LOS SUSURROS DE LAUREN

EL CLUB DE LAS VIAJERAS DEL TIEMPO 3

JULIA JANSSEN

ÍNDICE

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco

Veintiséis

Veintisiete

Veintiocho

Veintinueve

Treinta

Treinta y Uno

Treinta y Dos

Julia’s Romance Club

¡Una reseña sería maravillosa!

Capítulo 1 del Libro 4 de la Serie: El Travesía de Caitrin

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UNO

Lauren se quedó mirando el cartel y su corazón dio un vuelco. “Galería de pinturas cerrada por daños causados por agua. Por favor, visite nuestros jardines. Entrada a la izquierda”.

¡Pero ella tenía que ver su cuadro! Desde hacía días no podía pensar en otra cosa que no fuera el hombre de esa pintura, que la perseguía desde hacía más de quince años. Había pospuesto la visita varias veces, convenciéndose de que no era real. Pero en cuanto no pudo resistir más la necesidad de venir aquí, se puso puesto en marcha; y ahora estaba cerrado. Luchó contra las lágrimas y se dio la vuelta.

Un obrero que llevaba varios tubos de cobre pasó junto a ella, le echó una mirada inquisitiva y luego desapareció en el vestíbulo del Castillo Kinloch. Dejó la puerta abierta y Lauren lo siguió con la mirada. Subió las escaleras y luego giró a la izquierda. Sintió un nudo en el estómago. ¿Era allí donde estaba el daño por agua? Porque de ser así, tal vez su cuadro también había sido dañado, ya que colgaba en el piso de arriba, en esa misma habitación donde el hombre había desaparecido. ¿Y si la pintura había sido destruida por el agua? Este pensamiento era tan terrible que tuvo que reprimir un ataque de pánico.

La puerta seguía abierta y Lauren se preguntó si debería echar un vistazo rápido, solo para asegurarse de que su cuadro estaba bien. Si lo supiera, podría esperar. Simplemente volvería cuando la sala reabriera; pero sabía que no tendría paz si no comprobaba cómo estaba él. Tonterías, se corrigió. Quería saber cómo estaba el cuadro, no él. Era solo una pintura, pero a veces ya no estaba tan segura de ello. Para ella, este hombre del cuadro se había vuelto real tantas veces en sus sueños que ya no era simplemente una pintura al óleo.

Por eso, ahora tenía que hacer algo que normalmente nunca haría: iba a desobedecer una norma.

Con cuidado, puso un pie sobre el umbral y de inmediato se sintió como una criminal. Valientemente dio el siguiente paso y momentos después subía apresuradamente las escaleras. Solo echaría un vistazo rápido y luego se iría. Nadie se daría cuenta de que había estado allí.

Afortunadamente, había estado en el Castillo Kinloch hacía solo dos semanas y sabía dónde estaba la pintura. Dobló la esquina y se encontró en la sala verde donde colgaba, se quedó paralizada. La habitación estaba vacía, excepto por el obrero y una mujer que estaba discutiendo con él. No quedaba ni un solo cuadro en las paredes. Había equipos de secado en la habitación que la llenaban de ruido. Lauren se estremeció. ¿Por qué no podía haber afectado a una de las otras salas?

La mujer esbozó una sonrisa y se acercó a ella. Parecía tener entre cuarenta y cinco y cincuenta años y se veía amable pero firme. —Disculpe —dijo con un fuerte acento escocés—. La exposición está cerrada. Pero puede visitar los jardines si lo desea. Hoy se ven especialmente hermosos.

En ese momento, Lauren volvió a ser consciente de lo que había hecho. Había infringido una norma y esta mujer la había pillado. Se mordió el labio. —Lo siento, he conducido dos horas para ver las pinturas. —Respiró hondo—. Lo del daño por agua es terrible. ¿Se han visto afectados todos los cuadros de la sala?

La mujer la miró atentamente. —Usted estuvo aquí hace poco. —Se dio la vuelta y señaló un lugar donde hacía dos semanas había un sofá verde oscuro—. Se sentó allí durante varias horas.

Oh Dios, pensó Lauren, ¿había sido tan evidente? ¿Quizás eso no estaba permitido? Asintió lentamente. —Espero no haya sido un problema.

La mujer sonrió. —Por supuesto que no. Es raro que alguien pase tanto tiempo en estas salas. Aunque no lo entiendo, porque si yo tuviera tiempo, también me sentaría durante horas frente a los cuadros para estudiarlos en profundidad.

En ese momento, Lauren supo que tenía ante sí a un alma gemela. —Me llamo Lauren Forrester —dijo, extendiendo la mano hacia la mujer.

Ésta la estrechó. —Euphemia Macdonell. Soy la encargada de la colección de pinturas.

Lauren sonrió. —Qué hermosa tarea, señorita Macdonell. Encuentro fascinante esta colección. La vi una vez cuando visitamos el Castillo Kinloch en décimo grado, y me alegré de que los cuadros volvieran a exponerse. Me parecen fascinantes los nuevos marcos y también la forma en que están colgados, por eso estuve tanto tiempo aquí.

Esto no era del todo cierto, pues en realidad había pasado varias horas mirando fijamente un solo cuadro, sin prestar atención a ninguna de las otras pinturas.

La mujer sonrió. —Me imaginaba que usted entendía del tema. Casi nadie pasa tanto tiempo en una colección de pinturas si no está en realidad interesado. ¿Se dedica profesionalmente a esto? Y, por favor, llámeme Euphemia. Tampoco es un nombre moderno, pero siempre tengo la sensación de que soy mi madre cuando alguien me llama señorita Macdonell.

—Con gusto. Yo soy Lauren. —Luego negó con la cabeza—. Aunque estudié Historia del Arte, no trabajo en este campo.

Euphemia suspiró. —Entiendo, uno acaba haciendo muchas cosas diferentes a las que esperaba. Por ejemplo, yo ahora tengo que averiguar junto con estos obreros cómo podemos reparar el daño lo más rápido posible para que los cuadros puedan volver a exponerse, de una manera que no les cause más deterioro.

Lauren miró hacia el lugar donde había estado colgado su cuadro y de repente se quedó sin aliento. —¿El daño es muy grave?

La otra mujer asintió con pesar. —El agua cayó directamente sobre algunas pinturas; otras, en cambio, no se vieron afectadas —suspiró—. Es tan difícil encontrar un restaurador que pueda evaluar el daño, ni hablar de uno que pueda salvar las pinturas. Probablemente costará una fortuna. ¿No conocerá a alguien en ese campo?

Pero Lauren no pudo responder. El miedo de que fuera su cuadro el que había sido destruido era tan grande que no pudo hablar.

Euphemia frunció el ceño y tomó a Lauren del brazo. —¿Está todo bien, Lauren?

Quería asentir, pero no pudo. —Me siento un poco mareada.

—Probablemente sea la humedad aquí dentro. Los deshumidificadores están funcionando todo el tiempo, pero no podemos contrarrestarla. Venga conmigo, puede sentarse un rato. De todos modos, he terminado aquí por ahora.

Lauren respiró temblorosamente. —Por favor, ¿podría ver las pinturas? ¿Están todavía aquí?

Euphemia sonrió. —Por supuesto. Usted es del gremio, después de todo. Me encantaría hablar un poco sobre nuestra colección de pinturas. Eso es lo que debería estar haciendo aquí, en lugar de decirles a los trabajadores dónde poner las tuberías.

Lauren no pudo aguantar más. —Ese cuadro —señaló el lugar donde había estado colgado—, el retrato del hombre de pelo oscuro con el fondo verde oscuro. El que mira hacia un lado. ¿Se ha dañado? —Su voz temblaba y se sentía un poco avergonzada por ello. Se sentía como una adolescente hablando de su amor platónico.

Euphemia pensó por un momento, luego su rostro se iluminó. —Sé a cuál se refiere. El más pequeño, ¿verdad?

Lauren se encogió de hombros y asintió. No había mirado los otros cuadros con tanto detalle, pero recordaba que justo al lado había colgado un enorme retrato de cuerpo entero de otro hombre, frente al cual muchos de los otros visitantes se habían detenido asombrados. Ella se refería al más pequeño, en el que un hombre miraba por encima del hombro, alejándose del espectador hacia la distancia, y aparentemente estaba en algún lugar verde.

—También es uno de mis favoritos —continuó Euphemia en tono de charla—, aunque la mayoría parece encontrar más impresionante el gran retrato de él. —Se balanceó sobre los dedos de los pies—. No, las pinturas de este lado de la habitación no fueron dañadas. Sin embargo, tuvimos que descolgarlas y llevarlas a otro lugar para poder secar todo aquí.

El alivio fue tan grande que las rodillas de Lauren casi cedieron. Extendió la mano y se apoyó en la pared.

—Oh, cielos, realmente no se siente bien. Venga conmigo. —Euphemia tomó a Lauren del brazo y la sacó de la habitación.

Poco después, entraron en una gran sala que era luminosa y fresca, y donde muchas pinturas estaban apoyadas contra las paredes. Algunas estaban sobre grandes mesas cubiertas con sábanas blancas. Los ojos de Lauren recorrieron las pinturas, pero no pudo verlo por ninguna parte.

Entonces, vio el imponente retrato que había estado colgado justo al lado del suyo.

Euphemia la condujo hacia el sofá verde oscuro que estaba bajo una ventana y que también había encontrado refugio aquí. Lauren negó con la cabeza. —¿Puedo ver la pintura?

—Parece que realmente le ha cautivado.

Lauren sonrió. —¿Nunca le ha pasado eso con una pintura?

La mayoría de los amantes del arte tenían esa pintura especial que tenía un significado particular para ellos y en la que podían perderse más que en cualquier otra. Era como si esa pintura en particular hiciera vibrar algo dentro de uno que antes no sabía que estaba allí.

Euphemia asintió y suspiró. —Sí. —Su mirada se volvió melancólica por un momento. Luego señaló hacia la esquina donde estaba el gran retrato—. Allí está la pintura a la que se refiere.

Euphemia quitó las sábanas de las pinturas y Lauren se sorprendió al ver que simplemente apartó dos paisajes y el retrato de una mujer y los apoyó contra la pared, como si fueran fotos familiares enmarcadas que solo tenían un valor sentimental. Sin embargo, estas pinturas -al menos algunas de ellas- debían ser bastante valiosas.

Finalmente, cuando Euphemia apartó otra sábana, Lauren la vio. Su pintura. La pintura de él. Estaba en el suelo, justo al lado del gran retrato. Su corazón dio un salto y se quedó mirando el rostro familiar. Miraba seriamente por encima del hombro y, como siempre, tenía la sensación de que en cualquier momento giraría la cabeza y la miraría. A veces ni siquiera podía apartar la mirada porque temía que se volviera hacia ella justo en ese momento.

Suspiró y se agachó. Cuánto lo había echado de menos. La última vez que estuvo aquí, le había tomado una foto, pero no era lo mismo que verla en persona. Sus dedos hormigueaban de ganas de tocar la pintura.

Sintió que la otra mujer la observaba atentamente. —Realmente le gusta mucho.

Lauren se encogió de hombros y se puso de pie. —No sé exactamente por qué, pero sí, es así.

Por supuesto que sabía por qué, o al menos sospechaba la razón, y ahora que estaba tan cerca de la pintura, este conocimiento se intensificaba, porque tenía la sensación de que el amuleto que llevaba alrededor del cuello desde hacía unas semanas hormigueaba cuando miraba el cuadro. Inconscientemente, puso una mano sobre el collar. Todavía recordaba con exactitud el momento en que su amiga se lo había dado, cuando le había prometido ser la guardiana del portal del tiempo. Solo por eso había querido llevar el amuleto, como una señal para los otros viajeros del tiempo, para que reconocieran que estaba iniciada y que les ayudaría cuando llegaran aquí, aunque sentía que también ella podría viajar. Desde que lo llevaba, el anhelo por este hombre de la pintura se había intensificado. Sabía que viajaría hacia él si se atrevía a ir al pasado, pero ese pensamiento le daba un miedo terrible. No solo por el viaje en sí, sino también por el momento en que lo conocería. ¿Cómo sería cuando estuviera frente a él? ¿Cómo sería él? Sobre todo: ¿Quién era él?

De repente, se le ocurrió una idea. Esta mujer estaba a cargo de la colección de pinturas. Si alguien sabía algo sobre él, era ella. Sus manos empezaron a sudar. Se volvió hacia Euphemia. —Es un poco tonto, pero vi este cuadro por primera vez en décimo grado y desde entonces no he podido parar de pensar en él. Ni siquiera sé quién es el hombre de la pintura.

Euphemia inclinó ligeramente la cabeza. —¿Es eso importante? ¿No es mucho más importante saber quién lo pintó?

Lauren parpadeó. Por alguna razón, no lo había visto así. —El pintor es desconocido. Al menos eso decía en la placa junto a la pintura en ese momento.

Todavía recordaba claramente la decepción cuando había querido obtener más información sobre el cuadro y la placa solo decía «Pintor desconocido, circa 1800».

Euphemia Macdonell sonrió. —Hemos realizado algunas investigaciones —contó, y Lauren pudo escuchar el orgullo en su voz—, y creemos que ahora podemos atribuir mejor algunas de estas pinturas.

—¿De verdad? —preguntó Lauren sin aliento. Siempre había asumido que el pintor desconocido permanecería en el anonimato. Había muchas pinturas, especialmente en los castillos más pequeños de Inglaterra y Escocia, de las que nadie sabía quién era el autor.

Euphemia asintió. —Lo descubrimos porque averiguamos quién es el hombre en los cuadros.

Lauren se retorció las manos. —¿También en el mío? —Se mordió el labio—. Quiero decir, ¿en este cuadro? —Señaló la pintura más pequeña en el suelo y resistió el impulso de agacharse para examinarla más de cerca.

—Su nombre era Sir Edward Bryden —dijo Euphemia, pero miró hacia el cuadro grande.

—¿Y quién es el hombre en la pintura más pequeña? —preguntó Lauren. Su corazón latía tan fuerte que temía perderse lo que Euphemia dijera.

Esta alzó las cejas. —Acabo de decirlo. Sir Edward Bryden.

Lauren miró fijamente la pintura e intentó asociarla con ese nombre, pero no funcionó. No le quedaba bien. —¿Está segura? —preguntó.

—Bastante segura. Fue un trabajo de investigación increíble, porque apenas hay información sobre este hombre, pero encontramos un cuadro de él de joven en Edimburgo y sabemos que luego se casó con una mujer de las Tierras Altas que había heredado extensas propiedades. Vino aquí y administró esas tierras. Así que era un hombre de las Tierras Bajas que se estableció en las Tierras Altas durante la época del desplazamiento forzoso de la población de las Tierras Altas, por eso lleva esa extraña mezcla de traje de las Tierras Altas y pantalones.

Sonaba un poco despectiva. Lauren sabía que la mayoría de los oriundos de las Tierras Altas aún hoy se sentían heridos por el desplazamiento forzoso y el papel que los de las Tierras Bajas habían desempeñado en ellas; pero otra información había sido mucho más importante y su estómago se había anudado en el momento en que Euphemia había pronunciado las palabras.

Miró fijamente el cuadro. ¿Estaba casado? No parecía casado. Tampoco se sentía así.

Euphemia señaló el gran retrato. —Parece que disfrutaba de su poder. La forma en que fue retratado lo demuestra. Aunque no era tanto el estilo del pintor representar así a las personas. Es decir, esta obsesión por el poder.

Lauren miró fijamente el gran retrato, donde un hombre también rubio oscuro miraba al pintor con arrogancia. Sus rasgos tenían algo frío, casi cruel. —No es el mismo hombre —se le escapó y miró de un cuadro a otro.

—Pero estamos muy seguros —contradijo Euphemia. Sin embargo, Lauren estaba al menos igual de segura. Euphemia señaló ambos cuadros—. Mire el parecido en el rostro. Debe ser Sir Edward Bryden en ambas pinturas.

Lauren respiró hondo y miró repetidamente de un lado a otro. Sí, era cierto, ambos hombres tenían el pelo rubio oscuro, una cara ovalada y eran bastante atractivos. —Pero su expresión facial es tan diferente.

—Quizás se deba a que el cuadro grande se hizo después de la muerte de su esposa y el otro tal vez cuando ella aún vivía. Podría ser que estuviera de luto por ella y por eso parece tan triste. Después de todo, tuvieron tres hijos juntos.

Todo en Lauren se contrajo y no sabía qué información agarrar primero para procesarla. —¿Su esposa murió?

Euphemia asintió. —Sí, en el parto del cuarto hijo, y mire —señaló el gran retrato—, hay mucho espacio vacío a su lado. Las proporciones no tienen sentido. Es como si alguien más debiera estar ahí. Tal vez su esposa, que luego falleció. Quizás el artista dejó este espacio deliberadamente para indicar que la mujer falta en su vida y que este lugar ahora está vacío.

Por primera vez, Lauren examinó el cuadro grande con ojo de artista. Entendía exactamente lo que Euphemia había dicho, porque efectivamente faltaba algo en la imagen. Sin embargo, no estaba segura de si el artista realmente lo había planeado así para sugerir una profunda conexión emocional entre este Edward Bryden y su esposa. Eso parecía más bien una interpretación moderna. Aun así, la pintura estaba de alguna manera incompleta y no era coherente en sí misma; lo que, por supuesto, la hacía bastante interesante.

Lauren miró hacia el retrato de la dama que estaba junto a los dos paisajes. Su ojo experto le dijo que el cuadro era del mismo pintor que el de tamaño casi natural de Edward Bryden. —¿Es ella? —preguntó, y de repente sintió surgir en su interior unos celos absurdos.

—Oh, no, probablemente sea su hermana. Lady Helen Bryden. Vivió con él en las Tierras Altas, pero no sabemos más sobre ella.

—Pero el cuadro es del mismo artista, ¿verdad?

—Sí, al igual que los dos paisajes.

Lauren se acercó al cuadro de la hermana y la observó. Tampoco había notado antes esta pintura en la exposición. —Al pintor le agradaba ella. Al menos más que él. —Señaló al hombre con el gesto ambicioso en la boca. Por un momento, su mirada se desvió hacia su amada pintura y volvió a pensar que no podía ser el mismo hombre. ¿O acaso este cuadro se había hecho cuando Edward Bryden todavía estaba enamorado de su esposa? Este pensamiento le dolió. Por alguna razón, había pensado que ella sería la mujer a la que él amaría. Sí, era una tontería, pero desde que había visto lo que les había pasado a sus amigas cuando se enamoraron de hombres de otras épocas, sabía que podía existir ese amor profundo, fuerte e incondicional. Estaba segura de que el hombre en este cuadro era el hombre destinado para ella. ¿Por qué otro motivo se habría enamorado de él a los dieciséis años? No del cuadro, sino de él.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que casi se perdió lo que Euphemia decía.

—Realmente tiene buen ojo para estas cosas. Nunca había pensado en eso, pero es cierto. Tal vez el artista estaba enamorado de la dama.

Lauren sonrió. —Es muy posible. Realmente la ha captado muy bien, y la forma en que ella le sonríe podría significar que ella también sentía algo por él.

De alguna manera, siempre había sido evidente para ella cuando un artista había pintado a una persona amada u odiada, o a alguien que no significaba nada para él y cuyo retrato era solo un encargo. Se podía ver en las pinturas.

Se volvió hacia Euphemia. —¿Decía usted que probablemente sabe quién fue el artista?

Su rostro se iluminó. —Sí, y por eso es muy posible que estuviera enamorado de Lady Helen. Su nombre es Robert Bryden. Es primo segundo de ambos.

Lauren rebuscó en su memoria lo que sabía sobre artistas escoceses, y por alguna razón el nombre le sonaba familiar. —¿No están expuestas sus obras en Londres? Recuerdo un cuadro muy logrado de un hombre mayor patinando sobre hielo.

Euphemia Macdonell aplaudió. —Es increíble lo mucho que sabe, y qué lástima que no trabaje en el mundo del arte. Es cierto, ha pintado muchos cuadros inusuales, pero vivía muy recluido y apenas participaba en la vida artística pública, por lo que no se sabe mucho sobre él. La conexión con Sir Edward Bryden la descubrimos por casualidad, pero es posible que también viviera en Escocia durante un tiempo. Por lo que sabemos, su estilo cambió mucho con el tiempo y estas son sus primeras obras, por eso no son tan fáciles de identificar.

Lauren pensó en el cuadro del caballero patinando y asintió. Era casi un estilo de reportaje y estos eran simples retratos, pero evidentemente le agradaba mucho Lady Helen.

—¿Se casaron?

Euphemia Macdonell se encogió de hombros. —No lo sabemos. Estaba casado y tenía hijos, algunos de los cuales también emprendieron una carrera como artistas, pero aparte de eso no se sabe nada más sobre él. —Sus ojos brillaron—. ¿Sabe qué? Durante la investigación, descubrí que probablemente es uno de mis antepasados. Eso significa que tal vez heredé de él mi talento artístico.

Lauren sonrió, pero tuvo que esforzarse para escuchar a la mujer, ya que sus pensamientos seguían volviendo a la información que acababa de recibir. —Eso es realmente emocionante. Qué lástima que no sepa más sobre él.

La otra mujer se encogió de hombros. —Como dije, aparentemente vivía muy recluido y evitaba conscientemente la atención pública: pero sus obras son magníficas. Algo muy especial, si me permite decirlo. Objetivamente, por supuesto.

Lauren volvió a recorrer las pinturas con la mirada. De nuevo, se detuvo en su cuadro favorito. Lo conocía muy bien, pero ahora que sabía más sobre el hombre que había sido pintado allí, le parecía un poco más extraño que antes, cuando su imaginación había llenado todos los vacíos. Observó las pinceladas y la incidencia de la luz y volvió a agacharse para mirar el cuadro más de cerca. Algo no cuadraba.

—¿Todos estos cuadros fueron pintados al mismo tiempo? —preguntó.

—Desafortunadamente no lo sabemos, pero probablemente sí. Ninguno está fechado, pero a juzgar por la edad de Sir Edward Bryden y su hermana, deben ser del período entre 1807 y 1815. Después de eso, el artista se mudó a Londres.

Lauren volvió a mirar el cuadro. Su instinto le decía que algo no encajaba. —¿Está segura de que todos son del mismo artista?

La respuesta llegó rápidamente. —Sí. Porque han estado en posesión de la familia Macdonell desde esa época y se han heredado todos juntos. Los tres retratos y los dos paisajes. Además, los lienzos y marcos son del mismo fabricante. Una tienda de suministros de arte en Edimburgo. Hay un sello en la parte posterior de los cuadros.

Lauren hubiera querido preguntar si podía verlo, pero sabía que estos cuadros eran demasiado valiosos como para simplemente sacarlos de sus marcos, y con el retrato grande, sería una tarea de varias horas.

Se levantó. —No estoy segura de que el retrato más pequeño sea del mismo artista.

—Estamos bastante seguros. Sobre todo, porque sabemos que Robert Bryden cambió su estilo varias veces a lo largo de los años. Probablemente sucedió lo mismo aquí. Tal vez estaba experimentando con diferentes formas de pintar. —Sonrió—. Si puedo decirlo con sus palabras: tal vez al principio le agradaba mucho Sir Edward Bryden y luego la relación entre ellos se enfrió. Quizás simplemente ya no le caía bien cuando pintó el retrato grande. Es muy posible, si estaba enamorado perdidamente de su hermana. —Pero luego hizo un gesto de descarte—. Ah, son meras especulaciones. Sabemos demasiado poco sobre estas personas, pero es una lástima, ¿no cree? Me hubiera encantado conocerlo. Debe haber sido un hombre fascinante.

Lauren se dio cuenta de que ella hablaba del artista, mientras que Lauren solo podía pensar en que quería conocer al hombre del cuadro, porque sabía que tenían una conexión especial. Quién sabe, tal vez más tarde otra mujer había entrado en su vida y había suavizado su rostro de nuevo, como en el retrato más pequeño y anterior. Tal vez ella era esa mujer.

Este pensamiento causó el familiar aleteo en su estómago. Deseaba tanto ser esa mujer. Quería que él la mirara como en ese retrato.

Un joven hombre entró en la habitación e hizo un gesto a Euphemia. —Los obreros tienen una pregunta sobre las tuberías.

Euphemia puso los ojos en blanco. —Y así termina la diversión, tengo que volver a ocuparme de las obras. Podría haber charlado con usted durante horas.

Lauren se levantó y dijo: —Me pasa lo mismo. Gracias por permitirme ver los cuadros, y gracias también por toda la información.

Honestamente, ahora necesitaba tiempo a solas para procesar todo esto. Estaba agradecida por la interrupción.

Cuando Euphemia volvió a cubrir los cuadros con las sábanas, Lauren echó una última mirada al rostro familiar. —¿Ya sabe cuándo volverán a abrir?

La otra mujer negó con la cabeza y cubrió los paisajes. —Las obras de renovación en una casa tan antigua llevan mucho tiempo, pero estamos haciendo todo lo posible. Tal vez pueda darme sus datos de contacto, así podré avisarle cuando hayamos terminado. —Se volvió hacia la ventana—. ¡Oh, mire! El sol está saliendo. Ya era hora, no puedo lidiar con más agua en este momento.

Se dirigió al alféizar de la ventana, donde había algunos papeles y lápices, y se los ofreció a Lauren. Rápidamente escribió su dirección y estaba a punto de darse la vuelta cuando Euphemia estaba por cubrir el retrato de Lady Helen. Tal vez fue la luz diferente, ahora que el sol brillaba en la habitación, o fue un ángulo diferente, pero la mirada de Lauren se posó en el cuello de Lady Helen. Llevaba una joya y algo en ella la inquietó.

—Espere —dijo y se acercó. Se agachó frente a la dama en el suelo y miró fijamente su cuello. Tardó un momento, pero entonces lo reconoció y supo por qué el colgante en su propio cuello había comenzado a hormiguear. Era el mismo amuleto. El amuleto de Caitrin. El de la guardiana y de todos los viajeros del tiempo.

Lauren jadeó.

—¿Está todo bien? ¿No se siente bien de nuevo?

—No —se apresuró a decir Lauren, pues no quería llamar la atención de Euphemia sobre el amuleto—. Solo estoy realmente asombrada por la pintura. Debería haberla mirado más tiempo. —Tenía que arriesgarse, pues necesitaba mostrarles este cuadro a Caitrin y Jenna, y hasta donde sabía, no existía un catálogo de la exposición—. ¿Puedo tomar una foto?

Ahora fue Euphemia quien dudó. —Está bien. Pero si alguien pregunta: yo no se lo permití. Sabe que no debe usar flash, ¿verdad?

Mientras sostenía la sábana, Lauren se arrodilló y fotografió la pintura. —Dijo que era Lady Helen Bryden, ¿verdad? ¿La hermana de Sir Edward Bryden?

Euphemia asintió. —Sí, aparentemente vino con él cuando se mudó a las Tierras Altas.

—¿Eso debió ser entre 1807 y 1815?

—Probablemente.

—¿Ella era de Edimburgo?

Euphemia se encogió de hombros nuevamente. —Probablemente sí, pero no sabemos mucho sobre ella. En realidad, solo eso.

Lauren se dio cuenta de que estaba presionando demasiado, y de repente deseó que su amiga Allison estuviera aquí. Ella había sido periodista en su vida anterior, antes de que la trasladaran al siglo XVI, y sabía mejor cómo hacer preguntas hábilmente y obtener mucha información de la gente; pero probablemente Euphemia realmente no sabía más.

—Muchas gracias. Ha sido extraordinario estar aquí, le agradezco de corazón que se haya tomado el tiempo para mí.

Las mejillas de Euphemia se sonrojaron. —No es nada —dijo, quitándole importancia—. Me encanta hablar de estas cosas y rara vez tengo la oportunidad de hacerlo. Vuelva pronto. Es decir, tan pronto como hayamos abierto. Entonces podrá contemplar a Lady Helen durante horas con tranquilidad.

Lauren sonrió. —Lo haré. —Pero pensaba que posiblemente conocería a Lady Helen incluso antes, y tal vez también a su admirador, ese artista, y luego estaba Sir Edward. Su estómago volvió a revolotear.

Ahora que se había dado cuenta de que Lady Helen debía haber sabido sobre el portal del tiempo, si no llevaba el amuleto por casualidad, Lauren también sabía que ella misma iría. Simplemente tenía que averiguar lo que había sucedido entonces y si todos estos años se había consumido por un hombre que en realidad amaba a otra. El pensamiento le dolía, pero sabía que tenía que descubrirlo. Aunque solo fuera para encontrar la paz en su alma.

DOS

El viaje de regreso duró mucho más de una hora, porque Lauren tenía tantos pensamientos revoloteando en su cabeza que se perdió dos desvíos y hasta tuvo que detenerse unos minutos para recomponerse. El sol ya estaba cerca del horizonte cuando Lauren llegó a casa. A casa, pensó. Desde que había dejado su apartamento en Edimburgo, estaba en casa aquí, en la casa de Caitrin, aunque todavía no se sentía como su hogar. Si realmente hacía lo que había decidido hacer, nunca se convertiría en ello.

Desde que vio el amuleto en el retrato de Lady Helen, estaba más segura que nunca de que tenía que irse y de que podía hacerlo. Todo tenía sentido y, por alguna razón, este viaje en el tiempo ya no le asustaba, porque sabía a dónde iba a aterrizar. Era algo parecido a su primer año en el internado. Cuando comenzó el año escolar, estaba paralizada de miedo, pero luego conoció a Caitrin y Allison, y unos meses después se unió Jenna, y cuando Lauren regresó después de las vacaciones de Navidad, estaba emocionada y el miedo se había desvanecido. Más o menos así se sentía ahora; y después de ver el retrato de Lady Helen, que también vivía allí, sentía que al menos ya conocía a alguien.

Lauren respiró hondo y abrió la puerta principal. Le llegó el olor a pizza y frunció el ceño. Jenna estaba poniendo un plato en el fregadero y parecía casi un poco culpable cuando vio a Lauren. —Has vuelto —observó.

—¿Os habéis hecho pizza congelada? —preguntó Lauren.

Ahora Caitrin también estaba en la puerta, aun masticando. —No estabas aquí.

Solo entonces Lauren se dio cuenta de que, en su prisa esta mañana por ir finalmente a ver el cuadro, se había olvidado por completo de preparar algo para las demás. Nadie le había asignado esta tarea, pero le encantaba cuidar de sus amigas. Al menos así sentía que era útil para algo.

—Lo siento —dijo.

Caitrin y Jenna intercambiaron una mirada. —No hay razón para disculparse. No eres la criada aquí —dijo Jenna—. Además, somos capaces de alimentarnos solas.

Lauren hizo una mueca. —Pero no quiero que tengáis que comer eso solo porque yo no me acuerde.

Otra vez ese intercambio de miradas entre las dos. —Sabe bastante bien de vez en cuando —admitió Caitrin.

Lauren suspiró. —Vale.

Jenna frunció el ceño. —¿Simplemente vale? ¿Quién eres tú y qué has hecho con Lauren?

Lauren no pudo evitar sonreír, pero luego se puso seria de nuevo. —Tengo que hablar con vosotras.

Probablemente sería mejor no posponerlo más. Se conocía lo suficientemente bien como para saber que, cuanto más lo pensar, se le ocurrirían mil buenas razones para no contarles nada a las demás. Sobre todo, estaba la razón más importante de no querer decepcionar a Caitrin después de haber asumido el papel de guardiana para que su amiga pudiera finalmente viajar al pasado para buscar al hombre que amaba.

—¿Está todo bien? —preguntó Caitrin—. Estás muy pálida.

—¿Dónde has estado hoy, de todos modos? —preguntó Jenna.

Pero antes de que Lauren empezara a contar, miró alrededor. —¿Está Evan aquí también?

Evan era el prometido de Jenna, que había alquilado el Castillo Dundarg, que se alzaba justo detrás del jardín de Caitrin. Él también era un viajero del tiempo.

Jenna negó con la cabeza. —Está en la cabaña. Iba a subir ahora.

—Y Allison probablemente tampoco está aquí, ¿verdad? —preguntó Lauren. Le hubiera encantado tener a Allison aquí, ya que era la única que ya conocía el secreto de Lauren y la había animado a seguir su instinto. Podría haber usado la ayuda de su decidida y fuerte amiga.

Caitrin arqueó una ceja. —No creo que vuelva tan pronto. Después de todo, está de luna de miel, o como se llame.

Jenna sonrió. —Yo diría que está ocupada. —Tomó a Lauren del brazo—. Ven, vamos al salón. ¿Tienes hambre?

—¿Pizza congelada? No, gracias.

—¿Algo más?

Lauren dudó. —¿Puedo tomar un vino?

Jenna y Caitrin se miraron, y Lauren sabía por qué. Al pedir vino, algo que nunca hacía, las dos sabían que era serio. Por supuesto, Jenna preguntó: —¿Qué ha pasado, Lauren?

Todo el camino había estado pensando en cómo empezar esta conversación, y había elaborado varias estrategias, cada una con sus ventajas y desventajas. En los últimos metros antes de llegar a casa, había decidido empezar diciendo que posiblemente había encontrado a otra guardiana. Se sorprendió a sí misma cuando abrió la boca y dijo: —Quiero viajar ahora. —Eso no había sido una de sus posibles aperturas de conversación y se llevó una mano a la boca, asustada.

—Vale —dijo Caitrin lentamente—, creo que yo también necesito vino. Jenna, ¿puedes traer una botella? Y tú, ven a la mesa.

La tomó del brazo y la condujo al invernadero que comunicaba con la cocina. El sol se estaba poniendo y bañaba el jardín con una luz maravillosa, como siempre. En realidad, Lauren se había propuesto volver a pintar más aquí cuando fuera guardiana y simplemente tuviera que esperar a ver si aparecía una viajera del tiempo que necesitara su ayuda. El jardín habría sido lo primero que habría querido pintar, pero ahora eso probablemente no sucedería, al menos no por el momento.

Se sentaron a la mesa y Caitrin guardó silencio hasta que llegó Jenna. Pero Lauren podía ver cómo evaluaba la situación en su mente. No podía culparla y se avergonzó de no haber abordado el asunto con más cuidado. Sin embargo, se obligó a guardar silencio y en su lugar contempló sus manos que descansaban sobre la mesa. Hasta ahora, habían tenido todas las conversaciones relacionadas con los viajes en el tiempo en esta mesa, por eso era natural que estuvieran sentadas aquí. Sin embargo, Allison no estaba presente y no se sentía realmente completo.

Jenna se acercó a la mesa y colocó tres copas de vino y una botella de tinto, además de un poco de pan y queso. —Deberías comer algo antes de beber—dijo, luego sacó su móvil del bolsillo y escribió un mensaje.

Caitrin frunció el ceño. —¿Qué es tan importante?

Lauren sabía exactamente a qué se refería Caitrin. Antes, Jenna solía estar más casada con su móvil de trabajo y generalmente se ocupaba más de él que de sus amigas, por lo que todas reaccionaban un poco alérgicas cuando Jenna tomaba el aparato, especialmente cuando querían hablar de cosas importantes.

—Solo le avisé a Evan que dormiré aquí esta noche.

Lauren se encogió de hombros. —No quiero arruinar su noche. ¿Él está de acuerdo?

Jenna sonrió. —No te preocupes, Lauren, él sabe que a veces hay cosas que tenemos que discutir solas primero. Se enterará lo suficientemente pronto. —Se sentó y les sirvió vino a todas. Luego le pasó la copa a Lauren—. Pero ahora, por favor, dinos a qué te refieres. Nunca quisiste viajar.

Lauren tragó saliva. —Lo siento, simplemente lo solté así, pero hoy he descubierto tanto que ya no puedo pensar con claridad.

—¿Dónde estuviste, por cierto? —preguntó Jenna de nuevo y tomó un sorbo de vino.

Caitrin se había reclinado y simplemente escuchaba. Lauren le lanzó una mirada incómoda. No quería herir a Caitrin. —Encontraremos una manera para que ambas podamos viajar.

Su amiga suspiró. —Ahora cuéntanos primero y luego podré decir más al respecto. No empezaré a preocuparme hasta que tenga toda la información.

Lauren se recompuso y eligió una de las líneas de apertura que había preparado en el coche. —Hoy estuve en el Castillo Kinloch.

—¿Dónde queda eso? —la interrumpió Jenna.

—A aproximadamente una hora de aquí. Más allá de Fort William.

Estaba a punto de recitar su texto bien preparado cuando Jenna preguntó: —¿Y por qué estuviste allí?

Lauren suspiró. —Ya saben que tienen esa colección de pinturas allí.

Jenna hizo una mueca. —Si tú lo dices.

Caitrin también se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—En décimo grado fuimos allí y visitamos la propiedad y la galería de pinturas.

Jenna se encogió de hombros. —Lo siento, en ese entonces tenía otras cosas que hacer en lugar de mirar pinturas.

Pero Caitrin dijo: —Lo recuerdo. Te pasaste horas mirando los cuadros y no querías irte cuando era hora de partir. Eras la única a la que le pareció interesante.

Lauren se alegró de que al menos una de sus amigas recordara ese viaje, porque ella misma tenía la sensación de que su vida había cambiado ese día. —Creo que esas pinturas fueron la razón por la que me interesé tanto en el arte.

Respiró profundamente y tomó un sorbo de su vino. Todavía podía recordar exactamente el momento en que vio la pintura y, sobre todo, a él por primera vez. Incluso hoy podía recordar cómo había sentido físicamente ese primer encuentro con la pintura.

—Sobre todo, me interesó un cuadro. Era como si hablara directamente a mi corazón.

—¿Cuál era? —preguntó Caitrin.

—No creo que lo recuerdes —respondió Lauren, quien ya se había resignado hace años a que sus amigas no compartieran esta pasión por la pintura con ella.

—Entonces cuéntame sobre él, porque aparentemente tiene algo que ver con que hayas superado tu miedo a viajar, y eso me interesa mucho.

Lauren volvió a tomar un sorbo de vino, pero su excitación solo aumentó y como no había comido nada en todo el día, ya sentía un poco el alcohol. —Sé que suena loco, pero tengo la sensación de conocer al hombre de esa pintura. Así fue cuando la vi por primera vez y sigue siendo así hoy. Simplemente me resulta familiar.

Como siempre que pensaba en su rostro, sintió ese tirón en la zona del corazón que se había vuelto familiar para ella a lo largo de los años. Se quedó en silencio y estaba considerando cómo continuar cuando Jenna se inclinó hacia adelante y la miró con intensidad.

—Aunque todavía no puedo recordar ese viaje escolar, recuerdo algo más. Una vez estuviste locamente enamorada, te afectó tanto que dejaste de comer y pasabas horas pintando y escribiendo en tu diario. Debe haber sido más o menos por esa época, pero nunca nos dijiste quién era porque te daba mucha vergüenza. Todo lo que dijiste fue que era alguien que no conocíamos. Casi mató a Allison no poder averiguar quién era. Siempre pensé que era alguien de alguna banda de música, pero no es así, ¿verdad?

Lauren sintió cómo le subía el rubor a las mejillas. Ya a los dieciséis años le había resultado incómodo haberse enamorado de una pintura, o mejor dicho, de un hombre en una pintura. Mientras otras morían por actores y cantantes, ella se había enamorado de alguien que había vivido doscientos años antes y de quien ni siquiera sabía el nombre. Además, no había tenido la oportunidad de volver al Castillo Kinloch, y el internet en ese entonces no era lo que es hoy. Tampoco había tomado una foto de la pintura, así que solo existía en su memoria. Había dibujado la imagen de memoria para que su recuerdo no se desvaneciera tan rápido, pero no era lo mismo. Con la pintura, sabía que él la había mirado y probablemente incluso tocado, y eso, en sus pensamientos románticos, había establecido una conexión con él. Como cualquier adolescente, estaba convencida de que lo amaba. Aunque en los años transcurridos desde entonces había intentado convencerse de que solo había sido un enamoramiento, desde que había vuelto a ver el retrato, sabía que en realidad todavía lo amaba; y lo más inquietante era que ahora se había vuelto posible que realmente pudiera conocerlo.

Jenna aún la miraba expectante. Finalmente, Lauren suspiró. —Tenía miedo de que me declararais loca porque es un hombre en una pintura.

Se produjo una pausa y Lauren se preguntó si las otras dos también oían la voz de Allison en su cabeza, que ahora habría dicho que en realidad era bastante extraño para una chica de dieciséis años, o algo así. Pero se mantuvo el silencio y Lauren ya no estaba tan segura de si Allison hubiese dicho lo mismo hoy, después de haber tenido sus propias experiencias con los viajes en el tiempo.

Lauren levantó la cabeza y miró primero a Jenna y luego a Caitrin. Ambas amaban a hombres que habían nacido en otro siglo. Si alguien podía entender cómo se sentía, eran ellas dos. Por eso, reunió todo su valor y dijo: —Creo que él es el hombre que me espera al otro lado del portal y para averiguarlo, tengo que ir.

Ya está, lo había dicho. Jugueteó con su copa de vino y no fue capaz de mirar a sus amigas. Por el rabillo del ojo, vio que las dos volvían a intercambiar una mirada. ¿Acaso no sabían lo extraño que se sentía eso?

—¿Sabes quién es? —preguntó Jenna con cautela.

Lauren negó con la cabeza, luego asintió. —Ah, no lo sé exactamente. Hoy en el Castillo Kinloch conocí a una mujer encargada de la exposición. Dijo que ahora saben quién es el hombre en la pintura, pero creo que se equivocan.

Otro intercambio de miradas. —¿Y por qué no crees que sea cierto? —preguntó Jenna. Elegía sus palabras con cuidado, como si estuviera hablando con una niña que acababa de contar sobre su amigo imaginario.

—Porque hay otro retrato de este hombre y ahí se ve diferente. No como el hombre que yo... —Se interrumpió. Casi había dicho "que amo", pero sabía que era demasiado, aunque así lo sentía desde los dieciséis años—. No como el hombre que está en el cuadro que tanto me atrae.

—¿Las pinturas no tienen etiquetas? —insistió Jenna.

Lauren negó con la cabeza. —Dice: Pintor desconocido, alrededor de 1800, nada más; pero sospechan que el hombre en la pintura es Sir Edward Bryden.

Todavía se sentía extraño pronunciar el nombre.

Caitrin se había enderezado un poco, pero seguía en silencio.

Jenna preguntó: —¿Y tú crees que este Sir no sé qué es el hombre que te espera?

Lauren se mordió el labio. —Sí, o tal vez no, porque se siente correcto, pero de alguna manera también no. Ahora estoy completamente confundida y no sé qué hacer.

—¿Y cómo se te ocurre que es él? Ni siquiera sabes si saldrás en esa época. Tal vez termines en el siglo XIV, o en un lugar completamente diferente. Incluso alrededor del 1800 había miles de hombres. ¿Cómo puedes estar segura de que es él?

Lauren sabía que Jenna no lo decía con mala intención, pero aun así estaba al borde de las lágrimas. —Simplemente lo sé. Siempre lo he sentido, desde el primer momento en que vi la pintura, y cuando Caitrin nos contó lo de los viajes en el tiempo, de repente ya no se sintió tan loco, sino como si fuera posible. —Ella misma se dio cuenta de que se estaba empezando a poner histérica.

Jenna le puso una mano tranquilizadora en el brazo. —Respira, Lauren. Estamos de tu lado, no lo olvides. Solo no quiero que te obsesiones con algo. Después de todo, siempre le has tenido miedo a viajar.

Lauren asintió e intentó respirar, pero le resultaba difícil. Era bueno escuchar que sus amigas estaban de su lado. Al menos no descartaban todo esto como si fuese una completa locura.

—Así que hoy estuviste en ese Castillo Kinloch. ¿Él vivió allí?

Lauren se encogió de hombros. —Probablemente sí. No lo sé exactamente. No hay mucha información sobre él.

Jenna cruzó los brazos y frunció el ceño, como hacía siempre que analizaba algo lógicamente. —Pero eso está a dos horas en coche. Supongamos que viajas al año 1800. Te tomará días llegar allí desde aquí, porque probablemente saldrás como todos los demás en algún lugar cerca de la piedra. ¿Es realmente probable que sea él entonces?

Lauren tuvo que esforzarse para contener las lágrimas. —Hay algo más que descubrí hoy, y desde que lo sé, me queda claro que tengo que ir y que funcionará. Aunque todavía no sé cómo.

Se volvió hacia Caitrin, que escuchaba atentamente. Su rostro estaba serio.

—Había otra pintura —continuó Lauren—. En ella se ve a su hermana. Bueno, supuestamente, porque no se sabe mucho sobre ella, y lleva el amuleto en el retrato.

Involuntariamente, la mano de Caitrin se movió hacia su cuello y puso los dedos sobre la joya. Jenna también tocó la suya. —¿Estás segura? —preguntó.

Lauren asintió.

—¿Cuál es su nombre? —quiso saber Caitrin, su voz sonaba ronca.

—Lady Helen Bryden.

Caitrin exhaló y se recostó. —Oh, maldición.

—¿Acaso la conoces? —preguntó Jenna.

Su amiga negó con la cabeza. —Pero su nombre está en la lista. Ella era una de las guardianas del portal.

—¿Ella estuvo aquí? —De repente, Lauren se sintió mareada, y no era por el vino.

El mareo se intensificó aún más ante el asentimiento de Caitrin.

—Ella fue la primera en vivir en esta casa.

—¿Era tu antepasada? —preguntó Lauren sin aliento. Caitrin negó con la cabeza.

—No, más tarde cedió la casa a otra persona. No sabemos mucho sobre ella, pero venía de las Tierras Bajas. —Miró a Caitrin—. ¿Qué más sabes sobre ella o su hermano?

Jenna acercó su portátil y lo abrió. —¿Cómo se deletrea el nombre?

Lauren se lo deletreó, luego pensó en lo que Euphemia Macdonell había dicho. —En realidad, él venía de las Tierras Bajas, luego se casó con una mujer de las Tierras Altas que había heredado muchas tierras, y él las administraba para ella. Su hermana vivía aquí con ellos.

Jenna se sobresaltó y miró a Caitrin. Lauren pudo leer la preocupación en su mirada. —Dejad de miraros así —espetó; pero se arrepintió al instante de su brusquedad—. Lo siento, pero me siento como una niña pequeña cuando hacéis eso.

Jenna le tomó la mano. —Tienes razón, lo siento. —Dudó y Lauren notó que evitaba conscientemente mirar a Caitrin—. ¿Está casado?

A estas alturas, se habían acostumbrado a no hablar en pasado de las personas que vivían en otras épocas, sino como si estuvieran aquí con ellas en el presente.

Lauren apretó los labios. —Sé lo que estáis pensando, pero no os preocupéis, su esposa ha muerto. Tienen tres hijos juntos.

No mencionó que Euphemia había supuesto que él estaba feliz en un cuadro y lamentando a su esposa en el otro.

Jenna le apretó la mano una vez más. —Es que me preocupo. Lo de los hombres casados nunca es una buena idea, y desgraciadamente, tú lo sabes mejor que ninguna de nosotras.

—Lo de Craig fue diferente. Él me mintió desde el principio.

—Sí, pero por lo que recuerdo, eras muy feliz con él y vuestra ruptura no fue hace mucho. Solo no quiero que te metas en algo que solo puede acabar mal.

Lauren suspiró. Ya no le gustaba pensar en su exnovio, que no solo había sido su jefe, sino que también le había mentido durante meses porque se había olvidado de mencionar que estaba casado. En realidad, debía estarle agradecida, porque al querer contarles a las demás sobre su engaño y la ruptura, se habían reunido aquí en la casa de Caitrin en las Tierras Altas. Si eso no hubiera sucedido, Jenna no habría conocido a Evan, Allison no habría conocido a Cailean, y ella misma tal vez nunca se habría dado cuenta de que realmente podía conocer al hombre de la pintura. Así que también había tenido algo bueno que Craig le hubiera mentido de esa manera.

—No será así. Craig es pasado, pero este hombre es mi futuro.

Las comisuras de los labios de Jenna se crisparon. —¿Así que este hombre del pasado es tu futuro, mientras que el hombre del presente ya es pasado?

Ahora Lauren también tuvo que sonreír. —Más o menos.

Jenna soltó la mano de Lauren. —Entonces, veamos qué sabe Internet sobre Sir Edward Bryden.

De repente, Caitrin se levantó y salió de la habitación sin decir palabra. Lauren la oyó subir las escaleras. Insegura, miró a Jenna. —¿Crees que todo está bien?

Jenna asintió. —Seguramente solo está consultando en su lista cuándo esta hermana fue guardiana aquí. —Levantó la vista—. ¿No es fascinante que hayas visto el amuleto en una pintura? Me pregunto dónde más se puede encontrar este símbolo. Después de todo, mucha gente ya lo ha llevado como joya y algunos incluso como tatuaje, como Evan. Seguramente hay más pinturas donde se puede encontrar.

Lauren recordó que Evan les había mostrado el tatuaje después de regresar del año 1746. Lauren se había sentido un poco incómoda al ver al prometido de su amiga con el torso desnudo, pero desde el punto de vista de una historiadora del arte, tenía que admitir que el tatuaje era fascinante, sobre todo porque el patrón era el mismo que el del amuleto, pero mostraba ligeras variaciones. Probablemente se debía a que Evan había utilizado el portal en los Estados Unidos, que funcionaba un poco diferente a la piedra de aquí.

Mientras Jenna buscaba en Internet, Lauren reflexionó sobre sus palabras. Si el amuleto estaba realmente representado en una pintura de principios del siglo XIX, era muy posible que también apareciera en otras obras de arte. Seguramente las mujeres y hombres que habían utilizado estos portales habían dejado este símbolo en algún lugar. Solo había que encontrarlos.

El siguiente pensamiento hizo que se sentara erguida y mirara fijamente a Jenna.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmada, mirando a su alrededor—. ¿Ha pasado algo?

Lauren se levantó emocionada. —¿Y si tienes razón y el símbolo se puede encontrar en muchas más obras de arte? Eso debería poder investigarse.

Jenna no reaccionó con el mismo entusiasmo. —Recuerdas que encontramos algunos símbolos a través de las redes sociales. Pero todo es muy vago. Evan y yo hemos buscado por medio Internet.

—Precisamente no lo hemos hecho. Solo hemos buscado colgantes, amuletos, símbolos celtas y cosas así, pero ¿y si preguntamos a historiadores del arte de todo el mundo si han visto alguna vez este símbolo en alguna obra? Tal vez esté escondido en algún lugar, en un cuadro, en un jarrón o en una pintura rupestre. Quizás también podamos preguntar a etnólogos y antropólogos si han visto alguna vez el símbolo. Tal vez haya grupos étnicos que también se lo hayan tatuado.

Los ojos de Jenna se habían agrandado. —Entonces también podemos preguntar en los estudios de tatuajes. A veces la gente lleva sus propios diseños, o los artistas investigan por su cuenta símbolos especiales. Tal vez hayan notado algo. —Ahora estaba tan emocionada como Lauren—. ¿Hay gente que se dedica a estudiar los libros antiguos? Seguro que ellos también conocerían algo así, o gente que trabaja en casas de subastas y restauradores. —Ella también se había levantado—. Tal vez así encontremos un portal mucho antes que si buscamos por nuestra cuenta.

Caitrin volvió a entrar en la habitación con un libro en la mano. Sorprendida, miró de una a otra. —¿Qué ha pasado? ¿Ha vuelto Allison? —Miró alrededor.

Jenna negó con la cabeza. —Lauren ha tenido una idea de cómo podríamos encontrar más portales.

Los ojos verdes de Caitrin se ensancharon. —¿De verdad?

Lauren sabía que Caitrin no deseaba nada más que encontrar un portal en la costa este de Estados Unidos. Pues había resultado que el hombre que amaba no estaba muerto, como ella había creído durante años, sino que probablemente había emigrado a América. Así que si encontraba un portal en Estados Unidos que pudiera usar para viajar hasta su Finlay, no tendría que abordar un barco desde Escocia hasta América en el siglo XVIII. Caitrin se mareaba increíblemente rápido en el mar, pero estaba dispuesta a soportar ese viaje si era necesario. Aun así, seguía esperando que Jenna y Evan encontraran un portal. Los dos habían hecho de eso su misión.

—Si el amuleto está representado en una pintura, seguramente habrá más pistas sobre él en la historia del arte. Podríamos preguntar a historiadores del arte, restauradores, etnólogos y demás en todo el mundo si este patrón se encuentra en alguna de las obras con las que trabajan.

La reacción de Caitrin fue más bien reservada y al instante una pequeña parte del entusiasmo de Lauren también murió.

—¿Qué piensas? —preguntó Jenna, sonando sin aliento—. Entonces sabríamos con más precisión dónde buscar los portales. Buscar por todo el mundo no es muy efectivo, la verdad.

Ella y Evan ya habían estado en Estados Unidos buscando el portal que Evan había usado antes, pero, aunque habían encontrado una pista para otro portal, la búsqueda resultó ser mucho más difícil de lo que pensaban.

Caitrin hizo una mueca y se sentó a la mesa. —Hay que pensarlo bien.

—Pero ¿por qué? —preguntó Jenna—. Tiene mucho sentido.

—¿Y qué pasa si alguien pregunta por qué queremos saberlo?

—No tenemos que decírselo.

—Pero ¿qué pasa si alguien empieza a interesarse y a investigar? No quiero que esto se haga público. De lo contrario, no podremos garantizar la seguridad de las mujeres.

Jenna quería decir algo más, pero Lauren levantó la mano. —Caitrin tiene razón. Es peligroso, pero al menos yo podría indagar con mucho cuidado entre antiguos compañeros de estudios en los que confío. Una, por ejemplo, trabaja en el Museo Británico en Londres. Podría empezar con ella, en quien sé que puedo confiar.

Caitrin se encogió de hombros. —Ya veremos. Lo pensaré. —Miró a Lauren con una sonrisa—. Además, de todos modos, planeas irte. Creo que será difícil si quieres ocuparte de esto también desde el siglo XIX.

Lauren miró a Caitrin sin aliento. —¿Entonces me crees?

Su amiga dudó, luego asintió. —Lo hago, y tengo la sensación de que nunca has estado tan segura de algo o de alguien.

Lauren le devolvió la sonrisa y se esforzó por respirar. Sabía que Caitrin acababa de darle permiso para viajar.

—Además, todo encaja bien y no creo en las coincidencias. —Levantó el libro que tenía en la mano—. El nombre Bryden me sonaba, pero no estaba segura. Por eso volví a buscar el libro.

—¿Qué libro es ese? —preguntó Jenna, inclinando la cabeza para poder leer el título.

—Una crónica de la zona.

—¿Y aparece el nombre Bryden? —preguntó Lauren, y de repente su corazón empezó a latir muy rápido.

Caitrin sonrió. —No solo eso. Incluso aparece el nombre de Sir Edward Bryden.

—No me lo puedo creer —dijo Lauren e intentó coger el libro, pero Caitrin lo apartó.

—Espera —dijo—. Hay algo más. Vivió aquí, en la Mansión Dundarg.

Jenna frunció el ceño. —¿Dónde está eso? ¿Se refiere al castillo?

Caitrin negó con la cabeza. —No, el castillo es el Castillo Dundarg. Esta Mansión Dundarg ya no existe y solo estuvo en pie unas pocas décadas. Desafortunadamente, no hay mucha información al respecto, porque la gente de aquí nunca habló de ello, ya que es un punto oscuro en su historia.

Lauren la miró fijamente. —¿A qué te refieres?

Caitrin puso el libro sobre la mesa. —Es una historia larga. Poco después de la Batalla de Culloden, los ingleses ocuparon el castillo y establecieron una especie de fuerte aquí.

Lauren vio como Jenna se estremecía involuntariamente. Ella había estado en el castillo exactamente en esa época, porque esos mismos ingleses tenían a Evan cautivo allí. Habían sido tiempos oscuros. Tomó la mano de su amiga, quien le sonrió agradecida.

—Incluso antes, ya nadie vivía en el castillo —continuó Caitrin—. Era demasiado frío, ventoso y ruinoso. Durante el tiempo que los ingleses estuvieron aquí, que fue hasta los años setenta del siglo XVIII, el castillo se deterioró cada vez más. Luego ellos también se marcharon y solo quedó el pueblo. Sin embargo, había otros problemas. Los Maclean, a quienes Dundarg había pertenecido durante siglos, habían estado del lado de los jacobitas en la Batalla de Culloden de 1745 y les habían quitado todas sus tierras. Luego se las entregaron a los Macdonell, que estaban del lado de los ingleses, y así pudieron unificarse las propiedades. —Respiró hondo—. Fue durante la época del desplazamiento forzoso de las Tierras Altas y aquí también pasaron muchas cosas. Toda la forma de practicar la agricultura cambió y se pasó de pequeñas granjas asignadas a un laird a las enormes propiedades de un terrateniente, y este ya no se dedicaba a la cría de ganado, sino a la cría de ovejas. Para ello, mucha gente fue expulsada de sus granjas ancestrales y reubicada en otros lugares. Todo cambió.

Se detuvo y tragó saliva con dificultad.

Solo cuando Jenna dijo en voz baja: —Es exactamente en la época en la que estuviste allí, ¿verdad? —Lauren se dio cuenta de que Caitrin debía haber experimentado este cambio en carne propia y que había afectado a personas que conocía y amaba.

Caitrin asintió. —Estaba empezando justo cuando vi a Finlay por última vez. Él era uno de los que se habían opuesto mucho a esta reforma agraria. Desde entonces, muchas cosas han cambiado. Mucha gente ha emigrado. Casi parece un pueblo fantasma.

—No tienes que hablar de ello si es demasiado difícil —dijo Lauren. Pero Caitrin sonrió, aunque las lágrimas brillaban en sus ojos.

—Ya sé desde hace tiempo que todo esto ha ocurrido y ocurrirá. Simplemente no debo pensar demasiado en las personas en si —se aclaró la garganta y dio unas palmaditas al libro—. El jefe del clan Macdonell, que se había hecho cargo de las tierras, era padre de hijas. Dos de ellas se casaron con hombres de las Tierras Altas y estos yernos administraron las tierras para sus esposas. Una tercera hermana se casó poco después con un hombre de las Tierras Bajas y se mudaron aquí, pues ella había heredado esta parte.

—¿Sir Edward Bryden? —preguntó Lauren.

—Exactamente. Él explotó bastante la tierra obligando a la gente a criar ovejas, y con el dinero construyó una mansión, porque, naturalmente, nadie quería mudarse al castillo. Esta casa que construyó era la Mansión Dundarg.

—¿Dónde está? —preguntó Lauren.

Caitrin vaciló. —Ya no existe. Pero no estaba muy lejos de aquí. Por así decirlo, al otro lado del castillo.

—¿Todavía está en los terrenos del castillo? —preguntó Jenna.

Caitrin asintió.

—¿Deberíamos ir a verlo? —Jenna hizo la pregunta que ardía en el alma de Lauren.

Caitrin se encogió de hombros. —Podemos hacerlo, pero ni siquiera quedan ruinas y es posible que no encontremos nada. Ni siquiera sé exactamente dónde está, y eso que crecí aquí. Los aldeanos lo odiaban tanto que nunca hablan de ello y actúan como si nunca hubiera existido. Incluso en este libro solo hay un párrafo al respecto y ni siquiera un dibujo.

Lauren apenas podía ocultar su decepción. Cómo le habría gustado pasear por las ruinas de la casa en la que él había vivido. —¿Cuánto tiempo estuvo allí?

Ahí estaba de nuevo, esa mirada que Caitrin intercambió con Jenna. Un hormigueo incómodo se extendió por el estómago de Lauren.

—¿Qué pasa?

Caitrin suspiró. —La casa fue construida alrededor de 1800 y se incendió en 1815. Nadie sabe por qué, pero como dije, en el pueblo no se habla de ello. Es como si la Mansión Dundarg nunca hubiera existido. No tenían mucho aprecio por los de las Tierras Bajas que les quitaron sus tierras, en las que sus familias habían vivido durante muchas generaciones.

Sonaba tan amarga que Lauren apretó los dientes. —Lo siento —murmuró.

Caitrin la miró sorprendida. —No tienes por qué sentirlo. Tú no tienes la culpa.

—No, pero aparentemente él sí.

De repente, su corazón dolía, le afectaba mucho la idea de que el hombre del cuadro fuera quien había expulsado a la gente de aquí durante el desplazamiento forzoso.

—No puedo estar con un hombre así.

Caitrin se inclinó hacia adelante y tomó sus dos manos. —Vamos despacio. Si todo este tiempo como guardiana del portal me ha enseñado algo, es que la historia a menudo era muy diferente de lo que imaginamos. Las personas que consideramos buenas tal vez no lo sean, o al menos no son solo buenas, sino que tienen sus defectos como todos nosotros; y a veces, las personas que aparentemente han hecho cosas malas no son tan terribles. Eso solo se sabe cuándo lo ha vivido uno mismo. Quizás incluso intentó salvar a todos aquí. Eso también ha sucedido.

Lauren estaba tan confundida que le dio hipo. —Pero entonces, ¿por qué se fueron todos si él no los expulsó?

Caitrin se encogió de hombros. —¿Tal vez porque eran tan increíblemente tercos que no se dieron cuenta de que el de las Tierras Bajas en realidad tenía buenas intenciones con ellos? —Le guiñó un ojo a su amiga—. Ya sabes cómo somos. Te has quejado lo suficiente de Allison y de mí antes.

Lauren le devolvió la sonrisa. Era cierto, ella misma era de Edimburgo, mientras que Caitrin y Allison eran de las Tierras Altas, y siempre había tenido la sensación de que las dos eran más obstinadas y fuertes, siempre las había envidiado por eso. Pero nada de esto resolvía su problema.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó.

Caitrin sonrió de nuevo. —En mi opinión, solo hay una forma de averiguarlo.

Lauren apenas se atrevía a respirar. —¿Quieres decir que debo ir?

Su amiga asintió. —De todos modos, no estarás tranquila hasta entonces. Porque este tiempo me ha enseñado otra cosa: una vez que has sentido el anhelo de viajar, no serás feliz hasta que lo hayas hecho. Tal vez no sea lo que te imaginas. Tal vez acabes en una época completamente diferente a la esperada; pero tal vez sea exactamente lo que quieres. ¿Y quién soy yo para interponerme en tu camino? Al contrario, quiero que seas feliz.

A Lauren se le llenaron los ojos de lágrimas y Jenna le pasó un pañuelo. —Pero te prometí que yo sería la guardiana del portal para que tú pudieras irte.

—También encontraremos una solución para eso. A veces creo que el destino también juega un papel importante en estos viajes en el tiempo. A veces hay buenas razones por las que las cosas no suceden en el momento en que uno realmente quiere.

—¿Entonces puedo ir? —preguntó Lauren entre lágrimas.

—Por supuesto que puedes, pero solo con una condición.

—¿Y cuál sería?

Fue Jenna quien respondió: —Tienes que prepararte a fondo.

Caitrin sonrió. —Poco a poco me están escuchando aquí, y contigo, Lauren, por fin tengo la sensación de que me preguntan. No como Jenna y Allison, que simplemente se van sin consultarlo conmigo.

Lauren asintió. —¿Cuándo podemos empezar? ¿Ahora mismo?

Caitrin entrecerró los ojos. —Ay de ti si te vuelves tan impaciente como Allison, te quitaré tu amuleto. Ahora primero vamos a beber vino y dejar que esta información se asiente. Empezaremos mañana por la mañana.

A Lauren le costó tragarse su decepción, pero recordó lo agradecida que debía estar a Caitrin, pues ella había hecho posible que pudiera ir a conocer a Sir Edward Bryden. Esperaba que fuera el hombre que se había imaginado en sus sueños.

TRES

El viento se intensificó cuando tomaron el sendero hacia la piedra. Tiraba del vestido verde de Lauren y hacía ondear la falda. Levantó la mano para sujetar su sombrero de paja, pero estaba atado bajo su barbilla con una cinta. Cuanto más se acercaban a la piedra, más débiles se volvían sus rodillas. El hormigueo del amuleto aumentaba y, como siempre que se aproximaban a la piedra, le costaba respirar. Sentía como si la llevaran a su ejecución.

Jenna notó que Lauren se tocaba el cuello y le pasó un brazo por la cintura.

—Puedes hacerlo —dijo en voz baja—. No es tan malo como crees. En realidad, es como desmayarse. Creo que lo peor es el miedo a despertar en algún lugar sin saber dónde estás.

Lauren solo pudo asentir. Tenía la boca tan seca que no podía hablar. ¿De verdad lo había pensado bien?

Se acercaron a la piedra y Lauren sintió náuseas, pero Jenna aún la sostenía, lo que le devolvió un poco de calma.

Caitrin se detuvo y se volvió hacia Lauren. Para su sorpresa, Lauren vio lágrimas en los ojos de su amiga.

—Nunca pensé que te irías tan pronto. Aunque siempre supe que lo harías algún día.

Solo habían necesitado una semana para los preparativos. Caitrin la había llamado su alumna modelo y Lauren realmente había absorbido todo lo que Caitrin le había explicado y mostrado. Aunque sabía que aparecería poco después del año 1800 y probablemente vería la Mansión Dundarg, había aprendido obedientemente de memoria los nombres de todas las guardianas registradas en la lista de Caitrin, y había memorizado los de los jefes y lairds que habían gobernado el Castillo Dundarg a lo largo de cientos de años. Además, había recorrido el castillo varias veces con Evan para aprender dónde estaban las diferentes habitaciones.

Por supuesto, no había podido aprender gaélico en una semana, pero había memorizado algunas frases para poder al menos encontrar a la guardiana si aparecía en el momento equivocado. Caitrin también le había inculcado que pensara en la piedra al viajar y no en Edward Bryden o la Mansión Dundarg. Así era más probable que también apareciera junto a la piedra. Si aterrizaba en el año equivocado, podía dar media vuelta inmediatamente y huir a casa.

Lauren se sentía más preparada que nunca en su vida y sospechaba que, en caso de necesidad, también podría arreglárselas en otra época. Sin embargo, no quería eso en absoluto, porque sabía que tenía que conocerlo, de lo contrario nunca más sería feliz en su vida.

Además de la información que Caitrin le había dado, había buscado en internet y en todos los libros posibles en la casa de Caitrin para encontrar más información sobre Sir Edward Bryden, Lady Helen Bryden, el artista Robert Bryden o la Mansión Dundarg; pero como ya había dicho Euphemia Macdonell, solo había información muy escasa sobre todos ellos.

Lo que más preocupaba a Lauren era el hecho de que la Mansión Dundarg se había incendiado en 1815. Después, Lady Helen aparentemente se había mudado a la casa de Caitrin y el artista se había ido a Londres y se había unido a la escena artística allí. Pero no se había encontrado nada más sobre Sir Edward Bryden. Al menos, tampoco se conocía su fecha de fallecimiento, lo que le daba esperanzas a Lauren.

Durante toda la semana, Jenna, Caitrin y ella no habían vuelto a hablar sobre quién debería ser la guardiana si Lauren realmente no regresaba. Pero Caitrin irradiaba una increíble confianza como siempre, y Lauren había decidido dejarse contagiar por ella.

Ahora Jenna la miraba frunciendo el ceño.

—¿No quieres llevarte el otro vestido después de todo?

Llevaba un vestido de lana marrón sobre el brazo, que era de cuello alto y cubría todo decentemente. Podía ponerse este vestido en cualquier época, pero había optado deliberadamente por el vestido verde de la Regencia con la cinta marrón dorada bajo el pecho. Tenía mangas abullonadas y el escote estaba adornado con encaje. Estaba hecho de una maravillosa muselina que acariciaba su cintura y sus piernas.

Caitrin suspiró.

—Jenna tiene razón, Lauren. Si por casualidad acabas en otra época, tendrás un problema con este vestido. La mayoría de las mujeres ni siquiera habrían usado algo así como camisón cien años antes. Muestra demasiado.

Lauren sabía que Caitrin tenía razón, aunque el vestido era muy recatado en comparación con la mayoría de la ropa que había usado como modelo, pero cuando el viento soplaba como ahora, presionaba el vestido contra sus piernas y su cuerpo, y la tela se adhería a ella de tal manera que no se necesitaba mucha imaginación para reconocer su figura. Sin embargo, este vestido solo se consideraría provocativo en los siglos anteriores a 1800, pero como siempre, Lauren estaba muy segura de que aterrizaría donde estaba Sir Edward Bryden, y para eso, tenía que vestirse de manera que le llamara la atención de inmediato. Quería gustarle, y con un vestido de lana marrón seguramente ni siquiera la notaría. Así que negó con la cabeza.

—Me las arreglaré.

Caitrin puso los ojos en blanco.

—Si no hubieras aprendido y aplicado todo lo demás tan obedientemente, probablemente no te dejaría ir. Además, creo que tu seguridad de que aterrizarás en ese año tiene una razón.

—¿Me veo bien? —preguntó Lauren insegura.

Jenna se acercó a ella y tomó su rostro entre sus manos.

—Por supuesto que te ves bien, y tú lo sabes.

—¿Crees que le gustaré?

La mirada de Jenna se suavizó.

—Querida Lauren, le gustas a cualquier hombre que no esté ciego, y Sir Edward Bryden no dará crédito a sus ojos cuando te vea.

—Eso espero —susurró Lauren.

Jenna dio un paso atrás y ahora Caitrin la abrazó. —Te deseo que sea exactamente como te lo imaginas, y quizás incluso mucho mejor.

Lauren cerró los ojos y disfrutó del abrazo. —Volveré tan pronto como pueda y les contaré todo. No quiero que se preocupen.

Caitrin chasqueó la lengua, se separó de ella y la sostuvo a un brazo de distancia. —No me preocupo por ti, porque sé que manejarás todo bien. Como guardiana, no hay que preocuparse por las mujeres, sino confiar en que son lo suficientemente fuertes para tomar las riendas de sus vidas, tanto allí como aquí.

Lauren suspiró. —Entonces quizás sea bueno que no me haya convertido en guardiana. Me habría preocupado constantemente.

Caitrin sonrió. —Lo sé, pero eso también te lo habría enseñado antes de irme.

Lauren se mordió el labio. —¿Estás segura de que puedo hacerlo?

Nunca en su vida había emprendido un viaje semejante hacia lo desconocido. Normalmente ya se ponía nerviosa cuando tenía que hacer una escala en un aeropuerto en el que nunca había estado.

Caitrin asintió. —Completamente segura. Si Jenna pudo hacerlo sin ninguna preparación y Allison con su terquedad, tú lo lograrás con creces.

—Ahora me vendría bien un poco de la fuerza de Allison —dijo Lauren en voz baja, añorando de repente a su amiga que siempre actuaba primero y pensaba después.

—Tienes mucha más fuerza de la que crees. Tu fuerza reside en que actúas con calma y reflexión. Además, siempre ves lo bueno en cada persona, eso también ayuda en estas cosas.

Jenna asintió también. —Lo lograrás, lo sé. —Sonrió—. Y si todo falla, simplemente finge ser una criatura mítica. Entonces todos te tendrán miedo y te dejarán en paz. Creo que con ese vestido pasarías por una excelente elfa.

Lauren no pudo evitar sonreír. Estaba muy agradecida de tener a sus amigas con ella.

Caitrin señaló la piedra. —No quiero presionarte, pero creo que deberías irte ya. Porque si sigues pensándolo, nunca lo harás, y entonces te arrepentirás el resto de tu vida. Me gustaría evitar eso. ¿Estás lista?

Lauren hubiera querido negar con la cabeza, pero sabía que Caitrin tenía razón. Con dedos temblorosos, intentó quitarse el amuleto del cuello, pero no lo logró. Jenna la ayudó con dedos fríos y le puso la joya en las manos. Fue como una descarga eléctrica y el amuleto hormigueaba tanto que casi quería dejarlo caer. Jenna dijo: —Simplemente colócalo, sujétalo con ambas manos, piensa en la piedra, y luego déjate caer en la inconsciencia. Muy sencillo.

—Muy sencillo —murmuró Lauren. ¿Qué podía tener de sencillo viajar en el tiempo? Sin embargo, dio un paso tras otro y finalmente llegó a la piedra. Parecía atraerla literalmente.

Lauren podía sentir la mirada de sus amigas en su espalda, pero no se volvió. Sabía que las dos se irían para que estuviera sola para el viaje.

Por un momento, observó la hendidura en la piedra, que tenía el mismo patrón que su amuleto. Luego respiró profundamente, colocó el amuleto en la piedra y notó horrorizada cómo algo en su interior comenzaba a tirar de ella. Le hubiera gustado soltar el amuleto de nuevo, pero se obligó a presionarlo contra la piedra. El mareo llegó tan repentinamente que cayó de rodillas. Sus oídos zumbaban y de repente pareció verse a sí misma desde fuera. Tambaleándose, estaba de pie junto a la piedra.

¿Qué había dicho Jenna? ¿Simplemente dejarse caer en la inconsciencia? Pero ¿cómo se hacía eso? Sus manos y pies hormigueaban tanto ahora que dolía, y el tirón en su interior adquirió una fuerza increíble.

Desesperadamente, Lauren pensó en la piedra, pero la inconsciencia no llegaba. Finalmente, se permitió pensar en el hombre del retrato, en su rostro amable, y a continuación se tambaleó sobre el abismo. Fue un susto y un alivio al mismo tiempo. Lauren dejó de respirar y cayó.

CUATRO

Lauren despertó y sintió que estaba tumbada sobre la hierba. Olía a especias y estaba sorprendentemente seca. ¿No había estado mojada la hierba hace un momento? No podía recordarlo.

Respiró profundamente y escuchó; pero aparte del susurro del viento entre los árboles, no podía oír nada. Ni siquiera el canto de los pájaros.

Su lengua parecía pegarse con pelusa en su boca y sus oídos zumbaban. Sus manos aún hormigueaban un poco, pero lentamente iba mejorando.

Pasó un rato antes de que Lauren se atreviera a abrir los ojos. Efectivamente, estaba tumbada en la hierba y miraba hacia el cielo azul, donde se deslizaban nubes algodonosas. No había señales de aviones. A su lado se alzaba una gran piedra.

Lauren se incorporó, pero le dolía la cabeza y tuvo que cerrar los ojos por un momento. Luego observó la piedra y casi lloró de alivio. No era una piedra cualquiera, sino la piedra. Su piedra. El portal. Al menos eso había funcionado. ¿O seguía en su época y simplemente se había desmayado?

Miró a su alrededor. La piedra estaba en el claro, pero los árboles se veían diferentes y la hierba era más alta. Era similar, pero no exactamente igual. Como artista, había aprendido a observar su entorno con precisión y podía notar sutiles diferencias. Por ejemplo, ese grupo de pequeñas flores amarillas no había estado allí antes.

Así que realmente había viajado. La pregunta era dónde había aterrizado. Aparte de la piedra, los árboles y la hierba, no podía ver nada más.

Lauren miró alrededor para ver si podía encontrar el castillo o alguna otra casa, pero no vio nada más que verde. De repente, se encontró con un par de ojos muy abiertos que la miraban asustados. Una niña estaba parada entre los arbustos y no se movía.

Lauren no se atrevió ni a respirar. ¿Debía decir algo? Pero entonces la niña sonrió, se dio la vuelta y salió corriendo. Lauren apenas alcanzó a ver la sombra de un vestido de lana gris desaparecer entre los árboles. Le habría gustado gritarle que esperara, pero no se atrevió. ¿Habría visto la niña cómo apareció en el claro?

Intentó ubicar en el tiempo el vestido que llevaba la niña, pero probablemente podría haber sido de cualquier época, desde la Edad Media hasta los años cincuenta del siglo XX. Era un vestido gris sencillo.

Con esfuerzo, Lauren se puso de pie. Parecía que hubiera pasado una eternidad. Se sentía como si acabara de superar una gripe, estaba inestable sobre sus piernas. Estaba tentada de sentarse en la piedra, pero su amuleto aún hormigueaba y temía que la piedra la devolviera inmediatamente a su época si la tocaba ahora. Así que puso algo de distancia entre ella y el portal y se dirigió hacia los árboles. Sus piernas estaban rígidas y se sentía un poco sin aliento. Qué sensación tan extraña. Pero Jenna había tenido razón, el miedo al viaje había sido peor que el viaje en sí.

Lauren estaba pensando en qué hacer ahora cuando notó un movimiento entre los árboles. ¿Habría vuelto la niña? Entre los árboles se movía algo rojo y la persona que ahora se acercaba al claro era más alta que la niña. Definitivamente un adulto.

Lauren retrocedió y se metió entre los arbustos al borde del claro. Estaba agradecida por el vestido verde que la hacía casi invisible entre ellos. Su corazón latía tan rápido que dolía. De repente, quiso volver a casa. Simplemente no estaba hecha para esto. ¿Qué haría si de repente se encontraba frente a un soldado o un guerrero medieval de las Tierras Altas y ni siquiera podía comunicarse con él? ¿Qué le haría?

Se dio cuenta de que pensar en que algo así podría suceder no era ni la mitad de malo que el momento en que uno se encuentra solo, vistiendo un vestido fino en un claro y no sabe quién se está acercando. Cuando había hablado con Caitrin y Jenna tomando té en la acogedora cocina, se sentía segura de que podría manejar la situación, pero ahora estaba cerca del pánico. Ni siquiera sabía cómo defenderse.

Midió la distancia hasta la piedra y se preguntó si lograría correr hacia allí y presionar el amuleto en la hendidura. Levantó las manos hacia su joya y notó horrorizada que ya no estaba allí. —Oh, Dios —susurró, al darse cuenta de que el amuleto debía estar todavía en el suelo junto a la piedra. Debía habérsele caído de la mano durante el viaje.

El crujido de las ramas le indicó que la persona se acercaba cada vez más. Justo cuando iba a correr hacia la piedra, se dio cuenta de que era demasiado tarde. Así que se adentró en la profundidad de los arbustos. Para su sorpresa, apareció en el claro una mujer que llevaba varios vestidos sobre el brazo y miraba a su alrededor buscando algo. El alivio le quitó el aliento a Lauren. Una mujer al menos no era un peligro tan grande como un hombre.

La mujer del vestido rojo miró la piedra, luego la hierba, luego sus ojos se deslizaron sobre los arbustos y finalmente se detuvieron en ella. Lauren se quedó inmóvil y no se atrevió a respirar ni a moverse. Se sintió como un animal acorralado por un cazador.

Los ojos marrones de la mujer se iluminaron. —¡Aquí está usted!

Lauren tuvo que sujetarse a uno de los árboles y casi empezó a llorar cuando se dio cuenta de que la mujer hablaba inglés. Además, llevaba un vestido similar al de Lauren, al menos por lo que podía distinguir detrás de los otros vestidos. El cabello rubio oscuro estaba recogido en un peinado complicado.

—No tenga miedo —dijo mientras se acercaba a Lauren—. Conmigo está a salvo.

Se aproximó a ella como si intentara acercarse a un animal asustadizo. Lauren se dio cuenta de que debía parecer exactamente eso: un ciervo temeroso escondido entre los arbustos. Con cautela, salió al claro y se irguió.

La mujer se detuvo y la observó con asombro de arriba a abajo. Luego sonrió. —No habría tenido que traer los vestidos, ya está vestida correctamente. —La miró con atención—. ¿Acaso ya había estado aquí antes? No la conozco. Estoy segura de que la recordaría.

Lauren negó con la cabeza. —Es... —comenzó, pero su voz sonaba quebrada, como si no la hubiera usado en semanas—. Es mi primera vez aquí.

La mujer la examinó una vez más y luego dejó los vestidos sobre la piedra. Finalmente, se acercó a Lauren. —Entonces, bienvenida. Mi nombre es Helen Bryden y la estaba esperando.

Solo ahora, sin los vestidos y después de que dijera su nombre, Lauren la reconoció y comenzó a temblar. Era la mujer del cuadro. Su peinado era diferente, su cabello parecía más claro y tenía pecas que no se veían en el retrato, pero llevaba el amuleto y miraba a Lauren con la misma picardía que en la pintura.

Lauren se llevó una mano a la boca, estaba conmocionada. Así que realmente había llegado a la época correcta. Lágrimas de alivio brotaron de sus ojos y no pudo contenerlas.

Preocupada, Helen extendió una mano hacia ella, pero sin tocarla. —Sé que todo esto es un poco abrumador. Supongo que quiere saber qué ha pasado y cómo ha llegado aquí, ¿verdad?

Pero Lauren negó con la cabeza y se secó las lágrimas del rostro. —Solo estoy increíblemente aliviada.

Helen arqueó sus elegantes cejas. —¿Aliviada? Estoy segura de que ninguna antes que usted ha dicho eso. La mayoría están confundidas y lloran por eso.

Lauren respiró hondo y dijo: —Mi nombre es Lauren Forrester y esperaba llegar exactamente aquí, por eso ya llevo puesto el vestido. —Sujetó sus dedos temblorosos—. ¿En qué año estamos?

Esperó sin aliento la respuesta.

Lady Helen Bryden ladeó un poco la cabeza. —1815.

Lauren no pudo evitar un jadeo. ¡Era increíble! Había tenido razón. Oh, cómo le habría gustado contarles este éxito a Jenna, Caitrin y Allison.

De nuevo esa mirada atenta de ojos marrones. —¿Está segura de que es la primera vez que está aquí?

Lauren asintió e intentó esbozar una sonrisa. —Muy segura.

—¿Entonces cómo sabía en qué época iba a llegar? —De repente se mostró cautelosa—. ¿O de dónde viene exactamente?

—Vengo de unos doscientos años en el futuro.

Dios mío, sonaba como si estuviera participando en una película de ciencia ficción mala. Nunca habría pensado que diría esas palabras.

Helen se relajó visiblemente. —¿Entonces cómo sabía a dónde iba a llegar? Hasta donde yo sé, nunca se puede saber de antemano. Al menos eso es lo que han contado las otras mujeres.

Lauren se encogió de hombros. Aunque Helen era la guardiana y parecía amable, aún no estaba lista para contarle sobre el cuadro. Después de todo, se trataba de su hermano, a quien Lauren había amado durante muchos años, aunque nunca lo había conocido. Incluso para una guardiana, eso debía sonar extraño, y necesitaba a Helen. Por lo tanto, dijo con cautela: —De alguna manera lo sabía. Esta época me atraía mucho. —Sonrió—. Aunque tenía miedo de llegar a la época equivocada y estar vestida de forma totalmente inadecuada.

Helen recorrió con la mirada el vestido de Lauren y la aprobación se reflejó en sus ojos. —Está perfecto tal como está. —Señaló la piedra—. He traído algunos vestidos porque pensé que necesitaría algo que ponerse. Sin embargo, probablemente ninguno de ellos le habría quedado bien. Es usted demasiado alta.

En efecto, Helen era una cabeza más baja que Lauren. Pero estaba acostumbrada a eso. Sus tres amigas en casa —qué extraño considerar otra época como casa— también eran todas más bajas que ella, pero, aunque a menudo había maldecido su altura porque siempre la hacía destacar, incluso cuando no quería, le había ayudado a trabajar como modelo y así financiar sus estudios.

De repente se le ocurrió una idea: ¿y si Edward, al igual que su hermana Helen, también era más bajo que ella? Nunca había pensado en eso. El pequeño retrato solo mostraba el torso y en el gran cuadro estaba sentado, por lo que era difícil de apreciar.

La idea la perturbó. Le gustaba que los hombres no solo fueran más altos que ella, sino también más seguros de sí mismos y fuertes, para que pudieran cuidar bien de ella. Eso era lo que quería. Quería poder acurrucarse en los brazos de un hombre y mirar hacia arriba.

Le habría encantado preguntarle a Helen al respecto, pero ¿qué pensaría si le hiciera preguntas sobre la altura de su hermano apenas llegar?

Lauren respiró hondo y miró los vestidos sobre la piedra. No solo parecían demasiado cortos, sino también demasiado anchos en algunas partes. Pero Lauren también estaba acostumbrada a eso. Rara vez le quedaba bien la ropa de confección, pero qué bien preparada estaba Helen, que había traído vestidos a la piedra.

Cuando pensó en lo que Helen acababa de decir, se le ocurrió una idea. —¿Me estaba esperando a mí también?

Para su sorpresa, las mejillas de Helen se sonrojaron. Se encogió de hombros. —Puedo sentir cuando alguien viene.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Lauren. Caitrin no era capaz de hacer eso.

Helen sonrió. —Tampoco lo sé. No es muy preciso, solo sé que alguien vendrá en el futuro próximo. El amuleto se siente diferente entonces.

Su mano se deslizó hacia la joya en su cuello, y Lauren instintivamente también se tocó allí. Cuando recordó que todavía estaba junto a la piedra, corrió hacia ella. Lo encontró rápidamente y la tomó en su mano. Este era su boleto de regreso a casa. No podía perderlo. Con dedos temblorosos, se puso el amuleto de nuevo. Helen la observaba todo el tiempo.

Mientras luchaba con el cierre de la cadena, Lauren preguntó:

—¿En verdad sintió que yo venía?

Helen asintió y la miró como si estuviera pensando exactamente qué decir.

—En esta época, a menudo estoy yo en la piedra, pero por supuesto eso no siempre es posible. Por eso, a veces durante el día tengo a una niña del pueblo que se gana algo de dinero vigilando. Si nota a una mujer que nunca antes ha visto en la zona, la niña me avisa. Entonces puedo venir de inmediato con la ropa, sin tener que estar aquí constantemente. Eso sería casi imposible.

—¿Y si alguien llega aquí por la noche?

—Eso es raro —dijo Helen—. Pero en ese caso, encuentro a la persona a la mañana siguiente. Porque cuando está aquí, el amuleto se siente normal otra vez.

De nuevo tocó el colgante en su cadena.

A Lauren le hubiera encantado contarle esto a Caitrin y preguntarle si ella podía sentir algo así también. Realmente se sabía muy poco sobre los viajes en el tiempo todavía.

—¿Por qué es importante que reciba a la persona de inmediato? —preguntó Lauren, que finalmente había cerrado su cadena y se acercó de nuevo a Helen.

Ella sonrió.

—Es mejor así. Podría parecer muy extraño si alguien anduviera por aquí con la ropa que se usa en otras épocas. Una vez tuve una mujer que incluso andaba en pantalones.

Parecía tan horrorizada que Lauren casi se ríe. Se preguntó qué diría Lady Helen si viera las fotos en el portafolio de modelos de Lauren. Nunca se había fotografiado desnuda, pero había usado vestidos que no ocultaban mucho. En comparación, un par de jeans eran inofensivos, pero no para las mujeres de esta época.

Sin embargo, apartó ese pensamiento y solo asintió comprensivamente.

La mirada de Helen volvió a recorrerla con curiosidad, como si quisiera entender a Lauren.

—Vivo cerca de aquí y debo volver a la casa, ya que esperamos visita. ¿Se ve capaz de caminar hasta allí conmigo? —Dudó—. ¿O quiere regresar de inmediato?

Lauren negó apresuradamente con la cabeza.

—No, me gustaría quedarme.

Helen asintió satisfecha.

—Entonces deberíamos partir. Mi hermano puede disgustarse mucho si lo hago esperar.

Su hermano. Sir Edward Bryden. De repente, Lauren temblaba tanto que extendió la mano hacia un árbol para sostenerse. Pronto lo vería. Después de todos estos años. Este pensamiento era tan increíble que le quitaba el aliento.

—Oh, cielos —dijo Helen—. En este estado, no puedo dejarla caminar tan lejos. ¿Quizás quiera descansar un poco y yo vendré a buscarla más tarde? No creo que llueva hoy.

—Estoy bien —dijo Lauren con dificultad—. Es solo la emoción. Después de todo, no se hace algo así todos los días.

Helen inclinó ligeramente la cabeza.

—Tiene razón. Me imagino que debe ser bastante emocionante. —De nuevo, su mano se dirigió al amuleto en su cuello.

—Lo es —murmuró Lauren. Sin embargo, la idea de que pronto conocería al hombre que había amado desde lejos durante tantos años era aún más emocionante que el viaje en sí.

Helen recogió la ropa de la piedra y le ofreció su brazo.

—¿Está lista?

Lauren respiró profundamente. No estaba segura de si alguna vez se podía estar lista para algo así. Aun así, asintió.

CINCO

Lauren tenía muchas preguntas mientras caminaban por el pequeño sendero entre los árboles, pero no logró articular ni una sola. Nunca en su vida había estado tan emocionada. Todo su cuerpo parecía estar en tensión.

Helen también guardaba silencio, pero no era un silencio incómodo entre ellas. Al contrario, era como si se conocieran desde hacía mucho tiempo, y su silencio era amistoso. Quizás así era cuando se encontraban entre viajeros en el tiempo.

El camino que las llevaba desde el claro pronto terminó al final de un área de césped, y Lauren vio el castillo a su derecha. Estaba en ruinas, aunque no tan mal como doscientos años después. Como podía orientarse con el castillo, Lauren se detuvo, se dio la vuelta y miró en la dirección donde debía estar la casa de Caitrin. ¿Ya existiría? Pero no podía ver nada, los árboles estaban demasiado densos.

Helen también miró en esa dirección y una vez más observó a Lauren detenidamente, pero guardó silencio.

Cuando Lauren volvió a mirar al frente, vio una casa blanca al final de la enorme extensión de césped. Solo podía ser la Mansión Dundarg.

Era una hermosa mansión señorial. Un poco grande para esta parte de las Tierras Altas, más bien de estilo inglés, pero muy elegante. Seguramente había costado una fortuna construirla aquí. Especialmente porque no tenían vehículos de construcción como en su siglo, pero la casa y el jardín que la rodeaba, donde trabajaban algunos jardineros, se veían hermosos bajo la luz del sol de finales del verano. Parecía salida directamente de un libro de Jane Austen. Qué lástima que no se hubiera conservado. Le habría encantado examinarla con calma en su época, pero desafortunadamente, se quemaría.

Apenas había terminado este pensamiento cuando la comprensión la golpeó con toda su fuerza. Tan fuerte que casi jadeó. Este era el año 1815, había dicho Helen. Eso significaba que la mansión se quemaría hasta los cimientos este mismo año.

No quería estar aquí cuando la casa se incendiara.

—¿Está todo bien? —preguntó Helen. Alternaba su mirada entre Lauren y la casa.

Lauren asintió rápidamente. No podía contarle a Helen sobre el incendio. Al menos, no todavía. Caitrin le había insistido en que no debía influir en la historia. De todos modos, no podría evitarlo. Eso también significaba que no debía contarles a otros lo que iba a suceder, pero ¿eso también se aplicaba a una guardiana que sabía sobre los viajes en el tiempo? Tendría que hablar de esto con Caitrin.

Helen le dio una palmadita tranquilizadora en el brazo. Aparentemente, había interpretado de otra manera la reacción de Lauren ante la casa. —No se preocupe. Nadie sabrá de dónde viene. La presentaré como una amiga de Edimburgo que ha llegado de improviso. Puede quedarse aquí unas noches y luego decidir hacia dónde quiere continuar su viaje.

—¿Continuar el viaje? —preguntó Lauren, volviéndose hacia Helen.

Ella asintió. —No le recomendaría quedarse aquí.

—¿Por qué no?

Helen vaciló y miró hacia la casa. —No es un lugar feliz. No puedo aconsejarle a nadie que se quede aquí por mucho tiempo. —Por un instante, pareció triste, pero luego sonrió—. Pero para unos días es soportable.

—¿Por qué no es un lugar feliz? —soltó Lauren.

Helen se encogió de hombros. —Mi hermano y yo no somos de aquí.

Eso fue toda la explicación que dio, pero Lauren lo sabía, porque en los últimos días había investigado exhaustivamente sobre el tema del desplazamiento forzoso. Los habitantes de las Tierras Altas habían tenido que someterse a la voluntad de los nuevos terratenientes en esta época y su forma de vida había cambiado completamente. Además, había habido hambrunas. Muchos habían emigrado voluntariamente, habían sido obligados a hacerlo o habían perdido su sustento en sus pequeñas granjas. Los culpables solían ser nobles u otras personas de alto rango de las Tierras Bajas que intentaban hacer la tierra rentable económicamente y querían deshacerse de la gente que vivía en ella. Había habido muchas tensiones entre las personas, y Lauren sospechaba que eso era lo que Helen quería decir, porque Helen y Edward eran de las Tierras Bajas, habían tomado esta tierra y aparentemente estaban tratando de explotarla. Además, la Mansión Dundarg no se mencionaba en ninguna parte. Como si nunca hubiera existido. La gente había querido olvidarla.

Helen volvió a tomar del brazo a Lauren y continuaron caminando hacia la casa. Lauren pensó en lo que, y sobre todo quién, la esperaba allí. —¿Y qué pasa si me gustaría quedarme aquí? —preguntó.

Helen no respondió de inmediato y solo miró hacia la casa. —Sería mejor si se fuera.

—Pero no tengo adónde ir —protestó Lauren.

Helen se detuvo y la miró. —Hablemos de esto más tarde. Tal vez entienda lo que quiero decir cuando haya estado aquí un tiempo. —Luego enderezó los hombros—. Por cierto, allí viene mi hermano. Mejor no diga nada y déjeme hablar a mí. Como dije, usted es una amiga que ha llegado de Edimburgo. Una diligencia la trajo aquí esta mañana.

Lauren volvió la cabeza y vio a un hombre alto salir de la terraza hacia el jardín, acercándose a ella con pasos largos. Se aferró al brazo de Helen, temiendo desmayarse. Era él, de verdad.

Su corazón retumbaba fuerte en sus oídos y podía oír su propia respiración. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente a este hombre que, con cada paso que daba acercándose, se parecía más al personaje del cuadro.

Helen dijo algo, pero Lauren ya no podía prestarle atención. Todo en lo que podía pensar era en Sir Edward Bryden, que se dirigía directamente hacia ella. El amor de su vida.

Entonces, de repente, surgió la ansiosa pregunta en su mente: ¿la reconocería él también, como ella lo reconocía a él? ¿Era el vínculo entre ellos, que la había guiado a través de los siglos hasta aquí, tan fuerte que él ya sabía de ella?

Se acercó más y, aliviada, notó que él era efectivamente más alto que ella, aunque era una tontería preocuparse por eso. No mucho, pero un poco. Era tan apuesto como en el cuadro. El viento alborotaba su cabello rubio oscuro corto y sus ojos marrones la examinaban atentamente. Su mirada hizo que todo su cuerpo hormigueara. Él también la reconocía, ¿verdad?

Lauren primero sintió calor, luego frío, y lo que más deseaba era salir corriendo; pero como no podía moverse bajo su mirada escrutadora, se quedó quieta y lo miró.

Finalmente, se paró frente a ellas y una sonrisa se extendió por su rostro, haciéndolo aún más atractivo. —No sabía que ya había llegado —dijo.

Su voz sacudió a Lauren. Era diferente a como se la había imaginado. Más nasal, más gutural. Cuántas veces había imaginado que él se volvería hacia ella y le hablaría; ahora lo estaba haciendo y ella estaba un poco decepcionada. Rápidamente apartó ese pensamiento e intentó concentrarse en lo que él había dicho. ¿Se alegraba de que ya estuviera allí? ¿La había estado esperando? ¿Realmente sabía quién era ella? Un temblor de expectación se extendió por su cuerpo.

Cuando él tomó su mano y sus dedos se tocaron, Lauren se sobresaltó. Él se inclinó para un fugaz beso en la mano, pero sus labios no tocaron su piel. —Debo decir que es una agradable sorpresa. El retrato sugería algo diferente.

Lauren miró fijamente su mano en la de él y luego levantó la cabeza, lo que fue un error, porque sus ojos marrones la examinaban con intensidad y sus mejillas se acaloraron. Ese maldito rubor, lo había odiado desde niña.

—¿Qué retrato? —preguntó, y su voz sonó ronca. ¿Él también había visto un cuadro de ella? Pero ¿cómo era eso posible?

Helen intervino. —Me temo, querido Edward, que estás confundiendo a mi amiga con alguien más. Esta es la señorita Forrester, una amiga de Edimburgo que ha venido a visitarme de sorpresa. ¿No te conté sobre su carta hace unas semanas?

Edward parpadeó confundido y miró primero a Helen, luego su mirada volvió a Lauren. De nuevo, casi le quitó el aliento. Frunció el ceño y apretó los labios. Parecía irritado. —¿En serio? Qué lamentable. Pensé que... —Se interrumpió, examinó a Lauren de arriba abajo y luego se encogió de hombros—. ¿Realmente es solo una amiga de mi hermana?

¿Solo? ¿Qué se suponía que significaba eso? Cuando Helen le apretó disimuladamente el brazo, Lauren asintió rápidamente. De hecho, se suponía que no debía hablar, recordó.

Él hizo una mueca. —Entonces bienvenida a la soledad escocesa, señorita Forrester. Espero que no se aburra. ¿Tiene previsto quedarse mucho tiempo?

Helen volvió a apretar su brazo y dijo rápidamente: —Aún no sabe cuánto tiempo se quedará. Acabo de mostrarle el jardín.

Él la examinó de nuevo. —Una pregunta completamente diferente: ¿Tiene por casualidad cualificaciones para trabajar como institutriz?

—¡Edward! —exclamó Helen, mientras Lauren no estaba segura de haberlo entendido correctamente—. Es mi amiga y nuestra invitada. No puedes simplemente preguntarle si quiere ser la institutriz. Es inapropiado.

—Por supuesto que puedo. Después de todo, la señorita Forrester seguramente es capaz de decir que no si lo desea o no se siente cualificada.

Lauren quiso responder algo, pero Helen se le adelantó. —Deberías contratar a una institutriz de verdad y no preguntarles a mis amigas.

Él levantó las cejas y de repente se pareció al hombre del gran cuadro. Lauren lo miró atónita. —Como sabes, ya lo he intentado, pero desafortunadamente ninguna de las mujeres quiere vivir con nosotros aquí en la retaguardia escocesa. Tal vez debería enviar a los niños a otro lugar para su educación.

—No —dijo Helen rápidamente—. Encontraremos una solución. Más tarde.

Edward suspiró. —Exactamente por eso le pregunté a la señorita Forrester, ¿o tienes una mejor idea?

Helen enderezó los hombros. —Hablaremos de esto más tarde. Ahora no es el momento adecuado.

Edward le lanzó una mirada a Lauren y la examinó una vez más de arriba a abajo. Era un tipo de examen que Lauren había experimentado muchas veces: de fotógrafos, empleados de agencias de modelos, directores. Normalmente odiaba esta mirada evaluadora, pero con él se sentía diferente. Quería agradarle y era uno de esos raros momentos en los que agradecía que otras personas la encontraran hermosa, y algo se iluminó en sus ojos cuando la miró. Lauren tomó aire, temblorosa.

—Piénselo, señorita Forrester. En realidad, no me importa si tiene formación para ello. Para las niñas será más que suficiente. Lo principal es que por fin tengamos una institutriz.

—¡Edward! —regañó Helen de nuevo, antes de que Lauren pudiera decir algo.

Él simplemente se encogió de hombros. —Me retiro al salón. Nos vemos más tarde. Avísame cuando lleguen las visitas. —Luego se dio la vuelta y se fue.

Lauren lo miró alejarse, horrorizada. ¿La había reconocido o no? La decepción se apoderó de ella y solo ahora se dio cuenta de que no se había preparado para lo que haría si él no la reconocía. Por alguna razón, había esperado que la abrazara tan pronto como la viera, feliz de que finalmente hubiera entrado en su vida.

¡Cuántas veces había anhelado verlo por fin! Ahora había sucedido y, en realidad, no había pasado nada. ¿Acaso no le gustaba? ¿Estaba decepcionado? ¿No había dicho que se la había imaginado diferente? ¿Y por qué Helen había dicho que aparentemente la confundía con alguien más? ¿Con quién?

Helen suspiró. —Lo siento, a veces es extraño.

—No pasa nada —dijo Lauren apresuradamente—. Aparecí aquí de forma muy inesperada.

—Sí, pero es imperdonable que quisiera contratarla como institutriz. A veces le faltan modales. Por suerte, no lo verá muy a menudo mientras esté aquí. Generalmente está ocupado en su despacho.

Lauren tragó saliva y vio cómo desaparecía dentro de la casa sin darse la vuelta a mirar. Le habría encantado seguirlo para estar a solas con él un rato, para que pudiera entender quién era ella, pero si lo que Helen decía era cierto, tal vez ni siquiera lo volvería a ver.

De repente, recordó lo que él había dicho. Un extraño hormigueo se extendió por su cuerpo. Tal vez no era tan mala idea quedarse como institutriz. Así tendría una razón para permanecer en la casa y podrían conocerse mejor.

Respiró hondo y miró la puerta tras la que él había desaparecido. ¿No sería de lo más romántico si ella, como institutriz, coqueteara con el señor de la casa? Entonces seguramente él también reconocería que ella era la mujer que siempre había estado esperando.

Cuando se dio cuenta de que Helen seguía esperando una respuesta, se encogió de hombros. —La verdad es que no me importaría quedarme aquí como institutriz.

Helen frunció el ceño. —¿Puede hacerlo?

Lauren inclinó ligeramente la cabeza. —Creo que puedo lograrlo.

Muchos años en un internado para señoritas, clases de ballet, modelaje y normas de etiqueta cuando salía con sus estrictos padres la habían preparado bien para una tarea así. Ciertamente, su forma de tratar a los niños era algo más inusual que la de otras institutrices de esta época, pero seguramente lo conseguiría. Su amor por los niños y su pasión por la cocina y la repostería sin duda ayudarían. Tal vez sería una especie de Mary Poppins y no una Jane Eyre.

Helen suspiró y miró fijamente la casa. —Por mucho que me gustaría disuadirle, los niños necesitan desesperadamente una institutriz cariñosa. Su madre murió hace unos años y yo no estoy en condiciones de educarlos adecuadamente. Los dos niños tienen un tutor, pero las niñas necesitan una mano firme. —Volvió a suspirar—. Deberíamos hablar de esto más tarde. Seguramente cambiará de opinión cuando lleves aquí unas horas más.

Pero Lauren estaba muy segura de que no lo haría. Sería perfecto: tendría una razón para quedarse, estar en la casa y cerca de Edward. El solo pensamiento hacía que le hormigueara el estómago. Nunca habría esperado que todo encajara tan fácilmente.

De repente, Helen levantó la cabeza y escuchó. —Un carruaje —dijo—. Llegan las visitas. —Miró a Lauren indecisa—. ¿Qué hago con usted ahora? Tengo que atender a nuestras visitas.

Lauren sonrió. —¿Qué le parece si mientras tanto visito a las niñas?

Helen pareció sopesar esta posibilidad, pero cuando el ruido de los cascos se hizo más fuerte, asintió. —Tal vez sea una buena idea. La llevaré arriba, pero tiene que prometerme que no saldrá de la habitación, pase lo que pase.

Lauren respiró hondo. —Lo prometo.

También esperaba encontrar un poco de tiempo para pensar. Lo necesitaba ahora. Le habría encantado volver con Caitrin y Jenna para hablar de todo con ellas, pero no podía. Si se quedaba, tal vez podría ver a Edward una vez más hoy y decirle que estaba interesada en el puesto de institutriz. ¿Se alegraría? Lo deseaba con todas sus fuerzas.

SEIS

Lauren entró en la habitación detrás de Helen y se encontró con cuatro rostros infantiles. Dos niños y dos niñas. Todos la miraban con seriedad y reflexión. Ninguno de los niños le devolvió la sonrisa. En ese momento, Lauren se preguntó si había hecho lo correcto.

Helen empujó a Lauren hacia adelante. —Esta es la señorita Forrester. Ella os cuidará esta tarde —echó un vistazo alrededor—. ¿Dónde está vuestro profesor?

El niño mayor, que debía tener unos siete años, se encogió de hombros. —No lo sabemos, tía. Probablemente haya salido a dar un paseo.

Helen suspiró. —Entonces es bueno que la señorita Forrester esté aquí. ¿Tenéis deberes que hacer?

Los cuatro niños negaron con la cabeza al unísono y parecían tan aliviados que Lauren no pudo evitar sonreír. Algunas cosas nunca cambian, al parecer.

Helen asintió. —La señorita Forrester es una amiga mía y, como tengo que ocuparme de la visita, ella se quedará con vosotros. Portaos bien, y nadie sale de esta habitación.

Los cuatro asintieron obedientemente.

Helen se volvió hacia Lauren. —¿Está segura de que no es demasiado?

Segura no estaba, pero quería lograrlo para poder permanecer cerca de Edward. Así que Lauren asintió. —Ya he hecho esto antes muchas veces.

Helen la miró seriamente. —Seguramente no con niños como estos. A veces pueden ser muy indisciplinados. Hace mucho que no reciben una educación adecuada.

Sin embargo, su voz sonaba suave, como si en realidad no lo encontrara tan terrible. Lauren sospechaba que amaba a los niños.

—Puedo manejarlo —dijo.

Helen suspiró y se dirigió a la puerta. —Me daré prisa.

Lauren asintió. —No me iré.

La puerta se cerró detrás de Helen y Lauren se volvió hacia los niños, que seguían sentados obedientemente alrededor de la mesa. Todos tenían las manos entrelazadas sobre la mesa, vestían ropa planchada, sin arrugas ni manchas, y la miraban con ojos grandes y serios.

Lauren estaba segura de que "indisciplinados" significaba algo diferente en esta época que en la suya. Cuando se estaba preparando, había leído en alguna parte sobre los niños y que la mayoría de las personas enviaban a sus hijos a otros lugares para su educación y apenas se ocupaban de ellos, porque no eran adultos y por lo tanto no tenían mucho valor. Su corazón se había encogido dolorosamente cuando leyó eso. ¿Cómo podía alguien simplemente entregar a sus propios hijos y dejar que otros los criaran? ¿Cuántos de estos niños habrían sufrido terribles heridas emocionales por ello?

Pero Edward, afortunadamente, era diferente. No había enviado a sus hijos lejos, sino que aún estaban aquí. Incluso contrataba tutores y gobernantas para ellos, y a partir de ahora, ella sería la institutriz de estos niños.

El silencio se prolongó y los niños seguían mirándola sin expresión. Lauren se aclaró la garganta. —¿Os gustaría decirme vuestros nombres?

Los niños se miraron entre sí, luego comenzó la niña mayor con los exuberantes rizos rubios. —Mi nombre es Annabel, señorita Forrester —se levantó e hizo una pequeña reverencia.

—Mi nombre es William, señorita Forrester —el niño rubio, que ya había hablado antes, se levantó e hizo una breve reverencia.

—Me llamo Adam, señorita Forrester —él también se puso de pie e hizo una pequeña reverencia.

—Yo soy Elizabeth —dijo la más pequeña y le sonrió a Lauren. La primera sonrisa.

Pero esta se desvaneció de inmediato cuando Annabel susurró: —Señorita Forrester.

—Señorita Forrester —repitió la pequeña y miró a Lauren un poco asustada.

Lauren asintió e intentó recordar si alguna vez había conocido a niños tan obedientes. —¿Y cuántos años tenéis?

Nuevamente intercambiaron una mirada y lo dijeron en el mismo orden que antes.

—Ocho años, señorita Forrester.

—Siete años, señorita Forrester.

—Yo tengo cinco años, señorita Forrester.

—Y yo cuatro —esta vez Elizabeth se puso de pie. Cuando recibió una mirada severa de Annabel, añadió—: Señorita Forrester.

Lauren respiró hondo. —Gracias. Creo que ahora podéis omitir lo de señorita Forrester. Ya sabéis cómo me llamo, y yo también lo sé.

Para su sorpresa, las comisuras de los labios de Annabel y William se crisparon. Una pequeña victoria.

—¿Qué soléis hacer a esta hora? —preguntó cuando el silencio se prolongó de nuevo.

Los niños se miraron entre sí. —Estamos aquí arriba —dijo Annabel vacilante.

—¿Jugáis a algo?

—A veces —dijo Adam.

¿Acaso los niños simplemente se sentaban aquí en la mesa esperando a que algo sucediera?

—¿A qué jugáis?

Otro intercambio de miradas, luego William soltó una risita y Elizabeth también estalló en carcajadas. Pero ninguno dijo nada.

—Debe de ser un juego muy emocionante —dijo Lauren.

Elizabeth asintió. —A veces jugamos al escondite o a las charadas.

Los otros tres abrieron los ojos de par en par y negaron con la cabeza.

Lauren frunció el ceño. ¿Estaría prohibido jugar al escondite?

—Me encanta el escondite —dijo—. ¿Puedo jugar con vosotros?

Los cuatro pares de ojos se volvieron hacia ella, con expresiones de sorpresa en sus rostros.

Elizabeth fue la primera en reaccionar, probablemente debido a su edad. —¿Quiere jugar con nosotros?

Lauren asintió. —Me encantaría. ¿Me dejáis?

Elizabeth se puso de pie de un salto y aplaudió. —¡Oh, sí!

Los otros tres intercambiaron otra mirada. Vaya, qué difícil era esto. Pero entonces Annabel se levantó y asintió. —Con mucho gusto, señorita Forrester. —Luego se tapó la boca con la mano—. Perdón.

Lauren suspiró. Le habría encantado sugerir a los niños que la llamaran Lauren, pero probablemente habría sido demasiado.

—No tienes que disculparte por eso, Annabel.

La niña se relajó visiblemente y miró a Lauren con curiosidad. Elizabeth se acercó a ella y la miró desde abajo. Tenía unos ojos marrones preciosos, tan dulces y traviesos a la vez. Su rostro era como el de una muñeca. —Usted es amable —dijo, y de repente Lauren sintió un nudo en la garganta.

—Gracias —dijo—. Yo también os encuentro muy agradables.

Los niños la miraron con incredulidad. ¿Sería poco común en esta época que los adultos dijeran algo así a los niños? Apresuradamente añadió: —Y ahora vamos a jugar. ¿Cómo lo hacemos? ¿Queréis que yo cuente primero y vosotros os escondéis?

Los niños asintieron.

—Pero solo en esta habitación. Vuestra tía me ha dicho que no puedo salir de aquí.

—Nosotros tampoco —dijo Adam.

Lauren le sonrió, pero por dentro suspiró. Si se convertía en la institutriz, se aseguraría de que los niños salieran de vez en cuando. Les haría bien.

—¿Sabes por qué no podemos salir? —preguntó Elizabeth.

Lauren negó con la cabeza. —¿Por qué no?

William respondió por ella. —La gente que vive aquí es peligrosa. Podrían querer secuestrarnos.

—¿De verdad? —preguntó Lauren, preguntándose si esto era algo que se les decía a los niños para que no quisieran salir, o si realmente corrían peligro. Bueno, ya lo descubriría. Pensó en lo poco entusiasmados que debieron estar los lugareños cuando un hombre de las Tierras Bajas llegó, reclamó sus tierras y se hizo construir una mansión aquí. Probablemente no le tenían mucha simpatía. Sin embargo, apenas podía imaginar que alguien lo tomara contra los niños, que no tenían ninguna culpa.

Adam asintió. —Y por eso usted tampoco puede salir. Si no, alguien podría secuestrarla.

Lauren sonrió y se obligó a no decir nada al respecto por el momento. Era terrible que los niños pensaran que podrían ser secuestrados, pero ya se ocuparía de ese disparate más tarde. Ahora no era el momento.

—Por suerte, hay muchos juegos que se pueden jugar dentro. Ahora voy a contar. ¿Hasta treinta?

—¡Sí! —exclamó Elizabeth y salió corriendo para buscar un escondite.

Lauren se cubrió los ojos, se volvió hacia la puerta y contó en voz alta hasta treinta. El sonido de los pequeños pies de los niños le indicó que todos estaban buscando un escondite. La habitación no era enorme, pero tampoco pequeña, y había muchos muebles. Pequeños armarios, un escritorio, varios sillones y un sofá, y la mesa donde se habían sentado los niños. Cortinas de terciopelo rojo oscuro llegaban hasta el suelo en las dos ventanas. Había suficientes escondites.

Lauren empezó a buscar y encontró primero a Adam, luego a Annabel, Elizabeth y finalmente a William.

—Te toca —le dijo Lauren a Adam.

Pero el niño solo la miró fijamente. —¿Usted también quiere esconderse?

—Por supuesto —dijo Lauren riendo—. Eso es lo más divertido.

—Pero hay que gatear por el suelo y cosas así —objetó Annabel.

Lauren sonrió. —Eso no me importa.

Los niños la miraron con duda.

—¿Queréis que os lo demuestre?

Lentamente, una sonrisa se extendió por el rostro de Annabel y finalmente todos los niños asintieron. Otra pequeña victoria.

Cuando Adam contaba, Lauren pensó primero en esconderse detrás de la cortina, pero como quería demostrar a los niños que realmente podía gatear por el suelo, se metió bajo la mesa de café junto al sofá. No era fácil con el vestido largo hasta el suelo, pero lo consiguió. Como modelo, había tenido que hacer cosas mucho más difíciles con ropa incómoda.

Cuando estaba sentada bajo la mesa, pudo ver a William, que estaba agachado detrás del sillón y la miraba con los ojos muy abiertos. Lauren se llevó un dedo a los labios y le guiñó un ojo. William asintió y parpadeó como un búho con ambos ojos, aparentemente no podía guiñar con un solo ojo. Otra victoria.

Adam vio a Lauren primero, pero no fue hacia ella, sino que siguió buscando y encontró primero a los otros niños, empezando por Elizabeth. Lauren sospechaba que lo había hecho por cortesía. Se preguntó si alguna vez un adulto había jugado con ellos.

Cuando le tocó buscar a Elizabeth y Lauren se escondió detrás de la cortina, la niña la buscó primero bajo la mesa de café, el último escondite de Lauren, como siempre hacen los niños más pequeños, ya que les parece lógico que todos vuelvan a estar donde estaban antes. Al parecer, eso tampoco cambiaba con el paso del tiempo.

Desde su posición en la ventana, Lauren percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Cuatro personas paseaban por el jardín. Reconoció a Helen y a una joven con un vestido marrón que caminaban juntas por el jardín. Probablemente era la visita. Un poco por delante iban otras dos personas.

El corazón de Lauren dio un vuelco cuando reconoció a Edward. Se veía muy bien. A su lado caminaba un hombre mayor y los dos conversaban animadamente. Lauren suspiró en voz baja. Cuánto anhelaba pasar más tiempo con él. De alguna manera lo lograría, y si eso significaba que además podía pasar el día con estos niños, tanto mejor.

—¡La tengo! —exclamó Elizabeth, y unas pequeñas manos tantearon a través de la cortina buscando a Lauren. La agarraron por la cintura y ella no pudo evitar reírse. Luego se desenredó de la cortina mientras Elizabeth seguía buscándola a tientas.

—No, Elizabeth —reprendió Annabel, apartando a su hermanita—. Disculpe, señorita Forrester, Elizabeth a veces es un poco torpe.

Pero Lauren se agachó y le sonrió a Elizabeth. —No pasa nada. Solo me hizo cosquillas, por eso me reí. —Decidió hacer un experimento—. ¿Tú también tienes cosquillas? —preguntó extendiendo las manos hacia la niña.

Los ojos marrones de la pequeña se abrieron de par en par y negó con sus rizos rubios.

—¿No? —preguntó Lauren—. Eso habrá que comprobarlo.

Con cuidado, le hizo cosquillas en la barriga a la niña. Elizabeth primero soltó una risita, luego rio con ganas.

Lauren sabía que los otros niños la observaban sin aliento. Acercó un poco más a Elizabeth y le hizo cosquillas debajo de los brazos. La niña chilló de placer y Lauren también empezó a reír, contagiada por la risa cristalina de la pequeña.

De repente, Adam gritó: —¡Ahora yo!

—Adam —le reprendió Annabel—. Disculpe, señorita Forrester.

Pero Lauren solo se rio y le hizo cosquillas también a Adam, cuya risa era aún más contagiosa que la de Elizabeth. Él también se retorcía bajo sus dedos, pero más bien para que pudiera alcanzarle mejor.

—¡Ahora otra vez yo! —exclamó Elizabeth, apoyándose en Lauren, que seguía en cuclillas en el suelo y casi perdió el equilibrio.

Pero Adam gritó: —¡No! Me toca a mí.

Lauren miró a los dos niños mayores, que la observaban indecisos. Se notaba que ambos también querían participar, pero no se atrevían.

—Tienes un pelo precioso, Annabel —dijo Lauren para tenderle un puente—. Me encantaría hacerte un bonito peinado.

Annabel hizo una mueca. —Pero no una trenza apretada. Eso duele.

Lauren sonrió. —No, uno bonito.

Una expresión de embeleso se extendió por el rostro de la niña. —¿Ahora mismo?

Lauren asintió. —Claro. —Luego se volvió bruscamente hacia Elizabeth y agarró a la niña, que chilló y rio. Mientras le hacía cosquillas de nuevo, miró a William. El niño de siete años se mordía el labio y entonces Lauren vio que le faltaba un diente incisivo—. ¿Cuándo lo perdiste? —preguntó.

El rostro de William se iluminó. —Hace dos días.

Lauren quiso decir algo, pero cuando se dio cuenta de que casi se le escapaba la palabra "guay", se contuvo justo a tiempo. —Impresionante. Pareces peligroso.

—Usted también parece peligrosa —dijo Adam ahora riendo.

Lauren lo miró sorprendida. —¿Y eso por qué?

William también sonrió. —Porque parece que su pelo está ardiendo con el sol.

Annabel también se dejó llevar por una sonrisa y Elizabeth agarró el pelo de Lauren y lo levantó. En efecto, a la luz del sol poniente que entraba por la ventana y caía directamente sobre ella, su cabello parecía realmente fuego.

Lauren se rio, cogió su pelo y levantó dos mechones como si fueran cuernos.

—¡Parece un demonio! —exclamó William.

—Sí, y hago juego con tu peligroso hueco en los dientes.

Un ruido en la puerta los sobresaltó. Los niños también se callaron de repente y agacharon la cabeza. Todos se volvieron. Entonces Adam gritó: —¡Aquí está usted otra vez!

Corrió hacia la puerta, donde un hombre estaba de pie mirándolos con incredulidad. Era alto, llevaba traje, tenía el pelo castaño claro y una barba bien cuidada. Aunque tenía el ceño fruncido, su rostro era amable. Adam estaba frente a él, cambiando el peso de un pie a otro, como si esperara que le diera permiso para hablar.

Los otros niños también se relajaron visiblemente. Así que confiaban en este hombre.

Lauren se levantó lentamente y observó al desconocido con más atención. ¿Quién era? ¿Tal vez el tutor?

Él la examinaba con igual curiosidad, pero también confundido. Por supuesto, no tenía ni idea de quién era ella ni qué hacía allí. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, él habló.

—Disculpe —dijo, y Lauren se sorprendió al notar lo agradable que sonaba su voz, casi como se siente el terciopelo—, aún no nos han presentado. Soy el maestro de los niños. Mi nombre es Robert Bryden.

Lauren jadeó y lo miró fijamente. Robert Bryden era el nombre del pintor. Este hombre había pintado su cuadro. El cuadro de Edward. Simplemente lo miró fijamente, completamente fascinada por el hecho de que estaba conociendo a un pintor que en realidad debería estar muerto y cuyos cuadros ya había visto en exposiciones. Sobre todo, él había pintado el cuadro que había puesto su vida patas para arriba. En realidad, él era la razón por la que ella estaba aquí, pero probablemente nunca podría decírselo.

Adam rompió el silencio. —¿Ya ha conocido a la nueva esposa de padre?

Lauren miró al niño confundida. ¿Cómo sabía él de eso? Ella no había mencionado a Edward ni una sola vez, y, además, ella no era su esposa. Al menos, todavía no.

En el rostro de Robert Bryden apareció por un breve momento una expresión de horror, pero luego se controló de nuevo y sonrió con encanto. —Adam, sabes que no debes hablar sin que te pregunten. —Respiró hondo y volvió a mirar a Lauren—. No, aún no he tenido ese honor. Aunque tampoco esperaba encontrarla aquí arriba. Pensé que estaría abajo en el salón.

Lauren estaba a punto de decir algo cuando William suspiró. —Ella no lo es. Esta es la señorita Forrester, una amiga de la tía Helen. Ella —vaciló y le lanzó una mirada a Lauren— nos ha estado cuidando.

Robert Bryden inclinó la cabeza. —Es un placer conocerla, señorita Forrester. Espero que los niños no hayan sido demasiado difíciles.

—No, no lo son —dijo Lauren mientras se pasaba la mano por el pelo, que ya se había soltado de su trenza durante el juego del escondite, pero que debía parecer bastante desarreglado después de su interpretación del diablo. Intentó ganar tiempo para ordenar sus pensamientos. Con los niños era muy fácil, pero con los adultos que no sabían nada de los viajes en el tiempo, de repente se sentía cohibida al hablar. ¿Qué pasaría si la descubría por su acento? —También me alegro de conocerle, señor Bryden.

Él se inclinó de nuevo y luego se dirigió a Adam. —¿Qué habíamos acordado sobre cómo debéis comportaros cuando los adultos están hablando?

Adam puso los ojos en blanco. —Quedarnos callados.

—Exacto. —Pero lo dijo con una sonrisa—. Ahora, respecto a tu pregunta, Adam. No, aún no he conocido a la nueva esposa de vuestro padre. ¿Ya está aquí?

—¡Sí! —exclamó Elizabeth—. La tía Helen dijo que la visita ha llegado.

Cuando Lauren comprendió lo que Robert Bryden y Elizabeth acababan de decir, sintió como si le hubieran quitado el suelo bajo sus pies. Se tambaleó y tuvo que agarrarse a un sillón para no caer. ¿La nueva esposa de Edward? ¿Se había vuelto a casar?

De repente todo cobró sentido. Antes, en el césped, la había confundido con esta nueva mujer, pero ¿cómo podía ser? ¿Acaso nunca había visto a su nueva esposa? Sus pensamientos volaron hacia las personas que había visto en el jardín, y su corazón empezó a latir más rápido. Debía de haber sido la mujer del vestido marrón.

A Lauren le costaba respirar, y apenas se daba cuenta de lo que los niños hablaban con su maestro. Edward no podía estar casado. No podía ser, él estaba destinado a ella.

—¿Se encuentra bien, señorita Forrester? —preguntó ahora Robert Bryden.

Se obligó a sonreír y asentir. Eso lo había perfeccionado como modelo. Siempre había tenido que sonreír, sin importar cómo se sintiera. Como tenía tanta práctica, aparentemente también resultó convincente, porque él asintió tranquilizado y volvió a dirigirse a William, que le tiraba de la manga y quería mostrarle algo. Los otros niños se agruparon alrededor de ambos en la mesa.

Aliviada de no ser observada por un momento, Lauren se volvió hacia la ventana para que nadie pudiera ver su rostro. El jardín estaba ahora vacío, pero recordaba bien a las cuatro personas que había visto allí hacía unos minutos. El dolor le oprimía el pecho.

De repente, Annabel se puso a su lado. —¿Está segura de que se encuentra bien, señorita Forrester?

Lauren sonrió de nuevo. —Sí, maravillosamente. Solo estoy un poco cansada de jugar.

La niña le sonrió casi con complicidad. —Ha sido divertido —susurró—. Pero creo que no deberíamos contárselo a nadie. Padre puede enfadarse mucho cuando nos portamos mal.

—No te preocupes, no sabrá nada por mí.

Lauren tenía la sensación de que exteriormente debía parecer un robot, tan agotador le resultaba hablar con la niña mientras en su interior rugía una tormenta. Necesitaba más información. Si tan solo pudiera hablar con Helen.

Pero entonces se le ocurrió una idea. Se volvió hacia Annabel. —¿Así que tu padre tiene una nueva esposa? —Casi tuvo que escupir las palabras.

El rostro de Annabel se ensombreció. —Sí, quiere volver a casarse, y hoy debe venir.

¿Así que aún no estaban casados? Lauren exhaló. Bien. Al menos algo.

—¿Ya la habéis conocido?

Annabel negó con la cabeza.

De repente, Elizabeth estaba a su lado. —Quiero que sea tan amable como usted —dijo y tomó la mano de Lauren. La pequeña mano pegajosa en la suya le hizo un nudo en la garganta. Le gustaban los niños.

Elizabeth tiró de la mano de Lauren. —William ha atrapado una araña, ¿quiere verla?

Antes de que Lauren pudiera responder, el señor Bryden dijo: —No creo que a una dama como la señorita Forrester le guste mirar arañas.

Lauren se estremeció con solo pensarlo. Le gustaban los animales, pero los suaves y achuchables, y prefería mantenerse alejada de las arañas. —El señor Bryden tiene razón —dijo Lauren—. Pero si quieres examinarla más de cerca, adelante.

Elizabeth negó con la cabeza y se apoyó de nuevo en Lauren, sin soltar su mano. —Me quedo con usted.

—Elizabeth —dijo Annabel en tono de advertencia—. Eso no está bien.

Pero Lauren acarició los rizos rubios de Elizabeth. —No pasa nada, Annabel. Las niñas pequeñas necesitan este tipo de cosas.

En el fondo, era ella quien necesitaba esa cercanía física con otro ser humano en ese momento. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan sola. Cómo deseaba estar ahora con Caitrin y Jenna para hablar de todo esto con ellas y poder llorar en sus hombros.

Se había hecho un silencio absoluto en la habitación y cuando Lauren miró a su alrededor, vio que todos excepto Elizabeth la miraban con los ojos muy abiertos. ¿Había dicho algo malo? Sintió que sus mejillas ardían.

Los niños miraron a su maestro, que miraba a Lauren atónito. Bajo esa mirada, casi se puso nerviosa. Finalmente, él asintió. —Palabras sabias, señorita Forrester.

De repente, los niños también se relajaron y el momento pasó.

—¿Está tejiendo una tela ahora mismo? —preguntó Adam de repente emocionado, y William volvió a mirar el vaso donde aparentemente guardaba la araña. Elizabeth se apoyó aún más en Lauren y ella siguió acariciando su pelo rubio, haciendo que la niña suspirara encantada.

Solo Robert Bryden la miró un momento más. ¿Se había vuelto desconfiado? Lauren bajó la cabeza avergonzada. Quizás no estaba hecha para trabajar aquí como institutriz. Tenía una comprensión completamente diferente de la educación infantil que la gente de esta época.

Curiosamente, la idea de dejar a los niños y no convertirse en su institutriz ya la entristecía. Aunque solo había pasado unas dos horas con ellos, ya les había tomado mucho cariño a los cuatro.

Pero ¿qué pasaría si Edward volviera a casarse y no se diera cuenta antes de que ella era la mujer adecuada para él? Entonces no podría quedarse aquí. Sin embargo, cuando pensó en cómo él se había acercado a ella por el césped y cómo la había mirado, cómo su mano había hormigueado cuando él la tomó, se dio cuenta de que no podía renunciar a Edward tan fácilmente. Después de todo, aún no estaba casado. Todavía podían pasar muchas cosas.

Finalmente, el señor Bryden se aclaró la garganta. —Tengo que ocuparme de un asunto. ¿Puedo dejar a los niños bajo su cuidado un momento más, señorita Forrester?

Ella salió de sus pensamientos y asintió. —Por supuesto.

—Gracias. Volveré enseguida.

Salió de la habitación y apenas se cerró la puerta detrás de él, Annabel preguntó: —¿Puede peinarme?

Lauren la miró y vio tanta añoranza en su mirada que se le hizo un nudo en la garganta. Esta niña anhelaba el contacto tanto como su hermanita, que todavía se apoyaba en la pierna de Lauren y, por su naturaleza infantil, simplemente podía tomar lo que necesitaba. Annabel, en cambio, con sus ocho años, ya era tan comedida que no podía simplemente apoyarse en Lauren. Necesitaba una razón.

—Por supuesto —dijo ella—. ¿Tienes una cinta para el pelo?

Poco después, estaba sentada en el sillón intentando concentrarse en los hermosos rizos de Annabel y no pensar en que Edward estaba abajo con una mujer con la que quería casarse. El mero pensamiento la hacía sentir náuseas.

Elizabeth se había subido a su regazo, lo que dificultaba que Lauren trenzara adecuadamente el cabello de Annabel, pero dejó que la niña se acomodara y disfrutó del peso sobre sus piernas. Los dos chicos, que al principio habían estado observando la araña, ahora estaban sentados a los pies de Lauren mirando juntos un libro. Trataba sobre grandes descubrimientos y viajes alrededor del mundo, y Lauren tuvo que sonreír. Algunos de los grandes descubridores que habían viajado por el mundo aún no habían nacido o ni siquiera eran conocidos. Darwin y su teoría de la evolución, por ejemplo. Qué extraño.

Lauren se tomó su tiempo para peinar y arreglar el cabello de Annabel con los dedos. Esta había sido la parte que siempre había amado más del modelaje, especialmente cuando estaba en una ciudad extranjera donde no conocía a nadie y pasaba casi todo el tiempo sola. Entonces eran estos momentos, cuando alguien la peinaba, le aplicaba crema o la maquillaba, en los que sentía un escalofrío por la espalda, simplemente porque alguien la tocaba. La parte de estar frente a la cámara o desfilar por la pasarela no era la que más le gustaba, pero podría haber pasado todo el día siendo arreglada, solo para ser tocada. El resultado final generalmente no le importaba, ya que algunos de esos atuendos eran absurdos y nunca los habría usado en privado. Aunque ganaba mucho dinero como modelo, estaba muy contenta de haber dejado atrás esa industria. Todo era tan artificial allí.

Esto le recordó que ahora estaba en una época que le parecía igual de irreal. ¿Cómo era posible que estuviera realmente en una mansión de la época de la Regencia, considerando si debiera convertirse en la institutriz de cuatro niños? Qué surrealista. Si tan solo pudiera hablar de esto con sus amigas.

SIETE

Lauren casi había terminado el peinado cuando la puerta se abrió de golpe y Edward entró en la habitación. Los niños se pusieron de pie rápidamente y se alinearon, luego bajaron la cabeza. —Buenas tardes, padre —dijeron al unísono.

Lauren también se levantó y lo miró sorprendida. Su rostro se ensombreció al ver a los niños. Luego miró a Lauren. —Necesito hablar con usted, señorita Forrester.

Su corazón dio un vuelco, pero no pudo decir nada.

—Dejadnos solos, niños —dijo él.

Los cuatro se apresuraron a pasar junto a él con la cabeza gacha y el sonido de sus pasos se alejó por el pasillo. Ninguno de los niños dijo nada.

Lauren cruzó las manos detrás de la espalda para que él no viera lo mucho que temblaban. —Sus hijos son encantadores —se oyó decir.

Genial, su voz también temblaba. Debía pensar que era una tonta.

Él asintió y se acercó a ella. —Me alegra mucho que diga eso y que haya tenido la oportunidad de conocerlos. Como habrá notado, carecen de educación. Su maestro se esfuerza, pero solo está a cargo de los niños, y las niñas están abandonadas a su suerte. Necesitan una institutriz. —Hizo una pausa y la examinó—. Quería preguntarle una vez más, antes de que mi hermana pudiera influenciarla al respecto, si no podría considerar hacerse cargo de la educación de las niñas.

El corazón de Lauren latía con fuerza en su pecho mientras miraba sus ojos marrones. Así que quería que se quedara. Cómo le hubiera gustado preguntarle cuándo pensaba casarse y por qué, pero no podía hacer eso. Sin embargo, al menos era un comienzo si trabajaba aquí como institutriz. Así estaría siempre cerca de él, ¿y quién sabía qué podría pasar entonces?

Él seguía mirándola inquisitivamente y antes de que pudiera decir algo, continuó. —Sé que es mucho pedir. Probablemente tenga una vida estable en Edimburgo y puedo imaginar que estas terribles Tierras Altas no tienen ningún atractivo para una joven tan encantadora como usted. Sin embargo, la compensaré adecuadamente, y creo que le haría un gran favor a mi hermana si se quedara. A menudo se siente muy sola aquí. Si no puede hacerlo por mí, tal vez pueda hacerlo por ella.

—Con mucho gusto —soltó Lauren antes de que pudiera decir más.

La miró sorprendido. —¿De verdad? —Una sonrisa se extendió por su atractivo rostro y ella no podía dejar de mirarlo.

Lauren asintió y respiró hondo. —De verdad.

Volvió a tomar su mano y se inclinó sobre ella, pero esta vez sí posó sus labios sobre su piel. Lo miró atónita. El hombre en quien había estado pensando durante tanto tiempo acababa de besarla por primera vez. Aunque solo fuera su mano, pero la había besado.

Él levantó la mirada y mantuvo su mano en la suya. —Qué hermosas perspectivas se presentan de repente en las desoladas Tierras Altas. No podría estar más feliz.

Le faltaba el aire para respirar. Realmente estaba coqueteando con ella. Le agradaba que se quedara.

Antes de que Lauren pudiera responder, notó un movimiento en la puerta. El señor Bryden estaba allí, mirándolos con el ceño fruncido. —Edward —dijo simplemente—. ¿No tienes visita?

Edward se volvió y soltó la mano de Lauren. Inmediatamente deseó que la tomara de nuevo. ¿Por qué el señor Bryden tenía que entrar justo en ese momento?

—Robert —dijo Edward con una sonrisa—. Buenas noticias. La señorita Forrester acaba de aceptar el puesto de institutriz para las niñas que le ofrecí.

El señor Bryden miró a Lauren. —¿Va a trabajar aquí? —No sonaba precisamente complacido y Lauren se preguntó si la vería como una amenaza. Ella no quería disputarle nada en absoluto.

Edward también debió haber sentido la tensión, porque sonrió ampliamente. —No te preocupes, solo se ocupará de las niñas. Así tendrás menos trabajo con los niños y podrás dedicarte al otro encargo. Ya es hora de que se termine. Ahora que la señorita Campbell está aquí, puedes empezar con los bocetos.

El estómago de Lauren hormigueó cuando se dio cuenta de que los dos estaban hablando de una pintura. Probablemente una que Robert debía pintar para Edward. Tal vez incluso fuera una que ella conocía. Todo era tan surrealista.

El señor Bryden hizo una reverencia. —Si ese es tu deseo, primo. —Respiró hondo—. Aún no he tenido el honor de conocer a la señorita Campbell. ¿Ya está aquí?

Edward se encogió de hombros. —Ya la conocerás. —Le lanzó una breve mirada a Lauren—. ¿Puede empezar su servicio ahora mismo, señorita Forrester? Esta noche tenemos invitados y alguien debe encargarse de que los niños se acuesten y no molesten. Haré que le suban algo de comer.

Lauren tragó saliva al pensar que Edward cenaría con esa señorita Campbell, que aparentemente era su prometida. —Por supuesto —dijo en voz baja.

—Bien. Me alegro de que hayamos aclarado esto. En los próximos días hablaremos sobre los detalles de su trabajo aquí en la Mansión Dundarg. La mandaré a llamar cuando tenga tiempo.

De nuevo tomó su mano y la besó. Luego se dirigió hacia la puerta, donde el señor Bryden permanecía con expresión pétrea. Al parecer, no le agradaba en absoluto que Lauren fuera ahora la nueva institutriz. ¿O cómo más podría interpretar su expresión?

Edward abandonó la habitación, mirando una vez más a Lauren y asintiendo con la cabeza. Parecía estar muy satisfecho consigo mismo; pero ¿cuándo volvería a verlo? La mano de Lauren aún hormigueaba en el lugar donde la había besado.

Cuando sus pasos se desvanecieron por el pasillo, el silencio se prolongó incómodamente. Lauren miró al señor Bryden. No quería que estuviera enojado con ella, pero simplemente había tenido que aceptar esta oferta. Lamentablemente, no podía decírselo.

Él también parecía debatirse sobre si debía decir algo, pero guardó silencio, al igual que ella.

Finalmente, Lauren no pudo soportarlo más. —¿Así que usted pinta?

Él se tensó un poco, luego asintió brevemente. —Así es.

Le hubiera encantado decirle que conocía sus cuadros, incluso los que pintaría en el futuro. Había vuelto a mirar algunas de sus obras, provenientes de una extensa carrera, antes de venir aquí. En efecto, eran impresionantes. Pero difícilmente podía decirle eso. Sin embargo, tal vez la pintura fuera una forma de llevarse bien, ya que iban a trabajar estrechamente con los niños.

—Me interesa mucho la pintura —dijo ella.

Él la examinó de arriba abajo y ella pudo ver que no le creía del todo. Le hubiera encantado explicarle que lo había estudiado e incluso pintaba ella misma, pero eso no sería creíble para una mujer de esta época, así que guardó silencio.

Él volvió a asentir. —Tengo trabajo pendiente. Le deseo una buena noche, señorita Forrester. —Luego se dio la vuelta abruptamente y sus pasos también se desvanecieron por el pasillo.

Lauren exhaló el aire que había estado conteniendo. No quería enemistarse con el señor Bryden. Seguramente necesitaría su ayuda de vez en cuando, cuando se tratara de la educación de los niños. ¿Debería hablar con Helen sobre qué podría hacer para trabajar bien con él? Después de todo, era su prima.

Helen. ¿Estaría de acuerdo con que Lauren hubiera aceptado el puesto? Después de todo, le había advertido a Lauren que no era una casa feliz.

En ese momento, escuchó pasos de niños en el pasillo y cuatro pequeñas figuras aparecieron en el marco de la puerta. —¿Es usted nuestra nueva institutriz? —preguntó Annabel con los ojos muy abiertos.

Lauren asintió. —¿Les gusta la idea?

Annabel y Adam asintieron enérgicamente. William, por otro lado, frunció el ceño y Elizabeth preguntó: —¿Qué es una institutriz?

Annabel sonrió disculpándose. —Ella es tan pequeña que no puede recordar a la última.

Lauren miró a Elizabeth. —Ahora soy tu maestra.

La niña aplaudió. —¿Entonces jugará con nosotros todo el día?

—Algo así. Pero también les enseñaré cosas.

Elizabeth chilló de alegría.

La mirada de Lauren se posó en William, que seguía mirando con duda. —¿No te gusta la idea? —le preguntó.

Sorprendido de que ella hubiera notado su reacción, William negó con la cabeza. —No. Es decir... es solo que... —Dudó y miró a Annabel. Luego tomó aire profundamente. —¿Se ocupará entonces solo de las niñas?

Lauren sintió que su corazón se conmovía por el niño. Anhelaba juego y afecto, como todos los niños. Sonrió. —Su maestro seguirá siendo el señor Bryden, pero estoy segura de que de vez en cuando también los cuidaré, y me alegraría que me dejaran jugar con ustedes de vez en cuando.

William sonrió aliviado. —Lo haremos. —Miró a Adam y Annabel para que confirmaran esta afirmación. Ambos asintieron.

—¿Entonces podemos jugar al escondite otra vez? —preguntó Elizabeth.

—Podemos. Pero tengo muchas ideas para otros juegos.

—¿Cuáles? —preguntó Adam, y Elizabeth dijo al mismo tiempo: —¿Podemos jugar ahora?

Pero Annabel negó con la cabeza. —Pronto será la cena y luego tendremos que ir a la cama.

Lauren se alegró de que la niña fuera tan concienzuda. Seguramente le explicaría bien las rutinas de la casa.

De hecho, en ese momento, una joven con un vestido gris, que debía ser una criada, apareció en la puerta. Llevaba una bandeja con comida. Miró a Lauren con abierta curiosidad. —La cena, señorita Forrester —dijo con acento de las Tierras Bajas. Lauren se sorprendió de que la mujer ya supiera su nombre.

—Gracias. Por favor, sirve —le indicó a la mujer. Afortunadamente, la criada no hizo más preguntas, sino que puso la mesa. Cuatro platos de estofado para los niños y uno para Lauren con asado.

Annabel miró a la mujer. —¿El señor Bryden no viene, Susan?

La criada negó con la cabeza. —No, señorita Annabel. Salió.

Lauren exhaló aliviada, porque así no tendría que enfrentarse a él también. Ya tenía muchas cosas en qué pensar.

Cuando la criada terminó de servir, dijo: —También he preparado su habitación, señorita Forrester. Dormirá justo al lado de las niñas.

Elizabeth aspiró emocionada y Lauren pudo ver que Annabel también sonreía. A ella también le haría bien tener a las niñas cerca.

—Muchas gracias, Susan —dijo.

Los niños se sentaron a la mesa, juntaron las manos y la miraron expectantes. Lauren tardó un momento en darse cuenta de que los niños esperaban que dijera una oración antes de la comida. Estaba tan sorprendida que, por supuesto, no se le ocurrió ninguna. Sobre todo, no sabía cuál sería apropiada en esta época.

—¿Qué te parece si tú dices una, Annabel? —pidió.

La niña se sentó un poco más erguida y una expresión seria pero orgullosa apareció en su rostro. Dijo una oración rápida y cuando todos dijeron amén, comenzaron a comer.

Solo ahora Lauren se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. No había comido nada desde el desayuno con Jenna, Caitrin y Evan esta mañana, y el viaje a través de la piedra le había costado mucha energía. Su cuerpo aún hormigueaba con solo pensarlo.

Como siempre que pensaba en su época, añoraba a sus amigas. Le encantaría poder hablar con ellas ahora sobre lo que había sucedido y preguntarles si había sido correcto aceptar el puesto de institutriz. ¿Qué dirían sobre el hecho de que Edward quisiera casarse? ¿Qué consejo le darían?

Inconscientemente, tocó su amuleto para asegurarse de que aún estaba allí. La tranquilizaba, pues era su boleto de regreso a casa.

Se detuvo cuando un pensamiento la atravesó. El amuleto era su boleto de regreso a casa. La piedra no estaba lejos. Podía irse de aquí en cualquier momento y volver a su época. Entonces podría discutir todo con Caitrin y Jenna y estar de vuelta aquí por la mañana. Era un pensamiento absurdo, pero de repente estaba muy emocionada. De todos modos, nadie notaría si no estaba aquí esta noche.

Su corazón latía más rápido. Nadie había dicho que no pudiera ir y venir entre las épocas. Sí, el viaje era incómodo y preferiría no tener que hacerlo con demasiada frecuencia, pero tal vez se acostumbraría.

¿No había hecho Caitrin lo mismo cuando era niña, yendo a jugar con su amiga en el pasado por un día? Seguramente ella también regresaba a casa por la noche y dormía en su propia cama. ¿Por qué no podría hacer ella lo mismo?

—¿No le gusta la comida, señorita Forrester? —preguntó Adam, sacándola de sus pensamientos.

—Shhh —dijo William, dándole un codazo a Adam bajo la mesa.

Solo entonces Lauren notó que los niños habían terminado de comer, estaban sentados en silencio en la mesa y la miraban. Su plato, sin embargo, aún estaba bastante lleno. Los niños no habían dicho una palabra durante toda la comida. Probablemente otra de las cosas que no se les permitía hacer en esta época.

—Sí, me gusta —dijo ella—. Solo estoy cansada por el viaje y casi me quedo dormida.

Annabel se llevó una mano a la boca y soltó una risita. Elizabeth le sonrió radiante. —Pero una dama no dice esas cosas.

—¿No? —preguntó Lauren. Luego se encogió de hombros—. Entonces quizás no soy una dama.

—Seguro que no lo es —intervino Adam—. De lo contrario, no habría estado gateando por el suelo durante el escondite.

Ahora todos los niños se rieron.

Lauren sonrió. —Entonces prefiero no ser una dama y jugar con ustedes. —Comió unos bocados más y luego se levantó—. ¿Vamos a la cama?

Había tomado su decisión y volvería a casa esta noche. Allí podría comer algo más, ducharse y, sobre todo, hablar con sus amigas.

Volvió a tocar el amuleto y respiró hondo. Era un buen plan.

OCHO

Lauren permaneció sentada en la cama durante mucho tiempo, esperando a que los susurros de la habitación contigua cesaran. Las dos niñas habían continuado hablando por un rato, e incluso Lauren sospechaba que los dos chicos se habían escabullido para unirse a ellas. Había sido un día emocionante para los niños, al igual que para Lauren. Así como ella necesitaba hablar con Jenna y Caitrin para procesar todo, los niños también necesitaban conversar sobre los acontecimientos entre ellos.

Cuando estuvo segura de que los cuatro dormían, Lauren se deslizó fuera de la habitación. Los niños la habían guiado por una escalera de servicio hasta la planta baja, donde se encontraban sus habitaciones. Ahora, sin embargo, Lauren no estaba segura de cómo salir de la casa.

Desde la parte delantera de la casa, donde probablemente se encontraban el comedor y el salón, se oía el murmullo de voces. La mera idea de que Edward estuviera allí cenando con su prometida le revolvía el estómago a Lauren. Esto intensificaba su deseo de irse a casa, pero aún no.

La parte del pasillo donde se encontraba era un callejón sin salida y todas las puertas estaban cerradas. ¿Serían esos los dormitorios de los otros habitantes de la casa? Lauren intuía que tendría que volver al vestíbulo para salir por la puerta principal, pero también estaba segura de que la verían desde el comedor. No podía arriesgarse a eso. ¿Cómo saldría de allí entonces?

¿Podría salir por la ventana? Después de todo, su habitación estaba en la planta baja.

Regresó y abrió la ventana con cierta dificultad, ya que estaba asegurada con varios ganchos y cerrojos. La abrió y se asomó. Justo debajo de su ventana había un parterre. Podría salir por aquí sin problemas.

La lámpara de su mesa parpadeó con la brisa que entraba por la ventana. La tomó y alumbró hacia afuera. En efecto, era una salida fácil. En el internado había salido por ventanas mucho más complicadas. Aunque en aquellas ocasiones, Allison siempre había tomado la iniciativa, Lauren sola también podría lograrlo.

Sin pensarlo dos veces, trepó hacia afuera y pronto se encontró en medio del parterre. Se llevó la lámpara consigo. Podría serle útil para el camino hacia la piedra.

Con cuidado, cerró la ventana detrás de ella y luego atravesó el parterre. Solo cuando su falda se enganchó en un arbusto, se dio cuenta de que era un rosal. Al intentar liberar su falda, se arañó la mano, pero finalmente logró llegar al césped.

Su corazón latía con fuerza, y eso que ni siquiera estaba haciendo algo prohibido. Nadie la había encerrado allí y podía irse cuando quisiera. Aun así, se sentía incorrecto. Después de todo, le habían confiado el cuidado de los niños, pero había muchos adultos en la casa. Si algo les pasaba, alguien se ocuparía de ellos.

Lauren respiró hondo y caminó lentamente por el césped hacia los arbustos. Se alegraba de haber traído la lámpara consigo.

Cuando había cruzado la mitad del césped, se detuvo y se volvió una vez más hacia la casa. La parte donde estaban los dormitorios estaba a oscuras, la otra estaba brillantemente iluminada. Lauren podía oír una fuerte risa desde allí. Era Edward, y un escalofrío le recorrió la espalda. Qué extraño era estar tan cerca de él.

En una de las ventanas superiores parpadeaba una vela que estaba en el alféizar. Lauren recordó que esta casa no permanecería en pie por mucho tiempo más, y se estremeció. Pronto se quemaría.

De repente, se dio cuenta de que nunca podría dormir en esta casa. Sabía con certeza que se produciría un incendio. ¿Qué pasaría si ocurriera mientras ella estaba aquí durmiendo? ¿Moriría también en el fuego? El pensamiento le provocó náuseas. Al menos su habitación estaba en la planta baja y podría escapar rápidamente si empezaba a arder.

Pensó en los niños y se preguntó si les pasaría algo en el incendio. Pero ellos también tenían su habitación en la planta baja y podrían huir si fuera necesario. Sin embargo, Lauren estaba segura de que los niños, en un momento de pánico, no podrían abrir todos esos cerrojos y palancas. Ella misma ya había tenido problemas con ellos.

Mañana se aseguraría de que las ventanas estuvieran cerradas con un solo cerrojo y de que los niños supieran cómo abrirlo. Tal vez incluso debería realizar una especie de simulacro de incendio con ellos para que supieran qué hacer si alguna vez veían fuego, porque seguramente habría un incendio aquí.

A Lauren se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que algo podría pasarles a los niños. Eran tan maravillosos. Simplemente no podía permitir que les sucediera nada.

Pero lo mismo se aplicaba a Edward. No soportaría perderlo en el incendio. Se pasaría el resto de su vida preguntándose si podría haberlo evitado de alguna manera.

Mientras permanecía en la oscuridad sobre el césped, mirando la Mansión Dundarg, Lauren se juró que nunca permitiría que eso sucediera. Haría todo lo posible para proteger a las personas que vivían aquí del fuego. Tal vez era por eso que había venido aquí.

Se secó las lágrimas. ¿Debería irse ahora de todos modos? ¿Qué pasaría si ocurriera algo esta noche? Pero luego se dijo que era mejor para todos si se iba ahora, hablaba con sus amigas y volvía temprano por la mañana.

Elevó una breve oración al cielo para que la casa no se incendiara esa noche, se dio la vuelta y se apresuró hacia la piedra. La luz de la lámpara no alcanzaba muy lejos y Lauren tardó un rato en encontrar el camino que llevaba desde el césped hasta el claro donde se encontraba la piedra. Se golpeó los pies con pequeñas rocas, resbaló una vez con algo blando que no pudo identificar, y varias veces las ramas le azotaron el rostro mientras avanzaba por el estrecho sendero. Todo el tiempo sentía a su izquierda la sombra del enorme castillo que se recortaba contra la luz restante del cielo nocturno. Lauren se estremeció al pensar que Allison había aterrizado en el siglo XVI y también había tenido que abrirse paso por este bosque en medio de la noche. Qué terrible pensar en que aún hubiera guerreros de las Tierras Altas o soldados ingleses merodeando por aquí. Definitivamente prefería el año 1815.

Lauren se sintió agradecida cuando finalmente llegó al claro. A pesar del fresco aire nocturno, estaba sudando y sin aliento. Dejó la lámpara en el suelo, se quitó el amuleto con manos temblorosas y se acercó a la piedra. La lámpara parpadeaba con la brisa, proyectando sombras fantasmales sobre la piedra y la muesca en forma de amuleto.

Lauren respiró hondo y presionó la joya en la hendidura. Esta vez sabía lo que le esperaba, y cuando el desmayo la invadió, pudo dejarse caer más rápidamente.

Cuando despertó, estaba completamente oscuro y la lluvia caía sobre ella. Lauren se incorporó, miró a su alrededor y sintió, más que vio, que había vuelto a aparecer junto a la piedra. Como la última vez, sus piernas estaban débiles y tuvo que sujetarse a la piedra por un momento.

No podía distinguir mucho a su alrededor, pero tenía la sensación de haber visto un resplandor de luz en el horizonte. Debía de ser la casa de Caitrin.

Lauren se enderezó y comenzó a caminar lentamente. Una y otra vez su vestido se enganchaba en las ramas y tenía que extender las manos a tientas frente a ella para no chocar con los arbustos y los árboles en el sinuoso camino. Parecía haber pasado una eternidad, pero finalmente llegó al puente que cruzaba el arroyo. Pudo reconocerlo por el borboteo del agua y, para entonces, sus ojos se habían acostumbrado tanto a la oscuridad que podía distinguir las sombras de la barandilla. Suspiró aliviada. Así que realmente estaba de vuelta en casa. Por un lado, se sentía aliviada, por otro, ya temía tener que regresar; pero volver era inevitable, eso estaba claro.

Avanzó lentamente por el jardín de Caitrin y cuando finalmente llegó a la casa y vio la sala de estar y la cocina brillantemente iluminadas, Lauren sollozó. Cuánto había anhelado esto, aunque solo había estado fuera un día. Nunca había sido tan hermoso volver a casa.

Caitrin estaba en la cocina, apoyada en la encimera, sorbiendo una copa de vino mientras leía un libro.

Lauren salió a la terraza y cuando se activó el sensor de movimiento, Caitrin levantó la vista. Frunció el ceño, luego corrió hacia la puerta y la abrió de golpe. —Dios mío, estás empapada —constató—. Deberíamos haberte dado un abrigo.

Tiró de Lauren hacia el interior de la casa y al instante el agua comenzó a gotear de su vestido mojado, que se pegaba a sus piernas, sobre el suelo. Caitrin agarró una manta que estaba sobre una silla y la colocó alrededor de Lauren. Luego le sonrió cálidamente. —Normalmente diría que es un placer verte, pero me parece un poco triste que ya estés de vuelta. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Lauren se envolvió más con la manta y sus dientes comenzaron a castañetear. Aunque todavía era verano, afuera parecía hacer tanto frío como en otoño.

—Quiere volver a casarse —soltó. Era lo único en lo que podía pensar—, y tenía miedo del fuego.

Caitrin le frotó los hombros. —Vamos poco a poco. ¿Realmente llegaste adonde querías ir?

Lauren sollozó y asintió. —Al año 1815.

Caitrin silbó. —Eso es realmente fascinante. Nunca he conocido a una mujer que supiera de antemano dónde iba a aterrizar. ¿Cómo lo has hecho?

Lauren se encogió de hombros. —Simplemente lo sabía.

Caitrin la llevó hasta una silla y le indicó que se sentara. —Todavía nos queda algo de tu fantástica sopa de pollo. ¿Quieres que te caliente un poco? Seguro que es lo mejor para entrar en calor.

Lauren asintió. En realidad, la sopa le daba igual; lo más importante para ella era hablar.

—¿Dónde está Jenna? —preguntó Lauren mientras Caitrin se ocupaba en la cocina.

—En su habitación. Evan dijo que había encontrado una nueva pista en Nueva York. Espera, voy a buscar a los dos.

Puso una olla con sopa en la estufa y luego se apresuró hacia la parte de atrás. Momentos después, Jenna irrumpió en la habitación y abrazó fuertemente a Lauren. —¿Por qué estás de vuelta? ¿Aterrizaste en la época equivocada?

Detrás de ella, Evan entró en la habitación y saludó a Lauren con un gesto. —¿Está todo bien?

Lauren negó con la cabeza. —Quiere volver a casarse.

—¿Cómo dices? —Jenna se sentó a su lado y tomó las manos de Lauren. Solo entonces se dio cuenta de lo frías que estaban—. ¿Te refieres a ese Edward Bryden?

Lauren asintió y sintió que las lágrimas comenzaban a brotar. Luego respiró hondo. —Pero aún no está casado, y me ha contratado como institutriz. Eso es una buena señal, ¿verdad?

Jenna y Caitrin intercambiaron una mirada y Lauren tuvo que cerrar los ojos para no reaccionar. Sabía que las dos solo estaban preocupadas por ella.

—Cuéntanos desde el principio —dijo Evan.

Lauren le envió una sonrisa agradecida y luego comenzó a relatar. Cómo Helen la había encontrado y llevado a la casa. Su primer encuentro con Edward, los niños, el pintor y su segunda conversación con Edward, cuando le ofreció el puesto. Solo al final mencionó que la nueva esposa de Edward había llegado a la Mansión Dundarg al mismo tiempo que ella. Ese pensamiento aún la conmocionaba y por centésima vez ese día se preguntó qué debía hacer.

Los otros tres la escucharon con atención y rostros serios, y cuando Lauren terminó, Caitrin le puso la sopa de pollo delante. Lauren probó cuidadosamente una cucharada y disfrutó del calor que la recorría.

—¿Y por qué has vuelto? —preguntó Jenna.

Lauren se encogió de hombros. —Quería hablar con vosotros sobre esto. No sé qué hacer.

Jenna se volvió hacia Evan, quien entonces se aclaró la garganta. —Tengo algo que hacer. Si me necesitáis, ya sabéis dónde encontrarme.

Cuando se quedaron solas, Lauren estalló en lágrimas. —¿Por qué siempre me pasa esto a mí? ¿Por qué están todos casados? Pensé que me reconocería, así como yo sabía que iría hacia él, pero no creo que haya sentido nada. Estaba interesado en mí, pero de alguna manera esperaba... —Se interrumpió y se secó las lágrimas.

Jenna le puso una mano en el brazo. —Por supuesto que pensaste que te reconocería. Para ser honesta, yo también estaba segura de que así sería si realmente llegabas a su época. Puedo entender que esto sea decepcionante ahora.

Caitrin suspiró. —Pero eso tampoco significa que no pueda desarrollar sentimientos por ti todavía.

Lauren apenas podía respirar. —Pero quiere volver a casarse. —Tomó aire temblorosamente—. Tengo que impedirlo.

La presión de la mano de Jenna en su brazo se intensificó. —¿Estás segura de que es una buena idea? —preguntó con cautela.

Lauren se encogió de hombros. —¿Qué más puedo hacer? Es el hombre que amo y ni siquiera lo sabe. Si lo supiera, seguramente no se casaría con otra mujer.

Hubo un momento de silencio. Luego Caitrin dijo: —Lauren, mírame.

A regañadientes, Lauren hizo lo que su amiga le había pedido.

—Por favor, ten cuidado de no obsesionarte con esto.

—No me estoy obsesionando —respondió ella con vehemencia. Estaba segura. Edward se daría cuenta de que ella era la indicada para él—. Tú misma dijiste que se puede viajar porque al otro lado te espera el hombre que está destinado para ti. Que Edward estaba destinado para mí y yo para él, lo supe en el momento en que vi su retrato por primera vez. Eso fue hace casi veinte años.

Pensar en el retrato la calmó. Como siempre.

De nuevo, sus amigas intercambiaron esa mirada. Molesta, Lauren puso los ojos en blanco y se dedicó a su sopa.

—No sabes si realmente es así. No tenemos ninguna prueba de que realmente haya un hombre esperándote al otro lado del portal. También hay mujeres que han viajado y no han encontrado a nadie allí.

Lauren apretó los labios. —Pero funcionó para Jenna y también para Allison, e incluso para ti, ¿o por qué más quieres volver? Tú misma sabes cómo es cuando el hombre que amas está lejos.

Caitrin la miró afectada y Jenna también la observó sorprendida. —No te reconozco así.

Lauren volvió a dedicarse a su sopa. Honestamente, ella misma no se reconocía. Pero sabía que era verdad. Podía sentirlo.

Durante un rato hubo silencio y solo se oían las gotas de lluvia en los cristales del invernadero. Lauren deseaba que Allison estuviera aquí. Ella entendería todo. Conocía estos sentimientos y no dudaba en defenderlos. Finalmente, levantó la cabeza. —Probablemente conoció a esa otra mujer hoy mismo. Al principio pensó que yo era ella, porque aparentemente solo conocía un retrato de ella. Estaba agradablemente sorprendido, y creo que le gusto.

Jenna sonrió. —Por supuesto que le gustas. —Dudó—. ¿Y a ti te gusta él?

Esta pregunta tomó a Lauren completamente por sorpresa. Bajó la cabeza y se metió una cucharada de sopa en la boca. Quería decir que sí, pero algo la retenía.

Por supuesto, Jenna lo notó de inmediato. —¿Qué pasa?

Lauren se encogió de hombros y pensó en la primera vez que lo vio. —Es atractivo. Muy atractivo, de hecho.

—¿Pero? —insistió Jenna.

Vacilante, Lauren dijo: —Parecía un poco distante. No tan amable como esperaba.

—Seguramente eso cambiará cuando te conozca mejor.

Lauren asintió. —Seguramente. —Removió con la cuchara el resto de la sopa y observó cómo las hierbas giraban cada vez más rápido en círculo, como en un carrusel.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó Caitrin.

Lauren se mordió el labio, pero luego asintió. Le resultaba difícil decir algo malo sobre Edward, pero quería ser honesta con las demás. —Cuando entró en la habitación donde estaba yo con los niños, cuando me preguntó si quería ser la institutriz, parecía que los niños le tenían miedo, y Annabel dijo que a veces se enfada.

Jenna se encogió de hombros. —Creo que la mayoría de los padres a veces se enfadan con sus hijos, y aquellos eran otros tiempos.

Lauren asintió e intentó deshacerse de la extraña sensación que se había deslizado en su pecho al pensar en la escena.

Jenna se enderezó. —Creo que lo único que ayudará es que lo conozcas mejor y solo entonces formes una opinión. Tal vez simplemente estaba tan abrumado por sus sentimientos de que finalmente estuvieras allí, que no reaccionó como esperabas. —Le guiñó un ojo.

Lauren deseaba tanto que hubiera ocurrido exactamente eso. Si era honesta, había notado que él estaba interesado en ella. La forma en que la miraba hablaba claramente a favor de ello. Tal vez se daría cuenta de que ella era la mujer de su vida antes de casarse con otra. Pero no lo dijo, porque temía que Jenna y Caitrin volvieran a mirarse de esa manera.

—Pero eso también significa que tienes que volver —dijo Caitrin lentamente—. ¿Cuándo quieres irte de nuevo?

Lauren se encogió de hombros. —¿Puedo quedarme aquí esta noche?

Jenna sonrió. —No tienes que preguntar eso. Por supuesto que puedes.

Lauren pensó en su habitación en la otra época y en los niños y en lo que había leído en el libro sobre la Mansión Dundarg y el incendio. —¿Puedo dormir aquí mañana por la noche también? —preguntó en voz baja.

Ahora sus amigas volvieron a mirarse.

—¿Por qué quieres eso? —preguntó Jenna con cautela—. ¿No sería mejor si te quedaras allí?

Lauren tragó saliva. —Tengo miedo del fuego. No pensé que llegaría al año 1815. De alguna manera esperaba aterrizar allí antes, pero en ese año la casa se quemará. Si paso la noche allí, no podré pegar ojo.

Solo con pensar en el fuego se le cerraba la garganta, pero la certeza de que podría venir aquí por la noche para dormir y luego volver temprano por la mañana la aliviaba.

—No sé si eso es buena idea —dijo Caitrin y negó con la cabeza.

Sorprendida, Lauren miró a su amiga. —¿Pero por qué no?

—Cuantas más veces vayas, mayor será el peligro de que te atrapen.

Lauren apretó los labios. Caitrin era muy precavida cuando se trataba de quién podía saber sobre el portal y quién no. Siempre tenía miedo de que alguien se enterara. Pensó y luego dijo: —Podría confiar en Helen y arreglarlo para que nadie me vea cuando me vaya. La casa está lo suficientemente lejos de la piedra.

—En algún momento alguien se dará cuenta —objetó Caitrin.

—Pero no puedo dormir allí —exclamó Lauren—. No lo soporto. Tengo tanto miedo del fuego.

Jenna miró a Caitrin. —Yo tampoco me sentiría cómoda si supiera que la casa en la que duermo se quemará en los próximos meses. Deja que venga aquí.

Caitrin negó con la cabeza pensativa. —Tengo que pensarlo un poco más. Pero como guardiana, no puedo permitir que estés constantemente yendo y viniendo a través del tiempo. Es demasiado peligroso. —Se levantó y le sonrió a Lauren—. Pero de eso podemos hablar más tarde. Ahora tienes que quitarte esa ropa mojada, o te enfermarás y entonces definitivamente no te dejaré viajar a una época en la que aún se creía que las sanguijuelas eran una buena idea. Ya tienes anemia de por sí.

Aliviada de que esta discusión hubiera terminado por el momento, Lauren asintió y se puso de pie también. Caitrin se acercó y la abrazó. —Estoy tan contenta de que todo haya salido bien. Eso es lo más importante por ahora. Todo lo demás lo lograrás también.

Lauren apoyó la cabeza en el hombro de su amiga y respiró profundamente. Esperaba que así fuera.

NUEVE

Al amanecer, Lauren estaba sentada en la cama, con la mirada fija en su móvil. Contemplaba el retrato de Edward, intentando conciliar sus sentimientos por esa imagen con el hombre que había conocido ayer. Conocía cada pincelada del cuadro, la expresión de su rostro, todo. Sin embargo, ahora que había estado frente a él, que había mirado sus ojos marrones y él la había tocado, el cuadro parecía haber cambiado un poco. Había perdido parte de la magia que había irradiado durante todos estos años. Tal vez porque ahora sabía el color de sus ojos, cuán alto era y cómo olía. Ahora se había vuelto real y ya no estaba tan increíblemente lejos.

Alguien llamó a la puerta y ella dejó el móvil a un lado con un suspiro. Jenna estaba en la puerta sosteniendo una pequeña bolsa. —Te he preparado esto por si vuelves esta noche y está oscuro de nuevo —echó un vistazo alrededor, como si quisiera asegurarse de que Caitrin no apareciera justo detrás de ella.

—Gracias —dijo Lauren, y una vez más las lágrimas asomaron a sus ojos.

—La esconderemos simplemente junto a la piedra y así tendrás todo lo que necesitas cuando vuelvas, para encontrar la casa con seguridad —se acercó—. Entiendo que no quieras quedarte allí por el incendio. Aunque —dudó y se sentó junto a Lauren en la cama—, podría ser que hayas llegado a ese año precisamente por esa razón. Como sabes lo del incendio, quizás puedas salvar a los demás —abrió la bolsa y sacó un objeto plano y redondo—. He desmontado el detector de humo de la habitación de Allison. Tal vez quieras llevártelo. Así te despertarás seguro si hay un incendio.

Lauren se estremeció ante la idea de despertar por el sonido de un detector de humo, pero luego abrazó con fuerza a Jenna. Su amiga era maravillosamente práctica. ¿Por qué no se le había ocurrido a ella?

—Gracias —dijo en voz baja. Luego se apartó de Jenna—. ¿De verdad crees que estoy allí para salvar a los demás?

Jenna se encogió de hombros. —Podría ser, ¿no? Dos de ellos sobreviven seguro, eso ya lo sabemos. Helen, porque se mudará a esta casa, y ese pintor, porque pinta algunos cuadros más. ¿Sabes qué pasa con los demás?

La garganta de Lauren se cerró al recordar cómo había investigado si Edward había sobrevivido al incendio, pero no había registros de ello. Al menos, ya no viviría allí, ya que la Mansión Dundarg no existiría en 1816.

Negó con la cabeza y pensó en los cuatro niños con los que había jugado ayer. Hasta entonces, siempre había pensado en lo que le pasaría a Edward, pero ahora que conocía a los niños, el miedo de que algo pudiera pasarles se volvía casi abrumador.

—Estás pensando en los niños, ¿verdad? —preguntó Jenna en voz baja.

Lauren bajó la cabeza y asintió. —Son maravillosos. No podría soportar que les pasara algo.

—Tal vez sean la razón por la que deberías quedarte allí. Cuídalos y asegúrate de que no les pase nada.

—¿Pero Caitrin no dijo que de todos modos no se puede cambiar la historia?

Jenna asintió. —Es cierto, pero sabes que nunca te lo perdonarías si les pasara algo y tú estuvieras en esta época. Incluso si les pasa algo, por terrible que sea, deberías tener la sensación de que hiciste todo lo que pudiste para protegerlos, y para eso es mejor que estés allí. Considéralo un regalo haber llegado a la Mansión Dundarg a tiempo para cuidarlos.

Lauren tragó saliva y pensó en la gran mansión señorial. Ni siquiera podía imaginar cómo sería si se quemara. Se abrazó a sí misma. —Tengo tanto miedo, ¿y si no lo consigo?

Jenna la miró seriamente. —Nosotras también estamos aquí y haremos todo lo que podamos para ayudarte —dudó—. Dime los nombres de los niños y sus edades. Así quizás pueda investigar un poco.

Lauren tardó un momento en ser capaz de responder. —Ni siquiera estoy segura de querer saberlo. De repente entiendo mucho mejor a Caitrin por no haber buscado a Finlay. No sé si podría soportar saber que uno de ellos muere en el incendio.

Jenna tomó su mano. —Dímelo de todos modos. Me tranquilizaría un poco.

Lauren dudó, porque sabía que Jenna buscaría registros de los niños en Internet. Pero tal vez era bueno que al menos alguien lo supiera. —Annabel tiene ocho años, William siete, Adam tiene cinco y Elizabeth cuatro —vio los cuatro rostros pequeños frente a ella, como cuando jugaron al escondite—. Si descubres algo, no me lo digas. Ni siquiera si es algo bueno.

Jenna frunció el ceño. —¿Y eso por qué?

—Porque entonces estaré esperando que me cuentes algo, y si no dices nada, tendré que asumir que has encontrado algo malo y no quieres decírmelo.

—De una manera extraña, eso tiene sentido —dijo Jenna. Luego miró por la ventana—. Sería mejor que te vayas ahora. No sea que alguien note que te has ido.

Lauren se levantó y alisó el vestido marrón dorado que había tomado prestado del armario de Caitrin. Era un poco corto, pero apenas se notaba. Luego cogió la bolsa de lino en la que había guardado algunas prendas interiores, cintas para el pelo, jabón, el vestido verde que ya estaba seco y otro vestido que había pedido por internet en cuanto supo que se iría. Así tenía tres vestidos que podía usar alternativamente. Durante la noche, había pedido otros tres vestidos por internet que esperaba fueran entregados pronto. Simplemente volvería a recogerlos.

Jenna le entregó el detector de humo y ella lo enterró en el fondo de su bolsa.

—¿Volverás esta noche? —preguntó Jenna.

Lauren suspiró. —Aún no lo sé.

Su amiga la abrazó. —Lo lograrás. Todo saldrá bien.

Lauren deseaba con todas sus fuerzas que tuviera razón, pero aun así el miedo se había asentado en su pecho.

Caitrin apareció en la puerta y le sonrió a Lauren. —¿Estás lista? Vamos a la piedra.

DIEZ

Esta vez, la cabeza de Lauren dolía aún más cuando despertó en la hierba. Con cierto esfuerzo, abrió los ojos y parpadeó. El rocío de la mañana brillaba en las hojas mientras el sol se filtraba entre los árboles.

Con un gemido, Lauren se incorporó. Esta vez sentía náuseas, y era mucho más intenso que las dos veces anteriores. Quizás Caitrin tenía razón y no debería viajar tan a menudo. Aparentemente, no le hacía nada bien a su cuerpo.

Para evitar que su vestido se mojara aún más, se levantó apoyándose en la piedra y luego cerró los ojos por un momento. Sus dedos aún hormigueaban cuando tocaba la piedra.

—Buenos días —dijo de repente una voz a su lado.

Sobresaltada, Lauren abrió los ojos y miró a su alrededor. Helen estaba parada no muy lejos de ella, observándola con curiosidad.

—Buenos días —respondió Lauren e inhaló profundamente el aire fresco de la mañana. Eso ayudó un poco contra las náuseas.

—No estaba en su habitación anoche —constató Helen—. Tuve el presentimiento de que podría encontrarla aquí.

Lauren recogió su bolso con cuidado, asegurándose de tener el amuleto en la mano, y caminó con pasos temblorosos hacia Helen. —Solo necesitaba recoger algunas cosas que necesito para el uso diario.

Helen inclinó la cabeza. —Entiendo. —Vaciló—. Me preocupaba que mi hermano la hubiera puesto en una situación incómoda. Me dijo que ayer volvió a hablar con usted sobre el puesto de institutriz.

Lauren negó con la cabeza. Como siempre que alguien mencionaba su nombre, su corazón dio un vuelco. —No lo hizo. Me encantaría aceptar el puesto. Los niños son maravillosos. Disfruté mucho el tiempo que pasé con ellos ayer.

Observó atentamente la reacción de Helen.

La otra mujer asintió. —Les hará bien a los niños. Sin embargo, debería quedarse aquí por las noches, porque es posible que los niños la busquen durante la noche. Elizabeth aún es muy infantil.

Lauren asintió. —Bueno, solo tiene cuatro años.

Helen frunció el ceño, como si no entendiera la conexión, pero luego asintió. —¿Volvemos a la casa?

—Por supuesto —dijo Lauren y siguió a Helen por el estrecho sendero. Caminaron en silencio durante unos minutos, luego Lauren preguntó—: Espero que haya tenido una velada agradable con su visita.

Helen la miró de reojo. —Sí, gracias, fue... —vaciló— interesante.

Lauren se sintió como una hipócrita cuando arqueó las cejas con curiosidad. —Os vi desde la ventana. ¿Amigos de la familia?

De nuevo esa mirada atenta de los ojos marrones. —Mi hermano va a volver a casarse. La señorita Campbell nos visitó ayer por primera vez.

Lauren se forzó a sonreír. —¿De verdad? Qué maravilloso para los niños que vuelvan a tener una madre.

Helen guardó silencio por un momento. —No estoy segura de que lo vaya a ser para los niños. Es muy joven y muy reservada.

—Se puede crecer en ese tipo de roles. ¿Está la señorita Campbell todavía aquí? Tal vez podría conocer a los niños.

Se sintió mezquina por sugerir tales cosas, solo para conocer a esta mujer ella misma.

Llegaron al césped y Helen la tomó del brazo. —Si alguien pregunta, hemos salido a dar un paseo matutino. —Miró a Lauren de reojo—. Si se queda y seguimos fingiendo que es una amiga mía, quizás deberíamos pasar a tratarnos de tú. —Sonrió—. Además, he oído que en su época es habitual dirigirse a los demás por el nombre de pila.

Lauren la miró sorprendida. —Así es. —¿Cómo lo sabía? ¿Habría hablado ya con otros viajeros del tiempo sobre el futuro? Al ver que Helen esperaba su respuesta, dijo rápidamente—: Me encanta la idea de tutearnos. Mi nombre es Lauren.

—Me alegro mucho. Yo soy Helen.

Se acercaban a la casa y Lauren se dio cuenta de que aún no había recibido respuesta a su pregunta sobre si la señorita Campbell seguía allí. Tenía que saberlo. —¿Sigue aquí la dama? Así podría preparar a los niños para que la conozcan hoy.

Helen arqueó las cejas. —No está previsto que los niños conozcan a la señorita Campbell. Al menos, no todavía.

Lauren frunció el ceño. —Pero va a ser su madrastra. ¿No sería mejor que establecieran una buena relación desde el principio?

Todo en su interior gritaba en contra de que los niños establecieran algún tipo de relación con esta mujer, porque si de ella dependiera, la señorita Campbell no estaría aquí por mucho tiempo. Seguramente Edward pronto se daría cuenta de que Lauren era la indicada para él, y ya no podría imaginar casarse con esa otra mujer, pero Lauren simplemente tenía que verla hoy, para entender con quién estaba tratando.

Helen suspiró. —Creo que hay algunas cosas que son diferentes en esta época comparadas con la suya —hizo una mueca—. Quiero decir, tu época.

Lauren decidió ceder por el momento. Encontraría una oportunidad hoy, aunque tuviera que arreglar un encuentro casual.

—Muy bien. Entonces tengo otra pregunta. ¿Cuáles son exactamente mis responsabilidades con los niños? ¿Y cómo es la rutina diaria?

Helen pareció aliviada por el cambio de tema. Le explicó a Lauren que no solo era la maestra de los niños, especialmente de las niñas, sino que los acompañaba durante todo el día y se aseguraba de que comieran y estuvieran atendidos. Los despertaría, desayunaría con ellos, les daría clases, tomaría un pequeño almuerzo, seguiría enseñando, cenaría y, después de un poco de tiempo libre en su habitación, los acostaría.

—¿Cómo puedo organizar las clases? ¿Los niños tienen libros?

Helen asintió. —Robert te mostrará todo. El año pasado ayudó a enseñar a las niñas, pero cada vez le resulta más difícil, ya que las niñas deben aprender cosas muy diferentes a los niños.

Lauren se mordió la lengua para no soltar las ideas sobre igualdad de su siglo. Ya habría tiempo para eso más tarde. Caitrin le había advertido encarecidamente que no comentara de ninguna manera el hecho de que las mujeres tenían una posición diferente y eran tratadas de manera distinta. Esto podía ser muy peligroso. Una de las mujeres que había viajado al pasado a través del portal casi había terminado en la hoguera por eso, y Lauren había tenido suerte con la época en la que había aterrizado. El siglo XVI, donde Allison vivía ahora, era seguramente mucho peor en términos de igualdad.

Caitrin también le había explicado que no debía interferir cuando se trataba de diferencias de clase, el trato a sirvientes o criadas, o las condiciones en fábricas, minas, hospitales o similares. En su época existían estándares que se habían desarrollado a lo largo de siglos y por los que mucha gente había luchado duramente y a veces pagado con sus vidas. No era algo que pudiera cambiar fácilmente en el pasado.

Sin embargo, Caitrin también le había dicho que se preocupaba mucho más por Allison metiéndose en problemas que por Lauren, ya que Allison era mucho más directa y nunca podía contener su opinión. En ese momento, Lauren había estado de acuerdo, pero ahora que conocía a los niños, le resultaba difícil mirar hacia otro lado si no eran tratados adecuadamente. Sin embargo, hasta ahora no había visto ningún maltrato y simplemente dejaría que las cosas siguieran su curso, interviniendo si fuera necesario si veía algo que no le gustaba.

Helen la llevó a su habitación. —Si necesitas algo, solo házmelo saber. Estoy aquí —tocó su amuleto y le hizo un gesto a Lauren. Luego desapareció con un frufrú de faldas.

En su habitación, Lauren guardó rápidamente sus pertenencias y, sobre todo, el detector de humo. Tendría que encontrar un buen lugar para él. Estaba agradecida con Jenna por haber pensado en ello. Además, más tarde comprobaría cómo podría crear una ruta de escape segura para los niños y qué obstáculos podrían estar en el camino.

Luego respiró hondo y se dispuso a despertar a los niños. Para su sorpresa, las dos niñas ya estaban sentadas vestidas en el borde de sus camas hechas, mirándola con ojos grandes.

—Buenos días —dijo Lauren—. He dado un paseo matutino con vuestra tía. ¿Lleváis mucho tiempo esperando?

Annabel y Elizabeth intercambiaron una mirada que le recordó tanto a Lauren a sus amigas en casa que casi se echa a reír. Ambas negaron con la cabeza. —No, señorita Forrester.

Lauren suspiró. —¿Los chicos también están despiertos?

Ambas niñas asintieron.

—Entonces deberíamos desayunar algo.

Un rato después, estaban disfrutando de un excelente desayuno en la habitación donde Lauren había jugado con los niños el día anterior. ¿Pasarían todo el día en esta habitación?

Cuando terminaron, los niños sacaron sus cuadernos escolares, se sentaron a la mesa y la miraron expectantes. Nerviosa, Lauren jugueteó con sus dedos. —¿Vendrá vuestro maestro también? —le preguntó a William y Adam. Tal vez el señor Bryden podría ayudarla a tener una idea de lo que podría hacer.

Pero desafortunadamente, los chicos negaron con la cabeza. —Sabía que usted estaría aquí esta mañana, así que tiene otra cosa que hacer —dijo William.

—Ya veo —suspiró Lauren y se preguntó si este señor Bryden la estaba evitando. ¿No habría sido más amable si la hubiera ayudado?

—Seguramente esté pintando otra vez —gorjeó Elizabeth. Sonrió—. Siempre pinta cuando tiene tiempo. No hace otra cosa, y es tan malo y hay que quedarse tan quieto.

Un extraño hormigueo recorrió a Lauren al pensar que el señor Bryden podría estar en ese momento pintando un cuadro que ella vería en una exposición dentro de doscientos años. Todo era muy extraño.

—Sí, cuando te están pintando o estás pintando, tienes que quedarte muy quieta —dijo Lauren—. ¿Eso significa que no te gusta estar quieta?

Elizabeth negó con la cabeza. —Me gusta corretear.

—¿Y a vosotros? ¿También os gusta corretear?

Los otros tres niños se miraron entre sí y luego se encogieron de hombros con cautela.

—A veces —dijo William con precaución.

—¿Qué os parecería si luego damos un paseo y vemos qué animales y plantas encontramos afuera?

Los cuatro niños la miraron. —¿Como clase? —preguntó finalmente Adam con cautela.

Lauren asintió. —Exacto. Como clase —No podía discernir si los niños encontraban esto maravilloso o terrible, pero lo descubriría más tarde.

—¿Podemos ir ahora mismo? —preguntó Elizabeth.

Por la forma en que los otros tres esperaban ansiosamente su respuesta, Lauren se dio cuenta de que querían salir. Sonrió. —Todavía no. Primero mostradme lo que habéis aprendido en las últimas semanas, y cuando sepa dónde estáis, saldremos.

Los cuatro asintieron y abrieron sus libros. Annabel trajo cuatro pizarras de un estante.

Lauren pronto se dio cuenta de que algunas cosas eran muy similares a su época y otras no lo eran en absoluto. La caligrafía de William en la pizarra era desordenada, típica de un niño, y su libro tenía manchas y esquinas dobladas. La caligrafía de Annabel, por otro lado, era impecable y parecía esforzarse mucho por mantener sus libros en orden. Sin embargo, William tenía textos mucho más difíciles que Annabel, aunque ella era mayor que él. También en matemáticas, su material era más avanzado que el de ella, pero Lauren observó cómo Annabel murmuraba en voz baja las respuestas a los problemas matemáticos de William y los resolvía más rápido que su hermano. Cuando captó la mirada de Lauren, aspiró sorprendida y bajó la vista. Lauren hubiera querido decirle que para ella estaba perfectamente bien que pudiera hacer eso y quisiera aprender, pero no se atrevió. Todavía no, pero le mostraría a esta niña algunas perspectivas que aún no conocía.

Adam, por su parte, parecía esforzarse, pero tenía dificultades con el material. Elizabeth solo hacía algo parecido a ejercicios de caligrafía, pero a cambio podía recitar una cantidad sorprendente de memoria.

Luego, Lauren hojeó los otros libros. Había geografía y ciencias naturales. Lauren no pudo evitar sonreír cuando vio que aún existían espacios en blanco en un mapa mundial. Aquí sería mejor no interferir, ya que no tenía idea de lo que los eruditos de esta época ya sabían sobre el mundo y las ciencias. Era posible que les contara demasiado a los niños, cosas que aún no se habían inventado.

Suspiró cuando se dio cuenta de que, de hecho, lo mejor que podía enseñarles a las niñas eran labores de costura, cocina y buenos modales, porque en todas las demás cosas podía causar muchos problemas si les enseñaba cosas que aún no existían. Incluso la ortografía le causaba problemas, pero para eso estaba el señor Bryden. Simplemente intentaría aprender todo lo posible de él.

Adam le informó que siempre practicaban la lectura por las mañanas, y aparentemente estaba ansioso por mostrarle sus habilidades. William, por otro lado, puso los ojos en blanco.

Lauren asintió. —Muy bien, entonces ahora cada uno leerá un texto.

Annabel comenzó y luego le siguió William.

Lauren se acercó a la ventana mientras escuchaba a los niños y se preguntó adónde debería llevarlos después. Cuando miró hacia el jardín, vio a una mujer que pisaba vacilante uno de los caminos y miraba a su alrededor. El corazón de Lauren dio un vuelco cuando se dio cuenta de que debía ser la señorita Campbell. No era Helen y el vestido violeta era demasiado elegante para una sirvienta.

La joven recogió sus faldas, luego caminó decididamente por el jardín de rosas y desapareció por una pequeña puerta. ¿Estaría dando un paseo?

Lauren se dio cuenta de que era la mejor oportunidad para encontrarse con la mujer. Simplemente la seguiría con los niños y luego se encontrarían casualmente.

Cuando ya no pudo ver a la señorita Campbell, se volvió hacia los niños. Adam estaba leyendo y ella esperó con impaciencia a que terminara el ejercicio de lectura. Parecía durar una eternidad, pero no quería interrumpirlo porque sabía lo importante que era para él. Cuando terminó, elogió a los tres niños y luego se dirigió a Elizabeth. —¿Te gustaría recitarme algo de memoria cuando estemos afuera? —le preguntó a la niña.

Elizabeth asintió. —¿Vamos a salir ahora?

—¿Os apetece?

Como respuesta, los niños se pusieron de pie de un salto y poco después estaban en los caminos cuidadosamente rastrillados entre los macizos de flores. No había señales de la señorita Campbell.

—¿Adónde se va cuando se pasa por la puerta? —preguntó Lauren, tratando de orientarse.

—A través de un pequeño bosque, junto a un arroyo hasta el castillo —explicó William.

Entonces la señorita Campbell seguramente había ido al castillo.

—¿Deberíamos explorar el arroyo? —preguntó Lauren.

Los niños asintieron con entusiasmo.

—Entonces, corred.

Después de una breve vacilación, los cuatro salieron disparados y Lauren los siguió más lentamente. Eran como pequeños perros que siempre habían sido llevados con correa y ahora no podían creer que realmente los hubieran soltado. Qué lástima que los niños estuvieran encerrados tan a menudo.

Caminó lentamente por el jardín y buscó a la otra mujer. El sol ya estaba alto en el cielo y hacía calor. ¿Adónde habría ido la señorita Campbell?

Lauren siguió un sendero que conducía a través de un prado hacia un pequeño bosque. Podía oír a los niños en el bosquecillo, discutiendo emocionados sobre algo. Justo cuando estaba a punto de sumergirse en la fresca sombra de los árboles, vio algo violeta a unos cien metros a su derecha. Lauren respiró hondo. La señorita Campbell.

Se cubrió los ojos con la mano y miró hacia allá. En efecto, allí estaba sentada en una roca y hablaba con alguien que estaba de pie frente a ella. Lauren entrecerró los ojos. Entonces reconoció al señor Bryden, que sostenía una gran carpeta en la mano. El papel brillaba intensamente bajo el sol. Su mano pasaba una y otra vez sobre él y Lauren se dio cuenta de que estaba dibujando, y de que dibujaba a la señorita Campbell. Entonces esos eran los bocetos que Edward había mencionado ayer.

Una oportunidad perfecta para abordar a ambos. Al menos no parecería extraño si se acercaba a ellos.

Se dirigió hacia allí, fingiendo que pasaba por casualidad. No quería quedarse mirando a la señorita Campbell, pero cuanto más se acercaba, más centraba su atención en la otra mujer. Estaba sentada inmóvil en la roca y miraba hacia el señor Bryden. Entonces el pintor dijo algo y ella miró hacia el castillo. Él tomó otra hoja y comenzó a dibujar de nuevo, mientras la señorita Campbell permanecía completamente quieta.

Lauren se dio cuenta de que esto era como una especie de sesión fotográfica. Un pintor recibía el encargo de pintar un retrato de una mujer, y ahora estaba haciendo bocetos de ella en diferentes poses. Solo que tardaba mucho más que una sesión de fotos, o, mejor dicho, se obtenían menos tomas.

Lauren aprovechó el tiempo para observar con más detalle a la señorita Campbell. Era, en efecto, muy joven, quizás veinte años, calculó Lauren, y su corazón se encogió dolorosamente. Mucho más joven que ella.

Era bonita. Tenía un rostro amable, mejillas ligeramente sonrosadas y labios carnosos. Su cabello era rubio y estaba peinado con esmero. Parecía que se había arreglado especialmente para esta cita.

Lauren se sorprendió a sí misma deseando que la señorita Campbell fuera menos atractiva. Así habría sido más fácil superarla, pero luego se avergonzó de este pensamiento y se dijo a sí misma que no se trataba de cuán bonita fuera una mujer. Ella estaba destinada a Edward y, en cuanto él también lo sintiera, no importaría lo bien que se viera su prometida.

Al acercarse, el señor Bryden estaba diciendo:

—¿Podría mirar diagonalmente hacia abajo, como si estuviera de pie mirando a alguien sentado a su lado?

La señorita Campbell se volvió hacia él, vio a Lauren y sus ojos se abrieron de asombro. El señor Bryden debió notarlo, pues miró por encima del hombro para ver qué había llamado la atención de la señorita Campbell.

—Señorita Forrester —dijo con calma—. ¿Puedo hacer algo por usted?

Lauren negó rápidamente con la cabeza.

—Solo pasaba por aquí y me interesó lo que están haciendo —señaló el cuaderno de bocetos—. Como dije, me interesa el arte —ahora notó que a un lado había un caballete con una pintura casi terminada. Mostraba el castillo y el paisaje circundante.

Él siguió su mirada y, para su sorpresa, Lauren vio cómo sus mejillas se sonrojaban ligeramente bajo la barba oscura.

—Aún no está terminado —dijo rápidamente.

Lauren no pudo contener una sonrisa. Eso era lo que decían muchos artistas cuando temían que alguien juzgara sus obras. Sin importar si aún estaban trabajando en ellas o no.

—Por cierto, ¿conoce a la señorita Campbell? —preguntó ahora el señor Bryden rápidamente, volviéndose de nuevo hacia la mujer en la roca. La señorita Campbell examinó a Lauren con curiosidad, pero apartó la mirada apresuradamente cuando Lauren se volvió hacia ella.

Negó con la cabeza.

—Aún no nos han presentado.

La señorita Campbell sonrió y asintió.

—Llegué ayer. Mi nombre es Isabella Campbell —dijo, mirando a Lauren con amables ojos azules.

Lauren asintió también.

—Yo soy Lauren Forrester.

—Es un placer conocerla, señorita Forrester. Estoy comprometida con Sir Edward Bryden.

Lauren sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Por supuesto que lo sabía, pero escucharlo de nuevo de la boca de la mujer dolía más de lo que había pensado. Lo hacía muy real.

La señorita Campbell vaciló.

—¿Y qué relación tiene usted con Edward? Disculpe que pregunte tan abiertamente, pero me gustaría conocer lo antes posible a todos los que viven aquí. Después de todo, tendremos mucho que ver entre nosotros en el futuro.

Lauren respiró temblorosamente. Era consciente de que tanto el señor Bryden como la señorita Campbell la observaban. Probablemente lo mejor sería mantenerse lo más cerca posible de la verdad.

—Yo también llegué ayer. Soy amiga de Helen Bryden, la hermana de Sir Edward, pero ahora soy la institutriz de los niños.

Una sombra cruzó el hermoso rostro de la señorita Campbell.

—Aún no he conocido a los niños. ¿Son realmente tan traviesos como he oído?

—No —dijeron Lauren y el señor Bryden al unísono. Se miraron brevemente, luego él añadió—: Son niños maravillosos, simplemente les falta una madre.

La señorita Campbell sonrió.

—Me alegro de que ahora tengan una institutriz, porque seguramente yo no seré una buena madre para ellos. Prefiero tener mis propios hijos.

Estas palabras sorprendieron tanto a Lauren que se quedó sin habla por un momento. ¿Cómo podía decir algo así? Tragó saliva y enderezó los hombros.

—Creo que le agradarán los niños cuando los conozca, señorita Campbell.

La joven se encogió de hombros, como si no le importara, y Lauren tuvo que esforzarse por mantener su sonrisa. En ese momento, decidió no traer a los niños aquí, y esperaba que los cuatro estuvieran ocupados en el arroyo para que no la buscaran.

Por el rabillo del ojo, vio cómo el señor Bryden la observaba seriamente.

—Quizás deberíamos continuar —dijo ahora la señorita Campbell, volviendo a posar—. El cuadro debe estar listo para la boda.

El señor Bryden asintió y volvió a su papel de dibujo. Su lápiz de carbón comenzó a volar sobre el papel, y Lauren no pudo evitar admirar la rapidez con la que capturaba la expresión de la postura corporal de la señorita Campbell. Tal vez estaba interpretando demasiado, pero tenía la sensación de que había captado perfectamente la arrogancia de la joven.

—¿Así que está pintando un cuadro para la boda? —preguntó, intentando parecer casual.

Él asintió sin levantar el lápiz.

—Será uno de mi prometido y yo —dijo la señorita Campbell, sentándose un poco más erguida.

Lauren escudriñó su cerebro tratando de recordar si conocía alguna pintura de Robert Bryden que mostrara a la señorita Campbell, pero no pudo recordar ninguna. Si tan solo tuviera la posibilidad de buscar en Internet.

—Qué maravilloso —se oyó decir a sí misma—. Seguramente lleva mucho tiempo pintar un cuadro así. ¿Estará listo a tiempo?

Ahora el señor Bryden la miró brevemente.

—Sí —dijo simplemente. Cambió el papel e indicó a la señorita Campbell que se girara hacia el otro lado—. Mire hacia abajo de nuevo, como si estuviera de pie junto a una silla.

La señorita Campbell hizo lo que le había dicho, pero preguntó:

—¿Por qué lo quiere así? ¿No sería mucho más bonito si lo mirara soñadoramente? ¿Así, por ejemplo? —Inclinó ligeramente la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

Estaba coqueteando con el pintor, se dio cuenta Lauren. Le gustaba. Pero el señor Bryden parecía no notarlo en absoluto. Negó con la cabeza.

—No, tiene que coincidir con lo que ya he pintado. Por favor, baje la cabeza.

Parecía decepcionada, pero lo hizo.

Lauren miró con curiosidad al artista, que inmediatamente volvió a sumergirse en su boceto. Hasta ahora apenas le había prestado atención, pero ahora notaba que era atractivo. Muy atractivo, de hecho. Se parecía a Edward, lo que no era de extrañar, ya que eran parientes, pero tenía un aura completamente diferente. Mucho más tranquilo, serio y suave. Más apropiado para un artista como él. Parecía observar mucho y pensar para sí mismo, mientras que Edward tenía una presencia imponente en cuanto entraba en una habitación.

No era de extrañar que a la señorita Campbell le gustara este pintor. Aunque, por supuesto, no era en absoluto apropiado, después de todo, estaba comprometida con su primo. Pero era evidente que quería agradarle y le lanzaba miradas furtivas una y otra vez.

Un pensamiento germinó en Lauren, tan monstruoso que lo reprimió de inmediato. Si pudiera emparejarlos, el camino hacia Edward estaría libre para ella misma. Su corazón latió más rápido, pero luego sacudió la cabeza. Qué idea tan abominable. Edward pronto se daría cuenta por sí mismo de que la señorita Campbell no era la adecuada para él, sino Lauren. Pero tal vez sería mucho mejor para la señorita Campbell si pudiera tener al señor Bryden, a quien obviamente encontraba atractivo.

Tal vez eso era exactamente lo que iba a suceder. ¿No le había dicho alguien que Robert Bryden había estado casado e incluso había tenido algunos hijos? Sí, había sido Euphemia Macdonell, la directora de la exposición de pinturas en el Castillo Kinloch. Tal vez esta mujer con la que se casaría el señor Bryden era Isabella Campbell.

De repente, Lauren volvió a tener esperanzas de que todo se resolvería para mejor, porque no quería que nadie sufriera solo porque ella había encontrado al amor de su vida.

Observó a los dos con interés y notó que, desafortunadamente, el señor Bryden no parecía darse cuenta de que la señorita Campbell quería agradarle. Tal vez debería ayudar un poco.

Lauren se acercó al caballete para darles algo de tiempo a solas. Pero no quería irse del todo, porque justo ahora se estaba poniendo interesante. Además, le interesaba el cuadro que el señor Bryden estaba pintando.

Lo miró y le pareció vagamente familiar. ¿Podría ser uno de los paisajes que Euphemia Macdonell había apartado cuando le mostró a Lauren el retrato de Edward? Era muy posible. La pincelada era excelente y el señor Bryden había captado especialmente bien los colores del castillo y las rocas.

Lauren echó un vistazo a la paleta y los pinceles que estaban sobre una mesita junto al caballete. Había mezclado varios tonos de verde que aún estaban abiertos, y el pincel solo había sido limpiado descuidadamente una vez. Al parecer, la señorita Campbell lo había interrumpido mientras pintaba. La pintura al óleo del cuadro tampoco se había secado del todo y a Lauren le picaban los dedos por tocarla. Era fascinante ver un cuadro en proceso de creación, que ya había visto doscientos años después. Era casi como sumergirse en un libro de texto o en una película y no solo ver, sino oler, saborear y escuchar. Su curiosidad profesional se despertó y examinó los utensilios de pintura más de cerca. Lo había guardado todo en una bolsa de cuero que podía enrollar.

Miró hacia la señorita Campbell, que estaba diciendo algo y sonriendo, inclinando la cabeza. El señor Bryden se concentraba en su dibujo. Ninguno de los dos le prestaba atención.

Lauren cogió la paleta, la levantó y olió las pinturas. Era un olor aceitoso y penetrante, y sabía que muchas de estas pinturas estaban mezcladas con sustancias que en parte eran tóxicas. En su época, estas pinturas ya no eran tan perjudiciales para la salud, pero todavía no se sabía nada de eso. Se preguntó si el señor Bryden tenía a su disposición todos los tonos de color que ella podía obtener en una tienda especializada bien surtida de su siglo. ¿Cuánto costarían estos materiales? ¿De qué estaban hechos los pinceles?

Volvió a oler las pinturas y resistió el impulso de meter el dedo en ellas.

Su mirada se posó en el pincel. Lo cogió y lo sopesó en la mano. Estaba sorprendentemente bien equilibrado y le habría encantado sumergirlo en la pintura y pintar con él, solo para probarlo. Tal vez debería pedirle al señor Bryden que le dejara examinar todos sus materiales. Seguramente esto no era todo lo que tenía.

Volvió a dejar todo en su sitio y se giró hacia los otros dos cuando percibió una figura por el rabillo del ojo. Se le cortó la respiración cuando vio a Edward acercándose por el prado. Su mirada recorrió a la señorita Campbell y al señor Bryden y luego se detuvo en Lauren. Mientras se acercaba, solo la miraba a ella y Lauren reprimió un escalofrío. ¿Tal vez él también sentía su conexión?

Se dirigió hacia la roca para llegar allí al mismo tiempo que Edward. La señorita Campbell también lo había visto y le sonrió, pero parecía más bien forzada. El señor Bryden seguía dibujando, pero su postura de repente se volvió tensa.

—Bien, por fin has empezado —dijo Edward—. ¿Cuándo estará listo el retrato?

El señor Bryden levantó la cabeza, como si acabara de notar a su primo. —Antes de la boda.

Edward miró a Lauren un momento demasiado largo y su estómago hormigueó terriblemente. ¿Quería decirle algo con eso?

—Entonces estoy tranquilo. Me alegro de que el cuadro esté terminado. Ya tengo el lugar perfecto para él.

La señorita Campbell se había quedado callada y miraba a Edward con los ojos muy abiertos. La ligereza que acababa de mostrar con el señor Bryden se había esfumado.

Ahora Edward se volvió hacia la señorita Campbell. —La estaba buscando. Queremos organizar un picnic para el almuerzo y tenemos que salir pronto. Debería darse prisa.

—Con gusto, Edward —dijo ella en voz baja. Su mirada se dirigió al señor Bryden, que había dejado de dibujar—. ¿Tiene suficientes bocetos o debo volver otra vez?

A Lauren le pareció que le gustaría volver, o mejor aún, quedarse.

El artista negó con la cabeza. —Creo que es suficiente por ahora.

—Déjame ver —dijo Edward, tomando la carpeta y hojeando los bocetos.

Lauren escuchó las voces de los niños provenientes del bosquecillo y se sobresaltó. Casi había olvidado que los niños también estaban afuera. ¿Cómo pudo haberle sucedido esto? Sabía la respuesta, pues había estado demasiado ocupada con Edward y la señorita Campbell. Sin embargo, no debería descuidar su trabajo por eso, después de todo, el puesto de institutriz era ahora su empleo.

El señor Bryden también miró hacia los árboles, luego se acercó a ella como por casualidad y dijo en voz baja: —Llévese a los niños de aquí. Rápido, y de manera que Edward no se dé cuenta.

Lauren lo miró sorprendida. Quería preguntarle por qué, pero él negó con la cabeza.

—O quédese con ellos en el bosquecillo hasta que él se vaya.

—Pero... —comenzó Lauren, pero él la miró tan penetrantemente que guardó silencio. —Ahora mismo.

Estaba tan cerca de ella que Lauren pudo ver que tenía ojos color verde oscuro. De pronto, una expresión traviesa apareció en ellos. —Y después, por favor, cuénteme por qué olió mis pinturas.

Sonaba casi indecente y Lauren abrió los ojos de par en par. —Solo quería... —comenzó, pero él la interrumpió de nuevo.

—Más tarde. Vaya ahora.

—Robert —se escuchó ahora la voz de Edward—. Los bocetos no son adecuados. No encajan con el cuadro que has hecho de mí. Quiero que ella esté de pie detrás de mí, no sentada. No podemos estar ambos sentados.

El señor Bryden aún estaba tan cerca de ella que Lauren lo oyó suspirar suavemente. Se volvió hacia su primo. —Ajustaré la pose en consecuencia. Solo no quería que la señorita Campbell tuviera que estar de pie todo el tiempo mientras hacíamos los bocetos.

Edward descartó su comentario con un gesto de la mano. —Ella puede soportarlo. ¿Deberíamos hacerlo ahora mismo? Así podrás ponerte a trabajar. —Ni siquiera esperó una respuesta del señor Bryden—. Señorita Forrester, tráigame el taburete de allí. —Señaló el taburete de tres patas que estaba frente al caballete.

Lauren lo miró fijamente por un momento, luego escuchó al señor Bryden decir: —Está bien, yo lo haré.

—No, yo puedo hacerlo —dijo Lauren apresuradamente, pero el señor Bryden ya había ido al caballete y regresaba con el taburete. Cuando pasó junto a Lauren, dijo: —Vaya ahora.

Colocó el taburete firmemente en el suelo frente a Edward. Este hizo señas a la señorita Campbell para que se acercara y luego se sentó en el taburete. Se sentó erguido, levantó la barbilla y señaló el lugar a su derecha. —Póngase aquí —le ordenó a su prometida—. Así es como estaba sentado, ¿verdad, Robert?

Este asintió brevemente.

—Bien. Si la señorita Campbell se para aquí y pone su mano sobre mi hombro, probablemente sea lo mejor.

Vacilante, la señorita Campbell hizo lo que Edward había dicho.

—Ahora dibújalo —le indicó al señor Bryden—. Así será correcto para el cuadro de nuestra boda.

Lauren miró atónita la escena. Edward se sentaba en el taburete como si fuera un trono. Estaba muy erguido y una expresión algo arrogante había aparecido en su rostro. La señorita Campbell estaba de pie junto a él y su delgada mano descansaba sobre el hombro de Edward. Era evidente que este contacto la incomodaba, pero miraba obedientemente hacia Edward. Toda una esposa sumisa.

Cuando Lauren se dio cuenta de qué cuadro se trataba, jadeó. Era el retrato de tamaño natural de Edward que había colgado justo al lado de su imagen de él en el Castillo Kinloch. Tenía exactamente esta postura y esta expresión facial. Era el cuadro en el que en su siglo había quedado un espacio vacío junto a él. Euphemia Macdonell había especulado que este lugar a su lado había quedado simbólicamente vacío porque estaba de luto por su esposa, pero en este momento, Lauren sospechaba que la respuesta era otra. La señorita Campbell debería haber estado en el cuadro como la segunda esposa de Edward, pero no lo estaba. Algo debía haber sucedido para que el señor Bryden no incluyera a Isabella Campbell en el cuadro, pero ¿qué?

El señor Bryden acababa de decir que el retrato de Edward ya estaba terminado y que había hecho los bocetos de la señorita Campbell para incluirla también en el cuadro antes de la boda, pero ¿qué pasaba si no había boda? Entonces no habría razón para incluirla en el cuadro.

Las mariposas se extendieron por el estómago de Lauren. Tal vez su respuesta, la que había encontrado en el Castillo Kinloch, era más correcta. El lugar en el cuadro había quedado vacío porque era su lugar. Porque ella era la mujer al lado de Edward.

Lauren intentó establecer contacto visual con Edward, pero él miraba más allá de ella hacia el prado.

El señor Bryden cogió su carpeta de dibujo con un suspiro y le lanzó a Lauren una mirada penetrante. Ella se sobresaltó. Cierto, debía ir a ver a los niños.

—Me despediré entonces —dijo.

El señor Bryden asintió, mientras que la señorita Campbell permanecía como petrificada junto a Edward. Era como si le tuviera miedo. De alguna manera, Lauren sintió lástima por ella. Debía ser terrible estar comprometida con un hombre al que se temía. Tal vez por eso era mejor si los dos no se casaban. También para la señorita Campbell. Ella, en cambio, no le tenía miedo a Edward. Todo lo contrario, anhelaba conocerlo mejor.

Edward volvió la cabeza hacia Lauren. —Qué lástima, señorita Forrester. Me habría gustado conversar un poco más con usted. ¿Sería posible que nos acompañara al picnic?

Antes de que Lauren pudiera decir algo, el señor Bryden intervino: —No, eso no es posible. Como tengo que ocuparme del cuadro para ti, ella debe encargarse de la educación de los niños. —Levantó la mirada y miró a Edward—. Después de todo, la contrataste para eso.

Edward hizo una mueca de disgusto y Lauren también apretó los dientes. Cuánto le habría gustado ir. ¿Cómo podía el señor Bryden imponerle algo así?

—Es una lástima —dijo Edward ahora—. Quizás tengamos la oportunidad más tarde en el día. Hay algo que debo discutir urgentemente con usted.

Lauren sintió como si su corazón se hubiera saltado un latido. —Con mucho gusto —dijo.

Su mirada la recorrió de arriba abajo y viceversa, luego sonrió. —Vendré a buscarla.

El señor Bryden colocó el carboncillo sobre el papel y se aclaró la garganta. Le lanzó una mirada penetrante a Lauren. Ella asintió y se apresuró a marcharse. Su corazón latía con fuerza y por dentro estaba jubilosa. Aunque no podía ir al picnic, Edward quería hablar a solas con ella esta noche. ¿De qué querría hablarle? Cómo la había mirado... Lo que más deseaba era ir directamente a ver a Jenna y Caitrin para comentarlo todo con ellas, pero desafortunadamente eso no era posible. Ahora tenía que ocuparse realmente de los niños.

Suspiró al sumergirse en las frescas sombras de los árboles. Pronto encontró a los niños. Estaban jugando en el pequeño arroyo y habían construido una presa. Sus ropas estaban sucias y mojadas, y Lauren no pudo evitar sonreír. Había sido una buena decisión salir con ellos. Sin embargo, se preguntaba por qué el señor Bryden había dicho que Edward no debería ver a los niños. ¿Acaso no le gustaba que los cuatro estuvieran fuera? Este señor Bryden era un poco extraño. En algunos momentos era muy amable y había defendido a los niños frente a la señorita Campbell, pero por otro lado se entrometía en asuntos que no le concernían. Realmente no sabía qué pensar de él.

—Aquí está usted —dijo Annabel, poniéndose de pie de un salto. A diferencia de la ropa de los otros niños, solo el borde de su vestido estaba mojado. Sus ojos brillaban tanto como en el momento en que Lauren se había ofrecido a peinarle el cabello. Estaba disfrutando estar aquí afuera.

—Mire lo que hemos construido —dijo Adam con orgullo, señalando la presa—. Podemos represar casi toda el agua.

Lauren sonrió e intentó apartar los pensamientos sobre Edward, la señorita Campbell y el señor Bryden para concentrarse completamente en los niños. —Habéis decorado la presa muy bonita —comentó. Flores, hojas y pequeñas piedras adornaban la construcción como un mosaico.

—Esa fue mi idea —exclamó Elizabeth.

—Eso no es cierto —dijo William. Se volvió hacia Lauren—. Queremos abrirla ahora mismo. ¿Nos mira?

Lauren asintió y se sentó en una piedra mientras los niños hacían los últimos preparativos. Cuando momentos después el agua fluyó a través de las aberturas que los niños habían hecho en la presa, y poco después arrastró toda la presa consigo, Lauren pensó en lo mucho que deseaba que también en Edward se abriera la presa de sus sentimientos y finalmente reconociera quién era ella realmente. Sería abrumador.

El hecho de que la señorita Campbell nunca hubiera aparecido en el retrato le daba esperanzas de que todo pudiera resolverse para bien.

ONCE

Lauren esperó para regresar hasta estar segura de que Edward y la señorita Campbell ya habrían partido hacia el picnic. La idea de que los dos estuvieran juntos en una excursión la carcomía, pero intentó apartar esos sentimientos.

Los niños habían estado jugando un rato más en el arroyo y luego recolectando piedras, animales y plantas. Mientras Lauren los observaba y caminaba con cuidado por el bosquecillo para no ensuciar su vestido, se dio cuenta de que quizás había cometido un error. En esta época no había lavadoras ni detergentes que quitaran cualquier mancha de la ropa. Tal vez por eso a los niños se les permitía jugar tan poco al aire libre, porque daba demasiado trabajo quitar las manchas de hierba y las salpicaduras de barro de la ropa. Quizás debería ofrecerse a lavar la ropa de los niños.

La idea descabellada de llevarse la ropa a su época y lavarla allí cruzó por su mente, pero ella misma se dio cuenta de que era absurdo. Sin embargo, no era de extrañar que a Edward no le gustara que los niños se ensuciaran tanto. En realidad, debería estar agradecida al señor Bryden por haberla salvado de que Edward se enfadara con ella. Eso seguramente no habría sido favorable para su misión de conquistarlo.

Por suerte, los niños conocían un camino hacia la casa por donde nadie los vería, y la sirvienta Susan, que les había traído la cena la noche anterior, parecía ser una confidente de los niños, pues recogió la ropa sucia con una sonrisa cómplice y prometió lavarla. Lauren ofreció su ayuda, pero Susan solo la miró horrorizada y la rechazó.

Después del almuerzo, que solo había consistido en una sopa, Lauren se sentó de nuevo con los niños para la clase. El señor Bryden aún no había aparecido; o bien seguía pintando o se había ido al picnic, lo cual le había negado a ella.

Algo indecisa sobre qué hacer con los niños, primero hizo cálculos sencillos con ellos y, cuando llevaban un buen rato haciéndolo, decidió pasar a una tarea más creativa.

—¿Qué les parece si inventan una historia juntos?

Cuatro pares de ojos la miraron con incredulidad.

—¿Cómo se hace eso? —preguntó Adam.

Lauren dudó. ¿De verdad los niños no sabían cómo usar su imaginación? ¿Cómo podía describir cómo nacía una historia en la mente? De alguna manera, había pensado que los niños podían hacerlo por sí solos.

—Lo haremos así. Annabel empieza y cuenta una historia. Luego William continúa, y finalmente Adam y después Elizabeth. Luego volvemos a empezar. Así surgirá una historia que desarrollarán juntos.

Los niños aún parecían no saber por dónde empezar.

—¿Sobre qué debo contar una historia? —preguntó Annabel con cautela.

—¿Qué tal si cuentas algo sobre la presa que construyeron hoy? ¿Protegía algo? ¿Quizás una hermosa princesa? ¿O una ciudad? ¿Y quién quería derribarla? ¿Por qué? ¿Pudo alguien impedirlo?

El rostro de William se iluminó. —Tengo una idea.

—Bien, entonces empieza tú —dijo Lauren—. ¿Qué te parece si Annabel escribe la historia que tú cuentas?

Aliviada, Annabel cogió su pizarrín y acercó su pizarra. William respiró hondo. —Había una vez un dragón malvado que vivía en un valle. Podía escupir fuego y era muy, muy malo. Un día quiso ir a la ciudad y comerse a la princesa.

Lauren escuchaba fascinada. Al parecer, estos niños también conocían cuentos que empezaban con "Había una vez..."

—No tan rápido —dijo Annabel—. No puedo seguirte.

William se encogió de hombros. —Ahora le toca a Adam.

El niño más pequeño se balanceaba nerviosamente hacia adelante y hacia atrás. —Pero si ni siquiera sé cómo es el dragón —dijo.

Lauren tuvo que sonreír. Al parecer, Adam, al igual que ella, era más bien de tipo visual. Por eso a ella le encantaban los libros ilustrados cuando era niña.

—¿Quieres que te dibuje uno? —preguntó.

Adam abrió los ojos de par en par. —Sí.

Lauren miró a su alrededor buscando. El papel parecía ser tan valioso en esta época que no estaba disponible en todas partes. Pero tenía las pizarras de los niños. Acercó la pizarra de Elizabeth y dibujó un dragón con trazos rápidos.

—No está escupiendo fuego —señaló William.

Así que hizo salir llamas de su boca.

—Vive en una cueva. —William frunció el ceño concentrado.

Lauren dibujó una cueva y, como sabía lo que vendría a continuación, también la ciudad, un palacio real y la princesa. Ahora William estaba satisfecho.

Mientras Adam pensaba cómo podría continuar la historia, Lauren notó que Annabel la miraba boquiabierta. —¿Todo bien, querida? —preguntó.

La niña asintió y cerró la boca. Luego miró la pizarra y de nuevo a Lauren. Había asombro en sus ojos. Lauren no pudo resistir la tentación y dijo: —Las mujeres a veces pueden dibujar tan bien como los hombres.

—¿Acaso les está permitido? —preguntó Annabel.

Lauren se rio.

—Por supuesto, y de hecho yo lo disfruto.

Sería el colmo que alguien le prohibiera dibujar.

Finalmente, Adam tuvo una idea de cómo continuar la historia. Hizo que la princesa entrara en una prisión donde había otro dragón que vigilaba a la hija del rey. Era aún más aterrador que el primer dragón y la nube de fuego era aún más grande. Lauren sonrió en silencio y dibujó todo.

Pronto, la primera pizarra estuvo llena y cuando Elizabeth continuó e introdujo a la hermana menor de la princesa, que adoraba jugar en el jardín, Lauren tomó una nueva pizarra y siguió dibujando.

El pizarrín raspaba sobre la pizarra mientras William volvía al primer dragón. Al final, había llenado tres pizarras y todos, excepto Annabel, habían contribuido a la historia. A Lauren le dolía la muñeca, pues estaba acostumbrada a lápices que se deslizaban suavemente sobre el papel, y aquí había tenido que grabar las figuras en la pizarra.

Los niños miraban los dibujos con asombro y repasaron la historia una vez más. Al final, cuando un dragón estaba muerto y el otro se había convertido en la mascota dócil de la princesa pequeña, Adam, William y Elizabeth vitorearon.

Por el rabillo del ojo, Lauren vio cómo Annabel cogía su pizarra y comenzaba tímidamente a dibujar líneas en ella. Cuando levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Lauren, dejó caer el pizarrín y se sonrojó.

—Continúa —dijo Lauren en voz baja. Pero Annabel negó con la cabeza.

Antes de que pudiera decir algo más, la puerta se abrió. Edward estaba en el umbral y los niños se callaron abruptamente. Se levantaron y bajaron la cabeza.

—Buenas tardes, padre —dijeron al unísono.

—Buenas tardes, niños —respondió Edward y entró en la habitación. Sin embargo, miró a Lauren, quien también se había levantado con el corazón palpitante—. ¿Tiene tiempo para dar un paseo por el jardín, señorita Forrester?

—Con mucho gusto, sir Edward —dijo ella. Su presencia masculina era abrumadora y de repente le resultó difícil respirar—. Volveré para la cena, niños —añadió dirigiéndose a los cuatro. No reaccionaron y simplemente se quedaron allí de pie.

Edward le ofreció el brazo y la condujo fuera de la habitación. Lo último que vio Lauren fue a Annabel levantando la mirada y frunciendo el ceño.

DOCE

El sol colgaba dorado sobre el horizonte, bañando el jardín con una suave luz. Edward la guiaba lentamente entre los arriates. Su mano aún descansaba sobre el brazo de él, y podía sentir los músculos bajo la tela de su chaqueta de terciopelo. Era muy real, y, sin embargo, era el hombre del cuadro al que había admirado durante todos estos años. Como siempre, este pensamiento la mareaba.

—Espero que los niños se estén portando bien —dijo él finalmente, mirándola de reojo—. Son terriblemente rebeldes y una verdadera prueba.

Lauren negó con la cabeza. —Son maravillosos y disfruto estar con ellos.

Realmente empezaba a preguntarse si estaba pasando por alto algo con los niños o si la gente de esta época tenía una opinión diferente sobre los niños comparada con la suya.

Edward suspiró. —Les hace falta una madre.

El corazón de Lauren se aceleró y reunió todo su valor para decir: —Pero pronto tendrán una nueva madre cuando usted se case con la señorita Campbell.

La respuesta fue una especie de resoplido. —No estoy tan seguro de eso.

Lauren sintió que sus manos se humedecían. ¿Qué quería decir con eso?

Él se volvió hacia ella. —En cualquier caso, estoy muy contento de que esté aquí cuidando de los niños. —Sonrió—. Sobre todo, me alegra que se quede por un tiempo más. Quiero asegurarme de que los niños no la ahuyenten. Si puedo hacer algo para que se quede, dígamelo.

Lauren lo miró sin palabras. Él le devolvió la mirada tranquilamente y casi con un toque de seducción. —No me iré —dijo ella, y le habría gustado añadir: "Nunca más", pero no se atrevió.

Él mantuvo su mirada un poco más, luego llegaron al final del jardín y tomaron el camino que conducía diagonalmente de vuelta a la casa.

Edward gruñó suavemente. —Nos están observando. Espero que no le moleste.

Lauren apartó la mirada de él y miró hacia la casa. Reconoció una figura detrás de una ventana en el piso superior. Era una mujer, pero ¿era Helen o la señorita Campbell? Probablemente Helen, ya que llevaba un vestido blanco y no uno violeta como el que vestía la señorita Campbell antes.

—No me molesta. —Respiró hondo y se atrevió a decir—: Después de todo, no estamos haciendo nada indecente.

Él guardó silencio durante tanto tiempo que ella temió haber dicho algo incorrecto. Deseó haber guardado silencio. Entonces él dijo en voz baja: —No, no lo estamos haciendo.

Sonó como si casi hubiera añadido un "desafortunadamente". El estómago de Lauren hormigueó aún más.

Él giró de nuevo con ella, de modo que dejaron la casa a sus espaldas. Luego, puso su mano libre suavemente sobre los dedos de ella que descansaban en su brazo y los acarició.

Lauren respiró temblorosa. Se sentía bien. Ella sabía que él también la deseaba.

—¿De qué quería hablar conmigo, en realidad? —preguntó finalmente, cuando ya no pudo soportar el silencio.

Se volvieron de nuevo hacia la casa y rodearon una pequeña fuente. Edward soltó su mano y se encogió de hombros. —Lamentablemente, lo he olvidado. Pero en un día como este, ¿no se puede simplemente pasear por el jardín con una hermosa mujer?

Lauren sonrió. —Sí, se puede.

Podría haber caminado así con él durante horas, pero el sol había desaparecido detrás del horizonte y el crepúsculo se cernía sobre el jardín. Desde dentro sonó un gong.

Edward suspiró. —La cena. Me temo que debo llevarla adentro y luego atender a mis invitados.

Lauren le sonrió. —Está bien. Podemos repetirlo.

Él le devolvió la sonrisa. —Con mucho gusto, señorita Forrester. ¿Mañana mismo?

Lauren asintió temblorosa. Estaba en el camino correcto, lo sabía.

Él la condujo de vuelta a la casa y Lauren notó que había una figura en la ventana que debía pertenecer a la sala de estudio de los niños. El señor Bryden los observaba.

Edward pareció haberlo notado también. Suspiró. —Perdone a mi primo, siempre es muy serio. Espero que no haya sido descortés con usted.

Lauren negó rápidamente con la cabeza. —Siempre ha sido muy amable.

Aunque algo frío, pero eso no lo dijo.

Edward volvió a suspirar. —Solo lo empleo como tutor porque me da lástima. Su madre cayó en la locura cuando él apenas tenía catorce años. Después de eso, empezó con la pintura, pero eso no puede conducir a nada, y, por supuesto, está sin recursos porque el manicomio donde internaron a su madre le costó demasiado dinero a la familia. Desde entonces, me he ocupado un poco de él y lo he apoyado. Al menos el empleo como tutor lo ha salvado del asilo de pobres.

El corazón de Lauren se encogió un poco. ¿El señor Bryden había empezado a pintar porque su madre había terminado en un manicomio? Nunca había leído eso en ninguna parte, tal vez ni siquiera se sabía; pero podía entenderlo bien, porque en el arte uno podía expresar todos los sentimientos que de otro modo no podía liberar al mundo. Le parecía que la pintura también la había salvado a ella una o dos veces. Era una lástima que Edward no tuviera ninguna comprensión al respecto.

—Es un muy buen pintor.

De alguna manera, sentía que debía apoyar moralmente al señor Bryden, aunque fuera un poco. Después de todo, sus cuadros se exhibirían algún día en Londres, aunque nadie aquí lo supiera.

Edward se encogió de hombros. —Hasta ahora no me ha impresionado mucho. Le he proporcionado todos los materiales que necesita para pintar, pero aún no ha producido nada sobresaliente, y todo eso ha sido muy caro.

Lauren sonrió. —Tal vez lo haga en el futuro. Incluso Pic... —Se interrumpió. Maldición, casi se le escapa. Picasso ni siquiera había nacido aún. Van Gogh, Monet y Manet tampoco. Rembrandt ya estaba muerto, Da Vinci también, pero no sabía si Edward conocería esos nombres. Así que sonrió y añadió—: Seguro que pintará algo grandioso en su vida.

Edward suspiró. —El retrato mío es bastante decente, pero me temo que será demasiado difícil para él si tiene que incluir a mi prometida.

Lauren se estremeció al oír la palabra "prometida" y apretó los labios. Por un momento embriagador, había vuelto a olvidar que Edward quería casarse.

—¿Podría ver el cuadro? —preguntó—. Me interesaría mucho saber si ha captado bien su esencia.

Edward la miró de reojo y su mirada pareció quemarla. —Con mucho gusto.

Lauren aprovechó su oportunidad. —¿Ha pintado otros cuadros suyos?

Tal vez por fin averiguaría más sobre el cuadro de Edward que la había cautivado durante tantos años.

Edward asintió. —Lo ha hecho, pero ¿podemos hablar de algo más entretenido que mi primo?

Lauren le sonrió. Tenía toda la información que necesitaba. Simplemente le preguntaría al señor Bryden si podía ver sus cuadros. Quizás así encontraría su pintura.

—Por supuesto.

Habían llegado a la casa, pero en lugar de llevarla a la puerta principal, Edward la condujo hacia el otro lado, donde había una puerta más pequeña. Un tejadillo la cubría y las plantas crecían exuberantes en ese lado de la casa. La llevó hasta la puerta, miró alrededor y dijo: —De hecho, ya no necesitamos hablar más.

Un escalofrío recorrió a Lauren cuando él se volvió hacia ella. Tomó su barbilla entre sus dedos y la miró a los ojos. Su corazón latía con fuerza y sabía lo que él quería hacer. ¡Por fin! Él también lo sentía.

—No se preocupe —dijo él—. Aquí nadie nos verá. Especialmente mi curiosa hermana.

Entonces bajó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella. Lauren cerró los ojos, segura de que se desmayaría en cualquier momento. La sangre rugía en sus oídos y sus dedos hormigueaban. Casi como si estuviera a punto de viajar en el tiempo; pero esto era real.

Él empujó su lengua entre sus labios. Sorprendida por su vehemencia, Lauren abrió la boca y le dejó hacer. Su lengua se enredó con la de ella y él presionó su cuerpo contra el suyo. Lauren levantó los brazos y los colocó alrededor de su cuello. Era embriagador sentirlo así. Se entregó a la danza salvaje de su lengua y se sorprendió cuando él deslizó una mano en su cabello y tiró de él. Casi dolía un poco.

De repente, oyó una voz desde el otro lado de la casa. —¿Sir Edward? La cena está servida.

Él gimió y se separó de ella. La soltó tan abruptamente que Lauren casi se tambaleó. —Voy enseguida —gritó por encima del hombro.

Volvió a tomar su barbilla entre las manos y le sonrió. Ella aún podía ver el deseo en sus ojos marrones y se preguntó si él también lo vería en los suyos. —Sabía que era usted una mujer experimentada. Eso me gusta. Con mujeres así un hombre puede divertirse más.

Lauren frunció el ceño. ¿Qué quería decir con "mujer experimentada"?

—Mañana deberíamos buscar un lugar más tranquilo y tomarnos más tiempo.

Le dio un beso en los labios y la miró una vez más. ¿Había algo como triunfo en su mirada? La soltó, se dio la vuelta y se fue sin decir una palabra más.

Lauren se quedó mirándolo y luego se limpió discretamente la boca. El beso la había sorprendido por completo. Estaba segura de que pasaría mucho tiempo antes de que él la besara, porque primero tendría que tomar conciencia de sus sentimientos. Después de todo, primero tenían que conocerse, pero aparentemente él lo veía de otra manera. Aunque esto también estaba bien, porque significaba que sentía lo mismo que ella.

Respiró hondo. ¿Por qué entonces no se había sentido tan bien como esperaba? ¿Habría hecho algo mal? Bueno, tal vez solo necesitaban acostumbrarse el uno al otro. No todos los besos funcionaban bien desde el principio. No había tenido muchos hombres en su vida, pero al menos esa experiencia sí la tenía. Con algunos funcionaba bien desde el principio, con otros había que ajustarse mutuamente. Pero de alguna manera había esperado que con Edward funcionara al instante.

Sin embargo, mañana tendría otra oportunidad de practicar los besos con él. Tal vez sería mejor si no la pillaba tan por sorpresa.

Pero había algo más que la molestaba. Sus palabras sobre que era una mujer experimentada seguían rondando en su cabeza, como un insecto molesto del que no podía deshacerse. No se equivocaba, en comparación con la mayoría de las damas de este siglo, probablemente tenía bastante experiencia y ya no era virgen. Pero algo le molestaba de que lo hubiera mencionado. Sin embargo, parecía que le gustaba que tuviera experiencia, y ese pensamiento la tranquilizó.

Mañana quería besarla de nuevo. La idea la dejaba sin aliento y al mismo tiempo algo desconcertada, porque la alegría desbordante que esperaba no llegaba. También apartó la pregunta de lo que significaba este beso para ambos y para el compromiso de Edward con la señorita Campbell. Todo era demasiado confuso.

Se limpió la boca una vez más y se deslizó por la puerta hacia la casa. Ahora tendría que ocuparse de los niños.

TRECE

Cuando Susan terminó de recoger el desayuno y los niños sacaron sus pizarras, Lauren entrecerró los ojos con cansancio. Por temor al fuego y después del emocionante encuentro con Edward la noche anterior, no había podido dormir. Había estado atenta a cada ruido de la casa y en varias ocasiones incluso había abierto la puerta y escuchado por el pasillo por si oía algún crepitar o percibía olor a quemado, pero no hubo nada.

Por lo demás, había estado acostada en la cama, mirando fijamente el detector de humo parpadeante y deseando poder sentarse en el sofá con Jenna y Caitrin para hablar de todo. En una ocasión incluso se había levantado y había cogido su vestido para escabullirse hasta la piedra, pero al pensar en los terribles dolores de cabeza y en las palabras de Caitrin sobre que no era seguro viajar tan a menudo, se había vuelto a acostar. Se había propuesto firmemente quedarse aquí, y eso es lo que haría, por muy difícil que le resultara. En unos días volvería a casa, cuando llegaran los vestidos, pero para eso aún faltaba mucho. Echaba mucho de menos a sus amigas.

El beso de Edward y sus sentimientos al respecto aún la confundían. Algo no estaba bien, aunque no sabía qué era. Seguramente Jenna y Caitrin podrían ayudarla a averiguar exactamente qué pasaba en su corazón.

Cuando amaneció, había caído en un estado de duermevela inquieto, solo para levantarse poco después aún más exhausta. Los niños, en cambio, parecían estar de excelente humor y tan pronto como se quedaron solos después del desayuno, preguntaron si habría otra excursión ese día. Sin embargo, después de la reacción del señor Bryden el día anterior, Lauren no se atrevió, así que negó con la cabeza. Aunque no tenía ni idea de cómo sobreviviría el día con este cansancio. A menudo había trabajado noches enteras cuando un proyecto tenía que terminarse en la agencia, pero de alguna manera esto era diferente, porque entonces estaba en modo trabajo y sacaba su energía de ello. Como maestra, encerrada en esta habitación, el día parecía demasiado largo ya desde la mañana.

Ahora los cuatro niños estaban sentados a la mesa mirando a Lauren expectantes. Del señor Bryden no había ni rastro de nuevo. Probablemente tendría que trabajar en el retrato.

Lauren suspiró. De alguna manera lo conseguiría.

Annabel pareció notar lo agotada que estaba Lauren, porque dijo: —A menudo copiamos textos por la mañana para practicar nuestra caligrafía. ¿Deberíamos hacer eso hoy también?

Lauren asintió aliviada, pero mientras Annabel inmediatamente inclinó la cabeza sobre su pizarra, los otros tres se miraron consternados.

—¿Qué pasa? —preguntó Lauren.

—Si hacemos eso, tendremos que borrar los bonitos dibujos, señorita Forrester. ¿No podemos hacer otra cosa? —William sonaba triste.

—¿No tenéis otras pizarras?

Los niños negaron con la cabeza.

—Son tan bonitos —dijo Elizabeth—. No deberían borrarse. Quiero poder mirarlos una y otra vez.

—Eso no puede ser —explicó Annabel con severidad—. Necesitamos las pizarras para las clases.

Brillaban lágrimas en los ojos de la más pequeña y el corazón de Lauren se encogió dolorosamente. No había pensado en eso ayer cuando dibujó en las pizarras.

—¿No puede dibujarlos en papel? —preguntó Adam.

Lauren extendió las manos, impotente. —Desafortunadamente no tengo papel.

En ese momento se abrió la puerta y entró el señor Bryden. —Buenos días, señorita Forrester —dijo e hizo una ligera reverencia ante ella. Sus ojos verdes la examinaron atentamente.

—Buenos días, señor Bryden.

—Buenos días, niños.

Los niños sonrieron y lo saludaron también.

El rostro de William se iluminó. —Usted tiene papel, ¿verdad, señor Bryden?

Él dudó. —¿Por qué quieres saberlo, William?

—Porque necesitamos papel.

—¿Para qué?

William sonrió. —No queremos borrar los dibujos porque la historia era muy bonita.

Bryden frunció el ceño. —No entiendo de qué estás hablando.

Adam levantó una pizarra. —Estos de aquí. No queremos borrarlos y la señorita Forrester necesita papel para dibujarlos allí para que podamos conservarlos, pero ella no tiene.

Bryden cogió la pizarra y estudió los dibujos. Lauren sintió cómo la sangre le subía a las mejillas. Este famoso pintor estaba mirando sus dibujos infantiles.

Levantó la mirada y la observó atentamente. Luego cogió la siguiente pizarra y la estudió con el mismo cuidado. Cuando terminó con la tercera, se volvió hacia Lauren. Bajo su mirada severa, se sintió como una alumna que tenía que presentarse ante el director por haber hecho alguna travesura. Recordó que Annabel le había preguntado si estaba permitido que una mujer dibujara. Casi se había reído de ello, pero quizás la niña tenía razón.

—¿Esto lo ha dibujado usted? —preguntó ahora el señor Bryden.

Lauren se obligó a mirarlo a los ojos y decir: —Sí. —No iba a esconder sus habilidades de dibujo. Eso era absurdo. Sin embargo, de alguna manera se sentía como si la hubieran pillado.

Él la examinó, como si buscara algo en su rostro. ¿Acaso creía que estaba mintiendo y que no era capaz de hacer algo así? Este pensamiento la irritó.

Dejó las pizarras. —Está llena de sorpresas, señorita Forrester. —Dudó—. ¿De dónde me dijo que era?

Lauren tragó saliva. —De Edimburgo.

Sus ojos se entrecerraron un poco. —¿De verdad?

De repente, recordó que él mismo era de Edimburgo, lo había leído en alguna parte. Rezó para que no hiciera más preguntas, pero, por supuesto, no tuvo suerte.

—¿Dónde exactamente vive allí?

—Con una amiga. Vive muy retirada.

¿Sería eso demasiado inverosímil?

—¿Y dónde aprendió a dibujar así?

El corazón de Lauren latía con fuerza. Le habría encantado decirle que lo había estudiado, pero por supuesto eso no era posible. —Me enseñé a mí misma.

Volvió a examinarla tan intensamente que casi se retorció bajo su mirada. Finalmente, asintió. —¿Qué le parece si practica piano con las niñas mientras yo hago latín con los chicos?

Aparentemente se había librado y exhaló aliviada.

Adam y William gimieron y las niñas tampoco parecían entusiasmadas.

Cuando Lauren se dio cuenta de lo que el señor Bryden acababa de proponer, empezó a sudar. De niña había tomado clases de piano durante dos años, pero eso fue hace mucho tiempo y probablemente ni siquiera podría tocar las canciones infantiles más sencillas. Sin embargo, asintió, porque suponía que una institutriz de buena familia debía saber tocar el piano. Ya había sido sospechoso cuando hablaron sobre Edimburgo, así que no quería darle otra razón para dudar.

—Bien. Las niñas le mostrarán dónde está el piano. Nosotros nos quedaremos arriba.

Lauren tragó saliva e hizo un último intento. —¿No necesita seguir trabajando en el retrato? Tal vez yo podría encargarme de los niños hoy y usted tendría tiempo para pintar.

Pero él negó con la cabeza. —Es muy amable, señorita Forrester, pero no es necesario.

Poco después, Lauren se encontró en un pequeño salón junto al comedor, donde había un piano. Lo miró fijamente, luego levantó cuidadosamente la tapa y tocó algunas teclas. Sonaba terriblemente desafinado. ¿O los pianos de esta época eran simplemente diferentes?

Annabel miró a Lauren. —¿Quiere que le mostremos lo que ya sabemos tocar?

Lauren asintió. —Por favor. —La niña parecía sentir siempre cuando Lauren no podía o no quería hacer algo.

Annabel se sentó y comenzó a tocar una pequeña melodía. Mucho mejor de lo que Lauren hubiera logrado jamás en su infancia. Rápidamente se dio cuenta de que no podría enseñarle nada a esta niña.

Sorprendentemente, incluso Elizabeth tocaba mejor de lo que Lauren lo había hecho de niña, y eso que solo tenía cuatro años.

Cuando terminó, Lauren aplaudió. —Las dos tocan maravillosamente.

—¿Puede tocar algo para nosotras? —preguntó Elizabeth.

Lauren tragó saliva y decidió decir la verdad. Se sentó en un sillón e hizo un gesto a las dos niñas para que se acercaran. —¿Queréis saber un secreto?

Las hermanas se miraron inseguras, luego asintieron con entusiasmo.

—No sé tocar el piano en absoluto —susurró Lauren.

Las niñas la miraron con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué no? —soltó Elizabeth.

Lauren se encogió de hombros. —No aprendí. En su lugar, aprendí a dibujar.

Para su sorpresa, Annabel soltó una risita, y su hermana menor se unió poco después. —Eso significa que no puede enseñarnos a tocar el piano —concluyó Annabel.

Lauren negó con la cabeza con pesar. —Pero me encanta escucharos. ¿Por qué no tocáis un poco más?

Annabel dudó. —¿No podría enseñarnos a dibujar en su lugar?

Lauren suspiró. —Me temo que tendremos que fingir que estamos dando clases de piano, al menos por un tiempo. Más tarde, cuando estemos con los chicos, tal vez podamos dibujar.

—¿Saldremos hoy otra vez? —preguntó Elizabeth.

—Aún no lo sé. Pero ahora deberíamos practicar piano.

Obedientemente, Annabel se sentó al instrumento y comenzó a tocar una pieza que Lauren no conocía. Elizabeth se subió al regazo de Lauren y se apoyó en ella. Como siempre, Lauren se sorprendió de lo confiada que era la niña. Se acomodó un poco mejor, apoyó la cabeza en el respaldo del gran sillón orejero y cerró los ojos para escuchar mejor a Annabel.

No despertó hasta que alguien le dio un toquecito. —¿Señorita Forrester? Despierte. Tenemos que volver arriba. —Era Elizabeth.

Lauren abrió los ojos con dificultad y reprimió un bostezo. Vaya, realmente se había quedado dormida. Ni siquiera podía recordar cómo Annabel había terminado su primera pieza. La niña la miraba con los ojos muy abiertos.

—Lo siento, cariño —dijo—. ¿He dormido mucho?

—Es casi mediodía —se oyó una voz masculina desde la puerta.

Lauren se giró sobresaltada. El señor Bryden estaba allí, observándola. Pero su expresión mostraba más diversión que desaprobación.

Con las mejillas ardiendo, Lauren se levantó. —Lo siento mucho, señor Bryden, por favor, perdóneme. Yo estaba... Me he... —Se interrumpió, sin saber qué decir.

Él sonrió. —No se preocupe, señorita Forrester, el aire del campo escocés suele tener este efecto en la gente de la ciudad. Especialmente si se ha estado tanto tiempo fuera como usted ayer.

Lauren bajó la cabeza y se preguntó si eso era un reproche. Pero no sonaba como tal. —Debe de ser eso —murmuró.

—Se veía graciosa —dijo entonces Elizabeth—. Su cabeza se inclinaba siempre hacia adelante.

—Elizabeth —dijo el señor Bryden con severidad—. Estás avergonzando a la señorita Forrester. Esas cosas no se dicen.

Una pequeña mano agarró la suya. —Perdón —dijo Elizabeth, y miró a Lauren con sus grandes ojos marrones. No pudo evitar sonreír.

—No pasa nada, corazón.

El señor Bryden se aclaró la garganta. —La comida debería estar lista pronto. Por favor, suban con nosotros.

Lo siguieron y Lauren se sentía terriblemente avergonzada de que la hubiera encontrado dormida. Primero había estado fuera con los niños, luego había estado dibujando y ahora se había quedado dormida durante la clase. El señor Bryden debía pensar que era una institutriz bastante inepta.

Cuando entraron en el pasillo que daba al estudio de los niños, Annabel tomó la mano de Lauren. La niña la atrajo un poco hacia sí. —No importa que se haya quedado dormida. Incluso al señor Bryden le pareció divertido.

—¿Tú crees? —preguntó Lauren.

Annabel asintió y de repente pareció contenta.

—Él casi nunca sonríe, pero hace un momento sonrió cuando la vio a usted.

Lauren apretó la mano de la niña. Era encantador cómo intentaba quitarle el sentimiento de culpa, y, en cierta medida, lo estaba logrando.

Entraron en la habitación donde William y Adam estaban mirando juntos un libro. No parecía ser de latín, sino más bien un libro con algunas ilustraciones. Sobre la mesa, Lauren vio dos hojas de papel, un lápiz de carboncillo, una pluma y un tintero. El señor Bryden estaba de pie junto a la mesa y la miraba de forma casi provocadora.

—Los niños han insistido en que usted copie los dibujos.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios y ella se dio cuenta de que disfrutaba desafiándola. ¿Acaso pensaba que no era capaz de hacerlo?

—Gracias —dijo ella—. Lo haré con gusto más tarde.

Lo haría cuando él no estuviera presente.

Sin embargo, el señor Bryden parecía tener otras ideas.

—Lamentablemente, necesitamos las pizarras de nuevo después del almuerzo. Sería mejor si lo hiciera ahora mismo.

Parecía casi divertido.

Lauren lo pensó por un momento y luego se encogió de hombros. ¿Qué tenía que perder?

Se sentó a la mesa, acercó el papel y pensó brevemente si debía usar tinta o carboncillo. Decidió usar una combinación de ambos. Tomó la pluma y la sumergió en el tintero. Qué sensación tan extraña. Nunca había dibujado con una pluma de verdad. De adolescente, había tenido una por nostalgia e intentó escribir con ella, pero nunca había pintado.

Notó que el cañón estaba especialmente afilado y, dependiendo de cómo lo sostuviera, podía dibujar líneas más gruesas o más finas. Como con una buena pluma de caligrafía.

Cuando dejó la pluma suspendida sobre el papel, sintió que el señor Bryden la observaba atentamente, pero en lugar de ponerse nerviosa, sintió una determinación feroz. Ya le demostraría que las mujeres también podían dibujar y ser creativas.

Entonces comenzó a dibujar el lomo del dragón, sus grandes garras, los cuernos y las fosas nasales de las que pronto saldría fuego. Dibujó las escamas, los dientes, los ojos y una larga lengua.

Mientras dejaba secar el dragón, se dedicó a la cueva y luego al castillo. La pluma raspaba sobre el papel; por lo demás, reinaba un silencio absoluto en la habitación. Los niños también se habían acercado a la mesa y la observaban sin aliento. Lauren se aseguró de que sobre todo Annabel y Elizabeth pudieran ver bien lo que estaba haciendo.

Mientras perfeccionaba el dragón con sombras de carboncillo y hacía que grandes nubes de fuego salieran de su nariz, pensó en cómo los niños habían contado la historia. Era fácil hacer que los personajes cobraran vida de nuevo, y esta vez le salieron incluso mejor, ya que no tenía que grabarlos en una pizarra.

Cuando finalmente terminó y la princesa menor estaba acurrucada con el dragón doméstico, dejó la pluma a un lado. Sus dedos estaban negros por la tinta, pero estaba satisfecha con su obra.

Todavía reinaba un silencio absoluto en la habitación y cuando Lauren levantó la vista, vio que todos los niños miraban al señor Bryden. Como si todo dependiera de su reacción.

Lauren también lo observó sin aliento, de repente avergonzada de nuevo porque este pintor estaba de pie junto a ella evaluando sus dibujos infantiles. Él tomó una de las hojas y la estudió más de cerca. Sus ojos verdes recorrieron el papel y ella pudo ver cómo tragaba saliva. Finalmente, levantó la mirada y miró a Lauren.

—Es una técnica muy interesante.

Lauren inspiró asustada. Ni siquiera había pensado que este estilo casi de cómic probablemente aún no había nacido.

—Solo pinto lo que me viene a la mente. Los niños contaron una historia muy hermosa.

Él solo asintió y volvió a estudiar la hoja.

—No pensé que realmente pudiera hacerlo.

Lauren alzó las cejas.

—¿Por qué no? ¿Porque soy mujer?

Él la miró sorprendido. Dudó, luego se encogió de hombros visiblemente avergonzado.

—Supongo que sí.

Al menos era honesto.

Ella respiró hondo y se levantó.

—¿No es hermoso cuando las personas nos sorprenden?

Ahora estaba de pie justo frente a él y tuvo que esperar a que se hiciera a un lado para poder apartarse de la mesa. Él la examinó, luego asintió.

—Ciertamente lo es. En mi opinión, es lo que hace que la vida valga la pena.

Sonrió y Lauren notó que parecía mucho más agradable cuando sonreía.

Se le ocurrió una idea. Tal vez este era un buen momento para preguntarle por el cuadro.

—¿Podría pedirle un favor?

Él volvió a levantar la mirada y la miró tan directamente que casi habría retrocedido un paso si no hubiera estado la mesa detrás de ella.

—Puede pedir lo que quiera, señorita Forrester. Supongo que volveré a sorprenderme.

Ahora ella tuvo que sonreír. Tal vez no era tan mal tipo después de todo.

—¿Podría ver sus pinturas? Tengo entendido que ha pintado muchas, y me gustaría verlas.

De repente, su respiración se aceleró y ella vio que estaba a punto de negarse.

—Me encantaría —dijo ella—. Es tan raro conocer a un verdadero pintor.

Si había esperado halagarlo con estas palabras, se equivocó. Él negó con la cabeza.

—En primer lugar, soy tutor. La pintura es solo un pasatiempo y muchos piensan que debería ocuparme de otras cosas.

Lauren frunció el ceño.

—No lo creo. El cuadro que vi ayer era muy bueno. Me encantaría ver qué más pinta.

Él volvió a mirar la hoja en su mano y luego a ella.

—Mis cuadros no son buenos. Pregúntele a mi primo, él puede confirmárselo.

Lauren pensó en las palabras de Edward la noche anterior. Efectivamente, no le gustaba el arte de su primo. Pero por supuesto, no se lo diría. Además, no era su tarea hacer que a Robert Bryden le gustaran sus propios cuadros. De todos modos, se convertiría en un pintor famoso cuyas obras valdrían una fortuna dentro de doscientos años. Todo lo que ella quería era saber si ya había pintado su cuadro.

—Me encantaría comprobarlo por mí misma. Por eso me alegraría mucho si me permitiera ver sus cuadros.

—No —dijo él ahora—. Aún no están terminados. —Luego enderezó los hombros—. Además, mi primo probablemente tenga razón. Son terribles.

Antes de que Lauren pudiera pensarlo, extendió la mano y tocó su brazo. —Estoy segura de que no lo son, y si su primo piensa lo contrario, quizás simplemente no entienda de arte.

Le dio un poco de pena criticar así a Edward, pero era la verdad. Este hombre que estaba frente a ella era un excelente artista que marcaría toda una época con su estilo. No importaba lo que Edward pensara al respecto.

El señor Bryden miró fijamente su mano como si tuviera un insecto en el brazo, y cuando Lauren se dio cuenta de lo que acababa de hacer y que algo así seguramente no era común en esta época, retiró apresuradamente la mano. Maldición, en su época este gesto consolador hacia un hombre no habría sido tan malo, pero ¿aquí?

—Me encantaría poder verlos —dijo una vez más, pero sonó lastimero.

Él no respondió de inmediato, luego colocó cuidadosamente la hoja sobre la mesa. —Veré qué puedo hacer.

Los niños habían estado escuchando todo el tiempo. Ahora Elizabeth dijo: —Hay algunos cuadros suyos colgados aquí en la casa. La señorita Forrester puede mirarlos.

El señor Bryden asintió. —No es mala idea. Los niños pueden mostrárselos. —Luego se dirigió hacia la puerta—. Lamentablemente no puedo quedarme a almorzar.

Entonces desapareció. Perpleja, Lauren se quedó mirando la puerta. ¿Cómo había podido salir tan mal? Una cosa era segura, no se había hecho un amigo. Aparentemente, él no era alguien a quien le gustara que lo presionaran, y eso era exactamente lo que ella había hecho; y eso que antes había tenido la sensación de que al menos se estaban acercando.

Suspiró. Al menos sabía que había pinturas suyas en la casa. Empezaría con esos. Tal vez su cuadro ya estuviera entre ellos. Si no, seguramente surgiría la oportunidad de echar un vistazo a las obras del señor Bryden en secreto.

CATORCE

Aquella tarde, Lauren esperó en vano a Edward. Tampoco regresó el señor Bryden. Mientras hacía ejercicios de matemáticas con los niños en las pizarras ya limpias, aguzaba el oído por si escuchaba llegar a Edward. Pero no apareció. ¿Se habría olvidado de ella?

Pasó también la hora de la cena y, excepto la criada, nadie apareció en la habitación. Cuando llegó la hora de acostarse, Lauren llevó a los niños abajo. Se quedó un rato sentada en la cama de las niñas y les volvió a contar la historia de los dragones y la princesa. Los niños se habían acurrucado a los pies de la cama y escuchaban tan absortos como las niñas, a pesar de que ellos mismos habían inventado la historia.

Pronto, a Elizabeth se le cerraron los ojos y después de que Lauren llevara a los niños a su habitación y los arropara, apagó la luz. Acarició la frente de cada niño una vez más y hasta William lo permitió.

Regresó a su habitación e intentó apartar la pregunta que la carcomía: ¿por qué Edward no había venido a verla hoy? Sabía que estaba en la casa, pues lo había visto una vez desde la ventana. ¿Quizás quería venir a verla esta noche? ¿Tal vez a su habitación? ¿Y qué significaría eso? ¿Hasta dónde llegaría?

De repente, se sintió de nuevo como una adolescente que nunca había tenido relaciones sexuales y se preguntaba si estaba bien llevar al primer novio a su habitación. Qué tonto y emocionante a la vez.

Cuando un reloj dio las once, intuyó que Edward ya no vendría. La decepción se clavó en su estómago, pero quizás eso le daba la oportunidad de hacer algo más. Recordó que Elizabeth le había dicho que había algunos cuadros del señor Bryden en la casa. Como Edward aparecía en la pintura, era probable que ese cuadro estuviera colgado en algún lugar. ¿Debería ir a echar un vistazo?

Aunque ya era de noche y tendría que llevar una lámpara, al menos podría mirar en el comedor, en la sala de estar y en los pasillos. En el pequeño salón, donde las niñas habían tocado el piano esta mañana, no estaba el cuadro.

Lauren dudó solo un momento, luego tomó la vela de su mesa y abrió la puerta. Se había quitado los zapatos a propósito para no hacer ruido. La casa estaba en silencio, pero cuando se acercó al vestíbulo, vio un resplandor de luz que salía de una de las habitaciones. Debía de ser la sala de estar.

¿Habría alguien despierto? ¿Edward, tal vez? Su estómago se contrajo de emoción. Quizás esta era una buena oportunidad para estar a solas con él, y la sala de estar era menos comprometedora que su dormitorio. Además, en su habitación solo había una cama estrecha, un escritorio con silla y un armario. Sería poco apropiado para una cita en la que su principal objetivo era conocerlo mejor y hablar, ya que probablemente terminarían en la cama de inmediato.

Con el corazón latiendo con fuerza, se acercó sigilosamente. ¿Qué debería decirle para justificar que lo buscara de noche? ¿Debería fingir que se había perdido o que había olvidado algo? ¿O sería mejor decirle que lo había estado esperando?

Cuando llegó al vestíbulo, de repente oyó su voz. Se estaba riendo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Así que realmente estaba en la sala de estar, pero si se estaba riendo, seguramente no estaba solo. ¿O se reía de algo que estaba leyendo?

Lauren respiró hondo, luego apagó la vela y se acercó lentamente. La puerta de la sala de estar estaba entreabierta y a través de la rendija pudo ver de repente el brillo de un vestido azul. Lauren se quedó paralizada. La señorita Campbell llevaba hoy un vestido azul, Helen uno amarillo.

Aunque sabía que sería mejor retirarse, no pudo evitar acercarse más a la puerta. Tal vez el señor Bryden y Helen o el padre de la señorita Campbell también estaban en la habitación. Tal vez simplemente estaban disfrutando de una velada agradable juntos, pero había tanto silencio en la habitación que era poco probable que hubiera varias personas allí.

Ahora volvió a oír la voz de Edward. Intentó identificar el tono y, de repente, su corazón se contrajo dolorosamente. Sonaba tierno.

Antes de mirar por la puerta, contuvo la respiración. En realidad, ella no era alguien que hiciera este tipo de cosas, y ya se sentía avergonzada; pero eso no le impidió hacerlo de todos modos.

La señorita Campbell estaba de pie en el centro de la habitación y Edward justo frente a ella. Él sostenía su mano y la miraba profundamente a los ojos. Volvió a decir algo, pero tan bajo que Lauren no pudo entenderlo. La señorita Campbell negó con la cabeza y Edward sonrió.

Para horror de Lauren, él se inclinó hacia adelante. ¡Quería besarla! Pero antes de que sus bocas se encontraran, la señorita Campbell negó con la cabeza y la apartó. Visiblemente decepcionado, Edward se echó hacia atrás.

—¿Por qué no? —preguntó él.

—Aún no estamos casados —dijo la señorita Campbell. Hablaba tan bajo que Lauren apenas podía entenderla.

Edward suspiró y se dio la vuelta. —Tal vez deberíamos terminar la velada por hoy. Aunque lamento que usted... —Dejó la frase en el aire.

La señorita Campbell pareció respirar aliviada y asintió. —Me retiraré.

Cuando se volvió hacia la puerta, Lauren supo que la descubrirían si se quedaba más tiempo. Se dio la vuelta y corrió de vuelta a su habitación.

Cerró la puerta tras ella tan silenciosamente como pudo y se apoyó contra ella. Su respiración agitada sonaba fuerte en la habitación.

Edward había intentado besar a la señorita Campbell. ¿Qué significaba eso? Anoche la había besado a ella y ahora casi besaba a otra. El hecho de que la señorita Campbell no se hubiera dejado besar no importaba mucho. Solo el que Edward lo hubiera intentado ponía los nervios de Lauren de punta. ¿Acaso todavía quería casarse con esa chica?

Se cubrió el rostro con las manos y se obligó a respirar con calma. Simplemente no entendía a este hombre. Anoche estaba convencida de que él también la deseaba y que finalmente se había dado cuenta de que existía esa conexión entre ellos. ¿O se lo había imaginado? Oh, si tan solo pudiera hablar con alguien sobre esto.

Su mirada se posó en la ventana y respiró hondo. Era de noche. Tal vez debería simplemente irse a casa. Entonces podría hablar con sus amigas, seguramente tendría más claridad; y quién sabe, tal vez Jenna le diría que había una explicación muy simple para todo esto.

Lauren se puso los zapatos de nuevo, tomó un chal de lana y la lámpara, y trepó por la ventana. Esa noche había una media luna sorprendentemente brillante en el cielo y se dio cuenta de que no necesitaba la lámpara. Mejor aún.

Cuando pisó el césped que conducía al bosquecillo, vio un resplandor de luz entre los árboles a su derecha. Frunció el ceño. ¿Había alguien más afuera por la noche? Pero entonces se dio cuenta de que eran varias ventanas pequeñas iluminadas. Debía haber una cabaña o una casa pequeña allí. Quizás uno de los edificios anexos.

Se recogió las faldas y estaba a punto de echar a correr cuando una mano se posó en su brazo. Lauren gritó y se dio la vuelta.

—Shhh —dijo Helen, mirándola con los ojos muy abiertos—. Soy solo yo.

Lauren se llevó una mano al pecho y cerró los ojos por un breve momento.

—Me has asustado mucho —dijo.

—Lo siento mucho —se disculpó Helen. Respiró hondo—. No te vayas —le pidió.

Lauren supo inmediatamente a qué se refería, y por un momento pensó en fingir que no había querido ir a la piedra. Pero en realidad, ella no era alguien que mintiera.

—Pero quiero ver a mis amigas. Las echo mucho de menos.

Helen la miró pensativa con sus ojos oscuros.

—¿Te parece tan terrible aquí? Tenía la impresión de que empezabas a sentirte cómoda.

—Y así es.

—¿Entonces por qué quieres irte?

Lauren dudó. No podía contarle a Helen nada sobre el fuego ni sobre el beso de Edward.

—Volveré —intentó evadir.

—¿Hay algo aquí que te asuste? —insistió Helen—. ¿O alguien?

Lauren negó rápidamente con la cabeza.

—Todos son muy amables conmigo.

Helen suspiró, como si también se diera cuenta de que estaban dando vueltas en círculos.

Lauren decidió ceder un poco.

—No puedo dormir —confesó—. Es simplemente muy poco habitual vivir en otra época.

Helen apretó los labios, luego asintió.

—Lo sé.

Pasó un momento hasta que Lauren comprendió.

—¿Tú también puedes viajar? —preguntó.

Ahora le tocó a la otra mujer dudar. Finalmente, asintió de nuevo.

—Lo hice una vez y me dio un miedo terrible. Nunca habría podido dormir allí.

—¿Qué pasó?

Helen se rodeó el torso con los brazos. De repente parecía muy frágil.

—Si te lo cuento, ¿puedo hacerte algunas preguntas? ¿Como si fuéramos amigas?

Lauren asintió.

—Por supuesto.

Casi se sentía culpable. Helen era alguien en quien podía confiar. Por alguna razón, había olvidado que, como guardiana, era una de ellas. También pertenecía a la comunidad de los viajeros del tiempo, incluso si no hubiera podido viajar. ¿Por qué no había confiado más en ella?

Helen le tomó del brazo.

—Por muy agradable que sea la noche, no creo que debamos seguir hablando aquí en el jardín. ¿O todavía quieres irte?

Miró en dirección a la piedra. Lauren oyó lo tensa que sonaba. No era de extrañar, era la guardiana y responsable del bienestar de las mujeres que venían aquí.

Lauren negó con la cabeza.

—Me quedaré esta noche.

Ahora que tenía a alguien con quien hablar, aunque no fuera sobre sus sentimientos por Edward, podría soportarlo.

Helen le sonrió.

—Bien, entonces vamos a mi cabaña.

Lauren la miró desconcertada. De alguna manera, siempre había asumido que Helen vivía en la casa.

—¿Es esa de allí? —preguntó, señalando la luz que brillaba entre los árboles.

Helen negó con la cabeza.

—Esa es la de Robert. Suele pintar por la noche y para no molestar a nadie en la casa, ha remodelado esa casita.

Lauren miró hacia las ventanas brillantemente iluminadas. Si el señor Bryden pintaba allí, probablemente también estarían allí los cuadros.

Helen la condujo hacia los edificios de servicio. Detrás de los establos había un pequeño cobertizo y Helen lo señaló.

—He tomado esta cabaña para mí. Allí guardo la ropa que las mujeres puedan necesitar cuando lleguen. También hay siempre un catre donde se puede pasar la noche y algo de comer. —Se encogió de hombros—. Pensé que podría ser bueno para las mujeres. —Señaló un banco frente a la cabaña—. ¿Nos sentamos fuera? Es una noche maravillosa y la cabaña es muy pequeña. Además, hay arañas y ratones allí. —Se estremeció.

Lauren tuvo que sonreír y cuando se sentaron, pensó en la habitación de Caitrin en el piso superior de su casa, donde también tenía un armario lleno de ropa para las viajeras del tiempo, adecuada para diferentes épocas, así como material de curación y una cama muy cómoda donde las mujeres podían descansar.

—Mi amiga tiene algo parecido —le explicó a Helen.

La otra mujer la miró de lado.

—¿Ella también cuida de la piedra?

Lauren asintió.

—Y yo casi lo hago también, pero al final preferí viajar.

Helen se reclinó y miró hacia el prado de flores silvestres que se extendía ante ellas bajo la pálida luz de la luna.

—Yo prefiero estar aquí y cuidar de la piedra antes que viajar.

Lauren la miró de lado y también se reclinó.

—¿Me cuentas qué pasó?

Helen miró fijamente hacia la noche, luego bajó la mirada hacia sus dedos, que había entrelazado en su regazo.

—Casi muero.

Lauren contuvo la respiración y esperó a que continuara. Este era su mayor temor. Morir en esta época. Por supuesto, eso también podría suceder en cualquier momento en casa, pero de alguna manera no quería morir sola tan lejos de su hogar. El pasado era mucho más peligroso, incluso este, donde ni siquiera existían los antibióticos.

Helen seguía en silencio y Lauren la observó con curiosidad. —¿A qué época viajaste?

Nunca había pensado en que las mujeres de otras épocas también pudieran viajar. Pero por supuesto, tenía que ser así. Eso significaba que alguien de la época de la Regencia podría viajar a la Edad Media y alguien de la Edad Media quizás aún más atrás hasta la época de los celtas o incluso de los romanos. Esta idea la perturbó tanto que se estremeció.

Helen se encogió de hombros. —No lo sé con exactitud. Pero la gente allí era muy... —buscó la palabra adecuada—, simple, casi un poco bárbara. Entré en pánico cuando los vi. —Tragó saliva, obviamente sumida en sus pensamientos—. Por un tiempo pensé que estaba atrapada en un sueño terrible del que no podía despertar.

—¿Eso significa que no sabías lo que la piedra podía hacer?

Helen negó con la cabeza. —Encontré la piedra por casualidad, estaba allí en el claro de una manera muy llamativa. Reconocí el símbolo que estaba grabado en ella.

—¿De dónde lo conocías?

—Una vez heredé un collar de una tía lejana, tenía ese símbolo. —Se llevó la mano al collar en su cuello y Lauren instintivamente hizo lo mismo, como siempre que le recordaban el amuleto. Incluso tan lejos de la piedra, podía sentir el leve hormigueo—. Así que busqué el amuleto y lo llevé a la piedra. Me pareció increíble encontrar el mismo símbolo aquí en las Tierras Altas que en el collar que nunca había usado. Cuando lo coloqué sobre la piedra, perdí el conocimiento.

Su voz se fue haciendo cada vez más baja y Lauren contuvo la respiración para no perderse ni una palabra. Helen guardó silencio por un momento y Lauren no pudo aguantar más. —¿Qué pasó después?

—Cuando desperté, había un hombre. Me hablaba y no entendía ni una palabra.

Se detuvo y de repente sus dedos empezaron a temblar. Lauren puso una mano sobre la suya para tranquilizarla. —No tienes que contármelo si es demasiado difícil.

Helen respiró profundamente, luego negó con la cabeza. —Me gustaría mucho, pero no puedo. Es como si las palabras no pudieran salir de mi boca. Simplemente se atascan. Aunque lo veo frente a mí. —Se presionó el dorso de la mano contra la boca—. Fue terrible —susurró, y las palabras quedaron suspendidas entre ellas en el aire nocturno.

Siguiendo un impulso, Lauren tomó su mano y la apretó. Recordó lo que sabía sobre el trastorno de estrés postraumático. Desafortunadamente, no era mucho. Una amiga suya de la industria del modelaje una vez había sido atacada y robada en plena calle en Sudáfrica. Después estuvo en tratamiento psiquiátrico durante años y nunca pudo hablar del incidente. ¿Le habría pasado algo similar a Helen?

—Creo que eso suele pasar cuando a uno le ha ocurrido algo malo.

Helen se tensó. —Desearía poder hablar de ello. Creo que haría las cosas mucho más fáciles.

—Lo más importante es que estás de vuelta aquí y a salvo.

Helen guardó silencio durante mucho tiempo y Lauren notó que estaba pensando en su viaje al pasado. ¿Sabría exactamente lo que había pasado? ¿O solo habría una sensación desagradable de que algo terrible había ocurrido? La amiga de Lauren solo podía recordar partes, pero la policía, que había revisado las imágenes de las cámaras de seguridad cercanas, le había explicado al terapeuta de su amiga que habían sucedido muchas más cosas que la víctima no recordaba. Pero Lauren no se atrevía a preguntarle a Helen al respecto. No quería abrir heridas con preguntas demasiado curiosas o descuidadas. Después de todo, sabía muy poco sobre el tema.

Pero algo que sí podía hacer era estar ahí. Con cuidado, acarició la mano de Helen y tuvo la sensación de que la otra mujer se relajaba un poco.

—¿Has hablado alguna vez con alguien sobre esto?

Helen negó con la cabeza. —No hay nadie aquí con quien pueda hablar de estas cosas.

—¿Y qué hay de las otras mujeres que llegan aquí?

Helen se encogió de hombros. —No fueron muchas. Tú eres apenas la cuarta. Las otras estaban demasiado ocupadas lidiando con su propio viaje y lo que les había sucedido. No quería molestarlas con mi historia. —Miró a Lauren de reojo—. Además, eres la primera que se ha quedado.

—¿En serio?

Helen asintió y sonrió. Parecía como si fuera algo bueno.

—¿Quizás sea porque las enviaste de vuelta inmediatamente? —preguntó Lauren con cautela—. ¿Como intentaste hacer conmigo?

A pesar de la pálida luz de la luna, Lauren pudo ver que las mejillas de Helen se sonrojaban.

—Pensé que sería mejor así.

Lauren también se reclinó y miró a Helen. —Dijiste que no es una casa feliz. ¿A qué te referías con eso?

Helen le lanzó una mirada insegura. —Seguramente ya te has dado cuenta.

Negó con la cabeza.

—Mi hermano no es una persona fácil.

El corazón de Lauren latió más rápido, pero intentó no dejar que se notara. —¿Qué quieres decir con eso?

Helen lo pensó un momento, luego dijo en voz baja: —En realidad no debería hablar de esto. No está bien.

Lauren la observó de lado. —Pero te gustaría contármelo.

Helen suspiró. —Sí —dijo brevemente, pero luego guardó silencio.

Sin embargo, Lauren sintió que la otra mujer estaba a punto de contárselo todo, así que dijo: —A veces hace muy bien hablar de algo con una amiga. —Sonrió—. Por eso quería volver antes. Tengo tres amigas allí con las que puedo hablar de todo.

Helen la miró con sus ojos oscuros y luego alzó la vista hacia el cielo estrellado. Pasó un buen rato antes de que comenzara a hablar. —No está satisfecho con su vida aquí. Siempre quiso ser importante y cuando se casó con Hilda y obtuvo la tierra y la casa, estaba feliz porque tenía propiedades y podría vivir como un terrateniente, pero la gente que vive aquí no lo quiere. Al principio intentó ganárselos, pero con cada medida que tomaba, se volvían más distantes, algunos incluso hostiles. Creen que les está quitando su sustento. Ellos se vuelven cada vez más pobres para que él pueda expandir esta casa. Así es como lo ven.

Lauren contuvo la respiración. Helen estaba hablando del desplazamiento forzoso de la población de las Tierras Altas. Pero no era en un libro de historia, estaba sucediendo aquí mismo.

—¿Pero no es así? —preguntó con cautela cuando Helen no continuó.

Se encogió de hombros. —Edward ha implementado algunas medidas que causan dificultades a los habitantes de esta tierra. —Suspiró. —El hecho de que ahora quiera casarse con la señorita Campbell no mejora las cosas. Por lo que entiendo, ella viene de un clan que siempre ha sido hostil con los Maclean, pero a Edward no le importan esas cosas. Solo ve su propio beneficio y el padre de Isabella tiene dinero. Eso le atrae mucho.

Lauren tragó saliva. Así que esa era la razón por la que quería casarse con la señorita Campbell. Necesitaba su dinero. Seguramente no la amaba. De alguna manera, ese pensamiento la alivió.

Helen continuó: —Deseo tanto que las cosas mejoren algún día, porque puedo entender a la gente de aquí, pero las hostilidades se hacen cada vez mayores porque Edward es muy intransigente. Incluso temo que algún día llegue a haber violencia.

Lauren pensó en el fuego y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Podría ser que surgiera de esa manera?

—¿Ya ha pasado algo?

Helen negó con la cabeza. —Edward afirma que no se siente seguro en el pueblo y por eso ya no va allí, pero no tengo la sensación de que le fuera a pasar algo. Al contrario, si se interesara por la gente de allí y sus problemas, quizás incluso podría ganárselos, pero lo que más le gustaría es irse de aquí y volver a vivir en la ciudad. Lo principal es que vuelva a tener gente a su alrededor que lo considere importante.

—¿Por qué no lo hace entonces?

Helen dudó. —Porque no tiene dinero.

—¿No puede simplemente vender la Mansión Dundarg y las tierras?

Suspiró. —No le pertenecen realmente, sino al padre de su difunta esposa. Solo se le permite vivir aquí de por vida.

Lauren pensó en Edward y en cómo lo había visto hasta ahora. La descripción de Helen de sus circunstancias encajaba muy bien. Por un lado, era encantador y sofisticado, pero, por otro lado, siempre había cierta tensión en él. Estaba pensando en lo que significaría para ella y su relación con él si regresara a Edimburgo, cuando Helen interrumpió sus pensamientos.

—¿Puedo preguntarte algo también?

Lauren asintió. —Por supuesto. —Estaba contenta de que Helen se hubiera abierto tanto con ella.

—¿Hay alguien como yo en tu época?

Lauren sonrió. —¿Te refieres a una guardiana? —Cuando Helen frunció el ceño, añadió—: Es la mujer que cuida la piedra y ayuda a los viajeros del tiempo. Hay una en casi cada época.

Helen abrió mucho los ojos. —Exactamente a eso me refería.

—Sí, en mi época también hay una guardiana.

—¿Quién es?

—Su nombre es Caitrin y es mi amiga. Heredó el cargo de su abuela y cuida muy bien de todos los viajeros. También tiene una habitación con todos los vestidos y otras cosas que los viajeros del tiempo necesitan.

Helen respiró hondo. —Y cuando vas a la piedra, ¿puedes viajar directamente a ella?

Lauren asintió.

—¿Crees que podría hacerle algunas preguntas a tu amiga? Hay tantas cosas que no sé.

—Creo que es posible. Caitrin es muy servicial y se toma muy en serio su tarea como guardiana.

—¿Ella también puede viajar?

—Sí. Lo ha estado haciendo desde que era niña. —Pensó en Caitrin y en su abuela, que la había estado instruyendo durante años. —Por cierto, ¿quién te dijo cuál era tu tarea?

Helen la miró con curiosidad. —Nadie.

Lauren se acomodó para poder ver mejor a Helen. —¿Qué quieres decir con eso?

La otra mujer se encogió de hombros. —Descubrí por casualidad que existían estos viajes porque lo hice yo misma.

Tragó saliva con dificultad y Lauren sintió que estaba a punto de volver a caer en el recuerdo de esa terrible experiencia. Por eso, rápidamente le puso una mano en el brazo. —¿Y luego?

—Poco después apareció una mujer aquí. Llevaba el mismo amuleto y por eso supe quién era. Sentí que venía, aunque no sé cómo pudo pasar eso. Solo estuvo aquí brevemente, pero me explicó que venía de otra época. Tampoco sabía mucho sobre los viajes. Solo que hay más de —dudó— nosotras.

Lauren sonrió al pensar en la lista de nombres en el libro de Caitrin. —De hecho, las hay. Bastantes, en realidad, y algunas de ellas también son guardianas y ayudan a las demás. Somos una verdadera sociedad secreta.

Helen sonrió tímidamente. —Probablemente yo sea la guardiana que menos sabe sobre todo esto.

—Eso lo cambiaremos —dijo Lauren—. Hablaré con Caitrin tan pronto como pueda, y quizás pueda contarte algunas cosas yo misma.

Helen suspiró aliviada. —Me alegro de que estés aquí.

—Yo también —respondió Lauren, apretando la mano de Helen.

—¿Incluso cuando mi hermano se comporta de manera imposible a veces? —preguntó Helen con cautela.

Lauren sonrió. —No me parece tan malo.

Todo lo contrario, añadió para sí misma.

Helen alzó las cejas con escepticismo. —No creo que nadie haya dicho eso sobre él antes.

Lauren se mordió el labio y se preguntó si debería contarle a Helen sobre el retrato que la había traído hasta aquí, pero decidió no hacerlo. Todavía no. Le sonrió a Helen. —Entonces, ¿qué quieres saber sobre los viajes en el tiempo y las guardianas?

QUINCE

Debía haber pasado al menos una hora, durante la cual Helen la había interrogado cuidadosa pero firmemente sobre los viajes en el tiempo y todo lo relacionado con ellos. Lauren se dio cuenta de que Helen era una mujer inteligente con un corazón compasivo. Todavía no podía creer que Helen hubiera descubierto la piedra y los viajes por sí misma, y que cuidara de los otros viajeros del tiempo sin que nadie se lo hubiera pedido. Le confesó a Lauren que esta era su única alegría aquí en el interior de Escocia, y Lauren notó algo más: Helen echaba de menos la compañía de otras mujeres, especialmente de amigas. Esperaba sinceramente poder ser una amiga para ella.

En algún momento, Lauren sintió frío y Helen se levantó. —Deberíamos irnos a la cama —dijo.

Lauren suspiró y también se levantó. Tomó la mano de Helen. —Te agradezco que me hayas contado todo. Guardaré este secreto, te lo prometo.

Helen sonrió misteriosamente, luego asintió. —Me alegro de que hayamos tenido la oportunidad de hablar.

Caminaron juntas de regreso a la casa y, para sorpresa de Lauren, Helen también se dirigió a una de las ventanas de la planta baja, que, como sabía, pertenecía a una sala de servicio. Al ver la mirada de asombro de Lauren, dijo encogiéndose de hombros: —La puerta principal chirría. Si uso esta ventana y la escalera de servicio, puedo llegar a mi habitación sin que nadie me oiga o me vea. Además, Edward a menudo se queda hasta tarde en la sala de estar. Él nunca debe saber que ando por aquí fuera por la noche. Probablemente me encerraría en mi habitación.

Ágilmente trepó por la ventana y Lauren regresó al rosal que estaba frente a su propia ventana. Ya debía ser mucho después de medianoche o incluso más tarde. Seguramente todos los demás ya estarían dormidos.

¿Estaría el señor Bryden todavía en la cabaña? Porque si no, ahora sería una buena oportunidad para buscar el cuadro. La media luna aún brillaba intensamente en el cielo despejado y, para entonces, los ojos de Lauren se habían acostumbrado tanto a la oscuridad que podía ver bien.

Miró alrededor una vez más, pero el postigo de la ventana de Helen estaba cerrado. Lentamente se dirigió hacia el césped y miró en la dirección donde había visto el resplandor de luz antes. A la luz de la luna, pudo distinguir una pequeña casa que parecía ser de piedra. No estaba muy lejos de la casa principal, pero estaba escondida detrás de algunos árboles. Las luces estaban apagadas. Al parecer, el señor Bryden también se había ido a la cama.

¿Debería atreverse? Después de todo, hoy ya había descubierto algo que no le había gustado. "El que escucha a escondidas, oye su propia vergüenza", solía decir su abuela, y probablemente también podría verla, pero Lauren no pudo evitarlo. La curiosidad por encontrar su cuadro era demasiado grande.

Con cuidado, siguió el pequeño camino que llevaba a la cabaña. Tal vez antes había sido habitada por un sirviente o por alguien del castillo que no vivía allí arriba. Parecía tener solo una habitación y el techo estaba cubierto de paja. Tenía un aspecto realmente romántico y Lauren no pudo evitar sonreír al pensar que en su época la gente construía casas pequeñas como esta en sus jardines para usarlas como estudios o despachos. Las llamaban "tiny houses". Probablemente, las personas a las que les gustaban estas cosas estarían encantadas de ver esta cabaña de pintor.

Intentó no hacer mucho ruido mientras se acercaba. ¿Se refugiaría el señor Bryden siempre aquí cuando no estaba con los niños?

Con el corazón latiendo con fuerza, miró a través de una de las pequeñas ventanas. El cristal era ondulado y por eso, aunque la luna brillaba directamente en la habitación, solo podía ver algo borroso, pero entonces notó que la ventana a su lado estaba abierta. Se acercó, se inclinó hacia adelante y se asomó a la habitación. Lo que vio le quitó el aliento. Por todas partes en las paredes había lienzos de diferentes tamaños. Solo vio uno blanco, todos los demás estaban pintados. En el centro de la habitación había una mesa de trabajo, sobre la cual yacían muchos bocetos en un caos total. En algunos de ellos reconoció a una mujer con un vestido, otros eran de varias personas. ¿Serían los niños?

Sus dedos le picaban por lo ansiosa que estaba por tocar los bocetos y ver si reconocía alguna de las imágenes. Algunos de los papeles sobre el escritorio estaban arrugados y también en el suelo había al menos dos bolas de papel.

Su mirada siguió recorriendo la habitación. Entrecerró los ojos para ver si reconocía alguna de las pinturas que estaban en el suelo, pero era difícil verlas a la luz de la luna, ya que no llegaba a la parte trasera de la habitación. Sin embargo, allí atrás sobresalía un lienzo más grande en la oscuridad. Era más grande que todos los demás. A Lauren se le erizó el vello de la nuca cuando se dio cuenta de que el tamaño debía coincidir con el retrato de Edward al que el señor Bryden supuestamente aún debía añadir a la señorita Campbell.

Se inclinó más hacia adelante. Ahí estaba, efectivamente. El rostro casi arrogante de Edward la miraba, como si le preguntara qué estaba haciendo allí. Era el cuadro que había visto junto con Euphemia Macdonell en el Castillo Kinloch.

Su respiración se aceleró. Si este cuadro estaba aquí, entonces tal vez el más pequeño que había colgado a su lado también estaría cerca, pero para averiguarlo tendría que entrar y buscar.

¿Debería arriesgarse? No se atrevía del todo.

Una vez más se inclinó hacia adelante para tratar de reconocer los otros cuadros. De pronto, se dio cuenta de que estaba empujando con el hombro algo en el alféizar de la ventana. El objeto empezó a inclinarse y Lauren quiso agarrarlo, pero cayó dentro de la casita y se hizo añicos con un estrépito en el suelo.

El susto pulsó a través del cuerpo de Lauren y se volvió hacia la casa para ver si alguien la había oído. Le pareció que el ruido había sido terriblemente fuerte en la noche tranquila, pero todo permaneció en calma.

Pero entonces oyó algo que la inquietó aún más. Primero un crujido y luego una respiración. Provenía de la cabaña.

Lauren se quedó petrificada, escuchando atentamente. ¿Se lo estaba imaginando en su fantasía sobreexcitada o realmente había alguien respirando allí dentro? A estas alturas, su corazón latía tan fuerte que apenas podía oír nada más que ese sonido.

Debió de haberse quedado así durante unos minutos, y cuando nada sucedió, se relajó un poco. Probablemente solo se lo había imaginado.

¿Debería entrar? Seguramente la cabaña no estaría cerrada con llave. Pero después de este susto, Lauren ya no tenía ganas de colarse en la cabaña del pintor por la noche. Espiar por la ventana era una cosa, pero entrar era algo completamente diferente. Sin embargo, desde aquí podía ver que también había una ventana abierta en el otro lado. Tal vez debería mirar desde allí una vez más para ver si podía encontrar la pintura.

Se deslizó alrededor de la pequeña casa y se agachó para mirar por la otra ventana. Como era de esperar, también había lienzos en la pared opuesta, pero como la luna venía del otro lado, solo podía distinguir contornos oscuros. Tendría que volver durante el día.

Justo cuando estaba a punto de apartarse, su mirada cayó en la parte trasera de la cabaña y se quedó paralizada. Allí había una cama y en ella yacía el señor Bryden, quien parecía dormir profundamente. ¡Había sido él quien estaba respirando! ¿Qué habría pasado si la hubiera descubierto?

Antes de que pudiera pensarlo, Lauren se dio la vuelta y huyó de regreso a la mansión. Su corazón latía a punto de estallar, y no solo por el esfuerzo de correr. Menos mal que no había entrado. Rezó para que él no se hubiera dado cuenta de que había mirado por la ventana.

¿Por qué dormía allí? ¿No tenía una habitación en la casa principal?

Lauren trepó a su habitación con tanta prisa que se rasgó la falda cuando se enganchó en una bisagra sobresaliente. Cerró la ventana de golpe y se dejó caer en la cama, respirando pesadamente. Escuchar a escondidas y espiar no era lo suyo. Debería simplemente dejarlo. Menos mal que nadie la había notado.

DIECISÉIS

Al día siguiente, Lauren despertó de un sueño breve e inquieto, sintiéndose aún más cansada que el día anterior. Los acontecimientos de la noche la habían afectado. No solo haber visto a Edward y a la señorita Campbell, o la historia de Helen sobre su experiencia con los viajes en el tiempo, sino también el hecho de que el señor Bryden podría haberla pillado intentando irrumpir en su cabaña. Ella no era el tipo de persona que hacía esas cosas. Había decidido que le pediría amablemente al señor Bryden una vez más si podía ver las pinturas.

No sabía por qué era tan importante para ella ver el cuadro. Tal vez porque quería estar segura de que realmente era Edward, y ahora podía compararlo mejor después de haberlo conocido.

Sin embargo, ese día no hubo oportunidad de preguntarle al señor Bryden sobre las pinturas. Solo lo vio una vez y fue tan cortante que decidió esperar un mejor momento.

Tampoco se encontró con Helen en todo el día, pero vio a Edward y a la señorita Campbell caminando por el jardín con el padre de esta. Lauren recordó lo que Helen había dicho sobre Edward queriendo casarse con la señorita Campbell solo por el dinero, y eso la consoló un poco sobre lo que había visto la noche anterior. Casi sentía lástima por Edward, que tenía que casarse con una mujer que ni siquiera amaba por su dinero.

Mientras tanto, se había establecido una especie de rutina con los niños y Lauren se dejaba guiar principalmente por los cuatro cuando se trataba de las lecciones. Sabía que probablemente solo le sugerían las tareas que les gustaban y omitían todo lo que no les gustaba, pero a ella le parecía bien. Los niños también deberían divertirse de vez en cuando.

Cuando se dio cuenta de que estaban preparando un carruaje por la tarde, y vio a Edward, la señorita Campbell y su padre subir, intentó ignorar el nudo en su estómago. Esperaba que Edward no estuviera fuera por mucho tiempo. Anhelaba estar a solas con él de nuevo y conocerlo mejor. Tal vez también podría preguntarle sobre el retrato. Seguramente él sabía qué cuadros había pintado el señor Bryden de él.

El carruaje se alejó traqueteando y Lauren miró hacia el jardín. Los niños seguían pidiendo otra excursión y Lauren se dio cuenta de que probablemente era una buena oportunidad. El señor Bryden y Helen seguramente no tendrían nada en contra de que saliera a tomar un poco de aire fresco con los niños, y Edward, a quien parecía molestarle, no estaba.

Lauren se volvió hacia los niños. —¿Qué os parece una excursión?

Inmediatamente todos se pusieron de pie. —¿Vamos al arroyo otra vez? —preguntó William.

Pero Lauren negó con la cabeza. —Si vuestra ropa se moja y ensucia tanto como la otra vez, seguramente tendré problemas con Susan. Solo daremos un paseo.

—¿Podemos ir al castillo? —preguntó Adam. Él y William intercambiaron miradas cómplices.

Lauren dudó.

—Por favor —dijo Adam—. Nunca hemos estado allí.

William le dio un codazo. Aparentemente, esa era una información que Lauren no debía tener.

—¿Nunca habéis estado en el castillo? —Lauren estaba asombrada. ¿Los niños no se habían criado aquí?

Todos negaron con la cabeza, sus ojos miraban a Lauren con anhelo. Solo esas miradas fueron suficientes y no se necesitaron más intentos de persuasión. Lauren no pudo resistirse.

—Está bien, pero no podemos estar fuera mucho tiempo.

Se escabulleron por la puerta trasera, donde Edward había besado a Lauren el otro día, y su corazón se contrajo dolorosamente al recordarlo; pero ese momento quedó olvidado cuando los niños corrieron por el jardín hacia la pequeña puerta.

—¡El primero que llegue a los árboles! —gritó Lauren y echó a correr. Sintió la perplejidad de los niños, se volvió y se rio—. ¡Vamos! O ganaré yo.

Inmediatamente los cuatro se pusieron en movimiento. William era el más rápido y Adam intentaba abrirse paso con los codos. Annabel tomó a Elizabeth de la mano y ambas corrieron juntas por la hierba alta.

Cuando William se acercaba cada vez más, Lauren recogió sus faldas y corrió un poco más rápido. ¿Para qué tenía las piernas largas? Pero pronto William la adelantó y luego también Adam. Las dos chicas se acercaron y Lauren les tendió la mano. Así corrieron el último tramo juntas.

Completamente sin aliento, los niños se apoyaron contra un árbol, pero sus ojos brillaban. —¿Por qué puede correr tan rápido? —preguntó Adam.

Lauren se encogió de hombros. —No fue tan rápido. Perdí.

—Nunca había visto a una dama correr —dijo William.

Lauren ladeó la cabeza. —Tal vez no soy una dama, eso ya lo habíamos discutido antes. Bien, ahora seguid, o no llegaremos al castillo.

El camino los llevó a lo largo del arroyo y sintió que los niños habrían disfrutado mucho jugando en él, pero se mantuvo firme.

Pronto llegaron al castillo. Se acercaron por detrás. Este era el lado que en su época estaba completamente cubierto de maleza, pero ahora estaba despejado.

Los niños miraban con asombro las murallas. Realmente eran imponentes cuando se estaba justo delante.

—¿Entramos? —preguntó Lauren.

—¿Se nos permite? —respondió Annabel con cautela.

Lauren se encogió de hombros. —Eso creo. Solo estamos echando un vistazo.

—Son muy valientes —dijo Elizabeth con los ojos muy abiertos.

—Somos valientes juntas —respondió Lauren tomando la mano de la niña.

Rodearon el castillo y entraron al patio a través de la puerta derruida. Lauren se sorprendió al descubrir que estaba mucho mejor conservado de lo que esperaba. La hierba crecía alta y algunas puertas se habían caído, pero incluso quedaban algunas estructuras de madera en el patio interior, pegadas a las murallas del castillo. No era ni de lejos una ruina como en su época. ¿Cómo habría sido cuando aún vivía gente aquí, por ejemplo, en la época en que Allison había llegado?

Los niños se habían detenido y miraban alrededor. —¿Quién habrá vivido aquí? —preguntó Adam con reverencia.

—Seguramente bandidos —dijo William.

—O una princesa —sugirió Elizabeth.

Lauren tomó la mano de la niña nuevamente y se dirigió a una de las torres que parecía estar mejor conservada. Asomó la cabeza por la puerta abierta. Olía a humedad y moho.

—¿En serio piensa entrar? —chilló Elizabeth.

Lauren lo pensó un momento, pero luego negó con la cabeza. No podía distinguir bien la escalera en la penumbra, pero parecía estar en mal estado. Si algo pasaba y uno de los niños se lastimaba, podría terminar muy mal, pues aquí no había servicio de emergencias.

Notó una escalera de piedra que conducía al camino de ronda y parecía bastante estable. —Podemos subir por ahí.

Los niños la dejaron ir primero y la siguieron obedientemente en fila india. Una vez arriba, Lauren miró hacia la llanura. Desde aquí podía ver la mansión y más allá brillaba el mar. Por un momento disfrutó de la vista y la abundancia de verde que no se interrumpía por carreteras asfaltadas ni postes de electricidad.

—No puedo ver nada —se quejó Adam. Annabel y William apenas eran lo suficientemente altos para mirar por encima del parapeto. Sin pensarlo dos veces, Lauren alzó al niño más pequeño.

Él abrió los ojos de par en par. —¡Puedo ver la casa! —exclamó—. E incluso el jardín y el establo.

—¡Yo también quiero! —graznó Elizabeth.

Lauren bajó a Adam y levantó a la niña. Emocionada, miró por encima del parapeto. —¡Ahí está el señor Bryden! —gritó de repente. Saludó con la mano.

Asustada, Lauren se asomó junto a ella. —¿Dónde?

—Allí —gritó Elizabeth, pero luego frunció el ceño—. Ya no está.

—Yo también lo vi —exclamó William.

Lauren bajó a la niña. —Quizás deberíamos volver.

Esperaba que no los hubiera visto aquí arriba. Seguramente eso causaría problemas.

En la puerta del castillo, William preguntó: —¿Hacemos otra carrera?

—¡Sí! —gritaron los demás.

Lauren dudó.

—Por favor, por favor —suplicó Elizabeth—. Incluso la tomaré de la mano si tiene miedo.

—Llegaremos a casa más rápido —dijo William con una sonrisa traviesa.

—Está bien, pero solo hasta el arroyo —accedió Lauren—. Ustedes corran y yo iré más despacio detrás. Por favor, no jueguen en el arroyo cuando lleguen, simplemente espérenme o vuelvan corriendo hacia mí.

Los niños asintieron.

—En sus marcas, listos, ¡fuera! —gritó Lauren y los niños salieron disparados. Ella los siguió a paso más lento pero constante.

Cuando llegó al pequeño bosque, vio que los niños, contrario a sus instrucciones, ya estaban en cuclillas a la orilla del arroyo. Al menos todos parecían estar relativamente secos aún.

Lauren corrió el último tramo. —Se suponía que no debían meterse al arroyo —gritó y se detuvo sin aliento junto a ellos.

—Yo les di permiso —dijo de repente una voz a su lado. Lauren se giró sobresaltada. El señor Bryden estaba sentado en una piedra con su cuaderno de dibujo sobre las rodillas.

—Oh —se le escapó. Miró a los niños, que en ese momento empezaron a reírse porque los zapatos de Adam se estaban llenando de agua otra vez, lo que no parecía molestar al niño de cinco años. Simplemente seguía jugando. —¿No le molesta que hagan eso? —le preguntó Lauren al señor Bryden.

Él negó con la cabeza. —Cuando era niño, a mí también me encantaba jugar en el arroyo.

—Pero... —comenzó Lauren, aunque se interrumpió al darse cuenta de que los niños podían oírla.

El señor Bryden alzó las cejas. —¿Pero el otro día le dije que debía meter a los niños rápidamente? ¿Es eso lo que iba a decir?

Lauren asintió avergonzada.

Las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente, casi en una sonrisa. —Si dije eso, es porque mi primo nunca jugó al aire libre cuando era niño y no lo considera una actividad apropiada para los niños. —Miró brevemente a los cuatro, que estaban tan absortos en su juego que no escuchaban, y luego volvió a mirarla—. Simplemente no quería que se metiera en problemas.

—Gracias, es muy amable de su parte.

Se quedó indecisa frente a él y él tampoco dijo nada. Su mirada se posó en el cuaderno de dibujo. —¿Está dibujando a los niños? —preguntó Lauren.

Él dudó, luego asintió. —Pero eso también es algo que a mi estimado primo no le gusta ver.

Lauren frunció el ceño. —¿Por qué no?

El señor Bryden se encogió de hombros. —Lo considera una pérdida de tiempo. En su opinión, solo deberían existir retratos de personalidades importantes. —No lo dijo, pero Lauren casi pudo oír cómo estuvo a punto de agregar: "Como él mismo". Eso la hizo sonreír.

La atención de Lauren se desvió hacia los niños. Elizabeth se había inclinado hacia adelante en cuclillas y, para apoyarse, había metido las manos en el barro. Ahora tenía las manos manchadas de lodo y las levantaba con una mueca extraña.

—Mire, señorita Forrester.

—Simplemente lávalas en el arroyo —gritó Lauren.

Pero Elizabeth ni siquiera lo pensó, sino que empezó a frotarse las manos, haciendo que el barro produjera sonidos pegajosos. Esto hizo reír a los otros niños.

Lauren suspiró. —Pero no manchen la ropa.

—¡Escuchen esto! —exclamó la niña pequeña frotándose las manos de nuevo. El sonido pegajoso se hizo más fuerte. Ahora Adam y William también sumergían sus manos en el barro. Solo Annabel permanecía a un lado con una expresión de asco en su rostro, mientras los otros tres reían de placer.

Lauren notó un movimiento a su lado y vio que el señor Bryden había comenzado a dibujar de nuevo. Su mirada iba y venía de los niños a su papel. Ella se acercó y miró por encima de su hombro. Él intentaba capturar la expresión facial de Elizabeth, que revolvía el barro fascinada, asqueada y entusiasmada al mismo tiempo, pero no parecía satisfecho y volvió a empezar. De nuevo dibujó a Elizabeth, pero una vez más tuvo dificultades para captarla con precisión.

Cuando bajó el lápiz, Lauren se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Este era el estilo de reportaje que lo haría famoso más tarde, porque casi nadie trabajaba así en esta época.

—Eso estuvo bien —dijo ella cuando él cerró la carpeta de dibujo.

Pero él negó con la cabeza. —Es terrible.

—No lo es.

Él suspiró. —Pero no logro capturar este momento. Desearía poder congelarlos por un instante para captar exactamente esa expresión facial. Pero eso no es posible.

Sonaba tan frustrado que Lauren casi sonrió. Si tan solo pudiera decirle que en su época había cámaras que capturaban maravillosamente estos momentos, o que lo lograría en el futuro; porque eso lo sabía con certeza.

—Usted tiene un talento extraordinario para capturar estos momentos —dijo ella.

Él volvió a negar con la cabeza. —Esto es mediocre en el mejor de los casos. —Se levantó—. Debería volver al trabajo.

—¿Va a continuar con el retrato?

Él asintió y su rostro se ensombreció un poco.

Lauren decidió probar suerte una vez más. —Realmente admiro mucho su trabajo, señor Bryden. Me sentiría muy honrada si pudiera ver ese retrato o alguna de sus otras pinturas alguna vez.

Él enderezó los hombros. —Hoy no.

—¿Tal vez mañana?

La miró sorprendido y cuando no respondió, ella se preguntó si había ido demasiado lejos. —No quiero presionarlo —dijo rápidamente.

—Pero lo está haciendo.

Lauren bajó la cabeza con remordimiento. —Lo siento —murmuró.

Lo oyó respirar profundamente. —No, soy yo quien debe disculparse. No debí ser tan brusco.

Ella levantó la cabeza y le sonrió tímidamente. —Y yo no debería haber sido tan insistente, pero solo demuestra cuánto me gustaría ver sus obras.

Él volvió a mirar hacia los niños. —Realmente debería ponerme a trabajar ahora. ¿Puede dar clase a los niños sola mañana? No estaré aquí.

Decepcionada porque no respondió a su petición de ver las pinturas, Lauren apretó los labios. —Por supuesto —dijo en voz baja.

—Bien. Que tenga un buen día, señorita Forrester. —Luego se alejó a paso rápido.

Lauren lo vio marcharse y se preguntó qué debía hacer. Tal vez tendría que irrumpir en su cabaña después de todo. Mañana, si realmente no estaba, podría ser una buena oportunidad.

DIECISIETE

Sin embargo, al día siguiente, el señor Bryden sí estaba en el aula. Aunque estaba de tan mal humor que Lauren no se atrevió a sacar el tema de nuevo. Notó que los niños se mantenían callados, como si se estuvieran encogiendo, pero no tenían miedo del señor Bryden.

La noche de Lauren había sido algo más reparadora y poco a poco se estaba acostumbrando a vivir con una sensación de miedo. Incluso había logrado dormir un poco.

Ese día, les enseñó a las niñas a dibujar mientras los chicos estudiaban griego. Vio las miradas anhelantes de William y Adam, y se propuso hacer algunos ejercicios de dibujo con los chicos más tarde.

El señor Bryden fingía no darse cuenta, pero ella podía ver que miraba hacia allí una y otra vez cuando ella estaba absorta en su trabajo. Se preguntaba por qué no acercaba a los niños al arte, pero probablemente era algo que no era común en esta época, o quizás no se atrevía.

Poco antes de la cena, se fue y Lauren notó cómo respiraba aliviada. Su hosco hermetismo la agobiaba. Sobre todo, porque sabía que podía ser muy diferente, pero al menos parecía que le gustaban los niños tanto como a ella.

Justo cuando Susan estaba trayendo la cena, Edward apareció de repente en la puerta. Casi llenaba todo el marco de la puerta y en su atractivo rostro había una sonrisa. Lauren no pudo evitar devolverla, aunque en los últimos días se había sentido un poco decepcionada porque no la había visitado como había prometido; pero ahora estaba aquí.

Como de costumbre, los niños se habían puesto de pie y estaban allí con la cabeza gacha. Lauren odiaba que temieran tanto a su padre, y le parecía aún más terrible que él prestara tan poca atención a los niños. Después de todo, eran sus hijos. Sabía que cambiaría la relación entre ellos si estuviera con él. Esto no podía seguir así.

—Señorita Forrester, quería preguntarle si le gustaría tomar prestado un libro de mi biblioteca. Las noches deben ser muy solitarias cuando los niños se han ido a la cama. Un poco de lectura no vendría mal.

Confundida, lo miró y luego asintió lentamente cuando comprendió: quería sacarla de la habitación con un pretexto. Su estómago hormigueó de anticipación. —Es muy amable, sir Edward. ¿Debo pasar más tarde?

Él se encogió de hombros. —Pensé que podría venir ahora mismo. Justo ahora tengo tiempo.

Le ofreció el brazo. Sin pensarlo mucho, Lauren lo tomó. —Con mucho gusto. Muchas gracias por pensar en mí.

Sabía que los niños podían arreglárselas solos por un rato y siguió a Edward sin aliento fuera de la habitación. La condujo por el pasillo hasta la gran escalera y una vez más fue tan consciente de la cercanía de su cuerpo masculino que se sintió un poco mareada.

—Espero que tenga todo lo que necesita —dijo Edward mientras la guiaba escaleras abajo.

Lauren tragó saliva. No, no lo tenía. Todavía no. Porque aún no lo tenía a él, pero difícilmente podía decir eso. Así que asintió. —Sí, de hecho.

—¿Tiene también todo el material didáctico que necesita? Si no es así, me encantaría hacer que le entreguen algo. Quiero que pueda desempeñar su puesto como institutriz de la mejor manera posible.

Lauren dudó. —Algo de papel, cuatro plumas y tinta serían útiles.

Él alzó las cejas. —¿Para las niñas?

Lauren dudó. Sonaba tan despectivo, como si las niñas no necesitaran tales cosas. —Para todos los niños, porque a veces les doy clase a todos.

—¿También enseña a los chicos?

No sonaba como si estuviera de acuerdo con eso, y como Lauren no quería poner en apuros al señor Bryden, dijo rápidamente: —En los últimos días, el señor Bryden ha tenido que trabajar en su retrato de vez en cuando y entonces yo me he hecho cargo de la clase; pero por supuesto no puedo reemplazarlo, y nunca me atrevería a presumir tal cosa.

Apenas había pronunciado las últimas palabras cuando deseó retirarlas. Ella podía reemplazar al señor Bryden en algunas materias. No en latín y griego, pero definitivamente en matemáticas. ¿Por qué había dicho eso? ¿Solo para complacer a Edward? Se avergonzó de ello y se alegró de que sus amigas no la hubieran oído. Una mujer moderna probablemente sacudiría la cabeza ante algo así.

Edward pareció satisfecho con la respuesta. —Robert seguramente puede darle algo de papel y tinta. Le he pedido montones para que pueda hacer bocetos. Seguramente no necesita todo, especialmente porque el retrato estará terminado pronto.

Llegaron a una pesada puerta de madera oscura, Edward la abrió y dejó entrar a Lauren. Era su despacho. Un gran escritorio se encontraba en el centro de la habitación, frente a él había dos sillas más pequeñas donde los visitantes podían sentarse. A un lado de la habitación había una estantería con libros, pero no eran muchos.

En la pared opuesta colgaba un retrato de Edward en un marco dorado. Lauren no pudo evitarlo y se acercó inmediatamente para examinarlo. Se dio cuenta de que Edward estaba sorprendido. Cerró la puerta y la siguió.

—Esto no lo pintó el señor Bryden —afirmó Lauren mientras observaba el retrato.

Edward negó con la cabeza. —Dios me libre, no. Fue un verdadero artista de Edimburgo.

Lauren contempló el retrato. Era un clásico que captaba bien el atractivo de Edward, pero por lo demás parecía sin vida.

—¿No le gusta el retrato que el señor Bryden pintó de usted? —Se volvió hacia él.

Edward suspiró. —Sé que se esfuerza, pero siempre falta algo crucial.

—¿Y qué es eso, si me permite preguntar? —quiso saber Lauren.

—No me representa correctamente. —Enderezó un poco los hombros.

—¿Ha visto ya el cuadro que pintó de usted?

Ella también pensaba que el gran retrato no lo captaba bien. Parecía demasiado arrogante. El retrato más pequeño, su cuadro, lo mostraba de manera muy diferente.

Él asintió. —Espero que mejore cuando la señorita Campbell esté también en el cuadro.

Lauren tragó saliva. No quería hablar de la señorita Campbell. —¿Hay otros retratos que el señor Bryden haya pintado de usted?

Edward suspiró. —Oh, sí, y todos son muy extraños. A veces desearía no haberle permitido pintar en absoluto. Como dije, hace lo mejor que puede, pero a veces desafortunadamente no es suficiente.

Lauren decidió ignorar la pulla contra el señor Bryden. Quizás solo ella podía ver lo buen pintor que era porque sabía cómo serían sus cuadros posteriores. Además, era posible que los dos primos simplemente no se llevaran bien o hubiera otras tensiones entre ellos que se reflejaban en la opinión sobre el trabajo del otro. No se interpondría. El señor Bryden encontraría su camino.

Pero otra información era mucho más interesante. Así que realmente había más cuadros.

—Me encantaría ver si realmente lo ha retratado tan mal. ¿Hay alguno de esos cuadros colgado aquí en la casa?

Edward se rio. —No, no los colgaría aquí; pero los he visto, y eso me basta.

Lauren quería preguntar algo más, pero Edward inclinó ligeramente la cabeza y se inclinó hacia adelante. —¿Realmente quiere hablar de mi primo? Puedo pensar en temas más interesantes.

Lauren casi le señaló que no estaban hablando del señor Bryden, sino de retratos que lo mostraban a él mismo, pero se contuvo. —¿Cuáles? —preguntó en su lugar, sintiéndose un poco atrevida, pero disfrutando de este jugueteo con él.

Su pregunta tuvo el efecto deseado. Sonrió y un brillo apareció en sus ojos. —Tal vez sobre cómo, desde nuestro paseo por el jardín, no puedo pensar en nada más que en profundizar nuestro conocimiento mutuo.

El corazón de Lauren latió más rápido. —¿En serio?

Él asintió, luego dio un paso hacia ella, puso una mano en su cadera y, para su sorpresa, la empujó hacia atrás hasta que su espalda tocó la pared. Ahora estaban justo detrás de la puerta. Sonrió y señaló con la cabeza hacia ella. —Si alguien entra, no nos notará de inmediato, y podemos dejar de hacer lo que estemos haciendo.

Lauren no logró responder, así que solo asintió.

Él tomó uno de sus mechones de pelo en su mano y lo enrolló alrededor de su dedo, luego bajó la mano rozando como por accidente su pecho. Lauren inhaló bruscamente.

—¿Le gusta eso? —preguntó en voz baja, y ella pudo oír la excitación en su voz. No tuvo tiempo de responder, porque inmediatamente se inclinó sobre ella y la besó.

Como la última vez, comenzó inmediatamente con un beso con lengua. Lauren se dejó llevar y, como esta vez no estaba tan sorprendida como hace unos días, se sintió mejor. Él la presionó contra la pared y cuando se apoyó en ella, pudo sentir lo excitado que estaba.

La besó durante un rato y Lauren trató de dejarse llevar por el beso, pero no lo logró. Era demasiado consciente de que se escondían detrás de la puerta en su estudio para que nadie los atrapara. Este aspecto prohibido también tenía su encanto y había habido momentos en su vida en los que había disfrutado exactamente de eso, pero por alguna razón esta vez le molestaba. Cuando él le agarró el pecho, gimió y se presionó aún más contra ella, no pudo evitar interrumpir el beso. Tuvo que empujarlo un poco con ambas manos para poder mirarlo.

—¿Qué pasa? —preguntó él—. Le gusta. Puedo notarlo.

Lauren no estaba segura de por qué lo hacía. Así que intentó ganar tiempo diciendo: —¿Qué pasa si alguien nos atrapa?

—Nadie se atreve a entrar aquí sin llamar, y si alguien viene, iré a la puerta y usted simplemente se quedará muy quieta. Como si no estuviera aquí.

Lauren frunció el ceño. Algo en esta instrucción la irritaba. Aparentemente, lo había planeado exactamente así.

—No se preocupe. Tengo todo bajo control —dijo y quiso inclinarse de nuevo. Pero Lauren extendió sus brazos para mantenerlo a distancia.

—Todo va muy rápido.

Él sonrió. —Así es la pasión.

Lauren cerró los ojos por un momento y entonces comprendió lo que se sentía tan mal. Lo miró. —Quiero más.

—¿Más? —Frunció el ceño. Luego sonrió y se inclinó para besarla de nuevo—. Eso esperaba.

Solo entonces se dio cuenta de que la había malinterpretado. Giró la cabeza. —No más pasión, sino más que eso. Quiero que nos conozcamos realmente.

Se sentía extraño decir eso, porque en realidad ya lo amaba, pero ¿cómo se puede amar a alguien cuando ni siquiera lo conoces?

Él la soltó y dio un paso atrás. —Tengo que pensar en eso.

Lauren quería volver a acercarlo. Ahora lo había enojado. —No lo quise decir así. Esto también me parece hermoso, pero esperaba que nos uniera algo más. No solo la pasión.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y la miró. —¿Qué significa eso exactamente?

Lauren tomó aire temblorosamente. —Después de todo, está comprometido con la señorita Campbell.

Le parecía tan tonto que todavía usaran el tratamiento formal, pero no se atrevía a ser demasiado familiar. Tal vez era simplemente así en esta época. Debería investigar eso de nuevo en casa, pero al menos ya se habían besado y él seguía siendo más bien formal.

Él frunció el ceño. —En efecto, lo estoy.

Durante un momento, el silencio entre ellos pesó en la habitación, luego Lauren dijo: —Simplemente desearía que las cosas fueran diferentes entre nosotros.

Él reflexionó por un momento y luego asintió. —Creo que entiendo. Veré qué puedo hacer.

El alivio recorrió a Lauren. —Eso sería maravilloso —vaciló—. Entonces esto también sería aún más hermoso.

Él la examinó y una sonrisa jugueteó en sus labios. —Intentaré contenerme hasta entonces —al acercarse, Lauren bajó los brazos y permitió que él tomara su barbilla entre sus dedos. Levantó su rostro—. Sin embargo, me resultará muy difícil. Después de todo, solo soy un hombre y usted es una mujer muy hermosa.

Lauren sonrió. Se sentía tan bien cuando él le hacía tales cumplidos.

Él respiró profundamente. —Usted es una mujer experimentada que sabe lo que quiere. Eso me gusta. Espero sinceramente que sea así también en el dormitorio —presionó sus labios contra los de ella y, para su sorpresa, le mordió brevemente el labio inferior. No de manera amorosa y juguetona, sino que casi dolió un poco. Luego se apartó de ella y abrió la puerta—. Me pondré en contacto cuando tenga un arreglo adecuado para usted.

Entonces, desapareció.

Lauren se dejó caer contra la pared y respiró profundamente. Algo la irritaba profundamente. Por un lado, estaban de nuevo esas palabras "mujer experimentada". Lo decía casi como si fuera algo indecente. ¿Y a qué tipo de arreglo se refería? ¿Por qué seguía tratándola de usted? ¿Y por qué diablos la había mordido?

Con cuidado, pasó la lengua por el labio inferior, que le dolía en ese punto. Afortunadamente, no sangraba.

La inquietud se extendió dentro de ella. Se había imaginado su relación con él de alguna manera diferente, más caracterizada por el reconocimiento, la confianza y el afecto, y no solo por esta lujuria y rígida formalidad. Tenía la sensación de que se le había escapado algo, pero ¿qué?

DIECIOCHO

En los días siguientes, Lauren resistió el impulso de usar la piedra para viajar a casa y hablar de sus sentimientos con Jenna y Caitrin. En su lugar, se concentró en enseñar a los niños y pasó la mayor parte del tiempo con ellos. Era evidente que los cuatro disfrutaban de la atención de un adulto, e incluso Annabel se volvía cada vez más accesible y a veces hasta sonreía.

El señor Bryden, por otro lado, seguía siendo reservado y se retiraba con más frecuencia con los chicos.

Lauren no podía evitar preguntarse cuándo volvería a tener noticias de Edward. Había esperado que él se reuniera con ella para poder charlar un poco, pero aparentemente no había expresado con suficiente claridad que deseaba eso. Por otro lado, seguramente primero tenía que encontrar una manera de resolver el compromiso con la señorita Campbell. Ella y su padre seguían en la casa. Si el compromiso ya se hubiera roto, seguramente se habrían marchado.

Sin embargo, había sucedido algo más que perturbaba a Lauren. Que el señor Bryden pasara mucho tiempo con los chicos aparentemente también lo habían notado los niños, porque Elizabeth le preguntó si ya no pintaba. Lauren, que en ese momento estaba leyendo un libro sobre ortografía y gramática, fingió seguir leyendo, pero contuvo la respiración para no perderse ni una palabra.

—No —dijo el señor Bryden simplemente.

—Pero usted iba a pintar a la nueva esposa de padre.

Guardó silencio por un momento. —Vuestro padre me ha pedido que suspenda los trabajos.

Lauren casi grita de alegría. Si Edward no quería que el señor Bryden siguiera pintando el cuadro, solo podía significar que ya no lo necesitaba para la boda. Tal vez se estaba gestando algo en el trasfondo. Lauren lo deseaba tanto. No quería herir a la señorita Campbell, pero seguramente era mejor para todos si Edward rompía el compromiso ahora y no justo antes de la boda.

Lauren pasaba las noches en su habitación pensando en Edward. Una y otra vez, la pintura revoloteaba en su cabeza y deseaba tener al menos una foto para poder mirarla. Le habría encantado ver el cuadro que había significado tanto para ella durante tantos años, para compararlo con el Edward que ahora había conocido.

La irritación que había sentido poco después de su beso en el despacho seguía flotando en el fondo de su mente. Cada vez que Lauren notaba que surgía, apartaba con resolución la sensación incómoda. Seguramente se debía solo a que Edward era un hombre de otra época. Tal vez primero tenían que sintonizarse el uno con el otro.

Cómo le habría gustado hablar con Allison sobre si a ella le pasaba lo mismo con su Cailean. Seguramente también estaba irritada por algunas cosas que él decía o hacía. No podía ser de otra manera. Pero como no podía hacerlo, fijó sus pensamientos en el cuadro. Estaba segura de que cambiarían muchas cosas para ella cuando finalmente lo viera en esta época. Seguramente disiparía todas las dudas que se habían deslizado en su corazón. Después de todo, este cuadro la había guiado hasta aquí; pero primero tenía que encontrarlo.

Sabía que no estaba en la casa, ya que el propio Edward había dicho que no había colgado ningún retrato que su primo había pintado de él. Probablemente solo quedaba la cabaña del señor Bryden. Sin embargo, él no había vuelto a mencionar nada sobre mostrarle los cuadros, y ella no se atrevía a preguntarle por tercera vez al respecto. Aparentemente no quería mostrárselos. Si tan solo supiera que ella ya había visto y admirado cuadros suyos que él aún no había pintado.

Así que solo quedaba buscar el cuadro a escondidas, y para eso tenía que esperar el momento adecuado, pero ese momento simplemente no parecía llegar.

Sin embargo, una mañana, cuando Lauren despertó a los niños, vio que Susan les había sacado ropa más elegante. Algo era diferente.

—¿Por qué tenéis que llevar esta ropa? —preguntó Lauren mientras le pasaba a Annabel el vestido azul oscuro con el cuello blanco.

—Hoy vamos a la iglesia —dijo sonriendo.

—Oh —se le escapó a Lauren. No había pensado en eso. En esta época todos iban regularmente a la iglesia. Eso significaba que hoy debía ser domingo. Había perdido completamente la noción del tiempo.

—¿Dónde está esa iglesia?

Por lo que recordaba, nunca había visto una iglesia en el pueblo, ni siquiera en su época.

Elizabeth se esforzaba por ponerse su vestido. —Hay que viajar una hora en carruaje para llegar allí.

Hizo una mueca y Lauren tuvo que sonreír. Eso significaba dos horas sentada quieta, más el tiempo adicional durante el servicio. Debía ser un infierno para el pequeño torbellino.

—Es mucho tiempo —dijo, y Elizabeth suspiró teatralmente.

Annabel asintió. —Por eso solo vamos cada dos semanas.

Sonaba como si estuviera decepcionada por ello.

—¿Te gusta ir a la iglesia? —preguntó Lauren.

Annabel sonrió tímidamente. —Me gusta mucho. ¿A usted no?

Lauren no sabía bien qué decir al respecto. La última vez que había estado en una iglesia fue en la boda de una conocida. Aparte de eso, solo visitaba alguna cuando hacía turismo en una ciudad durante las vacaciones.

—Me parece muy interesante conocer una nueva iglesia.

Al menos eso era verdad. Le hacía ilusión la excursión, pues significaba que por fin podría salir de allí.

Elizabeth hizo una mueca. —La iglesia es aburrida.

Annabel se ajustó el cuello y lanzó una mirada de desaprobación a su hermana pequeña. —No se debe decir eso.

—¿Quién irá? —preguntó Lauren con cautela.

Annabel alzó las cejas, como si fuera una pregunta extraña. —Todos.

—Incluso los sirvientes —intervino Elizabeth, que luchaba con un lazo de su vestido—, pero ellos tienen que ir en la carreta de bueyes y tarda mucho más y es más dura. Duele aquí.

Señaló su trasero y Lauren tuvo que sonreír de nuevo, pues en su época una niña de cuatro años habría usado simplemente la palabra "trasero". En esta época, sin embargo, no era apropiado, eso ya lo había aprendido de las niñas. La mayoría de las cosas corporales simplemente se ignoraban.

Mientras le ataba el lazo a Elizabeth, Lauren se preguntó si tendría que viajar en la carreta de bueyes o si le permitirían ir en el carruaje, y luego se sorprendió a sí misma por este pensamiento. Después de todo, aunque era la institutriz, oficialmente era una amiga de Lady Helen. En consecuencia, seguramente viajaría en el carruaje.

Justo cuando Lauren iba a alegrarse de poder pasar tiempo con Edward, se dio cuenta de lo que realmente significaba esta excursión. Si todos iban a la iglesia, que estaba a una hora de distancia, nadie estaría en casa. Durante al menos tres horas, probablemente más, y tendría la oportunidad de echar un vistazo tranquilamente.

Sus manos se humedecieron. Era la mejor de las oportunidades.

—¿Va vuestra tía también? —preguntó mientras empezaba a trenzar los rizos de Annabel.

—Por supuesto.

—¿Y el señor Bryden?

Annabel suspiró. —Todos van, señorita Forrester.

—Seguro que será bonito —dijo Lauren, mientras en su mente ya estaba inventando una excusa para no ir.

Durante el desayuno, empezó a llevarse la mano a la cabeza y a respirar profundamente.

—¿Se encuentra bien, señorita Forrester? —preguntó Annabel preocupada.

Lauren negó con la cabeza. —Me siento un poco mareada. Seguro que se me pasa enseguida.

Pero cuando terminaron de desayunar, Lauren suspiró. —Me temo que no puedo ir. No me encuentro nada bien. Creo que es mejor que descanse.

—Pero entonces se perderá la iglesia —dijo Annabel. Eso parecía perturbarla aún más que la supuesta enfermedad de Lauren.

—Iré dentro de dos semanas —prometió—. ¿Podríais decirle a vuestra tía que me he retirado a mi habitación?

—Yo lo haré —declaró Elizabeth.

Un momento después, Susan entró por la puerta para recogerlas. Ella también llevaba un vestido más elegante de lo habitual.

Después de despedirse de las niñas, Lauren fue lentamente a su habitación y se tumbó en la cama. Como era de esperar, poco después alguien llamó a la puerta. —¿Sí? —preguntó, intentando que su voz sonara débil.

—Soy yo. Helen.

Lauren la invitó a entrar y esperó parecer lo suficientemente débil y pálida. —Tenía tantas ganas de ir a la iglesia, pero no puedo.

Helen suspiró y asintió. —Qué lástima. Te deseo que te mejores. Susan te preparará una sopa caliente más tarde. —Dudó—. Sin embargo, puede que tardemos unas horas en volver. La iglesia está bastante lejos.

—Lo sé, pero me las arreglaré. Simplemente descansaré. Seguro que entonces me sentiré mejor.

Helen dudó. —¿Has vuelto a estar en tu época?

Sorprendida, Lauren la miró y luego negó con la cabeza. —No. Hace mucho que no.

Helen asintió y pareció aliviada. —Perdona, solo pensé que el dolor de cabeza podría venir de eso.

—Creo que estoy sufriendo por el tiempo o la luna.

Había captado esta expresión que se refería al período de la mujer. Otra forma de disfrazar las cosas corporales.

Funcionó, como siempre. Helen asintió comprensivamente. —Tengo que irme ya. Nos vemos luego.

Cuando se fue, Lauren abrió la ventana y escuchó hacia fuera, desde donde oyó el relincho de caballos, el mugido de un buey y el traqueteo de la puerta de un carruaje. Luego alguien gritó algo y el carruaje salió traqueteando del patio. La carreta de bueyes le siguió más lentamente.

Lauren volvió a tumbarse en la cama para ganar algo más de tiempo y asegurarse de que realmente todos se habían ido y de que el carruaje no daba la vuelta o alguien volvía rápidamente a la casa. Cuando pensó que había mentido a Helen y a las niñas para cometer otro acto que en realidad no se correspondía con sus valores, tuvo que calmar su respiración. ¡Pero tenía que ver ese cuadro por fin!

Cuando estuvo completamente segura de que no quedaba nadie en la casa, se dirigió a la puerta y escuchó por el pasillo. Nada. Solo el tictac de un reloj.

Aunque estaba sola y en realidad no tenía que andar a hurtadillas, atravesó la casa de puntillas y salió al jardín por la puerta trasera. Si alguien la veía ahora, siempre podía fingir que solo quería tomar un poco de aire fresco para aliviar su dolor de cabeza.

Cruzó el jardín y salió al césped. Una vez más se dio la vuelta y escuchó. No se veía a nadie. Solo un cuervo graznaba cerca y en algún lugar en la distancia ladraba un perro. El viento soplaba entre los árboles y el castillo se alzaba amenazador sobre la casa. El cielo estaba ligeramente nublado y el sol aparecía una y otra vez mientras las nubes se movían rápidamente por el cielo. El otoño se acercaba.

Lauren respiró profundamente, miró a su alrededor una vez más y luego giró hacia la cabaña del señor Bryden. Fingió caminar sin rumbo por el sendero, como si no tuviera un destino específico, pero pronto llegó a la pequeña cabaña que yacía abandonada entre los árboles. Recordó la noche en que había espiado por las ventanas y descubierto el retrato de Edward, así como al señor Bryden durmiendo en la cama. Hoy, ninguna de las ventanas estaba abierta.

Por primera vez, Lauren se preguntó si la puerta estaría cerrada y qué haría si lo estuviera. ¿Debería forzarla? Pero ¿cómo se hacía eso? Sabía que esta oportunidad no se presentaría de nuevo pronto, así que tenía que aprovecharla, y si era necesario, tendría que irrumpir.

Indecisa, se quedó de pie frente a la cabaña, mirando fijamente la puerta de madera verde. ¿Debería hacerlo realmente?

Pensó en el cuadro y en lo mucho que anhelaba verlo. Estaba casi segura de que el señor Bryden ya lo había pintado. Debía ser uno de los que a Edward no le gustaban. Había llegado a esta conclusión hace unos días y, de alguna manera extraña, la entristecía. Si a él no le gustaba el cuadro que la había traído hasta aquí, ¿qué significaba eso para ambos?

Sus dedos temblaban cuando los colocó sobre el picaporte. Elevó una breve plegaria al cielo y lo presionó. La puerta se abrió y Lauren inhaló temblorosamente. ¡Por fin!

Entró en la habitación y miró alrededor. Era sorprendentemente luminoso aquí dentro y entraba más luz por las pequeñas ventanas de lo que había pensado. Los lienzos seguían apoyados contra las paredes y Lauren respiró profundamente ¡Qué tesoro! Algunos de estos cuadros algún día colgarían en las paredes de coleccionistas o en exposiciones de museos.

Al mirar más de cerca, notó que una cosa era diferente. El gran retrato de Edward seguía en la pared del fondo, pero el señor Bryden lo había volteado, de modo que se veía el reverso del lienzo. ¿Estaría enojado con su primo por no poder seguir pintándolo?

Todos los demás lienzos estaban con el lado pintado hacia adelante. Lauren decidió trabajar sistemáticamente de adelante hacia atrás.

Lo que vio la asombró. Había obras que debían ser más antiguas, pues mostraban un estilo diferente, pero llevaban inconfundiblemente la firma del señor Bryden. Eran los retratos clásicos de esta época, aburridos y predecibles. Ninguna de estas personas tenía vida en sí. Ninguno de los cuadros mostraba a Edward.

Luego el estilo cambió un poco, los lienzos se hicieron más grandes y había más paisajes. Descubrió el primer cuadro que ya tenía un estilo más vivo. Todavía no conocía ninguno de estos cuadros de ninguna exposición o de internet. ¿Qué habría pasado con ellos? Pero también estaba segura de que aún no había visto todo lo del señor Bryden en su época.

Pero entonces encontró un retrato que conocía. Era el de Helen, que también estaba colgado en el Castillo Kinloch. Lauren se arrodilló frente a él y contempló a la mujer que ahora era casi como una amiga. Realmente la había captado bien. Incluso el dolor en los ojos, que Helen siempre trataba de ocultar, lo había plasmado en el lienzo.

Lauren notó algo más. En el cuadro no se veía el amuleto. Helen no llevaba collar.

Desconcertada, Lauren frunció el ceño y recordó el momento en el Castillo Kinloch cuando había visto el amuleto en el retrato de Helen. No se lo había imaginado, ¿verdad? Pero aquí claramente no se veía ninguna joya. Qué extraño.

Lauren volvió a colocar el lienzo y miró los siguientes cuadros. No le sorprendió descubrir a cuatro niños en un paisaje. Estaban representados en pequeño, pero eran claramente sus cuatro pupilos.

Luego vinieron tres paisajes más y finalmente Lauren se volvió hacia el otro lado. Aquí había menos lienzos y su corazón latía a punto de estallar. Escaneó rápidamente las obras y ninguna correspondía al tamaño de su cuadro. Esperaba que estuviera entre ellas.

Siguió mirando y vio un cuadro de William, arrodillado en el suelo, con la cabeza inclinada sobre un libro, la barbilla apoyada en la mano. Una postura típica suya. En otro cuadro descubrió a un Adam más joven, sosteniendo un vaso a la altura de los ojos, en el que aparentemente se arrastraba un insecto. El señor Bryden había captado maravillosamente la expresión de fascinación en el rostro del niño. Tanto para decir que solo era mediocre.

Finalmente, Lauren llegó al gran retrato y solo entonces notó tres cuadros más pequeños que también estaban volteados en el suelo frente a él. Su respiración se aceleró. Podrían ser ellos. Si el señor Bryden no estaba en buenos términos con Edward en este momento, probablemente también había volteado los otros retratos de él.

Con dedos temblorosos, tomó el primero y lo volteó. Era blanco. Pero el lienzo estaba pintado con pintura, pintura blanca. Debajo claramente había habido otro color, pues se elevaba en algunos lugares del lienzo. Lauren lo acarició con cuidado.

Tomó el siguiente cuadro. También blanco. El tercero también. Los había repintado. Como los lienzos eran caros, esta era una técnica bastante común entre los pintores. A veces, los restauradores encontraban más tarde cuadros debajo de los cuadros y el saber que nunca podrían revelarlos sin destruir el cuadro de encima era difícil.

Pensativa, Lauren contempló los tres lienzos. ¿Habrían sido retratos de Edward? Oh, Dios, ¿habría estado su cuadro entre ellos?

Pero entonces recordó que esto no podía ser, pues ella lo vería en doscientos años, por lo que debía haber existido. Además, ninguno de los tamaños coincidía. Su cuadro era cuadrado y estos eran todos rectangulares.

Lentamente, su ritmo cardíaco volvió a calmarse. Cuidadosamente, Lauren miró detrás del cuadro grande y vio que Edward todavía era visible en él. El señor Bryden no lo había repintado.

Con cuidado, volvió a colocar todo en su lugar. Una profunda decepción se apoderó de ella. El cuadro no estaba aquí, con lo mucho que había querido verlo.

Se dio la vuelta y su mirada cayó sobre la mesa de trabajo en el centro de la cabaña. Allí había todo tipo de dibujos. ¿Quizás ya había esbozado el retrato? Tal vez había un boceto de Edward entre ellos.

La emoción se apoderó de ella. Ni siquiera se le había ocurrido que podría presenciar la creación del cuadro. Tal vez la pintura apenas estaba tomando forma y Edward se veía tan relajado en ella porque finalmente la había encontrado. ¿Sería posible?

Se acercó a la mesa y miró los dibujos. Todos estaban hechos con carboncillo o lápiz. La mirada de Lauren recorrió las hojas. En todas partes solo se veía una mujer en diferentes poses. Algunos papeles contenían varios dibujos. Algunos empezados, la mayoría terminados. Estaban trazados con líneas rápidas, como si el señor Bryden hubiera tenido prisa por plasmarlos en el papel.

Lauren estaba a punto de apartarlos para buscar bocetos de Edward cuando de repente notó un detalle en uno de los vestidos. Había un dobladillo bordado. Eran hojas, como en su vestido verde claro.

¿Acaso era ella? Se inclinó más cerca de los bocetos y jadeó cuando reconoció claramente sus propios rasgos. En uno, se giraba sonriendo. En otro, corría por el prado con las faldas recogidas. En el siguiente boceto, Elizabeth se acurrucaba contra ella, con los ojos cerrados, mientras Lauren le acariciaba el cabello.

Con dedos temblorosos, apartó ese y descubrió más dibujos. Allí estaba ella leyendo en voz alta, mientras los niños se sentaban en el suelo frente a ella. Otro la mostraba pintando con concentración. Uno más con Adam en brazos, mientras miraban sobre el parapeto del castillo.

—Dios mío —murmuró.

El señor Bryden la había dibujado en todo tipo de situaciones cotidianas. Estaba segura de que no la había dibujado en el momento exacto en que estaba sentada o caminando así. Se habría dado cuenta. Debía haberla dibujado de memoria, como si su mente hubiera tomado una fotografía que luego había copiado.

Su postura al correr era con exactitud como probablemente había sido en ese momento. Incluso reconocía el lunar en su cuello. Hasta los pliegues de su falda caían exactamente como lo harían si una mujer recogiera las faldas así. Incluso había copiado con precisión el lazo de los zapatos. Como el cordón era más largo en un lado, un lazo siempre era más grande que el otro. Así aparecía en el dibujo. ¡Qué detalles captaba!

Pero lo que fascinaba completamente a Lauren era lo bien que había captado su expresión facial. Había visto muchas fotos de sí misma en su vida y sabía exactamente cómo era su sonrisa de modelo y cómo se reía cuando realmente sentía alegría. En el boceto donde estaba pintando, incluso había captado con precisión su expresión de concentración. Era como si tuviera una fotografía frente a ella.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó una voz detrás de ella.

Lauren se dio la vuelta y casi gritó cuando vio al señor Bryden parado en la puerta con una expresión horrorizada. Curiosamente, se preguntó si más tarde haría un boceto de su cara sorprendida; pero ¿qué hacía él aquí?

—Pensé que estaba en la iglesia —dijo lentamente, volviendo a colocar sobre la mesa el boceto que tenía en la mano.

Él miró fijamente los dibujos y apretó los labios. Luego la miró. —Le pido perdón.

Lauren frunció el ceño. Ella había irrumpido en su cabaña, en realidad era ella quien debería pedir perdón. —¿Por qué?

—No quería que viera esto nunca.

Se acercó a ella y Lauren se hizo a un lado cuando él comenzó a juntar los bocetos. —¿Por qué no? —preguntó ella.

Él se detuvo y cerró los ojos por un momento. Lauren notó lo pálido que estaba. —Porque no son dignos de usted.

—Pero parecen foto... —Se mordió la lengua y bajó la cabeza.

—¿Cómo?

Lauren respiró profundamente. —Me ha captado excelentemente.

Él volvió a negar con la cabeza. —Es difícil captarla bien. Su rostro es tan versátil. —Entrecerró los ojos—. Lo siento, no debería haber dicho eso.

Lauren lo miró asombrada. Esta época y las cosas que se podían decir o no la confundían profundamente. —Aun así, creo que estos bocetos son excelentes.

Extendió la mano más allá de él y tomó el dibujo en el que corría y miraba sonriendo por encima del hombro. Él trató de agarrarlo, como si quisiera evitar que lo tomara, pero Lauren fue más rápida.

—Este, por ejemplo. Fue cuando hice una carrera con los niños hasta el arroyo, ¿verdad?

Él asintió de mala gana y parecía como si quisiera quitarle el dibujo de inmediato.

—Mire estos detalles —le instó, y enseguida se sintió tonta, después de todo, él conocía el dibujo mejor que ella.

—¿Qué pasa con ellos?

—Los pliegues en los que cae la falda, mi cabello, cómo salta al correr; o esta sombra que el cabello proyecta sobre mi rostro. Son detalles maravillosos que ha captado muy bien.

—Pero no su rostro —dijo, y ahora sí tomó el dibujo y lo metió en el montón—. Debería quemarlos todos.

Lauren arqueó las cejas con fingido horror. —¿Quiere quemar dibujos míos? Eso casi me ofende un poco. —Lo dijo con una sonrisa, pero al mismo tiempo no estaba segura de si él entendería ese tipo de ironía.

La miró sorprendido. —No lo decía en ese sentido.

—Entonces me quedo tranquila. Me parecería una verdadera lástima si lo hiciera.

Él suspiró. —Simplemente no soy capaz de dibujar realmente emociones en los rostros. Especialmente no en el suyo.

Dijo las últimas palabras más bajo y miró por la ventana.

—Déjeme ver de nuevo —pidió Lauren y simplemente le quitó de las manos el montón de papeles. Él lo permitió.

—Creo que en este me ha captado muy bien.

Sacó el boceto en el que ella misma estaba pintando. Él lo miró. —Puede parecerle así a un observador inexperto, pero usted tenía esa expresión embelesada y emocionada, y al mismo tiempo tensa en el rostro. No lo he logrado.

—Pero también es difícil cuando solo se trata de una instantánea —dijo Lauren. Vio cómo fruncía el ceño y se preguntó si el término "instantánea" era más bien un concepto moderno derivado de la fotografía—. Fue solo un breve momento y no me dibujó en ese instante, sino más tarde, de memoria, ¿verdad?

Para su sorpresa, vio que sus orejas adquirían un ligero tono rojizo. —Debe pensar que soy un libertino.

—¿Por qué debería pensarlo? —Lo miró con incredulidad. La palabra casi le causaba gracia.

—Porque tengo tantos dibujos suyos aquí de los que usted ni siquiera sabía.

—No pienso eso en absoluto. Al contrario, me siento honrada. ¿Cuándo se es observada con tanta atención?

Lauren sonrió al pensar en los acosadores y en cuántos hombres seguramente habrían mirado sus fotos de modelo y pensado quién sabe qué.

Cuando levantó la mirada, vio que él la estaba observando. Era la mirada fascinada de un artista.

—¿En qué estaba pensando justo ahora?

Lauren frunció el ceño. —¿A qué se refiere?

—Usted sonrió, pero no era una sonrisa genuina, sino como si estuviera recordando algo. ¿Era algo hermoso o estaba melancólica?

Parecía casi desesperado, como si necesitara saberlo.

En ese momento, ella comprendió lo que lo impulsaba como artista. Intentaba descifrar emociones, lenguaje corporal y su conexión. Era casi como la psicología del lenguaje corporal, solo que aún no se había investigado de esa forma. Parecía volverlo loco no poder descifrar sus emociones.

Lo miró con interés cuando se le ocurrió una idea. ¿Sería que no podía leerla porque venía de otra época? ¿O le pasaba esto con todas las personas? Por otro lado, sabía que lo aprendería, porque sus pinturas posteriores serían famosas precisamente por eso.

Él se aclaró la garganta. —Discúlpeme, me he excedido.

Lauren negó con la cabeza. —No, no lo ha hecho. Puede preguntarme ese tipo de cosas. Especialmente si eso mejora sus dibujos.

Volvió a mirarla, esta vez con más interés. —¿Por qué es usted tan diferente?

Por un breve momento, Lauren se quedó sin aliento. Él observaba a la gente con tanta atención que notaba algo así. Quizás debería ser más cuidadosa.

—No soy tan diferente —se defendió débilmente.

—Sí, lo es —contradijo él, y en su voz resonó una vehemencia inusual—. Todas las demás mujeres esconden sus sentimientos y a menudo no son más que máscaras corteses. Es tan aburrido mirarlas, pero usted... —Levantó las manos al aire y negó con la cabeza.

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó Lauren con cautela. Esta discusión la fascinaba. Era como si se hubiera sumergido en un libro sobre los efectos de la cultura y la sociedad en el arte de principios del siglo XIX y ahora estuviera experimentando en vivo lo que preocupaba a un artista en esa época. Decir que su curiosidad profesional estaba despierta era quedarse corto.

Parecía estar luchando consigo mismo, luego tomó aire profundamente. —¿Me permite ser franco?

Cuando se dio cuenta de que realmente esperaba una respuesta y que no había sido una pregunta retórica, asintió. —Por supuesto. De hecho, se lo ruego.

—¿Lo ve? Ya lo está haciendo de nuevo.

—¿Qué cosa?

—Usted es tan diferente a las otras mujeres. Hace preguntas, está abierta a lo nuevo, parece poder hablar de todo y, sobre todo, se puede leer cada emoción en su rostro. No oculta nada, y aun así no es vulgar ni simple, sino que parece cultivada y como una dama, pero luego vuelve a ser tan diferente. ¿Cómo se supone que pinte eso? Simplemente no la entiendo.

Lauren lo miró fijamente. ¿Era tan obvio que era diferente? Intentó recordar si realmente había hablado tan abiertamente sobre ciertas cosas que quizás no debían mencionarse, y eso que se había contenido mucho. Pero la idea de que el señor Bryden la observara tan intensamente con el ojo de un artista, de modo que pudiera ver estas cosas, era fascinante. Sabía que los pintores percibían su entorno de manera muy diferente a otras personas, porque habían entrenado su cerebro para ver realmente el mundo y percibir los matices más finos en colores y texturas que permanecían ocultos para otros. Probablemente esto era especialmente cierto para el señor Bryden con las personas. Veía a la persona en su totalidad y en los finos detalles que se revelaban en las expresiones faciales. Había entrenado su ojo para esto y por eso desarrollaría este estilo particular.

De repente, se le ocurrió otra idea y tomó aire sorprendida. ¿Qué pasaría si ella y su diferencia tuvieran una influencia en el trabajo del señor Bryden? ¿Podría ser que sus pinturas se volvieran tan buenas más tarde porque la estudiaría tan intensamente a ella, que venía de otra época? Este pensamiento provocó un hormigueo muy especial en su estómago.

—Otra vez —dijo él y señaló su rostro—. ¿En qué, por el amor de Dios, está pensando ahora?

Siguiendo un impulso, Lauren dijo: —¿Qué cree usted que estaba pensando?

Por un momento, simplemente se quedó allí, pareciendo sopesar si debía entrar en este juego. Luego dijo lentamente: —No la he enojado ni herido.

Lauren negó con la cabeza.

—Usted se sorprendió y tuvo una idea. —Lo dijo como una pregunta. Pero luego negó con la cabeza—. No lo sé. Tendría que pintar este rostro para poder nombrar la expresión.

—Estuvo muy cerca —dijo Lauren—. Recordé algo y tuve un pensamiento que me fascinó tanto que me quitó el aliento.

Interesado, se inclinó hacia adelante. —¿Qué pensamiento?

No sonaba en absoluto como si estuviera metiendo la nariz en asuntos que no le concernían, sino que mostraba una curiosidad casi científica. Lo cual tenía sentido, ya que estaba catalogando expresiones faciales y las emociones correspondientes.

Ahora era el turno de Lauren de considerar si quería seguir adelante con esto. Decidió hacerlo, pues era simplemente demasiado tentador poder participar de esta manera en el trabajo de un artista.

—Se me ocurrió que quizás podría posar para usted, para que pueda dibujar las expresiones faciales en el momento en que aparecen, y luego le diré si las ha captado correctamente y en qué estaba pensando.

Él se quedó muy quieto y simplemente la miró fijamente. Esta vez, Lauren se preguntó si había ido demasiado lejos. Él también era bueno usando una máscara, pues le era imposible adivinar qué estaba pensando. Finalmente, negó con la cabeza. —No puedo aceptar eso —dijo con voz ronca, pero en la que se percibía un innegable anhelo.

Lauren no pudo evitar sonreír. Si tan solo supiera que antes se ganaba la vida haciendo esto. No era tan diferente a ser fotografiada.

—Sí, puede aceptarlo. Como ya le dije, el arte me importa mucho, y si puedo ayudar a que esté más satisfecho con sus pinturas, me daría un gran placer.

Sin aliento, observó cómo él asimilaba su respuesta. Finalmente, respiró hondo y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. —Supongo que no diría esto si no lo dijera en serio, ¿verdad?

Lauren inclinó ligeramente la cabeza. —Me conoce muy bien.

La sonrisa en su rostro se profundizó. —Es realmente un honor para mí. —Dudó—. ¿Podemos empezar ahora mismo?

DIECINUEVE

Durante la siguiente hora, Lauren permaneció sentada en una silla en medio de la habitación, escuchando el roce del carboncillo sobre el papel mientras observaba disimuladamente al señor Bryden mientras la dibujaba. Una y otra vez, la miraba con concentración, explorando su rostro, y aunque no quisiera admitirlo, era una experiencia extrañamente íntima. Por un lado, no la miraba como mujer, sino que la consideraba como un objeto, como una especie de naturaleza muerta; por otro lado, la estudiaba tan minuciosamente que sentía que podía mirar muy profundamente en su alma.

Mientras permanecía sentada en silencio dejándolo pintar, tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre todo esto. A lo largo de los años había tenido tantas sesiones fotográficas que el hecho de que la viera como un objeto y solo percibiera las formas, sombras y luz no era inusual para ella. La mayoría de los fotógrafos y todo el equipo de estilistas no veían a las modelos como personas, sino como los objetos que llevaban la ropa. Sin embargo, aquí era diferente, porque al señor Bryden no le interesaba la ropa que llevaba, ni si esta o aquella postura resaltaba una característica del producto que se debía promocionar, sino que la dibujaba tal como era. A ella, Lauren Forrester. Se trataba de capturar su expresión facial natural, y Lauren se dio cuenta de que le costaba bastante esfuerzo no ponerse una máscara. Porque eso era lo que había perfeccionado en todos esos años frente a la cámara. Se ponía la máscara en forma de una sonrisa encantadora o coqueteaba con la cámara.

Pero le había prometido al señor Bryden que podría estudiarla sin esa máscara para mejorar su arte, y ahora quería cumplir con eso. Sin embargo, era más difícil de lo que pensaba. Nunca se había sentido tan vulnerable.

Al principio, había comenzado simplemente a dibujarla. Se movía con su taburete alrededor de ella y la dibujaba de perfil, de medio perfil y de frente. Al principio, su mano temblaba un poco y ella había notado con asombro que estaba nervioso. Probablemente rara vez había trabajado así antes.

Cuando finalmente terminó con los primeros dibujos, se enderezó y la miró. Parecía como si emergiera de otro mundo. Era una mirada completamente diferente a la de antes mientras dibujaba, como si la viera de nuevo como la señorita Forrester, la institutriz, y ya no como un objeto de arte.

—¿Cree que sería posible que ahora pensara en algo que cambie su expresión facial?

Lauren asintió. Mientras él dibujaba, había tenido tiempo suficiente para pensar en lo que quería recordar cuando hicieran este ejercicio.

Él sacó su lápiz y la miró expectante, como un reportero de los años cincuenta que quisiera garabatear las noticias más importantes en su bloc. Lauren tuvo que sonreír, pero como esta no era la expresión facial con la que quería empezar, trató de sacarse esa imagen de la cabeza y cerró los ojos. Respiró profundamente y pensó en el gato que había encontrado en la calle cuando era niña y se lo había llevado a casa. Durante unos meses había escondido al animal en un cobertizo con la esperanza de que nadie lo encontrara. El gato ya era muy viejo y desconfiado, pero parecía entender las buenas intenciones de Lauren y se había mostrado amistoso con ella. Lauren había amado al animal y le había confiado todos sus secretos. Incluso hoy podía sentir el pelaje desgreñado pero suave bajo su mejilla y escuchar el agradable ronroneo. Se concentró por un momento en ese hermoso sentimiento y luego dejó que surgiera el recuerdo del dolor que había sentido cuando el gato se enfermó y un día simplemente desapareció. Nunca lo volvió a ver.

Abrió los ojos y miró al suelo frente a ella, todavía sintiendo la desesperación, la tristeza y el miedo. El carboncillo raspó sobre el papel.

—Listo —dijo él en voz baja poco después—. ¿Quiere verlo?

Lauren sacudió la cabeza y se deshizo del sentimiento. Respiró profundamente y lo miró. —¿Qué cree que era?

—Tristeza y añoranza —dijo rápidamente y luego pareció esperar sin aliento su respuesta.

Lauren asintió. —Estaba pensando en un animal que amé mucho cuando era niña y luego perdí.

Él miró su dibujo una vez más y luego asintió, aparentemente satisfecho consigo mismo. —Continuemos —instó.

Lauren cerró los ojos nuevamente y pensó en una noche en el internado, cuando había celebrado una pequeña fiesta en secreto con Jenna, Allison y Caitrin porque era el cumpleaños de Jenna. Había sido una noche llena de amistad y risas, y Lauren todavía recordaba lo eufórica que se había sentido. Debió haber sido alrededor de la época en que todas habían besado a alguien por primera vez. Había sido tan emocionante, especialmente porque había podido compartir todo eso con sus amigas.

Cuando terminó, dijo sin que ella preguntara: —Alegría de vivir.

Lauren sonrió. —Es cierto. Estaba pensando en una celebración con amigas.

Notó que él la examinaba con interés. El artista había desaparecido por un momento. —¿Hace eso a menudo?

—Hace mucho tiempo de eso. Era muy joven.

Otra larga mirada, luego volvió a sacar el lápiz.

Esta vez, Lauren decidió pensar en la soledad que había sentido una vez en una habitación de hotel en París, cuando había estado allí por trabajo. Esa noche parecía no tener fin.

Cuando terminó, dudó. —Parece tristeza, pero la primera tristeza con el animal era diferente. ¿Lo ve?

Giró ambos cuadros y se los mostró. A Lauren se le cortó la respiración al verse a sí misma en las imágenes. La expresión de tristeza era tan intensa en ambos dibujos que le atravesó el corazón. Pero el señor Bryden tenía razón, había una ligera diferencia en la expresión. Señaló el segundo boceto. —Aquí no hay anhelo, sino algo más. ¿Qué es?

Buscó la respuesta en su rostro.

—Soledad —dijo ella en voz baja.

Él volvió a mirar el dibujo y asintió, aparentemente satisfecho con la respuesta. —¿Puede hacer uno más? —preguntó, y Lauren no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo en su voz.

—En un momento —dijo ella, recostándose. Era agotador sumergirse en estos sentimientos y sentirlos tan intensamente como para que se reflejaran en su rostro. Era mucho más fácil ponerse una máscara sonriente.

Él miró los tres dibujos y los contempló durante un largo rato, mientras Lauren intentaba simplemente respirar profundamente y liberar de su cuerpo todos los sentimientos que acababa de experimentar. Aun así, sentía que esto era divertido. Era un poco como en la universidad, donde a veces se entregaba a proyectos creativos similares y experimentaba con todo tipo de técnicas y formas de arte, y todavía tenía tantos sentimientos en reserva que probablemente el señor Bryden tendría los dedos doloridos esta noche.

Antes, siempre había pensado que una de sus debilidades era que sentía las cosas con mucha intensidad, y a menudo se sentía como la pequeña sensible, especialmente cuando se comparaba con alguien como Allison o Jenna. Allison era segura de sí misma y siempre enérgica, mientras que Jenna era muy pragmática y no dejaba que muchos sentimientos la afectaran. Sin embargo, eso había cambiado desde que conoció a Evan.

El sol se abrió paso entre las nubes y brilló exactamente en el lugar donde Lauren estaba sentada. Como siempre que el sol la iluminaba, su cabello resplandecía, lo veía en el mechón que colgaba sobre su hombro, y Lauren no pudo evitar recordar cómo esto también había sucedido en su primer día aquí. Ella y los niños se habían reído de ello y ella había jugado a ser el diablo cuando en ese momento entró el señor Bryden. Recordaba exactamente cómo la había mirado sorprendido, agachada en el suelo con dos mechones de pelo levantados como cuernos. ¿Habría pintado también un cuadro de eso?

Miró hacia él y notó que ya había empezado a pintar de nuevo. Aparentemente, la expresión facial le había resultado interesante. Así que se sumergió un poco más en el recuerdo de ese momento con los niños.

Cuando terminó, levantó la vista. —Curiosidad.

Estaba a punto de negarlo, ya que en realidad había estado pensando en los niños y sus risas, pero entonces se dio cuenta de que en el momento en que él había empezado a pintar, realmente había sentido curiosidad. Curiosidad por saber si habría hecho un boceto de ella jugando a ser el diablo.

Lo miró con admiración. ¿Cómo lo hacía? —Es cierto.

Justo cuando estaba a punto de cerrar los ojos de nuevo, él levantó la mano. —Espere.

Miró hacia él y vio que negaba con la cabeza. —Vuelva a girar la cabeza.

El sol aún caía sobre su rostro y ella parpadeó un poco. —¿Qué debo hacer?

—Nada —dijo él. Pero no pintaba, simplemente la observaba.

El sol desapareció detrás de las nubes y Lauren inmediatamente echó de menos el calor en su mejilla. Todavía estaba sentada muy quieta, esperando tranquilamente lo que él quisiera de ella.

—Fascinante —murmuró.

—¿Qué pasa?

—Sus ojos.

Lauren no pudo evitar sonreír, porque ya conocía esta reacción. Aun así, preguntó: —¿Qué pasa con ellos?

—Cambian de color. —Sonaba casi sin aliento—. Nunca he visto algo así.

Ella lo miró. Estaba sentado en el borde de su taburete y la miraba fijamente. La fascinación estaba claramente escrita en su rostro. Lauren tomó aire para contarle que esto ya había causado confusiones antes, pero luego volvió a cerrar la boca. No podía contarle ninguna de las historias. Ni que el color de sus ojos no podía ser claramente identificado en su pasaporte, ni que una vez una maquilladora se había negado a maquillarla porque el color de sus ojos cambiaba constantemente según el color de sombra de ojos que usaba, como si lo hiciera a propósito; o que de niña la habían molestado diciendo que como tenía el pelo rojo y los diferentes colores de ojos, debía tener varios padres distintos, e incluso que el diablo podría ser uno de ellos.

En esta época no había tantos espejos como para que Lauren hubiera sido consciente del color de sus ojos si hubiera crecido aquí.

El sol volvió a abrirse paso entre las nubes y ahora el señor Bryden se levantó y acercó su taburete hacia ella. —¿Me permite? —preguntó antes de sentarse.

Lauren asintió algo incómoda porque estaba sentado muy cerca de ella, pero también estaba acostumbrada a esto por sus tiempos como modelo. Sin embargo, la proximidad física de un hombre esencialmente extraño en esta época parecía tener un efecto diferente en ella del que habría tenido en casa. Pero cuando miró su rostro, se dio cuenta de que él la veía puramente como un artista. Tenía esa mirada inquisitiva que escudriñaba cada pequeño detalle de su rostro. Casi como un científico que tiene un objeto interesante frente a él.

El sol desapareció y él parpadeó confundido. —Estaba a punto de preguntarle cómo lo hace, pero es el sol.

Lauren asintió. —Y el color de mi vestido o el del... —Se mordió el labio, porque estaba a punto de decir "maquillaje"—. O el del sombrero.

¿Le creería? Pero él ya estaba tan absorto en la vista de sus pupilas que ni siquiera respondió.

Se inclinó hacia un lado y estudió su otro ojo. —Están perfectamente igualados en su patrón. Este anillo oscuro en el exterior, las manchas marrones y este verde pálido o gris que también tiende a un azul claro.

No estaba segura de si hablaba consigo mismo o con ella.

Se echó hacia atrás, contempló todo su rostro, se acercó de nuevo. Ella era de nuevo el objeto de arte. Sorprendida, se dio cuenta de que le gustaba que la estudiara así. Estaba segura de que nadie la había observado nunca tan de cerca. Sí, seguramente la gente había mirado fotos suyas de esta manera tan detallada para hacerlas lo más perfectas posible, para que el producto se mostrara bien, pero aquí se trataba de ella. En este momento se trataba de todo de su cuerpo, pero justo antes, cuando él había pintado las emociones, se trataba de ella misma y de su personalidad.

Lauren se preguntó si una musa se sentiría así. ¿Acaso era ella su musa? Este pensamiento la divirtió. En su vida había sido muchas cosas, pero ciertamente nunca la musa de alguien. Sin embargo, la idea de ser la musa de este talentoso artista le gustaba.

Cuando unos rayos de sol volvieron a entrar en la habitación, él dijo:

—¿Puede inclinar un poco la cabeza? ¿Así? —Él le mostró cómo y ella lo imitó.

Él se inclinó aún más para observar su ojo izquierdo. Ahora ella podía sentir su aliento en la mejilla. Casi tuvo que reír por la seriedad con la que él la miraba.

—Un poco más —pidió él.

Ella hizo lo que le pedía.

—Más —dijo él, y cuando ella inclinó la cabeza, él negó con la suya—. No, no tanto, y levante un poco la barbilla.

Ella hizo lo mejor que pudo, pero él suspiró y frunció el ceño.

—¿Demasiado? —preguntó ella.

Él asintió.

—Un poco hacia atrás.

Para su sorpresa, él colocó suavemente un dedo en su barbilla y la empujó hacia sí unos dos milímetros. Mientras lo hacía, observaba su ojo. Parecía no darse cuenta de que la estaba tocando. Luego empujó la barbilla un poco hacia atrás. Su rostro se iluminó.

—Justo aquí está la transición, al menos cuando el sol cae sobre su rostro. Justo aquí es gris y luego se vuelve verde. ¡Exactamente aquí!

Movió la barbilla de ella hacia adelante y hacia atrás, y una expresión de alegría apareció en su rostro. Como un niño que ha hecho un descubrimiento. Lauren sonrió y eso pareció sacarlo de su fascinación. De repente, su mirada cambió. Se echó un poco hacia atrás y bajó el dedo casi asustado. Ahora la miraba como un hombre mira a una mujer. Lauren contuvo la respiración y de repente hubo un silencio total en la habitación. Con tranquilidad, le devolvió la mirada y se sorprendió de lo relajada y segura que estaba. No quería alentarlo, pero cuando sintió el leve aleteo en su estómago, ya no estaba tan segura. ¿Tal vez sí? En ese momento le pareció lógico, ya que estaban tan cerca y ella se sentía tan vista.

Percibió su confusión y notó que intentaba volver a la mirada del artista. Lo logró por un momento, pero cuando el sol volvió a calentar la mejilla de Lauren y ella respiró profundamente, su mirada se dirigió a su boca, y esa definitivamente no era la mirada de un artista.

Tragó saliva. Ahora era ella quien podía leer las emociones en su rostro. Había deseo, curiosidad, pero también desesperación y preocupación. Era una mezcla fascinante y Lauren se preguntó si alguien la habría mirado así antes.

—Ahora me gustaría dibujarle —se oyó decir a sí misma.

Él apartó la mirada de sus labios.

—¿Por qué? —Sonó alarmado.

—Porque me encantaría saber qué está pensando en este momento.

Oh Dios, ¿estaba coqueteando con él? Luego se relajó. ¿Por qué no? Este era uno de esos momentos mágicos que a veces simplemente ocurren en la vida, sin que uno pueda planearlos. Lauren había aprendido hace mucho tiempo que uno debía aprovecharlos, porque no se reciben muchos en la vida. Ahora que el universo le había regalado sorpresivamente este momento especial en el que se sentía no solo como una musa, sino como una mujer verdaderamente vista por un hombre, lo disfrutaría.

Él se secó las manos en los pantalones y su respiración se aceleró de repente. Aunque no rompió el contacto visual, finalmente negó con la cabeza.

—No creo que sea bueno que se lo diga.

Pero no necesitaba hacerlo, porque ella podía leerlo en su rostro. Quería besarla. Así de simple. La pregunta era, ¿quería ella también?

Se tomó su tiempo para observarlo. En la última hora lo había visto solo como un artista y había observado fascinada su forma de trabajar, pero ahora era un hombre, con el que estaba sola en esta pequeña cabaña, que estaba sentado demasiado cerca de ella para lo que sería apropiado en esta época, y que se sentía atraído por ella. Hasta ahora ni siquiera lo había visto como un hombre, siempre había sido el artista y el maestro de los niños. Solo una vez lo había mirado brevemente con ojos de mujer, cuando notó que la señorita Campbell estaba interesada en él.

Ahora, mientras lo miraba sin reparo, podía ver lo atractivo que era. Su rostro era finamente cincelado y masculino a la vez. La barba corta le quedaba bien y lo hacía atractivo de una manera audaz. Sus ojos verdes tenían el mismo verde intenso que las hojas de un árbol en verano.

Todavía la miraba de una manera que la hacía estremecer. Era una mirada poderosa y no estaba segura de si él era consciente de ello. Al menos, tenía un asombroso poder sobre ella como mujer. Por otro lado, sabía que ella ejercía ese mismo poder sobre él. Nunca se había sentido tan poderosa frente a un hombre, como si realmente estuvieran al mismo nivel. Ejercían la misma atracción el uno sobre el otro.

—La respuesta sería sí —dijo finalmente. Su corazón latió más rápido cuando se dio cuenta de que con estas palabras había cruzado una frontera invisible. Ya no era una musa. Ahora estaban frente a frente como hombre y mujer.

Sus ojos se agrandaron un poco.

—No le he hecho ninguna pregunta.

Ella sonrió.

—Qué lástima.

Volvió a tragar saliva.

—Pero ¿qué pregunta debería haber hecho?

Lauren dudó y miró dentro de sí misma. ¿Realmente quería esto? Todavía podía detener todo, pero en ese mismo momento supo que no quería hacerlo. A través de los dibujos y el compartir pequeñas historias, habían creado una conexión que en este momento era profunda. Quería más de eso.

Lentamente se inclinó hacia adelante, sin apartar los ojos de él.

—Si puede besarme.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos y por un breve momento pareció un colegial que recibía por primera vez una propuesta inmoral; pero luego su expresión cambió y de repente era un hombre que sabía lo que quería, y la quería a ella. Esta realización la dejó sin aliento.

—¿Eso es lo que debería haberle preguntado? —Su voz se sentía como terciopelo.

Lauren asintió y levantó ligeramente una ceja. Sin embargo, solo se dio cuenta de esto cuando la mirada de él se enfocó brevemente en ella, como si tratara de capturar el sentimiento detrás. Luego volvió a sus ojos y mantuvo su mirada fija.

—¿Sería demasiado tarde si lo pregunto ahora?

Lauren reprimió una sonrisa y su mirada se dirigió a sus labios.

—Nunca es demasiado tarde para eso.

Levantó la mano y con cuidado le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Nuevamente estudió su rostro, pero ahora había reverencia y ternura en su mirada y Lauren no podía saciarse de verlo.

—Me gustaría mucho besarla, señorita Forrester. ¿Me lo permite?

Había una sonrisa en sus ojos mientras esperaba su respuesta.

Por alguna razón, Lauren se quedó sin voz y solo pudo asentir.

Con las yemas de los dedos, recorrió su sien hasta su mandíbula, donde sus dedos se detuvieron suavemente. Sin apartar la mirada de ella ni por un segundo, se inclinó y rozó sus labios con los suyos. Su barba le hacía un poco de cosquillas, pero sus labios eran tan divinamente suaves que Lauren suspiró.

Todavía la miraba y ella podía ver el asombro en sus ojos, que quizás reflejaban el suyo propio. La besaba con ternura, guiando su rostro muy ligeramente con sus dedos. Era como un juego en el que Lauren podía dejarse llevar.

Ella entreabrió los labios, esperando que él aceptara la invitación. Dudó un breve momento, como si quisiera asegurarse de que hablaba en serio, y finalmente sintió su lengua cálida sobre su labio inferior. Ella le correspondió, provocándolo, deleitándose con la sorpresa en sus ojos, que rápidamente se transformó en alegría.

Lauren no podía recordar que un hombre la hubiera mirado alguna vez tan intensamente mientras la besaba, pero se sentía bien. Hacía que todo fuera aún más íntimo y mucho más personal.

De repente, sintió un hormigueo que comenzó en su vientre y luego ese cálido sentimiento se desplazó más abajo, anidándose entre sus piernas. Eso era deseo, se dio cuenta asombrada. Normalmente le tomaba mucho más tiempo sentir deseo. Al menos nunca había sucedido con un primer beso. Tal vez era porque él ya se había acercado mucho más a ella que muchos otros hombres en meses o semanas de relación. Parecía como si hubiera penetrado en su alma y ella se lo había permitido.

Notó que él la observaba atentamente, y de repente se avergonzó de estos sentimientos de deseo. ¿Los habría visto también en sus ojos? Cerró los ojos e intentó concentrarse solo en su beso. Pero él se detuvo y tomó su mano, que aún descansaba en su regazo. —Lauren —susurró contra sus labios—. Mírame.

Obedientemente, abrió los ojos. La calidez en su mirada la tomó completamente por sorpresa.

—¿Quieres que me detenga?

El hecho de que le preguntara y que hubiera usado su nombre de pila la conmovió profundamente de una manera extraña. Su rostro seguía justo frente al suyo, sus narices se tocaban y podía sentir su aliento en sus labios. Pero lo más intenso eran sus ojos, que parecían verlo todo.

—No —susurró ella.

Su mirada se suavizó aún más y solo entonces se dio cuenta de que él había temido su respuesta, pero aún no la besaba.

—Nunca haría nada que tú no quieras.

De repente lo deseó tanto, como si sus palabras hubieran activado un interruptor. Esta vez fue ella quien lo besó. No, besar no era la palabra correcta, se abalanzó sobre él, y él le respondió con la misma pasión.

Cuando sus lenguas se encontraron, él gimió profundamente en su garganta y una vez más el deseo pulsó a través de Lauren. La intensidad de este sentimiento la sorprendió tanto que jadeó y rodeó su cuello con sus brazos. Él la atrajo a su regazo y sus brazos la rodearon con suavidad y firmeza a la vez. El hecho de que todavía la mirara a los ojos aumentó su deseo hasta lo inconmensurable y por un breve momento se preguntó cómo sería tener sexo con él. ¿La miraría así también? ¿Cómo se sentiría eso? ¿Sería capaz de llegar al orgasmo entonces?

Pero estos pensamientos la sacaron abruptamente de su deseo. No podía estar pensando en acostarse con él. Esto era solo un beso, un beso casual e inofensivo. Nada más.

Él sintió su cambio de ánimo y terminó el beso, pero todavía la sostenía con firmeza. Su respiración era rápida y apoyó su frente contra la de ella. —Debo pedir disculpas —dijo, y su voz estaba ronca. Negó con la cabeza, pero había una sonrisa en sus ojos—. Normalmente no soy así.

Lauren se relajó un poco y sonrió. —Yo tampoco.

Su corazón aún latía rápidamente y una parte de ella, la parte física, quería desesperadamente continuar; pero se lo prohibió. Esto no conducía a nada, además, había venido aquí por Edward.

Edward. Se le hundió el corazón al pensar en él. ¿No lo acababa de traicionar? Pero Edward también había intentado besar a la señorita Campbell. Así que ella también podía besar a otra persona. Después de todo, solo había sido un beso, nada más; pero en el fondo de su corazón, sabía que esto había sido mucho más que solo un beso.

—¿Por qué te sientes culpable? —preguntó él ahora. Observaba atentamente su rostro.

Lauren tragó saliva y negó con la cabeza. ¿Por qué podía leerla tan bien?

—¿Te arrepientes? —Había preocupación en su voz.

Lauren buscó la respuesta en su corazón y cerró los ojos. Inmediatamente, él se tensó. No le gustaba cuando ella rompía la conexión de esa manera. Como no quería herirlo, pues realmente no era su culpa y solo se había mostrado atento, abrió los ojos de nuevo y encontró su mirada. —No —dijo finalmente y le acarició suavemente la mejilla—. Fue hermoso.

Él estudió su rostro atentamente. —Realmente lo fue —confirmó y sonrió. Parecía que quería decir algo más, pero luego se detuvo. Pasó un momento antes de que ella se diera cuenta de que estaba escuchando.

Se levantó y la puso de pie. —Alguien viene.

Lauren también escuchó y ahora oyó los pasos. —¿Quién es?

Él todavía sostenía su mano, pero por lo demás estaba quieto y escuchaba. —Un hombre.

—¿Edward? —preguntó alarmada.

La mirada que le dirigió la confundió al principio, luego se dio cuenta de lo que acababa de decir. Se había referido a Sir Edward Bryden, su empleador, por su nombre de pila. Eso era demasiado familiar. Pero antes de que pudiera hacer algo, su mirada ya había cambiado de nuevo y había puesto una máscara delante. Ahora era ella quien se sentía excluida.

—No —dijo simplemente—. Alguien más. —Miró alrededor—. De todos modos, sería mejor que no te encontrara aquí. ¿Puedes ir detrás de la cortina? Lo mejor sería que te sentaras en la cama y subieras los pies, porque la cortina no llega hasta el suelo. Intentaré interceptarlo en la puerta. Si me voy con él, espera un momento y luego sal sola.

Lauren asintió y cuando él estaba a punto de alejarse, lo retuvo por la mano. —¿Robert?

Él se quedó inmóvil cuando ella dijo su nombre de pila.

—No me arrepiento ni por un momento. Fue maravilloso. —Por alguna razón, era importante para ella decir esto. No quería que pensara que no había sido hermoso—. Nunca me había sentido tan vista.

Él tomó su mano, la llevó a sus labios y la miró a los ojos. —Te lo agradezco.

Los pasos se acercaban cada vez más y Lauren percibió un movimiento a través de la ventana. Un hombre mayor con kilt se dirigía hacia la cabaña. Sin embargo, estaba segura de que él no la había visto.

Lauren se agachó para quedar por debajo del borde de la ventana y se deslizó hacia la cama de Robert. Rápidamente cerró la cortina y luego se acurrucó en la cama con las piernas recogidas.

VEINTE

Lauren oyó cómo Robert respiraba profundamente y abría la puerta. La habitación era tan pequeña que sintió la corriente de aire de inmediato.

—Señor Bryden, qué gusto verlo —dijo una voz amable. Lauren se relajó un poco.

—Sir Colin, el placer es todo mío. No sabía que vendría a la Mansión Dundarg—Robert sonaba sinceramente complacido.

El hombre mayor rio alegremente. —Esa era exactamente mi intención. Nadie lo sabe. Quería sorprender a mis nietos.

Lauren frunció el ceño. ¿Nietos? Solo podía referirse a Annabel, William, Adam y Elizabeth. ¿Acaso era el padre de Edward? Pero el hombre llevaba un kilt. Eso significaba que era de las Tierras Altas. ¿Tal vez era el padre de la difunta esposa de Edward? Después de todo, ella era de allí.

Escuchó atentamente.

—Sin duda lo ha logrado —respondió Robert—. ¿Ya han regresado?

—No, y eso era exactamente lo planeado, porque quería hablar con usted primero. Sé que usted no va a la iglesia con ellos. —Aparentemente, le dio una palmada en el hombro a Robert.

—¿Deberíamos dar un paseo para hablar? —sugirió este ahora.

Lauren sabía que Robert quería sacar a Sir Colin de allí y se lo agradeció.

—Mejor no. Mi yerno aún no sabe que estoy aquí, y como sé que nunca viene a la cabaña, este es el lugar ideal para hablar en paz. Además, puedo admirar sus extraordinarias pinturas. ¿Tiene algunas nuevas terminadas?

Lauren contuvo la respiración. Le agradaba este hombre, aunque aún no lo conocía. Era amable, comprensivo, aparentemente le gustaban los niños y tenía buen ojo para el arte.

Sintió cómo Robert dudaba. Parecía estar tratando de encontrar una manera de sacar a Sir Colin de la cabaña, pero antes de que pudiera decir algo, oyó al visitante decir: —Este es un cuadro extraordinario de Adam. Tan vivo.

Al parecer, había descubierto la pintura en la que Adam miraba el insecto en el vaso.

—Gracias, señor —respondió Robert.

—Y aquí está nuestro William. También puede ser serio cuando quiere. Un muchacho espléndido.

Lauren no pudo evitar sonreír.

—¿Tiene también pinturas de las niñas? —preguntó Sir Colin, y el corazón de Lauren se enterneció por este hombre. Recordaba vagamente haber oído o leído que él mismo solo tenía hijas y que por eso sus yernos administraban las propiedades. Para él parecía normal que las niñas también fueran vistas. Qué excepción en esta época y, por lo tanto, aún más notable.

—Por ahora solo son bocetos. Todavía tengo que pintar los cuadros.

—Entonces, por favor, hágalo. Se los compraré. Al igual que estos dos.

—No es necesario, señor —rechazó Robert—. Si le gustan, se los regalo con gusto.

—Señor Bryden —dijo el hombre mayor con severidad fingida—. Ambos sabemos que mi yerno no es precisamente generoso y probablemente lo mantiene corto en cuanto a su salario. Ya le he dicho antes que debería vender sus cuadros. Así podría ganar mucho más dinero. —Suspiró—. Ahora no me diga que los cuadros no son lo suficientemente buenos. Uno mismo siempre es el peor juez de eso. Déjeselo a los demás. Me gustaría colgarlos en el Castillo Kinloch y por eso se los compraré.

Lauren se llevó una mano a la boca de la emoción. Así que así era como las pinturas habían llegado al Castillo Kinloch. Le gustaba cada vez más este Sir Colin y se alegraba por Robert de que recibiera el reconocimiento que merecía.

—Es usted demasiado generoso —dijo él, y ella casi podía ver su rostro abochornado. Le hubiera gustado darle un pequeño empujón para que no fuera tan modesto.

—Entonces está decidido, usted pintará los cuadros de las niñas también. Tal vez incluso uno de todos juntos, pero por favor, como estos de aquí. Quiero cuadros vivos y no esos retratos rígidos de los que tengo suficientes de mí y mis antepasados.

—Haré lo mejor que pueda, Sir Colin —prometió Robert.

Aparentemente, el hombre mayor le dio otra palmada en el hombro. —Eso lo sé, querido. Sin embargo, he venido para hablar con usted sobre otra cosa.

—Con gusto.

Robert parecía aliviado de que ya no se tratara de sus cuadros. Lauren no pudo evitar sonreír.

—He oído que Edward quiere volver a casarse con una tal señorita Campbell, y que ya está aquí.

—Eso es correcto.

—Como puede imaginar, no me agrada demasiado. Los Campbell y mi familia tienen una larga historia, pero créame, nunca ha salido nada bueno de ello; y ahora una mujer así va a ser la madre de mis nietos.

Resopló.

Robert guardó silencio y Lauren se inclinó hacia adelante para poder escuchar mejor. La cama crujió un poco cuando se movió, y se quedó paralizada; pero Sir Colin pareció no haberlo oído, porque siguió hablando.

—He decidido llevar a los niños al Castillo Kinloch. Tan pronto como sea posible. Allí serán educados, crecerán bajo mi supervisión y me aseguraré de que todos reciban una buena educación. ¿Qué opina usted?

Por un momento hubo un silencio total. Luego Robert dijo: —No me corresponde opinar sobre eso, Sir Colin.

—¡Por Dios santo, Bryden! Está claro que tiene una opinión al respecto, lo puedo ver. Dígame de una vez lo que piensa. Ni una palabra llegará a oídos de Edward, si eso es lo que le preocupa, pero usted es el maestro de los niños y pasa más tiempo con ellos. Usted sabe mejor que nadie si esto sería bueno para ellos. ¿O acaso son tan felices aquí que no quieren irse? Después de todo, nacieron y se criaron aquí, pero también son Macdonells, mi propia sangre. Quiero que crezcan en las tierras de los Macdonells y que no olviden sus raíces ni lleguen a pensar algún día que los Campbell son su familia —respiraba agitadamente.

Robert estaba a punto de decir algo, pero Sir Colin lo interrumpió de nuevo. Esta vez sonaba algo más calmado.

—Debe saber que mis otras hijas, lamentablemente, no han logrado darme un heredero. Ellas mismas solo han tenido niñas. William y Adam son mis únicos descendientes varones, y aquí están, echándose a perder en las tierras de los Maclean, en medio de la nada, porque a mi yerno le gusta jugar a ser laird. Mientras tanto, olvida que los dos son hijos de los Macdonell y que pertenecen al Castillo Kinloch, pero eso voy a cambiarlo.

Pronunció las últimas palabras como si hubiera dado un discurso ante un tribunal para convencer al jurado de la culpabilidad del acusado.

—Entonces, ¿qué opina usted, señor Bryden?

Hubo un momento de silencio. Luego Sir Colin volvió a hablar.

—Sé que Edward es su primo y que siente lealtad hacia él, lo cual le honra mucho. Pero usted conoce mejor a los niños, de lo contrario no le preguntaría antes de hablar con Edward sobre esto.

Robert guardó silencio por un momento.

—Me parece una idea excelente. ¿Le importaría si acompaño a los niños y sigo enseñándoles?

Sir Colin se rio.

—Casi me imaginaba que diría eso, y en principio no es mala idea; pero tengo otros planes para usted. A menos que prefiera quedarse aquí y hacerle compañía a su primo.

—¿Tiene planes para mí?

—Así es. Como quizás sepa, tengo una casa en Londres. Está siendo renovada y he encargado a un artista que pinte algunos cuadros para ella. Sin embargo, es inglés y aunque sus cuadros son buenos, les falta algo. No quiero tener solo cuadros de un inglés en mi casa. Por eso quería preguntarle si no le gustaría viajar a Londres y hacer algunas pinturas para ella. Puede ser un poco escocés, aunque no solo paisajes, sino sobre todo personas. Cuando esté allí, me gustaría tener gente escocesa a mi alrededor.

Se hizo el silencio y Lauren podía oír los latidos de su propio corazón. Qué oferta tan increíble.

—Vamos, diga algo, Bryden.

—No estoy seguro de poder aceptar, señor.

—Por supuesto que puede. Por cierto, el otro artista es John Girtin y le he pedido que lo introduzca un poco en la sociedad artística de Londres. Ha accedido a hacerlo.

Sonaba como si a Sir Colin le hubiera costado un poco, y Lauren se dio cuenta de que estaba frente al mentor de Robert. Esto era historia del arte en vivo.

—Puedo ver que quiere hacerlo. Anímese. No voy a estar rogando eternamente.

Robert suspiró.

—Está bien. Sí, me encantaría trabajar para usted.

El hombre mayor volvió a darle una palmada en el hombro.

—Excelente. Sin embargo, debo pedirle que parta lo antes posible. Tengo pensado dar una gran fiesta en Navidad y para entonces todo debe estar listo. ¿Cuántas pinturas podría hacer hasta entonces?

—Si no hago nada más entre tanto, seguramente podré hacerle cuatro o cinco cuadros. Depende del tamaño, por supuesto.

—Muy bien. Póngase de acuerdo con Girtin para que al menos la planta baja esté equipada y, por supuesto, las habitaciones de invitados.

Robert respiró hondo.

—¿Y está seguro de que se llevará a los niños al Castillo Kinloch?

Sir Colin se aclaró la garganta.

—Eso tengo planeado. No me gustaría dejarlos aquí solos sin usted. Planeo contratar a un maestro y una institutriz para las niñas. Así que no tiene que preocuparse.

Robert pareció dudar un momento.

—Los niños tienen una institutriz aquí desde hace poco, Sir Colin. Les agrada mucho.

El corazón de Lauren latía más rápido. ¿Por qué decía eso?

Sir Colin hizo un sonido indescifrable.

—¿Es otra de las fulanas de Edward que contrata solo para tenerlas cerca?

Cuando Lauren comprendió lo que acababa de decir, todo su cuerpo se tensó. ¿Qué quería decir con "otra"? ¿Acaso Edward ya había tenido algo con alguna de las institutrices de los niños antes? Si hasta su suegro lo sabía...

Robert se aclaró la garganta, expresando su desaprobación.

—La señorita Forrester es amiga de Lady Helen. Es una mujer honorable y una buena institutriz. Pregúnteles a los niños. Están encantados con ella.

Robert sonaba tenso. Oh Dios, debía ser consciente de que ella estaba escuchando todo. Aunque nadie podía verla, sus mejillas ardían. ¿Era realmente una mujer honorable, como pensaba Robert? Después de todo, había besado a Edward y ahora también a Robert. En su época eso no era tan grave, pero aquí seguramente ya la considerarían casi una mujer fácil.

Sir Colin resopló de nuevo.

—¿Y está seguro de que Edward no la ha llevado ya a su cama? Me sorprendería si esta vez mantuviera las manos alejadas de ella. ¿Es guapa?

La sangre rugía en los oídos de Lauren y se sintió mareada. ¿Podía ser realmente cierto? Se perdió la respuesta de Robert, pero estaba segura de que solo había hablado bien de ella, aunque realmente no se lo merecía.

—Si usted lo dice, le creeré —dijo ahora Sir Colin—. Pero en realidad da igual lo que pase con ella. Los niños vendrán a Kinloch y usted irá a Londres.

Robert dudó. Finalmente dijo:

—Creo que es una buena solución.

Sir Colin se rio.

—Trato hecho. ¿Cree que Edward podría tener razones para rechazar mi deseo? No es que esté muy apegado a los niños.

—No lo creo.

—Entonces hablaré con él esta tarde.

De nuevo se oyó un ruido como si un hombre le diera una palmada en el hombro a otro.

—Venga, señor Bryden, deberíamos tomarnos un brandy para celebrar nuestro acuerdo.

Robert volvió a dudar brevemente.

—De acuerdo.

Un momento después, la puerta se cerró y Lauren oyó los pasos de los dos hombres alejándose por el camino de grava. Como aturdida, puso con cuidado los pies en el suelo. Le costaba respirar y la sangre le palpitaba en los oídos. Todavía no podía creer lo que había escuchado. ¿Edward seducía regularmente a las institutrices de sus hijos? ¿O las contrataba específicamente para eso? ¿Era ese también su caso? ¿La quería solo porque era un mujeriego empedernido? ¿Era ella solo una más? ¿O acaso Sir Colin era simplemente una persona terrible que no apreciaba a su yerno y por eso difundía tales mentiras sobre él? ¿Quién sabía lo que había ocurrido entre los dos hombres en el pasado?

Sin embargo, una vocecita le decía que Sir Colin parecía ser un hombre muy amable y accesible; después de todo, abogaba por los niños, incluso por las niñas, y por Robert y su arte. ¿Acusaría una persona así a su yerno de ser un mujeriego sin motivo?

Lauren se cubrió el rostro con las manos y respiró hondo. Todo esto no podía ser verdad.

Había algo más que la carcomía, aunque no quisiera admitirlo. Sir Colin quería llevarse a los niños al Castillo Kinloch. Ella misma sabía lo lejos que estaba. En coche, era una hora desde aquí. Si los niños se iban allí y ella se quedaba, no los volvería a ver, pues en carruaje sería sin duda un viaje largo y arduo. No solo eso, Robert también se iría. Tampoco lo volvería a ver a él.

De una manera extraña, esto la aliviaba, pues simplificaba muchas cosas, mientras que el beso había complicado mucho su situación aquí. Al fin y al cabo, había besado tanto a Robert como a Edward, y ninguno sabía del otro. Si Robert se iba, este problema se desvanecería; pero otra parte de ella se agitaba al pensar en no volver a verlo. Sin embargo, apartó ese sentimiento. Ahora tenía que ver cómo volver a su habitación sin ser vista. Los feligreses debían estar a punto de regresar.

Lauren respiró hondo. Este día había tomado un rumbo muy diferente al que jamás hubiera imaginado, y una cosa tenía clara: esta noche tendría que ir a casa. Necesitaba hablar de todo esto con sus amigas. De lo contrario, se volvería loca.

VEINTIUNO

Alguien llamó tímidamente a la puerta de Lauren. —¿Señorita Forrester? —Era Annabel.

Lauren se levantó y abrió. —¿Qué ocurre, Annabel?

La niña tenía manchas rojas en las mejillas y la miraba con ojos grandes. —¿Se encuentra mejor?

Lauren asintió. No quería que los niños se preocuparan innecesariamente. —Sí, el dolor de cabeza ha desaparecido.

Lo que no era del todo cierto, pues había estado pensando tanto en los acontecimientos del día que temía que su cabeza literalmente explotara. Por eso agradecía la distracción.

—¿Puede subir con nosotros? Estamos en el estudio.

Le tendió la mano a Lauren y cuando esta la tomó, la niña sonrió.

Subieron en silencio y Lauren se preguntó si debería dar clase a los niños hoy. Ni siquiera estaba segura de poder hacerlo.

Cuando llegaron a la puerta, Annabel tiró de su mano y se balanceó emocionada de un pie a otro.

—¿Estás emocionada por algo? —preguntó Lauren, sin poder reprimir una sonrisa.

Annabel suspiró y asintió. —Es algo maravilloso, pero aún no puedo revelarlo.

Sin embargo, Lauren tenía una idea de lo que podría ser. ¿Habría hablado ya su abuelo con los niños? Su corazón se entristeció, pero siguió sonriendo. —Entonces me dejaré sorprender.

Annabel abrió la puerta y entraron. Sorprendida, Lauren notó que Robert y Sir Colin estaban de pie junto a la ventana, mirando hacia el jardín y conversando en voz baja. El sol poniente caía sobre ambos hombres y el corazón de Lauren revoloteó un poco al observar a Robert. Desde esta mañana, lo veía bajo una nueva luz.

Cuando entraron, ambos se giraron. Sir Colin la examinó de arriba abajo, la mirada de Robert no pudo descifrarla. Les sonrió a ambos hombres, pero luego se distrajo con los niños que se abalanzaron sobre ella. Los ojos de los cuatro brillaban.

—Señorita Forrester —exclamó Adam y quiso decir algo más, pero William le dio un codazo en el costado.

—Yo lo diré.

Annabel negó con la cabeza con expresión severa. —Creo que primero deberíamos presentar al abuelo. La señorita Forrester aún no lo conoce.

Lauren levantó la cabeza y miró a Sir Colin. Antes lo había escuchado durante un largo rato, pero solo lo había visto brevemente. Ahora, sin embargo, podía asociar un rostro a la voz amable y al carácter jovial. Todavía llevaba el kilt y la chaqueta con botones dorados se tensaba un poco sobre su barriga, lo que evidenciaba que aparentemente disfrutaba de la buena comida. Su rostro era ancho y un poco enrojecido, pero tenía ojos amables que combinaban con su voz. Él también la observaba atentamente y Lauren sabía por qué. Se preguntaba si Edward se acostaba con ella.

Bajó la cabeza e hizo una pequeña reverencia. —Buenas tardes —dijo.

Él se acercó y se inclinó ante ella. —Así que usted es la señorita Forrester de quien tanto he oído hablar hoy. Mi nombre es Sir Colin Macdonell y soy el abuelo materno de los niños.

—Lauren Forrester. Es un placer conocerlo, Sir Colin.

—¿Así que usted es la nueva institutriz?

Lauren sonrió e intentó no dejarse intimidar. Robert se había colocado junto al otro hombre, pero ella no se atrevía a mirarlo. Después de todo, él sabía perfectamente que ella había escuchado toda la conversación.

—Lo soy. En realidad, solo vine aquí para visitar a mi amiga Lady Helen, pero luego me pidieron que me encargara de la educación de las niñas, ya que llevaban mucho tiempo sin institutriz, y lo hice con mucho gusto por Helen. Los niños son simplemente maravillosos y me dan mucha alegría.

Por el rabillo del ojo, vio cómo los hombros de Robert se relajaban un poco. Acababa de confirmar su historia y ese era exactamente el plan. Se avergonzaba un poco del hecho de que, aun así, ya había besado a Edward dos veces y que Sir Colin tenía razón en su suposición, y esperaba que Robert nunca se enterara de ello.

—Me alegra que le gusten los niños, señorita Forrester. Parece que ellos también le tienen mucho cariño.

Lauren acarició sonriendo la cabeza de Elizabeth, que ya se había vuelto a apoyar en ella.

—¿Puedo decírselo, abuelo? —preguntó William de repente—. Por favor. —Él también tenía manchas rojas en las mejillas.

El hombre mayor asintió y le dio una palmada en el hombro. Parecía ser uno de sus gestos favoritos. —Por supuesto, hijo.

William se volvió hacia Lauren. —El abuelo quiere llevarnos a su castillo y que nos eduquen allí.

Lauren se esforzó por parecer sorprendida. —¿De verdad? Esas sí que son noticias emocionantes. ¡Un castillo! Eso es perfecto para un aventurero como tú.

William sonrió, pero antes de que pudiera responder, Adam le dio un codazo. —Díselo. Vamos.

—Adam —dijo Lauren en voz baja—, sabes que no debes usar los codos cuando quieres algo de uno de tus hermanos.

Adam bajó la cabeza. —Lo siento. —Luego volvió a levantar su cabeza rubia—. Pero es tan emocionante.

—Aun así —dijo Lauren suavemente.

El niño asintió.

Sintió cómo Sir Colin observaba atentamente este intercambio.

—Señorita Forrester —comenzó William y miró una vez más a su abuelo, quien asintió alentadoramente—. Le he pedido al abuelo que usted también pueda venir, y ha dicho que sí.

—¿Yo? —dijo Lauren débilmente. Había esperado muchas cosas, pero no esto.

William asintió y los otros niños también la miraron con ojos grandes. —Por desgracia, el señor Bryden no puede venir, ya que tiene que hacer algo más para el abuelo en Londres, pero yo les dije que solo iría si usted venía con nosotros.

De repente, sus rodillas flaquearon. Se agarró a una de las sillas para sostenerse.

—¿Quiere sentarse, señorita Forrester? Se ve muy pálida —dijo Sir Colin, acercándole una silla.

Lauren se sentó agradecida, pero se dio cuenta al instante de que había cometido un error. Todos excepto Adam y Elizabeth se alzaban sobre ella, mirándola desde arriba, esperando su respuesta, pero ella no tenía ninguna.

—Por favor, venga con nosotros —dijo Adam—. Será muy divertido. Viviremos en un castillo de verdad.

—Por favor —dijo también Annabel en voz baja, mientras Elizabeth se aferraba a su mano.

Lauren intentó poner orden en sus pensamientos confusos. No podía irse de aquí sin más. ¿Qué haría en el Castillo Kinloch? Edward estaba aquí y la piedra también.

Sintió que Sir Colin la observaba con interés y de repente se dio cuenta de que esperaba una respuesta a su pregunta sobre si Edward dormía con ella o no, pero no se lo pondría tan fácil.

Respiró hondo. —No puedo decidirlo tan fácilmente, niños. Después de todo, he venido aquí para pasar tiempo con vuestra tía. No me gustaría dejarla tan pronto otra vez.

Todavía sonaba como una excusa.

Las expresiones de los niños pasaron de la alegría y la emoción a la decepción.

—Pero no queremos ir sin usted —dijo Adam.

Para su sorpresa, los otros tres asintieron.

Lauren negó con la cabeza. —No podéis hacerle eso a vuestro abuelo. Creo que está muy contento de que vayáis con él.

Se atrevió a mirar a Sir Colin, que seguía observándola pensativo.

—Es una oferta muy amable, Sir Colin —dijo Lauren—. Pero es un gran paso y necesito pensarlo.

—Por supuesto —dijo él, pero ella vio que se estaba formando una opinión sobre ella.

Sin embargo, no se lo pondría tan fácil. Inclinó la cabeza. —Gracias, señor, y antes de decidirme, necesito un poco más de información.

Obviamente sorprendido, levantó las cejas. —Por supuesto. ¿Qué le gustaría saber?

—Por un lado, me gustaría saber dónde está exactamente el Castillo Kinloch y qué tareas me esperan allí. Sin embargo, los detalles sobre mi contrato de trabajo deberíamos discutirlos en privado.

Por un momento pareció quedarse sin palabras, luego dijo: —¿Su contrato de trabajo?

Lauren se irguió. De repente, no estaba segura de si tal cosa ya existía en esta época. Sin duda, no era habitual que una mujer hablara de estos temas, pero sostuvo su mirada. —Me gustaría hablar sobre las condiciones de mi empleo, para saber a qué me atengo si decido aceptar.

—¿Eso significa que dice que sí? —preguntó Adam, saltando de emoción.

Lauren sonrió. —No, cariño, significa que lo estoy considerando. Creo que vuestro abuelo es un hombre muy honorable, pero es un gran paso y por eso necesito saber más primero.

Las manos de Lauren sudaban y recordó cómo Jenna la había ayudado a negociar su indemnización en la agencia al principio del verano, porque tenía mucha más experiencia en negociaciones. Le había enseñado a Lauren algunos trucos, especialmente cuando se trataba de negociar con hombres que creían ser superiores a cualquier mujer, desde una posición obviamente más débil. Ese conocimiento le venía bien ahora, aunque Sir Colin estaba perplejo de que ella hiciera tales demandas.

Sus ojos ágiles recorrieron su rostro. —Muy bien, hablaremos de ello. ¿Ahora mismo?

Pero Lauren negó con la cabeza. Necesitaba ganar tiempo y, preferiblemente, hablar con Jenna antes. —Preferiría mañana. ¿Le parece bien, Sir Colin?

El hombre mayor asintió.

William hizo un puchero. —Pero de verdad que no iré si usted no viene.

Lauren nunca lo había visto tan terco. Lo miró con cariño. —No digas eso. No sabes qué maravillas te esperan allí. Incluso si yo no voy, seguramente será fantástico allí.

En ese momento, se dio cuenta de que los niños estarían sobre todo a salvo del fuego. Esta revelación hizo que sus piernas se debilitaran y se alegró de estar sentada. Si eso protegía a los niños del fuego, haría cualquier cosa para que fueran.

—Entonces está decidido —dijo Sir Colin—, nosotros dos hablaremos mañana y vosotros cuatro no molestaréis más a la señorita Forrester con lo que queréis. En lugar de eso, mostradme mejor lo que habéis hecho en clase.

—¡Oh, sí! —exclamó Adam—. La historia del dragón.

—No —dijo Lauren rápidamente. No quería que Sir Colin viera sus dibujos. Solo se preguntaría aún más sobre ella.

Pero Robert asintió con firmeza. —Sí, señorita Forrester, creo que es una excelente idea.

Horrorizada, lo miró y negó con la cabeza, pero su boca se torció en una leve sonrisa.

Antes de que pudiera responder, Elizabeth se inclinó hacia delante y estudió el rostro de Lauren. —¿Qué tiene ahí? —preguntó, señalando el mentón de Lauren.

Lauren se pasó rápidamente la mano por encima. —¿A qué te refieres?

—Su barbilla está muy roja y parece como si muchos mosquitos la hubieran picado allí. —Frunció el ceño y sus ojos marrones recorrieron la boca y el mentón de Lauren.

De repente, Lauren se dio cuenta de lo que la niña veía allí. Todos los demás también la miraban con interés.

—¿Sigue enferma, señorita Forrester? —preguntó Annabel.

La mirada de Lauren se dirigió a Robert y vio que él también se había dado cuenta de que su barbilla tan rasposa había dejado las manchas rojas. Parecía tan asustado como ella y se pasó involuntariamente la mano por la barba.

En su barbilla se exhibían las huellas de su apasionado beso, visibles para todos, y ni siquiera se había dado cuenta porque no tenía espejo aquí.

Un calor intenso subió a las mejillas de Lauren y tuvo la sensación de que sus orejas ardían.

Al parecer, Sir Colin también lo había notado. —Estáis avergonzando a vuestra institutriz, niños. Nunca se deben hacer tales preguntas a una dama.

Robert asintió rápidamente. —Vuestro abuelo tiene razón. Sacad vuestros libros y leedle un poco. La señorita Forrester seguramente querrá retirarse de nuevo.

Distraídos por la emoción de mostrar sus tareas escolares a su abuelo, los niños corrieron hacia la estantería donde guardaban los libros.

Lauren se levantó rápidamente, bajó la cabeza para que nadie pudiera ver las reveladoras huellas, e hizo una ligera reverencia. —Vendré más tarde a cenar con vosotros, niños.

Pero ya ni siquiera la escuchaban. Incluso Sir Colin estaba distraído.

Lauren intercambió una mirada medio aliviada, medio horrorizada con Robert. —Gracias —susurró.

Su mirada se suavizó. —Yo también se lo agradezco —dijo en voz baja, mirándola tan intensamente que el calor volvió a sus mejillas. En un tono más alto, añadió—: Me encantaría que lo considerara y fuera con ellos a Kinloch. Es un lugar maravilloso.

Lauren asintió. —Lo pensaré.

Durante un segundo, él mantuvo su mirada fija en ella y Lauren se preguntó qué significaría, pero luego se apartó y se unió a los niños.

Lauren, por su parte, bajó apresuradamente las escaleras. No podía esperar a que finalmente llegara la noche y pudiera irse a casa. Había tanto de qué hablar.

VEINTIDÓS

Esa noche, la luna estaba oculta tras las nubes, así que Lauren partió al anochecer, tan pronto como los niños se durmieron, para poder encontrar el camino hacia la piedra sin necesidad de una lámpara.

Antes de presionar el amuleto en la hendidura, pensó por un momento si realmente debería hacerlo, pero su anhelo por sus amigas era tan grande que tenía que irse.

El desmayo la alcanzó con sus brazos ávidos y Lauren ya se sentía mareada con solo pensar en despertar. Pero entonces, cerró los ojos y se dejó caer.

Cuando despertó, su cabeza palpitaba como loca y por un momento se quedó jadeando en el césped. Al menos esta vez no llovía aquí.

Finalmente se levantó y buscó la bolsa que Jenna había escondido para ella. La oscuridad ya había avanzado tanto que necesitó un momento. Luego, por fin, tenía la linterna en la mano, agradeció en silencio la previsión de su amiga y se puso en marcha.

Corrió por el camino, cruzó el puente y atravesó el jardín. Aunque su cabeza aún le dolía, solo quería llegar a la casa y no perder más tiempo.

Cuando alcanzó la terraza, vio que la cocina ya estaba a oscuras, pero una sola luz iluminaba una figura. Alguien estaba de pie junto al refrigerador.

Lauren tropezó hacia la puerta y la abrió.

—¡Lauren! —exclamó alguien—. ¡Oh, Dios mío, has vuelto!

La puerta del refrigerador se cerró y por un momento todo quedó completamente oscuro, luego se encendió la luz del techo. Parpadeando ante la luz, Lauren tardó en reconocer que era Allison quien se abalanzaba sobre ella.

Al momento siguiente, se sintió envuelta en un fuerte abrazo. Lauren se aferró a su amiga e inhaló el familiar aroma. —¿Qué haces aquí? —preguntó sin aliento.

—Bueno, podría preguntarte lo mismo —dijo Allison, soltándose de Lauren para mirarla—. Solo estaba sacando algo del refrigerador. ¿Y tú?

Le sonrió a Lauren y a esta casi se le doblaron las piernas de alivio al ver a su amiga.

—Necesito una noche con mis amigas —confesó Lauren.

—Eso debería ser posible, porque por suerte todas están aquí, y Jenna incluso está aquí sin Evan.

—¿Está todo bien entre ellos? —preguntó Lauren preocupada.

Allison puso los ojos en blanco. —Sí, lo está, pero Jenna y Caitrin querían hablar conmigo una vez más, así que planearon una noche solo de chicas hoy.

Lauren miró a su alrededor. —¿Y dónde están?

—En la cama —dijo Allison y sonrió.

—¿Ya? ¿En una noche de chicas?

Allison asintió alegremente. —Les dije que estaba cansada y que tenía que acostarme. Entonces ellas también lo hicieron. Simplemente ya no podía soportar que las dos me estuvieran sermoneando.

Lauren no estaba segura de entender todo esto. —¿Por qué querían hablarte?

Allison suspiró. —Larga historia. Primero entra y cierra la puerta, o entrarán todos los mosquitos, y ya sabes lo mucho que les gusta picarme. Creo que la próxima vez que me vaya, llevaré repelente. De lo contrario, esos bichos me comerán viva. Sobre todo porque normalmente duermo desnuda.

—Allison —protestó Lauren—. Esa es demasiada información.

—Oh, cariño, pensé que ahora lo veías un poco más relajado. —Allison se metió un trozo de chocolate en la boca, masticó con deleite y miró a Lauren de arriba abajo—. El vestido te queda realmente bien. Caitrin y Jenna me contaron que en realidad aterrizaste exactamente en el tiempo del cuadro. Es en realidad una locura.

Poco a poco, el corazón de Lauren se fue calmando y el latido en su cabeza regresó. Se frotó la frente y se dejó caer en una de las sillas de la cocina.

—¿Tienes dolor de cabeza? —preguntó Allison con simpatía.

Lauren asintió. —Tengo la sensación de que empeora con cada viaje.

—Sé lo que es eso. Para mí también fue mucho más intenso esta vez que de costumbre, pero eso también puede ser porque estoy embarazada.

Lauren tardó un momento en comprender lo que Allison acababa de decir. —¿Qué? —Se levantó de un salto y abrazó a su amiga de nuevo—. ¿Estás embarazada? ¿Cómo pudo suceder tan rápido?

Allison inclinó la cabeza y sonrió. —Bueno, es así, cuando un hombre y una mujer se aman, a veces se acuestan desnudos juntos en la cama y entonces... —Se interrumpió riendo cuando Lauren le dio una palmadita en el brazo.

—Solo me sorprende que haya sucedido tan rápido. —Luego sacudió la cabeza y tuvo reírse de sí misma.

—¿Qué pasa? —preguntó Allison.

—Estaba a punto de preguntarte si no usaron protección, pero por supuesto que eso no es posible allí. A veces realmente tengo que acostumbrarme a que ahora vivimos en otros tiempos. Ya me he equivocado varias veces.

Allison sonrió. —No eres la única. Lo bueno es que puedo hacerlo con Cailean y Rhona, porque ellos saben de dónde vengo, pero aparte de eso, suele llevar a problemas. ¿Recuerdas cuando le hice la maniobra de Heimlich al laird cuando se estaba ahogando? Ese no fue uno de mis momentos más brillantes y me llevó directamente a la mazmorra.

Lauren le tomó la mano. —Y luego a Cailean. Quizás todo tenía que suceder así.

Allison se encogió de hombros. —Tal vez, pero me habría gustado prescindir de la parte de la mazmorra —apretó la mano de Lauren—. Pero ahora cuéntanos tú por qué estás aquí. ¿Cómo es allí? Jenna y Caitrin me dijeron que ya lo habías conocido, pero que él no te reconoció. ¿Qué ha pasado desde entonces?

Lauren se mordió el labio. —Tantas cosas que tuve que venir aquí para hablarlas con vosotras.

Los ojos de Allison se iluminaron. —¿Te has acostado con él?

—¡Por supuesto que no!

Aunque ahora estaba segura de que podría haberlo hecho con Edward si hubiera querido.

Suspiró. —Despertemos a Jenna y Caitrin. Solo puedo estar aquí esta noche y tengo que volver al amanecer. También necesito dormir un poco. Si no, no aguantaré el día de mañana.

Allison se frotó las manos. —De acuerdo. Yo las despierto y tú prepárate algo de comer. Nunca pensé que un refrigerador lleno pudiera ser algo tan maravilloso, y cuando abres el grifo y simplemente sale agua limpia caliente o fría —casi se estremeció de placer—, es pura magia. Sin mencionar el internet. Me encantaría mostrárselo a Cailean alguna vez.

Lauren no pudo evitar sonreír al pensar en el refrigerador y su contenido. —Lo que más me gustaría es hornear algo —confesó.

—Oh, no —dijo Allison—, ¿tan malo es?

—Peor.

—Estoy que reviento de curiosidad —admitió Allison—. Entonces cámbiate y empieza ya. ¿Puedo pedir algo?

Lauren sonrió. —Si tengo los ingredientes, puedes pedir lo que quieras.

—Entonces me gustaría uno de tus panes con hierbas y aceitunas, y luego esa tarta de chocolate, y si aún tienes tiempo, me encantaría un pastel de limón o algo así. Porque allí no puedo conseguir nada de eso —sonrió y se puso una mano en el vientre—. Mis pantalones ya ni me quedan de todo lo que he comido en los últimos tres días.

—¿Ya llevas tres días aquí? ¿Por qué? ¿Cuánto tiempo te quedarás?

Allison se encogió de hombros. —Me encantaría volver, pero Caitrin y Jenna insisten en que debo ir al médico para hacerme una ecografía. Por eso me están presionando todo el tiempo, y debo admitir que son buenas. A estas alturas, casi me da miedo no hacerme la ecografía.

—Háztela —le pidió Lauren—. Si tienes la oportunidad, es mucho mejor, ¿no?

—Pero entonces tendré que quedarme más tiempo aquí y me gustaría volver con Cailean.

Sus ojos brillaron al decir su nombre, y Lauren sintió la familiar punzada de envidia de que sus amigas hubieran encontrado a ese hombre que era el indicado para ellas.

—¿Allison? —preguntó una voz adormilada y de repente Jenna apareció en la puerta. Cuando vio a Lauren, una sonrisa se extendió por su rostro y se acercó para abrazarla—. Qué bueno que estés de vuelta. ¿Estás bien?

—No —dijo Allison y se volvió hacia las escaleras—. Quiere hornear.

—Oh —dijo Jenna y miró a Lauren con preocupación—. ¿Tan malo es?

Eso hizo sonreír a Lauren. Había sido correcto venir. Sus amigas simplemente la conocían demasiado bien.

Poco después, Lauren llevaba unos vaqueros y una camiseta, lo que se sentía increíblemente extraño, y estaba mezclando los ingredientes para la masa del pan, ya que era lo que más tiempo necesitaba para reposar. Allison, Jenna y Caitrin se habían reunido a su alrededor en la barra y escuchaban atentamente su relato. Les contó sobre el primer beso con Edward en el jardín, su extraña actitud hacia los niños, su conversación con Helen y el segundo beso con Edward en su estudio. Al revivir esos momentos, sintió una leve presión en el estómago.

Cuando hablaba de Helen, se dio cuenta de que no le había dicho nada sobre su regreso a casa, y eso que ella le había pedido que llevara algunas preguntas para Caitrin. Con remordimiento, se mordió el labio.

—¿Qué pasa? —preguntó Allison, cortando un generoso trozo de queso—. ¿Por qué pones esa cara? ¿Acaso ese Edward no besa bien?

Lauren puso los ojos en blanco. —No siempre se trata de eso —luego miró a Caitrin—. Helen está muy insegura en su papel de guardiana y nadie le ha explicado nunca lo que debe hacer, simplemente lo ha hecho como creía que era correcto. Le gustaría saber más sobre los viajes y su tarea, y me pidió que te hiciera algunas preguntas.

Caitrin se encogió de hombros. —Claro. Me encantaría contarle todo lo que sé.

—Pero no le dije que vendría aquí, así que no pudo darme ninguna pregunta. Tengo que hacerlo la próxima vez, después de todo se lo prometí —suspiró—. Solo estaba pensando en el lío en el que me he metido y en nada más.

Allison se echó a reír. —Bueno, si a eso le llamas lío, aún te queda mucho por aprender.

—Allison —le advirtió Jenna en voz baja.

—¿Qué? Es verdad. Ha vuelto y ha aterrizado exactamente en la época que quería. Allí conoció al hombre por el que ha suspirado durante casi veinte años y lo ha besado dos veces. Aparte de que está comprometido, no veo ningún problema. Aparentemente él la desea, de lo contrario no la besaría. Todo encaja perfectamente.

Lauren hundió los dedos en la masa de levadura y comenzó a amasarla. —Eso no es todo —dijo.

—Entonces cuenta —la instó Allison y volvió a morder el queso.

Lauren suspiró y, con la cabeza gacha, les contó cómo se había puesto a buscar la pintura, pero no había podido encontrarla en ningún lugar de la casa. Cuando relató cómo había irrumpido en la cabaña de Robert, vio por el rabillo del ojo cómo las demás se miraban entre sí.

—¿Tú entraste a la fuerza en algún sitio? —preguntó Jenna. Enfatizó especialmente la palabra "tú".

Las mejillas de Lauren se encendieron y se encogió de hombros. —No me quedaba otra opción.

—Déjame adivinar —dijo Allison, desenvolviendo otro queso—. Te pilló.

Lauren la miró sorprendida. —¿Cómo lo sabes?

—Porque se te nota en la punta de la nariz, cariño.

Caitrin respiró hondo. —¿Se enfadó mucho?

Lauren volvió a concentrarse en la masa. —Solo al principio.

—¿Y luego? —insistió Jenna, cuando Lauren no continuó.

—Luego me dibujó.

—Qué emocionante —murmuró Allison, pero sonreía al decirlo.

Lauren suspiró. —Realmente lo fue. Tiene un talento increíble y está muy adelantado a su tiempo, pero no lo sabe. Todos esperan que pinte los retratos convencionales en los que uno simplemente se sienta rígidamente, pero él ve a las personas como son en situaciones cotidianas. Sobre todo, intenta capturar sus expresiones faciales y sus emociones. Pero claro, eso no es posible, ya que no puede dibujar tan rápido y nadie se queda quieto tanto tiempo.

—¿Y entonces posaste quieta para él? —preguntó Jenna, dando un sorbo a su vino.

Lauren se lavó las manos, cubrió el cuenco con un paño y lo apartó. —Fue incluso mejor. Probamos algo. Recordé algo que me provocaba cierta emoción, y él me dibujaba e intentaba adivinar qué emoción era. Fue emocionante. Casi siempre acertaba, aunque no era nada fácil, porque a veces las emociones eran muy similares. Añoranza y tristeza, por ejemplo.

Se interrumpió al ver que las tres la miraban fijamente. Rápidamente tomó el siguiente cuenco y comenzó a pesar azúcar y mantequilla.

—¿Y luego? —insistió Jenna.

Lauren sintió el familiar aleteo en el estómago al recordar lo que había pasado después. —Luego nos besamos.

Allison soltó una carcajada y aplaudió, pero Jenna le dio una patadita por debajo del mostrador.

—¿Cómo fue? —preguntó Caitrin.

Lauren sacó la batidora del armario, lo que le dio un poco de tiempo. —Fue bonito —dijo lentamente, mientras enchufaba el aparato—. Muy diferente a Edward, pero bonito. Él es mucho más suave y atento, y de alguna manera tuvimos una conexión especial en ese momento. Al fin y al cabo, ya me había dibujado y había visto todas mis emociones. De cierto modo, era natural que eso sucediera. No puedo describirlo, pero ese tiempo en la cabaña fue como mágico, como si solo existiéramos nosotros dos. Me sentí tan fuerte. Nunca me he sentido así con un hombre en nuestro tiempo. Pero así es cuando el arte te conecta de esa manera.

De nuevo, las otras tres la miraron en silencio, hasta que finalmente Allison dijo: —Entonces eres como su musa.

Lauren se dio la vuelta bruscamente y casi derramó la harina que acababa de coger.

—¿Qué pasa? —preguntó su amiga con la boca llena—. ¿He dicho algo malo?

Lauren negó con la cabeza. —Es solo que me sentí exactamente así. Como su musa. Fue tan hermoso.

—Lauren... —dijo Caitrin con cautela, pero ella negó con la cabeza y empezó a pesar la harina.

—Entonces llegó el abuelo de los niños. Es el padre de la difunta esposa de Edward y dijo que quería llevarse a los niños al Castillo Kinloch. —Su mano tembló un poco mientras cascaba un huevo y lo separaba—. El señor Bryden, en cambio, debe ir a Londres para hacer algunos cuadros para su casa, y entonces eso también se acabó.

—¿Vas a dejarlo ir así sin más? —preguntó Allison.

Lauren separó el siguiente huevo, pero falló y reprimió una maldición. —Es mejor así.

—¿Por qué?

—Porque con ese beso he traicionado a Edward y no quiero hacer eso. Al fin y al cabo, para mí también es terrible que él haya intentado besar a la señorita Campbell.

Omitió la parte en la que Sir Colin había dicho que Edward ya había tenido algo con las institutrices de sus hijos en otras ocasiones.

—Fue algo único con Robert y no me arrepiento, pero es mejor que se vaya.

El siguiente huevo le salió mejor y añadió las yemas al cuenco, mezclándolo todo.

—Hay algo más, ¿verdad? —dijo Caitrin en voz baja.

Lauren apretó los labios y finalmente asintió. Sus amigas la conocían demasiado bien. —Los niños quieren que vaya con ellos a Kinloch. Ya le han preguntado a su abuelo y él ha accedido, pero William dice que solo irán si yo voy. Por supuesto, me honra, porque demuestra que tampoco les soy indiferente a los niños. Sin embargo, no creo que lo diga realmente en serio, y su abuelo seguramente no se lo permitiría.

Pensó en la expresión testaruda de William y se preguntó si el chico no sería mucho más fuerte de voluntad de lo que ella había pensado.

—¿Vas a ir? —insistió Caitrin.

Lauren negó con la cabeza, luego se encogió de hombros y finalmente apagó la batidora y se volvió hacia sus amigas. —No lo sé. Por un lado, quiero estar con Edward, pero no tengo ninguna razón para quedarme allí si los niños se van. A menos que estemos juntos oficialmente. Pero para eso, primero tiene que romper el compromiso con la señorita Campbell.

Jugueteó con el dobladillo de su camiseta. Era extraño llevar esta ropa. Se sentía demasiado ajustada.

Su mirada se posó en las velas que Caitrin había encendido. —Sin embargo, también se me ha ocurrido que los niños estarían a salvo en el Castillo Kinloch si se produce el incendio en la mansión. En algún momento de los próximos cuatro meses tiene que suceder. Tal vez por eso debería aceptar e ir con ellos, solo para que estén a salvo. Luego puedo volver y arreglar las cosas con Edward.

Por un momento, hubo un silencio total en la cocina. Cada una de sus amigas estaba sumida en sus propios pensamientos, Lauren podía verlo en sus caras, y curiosamente, se preguntó cómo las dibujaría Robert y qué emociones les atribuiría.

Finalmente, Allison suspiró. —Bueno, yo creo que la cosa está clara.

Todas se volvieron hacia ella y Jenna dijo: —¿Ah, sí? ¿Qué sucede exactamente?

Allison frunció el ceño, como si no entendiera por qué Jenna preguntaba cuando era tan obvio. —Lauren se ha equivocado.

Su estómago se contrajo dolorosamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jenna.

—Edward no es el indicado. Robert es el hombre destinado para ella.

El dolor de estómago de Lauren se intensificó. Rápidamente negó con la cabeza. —No, eso no puede ser. Aunque él pintó el cuadro de Edward, yo viajé por el hombre del cuadro, y ese es Edward. Volví por él, y él también nota que hay algo entre nosotros, de lo contrario no me habría besado.

Allison negó con la cabeza. —Tendrías que haber visto tu cara y escuchado tu voz cuando hablabas primero de Edward y luego de Robert. Había un mundo de diferencia. Con Robert tenías la misma expresión que Jenna cuando Evan entra en la habitación y ella no puede ni atarse los cordones.

Jenna le dio un empujón. —Eso no es cierto.

Pero Lauren sabía exactamente a qué se refería Allison. Aun así, se negaba a creer lo que su amiga decía. Simplemente no podía ser.

—¿Y qué hay del cuadro? —intervino Jenna en defensa de Lauren—. Ella vio la imagen de Edward hace tantos años y sintió que tenía una conexión con ese hombre. Solo por eso pudo superar su miedo y viajar. Estoy segura de que él es el indicado para ella. Conozco esa sensación, aunque no pueda explicarla. Sientes como si ya conocieras a la otra persona, aunque en realidad sea un extraño. Porque eso es lo que me pasó con Evan. —Jenna puso una cara decidida—. Solo puede ser Edward, de lo contrario ni siquiera habría viajado.

Tanto Allison como Jenna tenían los brazos cruzados y se miraban con intensidad. Entonces Allison se dirigió a Caitrin. —Bueno, Jenna piensa que es este Edward, y yo apuesto por Robert. Ahora todo depende de ti. ¿Qué crees tú?

—Pero no podéis simplemente votar —protestó Lauren.

—Claro que sí —le respondió Allison—, porque uno mismo a menudo ni siquiera se da cuenta de lo que está bien y lo que está mal porque está demasiado involucrado. Nosotras te conocemos mejor y podemos decírtelo. Entonces, ¿Caitrin? Es Robert, ¿verdad?

Lauren contuvo la respiración. No era así como se lo había imaginado. Sin embargo, estaba ansiosa por escuchar la respuesta de Caitrin. Ella tenía la mayor experiencia con los viajes en el tiempo y las relaciones entre personas de diferentes épocas, después de todo, había sido guardiana durante mucho tiempo.

Lo peor era que Lauren ni siquiera podía decir exactamente qué o a quién prefería. Debería ser Edward, pero el alegato de Allison a favor de Robert había despertado algo en ella.

Caitrin se recostó en su silla y también cruzó los brazos. Contempló a Lauren pensativamente. —Por supuesto, no puedo decirte lo que sientes o deberías sentir, pero creo que estás allí por una razón completamente diferente.

Lauren sintió un poco de náuseas. —¿Qué quieres decir?

Caitrin suspiró. —Sé que querías viajar desesperadamente porque querías encontrar al hombre que estaba destinado para ti, y es comprensible que ese anhelo te impulse. ¿Quién no lo querría?

Se formó un nudo en la garganta de Lauren, pero contuvo las lágrimas. No quería llorar frente a sus amigas, pero tampoco estaba segura de querer escuchar lo que Caitrin tenía que decir.

—Sabes que en los viajes en el tiempo tenemos la teoría de que se puede viajar porque el amor te espera en esa otra época. En muchos casos, es un hombre o generalmente una pareja romántica. Pero a veces es alguien más, tal vez una buena amiga, una hermana o niños.

Las manos de Lauren comenzaron a temblar y ella también cruzó los brazos, ya que no sabía qué hacer con sus manos. Miró fijamente al suelo frente a ella y esperó a que Caitrin continuara.

—No te sientes tan atraída por ninguno de los dos hombres como, por ejemplo, le pasó a Jenna con Evan desde el principio.

Allison la interrumpió. —Pero a mí también me tomó un poco de tiempo con Cailean. Tampoco lo reconocí de inmediato, y contigo y Finlay también fue algo que se desarrolló lentamente, ¿no?

Caitrin se encogió de hombros. —No estoy diciendo que eso no pueda suceder todavía, pero si Lauren tuviera que decidirse en este momento, no podría hacerlo porque los sentimientos por ninguno de los dos son suficientes.

—Pero debe haber habido una razón por la que pudo viajar —intervino Jenna—. Uno de los dos debe ser.

Caitrin miró a Lauren. —Creo que fuiste allí por los niños, para protegerlos.

Lauren parpadeó. —¿Hablas en serio?

Caitrin sonrió y asintió. —Totalmente en serio. Es un verdadero placer escucharte hablar de ellos. Te gusta tanto enseñarles, y en pocos días se han ganado tu corazón. Sabes que están en peligro si se quedan en la casa, y ahora puedes hacer algo para ponerlos a salvo a tiempo. Estoy absolutamente convencida de que ellos son ese amor que te ha atraído al pasado.

Por alguna razón, el corazón de Lauren se contrajo dolorosamente. Tenía sentido lo que Caitrin decía, y sin embargo no quería creerlo. Sí, quería que los niños estuvieran a salvo, y realmente los amaba de todo corazón, pero lo que quería era encontrar el amor de su vida, como Jenna y Allison.

—¿Pero qué hay del cuadro? —preguntó, y su voz sonó lastimera incluso a sus propios oídos. Se aclaró la garganta—. Eso debe significar algo también. Si desde el principio fueron los niños, como en tu teoría, seguramente habría visto una imagen de ellos.

Jenna suspiró. —Tal vez eso no habría sido lo suficientemente fuerte como para atraerte al pasado, y, después de todo, Edward es el padre de los niños, y tal vez ahí está la conexión.

—¿Ahora estás del lado de Caitrin? —preguntó Allison, mirando a Jenna con el ceño fruncido.

Ella se encogió de hombros. —Me parece plausible.

Allison negó con la cabeza. —Pues yo no lo sé.

—Ya sabes lo mucho que Lauren adora a los niños —argumentó Jenna ahora—. Tiene mucho sentido.

Allison se puso una mano en el vientre y sonrió de lado. —Es cierto. Siempre pensé que Lauren sería la primera y la que tendría más hijos de todas nosotras. Tal vez tenéis razón y estos son sus hijos, aunque no los haya dado a luz.

La garganta de Lauren dolía tanto por las lágrimas no derramadas que apenas podía respirar. Ahora Allison también cambiaba de opinión.

—¿Entonces creéis que nunca encontraré ese amor como el que vosotras tenéis?

Ese pensamiento la aterrorizaba profundamente.

Fue Caitrin quien se levantó y abrazó a Lauren. Le resultaba difícil relajarse, pero cuando Caitrin le susurró palabras tranquilizadoras al oído, se lo permitió. Sollozó.

—Nadie dice que nunca lo encontrarás. Tal vez incluso sea uno de estos dos hombres, pero creo que por ahora estás allí principalmente para cuidar de los niños. Cuando estén a salvo, aún puedes decidir si quieres quedarte allí o volver aquí.

Lauren sollozó de nuevo. —Pero yo quiero lo mismo que vosotras. Yo también quiero tener ese sentimiento —sonaba como una niña caprichosa, pero no podía evitarlo.

—Y seguramente lo tendrás algún día, pero no se puede forzar —dijo Caitrin, acariciándole la espalda. Dudó un momento—. ¿Qué sientes cuando piensas en los niños?

Lauren suspiró y se los imaginó. De inmediato, una sonrisa se dibujó en su rostro. —Son simplemente maravillosos. No puedo evitar amarlos.

—¿Lo ves? —dijo Caitrin—. Entonces ya sabes lo que tienes que hacer por ahora.

Lauren entrecerró los ojos y respiró hondo. Luego asintió. —Le diré a Sir Colin que iré con él a Kinloch.

Caitrin le sonrió cálidamente. —Muy bien. ¿Necesitas algo más para este viaje? Probablemente no estarás cerca de la piedra durante un tiempo y no podrás venir aquí. El invierno se acerca y puede ser bastante duro en esos viejos edificios. Te daré una capa gruesa y todas las prendas de abrigo que pueda encontrar.

Lauren asintió y se apartó de Caitrin. —Eres muy amable.

Ahora Jenna se acercó y también la abrazó. —Sé lo difícil que es, pero en el fondo de tu corazón conoces la respuesta —sonrió—. No es que yo misma lo haya seguido cuando se trataba de Evan, pero ya sabes a qué me refiero.

Lauren asintió y se secó una lágrima del ojo. —Solo necesito lidiar con la decepción primero.

Entonces Allison se acercó a ella. —Si todas te están abrazando, yo también tengo que hacerlo —se secó una lágrima del rabillo del ojo—. Por cierto, cuando estás embarazada haces todo tipo de cosas extrañas, solo para que estés advertida.

También abrazó fuertemente a Lauren.

—Me temo que no me quedaré embarazada tan pronto —dijo Lauren—, porque hasta donde yo sé, primero hay que tener sexo para eso.

Allison se apartó de ella y sonrió. —Eso a veces sucede más rápido de lo que piensas —luego examinó el rostro de Lauren—. ¿Cuándo dijiste que te habías besado con ese pintor?

Las mejillas de Lauren se pusieron calientes otra vez. —Esta mañana —le parecía que habían pasado años y no solo unas pocas horas.

—Hmmm —murmuró Allison y acarició el mentón de Lauren—. Tiene barba, ¿verdad?

Lauren cerró los ojos. —No empieces tú también.

—¿Por qué no? Es bonito. Casi como una adolescente, ¿no? —entonces su rostro se puso serio—. Escucha, hay algo más que es importante para mí. Pase lo que pase, prométeme que nunca dejarás que estos hombres te dominen.

—¿Qué quieres decir?

—Están acostumbrados a mujeres diferentes a nosotras. Nosotras decimos lo que pensamos, e incluso alguien tan dulce y amable como tú destaca allí porque eres mucho más segura de ti misma que la mayoría de las otras mujeres.

Lauren asintió, porque eso era exactamente lo que Robert le había dicho y Edward también parecía a veces confundido por su manera de ser. Eso nunca le había pasado aquí.

Allison aún no había terminado. —Siempre hay hombres a los que esto les asusta porque no saben cómo manejarlo. Otros, en cambio, tienden a apreciarlo más. Puede ser bastante peligroso si muestras demasiado este lado de ti, y a veces es mejor esconderlo.

Sonaba como si hablara por experiencia.

Allison sonrió. —Prométeme que solo esconderás este lado de ti cuando sea necesario, pero que nunca cambiarás, nunca te rendirás y nunca te convertirás en algo parecido a la mayoría de las otras mujeres de esa época. Eres hermosa, increíblemente fuerte y segura de ti misma. Siempre has sido así y así deberías seguir siendo.

Lauren miró a su amiga sin palabras.

—¿Me lo prometes? —preguntó Allison ahora.

Lauren tragó saliva. —Lo prometo.

—Bien —Allison le sonrió radiante y le dio un beso en la mejilla. Luego susurró para que las demás no pudieran oírlo—: Sigo pensando que no deberías dejar pasar a ese artista. Te hace brillar hermosamente. No importa si es el amor de tu vida o no.

—Pero Edward... —empezó Lauren.

Allison negó con la cabeza. —Simplemente vive, cariño, y no pienses tanto. Todo saldrá como debe ser —luego se frotó las manos—. Y ahora te estaría muy agradecida si hicieras la tarta de chocolate. Tengo hambre.

VEINTITRÉS

Esta vez Helen no la esperaba en la piedra y Lauren pudo tomarse un poco más de tiempo para llegar. Al igual que en el viaje de ida la noche anterior, el dolor de cabeza la atormentaba mucho esta vez. Además, se sentía completamente deshidratada.

Aunque esto también podría deberse a que primero se había permitido un vino con sus amigas —al menos con Jenna y Caitrin, ya que Allison no podía beber alcohol— y luego había tomado tres tazas de café al amanecer. Esperaba que eso la mantuviera despierta. No quería volver a quedarse dormida cuando estuviera con los niños.

Lauren se sentó y apoyó la cabeza en las rodillas. Aunque estaba contenta de haber visto a las otras tres, se preguntaba si había sido tan buena idea. Había asumido que tendría total claridad después de hablar con sus amigas, pero ahora todo era aún más confuso que antes. Sí, seguramente se ocuparía de los niños por ahora, ¿pero después qué? Allison había estado haciendo insinuaciones sobre Robert toda la noche, mientras Lauren le horneaba el pastel, y aparentemente estaba convencida de que él era el indicado para ella. Cada vez que Jenna y Caitrin no escuchaban, Allison le explicaba a Lauren que prácticamente podía sentir que Robert era el hombre que la estaba esperando, pero Allison nunca había sido muy buena con los sentimientos y Lauren no quería confiar en eso. En algún momento, Allison se fue a dormir y Lauren se quedó hablando con Jenna y Caitrin, incluso dormitó un poco en el sofá.

Caitrin, por otro lado, entendía mejor todas estas cosas de los sentimientos y los viajes en el tiempo, y si ella pensaba que Lauren estaba aquí por el amor a los cuatro niños, probablemente fuera así. ¿Por qué entonces estaba tan triste de que no sintiera ese amor abrumador hacia un hombre? Una y otra vez se decía que era hermoso que al menos hubiera conocido a estos maravillosos niños.

Finalmente, se levantó y caminó lentamente hacia la casa. En unos días volvería a casa una vez más para recoger las cosas para el invierno que Caitrin quería prepararle. Hoy solo llevaba una carta de Caitrin para Helen. Se había conmovido increíblemente cuando Caitrin se la entregó al despedirla. Qué extraña amistad por correspondencia a través del tiempo.

La casa aún estaba en silencio cuando Lauren se deslizó en su habitación. Poco después, los niños se despertaron y Lauren dejó que comenzara la rutina normal del día. Sin embargo, se preguntaba cuándo querría hablar Sir Colin con ella. La idea de esa conversación la ponía nerviosa. Sabía que hoy solo quería preguntar sobre las condiciones del empleo y que no tenía que aceptar todavía. Jenna también le había advertido encarecidamente que no aceptara de inmediato, porque daría la impresión de que era fácil de conseguir. —Como institutriz, me refiero, por supuesto —había añadido Jenna apresuradamente, pero ni siquiera sabía lo cerca que estaba de la verdad. Seguramente Sir Colin todavía se preguntaba si había algo entre Lauren y Edward.

Sin embargo, Lauren no estaba segura de si quería jugar este juego con Sir Colin y el puesto. Sabía que aceptaría el trabajo. Era solo por los niños. Podía aceptar de inmediato. El dinero realmente no le importaba, ya que recibiría alojamiento y comida en el Castillo Kinloch.

También había hablado con Jenna sobre el hecho de que en realidad debería hablar primero con Edward como su empleador actual antes de aceptar la oferta de Sir Colin. Esto era lo que más temía. ¿Cómo lo tomaría? ¿Se sentiría decepcionado de ella?

Estos pensamientos la atormentaron todo el día, y al menos lograron una cosa: mantuvieron a Lauren despierta.

Los niños estaban inusualmente excitados y nerviosos. Una y otra vez se peleaban entre ellos, y no era raro que Lauren sorprendiera a uno de los cuatro mirándola pensativamente.

Ahora que estaba de vuelta con ellos, se dio cuenta de que realmente amaba a los niños. Nunca habría pensado que alguien podría ganar su corazón en tan pocos días como lo habían hecho sus cuatro pupilos. No soportaría que algo malo les pasara.

Era ya tarde en la tarde cuando Susan apareció de repente en la puerta. —¿Señorita Forrester? Sir Edward desea hablar con usted. En su despacho.

Lauren sintió náuseas. ¿Qué quería de ella? ¿Acaso ya lo había descubierto? Eso no podía ser. Lo que más deseaba era salir corriendo, y de repente se enojó consigo misma por no haber tomado la iniciativa antes y haber ido a verlo. Jenna le había dicho que debía negociar desde una posición de fuerza, y eso solo se lograba iniciando la conversación. Pero Lauren no era Jenna y nunca sería buena llevando este tipo de negociaciones.

Sin embargo, no había nada que negociar con Edward. Solo le informaría que dejaría la Mansión Dundarg. Eso no podía negárselo. ¿Debería decirle que volvería? Tampoco estaba segura de eso. Como mucho, volvería aquí en algún momento para viajar a casa a través de la piedra.

De repente, se sintió molesta por no haber hablado con Helen. Habría sido mucho mejor si al menos hubiera sabido que Lauren planeaba ir con los niños a Kinloch. Lauren tragó saliva al pensar que no estaba siendo muy leal a Helen y, por ende, a la guardiana. Decidió hablar con ella inmediatamente después de superar la conversación con Edward. Le había entregado la carta de Caitrin esa misma mañana y desde entonces Helen parecía haber desaparecido. Probablemente necesitaba tiempo para pensar en todo.

De camino al estudio, intentó recordar lo que Allison había dicho sobre ella. Era fuerte y segura de sí misma, y debía proyectar eso. No debía dejarse intimidar por los hombres de esta época. Aunque le resultara difícil, al menos lo intentaría. Así que enderezó los hombros, levantó un poco la barbilla e intentó ocupar más espacio mientras bajaba las escaleras. Si algo había aprendido del modelaje, era esto: fingir ser lo que quieres ser hasta que realmente lo seas.

Llamó a la puerta del estudio y cuando él dijo —Adelante—, su corazón dio un pequeño salto.

Lauren entró. Él estaba sentado detrás de su escritorio y la miró, con una sonrisa en su rostro. Era una sonrisa genuina y aun así la hizo desconfiar.

—Por favor, cierre la puerta y siéntese.

Lauren hizo lo que le dijo y se sentó cuidadosamente en la silla.

Él entrelazó las manos frente a sí y se aclaró la garganta. —Por fin tengo un arreglo para usted.

Lauren parpadeó. —¿Un arreglo?

Él asintió. —Eso es lo que usted quería, ¿no? ¿O la he malinterpretado?

Ella no estaba segura de entender lo que él decía. —¿Cuál es este arreglo? —preguntó para ganar tiempo.

Él sonrió de nuevo y luego respiró profundamente. —He pensado mucho en ello y ha sido difícil encontrar una solución. Me habría gustado instalarla en una casa cerca de aquí y visitarla regularmente, pero lamentablemente no hay nada así. Incluso en el pueblo no hay nada adecuado. Al menos nada que fuera apropiado para una dama como usted, y tampoco debía estar demasiado lejos, pues debe ser fácilmente accesible para mí. En la habitación junto a los niños, donde usted duerme ahora, todo esto habría sido apenas posible.

A Lauren le resultaba difícil comprender sus palabras. ¿Quería instalarla en algún lugar?

—Pero ahora la casualidad ha jugado muy afortunadamente a mi favor. Mi suegro se hará cargo de la educación de los niños y se mudarán al Castillo Kinloch. Como mi primo ya no será necesario aquí como maestro, también se marchará. Esto significa que quedarán libres tres habitaciones contiguas en esta casa. Las haré acondicionar para usted.

Lauren abrió la boca y luego la cerró sin haber dicho nada, porque no se le ocurría qué decir al respecto. Todavía no estaba segura de qué estaba hablando él.

—Por supuesto, puede decorarlas exactamente como le resulte agradable. La habitación que hasta ahora ocupaba mi primo incluso tiene una puerta al jardín. Esto significa que no tendrá que usar la entrada principal. Esa quedará reservada para mi esposa.

—¿Su esposa? —preguntó Lauren confundida.

Él asintió. —Por supuesto. Aunque hagamos este arreglo, debemos mantener cierto decoro. Será parte de nuestro acuerdo que usted se encuentre con mi esposa lo menos posible. Si la ve, será cortés pero distante, y me aseguraré de que ella se comporte de la misma manera con usted.

¿De qué diablos se trataba todo esto? Lauren lo miró fijamente, sentado allí tan formal. —No estoy segura de entender —dijo lentamente.

Él levantó las manos. —No se preocupe, aún no he terminado. Además de este alojamiento y, por supuesto, la provisión de alimentos, le otorgaré una asignación mensual. Puede usarla, por ejemplo, para adquirir ropa nueva u otras cosas que necesite para la vida diaria, y no se preocupe, seré generoso cuando llegue el momento.

—Pero ¿por qué quiere pagarme? —preguntó Lauren confundida. Si los niños ya no estaban, ya no trabajaría como institutriz.

Él arqueó las cejas. —Justo iba a llegar a esa parte del arreglo. Si usted acepta, tendré derecho a visitarla al menos tres veces por semana por la noche. Por mutuo acuerdo, podría ser más frecuente.

Lauren parpadeó. —¿Visitarme?

—No sé con qué frecuencia podré pasar toda la noche con usted, después de todo, hay que mantener cierto decoro frente a mi esposa.

Poco a poco, Lauren empezó a darse cuenta de lo que estaban hablando. Estaba atónita, y él aún no había terminado.

—Si de esta unión resultara un hijo, renegociaremos el arreglo. Sin embargo, no lo reconoceré oficialmente como mi hijo, por lo que probablemente sería mejor que usted se quedara aquí con el niño, ya que le resultaría difícil volver a establecerse en Edimburgo como mujer soltera con un hijo.

Hizo una pausa breve y miró un papel sobre su mesa. ¿Había anotado todo esto?

—Ah, sí, durante el embarazo no renunciaré a mi derecho de visita, a menos que ponga en peligro su salud o la del niño. Sin embargo, esto tendría que ser confirmado por un médico. También le pagaré un médico para el parto, no tendrá que cubrirlo usted misma.

Cuando terminó, la miró expectante. Parecía estar muy satisfecho consigo mismo.

Lauren cerró los ojos y reunió sus pensamientos. En su época, habría tomado esto como una broma de mal gusto, pero recordaba vagamente un artículo sobre cosas absurdas de la época de la Regencia que había leído en los días de preparación para el viaje. Todo encajaba.

Lo miró. —¿Entonces quiere que sea su amante?

Él frunció el ceño. —Lo dice como si no estuviera de acuerdo. Pero usted quería un arreglo así, ¿no?

Parecía sinceramente confundido y Lauren se sorprendió al casi sentir lástima por él. Por lo que recordaba, era bastante común en esta época tener una o más amantes a las que se mantenía económicamente. Era una especie de símbolo de estatus para un hombre. Como los matrimonios se contraían principalmente por razones políticas o económicas, los hombres tenían amantes, pero estas mujeres a menudo necesitaban apoyo financiero, ya que no podían obtener otra seguridad a través del matrimonio. Sin embargo, como estas mujeres eran básicamente prostitutas de lujo, esto estaba completamente fuera de cuestión para Lauren. Casi le espetó indignada, cómo se le ocurría siquiera ofrecerle algo así, pero respiró hondo e intentó controlar sus emociones alteradas. Se dio cuenta de que Edward se había esforzado mucho en elaborar estas condiciones y tal vez incluso quería hacerle un bien. Según las reglas de esta época, quizás incluso era su manera de expresar su afecto, por muy absurdo que pareciera en su propio tiempo. Aun así, se sentía terrible.

Lauren respiró hondo de nuevo. —La verdad es que esperaba ser algo más que una amante. Quería conocerlo porque me fascina como hombre. No se trata de dinero o seguridad, sino que quería... —Dudó. Incluso en estos tiempos era difícil admitir algo así, pero ¿qué tenía que perder? Se encogió de hombros—. Lo quería a usted y esperaba que considerara no casarse con la señorita Campbell.

Edward pareció congelarse por un momento, luego se reclinó en su silla y la miró atentamente. —¿Me quiere a mí?

Sonaba tan incrédulo que el corazón de Lauren se encogió un poco. ¿Acaso ninguna mujer le había dicho algo así antes?

Entonces recordó lo que Allison le había dicho. Estos hombres no estaban acostumbrados a hablar tan abiertamente de estas cosas con una mujer.

Volvió a encogerse de hombros. —Me sentí atraída por usted y quería conocerlo mejor.

—¿Por qué no lo dijo?

—Pero si lo hice.

—No.

Lauren decidió no discutir con él sobre esto, no tenía sentido.

De repente, se sintió agradecida de haber hablado la noche anterior con las demás sobre Edward, Robert y la razón por la que podía viajar. La había sacado un poco de su ofuscación respecto a Edward. Sí, era un hombre guapo y fuerte, y no habría sido contraria a una relación con él, pero nunca sería su amante.

El silencio se prolongó y Edward aún parecía perplejo por su reacción. Finalmente, Lauren se aclaró la garganta. —Entonces, ¿debo asumir que no quiere romper el compromiso con la señorita Campbell?

En el mismo momento en que lo dijo, ya no estaba segura de si todavía quería que Edward rompiera con ella. Si rompía el compromiso y esperaba que ella se casara con él, tendría un problema, porque todo lo que había querido era conocerlo. El brillo que él había irradiado se había desvanecido. Esta revelación la golpeó tan inesperadamente que se estremeció.

El alivio la inundó cuando él negó con la cabeza. —No puedo.

—Yo no puedo engañar a nadie. Me dolería mucho por la señorita Campbell si tuviera que empezar su matrimonio de esta manera —dijo Lauren, poniéndose de pie. Era como si oyera la voz de Allison en el fondo de su mente gritando "¡Bravo!".

Él frunció el ceño. —Pero ¿qué he hecho mal? Este es un buen arreglo. —Señaló su papel—. Estaría segura y aun así me tendría a mí.

Lauren suspiró. —No estoy segura de poder explicárselo, pero no puedo ser la amante de nadie. Quiero tener solo para mí al hombre con quien esté.

—¿Quiere que me case con usted?

Lauren cerró los ojos por un breve momento y luego negó con la cabeza. —No. Solo si ambos lo hubiéramos querido después de conocernos mejor, pero no creo que eso vaya a suceder ahora.

Él se puso de pie. —Pero usted me besó. Me deseaba, lo noté.

De repente, Lauren se sintió triste. No era así como se había imaginado todo esto. De alguna manera, tenía la sensación de que estaba terminando una relación de muchos años. En el fondo, así era, solo que él no sabía nada de que habían tenido esa relación. Aun así, dolía, porque también tenía que despedirse de su sueño de este gran amor.

Probablemente Caitrin tenía razón después de todo, y nunca había sido Edward quien la había atraído al pasado, sino los niños.

Eso le recordó algo. En realidad, había querido hablar con él sobre otra cosa.

—En ese momento realmente lo quería, pero bajo estas circunstancias ya no quiero nada de esto.

—¿Debería ajustar aún más el acuerdo?

Sonaba casi desesperado y de repente se dio cuenta de que probablemente la deseaba más de lo que se admitía a sí mismo. Pero de esta manera, como él lo imaginaba y como quizás era habitual para un hombre de esta época, no podía tenerla.

Lauren negó con la cabeza. —Es muy amable de su parte, pero no es necesario, y en realidad solo vine para informarle de otra cosa.

Su rostro se cerró. —¿Y qué es?

—Me voy de la Mansión Dundarg.

—¿A dónde piensa ir?

Se preparó. —Su suegro me ha ofrecido un puesto como institutriz de los niños en l Castillo Kinloch. Me agradan mucho los cuatro y me alegré de conseguir el puesto.

Él palideció. —¿Cómo se le ocurre hablar de esto con Sir Colin? Usted está empleada por mí. Yo decido estas cosas.

Ahí estaba de nuevo, esa actitud condescendiente hacia las mujeres.

Lauren recordó las palabras de Jenna de que ahora no debía mostrar miedo. Enderezó los hombros y esbozó su mejor sonrisa de institutriz. —Como no puedo seguir empleada por usted cuando los niños se vayan, tuve que buscar otro puesto. Sir Colin fue muy amable al considerarme y ofrecerme el trabajo.

—No tiene derecho a hacer eso.

Lauren arqueó las cejas. —Tengo todo el derecho, Sir Edward. Como ni siquiera me ha pagado o mencionado una palabra sobre mi remuneración, en realidad ni siquiera estoy empleada por usted y puedo irme cuando quiera, y eso es lo que haré tan pronto como los niños dejen la Mansión Dundarg.

Sintió un temblor crecer dentro de ella. Esto era mucho peor que la ruptura de antes, pero se mantuvo valiente e intentó no dejar que se notara.

—Ahora, si me disculpa. Los niños me están esperando.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Aunque esperaba que él dijera algo más, no lo hizo. Simplemente se quedó en silencio y la dejó ir. Tal vez realmente no había nada más que decir.

Salió al pasillo y se quedó paralizada al ver a dos personas conversando al final del corredor. Sir Colin y Robert. Por un momento, Lauren consideró huir en la otra dirección, pero los dos la habían visto. Por sus expresiones, Lauren pudo deducir que sabían exactamente de qué habitación había salido.

El sudor brotó y le picó desagradablemente bajo los brazos, pero se obligó a mantener la calma. En el rostro de Sir Colin se extendió una sombría confirmación, mientras que Robert se había puesto pálido. Su rostro se cerró cuando captó su mirada, y por alguna razón, la ira comenzó a burbujear en el estómago de Lauren. Él no tenía derecho a mirarla con tanto dolor. Ella no había hecho nada.

Vio cómo apretaba los dientes y tensaba los hombros. ¿Por qué reaccionaba así? Solo porque se habían besado una vez, no tenía derecho a reaccionar de esa manera. Sobre todo, ni siquiera conocía toda la historia.

La decepcionante conversación con Edward le había enseñado una cosa a Lauren, y era que ya no podía tener en cuenta los sentimientos de los hombres. Ellos no eran la razón por la que estaba aquí. Durante demasiado tiempo se había dejado cegar por ello. ¿Y qué le había traído? Que debería ser una amante. Ella no estaba dispuesta a eso. Afortunadamente, se lo había dicho a Edward, y que Robert pensara lo que quisiera. A ella le daba igual.

Enderezó los hombros y se dirigió hacia los dos hombres. Sus pasos resonaron en el suelo de madera encerada.

—Señorita Forrester —la saludó Sir Colin con un tono algo frío—. ¿Ha tenido una agradable conversación con mi yerno?

Su mirada se deslizó por su boca y sus mejillas enrojecidas, y de repente Lauren también se enojó con él. ¿Qué se creían estos hombres?

Robert también la miró con el ceño fruncido, luego respiró hondo. —Creo que es mejor que me vaya y me ocupe de los niños.

Sonaba como si fuera realmente la tarea de Lauren y ella no la estuviera cumpliendo.

Lauren casi patea el suelo, pero simplemente levantó la barbilla. —Sí, yo también creo que sería mejor. De hecho, tengo que hablar algo con Sir Colin que no le concierne.

Ambos hombres la miraron sorprendidos y las mejillas de Lauren se calentaron aún más. No podía recordar haber sido tan directa, casi grosera, antes. Pero realmente estaba harta de que estos tipos creyeran que eran la corona de la creación, que lo sabían todo mejor, y que las mujeres aparentemente solo estaban ahí para su diversión.

La mirada de Robert se oscureció y la miró primero afectado y luego enojado. Lauren cruzó los brazos y lo miró con furia. No tenía idea de dónde venía esta ira tan repentina, pero no se sentía tan mal. Al menos ya no se dejaba pisotear. Ni por Edward, ni por Robert, ni siquiera por Sir Colin. Bueno, tal vez un poco por él, después de todo, sería su futuro jefe.

El silencio se prolongó cada vez más y cuando Robert finalmente rompió el contacto visual y le dijo a Sir Colin: —Si me necesita, ya sabe dónde encontrarme —, Lauren sintió que al menos había logrado una pequeña victoria.

El hombre mayor asintió. —Gracias, señor Bryden, aprecio mucho su ayuda en todo esto.

Robert le lanzó una última mirada a Lauren que ella no pudo descifrar, luego se fue.

—¿De qué se trata, señorita Forrester? —Sir Colin la miró impenetrablemente.

—Creo que es mejor si hablamos en otro lugar —dijo Lauren.

Pero él negó con la cabeza. —Supongo que será rápido. Quiere rechazar mi oferta, ¿verdad? Porque prefiere quedarse aquí con... —levantó las cejas e hizo una pausa dramática— Lady Helen.

La ira volvió a arder en Lauren. ¿Qué se creía?

—No —dijo, y ella misma escuchó lo cortante que sonaba—. En realidad, quería aceptar, me encantaría ir a Kinloch. Por los niños. Pero si no le gusta, puedo volver a Edimburgo.

O a casa, pensó. Ahora ya daba igual. Prefería ser la guardiana y así permitir que Caitrin buscara a su Finlay.

El hombre mayor la miró y ella se preguntó si veía diversión en sus ojos. —Es atrevida, señorita Forrester.

—Tendrá que vivir con eso si quiere contratarme. Pero por lo que veo, usted es alguien que puede manejarlo. A diferencia de algunos otros hombres.

Casi añadió "incluyendo a los presentes en esta casa", pero eso habría sido demasiado. Sir Colin sabía a lo que se refería de todos modos.

Él levantó las cejas y la comisura de su boca se crispó. —Ciertamente puedo. Es el destino de un hombre con cuatro hijas, y testarudas, además, si me permite añadir.

Por un momento, simplemente la observó y Lauren se dio cuenta de que todavía estaba frente a él con los brazos cruzados. Probablemente parecía una furia. Descruzó los brazos y alzó la barbilla con dignidad.

—¿Me quiere o no, Sir Colin? Porque si no es así, me marcharé pronto, ya que dudo mucho que aún sea bienvenida en esta casa. Ya he informado a Sir Edward sobre mis intenciones y no estaba contento.

Sir Colin levantó sus pobladas cejas.

—¿No quería hablar conmigo sobre las condiciones de su empleo antes de decidirse?

Lauren se encogió de hombros.

—Mientras tenga una cama donde dormir, suficiente comida y un salario que me permita, por ejemplo, costearme de vez en cuando un viaje a casa, estaré satisfecha. No necesito nada más.

—Vaya, así que no necesita nada más —la examinó y luego suspiró—. Dado que ya le he ofrecido el puesto y no solo los niños estarían muy decepcionados si no viniera con nosotros a Kinloch, por la presente la contrato como institutriz de mis nietos.

Lauren asintió brevemente, pero por dentro parecía que todo un enjambre de mariposas se extendía en su interior. Realmente iría al Castillo Kinloch, tan lejos de la piedra; pero era lo mejor para los niños y probablemente también para ella.

—¿Cuándo nos vamos?

Sir Edward se rio.

—Tiene prisa, ¿eh?

—Creo que no se deben postergar mucho estos cambios. Para los niños sería sin duda lo mejor si pudieran partir pronto.

Pensó en el fuego y se estremeció. Ahora que había tomado la decisión, solo quería irse de allí.

—Si usted dice que es lo mejor para los niños, hablaré ahora con mi yerno sobre cuándo cree que es el mejor momento, y le pediré que nos deje partir pronto —se volvió para irse—. Una cosa más, señorita Forrester. Esta mansión es en realidad mía, por lo que tiene derecho a quedarse todo el tiempo que quiera. Mi yerno a veces lo olvida, desafortunadamente, pero tampoco veo ninguna razón por la que deba estar molesto porque la institutriz de sus hijos se vaya con ellos.

Una vez más, Lauren sintió que la sangre le subía a las mejillas cuando se dio cuenta de que él todavía creía que Edward y ella tenían algo. El caballero mayor la observaba atentamente y estaba segura de que vio que sus mejillas se habían sonrojado. Negó con la cabeza.

—Le aseguro que no soy importante para Sir Edward.

Sir Colin se acercó un poco más y tomó la mano de Lauren, cubriéndola con la otra.

—Permítame decirle algo, viniendo de un viejo como yo: no solo es usted una mujer extraordinariamente hermosa, señorita Forrester, sino también una mujer ingeniosa e inteligente. Creo que mi yerno notará cuando usted ya no esté aquí, y puedo asegurarle que el hecho de que otras personas puedan disfrutar de su presencia en el futuro le afectará más de lo que jamás admitirá.

Le hizo un gesto de asentimiento y se alejó con una sonrisa pícara. Lauren lo miró fijamente mientras se dirigía al despacho de Edward. Caminaba erguido y parecía satisfecho consigo mismo. Solo faltaba que se hubiera ido silbando.

De repente, Lauren quiso volver con sus amigas para discutir los acontecimientos con ellas. Cada vez que pensaba que ahora tenía claridad, estos hombres hacían cosas que la desconcertaban por completo.

VEINTICUATRO

Esa noche, Lauren tuvo que obligarse a permanecer en su cama y no correr hacia la piedra. Ella misma sabía que era una tontería. No había nada que discutir, ya no tenía que tomar ninguna decisión. Edward había resultado ser un error, como todos los hombres de los que se había enamorado, pero dolía aún más porque había tenido esa conexión especial con él a través del retrato. Ahora ni siquiera tenía eso.

Además, aunque ya no estaba enojada con Robert y en realidad él no había hecho nada mal, se prohibió pensar en él. Con su suerte con los hombres, seguramente pronto resultaría ser un huevo podrido como todos los demás.

Caitrin había tenido razón, como siempre. Estaba aquí por los niños. Este pensamiento la hacía sentir increíblemente satisfecha, porque al menos haría algo útil y los protegería. Los niños estarían a salvo.

Una vez que estuviera en el Castillo Kinloch, vería qué hacer, pero tenía que admitir que probablemente nunca había tenido un jefe tan interesante como Sir Colin Macdonell. Le agradaba este hombre, pues era ingenioso y encantador. Comenzaba a sentirse un poco emocionada por el tiempo que pasaría en el Kinloch.

Al día siguiente no vio a ninguno de los hombres. Edward se atrincheró en su estudio y Robert y Sir Colin se habían marchado. Al menos eso les dijo Susan a los niños cuando preguntaron.

Tampoco vio a nadie al día siguiente, solo a Edward y la señorita Campbell, que paseaban por el jardín con el padre de ella. Oyó reír a Edward y la señorita Campbell también soltó una risita. Tal vez los dos terminarían juntos después de todo.

Lauren se sorprendió al darse cuenta de que no le importaba. Edward se había comportado de manera tan mezquina que había perdido todo interés en él. Ya no sentía ni el más mínimo cosquilleo cuando pensaba en él.

Al día siguiente, observó desde la ventana cómo Edward salía de la casa y subía a su carruaje. Helen y la señorita Campbell lo acompañaron afuera y luego regresaron. Poco después, alguien llamó a la puerta y Helen asomó la cabeza. Los niños, que estaban sentados frente a sus pizarras practicando la escritura, la saludaron alegremente. Desde que se enteraron de que Lauren iría con ellos al Castillo Kinloch, los cuatro estaban relajados y su alegría era evidente. Ya estaban haciendo planes y William le había explicado a Lauren que su abuelo lo llevaría a cazar y les enseñaría a montar a todos. Incluso les había prometido un perro propio y les había dicho que ya no pasarían tanto tiempo encerrados. Para los niños parecía un sueño hecho realidad, y Lauren se alegraba por ellos. Como ya conocía el Castillo Kinloch de su época, sabía que sería maravilloso para los niños, y ella misma estaba ansiosa por ver cómo era este castillo en esta época.

Helen se acercó a Lauren. Parecía tensa. —Me gustaría hablar contigo de algo. ¿Tienes tiempo?

Lauren asintió y miró a los niños, que se habían vuelto a inclinar sobre sus pizarras. —Estarán ocupados un rato más.

Como no sabía exactamente cómo enseñarles inglés, y Robert no se había presentado a las clases en días, hacía que los niños copiaran mucho y cuando lo hacían bien, les permitía dibujar.

Era hora de que Robert retomara las clases. Sin embargo, ni siquiera sabía si eso sucedería, porque si lo había entendido correctamente, se iría a Londres en los próximos días. Probablemente estaba ocupado con los preparativos. Los niños ya no eran lo suficientemente importantes.

Lauren se esforzaba por no juzgar su comportamiento. En realidad, había pensado que le agradaban sinceramente los niños, pero ahora se mantenía alejado de ellos. Por otro lado, le venía bien que no estuviera tan a menudo cerca de ella. Así habría menos problemas. Desde su encuentro frente al estudio de Edward, no se habían vuelto a ver, pero estaba segura de que Sir Colin le habría contado que Lauren iría al Castillo Kinloch. ¿Qué pensaría él al respecto? Aunque en realidad daba igual, porque de todos modos había decidido olvidarlo también a él.

Helen miró hacia el jardín. —¿Podemos salir? Así los niños podrán jugar y nosotras tendremos un poco más de tranquilidad. —Se volvió—. Tengo algunas preguntas sobre la piedra.

Helen también se había enterado de la decisión de Lauren de ir a Kinloch antes de que Lauren pudiera hablar con ella al respecto. A veces se sorprendía de lo rápido que se difundían las noticias aquí. Helen parecía más aliviada que triste por ello. Sin embargo, Lauren había empezado a pensar si debería contarle a Helen sobre el incendio para que estuviera preparada. Aún no lo había decidido. Era algo que definitivamente quería discutir primero con Caitrin. En unos días, antes de partir hacia el Castillo Kinloch, volvería a casa, y si Caitrin estaba de acuerdo, le contaría todo a Helen.

—Por supuesto —dijo, y poco después salieron al jardín. Los niños corrieron delante de ellas.

—¿Podemos ir al arroyo? —gritó Adam emocionado.

Lauren miró a Helen de reojo. —¿Te parece bien?

—A mí me da igual —dijo Helen con una sonrisa—. Tú eres su institutriz y si crees que les hará bien, déjalos ir.

—¿Entonces sí? —preguntó Adam.

Lauren asintió. —Vayan. Pero por favor, no se ensucien tanto esta vez.

Los niños se dispersaron y Helen sonrió. —Bien, así tendremos más tranquilidad. Kinloch les sentará bien. Aunque también los echaré mucho de menos. —Miró a Lauren de reojo y la tomó del brazo. Lauren se sorprendió al notar que las manos de su amiga temblaban. —A ti también te echaré de menos. Por eso hay tanto que...—

Pero no pudo continuar porque de repente oyeron una voz detrás de ellas.

—¿Puedo unirme a ustedes?

Era la señorita Campbell. Lauren se quedó paralizada, pero luego se dio cuenta de que ya no había razón para evitar a la otra mujer. Incluso si Edward se enamorara perdidamente de ella ahora, no le importaría. Disfrutó de esa sensación como del calor del sol en su piel.

En realidad, a Lauren le habría gustado estar a solas con Helen, y a esta también con ella, pero todas —incluida la señorita Campbell— sabían que habría sido descortés negarse. Sobre todo, porque la señorita Campbell ya estaba justo detrás de ellas y lista para dar un paseo.

—Por supuesto —dijo Helen—. Aunque pensábamos bajar hasta el arroyo. —Puso una sonrisa amable—, y tenemos a los niños con nosotras.

La sonrisa de la señorita Campbell se desvaneció un poco al oír la palabra niños, pero luego se encogió de hombros. —Eso es perfecto, porque quiero preguntarle algo al señor Bryden y está pintando allá abajo.

Lauren respiró hondo. Estupendo, no solo estaba la señorita Campbell, sino que ahora también estaba Robert. No tenía muchas ganas de encontrarse con él. ¿Por qué estaba pintando allá abajo cuando debería estar dando clase a los niños o preparando su viaje? Pero nada de eso era asunto suyo.

La señorita Campbell se cogió del otro brazo de Helen y juntas pasearon por el jardín. Lauren estaba pensando en cómo podría retirarse discretamente de la situación, y se preguntaba si debería fingir un dolor de cabeza, cuando Helen dijo: —¿Se ha arreglado tanto para eso, señorita Campbell?

Lauren le echó una mirada. En efecto, la mujer más joven llevaba de nuevo el vestido violeta, se había recogido el pelo cuidadosamente y hasta llevaba un broche con piedras brillantes en él. Si Lauren no se equivocaba, se había puesto colorete o se había pellizcado las mejillas justo antes para que parecieran más sonrosadas.

La joven sonrió como si la hubieran pillado. —No se le escapa nada. Así es. Esperaba que el señor Bryden pudiera hacer unos bocetos míos ahora mismo. Verá: mi padre quedó tan impresionado con los primeros bocetos que le gustaría encargar un retrato mío, y para eso quiero estar especialmente guapa.

Lauren recordó cómo la señorita Campbell había admirado a Robert la primera vez que la dibujó, y se preguntó si no sería la propia señorita Campbell quien había convencido a su padre para que le encargara un retrato. Solo para poder pasar más tiempo con Robert. Lauren pensó en cómo incluso había esperado que surgiera algo entre Robert y la señorita Campbell para poder quedarse con Edward. Qué tonta había sido. Todo aquello parecía haber ocurrido hacía años.

A diferencia de con Edward, ahora sí le importaba que la señorita Campbell intentara ganarse a Robert, pero estos celos eran tontos, ella había decidido que no quería a Robert. ¿Por qué le molestaba tanto que él pudiera encontrar guapa a la señorita Campbell?

Llegaron a la verja. Ante ellas se extendía el prado. No se veía a los niños, ya habían desaparecido entre los árboles, pero se les oía reír a lo lejos.

—¿Dónde está? —preguntó la señorita Campbell, protegiéndose los ojos con una mano—. Allí están sus utensilios de pintura, pero no se le ve.

Helen sonrió y tiró de ella hacia adelante. —Seguramente está con los niños en el arroyo. Adora a los niños, ¿sabe?

La señorita Campbell hizo un sonido indefinido que mostraba claramente que no sentía mucho aprecio por los niños.

Lauren sonrió para sus adentros. Tal vez fuera bueno que la señorita Campbell se quedara aquí sola con Edward, sin los niños y sin Robert.

Helen continuó. —¿Sabía que el señor Bryden se marchará pronto de aquí?

Su voz sonaba dulce como el azúcar, pero Lauren se dio cuenta de lo que pretendía. Al parecer, ella también había notado que la señorita Campbell había desarrollado un afecto poco saludable por Robert.

Esta se puso rígida. —He oído que se irá a Londres. —Pero entonces su rostro adoptó una expresión soñadora—. Me lo imagino muy emocionante. No tan solitario como aquí en el campo. Allí está la última moda, salones elegantes e incluso bailes.

Helen suspiró. —Probablemente no experimentará eso aquí, pero quién sabe lo que le depara la vida, señorita Campbell. Tal vez al final sea emocionante.

Helen le lanzó a Lauren una mirada que no pudo descifrar, y de repente se preguntó si sabía algo sobre el futuro de la señorita Campbell.

—¿Cree que el señor Bryden visitará a su primo de vez en cuando? —preguntó ahora la señorita Campbell.

Helen negó con la cabeza. —No lo creo. Es un viaje largo desde Londres hasta aquí.

—¿Por qué tiene que vivir Sir Edward aquí en el interior? ¿Por qué no viviremos también nosotros en Londres?

Sonaba como una niña petulante y Lauren se preguntó en ese momento si Edward realmente tomaría una buena decisión si al final se casaba con ella.

Helen no tuvo tiempo de responder porque casi habían llegado al bosquecillo y Elizabeth vino corriendo hacia ellas. Su vestido de color crema, así como su cara y sus brazos, estaban salpicados de barro por todas partes, como si alguien hubiera saltado en un charco de lodo justo a su lado. Probablemente eso era exactamente lo que había pasado, pero se reía.

—Señorita Forrester —chilló y se dirigió directamente hacia Lauren.

La señorita Campbell se apartó asustada cuando Elizabeth pasó justo a su lado y agarró la mano de Lauren. —Está toda sucia —se le escapó.

Lauren no hizo caso a la joven, porque Elizabeth tiraba de su mano y le indicaba que se agachara. —Tengo que orinar—susurró.

Lauren levantó la vista e indicó a Helen que siguiera adelante. —Enseguida os alcanzo.

—¿Quieres que esperemos?

Negó con la cabeza. Probablemente la señorita Campbell se desmayaría si viera a Lauren ayudando a Elizabeth a hacer pis detrás de un arbusto.

—¿Y sabes qué? —preguntó Elizabeth ahora emocionada.

—No, ¿qué?

—El señor Bryden también está ahí, pero se ve muy diferente. Al principio no lo reconocí.

Lauren frunció el ceño. —¿De verdad?

Elizabeth asintió y cruzó las piernas. Al parecer, tenía urgencia. —Ya no tiene barba. Se la quitó ayer cuando fue a la ciudad con el abuelo.

La señorita Campbell se había detenido y miraba fijamente a Elizabeth. —¿Qué estás diciendo?

Elizabeth frunció el ceño ante la intromisión no solicitada. —El señor Bryden se afeitó la barba.

—¿Y por qué hizo eso? —La señorita Campbell sonaba verdaderamente horrorizada. Quizás le gustaban las barbas.

Elizabeth se encogió de hombros. —No sé. Pero se ve gracioso.

Sin embargo, Lauren sabía por qué se había afeitado la barba, y sintió cómo el calor subía por su cuello.

Helen la observó con interés. —¿Estás bien?

Lauren asintió. —Adelántense. Elizabeth y yo las alcanzaremos en un momento.

La señorita Campbell respiró profundamente de manera teatral. —¿Cómo pudo hacerlo? La barba lo hacía lucir particularmente atractivo. —Luego pareció darse cuenta de lo que acababa de decir y apretó los labios. Levantó un poco la barbilla. —Aunque en realidad no importa cómo se vea.

Helen soltó un resoplido nada femenino y continuó caminando con ella.

Lauren llevó a Elizabeth detrás de un arbusto. La pequeña miró alrededor. —¿Debo hacerlo aquí?

—Exacto —dijo Lauren y esperó. Pero la niña no se movió.

—¿Cómo? —Elizabeth la miró insegura.

Solo en ese momento Lauren se dio cuenta de que probablemente las niñas nunca habían hecho pis al aire libre. Suspiró. ¡Vaya tiempos!

—Levantas tu falda, te agachas, separas un poco los pies y entonces puedes hacer pis.

Elizabeth soltó una risita ante la palabra. —Quiere decir orinar.

Lauren suspiró. —Eso, pero ten cuidado de que no caiga nada en tus zapatos.

La niña hizo lo que Lauren le había dicho y en poco tiempo había terminado. —¡Listo! —exclamó—. Fue muy fácil. Tengo que contárselo a Annabel.

Pero Lauren negó con la cabeza. —Mejor no, o al menos espera hasta que estén solas.

Elizabeth quiso tomar su mano, pero Lauren volvió a negar con la cabeza. —Primero lávatelas en el arroyo.

—¿Por qué?

Lauren casi mencionó algo sobre las bacterias, pero se contuvo en el último momento. —Porque es mejor así. Ahora, corre.

La niña corrió adelante y Lauren la siguió más lentamente hasta el lugar donde el vestido violeta de la señorita Campbell brillaba entre los árboles.

Un pensamiento no la dejaba en paz: ¿Robert realmente se había afeitado la barba porque le había raspado la barbilla durante su beso? Inconscientemente, se llevó una mano al lugar y, al pensar en el beso, deslizó los dedos hacia arriba y se tocó los labios. ¿Acaso quería besarla de nuevo? ¿Lo había hecho por eso? Y si era así, ¿se lo permitiría? ¿O debería decirle de inmediato que había sido algo de una sola vez? Si era honesta, por la naturaleza del beso, no le habría importado que la besara de nuevo. Sin embargo, eso probablemente solo complicaría más las cosas, y la próxima vez seguramente no sería tan mágico como aquella tarde. Simplemente había surgido en el momento. Probablemente se sentiría decepcionada si la besara de nuevo. Sí, seguramente se sentiría decepcionada. Sería mejor dejarle en claro de inmediato que no volvería a suceder. Tan pronto como tuviera la oportunidad, se lo diría.

Había alcanzado a las otras mujeres y notó que Helen miraba con interés hacia el arroyo, de donde provenían gritos infantiles, mientras la señorita Campbell estaba a su lado con un mohín.

—¿Qué pasa? —preguntó Lauren acercándose a Helen. Pero ella se llevó un dedo a los labios y le indicó que guardara silencio.

Lauren miró hacia el arroyo y vio a Annabel equilibrándose sobre un tronco que lo atravesaba. Tenía los brazos extendidos y arrugaba la nariz en concentración, como Lauren la había visto hacer tantas veces durante las tareas escolares. Se tambaleó, pero movió los brazos con la gracia de una bailarina, se mantuvo momentáneamente sobre una pierna y recuperó el equilibrio. Para Annabel, esto era una verdadera prueba de valentía, y Lauren la observaba con el corazón acelerado.

William y Adam estaban al otro lado del arroyo con los ojos muy abiertos, animando a su hermana. Elizabeth saltaba de un lado a otro en este lado del arroyo.

Con orgullo, Lauren notó que Annabel finalmente se atrevía a hacer algo, y lo estaba haciendo muy bien. Casi la animó también, pero temía desconcentrarla.

La señorita Campbell suspiró encantada y cuando Lauren la miró, sin poder explicar ese sonido, notó que la joven ni siquiera estaba mirando a los niños, sino hacia otro lugar. Siguió su mirada y entonces vio a Robert. Estaba apoyado contra una roca, de manera que los niños no podían verlo, con una pierna levantada para poder apoyar su cuaderno de dibujo, y su lápiz de carbón se deslizaba sobre el papel mientras dibujaba a Annabel en su acto de equilibrio. Se había quitado la chaqueta y la camisa blanca estaba arremangada hasta los codos.

Su rostro, que efectivamente estaba recién afeitado, mostraba absoluta concentración y fascinación, casi como el rostro de Annabel. Era la misma expresión que Lauren había visto mientras la pintaba a ella, cuando estaba descifrando las emociones.

Pero cuando Lauren comprendió en el siguiente momento la escena que tenía ante sí, su corazón se saltó al menos un latido. Lo miraba atónita. De repente, todo el mundo parecía haberse detenido. Solo existía él.

Los gritos de los niños apenas se oían a lo lejos, incluso Helen y la señorita Campbell a su lado se desvanecían. Todo lo que oía era su propia respiración, que resonaba fuerte en sus oídos.

Era ella, la escena del cuadro, de su cuadro. Exactamente así había estado parado el hombre en la pintura, mirando hacia un lado, fascinado por lo que veía allí, sin que el espectador de la obra pudiera verlo también.

Empezó a temblar cuando comprendió que nunca había sido Edward en el cuadro, sino siempre Robert. ¿Cómo no lo había reconocido?

La escena se volvió borrosa ante sus ojos y pasó un momento antes de que Lauren se diera cuenta de que eran lágrimas las que nublaban su visión. Rápidamente parpadeó para alejarlas. No quería perderse ni un segundo, sino absorber este milagro y guardarlo para siempre.

¿Cuántas veces había mirado la pintura? La primera vez en ese viaje escolar en décimo grado, después la había visto en su mente durante años, y luego las horas que había pasado sentada frente a ella en el Castillo Kinloch. Era el cuadro que la había traído aquí. Robert la había traído aquí.

Vagamente percibió que estallaba un fuerte júbilo. Una sonrisa se extendió por el rostro de Robert, y finalmente se dio la vuelta. Fue en ese momento, cuando sus miradas se encontraron, que las rodillas de Lauren casi cedieron bajo ella.

Una y otra vez había imaginado cómo sería si aquel hombre en la imagen, cuyo nombre no conocía, se girara y la mirara. Ahora por fin lo hacía.

Alguien a su lado dijo algo, pero Lauren solo veía a Robert, de pie allí, examinándola con sus ojos verdes. Había una sonrisa conocedora en ellos, como si fuera plenamente consciente de que acababa de poner todo su mundo patas arriba.

El tiempo se detuvo y solo existían ellos dos.

Sin apartar la mirada de ella, sacó un nuevo papel. Su mirada acarició amorosamente su rostro y ella pudo ver cómo regresaba la concentración del artista. Luego interrumpió el contacto visual y comenzó a dibujar. Levantó la cabeza de nuevo, sus ojos se entrecerraron un poco y siguió dibujando.

Lauren no podía saciarse de mirarlo, y lo único en lo que podía pensar era que por fin lo había encontrado.

De repente, sintió que una mano se deslizaba en la suya, y el hechizo se rompió cuando el dulce rostro de Annabel apareció frente a ella. —¿Me ha visto, señorita Forrester?

Aunque le costó, Lauren apartó la mirada de Robert y sonrió a la niña. —Sí que te he visto. Has estado maravillosa.

Los ojos de Annabel brillaron. —Ha sido muy divertido.

—Me he dado cuenta, y te has atrevido a hacer algo grande.

Annabel miró a Lauren con preocupación. —¿Se encuentra bien? ¿Está enferma otra vez?

Lauren negó con la cabeza y miró brevemente hacia Robert. En ese momento, él cerró la carpeta de dibujo, pasó el dedo por el cuero y luego levantó la vista. Sus miradas se encontraron de nuevo y Lauren sintió como si la quemara.

Parecía que quisiera acercarse a ella, pero entonces la señorita Campbell se le aproximó. Dijo algo y rio de manera un tanto estridente. Robert sonrió brevemente y le dedicó una última mirada a Lauren antes de volverse hacia la señorita Campbell.

Lauren se obligó a mirar a Annabel. —Todo está bien. Solo hace un poco de bochorno aquí fuera hoy.

De hecho, el aire se había vuelto pesado.

—Susan dijo que seguramente habría tormenta hoy. ¿Deberíamos volver adentro?

Instintivamente, Lauren miró hacia el cielo, donde ya empezaban a acumularse grandes nubes. El sol también estaba más bajo de lo que pensaba. —Sí, tal vez sea mejor —dijo.

Observó cómo la señorita Campbell se agarraba del brazo de Robert y lo llevaba de vuelta al prado. Ahora no podría hablar con él, y, de todos modos, ¿qué le diría? Simplemente no sabía qué hacer.

Helen miró atentamente a Lauren, su mirada también revelaba preocupación. Se dio la vuelta. —¡Niños! Volvemos adentro. —Luego tomó a Lauren del brazo—. Será mejor que hablemos más tarde. Aquí hay demasiadas distracciones.

Lauren asintió agradecida. Todavía temblaba un poco por todo el cuerpo. ¿Qué debía hacer ahora? No podía esperar a que finalmente llegara la noche y pudiera irse a casa. Seguramente Allison sabría qué debía hacer.

VEINTICINCO

Jadeando, Lauren corrió por el camino para llegar a la piedra antes de que oscureciera por completo. Todavía hacía bochorno y las nubes seguían acumulándose, pero aún no llovía. En su lugar, soplaba un viento inusualmente cálido que parecía presagiar una tormenta para la noche.

En realidad, Lauren había querido partir con la luz del día, pero ahora estaba bastante oscuro, por lo que había tenido que llevar una lámpara. Los niños estaban tan emocionados porque Annabel se había atrevido a hacer algo tan grandioso por primera vez, que no se habían calmado, y cuanto más intentaba Lauren que se durmieran, porque tenía prisa por llegar a la piedra, más alborotados parecían estar, como si sintieran que Lauren tenía algo planeado.

Como siempre, se sentía culpable por dejar a los niños solos, pero tenía que ir a casa. Se dijo a sí misma que solo iba a recoger la ropa de invierno que Caitrin había preparado para ella. Pero en el fondo, sabía que necesitaba hablar con las demás. ¿Qué debía hacer ahora?

Robert era el hombre de la imagen, de eso estaba segura. Era exactamente esa escena, todos los detalles coincidían, pero ¿era él también el hombre destinado para ella? ¿O se estaba metiendo de nuevo en algo? En realidad, ya había abandonado esa idea. Pasado mañana se iría a Londres y ella no debía detenerlo. Era su destino ir allí para convertirse en el pintor que lograría cosas grandiosas.

Tampoco podía ir con él, pues había prometido llevar a los niños al Castillo Kinloch, y si ahora los abandonaba también, les rompería el corazón.

Sus amigas sabrían qué aconsejarle, estaba segura.

Por fin llegó al claro y la piedra la recibió con ese hormigueo desagradable que siempre la invadía cuando se acercaba. Grande y oscura, yacía en el claro y Lauren hubiera preferido dar media vuelta para no tener que tocarla.

Se detuvo jadeando y se acercó vacilante. Una voz en la oscuridad la sobresaltó. —No vayas.

—Helen —exclamó Lauren.

Una figura se desprendió de la sombra de un árbol y Helen entró en el claro. —Por favor, no vayas —repitió. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y se interpuso entre Lauren y la piedra.

—Pero tengo que hacerlo —dijo Lauren. Esta vez no se dejaría disuadir.

Helen se acercó a ella retorciéndose las manos. Lauren levantó la lámpara y ahora pudo ver el rostro de su amiga a la pálida luz. Parecía preocupada.

—No puedo dejarte ir.

Sus palabras sorprendieron a Lauren. —Pero quiero ir con mis amigas. Necesito hablar con ellas. Ya no sé qué hacer.

—¿Por qué no hablas conmigo?

Lauren negó con la cabeza. —No lo entenderías.

Helen la miró afectada y Lauren se arrepintió inmediatamente de lo que había dicho. Se pasó la mano por la frente. —Es muy complicado y mis amigas conocen toda la historia. Ellas pueden ayudarme mucho mejor.

Vaya, no lo estaba mejorando.

—Lo siento.

Helen respiró hondo. —Aun así, no puedo dejarte ir.

—¿Pero por qué no?

La otra mujer vaciló. —No puedo decírtelo.

Lauren la examinó a la luz de la linterna. Una ráfaga de viento atrapó sus faldas y las hizo ondear. Su expresión era decidida. Ahora realmente parecía una guardiana.

Pero Lauren no se dejaría disuadir tan fácilmente. Necesitaba a sus amigas.

—Me iré, no puedes impedírmelo. No te preocupes, estaré de vuelta mañana por la mañana.

Helen apretó los labios y negó con la cabeza. —No puede ser.

Lauren sintió que la ira crecía dentro de ella, un sentimiento completamente inusual en una situación con una amiga, pero también mostraba lo importante que era para ella poder ir finalmente a casa. —Difícilmente podrás detenerme.

Helen exhaló temblorosa. —Haré todo lo que pueda para que no te vayas.

Lauren se puso una mano en la cadera y levantó la lámpara para alumbrar el rostro de Helen. —Esto es ridículo, Helen. Quiero irme y no hay razón para impedírmelo.

Helen cruzó los brazos a su vez. —Sí, la hay.

—¿Y cuál es, si se puede saber?

Por un breve momento, Helen pareció angustiada. —No puedo decírtelo. Pero tienes que quedarte aquí. Te necesitamos aquí.

—Eso es una tontería —exclamó Lauren—. Ahora déjame ir de una vez.

—No.

Por un momento, Lauren se preguntó si Helen se había vuelto loca. Aunque era una mujer enérgica, no era ni dominante ni caprichosa. ¿Qué le había pasado?

—Al menos dime por qué no quieres dejarme ir.

Helen dudó. Su respuesta fue completamente inesperada para Lauren. —Caitrin me lo pidió.

Lauren la miró incrédula. —¿Cómo dices?

Helen asintió y enderezó un poco la espalda.

De nuevo, el viento sopló entre ellas y tiró de sus ropas. También la piedra la atraía, Lauren podía sentirlo en su amuleto. Instintivamente, se llevó la mano allí. Los ojos de Helen siguieron sus dedos.

—Por favor, dame tu amuleto —dijo con voz ronca.

—Eso es algo que definitivamente no haré —exclamó Lauren y dio un paso atrás.

—Entonces vigilaré la piedra toda la noche para que no te vayas.

Lauren frunció el ceño. —¿Qué significa todo esto? ¿Por qué Caitrin no quiere que me vaya? ¿Y por qué te lo dijo a ti y no a mí? —De una manera extraña, se sentía traicionada por su amiga—. ¿Estaba eso en la carta que te escribió?

Helen asintió.

—Muéstramela. Quiero saber por qué te pide algo así.

Esto era absurdo.

Pero Helen volvió a negar con la cabeza. —La carta era para mí. De una guardiana a otra. Hay cosas que solo nos conciernen a nosotras.

Había orgullo en su voz y si Lauren no hubiera estado tan enojada y herida, tal vez se habría alegrado por Helen de que finalmente pudiera desempeñar mejor su papel como guardiana con la ayuda de Caitrin, pero si eso significaba que impediría que Lauren viajara, no estaba nada bien.

—Entonces dímelo. No voy a dejar que me impidas volver a casa así como así.

El rostro de Helen se cerró un poco. El viento arrancó un mechón de su peinado y jugó con él. —Tal vez ya no sea tu hogar —dijo.

—Por supuesto que lo es.

Helen guardó silencio y luego extendió la mano. —Por favor, dame tu collar. Pronto empezará a llover y sería mejor que volviéramos a la casa.

Lauren se llevó una mano protectora al cuello y negó con la cabeza. —No. Me pertenece.

—Te lo devolveré. —El viento casi se llevó la voz de Helen.

—Pero hasta entonces estaré atrapada aquí.

Lauren se dio cuenta de que sonaba casi en pánico. Este collar era su boleto a casa.

Helen se acercó a ella. —Por favor, confía en mí, Lauren. Sé que puede parecerte extraño, pero todo saldrá bien.

Una ráfaga de viento golpeó a Lauren y le costó mantenerse en pie. A lo lejos retumbó el primer trueno. —¿Cómo puedes saberlo?

Helen se encogió de hombros y sonrió un poco. —Conocimiento de guardiana. —Luego su sonrisa se desvaneció y suspiró—. Si no me das tu amuleto, me sentaré en la piedra y me quedaré allí toda la noche. ¿Quieres eso?

—Pero le tienes miedo a la piedra.

Helen asintió. —Es cierto. Pero lo haría de todos modos para que te quedes. Es importante. —Dudó—. ¿Confías en mí?

Lauren no se movió y tampoco pudo decir nada cuando Helen la miró expectante. Quería confiar en ella, pero todo esto era tan extraño.

Una expresión resignada se extendió por el rostro de Helen. Luego preguntó: —¿Confías en tu amiga Caitrin?

Sin dudar, Lauren dijo: —Sí, confío. —Sin embargo, no estaba segura de por qué Caitrin compartía algo con Helen, pero no con ella.

Una gota de lluvia cayó en la mano de Helen. Era grande y brillaba a la luz de la lámpara. —Dame tu amuleto, Lauren. Si confías en Caitrin, lo harás ahora.

Lauren temblaba, algo dentro de ella cedió. Respiró hondo. —Te prometo que no me iré —dijo—, pero no puedo darte mi amuleto.

Helen lo pensó y luego negó con la cabeza. —Por favor, dame tu amuleto. Es más seguro.

Pero Lauren no podía. La joya era su única conexión con su casa. Era como si tuviera que entregar su pasaporte. —No puedo.

—Lauren —dijo Helen suspirando. Otra gota cayó y rozó la mejilla de Lauren. En ese mismo momento retumbó el trueno. El viento volvió a refrescar. Realmente era hora de que se fueran de allí.

—No puedo darte el amuleto —dijo Lauren—, pero te prometo por todo lo que es sagrado para mí que no me iré.

Al menos no esta noche, pensó Lauren. Tal vez mañana por la mañana. Tenía que ir a casa y hablar con los demás. Sobre todo, quería saber qué le había escrito Caitrin a Helen. ¿Lo habría entendido mal?

Helen dudó y Lauren vio que estaba a punto de negarse, así que dijo: —¿Acaso no confías en mí, Helen?

La otra mujer se sobresaltó. Dudó un largo rato y volvió a tronar. Lauren miró preocupada al cielo. Finalmente, Helen asintió. —Confío en ti. Tienes un corazón muy bueno, no me mentirías.

Consternada, Lauren se dio cuenta de que hasta ese momento había considerado hacer creer a Helen que no se iría, solo para luego escabullirse de vuelta aquí y huir a casa, pero cuando Helen dijo lo de su buen corazón y la miró a los ojos, Lauren supo que no podía hacerlo. Ella no era alguien que engañara a otras personas de forma tan mezquina. Ahora realmente tenía que quedarse.

—Gracias —dijo en voz baja—. ¿Eso significa que puedo quedarme con mi amuleto?

Helen asintió.

Con el corazón acelerado, Lauren preguntó: —¿Entonces puedo irme mañana?

Ahora le tocó a Helen dudar. Pero finalmente asintió. —Por supuesto.

Lauren exhaló aliviada. Echó un vistazo a la piedra. Casi había desaparecido en la oscuridad. Aunque tenía muchas ganas de ver a las demás, se sentía bien no tener que irse ahora.

Se volvió hacia Helen, que aún seguía indecisa frente a ella. Lauren levantó un poco más la lámpara y la miró a la cara. —Me recuerdas a Caitrin, ¿sabes?

Algo en el rostro de Helen se iluminó. —¿De verdad?

Lauren asintió. —Eres tan decidida como ella y sabes lo que es bueno para los demás sin que ellos mismos lo sepan. Eres una buena guardiana.

Un resplandor se extendió por el rostro de Helen. —Gracias —dijo simplemente.

Un relámpago cruzó el cielo y poco después retumbó el trueno.

—Realmente deberíamos irnos —urgió Helen.

Juntas corrieron hacia la casa y con cada paso que se alejaban de la piedra, Lauren se sentía más ligera. Odiaba viajar, pero mañana lo haría una vez más.

Helen, por el contrario, parecía tensarse cada vez más a medida que se acercaban a la casa. En algunas ventanas aún brillaba la luz, pero el jardín estaba oscuro. La lámpara apenas les iluminaba el camino y las gotas de lluvia caían cada vez más densas. En medio del césped, de repente, el cenador blanco emergió de la oscuridad.

—Ven —gritó Helen—. Deberíamos refugiarnos. Al menos hasta que la lluvia amaine.

En pocos pasos llegaron al cenador y, en el momento en que se cobijaron bajo el techo, pareció que las puertas del cielo se abrieran y la lluvia comenzó a caer con fuerza.

Las dos mujeres respiraron aliviadas. Lauren colgó la lámpara en un gancho y se envolvió más estrechamente con su capa de lana. Miró hacia la casa y se preguntó si los niños se despertarían con la tormenta.

Su mirada siguió vagando y, entre los árboles, Lauren vio brillar algunas luces. Cuando se dio cuenta de que la luz provenía de la cabaña de Robert, su corazón dio un vuelco y de repente no pudo respirar bien.

Helen se acercó a su lado y la miró. —¿Por qué no vas con él?

Lauren contuvo la respiración, sorprendida. Por un momento consideró fingir que no sabía de qué hablaba, pero Helen le había confiado su secreto, así que decidió ser honesta. —No me atrevo —confesó.

—¿Por qué no? Creo que le gustas. Mucho, de hecho.

Lauren suspiró y siguió mirando hacia las luces. Las palabras de Helen resonaron en su interior y una silenciosa alegría se extendió por su cuerpo, pero luego suspiró. —No sé si debería gustarme tanto como me gusta.

Una sonrisa cruzó el rostro de Helen cuando una ráfaga de viento golpeó el cenador y la empujó contra Lauren. —Cielos, esto se está convirtiendo en una verdadera tormenta —dijo, y su voz de repente sonó temerosa—. Deberíamos ir más al centro, donde no llegue la lluvia.

—Vayamos a la casa —insistió Lauren. Se sentía inquieta aquí afuera. El trueno volvió a retumbar y parecía estar más cerca.

Pero Helen negó con la cabeza. De repente parecía muy tranquila. Miró a Lauren con intensidad. —Se irá pasado mañana. Ve con él.

Lauren suspiró y miró hacia las luces, que ahora apenas se podían ver a través de la espesa lluvia. Esa cabaña era mágica para ella porque allí había pasado esas maravillosas horas con Robert. ¿Debería ir? No se atrevía. ¿Y si se equivocaba de nuevo?

—¿Qué te lo impide? —preguntó Helen, mientras el viento volvía a tirar de ella.

Instintivamente, Lauren tocó su collar y Helen siguió su mirada.

—¿No quieres enamorarte porque deseas volver?

Lauren miró a su amiga y negó con la cabeza. Quizás era hora de contarle toda la historia. Después de todo, ella era la guardiana.

—En realidad, vine aquí por él.

Helen levantó las cejas, indicándole que continuara.

—En mi época hay una pintura que me ha fascinado desde mi juventud. Muestra a un hombre y siempre estuve segura de que ese hombre estaba destinado a mí y yo a él, como les sucede a muchos viajeros del tiempo. Por eso vine aquí. —Suspiró y tiró de su vestido—. Por eso también sabía dónde iba a aterrizar y pude vestirme adecuadamente.

Helen sonrió, aparentemente recordando también el momento en la piedra cuando Lauren llegó por primera vez. Miró a Lauren con curiosidad. —¿Entonces el hombre en la pintura era Robert?

Lauren se mordió el labio y negó con la cabeza. —Estaba convencida de que Robert había pintado el cuadro, y pensé que mostraba a Edward.

Helen la miró con los ojos muy abiertos. —¿Viniste aquí por Edward?

Lauren asintió infelizmente. —Sin embargo, me di cuenta rápidamente de que no me agradaba en absoluto. —Suspiró—. Lamento decir esto sobre tu hermano.

Helen hizo un gesto de rechazo. —Por favor, hay días en los que yo misma no lo aprecio mucho. —Suspiró—. Había imaginado que te interesabas por él.

Lauren bajó la mirada avergonzada. —No te equivocaste. Pero ahora eso se acabó.

Helen guardó silencio por un momento. —¿Y qué hay de Robert? —Habló tan bajo que Lauren apenas la escuchó por encima del trueno que retumbaba a lo lejos.

Se encogió de hombros. —Al principio ni siquiera me fijé en él.

—¿Porque solo veías a Edward?

Cuando Lauren asintió, Helen preguntó sonriendo: —¿Te has dado cuenta de cómo te mira Robert siempre?

Sorprendida, Lauren la miró y luego negó con la cabeza. —Seguramente era solo porque quería dibujarme. —Dudó, insegura de cuánto debería revelar sobre el futuro—. Tiene un talento increíble, ¿lo sabías? Algún día será famoso por sus cuadros.

Helen la miró atentamente. —Estás intentando cambiar de tema.

Lauren sintió que sus mejillas se acaloraban. Afortunadamente, no se podía ver a la luz de la lámpara de aceite parpadeante.

Helen tomó su mano. —Sé cómo es la expresión de Robert cuando pinta a los niños, o a Edward, o incluso a mí. Pero cuando te mira a ti, es como si tuviera una revelación. Nunca había visto eso en él. Normalmente es muy reservado.

Lauren bajó la cabeza. —Es increíblemente complicado. Ya no sé qué pensar. Por eso quería tanto ir con mis amigas.

Helen apretó su mano. —¿Quién es el hombre en esa pintura, si no es Edward?

Lauren cerró los ojos y respiró profundamente. —Robert.

En ese momento, un relámpago cruzó el cielo e iluminó el jardín de manera fantasmal, pero el trueno se hizo esperar. Aparentemente, la tormenta pasaba de largo.

Una expresión de satisfacción se extendió por el rostro de Helen. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, Lauren añadió: —Pero eso no significa nada.

Helen acarició el dorso de la mano de Lauren con el pulgar. —¿A qué le tienes tanto miedo?

Lauren retiró su mano y se abrazó a sí misma. Miró desesperadamente hacia las luces que brillaban entre los árboles. —¿Y si me equivoco de nuevo? Estaba convencida de que era Edward, y luego resultó que no lo era. ¿Qué pasa si todo lo que he asumido está equivocado? ¿Y si ese hombre único para mí no existe? Tal vez no todos estamos destinados a ese amor.

Helen guardó silencio y Lauren sintió su mirada inquisitiva, pero no pudo mirarla a los ojos. —¿No sientes nada por él? —preguntó finalmente.

Lauren respiró profundamente. ¿Por qué era todo tan complicado? Si era honesta, no había pensado en otra cosa desde esa tarde cuando había descubierto quién era él realmente. Sí, sentía algo por él. Pero tenía que distinguir entre los dos hombres, entre Robert Bryden, el hombre que había conocido aquí, y el hombre que había visto durante años en la pintura. No eran la misma persona.

Por el Robert que había conocido aquí, sentía una extraña mezcla de admiración por su arte, una especie de veneración hacia un héroe, amistad y afecto, y tal vez un pequeño latido de corazón cuando pensaba en el beso y en las horas que habían pasado juntos. Sus sentimientos por el hombre del cuadro, por otro lado, se habían desvanecido como una burbuja de jabón cuando descubrió que en realidad no le gustaba tanto Edward Bryden. Estaba tan convencida de que Edward era el hombre del cuadro que había tenido que abandonar su sueño sobre él cuando salió de la habitación después de su oferta de convertirse en su amante. Ahora no podía simplemente abrir su corazón y decir que Robert era ese hombre, y ofrecerle los mismos sentimientos.

Helen la observó atentamente todo el tiempo, luego volvió a tomar las manos de Lauren. —Ve con él —insistió—. Quién sabe si volverás a tener esta oportunidad. Descubre lo que sientes por él. —Sonrió con melancolía—. Yo cometí ese error una vez y todavía lo lamento. No te preguntes por el resto de tu vida si deberías haber aprovechado esta oportunidad.

Otro relámpago cruzó el cielo y por un momento iluminó el rostro de Helen. Lauren pudo ver el dolor en sus ojos.

—¿Qué pasó?

Pero Helen negó con la cabeza. —No hay tiempo para eso ahora, pero si Dios quiere, algún día te lo contaré. Con calma. Ve ahora, Lauren. Te lo ruego, hazlo por mí.

Lauren miró de nuevo hacia las luces de la cabaña, que ahora eran más visibles ya que la lluvia había disminuido. Su corazón latía con fuerza, pero de repente una pequeña chispa de alegría se extendió en su interior. Helen tenía razón, al menos tenía que intentarlo.

Respiró profundamente. —Está bien.

Helen sonrió y luego se puso de puntillas para abrazar a Lauren. —Estás haciendo lo correcto.

—Gracias —susurró Lauren. Luego se cubrió la cabeza con la capa y estaba a punto de ponerse en marcha cuando Helen la agarró por la manga.

—¿Puedo preguntarte algo más? —Su voz sonaba débil.

—Por supuesto.

Helen se retorció las manos. —Dijiste que pensabas que el hombre del cuadro estaba destinado para ti. Caitrin escribió algo parecido, que siempre es el amor lo que te arrastra a través del tiempo.

Volvió a relampaguear y el rostro de Helen se iluminó fantasmagóricamente en la oscuridad.

—Eso es cierto, pero ese amor no siempre tiene que ser un hombre.

—¿Pero puede ser el amor por un hombre?

Lauren asintió.

—¿Y ese amor es realmente más fuerte que todo lo demás?

Lauren pensó en sus amigas y en el amor que sentían por los hombres que las habían guiado a través del tiempo. Era ese amor el que ella también había buscado.

—No lo sé con certeza —susurró—, pero eso espero.

Los ojos de Helen se agrandaron y tocó su amuleto, como si quisiera asegurarse de que todavía estaba allí. Luego asintió con decisión. —Es hora de que te vayas.

Pero Lauren no podía irse. —¿Debo preocuparme por ti? —Pensó en cuando Helen había intentado contarle sobre su viaje y no había podido hacerlo porque los recuerdos eran demasiado terribles.

Helen negó con la cabeza. —No, pero ahora entiendo mucho mejor. —Sonrió y algo parecido a la esperanza apareció en su rostro—. Mi momento llegará. Ve ahora.

VEINTISÉIS

En cuanto dio el primer paso, los pies de Lauren se movieron como por voluntad propia. Se recogió las faldas y la luz en las ventanas de la cabaña le mostró el camino.

Había dejado de llover, pero el viento rugía en las copas de los árboles y a lo lejos aún retumbaba el trueno. Sin embargo, de vez en cuando las nubes se abrían y la brillante luna llena resplandecía sobre ella.

Cuando llegó a la cabaña, Lauren se detuvo, de repente aprensiva. Su respiración era agitada. ¿Y si estaba a punto de cometer otro gran error?

Algo crujió en el bosque detrás de ella y el viento se avivó de nuevo. Miró a su alrededor con temor. No había pensado en absoluto en los peligros que podrían acecharla aquí.

Cuando el viento tomó un respiro, volvió a oír un crujido y su pulso se aceleró. Antes de que pudiera pensarlo más, abrió la puerta de golpe y se apretujó en la habitación. En ese momento, otra ráfaga de viento se acercó, le arrancó la puerta de la mano y la hizo chocar contra la pared interior con un estruendo.

Lauren gritó asustada. No había querido hacer una entrada tan dramática.

Robert, que estaba de pie junto a la mesa de dibujo, se dio la vuelta. El viento se arremolinó entre sus hojas de dibujo, las levantó y las hizo volar por la habitación. Dos velas se apagaron, una tercera se cayó del alféizar de la ventana y aterrizó sobre un montón de papeles. Robert saltó y la volvió a poner en su sitio, mientras Lauren luchaba por cerrar la puerta. Cuando lo consiguió, la calma volvió a la habitación. Una última hoja flotó hasta el suelo de barro apisonado, que estaba cubierto de una serie de hojas blancas. Algunas de ellas eran dibujos de Lauren, otras de los niños y también paisajes.

Lauren miró horrorizada el caos que había causado. —No era mi intención —dijo.

Robert se quedó clavado en el sitio, simplemente mirándola fijamente, con una expresión atónita en el rostro.

—Lo siento —dijo Lauren—. ¿Quieres que me vaya?

Él negó rápidamente con la cabeza. —No. —Luego levantó la mano—. Quédate así.

Se deslizó hasta su silla, buscó su carpeta de dibujo y recogió un carboncillo del suelo.

—Robert, yo... —empezó ella, pero él volvió a negar con la cabeza.

—En un momento.

Empezó a dibujar, y desde donde estaba, ella pudo ver cómo plasmaba su figura en el papel con unos pocos trazos. Luego se dedicó a su rostro, dudó, la miró, negó con la cabeza y finalmente dejó caer el lápiz. Durante un rato simplemente la miró, como si buscara algo. Su respiración era rápida.

Se dio la vuelta y sus manos recorrieron los dibujos sobre el escritorio. Abrió un cajón, sacó otra carpeta y la abrió. Hojeó los dibujos, negó con la cabeza y sacó otra carpeta.

Lauren esperó en silencio, observándolo. Todavía no estaba segura de si había sido correcto venir aquí. A través de la ventana podía ver relámpagos a lo lejos. El cielo iluminado convertía los árboles alrededor de la cabaña en figuras grotescas y Lauren se estremeció al pensar en que pronto tendría que volver a salir a esa oscuridad.

Finalmente, Robert se volvió hacia ella. Sostenía un dibujo en la mano, sus dedos temblaban. —He soñado contigo —explicó. Su mirada estaba atormentada.

Lauren lo miró en silencio, esperando a que continuara. Un ligero escalofrío se extendió por su nuca.

La voz de Robert era ronca. —He soñado contigo todo el verano. Empezó de repente y no sé por qué. Ni siquiera sabía quién eras, y cuando ya no pude soportarlo más, dibujé esto. Para sacar finalmente ese sueño de mi cabeza.

Con dedos temblorosos, le dio la vuelta a la hoja que acababa de sacar de la carpeta de dibujo. Lauren sintió como si estuviera mirándose en un espejo. La había dibujado exactamente como estaba ahora. Era el mismo vestido, el pelo alborotado por el viento y ligeramente húmedo, las mejillas sonrojadas y los ojos muy abiertos.

Dio un paso más cerca. Él sostuvo en alto el otro dibujo que acababa de hacer. —Son idénticos —dijo, y la incredulidad se reflejaba en su voz.

La mirada de Lauren voló de un dibujo a otro. Realmente lo eran.

—He soñado contigo —repitió. Sonaba casi desesperado—. Todo el verano. Me preguntaba si yo... —Tragó saliva y se interrumpió. Lauren sabía lo que quería decir, pero no podía expresar: "si me estaba volviendo loco". Su madre había terminado en un manicomio, por supuesto que algo así le asustaba.

La piel de gallina en la nuca de Lauren se extendió y recorrió toda su espalda en un escalofrío cuando la comprensión la golpeó. Ahora sus dedos también temblaban. Esto no podía ser.

—¿Recuerdas exactamente cuándo empezó? —Su voz casi se quebró, estaba conmocionada por la revelación.

Él se encogió de hombros. —Debe haber sido alrededor del solsticio de verano.

Lauren cerró los ojos brevemente y respiró hondo para calmar los latidos de su corazón. Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar. Había llegado a la casa de Caitrin por primera vez justo antes de la fiesta del solsticio de verano. Fue entonces cuando sintió la piedra por primera vez. No, se corrigió, no era la piedra lo que había sentido. Había sentido a Robert a través de la piedra y él a ella. Por eso había soñado con ella.

Maravillada, lo miró sentado frente a ella, observándola. Él estudiaba su rostro atentamente, no como artista, sino como hombre. Como el hombre que la amaba.

Las lágrimas amenazaban con brotar, pero las contuvo, pues no quería llorar, aunque fueran lágrimas de emoción. Le quitó los dibujos de las manos y los dejó sobre la mesa de dibujo. Con cuidado, tomó su mano y disfrutó del contacto de su piel. Luego se inclinó hacia él y apoyó su frente contra la suya. Inmediatamente, sus miradas se entrelazaron, se sentía maravillosamente familiar.

—No te lo estás imaginando —susurró—, y tampoco te estás volviendo loco.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó él, pero en sus ojos brillaba un poco de humor junto con la vulnerabilidad. Era solo una pequeña chispa, pero le dio valor.

Tragó saliva. —Porque entonces yo tendría que estar igual de loca.

Su mirada se volvió seria. —¿Acaso has soñado conmigo?

Lauren sonrió y le acarició suavemente la mejilla, que ya estaba áspera de nuevo por la barba incipiente. Negó con la cabeza. —No he soñado contigo, pero te he buscado, aunque no te conocía, simplemente porque vi un cuadro tuyo. Por eso vine aquí. —Tomó su rostro entre sus manos y lo miró a los ojos, que reflejaban su propia ternura—, y ahora te he encontrado.

Él se inclinó hacia adelante y sus labios rozaron suavemente los de ella. Un escalofrío placentero recorrió a Lauren. Se sentía tan correcto. Realmente lo había encontrado. Las dos imágenes del hombre en la pintura y la que se había formado de Robert se superpusieron y de repente todo estaba completo y perfecto.

Por un momento, simplemente disfrutaron del contacto de sus labios y, como en el último beso, Robert no apartó los ojos de ella ni por un instante. —Ven aquí —susurró finalmente contra sus labios y la atrajo hacia sí. Lauren recogió sus faldas y, con cuidado, sin interrumpir el beso, se sentó a horcajadas sobre su regazo. Sintió su sorpresa, pero luego él sonrió y la atrajo hacia sus brazos. En ese mismo momento, ella abrió los labios y sus lenguas se encontraron.

Se sentía tan bien, como volver a casa. Mientras la besaba y su lengua se adentraba cada vez más en su boca, sus manos se enredaron en su cabello, lo alisaron, lo volvieron a despeinar, luego acariciaron su nuca, enviando escalofríos placenteros por todo su cuerpo.

Involuntariamente, Lauren se apretó más contra él y, a su vez, hundió sus manos en su cabello. La realización de que él había podido sentirla de la misma manera que ella lo había sentido a él desde que estuvo cerca de la piedra, aún la hacía sentir mareada. Todo era exactamente como debía ser.

Su respiración se aceleró y la intensidad de su beso aumentó. Sonriendo, Lauren siguió su ritmo y disfrutó de cómo el deseo se acumulaba lentamente en su vientre y desde allí se irradiaba a todo su cuerpo.

El deseo de él también despertó y ella pudo sentir cómo se erguía debajo de ella. Con cuidado, comenzó a mover sus caderas, y él inmediatamente dejó escapar un gemido, lo que la llevó a moverse un poco más rápido y a presionarse aún más contra él.

Cuando él liberó una mano de su espalda y la colocó cuidadosamente sobre su pierna a la altura del dobladillo de la falda, que ya se había subido casi hasta sus rodillas, fue como una pregunta cuidadosa. Conmovida por su consideración, que no era necesaria con una mujer de su época, ella puso su mano sobre la de él y la deslizó lentamente bajo la falda y luego hacia arriba. Su mano sobre su piel desnuda se sentía muy bien.

Alentado, también tocó su otra pierna y deslizó la mano por su muslo. Era tan cuidadoso que por un momento se preguntó si tal vez pensaba que ella aún era virgen. Luego pensó si eso era importante para él. ¿La seguiría queriendo cuando descubriera que ya no lo era?

—¿Quieres que me detenga? —preguntó, y sus manos se detuvieron justo antes de los huesos de su cadera. Debió haber sentido que ella estaba pensando en otra cosa.

—Oh Dios, no —jadeó Lauren y casi se rio de la expresión sorprendida en sus ojos—. Te necesito —dijo y movió sus caderas sobre el bulto en sus pantalones. Se sentía muy bien y estaba segura de que nunca había deseado a nadie tanto como a él. No podía detenerse de ninguna manera.

Sus manos aún permanecían quietas y la observaba mientras ella se movía sobre él. —Te necesito —repitió y lo besó—, dentro de mí.

Sus ojos se agrandaron, pero luego entendió y un destello reemplazó la sorpresa. Sus manos se hundieron en la piel sensible de sus muslos y Lauren gimió. Quería más, mucho más.

Ahora él movía sus caderas con las manos, empujándose contra ella, sumergiendo su lengua profundamente en su boca, casi devorándola.

El deseo fluía despiadadamente a través del cuerpo de Lauren mientras frotaba su parte más sensible una y otra vez contra un botón de sus pantalones. No faltaba mucho para que llegara al clímax, pero no quería que fuera así. Lo quería a él. Dentro de ella.

Sin interrumpir el salvaje juego de sus lenguas, alcanzó entre ellos y comenzó a tirar de su camisa para sacarla de los pantalones. Pareció una eternidad hasta que finalmente lo logró. ¿Por qué los hombres de esta época usaban camisas que a algunas mujeres de su tiempo les servirían como vestidos? No era práctico.

Finalmente, sus manos encontraron su piel y cuando pasó con los dedos extendidos desde su estómago hacia su espalda, él jadeó y se sentó más erguido. Lauren sonrió. Eso era exactamente lo que había querido. Su pecho se frotaba contra sus pezones ahora sensibles y, a pesar de la tela que aún había entre ellos, apenas podía soportar el contacto. Ahora era ella quien gemía.

Él liberó una mano de su cadera y le acarició suavemente sus duros pezones. Temblando, Lauren inhaló bruscamente y cerró los ojos. Inmediatamente, él la soltó.

—Mírame —exigió él.

Obedientemente, Lauren abrió los ojos y se alegró de hacerlo, pues el deseo en los ojos de él era casi abrumador y la arrastraba con la misma intensidad. Él la recompensó acariciando nuevamente su pecho. Su propia lujuria se disparó tan inesperadamente a través de su cuerpo que ese único toque casi la hizo llegar al clímax. Lauren no podía recordar si alguna vez había estado tan excitada que el simple roce de su pecho la hubiera hecho alcanzar el orgasmo.

Vio la sonrisa en sus ojos cuando la atrajo más hacia sí y al mismo tiempo rodó la punta de su pecho entre sus dedos. Lauren pensó en cómo, durante su último beso, había imaginado cómo sería tener sexo con él mientras la miraba a los ojos todo el tiempo. Ahora lo sabía. Era lo más emocionante que jamás había experimentado, y eso que él ni siquiera estaba dentro de ella todavía; pero eso era precisamente lo que tenía que cambiar ahora, porque si seguía acariciándola así, llegaría al clímax antes de poder sentirlo dentro de ella.

Alcanzó abajo e intentó desabrochar los botones de su pantalón, pero no lo logró. —Desabróchalos —exigió ahora.

Él la miró sorprendido y ella añadió un suave —Por favor.

—¿No deberíamos movernos a la cama?

—No. Te quiero aquí. Ahora mismo. —Apoyó su frente contra la de él y movió sus caderas una vez más para enfatizar la urgencia que sentía—. Por favor.

Lo besó de nuevo mientras él, con unos pocos movimientos, desabrochaba su pantalón. Al hacerlo, la tocó accidentalmente con los nudillos en su punto más sensible y Lauren inhaló bruscamente porque la excitó tanto. —Date prisa —le urgió.

Escuchó una risa profunda en su pecho y cerró los ojos. —Lo siento —susurró, avergonzada por su lujuria—. Te deseo tanto.

Él tomó su rostro entre sus manos y casi involuntariamente ella abrió los ojos.

—Nunca te disculpes por lo que deseas.

—Pero debes pensar que soy... —Se interrumpió porque no se le ocurría una palabra adecuada.

Él la besó suavemente en los labios. —Pienso que eres deseable, sensual y tan tentadoramente femenina que estoy infinitamente agradecido de que siquiera me quieras.

Se movió un poco y de repente ella sintió su miembro entre sus piernas. Involuntariamente, se apretó más contra él.

Él apretó los dientes. —Cuando te mueves así y me dices esas cosas, me cuesta mucho no lanzarme sobre ti como un salvaje hambriento.

Lauren se movió de nuevo y el deseo pulsó a través de ella. Cuando vio que él apretaba los dientes una vez más y pequeñas gotas de sudor se formaban en su frente, disfrutó del poder que tenía sobre este hombre maravilloso. Para su propia sorpresa, este poder también la excitaba, y no solo un poco.

—Mírame —susurró, aunque él no había apartado los ojos de ella ni un momento.

Se levantó, se deslizó un poco hacia adelante y luego descendió lentamente sobre él. Poco a poco lo tomó dentro de sí, disfrutando cómo la llenaba cada vez más.

Cuando estuvo completamente sentada sobre él y lo sintió tocarla profundamente en su interior, disfrutó de esa sensación de estar tan llena de él por un breve momento y luego comenzó a moverse lentamente. Enmarcó su rostro con sus manos y se sumergió en la profundidad de sus ojos, conectándose con él, eran uno solo. Él comenzó a moverse con ella.

Cuando él acarició su pecho nuevamente y su otra mano masajeó su trasero, ella se movió cada vez más rápido y mientras su propio placer crecía inmensurablemente, podía ver que a él le costaba contenerse. Apoyó su frente contra la de él y susurró: —Déjate ir. —y luego hizo lo mismo.

Solo necesitó un movimiento más y cayó. Cerró los ojos brevemente, pero cuando la conexión entre ellos se rompió, los abrió de inmediato.

—Lauren —jadeó él en ese momento, casi desesperado, y luego vio el alivio en sus ojos cuando ella volvió a conectar con él.

El orgasmo la invadió con tal intensidad que tuvo que aferrarse a él para no caerse de su regazo. Él también llegó al clímax y ella sintió cómo pulsaba dentro de ella. Lauren sintió como si estuviera flotando, y en ese momento aceptó que todo esto era correcto. Él era el correcto. Para ella. Para siempre.

Cuando lentamente volvió en sí y sus músculos se sentían pesados y lánguidos, se desplomó contra él. En sus ojos había una increíble expresión de asombro y Lauren no pudo evitar besarlo suavemente.

Robert tomó su rostro entre sus manos y apartó algunos mechones perdidos de su frente. Todavía había una expresión de asombro en sus ojos.

—Creo que siempre te he estado esperando.

Lauren sonrió. —Y yo siempre te he estado buscando.

VEINTISIETE

Lauren yacía desnuda sobre la estrecha cama, dejándose contemplar por Robert. Era como si la acariciara con los ojos, pues sabía que él veía cosas que para otros permanecían ocultas. Nunca antes la habían mirado así, a pesar de que como modelo ya había sido observada, e incluso a veces contemplada con descaro, durante horas y en numerosas ocasiones; pero con Robert se sentía diferente.

Afuera, la tormenta regresaba y el trueno parecía acercarse cada vez más, pero aquí dentro tenían su propio capullo acogedor.

Robert la había llevado en brazos hasta la cama, había encendido un fuego en la chimenea y finalmente la había desnudado lentamente. Luego le había hecho el amor una vez más y Lauren estaba asombrada de su propio cuerpo y de cómo reaccionaba ante él. Ahora él yacía a su lado, apoyado sobre el codo, y sus dedos dibujaban pequeños círculos sobre su piel desnuda, sobre la que bailaba la luz del fuego de la chimenea.

Ella tampoco se cansaba de mirarlo y acariciaba su cuerpo una y otra vez. Era hermoso, aunque se sentía extraño decir eso sobre un hombre. En su vida había trabajado con muchos hombres atractivos, algo que muchas de sus amigas envidiaban. Sí, había encontrado atractivo a alguno que otro, pero con Robert era diferente. No solo era atractivo, sino que era verdaderamente hermoso. Tal vez se debía a que por primera vez estaba mirando a un hombre al que realmente amaba.

Ya había pensado algunas veces en su vida que amaba al hombre con el que estaba en ese momento, pero ahora que yacía en los brazos de Robert y era amada por él, notaba la diferencia. Nunca había amado a los otros hombres, como mucho los había deseado o los había utilizado como sustitutos, mientras que en realidad había estado buscando a Robert.

Era un amor integral, incondicional y apasionado lo que sentía por él, y de repente ya no podía imaginar cómo sería pasar ni siquiera un día sin él.

Pensó en Jenna, que se ponía inquieta cuando pasaba una noche separada de Evan, y que por eso había viajado con él a los Estados Unidos para buscar juntos las otras puertas. A menudo tenía que soportar las burlas de sus amigas cuando, después de una noche de chicas, siempre encontraba una excusa para ir con Evan. Ahora Lauren la entendía mucho mejor.

Sus pensamientos se dirigieron a Allison, quien en su último encuentro en la casa de Caitrin se había alegrado de tener de nuevo las comodidades de su época, como una nevera llena o una ducha, pero que anhelaba a su Cailean con cada fibra de su ser de manera evidente.

Ahora por fin Lauren las entendía a ambas y por qué nunca pudieron hacer otra cosa más que estar con estos hombres. Por ellos incluso habían puesto en riesgo la amistad que unía a las cuatro.

Pero afortunadamente se conocían demasiado bien y ahora Lauren también sabía que este tipo de amor lo cambiaba todo. Ahora que había encontrado a Robert, en el fondo la unía aún más a sus amigas, porque compartían el conocimiento de este amor especial y fuerte.

Pensó en Caitrin y de repente su corazón se hizo pesado. Caitrin sentía exactamente este amor por Finlay y durante años había pensado que estaba muerto. Desde hacía unos meses sabía que estaba vivo, pero aun así no podía ir con él porque Lauren había decidido venir aquí. Tragó saliva cuando se dio cuenta de lo que le había hecho a su amiga. Ahora por fin podía entenderlo.

—¿Por qué te sientes culpable? —preguntó Robert, y Lauren salió sobresaltada de sus pensamientos.

Lo miró asustada. Él podía leerla demasiado bien.

Observó su rostro y sus ojos, que la examinaban con atención. De repente se preguntó si debería contarle todo esto. Él lo merecía, pero ¿le creería?

Para las demás había sido más fácil. Evan era un viajero del tiempo y Jenna no había tenido que explicarle nada. Cailean, por otro lado, era el nieto de una guardiana del portal, y como Allison había dicho, no se había sorprendido demasiado con esta revelación porque ya había tenido contacto aquí y allá con las mujeres de otras épocas.

Pero Robert no sabía absolutamente nada de esto. ¿Le creería? ¿Qué haría si no lo hacía? Por otro lado, la pregunta era si podía permitirse no contárselo.

Suspiró al sentir que crecía en ella el deseo de volver a casa para hablar de ello con las demás. Inconscientemente, tocó su amuleto y cerró los dedos firmemente a su alrededor. Podía sentir el zumbido de la piedra hasta aquí.

—¿Te arrepientes de lo que hemos hecho? —preguntó Robert con cautela, y su mano se posó sobre el vientre de ella.

Lauren negó con la cabeza. —No. Era lo que yo quería. Siempre lo fue.

Él la miró pensativo y visiblemente le costó hacer la siguiente pregunta. —¿Hay alguien que podría tener algo en contra de que estemos juntos aquí? —Su mirada cayó sobre la mano de ella, que aún sostenía el amuleto—. ¿Alguien que tal vez te haya regalado este collar?

Lauren pensó en Caitrin, que había sido quien le dio la joya. Ella seguramente no tenía nada en contra de que Lauren finalmente hubiera encontrado a Robert. Así que negó con la cabeza. —No hay nadie.

Por un momento pensó en Edward y esperó que Robert no pudiera leer eso también en su rostro. De repente, se avergonzó de haber pensado que Edward era el hombre en el cuadro, y de no haber visto a Robert al principio. ¿Cómo pudo haber sido tan ciega?

Los dedos de Robert acariciaron nuevamente su vientre y no la miró cuando preguntó: —Pero hubo alguien una vez, ¿verdad?

Lauren dudó. —¿Te molesta que ya no sea virgen?

Recordó cómo Edward había dicho que le gustaba que fuera una mujer experimentada, y luego cómo había querido pagarle por estar disponible para él. Nunca en su vida se había sentido como una prostituta. Hasta ese momento.

Notó que Robert la miraba de nuevo y se preguntó si también podría leer estos sentimientos en su rostro. En efecto.

—¿Alguien te ha hecho daño?

Aparentemente, había interpretado su disgusto hacia Edward como repugnancia, dolor o vergüenza.

Acarició su rostro. —No, nadie me ha hecho daño, pero no soy inocente y quizás he experimentado más de lo que posiblemente esperabas.

De repente, su corazón comenzó a latir más rápido.

Él guardó silencio durante mucho tiempo y finalmente negó con la cabeza. —No espero ni deseo nada. Todo lo que sé es que te quiero. Tal como eres, y si has tenido una vida antes de mí, eso no es algo que me moleste. —Levantó la mirada e hizo una pequeña mueca—. No es como si yo no hubiera vivido también, aunque aparentemente siempre he estado esperándote.

Un agradable escalofrío recorrió a Lauren. Se sentía tan bien cuando él decía eso. Suspiró. —Yo sé ahora, que te he encontrado, que todo lo que experimenté antes no era real. Esto es verdadero y correcto.

Le parecía una locura decir eso, porque en el fondo esta época no era realmente para ella.

Él sonrió, suavemente separó su mano del amuleto y la besó. —¿Puedo preguntarte algo?

—Lo que sea —dijo ella sin pensarlo. Luego se mordió el labio, porque en realidad no podía responder todas sus preguntas. Vio que él lo había notado, pero afortunadamente no lo comentó más.

—Antes dijiste que me buscaste porque habías visto un cuadro mío.

Lauren tragó saliva y asintió lentamente.

—¿Cuál era? ¿Y dónde?

Se quedó paralizada y hubiera preferido apartarse para que él no pudiera ver su rostro, solo para ganar tiempo. Este era el momento de la verdad. No podía mentirle, él se daría cuenta inmediatamente.

Incapaz de decir algo, lo miró fijamente.

—¿Qué te atormenta? —preguntó él suavemente.

En ese momento, Lauren se dio cuenta de que nunca podría ocultarle nada. Él siempre notaría cómo se sentía, aunque tal vez no pudiera adivinar de dónde provenían esos sentimientos. Si quería compartir su vida con él, no podría cargar con este secreto para siempre, pero ante la idea de decirle la verdad, comenzó a temblar.

La miró consternado. —Lauren, me estás asustando. Dime qué ocurre.

Respiró profundamente y cerró los ojos para recomponerse. Inmediatamente, la tensión aumentó en él. No le gustaba que ella lo excluyera de esta manera, pero necesitaba un pequeño momento para sí misma para tomar una decisión.

—Enseguida —susurró y apretó su mano, que aún sostenía la suya.

Él se relajó un poco y ella agradeció que confiara en ella hasta ese punto. Esto llevó sus pensamientos a Helen y cómo habían hablado sobre la confianza esta noche.

Helen tenía razón, debía confiar en la gente de aquí y no podía depender siempre solo de sus amigas, que estaban en otro lugar completamente diferente. Pero le resultaba difícil. Su vida dependía de ello, pero sabía que podía confiar en Helen, porque ella también era una viajera del tiempo, una guardiana, además, y la había enviado a Robert esta noche porque había sentido que pertenecían juntos. Robert era el hombre que amaba, el hombre que había estado buscando toda su vida. Él la había sentido a través de la piedra y la había visto antes de que ella siquiera llegara aquí. Era esta profunda conexión lo que hacía que este amor a través del tiempo fuera tan especial. Solo tenía que confiar.

De repente le resultó muy fácil abrir los ojos y mirarlo. Él se relajó visiblemente, aunque permaneció alerta.

Lauren también se apoyó sobre el codo, de modo que estuvieran al mismo nivel. Entrelazó sus dedos con los de él y luego lo miró a los ojos. —Hace unos quince años vi un retrato tuyo y no lo he olvidado desde entonces. Desde ese momento quise conocerte y me llevó mucho tiempo averiguar cómo podía encontrarte.

Él frunció el ceño y ella pudo ver cómo buscaba en su memoria. —Pero hace quince años nadie había visto una pintura mía. Apenas había empezado y pintaba exclusivamente para mí. Ni siquiera tenía lienzos y apenas papel. —La miró y frunció las cejas—. ¿Ya nos conocíamos entonces? ¿Nos encontramos en Edimburgo?

Lauren negó con la cabeza. ¿Cómo se decía algo así de la manera más sensible posible? Probablemente no había una receta infalible, así que se permitió dejarse guiar por su intuición.

—No es un retrato que hayas pintado, sino uno en la que apareces tú.

—Pero no hay cuadros que me muestren. Nunca he posado como modelo para nadie. ¿Dónde exactamente viste esa imagen?

Lauren aumentó la presión de sus dedos sobre su mano. No podía simplemente decirle que la había visto unos doscientos años en el futuro, ¿o sí?

Respiró profundamente para fortalecerse. —¿Confías en mí?

Él asintió lentamente.

—¿Incluso si ahora te cuento algo que probablemente suene increíble?

Podía ver que sus palabras lo inquietaban, pero asintió nuevamente.

—Antes me dijiste y me mostraste con el dibujo que me habías visto en tus sueños, aunque nunca me habías conocido, y creíste que estabas empezando a perder la razón.

Dijo estas palabras con cautela, porque aún no estaba segura si con ellas podría desencadenar algo en él. Sabía muy poco sobre la historia de su madre y tampoco estaba segura de si Edward era una fuente confiable.

Sonrió y acarició su dedo. —Me pasó exactamente lo mismo. Durante un tiempo, también dudé de mi cordura. El cuadro en el que te vi probablemente ni siquiera existe todavía. Porque la escena que muestra sucedió apenas esta tarde. La pintura te muestra en el momento en que estabas dibujando a Annabel mientras ella se balanceaba en el tronco del árbol.

Él frunció el ceño e intentó comprender, pero no pudo porque aún le faltaba información crucial.

—¿Entonces tú también me soñaste?, o, mejor dicho, ¿soñaste con el cuadro en el que yo estaba?

Lauren negó con la cabeza. —La pintura era real e incluso la toqué. Estaba colgada en una exposición cuando la vi por primera vez. Solo recientemente la volví a encontrar.

Sintió cómo él empezaba a resistirse porque la información no tenía sentido. Rápidamente continuó hablando.

—Una vez me preguntaste de dónde venía, y cuando te dije que de Edimburgo, era cierto. Sin embargo, nunca podríamos habernos encontrado allí porque yo viví allí en una época completamente diferente a la tuya.

—¿Cuándo? —Su voz era áspera.

Respiró profundamente. —Dentro de doscientos años. —Observó su rostro y vio la incredulidad en él cuando comprendió lo que había dicho—. En esa época también vi tu retrato. Estaba colgado en el Castillo Kinloch. Lo vi por primera vez cuando tenía alrededor de dieciséis años. Me conmovió tanto que no podía pensar en nada más. Sentía que te conocía, sin saber por qué. Porque no podía conocerte, ya que la pintura tenía doscientos años, y tú, por lo tanto, ya estabas muerto.

Estas palabras la atormentaban incluso a ella.

Él retiró su mano y se sentó. —¿De qué estás hablando?

Lauren también se sentó y se cubrió con la manta de lana. No podía sentarse desnuda frente a él mientras le revelaba su mayor secreto.

—Sé que es difícil de creer, y no espero que lo hagas de inmediato, pero es así.

—¿Cómo llegaste aquí? —No sonaba como si le creyera.

Lauren se tocó el collar. —Hay una piedra cerca de aquí que es un portal del tiempo. Paso a través de él cuando quiero ir a casa, o viceversa, cuando quiero venir aquí desde allá.

Él miró fijamente el collar, abrió la boca como si quisiera decir algo, pero la volvió a cerrar. Lauren aprovechó la oportunidad para seguir hablando.

—Este amuleto es como una llave para el portal.

Robert tragó saliva. —El símbolo de tu collar también está en la piedra del claro.

—¿La conoces?

Asintió lentamente. —La vi una vez durante un paseo. —Pero luego sacudió la cabeza—, pero eso no puede ser.

Ella volvió a tomar su mano y él lo permitió, aunque sintió que se tensaba. —Sé que es difícil de creer. Yo misma me enteré de esto solo cuando vine aquí este verano a visitar a mi amiga.

—¿Helen? —preguntó él.

Lauren negó con la cabeza. —Su nombre es Caitrin y vive en mi época. Ella cuida la piedra y me reveló el secreto. Desde que lo sé, me he preguntado si llegaría aquí contigo si viajaba, y eso es exactamente lo que sucedió. Viajé a través de la piedra y llegué aquí contigo. Por fin te he encontrado.

Podía sentir que él no le creía, y ni siquiera podía culparlo. Sonaba tan absurdo que probablemente ella tampoco lo habría creído si no lo hubiera experimentado por sí misma.

Él miraba fijamente la colcha y Lauren le apretó la mano. —Por favor, mírame.

Vacilante, accedió a su petición.

—Nunca te mentiría y espero de todo corazón que me creas. Si tuviera pruebas, te las daría, pero yo... —Se detuvo y pensó que sí había algunas pruebas.

—Mira, no es mucho, pero puedo mostrarte algunas cosas que quizás puedan probar que estoy diciendo la verdad, y si me dejas volver, puedo traer más pruebas. Incluso puedo contarte algo sobre cómo será tu vida.

Cuando vio su expresión horrorizada, deseó no haber dicho las últimas palabras. —Pero no tengo que hacerlo. No tenemos que hablar de nada que suceda en el futuro. —Se detuvo al pensar en el incendio.

Afuera retumbó un trueno y Lauren se dio cuenta con inquietud de que las tormentas en esta época a menudo provocaban incendios en las casas. ¿Sería este el caso también? Pero alejó sus pensamientos de eso. Esto era más importante.

Robert se había cubierto el rostro con las manos y sacudía ligeramente la cabeza. Ahora Lauren notó que se ponía igual de inquieta que él cuando no la miraba. Era como si su conexión se interrumpiera. Con cuidado, le puso una mano en el brazo. —¿Qué puedo hacer para que me creas? —preguntó.

Cuando él no respondió, un leve pánico se apoderó de ella. Simplemente tenía que explicárselo.

—¿Recuerdas cuando estaba dibujando y te pareció extraña mi técnica? —Él no reaccionó y ella simplemente siguió hablando—. Eso es porque lo aprendí en mi época. Así es como se ilustran los cuentos infantiles. Se llama cómic.

Estaba a punto de decir algo sobre las computadoras, pero se contuvo.

—También dijiste que te parecía extraño que expresara mi opinión tan abiertamente. Eso también es algo común en nuestra época. A las mujeres se les permite expresar su opinión mucho más. Están mejor educadas que las mujeres de esta época e incluso pueden estudiar en la universidad. Yo estudié arte y trabajé como artista.

Sin mencionar que las mujeres podían votar y tener su propio dinero, pensó, pero no lo dijo.

Aún no la miraba y ella hubiera querido sacudirlo para que la mirara y le creyera, pero no podía forzarlo.

—Por favor, Robert, nunca te mentiría sobre algo así. ¿Por qué lo haría?

Finalmente alzó la cabeza y la miró. —Sí, ¿por qué ibas a mentirme?

—¿Qué quieres decir con eso?

Negó con la cabeza. —No entiendo qué pretendes con esto. Sé que tienes mucha imaginación, pero no puedo creerte.

El dolor se reflejaba en sus ojos. Buscó su camisa y se la puso. Cuando se levantó, Lauren le agarró la muñeca, pero él se zafó.

—Robert, por favor, no estoy mintiendo ni me lo estoy imaginando.

La miró con angustia. —Pero tampoco puedo creerte.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—No puede ser la verdad —estalló. Agarró sus pantalones y se los puso. De repente, Lauren sintió frío. —Es imposible. Algo así no existe.

—Pero es cierto —dijo ella en voz baja—, y sabes perfectamente que no miento.

Con manos temblorosas, se abrochó los pantalones. —Lauren, por favor, no digas eso. No puede ser cierto. Es imposible viajar en el tiempo.

—No lo es, porque yo soy la prueba viviente, y mis amigas también pueden hacerlo. —Tragó saliva—. Incluso Helen puede. Lleva el mismo collar que yo.

La emoción se apoderó de ella. Ni siquiera había pensado en eso. Si él no le creía, tal vez le creería a ella.

Se detuvo y palideció un poco. —¿Helen?

Lauren asintió. —Ella recibe a las viajeras del tiempo cuando llegan aquí. Es la guardiana del portal. —Incluso a sus propios oídos sonaba completamente absurdo.

—Nunca he visto ese collar en Helen.

—Lo lleva debajo de la ropa, pero lo tiene, te lo juro. ¿Quieres que la traiga? Ella puede confirmar mi historia.

Lauren también salió de la cama y cogió su vestido. Sin preocuparse por la enagua, se lo puso y agarró sus zapatos. —Voy a buscarla ahora mismo.

Pero Robert negó con la cabeza. —No. No quiero involucrarla en esto.

Lauren se detuvo. —Pero ella es parte de esto. No la estamos involucrando. Ya lo sabe todo. —Se puso los zapatos.

Robert cruzó los brazos. —No vas a despertar a Helen por esto.

Lo miró desesperada. —No me crees y tengo que demostrártelo de alguna manera.

Una expresión dolorosa cruzó su rostro. —Quizás sea mejor que vayas a tu habitación y descanses un poco.

Hablaba con cautela, como si tratara con una loca.

En ese momento, se dio cuenta de que realmente eso era lo que pensaba. Creía que estaba loca y sufría alucinaciones, como su madre.

Respiró hondo e intentó calmarse. Tenía que explicárselo de alguna manera, o mejor dicho, demostrárselo. Él era alguien que necesitaba ver todo.

Su mirada se posó en las hojas esparcidas por el suelo. Robert comprendía el mundo a través de sus ojos. Era el sentido en el que más confiaba. Veía los detalles más pequeños y aparentemente tenía una memoria fotográfica.

Siguiendo un impulso, recogió una de las hojas y se dirigió al escritorio. Intentó parecer lo más tranquila posible, aunque su interior estaba en tumulto. Podía sentir cómo la observaba. Así que respiró hondo, tomó la pluma y comenzó a dibujar el Castillo Kinloch.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

—Intento demostrarte que todo lo que te digo es cierto.

Respiró profundamente y quiso responder, pero ella le lanzó una breve mirada. —Dame al menos una oportunidad. ¿Puedes confiar en mí hasta entonces?

Dudó largo rato, pero finalmente asintió.

—Ven aquí —le pidió.

Lentamente se acercó y miró su dibujo. —Eso es el Castillo Kinloch.

Lauren asintió y luego añadió los edificios que debían ser de épocas más recientes. Además, un automóvil.

Él frunció el ceño. —¿Qué es eso?

—Es lo que usamos en mi época en lugar de carruajes. Se mueve solo. Se llama automóvil.

Sintió cómo se tensaba, pero no dijo nada más. Así que continuó: —Aún no he visto Kinloch en esta época, pero lo visité hace solo unas semanas en mi tiempo. Allí cuelgan algunos de tus cuadros. Por ejemplo, el gran retrato de Edward, pero nunca añadiste a la señorita Campbell. También está colgado el retrato de Helen y al menos dos de tus paisajes.

Dio un pequeño paso atrás.

Lauren cerró los ojos. —Este dibujo demuestra que conozco el Castillo Kinloch, aunque se ve un poco diferente que en esta época.

Negó con la cabeza. —Eso no es una prueba.

—¿Qué más quieres saber? ¿Qué quieres que te dibuje?

—Nada.

Lauren apretó los dientes. —¿Qué tal Londres? ¿O París?

Se estrujó el cerebro pensando si había algún edificio tan nuevo que ella no pudiera conocerlo, pero él sí.

Entonces se le ocurrió algo. Podía dibujar al rey, al menos el retrato más conocido de él. Intentó recordarlo y lo dibujó lo mejor que pudo. No le quedó muy bien.

—¿Quién se supone que es ese? —preguntó él.

—El rey, pero no me ha salido muy bien. —Luego se volvió hacia él—. Por cierto, morirá este mismo año.

La miró horrorizado. —Lauren... —dijo con angustia.

Levantó las manos. —Está bien, fue demasiado, no debí decir eso. —Respiró hondo—. ¿Quizás debería dibujarte animales salvajes que nunca podría haber visto aquí en Escocia?

Estaba a punto de empezar a dibujar rápidamente un elefante cuando se dio cuenta de que esa urgencia debía hacerla parecer loca de nuevo. Intentó calmarse. Todavía sentía su mirada inquisitiva sobre ella. Entonces tomó una decisión. Solo había una forma de convencerlo realmente.

—Volveré a casa y traeré algo que te demuestre que digo la verdad.

La observó en silencio y ella intentó descifrar su expresión. La primera palabra que le vino a la mente fue decepción. Pero no quería que se sintiera decepcionado de ella. Así que volvió a mirar el papel.

—Ahora te voy a dibujar algunas cosas y luego iré a buscarlas.

¿Qué podría ser?

Entonces tuvo una idea. Dibujó un cómic. Evan había leído recientemente un manga impreso en papel brillante. Revisó sus materiales de dibujo y se decidió por un tubo de pintura acrílica y un cuaderno de bocetos con encuadernación de anillas.

No se dejó intimidar por el silencio de Robert, pero le costó mucho esfuerzo, ¿y si no le creía?

Luego pintó una tableta de chocolate y una bolsita de té. Todas cosas que podía encontrar rápidamente en la casa de Caitrin.

Cuando terminó y observó su obra, se preguntó si sus dibujos eran lo suficientemente buenos. ¿Reconocería las cosas? Cuando él dibujaba, a veces los dibujos parecían casi fotografías.

De repente se le ocurrió. ¡Fotos y una cámara! Caitrin tenía por ahí una pequeña cámara digital que ya tenía pantalla y en la que se podían ver las fotos de inmediato. Tomaría una foto de sí misma con las otras tres y traería la cámara, y fotos impresas.

Rápidamente dibujó la cámara lo mejor que pudo recordarla y, después de una breve vacilación, esbozó a Caitrin, Allison y Jenna.

Tragó saliva. —Estas son mis tres amigas y te traeré una foto de ellas.

Él apretó un poco los labios y su frente se arrugó ligeramente, pero ni siquiera reaccionó a la palabra "foto". El pánico volvió a apoderarse de ella. ¡Tenía que creerle!

Suavemente, dejó el carboncillo sobre la mesa de dibujo y se volvió hacia él. —Me voy ahora y seguramente tardaré un rato en volver. ¿Me esperarás?

Por un momento la miró y le pareció que sus ojos se llenaban de lágrimas, luego apartó la mirada. —Descansa, Lauren. Los próximos días serán agotadores cuando viajes a Kinloch. Tal vez el cambio de escenario te haga bien.

—No me crees —dijo ella con voz temblorosa.

Él no la miró. —Creo que es mejor que te vayas ahora.

Lauren no pudo contener las lágrimas. —Me daré prisa —susurró.

Le hubiera encantado tocarlo, pero parecía tan distante que no se atrevió a hacerlo y dejó caer la mano.

Miró una vez más los dibujos sobre la mesa. —Te traeré todo esto. Te lo prometo. —Tragó saliva al ver que apretaba los dientes con tanta fuerza que los músculos de su mandíbula se movían—. Solo tengo que ir a la piedra y volveré enseguida.

No sabía por qué seguía postergándolo y diciéndole todas estas cosas. Tal vez porque quería que reaccionara, que le mostrara de alguna manera que podía tener la esperanza de que le creía, pero no podía establecer una conexión con él.

Se dio la vuelta y caminó con pasos lentos hacia la puerta. ¿Por qué no se había quedado callada?

Él seguía en silencio cuando ella abrió la puerta y el viento volvió a entrar en la habitación. Era tan fuerte que casi le arrancó la puerta de la mano. La hoja con sus dibujos voló al suelo, pero Robert no la recogió.

Lauren cerró suavemente la puerta detrás de ella y se secó las lágrimas de los ojos. Tenía que darse prisa.

VEINTIOCHO

Lauren sacudió la ventana, pero estaba cerrada. Estaba completamente segura de que la había dejado abierta. Después de todo, había salido por ahí hacía un rato.

Tenía que despertar a Helen de alguna manera. Quizás su amiga pudiera explicarle a Robert que ella decía la verdad mientras Lauren iba a casa a buscar las cosas, pero para eso, necesitaba entrar en la casa.

Se deslizó por el jardín y probó cuidadosamente la ventana de las chicas. También cerrada. La luz de la luna entraba en la habitación y Lauren podía ver a Annabel y Elizabeth durmiendo plácidamente en sus camas.

Por supuesto, la ventana de los chicos también estaba cerrada. Lauren ni siquiera intentó la ventana de la habitación de Robert. Tal vez podría entrar a la casa por la puerta trasera, pero esta también estaba cerrada y por más que la sacudió, no cedió.

Entonces solo quedaba la puerta principal. Lauren rezó para que no hubiera nadie en la sala de estar. ¿Cómo explicaría de dónde venía? Sin embargo, desde el gran vestíbulo podría llegar más rápido arriba, a la habitación de Helen.

Mientras rodeaba la casa, no vio luz en las habitaciones de abajo. Al parecer, todos se habían ido a dormir.

Con el corazón latiendo con fuerza, Lauren abrió la puerta principal, que chirrió suavemente, pero la casa permanecía en silencio.

La luz de la luna caía sobre el suelo de piedra del vestíbulo y Lauren pensó que sus zapatos harían bastante ruido en ese piso. Descalza, en cambio, no. Se agachó y se quitó los zapatos.

Escuchó un crujido desde arriba y luego una tos que sonaba como la de Sir Colin. Lauren respiró profundamente. Esperaba que no estuviera aún despierto. ¿Qué pensaría si la viera merodeando por la casa de noche? Probablemente nada bueno.

Lauren no tenía idea de qué hora era. ¿Era medianoche o mucho más tarde? ¿Cuánto tiempo había pasado con Robert? El recuerdo de las horas pasadas y lo maravilloso que había sido estar en sus brazos le oprimió la garganta.

Se le ocurrió que podría haber dibujado un reloj moderno para Robert, o una linterna. Todas cosas que le serían útiles aquí ahora.

Se deslizó hacia el vestíbulo y escuchó su propia respiración, que era rápida. Con cuidado, cerró la puerta detrás de ella.

Justo cuando estaba a punto de dirigirse a las escaleras, alguien la agarró y la hizo girar. Lauren gritó, pero al momento siguiente una mano se presionó contra su boca, ahogando su grito.

—Así que por fin apareces —murmuró una voz directamente en su oído, y pudo oler el alcohol.

¡Edward!

—Te he estado esperando. ¿Ya te has divertido lo suficiente con él?

Lauren abrió los ojos de par en par. ¿De qué estaba hablando? Intentó liberarse, pero Edward era más alto que ella y mucho más fuerte, aunque estuviera borracho. Su agarre era férreo.

Desde arriba se escuchó otro ruido y Lauren gritó detrás de la mano de Edward, para que la persona que estaba allí arriba la oyera, pero él presionó la mano con más fuerza sobre su boca y le retorció el brazo detrás de la espalda. Luego la arrastró hacia atrás en la oscuridad.

Lauren dejó caer sus zapatos y esperó que el ruido despertara a alguien, pero la casa permaneció en silencio. Solo escuchaba su propia respiración agitada y el latido de su corazón.

Se resistió cuando se dio cuenta de que Edward la estaba arrastrando a su despacho, pero no era lo suficientemente fuerte para oponerse a él. Aterrorizada, se preguntó qué planeaba hacerle. En cualquier caso, estaba borracho y eso no era nada bueno.

Una vez en el despacho, él empujó la puerta detrás de sí, pero no tenía suficiente impulso y quedó entreabierta.

Había una vela sobre su escritorio, junto a una jarra de cristal con un líquido marrón y un vaso vacío. Podría haber sido una bonita naturaleza muerta si no hubiera parecido tan amenazante.

Edward la giró sin quitar la mano de su boca. Sus ojos brillaban con maldad. Todavía sujetaba ambas muñecas de Lauren y le dolía. Intentó liberarse de nuevo, pero él simplemente la empujó hacia atrás hasta que chocó contra la pared.

—Ni lo intentes. Sé que te gustan estos jueguecitos —susurró y luego se inclinó para besarle el cuello.

Por un breve momento, Lauren se quedó paralizada, luego intentó patearlo. Le dio en la espinilla, pero él llevaba botas de cuero y ella estaba descalza. Su patada no tuvo efecto.

Intentó apuntar más alto y golpearlo entre las piernas con la rodilla, pero él la esquivó con sorprendente agilidad. Ahora incluso se reía. —Así que te gusta realmente salvaje. Lo sabía.

Con un movimiento rápido, le puso las manos detrás de la espalda y luego se presionó contra ella, de modo que ya no podía liberar sus brazos, pero él tenía una mano libre.

—Tal vez debería atarte y amordazarte, seguro que eso también te gusta.

Lauren volvió a gritar detrás de su mano, pero eso solo pareció excitarlo más, y de repente se dio cuenta de que él iba a violarla. Un terror frío se apoderó de ella.

Intentó patearlo de nuevo, pero él solo se rio. En su siguiente patada, golpeó el escritorio, que tembló e hizo que el candelabro, que estaba medio apoyado sobre una pila de papeles, se tambaleara peligrosamente.

Lauren vio su oportunidad. Mientras Edward le mordía el cuello y luego lo lamía, ella pateó deliberadamente el escritorio. Su pie le dolía horriblemente, pero el candelabro se volcó y la vela encendida cayó sobre los papeles. Rodó sobre la mesa y Lauren rezó para que prendiera fuego a los documentos. Pero no pasó nada. La vela cayó al suelo, brilló brevemente, siseó y luego se apagó. Ahora la habitación estaba completamente a oscuras.

—Maldita sea —maldijo Edward.

Al momento siguiente, olía a quemado y volvió a sisear, luego una pequeña llama se elevó de la alfombra, justo donde había caído la vela.

¡La alfombra estaba ardiendo! En el siguiente instante, Lauren se dio cuenta de que esto podría significar que una llama tan pequeña podría incendiar toda una casa. ¿Era este el momento en que la casa se quemaría? Gritó de nuevo bajo la mano de Edward, pero él estaba tan ocupado manoseándola con su mano libre que no lo notó o tal vez pensó que era parte del juego. Presa del pánico, Lauren movilizó todas las fuerzas que tenía, y cuando aún no pudo liberarse de él, le mordió la mano.

Edward maldijo de nuevo y levantó la vista.

—Muérdeme otra vez y te daré una paliza —luego sonrió—, ¿o acaso también te gusta eso?

Lauren miró horrorizada la alfombra, que ahora ardía de verdad. Por fin Edward también lo notó. Sin soltarla, dio un paso atrás y pisoteó el fuego. Pero apenas lo hizo, volvió a estar sobre ella y la presionó de nuevo contra la pared. Lauren se dio cuenta de que había perdido su oportunidad. Este había sido un momento en el que al menos podría haber intentado huir. Luchó, pero esta vez él era aún más fuerte. Tenía la sensación de que ahora él pensaba que realmente le gustaba, porque no había huido cuando tuvo la oportunidad, sino que había esperado obedientemente a que terminara con el fuego y volviera a ella. ¡Maldita sea!

Al momento siguiente, oyó voces. Venían del gran salón. ¡Quienquiera que estuviera allí la ayudaría!

Tomó todo el aire que pudo y gritó con todas sus fuerzas, pero la gran mano seguía ahogando el sonido. Esta vez también le tapó la nariz y Lauren entró en pánico cuando ya no pudo respirar.

—Ni un solo sonido, o te mataré —susurró Edward en su oído.

La levantó y la llevó hasta la puerta, donde la dejó de nuevo y escuchó. Lauren también prestó atención a las voces.

Una mujer. Pero no era Helen.

—No puedo dormir —dijo ella. La señorita Campbell—. ¿Y usted?

Sonaba coqueta.

—Estaba pintando.

El corazón de Lauren se saltó un latido.

Robert. Estaba tan cerca y, sin embargo, tan lejos. En el estrecho abrazo de Edward, no podía moverse y sabía que le haría daño si intentaba gritar de nuevo. Ni siquiera estaba segura de si Robert la oiría, pero tenía que hacer algo.

Isabella se rio.

—Admítalo. En realidad, va de camino a su cita con la señorita Forrester.

Lauren abrió los ojos de par en par. Edward también se quedó inmóvil y ella pudo sentir la ira surgiendo en su cuerpo.

Pasó mucho tiempo antes de que Robert respondiera.

—No sé de qué está hablando.

—¿No? —dijo Isabella inocentemente—. La vi salir hace poco. Se dirigió hacia el bosquecillo, el que está detrás del césped. Va allí a menudo por las noches. Si no se encuentra allí con usted, probablemente esté esperando a alguien más. Si tuviera que adivinar, diría que es a mi prometido.

Edward gruñó suavemente y con disgusto Lauren notó que se ponía aún más duro. Todo esto lo excitaba.

Robert se aclaró la garganta.

—Es usted una buena observadora, señorita Campbell. De hecho, estoy buscando a la señorita Forrester, pero ahora ya sé que está en camino. La seguiré de inmediato.

—Pero... —exclamó Isabella. Pero al momento siguiente se oyeron pasos de botas y la puerta principal se abrió y se cerró de nuevo.

¡No!, quería gritar Lauren. Robert no podía irse. ¿Cómo podía hacerle esto? Era su única oportunidad de salir ilesa de aquí.

Desde el vestíbulo oyó un sonido que la desconcertó por completo. La señorita Campbell se rio. Solo suavemente, pero sonaba satisfecha, como si hubiera gastado una broma y hubiera funcionado. Luego se oyeron pasos y ella cruzó el vestíbulo. Se abrió una puerta y se cerró de nuevo.

—Puta —siseó Edward en su oído, pero la excitación que resonaba en su voz era tan obvia que Lauren sintió náuseas—. Así que es cierto que te acuestas con él. Bueno, veremos quién te gusta más.

La empujó contra la pared detrás de la puerta abierta, justo donde habían estado durante su segundo beso. Casi con ternura cerró la puerta y luego volvió a estar sobre ella.

Lauren empezó a luchar de nuevo, porque ya no tenía nada que perder si no quería permitir que la atacara. Esta vez logró liberar una mano. Le agarró el pelo y tiró hacia atrás, pero él solo se rio. Así que extendió la mano hacia delante e intentó clavarle las uñas en el ojo, pero él volvió a atraparle la mano.

—Ni lo intentes. Esta noche por fin te voy a someter.

Desesperada, Lauren se dio cuenta de que cuanto más se resistía, más lo excitaba. ¿Qué debía hacer? ¿Rendirse y simplemente dejar que lo hiciera? Entonces seguramente la violaría. ¿O desistiría porque le resultaría demasiado aburrido? Pero tan excitado como estaba, ya no habría mucho que lo detuviera ahora.

Volvió a liberar su mano y aterrizó en su cuello. Consideró si debía estrangularlo, pero entonces sintió el pulso de su arteria carótida justo debajo de su dedo. Siguiendo un impulso, presionó sobre ella. Al principio él se resistió, pero luego sus movimientos se debilitaron y empezó a tambalearse un poco. Tiró de su mano y justo cuando la había soltado, la puerta se abrió.

La luz entró en la habitación. Edward se quedó inmóvil y Lauren con él. Justo cuando iba a hacerse notar, una figura se deslizó en la habitación.

El vestido violeta. La señorita Campbell.

Llevaba una vela en la mano y se dirigió con determinación hacia el escritorio, como si estuviera buscando algo. Sin embargo, acercó la vela a los papeles que había sobre el escritorio. Tan pronto como estos se prendieron, continuó y acercó la vela a las cortinas. Tardó un momento, pero luego también estas se incendiaron.

La señorita Campbell sonrió y se dirigió a la estantería. Detrás de ella, las llamas ya se alzaban en la ventana y alcanzaban el papel tapiz y las otras cortinas. En el escritorio, un libro se prendió fuego y la madera del escritorio comenzó a carbonizarse.

—¿Qué demonios está haciendo? —gritó Edward, que había salido de su estupor. Soltó a Lauren y corrió hacia el escritorio. Ella casi se cae.

La señorita Campbell sonrió y su mirada se desvió hacia Lauren. —Oh, perdón, espero no haber interrumpido. Solo estoy poniendo un poco de orden para que podamos partir pronto hacia Londres.

Acercó la vela a un libro y lo volvió a colocar en la estantería, mientras Edward golpeaba frenéticamente los papeles en el escritorio, intentando apagar las llamas.

La señorita Campbell le sonrió a Lauren de manera fantasmal y luego flotó fuera de la habitación. Lauren se quedó paralizada, incapaz de moverse. Así que así se había quemado la casa. La señorita Campbell le había prendido fuego. Debía estar loca.

Mientras tanto, Lauren sentía el calor de las llamas en sus mejillas y densas nubes de hollín ondulaban bajo el techo, iluminadas por las llamas. En medio de todo, Edward intentaba salvar sus papeles.

De repente, Lauren reaccionó. Tenía que sacar a los niños de allí. La casa se quemaría sin importar lo que Edward estuviera haciendo ahora.

Corrió al vestíbulo y vio con horror que también salía un denso humo de la sala de estar y del comedor. En cada habitación ya ardía un fuego. Nadie podría apagarlo ya. La señorita Campbell había hecho un trabajo a conciencia.

El humo ondulaba por el vestíbulo y cuando Lauren miró hacia arriba por la escalera, vio que también ardía en el piso superior. Oh, Dios mío, realmente había incendiado toda la casa.

Lauren se dio cuenta de que no podría lograrlo sola. Corrió de vuelta al estudio. En algún lugar estalló una ventana y al momento siguiente una corriente de aire entró en la casa y avivó el fuego. Rugió como un león.

Edward abría frenéticamente los cajones de su escritorio y recogía sus papeles.

—Toda la casa está en llamas —gritó Lauren—. Tenemos que despertar a los demás. Rápido.

Edward levantó la vista y negó con la cabeza. —Mis documentos.

—Eso no importa —gritó Lauren por encima del rugido del fuego—. Los demás son más importantes. No puedo hacerlo sola.

Su voz era apenas un graznido porque el humo la lastimaba. El calor le quemaba las mejillas.

Edward seguía mirándola fijamente y justo cuando ella estaba a punto de darse la vuelta porque no podía perder más tiempo, él se levantó y salió tambaleándose de detrás del escritorio. Sostenía algunos papeles apretados contra su pecho.

Lauren lo arrastró al vestíbulo. Edward miró alrededor con los ojos muy abiertos. Ella se plantó frente a él. —Yo iré por los niños. Tú sube. Helen primero, luego Sir Colin, después el señor Campbell. Robert no está aquí.

Al menos eso.

Edward simplemente la miraba fijo.

Ella lo agarró por los brazos y lo sacudió. —¿Me has entendido? Ve arriba y despierta a Helen, luego a Sir Colin, luego al señor Campbell.

Era un milagro que todos aún no estuvieran despiertos.

Finalmente, Edward salió de su estupor y corrió sorprendentemente rápido escaleras arriba. Lauren, por su parte, corrió por el pasillo hacia las habitaciones de los niños. El suelo bajo sus pies estaba caliente, aunque aquí aún no había fuego, pero cuando intentó abrir la puerta, no pudo. Sorprendida, notó que estaba cerrada con llave. Pero al menos la llave estaba puesta.

Cielos, ¿alguien había encerrado a los niños por la noche para que no salieran? ¿Por qué?

Lauren abrió la puerta y corrió a la habitación. Annabel y Elizabeth seguían durmiendo plácidamente y el fuego estaba tan lejos que apenas se podía oír aquí.

Sacudió a Annabel por el hombro. —Despierta, cariño. Despierta.

Annabel murmuró algo y se dio la vuelta. Lauren la sacudió con más fuerza, con la otra mano ya alcanzaba a Elizabeth. Ella tampoco se movía.

Al momento siguiente, Lauren escuchó una fuerte señal de advertencia proveniente de la habitación de al lado, su propia habitación. ¡La alarma de incendios! Sonaba irreal en esta época.

Elizabeth se sentó de repente en la cama y miró fijamente a Lauren. Luego gritó aguda y penetrantemente, como la alarma de incendios. Eso también despertó a Annabel, que se sentó y miró adormilada a su alrededor. Cuando vio a Lauren, también gritó.

—Levantaos, niñas, hay fuego. Tenemos que salir de aquí.

Inmediatamente, las dos saltaron de la cama.

—Poneos una manta de lana y calzaos. Voy a despertar a los chicos.

Lauren se apresuró a la habitación contigua, donde William ya se estaba revolcando en la cama y miraba a Lauren. —¿Qué ha pasado? —preguntó adormilado.

—Hay fuego. Tenemos que salir de aquí.

Lauren intentó despertar a Adam, pero el niño pequeño dormía profundamente. Maldición. Lo intentó de nuevo mientras William salía de la cama. —Ponte los zapatos —le dijo.

William hizo lo que le dijo, pero cuando luchaba con los cordones, Lauren dijo: —Déjalos desatados y mételos por el lado, así podrás correr.

William la miró con los ojos muy abiertos por el miedo. —¿Qué es ese ruido? —preguntó. Parecía tener más miedo de la alarma de incendios que del fuego mismo.

Lauren se encogió de hombros. —Probablemente el fuego.

Annabel apareció en la puerta con Elizabeth de la mano. Ambas se habían envuelto en mantas. —Ya se puede ver el fuego y el humo está entrando en la habitación. ¿Cómo vamos a salir?

Lauren se dio cuenta de que probablemente no podría despertar a Adam.

—William, abre la ventana —le indicó al niño. Corrió hacia el lavabo y notó con alivio que la jarra estaba llena de agua. Susan siempre la preparaba por la noche. Qué suerte.

—Cubríos la cabeza con las mantas —ordenó Lauren a las niñas. Luego vertió agua sobre sus cabezas, empapando las mantas. Lo había visto en alguna película, cuando un bombero rescataba a una mujer. Jamás pensó que algún día tendría que ponerlo en práctica.

—No puedo abrirla —dijo William.

Elizabeth gimió cuando algo crujió en algún lugar de la casa.

—Podemos salir por la habitación del señor Bryden. Tiene una puerta —dijo Annabel.

Lauren asintió. Cubrió también la cabeza de William con una manta y la empapó con agua. Luego, mojó otra manta con el agua restante, envolvió a Adam con ella y levantó al niño dormido. Era más pesado de lo que pensaba, pero apretó los dientes.

—Abre la puerta, William.

Pero esta tampoco se abría. También estaba cerrada desde fuera. No podía ser una coincidencia. Tendrían que salir por la habitación de las niñas.

—Venid conmigo —gritó Lauren y atravesó la habitación de las niñas. Los niños la siguieron. El pasillo ya estaba ardiendo, una de las puertas delanteras estaba abierta y salía un denso humo. Hacía un calor insoportable y Lauren retrocedió instintivamente. Sus pies tocaron algo caliente y gritó. ¿Por qué se había quitado los zapatos? Pero entonces bajó la cabeza, se armó de valor y entró en el pasillo. Juntos corrieron lejos del fuego hasta la puerta de la habitación de Robert. William intentó abrirla, pero también estaba cerrada.

Lauren maldijo. —¿Está la llave ahí?

—Sí —jadeó William. Con dedos temblorosos intentó abrir la puerta, pero no lo consiguió.

—Déjame a mí —gritó Lauren por encima de las llamas. Elizabeth se apretó contra Lauren.

Pero con una sola mano no podía abrir la puerta. Por un momento pensó en dejar a Adam en el suelo, pero entonces Annabel tiró de su manga. —Déjeme intentarlo.

Se adelantó y tardó un momento, pero luego logró abrir la puerta. Los niños se precipitaron en la habitación, que aún estaba intacta del caos de llamas del exterior. Lauren cerró la puerta tras ellos y respiró profundamente el aire comparativamente fresco. Luego corrieron juntos hacia la puerta de la terraza.

William la abrió con dos movimientos rápidos y de inmediato el aire fresco de la noche fue absorbido por el incendio detrás de ellos. Como antes en el despacho, el fuego rugió cuando recibió más alimento con el aire rico en oxígeno.

Lauren empujó a los niños hacia afuera. —¡Corred! —gritó y echó a correr con ellos. Pero Adam era tan pesado que no avanzaba mucho.

Annabel llevaba a Elizabeth de la mano y William también se quedó atrás para tomar la otra mano de Elizabeth. Detrás de ellos, el fuego crujía y crepitaba, y cuando se alejaron un poco de la casa y el aire se volvió agradablemente fresco, Lauren se dio la vuelta. Horrorizada, se dio cuenta de que toda la casa estaba ya en llamas. El fuego salía por cada ventana, y constantemente estallaba algún cristal.

El calor seguía siendo insoportable. Empujó a los niños a través del jardín hasta el césped y luego un poco más allá hasta el cenador. Aquí estaban lo suficientemente lejos. Allí dejó a Adam, se aseguró de que los demás estuvieran bien. Ninguno de los niños parecía herido. Miraban la casa con los ojos muy abiertos.

—¿Quién es ese? —gritó William de repente.

Una figura salía por la puerta principal.

—Abuelo —gritó Annabel e intentó correr hacia él, pero Lauren la detuvo.

—Vosotros os quedáis aquí.

Sir Colin caminó un poco y luego miró a su alrededor buscando. Lauren salió del cenador y le hizo señas. Afortunadamente la vio y se acercó a ella. Él también llevaba solo un camisón y una gran manta escocesa que se estaba poniendo como si fuera un kilt.

—Los niños —jadeó cuando llegó hasta ella. Su cara estaba manchada de hollín.

—Ilesos y a salvo —dijo Lauren—. Allí. —Señaló hacia el cenador.

—Gracias a Dios —susurró Sir Colin. Luego se volvió—. ¿Dónde están los demás?

Lauren negó con la cabeza. —No lo sé.

En ese momento, alguien más salió de la casa en llamas. Dos personas. Una mujer y un hombre, brazo con brazo. La señorita Campbell y su padre. ¡Esa maldita!

Lauren tragó saliva. ¿Dónde estaban Edward y Helen?

Vio que Sir Colin quería hacerse notar, pero ella le puso una mano en el brazo y negó con la cabeza. —Ella provocó el incendio —dijo en voz baja.

Sir Colin la miró sorprendido. —¿Está segura?

Lauren asintió. —Habló conmigo cuando incendió el despacho. Debe haberse vuelto loca.

Sir Colin emitió un sonido despectivo del que solo un escocés de las Tierras Altas era capaz. —Campbells.

Como si ese nombre lo dijera todo. Tal vez tenía razón.

—¿Edward estaba arriba? —preguntó ahora—. ¿Y Helen?

Sir Colin suspiró. —No pude salir de mi habitación, estaba cerrada, pero Edward la abrió. Luego siguió adelante y yo bajé porque quería ver a los niños.

Lauren se abrazó a sí misma. Esperaba que hubiera llegado a tiempo con Helen.

De repente, percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Alguien corría por el césped hacia la casa. Cuando reconoció quién era, su corazón se saltó un latido. Luego tomó aire profundamente, aunque el humo le dolía en los pulmones. —¡Robert!

Pero su voz era demasiado débil y el rugido del fuego la ahogó.

—Dios mío —susurró al ver que corría hacia la entrada.

Sin pensarlo, se recogió las faldas y corrió hacia él. Sir Colin gritó algo, pero ella no le hizo caso. No podía dejar que Robert entrara en el fuego.

Ya había llegado a los escalones, subía de dos en dos y luego corrió los pocos pasos hasta la puerta. Ella no llegaría a tiempo.

—¡Robert! —gritó de nuevo, pero por supuesto el fuego era aún más fuerte aquí.

Volvió a sentir el calor intenso y apartó instintivamente la cara.

Robert dudó un momento en la puerta y luego desapareció en el interior.

—¡No! —gritó Lauren y siguió corriendo. El aire caliente parecía quemar sus pulmones.

Un momento después, una figura se tambaleó saliendo por la puerta. Pasó un segundo antes de que Lauren se diera cuenta de que la chaqueta del hombre estaba ardiendo.

—¡Robert! —gritó ella de nuevo y subió la escalera tropezando. Pero entonces se dio cuenta de que no era Robert quien estaba ardiendo frente a ella, sino Edward. Su rostro estaba contorsionado por el horror y agitaba el brazo en llamas. Lauren sabía que solo lo estaba empeorando. Tenía que sofocar el fuego. Pero todo lo que quería era correr tras Robert, que estaba atrapado en ese infierno de llamas.

Edward se tambaleó hacia ella y antes de que supiera lo que estaba haciendo, Lauren se abalanzó sobre él. Las llamas quemaron sus brazos desnudos. Lo derribó y con un grito sorprendido cayó sobre las baldosas justo antes de los escalones. Lauren se lanzó sobre él y lo hizo rodar. Eso también lo había visto una vez en la televisión. A una persona en llamas había que apagarla con una manta, envolviéndola, o haciéndola rodar por el suelo.

Pasó un breve momento, pero entonces Lauren ya no vio llamas y solo salía humo de su chaqueta. Bajo los agujeros se podía ver la carne roja. Había sufrido algunas quemaduras. Pero al menos estaba vivo y consciente, porque maldecía e intentaba incorporarse. Lauren lo ayudó a levantarse y estaba a punto de volver a concentrarse en el fuego cuando dos personas salieron de la casa. Una mujer y un hombre.

Helen había sujetado a Robert y lo sacaba más o menos a rastras de la casa en llamas. Parecía que se resistía, pero entonces levantó la cabeza y sus miradas se encontraron.

Lauren soltó a Edward y corrió hacia él. En ese mismo momento, él se soltó de Helen, que tropezó. Hábilmente la atrapó, la puso de pie y entonces Lauren ya estaba con él y se lanzó a sus brazos.

—¿Estás herido? —gritó. Estaban tan cerca del fuego que el calor le dolía en la piel.

—Sal de aquí —gritó él y la arrastró consigo.

Lauren agarró la mano de Helen y la arrastró también. Edward también bajó tambaleándose las escaleras junto a ellos.

Cuando habían dado unos pasos en el césped, Susan y algunos de los otros sirvientes corrieron hacia ellos. También Sir Colin se apresuró a acercarse. Edward se derrumbó en el césped y se tumbó de espaldas gimiendo. Helen se arrodilló a su lado.

Robert mantenía a Lauren apretada contra él y ella podía sentir su corazón latir bajo su mejilla. Estaba infinitamente agradecida de que él estuviera allí.

—¿Estás herido? —le preguntó de nuevo.

Él negó con la cabeza. —¿Y tú?

—Creo que no.

Miró a su alrededor. —¿Dónde están los niños?

Lauren respiró hondo. Sus pulmones dolían. —En el cenador. Están bien.

Él exhaló aliviado antes de intercambiar una mirada con Sir Colin. —¿Está todo bien, señor?

El hombre mayor asintió. —He sobrevivido a cosas peores.

Robert dio un paso adelante y arrastró a Lauren con él. —¿Helen? —preguntó y le tocó suavemente el hombro—. ¿Estás bien?

Ella lo miró. Su cara estaba completamente negra por el hollín y en sus ojos había asombro, como si no pudiera comprender lo que acababa de suceder. —Estoy bien. —Tomó la mano de Robert y la apretó—. Te dije que ella no estaba ahí dentro. —Su mirada se dirigió a Lauren—. Tú sacaste a los niños, ¿verdad?

Lauren asintió y Robert la rodeó con el brazo con más fuerza.

Los ojos de Helen se llenaron de lágrimas. —Te lo agradezco. Quizás deberías ir con ellos. Seguramente están asustados, pero no los traigas aquí, no deben ver esto.

Lauren asintió y miró hacia el cenador, donde los cuatro estaban uno al lado del otro mirando la casa en llamas. Adam también se había despertado.

Susan hizo una pequeña reverencia ante Lauren. —Yo iré.

Lauren le sonrió agradecida.

Edward gimió y Sir Colin dijo: —Deberíamos llevarlo a algún sitio donde esté cómodo. Entonces alguien podrá atender sus heridas.

Helen tragó saliva y pasó los dedos por la chaqueta quemada de su hermano. —¿Cómo se tratan estas heridas? ¿Alguien lo sabe? —Miró a la cocinera, que era del pueblo—. ¿Podemos traer a alguien del pueblo?

La mujer se cruzó de brazos. —Puedo intentarlo, pero no creo que nadie tenga experiencia en esto. Además, nuestra curandera acaba de irse con su sobrina a Clanury porque está esperando un bebé. Si alguien la trae de allí, no llegará hasta esta noche.

Lauren sintió un hormigueo en la nuca. Pensó en Caitrin y Evan, que eran médicos. No estaban tan lejos. Si iba ahora y traía medicamentos y material de vendaje de allí, podría estar de vuelta en menos de una hora.

Robert pareció sentir que estaba pensando en algo y la atrajo aún más hacia sí. —¿Qué pasa? —preguntó en voz baja—. ¿Entiendes algo de esto?

Helen debió haberlo oído, porque se dio la vuelta y se levantó. Miró a Lauren inquisitivamente. —¿Puedes hacer algo por él?

Los demás presentes también la miraban expectantes. Insegura, Lauren se frotó las manos en la falda. —¿Puedo hablar contigo un momento, Helen?

—Por supuesto —dijo ella y empezó a moverse.

Lauren estaba a punto de seguirla cuando Robert la detuvo. —¿Puedo ir contigo?

Ella asintió y vio el alivio en su rostro.

Juntos siguieron a Helen en la oscuridad. Cuanto más se alejaban de la casa, más fresco se volvía el aire. Por fin estaban fuera del alcance del oído de los demás. Lauren vio que Annabel los seguía con la mirada. Anhelaba abrazar a los niños y asegurarles que todo estaría bien.

Helen se volvió hacia ella. —¿Hay algo en tu época que pueda ayudarlo?

Lauren sintió cómo Robert se tensaba, pero no dijo nada. Asintió. —Caitrin es médica y seguramente puede darme algo que podamos aplicar a las heridas.

—¿Puedes ir a buscarlo ahora mismo?

Lauren miró a Robert, que la observaba seriamente. Finalmente asintió.

Helen exhaló aliviada y miró hacia donde estaba Edward. —Me salvó la vida —dijo—. La señorita Campbell me había encerrado porque la sorprendí andando con la vela. —Se frotó las manos y lanzó una mirada insegura a Robert.

—Él lo sabe —dijo Lauren y para su sorpresa Robert asintió.

Helen les lanzó una mirada interesada. —Sabía que el fuego estallaría esta noche, pero no sabía cómo ocurriría. Había revisado todas las chimeneas y velas, y pensé que caería un rayo. No esperaba que la señorita Campbell incendiara la casa. Debe haberse vuelto loca. —Tragó saliva y puso una mano en el brazo de Robert—. Perdón por decirlo así, pero me temo que es la verdad.

Él respiró hondo. —Si es locura, se puede llamar por su nombre. Mi madre me enseñó que no sirve de nada fingir que es otra cosa. —Le lanzó una mirada a Lauren y ella se preguntó si quería decirle algo con eso. Luego continuó—: Me encontré con la señorita Campbell en el vestíbulo, pero me envió afuera. Me pareció extraña, diferente a lo habitual, pero estaba demasiado alterado como para pensar más en ello. Quizás debería haberlo hecho, entonces esto no habría ocurrido.

Helen negó con la cabeza. —Habría sucedido de todos modos. No se puede cambiar la historia. —Le lanzó una mirada a Lauren—. Lo único bueno fue que sabía que nadie moriría. Sin embargo, no esperaba que fuera tan ajustado para algunos de nosotros.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Lauren.

Helen sonrió con melancolía. —Tu amiga Caitrin me lo escribió. Por eso no quería que te fueras esta noche. Sabía que te necesitaríamos aquí. —Le sonrió a Lauren con cariño, pero luego asintió—. Creo que es mejor que te vayas ahora.

La presión de la mano de Robert aumentó y Lauren le lanzó una mirada. ¿Qué estaría pensando?

—Déjame hablar primero con los niños —dijo Lauren—. Solo quiero que sepan que todo está bien.

Helen asintió. —Te agradezco que los hayas sacado de allí.

Lauren sonrió. —Como su institutriz, era básicamente mi trabajo. —Tragó saliva—. Por cierto, la señorita Campbell encerró a los niños. Probablemente también cerró las ventanas con llave. —Miró a Robert—. Tu puerta también estaba cerrada, y la de Sir Colin. Edward la abrió.

Helen inhaló sorprendida. —¿Nos encerró a todos? ¿Realmente quería dejarnos quemar?

—Parece que sí —dijo Robert y negó con la cabeza.

Una expresión decidida se extendió por el rostro de Helen. —Debemos encerrarla de inmediato en algún lugar y luego entregarla a las autoridades. Pobres niños.

Lauren negó con la cabeza. —No creo que hayan entendido que alguien los encerró.

Robert se aclaró la garganta. —Tampoco deberíamos decírselo por ahora. No quiero que a partir de ahora tengan miedo de que alguien prenda fuego la casa mientras duermen y los encierre. Probablemente nunca volverían a dormir.

Agradecida, Lauren le apretó el brazo. —Estoy completamente de acuerdo contigo.

Helen asintió con severidad. —Bien, entonces esto quedará entre nosotros. Todo lo demás es bastante malo y tengo curiosidad por saber qué dirá el padre de la señorita Campbell sobre esto. —Respiró hondo y luego tosió—. Creo que deberías irte ahora. —Señaló el cielo—. El sol saldrá pronto y ahora puedes encontrar bien el camino hacia la piedra. ¿Tienes tu amuleto?

Instintivamente, Lauren lo tocó y los ojos de Robert siguieron su mano. De alguna manera, se sintió incómoda. Se volvió hacia él. —Volveré pronto.

Sonaba extraño, pero ¿qué más podía decirle?

Helen esperó, pero Robert respiró hondo y dijo: —Me gustaría tener un momento a solas con Lauren.

—Está bien —respondió Helen y estaba a punto de irse cuando a Lauren se le ocurrió algo más. Algo que también había visto en la serie.

—Deberían dejar correr agua sobre las quemaduras de Edward, cuanto más fría, mejor. Al menos durante media hora. El frío sacará el calor de la piel.

Helen levantó las cejas. —¿Agua corriente? ¿Quieres decir que lo pongamos en el arroyo?

Lauren estaba a punto de protestar, ya que el arroyo estaba lleno de bacterias, aunque el agua era muy clara, pero luego se dio cuenta de que esta era la única fuente de agua corriente aquí, y asintió. —Sería lo mejor.

—Bien —dijo Helen. Le sonrió a Lauren—. Date prisa. Te necesitamos aquí. —Luego se apresuró en dirección a los niños.

VEINTINUEVE

Por un breve momento, reinó el silencio entre ellos, luego Robert dijo en voz baja:

—Te estaba buscando.

Lauren lo miró y la profundidad en sus ojos la sorprendió. Parecía afligido. Extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla.

—¿Por eso entraste a la casa?

Él asintió.

—Después de que te fuiste, primero estuve en la casa y luego fui a la piedra. Cuando estaba allí, vi el resplandor del fuego —tragó saliva—. Pensé que te había perdido.

Lauren negó con la cabeza.

—Estoy aquí —dijo en voz baja, luego vaciló—. ¿Por qué me buscabas en la casa?

Él la observó durante un largo rato.

—Cuando te fuiste, me di cuenta de que quería creer en ti. Simplemente no podía imaginar que te hubieras inventado algo así.

Ella esperó en silencio a que continuara. En ese momento, el techo de la casa se derrumbó y un fuerte estruendo rasgó la noche. Lauren se sobresaltó. Qué extraño que tuvieran que dejar que esta casa simplemente se quemara y que no hubiera bomberos aquí.

Robert miró hacia la casa y se estremeció. Probablemente, al igual que ella, estaba pensando en lo que podría haber pasado si uno de ellos todavía hubiera estado dentro. Sus ojos parecían oscuros a la luz del fuego.

—Necesito verlo con mis propios ojos. Si realmente es cierto, tengo que verlo, de lo contrario no puedo creerlo.

La observó atentamente y Lauren sintió que su corazón latía más rápido.

—¿Quieres verme hacerlo?

Él asintió.

—No estoy segura de si funcionará entonces.

¿Sonaba eso como una excusa? Pero Caitrin había dicho que nadie había presenciado esto antes. Seguramente debía ser inquietante ver a alguien desaparecer así.

—¿Estarías dispuesta a intentarlo?

Lauren asintió antes de que pudiera pensarlo. Quería que él lo viera y le creyera. Necesitaba que él le creyera, porque ya no podía vivir sin él.

De repente, no podía esperar más. Le tendió la mano.

—Ven.

Él la tomó, pero negó con la cabeza.

—Primero los niños. Te necesitan.

Sorprendida por su consideración, le apretó la mano.

—Creo que deberíamos darnos prisa.

Juntos fueron hacia los niños, que todavía estaban en el cenador mirando la casa. Lauren abrazó a cada uno de ellos y les dijo algunas palabras tranquilizadoras. Annabel se aferraba a ella. William intentaba mostrarse fuerte, y Adam estaba asombrado de haberse perdido la huida de la casa por estar dormido. Elizabeth, por su parte, le sonrió radiante a Lauren y luego la abrazó con fuerza.

—Nos ha salvado, señorita Forrester.

Lauren sintió que las lágrimas le subían a los ojos, y no era por el humo. Se inclinó y besó a la pequeña en la nariz.

—Todos lo han hecho muy bien y estoy muy contenta de que no les haya pasado nada.

Elizabeth la sorprendió besándola también en la nariz.

—Y yo también de que no le haya pasado nada a usted.

Lauren le acarició el cabello, que de un lado aún estaba húmedo y del otro un poco chamuscado. Estos niños habían tenido mucha suerte.

Se dirigió a todos ellos.

—Tengo que irme un momento porque necesito buscar ayuda para vuestro padre. ¿Seréis buenos y escucharéis todo lo que vuestro abuelo, vuestra tía o Susan os digan?

Los cuatro asintieron. Entonces Robert tomó su mano. Lauren notó que Annabel y Elizabeth observaban atentamente este gesto. Cuando Annabel levantó la mirada, vio una sonrisa en los ojos de la niña.

Con la casa en llamas detrás de ellos, caminaron de la mano por el césped y la emoción de Lauren crecía con cada paso. Sin importar lo que pasara, traería las cosas que había dibujado para Robert. Quería asegurarse de que realmente le creyera.

Robert guardaba silencio a su lado y ella podía sentir que él también estaba pensativo, pero se había abierto a ella de nuevo y estaba dispuesto a creer una vez que lo viera con sus propios ojos. No podía culparlo por no haberle creído en un primer momento. Tampoco había manejado muy bien esa conversación. Si hubiera sido al revés, probablemente también habría pensado que se había topado con un loco.

Cuando llegaron al claro, Lauren sintió de inmediato el hormigueo que emanaba de la piedra. Se tocó el amuleto y al instante vibró un poco más.

El amanecer ya estaba muy avanzado y el sol saldría pronto. Los primeros pájaros cantaban y después de la noche tormentosa, el aire estaba fresco. Solo sus ropas desprendían un desagradable olor a quemado.

Se volvió hacia Robert, que miraba la piedra y luego levantó lentamente la vista. Ella tomó sus manos.

—Gracias —dijo simplemente.

—¿Por qué?

—Por estar aquí y estar dispuesto a intentar creer.

Él tragó saliva y asintió.

—Lo intentaré —miró hacia la piedra—. ¿Qué sucede exactamente ahora?

Lo preguntó como si ella fuera a realizar una danza pagana.

—Pondré el amuleto en la muesca de la piedra y luego probablemente... —buscó la palabra correcta— desapareceré.

Sonaba tan absurdo.

Robert se aclaró la garganta.

—¿Tengo que hacer algo?

Lauren negó con la cabeza.

—No creo. Por lo general no hay nadie presente.

Respiró profundamente, luego la atrajo hacia sí y apoyó su frente contra la de ella. —Pase lo que pase ahora, quiero que sepas que siempre te esperaré. Como lo he hecho toda mi vida.

Un temblor sacudió a Lauren cuando sintió que la piedra comenzaba a llamarla. —Volveré, te lo prometo.

Él la besó. Un beso suave, lleno de amor. Como siempre, la miró mientras lo hacía y Lauren intentó poner tanto amor y confianza en su mirada como le fue posible. Quería que supiera lo que él significaba para ella.

Le resultó difícil separarse de él, pero tenía que irse. Sabía que las quemaduras debían tratarse lo más rápido posible. Además, quería volver pronto para comenzar su nueva vida. Así que dio un paso atrás e intentó quitarse la cadena del cuello. Pero sus dedos temblaban demasiado.

De repente, sintió los dedos de Robert sobre los suyos y él abrió el cierre. Lo examinó por un momento y Lauren se dio cuenta de que probablemente era un cierre inusualmente bien elaborado para esta época.

Robert miró hacia la piedra. Parecía estar sopesando el amuleto en su mano y Lauren se preguntó si él también podía sentir algo, pero luego se lo entregó sin decir una palabra más.

Inmediatamente, los dedos de Lauren comenzaron a hormiguear. Respiró profundamente y se acercó a la piedra.

El sol se elevaba sobre el horizonte y teñía el cielo de naranja. Parecía el resplandor de un fuego y Lauren se estremeció. Con dedos temblorosos, colocó el amuleto en la hendidura y de inmediato el tiempo tiró de ella. Un sentimiento de pánico la invadió y le habría encantado detener todo esto, pero era demasiado tarde, el desmayo estaba ya demasiado cerca. Miró hacia Robert y vio su rostro horrorizado, tan lleno de espanto, que intentó extender una mano hacia él para consolarlo, pero entonces él se difuminó ante sus ojos y todo se oscureció. Cayó.

TREINTA

Cuando Lauren despertó y vio que el claro ya no era el mismo que en el siglo XIX, comenzó a llorar. Había funcionado y aun así no sentía alivio. La expresión de Robert al verla caer en el tiempo la había conmocionado hasta la médula. Tal vez era tan horrible lo que uno tenía que presenciar cuando alguien viajaba, que las guardianas se aseguraban de que nadie lo viera nunca, y posiblemente ella le había hecho esto a Robert.

Su pecho se contrajo dolorosamente y las lágrimas corrieron por sus mejillas, pero entonces tosió y recordó que hoy ya había estado en una casa en llamas, y no tenía tiempo.

Así que se puso de pie. El sol ya estaba un poco por encima del horizonte, pero aún era temprano en la mañana. Hoy no necesitaba linterna. Todavía estaba descalza y le parecía que habían pasado años desde que se quitó los zapatos para acercarse a Helen lo más silenciosamente posible.

La hierba húmeda por el rocío se sentía maravillosa bajo sus plantas quemadas y corrió tan rápido como pudo.

Cuando llegó a la casa, vio que Allison y Caitrin estaban en la cocina discutiendo. Era obvio, ya que ambas usaban sus manos en grandes gestos y podía escuchar sus voces elevadas incluso desde aquí afuera.

Lauren se precipitó hacia la puerta, que estaba abierta para dejar entrar el aire de la mañana, y jadeó:

—No discutan. Necesito su ayuda, rápido.

Sus amigas se giraron.

—¡Lauren! —exclamaron al unísono. Luego ambas se quedaron paralizadas.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Allison.

—¿Estás herida? —quiso saber Caitrin y se apresuró hacia ella. Su mirada escrutadora recorrió a Lauren, pero ella sacudió la cabeza con impaciencia.

—Yo no, pero Edward. Tiene quemaduras y prometí traer algo que le ayude. ¿No hay algún gel para quemaduras o algo así?, y creo que necesito vendajes estériles.

Sus amigas intercambiaron una mirada.

—¿Edward? —preguntó Allison con cautela.

Lauren suspiró.

—No es lo que piensan. Ya no siento nada por él.

Lo de la amante se los contaría más tarde.

Allison pareció realmente aliviada con sus palabras; ella siempre había estado a favor de Robert.

Lauren no pudo evitar sonreír. Pero luego dijo:

—Edward tiene quemaduras graves, y creo que los medicamentos de nuestro tiempo pueden ayudarlo, porque allí ni siquiera hay un médico o un curandero.

Caitrin frunció el ceño.

—Tengo que llamar a Evan, él tiene más experiencia con este tipo de cosas que yo.

—Yo lo llamo —dijo Allison rápidamente y se dirigió al teléfono.

Caitrin miró a Lauren de arriba abajo.

—¿Alguien más está herido?

Lauren negó con la cabeza.

—Creo que no. Tal vez algunas quemaduras menores aquí y allá, pero todos salieron ilesos.

Caitrin exhaló aliviada.

—Gracias a Dios. No pude dormir en toda la noche porque estaba muy preocupada por ustedes.

Antes de que Lauren pudiera responder, Allison apareció de nuevo.

—Ya viene y trae de todo. —Sonrió—. ¿No es conveniente que Jenna se haya enamorado de un médico de emergencias? Yo también estuve muy agradecida en su momento.

Lauren pensó que a Allison le había pasado básicamente lo mismo que a ella ahora. Cailean había estado herido y ella había vuelto a casa para buscar vendas.

—Tengo que irme enseguida —dijo—. Le dije a Helen que dejaran correr agua fría sobre las heridas. ¿Estuvo bien?

Caitrin asintió.

—Es lo mejor que se puede hacer al principio. ¿Dónde están las lesiones?

—En el brazo y el pecho. Su ropa se estaba quemando.

—Ay, Dios mío —murmuró Allison—. ¿Y Robert está bien?

Lauren asintió y su corazón se contrajo dolorosamente al pensar en cómo lo había dejado.

—¿Qué pasa? —preguntó Caitrin y tomó su mano.

Lauren se pasó la mano por la frente y miró a Allison.

—Tenías razón. Él es el hombre destinado para mí o yo estoy destinada para él. Lo que sea... —Entrecerró los ojos, le costaba concentrarse. Había sido una noche agotadora y el viaje también había cobrado su precio.

Allison sonrió.

—Lo sé. Te lo dije desde el principio. Por cierto, ¿descubriste qué pasa con la pintura?

Caitrin acercó una silla e indicó a Lauren que se sentara.

—¿Quieres comer algo?

Lauren negó con la cabeza.

—Pero te prepararé algo para beber. Algunas vitaminas y minerales. Eso es importante ahora. Necesitas mucho líquido. Díselo también a los demás cuando vuelvas.

Allison acercó su silla.

—Vamos, cuéntanos. ¿Qué sabes sobre la pintura?

—Es Robert. Se afeitó la barba y finalmente lo reconocí. Era exactamente la escena que se veía en la pintura. Ahí me di cuenta de que probablemente tenías razón. —Sonrió con nostalgia—, ¿y sabes qué? Él ha soñado conmigo. Desde que vine aquí este verano, ha soñado conmigo y me ha dibujado.

Allison aplaudió.

—¡Ja! Así que mi intuición no me engañó. Tengo un don para estas cosas.

Caitrin puso frente a Lauren un vaso grande con un líquido amarillo en el que se disolvían los restos de una pastilla. —Bebe esto —luego sonrió—. Me alegro de que os hayáis encontrado.

Lauren alzó las cejas. —Aún no había contado nada de eso.

Caitrin pareció algo avergonzada, pero Allison sonrió. —Vaya, señora guardiana, ahora has sido tú la que se ha ido de la lengua.

Lauren frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con eso?

Caitrin suspiró. —Ya sabemos que tú y Robert debéis haberos encontrado o lo haréis pronto.

Una extraña sensación de hormigueo surgió en Lauren. —¿Qué quieres decir con eso?

—Ahora bebe primero.

Obedientemente, Lauren hizo lo que su amiga le había dicho, y Caitrin continuó. Parecía un poco culpable. —Allison encontró un libro y en él dice que estáis juntos.

Allison quiso decir algo, pero Caitrin levantó la mano. —Lauren debe decidir por sí misma lo que quiere saber.

—Ni siquiera sabes lo que iba a decir —protestó Allison. Luego, dirigió sus ojos azules hacia Lauren—. También mencionaba lo del incendio, y que nadie moriría en él. Incluso sabíamos la fecha exacta.

Parecía muy satisfecha consigo misma, como siempre que descubría cosas a través de su investigación.

—¿Así que sí existe un libro que menciona el incendio? ¿Por qué no lo habíamos encontrado antes? ¿Qué tipo de libro es?

Lauren estaba atónita. Habían buscado por todo Internet y en todos los libros sobre la historia regional.

Allison se encogió de hombros. —El nombre Dundarg no aparece allí y es solo un pequeño episodio al principio donde se menciona. Pero afortunadamente, decía que era la noche de luna llena en septiembre, y a partir de ahí pude rastrear la fecha.

Lauren se recostó en la silla y miró a Allison confundida. —¿Quién lo escribió?

Las dos intercambiaron otra mirada, pero cuando Caitrin miró a Lauren y aparentemente notó su ceño fruncido, le pidió a Allison: —Cuéntaselo.

—¿Todo? —preguntó Allison con dudas.

—Eso debe decidirlo ella.

Allison pensó un momento más, luego tomó las manos de Lauren. —El libro lo escribió una tal Lady Elizabeth Ranald. Dijo que su apellido de soltera antes del matrimonio era Macdonell. El nombre Bryden no aparece en el libro. Tampoco Dundarg. Pero escribió su historia de vida cuando tenía poco más de ochenta años, y eso fue en 1891.

Lauren tardó un momento en comprender. —¿Quieres decir que es mi Elizabeth?

Lauren pensó en la pequeña niña de rizos rubios que hacía poco le había dado un beso en la nariz.

Allison asintió. —Estoy bastante segura. Tiene unos cuatro años ahora, ¿no?

Lauren solo pudo asentir, demasiado asombrada como para decir algo.

—Cuando dijiste la noche que estabas horneando que los niños habían ido al Castillo Kinloch y que su abuelo era un Macdonell, algo hizo clic en mi cabeza. La noche que estuviste aquí, no dormí, sino que leí este libro.

Lauren recordó que Allison se había puesto nerviosa en algún momento y luego se había despedido para irse a dormir. Lauren se había extrañado mucho, pero lo había atribuido al embarazo. En algún momento, Allison había vuelto a aparecer y parecía inquieta.

—¿Elizabeth realmente escribió algo sobre el incendio?

Allison asintió. —Justo al principio había algo sobre el incendio y que ella y sus hermanos solo sobrevivieron porque su institutriz de entonces los sacó de allí. Solo podías haber sido tú, y también mencionó que recordaba la luna llena que se alzaba sobre la casa en llamas.

Lauren suspiró y pensó en la pequeña niña a la que le gustaba tanto que la abrazara. Apenas podía imaginar que Elizabeth algún día sería una anciana y escribiría sus memorias.

Caitrin suspiró. —Allison me despertó entonces y me lo contó todo. Pasamos toda la noche discutiendo sobre qué hacer y si debíamos contártelo.

Lauren respiró profundamente. Todavía le dolían los pulmones por el humo. —Me alegro de que no lo hicieran. No sé si habría vuelto o me habría quedado allí.

—Eso es lo que yo dije —explicó Caitrin, lanzando una mirada triunfante a Allison—. Por eso decidimos escribirle una carta a Helen para que lo supiera. También sabíamos que nadie resultaría herido, así que podíamos dejarte allí.

Lauren recordó cómo Helen la había esperado anoche en la piedra. —Por eso no quería dejarme ir.

Caitrin asintió. —Se lo pedí. Te necesitaban allí.

Lauren cerró los ojos y sacudió la cabeza. Inmediatamente volvió a ver las llamas y rápidamente abrió los ojos de nuevo. —La señorita Campbell incendió la casa —explicó—. ¿Eso también estaba en el libro?

Allison negó con la cabeza. —Eso era todo lo que decía al respecto. Después solo describe su infancia en Kinloch y... —dudó— todo lo que sucede después. —Se mordió el labio—. ¿Quieres saberlo? ¿Lo que pasa después?

Por un instante, Lauren estuvo a punto de ceder a la tentación, pero luego sacudió la cabeza. —Es mejor que no lo sepa.

En ese momento, dos figuras llegaron corriendo por el jardín. Eran Evan y Jenna, y ambos llevaban grandes bolsas que probablemente contenían material de vendaje.

Lauren respiró aliviada. —Entonces ya puedo volver.

—¿Cómo dices? —preguntó Allison—. ¿Ya? ¿No quieres al menos ducharte?

Lauren se imaginó el agua caliente corriendo por su cuerpo, y la tentación era grande, pero negó con la cabeza. —No me parecería justo con los demás y Edward necesita el material. Quiero volver lo antes posible.

Jenna también pareció conmocionada al ver a Lauren, pero no dijo nada y solo la abrazó con fuerza. —Qué bueno verte.

Evan también abrazó brevemente a Lauren. —No pensé que sería tan emocionante para ti. En comparación, lo de Allison fue casi inofensivo —dijo con una sonrisa dirigida a Allison.

Lauren sonrió débilmente. —Yo tampoco, pero me alegro de haber estado allí y haber podido ayudar a los niños.

—¿Puedo examinarte rápidamente?

—No tengo nada —rechazó Lauren.

—¿Estás segura? —preguntó Evan señalando los pies descalzos de Lauren—. Me parece que se ven un poco quemados.

Lauren miró sus pies y recordó cómo había caminado con ellos a través de la casa en llamas. Ahora que era consciente de ello, notaba que realmente le dolían. Finalmente asintió. —Pero por lo demás estoy bien.

—Eso lo decidiré yo —dijo Evan y comenzó a desempacar sus instrumentos. Luego se dirigió a Caitrin—. ¿Podrías conseguirle unos zapatos de cuero suave para que no se vean tanto los vendajes?

Caitrin asintió. —También te traeré la bolsa que ya he preparado para ti. Hemos metido algunos vestidos más elegantes porque tú...

Pero no pudo continuar porque Allison la agarró del brazo y negó con la cabeza. —¡Otra vez no! ¿Desde cuándo eres tan parlanchina?

Caitrin se mordió el labio y se sonrojó. —Lo siento.

—¿Ibas a decir algo sobre mi futuro? —preguntó Lauren con el corazón acelerado.

Caitrin se encogió de hombros. —Posiblemente, pero olvida lo que dije. Voy a buscar tu bolsa ahora.

—Espera —dijo Lauren, mientras Evan le tomaba el pulso y luego le medía la fiebre—. Necesito algunas cosas más.

—¿Y cuáles serían? —preguntó Caitrin.

—Una tableta de chocolate, una o mejor varias bolsitas de té, una cámara de fotos, una foto de nosotros cuatro, el manga que Evan leyó el otro día, y tal vez también un reloj y una linterna. Yo misma recogeré mis utensilios de pintura.

Los demás la miraron. —¿Quieres llevar todo eso?

Lauren asintió. —Al menos quiero intentarlo. ¿Se puede llevar tanto?

Allison se rio. —No es como un vuelo donde solo se permite una cantidad determinada de equipaje. Pero tienes que tener cuidado de no perder las cosas por el camino.

Lauren respiró profundamente mientras Evan la auscultaba. —Tengo que intentarlo.

—Otra vez —dijo Evan y Lauren volvió a tomar aire.

Jenna preguntó con cautela: —¿Para qué necesitas todo eso?

—Tengo que demostrarle a Robert que no estoy loca, sino que realmente soy de aquí.

—¿Y quieres hacer eso con una tableta de chocolate? —preguntó Allison arqueando una ceja.

Evan le indicó a Lauren que volviera a respirar hondo.

Ella asintió. —Le dibujé todo eso y luego le dije que lo traería. Sobre todo, cuando le muestre una cámara, me creerá. Creo que tiene memoria fotográfica. Seguramente será emocionante para él.

Caitrin se mordió el labio. —Creo que los dispositivos electrónicos a menudo no funcionan en el pasado. La mayoría no sobrevive al viaje.

—Entonces imprimiremos algunas fotos, y seguro que también tenemos copias de antes. Lauren puede llevarlas también —intervino Jenna. Miró a Lauren—. Sé exactamente cómo se siente con esta información. Cuando uno mismo no puede experimentarlo, es realmente difícil de comprender. Yo también a veces pensaba que todos se habían vuelto locos. —Parecía un poco culpable.

Lauren volvió a respirar profundamente. No le gustaba nada el ceño fruncido en el rostro de Evan. Estaba escuchando algo, pero ella trató de ignorarlo.

—Le llevaré las cosas y esperaré que entonces realmente me crea. Aunque él estaba presente cuando me fui, y creo que ya lo está entendiendo porque lo vio con sus propios ojos.

De repente, se hizo un silencio total en la habitación y todos la miraron atónitos, incluso Evan había interrumpido su trabajo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—¿Él estaba presente cuando te fuiste? —preguntó Allison con cautela.

Lauren asintió.

—¿Y lo vio?

—Eso creo.

—Oh, cariño, ¿cómo pudiste hacerle eso? Debe haber sido terrible para él. Recuerdo que me costó bastante tiempo superar cuando vi cómo Jenna empezaba a desvanecerse ante mis ojos. Fue horrible y ya sabes que no me altero fácilmente, pero después, durante unos días, me juré que nunca haría eso.

Jenna frunció el ceño. —No me habías contado nada de eso.

Allison se encogió de hombros. —Fue demasiado terrible. En ese momento entendí la regla de que nadie debe estar presente cuando uno se va. Simplemente no le hace bien al alma ver algo así.

—Pobre Robert —dijo ahora también Jenna.

Cuando comprendió lo que había hecho, Lauren se levantó de un salto. —Tengo que volver.

Pero Evan negó con la cabeza. —De ninguna manera. Aún no he terminado.

—No me importa —gritó Lauren e intentó soltarse, pero Evan le sujetó ambas muñecas y la miró fijamente.

—Lo digo en serio. Estuviste muy cerca del fuego y podrías tener quemaduras en las vías respiratorias. Al principio no se nota nada y luego puede llevar a la muerte más tarde. Tenemos que llevarte a un hospital donde puedan observarte.

Lauren lo miró fijamente, segura de que ahora había perdido la cabeza. —De ninguna manera —gritó—. Tengo que volver con él.

Evan negó con la cabeza. —De todos modos, ya lo ha visto, no puedes cambiar eso, y él también querría que nos aseguráramos de que estás bien, ¿no?

Lauren liberó sus brazos. —No me importa. Tengo que volver con él, aunque sea por un momento. Luego puedo regresar. Necesito hablar con él y asegurarme de que esté bien.

Evan miró a Caitrin y aparentemente le pidió ayuda sin palabras. Inmediatamente ella dijo: —Evan tiene razón. Es demasiado peligroso, este tipo de quemaduras se subestiman. No le sirve a nadie si mueres por ello.

Miró a las otras dos y Allison también dijo: —Los dos tienen razón, aunque me cueste admitirlo. Yo misma me resistí a ir al médico porque quería volver desesperadamente, pero tú eres mucho más sensata que yo, Lauren, y sabes que es lo mejor para ti. Por favor, ve al hospital, no queremos perderte ahora.

Ahora todos miraban a Jenna esperando que dijera algo, y Lauren estaba a punto de gritar y salir corriendo. No había pensado que sus amigas la traicionarían de esa manera. Precisamente ellas deberían entender lo que significaba querer estar con el hombre que amabas.

Jenna masticó pensativamente su labio, luego dijo: —Lo que estáis diciendo no tiene ningún sentido.

Lauren la miró sorprendida y la esperanza brotó en ella.

—En el libro dice que Lauren y Robert viven felices juntos. Si es así, no puede morir por quemaduras, ¿verdad?

Lauren la miró incrédula. —¿Eso dice en el libro?

Allison emitió un sonido de impaciencia. —En realidad, ella no quería saber lo que habíamos descubierto sobre ella.

Jenna se encogió de hombros. —No tenemos que contar detalles, pero sabemos que sobrevive. —Se dirigió a Evan—. ¿Es posible que, aunque estuviera tan cerca del fuego, no tenga estas quemaduras?

Evan asintió. —Estas quemaduras son raras, pero cuando ocurren y no se detectan, el resultado es mortal. Por eso, es lo primero que se comprueba en las víctimas de incendios.

—Bien —dijo Jenna sonriendo—, entonces en su caso probablemente no las tenga, ya que sobrevivirá. Creo que deberíamos dejarla ir.

Evan lo pensó por un momento, luego se encogió de hombros. —Suena lógico.

Allison también asintió y finalmente Caitrin se unió a ellos.

Lauren cruzó los brazos. —De todos modos, no me habríais podido detener.

Por alguna razón, esto hizo reír a Allison y los demás también sonrieron.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Lauren.

Allison se inclinó y la besó en la mejilla. —Es maravilloso ver cómo luchas por ti y por tu amor. Nunca te había visto así y me gusta mucho la nueva Lauren.

Lauren respiró profundamente y asintió lentamente. A ella también le gustaba mucho cómo era ahora. —¿Puedo tener ahora el material de vendaje para Edward y las otras cosas? Tengo que irme.

Los demás se miraron de nuevo y sonrieron, pero ahora a Lauren ya no le molestaba.

TREINTA Y UNO

Lauren dejó que el agua caliente corriera por su rostro y tuvo que admitir en secreto que Allison tenía razón. No le hacía daño a nadie si al menos se quitaba la suciedad rápidamente. Aun así, quería volver lo antes posible y habían optimizado el tiempo de tal manera que Lauren se duchaba mientras conversaba con los demás y comía algo, mientras Evan buscaba las cosas que Lauren aún necesitaba y escribía algunas instrucciones sobre cómo manejar el material de los vendajes.

Mientras Lauren se enjabonaba, contó lo más rápido posible lo que había sucedido entre ella y Robert, también que Edward había querido tenerla como amante, y mencionó brevemente el hecho de que Edward casi la había violado.

—Ya te dije que ese tipo no era para ti —dijo Allison—. Es igual que esos otros hombres que te han estado utilizando durante años.

Lauren apretó los labios. —Pero eso se acabó.

Caitrin sonrió y asintió. —Realmente me agradas, Lauren.

Jenna, que se había sentado en el borde de la bañera y sostenía el plato con queso, trozos de fruta y pan del que de vez en cuando dejaba que Lauren picoteara, frunció el ceño. —¿Le has contado a Robert sobre esto?

Lauren dudó y luego negó con la cabeza. —Aún no ha habido oportunidad.

—¿Piensas hacerlo? —preguntó su amiga.

Lauren suspiró y se enjuagó el acondicionador del cabello. —No lo sé. Tal vez más tarde. Creo que en este momento solo complicaría más las cosas. Ni siquiera sabe que besé a Edward o que al principio pensé que era él en la pintura.

Jenna la miró seriamente. —Aunque no me gusta dar consejos no solicitados, ahora vas a recibir uno de mi parte. Si hay algo que he aprendido de mi historia con Evan, es que deberían intentar ser siempre honestos el uno con el otro. De lo contrario, esto los alcanzará en algún momento.

Lauren asintió. —Probablemente tengas razón.

—Por supuesto que tiene razón —intervino Allison—. La honestidad es lo más importante. Él lo entenderá. Después de todo, te ama.

Caitrin observó a Lauren durante un largo momento antes de decir: —¿Cómo te sientes al respecto? Después de todo, fue un shock bastante grande y, psicológicamente hablando, una violación, aunque solo haya sido un intento de violación, no es poca cosa.

Lauren levantó el rostro hacia el agua e intentó ordenar sus pensamientos. Cuando emergió del chorro de agua, miró a Caitrin, quien la observaba con preocupación. —Entiendo lo que quieres decir, pero creo que estoy bien. Me sorprendió que Edward arriesgara su vida en el incendio para salvar a todos los demás del piso superior. No tenía que hacerlo y, honestamente, no lo hubiera esperado de él. Lamento que se haya lastimado. Creo que, porque fue tan valiente, puedo perdonarle lo otro con mayor facilidad. —Dudó—. Sin embargo, probablemente solo el tiempo dirá si lo estoy procesando correctamente.

Caitrin sonrió. —Una actitud muy razonable y saludable. Si notas que aún hay algo, por favor ven aquí y lo abordaremos juntas; y Jenna tiene razón: habla con Robert sobre esto. Te ayudará a procesarlo bien.

—Lo haré —dijo Lauren y su corazón se contrajo dolorosamente cuando pensó en Robert. Solo llevaba una hora aquí y ya lo extrañaba terriblemente, como si no lo hubiera visto en semanas. Tenía que volver pronto.

—¿Saben qué me hubiera gustado hacer? —preguntó a las demás.

—¿Qué? —Allison tomó un sorbo de su té.

—Me hubiera gustado mucho volver al Castillo Kinloch y mirar la pintura. Creo que ahora la vería bajo una luz completamente diferente.

Probablemente sería extraño ahora que sabía que era Robert en la pintura, y no solo sabía cómo era cuando la miraba, sino también cómo olía, sabía y se sentía. Un escalofrío le recorrió la espalda. Lo extrañaba tanto.

Jenna frunció el ceño. —Sin embargo, todavía no entiendo cómo funcionó lo de la pintura. ¿Quién la pintó entonces? ¿Y dónde está en tu época?

Lauren se detuvo y miró fijamente a Jenna. Por alguna razón, aún no había pensado en eso.

Allison puso los ojos en blanco y suspiró. —Está claro. Lauren es quien va a pintarla. Nadie más puede hacerlo. Ella es la única que lo ha visto así.

Lauren tomó la afeitadora y se volvió hacia Allison. —¿Quieres decir que en Kinloch estuve mirando una pintura que yo misma pinté hace doscientos años? ¿Estuve mirando mi propia pintura?

Allison sonrió. —¿Tienes otra explicación?

Lauren negó con la cabeza, demasiado sorprendida de que no se le hubiera ocurrido antes.

—Tal vez por eso te atrajo tanto. Reconociste tu propio estilo —dijo Jenna.

—O —añadió Caitrin—, te has dado cuenta de que la artista amaba al hombre en el cuadro, y eso ha resonado en ti.

Lauren no lograba entender cómo funcionaba todo esto. —Es un poco como el dilema del huevo y la gallina. ¿Existió primero el cuadro y por eso me enamoré de él, o me enamoré primero de él y luego pinté el cuadro?

Allison suspiró. —Probablemente nunca lo sabremos. —Hizo una mueca y señaló la maquinilla de afeitar en la mano de Lauren—. Por cierto, yo pensaría bien si usar eso. Creo que incluso en tu época todavía no era común afeitarse ahí abajo. Yo también lo he dejado, sobre todo porque ya no puedo hacerlo allí y de todos modos vuelve a crecer. Aunque se siente extraño. A Cailean no le importa.

Lauren parpadeó confundida y luego dejó la maquinilla de afeitar. Ni siquiera había pensado en eso.

Con pesar, cerró el agua, tomó una toalla y salió de la ducha. Jenna le acercó el plato y ella cogió una rodaja de mango. Estas eran cosas que realmente echaría de menos.

Pero aún más echaría de menos a sus amigas y momentos como este.

Se secó el pelo y miró a las demás una por una. —¿Cuándo nos volveremos a ver?

Las otras intercambiaron miradas y todas se encogieron de hombros al mismo tiempo.

—Creo que es difícil de estimar —dijo Caitrin—. Después de todo, vosotras dos ya no viviréis aquí y yo quizás tampoco pronto. Que nos encontremos todas aquí por casualidad al mismo tiempo es poco probable.

Lauren tragó saliva. No podía imaginarse en absoluto que nunca volverían a reunirse así. —¿No podemos acordar una cita fija? ¿Que vengamos aquí siempre en un momento determinado? ¿Al menos una vez al año?

Jenna se enderezó. —¡Oh sí, por favor! Sería maravilloso. Aunque os tendré aquí individualmente de vez en cuando, también me gustaría teneros a todas juntas algún día. ¿Podéis arreglarlo?

—Yo definitivamente —dijo Allison—, y cuando el bebé esté aquí, Cailean lo cuidará mientras yo vengo aquí para un fin de semana de chicas.

Sonaba tan sencillo cuando lo decía.

Caitrin movió la cabeza de un lado a otro. —Depende.

—¿De qué? —preguntó Allison.

—Si solo puedo usar el portal desde aquí y luego tengo que navegar hasta América, probablemente será difícil venir aquí una vez al año. Pero lo intentaré.

—Yo también estaré aquí. El Castillo Kinloch no está tan lejos —dijo Lauren.

De nuevo las otras intercambiaron esa mirada y ella puso los ojos en blanco con fastidio. —Vale, sabéis algo que yo no sé. Entonces supongo que no me quedaré en Kinloch para siempre, ¿verdad?

Para su sorpresa, los ojos de Allison se llenaron de lágrimas y negó con la cabeza, pero al mismo tiempo sonreía. —No, no lo harás, pero no te diré más. Excepto que será hermoso.

—Allison —la reprendió Caitrin, pero ella también le sonreía radiante a Lauren, incluso Jenna sonreía.

Lauren tomó la enagua nueva que Caitrin le había dejado y se la puso. —Poco a poco me estáis dando curiosidad. Tal vez debería leer el libro después de todo.

—Ni se te ocurra —amenazó Allison—. Además, no solo lo sabemos por eso, sino que también lo hemos recopilado de otras fuentes. Así es cuando estás casada con un pintor famoso. De él sí se escribió un poco.

—¡Allison! —dijeron Jenna y Caitrin al unísono.

—¿Qué? Lauren ya sabe que se convertirá en un pintor famoso, y en su propia época, y que se casará con él es obvio para todos. Los dos no pueden simplemente vivir juntos así, incluso ella puede imaginarlo. No he dicho nada más. —Le guiñó un ojo a Lauren, que ahora se ponía un vestido verde oscuro.

Lauren decidió terminar la discusión. Se volvió hacia Caitrin. —Entonces, ¿estás segura de que quieres irte?

Caitrin asintió. —Tan pronto como sea posible.

Lauren suspiró y ató el lazo bajo el pecho. —Siento mucho no quedarme aquí como guardiana del portal. ¿Ya sabéis cómo lo haréis?

Caitrin y Jenna se sonrieron. —Me quedaré aquí por ahora y asumiré la tarea —dijo Jenna y luego levantó la barbilla con severidad—. A partir de ahora tendréis que lidiar conmigo si queréis hacer algo contra las reglas.

Allison robó un trozo de queso del plato y sonrió. —Por suerte, tenemos años de experiencia en engañarte cuando se trata de cumplir o no las reglas.

Jenna le sacó la lengua.

Lauren se peinó el cabello una vez más. —Gracias por hacer esto, pero ¿no querías buscar otros portales con Evan? Después de todo, él todavía está buscando a su madre y a su hermana, ¿o ya tiene noticias sobre eso?

Jenna negó con la cabeza. —No seré guardiana para siempre, pero por ahora sí.

—¿Y después? —preguntó Lauren mientras se trenzaba el pelo.

Caitrin se encogió de hombros. —Ya vendrá alguien a hacerse cargo.

—¿Quién?

Con una sonrisa, Caitrin dijo: —El tiempo lo dirá, y ahora deberías irte, pero volverás una vez más antes de partir hacia el Castillo Kinloch, ¿verdad?

Lauren asintió. —Ciertamente no me iré sin despedirme.

Allison se levantó, tomó un trozo de plátano del plato y suspiró. —Sin embargo, nosotras no nos volveremos a ver. Yo también regreso más tarde.

Esto también parecía ser nuevo para Jenna y Caitrin, pues se veían igualmente sorprendidas.

—¿Está todo bien contigo y el bebé? —preguntó Lauren.

Allison sonrió. —He pasado todos los exámenes con éxito. Tengo tantas vitaminas y minerales en forma de pastillas que no sé cómo llevarlas todas allí, y ahora que te he visto una vez más, solo quiero volver a casa.

Lauren hizo una pausa. —¿Te quedaste aquí por mí?

—Por supuesto. ¿Crees que podría simplemente regresar a mi siglo sin saber si realmente lograste apagar el fuego?

Lauren sonrió. —Sois las mejores. ¿Ahora podemos hacernos una foto, por favor? Tal vez realmente pueda mostrársela a Robert.

TREINTA Y DOS

Lauren parpadeó y gimió cuando el sol le dio directamente en la cara, pero antes de que pudiera cerrar los ojos de nuevo, una sombra se interpuso entre ella y el sol.

Le tomó un momento a Lauren reconocer el rostro de Robert. La miraba con expresión preocupada.

—Nunca más debes hacer eso —dijo él—. Prométemelo. Nunca. No puedo soportarlo.

Lauren intentó sonreír, pero le dolía tanto la cabeza que incluso sonreír le causaba dolor. Aunque escuchó la angustia en su voz, dijo:

—Lo siento, pero no puedo prometerte eso.

Pensó en Jenna y en cómo había dicho que debían ser honestos entre ellos. En algún momento tendría que volver a casa, aunque solo fuera para ver a las demás.

Él frunció el ceño desesperadamente, luego le acarició el rostro con cuidado, como si necesitara asegurarse de que en verdad estaba allí.

—¿Fue muy malo? —preguntó ella en voz baja.

Él respiró profundamente.

—Nunca he experimentado algo tan terrible.

—¿Ni siquiera cuando entraste en una casa en llamas hace un rato?

Lauren notó que su propia voz sonaba arrastrada.

—Lo haría de nuevo de todo corazón si pudiera evitar ver esto otra vez. —Tomó su mano y se la llevó a los labios—. Creo todo lo que has dicho. ¿No es suficiente?

Lauren suspiró y sonrió.

—Eso es maravilloso, pero de vez en cuando tendré que volver. Hay personas allí a las que también amo.

Su rostro se puso serio.

—¿También?

Lauren sonrió al escuchar la esperanza en su voz.

—Bésame —susurró.

—¿Puedo hacerlo? —preguntó él con duda—, ¿o te haré daño?

Ella negó con la cabeza.

—Al contrario. Creo que me ayudará a acostumbrarme mejor a estar aquí.

Entonces la besó, suave y cuidadosamente. Lauren le rodeó el cuello con los brazos y él la levantó y la sentó en su regazo.

Se sentía tan bien, como si por fin hubiera llegado a casa. Aquí era donde pertenecía, con este hombre, en sus brazos.

Exhausta, finalmente se separó de él y apoyó la cabeza en su hombro. Todavía olía a humo.

—¿Has estado aquí todo el tiempo?

Lo sintió asentir.

—Me preocupaba que volvieras y me necesitaras y yo no estuviera aquí. —Su voz se quebró—. Ha sido el tiempo más largo de mi vida.

Lauren lo miró.

—No me iré de nuevo tan rápido. —Vaciló—. No soporto estar separada de ti.

Él la besó suavemente en la frente.

—Yo tampoco. Por eso he decidido que no iré a Londres, sino que me iré contigo y los niños a Kinloch. —Respiró profundamente—. Si es que me quieres allí.

Lauren se incorporó y lo miró.

—Pero tienes que ir a Londres.

Él negó con la cabeza.

—Quiero estar contigo, nada más me importa.

—Pero a mí sí —protestó Lauren—. Eres tan feliz cuando pintas, y esta es tu gran oportunidad.

Él la miró pensativo.

—Renunciaría a todo eso si supiera que puedo tenerte para siempre.

Lauren tuvo que sonreír, aunque eso hizo que su cabeza doliera aún más.

—Ya me tienes, no tienes que preocuparte por eso. Ya no. —Tomó sus manos y pensó en lo que sus amigas habían dicho sobre ella. Había cambiado, y para bien. La antigua Lauren nunca habría dicho eso, pero la nueva Lauren podía hacerlo muy bien. Miró a Robert—. Entonces llévame contigo a Londres. Primero llevaremos a los niños a Kinloch y nos aseguraremos de que lleguen bien. Luego iremos juntos a Londres, y si ya no nos gusta allí, nos mudaremos a otro lugar o volveremos a Escocia.

—¿Hablas en serio?

Lauren asintió. Nunca había hablado más en serio.

—Podemos hacer lo que queramos. Toda nuestra vida está por delante, y creo que será hermosa.

Sonrió al pensar en lo que las otras tres habían dicho y en las insinuaciones que habían hecho. Sabía que sería hermoso.

Se inclinó hacia adelante y lo besó suavemente en los labios, mirándolo profundamente a los ojos.

—Confía en mí, tendremos un futuro maravilloso. Siempre y cuando estemos juntos.

Él sonrió y la abrazó con más fuerza.

—Te creo.

La abrazó y respiró profundamente, luego murmuró:

—Hueles tan bien. ¿Qué es eso?

Lauren suspiró.

—Maracuyá.

—¿Cómo dices? —La miró sorprendido.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Te lo explicaré más tarde. Al igual que todo lo que te he traído. Pero ahora deberíamos ocuparnos primero de las heridas de Edward. Luego necesito dormir un poco.

Estaba tan cansada que ni siquiera estaba segura de si podría llegar hasta la casa. Tal vez debería haberse tomado un café en casa.

Robert sonrió y la besó en la frente.

—Hasta donde sé, mi cabaña sigue en pie, y como sabes, hay una cama allí.

—Una cama estrecha —le recordó Lauren.

Robert levantó las cejas con inocencia.

—Entonces tendremos que acurrucarnos un poco más. —Olió su cabello de nuevo—. Con este aroma a maracuyá, no me parece tan malo.

Lauren le dio un golpecito suave en el brazo, lo besó una vez más y luego se puso de pie.

Él también se levantó y le tendió algo. Era su amuleto.

—Toma, no deberías olvidar esto. Seguramente lo necesitarás de nuevo.

Lauren lo tomó con cuidado en su mano y sintió inmediatamente el fuerte hormigueo. Estaba demasiado cerca de la piedra.

Pensó por un momento.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Cualquier cosa —dijo él sin dudar.

—¿Podrías añadir un collar como este al retrato que pintaste de Helen? Lo necesitaré en el futuro para encontrar mi camino hasta aquí.

Robert la miró atentamente y luego asintió. —Por supuesto —vaciló—, ¿y cuándo veré finalmente el cuadro que pintaste de mí o... —hizo una mueca— o que pintarás?

Lauren negó con la cabeza. Probablemente seguirían confundiéndose con los tiempos verbales en más de una ocasión, pero al menos podían hablar de ello. —En cuanto tenga tiempo, me pondré a ello.

Él la atrajo hacia sí, apoyó su frente en la de ella y dijo: —No puedo esperar a ver cómo me ves y qué te ha traído hasta aquí.

Lauren sonrió. —Yo tampoco, pero todo a su tiempo.

* * *

En el próximo libro, Caitrin viajará al pasado. Acompáñala mientras busca a Finlay. Encontrarás una muestra más adelante de El Travesía de Caitrin en este libro.

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Se lo agradecería muchísimo y me haría muy feliz.

CAPÍTULO 1 DEL LIBRO 4 DE LA SERIE: EL TRAVESÍA DE CAITRIN

Lo primero que Caitrin vio al abrir los ojos fue un avión que volaba muy alto en el cielo azul de primavera. Al siguiente instante, el rostro de su amiga Jenna se interpuso en su visión.

—¿Cuántas veces más piensas hacer esto? —preguntó.

Caitrin se incorporó con un gemido y miró a su alrededor, buscando algo. La bolsa con las piedras había desaparecido. —Hasta que sepa cuánto equipaje puedo llevar. Aparentemente, veinte kilos son demasiado.

—No creo que sea cuestión de peso —explicó Jenna.

Caitrin se sacudió la hierba de las faldas, que aún estaban húmedas por la lluvia del siglo XVIII. —Yo creo que sí, porque de eso depende lo bien que pueda sujetar la bolsa. Me encantaría llevar una mochila y atármela bien, pero desafortunadamente tengo que conformarme con las bolsas de lana.

Se frotó la frente y entrecerró los ojos. Al igual que ayer, después del viaje se sentía realmente mareada. Esto nunca le había pasado antes. Se estaba haciendo mayor.

—Creo que estas viajando con demasiada frecuencia. No es bueno para ti.

Caitrin abrió un ojo y miró a Jenna, que estaba de pie frente a ella con los brazos cruzados y una expresión severa en el rostro. No pudo evitar sonreír. —Aprecio mucho que te tomes tan en serio tu papel de guardiana, pero lo tengo bajo control.

Jenna se encogió de hombros. —Simplemente me preocupa que estés exigiendo demasiado a tu cuerpo. No necesitas estos experimentos con el equipaje. Solo te debilitan.

Caitrin negó con la cabeza. —Llevo haciendo esto durante más de veinte años. Sé lo que hago.

Sin embargo, a veces ya no estaba tan segura de ello.

Ella misma notaba que cada vez posponía más su partida, encontrando nuevas excusas. Primero había sido el invierno, luego tuvo que probar cuánto equipaje podía llevar porque quería emprender un viaje muy largo en el siglo XVIII. Ahora era principios de abril y poco a poco se acercaba la fecha de parto de su amiga Allison. Quería estar allí para ella cuando llegara el momento. Tal vez debía irse después de eso.

Pero si era honesta, solo había una razón por la que seguía encontrando nuevas excusas, y todos la conocían. Temía el viaje en barco que le esperaba. Incluso en su siglo, nunca habría cruzado voluntariamente el Atlántico en barco, ni siquiera en uno de esos enormes cruceros; pero la idea de hacerlo pronto en un velero de madera en el siglo XVIII la aterrorizaba tanto que apenas podía pensar. Nunca en su vida había tenido tanto miedo de algo. Sin embargo, se esforzaba mucho por no mostrárselo a Jenna.

Su amiga parecía no temer a nada de este estilo. Al contrario, a veces buscaba tales aventuras y había probado todo tipo de deportes que llevaban al límite las capacidades humanas: paracaidismo, puénting, túnel de viento. Caitrin siempre había tenido dificultades para entenderlo. Los viajes en el tiempo ya eran suficientemente emocionantes para ella.

Juntas caminaron de vuelta hacia la casa. Caitrin sentía que Jenna estaba tensa, y una vez más se preguntó si estaba sobrecargando a su amiga con la tarea de ser la guardiana en su ausencia. Tal vez debería quedarse un poco más para poder instruir adecuadamente a Jenna. Durante el invierno habían repasado todo y Caitrin no solo le había mostrado todos los documentos que se habían acumulado a lo largo de las décadas y siglos, sino que también le había contado una y otra vez el conocimiento transmitido oralmente, pero Caitrin no estaba segura de si eso sería suficiente. Ella misma había ocupado el cargo de guardiana durante tantos años que no podía imaginar abandonarlo y confiárselo a otra persona. No era solo un cargo, sino una misión de vida que se asumía porque se quería ayudar a los otros viajeros del tiempo, que formaban una unidad muy especial.

Ella misma conocía los viajes en el tiempo desde siempre y había vivido con su abuela, que había sido la guardiana antes que ella. Jenna, en cambio, apenas tenía experiencia con ellos. Eso preocupaba a Caitrin.

Sin embargo, cada vez que mencionaba este tema, aunque fuera superficialmente, la pragmática Jenna argumentaba que no tenía sentido que Caitrin renunciara a la felicidad de su vida por el cargo de guardiana.

Cada vez que pensaba en Finlay y en que él la esperaba al final de este viaje por mar, no podía esperar para partir. Por él, incluso cruzaría un océano en un bote de madera. El problema era que no sabía si él la estaba esperando, o si aún la quería.

Aunque nunca lo había admitido ante nadie, tenía miedo de que tal vez simplemente se hubiera imaginado que Finlay era el amor de su vida y que estaban destinados el uno para el otro.

¿Qué haría si emprendía este viaje solo para descubrir en el Nueva York del siglo XVIII que el amor había sido unilateral? Porque si ella hubiera sido el amor de su vida, él no habría dejado Dundarg sin ella, cuando en ese momento habían planeado casarse e irse juntos.

Pero ¿cómo podía explicar esto a sus amigas, quienes en el pasado todas habían encontrado a los hombres que las completaban y las hacían tan increíblemente felices que casi parecía cursi?

Jenna, Allison y Lauren creían las tres que Finlay estaba destinado a ella y Caitrin a él; y por mucho que quisiera creerlo, la pregunta ¿Y si no? persistía obstinadamente en el fondo de su mente.

Evan, el hombre que era la otra mitad de Jenna y que se había convertido en un buen amigo de Caitrin, estaba en la terraza mirándolas. Él y Jenna intercambiaron una sonrisa cuando las dos mujeres se acercaron a él, y como siempre, Caitrin supo que estaban hablando sin palabras. De hecho, Jenna negó con la cabeza y dijo:

—Todavía no.

A veces a Caitrin le molestaba que los dos se entendieran tan bien sin hablar, pero la mayoría de las veces se alegraba por su amiga. Sin embargo, hoy se sentía irritada y excluida de nuevo.

—¿Qué es lo que todavía no? —preguntó, y ella misma notó lo tozuda que sonaba—. ¿Que todavía no he logrado cargar más de veinte kilos? ¿O que todavía no me he ido? ¿O que tú todavía no has ido de compras?

Los dos se volvieron hacia ella y, para su satisfacción, Caitrin notó que al menos parecían un poco culpables. A veces ni siquiera se daban cuenta de que hablaban entre ellos sin palabras.

—¿Quieres decírselo tú? —preguntó Evan.

Jenna dudó, luego sonrió y asintió.

Caitrin cruzó los brazos.

—¿Qué quieres decirme?

En los últimos meses, Jenna se había encargado principalmente de investigar sobre la ruta marítima desde Escocia a Nueva York. Desde qué puerto zarpaban los barcos, cuánto costaba el pasaje y qué era imprescindible que Caitrin llevara consigo. Evan la había ayudado a aprender más sobre Nueva York en 1789 y sobre dónde estaba el negocio que ahora pertenecía a Finlay. También había conseguido dinero de esa época para ella. Mientras tanto, la tarea de Caitrin había sido averiguar más sobre la ropa adecuada y lo que necesitaba saber sobre las colonias, que apenas unos años antes habían sido azotadas por la Guerra de Independencia.

Así que, si Jenna había descubierto algo, probablemente tenía que ver con el viaje por mar, y con solo pensarlo, Caitrin se sintió mal. Temía que Jenna incluso hubiera encontrado un barco que pudiera tomar. Así que ya se estaba preparando una excusa.

Para su sorpresa, Jenna dijo:

—He reservado billetes de avión para ti y para Evan hace un rato.

Caitrin la miró desconcertada.

—¿A dónde?

—A Nueva York.

Un hormigueo se extendió por el cuerpo de Caitrin.

—¿Por qué?

De nuevo, los dos intercambiaron esa mirada y compartieron la evidente alegría que Jenna sentía.

—Hemos encontrado un portal allí. Bueno, no nosotros, sino la ex novia de Evan. ¿Te acuerdas de ella?

Las rodillas de Caitrin se debilitaron. Acercó una de las sillas y se dejó caer en ella.

—¿De verdad?

Aunque nunca había conocido a la mujer, Jenna había hablado de ella varias veces. Cuando ella y Evan viajaron a Estados Unidos en busca del portal, conocieron a la joven llamada Mackenzie. Al parecer, era un personaje muy colorido, como Jenna lo había expresado con cuidado, y conocía el símbolo del amuleto de viaje en el tiempo. De hecho, Evan llevaba el mismo símbolo tatuado en el pecho. Ella lo reconoció inmediatamente en el amuleto de Jenna e hizo preguntas. Por alguna razón, había compartido una publicación en las redes sociales preguntando si alguien había visto este símbolo antes. Uno de sus seguidores le envió entonces una foto de un grafiti en una estación de metro de Nueva York. Caitrin recordaba lo enojada que se había puesto cuando se enteró de que esta Mackenzie había simplemente publicado la imagen del amuleto en Internet. Para ella, era como si alguien hubiera invadido su privacidad.

Jenna asintió.

—Ha movido todos los hilos durante el invierno y al parecer ha estado en Nueva York un par de veces buscando el grafiti y a su artista. Esta mañana escribió diciendo que lo había encontrado. Hablamos con ella por teléfono hace un rato y dijo que había sentido un extraño hormigueo cuando lo tocó. Por desgracia no pudo tomar una foto, pero dijo que era exactamente el mismo símbolo.

Caitrin se llevó una mano a la boca. Tanto Jenna como Evan habían sospechado que Mackenzie también era una viajera del tiempo, aunque aún no lo supiera y nunca lo hubiera hecho; pero estaba tan fascinada por el símbolo que no podía ser de otra manera.

Ahora lo había encontrado. De repente, Caitrin se sintió agradecida con la joven de nombre extraño por haber publicado el símbolo en Internet.

—Oh, Dios, espero poder usar el portal allí —exclamó. El alivio de no tener que hacer el viaje en barco a través del Atlántico era tan grande que las lágrimas alcanzaron sus ojos.

Jenna le apretó la mano.

—Esperaba que te alegraras.

—Alegrarme es quedarse corto —susurró Caitrin. Esperaba tanto que el portal funcionara.

Todavía le sorprendía que hubiera otros portales del tiempo además del de Dundarg; pero Evan, que también podía viajar entre épocas, era la mejor prueba de ello, ya que siempre había usado un portal en Carolina del Norte que desafortunadamente ya había sido destruido.

Evan se inclinó hacia adelante.

—Jenna y yo lo hemos hablado mucho. Te acompañaré a Nueva York. Jenna se quedará aquí y practicará ser guardiana del portal por su cuenta.

De repente, Caitrin se puso nerviosa.

—Pero ¿qué pasará si viene Allison y necesita algo para el parto? ¿O Lauren o alguna de las otras mujeres?

Jenna negó con la cabeza con cariño.

—En primer lugar, me lo has explicado todo tantas veces que probablemente podría contarlo dormida. En segundo lugar, de todos modos, tendré que asumir la tarea en algún momento, especialmente si el portal funciona y tú vuelves con Finlay. No creo que tengas la intención de volver a vivir aquí, ¿verdad?

Caitrin tragó saliva. Sabía que Jenna tenía razón, pero después de todos estos años, le resultaba difícil ceder a otra persona la responsabilidad de ayudar a las mujeres. Sin embargo, si alguien podía hacerlo bien, con el sentido adecuado del riesgo y el pragmatismo, era Jenna. Dominaría este trabajo como todos los demás que había tenido en su vida, con distinción.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Creo que simplemente tengo un poco de miedo.

—Puedo entenderlo —respondió Jenna—. Los grandes cambios siempre dan miedo; pero es el camino correcto y todos queremos que por fin puedas ser feliz, y solo puedes serlo si encuentras a Finlay.

Caitrin respiró profundamente. Esperaba con todas sus fuerzas que Jenna tuviera razón. —Todavía tengo que acostumbrarme a la idea de que realmente hay un portal en Nueva York.

Jenna y Evan intercambiaron esa mirada otra vez. Fue su amigo quien dijo: —Me temo que tendrás que darte prisa. Jenna ha reservado nuestros vuelos para mañana.

—¿Mañana ya? —Caitrin sintió un hormigueo nervioso creciendo en su interior y decidió que era la emoción. En este momento, realmente no podía permitirse sentir miedo.

Jenna asintió. —No quería que te perdieras de nuevo en preparativos y excusas, sino que simplemente lo intentaras. No hay otra manera. Espero de todo corazón que lo encuentres. Aunque realmente lamento que entonces vivirás al otro lado del Atlántico; pero si hay un portal en Nueva York, hace muchas cosas más fáciles. —Se levantó y Evan también. —Avísame si necesitas ayuda para hacer las maletas. Creo que puedes viajar con equipaje ligero.

Poco después, Caitrin estaba sola. Recogió las rodillas, las rodeó con sus brazos y miró hacia el jardín, detrás del cual se alzaba el Castillo Dundarg. A sus pies estaba el claro con la piedra.

Aunque se había preparado para tener que dejar su casa pronto, no estaba lista para lo triste que la hacía sentir. Aquí había reunido los recuerdos más maravillosos de su vida.

Desde niña, había viajado a través de la piedra al siglo XVIII y se había hecho amiga de una chica llamada Maude. Cuando tenían alrededor de dieciséis años, Maude falleció inesperadamente y Caitrin llegó a conocer mejor a su hermano Finlay, quien estaba tan desconsolado como ella. Bueno, se habían consolado mutuamente y en el proceso se habían enamorado. Él fue el primer y único hombre que Caitrin había besado jamás.

Su primera vez había sido maravillosa, en una pequeña cueva que les había servido de refugio.

Lo único que había empañado la felicidad de Caitrin era que no había podido contarles nada sobre su novio a sus mejores amigas de entonces, Jenna, Allison y Lauren. Mientras las otras tres tenían sus primeras experiencias con el amor, tenían novio, rompían y se enamoraban de nuevo, Caitrin siempre había fingido no estar interesada, diciendo que estaba esperando al indicado. Pero él ya había estado allí durante mucho tiempo. Solo que en una época diferente.

Todas las vacaciones del internado o más tarde durante la universidad, mientras estudiaba medicina, las había pasado con Finlay, quien por su parte no sabía de dónde venía Caitrin. Ella sospechaba que él siempre había asumido que ella pertenecía a otro clan y que sus padres no querían que se vieran. Ella nunca lo había corregido porque el miedo a perderlo era demasiado grande.

Entonces, un día, sucedió exactamente eso. Lo perdió. Había sido un semestre agotador, su último semestre, y no había tenido la oportunidad de volver a casa y visitar a Finlay.

Todavía recordaba exactamente cómo lo había añorado. En su última visita antes de eso, habían hecho planes intensos para casarse e irse juntos de Dundarg. Caitrin había estado impaciente por terminar finalmente sus exigentes estudios para estar con Finlay para siempre.

El día que finalmente llegó aquí para usar la piedra y encontrarse con Finlay, se había arreglado especialmente bonita, y, sobre todo, había dejado de tomar la píldora. Estaba lista para un futuro con él.

Pero cuando llegó al pasado, Finlay no estaba por ninguna parte. Como sabía que no era bienvenida en el pueblo, lo esperó en su lugar habitual, la cueva donde habían hecho el amor por primera vez.

En algún momento habían acordado que Finlay revisaría la cueva todos los días para ver si ella estaba allí, pero él no vino. Esperó varios días, apenas atreviéndose a volver a casa por miedo a perderlo.

Eventualmente, fue al pueblo con la esperanza de encontrarlo allí. En su lugar, se encontró con su padre, quien la atacó con una guadaña y le dijo que Finlay había muerto y que todo era culpa de ella. Ni siquiera se había dado cuenta de que él sabía de su existencia.

Todos los demás aldeanos estaban parados a su alrededor mirándola con vergüenza o enojo. A Caitrin no le quedó más remedio que huir de vuelta a su época, temiendo que el padre de Finlay la lastimara.

El shock por esta noticia fue tan profundo que apenas pudo encontrar el camino de regreso. En lugar de pasar sus últimas vacaciones en los brazos de Finlay y hacer planes para un futuro juntos, se había quedado en la cama en esta casa, entregándose a sus lágrimas que parecían no agotarse nunca.

Mil veces había repasado en su mente por qué no había vuelto a casa antes. Si tan solo hubiera venido unas semanas antes, tal vez Finlay no estaría muerto. Su abuela, que entonces era la guardiana del portal y conocía sus planes de futuro, la había consolado y le había explicado que siempre debía escuchar a su corazón, ya que podía confiar en que conocía la verdad.

Con el tiempo, el dolor se desvaneció y Caitrin tuvo que aceptar que había perdido al amor de su vida. Así que se concentró en ayudar a otras mujeres a viajar a través del tiempo. En los ocho años desde la última vez que había estado con Finlay, no había besado a ningún otro hombre.

Caitrin oyó reír a Jenna en la casa y suspiró. Hacía apenas un año que había compartido su secreto con sus tres mejores amigas. Durante años lo había ocultado de ellas, por miedo a perderlas también.

Pero había sucedido lo contrario. Estaban más unidas que nunca, aunque Allison y Lauren ahora vivían en otras épocas.

Además, sus amigas también la habían ayudado a averiguar exactamente qué le había pasado a Finlay.

Allison, que era periodista y seguía cualquier pista como un sabueso, había investigado y descubierto que Finlay había viajado en barco a América el año en que su padre lo había declarado muerto, tal como le había explicado también el herrero que había visto a Finlay una vez más; y aproximadamente dos años después, se había convertido en copropietario de una tienda de productos secos, que probablemente vendieran textiles. La tienda estaba muy cerca de Broadway.

Caitrin recordaba demasiado bien la sensación de feliz aturdimiento que la había invadido al enterarse de que Finlay no solo estaba vivo, sino que posiblemente podría encontrarlo. No había desaparecido en las profundidades del tiempo, como tantas personas de las que no quedaban registros. Sin sus amigas, nunca lo habría descubierto. Probablemente ni siquiera se habría atrevido a buscar, por miedo a decepcionarse.

Pero ahora se estaba haciendo cada vez más real, y si todo salía bien, pronto estaría frente a Finlay. Contarles a sus amigas sobre los viajes en el tiempo había sido la mejor decisión de su vida. No solo ellas, sino tantas otras mujeres que ayudaban a guardar el secreto de los viajes en el tiempo —y hombres, como tenía que recordarse una y otra vez— habían contribuido a que pudiera volver a ver a Finlay.

Antes se había sentido muy sola con este secreto, pero en realidad eran una gran comunidad que podía apoyarse mutuamente.

Lo lograría, encontraría a Finlay en Nueva York. Simplemente tenía que hacerlo.

Con una última mirada al jardín y al castillo, se levantó. Era hora de hacer las maletas.

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© / Copyright: 2025 Julia Janssen

Diseño de portada: Alfie de 99designs.com

Revisión: Problem Solved

Editorial: Dreamfinder Verlag, Neustadt, Germany

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Este libro ha sido traducido con ayuda de IA y editado por un ser humano.