insistió la sirvienta.

"Pues se equivoca. No tendré nada que ver con ella hasta que vuelva sir David". Evelyn se tocó con preocupación las ojeras. Las comisuras de sus labios carnosos estaban marcadas por unas líneas sombrías. Tenía la mandíbula tensa. Sus ojos azul pálido parecían haber perdido brillo. Parecía vieja, y era culpa de Theresa.

"¿Qué debería decirle?"

"Que está siendo castigada por su despiadado comportamiento hacia mí". Evelyn se encontró con la mirada de la vieja sirvienta en el espejo. "Dile que toda misericordia está en manos de sir David Burnett. Dile que debería esforzarse en mejorar sus modales para cuando se encuentre con él".

"¿Y si le digo que vuestra señoría mandará a buscarla cuando estéis listos?".

Evelyn se giró bruscamente en su asiento para reñir a la anciana, pero Jenny se escabulló rápidamente de la habitación.

"Que el diablo te lleve a ti también", dijo con dureza. "Espera a que Sir David se entere de tu insolencia".

La fina luz gris del amanecer se filtraba por la estrecha ventana, y Tess apretó más las rodillas contra el pecho. Una trinchera de comida sin tocar estaba sobre el baúl a los pies de la cama. La ropa de viaje de la que ella misma se había lavado el barro colgaba de una sola percha en la pared. No había sacado de la habitación ni el orinal ni la palangana de agua que había utilizado para lavarse.

Anoche, Tess había esperado a que se extinguieran todos los ruidos del castillo para perder la esperanza de que Evelyn enviara a buscarla. Y durante el resto de la noche había permanecido despierta en la estrecha cama, con la mirada perdida en el rojo resplandor de las brasas moribundas del brasero y tratando de encontrar algún sentido a su situación.

Durante sus años en la Isla de Mayo, no había podido recordar su infancia. Pero ahora tenía un claro recuerdo de cómo habían sido las cosas. Su enfermera Elsie había sido la encargada de criar a Tess. El papel de lady Evelyn había consistido en regañar, corregir, ser crítica con todo y con todos los que la rodeaban y enumerar diariamente a la joven Tess los numerosos defectos de sir Stephen. Su madre había sido infeliz entonces, y Tess suponía que no había cambiado mucho en ella con el paso de los años.

Pero, ¿qué iban a hacerle ahora? ¿Cuál era el motivo de encerrarla así? Jenny y otra sirvienta habían llevado la comida, el agua y el brasero a la habitación la noche anterior. Ninguna de las dos había dicho una palabra. Jenny se había negado a responder a las preguntas de Tess.

Su mayor preocupación era Colin. ¿Y si lo habían encarcelado del mismo modo que a ella? Peor aún, ¿y si le habían hecho daño?

Una pesada puerta chirrió sobre unas viejas bisagras en algún lugar de la escalera. Unos instantes después, oyó fragmentos de una conversación al otro lado de su puerta. En silencio, Tess apoyó los pies en el frío suelo de madera y miró ansiosamente hacia la puerta.

Tras lo que pareció una eternidad, una barra se levantó en el otro extremo. Tess se levantó cuando la puerta se abrió lo suficiente para que entrara Jenny. La pesada puerta de roble se cerró tras ella.

La mujer llevaba una sola fuente que colocó junto a la zanjadora sin tocar de la noche anterior. Recorrió la habitación, comprobando el orinal, añadiendo un bloque de turba al pequeño brasero.

"Buenos días", ofreció Tess, sabiendo que, a pesar de su propia frustración, aquella mujer no era la causa de sus problemas.

En lugar de contestarle, el criado lanzó una mirada furtiva a la puerta e hizo ademán de que alguien podría estar escuchando allí. El ánimo de Tess se levantó al darse cuenta de que, después de todo, podría tener un aliado en el castillo de Ninestane. Mientras avivaba la llama del brasero, la mujer le hizo un gesto para que hablara. Tess asintió con la cabeza.

"Mira -dijo en voz alta-, ya he esperado bastante. ¿Por qué me retienen así?"

"No sabría decirle, señora", respondió la sirvienta antes de bajar la voz a un susurro. "Tu montañés ha vuelto. Ha avisado de que os esperará mañana al amanecer, más allá de la aldea y un poco río arriba... en el lugar donde os detuvisteis por primera vez cuando visteis el castillo".

"¿Pero cómo saldré de aquí?". susurró Tess.

"Tú y yo cambiaremos de sitio cuando te traiga la comida por la mañana. El guardia que vigilará esta noche..." Señaló la puerta. "-le gusta la cerveza y dormir. Y a estas horas de la mañana, nadie os detendrá si bajáis las escaleras, salís por las cocinas y os dirigís directamente a la aldea. Los sirvientes y los trabajadores van y vienen todo el tiempo a estas horas de la mañana".

"Bendita seas, Jenny". Tess apretó la mano de la anciana. "¿Hay algo que pueda hacer por ti?".

"Ya me ha pagado bien tu Highlander, ama. Además, he estado con tu madre el tiempo suficiente para saber que estarás mucho mejor lejos de aquí". El rostro de la anciana se puso serio. "Pero seguro que querréis salir de aquí antes de que llegue Sir David. El amo puede ser muy fiero, y creo que no os caerá nada bien".

"Es Teresa, te lo aseguro. La criatura es mi hija".

"¿Y?" preguntó despreocupadamente sir David Burnett, mirando a Evelyn, que se paseaba impaciente ante él. El Lowlander había llegado al atardecer -un día antes de lo esperado-, pero antes de que pudiera instalarse para cenar, le dijeron que lady Evelyn necesitaba tener una audiencia privada con él de inmediato.

"Haz con ella lo que tengas que hacer", le ordenó tajantemente, volviéndose hacia él. "Es como su asqueroso padre: en su aspecto, en sus modales, en su arrogancia. Por mí, mándala al infierno".

"Las cosas ya no son tan sencillas", dijo pensativo, rascándose la barba.

"Entonces hazlo sencillo", replicó ella con altivez. "Y hazlo ahora, pues no quiero saber nada de ella, ni verla, ni tener nada que ver con ella. Anoche no pude dormir. Y todo el día he tenido visiones de ese bruto de Stephen, apareciendo de la nada ante mí. Entiérrala viva. Ahógala si quieres, pero...".

El agarre de David fue contundente cuando se aferró a la muñeca de Evelyn. Con un solo movimiento, la empujó contra él.

"Cuida tu lengua", le gruñó en la cara. "Te comportas como una loca. No permitiré que hables de muertos que aparecen. Y te digo que, después de cómo recibiste ayer al muchacho Macpherson, podrías encontrar mi cabeza en un palo con púas con ese tipo de charla".

"Ese asqueroso Highlander merecía ser...".

"Ese asqueroso Highlander resulta ser primo de la propia reina. Ese asqueroso Highlander es vástago de los clanes más influyentes de Escocia".

"¡Cómo te atreves a tratarme así!", siseó ella, separándose de él. "Pero eso no cambia nada, ¿verdad? Estaba mejor en aquella isla. Pero ahora que está aquí, no debe irse nunca. Y ambos sabemos por qué".

David la miró atentamente a la cara. "No puede ocurrirle nada mientras esté bajo mi protección".

"¿Qué quieres decir? gruñó Evelyn entre dientes apretados. "¿Quieres que envíe a buscarla ahora? ¿Tienes alguna duda de que reconocerá el rostro del asesino de su padre?".

Tess dejó de pasearse cuando oyó los pasos que subían por la escalera. Un momento después se levantó el pestillo.

Jenny se deslizó dentro, llevando un orinal limpio. Inmediatamente, Tess supo que algo iba mal cuando la anciana les hizo un gesto para que se alejaran de la puerta.

"Está aquí, ama. Él y sus hombres regresaron hace una hora".

"¿Sir David?" preguntó Tess, y el criado asintió nervioso. Tenía muchas preguntas, pero sabía que no era el momento de hacerlas. Cosas como: ¿cómo era posible que el trato que le daba Sir David fuera peor que el de su madre?

"Será mejor que os vayáis esta noche. No se sabe adónde os trasladará de aquí ni a quién pondrá a vigilar". Su voz se acalló aún más y los ojos de la anciana mostraron su auténtico temor. "Es un demonio en formas que desconocéis, ama. Mañana podría ser demasiado tarde".

"Has dicho que Colin se reunirá conmigo al amanecer. ¿Puedo salir del castillo, atravesar las puertas esta noche?"

"Sí... si os dais prisa. No sé si tu hombre estará allí ahora o se reunirá contigo por la mañana, pero pasar una noche en el bosque sería mucho más seguro que esperar aquí."

El nerviosismo de Jenny se le estaba contagiando a Tess. Mientras la sirvienta les explicaba el plano del castillo, las dos se cambiaron apresuradamente de ropa.

"¿Estás segura de que no te harán nada?" preguntó Tess mientras Jenny le empujaba el orinal lleno y bajaba el pañuelo sobre la frente de Tess.

"No, señorita". Cogió el lavabo. "Para cuando lleguen, tendré un buen verdugón donde me diste con esto. Todo ha sido obra tuya".

Jenny dio unos golpecitos en la puerta y retrocedió rápidamente. Tess tenía el corazón en la garganta cuando la puerta se abrió un resquicio y un guerrero alto se asomó a ella. Levantó el orinal y miró a Jenny mientras el hombre la dejaba pasar.

Ni siquiera se detuvo a respirar en el rellano. Mirando a través de la oscuridad más allá de la única antorcha de la pared, pasó rozando al guardia y bajó en silencio las estrechas escaleras. Unos peldaños más abajo, oyó voces al pie de la escalera y estuvo a punto de tropezar, pero cogió la maceta en el último momento y siguió adelante.

Al llegar a una puerta arqueada en la parte inferior, vio una puerta que, según recordaba, Jenny había dicho que daba al exterior. Sin embargo, cuando se disponía a correr hacia ella, retrocedió de un salto y se aplastó contra la pared cuando entró un criado corpulento con una bandeja llena de comida.

"¡Ya era hora de que aparecierais!", se quejó el hombre en voz alta. "Tomad esta comida con los demás. Ahora dámela y coge esto. Y fíjate bien, zorra".

Otros dos criados entraron llevando vino y más comida, y se produjo un atasco en el estrecho rellano. Un momento después, sin embargo, Tess encontró la bandeja en sus manos.

"Date prisa. No le gusta esperar".

Una sensación de pavor la inundó, instalándose como hielo en su centro. El sirviente que llevaba la jarra de vino caminó ante ella. El otro la empujó por detrás con la bandeja que llevaba.

En ese momento, Tess supo exactamente lo que se sentía al caminar hacia la horca.

Capítulo Dieciocho

"No puede ocurrirle nada mientras esté bajo mi protección", repitió David, su tono transmitía el peligro de su posición. "Los Macpherson traerían hasta mi puerta a las mismísimas legiones del infierno. Me acusarían de asesinato y conseguirían hacerme responsable. No correremos ese riesgo".

"Esto es culpa de ese asqueroso montañés. Podríamos haber afirmado que nunca llegó aquí, de no ser por él". Evelyn le dirigió una mirada acusadora. "Tus hombres deberían haber acabado con ella cuando estaban en el camino".

"Lo intentaron, pero la maldita muchacha escapó de la cabaña en llamas".

Dejaron de hablar al oír un golpe.

"Vuestra cena, Sir David", llamó uno de los criados, empujando la puerta para abrirla.

Evelyn se deslizó por la habitación hasta la ventana. Fuera ya estaba oscuro. Se estremeció cuando entró una brisa fresca que la heló. Tenían que deshacerse de Teresa. Tenían que encontrar la forma y hacerlo pronto.

Ya era bastante malo recibir la carta de que Theresa estaba viva. Pero encontrarse cara a cara con su hija la noche anterior la había desconcertado por completo. Sintió que su mundo se derrumbaba a su alrededor una vez más. Sí, todo estaba ocurriendo de nuevo. Dieciocho años atrás había amado a David Burnett, pero nadie la había escuchado suplicar y llorar que él era el único hombre al que podía amar. Que era el único hombre con el que podía pasar el resto de su vida. No le importaba que él no fuera rico. Era un guerrero y se ganaría su lugar en el mundo. Incluso sus propias hermanas se habían puesto del lado de su padre y la habían traicionado.

Así que Evelyn se había ido a las Tierras Altas amargada y decidida sobre el rumbo que tomaría su vida. Si la habían obligado a vivir una vida de miseria, por Dios que no habría paz a su alrededor. Nunca sería feliz, y se aseguraría de que nadie a su alrededor lo fuera tampoco.

Pero la miseria que le infligió no había sido suficiente. A medida que Esteban pasaba más y más tiempo al servicio de su rey, ella empezó a reunirse en secreto de nuevo con David. Él aún la amaba. No la había olvidado. No había tomado esposa. Fue entonces cuando planearon su plan.

Once años atrás, había considerado a Theresa su hija. La niña de seis años era bastante impresionable, y Evelyn sabía que podía moldearla para que se convirtiera en lo que ella deseara. Si todo hubiera salido como habían planeado, se habría llevado a la niña con ella a las Fronteras. Pero ésa había sido la única parte de su plan que había fracasado.

Y David estaba seguro de que el niño había visto su rostro.

Asumir que la chica había muerto durante todos estos años había sido un gran alivio. Pero anoche, el mundo de Evelyn se había derrumbado a su alrededor mientras miraba fijamente a los ojos acusadores de su marido.

Teresa Catalina era su hija. En apariencia y en espíritu, los muertos habían resucitado.

Una bandeja cayó al suelo con gran estrépito y Evelyn se volvió bruscamente para ver la comida derramada a un paso de la mesa donde David se había sentado a cenar. La torpe sirvienta, con la cabeza inclinada por su tarea, estaba limpiando apresuradamente el desaguisado. Otro criado maldijo en voz baja y continuamente a la mujer y ordenó a las otras dos criadas que corrieran a las cocinas a por más comida.

La mirada de Evelyn se fijó en la sirvienta. Un mechón de pelo oscuro se había escapado del pañuelo. Vislumbró el rostro hermoso, los labios carnosos, la mirada fugaz a los dedos que le faltaban a David cuando apoyó la mano en el borde de la mesa. Evelyn dio un paso hacia la muchacha, pero se detuvo cuando David se levantó lentamente de la silla. Su mirada le dijo que él también había adivinado su identidad.

"Le dije a la cocinera que enviara a Jenny", siguió quejándose en voz baja la otra sirvienta mientras se agachaba junto a la muchacha, ayudándola con la bandeja. "No sé en qué estará pensando, enviando nueva ayuda con la comida del amo. ¡Deprisa, gatita torpe! Sal rápido... y llévate este desastre contigo".

Evelyn frunció el ceño al ver a las dos mujeres, arrodilladas junto a la mesa. Theresa llevaba el vestido de Jenny. La vieja tonta la había llevado a su alcoba. Le había llevado la comida. Y ahora había ayudado a la muchacha a escapar vestida. Así que hasta sus propios sirvientes la estaban traicionando. Evelyn sintió que su temperamento se exaltaba y dio otro paso hacia ellos. Sólo tardaría un momento en poner fin rápidamente a esta traición. Cuando abrió la boca para hablar, David levantó la mano y la mirada de Evelyn se desvió hacia su rostro. Con un leve movimiento de cabeza, le indicó que esperara.

Theresa levantó la bandeja tambaleándose y corrió hacia la puerta.

"Suéltala", dijo David en voz baja. "Ahí es exactamente donde la quiero... corriendo tras su Highlander con testigos que jurarán que se escapó por su propia voluntad. Fuera de este castillo, ya no estará bajo mi protección... y entonces nuestros problemas estarán resueltos".

Con el corazón retumbándole en los oídos, Tess bajó corriendo los escalones.

Él venía a por ella. Él. El asesino de su padre. El protector de su madre. Ahora todo tenía sentido. Ahora seguro que la matarían, pues lo había visto todo.

¿Pero la habían reconocido?

Al pie de la escalera, miró confusa la bandeja que tenía en las manos. No podía correr por el patio con esto. Pero tampoco podía arriesgarse a ir a la cocina.

"Yo te lo quitaré, ama". La silenciosa voz de la mujer detrás de ella hizo que Tess se sobresaltara. Ni siquiera se había dado cuenta de que la otra mujer la había seguido escaleras abajo. "Corre hacia la puerta, antes de que se den cuenta de que pasa algo".

Tess se quedó boquiabierta un momento, aturdida por las palabras de la sirvienta. Todos estaban en contra de Evelyn. Todas la conocían por lo que era. Soltó la bandeja cuando la otra mujer la cogió.

"Bájate el pañuelo sobre los ojos. Camina deprisa y no respondas a ninguno de los malditos de la puerta. Cuando salgáis del puente levadizo, seguid el camino hacia el pueblo, pero girad a la derecha en la bifurcación de la carretera. Desde allí, podéis atajar hacia el bosque antes de llegar a la primera cabaña. Eso os llevará a la orilla del río". La mujer lanzó una mirada hacia la escalera. "Corre, ahora. Oigo que viene alguien".

"Gracias". susurró Tess con desgana y empujó la puerta que señalaba la mujer.

El cielo estaba oscuro y pesado, pero no llovía. Los pies de Tess se hundieron en el barro de la puerta, pero no le importó. Sólo se veía un puñado de hombres en el patio, y Tess se sintió aliviada al ver a un pequeño grupo de trabajadores que cruzaban el patio en dirección a la puerta. Se apresuró hacia ellos y se colocó un par de pasos detrás del grupo. Tuvo que reprimir el impulso de correr. Agachó la cabeza, pero sintió como si todo el mundo supiera quién era.

Las últimas veinticuatro horas habían dado a Tess la oportunidad de aceptar el odio de su madre. Ella no había provocado los sentimientos de lady Evelyn hacia ella, pero tampoco estaba dispuesta a vivir con ellos. Sin embargo, los últimos momentos habían revelado la horrible verdad, y otra poderosa necesidad había aflorado en su interior. La venganza. Vengaría el asesinato de su padre. Pero para hacerlo, Tess primero tenía que escapar.

Hubo llamadas lascivas de algunos de los soldados que vigilaban cuando Tess atravesó la puerta. Sin embargo, hizo lo que le dijo el criado y siguió al resto. Una vez fuera de la muralla del castillo, Tess aminoró un poco la marcha, dando a los demás la oportunidad de adelantarse.

Encontró el desvío en el camino y unos instantes después avanzaba silenciosamente por los campos hacia el bosque que había más allá. Sin embargo, en cuanto se adentró en los árboles, la oscuridad se convirtió en una presencia ominosa. Todos los árboles y arbustos la amenazaban. Los sonidos de la noche la intimidaban.

Pero nada de lo que le esperaba se comparaba con el monstruo asesino que tenía detrás.

Mientras seguía un sendero por el bosque, Tess intentó calcular la dirección del río. Una vez que lo encontrara, se limitaría a seguirlo hasta el punto donde debía reunirse con Colin al amanecer.

Una ramita crujió detrás de ella. Se volvió, pero no había nadie. Tess se apartó del camino y esperó un momento. No apareció nada, pero unas punzadas de vulnerabilidad le recorrieron la espalda. Desconocía totalmente su entorno. No podía defenderse de nada ni de nadie que pudiera estar al acecho en la oscuridad.

Tanteando a sus pies, encontró un palo, se enderezó y reanudó el camino. Era todo lo que podía hacer para contener el pánico.

Unos instantes después, el sonido del río llegó a sus oídos. Se detuvo. Mirando a su alrededor, no podía decidir de dónde procedía el sonido. Pero Tess sabía que, por muy confusa que estuviera, aún tenía que elegir. Sir David y su madre no tardarían en enviarla a buscar. Muy posiblemente ya lo habían hecho y habían encontrado a Jenny en su lugar.

Detrás de ella, en el sendero, se oyeron fuertes pisadas. Había alguien en el bosque. Tess escuchó, incapaz de moverse del sitio. Había más pisadas. El sonido de hombres susurrando en voz baja. Estaban muy cerca. Los Burnett iban tras ella.

Sin embargo, antes de que pudiera moverse, un pensamiento se agolpó en su cerebro. ¿Por qué debían callarse los hombres de Sir David? ¿Por qué no encender antorchas? ¿Enviar ejércitos en su busca?

Podrían ser Colin y sus hombres. Podrían estar escondidos en estos mismos bosques. Con una sensación de alivio que casi la dejó sin aliento, abrió la boca para llamarles... y luego se detuvo.

Fuera quien fuese, se estaba acercando, y Tess sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Actuando por instinto, se alejó de nuevo a través del bosque, lejos de los ruidos. Las zarzas le agarraron la ropa y los árboles jóvenes le abofetearon la cara, pero no miró atrás. Frenética, siguió avanzando por el oscuro claro.

Tess ya no tenía ni idea de dónde estaba ni en qué dirección iba. La confusión la rodeaba mientras atravesaba el bosque. El latido de su corazón en los oídos le impedía oír ningún ruido, y no tardó en perder la energía. Los sollozos de desesperación subieron a su garganta, ahogándola. Sin embargo, siguió corriendo.

Ni siquiera vio al hombre que salió de detrás del árbol hasta que chocó con él. Sus dedos amoratados la aprisionaron por los brazos y Tess pudo sentir los dedos que le faltaban en la mano derecha. Intentó gritar, pero el miedo y la conmoción le atenazaban la garganta.

"Y por fin nos conocemos". Habló en voz baja, sin sentimiento. "Y te estoy muy agradecido por hacer que nuestro pequeño asunto me resulte tan sencillo de terminar esta vez".

Tess le miró fijamente a los ojos oscuros y se dio cuenta de que ya no pensaba en su propio fin. Su miedo se disipó en la oscuridad como una bocanada de humo. En lugar de eso, se sintió llena de ira por la injusticia que nunca sería reparada.

"¿Por qué?", dijo ella con frialdad. "¿Por qué tuviste que matar a mi padre? Podía haber abandonado el matrimonio. ¿Por qué ese asesinato a sangre fría?".

"Quien por la espada vive, por la espada muere", respondió Burnett sin rodeos. "La espada era el camino de Esteban. Era muy valiente y demasiado orgulloso para aceptar que su mujer le abandonara. Habría sido una mancha en su nombre".

"Así que le quitaste la vida".

"Se llevó a Evelyn contra su voluntad. Y yo la recuperé. Era su forma de vivir. Era lo que sabía".

"Le apuñalaste por la espalda".

Burnett apartó la mirada hacia la oscuridad. "Considérame malvado si quieres, pero no había ninguna diferencia entre Stephen y yo. Vivíamos nuestras vidas por la espada".

"Eso es mentira".

"Él mató en nombre del rey. Yo maté en nombre de la justicia".

"¿Y a esto le llamas justicia?" Tess intentó librarse de su contacto, pero los dedos de él no hicieron más que apretarle los brazos de forma más dolorosa. "Persiguiéndome por el bosque. ¿También me apuñalarás por la espalda y lo llamarás justicia?"

Una dura sonrisa se dibujó en su rostro. "Otros lo verán así cuando se enteren de que he ahorcado a los forajidos que, según diré, atacaron y mataron al joven Macpherson y a sus hombres... y al único hijo de Evelyn. Hay muchos en el castillo de Ninestane que jurarán honestamente que una muchacha tonta huyó para reunirse con su amante de las Tierras Altas."

"Colin", jadeó. El sabor de la bilis le subió a la boca.

"Mientras hablamos, mis hombres están pasando a cuchillo a tus queridos montañeses. Sin embargo, te aliviará saber que morirán pacíficamente mientras duermen".

Tess se volvió loca en sus brazos, dando patadas y puñetazos con la furia de un tigre. "Te mataré con mis propias manos si te acercas a él. Por la sangre de San Adrián, te cortaré en pedazos y te utilizaré como cebo si te acercas a él".

Intentó sujetarla con la mano mutilada mientras buscaba su daga con la otra. Tess le mordió con fuerza el pulgar y él rugió de dolor. Enfadado, la abofeteó con fuerza en la cara, haciéndola caer hacia atrás. Aturdida por la fuerza del golpe, Tess cayó contra un árbol, golpeándose la cabeza con fuerza contra el tronco nudoso.

Un millón de luces estallaron en su cabeza, casi cegándola momentáneamente, y sintió que se hundía en el suelo. El bosque giraba enloquecido. Tess observó impotente a través de la bruma cómo el asesino sacaba la daga de su funda y daba un paso hacia ella.

Y de repente, aparecieron antorchas entre los árboles.

"¡No estaban allí, mi señor!"

"¡Rollos vacíos de paja y manta!"

"Ni un asqueroso Highlander por ninguna parte".

Los gritos urgentes de sus hombres corriendo a la vista desviaron la atención de Burnett.

"¿Cómo que no hay nadie?"

"Sus caballos seguían atados a los árboles", respondió el primero.

"No hagas ruido". El susurro era tan bajo que Tess pensó que se lo había imaginado. Cuando Burnett empezó a gritar órdenes a sus hombres, sintió que unos fuertes brazos la rodeaban por la cintura y la arrastraban lentamente hacia atrás. Miró por encima del hombro y sintió que el corazón se le disparaba cuando se dio cuenta de que era Colin.

Burnett se volvió en ese instante, y su rugido furioso resonó en el bosque. "¡Detenedle! Matadle!"

Los de las Tierras Bajas corrieron hacia ellos con las espadas en alto.

Tess observó asombrada cómo los hombres de Colin salían de entre las sombras de los árboles como poseídos. La primera andanada de flechas cortó la primera línea de Lowlanders, y el resto no tardó en sentir el filo del acero de Macpherson.

Colin, con una rápida mirada a Tess, dirigió unos ojos asesinos al gran hombre que avanzaba hacia ellos.

"Es él", consiguió susurrar, incorporándose. "Él... mató a mi padre". Luchó contra la niebla que le nublaba la vista e intentó concentrarse en Colin mientras su espada chocaba con la del asesino. Saltaron chispas en la noche mientras los dos hombres luchaban ferozmente.

Apoyando su peso en el árbol, Tess se obligó a ponerse en pie. No dejes que le hagan daño. Por favor, Dios. No dejes que le hagan daño.

Golpe tras golpe, el resonante sonido del acero llenó el claro, pero entonces vio con horror que Colin tropezaba. Con la espada brillando a la luz de las antorchas, el montañés se adelantó para asestar el golpe final. Con todas sus fuerzas, Tess se apartó del árbol y lanzó su peso contra el costado de Burnett. Tropezó hacia delante y cayó sobre Colin.

Tess observó cómo el cuerpo del Lowlander se retorcía bruscamente al caer al suelo, y luego se quedó inmóvil.

Parpadeó y miró a Colin, que estaba de rodillas y cubierto de sangre.

Y entonces el mundo se volvió negro.

Capítulo Diecinueve

Desde la magnífica vista que ofrecía la alta ventanilla, Tess admiró las exuberantes y fértiles tierras de labranza, las amplias extensiones de bosque, los páramos rocosos de las tierras altas que rodeaban la fortaleza fronteriza. Se encontraba en el castillo de Roxburgh, a apenas dos horas a caballo de Ninestane y un lugar donde Colin sabía que estaría a salvo. Roxburgh pertenecía a Ambrose Macpherson, su tío, le dijo Colin. Levantó la vista hacia el cielo azul y respiró el aire fresco de la primavera.

"¿Ya estáis listos para comer?"

Tess se volvió y sonrió al ama de llaves, que conducía a la habitación a un criado con una bandeja de comida.

"Ina, no hace falta que me sirvas así. Estoy lo bastante bien como para venir a comer con los demás en el Gran Comedor".

"Bueno, las órdenes del maestro Colin eran que siguierais el consejo del abad y permanecierais en cama esta semana". El ama de llaves empezó a disponer la comida en una mesa cercana a la ventana. "Os he dejado salir de la cama, pero estáis débiles y necesitáis recuperar fuerzas antes de que vuelva".

Antes de que vuelva.

Le encantaba el sonido de aquellas palabras. En su mente lo vio, volviendo de Stichel, donde había llevado a Lady Evelyn.

Tess se quedó mirando la colina lejana. David Burnett estaba muerto. Había muerto al caer sobre la daga de Colin. Aquella misma noche, el castillo de Ninestane había sido asediado por Colin y la compañía de Macphersons que había reunido en el castillo de Roxburgh. Con su líder muerto, había habido poca resistencia. Pero tratar con Evelyn había sido más difícil. La madre de Tess había enloquecido al enterarse de la noticia. Enloquecida de dolor, habría saltado desde la torre hacia la muerte si Colin no la hubiera retenido físicamente.

El Consejo de Regentes de Escocia, reunido en Berwick con funcionarios ingleses, había decidido el destino de Evelyn aquella misma semana. Debía ser enviada lejos, donde no pudiera hacer daño a nadie, y vivir el resto de su vida en soledad. La propia Evelyn había elegido el convento de Stichel.

Tess había estado recuperándose en Roxburgh durante todo aquello, y su madre se negaba a verla o a hablar con ella. Una extraña parecía haber habitado el cuerpo de Evelyn desde el asesinato de Burnett. Era una loca que afirmaba que nunca había tenido marido ni hija. Pero estaba en paz con la sentencia que le habían impuesto. Planeaba llorar a su amante muerto durante el resto de su vida.

"Ahora no querrás meterme en un lío con ese guapo muchacho volviendo a caer enfermo, ¿verdad?".

Tess se apartó de la ventana y sonrió al ama de llaves. "Va a volver hoy, ¿verdad?".

"Eso es lo que he oído". Ina empezó a servir la comida.

"No te está dando problemas, ¿verdad?".

La voz de Colin hizo que Tess gritara de alegría. "¡Has vuelto!"

Abrió los brazos y se encontraron en medio de la habitación. La giró y la besó antes de que pudiera decir una palabra. Sólo se habían visto en momentos fugaces esta última semana. Y ella no podía creer lo mucho que le había echado de menos.

Pasó mucho tiempo antes de que Tess se zafara de su abrazo. Miró alrededor de la habitación y descubrió que Ina ya se había escabullido.

"Gracias... por todo". Volvió a abrazarle con fiereza.

"Tu madre parece cómodamente instalada en el convento".

"Gracias", susurró Tess con tristeza. "Ésta es una parte de mi vida que me gustaría olvidar. No quiero volver a pensar en el engaño de mi madre... en su odio. No creo que quiera volver nunca más a las Fronteras".

"Sé que esto puede sorprenderte, teniendo en cuenta que soy un Highlander, pero las Fronteras no tienen nada de malo". Le acarició la cara con la mano y sus ojos azules brillaron con ese destello pícaro que le hacía palpitar el corazón. "Lo que necesitas es sustituir los malos recuerdos por buenos mientras sigas aquí".

Sonrió recordando su visita al castillo de Ravenie y cómo la había seducido a través de él. "Bueno, ya sé que eres un experto en eso. Creo que nunca cruzaré las puertas de Ravenie sin acordarme de ti". Se sonrojó al pensar en cómo la había besado allí. Había sido tan paciente y comprensivo durante todo aquel día.

"Quizá debamos hacer un pacto al respecto. Siempre que uno de nosotros esté preocupado, será deber del otro devolverle la sonrisa. Cuando uno esté enfermo, será responsabilidad del otro devolverle la salud. Haremos que nuestra vocación en la vida sea crear esos buenos recuerdos y mantenerlos vivos el uno para el otro".

El corazón de Tess empezó a latir tan fuerte que pensó que le estallaría el pecho. "Me gustaría".

"¿Quizás este pacto deba continuar... indefinidamente?"

Ella asintió una, dos veces, y luego le sonrió. Se le escapó una lágrima, y luego otra. De repente, Tess se sintió abrumada por las emociones que surgían en su interior. Se secó rápidamente las lágrimas de la cara. "Te quiero, Colin. No hay nada que me haga más feliz que hacer este pacto contigo".

El Highlander levantó a Tess en brazos y la hizo girar. "Y yo te quiero a ti, hija mía. Di que te casarás conmigo".

"Sí, Colin. Me casaré contigo", susurró ella cuando él por fin se detuvo. Sin embargo, la risa de sus ojos fue sustituida por una aguda conciencia cuando sus miradas se cruzaron. "Pero dime que no lo estoy soñando".

"No estás soñando". Colin rozó sus labios con los de ella. "Tú y yo. Juntos para toda la vida. Por los siglos de los siglos".

Tess le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió los besos. La felicidad que la recorría iba más allá de lo que hubiera podido imaginar. Un pensamiento la asaltó y retrocedió un poco.

"Pero, ¿y tus padres? ¿Les importaría que su hijo menor...?"

"Ellos ya lo saben. Estaba dispuesta a poner mi corazón en tus manos antes de salir de las Tierras Altas. Pero, muy sabiamente, me sugirieron que esperara hasta que tu mente estuviera tranquila respecto a tu madre".

No pudo contener la risa. "¿Significa esto que ahora voy a conocer al resto del clan Macpherson? Ina me ha hablado mucho de tus tías, tíos y primos...".

Los brazos de Colin siguieron rodeándola. "Y amigos y primos de amigos. Y antes de nuestra boda, seguro que estarás obligada a conocer a nuestros vecinos y a los primos de los vecinos y a los amigos de los primos de los vecinos..."

"Es maravilloso tener a tanta gente que te quiere y se preocupa tanto por ti que realmente quiere conocerme".

"Para ser sincera, todos vendrán a advertirte sobre el canalla con el que te vas a casar".

Tess le dio un beso en la barbilla. "Seguro que tus hermanos tendrán más que decir sobre ese tema".

"Tengo una idea".

"¿Qué pasa?" preguntó Tess.

"Antes de que llegue ninguno", dijo Colin, levantándola del suelo con una sonrisa diabólica. "Fuguémonos".

Gracias por dedicar tu tiempo a leer Tess y el Highlander. Si te ha gustado, por favor, díselo a tus amigos o publica una breve reseña. El boca a boca es el mejor amigo de un autor... y se agradece mucho.

¿Qué leer a continuación? Averigua de dónde sacaron su encanto los hombres Macpherson.

Su matrimonio se gestó durante dos décadas. Elizabeth Hay es joven, culta y tiene ideas propias sobre su vida. Alexander Macpherson es un Highlander y un pirata y no está dispuesto a atarse a una delicada flor de la corte. Pero el honor les obliga a seguir adelante con los esponsales que acordaron cuando aún eran niños.

Ahora sólo falta una semana para la boda. Cada uno quiere poner fin a las nupcias, pero el destino tiene una manera de estropear los planes mejor hechos. Mientras la mayor tormenta que se recuerda azota Escocia y las inundaciones los dejan nadando por sus vidas, Elizabeth y Alexander deben enfrentarse a lo único que nunca esperaron.

La historia de amor que lo empezó todo.

Nota del autor

Esperamos que te haya gustado la historia de Tess y Colin. Como siempre, hemos intentado describir un lugar y una época de manera que se mezclen lo real y lo imaginario de forma entretenida.

Y Escocia es un lugar tan especial. El castillo de Roxburgh y la isla de May y las ruinas de la capilla de San Adrián son lugares muy reales. De hecho, mientras investigábamos esta novela, descubrimos que recientemente se descubrió que la capilla de San Adrián era en realidad la capilla de un evangelista cristiano anterior llamado San Ethernan, que murió en el año 669 d.C. mientras trabajaba entre los pictos, un antiguo pueblo de Escocia que desapareció en la Edad Media. Su capilla, sin embargo, era un santuario favorito para los peregrinos, visitado tanto por campesinos como por reyes que viajaban hasta allí con la esperanza de curarse de todo tipo de dolencias. Hoy en día, la Isla de Mayo es uno de los lugares favoritos de los observadores de aves que hacen excursiones de un día.

Varios miembros del clan Macpherson que conociste en esta historia fueron presentados inicialmente en algunas de nuestras otras novelas románticas históricas. Si te interesa ver una especie de árbol genealógico más completo, hemos incluido una página para ello en nuestro sitio web.

Nos encantan las sagas familiares. Este libro forma parte de una serie más amplia de novelas que siguen al clan Macpherson a través de varias generaciones, empezando por Una Boda de Verano, una novela que relata la encantadora historia de los abuelos de Colin. El padre de Colin aparece en la galardonada El Cardo y la Rosa, y su madre y su padre se conocen en Ángel de Skye. Esa novela es la primera de una trilogía que narra el romance y las aventuras de tres hermanos, y Tess y el Highlander es una precuela de El Problema de los Highlanders, el primer libro de nuestra Trilogía de la Reliquia Escocesa. Tendrás otra oportunidad de visitar a Colin y Tess en esa emocionante historia. ¡Hay tanto que leer!

De hecho, hemos estado ocupados creando un vasto mundo interconectado de historias que abarcan siglos, desde las Tierras Altas medievales hasta la Inglaterra y Escocia georgianas, de la Regencia y victorianas.

Si te interesa leer más sobre nuestras aventuras en las Tierras Altas, aquí tienes una buena lista de títulos que puedes consultar:

Una Boda de Verano: la precuela de todos los cuentos de la serie Macpherson. Alexander Macpherson, el patriarca de la familia, encuentra a su pareja en Elizabeth Hay.

El Cardo y la Rosa - Mientras aún perdura el humo de la batalla del Campo de Flodden, se presentan Colin Campbell y Celia Muir, una mujer-guerrera que tiene en sus manos el destino de Escocia. Esta historia está en la lista de "Los mejores romances históricos de todos los tiempos". El Cardo y la Rosa presenta a Alec Macpherson, hijo mayor de Alexander y Elizabeth.

Ángel de Skye - Alec Macpherson ha servido al rey Jaime con su espada. Ahora daría hasta su alma por proteger a Fiona Drummond del pasado que la persigue y de la intriga que podría cambiar el futuro de Escocia.

Corazón de Oro - Ambrose, el hermano menor de Alec, segundo hijo de la familia Macpherson, siente un ardiente deseo por Isabel Bolena, la exquisita hija natural de un diplomático inglés. Pero el odiado rey inglés también la desea, y no se detendrá ante nada para tenerla. Ambrose fue presentado en Ángel de Skye.

La Belleza de la Niebla - A John, el hermano menor de los Macpherson, le han encargado que traiga a casa a la prometida de su joven rey, pero en el camino rescata a la misteriosa María, a la deriva en el mar.

Los Prometidos - Malcolm MacLeod, pupilo de Alec Macpherson en Ángel de Skye, y Jaime Macpherson, hija de María Bolena (Corazón de Oro), tienen que encontrar el camino de vuelta a Escocia desde las mazmorras del rey Tudor.

Fuego - Gavin Kerr, introducido en Corazón de Oro, descubre que el castillo que le han adjudicado encierra más de lo que espera: el "fantasma" de la anterior propietaria, Joanna MacInnes, que recorre las torres quemadas y los pasadizos secretos.

Tess y el Highlander (Finalista del Premio RITA©) - Colin Macpherson, el hijo menor de Alec y Fiona (Ángel de Skye), llega a una remota isla de la costa de Escocia, donde encuentra a una joven solitaria, Tess Lindsay.

Trilogía del Tesoro de las Highlands:

La Soñadora - Cuando su difunto padre fue tachado de traidor al rey, Catherine Percy encuentra refugio en Escocia. Pero un caso de confusión de identidad la pone en una situación comprometida con John Stewart, el conde de Athol (Fuego).

La Encantadora - La sensata Laura Percy (la segunda hermana de los Percy) se refugia en las Tierras Altas, pero cuando es secuestrada por William Ross, el temible Laird de Blackfearn, todos sus planes bien hechos se desbaratan.

La Firestarter - Adrianne Percy (la menor de las hermanas Percy) está escondida en las Islas Occidentales, a salvo de los enemigos de su familia, hasta que sus hermanas envían a Wyntoun MacLean para que la devuelva a las Tierras Altas. Colin Campbell y Celia Muir (El Cardo y la Rosa) hacen su aparición en este emocionante final de trilogía.

La Trilogía de la Reliquia Escocesa:

El Problema de los Highlanders - Alexander y James Macpherson, los dos hijos mayores de Alec y Fiona (Ángel de Skye), se encuentran con más problemas de los que esperaban. Alexander quiere recuperar a su novia fugitiva, pero un secreto mortal del pasado de Kenna Mackay ha salido a la luz y un villano despiadado se está acercando.

Domar al Highlander (Finalista del Premio RITA©) - Innes Munro tiene la capacidad de leer el pasado de una persona con sólo tocarla. Conall Sinclair, el conde de Caithness, lleva cicatrices cortesía de los captores ingleses. Ambos se resisten a dejar que el otro se acerque, pero ninguno puede negar su creciente atracción.

Tempestad en las Highlands - Miranda MacDonnell naufraga en la mítica Isla de los Muertos con el notorio corsario Halcón Negro. Alexander Macpherson y Kenna Mackay (El Problema de los Highlanders) desempeñan un papel importante, y Gillie el Hada (The Firestarter) aparece en la novela mientras busca a su familia perdida.

Amor y Caos - Una divertidísima adaptación medieval de Arsénico y Encaje Antiguo, ambientada en parte en las Islas Occidentales, con la aparición de Alec y Fiona (Ángel de Skye).

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Por último, necesitamos un favor. Si te apetece, nos encantaría recibir una reseña de Tess y el Highlander. Como ya sabrás, hoy en día es difícil encontrar reseñas. Tú, el lector, tienes ahora el poder de hacer o deshacer un libro. Si tienes tiempo, por favor, considera la posibilidad de publicar una en una de las principales tiendas o en el sitio de un grupo de lectura.

No dejes de leer El Problema de los Highlanders, Libro 1 de la Trilogía de la Reliquia Escocesa.

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Sobre el autor

Nikoo y Jim McGoldrick, autores superventas del USA Today, han escrito más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de conflictos, además de dos obras de no ficción, bajo los seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.

Estas populares y prolíficas autoras escriben novelas románticas históricas, de suspense, misterio, westerns históricos y novelas juveniles. Han sido finalistas del Premio Rita en cuatro ocasiones y han recibido numerosos galardones por sus obras, como el Premio Daphne DuMaurier a la Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de la Revista Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra forma parte de la colección Popular Culture Library del Museo Nacional de Escocia.