El libertino reformado

SERIE
Pasiones prohibidas 2

Alexandra Black

Nota de autora

En la creación de esta novela, me he permitido tomar ciertas licencias históricas para servir mejor a la narrativa y a los personajes de esta historia. Aunque muchos eventos, costumbres y detalles de la época han sido cuidadosamente investigados y respetados, he hecho algunas modificaciones para enriquecer la trama y explorar temas que considero importantes.

Espero que estas adaptaciones hagan la lectura más disfrutable.

Gracias por embarcarte en este viaje conmigo.

Capítulo 1

Willowford, Yorkshire. Junio de 1819

El carruaje se deslizaba suavemente por el polvoriento camino que serpenteaba entre los campos dorados de trigo y los prados salpicados de flores silvestres. En su interior, lord Dante Alderbridge, duque de Wexfordshire, viajaba con los ojos cerrados, ajeno al paisaje. Ni el suave murmullo de las espigas de trigo al moverse con el viento ni el sol de la tarde que se filtraba entre las nubes grises, creando un encantador juego de luces en la campiña de Yorkshire, le interesaban lo más mínimo.

Mareado, tanteó la ventana del coche para abrirla y dejar que el aire fresco inundara el interior. Aborrecía viajar en carruaje, pues siempre se mareaba y se veía obligado a realizar infinidad de paradas en el camino. Sin embargo, aquella travesía era ineludible, y enfermarse o no no importaba en lo más mínimo.

Estaba allí, en aquel lugar remoto, porque el abogado de su padre le había informado del fallecimiento y de las responsabilidades que habían recaído sobre sus hombros tras su muerte. Dante nunca había imaginado que el difunto duque de Wexfordshire le dejaría el título y las propiedades. De hecho, estaba convencido de que lo había desheredado, pues nunca había tenido el más mínimo contacto con él. Aunque tampoco le habría importado. Él poseía su propia fortuna y no necesitaba herencias envenenadas.

El letrado no había querido entrar en detalles respecto a las propiedades del duque, ya que esta responsabilidad recaía en su abogado de Leeds, que era quien se había encargado del testamento de lord Wexfordshire, pero Dante suponía que estaba tan arruinado como cuando él y su madre abandonaron Yorkshire para siempre.

—Solo hay una condición en el testamento que creo que debo notificarle, milord —le había dicho el abogado—. No puede despedir al administrador. Si en algún momento este abandona Wexfordshire Hall, será por su propia voluntad.

—¿Por qué? —había preguntado él, molesto por aquella imposición.

—Eso no lo sé, milord.

Esta era, en parte, la razón por la que se había apresurado a viajar a Yorkshire, a pesar de saber que se sentiría, la mayor parte del tiempo, como en la cubierta de un barco durante una tormenta. Ni siquiera podía abrir los ojos para leer o disfrutar del paisaje, ya que su malestar empeoraba con cualquier ligero movimiento. Solo esperaba que el esfuerzo valiera la pena, pues sentía una gran curiosidad por el hombre que había logrado despertar el instinto protector de su padre. El difunto duque había sido una persona cruel y malévola, incapaz de sentir afecto o respeto por nadie en toda su vida. Los administradores y criados soportaban su tiranía solo el tiempo necesario para encontrar otro empleo, y preferían renunciar a su carta de recomendación en favor de su bienestar emocional. Incluso la familia se había alejado de él en cuanto había tenido la oportunidad de hacerlo. Que alguien hubiese podido soportar su terrible carácter era tan extraordinario que necesitaba conocer a esa persona tan singular.

Dante se imaginaba al administrador de Wexfordshire Hall como un viejo decrépito, o al menos como alguien de mediana edad con la capacidad de plantarle cara sin temer las consecuencias. Solo así se explicaba que hubiese aguantado tanto tiempo a su lado. Tosió y se llevó una mano al estómago, esforzándose por no vomitar justo cuando estaban a tan pocos metros de su antiguo hogar.

—¿Te encuentras bien?

Lord Patrick Worthington, su amigo más íntimo, parecía sinceramente preocupado, pero Dante sabía que no era así y que, en el fondo, estaba disfrutando de su sufrimiento. Le había advertido sobre la dificultad del viaje e intentó convencerlo de que no lo hiciera y solucionara todos aquellos asuntos por correo. ¿Qué importaba si el administrador de Wexfordshire Hall era un hombre extraordinario? Lo importante era que fuese un buen administrador y, a juzgar por lo que había dicho el abogado, lo era. Pero Dante era terco, y cuando un pensamiento se instalaba en su cabeza, no había forma de convencerlo de hacer lo contrario.

—Me estoy muriendo —respondió con voz débil.

—¿Deberíamos detenernos? Le diré al cochero que...

Dante alzó una mano para evitar que lo hiciese.

—Estamos llegando.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Hemos entrado en un sendero empedrado. Puedo sentirlo por el crujido de las ruedas. Pasamos Willow Square hace al menos diez minutos; lo sé porque cruzamos una zona adoquinada y luego tomamos un camino de tierra. Además, aquí el aire es más fresco y apenas entra el sol. La arboleda es densa y las ramas forman un dosel sobre el camino. Estamos en Wexfordshire Hall.

Por supuesto, no estaba del todo convencido de aquello. Tenía vagos recuerdos del lugar, todos oscuros y llenos de una gran tristeza.

—Tus instintos no podrían ser más certeros —dijo Patrick asomando la cabeza por la ventana—. Este lugar es impresionante.

—Es una ruina. Mi padre nunca se ha molestado en mantener los terrenos en buen estado. El camino lo mantenía limpio por pura necesidad. Estoy seguro de que los campos están abandonados y...

—Pues no es lo que estoy viendo ahora mismo. Dante, esto es... ¡extraordinario!

—Exageras.

—Abre los ojos y verás que lo que digo es cierto. —Golpeó el techo del carruaje con el bastón—. ¡Nos bajaremos aquí! —le dijo al cochero saltando al exterior—. ¡Vamos!

Dante dudó, pero luego decidió hacer lo que le decía su amigo. Eso lo ayudaría a recuperar la compostura antes de presentarse ante la persona que ahora manejaba la finca. Descendió del carruaje con elegancia, apoyándose en el estribo mientras sus botas tocaban el suelo con un suave crujido. El aire fresco de la tarde acariciaba su rostro, llevando consigo el aroma de la vegetación circundante, pero él no pudo apreciarlo porque su estómago clamaba por ser vaciado.

—¡Aguanta! —le dijo Patrick tras darle instrucciones al cochero para que continuara sin ellos.

Una vez solos, acompañó a su amigo al borde del camino para que vomitase. Le palmeó la espalda con afecto y luego le tendió un pañuelo. Había hecho aquello infinidad de veces a lo largo del viaje.

—No sé cómo estaba esto cuando te fuiste, pero ahora mismo es realmente asombroso.

Dante abrió los ojos mientras se limpiaba la boca con el pañuelo y miró a su alrededor con desdén, aunque enseguida fue sustituido por la sorpresa. Según su madre, el duque había vivido toda su existencia de una forma frugal, aprovechando la fortuna familiar para no verse obligado a manejar la finca que nunca abandonaba. Dante había dado por hecho que todo seguiría igual, así que nada lo había preparado para lo que vio. En primer lugar, el camino estaba en un excelente estado. No había baches ni la gravilla estaba revuelta. Los árboles estaban recortados de forma que las ramas formaban un arco perfecto sobre sus cabezas. Ni una sola rama sobresalía más que la otra, y los bosquecillos a un lado y a otro del camino estaban tan limpios que no se podía ver ni un rastro de maleza. Justo en el lugar donde terminaban los árboles, comenzaban dos largas extensiones de prados tan impecables que parecía que un jardinero los hubiese recortado para alcanzar tal perfección. A lo lejos pudo ver a quienes se habían empeñado en mantenerlos en tan buen estado: un gran rebaño de ovejas pastaba tranquilamente no muy lejos de ellos. También había vacas tumbadas aquí y allá, que parecían dormitar en las zonas en las que las nubes formaban sombras. Cuatro enormes perros pastores vigilaban el rebaño tumbados en la hierba, no muy lejos de las vacas.

Dante se volvió hacia el otro prado y vio más ovejas pastando, acompañadas todas de tres perros pastores y dos burros que relincharon al verlos. Uno de los asnos corrió hacia ellos y Dante, aterrado, buscó refugio tras Patrick, quien se echó a reír.

—¡Solo es un burro! —exclamó, jocoso.

—¡Es un asno asesino! —gimió Dante aferrándose a su cintura como lo haría un niño a las faldas de su madre.

Un fuerte silbido tras ellos detuvo el avance del animal, que movió las orejas y decidió correr hacia el sonido emitiendo tales relinchos de felicidad que el otro burro comenzó a relinchar también y se fue persiguiendo al primero.

Dante y Patrick se volvieron hacia la persona cuya llegada había alegrado tanto a los animales y que había alertado a ovejas, vacas y perros, que levantaron las cabezas y los miraron con curiosidad. Dante, aferrado a Patrick como si su vida dependiera de ello, ahogó una exclamación de sorpresa al ver al hombre que caminaba hacia los burros con dos zanahorias en las manos. Los animales las ignoraron y saltaron a su alrededor, felices por verlo. Él guardó las zanahorias en el zurrón que llevaba al hombro y comenzó a acariciar y juguetear con los animales.

—Si me rascase las orejas así, yo también estaría muy contento —susurró Patrick—. Tendría que bañarlo primero, pero no me importaría un buen revolcón en medio de este prado.

—¿No tienes otra cosa en la cabeza?

—No finjas que no estás pensando lo mismo —lo regañó Patrick—. Rodarías por la hierba con él si pudieras.

Dante valoró la posibilidad y asintió.

—Después de un buen baño —confirmó.

Ambos hicieron un gran esfuerzo para contener la risa y se miraron sonrientes como chiquillos.

—Pues suéltame de una vez, o pensará que eres una damisela en apuros y yo tu caballero andante.

Dante se separó a regañadientes, consciente de la pésima imagen que estaba dando, y ambos observaron cómo los burros buscaban su premio en el morral. El hombre rio y se lo entregó antes de volverse hacia ellos.

—Son inofensivos —dijo echándose al hombro el zurrón que había dejado caer al suelo mientras jugaba con los asnos—. Y un poco ciegos. No estamos acostumbrados a las visitas, así que los confundieron con trabajadores de la finca. Lo siento.

Dante y Patrick contuvieron la respiración, aunque por motivos distintos. El primero, impresionado por el físico del hombre; el segundo, porque lo reconoció.

—General Blackwell —dijo con sorpresa—. ¿Qué hace usted aquí?

Aunque la pregunta sonó descortés, el otro hombre no pareció ofendido en absoluto.

—¿General Blackwell? —preguntó Dante a su vez—. ¿Dominic Blackwell?

—El mismo —respondió él caminando hacia ellos—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Lord Patrick Worthington y lord Wexfordshire —dijo Patrick, encantado por estar frente a una persona tan ilustre.

Si el general se sorprendió al escuchar el título del segundo hombre, no lo demostró. Se detuvo en cuanto llegó a ellos y los miró con interés.

—¿Worthington? ¿Es usted pariente del coronel Worthington?

—Es mi sobrino —respondió Patrick.

—Ah... —Pareció dudar—. Es un buen soldado. Un héroe, sin duda. —Luego se volvió hacia Dante—. Bienvenido a casa, Su Gracia.

Y, dicho esto, echó a andar y se alejó por el prado siguiendo a los burros. Dante no daba crédito a tamaña descortesía y Patrick no se podía creer que aquel héroe de guerra estuviera en ese lugar, vestido como un campesino y con el aspecto de un pirata de los viejos tiempos, parche en un ojo incluido.

—Creo que no le interesamos en absoluto —dijo Patrick señalando lo obvio.

—¿Qué hace un general manejando las propiedades de mi padre? —Dante se volvió hacia él sin comprender lo que quería decir—. ¡Es el administrador de Wexfordshire Hall!

Los ojos de Patrick se abrieron de par en par. Se volvió hacia el lugar donde el hombre era saludado por los perros y una oveja curiosa, y luego hacia su amigo.

—No puede ser...

***

Dominic sabía que el actual duque de Wexfordshire llegaría de un momento a otro. No había informado de su llegada, aunque tampoco había esperado que lo hiciese. Si se parecía un poco a su padre —y estaba convencido de que así era—, la cortesía con los trabajadores no era uno de sus fuertes. Avisar sobre su regreso era lo menos que podía hacer para no volver locos a los pobres criados con una llegada intempestiva.

En lo que a él respectaba, le importaba un bledo si iba o venía, siempre que no interfiriese en su vida y no esperase que todos le rindiesen pleitesía, porque él no le mostraba sumisión a nadie y tampoco permitiría que los criados y los trabajadores de la finca lo hiciesen.

Dominic no tenía una idea formada sobre el hijo ausente del difunto duque. Lo único que sabía era que el finado lord Wexfordshire se había divorciado de su esposa y que esto había provocado un gran escándalo. Un año más tarde ella se había casado con un Worthington, hermano del anterior duque de Edevane, y su exmarido, incapaz de separar a una madre de su hijo, había permitido que otro hombre lo criase.

Lord Wexfordshire no era un hombre fácil de tratar. Aparentemente rudo, soberbio y con una personalidad difícil, era considerado malévolo por el resto del mundo; pero Dominic solo había sido capaz de ver a un hombre que no sabía cómo expresar sus afectos y al que la frustración lo llevaba a tratar de manejar todo a su antojo, distanciándose de los demás. La sociedad no estaba preparada para las personas como él y eso lo había aislado y formado una imagen terrible de su personalidad.

Lo había conocido en Leeds en un momento en el que su vida pendía de un hilo, y él no solo lo había acogido en su casa, sino que había dado refugio a algunos de sus hombres también. A cambio tenían que trabajar para él y devolver el esplendor anterior a la finca. Era consciente de que no le quedaban muchos años de vida, así que quería dejarle la mejor herencia posible a su hijo.

Dominic no solía juzgar a la gente, porque si había algo que la guerra le había enseñado era que la línea divisoria entre bondad y maldad era tan endeble que aquel al que uno consideraba bueno era capaz de las peores atrocidades, mientras que aquel al que cualquiera consideraría malo era capaz, también, de los mayores actos de bondad. Por eso no se dejaba llevar por las apariencias y trataba de componer el cuadro completo de las vidas de los individuos antes de formarse una imagen de su carácter. Sabía que el actual lord Wexfordshire era un libertino sin escrúpulos; también sabía que era un cobarde, pues un inofensivo burro lo había aterrado hasta el punto de aferrarse al otro hombre como si fuese una tabla de salvación en medio del océano. Más allá de eso, no podía hacer una composición adecuada para colocarlo en un lugar de su mente o en otro.

Respecto a lord Patrick Worthington, conocía a su sobrino, pues había estado bajo sus órdenes en Europa. El coronel Worthington era demasiado joven e inexperto como para ocupar aquel puesto y eso había supuesto una gran pérdida de hombres. El hecho de que no hubiese obedecido sus órdenes porque se consideraba lo bastante maduro como para tomar decisiones por sí mismo le había valido más de una sanción, pero Dominic no era partidario de disciplinar a sus soldados por agravios que comprendía plenamente. La juventud, el miedo, la falta de control sobre los hombres al mando, todo eso podía entenderlo. Además, en el caso del coronel Worthington, las vidas que había perdido en el campo de batalla por sus malas decisiones habían sido suficiente castigo. Más tarde se había convertido en un buen coronel, un héroe que había salvado a sus hombres de situaciones peligrosas con las mínimas bajas posibles. Tenía una buena impresión de aquel muchacho, pero esta no se extendía a su lujurioso tío. No le gustaba que lo hubiese mirado como si fuese una pieza de caza y el lord el cazador. Aparte de eso, no había mucho más que pudiese valorar.

Sabía que las normas de cortesía indicaban que debía acompañarlos personalmente, pero en lugar de eso los dejó solos y regresó a la casa a campo traviesa. Podía sentir la indignación de los dos caballeros hormigueando en su espalda, mas no le importó. Las cortesías y las florituras de la alta sociedad se las dejaba a aquellos que podían soportarlas, porque él era incapaz de hacerlo. No se habría refugiado en aquel lugar de no ser así.

Capítulo 2

Dante estaba impresionado por los cambios en Wexfordshire Hall. Recordaba la fachada cubierta de enredaderas que trepaban hasta el tejado, pero ahora había sido limpiada y lucía impecable. El escudo de armas sobre la puerta, antes roto, había sido reemplazado por uno nuevo; las columnas de mármol que flanqueaban la entrada habían sido pulidas y limpiadas hasta relucir; los vitrales de las ventanas habían sido cambiados por unos nuevos y los cristales brillaban como si ni una mota de polvo tuviera el valor de posarse sobre ellos. Las estatuas del jardín principal habían sido sustituidas; y los jardines, rediseñados.

Podría detallar todos los cambios que lo sorprendieron, pero lo que más le impactó fue el interior. Sus recuerdos evocaban un lugar lúgubre y oscuro, con alfombras y cortinas desgastadas y muebles rotos y sucios, aunque lo que vio lo dejó sin palabras. Todos los muebles eran nuevos y modernos, las alfombras y cortinas habían sido reemplazadas, la luz inundaba el espacio a través de las ventanas y todo lucía impecable, con un sutil aroma a jazmín y sándalo en el aire. Le habían asignado la habitación del duque, pero en lugar de los muebles oscuros y las pesadas cortinas granate que él recordaba, ahora había muebles de tonos más diáfanos, elegantes y funcionales, con cortinas verde claro que hacían juego con el cubrecama del mismo color; y una alfombra de lana que parecía haber sido confeccionada especialmente para ese espacio, ya que los elaborados motivos florales coincidían con el tono de las cortinas.

Dante nunca había visto un dormitorio masculino decorado con ese color, pero le resultó agradable, incluso refrescante. Era un cambio bienvenido en toda la casa, donde los tonos apagados habían sido reemplazados por otros más vibrantes.

—Yo diría que son soldados —dijo Patrick desde la ventana, sacándolo de su ensoñación.

Llevaban unos diez minutos especulando sobre el posible origen de los extraños sirvientes que habían visto. Parecían demasiado toscos para desempeñar tal función. Algunos eran notablemente jóvenes y ya mostraban el rostro marcado por cicatrices. El joven que les había servido el desayuno aquella mañana lo hizo con cierta elegancia, aunque habría resultado más refinado si no le faltaran tres dedos de una mano. Además de este sirviente, se sumaba un mozo de cuadras con una pierna de palo, otro lacayo sin una oreja; y el mayordomo era tan imponente que infundía temor, aunque al menos no exhibía defectos visibles.

—¿Tú crees? —preguntó Dante mirándose las uñas.

—Es obvio. Ha traído a sus hombres consigo, por eso pudieron soportar a tu padre. —Se giró hacia él con una sonrisa—. Es como estar en un barco pirata. Tenemos a los rudos marineros y al capitán con el parche en un ojo. ¡Es emocionante!

Dante lo miró con fastidio.

—¿Hay algo que no te resulte «emocionante»?

—En realidad, no —dijo mientras pasaba un dedo por la cómoda, distraído—. Es evidente que la casa está dirigida por alguien con una gran capacidad para comandar un ejército y que los demás están acostumbrados a seguir órdenes. La eficiencia y la disciplina con las que se realizan las tareas hablan mucho sobre quien está al mando.

—¿De qué lo conoces? Ayer olvidé preguntártelo.

—Mi sobrino estuvo bajo su mando.

—¿Cuál de todos tus sobrinos?

—Lo dijo él ayer: lord Edevane.

—¡Ah! —Dante asintió—. Ya lo recuerdo. ¿Y qué te ha dicho sobre él?

—Solo tenía palabras de admiración para este hombre. —Se volvió hacia su amigo con curiosidad—. ¿Nunca has oído hablar del coronel? —Dante negó con la cabeza mientras su ayuda de cámara se afanaba en arreglarle el nudo del pañuelo—. No me sorprende. Vives con la cabeza metida bajo las faldas de tus amantes y... —Se detuvo antes de decir algo más comprometedor y miró al valet con suspicacia—. Es el bastardo del marqués de Wetherby. El viejo no quería que se alistase en el ejército, así que se negó a comprarle una asignación. A los catorce años engañó a los reclutadores asegurando que tenía dieciocho años y se alistó. Comenzó desde abajo y su ascenso fue meteórico. Aunque se rumorea que era un suicida y que tenía a Dios de su parte, pues de otro modo habría muerto muy joven.

—¿Y su padre? ¿No lo apoyó?

—Quién sabe. Probablemente lo hizo y por eso pudo ascender. Seguro que había otros soldados con talento y sin apoyo que no pudieron hacer carrera.

—Cierto... —Dudó—. ¿Por qué demonios trabaja como administrador de la finca con semejantes antecedentes?

Patrick se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

Se quedaron callados y miraron al ayuda de cámara con la esperanza de que tuviese más información que ellos.

—No sé nada —respondió el hombre a las preguntas no formuladas—. Ninguno de los criados trabajaba aquí antes de la llegada del señor Blackwell, así que no parecen muy dispuestos a hablar.

Los dos nobles suspiraron, desolados ante la falta de información.

—¿Sabe al menos por qué no nos acompañó en la cena y el desayuno? —preguntó Patrick.

—Se marchó a Leeds al amanecer, con un cargamento de lana.

—¿Lana? —preguntó Dante con sorpresa.

—No sé mucho más, milord.

—¿Cómo pudo marcharse cuando acabo de llegar?

—Probablemente no quería tener almacenada la lana demasiado tiempo para evitar que se dañase a causa de la humedad o por la polilla —respondió Patrick—. Las ovejas que vimos con las vacas eran merinas y las que estaban con los asnos eran Suffolk.

—¿Cómo sabes esas cosas?

—Mi padre estaba empeñado en que todos sus hijos aprendieran lo necesario para manejar una finca en caso de que alguno faltase. Nos obligaba a implicarnos en todo, por eso lo sé.

—No entiendo nada de ovejas, si haces el favor de iluminarme...

—Las ovejas Suffolk producen carne de alta calidad y su lana es muy resistente. Estoy seguro de que esta alfombra fue creada con esa lana. Las ovejas merinas producen muy buena lana. ¿Recuerdas aquel chal rosado que le regalaste a la dama de compañía de tu madre cuando querías seducirla? —Dante asintió lentamente, recordando la ocasión y lo mucho que había lamentado haber puesto sus ojos en ella—. Estaba hecho con ese tipo de tejido. Estoy seguro de que el general Blackwell fue a Leeds para venderla. Supongo que decidió dedicarse a la cría de ovejas. Eso está bien.

—Entonces ¿somos granjeros? —preguntó Dante, horrorizado.

Patrick puso los ojos en blanco.

—Con razón tu padre no quería que despidieras a ese hombre. Lo necesitas o acabarás arruinado.

Aquello ofendió a Dante, pues eran palabras muy certeras y no podía negarlas. No tenía ni idea de cómo manejar una finca. Nunca había sido bueno con los números ni con los negocios, y si tenía una fortuna propia era gracias a los consejos de Patrick.

Era un milagro que ambos se llevaran tan bien y que hubieran podido desarrollar aquella amistad, pues su madre había sido rechazada por los Worthington al completo debido al escándalo que arrastraba consigo. Era una mujer divorciada y, aunque el duque había tratado de manejar todo con discreción, no había podido impedir que se desatara el desastre. Pero Patrick parecía hacer las cosas a su modo y era totalmente independiente de su familia. Tenían la misma edad y se había acercado a él en el colegio llamándolo «sobrino». Sin embargo, debido al rechazo que generaba en el resto de la familia, no conocía a los demás miembros y mucho menos había visitado jamás Ravenshield Castle, el hogar de la familia Worthington. Al principio había intentado evitarlo a causa de la vergüenza y las dudas, pero Patrick era una persona encantadora, y resultaba muy difícil no caer víctima de sus sonrisas y palabras dulces.

Sonrió al verlo juguetear con los botones de su chaqueta, deseoso de salir al exterior y quemar toda la energía que tenía dentro.

—¿Vamos a dar un paseo por el jardín? —preguntó, y la sonrisa que obtuvo a cambio fue más que suficiente para abandonar la habitación donde quería quedarse al menos durante la próxima semana. Todavía estaba agotado tras el largo viaje y su estómago no se había recuperado del todo.

***

Dominic detestaba Leeds. Odiaba aquel lugar con todo su ser. El trasiego constante de gente, el ruido, los olores; no había nada que le gustase de aquella ciudad. Pero allí estaba, avanzando por las calles adoquinadas, resistiendo a duras penas el deseo de huir de allí, aguantando el olor del humo de las chimeneas, de pasteles y pan recién horneado en las panaderías cercanas y otros hedores bastante más indignos que se mezclaban para crear un aroma nauseabundo que lo hacía desear correr hasta llegar a Willowford y no volver jamás.

—¿Te encuentras bien?

Dominic asintió y se volvió hacia Alejandro, quien lo miraba con la preocupación reflejada en sus enormes ojos negros. Lo conocía bien, eran amigos desde hacía muchos años y podían comunicarse sin palabras. Habitualmente dejaba aquellos asuntos en manos de Montenegro, así era como se apellidaba el español, pero necesitaba viajar a Leeds y aprovechó la ocasión para liberar de trabajo a su amigo.

—Estoy bien, no te preocupes.

Pero no lo estaba. No lo estaba en absoluto. El ajetreo de los comerciantes, los artesanos y los ciudadanos ordinarios lo llenaba de una gran angustia. El caos siempre lo llevaba a aquel estado, y en ocasiones era peor. Le costaba controlarse, pero no quería mostrar su locura a otros, por más que requiriese de un esfuerzo agotador. Por suerte tenía a Alejandro a su lado, pues era el único que sabía cómo reaccionar cuando sufría uno de esos ataques.

Acababan de entregar la lana que habían apalabrado meses antes y ahora se dirigían hacia el mercado para comprar algunas ovejas más. Al menos cincuenta merinas, ya que aquella lana se vendía muy bien y proporcionaba un buen beneficio.

—Deberías marcharte —dijo Alejandro con el ceño fruncido—. Te estás poniendo verde. Yo me encargaré de todo aquí. Ve a visitar a tu familia y nos vemos mañana donde siempre para volver juntos.

Dominic dudó. Quería acompañar a su amigo, pero se encontraba mal y se convertiría en una molestia más que en una ayuda, así que asintió, se alejó de allí con paso vivo y no se detuvo hasta llegar a Wetherby Manor, el hogar de su familia.

Otra de las cosas que no le gustaba hacer era, precisamente, visitar a su familia. Le gustaba ver a su abuela, pues siempre era dulce y cariñosa con él, pero su madrastra y hermanos no soportaban su presencia más de lo que él soportaba la de ellos.

Al entrar en la casa, lo sorprendió el ajetreo en el que estaba sumida la mansión. El mayordomo lo recibió con una pose circunspecta y él se preocupó por la salud de su abuela al pensar, erróneamente, que todo aquel ir y venir de gente tenía que ver con ella. En realidad la agitación se debía a que su hermana Arabella había perdido a su gato y todos en la casa lo estaban buscando. Dominic preguntó por la anciana y fue directo al pequeño salón en el que ella solía pasar sus días. La encontró sentada en una elegante butaca tapizada en terciopelo oscuro. Su postura era recta y su rostro denotaba la sabiduría acumulada a lo largo de los años. Lucía un vestido de seda oscura adornado con encajes finos y un chal bordado que cubría sus hombros encorvados. Sus cabellos grises estaban cuidadosamente peinados en un moño bajo y discreto, decorado con una peineta de nácar incrustada con piedras preciosas.

El salón, como toda la casa, estaba decorado con muebles de madera oscura; tapizados y alfombras igualmente oscuros. En las paredes, pinturas al óleo de sus antepasados lo miraban con solemnidad desde sus marcos ornamentados, mientras que cortinas pesadas de terciopelo rojo oscuro adornaban las ventanas. Tanta sobriedad lo incomodaba y asfixiaba. Por eso había decorado Wexfordshire Hall con colores suaves y alegres. Si tenía que vivir allí, el lugar debía ser cálido, pero no opresivo.

La anciana, que estaba prácticamente ciega, adivinó su presencia y su rostro se iluminó. Tendió la mano enjoyada hacia él y una sonrisa asomó a sus labios.

—Ven, acércate a tu abuela. Has tardado mucho en visitarme.

—Lo siento, he estado ocupado.

—Siéntate —dijo señalando una silla cerca de ella—. ¿Sigues criando ovejas en Willowford?

Dominic contuvo un suspiro resignado. El desdén en su voz expresaba mejor que las palabras lo decepcionada que se sentía por sus decisiones.

—Manejo la finca, milady. Y en la finca criamos ovejas. Así que supongo que sí, que sigo criando ovejas en Willowford.

Ella sorbió por la nariz, mostrando su disgusto, pero tuvo el buen tino de no criticarlo.

—He conocido a una muchacha adecuada para ti. No posee un título, pero su dote es de tres mil libras. Es hermosa y dulce. Justo lo que necesitas.

—No me gustan las mujeres hermosas y dulces. Tampoco necesito sus tres mil libras.

La dama soltó una exclamación de disgusto.

—Debes casarte y formar una familia. No puedes seguir criando ovejas para un desconocido. Tu padre ha considerado la posibilidad de dejar en tus manos la finca de...

—No quiero manejar las propiedades de mi padre y mucho menos ser el administrador de mi hermano.

—¿Prefieres manejar la finca de otra persona? ¡Ni siquiera necesitas hacerlo!

—No, no lo necesito. Y sí, prefiero manejar la finca de otra persona. Milady, no insista.

—Eres un general, el hijo del marqués de Wetherby y...

—El hijo no reconocido del marqués, así que dudo que mis acciones puedan avergonzarlo.

—Eres terco como tu padre.

—Y como usted, milady —dijo llevándose una mano de la anciana a sus labios—. ¿No invitará a su nieto más joven a un té? Me encuentro un poco indispuesto después del viaje.

—Llama a Mary Elizabeth, ella se encargará de ti. Descansa, querido.

Dominic la besó en la mejilla y fue a buscar a la criada que había atendido a su abuela durante años. Ella lo acompañó a su cuarto, hizo que le prepararan un baño y le subió un té en cuanto hubo salido de la bañera.

No le gustaba aquella habitación. A pesar del esfuerzo que su padre había puesto en hacerlo sentir a gusto, aborrecía aquel cuarto. Le recordaba una vida llena de tristeza y dolor, pero también el anhelo por el abrazo de su madre y el miedo a ser expulsado de la casa en cualquier momento.

Lord Wetherby lo había arrancado de los brazos de su madre alegando que él podría cuidarlo mejor que ella, una simple doncella que había sido despedida por la marquesa tras descubrir su embarazo, antes incluso de saber quién era el padre de la criatura. Dominic recordaba aquel momento, igual que tenía grabado a fuego el instante en el que había entrado en aquella casa y aquel dormitorio.

La marquesa no había sido mala con él, pero tampoco buena. No quería que estudiase con sus hijos y consideraba que educar al hijo de una criada era una pérdida de recursos y de tiempo. Se le permitía estar en el aula, pero no participar de las clases. Así que estaba en una esquina, memorizando todo lo que aprendían los niños de la casa, pues él no tenía libros ni podía tomar notas. Si había aprendido a leer y escribir había sido por su abuela, que le había enseñado personalmente.

Comía a la mesa con los demás, pero no se atrevía a hablar delante de ellos por temor a decir algo que no les gustase y acabar en la calle.

Nunca le faltaron ropa, comida o un buen fuego en la chimenea en invierno, para calentarse. Cuando aprendió a leer y escribir, le permitieron usar la biblioteca; y cuando decidió ganarse la vida por sí mismo, pusieron el grito en el cielo porque era demasiado joven. Así que tuvo que huir y dejar atrás diez años de miedo y angustia. Era consciente de que quizá cayese en la guerra, pero la perspectiva de la muerte era mucho más agradable que vivir allí.

El ayuda de cámara del marqués lo asistió para elegir la ropa que luciría cuando se reuniese con aquel y con su esposa. El armario estaba lleno de prendas que jamás usaría, pues prefería la sencillez. Se había llevado algunos trajes consigo cuando se mudó a Wexfordshire Hall, pero las joyas y todo lo demás habían quedado en aquella casa. Incluso el uniforme del ejército. Estaba decidido a romper con todo, aunque a pesar de sus intentos no logró más que alejarse de allí.

Tras haber adecentado su aspecto, fue llevado a saludar a su padre y a su madrastra. Lady Wetherby bordaba sentada en una silla cerca de la ventana, mientras que su padre paseaba por la habitación con inquietud. Al verlo entrar hizo el amago de acercarse a él para abrazarlo, pero pareció pensarlo mejor y abandonó todo intento de hacerlo. Dominic los saludó a ambos con cortesía.

—Tienes buen aspecto —dijo el marqués.

—Lo tendría mejor si se cortase el pelo —lo contradijo la marquesa—. Parece un pirata.

Dominic sabía que se refería al largo de su cabello, pues le llegaba a los hombros, pero se sintió ofendido. Se dijo a sí mismo que se refería al parche y le dolió el corazón.

—Ven, siéntate, siéntate —dijo el marqués llevándolo hacia el sofá—. ¿Qué te trae por Leeds?

—Vine a vender la lana de lord Wexfordshire y aproveché para visitarlos.

—¿Te encargas de esas menudencias? —preguntó lady Wetherby con desdén.

—Habitualmente no —mintió—, pero en esta ocasión aproveché el viaje para visitarlos.

Un pesado e incómodo silencio cayó sobre los tres, roto tan solo por el ruido que llegaba del exterior.

—¿Apareció el gato? —preguntó Dominic tratando de romper aquel momento de incomodidad.

—Lo hizo —respondió el marqués—, pero se ha vuelto a escapar.

—¡Ah!

De nuevo aquel silencio tan molesto, que fue roto por la irrupción de Philip, su hermano mayor. Por supuesto, la marquesa se alegró de tener a su retoño con ellos. Y Dominic, aunque no disfrutaba de su compañía, también se alegró de que hubiese interrumpido aquella pantomima en la que un hijo filial presentaba sus respetos a unos padres amorosos.

Philip era un tipo arrogante y desagradable. Muy apuesto, todo rizos dorados, ojos azules y piel blanca. Su cuerpo no era atlético, pero no le restaba apostura. Nadie diría que eran hermanos, pues eran tan opuestos como la noche y el día. Dominic tenía el cabello y los ojos negros, medía más de metro noventa —lo que hacía que destacase entre la multitud— y su complexión era atlética. Su pose era mucho más elegante que la de su hermano y esto siempre lo había molestado.

—Así que te has decidido a visitarnos. ¿Te has cansado ya de criar ovejas en Willowford? —Se tapó la nariz con dos dedos y su rostro se contorsionó en una mueca de asco—. Supongo que no. Apestas a corral.

Ambos sabían que no era cierto, pero Dominic no le dio importancia al insulto. Estaba acostumbrado a la estupidez de su hermano, que se sentía validado por la inacción de sus padres y sus otros dos hermanos varones, quienes permitían sus desmanes sin mover un dedo.

—Sigo criando ovejas, sí. —Se miró las manos de dedos largos y elegantes—. Quizá podría explicarte algo sobre el asunto si hubieras aprendido a manejar las propiedades que heredarás algún día, en lugar de confiar en que otros lo hagan por ti.

Hablaba, por supuesto, de sí mismo. Todos tenían la certeza de que, en el momento en el que su hermano lo necesitase, dejaría sus correrías y se dedicaría a ayudarlo en cuerpo y alma. El hecho de que todos creyesen que realmente renunciaría a su vida para dedicarse a surtir de dinero a un hombre cuya visión apenas podía tolerar lo llenaba de una gran indignación y era, en parte, la razón por la que se había escondido en Wexfordshire Hall.

—Si hay alguien que puede hacerlo por mí, ¿por qué debería tomarme la molestia de hacerlo yo mismo?

Estaba tratando de humillarlo, pero Dominic no cayó en la trampa.

—Cierto, puedes contratar administradores para manejar tus asuntos. Aunque quizá te encuentres con personas con poca honradez.

—Para eso te trajo padre a esta casa: para que te encargues de mis asuntos en el futuro.

—¡Philip! —exclamó el marqués con menos indignación de la que debiera y un tono más suave del que merecía su hijo.

—¿Acaso no es cierto?

—Lo sea o no —dijo Dominic con calma—, no tengo intención de ocuparme de tus asuntos en el futuro. No voy a renunciar a mi vida por un inú... por ti.

—Sigo vivo —dijo el marqués—, así que dejad de decir tonterías sobre el futuro. No repartáis el pastel antes de que haya sido servido.

Dominic le dedicó una sonrisa torcida a su hermano y dejó que el marqués llevase el peso de la conversación, aunque de cuando en cuando las miradas de los hermanos se cruzaban y, en cada ocasión, el rencor se reflejaba en los ojos de ambos.

Dominic agradeció que la conversación terminase y poder retirarse a su cuarto para recuperar fuerzas para la cena. Aquellas visitas eran agotadoras para él. La ciudad, la familia, el ruido y la sensación de que no tenía control sobre su vida cuando estaba en Wetherby Manor lo angustiaban hasta el punto de que solo quería quitarse aquellas prendas hechas con las telas más finas y echar a correr hasta caer agotado.

Odiaba su pasado, se odiaba a sí mismo y agradecería al cielo si se lo llevaba por fin. Necesitaba que se apiadase de él y acabase con su vida, pues no se atrevía a hacerlo por sí mismo. Estaba cansado de vivir, de luchar y de seguir adelante para que aquellos que dependían de él pudieran seguir existiendo. Solo quería descansar. Cerrar los ojos y no preocuparse por nada más. ¿Por qué era tan difícil? ¿Por qué?

Capítulo 3

—Mujeres de moral cuestionable, soldados y tullidos, milord, eso es lo que ha traído ese hombre al pueblo.

Patrick dedicó una sonrisa afable al señor Harris, vicario de Willowford, que no dudaba en mostrar su indignación por lo que había hecho el general Blackwell en Wexfordshire Hall.

—Sin embargo, parece que la finca ha mejorado de forma considerable y que esas personas hacen su trabajo de forma honrada y eficiente.

El señor Harris no pudo contradecir las afirmaciones de Patrick y este decidió azuzarlo un poco más. Había ido al pueblo para obtener información y no regresaría a Wexfordshire Hall sin ella. Había gastado mucho dinero en una donación para el arreglo del tejado de la iglesia y no tenía intención de marcharse de Willowford con las manos vacías.

—¿Y el pueblo? ¿Colabora en alguna actividad?

—Él no viene a la iglesia nunca, pero los empleados de la casa sí. Ayuda a los granjeros y dona dinero si es necesario. Los arrendatarios están contentos desde su llegada. Trajo a gente para ocupar las casas abandonadas. No hace un mal trabajo.

—¿Y el duque? ¿Estaba contento con el nuevo administrador?

—Es difícil saberlo. No venía a la iglesia tampoco y apenas se dejaba ver.

Aquello estaba resultando de lo más frustrante. Si no sabía nada, ¿por qué había aceptado su dinero cuando había dejado claro lo que quería a cambio de él? Sentía que se estaba enfrentando a un estafador y le estaba costando mucho esfuerzo no hacérselo ver.

—¿No hay nada más que me pueda contar?

—Puedo hablarle de su hombre de confianza.

Los ojos de Patrick se iluminaron ante la posibilidad de poder contarle a Dante algún chisme jugoso.

—Eso estaría bien —dijo, alentándolo a hablar.

—Es un gitano. Español. Se lo trajo de la guerra.

—¿Y...?

—No hay nada más que pueda decirle, milord. Tampoco visita el pueblo. Suele encargarse de los negocios de Su Gracia en Leeds.

—Entiendo...

—También es el responsable de los jardines. Se ocupó de diseñarlos de nuevo y dirige a los jardineros.

—Ah...

—Construyó varios invernaderos en la finca y plantó jazmines —dijo John Parker, el dueño de la posada, molesto ya con los titubeos del vicario—. En la granja se preparan aceites y jabones que venden al colmado y que se usan en la casa. ¿No ha notado el olor a jazmines en Wexfordshire Hall? —Patrick asintió—. Eso es porque usan esos jabones y también usan aceites que mezclan con los productos de limpieza para perfumar la mansión. Además venden saquitos de bergamota para poner en las ventanas y evitar las plagas de insectos. —Señaló su propia ventana—. No tengo moscas en la posada gracias a eso.

—Ah... ¿Se dedican a la venta de estas cosas también?

—Solo a nivel local. En Leeds venden carne de cordero y lana. También fabrican la sidra que vendemos en The Red Lion. —El posadero sonrió—. Su Gracia tiene al menos cinco minas de carbón y el señor Blackwood ha hecho algunas mejoras en ellas para reducir el riesgo de accidentes.

—¿Qué clase de mejoras?

—Eso tendrá que preguntárselo usted mismo, milord. Solo puedo decirle que mi cuñado trabaja en una de esas minas y está muy satisfecho con los cambios realizados.

—¿No le ha comentado nada al respecto?

El hombre puso una jarra de sidra delante de él y se encogió de hombros.

—No le he prestado mucha atención. Algo relacionado con el horario de trabajo, creo. También con la seguridad en el interior de las minas, pero no entiendo mucho de esto, así que no puedo ayudarlo.

—Comprendo... —Patrick dudó. Quería seguir preguntando cosas, pero no parecía que fuese a obtener más información—. Muchas gracias.

Dejó unas monedas sobre la mesa cuando terminó de tomar la sidra y se despidió de los dos hombres con un gesto de agradecimiento antes de salir de la posada. El aire fresco de la tarde acariciaba su rostro mientras se dirigía de vuelta a Wexfordshire Hall, sumido en sus pensamientos. Durante el trayecto, su mente repasaba cada detalle de la conversación con los lugareños, tratando de encontrar algún indicio que pudiera arrojar luz sobre el misterio que rodeaba al general Blackwell. Sin embargo, las palabras escuetas y las evasivas de quienes habían hablado con él apenas habían proporcionado fragmentos dispersos de información, dejándolo con más preguntas que respuestas. Pero había una cosa que incomodaba especialmente a Patrick: nadie sabía que había servido al país participando en la guerra contra Napoleón; y, si lo sabían, fingían no hacerlo. Nadie lo llamaba «general», todos lo llamaban «señor», incluso sus propios hombres. Era como si quisiera alejarse de aquella parte de su vida y no lograba entender por qué. Sin duda no había sido fácil para él ascender y lograr aquel puesto. ¿Por qué renunciar al prestigio que le proporcionaba? No lograba comprenderlo.

Al llegar a la mansión, buscó a Dante para compartir con él lo que había averiguado. Este estaba recostado en una butaca junto a una ventana entornada, absorto en la lectura de un antiguo volumen de historia; era la viva imagen de un noble indolente. Al notar su presencia, levantó la mirada con curiosidad y le sonrió mientras su amigo se acercaba.

—¿Cómo te fue? —preguntó estirándose perezosamente.

Patrick suspiró y se dejó caer sobre una silla cercana.

—No mucho mejor de lo que esperaba —respondió con tono desanimado—. Los lugareños no están dispuestos a hablar con los forasteros.

Dante frunció el ceño, sintiendo una punzada de frustración.

—Es extraño, ¿no crees? Uno esperaría que en un pueblo tan pequeño como este, la gente hablaría más libremente.

—Eso mismo pensaba yo —asintió Patrick dirigiendo su mirada hacia la ventana para contemplar el paisaje que se extendía ante él—. Pero parece que todos aquí son discretos hasta la desesperación. Lo único que he sacado en claro es que algunas doncellas fueron fulanas antes de llegar a Wexfordshire Hall; y los hombres, soldados. Aunque no sé si debo fiarme del vicario y su visión de las mujeres. Parece un poco... misógino.

—No te preocupes, ya averiguaremos lo que queremos saber. Quizá haya que recurrir directamente a la fuente.

—¿No te parece extraño que nadie lo llame por su rango? Todos los militares que conozco están encantados de alardear de sus logros. ¿Por qué él no lo hace?

—Quizá por lo mismo que se encarga de una finca ajena cuando no tiene necesidad de hacerlo. Y tal vez por esa razón mi padre se aseguró de que permaneciese en Wexfordshire Hall tras su muerte. —Se encogió de hombros—. Sean fulanas y soldados, o no, todos hacen bien su trabajo y el mismo general ha recuperado algo que parecía imposible. Supongo que nos preocupamos por nada.

—¿Tú crees?

—Has revisado los libros de cuentas, también la correspondencia que mantiene con otros administradores, incluso con el conde de Cadwell. No parece que esté robando ni que tenga malas intenciones. Yo diría que se está escondiendo de algo.

—Por eso deberíamos averiguar de qué.

Dante dudó unos instantes y luego negó con la cabeza.

—Déjalo, Patrick.

—¡Pero si acabas de decirme que ya averiguaremos lo que queremos saber!

—He cambiado de opinión.

Patrick suspiró y asintió.

—Quizá sea lo mejor. Es cierto que hace un buen trabajo, así que tal vez su pasado no sea tan importante.

Dante sonrió y regresó a la lectura, sumergiéndose una vez más en las páginas del libro de historia que descansaba en sus manos, mientras Patrick se removía inquieto en la silla, acosado por las dudas y sospechas.

Incapaz de encontrar paz en su interior, Patrick se debatía entre el deseo de compartir sus preocupaciones con Dante y el temor de perturbar la tranquilidad de su amigo con sus pensamientos turbios y sombríos, porque ¿y si sus temores resultaban infundados? ¿Y si solo servían para sembrar más dudas y angustia en el corazón de Dante? No, no podía hacer eso. Esperaría a conocer mejor al general Blackwell antes de juzgarlo. Era lo que debía hacer, por más que la presencia de aquella gente en la mansión lo pusiera nervioso.

***

Dominic observó su escritorio con el ceño fruncido, irritado por la evidencia de que alguien había husmeado en sus documentos. Aunque todo había sido meticulosamente devuelto a su lugar, no tenía dudas de que el intruso confiaba en que su incursión pasaría desapercibida. Tampoco dudaba de la identidad del curioso. No le molestaba el hecho de que hubiera examinado los documentos; después de todo, era comprensible que el señor de la casa mostrara interés en su trabajo. Lo que en verdad le inquietaba era el descaro de hacerlo cuando no estaba presente, como si asumiera que, al preguntar directamente, solo recibiría mentiras como respuesta.

Era cierto que se había ausentado de Wexfordshire Hall durante dos días, pero podría haber esperado a su regreso para solicitarle lo que quisiera.

Resignado, se sentó y comenzó a revisar la correspondencia que se había acumulado los últimos dos días. Tenía una carta de lord Cadwell preguntándole algunas cosas sobre cultivos, lo cual agradeció, ya que pensaba escribirle para consultarle sobre algunos asuntos relacionados con la ampliación de la fábrica de jabón para comenzar a comercializarlo en Leeds. Al contrario que el conde, no tenía intención de ampliar su alcance más allá de esa ciudad. Era un hombre que prefería hacer las cosas paso a paso. Ni siquiera habría pensado en aquello de no ser por los consejos de lord Cadwell. Él había aprovechado un edificio vacío en Rosemoon Manor para montar una fábrica de jabón y había comenzado a venderlo en el colmado de Moonford. El paquete era extraordinariamente bonito, hecho por un artista local, así que el jabón de lavanda se convirtió en un éxito absoluto entre quienes visitaban el lugar o estaban de paso. Esto lo llevó a pensar en ofrecerlo en Londres, y de ahí las ventas se habían extendido al resto de Inglaterra. Dominic era más cauteloso y le bastaba con comerciarlo en la ciudad más cercana.

Pasó parte de la mañana encerrado en el despacho, hasta que Alejandro entró por la ventana, aprovechando que estaba abierta. No se llevaba bien con algunos lacayos y prefería no dejarse ver por ellos. Dominic lo miró con curiosidad.

—El rubito ha estado revisando los invernaderos —dijo mientras jugueteaba con una rosa que había sacado de un jarrón—. Hizo muchas preguntas.

—¿Y?

—Mis hombres las respondieron, por supuesto. También estuvo haciendo preguntas sobre ti en el pueblo.

Dominic suspiró y apoyó la espalda en el respaldo de la silla.

—Supongo que fue él quien revisó mis documentos también.

Al parecer, había errado al adivinar quién había sido el intruso.

—¿Por qué haría eso?

—Quizá Su Gracia no entiende nada de estos asuntos y envía a su amigo a averiguar si somos honestos o no.

—¿Quieres decir que el nuevo duque es tan inútil como su padre?

—No lo sé, pero cabe esa posibilidad.

—¡Mal rayo lo parta! —exclamó en español. Y luego, al darse cuenta del idioma que había usado, volvió al inglés con aquel fuerte acento español que tanto gustaba a Dominic—. ¿Crees que desconfía de tus motivaciones para estar aquí?

—Sí, estoy seguro de ello. Pero, dado que no tengo nada que esconder, no me preocupan sus dudas. Si lord Patrick te molesta, díselo. No permitas que te imponga su presencia.

—Eso haré, no te quepa duda.

—¿Llegaron las ovejas?

—Todavía no. No te preocupes, las revisaremos bien. Tú encárgate del nuevo amo que yo me encargaré de las ovejas.

—No es tu amo —le recordó Dominic.

—Ni él ni nadie, Blackwell.

Dominic asintió, consciente de que era así. Nunca se sometería a nada ni a nadie. Alejandro era libre como el viento, y si estaba allí, en Wexfordshire Hall con él, era porque le gustaba su compañía. De otro modo, lo habría abandonado hacía mucho mucho tiempo.

Lo contempló mientras saltaba por la ventana de nuevo y se quedó mirando aquel lugar hasta que fue interrumpido por la llegada de Patrick, que estaba muy interesado en hablar sobre las mejoras realizadas en las minas.

—Creo que eso es algo que debería hablar con lord Wexfordshire, ¿no cree?

Podría haberle explicado cada paso dado y cada mejora realizada, pero no quería hacerlo. Revelarle a un desconocido cómo había mejorado las condiciones laborales de los mineros no le supondría nada, no estaría dando información confidencial. Sin embargo, no quería hacerlo. Estaba enfadado por su falta de respeto al incursionar en su despacho y curiosear en los documentos, ya que se sentía cuestionado.

—Soy su hombre de confianza —dijo Patrick.

—Pero no es mi hombre de confianza, milord. Si su amigo quiere saber algo, debería venir él mismo a preguntarme, en lugar de enviarlo a usted.

—Soy la persona que se encarga de sus asuntos, general. Creo que...

—Aquí mi rango militar no importa. Llámeme señor Blackwell. Y no me interesa si se encarga de sus asuntos, milord. O viene a preguntarme él personalmente, o entenderé que está de acuerdo con mis decisiones y no me molestaré en explicárselas a un extraño.

Patrick abrió la boca para protestar, sintiendo la frustración arder en su pecho, pero pronto se dio cuenta de lo inútil de sus esfuerzos. Aquel hombre de mirada serena y semblante inexpresivo era un muro impenetrable. Nunca conseguiría arrancarle ni una pizca de información. Con un suspiro resignado, cerró la boca y asintió en un gesto de rendición, consciente de que tendría que pelearse con Dante para tratar de convencerlo de que debía hacer frente a sus responsabilidades, porque en lo único que su amigo era diligente era en seducir a otros seres humanos. No era el infame libertino que era por nada. Si dedicara a sus negocios y propiedades una cuarta parte del esfuerzo que empleaba en seducir a hombres y mujeres, su fortuna y prestigio serían mucho mayores. Pero no, él había decidido seguir el camino del galanteo en contra de lo que dictaba el buen juicio y se disponía a gastar dinero a espuertas. Era una suerte que lo tuviera a él para manejar sus asuntos, o estaría arruinado.

***

Dante contempló a su amigo con horror, incrédulo ante la propuesta que acababa de escuchar.

—No puedo hacer eso —exclamó, negándose rotundamente a la idea.

—Te lo ruego, Dante. Es vital para mí saber qué mejoras se han llevado a cabo en la finca y en las minas —insistió Patrick, con un tono de súplica en su voz—. Quizá pueda aplicar esa información en el futuro en la finca que estoy planeando comprar. Piensa en la gente que trabaja en las minas de mi familia e imagina las mejoras en la calidad de vida de sus familias. ¿No crees que sería maravilloso? ¿Eh? ¿No lo crees?

El duque puso los ojos en blanco y dejó escapar un suspiro exasperado.

—Pero tú estarás conmigo.

—¡De ninguna manera! —respondió Patrick con firmeza—. Si voy contigo, es probable que no diga una palabra. Tengo la impresión de que no le agrado demasiado. Tú tienes una memoria excelente, estoy seguro de que podrás explicármelo todo a la perfección. Pero por favor, no te distraigas con su belleza o no servirá de nada que pases tiempo con él.

—Es un tema terriblemente aburrido —se quejó Dante, resignado—. Pero lo intentaré.

Ambos sabían que sus quejas eran simple charlatanería, un juego de palabras que apenas ocultaba su creciente fascinación por el administrador de Wexfordshire Hall. Desde aquel incidente con los burros, no había vuelto a cruzarse con él, pero su curiosidad no hacía más que aumentar con el paso del tiempo.

Capítulo 4

Dante se levantó temprano con la idea de desayunar con el administrador de Wexfordshire Hall, pero se encontró con la desagradable sorpresa de que había tenido que salir a atender algún asunto relacionado con el vicario y que tendría que esperar a que regresase si quería verlo. Nadie supo o quiso decirle qué asunto lo mantenía ocupado.

A media mañana, apareció acompañado de una chiquilla de unos doce o trece años con el rostro lleno de hematomas y con su vestido, rasgado en el pecho, cubierto con la chaqueta de montar de Dominic, quien tenía una expresión muy seria. Al ver que lo estaba esperando, le encargó la pequeña al ama de llaves y lo siguió al despacho.

—¿Quién es esa niña? —preguntó Dante mientras se sentaba en el lugar que solía ocupar Dominic. Este captó el mensaje implícito en ese gesto, pero no respondió como el duque esperaba. Para Dominic, las jerarquías carecían de importancia. Reconocía su existencia y que algunas personas se aferraban a ellas, pero él no compartía ese punto de vista.

—La hija de un granjero.

—Es evidente que no estoy preguntando por su linaje.

—Le estoy respondiendo de la única manera que puedo hacerlo.

—Ha traído a esta niña a mi hogar, creo que tengo el derecho de saber quién es y por qué debo brindarle techo y alimento.

—No he dicho que la pequeña vaya a quedarse aquí, por lo tanto, no veo por qué debo darle explicaciones.

Dante lo miró con sorpresa. Hablaba con una calma imperturbable, una seguridad en sí mismo tan marcada y un desprecio tan evidente hacia su autoridad que la indignación empezó a hervir en su interior.

—¿Ha pasado tanto tiempo manejando Wexfordshire Hall sin que nadie controle sus movimientos que ya no respeta la autoridad de su dueño legítimo? —inquirió Dante con una mirada llena de desaprobación.

—Respeto su autoridad, pero no veo por qué debo explicarle algo que no tiene relación ni con la finca ni con usted —respondió Dominic con calma, aunque su tono denotaba una firme determinación.

—Supongo que ha olvidado cuál es su lugar tras tantos años impartiendo órdenes en el ejército, pero...

—¿Cuál es mi lugar exactamente? —lo interrumpió Dominic, alzando una ceja con sutil desafío—. Por favor, ilústreme, Su Gracia.

El aire tenso se espesó mientras sus palabras se colaban en el silencio, creando un ambiente cargado de expectación. Dominic mantuvo su postura erguida, mostrando una confianza tranquila pero inquebrantable, desafiando sutilmente cualquier intento de menosprecio por parte del duque.

Dante, que no estaba acostumbrado a que alguien desafiara su autoridad de esa manera, no pudo ocultar su sorpresa, que se reflejó en su rostro a pesar de sus intentos por controlar su expresión. Pero, sorprendido o no, no permitiría que esa insolencia pasara sin respuesta.

—Su lugar, señor Blackwell, es donde yo decida que esté. Y en este momento, su lugar es aquí, frente a mí, explicando por qué ha traído a una extraña a mi propiedad —replicó Dante con un tono gélido.

Dominic mantuvo la compostura, sin inmutarse por la respuesta del duque. Una pequeña sonrisa asomó en la comisura de sus labios, apenas perceptible, pero cargada de significado.

—Entiendo su preocupación, Su Gracia. Pero le aseguro que mis acciones están fundamentadas en razones que no conciernen a esta discusión. Y no estoy dispuesto a darle más explicaciones. Soy el administrador de Wexfordshire Hall, no un criado al que pueda dar órdenes —declaró el general con firmeza.

Dante parpadeó atónito ante tamaña desfachatez.

—Sigue siendo mi empleado —replicó, intentando mantener la compostura.

—En realidad no lo soy —respondió Dominic, cruzando los brazos sobre el pecho con calma—. Fui empleado de su padre. Accedí a quedarme aquí hasta que usted pudiese manejar la propiedad solo. Puedo marcharme en cualquier momento, pero usted no puede deshacerse de mí o las propiedades no adscritas al título y el dinero pasarán a otra persona. ¿No se lo explicó el abogado?

Dante se sintió desconcertado. No, el abogado de Londres no le había proporcionado esa información. Había confiado en que el asunto se resolvería sin la intervención directa del letrado de Leeds, pero estaba claro que había sido un error.

Dominic percibió la duda en la expresión de Dante y esbozó una sonrisa burlona.

—En lugar de estar aquí, preocupándose por los asuntos de otras personas, debería ir a Leeds para hablar con el señor Jones. Ni siquiera se plantee la posibilidad de hacerlo venir, porque rechazará su invitación. No puede viajar. ¿Necesita algo más de mí? —concluyó Dominic con superioridad mientras se preparaba para retirarse.

—Necesito que me explique todos los cambios que ha realizado en Wex...

—Hable primero con el abogado. Y ahora, si me disculpa, debo resolver la disputa entre dos granjeros por sus gallinas. Con permiso —interrumpió Dominic con calma, y su tono indicaba que no había discusión posible.

—¡Lo acompañaré! —exclamó Dante sin pensar, pero casi al instante se arrepintió. Sin embargo, su orgullo le impedía retractarse.

Dominic lo miró con una chispa de diversión en los ojos y asintió con una sonrisa ladina.

—Está bien, quizá pueda ayudar a sujetar a las aves mientras resuelvo el asunto.

Dante lo miró horrorizado, incapaz de imaginar algo peor que tener que sostener una gallina. La idea era indignante, pero se encontraba atrapado por sus propias palabras. Entretanto, Dominic apenas logró contener la risa que amenazaba con escapar de sus labios.

Mientras se encaminaban hacia los caballos ya ensillados que un mozo había llevado hasta el patio, Dante sintió la tentación de recordarle a su administrador que había olvidado su chaqueta, pero decidió callar. La imagen de los anchos hombros cubiertos por una camisa blanca que parecía a punto de romperse cada vez que se movía, junto con una cintura esbelta realzada por un chaleco negro y pantalones ajustados que delineaban unos muslos poderosos, resultaba demasiado cautivadora como para privarse de ella. Además, notó que en algún momento había perdido su pañuelo, y la camisa se había rasgado ligeramente en el cuello, dejando entrever una piel sedosa, notablemente más clara que la de su rostro y sus manos. Su cabello, liberado de la cinta de terciopelo que solía contenerlo, caía como una cascada negra sobre sus hombros. En aquel instante, parecía más un pirata que nunca.

—¿Se ha visto envuelto en una pelea, general? —preguntó, sin despegar la mirada del pedazo de piel que asomaba bajo la camisa—. Su atuendo parece llevar las marcas de un encuentro desafortunado.

Dominic se giró hacia él y enarcó una ceja con sarcasmo, como si la pregunta le resultara completamente absurda.

—Esto es simplemente el resultado de un emocionante duelo de palabras con un hombre muy testarudo —respondió Dominic con un destello travieso en sus ojos, mientras se ajustaba el chaleco con elegancia.

—Ah, claro, un duelo de palabras, ¿eh? —respondió Dante entre risas montando su caballo—. Una forma muy elegante de describirlo.

Dominic sonrió ante el comentario y guio con destreza a su caballo hacia el camino.

—¿Pensaba dar un paseo a caballo, milord? —preguntó señalando con la cabeza su elegante traje de montar azul marino.

—Sí, planeaba ir al pueblo para probar la famosa sidra de la que tanto hablan los lacayos.

—Tal vez desee probar el guiso de pollo de Maggie también. Es uno de los estofados más deliciosos que he probado jamás.

—Lo tendré en cuenta.

Se sumieron en un breve silencio, pero Dante, que se sentía muy intrigado por su acompañante, no pudo contener su curiosidad por mucho tiempo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, general?

—Señor Blackwell —corrigió con suavidad—. No me llame «general».

—Señor Blackwell, entonces. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí.

—¿La responderá?

—Eso dependerá de la pregunta.

—¿Cómo acabó en Wexfordshire Hall? Usted es un hombre de gran prestigio, proviene de una familia noble y no tiene necesidad alguna de ganarse la vida. ¿Cómo pudo acabar trabajando como administrador para mi padre?

Dominic se quedó callado unos instantes, buscando las palabras adecuadas para explicarle a aquel hombre que nunca se había enfrentado a ninguna vicisitud en su vida, las razones por las que había aceptado la oferta del difunto lord Wexfordshire. ¿Cómo decirle que era incapaz de aceptarse a sí mismo y que detestaba enfrentarse con la sociedad? ¿Cómo explicarle que se sentía responsable de la vida de sus hombres? ¿Cómo podría hacerle entender que las mujeres que le servían la comida o lavaban su ropa eran familiares de soldados caídos en la guerra, mujeres que se habían visto obligadas a recurrir a la venta de sus cuerpos o que habían caído víctimas de maridos despiadados y que necesitaban una segunda oportunidad? Alguien como él, que había sido criado entre algodones y vivía rodeado de lujos y superficialidad, no comprendería algo así.

—Conocí a su padre en Leeds —respondió tras un largo silencio—. Yo le salvé la vida y él me correspondió ofreciéndome un lugar en el que quedarme hasta que decidiese qué hacer con la mía. Llegamos a un acuerdo: me quedaría aquí y devolvería el esplendor a Wexfordshire Hall. Tenía la certeza de que no viviría mucho tiempo y no deseaba entregarle la mansión ruinosa que era cuando me instalé en Willowford.

—¿Le salvó la vida? —inquirió Dante, intrigado.

Dominic asintió con solemnidad.

—Fue atacado por unos rateros cuando regresaba a casa tras una cena con unos amigos. Yo pasaba por allí y me deshice de los delincuentes.

Lo dijo con sencillez, como si no hubiese hecho más que ayudarlo a levantarse tras una caída aparatosa. Otros habrían alardeado de sus acciones, pero él no. Él trataba aquel asunto con la naturalidad de quien está acostumbrado a ese tipo de actos. Dante pensó en lo diferente que era de las personas de las que solía rodearse. En primer lugar, no se habrían inmiscuido en una situación así por temor a ser atacados ellos también, y, de hacerlo, alardearían de ello hasta la extenuación.

—¿Con qué se encontró al llegar? —preguntó el duque con verdadera curiosidad. Siempre se había preguntado cómo viviría su padre, aunque nunca había tenido el valor de averiguarlo por sí mismo.

Los recuerdos que tenía eran difusos y creía que muchos de ellos habían sido creados por su propia madre. Podía recordar la fachada de Wexfordshire Hall, incluso el estado descuidado de los jardines, pero no tenía la certeza de que fuesen recuerdos reales. Cuando pensaba en su padre —y no sucedía con demasiada frecuencia—, se imaginaba a un hombre huraño y despreciable que vivía en una de esas mansiones que solían aparecer en las historias que contaba Patrick para darle miedo y que luego le provocaban pesadillas.

—La casa era una ruina. Fría, sucia; los jardines no existían y el camino de entrada era casi impracticable. No había criados, solo un par de mujeres del pueblo que lo visitaban una o dos veces por semana por caridad. Pensaban que estaba arruinado y no querían que pasase hambre. Su conciencia no se lo permitía.

Dominic obvió el hecho de que nunca las había recibido y que ellas dejaban la cesta de comida en la entrada. Tampoco le explicó que un hombre y su esposa solían ir a visitarlo, limpiaban su cuarto y cocinaban para él y, de paso, se llevaban alguna joya o alguna pieza de plata. Dominic había logrado encontrar las joyas que se habían llevado y las había recuperado con gran esfuerzo. Algunas habían sido compradas por particulares y le costó mucho convencerlos de que se las vendiesen a él. En alguna ocasión había tenido que pagar el doble del precio que había pagado su nuevo propietario. Y todo porque el duque quería recuperarlas para su hijo y su futura esposa.

—Fueron muy generosas con él —comentó Dante.

—Sí, lo fueron. Y él les correspondió mencionándolas en su testamento. Les dejó una buena cantidad de dinero y fueron las primeras en ver las mejoras en la mansión cuando estuvieron terminadas.

En esa ocasión tampoco pudieron verlo, pues permaneció encerrado en su cuarto durante toda la visita.

—¿Quiere decir que mi padre no estaba arruinado?

Dominic negó con la cabeza.

—No habría sido posible recuperar la finca en tan poco tiempo de no haber sido así. Simplemente no sabía cómo gestionar la propiedad y no tenía el valor suficiente como para confiar su manejo a un administrador.

—¿Por qué no?

Dominic dudó. No estaba seguro de si debía explicarle el porqué del carácter del duque o si era mejor mantenerlo en la ignorancia. Tras unos instantes de deliberación, decidió ser completamente honesto con él. Dijera lo que dijese, no iba a estropear la pésima imagen que el actual duque tenía de su padre.

—Lord Wexfordshire apenas sabía leer y escribir, milord. Temía que lo estafasen y no darse cuenta de ello. Se sentía muy inseguro debido a esto.

Dante detuvo el caballo de forma inconsciente y lo miró con sorpresa.

—¿Cómo que apenas sabía leer y escribir?

Dominic no supo cómo interpretar su expresión y no intentó hacerlo. Tan solo respondió a su pregunta con la información que poseía.

—De niño tenía muchos problemas para aprender las cosas más básicas. Su padre se impacientaba con él y al final acabó despidiendo a sus tutores, que, por otra parte, resultaron ser unos ineptos. Decía que era un gasto inútil y que lo mejor que podía hacer por su familia era morirse para no avergonzarlos más.

—Yo... no sabía nada.

—Lo suponía. Lord Wexfordshire se sentía avergonzado y eso influía en la forma en la que se relacionaba con los demás.

—Mi madre... ¿lo sabía? —preguntó Dante, aturdido.

Dominic asintió con pesar. La pregunta le pareció estúpida, pero supuso que él habría preguntado lo mismo en su lugar.

—¿Nunca le habló de su padre?

—Lo hizo en alguna ocasión, pero no era un tema que le gustase tratar.

Por supuesto que no, pensó Dominic, eso la dejaría en muy mal lugar, pues se avergonzaba de su marido. Aunque eso no podía decirlo en voz alta.

—Es entendible —dijo con cautela, tratando de no agregar nada que pudiera ofenderlo—. No congeniaban bien. Lord Wexfordshire era una persona insegura y complicada; me imagino que le resultaba difícil llevarse bien con él.

La expresión de Dante se volvió cauta y decidió cambiar de tema para no seguir ahondando en aquello.

—¿Y qué sucede con los criados? Es obvio que el servicio no es su... línea de trabajo.

Dominic sonrió divertido por la forma en la que expresó sus pensamientos.

—Soldados —respondió—. Este país no es muy amable con aquellos que arriesgaron sus vidas por él. ¿Qué otra salida les quedaba? ¿Quién contrataría a un hombre manco o con una pierna de palo? No podía dejarlos en esa situación.

—Y por eso los trajo a Wexfordshire Hall.

—Por eso y porque nadie quería trabajar para su padre. También ocupé, con antiguos soldados y sus familias, las granjas y las casas de los arrendatarios que estaban vacías. Wexfordshire Hall es lo que es ahora gracias a ellos.

—¿Y las criadas?

—Mujeres que estaban pasando por situaciones difíciles. Familiares de soldados muertos, principalmente.

—Vaya... —suspiró Dante—. ¿Y el ama de llaves?

—La esposa de uno de mis hombres de confianza en el ejército. Todos ellos tenían una vida antes de entrar en el ejército, milord. Tienen derecho a tenerla también ahora.

—Así que si quiero despedirlo, tendré que echarlos a todos.

—Espero que no. Son buenos trabajadores y harán su vida mucho más fácil.

—¿Y usted? ¿Es un buen trabajador también?

—Estoy seguro de que conoce la respuesta tan bien como yo.

Dante asintió. Por supuesto que la conocía. Despedir a un administrador como él sería una locura. Había logrado maravillas en la finca y eso podía verlo incluso él, que no entendía nada sobre aquellos asuntos.

—¿Puedo hacerle otra pregunta?

—Creo que me ha hecho más de una.

—Entonces una más.

—Adelante.

—¿Quién es la niña que trajo a Wexfordshire Hall y por qué parecía tan aterrada?

Dominic suspiró con pesar. No quería contarle la triste historia de aquella chiquilla, pero supuso que acabaría enterándose tarde o temprano. Más o menos el tiempo que tardasen en ir a buscarla aquellos que la habían dejado en aquel estado, y entonces tendría que dar las explicaciones que no quería dar. No callaba por sí mismo, sino por ella. Pero era inútil, ya que ese tipo de información tendía a expandirse con una velocidad vertiginosa.

—Se llama Adele. Tiene trece años. Su padre la vendió a un comerciante para casarla y yo la ayudé a huir de ese matrimonio.

—¡Pero si es una niña! —exclamó Dante, horrorizado.

—Hay muchos hombres a los que les gustan las niñas, milord. Y los niños, si me permite decirlo. No es un delito casarse con una muchacha de trece años. Debería serlo, en mi opinión, pero no lo es.

—Lo sé, pero no puedo evitar... sentirme horrorizado. ¿Cuántos años tenía el comerciante?

—Cuarenta y ocho.

—¡Cristo!

—Es una aberración —confirmó Dominic—. Y por eso la saqué de ese lugar.

—Buen trabajo —respondió Dante con sinceridad—. La niña puede quedarse todo el tiempo que necesite.

—Gracias. Adele se lo agradecerá.

Dante quería preguntarle si él también se lo agradecería, pero se mordió el labio inferior para impedir que sus pensamientos saliesen de su boca y ponerse en evidencia. Dominic se fijó en aquel gesto y sintió un leve aleteo en el corazón. Aquello era lo que menos necesitaba en aquel momento: sentir algo —lo que fuese— por su empleador, así que sofocó aquella ligera emoción de inmediato.

Dante Alderbridge era un hombre apuesto. De hecho, era sumamente guapo. Llevaba el cabello castaño con reflejos dorados cortado a la moda, sus grandes ojos marrones y su nariz recta resaltaban en su rostro, acompañados de unos labios gruesos y una piel muy blanca. Además, era alto, casi tanto como él, y de complexión delgada. Pero lo que más llamaba la atención era su sonrisa, que iluminaba su rostro con frecuencia. Era alguien a quien le gustaba sonreír y lo hacía con generosidad, sin elegir a quién le dedicaba aquel gesto.

El difunto duque solía hablar de él con afecto, mencionando lo mucho que reía de niño, la expresividad de sus ojos y su vitalidad. También le había contado acerca de la vida que llevaba en Londres. Al parecer era un hedonista, un libertino y un inútil en lo que respectaba a la gestión de sus propiedades, pero bueno gastando el dinero. Sin embargo, había logrado amasar una fortuna en varios negocios, gracias, suponía Dominic, al hombre rubio que lo acompañaba, el tío de lord Edevane. Había escuchado lo suficiente sobre lord Patrick Worthington como para saber que tenía habilidades notables en ese campo.

Dominic nunca había tenido una relación. Su entrada en el ejército había sido con catorce años, y una vez allí, le había costado mucho mantenerse alejado de las manos de los soldados mayores que él o de los oficiales que, cuando no encontraban mujeres, no hacían ascos a los muchachos jóvenes y débiles. Por suerte para él, había aprendido a hacerse invisible en Wetherby Manor, habilidad que había aplicado en el ejército.

En una ocasión había tenido una relación sexual con un varón —siempre había tenido claro que le gustaban los hombres y sentía curiosidad por el sexo con ellos—, pero había sido tan traumática que había renunciado a todo intento de satisfacer sus necesidades. De hecho, ni siquiera tenía las mismas pulsiones que tenían otros hombres. Su miembro no dominaba su vida y no necesitaba aliviarse con frecuencia. Quizá lo había hecho cuatro o cinco veces en los últimos tres años, tal vez menos.

Durante mucho tiempo se había convencido a sí mismo de que era un bicho raro, una anormalidad de la naturaleza. Hasta que conoció a Alejandro, quien le explicó que no había nada mal en él, que era normal que le gustaran los hombres y que no todo el mundo tenía necesidades imperiosas. Él, por ejemplo, era un hombre sano al que le gustaba mucho compartir su cama con hombres y mujeres, pero podía pasar años sin tocar a nadie porque, sencillamente, prefería esperar a la persona adecuada. Si no sentía nada por su posible compañero o compañera de alcoba, prefería no perder el tiempo.

El joven le había salvado la vida en España tras ser herido por un soldado francés. Él le había correspondido enviándolo a Inglaterra en cuanto tuvo ocasión. A su padre no le hizo gracia recibirlo, pero lo hizo y lo puso a trabajar como jardinero.

Cuando Dominic regresó a Leeds, herido y tras perder un ojo, fue Alejandro quien tejió el primer parche que usó; también fue Alejandro quien lo convenció de aceptar la oferta de lord Wexfordshire. Así fue como ambos abandonaron Wetherby Manor sin intención de regresar, aunque el único que había logrado cortar por completo los lazos con aquel lugar había sido el español.

Por eso le sorprendió sentir aquel aleteo en su corazón. Hacía tantos años que no experimentaba nada que ese ligero hormigueo lo incomodó. Por supuesto, trató de deshacerse de aquel molesto sentimiento desviando la mirada. Ningún hombre en su sano juicio se fijaría en un libertino como el duque.

Capítulo 5

—¡Esta gallina es mía, imbécil! ¿No sabes distinguir una Sussex de una Norfolk Grey?

Dante suspiró y miró las dos gallinas que sostenía con una mueca de asco y un poco de miedo, ¿por qué demonios estaba sujetando dos aves mientras dos hombres peleaban por ellas? Y las gallinas, tranquilas, contemplaban la escena como si aquella situación no tuviera nada que ver con ellas. Habían luchado contra quienes querían sujetarlas, por supuesto, pero, al igual que él, se habían resignado a su situación y ya ni siquiera cacareaban.

Dominic trataba de mantener a los dos hombres separados, pues parecían dispuestos a matarse. Ninguno quería escucharlo por más que alzaba la voz. Estaba siendo muy paciente al permitir que ignorasen sus órdenes, pero por su expresión parecía que aquella calma que mostraba no duraría mucho. Se encontraba a punto de explotar; e incluso Dante, que apenas lo conocía, pudo verlo, ¿cómo era posible que los otros dos no lo notaran?

Cerca, sentado en un muro de piedra, contemplando la escena con gesto divertido, había un tipo exótico —un español, según pudo averiguar más tarde— comiendo una manzana. A sus pies, un enorme lobo gris fingía dormir con las orejas levantadas.

Todo había comenzado con aquellos dos, que ahora se comportaban como si eso no fuese con ellos. Los dueños de las gallinas habían acusado al lobo de haber roto el gallinero de uno de ellos y estas se habían dispersado por el campo. Dante, que no entendía nada de gallinas ni de animales en general, no sabía distinguir una de otra excepto por el color. Al parecer la Sussex era la blanca y la Norfolk Grey, la gris. Para él solo eran aves que ponían huevos que luego le servían de mil formas distintas. Nunca había imaginado que dos míseras gallinas pudieran provocar tal trifulca.

El español aseguraba que era imposible que su mascota, Sombra —al parecer era un nombre en su idioma—, hubiera hecho tal cosa, pues era un animal educado; pero los dos hombres, incrédulos, se habían aliado en su contra. Cuando llegaron al lugar él y Dominic, los tres sujetos estaban peleando y habían dejado olvidadas las dos gallinas. El lobo aullaba y enseñaba los dientes, y el español maldecía en su lengua materna.

Lo primero que había hecho Dante al desmontar del caballo fue esconderse detrás de este al ver al lobo. Dominic lo había mirado burlón y su orgullo lo había obligado a abandonar aquel refugio, aunque con reservas.

Detener la pelea no había sido fácil para Dominic, quien había tenido que silbar para llamar la atención. Al verlo, se habían quedado todos quietos: los contendientes, dispersados; y las gallinas, colocadas en los brazos de Dante. Pero ahora los dos hombres se comportaban con fiereza haciendo amagos de golpearse, aunque no llegaban a hacerlo realmente. Fingían que los brazos de Dominic los sostenían, cuando en realidad este parecía más que dispuesto a dejar que se matasen. La expresión serena del general había desaparecido y ahora su ojo brillaba con una intención asesina que pocas veces había visto Dante en alguien.

—¡Basta! —bramó de repente, haciendo que los granjeros se detuviesen, el español se echase a reír y el lobo alzase la cabeza—. ¡Cristo bendito! ¡Los dos, alejaos de mí!

Los hombres obedecieron y se alejaron rápidamente en direcciones opuestas. Dominic puso las manos en las caderas y suspiró varias veces antes de mirarlos alternativamente.

—¡Son dos malditas gallinas! —exclamó—. Y tan fáciles de distinguir como la noche y el día. Jeffrey cría Suffolk, así que esta —fue hacia Dante, cogió la gallina blanca y la puso en los brazos de uno de los hombres— es tuya. Y esta otra —repitió el proceso con la segunda gallina— es tuya, Ben. ¿Por qué peleáis en realidad?

Dante, felizmente liberado de la indeseada carga, se sacudió las mangas entre estremecimientos causados por los escalofríos que le producía haber estado sujetando aquellos dos animales y cruzó los brazos sobre el pecho para contemplar la escena con el mismo interés que el español.

—Se acostó con mi mujer —dijo el tal Jeffrey señalando con el dedo a Ben.

—¡Ya te dije que no he tocado a tu mujer! —Se señaló la entrepierna—. ¡Esto no funciona, joder!

Dominic puso los ojos en blanco y lanzó una mirada de advertencia a Alejandro, que acababa de soltar una carcajada. Dante pensó que reírse de los problemas de erección de un hombre era muy cruel.

—¿Quién te ha dicho que se ha acostado con ella? —preguntó Dominic a Jeffrey con infinita paciencia.

—¡Los he visto tontear en la cerca y ella le lleva bizcochos y comida!

—Eso es porque no sabes tratarla —dijo Alejandro desde el muro, arrojándole el corazón de la manzana a Jeffrey—. Si no tuvieras tan mal carácter, no tendría que buscar a personas que la hagan sentir bien.

—¡¿Quieres dejar de echar leña al fuego?! —exclamó Dominic—. ¡¿No sabes leer la situación?!

—La leo perfectamente. —Señaló al tal Ben—. La esposa del inútil alimenta a este por dinero. Está soltero y no tiene quien lo cuide. Uno puede ver desde lejos que no sabe hacerlo por sí mismo. El imbécil este le paga unas monedas a la esposa de ese otro imbécil para que le limpie la casa y le haga comida. Por eso el idiota del marido puede comer verduras que no ha cultivado él y carne de animales que no ha criado porque no tiene dinero. No es porque se esté acostando con otro hombre, es porque su marido se gasta el jornal en putas cuando va a Leeds. Si por él fuese, los niños no podrían comer ni los huevos de las gallinas que están cuidando mientras él duerme la borrachera.

—¿Es eso cierto? —preguntó Dominic a Ben, y este asintió, avergonzado. Se volvió hacia Jeffrey y dijo—: Asunto resuelto. Cada uno con su gallina y situación esclarecida.

—Excepto por una cosa —dijo Alejandro dirigiéndose a Jeffrey—. Le ha pegado a Betty.

El silencio cayó sobre ellos, pesado como una losa. No hubo un cambio de actitud en Dominic ni un gesto diferente, pero Dante pudo sentir el cambio en el ambiente, la tensión que se extendió por los tres hombres y que se podía cortar con un cuchillo, aunque no entendía lo que estaba sucediendo. ¿Era porque le pegaba a su esposa? Aquel era un asunto que debía resolverse en casa, ¿por qué lo aireaba aquel hombre? De hecho, aunque el comportamiento del tal Jeffrey era despreciable, seguía siendo el cabeza de familia, así que no debía ser cuestionado o su esposa e hijos sufrirían todavía más.

—¿Estás seguro? —preguntó Dominic con una calma gélida que le congeló incluso los huesos.

—Tiene un ojo morado —respondió Alejandro, que añadió en español—: Se gasta todo el dinero en putas y hace que su mujer y sus hijos pasen hambre.

A Dante le molestó que hablase en un idioma que no conocía, así que no podía entender del todo la situación, pero Dominic asintió y pareció sopesar las palabras de Alejandro.

—¿Le has pegado a tu esposa? —preguntó a Jeffrey.

Su tono de voz era frío, y el aludido se encogió ante el peso de la mirada del general.

—Solo una vez —respondió con voz débil.

—¿Solo una? —preguntó Alejandro con desdén—. Los hombres como tú no se conforman con una sola vez. Tus hijos te tienen tanto miedo que he visto al pequeño orinarse encima al verte. —Escupió hacia un lado y soltó una maldición en español—. Los hombres como tú merecen la muerte.

A Dante le sorprendió la forma visceral con la que hablaba aquel hombre, pero más le sorprendió la absoluta confianza que Dominic había depositado en él, dado que creyó sus palabras a pies juntillas sin sentir la necesidad de investigar más.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Porque Betty no quería que dijese nada. Pero ha empezado a tocar a la niña mayor y eso ya no puedo pasarlo.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Cómo no voy a reconocer a una niña abusada?

Dominic se calló un momento y luego miró a Jeffrey con intenciones asesinas. Dante no pudo hacer otra cosa más que darles la razón al administrador y al español. Si estaba abusando de su hija merecía un castigo peor que la muerte y esperaba que lo recibiese.

—¿Has tocado a tu hija? —preguntó, golpeándose el muslo con la fusta.

—¡¿Cómo puede creer lo que dice ese gitano?! Alguien que vive de comer pollas no...

En ese momento sucedieron dos cosas con tanta rapidez que Dante fue incapaz de reaccionar. La primera fue que Alejandro saltó del muro con tanta fuerza que casi se plantó frente a Jeffrey con ese salto, y la segunda, que el lobo se abalanzó sobre el hombre y lo inmovilizó contra el suelo. La gallina huyó despavorida en cuanto su dueño la soltó.

Para sorpresa de Dante, Dominic detuvo a Alejandro, pero no hizo nada para sacarle el lobo de encima a Jeffrey. El animal estaba esperando una orden para comenzar a atacar, pero gruñía y amenazaba a su presa. Jeffrey sollozó y suplicó que lo liberasen de la bestia. Dominic se agachó a su lado y colocó la fusta debajo de la barbilla del hombre para obligarlo a volver la cabeza hacia él.

—¿Has tocado a tu hija?

—So... solo una vez. Es... esta... estaba borracho y yo...

—¿Hasta dónde has llegado con ella?

El tono amenazante de Dominic envió un escalofrío por la espalda de Dante, desde la nuca hasta la base de su columna vertebral, y se extendió por todo su cuerpo. Así que ese era el general Blackwell del que había oído hablar: severo, implacable e inflexible. No era reconocido sin razón como un héroe de guerra.

—Yo... yo no... —Dominic lo interrumpió con un brutal golpe en el suelo con la fusta, levantando una pequeña polvareda con el movimiento. Jeffrey cerró los ojos y confesó—: ¡Todo! ¡Lo hice todo con ella!

—¡Hijo de puta! —exclamaron Ben y Alejandro, con furia palpable en sus voces, pero Dominic se limitó a cerrar los ojos, sintiendo el peso de la decepción y la frustración.

Aquellas palabras lo hirieron profundamente. Le dolían como si fueran puñales clavándose en su alma. Porque para él, proteger a las mujeres que había llevado a Wexfordshire Hall era más que un deber: era un compromiso sagrado.

—Os advertí claramente que las mujeres debían vivir seguras en Willowford —comenzó Dominic, su voz resonaba con autoridad y decepción—. Os expliqué las consecuencias de vuestras acciones si osabais maltratar a una sola mujer. Acordamos crear un entorno seguro para nuestros niños y mujeres. ¿Cómo has podido traicionar ese pacto?

El hombre se encogió ligeramente ante la mirada intensa de Dominic, pero intentó justificarse:

—Estaba borracho. No pensaba con claridad en ese momento.

Dominic apretó los puños con fuerza, conteniendo la ira que amenazaba con desbordarse.

—Esa excusa no me sirve —respondió con frialdad—. Sabías muy bien lo que estabas haciendo. Has quebrantado la confianza que deposité en ti y eso tiene consecuencias.

—Pero, mi general, yo...

—Quiero que desaparezcas. No me importa dónde vayas, pero no volverás a pisar este lugar en tu vida. Tu mujer y tus hijos se quedarán aquí, y por Dios que yo cuidaré de ellos y los mantendré seguros lejos de ti. Alejandro te acompañará a recoger tus cosas y se asegurará de dejarte en Leeds. Si te atreves a regresar a Willowford, te aseguro que no podrás usar la polla en lo que te queda de vida, ¿me has entendido?

—General... —sollozó Jeffrey. Su voz era apenas un susurro ahogado por las lágrimas que se habían atascado en su garganta.

—¡Fuera! —rugió Dominic, y su voz llenó el espacio a su alrededor con una intensidad arrolladora.

Le dio un golpe en el lomo a Sombra, que comprendió la orden y se alejó de su presa con un gruñido bajo, mientras sus ojos brillaban con ferocidad. Era como si el animal pudiera percibir la maldad que emanaba del hombre frente a él y estaba dispuesto a proteger al amigo de su amo con uñas y dientes si fuera necesario.

Dominic se volvió hacia Alejandro con una expresión que no dejaba lugar a dudas sobre su determinación. Con un gesto de cabeza, indicó al español que llevara a Jeffrey lejos de allí, lejos de Willowford y de cualquier posibilidad de causar más daño. Alejandro asintió en silencio. Su expresión impasible no mostraba ni rastro de las emociones en su interior, pero Dante suponía que sus sentimientos eran similares a los de Dominic y a los suyos propios. Poco le parecía el castigo para el crimen que había cometido.

Para Dominic, Jeffrey había perpetrado el mayor delito que un hombre podía realizar y no lo perdonaría con facilidad. Todos habían visto con sus propios ojos las espaldas despellejadas de cuatro compañeros que habían osado violar a mujeres, adolescentes y niños en el frenesí de la victoria tras vencer a los franceses y tomar un pequeño pueblo en España. Lo había hecho para recordarles que sus órdenes no se desobedecían y que debían proteger a los más vulnerables. Él mismo había restallado el látigo contra aquellas espaldas hasta quedar sin aliento. Y luego todos ellos habían sido expulsados del ejército. Se lo había advertido desde el primer día y aquellas eran las consecuencias de no seguir sus órdenes.

Jeffrey, Ben y Alejandro sabían que el primero no había corrido la misma suerte que ellos porque lord Wexfordshire estaba presente. Aquella fusta no se habría estrellado contra el suelo de no haber estado el duque allí. Solo Jeffrey se sintió aliviado por esto.

Ben observaba la escena con una mezcla de consternación y tristeza. Nunca había sentido especial aprecio por Jeffrey, pero no había imaginado que fuese capaz de hacer tamaña felonía. Había abusado de su hija de doce años, a la que había engendrado durante el único permiso que obtuvo gracias a su buena labor en el campo de batalla. El mismo general había pagado su viaje para visitar a su esposa en aquella ocasión. ¡Estaba tan feliz por ser padre por primera vez! ¿Cómo podía haberle hecho aquello a la niña?

—Yo... no sabía... —balbuceó cuando Dominic posó su mirada sobre él.

El administrador le palmeó el hombro en un gesto que pretendía reconfortarlo, aunque no tuvo ningún efecto.

—Lo sé —dijo mirando a su alrededor, y su vista se detuvo en la gallina blanca que se había refugiado en un rincón—. Cuando todo esto termine, devuélvele la gallina a Betty.

—Sí, señor.

Dominic fue hacia su caballo y montó en silencio. Dante, al darse cuenta de que aquello había terminado, hizo lo mismo. El administrador señaló el camino con la cabeza.

—Vamos a probar esa sidra, milord.

Capítulo 6

Construida con la característica piedra gris local y enmarcada por enredaderas que trepaban con gracia por sus muros, The Red Lion se destacaba como la posada donde se servía la mejor sidra de Yorkshire. Dante había escuchado a los criados hablar del lugar y desde ese momento se había encendido en él el deseo de probarla. Había tratado de persuadir a Patrick para que lo acompañara, pero este ya había tenido la oportunidad de degustarla durante sus intentos de investigar al administrador y tenía más interés en acosar a preguntas a los trabajadores de Wexfordshire Hall que en acompañarlo a visitar Willowford.

Al entrar, Dante se encontró con un espacio acogedor, aunque de apariencia modesta, que no se distinguía mucho de otras posadas de la región. Sin embargo, el tentador aroma de comida que impregnaba el ambiente lo recibió con los brazos abiertos, haciendo que su estómago emitiera un ruidoso rugido de anticipación.

El señor Parker, el dueño de la posada, los condujo personalmente a un agradable reservado. Una joven rubia de formas generosas les sirvió la sidra que tanto ansiaba probar Dante, y Dominic le pidió dos platos de guiso y sendas rebanadas de pan.

—¿Suele venir aquí? —preguntó el duque tratando de sacarle algunas palabras al administrador, que había permanecido callado todo el camino—. El dueño parece conocerlo muy bien.

Dominic trató de esbozar una sonrisa, pero no lo consiguió y desistió de su empeño.

—No suelo venir, pero me alojé aquí los primeros tres meses que pasé en Willowford.

—¿Por qué? Podría haberse alojado en Wexfordshire Hall.

—No había cuartos disponibles y los que encontraba no me parecían un alojamiento adecuado para mí. Ya pasé suficientes penurias en la guerra, no quería dormir en un lugar sucio y lleno de humedad. Además, había que renovar los colchones y la ropa de cama.

—¡Oh...! No había pensado en eso. —Dio un sorbo a su jarra de sidra y soltó un gemido de satisfacción—. Es deliciosa.

—Lo es. La fabricamos nosotros.

—¿Nosotros?

Patrick le había hablado de aquello, pero no le había prestado atención y no recordaba los detalles. Se dijo a sí mismo que tendría que estar más atento a lo que su amigo le decía para no ponerse en evidencia.

—Sí, nosotros.

—¿Se refiere a Wexfordshire Hall? —Dominic asintió—. ¿Y por qué no la he probado en casa?

—Porque la mejor sidra la vendemos a la posada. Por el momento fabricamos poca, pero pensé que, quizá, deberíamos ir ampliando la producción poco a poco.

Dante miró la bebida, pensativo.

—Mi madre siempre insistió en que un duque no debería trabajar ni dedicarse a los negocios.

—Si quiere morirse de hambre, no lo haga. Si quiere mantener su nivel de vida actual, haga cualquier cosa que pueda darle dinero. Siempre dentro de la legalidad, claro.

Dante sonrió sin apartar la mirada de la jarra.

—¿También vendemos jabón?

—Así es. Descubrí que lord Cadwell tiene una fábrica de este producto y pensé que nosotros deberíamos hacer lo mismo. Eso no solo proporcionaría dinero a la finca, sino que además crearía empleo.

—Jabón de jazmín y sándalo. —Sonrió—. Por eso hay tantos jazmines en los invernaderos.

—Es cierto. Pero nuestra producción es pequeña. Estamos aprendiendo. Las ventas no son muy grandes, aunque conseguimos cubrir algunos gastos.

—¿Qué más cambios ha introducido?

—Hice reparar el molino, construí un granero al lado de este y está abierto para los lugareños y para los pueblos vecinos. De ese modo, tienen molino por una pequeña cantidad de dinero. Está funcionando bastante bien, pero todavía no está dando los beneficios deseados. La sequía del año pasado no nos ha ayudado a crecer, precisamente.

—Es decir, todos los negocios están arrancando.

—Todos no. El comercio de lana y carne de cordero nos está dando bastante dinero.

—Está poniendo mucho empeño en su trabajo —dijo Dante—. ¿Por qué?

—Porque son muchos los que dependen de Wexfordshire Hall. No solo las personas que traje conmigo, sino los que estaban aquí antes y que estaban pasando auténticas penurias.

Dante se quedó mirando un punto indeterminado en la mesa. Se sentía culpable. Quizá si no hubiese olvidado a su padre, las cosas habrían sido diferentes. Si no se hubiese limitado a escuchar la versión de su madre, tal vez su padre habría vivido mejor.

—Hábleme sobre él —dijo en voz baja—. ¿Cómo era?

Dominic guardó silencio unos minutos y Dante, inquieto, levantó la cabeza y lo miró. Parecía pensativo, como si buscase las palabras adecuadas para referirse a él.

—¿Hablaba sobre mi madre alguna vez? ¿Y sobre mí?

—Los amaba a los dos —respondió Dominic con firmeza—. Amó a su esposa de todo corazón, pero jamás fue capaz de demostrárselo. Como ya le dije, se sentía muy inseguro por su condición. Nadie le enseñó a manejar Wexfordshire Hall porque el anterior duque tampoco poseía habilidades para esto. Además, quizá ni siquiera habría aprendido a hacerlo. —Suspiró—. Lo bueno que han tenido los duques de Wexfordshire hasta ahora es que no eran derrochadores y eso les permitió vivir de los escasos beneficios que reportaba la finca, al menos hasta su padre, que sobrevivió gracias a la productividad de las propiedades no adscritas al título. Esas tuvo que dejarlas forzosamente en manos de administradores, por supuesto. —Dante acusó el reproche, aunque no se lo tomó como una afrenta—. La noche en que fue atracado era la primera vez que salía de Willowford desde el divorcio. —Dante lo miró con sorpresa y Dominic le sonrió con tristeza—. No volvió a hacerlo.

—Si mi madre me lo hubiera dicho...

—Su madre jamás le contaría algo así porque, y disculpe mi atrevimiento, era una mujer egoísta. Se avergonzaba de tener un marido con problemas de aprendizaje y de habla. La casaron a la fuerza con él y siempre lo odió. Lamento ser tan directo, pero no me gusta andarme por las ramas.

Dante hizo un gesto con la mano que indicaba que no le molestaba su comentario, pues se sentía consternado por otra cosa.

—¿También tenía problemas en el habla?

—Sí.

—¿Qué tipo de problemas?

—Le costaba mucho expresar lo que quería decir, como si no encontrase las palabras para hacerlo. Tenía claros los conceptos, pero era incapaz de comunicarlos. Eso le producía frustración y accesos de rabia. Por eso era tan difícil tratar con él.

El corazón de Dante se encogió al escuchar eso. Esa imagen que Dominic le estaba dando distaba mucho de lo que su madre le había contado.

—¿Cómo consiguió comunicarse con él?

—Con mucha paciencia y un sistema de tarjetas. Cuando necesitaba decirme algo, él señalaba las imágenes que yo dibujaba. A veces le costaba distinguirlas y se enfadaba, pero fue la forma más efectiva que encontré para comunicarme con él. Otras veces señalaba las cosas que quería y yo tenía que adivinar lo que quería decirme. Tengo entendido que, antes de llegar a este punto, era capaz de hablar, pero tardaba mucho en encontrar las palabras para llegar a expresar una idea. Cuando yo lo conocí ya no era así. De todos modos, comprendía perfectamente lo que yo le decía y eso facilitaba bastante la comunicación.

—Supongo que no tuvo mucho tiempo para dedicarse a otras cuestiones mientras mi padre vivía.

—Lo tuve. Su padre era muy independiente. Le gustaba pasear por la finca, visitar los invernaderos y ver los cambios en la casa. Alejandro y yo le explicábamos lo que hacíamos y le describíamos cómo quedaría todo una vez terminado. —Sonrió con ternura al recordarlo—. Le gustaba mucho visitar a Alejandro y escucharlo cantar.

Dante se mordió el labio inferior y frunció el ceño con congoja.

—¿Fue feliz?

—Los tres últimos años vivió algo similar a la felicidad. El único dolor que llevaba consigo era su ausencia, milord.

Los ojos de Dante se humedecieron, pero las palabras que iba a decir fueron silenciadas por la oportuna llegada del posadero. Una vez que se retiró, Dante se dio cuenta de lo banal que sería hablar de lo triste que se sentía al escuchar aquello. ¿Cómo podía decir que estaba triste si ni siquiera se había molestado en visitarlo desde su marcha? Nadie se lo creería, pero sentía un profundo pesar al imaginarse a su padre peleando contra viento y marea para poder comunicarse.

—¿Cómo vivió el asunto del divorcio?

—No salió de su casa hasta hace tres años. ¿Usted qué cree?

Dante removió el guiso en el plato y suspiró.

—¿Por qué dejó que me llevase?

—Es obvio que no podía cuidar de usted dadas las dificultades que tenía para hacerlo de sí mismo. Además, le partía el corazón separarlo de su madre.

—Pero nunca me buscó.

—Como ya le dije, tenía ciertas dificultades para hacerlo. Sus amigos de Leeds conocían su problema, así que, aunque era difícil para él, podía comunicarse con ellos usando a otro amigo que hacía de intérprete. Se sentía aislado, pero al menos no tanto como en otros círculos. No podía escribirle porque no sabía hacerlo y no podía hacer un viaje tan largo porque le producía una gran angustia alejarse de los lugares que conocía, hasta el punto de enfermarse. ¿Qué esperaba que hiciese? Se resignó y comprendió que usted nunca le escribiría ni vendría a verlo. Le partía el alma, pero tuvo que apartarse.

Dante, celoso de la relación de Dominic con su padre, lo miró con suspicacia.

—¿Cómo puede saber todo esto si tenía problemas del habla?

—Se lo dije: con mucha paciencia. No era incapaz de comunicarse. Solo le costaba hacerlo. A veces tenía que esforzarse mucho, pero a pesar de la frustración y la rabia, nunca abandonaba.

—¿Por qué consintió en que trajese a sus hombres?

—Creo que ya hablamos de esto.

—Pero quiero hacerlo otra vez.

Dominic suspiró y dejó el tenedor sobre el plato, se echó hacia atrás en la silla y lo observó en silencio, provocando una gran angustia en Dante, que evitó su mirada como buenamente pudo.

—¿Qué quiere saber realmente? Deje de dar rodeos, milord.

—Quiero que me responda a lo que le he preguntado.

—No había nadie que quisiera trabajar para él. Aceptó a los trabajadores que traje porque los necesitaba, igual que me necesitaba a mí.

—¿Le consultó primero?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué clase de persona cree que soy?

—No lo sé, todavía no lo conozco.

—Consulté con él cada decisión que tomé, le expliqué cada cosa que hacía, cada cosa que planeaba. Aquello que no le gustaba no lo hice. No le pregunté a usted por las decisiones que tomé desde la muerte de Su Gracia porque no pensé que fuese a poner interés en este lugar apartado del mundo, ya que nunca lo hizo.

—Pues ya ve que estoy aquí.

—Dudo que esté aquí porque le interese Wexfordshire Hall. Me atrevería a asegurar que está aquí porque sentía curiosidad por la persona a la que su padre trataba de proteger, que soy yo.

Dante abrió la boca con intención de protestar, pero la cerró de nuevo y se sonrojó violentamente, reconociendo con su reacción que la afirmación de Dominic era acertada.

—Supongo que no me equivoco. Es difícil para un libertino abandonar su vida para instalarse en el campo si no es para continuar con su vida de fiestas y placer.

—No haga juicios sobre mí con tanta facilidad, gen... señor Blackwell. Puede que la intención primera haya sido conocer a la persona a la que mi padre trataba de proteger, pero no ha sido la única.

—¿Le ha invadido un repentino amor filial? Porque, que yo sepa, ni siquiera ha visitado la tumba de lord Wexfordshire.

—¡Eso no es asunto suyo!

—Ni pretendo que lo sea, pero tampoco me gusta que me mientan, y usted lo está haciendo, milord. También está dudando de mi presencia aquí. ¿Cree que mi gestión de Wexfordshire Hall no es buena? ¿O le incomoda que haya traído a gente que desprecia para que se instalase aquí?

—¿Quiere que sea sincero? —Dominic asintió—. Creo que se aprovechó de la situación de mi padre para traer a esa gente y para instalarse usted mismo a perpetuidad en mi casa.

El administrador lo miró, herido.

—¿De verdad piensa eso?

—Sí

—¿Cree usted que necesito quedarme aquí a perpetuidad?

—Eso no lo sé.

—Soy hijo del marqués de Wetherby, lord Wexfordshire. Créame si le digo que no tengo necesidad de...

—Es el bastardo del marqués, hasta donde yo sé —lo cortó Dante con dureza.

Lamentó sus palabras en el mismo instante en que salieron de su boca, pero ya era demasiado tarde. La expresión dolida del general lo llenó de una gran angustia, pero no fue capaz de disculparse antes de que el otro hombre hablase.

—Sí, soy el bastardo del marqués de Wetherby. Bastardo, pero no abandonado. —Se inclinó hacia él—. Y mucho menos carente de amor filial. Lamento haberle impuesto la presencia de soldados, putas, un español y un bastardo. No pensé que su delicada sensibilidad sería incapaz de soportar a personas que no entran dentro de lo que usted supone que es una persona de bien.

—Yo no...

Dominic dejó unas monedas sobre la mesa con desdén.

—Yo invito, milord. No quiero que se sienta obligado a pagar la comida de un descastado. —Golpeó la mesa con la mano, sobresaltando a Dante, que dio un respingo—. Pero no me iré sin decirle primero que este bastardo luchó por su país, para que inútiles como usted pudieran vivir en un lugar tranquilo, sin sufrir las consecuencias de la guerra. ¿Qué ha hecho usted en la vida aparte de pasar sus días entre las piernas de sus amantes? ¡Váyase al infierno, maldito lechuguino inútil!

Y, tras esa explosión, abandonó el reservado, dejando a un Dante que se debatía entre la culpa, la sorpresa, la vergüenza y la ira.

La exposición de su vida de una forma tan despiadada le había dolido tanto como le había indignado. Era cierto que había sido duro y cruel con él sin necesidad. Había hecho un trabajo extraordinario en Wexfordshire Hall, no había en él intención alguna de enriquecerse y cuidaba que se respetasen las normas. Era una persona honrada lo mirase por donde lo mirase. ¿Qué demonios lo había llevado a hablarle de aquel modo?

Había una respuesta sencilla para su pregunta, pero no quería reconocer aquel horrible sentimiento que lo había llevado a hablarle de aquella manera: los celos. Estaba celoso porque había estado con su padre los últimos años de su vida, porque había llegado a conocerlo y había compartido confidencias con él que tendría que haber compartido con su hijo. El hecho de que no pudiese soportar que otra persona lo hubiera hecho feliz los últimos años de vida en su lugar lo convertía en una persona mezquina. ¿Acaso habría preferido que muriese solo en un lugar abandonado? No, no quería eso tampoco, pero le dolía no haber tenido la oportunidad de conocerlo.

Al darse cuenta de lo estúpido que había sido, se levantó para seguirlo, pero fue interceptado por el español que había visto antes, que lo empujó y lo obligó a sentarse. Dante se estremeció, asustado, sobre todo al ver al lobo entrar detrás de él.

—¿No tenía que llevar a cierto individuo a Leeds?

El español bebió de la jarra de Dominic como si estuviese acostumbrado a hacerlo y negó con la cabeza.

—No suelo separarme del general —dijo—. Le encargué el asunto a otra persona.

Dante se encogió de hombros y se levantó con intención de marcharse, pero Alejandro puso el pie en la pared, impidiéndole avanzar.

—Siéntese, señor. No ha terminado de comer y uno no debería desperdiciar la comida de ese modo. Me gustaría hablar con usted.

Dante dudó, pero no quería armar un escándalo en aquel lugar cuando todavía era un forastero, así que se sentó. Se sentía muy incómodo y violento.

—¿También dejan entrar aquí a ese... animal?

No quería reconocer abiertamente que le daba miedo, pero lo cierto era que aquel enorme lobo lo aterraba.

—Está más limpio que alguno de los hombres que están sentados ahí fuera. Lo baño con frecuencia. —Comenzó a comer el guiso que le habían servido a Dominic, acompañándolo de la rebanada de pan fresco que les habían llevado.

—¿Sobre qué quiere hablar conmigo?

—Coma primero.

Dante resopló con fastidio, pero empezó a comer. El guiso estaba delicioso, tal y como le había dicho Dominic antes. La culpa y la incertidumbre lo estaban acicateando en aquel momento, pero el gitano no hacía nada para hacerlo sentir mejor.

Cuando terminó de comer, comenzó a untar el pan en los restos del guiso y a dárselo al lobo. Al acabar, se volvió hacia él.

—Escuché su conversación —dijo—. No toda, porque tuve que encargarme del pervertido ese y luego consolar a su familia y asegurarle a su esposa que no volverá. Pero sí lo suficiente como para saber que es usted un cretino.

Dante se levantó, indignado.

—No voy a permitir que...

—Siéntese. No va a salir de aquí hasta que me escuche.

El duque dudó, pero ante el aspecto peligroso de aquel hombre, optó por sentarse.

—No tiene derecho a reclamarle nada a Blackwell. Él ha hecho todo lo posible por devolverle a Wexfordshire Hall el esplendor de antaño. A su padre le gustaba el general. Era como el hijo que nunca tuvo.

Se quedó callado de repente para permitir que asimilase las palabras que acababa de decirle. Y, cuando lo hizo, Dante se sintió todavía más indignado.

—¿Cómo que el hijo que nunca tuvo? ¡Yo soy su hijo!

Alejandro se echó a reír.

—¿Lo es? No se ha comportado nunca como tal.

—Eso no es asunto suyo, señor...

—Todos hemos trabajado como desgraciados en la finca —continuó Alejandro, ignorándolo—. Nos hemos dejado la piel para que usted heredase un Wexfordshire próspero. Pero lo único que puede ver es que la gente que levantó esa propiedad de la ruina no es lo que a usted le gustaría.

—Yo no...

—No juzgue a todos por lo que vio hoy. El general es muy severo en este tipo de cuestiones. Lo era cuando estaba en el ejército y alguno de sus hombres hacía lo que no debía con las mujeres de los pueblos y ciudades que conquistaban. Mujeres, niños y ancianos no debían ser tocados. Tampoco los animales.

—¿Qué quiere decir?

—¿Nadie le ha contado lo que sucedía cuando el ejército de Su Majestad conquistaba algún territorio? —preguntó con desdén. Dante casi pudo verlo escupir hacia un lado como había hecho unas horas antes—. Violaban y mataban a mujeres y niños. No todos sus hombres, claro. Siempre existirán personas decentes, por suerte. Pero sí muchos... demasiados.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó Dante con suspicacia.

—Porque lo vi con estos ojos que Dios me dio. —Se señaló los iris con dos dedos—. Robaban y mataban con impunidad. Pero no los hombres del general, no, señor. Los hombres del general corrían el riesgo de ser azotados hasta acabar con las espaldas despellejadas y luego eran expulsados del ejército. —Asintió, orgulloso—. Tuvo que sofocar dos motines por esto. No era blando, no. Los tres que estábamos allí esta mañana sabemos que si Jeffrey logró salir de Willowford con su espalda intacta fue porque usted estaba allí.

Dante lo miró con un horror fingido, pues él mismo había deseado dejarle la espalda en carne viva.

—¡Esas acciones son de bárbaros! —exclamó, aunque en su fuero interno aprobaba aquella práctica.

—¿Bárbaros, señor? —A Dante no se le escapó que evitaba llamarlo «milord» a propósito, evidenciando que despreciaba su posición—. De bárbaros es violar a una niña de doce años, en especial si la has engendrado. De bárbaros es pegarle a tu mujer cada vez que te viene en gana porque quieres corregir algo de ella que no te gusta. Despellejarle la espalda a ese desgraciado no habría sido nada en comparación con lo que tendrá que vivir esa niña el resto de su vida. Nunca olvidará el momento en el que su propio padre se metió en su cama. ¿Cree que pasó una sola vez? No, milord. Esa niña hacía tiempo ya que mostraba signos de haber sido abusada. ¿Y el niño pequeño? ¿Qué piensa que habrá vivido ese niño de tres años para orinarse encima al ver a su padre? —Dante no supo qué contestar—. Es verdad que el general trajo a su gente aquí, pero fue porque no había nadie que quisiera trabajar para Su Gracia.

—Yo... hablé sin pensar. No pretendía...

—Pues piense antes de hablar. No sé cómo ha crecido usted, pero yo lo he hecho siendo el bastardo de un noble, igual que el general, y no es agradable que le recuerden a uno sus orígenes, ¿sabe? —Se levantó y salió del reservado sin mirar atrás, con el lobo pisándole los talones.

Dante se quedó sentado, mirando el lugar por el que había desaparecido y sintiéndose terriblemente culpable por sus acciones. Se dio un par de golpes en la boca al tiempo que se maldecía por su estupidez.

No, no sabía lo que era crecer como el bastardo de un noble, pero sí como el hijo de una mujer divorciada. El escándalo lo perseguía a donde quiera que fuese. De hecho, la única vez que había pedido la mano de una joven, el padre de esta le había respondido diciendo que no confiaba en el hijo de unos padres divorciados, pues cualquier día podría abandonar a su hija y arrastrarla a un escándalo que no podría manejar.

Había sido una suerte que lo hubiese rechazado, pues no estaba tan enamorado de ella como creía, pero en aquel momento le rompió el corazón y perdió toda esperanza de casarse con una mujer a la que amase.

Más tarde había aprendido más cosas sobre sí mismo, como que le gustaban también los hombres, por ejemplo, que no le importaba demasiado el físico de las personas o su sexo, sino lo que le hacían sentir. Disfrutaba dando placer a otros, pero rara vez se permitía a sí mismo disfrutar del acto. No era el sexo lo que lo motivaba, pero tampoco sabía qué lo hacía.

Era un inútil. Dominic no se había equivocado en eso. Un fracaso de hombre que no tenía claro lo que quería, era incapaz de gestionar sus finanzas y, por lo visto, también era incapaz de comportarse como un ser humano decente por culpa de los celos.

Miró su plato vacío y luego las monedas que Dominic había dejado en la mesa y se levantó. Tendría que disculparse, pero no estaba seguro de si la otra persona estaría dispuesta a perdonarlo.

Capítulo 7

—Has sido bastante descortés con ese finolis, Blackwell.

Alejandro caminaba al lado de Dominic con las manos a la espalda y gesto relajado. El lobo trotaba delante de ellos espantando a todos los pájaros que encontraba en un juego que solo a él le parecía divertido.

El general suspiró, abatido.

—Lo reconozco —admitió—. Sé que debería haber mantenido la calma, pero cuando comenzó a cuestionarme, perdí la compostura. —Se volvió hacia su amigo—. ¿No deberías estar de camino a Leeds?

—Pensé que la familia de Jeffrey me necesitaría y envié a Liam en mi lugar. Jeffrey no se atreverá a hacer nada con Liam escoltándolo.

—¿Cómo están?

—¿Betty y los niños? —Dominic asintió—. Pues no muy bien. Aliviados, claro. No le dije a Betty lo que había estado haciendo su marido con la niña, pero los críos lloraban a moco tendido y no había forma de consolarlos.

Dominic, avergonzado, se volvió hacia él.

—Yo jamás habría adivinado lo que estaba pasando. Es una suerte que hayas estado cerca, Alejandro.

El español se encogió de hombros, azorado.

—No es como si lo viera por primera vez —dijo—. La niña se comportaba igual que las criadas de mi abuelo. No fue difícil adivinar lo que estaba pasando.

Dominic no respondió. Le avergonzaba reconocer su propia inutilidad. Había estado en la casa de la familia varias veces y había achacado el silencio de los niños a la timidez o, quizá, a una educación severa por parte de Jeffrey, no a cuestiones más turbias. Nunca había visto el rostro de Betty amoratado y tampoco señales evidentes en los niños. Él conocía la violencia de la guerra, pero no tenía ni idea sobre la violencia en los hogares. Había crecido en una casa donde, si bien eran fríos con él, el trato entre padres e hijos legítimos era bueno, incluso su padre y su madrastra tenían una buena relación. Ella había hecho todo lo posible por perdonar su infidelidad y se había preocupado de que el resultado de sus escarceos amorosos tuviese alimento y de vestirlo adecuadamente. Era la primera en ver que los zapatos o los pantalones le quedaban pequeños y ponía remedio de inmediato. Se quejaba, decía que no entendía por qué tenía que hacer aquello por el hijo de otra mujer —a veces con palabras muy duras—, pero nunca le había levantado la mano. Quizá había sufrido otro tipo de violencia, como el no poder estudiar o la carencia absoluta de afecto, el saber desde muy niño cuál era su lugar en la casa o que le recordasen sus orígenes, pero nunca lo habían golpeado.

Más tarde, mientras crecía en el ejército, estaba demasiado ocupado sobreviviendo como para valorar otras cuestiones. Sabía de muchachos que se habían suicidado tras ser abusados, pero era incapaz de reconocer las señales.

Alejandro, en cambio, era capaz de detectar el más mínimo cambio en quienes lo rodeaban, sobre todo en los niños. Caminaba por la finca con aire despreocupado, como si nada le importara, pero no había cosa que escapara a su mirada. Era una persona extraordinariamente perspicaz y empática.

En una ocasión, en Londres, había evitado por muy poco el secuestro de una adolescente. Caminaban charlando sobre banalidades, cuando vio a una jovencita de una elegante casa de Mayfair subiendo a un carruaje. Era una escena normal, no tenía nada de sospechoso, pero de repente lo había visto correr hacia el vehículo y sacar a la niña de él. La muchacha creía que haría el viaje más romántico de su vida para acabar casada en Gretna Green con el hombre al que sus padres se oponían. La realidad de la situación era muy diferente: el desgraciado quería usarla para extorsionar a los padres. Dominic todavía se preguntaba qué lo había hecho sospechar y Alejandro tampoco sabía cómo responder a esta cuestión.

Pero no solo veía ese tipo de cosas, sino que también era muy susceptible a los cambios de humor de alguien aunque su comportamiento no variase ni un ápice. En ocasiones incluso había llegado a adivinar que estaba en una situación peligrosa porque había soñado con él.

Dos años atrás, fue acosado por un sueño que se repetía cada vez que cerraba los ojos y que lo llenaba de una gran angustia: se veía a sí mismo en el salón de la abuela de Dominic en el medio de una gran oscuridad. Las cortinas del salón estaban abiertas, pero la penumbra era tan profunda que no podía ver nada. Pocos días después había fallecido la única hermana viva de la marquesa viuda.

Dominic confiaba plenamente en los instintos de Alejandro y en sus visiones. También en la lectura que hacía del vuelo de las aves: cada vez que veía algo extraño en sus movimientos, hacía una lectura y siempre acertaba. Ya fuese una enfermedad, desgracia o muerte, él lo sabía por la forma en que volaban algunas aves, en especial los cuervos.

—Lo aprendí de mi abuela gallega —le dijo en una ocasión—. Por la parte de mi padre, claro. La mujer era meiga. Creo que yo he heredado sus instintos.

Dominic no sabía lo que quería decir «meiga», pero si significaba tener un instinto especial para las cosas, entonces Alejandro tenía mucho que ver con eso. Aunque no sabía si envidiarlo o sentir lástima por él, pues esa extrema sensibilidad acababa por producirle un gran sufrimiento en algunas ocasiones.

También era bueno con la lectura del tarot y acostumbraba entretener a las doncellas y a las mujeres de los arrendatarios con aquello. Decían que solía acertar en sus predicciones y eso hizo que incluso algunas mujeres del pueblo lo consultasen.

A veces, Alejandro desaparecía durante días y no sabía cuándo volvería, pero Dominic comprendía que necesitaba aquel tiempo para sí mismo y jamás le reprochaba sus ausencias. Era un alma libre y lo respetaba.

—El rubito no para de molestar a los trabajadores —dijo Alejandro de repente—. Hace muchas preguntas. Llevan menos de una semana aquí y ya me tiene harto.

—¿Qué preguntas?

—Sobre los invernaderos, la fábrica de jabón, el molino, los cultivos, y ha empezado a indagar sobre las mejoras en las minas. Juro que le clavaría una faca en el corazón si luego no tuviese cargo de conciencia.

A Dominic le hacía gracia la forma en que mezclaba palabras en español con el inglés, sobre todo cuando se enfadaba.

—Ten paciencia. Quizá solo quiera aprender.

—Pues los trabajadores no tienen tiempo para enseñarle —dijo con fastidio—. ¡Como si no tuvieran otras cosas que hacer!

Dominic sonrió.

—Me encargaré de explicarle lo que quiera saber para que no os moleste más.

Alejandro respondió con un gruñido ininteligible y Dominic se echó a reír. El enfado que había presionado su corazón hacía unos instantes se evaporó al ver la expresión huraña del joven.

***

—¿Que has hecho qué? —preguntó Patrick, atónito—. ¿Has insultado al general Blackwell? ¿Estás loco?

—No estoy loco, soy estúpido. —Dante se mesó el cabello, desesperado—. No tenía intención de hacerlo, de verdad que no. Pero yo... no sé qué clase de bestia me poseyó...

Patrick enarcó una ceja y lo miró burlón.

—No sabía que eras capaz de comportarte de ese modo. Siempre tan tranquilo, comedido y educado. Lamento no haberlo visto con mis propios ojos.

Dante le lanzó una mirada asesina.

—No me estás ayudando.

—No hay nada que pueda hacer para solucionar este desastre. Si te quedas sin administrador estarás en un buen lío.

—No se irá. Es un hombre responsable y hay muchas personas que dependen de él.

Patrick se sentó cerca de su amigo y lo miró durante unos instantes, tratando de adivinar en qué pensaba realmente.

—¿Por qué te comportaste de ese modo? Tú no sueles ser así.

—Estaba celoso —confesó Dante sin pudor—. Llegó a conocer a mi padre de un modo en que yo no pude hacerlo y me sentí mal. Empecé a cuestionarme por qué llenó Wexfordshire Hall de su gente y... lo expresé abiertamente. No fui capaz de detener mi lengua.

Patrick suspiró y le sonrió, divertido.

—Esto tiene fácil solución, ¿sabes? Vas a buscarlo y pides perdón. No tienes que hacer nada más.

—Lo sé, pero... no sé si aceptará mis disculpas. Fui cruel, le recordé que es el bastardo del marqués de Wetherby. —Se cubrió la cara con las manos, avergonzado—. Aunque luego él me llamó «lechuguino inútil». ¿De verdad tengo que retractarme?

Patrick se quedó mirando a su amigo con sorpresa y luego estalló en carcajadas. Dante, molesto al principio, acabó riendo también.

—Lechuguino inútil —repitió Patrick tratando de contener la risa—. ¡Lechuguino inútil! Es el insulto más tonto que he escuchado jamás.

Los dos amigos rieron durante varios minutos y, cuando las risas se desvanecieron, ambos se quedaron en silencio.

—Ve a disculparte con él —dijo Patrick al fin—. Fuiste tú quien lo insultó primero, es a ti a quien le corresponde pedir perdón.

Dante asintió. Sabía que debía hacerlo, pero tenía que buscar la forma de acercarse a él y no acabar iniciando una nueva discusión.

***

Dante tardó dos días en encontrar el valor de acercarse al administrador para pedirle disculpas por su comportamiento. Antes de eso tuvo que convencerse a sí mismo de que aceptaría su arrepentimiento, que no acabaría discutiendo con él por algo de lo que Dominic no era responsable. Luego ensayó frente al espejo distintas variantes de las disculpas. La forma, la pose, la expresión de su cara; no dejó nada al azar. Incluso evitó encontrarse con él enviando a Patrick como avanzadilla para saber si estaba en tal o cual lugar. Y cuando por fin estuvo seguro de que haría las cosas bien, se dispuso a buscar al hombre que se encargaba de Wexfordshire Hall.

Dante no estaba acostumbrado a disculparse con los demás. Nunca había se había visto en la necesidad de hacerlo, ya que era una persona comedida y correcta hasta el extremo. Quizá en ocasiones se reflejase en su rostro lo que pensaba realmente, pero jamás lo verbalizaba. Tampoco era una persona cruel, o al menos eso se decía a sí mismo, pero con el general se había comportado con una crueldad que lo había sorprendido incluso a él.

Tras buscarlo durante media hora, lo encontró ayudando a reparar el tejado de la casa de Alejandro. Había varios hombres allí colocando una tabla larga de madera sobre caballetes. Dentro de la casa, había mujeres cocinando y charlando animadas. En los prados aledaños había muchos niños correteando y gritando felices.

El administrador y su hombre de confianza estaban en el tejado y bromeaban con uno de los hombres de abajo, que a su vez respondía jocoso a sus comentarios. Al parecer, el joven había pedido la mano de una muchacha de Willowford y el padre había aceptado ese matrimonio, así que los dos hombres se burlaban de él diciendo que se había puesto una soga al cuello, que su vida ya no sería la misma. También había palabras lamentándose por la joven, porque hubiese perdido la libertad y que, además, ahora tendría un niño al que criar, haciendo referencia al joven.

Dante sonrió al contemplar la escena, al menos hasta que Dominic posó su mirada sobre él. Ese día llevaba las mangas de la camisa remangadas hasta los codos y se le escapaban mechones de cabello de la cinta con la que lo sujetaba; el conjunto lo hacía parecer de lo más atractivo y Dante tuvo que acallar su corazón, que había comenzado a latir desbocado.

Al verlo, detuvo el trabajo que estaba haciendo y lo miró con tal intensidad que Dante se estremeció. No parecía enfadado, solo sorprendido, y todo el valor que el duque había reunido los últimos días se evaporó en un instante.

Alejandro, al advertir que sucedía algo, siguió la dirección de su mirada y sonrió, ladino.

—¡Pase y ayude a colocar las sillas, señor! —gritó—. ¡Estamos celebrando un compromiso! ¡El pequeño Timmy se casa!

Tanto Dante como Dominic miraron al español con sorpresa. El general lo amonestó, pero Alejandro se encogió de hombros y continuó haciendo su trabajo. Al final, Dominic hizo lo mismo sin mediar palabra, y el duque fue hacia los otros hombres para ayudar con las sillas sin saber muy bien por qué obedecía las órdenes del español. Los hombres que colocaban la improvisada mesa se veían incómodos por su presencia e intentaron evitar que hiciese el trabajo que le había encargado Alejandro, pero él insistió y al final comenzaron a darle indicaciones para que las colocara bien. Alguien gritó hacia el interior que hacía falta una silla más y un niño de unos diez años corrió a por una.

Cuando Dominic y Alejandro se unieron a ellos, las bromas hacia el joven que se iba a casar fueron en aumento. Dante encontró la ocasión de felicitar al joven Timmy y luego fue arrastrado de un lugar a otro, aunque no llegó a formar parte de ninguna conversación, pues las mujeres salieron para colocar los manteles y poner la mesa.

—¿Qué hace aquí?

Dante dio un respingo y se volvió, sobresaltado. Dominic se había acercado a él desde atrás, sorprendiéndolo.

—Quería hablar con usted —respondió.

—¿Sobre qué?

—Quería disculparme por mi comportamiento —dijo, sonrojándose.

—No es necesario. Olvidemos el asunto.

—Pero...

—Milord, los dos nos comportamos de una forma lamentable. Es mejor que lo olvidemos. —Señaló a las mujeres que servían la mesa—. Disfrute de la comida y de la fiesta. Alejandro decidió que el muchacho merece recordar el día de su compromiso para siempre, así que organizó esta comida con algunos vecinos.

Dante se volvió hacia el gitano, que reía mientras cargaba una enorme fuente con cordero al horno y otra con patatas asadas.

—Parece que son buenos amigos —comentó sin apartar la mirada de él.

—Lo considero un hermano —respondió Dominic—. Hemos estado juntos en momentos muy difíciles.

Eso explicaba que se hubiese acercado a él en la posada y le hubiese dicho todo aquello.

—Al parecer, no ha tenido problemas para integrarse aquí.

Dominic también observó a su amigo.

—En realidad, sí los tiene. Es extranjero y eso hace que muchos desconfíen de él, pero estas son personas descastadas que lo aceptan como uno más. —Dominic cruzó los brazos sobre el pecho mientras contemplaba a su gente con orgullo—. Es muy importante para mí saber que todos tienen una nueva oportunidad en la vida. Timmy es hijo de uno de mis hombres, que falleció en el frente. Su madre murió de una enfermedad pulmonar cuando tenía catorce años. Llevaba dos meses viviendo en la calle cuando lo encontré. Ahora va a casarse y formar una familia. Me siento muy orgulloso de él. —Se volvió hacia Dante—. ¿Comprende por qué traje a esta gente a Wexfordshire Hall? No le mentiré diciendo que todas las personas que vinieron conmigo son honradas, pero a quienes no lo son los expulso sin miramientos. Por el momento solo he tenido dos o tres problemas. Los demás están agradecidos por tener una nueva oportunidad.

Dante asintió.

—Lo entiendo —murmuró—. Lamento mucho haberlo cuestionado.

—No importa. Supongo que los dos estábamos susceptibles y nos comportamos como idiotas.

Dante sonrió.

—Supongo que sí. Y, siendo totalmente sincero, creo que su preocupación por las personas que lucharon a sus órdenes y sus familias es loable.

—No, no lo...

—Sí lo es —lo interrumpió Dante—. No todo el mundo se ocuparía de ellos.

—No todo el mundo tiene la posibilidad de ayudarlos. Pero el mérito está en ellos, que trabajan muy duro cada día para seguir avanzando.

En ese momento llamaron a Dominic para ayudar a sacar las bebidas y dejó solo al duque para ir a hacer lo que le pedían.

Dante se sentía aliviado. Temía haberlo ofendido tanto que no querría ni escuchar su disculpa, pero había sido mucho más generoso que él, que había necesitado dos días para prepararse para aquel momento.

***

—¿Qué crees que ha venido a hacer? —susurró Alejandro mientras buscaba las botellas de vino que había comprado para celebrar el compromiso.

—Vino a disculparse por lo sucedido en la posada —respondió Dominic susurrando también—. ¿Por qué lo invitaste?

—El pobre se pasa la vida encerrado en esa casa. Que disfrute de una buena comida antes de marcharse.

Dominic lo miró, jocoso.

—¿Crees que ese hombre más rico que Creso come mal?

—Esos platos finolis no tienen nada que hacer contra un buen cordero asado con amor.

Dominic se echó a reír.

—No creo que él esté de acuerdo.

—No se trata de la comida, sino de la compañía.

—Eso sirve para nosotros, pero creo que él preferirá compartir sus comidas con alguien de su estatus.

—¡Imposible! —exclamó Alejandro horrorizado ante esa idea—. Somos la mejor compañía que podría desear.

Dominic sacudió la cabeza, resignado, y cargó unas cuantas botellas de vino también que llevó a la mesa.

Durante la comida observó al duque, que a pesar no participar en las conversaciones, escuchaba las anécdotas de la guerra con interés. Parecía disfrutar de aquel momento e incluso de la comida, pues repitió el plato y comió con entusiasmo.

Dominic se preguntaba qué pensaría de aquel ambiente informal. Estaba acostumbrado a la rigidez de las normas sociales y allí la formalidad brillaba por su ausencia. Aunque en honor a sus hombres, debía reconocer que se estaban comportando de una forma bastante comedida.

Cuando terminó la comida y retiraron los platos, las mujeres le pidieron a Alejandro que les leyese la fortuna en las cartas. Esto sorprendió a Dante, que se acercó al español con mucha curiosidad. Observó cada tirada con fascinación y, cuando terminó con las damas, le pidió que le explicara cómo funcionaba aquello. Alejandro, divertido por el interés del noble, le lanzó una mirada a Dominic que indicaba que se había equivocado respecto al duque, y este asintió reconociendo que así había sido.

Cuando la curiosidad de Dante se vio satisfecha, comenzó a preguntarle si sabía leer la fortuna en las manos. Dominic sabía que no era así y que despreciaba la quiromancia, pero para el duque se convirtió en un experto en el tema. El general sintió una gran vergüenza ajena al ver aquella escena entre la víctima inocente y el gran estafador y acabó alejándose de ellos para dedicarse a otras cosas como, por ejemplo, ayudar a recoger la mesa.

Dominic sentía que se había preocupado por nada. Desde lo sucedido en la posada había temido por el futuro de aquellos que dependían de aquel lugar para subsistir, pero por suerte Su Gracia era mucho más permisivo de lo que parecía.

Más tarde, cuando todo hubo sido recogido y los asistentes al almuerzo se separaron, Dominic y Dante regresaron a Wexfordshire Hall caminando. O, en el caso del duque, haciendo eses.

—¡Me he divertido mucho! —exclamó Dante de repente—. Gracias por invitarme.

—Dele las gracias a Alejandro. Fue él quien lo hizo.

—Se las daré —dijo el duque sonriendo.

Estaba sonrojado a causa del alcohol y a Dominic le pareció adorable. Hermoso y adorable.

—El ambiente no es a lo que usted está acostumbrado, milord, pero ellos son buena gente. Son personas honestas.

—¿Y a qué estoy acostumbrado? —preguntó Dante, retador.

—A un ambiente más elegante y...

—¡Bobadas! —Se echó a reír al ver su cara de sorpresa—. Soy hijo de una mujer divorciada, gen... señor Blackwell, ¿cree que la nobleza me acepta? —Negó con la cabeza—. Ningún niño quería jugar conmigo, así que acabé haciéndome amigo de los hijos de los sirvientes. Le aseguro que no disfruto tanto de las reuniones de la alta sociedad como puede parecer.

—Me sorprende escuchar eso, habida cuenta de su reputación.

Dante se encogió de hombros.

—Una vez creí estar enamorado —dijo—. Pedí la mano de la dama y el padre me rechazó. Habló de mi reputación y el divorcio de mis padres, así que decidí arruinarme por completo. —Suspiró y sacudió la cabeza—. Fue una estupidez, pero era joven y arrogante, supongo.

—¿Y lo aceptaron entonces?

—¡Por supuesto! —exclamó arrastrando ligeramente las palabras. Estaba achispado y a Dominic le pareció muy gracioso verlo así—. Aunque no por las razones adecuadas. Les encanta hablar mal de mí y exagerar mis conquistas. Sin embargo, debo decir que Patrick me ayudó a entrar en la alta sociedad. Es una buena persona. Es el único Worthington que me aceptó.

—Comprendo.

Caminaron unos metros en silencio. Avanzaba tambaleante, zigzagueando de un lado a otro, pero no parecía demasiado borracho. O al menos no hasta que se sentó en el suelo y comenzó a pelear con una de las botas.

—¿Qué hace? —El general intentó detenerlo.

—Me bota la pica... —Se quedó callado unos instantes—. Me pica la bota... —Sacudió la cabeza—. El pie... me pica el pie.

Dominic intentó aguantar la risa, pero sin éxito, y vio como se quitaba el calzado para rascarse el pie. El administrador estaba haciendo un gran esfuerzo por no estallar en carcajadas.

—¡Oh! Cunicham me va a matar —dijo, consternado, al ver que se había sentado en la hierba—. Dijo que me mataría si ensuciaba otros pantalones.

—¿Quién?

—Cunican.

—¿Quién es?

—¡Mi ayuda de cámara!

Dominic soltó una carcajada y ayudó al duque a ponerse la bota, pues quería levantarse sin habérsela puesto antes.

—Cunningham —lo corrigió con amabilidad.

—¡Eso! ¡Eso! Cunican.

Dominic sacudió la cabeza sin dejar de sonreír y lo ayudó a levantarse.

—Está borracho —dijo con suavidad.

El ebrio lo miró, extasiado.

—Es usted muy guapo, señor Pack... Plack... ¡señor!

El aludido rio y su ojo brilló, jocoso.

—Gracias, supongo.

—¡Oh! Y esos brazos. Cualquier hombre envidiaría su físico, gerenal.

Dominic no sabía si sentirse azorado o reír. ¿Acaso se le había subido el vino de repente? Hacía unos minutos parecía estar bien.

—Gracias de nuevo —respondió devolviendo a Dante al camino, pues se había despistado e iba en dirección contraria—. Usted tampoco está mal.

—Soy un hombre muy a... a... atra... —Miró a Dominic buscando ayuda.

—Atractivo. —Lo ayudó Dominic.

«Y modesto», pensó el general.

Pero lo era; era muy atractivo. Demasiado para su propio bien.

Dante continuó diciendo tonterías el resto del camino, y cuando llegaron a la mansión, Dominic sonreía de oreja a oreja y el duque intentaba hacerle creer que caminaba en línea recta, aunque sin éxito.

Acompañó a Dante hasta su cuarto y lo dejó en manos del ayuda de cámara, que no daba crédito al estado de las ropas de su señor y a su embriaguez.

Dominic también se retiró a su habitación, recordándose con severidad que debía mantener el corazón frío ante los encantos de aquel hombre, que eran muchos y muy peligrosos.

Capítulo 8

Dante contempló desde la ventana el movimiento en el patio. Una mujer hermosa y de una elegancia exquisita acababa de descender de un carruaje con un escudo de armas que no supo identificar. Dominic, que había salido a recibirla, se inclinó para besarla en la mejilla y el corazón de Dante comenzó a latir dolorosamente. Se llevó una mano al pecho y frunció el ceño. ¿Qué demonios le pasaba? Llevaba ya un mes en Wexfordshire Hall, y desde la comida en casa de Alejandro, apenas había pasado tiempo a solas con el general. ¿Por qué se sentía de aquel modo al verlo besar a una mujer?

En las últimas semanas había pasado mucho tiempo encerrado en el despacho con Dominic y Patrick, y aunque se sentía como un estúpido al lado de aquellos dos, al menos había aprendido algo. Por ejemplo, que el administrador tenía un pequeño lunar en la comisura del ojo y otro justo en el pómulo; también había aprendido que disfrutaba explicando el funcionamiento de la finca y las mejoras que había introducido. Otra cosa que había entendido era que alguien podía gustarle de forma sincera sin haber tenido sexo primero.

Le gustaba Dominic Blackwell. Le gustaba mucho. La lealtad que mostraba hacia su gente, su preocupación por ellos y el cuidado con el que los trataba, como por ejemplo ahora, que Betty, sus hijos y Adele estaban subiendo al carruaje de la dama para alejarse de Willowford y comenzar una nueva vida lejos de aquel lugar y del peligro que representaba para ellos.

La dama abrazó a Dominic con fuerza antes de subir al coche de nuevo y luego desapareció en su interior.

Dante sabía que aquella mujer los visitaría, aunque no sabía quién era. Dominic le había explicado que se los llevaría muy lejos para mantenerlos a salvo y que había aprovechado una visita a sus parientes en Leeds para convencerla de que se detuviese en su camino de regreso a su casa y los trasladase consigo. Tampoco sabía a dónde irían, solo que estarían bien.

Todo había comenzado con la irrupción del violento prometido de Adele en Wexfordshire Hall. Se había presentado en la casa acompañado del padre de la muchacha y de las autoridades en un vano intento de conseguir que se la entregasen. Gritó, pataleó, insultó y acusó a Dominic de cosas infames. Este no perdió la calma en ningún momento. Frío y sereno, miró al comerciante a los ojos, luego al padre y de nuevo al indignado prometido, pero no dijo nada. No fue necesario, pues la autoridad que manaba de él fue suficiente para amedrentarlos. Y por un breve instante, Dante pudo ver lo que veían sus hombres en él. Con frecuencia olvidaba cuál había sido su labor en la guerra y todos sus logros. Como, por ejemplo, salir con muy pocas bajas de una emboscada y liberar un pueblo mientras se retiraban.

Su silencio y su postura erguida con los brazos a la espalda, así como su mirada autoritaria, amedrentaron al hombre que se había presentado allí con intención de pelear con él.

Nunca un silencio había dicho tantas cosas.

El segundo suceso que había conducido a aquel momento fue el regreso del infame Jeffrey. Pero no había ido directamente a por su familia, no, sino que se había escabullido en el interior de la casa de Alejandro y lo había apuñalado mientras dormía para vengarse por su actual situación. Luego había ido a la casa donde vivían su esposa e hijos y su intento de atacarlos había terminado con él debajo del lobo del hombre al que creía haber apuñalado y con el enorme Liam listo para darle una paliza. Aunque no fue necesario, pues Sombra le dio una dentellada en el hombro y el dolor y el miedo hicieron que no luchara para sacarse al lobo de encima. No se podía creer que en medio del éxtasis por haber alcanzado su venganza, no se hubiera dado cuenta de que no era un hombre quien estaba recibiendo las cuchilladas, sino una almohada.

Más tarde Dante supo que habían estado vigilando la casa de Betty desde que Liam había dejado a Jeffrey en Leeds porque esperaban que hiciese algo así, por eso estaban preparados cuando hizo su incursión en las tierras de Wexfordshire Hall con intenciones asesinas.

Y esa era, en definitiva, la razón por la que Dominic había decidido enviar lejos a aquella familia y a Adele. Nadie sabía a dónde irían, ni siquiera Alejandro. Según el administrador, cuanta menos gente lo supiera, más difícil sería que los encontrasen.

Durante las últimas semanas, Dante se había preguntado muchas veces por qué estaba tan empeñado en salvar a niñas y mujeres. Tenía que haber una razón, pues no conocía a un solo hombre que tuviese tal celo hacia los más débiles. Sus hombres tenían un cuidado extremo al tratar con las féminas, y más tras lo sucedido con Jeffrey.

Patrick, que era muy hábil sacando información a la gente, no había logrado extraer ni una sola palabra de aquellos soldados, así que se vio obligado a recurrir a su sobrino, el duque de Edevane, que le habló extensamente sobre el general, pero en unos términos de admiración tal que no consideraron sus impresiones demasiado fiables. Al final entendieron que, si querían saber más sobre aquel hombre, tendrían que acudir directamente a él, y esa no parecía ser una opción válida.

—¿Alguna vez te has preguntado qué tipo de relación tienen esos dos?

Dante siguió la dirección de la mirada de Patrick y vio a Dominic y Alejandro caminando juntos desde el patio hacia el interior de la casa.

—Son como hermanos, según el señor Blackwell —respondió sin dudar.

Patrick sacudió la cabeza en un gesto que denotaba suspicacia.

—No estoy tan seguro. Parecen muy íntimos.

—Algunos hermanos tienen ese tipo de relación. No intentes ver cosas donde no las hay.

Patrick, sorprendido por su vehemencia, se volvió hacia él.

—¿Estás interesado en el señor Blackwell?

—No —respondió con demasiada rapidez, y Patrick enarcó una ceja, burlón—. ¿Y tú?

—Mi atención está en ese español. Pero él no hace más que maldecirme en su lengua materna. —Suspiró, desolado—. Creo que jamás podré acercarme a él.

—Imagino que cierto actor se sentirá desolado al saber que tu objeto de interés ha cambiado. Eso sin tener en cuenta a la actriz que has estado usando de pantalla todos estos meses.

Patrick rio.

—Ninguno de los dos ha demostrado más cariño en mí que en mi dinero. Sin embargo, ese español no parece estar motivado por el tamaño de la bolsa de la otra persona. Me agrada porque, si llegara a interesarse por mí, solo vería a Patrick Worthington, no mis posesiones, mi fortuna o mi estatus. No se molestaría en intentar sacarme dinero con falsas muestras de afecto. Sería honesto. Y, sinceramente, ni tú ni yo hemos encontrado a nadie que nos haya valorado por quienes somos. De ti les atrae la excitación de lo prohibido y el dinero; de mí, solo el dinero.

Dante lo observó durante unos segundos sin saber qué responder, y luego sacudió la cabeza como resignándose ante su amigo.

—Aunque lo que dices es cierto, lo has expresado de manera tan desagradable que me siento ofendido.

Patrick soltó una carcajada.

—La verdad suele ser desagradable.

—¿Has considerado la posibilidad de que no le gusten los hombres?

—No. Estoy convencido de que sí.

—¿Y qué te hace estar tan seguro?

—La manera en que evalúa mi apariencia cuando me ve.

Dante se volvió hacia él, sorprendido.

—No sabía que pudieras ser tan arrogante.

—No soy ciego. Me veo en el espejo todos los días y sé cómo me miran hombres y mujeres. ¿Debería fingir que no es así para no herir los sentimientos de nadie? —exclamó con desdén—. Además, me atrevería a decir que el general tiene interés en ti. Lo he atrapado mirándote fijamente en varias ocasiones. Aunque es tan poco expresivo que resulta difícil saber qué piensa. Y estoy seguro de que tú también sientes algo por él. No intentes negarlo.

Dante se volvió hacia la ventana, perdido en sus pensamientos. No podía negar que le pasaban cosas con él. Ya había admitido ante sí mismo que le gustaba mucho, pero no creía que hubiera algo más profundo que ese interés superficial. Él no era como Patrick, tan propenso a enamorarse una y otra vez y a meterse en líos por ello. No, él solía mantener sus emociones bajo control, a diferencia de su amigo.

Patrick había sufrido mucho por esos arrebatos amorosos suyos. Cargaba con la culpa de la muerte de una joven actriz a manos de uno de sus sobrinos, quien, incapaz de soportar el rechazo, había terminado con su vida. La culpa por la muerte de la mujer y de su propio sobrino atormentaba a Patrick, así que las rupturas amorosas a menudo le causaban un profundo dolor. Dante no se imaginaba que su amigo fuera tan cínico en cuanto a las relaciones. Nunca habían hablado sobre ese tema, y no pensaba que este lo enfrentara de esa manera.

—Tengo que volver a Londres —dijo Patrick de repente—. Me iré en dos días. He pasado mucho tiempo aquí y tengo muchas responsabilidades, como ya sabes. ¿Vendrás conmigo?

—No. Me encuentro bien aquí y quiero aprender a manejar la propiedad. —Patrick lo miró burlón, dudando de sus intenciones—. Hablo en serio. Me interesa aprender. Nunca pensé que sucedería, pero quiero hacerlo. Y quiero... —Dudó—. Quiero visitar la tumba de mi padre, pero todavía no he logrado reunir el valor para hacerlo.

—Si averiguas algo más sobre el español y el general, házmelo saber.

Dante rio y asintió.

—Lo haré, te lo prometo.

***

Alejandro miró con desdén al hombre que se acercaba a su casa por el camino y, aunque le molestaba su presencia allí, contuvo a Sombra, que había comenzado a trotar hacia él con actitud agresiva.

—Vengo a despedirme —dijo Patrick al llegar a su altura.

—No creo que tengamos una relación tan cercana como para que se sienta obligado a despedirse de mí —respondió el español con desprecio.

Patrick suspiró y se llevó una mano al pecho con fingida congoja.

—Me parte el corazón con su indiferencia.

Alejandro enarcó una ceja con suspicacia y luego puso los ojos en blanco.

—No es asunto mío —respondió al fin.

—Por supuesto que es asunto suyo. ¡Vaya si lo es! Debe hacerse responsable de mi corazón.

—¿Quién lo dice?

—Yo, por supuesto. —Le dedicó una encantadora sonrisa y solo obtuvo una mueca desdeñosa—. Es usted duro como el granito. ¿No me va a dar ni una ligera esperanza?

—Claro que sí. —Los ojos de Patrick se iluminaron—. La esperanza de que mi puño acabará en su aristocrática nariz como siga diciendo estupideces.

Patrick soltó una carcajada y se sentó en el muro, justo a su lado. Alejandro se apartó de él, pero al menos no huyó.

—¿Por qué me desprecia tanto? ¿Por mi posición social? ¿Por las diferencias entre nosotros?

Alejandro se encogió de hombros.

—Su posición no tiene nada que ver.

—¿Entonces qué es?

—La forma en que se comporta. Parece que no se toma nada en serio.

—¡Oh, pero lo hago! Me lo tomo todo muy en serio, aunque intento no demostrarlo y no ir por la vida con el ceño fruncido haciendo ver lo profundo y serio que soy.

Alejandro lo miró con recelo.

—Ni siquiera parece serio al decir esas cosas.

Patrick suspiró y sacudió la cabeza.

—No puedo hacer nada para que me crea, pero soy una persona responsable. —Se volvió para mirarlo—. Tanto lo soy que un amigo me ha conseguido un libro sobre el cultivo de diversas flores y planeo enviárselo en cuanto llegue a Londres. ¿Es suficiente formalidad para usted?

Alejandro se volvió hacia él con una curiosidad sincera. No había desdén ni molestia en él en aquel momento.

—¿Por qué haría algo así?

—Porque le pedí que lo buscase para usted. ¿Cómo no voy a enviárselo?

—¿Por qué le ha pedido que lo buscase para mí?

—¿No es obvio?

—No. No entiendo sus intenciones. Quizá sean obvias para usted, pero no para mí.

—Usted me gusta.

Alejandro no pareció sorprendido, molesto o impresionado. Se mostraba indiferente, como si no le importasen en absoluto sus sentimientos.

—No —dijo tras un largo silencio.

—¿Qué? —preguntó Patrick, confuso.

—He dicho que no. Yo no le gusto, milord. Le gusta la idea que se ha formado de mí, quizá incluso mi apariencia, pero no yo.

—¿Cómo puede decir eso? Usted no sabe lo que hay en mi corazón.

—Lo sé. Usted no me conoce, no hemos mantenido una sola conversación en condiciones desde que nos vimos por primera vez. ¿Cómo puedo gustarle? —Patrick dudó al escuchar sus palabras—. Voy a fingir que esta conversación no ha tenido lugar. Entiendo que es un hombre de ciudad y que el campo le resulta aburrido, así que puso sus ojos en mí para distraerse.

Patrick asintió con desgana. Había trazado una línea al llamarlo «milord», cuando siempre lo llamaba «usted» o «señor». Sin embargo, no era una persona que se diese por vencida con facilidad, así que se dijo a sí mismo que se replegaría y lo intentaría de nuevo en otra ocasión.

—Le enviaré el libro en cuanto llegue a Londres —dijo saltando del muro—. Tómelo como el pago por su paciencia al responder a mis preguntas.

Capítulo 9

Las dos primeras semanas tras la marcha de Patrick, Dante dedicó tiempo a aprender más cosas sobre el manejo de la finca. Dominic era paciente cuando le explicaba las mejoras que había hecho y los beneficios que le reportarían, pues no había prestado atención cuando se lo había explicado a Patrick. Asimismo, demostraba una paciencia infinita mientras cabalgaban por la finca, señalándole las casas de los arrendatarios y describiendo quiénes vivían allí y cuánto pagaban de alquiler. También presentaba a Dante a las personas que trabajaban para él, ofreciéndole explicaciones prácticas sobre lo que le había enseñado previamente en el despacho.

Gracias al esfuerzo de Dominic, Dante estaba empezando a apreciar el trabajo que se escondía detrás de la fortuna que había heredado y del esplendor de Wexfordshire Hall. Nunca se había detenido a considerar cómo mantenían su riqueza los nobles más allá de los negocios en los que supuestamente no participaban. Por eso se sorprendió al descubrir todo el esfuerzo que implicaba hacerlo. Observar el funcionamiento de la finca le hizo lamentar que su madre no lo hubiera preparado para asumir el papel de duque que algún día desempeñaría, más allá de las habilidades sociales consideradas necesarias para moverse en los círculos a los que se suponía que pertenecía. Lo único que Dante sabía sobre la gestión de las propiedades era que los nobles que conocía las dejaban en manos de administradores. No había reflexionado mucho sobre ello hasta entonces, y ahora lamentaba esa falta de conocimiento, pues se daba cuenta de que había mucho por aprender y, en ocasiones, se sentía abrumado por las responsabilidades que conllevaba ser el duque de Wexfordshire.

Una mañana, Dominic le comunicó a Dante que debía viajar a Leeds por un asunto familiar, y Dante se ofreció a acompañarlo. Necesitaba visitar a su abogado, con quien había mantenido una fluida correspondencia, y también tenía que hacer algunas compras. Decidió alojarse en un hotel mientras Dominic estuviera en Wetherby Manor, para que pudieran regresar juntos. El administrador estuvo de acuerdo con el plan.

Dante se arrepintió al instante de su decisión. Emocionado por la perspectiva de pasar tiempo con Dominic hablando de asuntos más triviales que pudieran acercarlos, había olvidado el malestar que siempre sentía al subirse a un carruaje. Queriendo evitar cualquier vergüenza, le preguntó a Dominic si podrían hacer el trayecto a caballo. El administrador aceptó de inmediato, lo que llenó a Dante de alivio. No solo evitaría hacer el ridículo frente al otro hombre, sino que también se ahorraría el sufrimiento de viajar encerrado y enfermo.

El viaje hasta la ciudad fue tranquilo. No apresuraron a los caballos y se detuvieron varias veces para descansar. No tenían prisa y se sentían cómodos conversando sobre temas triviales. Hablaron del clima, de los animales que veían a su paso, de algunos rumores de Londres o Willowford, e incluso intercambiaron opiniones sobre libros. Fue el viaje más agradable que Dante recordaba haber hecho, y su percepción de Dominic mejoró considerablemente. Tanto que lamentó tener que despedirse de él en la puerta del hotel.

Acordaron regresar a Willowford cinco días más tarde y desayunar juntos al día siguiente. Sería la primera vez que lo harían. Nunca habían comido en compañía del otro, pues Dominic desayunaba todas las mañanas con Alejandro, comía en la posada y cenaba en su cuarto. Dante nunca se lo había mencionado porque uno de los lacayos le había dicho que era su rutina desde la muerte del duque de Wexfordshire. La primera vez que había intentado desayunar, tras ese suceso, en el salón destinado para tal fin, había llorado con tal desolación que había hecho lagrimear al mayordomo, a los lacayos y a las sirvientas que estaban presentes. Desde entonces evitaba las estancias en las que había compartido su tiempo con el difunto duque.

Dante no había imaginado que hubieran podido tener una relación tan profunda y se sentía culpable por no haber sido él quien hubiese compartido aquel tiempo con el hombre que lo había engendrado. Por eso no lo había invitado a acompañarlo en sus comidas. No quería incomodarlo de ningún modo y no sabía muy bien cómo comportarse con él.

Estaba emocionado ante la posibilidad de compartir finalmente un desayuno con Dominic. Podía sonar absurdo, considerando el tiempo que ya había pasado con él, pero simplemente no podía evitarlo. La última vez que había sentido tal excitación fue con aquella joven con la que había planeado casarse. Cada vez que la veía, un hormigueo le recorría el cuerpo hasta instalarse en su estómago, sus manos sudaban y su corazón latía acelerado. Ahora experimentaba exactamente las mismas sensaciones, pero con una intensidad mayor y una gratificación mucho más profunda. No comprendía por qué sucedía esto y tampoco le interesaba entenderlo, pero se sentía agradecido por poder revivir esa experiencia después de tantos años de sentirse vacío.

Dominic notaba sentimientos similares. Aunque carecía de la experiencia amorosa de Dante, no era tan ingenuo como para no reconocer sus propias emociones. Estaba enamorado de su empleador; y a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, ese sentimiento crecía día a día. Era algo irracional, algo que no podía explicar. Desde el principio, había mantenido su relación en un plano estrictamente profesional. Le informaba sobre el trabajo en la finca, los negocios y las minas, presentándole a personas que aún no conocía, cumpliendo con sus obligaciones de una forma fría y eficiente. Trataba de no abordar otros temas, a pesar de conocer el interés del duque hacia él. Dante había hecho algunas preguntas, pero Dominic no las había respondido por completo. Aunque podría haber aclarado todas sus dudas, pues no tenía secretos que ocultar, optó por no hacerlo para evitar un acercamiento no deseado.

Había sido inútil.

Había sido totalmente inútil.

Los sentimientos que albergaba hacia aquel hombre no eran fáciles de erradicar, aunque tampoco era capaz de ver la profundidad de estos. Sí, podía ver todos los motivos por los que no debía dar rienda suelta a esas emociones, pero no encontraba ni una sola razón para hacerlo.

En primer lugar, era su empleador y no tenía la más mínima intención de dejar su trabajo; en segundo lugar, era un libertino, una persona en la que no se podía confiar; y, en tercer lugar, quizá había alguien esperándolo en Londres y él jamás interferiría en la relación de otra persona...

Y así podría seguir enumerando razones por las que no debería dejarse llevar por su corazón. Dominic era un hombre racional, y la simple idea de permitir que sus sentimientos tomaran el control de su vida lo aterraba de una manera que no podía expresar con palabras.

Pero ahora estaban en Leeds y su conciencia le impedía dejarlo solo. Por eso le había dicho que desayunaría con él. Además, de ese modo también se libraría de su familia durante unas horas.

No se sentía bien consigo mismo por comportarse de aquel modo, pero no sabía qué hacer para no pasar tiempo con ellos. Mas su abuela quería verlo, ¿cómo iba a negarse a visitarla cuando se lo pedía? No podía hacerlo.

Tampoco le entusiasmaba la idea de mostrarle a Dante lo que le provocaba la ciudad, esa especie de locura que se apoderaba de él y que le impedía respirar en condiciones, hacía que se marease y se pusiese tan nervioso que le temblaba todo el cuerpo. A veces conseguía controlarlo y otras veces perdía el dominio de sí mismo.

La primera vez que ocurrió, caminaba tranquilamente por Regent Street en compañía de Alejandro, pues había decidido llevarlo a un sastre de renombre para hacerle un par de trajes, cuando escuchó un ruido muy fuerte, quizá algo cayendo o una explosión, no podría decirlo con certeza, y entonces todo se desencadenó. En aquella ocasión gritó aterrorizado hasta que se quedó sin voz. Por fortuna, no estaba solo; y Alejandro, tras vacilar unos minutos, logró manejar la situación con destreza. Fue entonces cuando decidieron abandonar Londres y regresar a Leeds, pensando que estaría mejor allí. Sin embargo, nada mejoró y su locura fue a peor.

Tan pronto como dejó a Dante en el hotel se dirigió hacia la casa de sus padres. El recibimiento fue exactamente el mismo que en cada ocasión que visitaba Wetherby Manor: primero debía mostrarle sus respetos a su abuela; después de ser regañado por no casarse, tocaba un baño y un cambio de ropa antes de reunirse con su padre y su madrastra. Luego se retiraba a descansar y más tarde debía compartir una cena con ellos. Siempre sucedía lo mismo, sin variación alguna.

Dominic detestaba aquello, pero no era capaz de romper su relación con la familia. En particular con su abuela. Quizá si ella no estuviese allí sería más fácil.

Aquella noche fue diferente. La familia tenía una cena con numerosos invitados, y él... bueno, él no era uno de ellos, así que cenó en su habitación, en completa soledad. Lo hizo con rabia. Nunca antes se había sentido tan indignado ante una situación similar, pero aquella noche, el sentirse despreciado de esa manera lo hirió profundamente.

No entendía por qué se sentía de aquel modo. Nunca le había sucedido algo así, y le molestaba la vulnerabilidad que acompañaba a esa emoción. ¿Acaso siempre le había importado y se había convencido de lo contrario? ¿Se estaba volviendo más sentimental a medida que envejecía? ¿Qué diablos le estaba pasando?

No se comprendía en absoluto. Intentó analizar qué le estaba ocurriendo y por qué de repente tenía esos sentimientos, cuando nunca antes los había experimentado, pero no pudo encontrar ninguna razón. Optó por ocultar esa emoción tan incómoda, convenciéndose a sí mismo de que simplemente estaba cansado y de que le molestaba el ruido proveniente del piso inferior. Sabía que era una excusa simplista y que había mucho más detrás de lo que estaba sintiendo, pero no tenía interés en seguir explorando el asunto.

Se retiró a dormir pronto y por la mañana se levantó temprano para visitar a su madre antes de acudir a su cita con Dante.

Cada vez que alguien le preguntaba por ella, siempre respondía que había muerto. Y, en cierto modo, así era, pues había perdido la razón poco después de que su padre lo arrancara de sus brazos. No lo supo entonces, por supuesto; lo averiguó cuando estaba en el ejército, luego de pagarle a un hombre para que la buscara. La encontró viviendo en una casita que el marqués costeaba, en las afueras de Leeds, con una cuidadora y dos criadas. Vivía bien, pero ajena a la realidad, por lo que no podía disfrutar de lo que la rodeaba. Dominic solía visitarla, pero ella no lo reconocía. A veces se quedaba a dormir allí, cuando ella estaba tranquila y no se asustaba por su presencia.

Mucho tiempo atrás, había llevado a Alejandro consigo para presentársela, y él había visto algo que Dominic jamás habría averiguado por sí mismo: el miedo, el pavor que sentía en presencia de los hombres.

—¿Estás seguro de que tu padre y ella eran amantes? —le preguntó, preocupado—. Es muy joven, ¿de verdad tuvo opción?

Dominic dudó, esa era la verdad. Tenía tan solo catorce años cuando lo había traído al mundo. Ahora él tenía veintisiete años y ella cuarenta y uno. No era joven, pero tampoco una anciana. Y era hermosa. ¡Oh, qué hermosa era! Con aquella larga melena negra sin un solo reflejo plateado, la piel blanca y tersa como la de una jovencita y una elegancia innata que él había heredado. Se parecía mucho a ella, era consciente de ello. Y le agradaba que así fuese. La idea de asemejarse al hombre que le había hecho aquello le dolía.

Dominic había enfrentado a su padre, pero él le había dicho que había sido consentido. Por supuesto, ¿qué iba a decir? Probablemente estaba convencido de ello. Pero Dominic no estaba tan seguro. Era una niña, ¿cómo iba a saber lo que estaba haciendo? ¿Cómo iba a comprender lo que aquel hombre le estaba pidiendo? Y en el poco probable caso de que lo comprendiese, ¿de verdad tenía la madurez suficiente como para tomar tal decisión?

Ese conocimiento lo hizo más sensible a las miserias de las mujeres. Le sorprendió darse cuenta de la gran cantidad de niñas de doce, trece o catorce años que se casaban —o eran casadas— con hombres que les llevaban, como mínimo, diez años. También descubrió de la mano de Alejandro que había criaturas siendo prostituidas por sus propios padres a edades muy tempranas. Le habló de los abusos a las que eran sometidas. Él desconocía gran parte de esas situaciones, y los matrimonios entre niñas y hombres le parecían normales porque los había visto toda la vida. De hecho, su prima Mary, lady Ashford, había sido entregada en matrimonio a un sexagenario cuando tenía quince años. Cuando lo supo, le pareció asqueroso, sintió pena por ella, pero luego se dijo que era ley de vida y que con suerte enviudaría pronto. Fue un error pensar así.

Cuando regresó a Inglaterra tras la guerra, descubrió que había enviudado y que ahora vivía en una modesta casita en Minstrel Valley, un bonito pueblo a tres horas de Londres, así que fue a visitarla. La casa era, en efecto, pequeña y modesta, pero era solo una pantalla para alejar a lo que ella llamaba «cuervos de la alta sociedad», esos que no habrían dejado de enviarle invitaciones o de visitarla si supieran que su esposo la había dejado muy bien posicionada.

La mujer que encontró no tenía nada que ver con la niña vivaz que había sido. Y, cuando le preguntó cómo había sido su matrimonio, ella respondió que «un infierno», y el dolor en su mirada no dejó lugar a dudas de qué clase de infierno.

Mary era joven y hermosa, pero la idea de casarse de nuevo la horrorizaba. Prefería vivir sola y ser independiente a soportar la presencia de un varón en su vida.

Más tarde, cuando Dominic recibió la oferta de lord Wexfordshire, le comentó a su prima su idea de ayudar a las mujeres de los soldados. Ella, que estaba visitando a sus padres en Leeds, lo miró en silencio durante varios minutos antes de hablar.

—Asegúrate de crear un entorno seguro para ellas —le había dicho—. Si las vas a sacar de una vida de miseria para arrastrarlas a un lugar peor, déjalas continuar con sus vidas tal y como están.

Aquellas palabras se habían grabado a fuego en su alma y en su corazón, por eso era tan estricto con aquel asunto. Pensaba en la protección que habrían querido darles sus propios parientes y no podía hacer menos que aquello.

Para su sorpresa, una vez independientes y viviendo con cierto grado de seguridad, ninguna tenía interés en casarse, ni siquiera las más jóvenes. Él las habría apoyado, por supuesto, pero ellas parecían satisfechas con su vida y eso lo llenaba de una gran curiosidad.

Dominic, acostumbrado a tomar decisiones difíciles y lidiar con situaciones complejas, encontraba fascinante esta nueva perspectiva. Había crecido en un entorno donde la fuerza y la determinación eran esenciales para la supervivencia, y su carácter se había formado en torno a estos principios. Su ascenso en cualquier ámbito siempre había sido rápido, gracias a su inteligencia, agudeza y valentía. Desde muy joven, se había destacado como líder, a menudo tomando la iniciativa cuando otros aún estaban aprendiendo. Su capacidad para adaptarse y entender a las personas a su alrededor lo hacían perfecto para guiar y proteger a quienes dependían de él. Sin embargo, ver la independencia y satisfacción de estas mujeres lo hacía cuestionarse y admirar su fortaleza. En su interior, sentía un profundo respeto por su capacidad de encontrar su propio camino, independientemente de cualquier protección o apoyo que él pudiera ofrecerles.

—¡General Blackwell! Ha venido en un buen momento. La señora tiene un buen día hoy.

Dominic sonrió a la señora Jameson, la mujer encargada de cuidar a su madre, y entró en la casa. Esta estaba en el salón del desayuno, removiendo el chocolate en su taza, mientras observaba a la criada que untaba las tostadas con mermelada preparada con las fresas que les había enviado él desde Wexfordshire Manor, según la señora Jameson. Habían retirado cualquier objeto que pudiera ser peligroso para ella, así que comía casi todo con cuchara y le servían la comida ya cortada para evitarle el uso de tenedores y cuchillos.

Al sentir su presencia, alzó la cabeza y su rostro se llenó de un amor inconmensurable al reconocerlo. Desde que la había encontrado, solo lo había reconocido dos o tres veces y, en cada ocasión, el corazón de Dominic dolía como si hubiera sido atravesado por cientos de puñales.

—Dominic, mi niño... —Tendió una mano hacia él—. Has venido a visitarme.

El general tomó la mano que le tendía y se la llevó a los labios con el corazón encogido.

—Madre...

—¡Oh, querido! ¿Por qué llevas eso en el ojo?

—Me he lastimado, madre. No es nada.

Ella asintió y le acarició la mejilla.

—Tu padre me dijo que te han ascendido a general, ¿es eso cierto? —Dominic asintió—. No me gusta que estés tan lejos. ¿Cómo te trata tu nueva madre? ¿Te cuida bien? —Él asintió de nuevo. Tenía el corazón roto—. Me alegro, me alegro. Tenía miedo de que no lo hiciera y te pegase como a mí. Pero si te cuida y eres feliz, entonces está bien. Al menos no pasarás penurias. ¿Vas a la escuela?

—Asisto a clase con los tutores de mis hermanos —respondió conteniendo las lágrimas.

—Eso está bien. Yo no podría haberte enviado a la escuela. Mira mi casa, no tengo nada. Debo ir a trabajar todos los días y no tengo tiempo para cuidarte. No me odias por no criarte, ¿verdad?

—No, madre, jamás podría odiarla.

—Mira, prueba la mermelada que hice con las fresas que me dieron mis señores.

—Otro día, madre. Hoy he comido mucho.

Ella asintió y le sonrió.

—¡Eres tan guapo! Te pareces a mí. —Le pasó una mano por el cabello y luego desató la cinta con el que lo sujetaba. Al ver la larga y sedosa melena negra, hundió los dedos en ella y frunció el ceño—. Tienes que cortarte el pelo. No me gustas con el cabello largo.

—Lo haré, madre.

Ella se quedó en silencio durante unos segundos y luego lo miró con infinita tristeza.

—¿La llamas «madre»?

—No. La llamo «milady». Usted es la única mujer a la que reconozco como madre.

Su rostro se iluminó, pero enseguida puso una fingida expresión de severidad que no podía ocultar el placer que le producían sus palabras. Le dio una palmada en la mano.

—No seas grosero con ella.

—No lo soy, madre.

—¿Sabes? Ayer fui con mi hermano a recoger grosellas. Mamá estaba feliz porque podría hacer mucha mermelada para venderla en el mercado. —Le enseñó las manos, blancas e impecables—. Mira, tengo las manos llenas de heridas. Mi hermano es tonto, no sabía recoger las grosellas, así que tuve que enseñarle yo.

Dominic ahogó un sollozo.

—Estoy seguro de que la mermelada será deliciosa y se venderá muy bien.

—La mermelada de mamá es la más rica del condado. ¡Oh! ¡Debes irte, papá viene por el camino! Si te ve aquí pensará que me estás cortejando, Edmund. Soy demasiado joven para que lo hagas.

—¿Cuántos años tienes ahora, Marianne? —preguntó, conteniendo las lágrimas.

—¡Doce! Prometo que cuando crezca, me casaré contigo, Edmund. Pero papá dice que el año que viene tengo que ir a servir a Leeds. Tengo que traer dinero a casa. ¿Me esperarás? —Dominic asintió y ella lo empujó—. ¡Vete o papá se enfadará!

Dominic asintió y salió del comedor. Fuera, se secó las lágrimas y trató de recuperar el aliento mientras esperaba por la señora Jameson. Ella, al verlo en aquel estado, le indicó que la siguiese al pequeño salón donde solían reunirse.

—¿Se encuentra bien, general? —Dominic asintió—. No se enfade con ella, la pobre no puede controlar su mente.

—Lo sé. Pero es doloroso verla así.

—Espero que algún día los médicos puedan explicar por qué una persona cae en ese estado, porque por ahora me parecen todos unos inútiles. No he encontrado uno solo que logre describir por qué su cabeza funciona de ese modo. ¿Se puede creer que dos de ellos me dijeron que lo mejor era ingresarla en un manicomio? ¡Y no, señor, no! No voy a permitir que la señora acabe en uno de esos lugares inmundos. —Lo señaló con el dedo—. ¡No se le ocurra pensar en encerrarla en un sitio así, porque no respondo de mí!

Dominic sonrió a su pesar y sacudió la cabeza.

—Jamás haría algo así, señora Jameson. Pero quizá dentro de un par de años me plantee trasladarla a mi propia casa. Tengo en mente comprar una finca en el campo e instalarme en ella. ¿Cree que podría venir a vivir conmigo?

La mujer negó con la cabeza con infinita tristeza.

—No quiero clavar esta daga en su corazón, general, pero obligarla a hacer el viaje e instalarla en un lugar diferente no... no sería bueno para ella. Lo más probable es que empeorase su condición.

—Entiendo...

Lo hacía, pero el dolor que atravesó su pecho dejándolo sin aliento fue abrumador.

—General Blackwell, ella tiene una buena vida. Está bien cuidada y protegida. Lo está llevando muy bien, no hay más que pueda hacer. Tiene ropa adecuada, buena comida, leña para calentarse en invierno y médicos que la atienden. No crea que puede hacer más por su bienestar, porque no es así. —Le tomó las manos y lo obligó a mirarla a los ojos—. Es usted un buen hijo, general, pero no puede evitar el deterioro de la señora. No sabemos qué pasó para que llegase a esta situación o si simplemente estaba destinado a ser, pero usted no es causante de nada y no debe cargar con culpas que no le corresponden.

—Señora Jameson...

—Escúcheme, general. No soy nadie para decirle esto, pero siento un gran aprecio por usted y puedo ver lo mucho que se preocupa por la señora. Quizá cuando era más joven podría haberse hecho algo, pero hace muchos años que esto es irreversible. Le repito que usted no es culpable de nada. Vaya y viva su vida, porque va siendo hora de que lo haga. Es demasiado joven como para quedarse anclado en el pasado.

Él asintió. Aunque no estaba del todo convencido de no ser el responsable, en parte, de aquella situación, era un alivio escuchar que alguien creía que no lo era.

Capítulo 10

Dante estaba emocionado por compartir el desayuno con Dominic, pero las cosas no estaban saliendo nada bien. En primer lugar, se había despertado con un enorme grano en la mejilla derecha. ¡Él nunca había tenido granos! ¿Por qué le había salido semejante monstruo en la cara? Sus intentos por reventar aquella cosa habían traído consigo un enrojecimiento de la piel que hizo que quisiera llorar. Además, el cabello se negaba a quedarse quieto en su lugar. Eso por no hablar de que el pañuelo se resistía a colaborar con él mientras intentaba atarlo.

No era la primera vez que hacía aquello, por amor de Dios, ¿por qué demonios se le dificultaba ahora?

Desesperado, decidió atarlo de una forma más sencilla. De todos modos, Dominic no ponía especial atención a su atuendo y no desentonaría a su lado.

Bajó al comedor con el corazón acelerado y la expectación retorciendo sus entrañas. Se sentó en una mesa junto a la ventana, observando el bullicio matutino del hotel. Pidió solo un vaso de agua, su mirada alternando entre la puerta y el reloj de pared, cuyos minutos parecían alargarse interminablemente. A medida que el tiempo pasaba, el comedor se llenaba de huéspedes desayunando, y su nerviosismo crecía con cada rostro desconocido que entraba. La espera se volvió casi insoportable y la ansiedad transformaba cada segundo en una eternidad. Y entonces lo vio dirigirse hacia él. Elegante, con un aspecto cuidado y el cabello corto. La viva imagen de un noble que llevaba una vida ociosa. Su mandíbula estuvo a punto de desencajarse al verlo. En primer lugar, ¿era así como vestía cuando estaba en la ciudad? Se sintió diminuto a su lado, con su pañuelo torcido, el cabello mal peinado y la mejilla enrojecida por el maldito grano. En segundo lugar, ¿por qué se había cortado el pelo? Tenía una de las cabelleras más hermosas que había visto jamás y, aunque estaba increíblemente atractivo con aquel aspecto, lo cierto era que le gustaba más cuando parecía un pirata. Y, en tercer lugar, ¿por qué su corazón se comportaba con tal impertinencia, negándose a latir a un ritmo normal en lugar de gritar y patalear deseoso de salir de su pecho para arrojarse a los pies de aquel hombre? Era indignante.

Era obvio que era una figura reconocida en Leeds, pues varios caballeros lo detuvieron para saludarlo. Esto le permitió observarlo con atención. Vestía de negro, como solía hacer, pero en esa ocasión llevaba sombrero —cosa que nunca hacía— y bastón. El pañuelo, perfectamente anudado y blanco como la nieve, lucía un alfiler de oro y diamantes con un ópalo negro en el centro. El cabello, cortado a la moda, le daba un aspecto distinguido que sorprendió a Dante. Si ya le parecía refinado habitualmente, en aquel momento podría haberlo confundido con un duque o un marqués si no supiera que era el bastardo de uno.

¡Cristo! Su corazón no podía resistir tanta belleza y sus pupilas arderían en cualquier momento ante tal visión. ¡Era pecaminosamente hermoso!

Cuando se sentó frente a él con una sonrisa en los labios, tuvo que tragar saliva pues su boca se había secado.

—Buenos días, lamento haberme retrasado. Tuve que hacer un par de cosas antes de venir.

—Es... es... está bien —balbuceó Dante—. Yo también acabo de llegar.

No era cierto, pero no tenía por qué saber que había bajado con tanta antelación que los camareros estaban desesperados porque estaba ocupando la mesa sin pedir nada. De hecho, no pudieron ocultar su alivio cuando por fin pidieron el desayuno.

—Parece muy familiarizado con este tipo de ambientes —comentó Dante.

Dominic asintió y lo miró, jocoso.

—Ciertamente. Bastardo o no, soy el hijo de un marqués y me crie en su casa.

—Ah...

Dante dudó unos instantes. Quería sacarse algunas dudas, y es que una en particular rondaba su mente, aunque no quería mostrarse descortés con él.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

Dominic rio.

—Siempre me está preguntando cosas, ¿por qué me pide permiso ahora?

Dante se sonrojó.

—Es cierto —reconoció con cierto pudor—. Pero siento mucha curiosidad por su cabello.

—¿Quiere saber por qué me lo he cortado? —Dante asintió—. Porque a mi madre no le gusta el cabello largo.

—¿Se lo cortó porque lady Wetherby se lo pidió? —preguntó, sorprendido.

—Ella no es mi madre, milord.

—¡Oh! —Dante abrió mucho los ojos, avergonzado—. ¡Lo siento! ¡Oh, cielos! He sido muy desconsiderado. Lo lamento mucho.

Dominic sonrió, jocoso.

—Milord, no ha cometido un delito, deje de disculparse. Lady Wetherby es mi madrastra, pero mantengo el contacto con mi madre natural. Nunca he escuchado a lady Wetherby cuando me pedía que me cortase el cabello, pero a una madre hay que obedecerla. Siempre sabe lo que es mejor para uno.

Dante pensó unos segundos y luego asintió.

—Supongo que sí.

Se quedaron callados unos instantes mientras les servían el desayuno y luego comenzaron a charlar de banalidades.

—¿Añora el ejército? —preguntó Dante de repente.

Dominic negó con la cabeza.

—No me alisté por vocación, sino para huir de mi familia —dijo con sencillez—. Tenía catorce años y no pensaba con claridad. Me sentía agraviado por haber sido privado de mi madre y verme obligado a vivir en una casa donde no era bien recibido.

—¡Oh! —exclamó Dante, consternado—. ¿No se sentía bien tratado?

—Sentía celos de mis hermanos. Tenían una madre amorosa, mientras que a mí se me recordaba constantemente mi situación, como si yo fuese responsable de ello.

Dante se quedó callado sin saber muy bien qué decir.

—Tuvo que ser muy difícil —dijo en un susurro.

Dominic sonrió.

—Creo que no fui la única persona a la que le fue difícil. Lady Wetherby sufrió también. Tuvo que enfrentarse a la infidelidad de su esposo y, para colmo, tenía que criar al resultado de esta. Supongo que tuvo que tragarse mucha amargura. Aun así, nunca permitió que me faltase nada. Nunca llevé la ropa pequeña o rota, ni me faltó un buen fuego en la habitación para calentarme en invierno, ni mantas, ni ropa ni comida. —Se miró a sí mismo—. Cuando volví del continente, mandó hacer mucha vestimenta para mí: sombreros, guantes, zapatos... no faltó nada. Nunca escatimó dinero para mis cosas. Lo único que retaceaba era lo que más deseaba.

—Y yo le dije aquello en la posada... no sabe cómo lo lamento.

Dominic sacudió la cabeza.

—No me ofende que me recuerden que soy el hijo ilegítimo de mi padre, hace años que me reconcilié con esto. Lo que me ofendió en aquella ocasión fue que me cuestionase y dudase de mi honradez.

—Lo lamento mucho. No suelo ser tan cretino, pero en ocasiones no puedo controlar esa parte de mí.

Dominic hizo un gesto con la mano, desdeñando el recuerdo de aquel momento.

—No importa. Yo fui demasiado susceptible. No estoy acostumbrado a que me cuestionen y perdí los papeles. Pero olvidemos ese desafortunado momento. Dígame, ¿le gusta el manejo de Wexfordshire Hall?

Dante alzó una mano para silenciarlo.

—Olvidemos esos asuntos aburridos durante unos días, por favor. Mi pobre cerebro no puede más.

Dominic se echó a reír.

—De acuerdo. ¿Y de qué quiere hablar?

—De su infancia, por ejemplo. ¿Era usted muy travieso?

—En absoluto. Era un niño muy tranquilo. Me gustaba mucho leer, así que pasaba muchas horas encerrado en mi cuarto leyendo.

—¿No jugaba? —Dominic negó con la cabeza—. ¿Nunca ha jugado?

—No.

—De ahí que sea tan serio. ¿Y qué me dice del amor? ¿Ha estado enamorado alguna vez?

—No. ¿Y usted?

—Una vez creí estarlo. Era joven y estúpido.

—¿Y qué sucedió?

—Creo que ya se lo conté: pedí su mano y su padre me rechazó porque temía que acabase divorciándome de ella. —Se encogió de hombros—. En ese momento me di cuenta de que la separación de mis padres pesaría sobre mí el resto de mi vida. Hay escándalos que pueden perdonarse, pero otros se pegan a ti como si fueran una maldición.

Dominic asintió.

—Lo recuerdo. Supongo que no fue fácil.

—No, no lo fue. Pero por suerte Patrick se apiadó de mí. Es el hermano pequeño de mi padrastro y es el único Worthington que nos ha aceptado a mi madre y a mí. Los demás nos desprecian por el pasado de mi madre.

—¿Y usted qué piensa?

—No tengo una opinión formada. Cuando llegué a Wexfordshire Hall lo tenía todo muy claro, pero ahora no. En absoluto. La imagen que usted me dio de mi padre me hizo dudar.

—¿Le reprocha a su madre que se lo llevase de Wexfordshire Hall?

—No... no lo sé. No sé qué pensar. Y tampoco estoy preparado para enfrentar las respuestas. Ni siquiera estoy preparado para visitar la tumba de mi padre. Me siento demasiado culpable hacia él. —Sonrió con tristeza—. Soy bastante cobarde, ¿no cree?

—No, no lo creo. Lo que sí creo es que cada persona necesita hacer las cosas a su tiempo. Que visite la sepultura hoy o dentro de un mes no hará una gran diferencia. Lo importante es que lleve a su padre en su corazón. Todo lo demás son formalidades.

—¿Alguna vez visita usted su tumba?

—Sí, con frecuencia.

Dante suspiró y miró su taza de café, un tanto desolado.

—Estoy seguro de que mi padre lo apreciaba mucho.

—Lo hacía, por supuesto —respondió Dominic—. Pero nunca llegué a sustituirlo a usted, milord. —Dante sonrió al darse cuenta de que había entendido sus sentimientos—. Lord Wexfordshire hablaba de usted con mucho amor y arrepentimiento. Consideraba que criarse con alguien mejor que él era lo mejor que podía hacer por usted.

—¿Alguien mejor que él? ¿Cómo podía ser alguien mejor que mi propio padre?

—Ya se lo dije: era una persona muy insegura. Sus problemas lo hacían sentir inferior a los demás. Temía que se avergonzase de él y enfrentarse a su juicio. Intenté escribirle yo mismo para pedirle que viniera a visitarlo, pero él me lo impidió.

—¿Cómo podía creer que me avergonzaría de él?

—¿No lo habría hecho?

Dante dudó. Quizá sí se habría avergonzado. Tal vez habría sido tan idiota como para hacerlo. Fuese como fuese, lo más seguro era que lo hubiese rechazado. Sentía mucho resentimiento hacia él, por eso ahora se debatía entre la culpa y las emociones que arrastraba desde el pasado.

—No lo sé —reconoció.

—Lord Wexfordshire asumía la posibilidad de que sucediera y habría entendido que lo hiciese.

—¿De verdad era tan generoso? —preguntó Dante con escepticismo.

—No. Estaba resignado porque supongo que era lo que había vivido toda su vida. Afrontaba sus problemas con dolor y entereza.

Dante se mordió el labio inferior, pensativo, y los ojos de Dominic se quedaron clavados en aquel lugar. Era incapaz de apartarlos de allí.

—¿Cree que habría sido un buen padre? —preguntó el duque al fin.

—No lo sé —respondió Dominic con sinceridad.

—¿Cómo era con usted? ¿Lo trataba como a un hijo?

Dominic dudó. Lo comparó con su padre, pero no tenía claro que eso fuese justo, porque el marqués salía perdiendo. Además, no quería decir algo que lastimase a Dante, ya que parecía que ser el único receptor de su amor era muy importante para él.

—Me trataba con respeto. Supongo que desarrollamos cierto afecto por el otro con el paso del tiempo, pero no me veía como a un hijo.

—¿Cómo llegó a pedirle que trabajase en Wexfordshire Hall?

Dominic lo miró durante unos instantes. Por un segundo sintió el enorme parecido entre padre e hijo. Las inseguridades, los miedos, la necesidad de amor; todo estaba allí, expuesto frente a él, y ahora le correspondía buscar el camino más suave, el que ayudase al otro a liberarse de aquellas inseguridades. Eso significaba ser honesto, pero no demasiado.

—Como ya le conté, lo salvé cuando estaba siendo atacado por unos rateros. —Dante asintió—. Supongo que intuyó que estaba pasando un mal momento y decidió pagarme dándome la oportunidad de comenzar una nueva vida.

—¿Y cómo logró comunicarse con usted si tenía tantos problemas para hacerlo?

—Cuando dos personas quieren comunicarse, siempre encuentran la forma de hacerlo.

—¿Cuál fue esa forma? —preguntó Dante, molesto por su respuesta.

—La misma que usamos para comunicarnos antes de que comenzase a usar el sistema de tarjetas.

—¿Y cuál era esa forma? —insistió, irritado.

—El duque tenía un amigo aquí en la ciudad con el que había desarrollado una suerte de lenguaje que no logré aprender. Él ejerció de intérprete para mí.

Los ojos de Dante brillaron.

—¿Qué amigo? ¿Puedo conocerlo?

Tenía que desviar la conversación. Estaba haciendo demasiadas preguntas y se sentía incómodo.

—Falleció.

—¿Cuándo?

—Poco después que su padre.

—¿Cómo?

—Hacía muchos años que estaba enfermo.

«Enfermo de amor», pensó Dominic. Tan enfermo que cuando el objeto de sus sentimientos falleció, no fue capaz de soportarlo y acabó ahorcándose. Había pasado toda su vida enamorado de su mejor amigo. Pero ¿cómo iba a explicarle esto a Dante? ¿Cómo decirle que la vida de su padre habría sido mucho mejor si se hubiese enamorado de aquel hombre? Él lo habría entendido y no habría pisoteado su orgullo ni alimentado sus inseguridades como hizo su esposa.

No, no podía explicarle esto a alguien que buscaba rastros de su padre por todas partes.

Dominic había visto el amor en los ojos del hombre cuando había llevado a lord Wexfordshire a su casa tras el atraco. La preocupación y el extremo cuidado que ponía en cada acción hablaban de alguien con un corazón sincero.

El duque le había pedido que investigase a Dominic y descubrió que había pasado muchos años en el continente, lejos de su familia. También averiguó su posición en la casa del marqués de Wetherby y el problema con su madre. Estaba agradecido con él por haberlo salvado y buscaba compañía en sus últimos años de vida, pero no lo habría metido en su hogar sin conocer cada detalle de su vida. Quería recuperar Wexfordshire Hall para su hijo, por supuesto, pero también necesitaba a alguien que lo cuidase hasta su muerte. Era un hombre profundamente solitario al que esa soledad impuesta le pesaba como una losa y que cargaba con el dolor de la ausencia de su hijo, que él entendía como un rechazo.

Si le explicase que lo quería a su lado porque lo necesitaba en su vejez, ¿cómo lo tomaría Dante? Si ya se veía culpable ahora por haberlo abandonado, ¿cómo se sentiría si conociese la verdad?

En opinión de Dominic, no era necesario ser tan cruel. Además, lord Wexfordshire no habría aprobado que le dijese la verdad.

Dante lo observó durante unos instantes y se convenció de que le estaba mintiendo o que, cuando menos, no le estaba dando toda la información que le había pedido. Él quería saber la verdad por muy dolorosa que fuese, pero sentía que Dominic lo estaba protegiendo de algo desagradable.

No había en el otro hombre ni un solo gesto que mostrase que le estaba ocultando la verdad. Continuaba sereno e inexpresivo, con ese aire autoritario que lo caracterizaba, pero su instinto le decía que no estaba siendo todo lo sincero que le gustaría. Aunque, inseguro sobre sí mismo y su capacidad para afrontar cuestiones dolorosas, lo dejó pasar y cambió de tema, centrándose en hacerle preguntas sobre Leeds. Dominic lo agradeció y respondió lo mejor que pudo, tratando de ocultar su alivio.

Cuando terminaron de desayunar, el general lo llevó al despacho del abogado, donde lo dejó con la promesa de volver a buscarlo más tarde.

El señor Jones era un hombre joven de aspecto anodino y lleno de afabilidad que parecía transformarse en alguien mucho más interesante cuando sonreía.

—Me alegra que haya podido venir, Su Gracia. Ha pospuesto este asunto demasiado tiempo.

—Lo lamento mucho. Necesitaba tiempo para valorar la situación de Wexfordshire Hall y pensar en cómo manejar los asuntos de ahora en adelante.

El abogado lo invitó a sentarse e hizo lo propio tras su mesa llena de papeles que dieron dolor de cabeza a Dante al pensar que tenía que manejar todos aquellos asuntos. Admiraba a la gente capaz de gestionar tantas cosas, pues a él le era imposible hacerlo.

—¿Ha tomado una decisión respecto al señor Blackwell?

—Sí. Creo que ya la tenía tomada, pero no estaba del todo seguro.

—Supongo que le permitirá quedarse, ¿no es así? El señor Blackwell es el mejor administrador que podrá encontrar jamás. No estoy diciendo que no pueda hallar buenos regentes, pero creo que es el único que conozco cuya honestidad no puede ser cuestionada.

«Pues yo lo hice», pensó Dante con amargura.

—Lo sé —dijo en cambio—. Como le comenté en mi última carta, me agradan mucho los cambios que ha introducido en la finca y los planes que tiene para ella. Además de las mejoras que ha hecho en las minas que, por lo que tengo entendido, no han tenido ningún accidente desde su implementación.

—Nadie puede garantizar que no vuelva a haber accidentes, pero mejorar las condiciones laborales de los mineros, hacer un seguimiento de la salud y asegurarles una pequeña pensión en su vejez para que no se vean obligados a bajar a la mina enfermos reduce la posibilidad de que suceda.

—¿Una pensión? ¿Qué tipo de pensión?

—¡Oh! ¿No se lo ha explicado?

—No, no lo ha hecho.

—Sin duda lo hará más adelante. El señor Blackwell le da un sueldo a los mineros, milord. Un sueldo fijo que cobran cada quince días. De ese salario, extrae una pequeña cantidad que va ahorrando para el momento en el que no puedan bajar más a la mina. En caso de que la cantidad final sea muy pequeña porque el minero esté enfermo o haya sufrido un accidente que le impida volver a esa labor, se le buscará una ocupación más liviana para que pueda complementar esa pensión.

—Pero si no puede trabajar...

—Se planteó la posibilidad de completar esa cantidad con dinero de Wexfordshire Hall, pero es demasiada gente y las ganancias de la finca no son siempre las mismas, milord. Si hubiese una sequía, algún problema en los negocios, una enfermedad que matase a las ovejas o cualquier otra cuestión imprevista, no podría hacerse frente a ese gasto. Y, además, otros trabajadores podrían querer ese tipo de pago también. En caso de que la situación del minero sea muy grave, se valorará la situación y entonces sí podría hacerse. Pero en casos puntuales, milord. Solo en casos puntuales.

Dante asintió, comprendiendo la situación.

—Como le dije en mis cartas, y estoy seguro de el abogado de su padre en Londres ya le explicó, hay algunos bienes no adscritos al título que solo podrá heredar si mantiene al señor Blackwell en Wexfordshire Hall hasta que él decida marcharse.

—Lo sé.

—Es importante que revise los términos específicos del testamento para determinar cómo se distribuirán exactamente estas propiedades, ¿le parece bien que lo lea ahora?

Dante asintió, no muy seguro de aquel asunto, y el abogado procedió a hacerlo. No le sorprendió nada de lo que escuchó y aceptó cada cuestión planteada por él sin estar demasiado seguro de si estaba entendiendo lo que le comentaba. Cuando salió del despacho, le dolía la cabeza y agradeció ver una cara amiga esperándolo fuera.

—¡Gracias a Dios puedo tomar el aire por fin! —exclamó con exagerado dramatismo—. Creí que me moriría ahí dentro. No sé cómo puede vivir rodeado de papeles y expresar todos esos términos legales como si estuviese hablando de algo ameno y divertido.

Dominic rio.

—A cambio usted podría hablarle de personajes históricos, de los últimos rumores de Londres y de moda —bromeó—. Creo que sería muy interesante verlos departir sobre sus temas favoritos.

Dante lo miró con fastidio e inició el camino.

—Enséñeme Leeds —dijo—. Nunca he estado aquí y no sé si podré volver una vez que regrese a Londres.

Dominic dudó. Al acordar aquella cita para desayunar y ofrecerle su tiempo había tenido en cuenta la posibilidad de verse obligado a acompañarlo en una visita por la ciudad y había intentado prepararse para aquello, pero no estaba seguro de no perder el control sobre sí mismo. Aun así, accedió a llevarlo de paseo por la ciudad mientras rezaba por conservar el dominio sobre su mente y su cuerpo. Aunque, estaba seguro de ello, rezar no le serviría de nada, pues era ateo. Había visto demasiada crueldad en la guerra como para creer que existía un dios en este mundo, porque, de hacerlo, tendría que exigirle muchas explicaciones por su falta de apego a sus creaciones.

Acompañó a Dante, por supuesto. No podía negarse a hacerlo. Así que caminaron por distintas calles y callejuelas. Dominic había preparado una ruta alternativa, una por donde era poco probable que se encontrasen con gente, pero las cosas le salieron mal. Por alguna razón desconocida para él, la ciudad estaba rebosante de actividad y sus sentidos se vieron invadidos por una cacofonía de sonidos que lo llenaron de un sufrimiento indecible. Su corazón latía acelerado, le sudaban las manos y sentía que la sangre había abandonado su rostro y, de repente, el aire que llegaba a sus pulmones era insuficiente. Intentó fingir que no pasaba nada; hizo un esfuerzo titánico por contener los síntomas de su locura, estaba casi seguro de que lo conseguiría, pero acabó perdiendo el control.

Dante charlaba sobre algo que había visto en una tienda cercana, pero Dominic se había quedado atrás, muy atrás, y cuando el duque buscó con la mirada al general, se lo encontró apoyado en una pared haciendo un gran esfuerzo por respirar. Estaba pálido, tembloroso, con los ojos llenos de lágrimas y sin aliento. No sabía qué le pasaba o cómo comportarse en aquella situación, así que corrió hacia él y trató de encontrar una explicación preguntándole qué le sucedía a pesar de que no podía responder.

Se sintió inútil. Completamente inútil.

La espalda de Dominic resbaló por la pared hasta que acabó sentado en el suelo. Intentó alejar a Dante con una mano, pero este no comprendió el gesto y la tomó entre las suyas creyendo que eso lo reconfortaría. El administrador cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared. Estaba haciendo un gran esfuerzo por recuperar la cordura, pero le estaba resultando muy difícil. Y, en ese momento, se oyó un ruido muy fuerte a unos metros de ellos. Una lechera había caído del carro que la transportaba y las voces de los transeúntes se elevaron, multiplicando la sensación de caos a su alrededor. Dante vio a Dominic cubriéndose la cabeza con los brazos en un gesto de protección y su respiración se aceleró de nuevo.

—¡Aparte!

Alguien lo empujó y se inclinó al lado de Dominic. Dante se sentía perdido, incapaz de hacer nada porque no tenía ni la más remota idea de cómo actuar en aquella situación.

—¡Maldito imbécil! —exclamó el hombre acuclillándose al lado de Dominic—. La guerra terminó hace mucho tiempo. Todos tus hombres dicen que no le temías a los cañones ni a las espadas, que parecías buscar la muerte, ¿y ahora temes el ruido de una lechera cayendo? —Le dio un empujón—. Me decepcionas, Dominic Blackwell.

—¡Oiga! —exclamó Dante apartando al hombre de un empellón—. ¡Sea más respetuoso! ¿Quién se cree usted que es?

—Su hermano —respondió el otro, enfadado—. ¿Y usted?

Dante dudó.

—¡Su amigo! —exclamó dándole otro empujón—. ¡No puede hablarle de ese modo! ¿Con quién cree usted que está tratando?

—¿Cree que no sé con quién trato siendo su hermano?

—Tengo la impresión de que no, no lo sabe. —Protegió a Dominic con su cuerpo—. Si no sabe cómo ayudarlo, puede irse por donde vino.

El otro hombre lo miró pasmado. ¡Qué osadía la suya! ¿Acaso no sabía que estaba hablando con el futuro marqués de Wetherby? ¿Quién se creía que era? Lo empujó de nuevo y tomó a Dominic del brazo.

—Vámonos a casa.

—¡Él no se va a ningún lugar con usted! —Intentó que lo soltase, pero no lo consiguió—. No confío en su capacidad para cuidar de él. Además, nadie me ha confirmado su parentesco.

El recién llegado lo miró burlón y señaló su cara y luego la de su hermano. Dante los observó y vio el obvio parecido entre ellos, aunque el desconocido tenía el cabello rubio y los ojos azules. Uno podía decir que eran hermanos incluso sin que nadie se lo confirmase. No eran idénticos, pero había muchos rasgos similares que los identificaban como tal.

—¡Arabella! —gritó el hombre—. ¡Ven aquí! —Una joven que miraba un escaparate unos metros más allá corrió hacia ellos seguida de la doncella que la acompañaba. Era hermosa y su parecido con aquel hombre era extraordinario—. Explícale a este incrédulo caballero quién soy.

Ella lo miró, confundida.

—Lord Philip Saunders, conde de Mirren —respondió, titubeante.

—¿Y él?

—El general Dominic Blackwell.

—¿Cuál es nuestra relación?

—Sois... somos hermanos. ¿Por qué me preguntas tantas tonterías?

Philip señaló a Dante.

—El caballero desconfía de mis intenciones hacia Dominic.

Ella lo miró, jocosa.

—Tiene razón al desconfiar —dijo y se acuclilló frente a su otro hermano—. Dominic, está bien. Estamos en Leeds, no en Europa. Estás en casa.

Lo abrazó hasta que logró tranquilizarlo ante la sorprendida mirada de los otros dos sujetos, que contemplaban la escena como si se hubiese obrado un milagro.

—Los hombres no entendéis nada —dijo la joven con desdén—. Vamos a llevarlo al carruaje. Milord, si nos disculpa...

Y, sin darle tiempo a responder, metieron a un debilitado Dominic en el vehículo y desaparecieron de su vista.

Dante se sentía perdido. Patrick le había hablado de las consecuencias de la guerra en algunos soldados, pero nunca lo había visto por sí mismo. Que un hombre como Dominic se derrumbase de aquel modo y perdiese totalmente el control sobre sus emociones resultaba turbador. Parecía siempre tan fuerte, tan seguro, tan comedido e incluso frío en ocasiones, que verlo tan vulnerable lo dejaba descompuesto. Pero lo peor era que no había sido capaz de reaccionar de una forma adecuada, no había sido capaz de ayudarlo a recuperarse. Y, para colmo, había discutido con su hermano en un momento tan poco adecuado.

¿De verdad era tan insensible e inútil?

Capítulo 11

Dominic quería protestar, no quería subir al carruaje con sus hermanos —a los que no consideraba como tal—, pero no tenía fuerzas para discutir o para impedir que se lo llevasen. De haber podido, le habría dicho a Dante que no se preocupase, que estaba bien, que estaría bien, pero no podía hacerlo.

Además, se sentía avergonzado por haber perdido el control sobre sí mismo de aquel modo, por permitir que viese que su cabeza no estaba bien, que no funcionaba como la de una persona normal.

—Deja de fingir que duermes —le dijo Philip—. ¿Crees que no sé que intentas evitarnos?

—Calla, Philip —dijo Arabella—, no es el momento. Déjalo descansar.

—¿Por qué debería hacerlo? Nos ha puesto en ridículo al permitir que otros viesen su locura.

—¡Cállate! ¿No puedes mostrar un poco de compasión?

—¿Tú compadeces a este cretino? ¡Ni siquiera te considera su hermana!

—No se puede decir que no le hayamos dado motivos para pensar de ese modo, ¿no crees?

Las palabras punzantes de su hermana más querida se clavaron en el corazón del conde como dardos envenenados.

—No me puedo creer que te pongas de su lado.

—No es mi intención ponerme del lado de nadie, pero tampoco voy a permitir que te aproveches de la debilidad de otros para acosarlos.

Philip entrecerró los ojos y la miró con suspicacia.

—¿Quién eres? ¿Dónde está mi hermana egoísta y mimada que detestaba la idea de crecer con un bastardo?

Dominic la escuchó suspirar, hastiada.

—He crecido. Hacerlo implica hacerse responsable de tus propias acciones y reconocer tus errores.

—¿Intentas congraciarte con él tras años de acusarlo injustamente y hacer que lo castigasen por cosas que tú habías hecho?

Arabella se sonrojó.

—No. Pero mi comportamiento pasado debe quedarse ahí, en el pasado. No tengo intención de seguir actuando del mismo modo.

—¿Por qué? ¿Tanto te ha afectado el rechazo de tu amado lord Anderson?

—Sí —reconoció sin pudor—. Y que hurgues en la herida me lastima.

Philip se burló de ella, pero no obtuvo respuesta. Dominic, que permanecía con los ojos cerrados, se preguntó qué le había pasado a su hermana. Nunca había sido especialmente sensible, pero le había dado consuelo y seguridad unos minutos antes. Desde luego, no parecía ella misma.

Así que había sido rechazada por un hombre. Le sorprendía, pues el caballero que se casase con ella recibiría una fortuna. Diez mil libras que le había dejado su abuela materna. No habían sido pocos los hombres que habían intentado conquistarla desde el momento en que se supo eso, pero ella había rechazado a todos y cada uno de ellos. ¿De verdad había entregado su corazón a alguien que lo había despreciado? Eso era realmente triste, en su opinión.

Arabella soportó en silencio las burlas de su hermano, y Dominic habría deseado poder defenderla, pero no tenía fuerzas. Sus ataques de locura lo dejaban exhausto.

A veces se preguntaba si algún día acabaría como su madre. ¿Habría empezado del mismo modo que él? Quizá sí. Él la recordaba siempre asustada, siempre alerta. Quizá las vivencias en el continente habían sido la razón por la que esa enfermedad había despertado, pero tal vez acabaría viviendo como su pobre madre. Esa idea lo aterrorizaba. No quería perder el control sobre sus acciones, su cuerpo y su mente. No quería acabar como la mujer que le había dado la existencia: carente de toda lucidez.

Quería tener una buena vida, hacer las cosas que le gustaban y tener su propia casa, un lugar donde sus empleados estuviesen seguros y él mismo pudiese vivir en un buen entorno también. No deseaba deteriorarse y acabar dependiendo de otros.

Había hablado de aquello con Alejandro y este le decía que exageraba las cosas, que nunca acabaría viviendo como su madre, pero él no estaba tan seguro. Quería creer en sus palabras, pero no podía.

—Solo estás sufriendo las consecuencias de la guerra —le había dicho el español—, no eres el primero ni serás el último que pasa por algo así. Créeme, no estás loco.

Él se aferraba a esas palabras como quien se aferra a un clavo ardiendo, pero en ocasiones como aquella, su convicción flaqueaba. Detestaba su debilidad. La detestaba con todo su ser.

Cuando llegaron a Wetherby Manor, Arabella pidió a uno de los lacayos que lo ayudase a llegar a su cuarto, ya que Philip saltó del carruaje dejándolos atrás. Dominic intentó rechazar la ayuda, pero ella se mostró firme. Los siguió y se aseguró de que el ayuda de cámara de su padre lo asistía para ponerse cómodo, y luego desapareció. No supo cuánto tiempo pasó antes de que entrase de nuevo seguida de una criada que llevaba una bandeja con una tetera y una taza.

—No quiero té, gracias —dijo débilmente.

—No es té —replicó Arabella sirviendo el contenido de la tetera en la taza—. Es una tisana que preparaba mi abuela materna cuando se sentía angustiada. Es buena para los nervios.

—No estoy angustiado, Arabella, estoy loc...

Ella le lanzó una mirada asesina y él cerró la boca. Tomó la taza de la bandeja y le indicó a la criada que se retirase. Luego fue hacia Dominic y se sentó a su lado en la cama. Él se incorporó y ella le tendió la taza.

—No estás loco —dijo ella con calma—. No sé por qué crees que lo estás, pero no es así.

—¿Por qué negar lo evidente? —preguntó él cogiendo la taza y llevándosela a la nariz—. ¿Qué lleva además de menta?

—Valeriana. Le he añadido una cucharada de miel para endulzarla.

Dominic la probó con un poco de desconfianza, pero acabó tomando todo el contenido de la taza ante la atenta mirada de su hermana.

—¿Por qué haces esto? No pareces tú.

Arabella asintió. Dominic pudo ver las ojeras bajo sus ojos, la mirada apagada, la falta de vida en su rostro. Ella lo observó y la desesperación que vio en sus ojos lo asustó.

—Quizá alguien me ha obligado a crecer.

—¿Qué quieres decir?

La joven miró hacia la puerta, se levantó y fue a comprobar que estuviesen solos. El único que estaba en la casa era su hermano, pues sus padres y su abuela habían salido a hacer algunas compras. Cuando comprobó que no había nadie en el pasillo, regresó al lugar en el que había estado antes, pero en lugar de sentarse en la cama, acercó una silla y se sentó en ella.

—Hace un mes, cuando nos visitaste por última vez... —Se quedó callada de repente, mirando sus manos con evidente angustia. Dominic esperó pacientemente a que hablase—. Cuando nos visitaste por última vez, te seguí. Sentía mucha curiosidad por saber qué hacías en la ciudad aparte de comprar ovejas y visitar al abogado. —Dominic la miró sin comprender—. Te vi visitar a las familias de los soldados caídos, pero también vi que visitaste a Mary.

Se quedó callada, retorciéndose las manos y arrugando la tela de la falda en el proceso.

—¿Y bien? —La alentó a seguir.

—No sabía que tenías tan buena relación con ella, así que traté de averiguar qué sucedía entre vosotros. —Se mordió el labio inferior. Era evidente que le costaba continuar—. Mary me habló de lo que haces por las mujeres abusadas, de cómo las ayudas a abandonar a sus maridos y evitar las situaciones de abusos. ¿Por qué lo haces?

Dominic dejó la taza vacía sobre la mesita de noche, preocupado.

—Porque creo que es lo correcto. Soy un hombre y el mundo está hecho a la medida de los hombres. ¿Por qué no ayudar a las personas vulnerables usando todo el poder que me otorga la sociedad por haber nacido varón?

—¿Por qué has elegido ayudar a las mujeres?

—Porque desprecio el trato que reciben de algunos hombres. —La observó durante unos instantes, sinceramente preocupado—. ¿Qué te ha pasado, Arabella?

Ella dudó unos instantes y finalmente se quitó el chal con el que se cubría el escote. Dominic lo miró horrorizado. Tenía marcas de mordiscos que se perdían bajo la tela del vestido. No eran recientes, pero aún eran visibles. Dominic se llevó una mano a los labios, cubriéndose la boca con incredulidad. Ella, avergonzada, se cubrió de nuevo.

—¿Lord Anderson? —preguntó al recordar la conversación entre sus hermanos en el carruaje.

Ella asintió.

—No llegó más allá de esto, pero papá y mamá no me creen. —Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas—. Dicen que estoy sucia y que tienen que encontrarme un marido con rapidez.

—¿Qué sucedió?

—Él sabía que yo estaba interesada en él. Flirteó conmigo, me dio esperanzas y yo... —Se cubrió las mejillas con las manos y contuvo las lágrimas—. Yo estaba segura de que se casaría conmigo. No era tan estúpida como para creer que estaba perdidamente enamorado de mí, pero sí tenía el convencimiento de que le interesaba, aunque solo fuese por las diez mil libras.

—Comprendo —dijo cuando se quedó callada otra vez.

Estaba haciendo un gran esfuerzo para contarle aquello, así que él se mostró paciente y no la forzó a hablar. Estaba seguro de que confesarle algo así a alguien a quien siempre había despreciado era muy difícil y estaba mostrando un gran valor al abrirse frente a él.

—Hace unas semanas, la madre de una amiga celebró un baile. Lord Anderson me envió una nota citándome en el jardín a medianoche. Estaba muy emocionada y, como la estúpida que soy, creí en su sinceridad.

Otro silencio. Dominic se dio cuenta de que esas pausas eran el tiempo que se daba a sí misma para tragarse las lágrimas y mostrar fortaleza frente a él.

—No tienes que contármelo si es difícil para ti —le dijo con suavidad—. No te fuerces a hacerlo.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo que hacerlo —dijo—. Tengo que contarle a alguien lo que pasó, ya que nadie quiere escucharme. —Dominic asintió, conforme, aunque preocupado por ella—. Durante todo el baile esperé a que llegase la medianoche y, cuando por fin llegó la hora indicada, me escabullí del salón de baile y me dirigí al jardín, donde ya me estaba esperando. —Lo miró a los ojos, desesperada—. ¡Yo no sabía cuáles eran sus intenciones! Creía sinceramente que me pediría matrimonio. Está arruinado y papá jamás lo aceptaría, así que pensé que querría hablar de casamiento conmigo y que quizá huiríamos a Gretna Green juntos. —Al ver la consternación en el rostro de Dominic, ella asintió—. Estaba siendo estúpida, lo sé.

—No, Arabella, no estabas siendo estúpida. Eras inocente y de seguro nadie te explicó con claridad las consecuencias de quedarte con un hombre a solas.

—¿Todos los hombres son así? —preguntó ella, aterrorizada.

—No. Afortunadamente no. Pero nunca sabes dónde te vas a encontrar a un lobo con piel de cordero, así que debes ser cauta.

Ella bajó la mirada y Dominic no pudo leer su expresión. Le habría gustado hacerlo, pero supuso que era mejor así, que debía permitir que se desahogase sin intentar leerla. Ya le hablaría de sus sentimientos cuando estuviese preparada para hacerlo.

—En cuanto llegué comenzó a comportarse de una forma agresiva, insultándome y burlándose de mis diez mil libras, de mis sentimientos y diciéndome obscenidades muy desagradables. Intenté huir. Juro que lo intenté, pero llegó uno de sus amigos y me sujetó con fuerza. Lord Anderson comenzó a hacerme cosas y... yo grité. Grité cuanto pude aun sabiendo que mi reputación quedaría arruinada. Grité y grité y... atraje a mucha gente. Personas que estaban haciendo cosas ilícitas en el jardín. —Ahogó un sollozo—. Yo... tenía los pechos al aire y el vestido subido cuando llegaron. El rumor se extendió por todo el baile.

Otro largo silencio. Dominic imaginó lo que había sucedido, pero no dijo nada a la espera de que ella encontrase el valor para hablar sobre aquel asunto.

—Todo el mundo me responsabilizó a mí. Todo el mundo me culpó por haber asistido a aquella cita. Papá me golpeó con una vara al llegar a casa. ¡Nunca me había pegado! —Escondió la cara entre las manos y se echó a llorar, desconsolada.

—No fue culpa tuya —dijo Dominic palmeándole el hombro con torpeza en un intento de consolarla—. En absoluto fue culpa tuya. Él se aprovechó de tu inocencia y de tus sentimientos para atraerte a una trampa.

—He pensado mucho —dijo Arabella—. He estado encerrada desde entonces y he pensado en aquella noche una y otra vez. Analicé cada una de sus acciones, cada uno de sus gestos. También pensé en mi situación, en el trato que recibí en casa, en el desprecio de aquellos que antes decían ser mis amigos. —Se secó las lágrimas y lo miró, decidida—. Sé que no soy culpable de las acciones de otros. Soy culpable de ser estúpida, pero nadie me preparó para algo así. Pensé en mí misma, en cómo me he comportado con los demás y sé que soy culpable de ser arrogante, frívola y cruel con algunas personas. Pero no me siento responsable de lo que sucedió.

Dominic la admiró por su fortaleza, aunque sabía que todavía no se lo creía del todo porque no dejaba de retorcer la tela de su falda, nerviosa. Y porque las lágrimas no dejaban de fluir.

—Tengo veintidós años. Sé que estoy llegando a la edad en la que no resultaré atractiva a ningún hombre. —Alzó una mano para silenciarlo y sacudió la cabeza—. Si ustedes pueden casarse con niñas, ¿por qué van a querer a una mujer? Además, el escándalo me ha perjudicado de tal forma que todos me han dado la espalda. Y no creo que sea capaz de soportar el contacto de un hombre en lo que me resta de vida. Así que he decidido que quiero manejar mi propio dinero y vivir una vida modesta lejos de Yorkshire. Me gustaría vivir en Minstrel Valley, cerca de Mary.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Sé que no merezco que me ayudes. No he sido una buena hermana para ti. Prometo que, tanto si me ayudas como si no, lo seré. Si no lo haces, buscaré la forma de ayudarme a mí misma. Estás en tu derecho de negarte a tenderme una mano y comprenderé que lo hagas.

Dominic suspiró y se llevó una palma a la sien. Empezaba a sentirse somnoliento.

—No voy a negarte mi ayuda por cuestiones del pasado. Eras una niña que estaba siendo influenciada por las acciones de su madre. Si ella me despreciaba, ¿qué otra cosa ibas a hacer tú, aparte de imitar su comportamiento?

Arabella suspiró y apoyó la espalda en el respaldo de la silla, un gesto muy poco elegante que su madre habría afeado, pero que denotaba su abatimiento.

—Me he dado cuenta de que hay muchas cosas que debo corregir de mi carácter. —Miró a Dominic—. Hoy salí por primera vez de casa desde el incidente. Decidí que no iba a darle a ese hombre el placer de verme derrotada.

—¿No tenías miedo de encontrarte con él?

—Lo tenía, por eso insistí en que me acompañase Philip. Pero si me quedo en casa, si permito que lo que me hizo me convierta en una ermitaña, le estaré dando la razón a todos los que me culpan, y me niego a hacerlo.

—¿No has pensado en que te juzgarán y pensarán que no estás mostrando el recato necesario en esta situación?

—Lo hice. Y vi las miradas de desprecio, escuché las palabras más desagradables que jamás había escuchado y las risas burlonas de quienes habían sido mis amigas. Fui a la modista y allí estaban, regocijadas por mi caída en desgracia. Pero ¿sabes qué? Quería llorar y huir, esconderme de nuevo en mi cuarto, mas no lo hice. Me siento orgullosa de mí misma por haber aguantado.

Dominic sonrió, admirado por la decisión y valentía de su hermana, aunque al mismo tiempo le dolía pensar en lo que había tenido que pasar.

—¿Nadie le ha recriminado su actitud a ese desgraciado? —preguntó.

—Papá intentó obligarlo a casarse conmigo. Por supuesto, se negó. Y, desde luego, yo no quería hacerlo tampoco. Ahora está buscando otro marido para mí. Un noble empobrecido está bien, siempre y cuando pueda mejorar mi reputación. Nadie cree que las cosas no llegaron más allá, así que temen las consecuencias de mis actos impúdicos e irresponsables. —Ella hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Necesito marcharme de aquí antes de que encuentre a un pobre desgraciado con mucha necesidad de dinero. No puedo ir a Minstrel Valley todavía, pues sé que me buscarían allí.

—¿Quieres alejarte de tus padres para siempre?

—Quiero romper mis lazos con las personas que, cuando más las necesitaba, me abandonaron. Estoy dispuesta a trabajar como institutriz o dama de compañía mientras no se solucione el asunto de mi herencia.

—Así que quieres que te ayude a escaparte de casa, que te esconda y te ayude con la herencia.

—No conozco las condiciones del testamento —se quejó Arabella—. Sé que ese dinero es mío, pero no sé nada más.

Dominic asintió.

—Te ayudaré.

—¿Lo harás? —Dominic bostezó y asintió de nuevo. Le costaba mantener los ojos abiertos. Ella, al darse cuenta, se levantó—. Lo siento. Tendría que haber esperado a que te recuperases para contarte todo esto.

—No importa.

—Descansa. Hablaremos más tarde.

Dominic asintió y se recostó. Ella cogió la taza de la mesita de noche y salió de la habitación con el corazón más ligero y lleno de esperanza.

***

Dante se paseó por la habitación del hotel sintiéndose como una bestia enjaulada. Se maldecía por no haber visto las señales en Dominic y por no haber sabido reaccionar; su cerebro conjuraba cientos y cientos de indicios que creía haber visto pero a los que supuestamente no les había dado importancia.

La culpa lo consumía; y cuando estaba a punto de salir del hotel para buscar la casa del marqués de Wetherby —convencido, eso sí, de que no sería difícil hallarla—, se detuvo en seco y regresó a su cuarto, asustado.

Dante sabía que albergaba sentimientos hacia su administrador y los había reconocido al instante, pero los había achacado al campo, a su gallardía, a la admiración, la novedad y la curiosidad. Es decir, tenía la firme convicción de que eran superficiales y que durarían lo mismo que tardase en llevárselo a la cama, lo cual —estaba seguro de ello— sucedería en cuanto pusiese un poco de interés en seducirlo, cosa que no había hecho todavía porque quería disfrutar de aquellas emociones un tiempo más.

Sin embargo, su actitud los últimos días hablaba de algo más profundo que había preferido no analizar y que había ignorado deliberadamente porque no se sentía capaz de afrontarlo.

¿Estaba enamorado de Dominic Blackwell?

No, no podía ser. Él era incapaz de enamorarse. A excepción de aquella primera vez en la que había creído entregarle su corazón a la que consideraba la mujer de sus sueños, siempre había mantenido una distancia emocional de sus amantes. El amor, en su opinión, era una estupidez que complicaba cosas que deberían ser fáciles. El sexo era un intercambio de placer, no un compromiso de por vida. Y por Dios que él jamás se comprometería para siempre con nadie.

Sentado en la cama de su habitación, pensó en lo que sentía hacia el administrador de Wexfordshire Hall. Se preguntó si realmente había evitado seducirlo porque quería disfrutar de aquella emoción que suponía verlo cada día o si, por el contrario, lo había hecho porque no quería alejarlo.

Dante había aprendido hacía mucho tiempo que la mejor forma de alejar de sí las cosas buenas era a través del sexo. Quizá él fuese sincero en sus acciones, pero el otro podría no serlo tanto. ¿Y si era el caso?

No era estúpido y, conociendo como conocía el juego del cortejo, era capaz de detectar las señales más mínimas que otros le lanzaban. Dominic no era una persona expresiva, pero en ocasiones su mirada era intensa, arrebatadora. Duraba un breve instante, pero lograba acelerar su pulso y volverlo loco de deseo y anhelo. Y, que Dios lo perdonase, disfrutaba de aquellos momentos de un modo que jamás reconocería ante nadie.

Dante era conocido en Londres por ser un libertino sin escrúpulos. Nunca había disfrutado especialmente de aquella fama o de su forma de vida. Podría haberla cambiado, pero hacía lo que se esperaba de él y vivía despreciando las miradas extasiadas de las jóvenes casaderas, que siempre iban acompañadas del temor a lo desconocido gracias a las advertencias de sus cautelosas madres, algunas de las cuales intentaban seducirlo usando artes que jamás enseñarían a sus inocentes hijas. Pocas lo habían conseguido, aunque había disfrutado del placer en brazos de alguna.

Algunas mujeres se acercaban a él por dinero, otras por conseguir un trofeo de caza muy codiciado, pero pocas se acercaban a él con sinceridad. Lo mismo aplicaba a los hombres. No había uno solo honesto en toda su lista de conquistas. El que no quería dinero quería influencia, atraparlo en una relación que no deseaba o alardear ante sus semejantes de haberse llevado a la cama al infame lord Dante Alderbridge.

No, nunca había encontrado honestidad en los que lo rodeaban —a excepción de Patrick, por supuesto—, hasta que conoció a Dominic.

El general lo trataba con sinceridad. No fingía simpatía, no reía para hacerlo feliz, no se mostraba conforme con él para satisfacerlo. No, él mostraba cómo se sentía en cada ocasión. Si estaba cómodo y relajado, se comportaba como una persona locuaz y podía hablar con él durante horas; si lo hacía sentir incómodo lo demostraba alejándose de él; si no estaba conforme con algo de lo que hacía o decía, se lo hacía ver. Nunca, ni una sola vez, había fingido estar de acuerdo en algo para hacerlo sentir bien.

Quizá había sido su sinceridad lo que había dejado una huella profunda en él. Tal vez aquel hombre había logrado erosionar el muro que había erigido alrededor de sus sentimientos hacía tantos años. Se sintió perdido, sin saber cómo actuar. Sabía lo que deseaba, pero no encontraba la manera de expresarlo. ¿Debería comenzar conquistándolo? ¿Estaría dispuesto a abrirse a pesar de su incapacidad para actuar unas horas antes? No importaba, porque él, Dante Alderbridge, estaba más que dispuesto a hacer lo que fuera necesario, y eso era, sin lugar a dudas, ganar el amor de Dominic.

Capítulo 12

A casi media hora de viaje desde Leeds, se hallaba el lago Serene, un oasis para aquellos que buscaban un poco de tranquilidad y, sobre todo, soledad. Al amanecer, una suave neblina se elevaba de las tranquilas aguas, envolviendo el paisaje en un abrazo delicado. Apenas perceptibles a través de la bruma, las flores silvestres adornaban las orillas, añadiendo pinceladas de colores vibrantes al paisaje. Y en medio de aquel entorno casi mágico, una figura oscura se recortaba contra la niebla. Estaba sentada en una roca y parecía estar al acecho. Si uno era un poco imaginativo, incluso podría creer que era un ser mitológico presto para llevarse su alma.

Pero en realidad, no era nada tan extraordinario. Era simplemente un hombre. Un hombre angustiado por su situación y su futuro, buscando la forma de explicarle a la persona de la que estaba enamorado que había heredado la locura de su madre.

Estaba desesperado. No por perder un amor que no poseía, sino por todo lo que eso podría implicar. ¿Y si decidiese que no quería tenerlo más a su lado? ¿Y si lo expulsaba y su gente sufría por su culpa? No podría perdonárselo.

Se mesó el cabello y gimió, desolado. El quejido sonó como un lamento en medio de la niebla. Un jinete que regresaba a casa tras una larga noche de fiesta se asustó, buscó el origen del sonido y, al ver aquella oscura figura, perdió el equilibrio y cayó del caballo. El animal se asustó y huyó del lugar; su dueño, cojo y borracho, corrió todo lo que pudo por temor a ser atrapado por aquel ser. Dominic no se dio cuenta de nada de esto, tan absorto como estaba en su propio dolor.

Le había enviado una nota a Dante para encontrarse allí con él. Incluso había dibujado un mapa y le había indicado dónde podía alquilar un caballo. Había elegido aquel lugar porque estaba alejado de la ciudad y sería mucho más fácil para él mantener el control sobre sí mismo. Además, se sentía seguro allí, pues era el sitio en el que solía refugiarse cuando era niño, y estaba disgustado. No había mejor lugar para confesar su debilidad que aquel.

Tras una hora de espera —que a él le pareció una eternidad—, Dante llegó al punto de encuentro. Parecía bastante desconcertado, pero sonrió al verlo. Desmontó del caballo y lo ató cerca del de Dominic. Este lo aguardaba con una sonrisa expectante, y el corazón de Dante se aceleró cuando lo vio avanzar hacia él.

—Espero que no le haya resultado difícil encontrar el camino, milord.

Dante agitó el papel que llevaba en la mano y rio.

—Ha dibujado un mapa tan preciso que solo un tonto se perdería.

No quería confesar que había estado a punto de hacerlo dos veces. La primera, al salir de Leeds; y la segunda, casi llegando a su destino. No era necesario ser tan sincero, pues eso solo estropearía su imagen, y si había algo que Dante valoraba sobre casi cualquier cosa era la forma en la que otros lo veían.

—Gracias por hacer todo el camino hasta aquí. Necesitaba hablar con usted y este me parecía el mejor lugar.

Dante asintió y se dejó conducir a un lugar apartado y recogido entre unos árboles. Desde allí podían vigilar los caballos, pero estaban ocultos de la carretera. Además, Dominic había colocado allí una gruesa manta de lana para sentarse y el duque lo hizo sin esperar a ser invitado. Pensó que al menos Cunningham no lo regañaría por el estado de sus pantalones al volver a casa.

Dominic se ubicó a su lado. Estaban tan cerca que su nerviosismo fue en aumento.

—Dígame, ¿por qué quería verme en este lugar?

—Porque necesito hablar con usted sin interrupciones. —Dominic tragó con dificultad, nervioso—. Espero no haberlo molestado con mi petición.

Dante negó con la cabeza con una sonrisa.

—Tiene buen aspecto —dijo el duque mirándolo con interés—. Ayer parecía muy enfermo.

—Lo estaba —reconoció Dominic con pesar—. Lamento haberlo asustado y... lamento el comportamiento de mi hermano. Es una persona bastante grosera y cree que el mundo está obligado a rendirle pleitesía.

Dante suspiró y negó con la cabeza.

—Me preocupa más la forma en que lo trató a usted. La idea de que lo de ayer fuese solo una muestra de su actitud habitual me mantuvo inquieto toda la noche.

Dominic sonrió, pero no había ninguna emoción reflejada en ese gesto.

—Suele comportarse como un imbécil, pero hace muchos años que no le presto atención. —Dante lo miró, consternado. No le agradaba la idea de que nadie tratase de ese modo a Dominic, ni siquiera su hermano. Su expresión hizo sentir incómodo al general, que se retorció, nervioso—. En realidad, quería hablarle sobre lo que sucedió ayer... yo...

—No necesita explicármelo —le cortó Dante—. He podido adivinar las causas de esto y el desencadenante. O, más bien, los desencadenantes. —Comenzó a enumerar lo que había logrado conjeturar usando los dedos de una mano para remarcar sus palabras—. Le molestan los ruidos fuertes, el caos de la ciudad y le producen una gran angustia las multitudes. También sé la causa: la guerra. Hay muchos hombres sufriendo las consecuencias de las múltiples batallas que han tenido que luchar.

Dominic lo observó en silencio, admirado por su perspicacia. Lo había llamado «estúpido» en varias ocasiones antes de conocerlo, pero debía retractarse de sus palabras. No era tonto en absoluto.

—Supongo que esas son algunas de las causas —respondió Dominic con una sonrisa llena de tristeza—, pero hay algo más.

—No es necesario que me cuente estas cosas.

—Necesito hacerlo, ya que trabajo para usted y puede convertirse en un problema. —Tomó aire y lo expulsó lentamente, armándose de valor para decir lo que había estado ensayando durante horas—. Creo que en el futuro podría perder la cordura e incluso la memoria. Hay en mi familia un caso así y temo parecerme a esa persona.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Dante ladeando la cabeza.

—Usted ya ha visto lo que sucedió ayer... comprenderé que no quiera que siga trabajando en Wexfordshire Hall y me retiraré de forma voluntaria para...

—¡Déjese de estupideces! —exclamó Dante antes de que Dominic terminase la frase—. ¿Por qué no lo querría trabajando para mí? Su labor es excepcional y sus hombres confían en usted como no lo harían jamás en otro administrador.

—Pero...

—No me hable de su locura, porque estoy convencido de que no existe.

—Milord, tiene que escucharme. Yo...

—Si quiere que lo escuche, diga cosas coherentes. Si va a decir estupideces, volveré al hotel.

Hizo el amago de levantarse, pero Dominic lo detuvo sujetando su muñeca. Dante se estremeció y sintió como si miles de hormigas corrieran por su brazo hasta su corazón, que latió acelerado ante aquel leve contacto.

—Hablo en serio. ¿Puede escucharme?

—Yo también estoy siendo serio. No creo que lo que sucedió ayer signifique necesariamente que está loco.

—Me atendieron varios médicos y casi todos confirman el diagnostico que le he dado.

—Entonces esos médicos son estúpidos.

—Solo está negando la evidencia, milord. Aunque confieso que no alcanzo a comprender el porqué.

Dante suspiró y se volvió hacia él con una expresión muy seria en el rostro.

—General Blackwell... —Alzó una mano para silenciar su protesta por haber usado aquel título—. General Blackwell, ha tenido a cientos de hombres a su mando y mantuvo la calma durante todo ese tiempo. Tenía un deber que cumplir y es una persona con un gran sentido de la responsabilidad, así que no es extraño pensar que nunca se permitió ni un segundo de debilidad durante todos esos años, ¿me equivoco? —Dominic negó con la cabeza—. Entonces ¿qué esperaba que sucediera? Es normal que su cuerpo reaccione de ese modo al caos.

—Lo dice con tanta seguridad que casi me siento tentado a creerlo.

—No puedo hablar con seguridad porque no puedo hacer un diagnóstico médico, pero mi corazón me dice que no hay nada malo en usted. Si esa es su excusa para dejarme, no la acepto.

Dominic suspiró y se volvió hacia él.

—Es usted muy terco —dijo sin acritud.

—Y usted lo es todavía más. ¿Cómo se le ocurre pensar que...? —Sacudió la cabeza, incrédulo—. No doy crédito.

—Milord, este asunto es serio.

—¡Por supuesto que lo es! Tendría que haberme dicho lo que le pasaba y yo no habría insistido en que me acompañase a conocer la ciudad. Podría haberlo hecho solo.

—Milord, esto no es algo de lo que uno pueda hablar a la ligera. Además, en ocasiones consigo mantener un férreo control sobre mis emociones. Otras veces, en cambio, sucede lo que pasó ayer.

—¿Y cree usted que eso es suficiente para que lo despida?

—Eso depende de su criterio, milord.

Dante suspiró con fastidio.

—Pues yo decido que tiene que quedarse en Wexfordshire Hall. ¿Cómo voy a encontrar un administrador como usted? ¿Quién se va a encargar de las ovejas Suffolk y las ovejas merinas? ¿Quién va a ayudar a los arrendatarios a dividir las gallinas si yo no distingo una Sussex de una No... lo que sea?

Dominic rio, a su pesar.

—Estoy seguro de que encontraría la ayuda adecuada, milord.

—Pero no quiero hacerlo. No sea irresponsable y no me abandone.

—Yo... no tenía intención de hacerlo, pero creí que era justo que le explicase lo que puede suceder en el futuro.

—Entonces ya lo afrontaremos cuando suceda, si es que llega ese momento. —Le sonrió—. ¿Hay algo más de lo que quiera hablar conmigo? —Dominic, desconcertado por su reacción, negó con la cabeza—. Bien, entonces hablemos sobre nosotros. No sé casi nada de usted. Y usted sabe muy poco de mí. Supongo que lo que sabe es lo que pudo averiguar a través de mi padre. —Dominic asintió—. Entonces ¿hay algo que quiera conocer de mí?

—¿Por qué querría conocer de usted más de lo que ya sé?

Dante suspiró con fastidio y lo miró como si frente a él tuviese a la persona más obtusa del mundo.

—¿Alguna vez ha tenido una relación amorosa, señor Blackwell?

Dominic se sonrojó ante la forma directa en la que se comportaba Dante. Quizá no era tan experimentado como él, pero no era tan memo como para no saber hacia dónde conduciría aquello. Pensó en cortarlo de raíz, pero su curiosidad y la emoción que se había instalado en su pecho lo llevaron a responderle mirándolo a los ojos y negando con la cabeza. Su mirada era tan intensa que Dante se estremeció de puro regocijo.

—¿Por qué no?

—Ya le dije que nunca he estado enamorado.

Dante rio con suavidad.

—No es necesario estar enamorado para tener una relación amorosa.

—Si no hay amor, no es una relación amorosa.

Dante lo miró con fingido enfado.

—¿Está siendo obtuso a propósito, señor Blackwell? Es obvio que no me refiero a una relación amorosa en la que estén implicados sentimientos.

—Entonces déjese de eufemismos y llame a las cosas por su nombre. ¿Quiere saber si todavía soy virgen?

Dominic disfrutó enormemente del sonrojo que tiñó las mejillas del duque. Deseó besarlas y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse.

Hacía tiempo ya que el general se había dado cuenta de que al duque le incomodaban las personas demasiado directas. Le gustaba jugar y tentar a los demás, pero se avergonzaba cuando reaccionaban como Dominic lo había hecho. Y al general le gustaba contemplarlo cuando se avergonzaba. Por ejemplo, adoraba la encantadora forma en que se mordía el labio inferior. Era un gesto tierno y seductor al mismo tiempo, como si fuese una criatura inocente que no tenía ni idea de que podía seducir a los demás con un simple gesto.

Obviamente, el duque era cualquier cosa menos puro. Dominic estaba convencido de que cada uno de sus gestos habían sido ensayados con frecuencia frente a un espejo hasta que los había integrado en su día a día.

El general asociaba la inocencia con la juventud, y no le gustaba, pero había cierta picardía en aquel fingido candor que provocaba un leve tirón en su entrepierna. Era hermoso y excitante. ¡Oh, Cristo! Aquel hombre era más peligroso para él que un batallón de franceses dispuesto a agujerearlo con las balas de sus mosquetes. Y, al mismo tiempo, lo hacía sentir más vivo de lo que jamás se había sentido.

—¿Es usted virgen, señor Blackwell? —preguntó Dante, esta vez con una voz tan ronca que Dominic no tuvo duda de que las emociones que lo embargaban eran similares a las suyas.

—No —respondió el administrador con suavidad, observándolo a los ojos primero y recorriendo su cuerpo con la mirada después—. Perdí la virginidad hace muchos años. ¿Por qué? ¿Tiene interés en saber cómo fue? —Se inclinó hacia Dante con la vista fija en sus ojos, y el corazón del duque comenzó a luchar para salir de su pecho y arrojarse directamente en los brazos de aquel hombre.

—¿Me lo contará? —Dante se inclinó también hacia él, hasta casi pegar su nariz a la del general. Sus labios estaban cerca, muy cerca. Podría besarlo si quisiera, pero no lo haría. Todavía no.

Dominic no se movió un ápice y una sonrisa ladina curvó sus labios.

—¿Quiere detalles?

—No los necesito, pero no me importaría escucharlos.

—Ah...

El aliento de Dominic sobre sus labios y su mirada intensa y risueña provocaron que Dante se olvidase de respirar. Por supuesto, no era capaz de imaginar el gran esfuerzo que estaba haciendo el general para mantener la posición y no dejarse llevar por el juego de aquel libertino.

—¿Y bien? —lo provocó el duque, su voz cada vez más ronca.

—¿Está seguro de que podrá soportarlo? —Se pasó la lengua por los labios y la punta de esta rozó los del duque, que, incapaz de soportarlo más, se apartó de inmediato. Dominic sonrió, burlón.

—No es el lugar para hablar sobre esto —se justificó Dante—. Si alguien pasase por el camino, podríamos acabar en la picota.

Se sacudió los pantalones con un carraspeo, evitando mirar a Dominic.

—No fue agradable —reconoció el general con una sonrisa divertida—. Era un virgen sin idea alguna sobre el sexo y la otra persona carecía de la delicadeza necesaria para hacer satisfactoria la experiencia.

Al decirlo de aquel modo estaba siendo elegante, pues recordaba que aquel momento había sido doloroso y desagradable. En su memoria conservaba aquella vivencia como algo traumático y que no le gustaría repetir. Y, sin embargo, allí estaba, dispuesto a dejarse llevar con aquel hombre que parecía listo para devorarlo en cualquier momento, pero que mantenía una distancia prudente a la espera de ser invitado a darse un festín con su cuerpo.

—Eso es terrible —dijo Dante con sinceridad—. La primera experiencia sexual de una persona debería ser recordada como algo maravilloso.

—¿Usted cree?

Dante se echó a reír y negó con la cabeza.

—La primera experiencia es torpe y menos satisfactoria de lo que uno espera. Supongo que idealizamos el momento debido a que todo el mundo está obsesionado con el sexo. —Sacudió la cabeza—. ¿Se ha preguntado si la otra persona era virgen también?

—No.

—¿Ve? Quizá era torpe y estaba nervioso como usted.

—Quizá. —Dobló una pierna y apoyó un brazo en la rodilla. A su alrededor, la niebla ya casi se había disipado, dejando ante ellos un paisaje extraordinariamente hermoso—. ¿Cómo fue su primera experiencia? ¿Fue con un hombre o una mujer?

—Mi primer contacto sexual fue con un compañero del colegio. La pobre criatura se corrió en mi mano con el primer toque en su polla. —Se quedó callado y arrugó la nariz con disgusto—. Para ser sincero, me resultó muy desagradable. Y lo peor fue que tuve que aliviarme a mí mismo, pues el otro salió corriendo lleno de culpa y remordimiento. A partir de ese momento, practiqué lo mismo con unos y otros compañeros de la escuela. No estuvo mal. —Sonrió al recordarlo—. Pero la primera experiencia plena fue con una mujer y creo que no pudo ser más decepcionante para ambos. Terminé con la misma rapidez que aquel primer compañero, la lastimé porque no sabía qué hacer con mi polla y no le proporcioné placer alguno. Decidido como estaba a convertirme en un buen amante, pagué a una prostituta para que me enseñase todo lo que necesitaba saber para dar placer a una dama.

Dominic se atragantó con su propia saliva al escuchar esto, y Dante, que se lo había contado a propósito para escandalizarlo, le palmeó la espalda, jocoso. Aquella era su venganza por haber hecho que su corazón se rebelase contra su dueño.

—¡Cristo! Esta conversación no...

El general hizo el amago de levantarse, pero Dante posó una mano sobre su muslo e hizo fuerza para evitar que lo hiciese.

—Si he de ser sincero —continuó el duque sin inmutarse ante el sonrojo de Dominic—, siempre he preferido el sexo con hombres. Con ellos no necesito tener el mismo cuidado que con las mujeres. A ellas debo prepararlas con suma delicadeza, acariciándolas, besándolas, recorriendo su cuerpo con mi boca, con mi lengua... —Miró de soslayo a Dominic para ver su reacción y contuvo una sonrisa al ver su azoramiento. Movió la mano un poco más arriba, cerca de su entrepierna, pero sin llegar a tocarla—. Con los hombres puedo prescindir de esos preliminares y puede ser más salvaje, más... duro.

Hablaba con una voz tan seductora que la imaginación de Dominic se disparó. Imaginó a Dante desnudo, poseyéndolo sin miramientos, llevándolo al éxtasis que solo había logrado alcanzar masturbándose.

El duque, que lo observaba atentamente, sonrió al comprobar que había conseguido lo que quería y apartó la mano, fingiendo no ser consciente de lo que había provocado. Dominic deseó que la devolviese a aquel lugar que, de repente, se sentía frío.

—De todos modos —continuó Dante—, hay hombres a los que me gusta dedicarles tiempo, detenerme en los preliminares y llevarlos al éxtasis, hacerlos gritar mi nombre hasta quedarse afónicos. —Se encogió de hombros con fingida indiferencia.

Dominic permaneció callado durante un largo rato, y cuando Dante se volvió hacia él, descubrió que lo observaba con una expresión que distaba mucho de la que deseaba ver. Esperaba encontrar anhelo, pero en cambio vio tristeza.

—¿Por qué me mira así? —preguntó, incómodo.

—Porque me parece muy triste.

—¿Qué puede encontrar de triste en lo que le he contado?

—¿Puedo ser sincero? —Dante asintió—. En ningún momento ha hablado del placer que usted siente, sino de lo que le gusta provocar en sus amantes. ¿Alguna vez se han preocupado de su placer, milord? ¿Alguna vez le han mostrado un mínimo de sinceridad?

Dante, atónito, se quedó callado. No sabía qué responder. ¿Qué clase de conclusión era aquella?

—Por supuesto, yo...

Dominic negó con la cabeza, dando a entender que no debía mentirle.

—Milord, piense en ello. No necesita responderme ahora. De hecho, ni siquiera busco una respuesta, pues tengo una idea bastante clara de lo que me va a decir.

Dante bajó la mirada, turbado.

—¿Sabe? Cuando era niño solía esconderme aquí —dijo Dominic tratando de cambiar de tema para no continuar hurgando en la herida.

Dante, agradecido, alzó la mirada.

—¿Aquí? ¡Pero si está lejos de la ciudad!

—Solía colarme en los carros donde transportaban ganado o leche. Cualquier vehículo que me trajese aquí al amanecer servía. —Sonrió—. Mi madrastra se enfurecía tanto que acabó cerrando mi puerta con un candado y poniendo rejas en mi ventana. Decía que era peligroso, pero yo no entendía cómo podía ser peligroso esconderme en el lago.

—¿Lo sabe ahora?

—Por desgracia, sí. Preferiría seguir disfrutando del privilegio de la inocencia.

—¿Cómo descubrieron que se escondía aquí?

—Porque mi hermano Philip me vio subir en el carro del lechero. Siguieron la ruta que hacía y me encontraron en este mismo lugar donde estamos sentados.

—¿Y cómo encontró usted este lugar?

—Porque mi madre me traía aquí cuando era niño. Tengo pocas memorias del tiempo en que viví con ella, pero conservaba muy vivo el recuerdo de hacer este camino los domingos. Era el único día de la semana en que la veía, pues trabajaba en la casa de un noble.

—¿Y quién cuidaba de usted?

Dominic se encogió de hombros.

—Mi padre dice que me dejaba solo, con comida para varios días, pero no lo recuerdo porque era muy pequeño. Supongo que me dejaba al cuidado de alguna vecina, pero no puedo asegurarlo.

—¡Oh! —Se quedaron callados durante un largo largo tiempo, hasta que Dante formuló la pregunta que siempre había querido hacerle—: ¿Cómo conoció al señor Montenegro?

Dominic se volvió hacia él, sorprendido.

—No estará pensando que él y yo...

—¡No, no, por Dios! No. Es simple curiosidad. El señor Montenegro tiene un carácter bastante peculiar y parece muy diferente de usted, así que es difícil comprender su relación.

—Él me salvó la vida. Fue en España. Acabábamos de liberar un pueblo y estábamos realmente cansados. Yo vigilaba con firmeza a mis hombres tratando de evitar el pillaje, así que no vi venir a un francés listo para pasarme por la espada. Justo cuando estaba a punto de clavármela, un cuchillo de grandes dimensiones le atravesó el corazón. Cuando me volví, lo vi a varios metros de mí, mirando al francés con un gran desdén.

—¿Se hicieron amigos desde ese momento?

—No. Él me exigió un pago por haberme salvado la vida.

—¡¿Qué?! —exclamó Dante, atónito.

Dominic rio con suavidad.

—Alejandro no es una persona que se ande con zarandajas. Quería venir a Inglaterra y aprovechó la ocasión. Había huido de su casa y se había unido a unos gitanos que le habían prometido traerlo aquí. Lo engañaron y acabaron explotándolo hasta que huyó de ellos también.

—¿Quiere decir que no es gitano?

—No, milord, no lo es. Es el hijo bastardo de un noble y una criada. Tenemos orígenes similares, como puede ver.

—¡Ah! —Dante frunció el ceño y miró al cielo—. ¿Por qué se hace pasar por un gitano?

—No lo hace. Es solo que todo el mundo lo llama así y a él no le importa. No quiere dar explicaciones sobre su vida, así que sigue la corriente.

—Comprendo. —Sonrió—. Es realmente peculiar.

—Lo es —respondió Dominic con afecto—. Pasó un tiempo sirviéndome en el campamento y lo envié a Wetherby Manor en cuanto tuve ocasión. La verdad es que es el mejor amigo que cualquier hombre pueda desear.

Ambos se quedaron en silencio durante un largo rato.

—¿Puedo ser su amigo, señor Blackwell? —preguntó Dante de repente.

Dominic parpadeó con sorpresa.

—Soy su empleado.

—Entonces me gustaría ser su jefe y su amigo, ¿puede ser?

—¿Solo quiere ser eso? —bromeó Dominic, sin esperar que el otro tuviese el descaro de responder de forma directa.

—No. También quiero ser su amante, pero en este aspecto no quiero precipitarme. Con usted me gustaría hacer las cosas bien.

Dominic dio un respingo, sobresaltado por sus palabras. Abrió la boca para responder, la cerró de nuevo y se quedó callado durante un largo rato sin saber muy bien qué decir.

—Está bien —respondió al fin—. Vayamos paso a paso.

Capítulo 13

—¿Es tu madre? —Dominic asintió—. ¿Me estás diciendo que puedo quedarme en casa de tu madre?

—Así es.

—¿Me estás mostrando tu vulnerabilidad? ¿A mí? ¿No temes que pueda usar esta información para hacerte daño?

Dominic dejó el baúl con las pertenencias de Arabella en el suelo, a los pies de la cama, y se volvió a mirarla, burlón.

—¿Qué daño podrías hacerme?

—Podría divulgar esta información.

—Podrías, pero no lo harás. Y, aunque lo hicieses, no me importaría. ¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Que me desprecien por ser el hijo ilegítimo del marqués de Wetherby?

La joven no respondió y fue hacia la ventana para contemplar el paisaje exterior. Dominic estaba convencido de que se vería triste al abandonar su antigua vida, pero parecía aliviada.

—¿Te encuentras bien, Arabella?

Ella asintió y se volvió hacia él con una sonrisa.

—Es muy hermosa —dijo señalando el exterior con la cabeza—. No me sorprende que papá se encaprichase de ella.

Dominic fue hacia la ventana y vio a su madre regando un parterre de flores con ayuda de su cuidadora y ante la atenta mirada de la esposa del jardinero.

—Lo es —respondió Dominic—. Es muy bella.

Arabella se giró hacia él al percibir el amor que impregnaba su voz, y su sonrisa se ensanchó.

—Te pareces a ella. A papá también, pero sobre todo a ella. —Su mirada regresó al jardín y a la mujer objeto de su conversación—. El otro día, mientras observaba a nuestros hermanos, pensé que es una pena que no seas el primogénito y legítimo. Supongo que papá también lo piensa y por eso siempre ha creído que te harías cargo de las propiedades en lugar de Philip.

—¿Por qué dices eso de tus hermanos?

—Porque son imbéciles. Todos ellos. No hay uno que se salve. Y, lo que es peor, yo soy como ellos. —Sacudió la cabeza—. No quiero ser así. Desprecio ese comportamiento.

—Has cambiado mucho.

Arabella se sentó en el banco bajo la ventana y lo invitó a hacerlo también. Dominic rechazó la proposición, pues aunque el banco era fuerte, el espacio era pequeño y él, demasiado grande, y estarían apretados.

—Espero cambiar mucho más.

Su rostro mostraba una gran determinación y Dominic se preguntó qué pasaba por su cabeza. Le costaba creer que aquel cambio suyo fuese real, pero no lo dijo en voz alta.

—¿Es por lo que te sucedió? ¿Por eso quieres cambiar? Como ya te he dicho en varias ocasiones, eso no fue culpa tuya.

—Es por lo que me sucedió, pero también por lo que viví en casa. ¿Sabes que desde lo ocurrido comenzaron a tratarme como a ti? Incluso les incomoda verme en las comidas y preferirían que permaneciese encerrada en mi cuarto reflexionando sobre mis acciones. Pero ya lo hago, Dominic. Pienso en ello hasta volverme loca y luego los miro y los desprecio. Las personas que deberían haberme ayudado y cuidado me tratan como si hubiese cometido un gran pecado. —Se quedó en silencio unos segundos—. Y luego estás tú, alguien a quien nunca he tratado bien y que ha sabido estar a la altura de las circunstancias. ¿Sabes que la noche que llegaste a Leeds yo tampoco fui invitada a unirme a la cena? De hecho, cerraron la puerta de mi cuarto con llave para evitar que saliera. Y eso me recordó a tus llantos y los golpes en la puerta cuando mamá te encerraba por las noches o para castigarte.

Ambos se quedaron en silencio mirando por la ventana.

—Te hemos tratado muy mal, Dominic —dijo Arabella—. Y, aun así, me permites quedarme con lo más preciado que tienes, que es tu madre. Sé que no lo haces porque sea tu hermana, pero, no obstante, no sé cómo agradecértelo.

—No te ayudo porque seas mi hermana —reconoció Dominic—, pero sí te permito quedarte en esta casa porque lo eres. Sé que tu madre ha sufrido por culpa de mi existencia y que siempre ha culpado a la mía, pero creo que tú entenderás su situación mejor que lady Wetherby.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que mi madre fue abusada por lord Wetherby. —Si esperaba que su hermana se escandalizase, se equivocó. De hecho, ni siquiera parecía sorprendida—. ¿Lo sabías?

—No. Ya te he dicho que últimamente no he hecho otra cosa más que pensar. Como no quieren verme, paso mucho tiempo encerrada en mi cuarto. Y, además, no quiero escuchar las burlas de nuestros hermanos, sobre todo Philip. También he observado a las personas a mi alrededor, especialmente las doncellas, y me he dado cuenta de que el ama de llaves hace todo lo posible para evitar poner frente a papá a las más jóvenes, las que tienen entre doce y dieciséis años. —Suspiró—. He estado tan ciega todos estos años que a veces siento deseos de darme cabezazos contra la pared. —Se volvió hacia Dominic—. Hay algo que me gustaría que supieras, aunque no sé si servirá ahora.

Dominic miró a Arabella y luego a su madre, y comparó la forma en la que ambas habían afrontado una situación similar. Su madre había perdido la cordura, mientras que Arabella sacaba fortaleza de algún lugar que Dominic desconocía y peleaba con uñas y dientes por salir adelante y alejarse del pasado.

—Dímelo. Nunca se sabe lo que puede suceder.

—Philip no tiene malos sentimientos hacia ti. Es grosero, desagradable y rudo, pero no es malo. Fue él quien le pidió a la abuela que te enseñase a leer y escribir, también quien dejaba papel y tinta en tu cuarto. Los compraba con el dinero que le daba la abuela para golosinas. —Sonrió con tristeza—. De todos nuestros hermanos, él es el único que no me dejó sola cuando... —Sacudió la cabeza—. Me encerraron en la habitación dos días y solo me daban de comer pan y leche, pero él me traía comida a escondidas. Le robó la llave a mamá e hizo una copia, así que me dejaba salir para tomar el aire en el jardín y estirar las piernas. Fue el único que se prestó a dejarse ver en público conmigo.

Dominic la miró con sorpresa e incredulidad. ¿Philip era capaz de hacer cosas así? ¿Le debía tanto a su hermano? Era imposible. No podía creerlo.

—Pareces sorprendido.

—Bueno, lo estoy. Nunca pensé que Philip...

—Él tiene mucho miedo de decepcionar a nuestra madre. Si se desvía un poco de lo que ella quiere que sea, enseguida comienza a recriminarle sus acciones y a victimizarse. Creo que el mismo Philip no tiene ni idea de que te aprecia. Pero cuando estabas en el continente, era el primero en revisar el periódico para saber si había noticias tuyas. Creo que le aterraba la idea de que no regresaras.

—Pues quién lo diría —murmuró Dominic, incrédulo.

—Dominic, tienes que entender que crecimos bajo la influencia de nuestra madre y que a ella le impusieron la crianza del hijo de la amante de su esposo. ¿De qué lado crees que deben estar los hijos? —Señaló a Marianne con la cabeza—. ¿Acaso no estás tú del lado de tu madre? Pero no fue ella quien te crio, sino la mía. Te cuidó cuando estabas enfermo, te alimentó, te vistió y se encargó de cubrir cada una de tus necesidades. ¿Alguna vez la viste como algo más que no fuese tu enemiga? ¿Alguna vez agradeciste sus esfuerzos y desvelos? —Esperó unos segundos a que respondiera y, como no lo hizo, negó con la cabeza—. Ni siquiera ahora lo haces.

—Ella me odiaba. Solo cumplía con lo que lord Wetherby le decía.

—Eso no es cierto. A papá le importaba un comino si te criabas entre los criados o con la familia. Fue mi madre quien te dio el lugar que ocupas en la casa. Podría haberte enviado a la cocina y hacerte trabajar para ganarte el sustento, pero en cambio te dio una buena vida. Casi la matas del disgusto cuando te alistaste en el ejército.

—Me cuesta creer que sufriese tal angustia por alguien a quien odiaba. ¿No sería alivio por librarse de mí?

Arabella le dio un puñetazo en el brazo, enfadada.

—Eres tozudo como papá. —Negó con la cabeza—. ¿Quieres que te cuente cómo llegaste a casa? —Dominic se encogió de hombros con fingida indiferencia. Siempre se había preguntado cómo los habían encontrado y por qué se lo habían llevado—. Mamá se sentía culpable por haber echado de la casa a una mujer embarazada y sin recursos. No fue algo inmediato, sino que la culpa erosionó su conciencia poco a poco. La buscó y descubrió que te dejaba solo en casa toda la semana para irse a trabajar. Se suponía que una vecina tenía que echarte un vistazo de cuando en cuando, pero no lo hacía. Y tú, pequeño como eras, vivías tranquilo, repartiendo la comida que ella te dejaba para toda la semana, sucio y poniéndote en peligro cada día al salir a la calle a pedir limosna para ayudar a tu madre y conseguir de ese modo que no tuviese que trabajar. Mamá le pidió a papá que hiciese algo. Él no quería hacer nada, pero ella insistió y él compró esta casa para ella y a ti te llevó a Wetherby Manor para fastidiar a mamá. Ella no quería criarte, quería que alguien se hiciese cargo de ti. Cuando papá fue a buscaros, tu madre ya no estaba bien y la habían echado del trabajo, así que los dos pasabais hambre y mamá temía que acabase haciéndote algo.

—¿Tu madre se preocupó por mí? —Arabella asintió—. Me cuesta creerlo.

La joven rio con suavidad y sacudió la cabeza.

—Supongo que cada uno ve las cosas según su propia perspectiva. Por ejemplo, yo sé que no soy responsable de lo que me sucedió, pero todo el mundo me señala con el dedo. Tú ves a mi madre como a una enemiga, pero ella te salvó la vida. No estoy diciendo que haya sido una buena madre para ti o que aceptase el criarte de buen grado. No se trata de eso, sino de cómo sucedieron las cosas realmente. —Miró a su alrededor—. ¿Crees que estaré segura aquí?

—A no ser que lord Wetherby recuerde que mi madre existe, sí. Nadie te buscará aquí.

Ella asintió, satisfecha.

—Cuidaré bien de tu madre.

—No te traje aquí para eso.

—Lo sé, pero la cuidaré bien igualmente.

Dominic comprendió que estaba dando por finalizada la conversación y, aliviado, se despidió de ella y fue al jardín. Como siempre, su madre no lo reconoció ni entendió por qué le estaba explicando que debía regresar a Willowford porque había pospuesto su viaje durante mucho tiempo.

Quince días, para ser más precisos. Quince largos días en los que ni siquiera había tenido tiempo de añorar a Dante, pues había tenido que convencer a su padre de que le permitiese manejar la herencia de Arabella, además de engañarlo diciendo que la enviaría a Londres para encontrarle un esposo que no supiera nada sobre el escándalo. Puso sobre la mesa las influencias del duque de Wexfordshire y la posibilidad de propiciar un encuentro entre ellos, y le había faltado muy poco para envolvérsela con un enorme lazo rojo y entregársela para que él, a su vez, se la presentase al duque como ofrenda. Lady Wetherby había sido un hueso duro de roer, pero finalmente la había convencido y así habían acordado que la tutelaría hasta su matrimonio. Los dos sabían que, si se quedaba en Leeds, no tendría la más mínima posibilidad de rehacer su vida sin que el escándalo la persiguiese.

Como Arabella quería desaparecer, la había llevado temporalmente a casa de su madre y más adelante, si continuaba pensando lo mismo, la escoltaría hasta Minstrel Valley en persona.

Pero, por ahora, lo único que quería era regresar a Wexfordshire Hall y ver a su dueño.

Desde aquella mañana, no habían vuelto a flirtear o a hablar de aquel asunto, pero el ambiente entre ellos era mucho más relajado y distendido y parecían haberse acercado un poco más. Cuando Dominic le habló de su intención de quedarse unos días más para solucionar algunos asuntos familiares, Dante prometió acompañarlo, pero recibió una carta y tuvo que regresar a Wexfordshire Hall de inmediato. Al parecer, se había presentado en la finca alguien a quien no deseaba ver.

No, no había tenido tiempo para añorarlo, pero ahora quería llegar a casa cuanto antes para verlo. Nunca había tenido tanta prisa por nada en su vida, pero espoleó al caballo hasta que por fin distinguió la silueta de Wexfordshire Hall a lo lejos. Había enviado una nota al duque hacía dos días para informarle de su regreso, así que contaba con que lo estuviese esperando y que por fin hubiera logrado deshacerse de la visita no deseada. Pero lo que encontró al llegar fue muy diferente. En la casa había mucha gente. Hombres y mujeres elegantes arrancando las preciadas rosas de Alejandro para llevárselas a la nariz y olvidarlas de inmediato, pisoteando las alfombras y ocupando cada espacio libre de la casa con su asfixiante presencia. Y, en el centro de todo, Dante. Parecía brillar en medio de aquel grupo de gente, y Dominic se dio cuenta, por fin, de la enorme distancia que los separaba.

—Señor... señor Blackwell...

Una jovencita tiró de su manga con timidez y él se volvió en medio de su estado de estupor. Era una de las criadas y tenía el labio partido. No necesitó que le diese explicaciones, la niña señaló a un joven petimetre con el dedo, y Dominic, iracundo, fue directo hacia él y lo golpeó sin mediar palabra. El idiota gritó y sollozó, pero el general no dejó de golpearlo.

—¡Señor Blackwell! ¡Señor Blackwell, deténgase!

Dante intentaba detenerlo por todos los medios, mas cuando trató de tocarlo, Sombra apareció de la nada y se interpuso en su camino enseñándole los dientes. Dante lo miró sorprendido, pues el animal nunca se había mostrado agresivo con él. Buscó a su dueño y lo vio no muy lejos, sosteniendo un par de rosas aplastadas que alguien había tirado al suelo con descuido y mirándolo con la misma intención asesina que el lobo.

—¡Deténgalo! —gritó Dante para hacerse oír—. ¡Lo matará!

Alejandro caminó con calma hacia ellos y tiró las rosas al pecho de Dante cuando llegó a su altura.

—Si lo mata, sus motivos tendrá. —Miró a su alrededor con desprecio—. ¡Blackwell, no mates al finolis! Es otro quien merece la muerte. —Lanzó una mirada significativa al duque y apartó a Dominic de su víctima.

Sin mediar palabra —y sin que el general opusiese resistencia—, se lo llevó de allí con el lobo pisándoles los talones.

Dante los vio marchar con el corazón encogido. Intentó seguirlos, pero los invitados no deseados lo detuvieron. Le angustiaba pensar en la imagen que Dominic tenía sobre él en aquel momento. Y, sobre todo, le angustiaba pensar en lo que habría hecho el vizconde de Bonneville para recibir semejante paliza.

—¿Va a permitir que se marchen así, milord? —preguntó el señor Asher Merrick fingiéndose escandalizado—. ¡Mire lo que le ha hecho a lord Bonneville!

Dante se volvió hacia él, molesto.

—Me gustaría saber qué ha hecho lord Bonneville para merecer semejante castigo —respondió intentando alejarse de él, pero los dedos del señor Merrick se clavaron en su antebrazo como garras.

—¿Desde cuándo defiende usted el comportamiento bárbaro de las personas de baja...?

Dante dio un golpe brusco en la mano del señor Merrick para apartarla de su brazo y lo miró a los ojos, iracundo.

—Cuide su lenguaje, Merrick. Le recuerdo que está usted en mi casa.

Y, dicho esto, se alejó de él y fue hacia la mansión.

Estaba harto. Nunca había apreciado especialmente a ese hombre, pero su comportamiento en aquella ocasión superaba con creces todo lo que había hecho anteriormente para ganarse su desprecio.

Quince días atrás, él estaba en las nubes pensando en el tiempo que tenía por delante para flirtear con Dominic. Era divertido aquel intercambio verbal en el que se ponían a prueba el uno al otro; además, disfrutaba mucho de su compañía, de las conversaciones más profundas y de conocerlo lentamente. Sin embargo, todo aquello se fue al traste cuando recibió la carta del señor Merrick. Había llegado a Wexfordshire Hall con unos amigos y lo esperaría hasta que regresase. Dante conocía al hombre demasiado bien, sabía de qué era capaz y hasta dónde podía llegar. Era una grosería presentarse en la casa de alguien sin avisar, pero él solía hacerlo porque era la única forma de que los demás le diesen acceso a sus casas indefinidamente, pues una vez que llegaba, era muy difícil expulsarlo.

Dante llevaba días tratando de echarlos a él y a sus amigos, otros nobles de vidas aburridas que seguían al señor Merrick a donde quiera que fuese y se instalaban con él en las casas de los incautos que les permitían entrar en sus hogares. No lo había conseguido. Había pedido a los hombres de Dominic que mantuviesen bajo estrecha vigilancia a las mujeres, especialmente a las jóvenes, pero al parecer no lo habían hecho bien, pues estaba seguro de que Dominic jamás agrediría a nadie de aquel modo por otro motivo.

Sí, quizá podría haber expulsado a aquel grupo de indeseados poniéndose firme, pero hacerlo significaría ponerse en contra de la alta sociedad. Y no porque fuesen especialmente apreciados por el resto de la nobleza, sino porque eran capaces de arruinar la vida y la reputación de una persona con su maledicencia. Una palabra venenosa aquí, una insinuación maliciosa allá y la vida de cualquiera podría acabar completamente arruinada. Él no quería pasar por una situación semejante, por lo que, o bien soportaba su presencia con estoicismo, o bien trataba de deshacerse de ellos con delicadeza. Intentó lo segundo, pero no estaba funcionando, así que se resignó a soportarlos hasta que se aburriesen.

Una vez que entró en la casa, se encerró en el despacho a la espera de que Dominic regresase, pero no lo hizo. No volvió para la cena y no lo hizo tampoco más tarde. Sin embargo, las criadas más jóvenes habían desaparecido de la vista. Solo quedaban aquellas que podían lidiar con los comentarios de los hombres. Algunas labores las hacían los lacayos, que estaban sobrepasados de trabajo.

Preocupado por lo que podría haber sucedido, una vez que todos se acostaron se dirigió hacia la casa de Alejandro. Como esperaba, había mucha gente allí reunida. El español salía de la casa cargando un petate y, por lo que pudo adivinar, les estaba dejando la casa a aquellas mujeres. Las querían lejos de la residencia principal, así que aquel era un buen lugar para esconderlas.

Al verlo aparecer, Alejandro silbó para que Sombra, que estaba siendo mimado por algunas muchachas, abandonase el lugar y se plantase al lado de su amo enseñando los dientes.

—¿De verdad va a hacer esto? —preguntó Dante, indignado—. No creo haberle hecho nada para que azuce al lobo en mi contra.

—A mí no —respondió Alejandro—, pero hay niñas aquí que tienen mucho que decir sobre sus invitados, señor.

—¿Dónde está el señor Blackwell? Quiero hablar con él sobre este asunto.

—¡Blackwell! —gritó—. ¡El finolis está aquí y quiere hablar contigo!

Dante lo miró, indignado.

—Si va a hablar mal de mí, al menos podría hacerlo en inglés para que pueda entender lo que dice.

Alejandro lo miró con desdén y se sentó en el muro de piedra que rodeaba su casa. Dante resopló, molesto. En ocasiones, le incomodaba la actitud de aquel hombre. Era irrespetuoso con él y no ocultaba su desprecio y desconfianza. Le habría gustado decirle que él era el amo allí y que estaba viviendo en sus tierras, pero habría creado un gran problema, pues era la persona a la que más apreciaba Dominic y, además, su hombre de confianza. No quería abrir brechas entre ellos antes de que pudiesen comenzar nada.

Aunque, si fuese un poco sincero consigo mismo, reconocería que esa falta de respeto aparecía cuando quería proteger a Dominic y que eso despertaba sus celos. Era consciente de que no había nada entre ellos y que sus inquietudes eran absurdas, pero no podía controlarlas.

Dominic salió de la casa, dio una orden a Sombra, y el animal dejó de enseñarle los dientes y se tumbó a los pies de su amo con las orejas levantadas, vigilante.

El general se estaba secando las manos en un paño y miró a Dante con fastidio. Estaba enfadado, pero Dante no sabía exactamente por qué.

—Milord.

Su tono de voz era seco y su actitud fría y distante.

—¿Podemos hablar? —Dominic asintió con desgana—. A solas.

Con un suspiro apático, Dominic echó a andar hacia el bosque cercano a la casa y Dante lo siguió, inquieto.

—Usted dirá —dijo el general, deteniéndose de repente.

—Señor Blackwell, yo... yo no organicé esta reunión.

No sabía por qué, pero necesitaba justificarse, hacerle saber que no era responsable de la presencia de aquellas personas en Wexfordshire Hall.

—Eso no es asunto mío, milord. Es su casa, tiene derecho a invitar a quien usted quiera. No necesita darme explicaciones.

—Pero...

—¿Está bien su invitado?

—¿A quién le importa Bonneville? —exclamó, irritado—. No es más que un imbécil petulante que merece esa paliza y dos más como mínimo. —Dominic sonrió a su pesar ante la explosión de Dante, que estaba realmente molesto—. Me preocupa que les haya hecho algo a las niñas. ¿Están bien?

Dominic asintió.

—Abofeteó a Meredith porque no le gustó cómo le sirvió el té y ha toqueteado a todas las muchachas que ha encontrado por su camino y, como fue rechazado, las responsabilizó de sus bajos instintos diciendo que ellas lo habían provocado.

—Yo...

—He retirado a las jovencitas por su seguridad. No le informé de este asunto, ya que uno de sus invitados me dijo que estaba... ocupado con ciertas actividades.

Dante abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¡Eso no es cierto! —exclamó—. Juro por mi madre que no es verdad. Me encerré en el despacho para evitarlos y estuve esperando a que volviese, señor Blackwell. Como no lo hizo, esperé a que viniese a casa para cenar, pero tampoco apareció. Así que vine aquí a buscarlo. No he tocado a nadie y tampoco he sido tocado por nadie desde que llegué a Wexfordshire Hall para hacerme cargo de la herencia.

—¿Por qué me explica esto?

—Porque conozco mi reputación y no quiero que piense que lo que sucedió entre nosotros en Leeds fue un juego.

—¿Y qué sucedió entre nosotros exactamente?

Dante se quedó congelado en el sitio durante unos segundos. ¿Acaso Dominic había estado jugando con él? ¿Quizá había visto cosas que no existían solo porque deseaba verlas?

—Yo... nosotros... aquella mañana hablamos sobre... —Tomó aire, lo expulsó lentamente y se armó de valor para decir con honestidad lo que le sucedía—. Usted me gusta, señor Blackwell. Cada día desde que regresé ha sido como una agonía. Me sentía fuera de lugar entre toda esa gente y lo único que quería, lo único que deseaba, era que usted estuviera aquí, conmigo. Quería pasear a caballo con usted, hablar sobre trivialidades, conocerlo un poco mejor, pedirle que me enseñase el pueblo y me hablase de su leyenda. Quería despedirme de usted cada noche y soñar con el futuro. ¿Acaso soy el único al que le ocurre esto? ¿He malinterpretado sus sentimientos?

Un largo y pesado silencio cayó sobre ellos. Dante estaba asustado, tenía miedo del rechazo, de haberse ilusionado por nada, de haber sido objeto de las burlas del hombre que tenía frente a sí y del cual no podía ver su expresión. Nunca en su vida había estado tan asustado, ni siquiera cuando pidió la mano de aquella mujer. No, no había experimentado tal miedo en toda su vida.

—No —respondió Dominic al fin—. No es el único que se siente de ese modo.

Capítulo 14

Dominic no sabía qué pensar cuando Dante le confesó sus sentimientos. Había estado furioso todo el día, y aunque sabía que no había sido solo por el acoso a las muchachas por parte de los invitados del duque, no había logrado identificar la razón de su enfado. No fue hasta que aquel tal señor Merrick le dijo que estaba en su cuarto con dos mujeres y un hombre —hazaña que su casi virginal mente apenas lograba imaginar— que se dio cuenta de que estaba celoso y decepcionado. Celoso porque aquel tal señor Merrick le había dicho que era el amante que había dejado en Londres y decepcionado porque se había dado cuenta de que un libertino siempre sería un libertino.

No confiaba del todo en la sinceridad de Dante. A decir verdad, no confiaría en ningún licencioso aunque se arrastrase por un sendero de espinas solo para mostrarle su honestidad. Sin embargo, su corazón iba en contra de todo lo que su cerebro le decía, y antes de darse cuenta, había confesado sus sentimientos también. No lo lamentaba, pero tampoco le resultaba agradable ponerse en tal situación de vulnerabilidad.

De repente, fue consciente del entorno que lo rodeaba y de la electricidad que había en el ambiente. El susurro de las hojas de los árboles mecidas por el viento, el sonido de las voces que provenían de la casa de Alejandro y el aullido de Sombra, respondido por otros lobos en la distancia. Y la proximidad de Dante, que estaba cada vez más cerca de él. El olor a jazmín y sándalo, que parecía tan masculino en su persona, lo envolvía como un suave manto. Y allí, en la oscuridad, alejado de miradas indiscretas, Dominic creyó que aquella cercanía que sobrepasaba con creces lo aceptable lo consumiría en una llama inextinguible.

Y entonces, en un instante suspendido en el tiempo, sus labios se encontraron en un beso cautivador. En ese mismo momento el mundo exterior se desvaneció y solo existía el calor de sus cuerpos entrelazados, el latido apasionado de sus corazones y la dulzura de aquellos labios que se buscaban con fervor. El beso fue tierno pero lleno de deseo, y demasiado breve, en opinión de Dominic. Intentó retener a Dante, mas él le puso una mano en el pecho.

—Es demasiado arriesgado —susurró depositando otro suave beso en sus labios entreabiertos—. Si nos ven, nuestras vidas estarán acabadas.

Dominic lo soltó a regañadientes. Dante sonrió, comprensivo, y tomó sus manos para llevárselas a los labios. Habitualmente hacía aquello con las mujeres a las que quería seducir o convencer de algo, pero ahora sentía la imperiosa necesidad de hacerlo, de mostrarle de cualquier modo posible lo mucho que lo deseaba, lo mucho que le gustaba el contacto con su piel. Quizá si no tuviese aquella maldita reputación suya podría pedirle que pasase la noche con él. Pero no quería hacerlo antes de demostrarle que para él lo suyo era mucho más serio que lo que había tenido con nadie más. Quería probarle que se esforzaba por cambiar, por dejar de ser el Dante que iba de cama en cama, que lo respetaba hasta el punto de querer abandonar aquella vida suya para entregarse a él en cuerpo y alma.

Si Dominic hubiese escuchado aquellos sentimientos verbalizados, probablemente no le habría creído a Dante. No con los rastros de la verdadera vida del duque presentes en Wexfordshire Hall. Y, aun así, esperó que lo invitase a pasar la noche con él y se sintió decepcionado al darse cuenta de que no tenía interés en pasar a un plano más físico.

Quizá si no fuese tan inexperto en aquellas cuestiones, él mismo habría dado ese paso, pero no sabía cómo hacerlo. Es decir, conocía la teoría, pues había escuchado las historias que otros hombres le contaban sobre sus conquistas infinidad de veces, pero estar al tanto de la teoría no implicaba que uno fuese capaz de llevarla a la práctica.

Y así, a disgusto, lo dejó marchar y regresó a la casa de Alejandro arrastrando los pies. Aquella noche dejarían a las chicas dormir allí junto con algunas mujeres mayores para vigilarlas, y ellos irían a la posada. Dominic no pensaba permanecer en la mansión más tiempo del necesario, lo cual implicaba ir por las mañanas y marcharse en cuanto terminase su trabajo.

—Pareces en una nube —dijo Alejandro arrojándole un petate a Dominic y entregándole las riendas de un caballo—. Vamos, que las cosas aquí están listas. He dejado a dos hombres al pendiente de las niñas.

Cabalgaron hasta la posada y ambos se dirigieron a sus cuartos en silencio. Ninguno de los dos quería hablar. Dominic porque repetía la imagen del beso con Dante en su cabeza, y Alejandro porque había visto la escena y tenía el corazón roto.

Hacía muchos años que Alejandro Montenegro estaba enamorado de Dominic. Y hacía también mucho tiempo que sabía que jamás tendría su corazón. Se había dicho a sí mismo que podía soportarlo, que se conformaba con vivir cerca de él, con ser su amigo y su persona de confianza, pero ahora se daba cuenta de que era mucho más difícil de lo que había imaginado. La idea de que el hombre al que amaba comenzase a hablarle de su amor por Dante le dolía como si le clavaran cientos de puñales en el pecho. Sentía que la vida se le escapaba y que no podía respirar. Y odiaba aquella emoción. La detestaba.

Alejandro se sabía un buen hombre y se reconocía como alguien confiable. Su estatus no era inferior al de Dominic, pero había renunciado a su herencia paterna para buscar a su madre. Así que, ¿por qué un libertino sin corazón había podido enamorarlo y él nunca había tenido una sola oportunidad?

A solas en su habitación, se secó las lágrimas y pensó que era el momento de alejarse, de buscar un nuevo lugar en el que vivir y, quizá, comenzar a hacer la búsqueda que había dejado a medias por seguir a Dominic a Wexfordshire Hall.

Por supuesto, jamás impondría su presencia y mucho menos sus sentimientos a dos personas enamoradas, pero si se quedaba allí quizá acabase haciéndolo.

Ante todo era un hombre honesto y, aunque le dolía, le deseó felicidad a su amigo antes de tomar la decisión de marcharse, porque para él ya no había vuelta atrás.

***

Dominic despertó al amanecer y, tras asearse y vestirse, fue al cuarto de Alejandro para despertarlo. Tenían por costumbre salir a cabalgar antes del desayuno, así que le sorprendió que no respondiera, pero más le sorprendió que Sombra no aullase como hacía siempre que detectaba su presencia. Bajó y fue a la caballeriza a buscarlo, pensando que, quizá, había ido a preparar los caballos. No encontró rastro de él. Cuando volvió a la posada, le preguntó al dueño si lo había visto, y este le entregó un sobre con gesto preocupado.

—Se marchó cuando estaba a punto de cerrar la posada —le explicó el señor Parker—. Me dio esto para usted.

—¿Cómo que se marchó? Su caballo está aquí.

—Oh... poco después de llegar le pidió a uno de los mozos que llevase una nota a los gitanos acampados cerca de las tierras de lord Hatman. Al rato vino el mismo lord Hatman a caballo acompañando al mozo. Se marchó con él. Creo que fueron al campamento.

El corazón de Dominic cayó a sus pies. ¿Se había ido? ¿Por qué? ¿Cómo era posible que desapareciese de aquel modo sin hablar con él? Nunca había esperado algo así de Alejandro. Estaba seguro de que era feliz en Wexfordshire Hall con sus jazmines, las rosas y la vida que había construido con tanto sacrificio.

Abrió el sobre lacrado y leyó la breve carta en la que le informaba de su partida y le explicaba que había encontrado una pista del paradero de su madre, que lamentaba irse de aquel modo, pero que le habría resultado muy difícil despedirse de él en persona.

Dominic no creyó ni una sola palabra. Conocía a su amigo y sabía que mentía. Si hubiera encontrado alguna pista sobre el paradero de su madre se lo habría dicho antes de llegar a la posada. Le estaba ocultando algo y no sabía qué.

Además, ¿cuándo había estado en contacto con los gitanos de la zona? No recordaba ni una sola vez que hubiese visitado los campamentos romaníes que solían acampar en sus tierras. ¿Desde cuándo se mantenía en contacto con ellos?

Y, lo que era más importante, ¿qué más cosas le había ocultado su amigo?

Desesperado y enfadado por lo que consideraba una traición, cabalgó como un endemoniado buscando el campamento y, cuando estuvo allí, llamó a Alejandro a gritos, pero supo que no estaba desde el mismo momento en el que llegó, pues Sombra no había salido a su encuentro.

—Si busca al joven español —le dijo el patriarca mirándolo con reproche—, no está aquí.

—Pero se puso en contacto con ustedes y...

—Lo hizo —lo cortó un muchacho—, pero ya no está aquí.

—¡¿Y dónde demonios está?! —exclamó—. ¡¿Dónde está?!

—Dedique su tiempo y su corazón a otra cosa, milord —dijo el patriarca—. Volverá a encontrarse con él si el destino así lo quiere.

—Es mejor que el destino no les juegue esa mala pasada —dijo un apuesto joven saliendo de uno de los carromatos—. En ocasiones, la separación es el único camino para dos personas.

Dominic lo reconoció enseguida. Era lord Hatman. Lo había visto en un par de ocasiones en Leeds, pero nunca habían sido presentados. El general se dio cuenta enseguida de que Alejandro y aquel hombre tenían algún tipo de relación y que había sido el joven lord quien lo había ayudado a huir porque, en opinión de Dominic, lo que Alejandro había hecho había sido huir de algo.

—¿Qué sabrá usted? —escupió con desdén—. ¿Acaso lo conoce?

—¿Acaso lo conoce usted? —replicó lord Hatman—. Tengo la impresión de que lo comprende menos de lo que usted cree, general Blackwell.

—Alejandro y yo somos como hermanos, lord Hatman, así que estoy seguro de conocerlo muy bien —respondió con cabezonería, negándose a creer que aquel hombre fuese más cercano a Alejandro que él, pues eso implicaba reconocer que era un fracaso absoluto como amigo.

—¿Sí? ¿Y cuándo dedicó tiempo a conocerlo? ¿Durante los años que trabajó como jardinero en su casa mientras usted estaba en el continente? ¿O acaso cuando lo siguió a Londres porque estaba empeñado en alejarse de su familia? ¿Tal vez cuando lo abandonó todo y vino a este lugar para ayudarlo a reconstruir la ruina que era Wexfordshire Hall? —Vio la sorpresa de Dominic y le dedicó una sonrisa sardónica—. Ni siquiera sabía que somos amigos, ¿no es cierto? Y, aun así, asegura ser su hermano y conocerlo bien.

Dominic acusó las palabras del otro hombre y dio un paso atrás. Entonces sus ojos se posaron en el chaleco bordado del conde. Conocía la confección perfectamente y también el estilo del bordado. Aquello era obra de Alejandro sin lugar a dudas. Lord Hatman sonrió burlón.

—Ha reconocido el trabajo de Alejandro, por lo que veo. Efectivamente, fue él quien lo confeccionó. Le dije que debería ganarse la vida con esto y no cultivando jazmines, pero no me escuchó. Su lealtad hacia usted era inmensa.

A Dominic no se le escapó la forma en la que remarcaba el tiempo en pasado y cómo disfrutaba de su malestar. Deseó golpearlo, pero hacerlo le arrebataría la posibilidad de encontrarlo.

—¿Dónde está? —preguntó con toda la calma que pudo reunir.

—Si él no se lo ha dicho, ¿por qué debería hacerlo yo?

—Milord, no tengo paciencia para jueguecitos. ¿Dónde está Alejandro?

—Lejos de aquí, espero.

—Milord...

El tono de advertencia de Dominic no hizo mella en el otro hombre, que arrojó una bolsa de dinero al patriarca y fue hacia su caballo.

—Gracias por su ayuda.

—¡Lord Hatman! —exclamó Dominic—. Es de vital importancia que encuentre a mi amigo.

—¿Ha pensado usted en él? ¿Se ha preguntado si es de vital importancia para él dar con su madre? Desde que usted regresó del continente, Alejandro no ha hecho nada por encontrarla porque quería cuidarlo. Ahora que ya tiene a otra persona que lo haga, deje que él busque su propio camino. Y ahora, si me disculpa, debo regresar a casa. Que tenga usted un buen día.

Y sin esperar respuesta, espoleó el caballo y se alejó del campamento al galope.

Dominic no daba crédito a lo que estaba sucediendo y se dejó caer sobre el tocón de un árbol, confuso y dolido a partes iguales. El patriarca se apiadó de él y se acercó a donde estaba, renqueante.

—Milord, él volverá cuando esté preparado para hacerlo. No se preocupe demasiado, es un hombre fuerte.

—Usted... ¿lo conoce?

—A veces venía a buscar hierbas para preparar tisanas para usted, igual que lord Hatman viene a buscarlas para su esposa. Siempre que acampamos aquí lo vemos. ¿Acaso no sabía de dónde provienen las hierbas con las que las hace? Él ha estado cuidando de usted todos estos años. Decía que le dolía mucho la cabeza y que las necesitaba.

¿«Tisanas»? Dominic pensó unos segundos y se dio cuenta de que, efectivamente, todas las noches le servía un té y que su dolor de cabeza desaparecía casi al instante.

—He sido un amigo terrible.

El hombre le palmeó el hombro con una sonrisa comprensiva.

—No es cierto. Estaba ocupado con otras cuestiones, supongo.

—Él también, pero sacó tiempo para todo esto... —Se cubrió la cara con las manos y gimió, desolado—. ¿Estará bien?

—Por supuesto que lo estará. Es un hombre de una gran fortaleza. Estoy seguro de que se encontrarán de nuevo. Solo necesita tiempo para asimilar algunas cosas que le han sucedido últimamente.

Dominic no se atrevió a preguntar qué cosas y asintió, aceptando que, quizá, Alejandro tenía razón al alejarse de un amigo tan terrible como él. Y se dijo, no sin dolor, que si volvía alguna vez, sería un mejor compañero, un mejor hermano, y le prestaría más atención de la que le había dado hasta ese momento.

***

Dante observó a Dominic desde la ventana del salón del desayuno. Se estaba sirviendo una salchicha cuando, al girar la cabeza, lo vio. Parecía abatido y desolado, pero no fue capaz de imaginar qué había podido suceder para que tuviese aquel aspecto.

Pensó en olvidarse del desayuno e ir a preguntarle si se encontraba bien, pero había demasiada gente a su alrededor, así que debía controlarse. Más tarde, cuando se reuniese con él en el despacho, trataría de averiguar por qué estaba en aquel estado tan lamentable. Ahora no quería llamar la atención sobre ellos, pues no confiaba en absoluto en las personas que lo rodeaban.

¡Oh! Por supuesto que todos tenían secretos que no querían que salieran a la luz; por supuesto que había tantos sodomitas en aquella habitación que llenarían al menos medio Newgate. Pero, aun así, todos estaban en peligro, pues un mal gesto, una mala palabra o una acción inconsciente podrían arruinarles la vida.

Y, de todos aquellos seres sin moral, el peor era el señor Merrick. Él solo había arruinado tantas reputaciones y tantas vidas que el duque detestaba su simple presencia.

Dante no era estúpido, sabía que había ido a Wexfordshire Hall persiguiéndolo. Buscaba llevárselo a la cama de nuevo y no era una persona que supiese aceptar un no por respuesta.

Había cometido el error de caer en su juego unas semanas antes de recibir la carta del abogado de Londres que le informaba del fallecimiento de su padre. O, más bien, había cometido el error de tomar una copa de vino que él le había ofrecido. Lo único que recordaba de aquella noche era que se había sentido mal y que luego se había desmayado. Y en realidad, creía que no había sucedido nada entre ellos, por más que hubiese aparecido desnudo en la cama de aquel desgraciado. Desde entonces había estado amenazándolo con denunciarlo y acusarlo de sodomía si no se plegaba a sus deseos. Estos pasaban, por supuesto, por convertirse en su amante con todos los beneficios que eso conllevaba, porque Dante era extremadamente generoso con aquellos con quienes compartía su cama más de una vez.

El señor Merrick estaba convencido de que había huido de él al instalarse en Wexfordshire Hall, pero en realidad no lo había tenido en cuenta a la hora de tomar aquella decisión. Ni siquiera se había tomado en serio sus amenazas hasta que había recibido aquella carta y descubierto que había decidido desplegar todas sus armas para seducirlo.

Dante suponía que estaba falto de dinero y que por eso estaba allí con toda aquella gente. Expulsarlo estando solo habría sido mucho más fácil que echar a esa cantidad de personas que estaban convencidas de estar allí por invitación expresa del duque. Ninguno sabía el alivio que había supuesto para él el alejarse de ellos durante aquellas semanas. La distancia le había hecho plantearse muchas cosas. Entre ellas, su estilo de vida y sus mal llamadas amistades.

—Su Gracia, parece usted distraído.

Dante pudo sentir el placer del señor Merrick al pronunciar las palabras  «Su Gracia». Ahora era un duque y, por tanto, una presa más suculenta que antes. No podía expresar con palabras lo mucho que le repugnaba aquel hombre.

—Usted también lo estaría si tuviese que distraer a más de cien personas a las que no ha invitado cuando tiene mucho trabajo que hacer.

—¿Trabajar? ¿Usted? —se mofó alguien y todos los presentes estallaron en carcajadas.

Dante se sintió herido. No era que no supiese la imagen que tenían de él, pero le dolía aquel trato.

—¿Y en qué ha estado trabajando últimamente? ¿En una doncella o en un lacayo?

—¿Acaso ha estado ocupado con el hombre que se pasea por ahí con ese perro tan grande?

—¿O con ese cíclope furibundo que golpeó a lord Bonneville?

Dante podría haber tolerado cualquier tipo de insulto hacia su persona. De hecho, siempre lo había hecho, consciente de que no era más que el objeto de diversión de aquella gente, pero no pensaba tolerar que insultasen a ninguno de los habitantes de Wexfordshire Hall, y mucho menos a Dominic. Así que hizo algo que jamás pensó que llegaría a hacer: al hombre que había hecho el comentario sobre el cíclope le estampó, en la cara, el plato que sostenía. Las exclamaciones de sorpresa de los invitados llenaron la habitación, los criados lo miraron pasmado y el señor Merrick, con interés. Dante solo podía ver, con regocijo, la grasa que caía del plato manchando el chaleco amarillo de aquel hombre.

—Empiecen a preparar sus equipajes —dijo con firmeza—, porque los quiero fuera de mi casa antes de la hora del almuerzo. Yo no los invité, así que no tengo por qué soportar su presencia.

La indignación corrió por los comensales como un río revuelto y, tras insultarlo y amenazarlo con arruinar su reputación, salieron de la habitación en estampida. Todos menos el señor Merrick.

—Nunca lo creí capaz de semejante estallido —dijo cortando una salchicha con infinita calma—. Es interesante, muy interesante.

—Me importa un comino lo que le parece interesante. Solo quiero que se vaya de mi casa lo más pronto posible.

El señor Merrick le hizo un gesto a los criados para que se retirasen y estos miraron a Dante, interrogantes. El duque asintió y se marcharon, aunque no fueron muy lejos. A ellos tampoco les gustaba aquel hombre.

—Así que tiene algún tipo de relación con el tipo del parche en el ojo.

—¿De dónde ha sacado semejante tontería?

—De la reacción de su subordinado ayer cuando le dije que estaba disfrutando de un divertido ménage à quatre en su cuarto y, por supuesto, de la suya ahora mismo cuando escuchó que lo llamaban «cíclope».

¿Que le había dicho qué? ¿Que él estaba haciendo qué? Deseó poder arrancarle los ojos con una cucharilla sin sufrir las consecuencias de sus actos. ¿Cómo podía alguien ser tan perverso?

—Déjese de estupideces, Merrick. Usted sabe muy bien por qué estoy enfadado.

—¿Y eso no tiene nada que ver con el hombre del parche en el ojo?

—En absoluto.

—Entonces quizá me quede en Willowford e intente seducirlo.

¿De verdad no podía arrancarle los ojos? ¡Qué difícil era contenerse cuando lo que realmente quería era asesinarlo allí mismo! ¿Cómo se atrevía a poner los ojos sobre el hombre al que amaba? Aquello era realmente imperdonable.

—Haga lo que quiera, mientras se marche de mi casa. La posada de Willowford es cómoda y económica. —Fingió pensar durante unos instantes—. Aunque no sé si podrá costear semejante gasto durante el tiempo que le lleve seducir a mi administrador. Hasta donde yo sé, solo le interesan las mujeres.

La expresión del señor Merrick se endureció y sus ojos brillaron con rabia, pero sus modales no cambiaron ni un ápice.

—¿Su madre nunca le ha enseñado que hay temas de conversación que son de muy mal gusto y no deben tocarse? Por ejemplo, el dinero. —Hizo una breve pausa mientras masticaba un trozo de tocino entreverado—. Aunque supongo que no dedicó el tiempo suficiente para educarlo, habida cuenta de sus actividades extramatrimoniales.

—¿Ahora va a insultar a mi madre? Primero se presenta en mi casa, se instala en ella, me acusa de tener una relación con el administrador de la finca y luego agravia a mi madre. Supongo que la suya tampoco dedicó tiempo a educarlo, dado que tenía que ganar el dinero necesario para mantener a su familia yendo de hombre en hombre. ¿Su padre estaba satisfecho con esto? Quizá se sentía orgulloso de tener como esposa a la mejor cortesana de Inglaterra. —El señor Merrick golpeó la mesa con el tenedor, su rostro estaba contorsionado en una mueca iracunda—. ¿Se sentiría orgulloso al saber que su hijo mayor ha seguido los pasos de su madre?

—Es usted despreciable —escupió el otro hombre, apretando tanto el tenedor que sus nudillos se volvieron blancos—. Nunca imaginé que tendría este tipo de comportamiento, Su Gracia. Sin duda ha sabido cómo esconder su maldad. Aunque es obvio dónde ha aprendido sus malas formas. El hijo de una mujer divorciada jamás recorrerá el camino correcto.

—Entonces usted y yo vamos por el mismo camino, Merrick. El hijo de una mujer divorciada y el hijo de una cortesana sin duda recorrerán la senda del infierno. Pero desde luego no tengo la más mínima intención de hacer ese viaje con usted.

—Pagará por esto, milord.

—Haga lo que quiera, Merrick. ¿Cree que tengo miedo de lo que pueda hacer?

El otro le lanzó una mirada llena de ira y desprecio y salió del salón del desayuno con un andar majestuoso. Cuando Dante se quedó solo, se desplomó sobre la silla más cercana. Le temblaban las piernas y era incapaz de sostenerse en pie.

—Bien hecho, Dante —murmuró con voz temblorosa—. Has hecho lo correcto, pero acabas de cavar tu propia tumba.

Y, que Dios lo ayudase, no sabía cómo enfrentar su ruina social. Porque no le preocupaba tener una mala reputación, sino los rumores sobre sus preferencias sexuales y cómo podrían afectar a Dominic.

—Paso a paso, Dante —se dijo a sí mismo para infundirse valor—. Paso a paso.

Capítulo 15

Dominic deslizó una mano por el paquete que descansaba sobre su mesa. Lord Patrick Worthington se lo había enviado a Alejandro. El español le había comentado algo sobre la estupidez de aquel hombre al tratar de ganarse su corazón con un libro, pero Dominic no había prestado mucha atención a sus palabras.

Siempre había creído que era un buen amigo para él, que lo escuchaba y lo trataba con el respeto y el cuidado que se merecía, pero ahora se deba cuenta de que no era así, de que nunca había sido así. Alejandro lo había escuchado y lo había cuidado, pero él no había correspondido jamás a sus atenciones de la forma adecuada. Si lo hubiese hecho, habría sabido de sus incursiones en los campamentos gitanos y de su amistad con lord Hatman. ¿Cuán íntima debía ser esa relación cuando incluso había acudido a él para huir de Willowford? Porque a Dominic no lo engañaba, estaba huyendo. No sabía de qué o de quién, pero se largaba igual que lo había hecho de España tras salvarle la vida. En aquella ocasión escapaba de un padre a quien odiaba, pero no sabía de quién lo hacía ahora. ¿Quizá de él?

Volvió la cabeza hacia la ventana con la esperanza de verlo entrar por ella diciendo que todo había sido una broma, pero nadie fue a interrumpir el silencio que inundaba el despacho.

—¿Huyes de mí? —preguntó en voz alta sin dejar de mirar hacia aquel lugar—. ¿He hecho algo que te haya llevado a hacerlo?

—¿Quién ha huido de usted?

Dominic dio un respingo y trató de esbozar una sonrisa al ver a Dante, pero fue incapaz de hacerlo, así que el gesto resultante era un poco grotesco.

—Alejandro —respondió Dominic volviendo a mirar hacia la ventana—. Me abandonó en la posada y solo dejó una nota. Sabía que algún día se iría, pero nunca imaginé que lo haría así, en silencio, sin despedirse.

Dante se sentó frente a él, sorprendido. Dominic estaba devastado por lo sucedido y él no sabía qué decirle para hacerlo sentir mejor.

—¿Le ha explicado por qué?

—Me ha dejado una carta que esconde muchas falsedades. No me ha dicho la verdad.

—¿Por qué cree eso?

—No lo sé. Mi corazón me dice que miente.

Ambos se quedaron callados. Dominic, mirando hacia la ventana; y Dante, mirando a Dominic.

—Pero quizá vuelva, señor Blackwell. Tal vez necesite un tiempo para sí mismo y no haya sabido cómo decírselo.

El general negó con la cabeza.

—Hay algo más, estoy seguro. —Se volvió hacia Dante—. Ni siquiera sabía que tiene una gran amistad con lord Hatman. Incluso ha confeccionado y bordado un chaleco para él. Nunca hizo algo así por mí.

El duque lo miró con sorpresa.

—¿También sabe confeccionar trajes?

—Y manejar un telar. Es un hombre de múltiples habilidades.

—Oh...

—Reconocí de inmediato su estilo. —Sacudió la cabeza—. ¿Cómo es posible que no haya sabido algo así en todos estos años? Lord Hatman me ha dado a entender que se conocieron en Leeds mientras yo estaba en el continente. Y yo no sabía nada sobre él. Tampoco sabía que las tisanas para mi dolor de cabeza las preparaba él mismo, creía que era cosa del cocinero. —Dante frunció el ceño—. Me ha estado cuidando durante tantos años y yo no le he correspondido como se merece.

—No es culpa suya.

—Sí lo es. Tendría que haber cuidado mejor nuestra amistad.

—Entonces hágalo cuando tenga una nueva oportunidad. Usted mismo me dijo que el señor Montenegro es una persona libre que se quedaba aquí por lealtad a usted, pero que en cualquier momento podría marcharse. Cuando vuelvan a encontrarse, pregúntele sobre todo lo que no le ha preguntado antes y dele el justo valor que se merece.

Dominic suspiró y señaló el paquete frente a sí.

—Lord Patrick le envió esto. No sé qué hacer con él.

—Guárdelo y déselo cuando regrese. No creo que a Patrick le agrade recibir el libro de vuelta.

Dominic suspiró de nuevo y metió el libro y la carta que lo acompañaba en un cajón.

—¿Por qué hay tanto ajetreo ahí fuera? —preguntó al escuchar el ruido de pasos bajando presurosos las escaleras y muchas voces indignadas—. ¿Están planeando tirar la casa abajo?

—Creo que les gustaría hacerlo, pero tienen que conformarse con hacer aspavientos. —Sonrió, perverso—. He echado a todos los invitados de Wexfordshire Hall.

El administrador parpadeó, sorprendido.

—¿Por qué?

—Entre otras cosas, porque quiero estar a solas con usted. También porque no soporto su presencia y porque esto me ha hecho dolorosamente consciente de mi propia inutilidad y de lo mucho que me gustaría cambiar.

—Pero ya ha cambiado, milord —dijo con una sonrisa—. Ya no es el mismo que era cuando llegó. Al menos ya no se escapa de los burros cuando los ve.

Dante le dedicó una mirada asesina y luego sonrió.

—En realidad, Sócrates y Platón son muy agradables —dijo al recordar el lametón que le había dado uno de ellos, aunque no sabía cuál era Sócrates y cuál Platón—. ¿Puedo preguntarle algo?

—¿Otra pregunta más? —Dante asintió y Dominic suspiró con fingido fastidio—. Adelante.

—¿Quién les puso esos nombres a los asnos?

Dominic sonrió con tristeza.

—Alejandro.

—¿Por qué?

—Nunca he sabido qué pasaba por su cabeza cuando elegía los nombres de los animales. El único que recibió un buen nombre fue Sombra. ¿Sabe cómo se llamaba el caballo que tenía en España? —Dante negó con la cabeza—. Gengis Kan.

Los ojos de Dante se abrieron de par en par y su mandíbula estuvo a punto de desencajarse a causa de la sorpresa.

—¡¿Gengis Kan?!

Dominic asintió con una sonrisa cargada de nostalgia.

—Tenía también un perro llamado Julio César y un gato traicionero llamado Marco Junio Bruto. ¡Y usaba los nombres completos! —Los dos rieron, pero el gesto de Dominic estaba lleno de tristeza—. Al principio pensaba que estaba loco de atar. ¿Quién en su sano juicio llamaría así a sus animales? Nunca supe por qué nombraba a las pobres criaturas de ese modo, pero reconozco que me sorprendió que el lobo recibiese un nombre tan simple. Pensé que había acabado con su repertorio de personajes históricos hasta que rescató a los dos burros abandonados. Entonces me di cuenta de que con Sombra había tenido una consideración especial. Ama a ese lobo con locura. Lo encontró agonizante en el margen de un camino, lo trajo a Wexfordshire Hall y lo curó. Todavía tenía los dientes de leche, así que lo crio y cuidó como si fuese su propio hijo.

Dante pudo percibir el amor, la admiración y el respeto que Dominic sentía por su amigo. No sabía qué había llevado a Alejandro a marcharse, pero sin duda no había sido por falta de afecto por parte de Dominic.

—Quiero hablarle del señor Merrick —dijo el duque tras un largo silencio—. ¿Está dispuesto a escucharme? —Dominic asintió—. Él es una persona que me desagrada profundamente. Tiene la mala costumbre de presentarse en casas ajenas e instalarse en ellas por tiempo indefinido. Su padre era un vago y un derrochador y su madre se convirtió en una de las más reputadas cortesanas de Inglaterra. Gastaba todo lo que ganaba en joyas, vestidos y apuestas. Arrastró a sus hijos a una vida miserable. Casó a la hija mayor con un duque que le sacaba cincuenta años cuando ella tenía diecisiete y lanzó a su hijo a la prostitución. —Guardó silencio unos instantes—. Los orígenes de su madre son oscuros, pues al parecer era española. De una familia noble, según ella, pero nadie la creyó. —Dominic se tensó al escucharlo—. Aunque fingía ser de clase alta bastante bien, era obvio que provenía de las clases más bajas. Uno no pude disimular su origen por mucho tiempo sin que acabe delatándose. De hecho, la primera vez que vi al señor Montenegro, me recordó a la madre del señor Merrick.

Dominic lo miró con sorpresa.

—¿Encontró usted algún tipo de parecido entre ellos?

—Sí. De hecho, creo que se asemejan bastante. Quizá sea por su origen español, ¿no cree?

—No, no lo creo. Alejandro vino a Inglaterra para buscar a su madre. Su padre siempre le decía que se parecía mucho a ella. Cuando llegamos a Wexfordshire Hall estábamos tan ocupados que pospuso temporalmente su búsqueda. ¿Podría ser...?

Dante alzó una mano para detener sus elucubraciones.

—Es poco probable. ¿Cuántos años tiene el señor Montenegro?

—Veinticuatro.

—El señor Merrick tiene treinta y dos. Es imposible que sea la misma persona.

Dominic se desinfló. Le habría gustado poder encontrar a la madre de Alejandro por él. Había prometido hacerlo, pero no puso ningún esfuerzo en ello y ahora lo lamentaba.

—Lo siento, lo he interrumpido.

Dante sacudió la cabeza indicando que no tenía importancia.

—Como le dije, era una familia peculiar. El señor Merrick conoce los secretos de casi todo el mundo y no duda en usarlos y explotarlos a su antojo. Ha arruinado, sin pestañear, la reputación de mucha gente, y es capaz de las peores felonías. Esa es la razón por la que no lo eché directamente cuando llegué.

—¿No es porque son amantes?

—¡Cristo, no! —exclamó Dante horrorizado—. Es cierto que sucedió algo, pero ni siquiera sé qué. Tengo la certeza de que no fue nada, que simplemente fingió que había pasado algo para usar esa información en el futuro con intención de chantajearme, pero lo cierto es que nunca he tenido ese tipo de relación con él. O al menos no de forma voluntaria. Me drogó y aparecí desnudo a su lado. —Suspiró e hizo un gesto para desechar aquel pensamiento—. Era obvio que él no me había penetrado y dudo que yo haya podido hacer nada desmayado.

La expresión de Dominic se endureció y Dante pasó una mano por encima de la mesa para posarla sobre el antebrazo del administrador con intención de tranquilizarlo.

—No se preocupe, nunca caería ante los engaños de ese hombre. Y me gustaría que usted tampoco lo hiciese. Sé lo que le dijo ayer, pero no es cierto. Estuve aquí encerrado hasta la hora de la cena, lo juro. —Dominic cubrió la mano del duque con la suya y asintió con una sonrisa—. Le he contado todo esto para que sepa qué tipo de persona es y para advertirle que no confíe en él. Es despreciable de formas que ni siquiera puede imaginarse.

—Y, sin embargo, ha expulsado a toda esa gente de Wexfordshire Hall. ¿No tendrá consecuencias para usted?

—Probablemente las tenga, pero no me importa.

—Pero son sus amigos...

—No lo son. Nunca lo han sido, pero yo no quería verlo. Lo sabía, por supuesto, pero prefería ignorarlo, porque eso me hacía más feliz.

—¿Está seguro de que no lo lamentará?

—No, no lo estoy. No estoy seguro de nada, excepto de lo que he sentido al verlos y al observar su comportamiento. Es incómodo advertir los defectos propios reflejados en otras personas. Me sentí asqueado al verlos, ¿sabe? Pero tiene que entender que no conocía otra cosa. Los círculos sociales más selectos no me aceptaban debido al escándalo de mis padres, y ellos fueron lo único que encontré. Era también una forma de rebelarme contra el control de mi madre, que siempre se quejaba de mi comportamiento.

—¿Y qué le ha hecho cambiar de opinión respecto a su vida?

—Me gustaría poner mi corazón sobre la mesa y decir que usted, pero en realidad fue Wexfordshire Hall. He visto la forma en que usted se relaciona con sus hombres, el modo en que ellos lo tratan. Pero, sobre todo, fue su amistad con el señor Montenegro. No me malinterprete, yo tengo una muy buena relación con Patrick, pero siempre se burla de mí y me recrimina mi modo de vida porque no le gusta en absoluto. No sabía que otros podían tener relaciones sinceras en las que no mediase el interés. —Pasó el dedo índice por el borde de la mesa y siguió la trayectoria con la mirada. Se sentía incómodo al hablar de aquellas cosas con Dominic y no era capaz de mirarlo a los ojos—. Supongo que me habría dado cuenta si hubiera dejado de mirarme el ombligo unos minutos, pero no fue así y... ahora lo lamento. No puedo prometer que vaya a cambiar de la noche a la mañana, porque las cosas no funcionan así; lo que sí puedo jurar es que, mientras usted me quiera a su lado, jamás miraré a otra persona.

Los ojos de Dominic brillaron, risueños.

—¿Y ha dado todas estas vueltas para llegar a este punto?

Dante se sonrojó y el rubor alcanzó incluso sus orejas. Dominic adoraba sus sonrojos, sus momentos de inseguridad y timidez. Sabía que le había contado todo aquello, que había dado todas aquellas vueltas para pedirle su confianza, para asegurarle que podía sentirse seguro a su lado.

—Confío en usted —dijo clavando la mirada en sus labios fruncidos en un mohín de disgusto consigo mismo—. No pienso en el futuro y tampoco me importa el pasado. Si me preocupo por lo que ha hecho y me angustia lo que pueda hacer, ¿cómo voy a poder disfrutar del presente con usted?

Dante alzó la mirada. Sus ojos brillaban con una emoción similar a la felicidad y esto arrancó una sonrisa a Dominic.

—Entonces ¿qué le parece si damos un paso más y dejamos las formalidades? Es un poco incómodo tratar de flirtear con usted haciendo uso de tanta floritura.

Dominic soltó una carcajada.

—Creo que no hemos usado floritura alguna hasta ahora. Sin embargo, me siento más que inclinado a aceptar tu propuesta... Dante.

El sonrojo del duque se intensificó al escuchar su nombre pronunciado con una voz tan ronca, con tanto sentimiento. Nadie lo llamaba por su nombre excepto su madre y Patrick, y no esperaba que Dominic también lo hiciese. Esperaba un «Wexfordshire» sin más, pero Dante sonaba mucho mejor, mucho más íntimo y más acorde a los sentimientos que compartían.

—No sabes lo que me alegra... Dominic.

Ambos se sonrieron con ternura, dejando que sus miradas se encontraran, pero casi al instante apartaron los ojos, sobrecogidos por la intensidad del momento. Ninguno había sentido jamás esa conexión tan profunda ni había buscado una cercanía tan íntima. Se hallaban en un territorio desconocido, sintiéndose vulnerables y a la vez poderosos, como si el lazo de su amor los envolviera en una burbuja protectora frente al mundo.

Capítulo 16

—Así que esto es estar enamorado —murmuró Dante, jugueteando con los dedos de la mano de Dominic.

Era un día lluvioso y por eso se habían quedado en casa, refugiados en la biblioteca con la intención de leer, aunque no habían tocado un libro. El servicio tenía dos días libres, ya que Dante había decidido que necesitaba tiempo a solas con Dominic. Su excusa fue que habían trabajado más de lo que les correspondía a causa de los invitados no deseados y quería darles unas jornadas de descanso para que visitaran a sus familias en Leeds. Incluso se deshizo de su ayuda de cámara, que también quería recorrer la ciudad.

Dominic y él planeaban comer en la posada aquel día, pero la lluvia los había llevado a improvisar un pequeño pícnic en la alfombra de la biblioteca. Extendieron una manta y dispusieron pan, lonchas de cordero asado, fruta y vino. Después de comer, permanecieron allí, mirándose, tomados de la mano y sin hablar. Estaban en el cielo, disfrutando de lo que les parecía la dicha más absoluta.

—Supongo —respondió Dominic, llevando una mano del duque a sus labios.

La suave luz de la tarde se filtraba a través de las ventanas, proyectando sombras danzantes sobre las estanterías repletas de libros. Fuera, la lluvia seguía cayendo, creando una melodía rítmica que acentuaba la sensación de intimidad. La biblioteca, con sus paredes revestidas de madera oscura y el aroma a papel antiguo, se había convertido en su pequeño santuario.

—Es extraño cómo el tiempo parece detenerse cuando estoy contigo —continuó Dante, su voz era apenas un susurro—. Todo lo demás se desvanece.

Dominic sonrió. Sus ojos brillaban con una ternura que derretía el corazón del duque.

—Lo sé —dijo, acariciando suavemente el dorso de la mano de Dante.

El vino había teñido sus mejillas de un suave rubor, y la calidez del momento hacía que ambos se sintieran más cercanos que nunca. Dominic se inclinó hacia adelante, sus labios rozaron apenas los de Dante en un beso dulce y prolongado, sellando su amor en ese rincón acogedor de la biblioteca.

—Quiero que estos días no terminen nunca —susurró Dante contra los labios de Dominic, con los ojos cerrados, memorizando cada segundo de aquella tarde perfecta.

—No lo harán —respondió Dominic con una firmeza gentil—. Mientras sigamos juntos, habrá más días así.

Dante sonrió, abrió los ojos y miró el rostro que tanto amaba. Sintió cómo su corazón latía con fuerza en su pecho mientras sus labios se acercaban lentamente a los de Dominic. El momento se llenó de una anticipación electrizante, como si el aire a su alrededor se cargara de una energía palpable.

Finalmente, sus labios se encontraron en un beso suave al principio, pero que rápidamente se transformó en un torbellino de pasión. Dante sintió el calor de la boca de Dominic, el sabor del vino aún presente en sus labios. Sus manos se deslizaron hasta la nuca de su amado, entrelazando sus dedos en su cabello, mientras los de Dominic acariciaban suavemente su espalda, atrayéndolo más cerca.

El beso era una danza de emociones, una mezcla de deseo contenido y amor profundo. Cada movimiento, cada suspiro, parecía comunicar lo que las palabras no podían. Se olvidaron de la lluvia, de la biblioteca, del mundo exterior. En ese instante, solo existían ellos dos, envueltos en un abrazo que prometía eternidad.

Cuando finalmente se separaron, sus respiraciones estaban entrecortadas y sus frentes se apoyaron la una contra la otra. Sus ojos se encontraron, reflejando una combinación de amor y promesas no dichas. Habían esperado tanto por ese momento, y ahora que lo vivían, sabían que no había vuelta atrás.

Sin embargo, aquel beso no fue suficiente, pues ambos se quedaron con una sensación de hambre insaciable, como si todo el tiempo y la distancia que habían mantenido entre ellos exigiera más. Dominic, sintiendo el impulso irresistible de volver a probar esos labios que tanto había anhelado, no pudo contenerse más. Miró a Dante con una intensidad que hablaba de su deseo y, sin decir una palabra, acercó su rostro al del duque, sus ojos ardiendo con una pasión que no podía ser ignorada. Dante apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que los labios de Dominic se posaran nuevamente sobre los suyos, esta vez con una urgencia desesperada.

El beso fue un choque de emociones desenfrenadas, un torbellino de pasión desatada. Dominic profundizó el beso, explorando cada rincón de la boca de Dante con una intensidad que dejó a ambos sin aliento. Sus manos se aferraron a la cintura de Dante, atrayéndolo más cerca, mientras los dedos de este se enredaban en el cabello de Dominic, sosteniéndolo con una mezcla de deseo y ternura.

Cada movimiento de sus labios y lenguas era una declaración de todo lo que habían contenido durante tanto tiempo. El beso se volvió más intenso, más exigente, como si quisieran fundirse en uno solo, olvidándose del mundo exterior. El calor que emanaba de sus cuerpos era casi palpable.

Cuando finalmente se separaron, sus respiraciones eran erráticas; y sus labios, hinchados por la intensidad del beso, permanecieron cerca, rozándose apenas. Sus ojos se encontraron otra vez, y en esa mirada compartida había una promesa silenciosa de que eso era solo el comienzo de un amor que no conocía límites.

Más tarde no sabrían quién había iniciado aquello, pero antes de darse cuenta, se estaban desnudando el uno al otro. No fue un acto lento, destinado a seducirse mutuamente, sino rápido y desesperado, dominado por la imperiosa necesidad de tocarse, de reconocer el cuerpo del otro, de apagar aquel ardor que los consumía.

Dante admiró la complexión musculosa de Dominic, y las dos tonalidades de su piel. El tono lechoso de su cuerpo contrastaba con el bronceado de su rostro, cuello y antebrazos, como ya había percibido tiempo atrás a través de su camisa desgarrada. Era tan diferente de los amantes que había tenido hasta ahora que su corazón estalló de pura dicha. Aquel cuerpo vigoroso, lleno de cicatrices que recordaban su pasado como soldado, era increíblemente bello, y Dante quería devorarlo, quería fundirse con él, ser dominado y sometido por él, retorcerse en aquella manta bajo su peso, sentirlo hundiéndose en su interior en firmes estocadas, dominándolo de un modo que nadie más podía hacerlo. Sin embargo, se conformó con besarlo, con colocarse a horcajadas sobre él y mostrarle su cuerpo delgado, carente de musculatura y más blando que el suyo en algunas zonas. Era, al fin y al cabo, la figura de un noble ocioso. Casi sintió vergüenza, al menos hasta que escuchó la lujuria que contenía el gemido que escapó de la garganta de Dominic al verlo desnudo.

Dante nunca podría imaginar lo hermoso que lo veía Dominic. Para él era perfecto, sencillamente perfecto. Y lo deseaba de todas las formas posibles. Quería poseerlo y ser poseído por él, quería sostenerlo con ternura y, al mismo tiempo, devorarlo. No había término medio para él.

—Guíame —exigió con voz ronca, jadeante ante la exploración de las manos de Dante.

Y, de repente, su polla estaba siendo mimada por la boca del duque. Jadeó, gritó su nombre e intentó contener el movimiento de sus caderas para no incomodarlo. Quería decirle lo mucho que le gustaba lo que estaba haciendo, lo loco que lo volvía el calor de su boca, que no se detuviese, que le pagaría con creces aquel placer, pero no fue capaz. Solo podía emitir gemidos, jadeos, maldiciones y, de cuando en cuando, el nombre del hombre que le estaba mostrando una parte de sí mismo que no conocía. Él, que siempre había creído que no tenía grandes deseos, que no tenía impulsos sexuales, estaba descubriendo que su apetito era mayor de lo que había imaginado.

Dante disfrutaba de aquello. Siempre había gozado dando placer a sus amantes, pero lo que estaba viendo en aquel momento superaba con creces sus experiencias anteriores: la absoluta entrega de Dominic, el total abandono de aquel hombre que lo enloquecía de un modo que no podía expresar con palabras. Y, cuando el general llegó al clímax, escuchar su nombre de sus labios fue como un afrodisíaco que le hizo perder la razón. No le dio tiempo a recuperar el aliento y lo arrastró consigo para colocarlo justo encima de él. Desde que había comenzado a tener aquel tipo de sentimiento hacia Dominic, había deseado estar justo así, con él en aquella posición, listo para ser penetrado. Obviamente, no podría completar su sueño de ser follado en aquel momento, pero al menos podía sentir su peso sobre él, sentir el poder de su cuerpo sobre el suyo.

Nunca, ni una sola vez, había reclamado a sus amantes que le pagasen por su dedicación, pero ahora lo hizo con rudeza, casi empujando la cabeza de Dominic hacia su polla. Se sintió un poco avergonzado cuando el general se echó a reír al ver sus intentos de dirigirlo, pero no protestó en absoluto y siguió sus indicaciones.

Dante creyó morir de puro placer cuando la boca de Dominic se apoderó de su pene. No le importó su inexperiencia ni su torpeza a la hora de imitar lo que él había hecho, porque el empeño que ponía en hacerlo disfrutar tanteando en cada movimiento lo que le gustaba lo volvió loco. Nadie había empleado tanto esfuerzo en darle placer. Quiso decirle que no era necesario, pues sus sentimientos y su necesidad de él hacían que el más mínimo gesto resultase increíblemente placentero, pero no fue capaz.

Llegó al orgasmo con un grito y una maldición. Tenía los ojos cerrados, y cuando los abrió, vio a Dominic observándolo con una mezcla de fascinación y adoración.

—Eres jodidamente hermoso —dijo antes de levantarse e ir a buscar un pañuelo para limpiarlo.

Y, por primera vez en su vida, Dante se sintió en verdad bello.

***

—¿Crees en el destino?

Dante intentaba buscar una postura cómoda en la silla de montar tras una larga noche de sexo. Dominic le había advertido sobre la más que probable incomodidad que sentiría, pero el duque no le hizo caso. O, más bien, sabía que sucedería, pero su orgullo le impedía reconocer cualquier tipo de debilidad frente a su amante.

—No, ¿por qué? —preguntó Dominic observando los intentos del duque por ocultar su molestia, aunque guardó silencio por temor a avergonzarlo.

—Porque yo sí creo. Estoy seguro de que el destino nos puso a uno en el camino del otro para que conociéramos por fin el am... ¡joder!

Dominic detuvo su caballo al ver el gesto de dolor de Dante. Desmontó de un salto y lo obligó a hacerlo también.

—Lo siento —dijo, contrito—. No quería lastimarte.

—¡Cristo! —exclamó Dante riendo—. No lo has hecho. Al salir de casa me sentía incómodo, no dolorido. Si me duele ahora es por mi culpa. —Se frotó el trasero e hizo una mueca de fastidio—. Juro que no me dolía, de verdad que no.

—Pero anoche...

Dante le cubrió los labios con una mano enguantada y negó con la cabeza.

—Hiciste lo que te pedí. Quería sentirte así, embistiéndome con fuerza, dominándome. Fue la mejor follada de toda mi vida. Pero eso tiene consecuencias y lo sabía. —Sonrió, miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie y lo besó en los labios—. Te amo, Dominic Blackwell.

Dominic le devolvió la sonrisa, lo tomó por la cintura y lo atrajo hacia su cuerpo para besarlo con una pasión que hizo que las piernas de Dante se volviesen de mantequilla y su polla despertase a pesar de lo incómodo que se sentía. La noche anterior, Dante había descubierto que Dominic era insaciable y que él mismo no era en la cama el caballero que siempre había creído ser. Le gustaban las palabras sucias, ser poseído y poseer sin delicadeza ni miramientos. Al parecer, eran almas gemelas, pues les gustaba el sexo del mismo modo.

Dante se estremecía de puro regocijo al recordar las embestidas carentes de piedad de Dominic. La forma en que crujía el lecho, el sonido que producían sus cuerpos al chocar entre sí, los gruñidos, los gritos, los jadeos y todo lo que sabían que no podrían hacer en cuanto regresasen los criados, pues una relación ilegal como la suya requería de la máxima discreción. Nada de gritos, maldiciones e intentos de romper la sólida cama. En el futuro, la seguridad de ambos sería lo más importante si querían seguir amándose.

—Aquí no... —murmuró Dante aferrándose a él.

—¿En qué estás pensando? —se burló Dominic dándole un golpecito en la nariz—. ¿No has tenido suficiente con lo de anoche?

—No —reconoció Dante—. Pero teniendo en cuenta mi incomodidad, esta noche yo te follaré a ti.

—Está bien —dijo Dominic con sencillez—. Mi cuerpo es tuyo.

Dante sonrió y sacudió la cabeza. Sabía que era sincero y le gustaba eso. No había ningún interés en él más que el placer que pudieran proporcionarse el uno al otro y los sentimientos que los unían. No estaba acostumbrado a tanta sinceridad y le asustaba la idea de perder todo aquello en cualquier momento, por eso sentía que debía aprovechar cada instante.

Caminaron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos, durante al menos veinte minutos. Sus manos se rozaban de vez en cuando y, cuando lo hacían, sonreían sin más. No podían caminar por ahí tomados de la mano, pero sí podían disfrutar de aquel pequeño placer prohibido sin despertar sospechas.

Aunque había dejado de llover, los caminos estaban enlodados, así que caminaban despacio, sin prisa, deleitándose en el paisaje y en la compañía.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Dante pudo escuchar el suspiro de fingido fastidio de Dominic y sonrió, conocedor de la respuesta.

—Adelante.

—¿Por qué no me dejas ver tu ojo sin el parche?

Dominic se quedó callado unos segundos, pero Dante no percibió su incomodidad. Aunque en realidad rara vez era capaz de ver cómo se sentían los demás, en especial cuando estaba flotando en una nube de felicidad como en aquel momento.

—Porque no es una visión agradable.

—Pero a mí no me importa. Es imposible que sea tan desagradable.

—Dante, es asqueroso. Solo hay una cuenca vacía en el lugar donde debería haber un ojo. Es un milagro que sobreviviese a las heridas. Y no me gusta que nadie lo vea.

—¿Ni siquiera el señor Montenegro?

No sabía por qué había hecho esa pregunta, pues había salido de su boca sin pensar.

—¿Sientes celos de Alejandro? —preguntó Dominic a su vez, suspicaz.

—Siento celos de cualquiera que haya estado a tu lado antes que yo. Me siento inseguro al pensar en la relación que tenéis. Sé que es una estupidez, lo sé. También sé que es mezquino, pero no puedo evitarlo.

Dominic suspiró de nuevo, esta vez sin ocultar su irritación.

—No hay una sola razón por la que debas preocuparte por Alejandro. Es mi amigo, lo quiero como a un hermano, pero nunca tendré sentimientos románticos hacia él. Creía que tenías eso claro.

—Y lo tengo —gimió Dante—. Créeme, lo tengo. Pero mi corazón no quiere escuchar a mi cerebro y...

—Pues haz algo con tu corazón y tu cerebro, porque no pienso renunciar a mi amistad con Alejandro por nadie.

—Lo sé, pero...

—Sin peros. Alejandro estuvo a mi lado en los momentos más difíciles de mi vida. Sacrificó muchas cosas para ayudarme a levantar Wexfordshire Hall porque sabía que necesitaba hacer algo así para olvidar algunos horrores del pasado. No te atrevas a ensuciar nuestra amistad con tus celos.

Dante lo miró, consternado.

—Lo sé —dijo—. Lo sé. Es absurdo y mezquino, yo también lo sé. ¿Crees que me gusta sentirme de este modo? Es la primera vez que amo a alguien como te amo a ti, no sé cómo comportarme o cómo llegar a tu interior. Quiero conocerlo todo de ti, saberlo todo, verlo todo. ¿No puedes entenderme?

—Por supuesto que puedo entenderte, pero no es necesario que busques las cosas, irán saliendo eventualmente. ¿Crees que a mí no me molesta tu pasado? Lo hace, pero me recuerdo a mí mismo que el Dante de hace unos meses no es el mismo Dante que tengo frente a mí y que tu pasado es solo una parte de ti.

—Dominic...

—Algún día te enseñaré lo que hay debajo del parche. Cuando me sienta más confiado, menos inseguro de mí mismo. —Sonrió—. ¿Puedes esperar? —Dante asintió—. Alejandro lo vio no porque yo se lo enseñase, sino porque cuando regresé a casa usaba uno muy incómodo que me dejaba la piel enrojecida e irritada. De hecho, fue él quien me confeccionó los que tengo hoy. Lo hizo para que pudiese llevarlos durante todo el día sin que mi piel sufriese daño alguno. También aplicaba sobre la zona cataplasmas que preparaba él mismo, para mejorar el estado de las cicatrices y calmar el dolor. No puedes sentir celos de las buenas intenciones de otros, Dante. No puedes.

El duque asintió. Sabía que estaba siendo ridículo al dejarse llevar por aquellos sentimientos absurdos.

—Lo siento —dijo con sinceridad—. Lo siento mucho.

Y lo lamentaba de verdad. Ni siquiera era consciente de sus celos hasta que aquella pregunta salió de su boca. No sabía qué demonio lo había poseído o qué lo había llevado a curiosear en semejante estupidez. Nunca, ni una sola vez, había dado muestras de sentir por Alejandro nada que no fuese un sincero afecto, así que era ridículo sentir celos o aquella absurda inseguridad suya. Él, que siempre había confiado en sí mismo en aquel terreno, ahora dudaba como un colegial asustado ante su primera vez.

Aunque, si lo pensaba un poco, en cierto modo sí era su primera vez. La primera vez que se enamoraba, la primera vez que se entregaba en cuerpo y alma, la primera vez en que la otra persona le importaba tanto como para sentir que sus entrañas se desgarraban al pensar que podía perderlo. Quizá de ahí venían sus celos.

Sonrió y bajó la cabeza para mirar directamente al suelo. Era bueno que Dominic le recordase los límites, pues de ese modo podía evitar perderse a sí mismo. Quizá si no le pusiese freno, acabaría haciendo cosas que no quería hacer a pesar de saber que eran estúpidas.

—¿Estás enfadado? —le preguntó Dominic, preocupado.

—En absoluto. —Levantó la cabeza y lo miró, sonriente—. Estaba pensando en lo estúpidos que nos volvemos cuando nos enamoramos. Empezamos a ver cosas donde no las hay y a cuestionar relaciones que nunca pondríamos en duda. Y todo por nuestras propias inseguridades.

—Lo lamento mucho. No era mi intención hacerte sentir inseguro o incómodo o...

Dante lo silenció con un beso.

—No es culpa tuya. Tú no has hecho nada en absoluto. El problema soy yo. No sabía que podía comportarme de un modo tan irracional, pero me esforzaré por cambiar, lo prometo.

—No tienes que...

—Sí que tengo que hacerlo. Imagina el infierno en que se convertirían nuestras vidas si no hiciese el esfuerzo de cambiar. Yo, sufriendo por situaciones imaginarias; y tú, sufriendo por mis reproches. No quiero que vivamos así. Quiero que hagamos las cosas juntos. Quiero que avancemos de la mano, en armonía.

—Sabes que siempre hay problemas, que tendremos que enfrentar cosas muy difíciles.

—Por eso no debería crear problemas por situaciones imaginarias, ¿no crees?

Dominic asintió y le besó la sien con infinita ternura.

—Has madurado mucho en los últimos meses.

Dante rio.

—No es cierto. Solo estoy enamorado y quiero pasar la vida contigo, así que debo hacer cambios en mí para lograrlo.

—Ese es un proyecto ambicioso.

—¿Cuál? ¿Pasar la vida juntos o cambiar?

—Pasar la vida juntos.

Dante se detuvo de golpe e hizo un puchero que a Dominic le pareció encantador. De no haber estado en un lugar público, lo habría besado hasta que le suplicase clemencia.

—¿No quieres?

—¡Por supuesto que quiero!

—Entonces ¿qué cambios harás tú para conseguirlo?

—Cuidaré mi salud para satisfacerte cada noche y favorecer tu descanso.

Dante lo miró, atónito por la respuesta, y, cuando por fin logró reaccionar, le dio un puñetazo en el hombro. Dominic, en lugar de quejarse, lo atrapó y comenzó a besarlo en la cara y el cuello sin descanso, provocando las carcajadas de Dante, que hacía un gran esfuerzo por mostrarse indignado.

—Te amo, Dante.

El duque sonrió y lo besó en la mejilla.

—Yo también te amo, general.

Capítulo 17

Dante miró a su alrededor, incómodo. Había acudido a su cita con Dominic en The Red Lion y no podía evitar sentirse observado. No le gustaba la forma en que lo miraban algunos hombres y estaba deseando que Dominic llegase, pues se había retrasado.

Desde que habían iniciado su relación solían dejarse ver en público de aquel modo. Trataban de no tener encuentros furtivos, sino de relacionarse del mismo modo en que lo harían dos amigos. Tomaban una pinta de cerveza o una jarra de sidra en la posada, comían algo, charlaban sobre nimiedades o sobre las cosas que Dominic pensaba que debían ser mejoradas en el campo, a veces se les unía alguien por invitación del general, pero normalmente estaban solos. Y no debería resultar extraño, pues rara vez llegaban juntos, aunque luego sí se fuesen en compañía del otro.

Todo había ido bien, hasta el día anterior, cuando Dante comenzó a percibir miradas extrañas. Dominic le había dicho que era absurdo, que estaba siendo sensible. Sin embargo, el duque no creía estar siendo sensible en absoluto. Estaba convencido de que pasaba algo, pero no lograba averiguar qué. Lo único en lo que podía pensar era en que se hubiese descubierto su relación. Si esto fuese así, los dos estarían en una situación muy peligrosa. Ser acusado del delito de sodomía podía acabar con los dos en la picota o, como mínimo, condenados al ostracismo social. Ejecutar a un renombrado general que había salvado a tantos hombres de una muerte segura y a un duque era poco probable, pero del ostracismo social no los salvaría ni siquiera su posición.

Siendo totalmente sincero, le preocupaba más bien poco ser apartado de los círculos sociales en los que se movía, solo le angustiaba pensar en las repercusiones que aquello tendría para Dominic y para las personas que dependían de él. ¿Lo abandonarían si supiesen de su relación? ¿Lo despreciarían a pesar del gran esfuerzo que había hecho para ayudarlos? ¿Le darían la espalda a pesar de haberles salvado la vida? Dante estaba seguro de que sí. Aquellos hombres no entenderían aquella traición a su género, aquella desviación de carácter. Poco les importaría saber que estaban enamorados, pues eran dos hombres y aquello era, en opinión de muchos, una perversión imperdonable.

Estaba realmente angustiado, muerto de miedo a causa de las miradas que estaba recibiendo en aquel momento. Eran frías, despiadadas y desdeñosas; desconfiadas en el mejor de los casos.

Y, entonces, vio entrar a una dama muy hermosa acompañada de Dominic. Ella se apoyaba en su brazo y miró a su alrededor con una sonrisa. Era encantadora, envuelta en un llamativo vestido de color burdeos y con los bucles dorados recogidos en un elaborado moño. Todos los hombres la miraron con sorpresa y, quizá, algo de avidez. El mismo Dante la habría considerado una presa más que aceptable en el pasado. Ahora era una belleza más, una belleza que le recordaba a... ¿Dominic?

De hecho, estaba seguro de haberla visto antes. Observó su rostro con atención y el recuerdo de aquella fatídica mañana en Leeds le vino a la mente. Era la joven que había logrado calmar a Dominic cuando ni él ni su hermano sabían cómo hacerlo. La serenidad que ella había transmitido en ese momento de crisis, su voz suave y firme, todo volvió a él con una claridad sorprendente

—Milord, permítame que le presente a lady Arabella Saunders, mi hermana.

Dante se levantó de un salto y se inclinó sobre la mano de la dama con una cortesía exquisita y manos temblorosas. Si ella percibió su nerviosismo, no lo sabía, pues no dejó de sonreír.

—Es un placer, lord Wexfordshire —dijo Arabella sentándose en el lugar que le indicaba su hermano.

Al hacerse consciente de las miradas de los presentes, Dante se sintió inquieto.

—¿No deberíamos pedir un reservado?

Ella miró a su alrededor con indiferencia y todos los hombres giraron la cara o desviaron la mirada hacia otro lugar.

—Solo son hombres disfrutando de un tiempo de esparcimiento, milord. No se preocupe por mí.

De repente, se oyeron unos leves gemidos y ella sacó dos pequeños cachorros de una bolsa que llevaba colgada al hombro. Le entregó uno a Dominic, que lo cogió con el ceño fruncido.

—Son lobos —dijo el general mirando al cachorro.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Qué haces tú cargando a dos lobos en una bolsa?

—Los encontré al lado del cuerpo inerte de su madre y sus hermanos. Alguna mala bestia pensó que era una buena idea dispararle al pobre animal. Por supuesto, no podía dejarlos allí.

—Por supuesto... —repitió Dominic, irónico.

—Los traje conmigo porque pensé que Alejandro podría criarlos. Se le dan bien los animales. —Se llevó al pecho al cachorro que sostenía y lo acarició hasta que se calmó, luego lo metió en la bolsa y después hizo lo mismo con el que le había dado a Dominic—. No me esperaba que él se hubiese marchado y...

Su frase se vio interrumpida en cuanto se abrió la puerta y vio aparecer a lord Hatman en la posada. No era habitual que anduviera por allí, pero en ocasiones visitaba The Red Lion, así que los lugareños no se sorprendieron al verlo. Tampoco el general, pues sabía de sus ocasionales visitas, aunque no habían coincidido nunca; pero, al parecer, aquel era el día destinado para hacerlo.

Y, aunque Dominic no percibió la corriente de electricidad que atravesó el salón principal de la posada en cuanto Arabella y lord Hatman se miraron, Dante sí lo hizo y supo, sin ningún género de duda, que aquellos dos se conocían muy bien y que él estaba allí por ella.

—¡Lady Arabella! —exclamó al verla—. ¡Qué inesperada sorpresa!

Ella sonrió con algo parecido a la timidez y Dominic enarcó una ceja, francamente sorprendido por el comportamiento de su hermana.

—Lord Hatman...

Dominic observó al conde con desdén y la mirada del noble hacia el general no fue mejor. Sin embargo, con Dante fue amable. Al ver los cachorros que asomaban la cabeza por encima de la bolsa de Arabella, sonrió y estiró una mano para acariciar sus cabezas.

—¿Puede tener a estos pequeños aquí?

—No lo sé. No he pedido permiso, pero tampoco creo que molesten a nadie.

Él le sonrió, y su gesto estaba lleno de tal calidez que Dominic carraspeó, molesto.

—¿Qué tal se encuentra su esposa, milord? —preguntó, malicioso.

—No muy bien. Mi esposa es una criatura delicada, general.

—Lamento oír eso, milord —dijo Arabella, sonrojándose.

—Elisa estará encantada de verla, milady. Estoy seguro de que...

—Yo no estoy tan segura —lo cortó ella—. Lamento saber que su salud ha empeorado, pero... —Sacudió la cabeza en un gesto de negación que parecía más destinado hacia sí misma que hacia él—. Pero no creo que visitarla sea una buena idea.

Él la observó con tristeza, pero no insistió. Ella parecía triste también y apenas podía reunir el valor para mirarlo. Dominic y Dante se contemplaron, comprendiendo que allí había algo más de lo que parecía.

—Tengo entendido que suele vivir en Londres —dijo el conde volviéndose hacia Dante—, ¿se ha adaptado bien a Wexfordshire Hall? La vida aquí es más tranquila que en la ciudad y algunas personas tienen problemas para hallarse.

—¿Qué personas? —preguntó Dominic, arisco, poniendo una mano sobre la de su hermana en un gesto protector.

Lord Hatman miró aquella mano con una sonrisa sardónica y luego lo miró a los ojos.

—Alejandro —respondió, cáustico.

Dominic lo miró, furioso. No solo por lo que implicaba su respuesta, sino también porque de su reacción dependía que las inseguridades de Dante despertasen de nuevo. Controló su expresión con gran esfuerzo y luego, con una calma y una frialdad absolutas, le respondió.

—Alejandro creció en el campo, milord. Estoy seguro de que no le ha costado nada en absoluto adaptarse a Wexfordshire Hall.

El conde se echó a reír y sacudió la cabeza. El señor Parker les sirvió las bebidas que habían pedido y luego contestó sin dejar de sonreír.

—Creo haberle dicho que no conoce a Alejandro, general. Su respuesta me lo confirma.

Era obvio que al conde le gustaba provocar a Dominic y Dante no sabía qué hacer para detener aquello.

—Oliver... —susurró Arabella—. Basta.

Y lord Hatman, tras mirarla unos segundos con el dolor reflejado en la mirada, calló.

—¿Sabe usted dónde está Alejandro? —preguntó Arabella mirándolo a los ojos. Él asintió—. ¿Dónde?

—No puedo decirlo.

—¿Por qué no? —preguntó Dante sin pensar.

El conde se volvió hacia él con una sonrisa.

—Porque Alejandro me pidió que no dijera nada.

Y aquella frase devastadora cayó sobre ellos como una pesada losa. Dante miró a Dominic, que se sentía traicionado, y quiso darle consuelo de algún modo, pero no podía. No allí, al menos.

—Lord Hatman —dijo Arabella—, mi hermano está muy angustiado por su amigo, ¿no podría darle alguna información?

—Claro —respondió él con un tono increíblemente dulce—. Ya que usted me lo pide, puedo decir que viajó en mi carruaje y que llegó a su destino en perfectas condiciones de salud.

Ella lo miró con sorpresa y luego se cubrió la boca con una mano para ocultar la sonrisa que había curvado sus labios. Dante pensó que era una pena que lord Hatman estuviese casado, pues hacían buena pareja. Dominic, en cambio, parecía a punto de ponerse a gruñir y soltar maldiciones.

—Es usted perverso, milord —dijo Arabella con una vocecita melosa que Dominic no reconoció como de su hermana; se volvió a mirar a Arabella con franca sorpresa y Dante tuvo que patearlo por debajo de la mesa para cerrarle la boca, pues temía que dijese algo imprudente u ofensivo.

—Usted me pidió información, milady, y yo se la di. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Sabe muy bien que mi conciencia no me permite traicionar la confianza de un amigo.

Ella asintió y tomó un sorbo de su vino caliente y especiado.

—¿Cómo está lord Mirren?

—Mi hermano está bien, milord.

—Me alegra oír eso. Hace mucho tiempo que no lo veo.

—Entonces vaya a Leeds a verlo, si tiene tanto interés —dijo Dominic con algo similar a un gruñido.

El conde lo miró durante unos segundos y sacudió la cabeza, decidido a ignorarlo.

—¿Ha estado usted en Londres, milord? —preguntó Dante tratando de cambiar de tema y evitar que su amante se abalanzase sobre lord Hatman para golpearlo.

—Sí, en varias ocasiones, pero no me gusta viajar. Y desde que mi esposa enfermó, no he podido plantearme dejar este lugar el tiempo suficiente para hacer un viaje tan largo.

—Lo lamento mucho —dijo Dante con verdadero sentimiento.

—Bueno, cada uno hace sus elecciones en la vida y estas tienen consecuencias —dijo con amargura, mirando a Arabella de soslayo—, así que debemos aceptarlo.

Nadie supo qué responder, y el conde no se quedó mucho tiempo más porque, al parecer, su esposa se preocupaba bastante cuando se ausentaba más tiempo del habitual. Arabella lo vio marchar, mientras Dante y Dominic se miraban con curiosidad.

—¿Cuál es tu relación con él? —preguntó Dominic.

Ella suspiró y jugueteó con la oreja de uno de los cachorros, pensativa.

—Su esposa y yo éramos íntimas amigas, pero nos alejamos en cuanto se casó.

—¿Por qué?

—Se mudaron poco después de hacerlo y yo me quedé en Leeds.

Dominic iba a preguntar algo más, pero Dante le lanzó una mirada de advertencia. Y, desde ese momento, el duque dirigió la conversación hacia temas mucho más livianos, para alivio de Arabella.

Mucho más tarde, mientras Dominic se vestía para regresar a su dormitorio —todavía no despuntaba el amanecer, pero debían ser cuidadosos para no ser atrapados—, Dante comenzó a hablarle de las cosas que le preocupaban.

—¿Crees que tu hermana está enamorada de lord Hatman?

—Creo que lo estuvo en algún momento, aunque no lo sé. Nunca he hablado de estas cosas con Arabella. —Se volvió hacia él mientras se abrochaba los pantalones—. Nunca he tenido buena relación con mis hermanos.

—Pero ahora sí.

Dominic se pasó la camisa por la cabeza y sonrió.

—No exactamente. Digamos que ella me necesita y yo le presto ayuda.

—¡Ah!

Dante no lo entendía, pero era obvio que no le contaría lo que pasaba, así que no preguntó más.

—Hay una cosa que quería comentarte.

Dominic se abrochó el chaleco y lo miró con interés.

—¿Has notado que la gente nos mira de una forma extraña?

—No, no he notado nada. —Fue hacia la cama y se sentó. Acarició su brazo desnudo y lo besó en el cuello—. ¿Estás preocupado?

Dante asintió e inclinó la cabeza para facilitarle el acceso.

—Sí. Estoy seguro de que saben o sospechan algo, Dom. —Gimió al sentir la lengua de Dominic en su clavícula—. ¿Has prestado atención a lo que he dicho?

Dominic suspiró y se apartó de él.

—Debemos ser más cuidadosos, entonces.

Dante asintió.

—Quizá deberíamos prescindir del sexo una temporada y... —Jadeó cuando Dominic lo mordió—. ¡Dom!

Dominic sonrió.

—¿Estás seguro de que puedes prescindir de esto? —Llevó una mano de Dante a su miembro erecto y suspiró—. ¿Seguro?

—No —respondió, acariciándolo—. No estoy seguro. Pero no sé qué hacer. Tengo la certeza de que lo saben, cariño.

Dominic cerró los ojos, concentrado en las caricias de Dante, quien sentía excitante verlo tan entregado a él.

—¿Podrás aguantarlo tú? —preguntó, dando un leve apretón que hizo que Dominic abriera los ojos.

—Sinceramente, no. Pero si crees que la gente sospecha de nosotros, entonces debemos ser más cuidadosos. —Lo cogió por la nuca y lo atrajo hacia él para besarlo. Fue un beso profundo, apasionado, que contenía todos los sentimientos que nunca habían sido expresados con palabras.

Antes de que Dominic abandonase la habitación, acordaron mantener la distancia entre ellos hasta que las sospechas de la gente fuesen menguando. Sin embargo, nada cambió. Cada día se enfrentaban a miradas suspicaces en la finca, en la casa y en el pueblo. Incluso Arabella se había dado cuenta de aquello. Observaba su entorno, observaba a su hermano y al duque y, finalmente, Dominic la instó a marcharse, pues la situación se estaba volviendo muy incómoda. Algunos arrendatarios comenzaron a faltarle al respeto y los lacayos empezaron a desobedecer sus órdenes. La razón de aquello era obvia, pero no sabía qué hacer. Por una parte, no quería renunciar a Dante y, por otra, sabía que solo se calmaría aquello si se separaban y cada uno volvía a su antiguo estilo de vida.

Dominic se negó a permitir que Arabella viajase sola a Londres y, a regañadientes, escribió a Philip pidiéndole que la acompañase. Su hermana se enfureció, pues no quería que nadie supiese de su destino.

—¿Quieres acabar siendo presa de cualquier desaprensivo? —le dijo Dominic, indignado, cuando ella le recriminó la presencia de Philip en Wexfordshire Hall—. ¿Acaso no temes lo que pueda sucederte?

—¡Claro que lo tengo! ¡Pero podrías contratar a alguien en lugar de obligarme a viajar con Philip!

—¡No confío en nadie! —exclamó Dominic—. ¡No pondría la mano en el fuego por ninguno de mis hombres al verse a solas con una mujer hermosa!

—¡Pero soy tu hermana!

—¡Como si eso les importase, maldición!

—¿Puedo decir algo? —preguntó Philip.

—¡¡No!! —exclamaron los dos, al unísono.

—De acuerdo, pero iba a decir que el bastardo tiene razón. —Se encogió de hombros—. Yo no le contaré a nadie dónde estás, pero al menos me aseguraré de que llegues segura.

Dominic y Arabella se quedaron callados durante unos segundos y luego suspiraron, hastiados. Ambos sabían que Dominic tenía razón y que había hecho lo correcto, pero la joven se negaba a aceptarlo porque temía que le robasen la libertad que acababa de adquirir.

—Déjanos solos —dijo Arabella a Philip.

—¿Por qué?

—Porque quiero arrancarle la piel a tiras y no quiero que lo veas —señaló ella dando un golpe en el suelo con el pie, signo claro de que iba a montar una pataleta. Philip, que conocía su carácter, huyó al jardín.

Una vez solos, hermana y hermano se miraron a los ojos con intensidad, pero fue Arabella quien apartó la mirada primero y se dejó caer en una silla cercana.

—Alejandro está en Ravenscroft Hollow, en Cornualles. Al parecer, cree que su madre está en esa zona.

—¿Cómo lo sabes? —Cerró los ojos y suspiró—. Lord Hatman, supongo.

—Sí.

—¿Has estado en contacto con él desde que llegaste?

—No exactamente. Fui a visitar a Elisa y conseguí que él me lo dijese.

Dominic suspiró.

—No parecías muy dispuesta a visitarla, ¿por qué lo hiciste?

—Éramos amigas. Quería verla. Y aproveché el viaje para preguntarle. Pero... —Retorció la falda entre las manos—. Dominic, Alejandro no quiere verte.

—¿Cómo sabes eso?

—Yo... solo lo sé. No me hagas más preguntas. —El general asintió a regañadientes—. Una cosa más... no sé cómo afrontar esto, pero creo que debo hacerlo. Hay rumores... hay muchos rumores sobre ti y lord Wexfordshire.

Dominic dudó, quería negarlo, pero no podía hacerlo, así que asintió.

—Lo sé.

—Sé que tú y lord Wexfordshire os estáis esforzando por no llamar la atención, pero... pero los rumores no acabarán hasta que no os separéis. Nadie respeta a un sodomita, Dominic. No importa lo puros que sean vuestros sentimientos, vuestra relación es un delito.

—Eso también lo sé.

—¿Siempre... siempre has sido... así? —Dominic asintió—. Odio decirte esto, Dominic, pero no puedes seguir de este modo. Nadie aquí te respeta y dicen cosas horribles a tus espaldas. Todo lo que has sido, todo lo que has logrado en la guerra no sirve de nada. No les importa en absoluto, ¿entiendes? Has dejado de ser un hombre para ellos.

—Eso... lo sé también.

—Si lo sabes, ¿por qué no haces nada?

—Porque... porque estoy perdido.

—Pues haz algo ya, o todo lo que has construido con tanto esfuerzo se irá al garete.

Y, dicho esto, salió del salón tras palmearle el brazo con algo similar al afecto.

A la mañana siguiente, Arabella y Philip partieron hacia Londres y Dominic y Dante se quedaron atrás, conscientes de la creciente tensión a su alrededor.

—Tú también deberías marcharte —dijo Dominic esa misma mañana mientras trabajaban en el despacho.

Dante lo miró unos instantes y agachó la cabeza, avergonzado, pues él también había pensado en aquella posibilidad.

—Puedo marcharme yo —dijo Dominic—, pero no quiero dejarte solo con esta situación. No me gustaría que lidiases tú solo con esto.

—Si te vas tú, ¿quién va a manejar la finca? —Negó con la cabeza—. Quiero saber que estás aquí y que estás bien. Tengo miedo de que, si te vas, no podré verte de nuevo.

—Dante...

—No importa si tengo que marcharme, porque tarde o temprano volveré. Pero tú... —Negó con la cabeza—. Tú debes quedarte aquí. —Suspiró—. Pensaré en ello, te lo prometo. Pero ahora estoy confundido.

Dominic asintió. Ambos estaban angustiados y aquel estado mental no era un buen consejero.

Habían sido tan cuidadosos, tan sumamente cautos que no podían imaginar cómo habían sido atrapados.

Capítulo 18

La partida de Dante impactó duramente a Dominic, aunque ambos sabían que ese momento llegaría. No hubo despedidas, ya que durante semanas mantuvieron la distancia, comunicándose con miradas y anhelando el abrazo del otro.

Decidieron manejar la situación de forma gradual para evitar levantar sospechas sobre su separación y así eludir el escrutinio social. Dante comenzó acortando sus sesiones en el despacho, hasta que eventualmente dejó de asistir por completo para enfocarse en otras responsabilidades. Aunque seguían compartiendo actividades y comidas, poco a poco fueron distanciándose. Al principio, era ocasional que uno u otro faltara a alguna cita en la posada, pero con el tiempo se retiraron de la vida pública por completo. Finalmente, una vez que quedó claro el cambio en su dinámica como empleado y empleador, Dante se preparó para regresar a Londres.

Era desolador sentirse tan próximos y, al mismo tiempo, experimentar una distancia tan abrumadora entre ellos. Sin embargo, se aferraron a la esperanza de reunirse de nuevo en un futuro cercano, manteniéndose fuertes a pesar de la adversidad.

Cuando Dante se marchó, Dominic retomó su vida anterior, pero esta vez solo, sin el inestimable apoyo de Alejandro. Le habría gustado tenerlo allí y apoyarse en él. Era egoísta, pero su corazón dolía demasiado como para vivir aquel pesar solo.

Y, entonces, comenzó a ser consciente de la simpatía que le demostraban las mujeres de Wexfordshire Hall. Mientras algunos hombres lo miraban con desdén y desconfianza, ellas comenzaron a arroparlo con pequeños detalles, actos destinados a hacerlo sentir mejor. Preparaban sus platos favoritos, lo agasajaban con dulces que eran «nuevas recetas», decoraban su cuarto con flores y estaban atentas a cualquier necesidad suya, que satisfacían antes incluso de que llegara a expresarla.

Siempre habían sido eficientes en su trabajo, pero ahora se comportaban como una madre que cuida de su hijo herido. Más tarde descubrió que, cada vez que alguien hacía alusión a sus inclinaciones sexuales, le cerraban la boca negando los hechos y diciendo que solo eran dos hombres de una posición social similar que habían trabado una gran amistad y que, si no sospechaban de su relación con el gitano, no había razón para sospechar de la que mantenía con lord Wexfordshire tampoco.

Dominic intentó averiguar cómo había surgido aquel rumor, pero no fue capaz de descubrirlo. Quizá habían sido menos discretos de lo que pensaban, tal vez no habían sabido esconder sus sentimientos, pero lo cierto era que las miradas sesgadas continuaron, aunque no la desobediencia, pues recuperó el control de la casa que, al parecer, había abandonado para dedicarse a menesteres más placenteros. Aunque, eso sí, se vio obligado a expulsar a algunos lacayos y a dos doncellas, además de dificultarle las cosas a un par de arrendatarios para que se marchasen por su propia voluntad. Los lacayos y criadas fueron sustituidos por gente del pueblo vecino, y las casas de los arrendatarios, convertidas en almacenes.

Y así, poco a poco, volvió a ganarse el respeto de su gente.

Seis meses después de la marcha de Dante —con quien no mantenía correspondencia—, decidió comenzar a entrenar a un nuevo administrador para que lo sustituyese en el futuro, ya que no planeaba quedarse en Wexfordshire Hall. Si Dante tardaba mucho más en volver, tendría que ir a buscarlo.

Y así pasó un año y medio más. Durante dos años, Dominic permaneció en Wexfordshire Hall a la espera del regreso de Dante. Habían acordado no mantenerse en contacto por ningún medio, ni siquiera a través de intermediarios, pues temían las consecuencias que aquello pudiese acarrear para ellos y para quienes los ayudasen; así que, preocupado por la posibilidad de que lo hubiese abandonado, decidió viajar a Londres. Aunque antes de hacerlo, visitó a su madre, cuya salud era cada vez más frágil. Cada vez que la veía, la señora Jameson se lamentaba de la marcha de Arabella, y por más que intentaba explicarle que no podía atar a una mujer tan joven a aquella casa, no quería entenderlo.

Había sido él quien le había pedido a su hermana que dejase la casa de su madre tras una visita particularmente dolorosa. La había visto cansada, pues había ayudado a la señora Jameson a cuidar de Marianne —que había tenido una de sus crisis interminables—, y apenas había dormido aquella noche. Ella había cumplido su parte del trato, pues se había encargado del cuidado de su madre con mucho esmero, y ahora le tocaba a él cumplir la suya. Nunca habría imaginado que alguien con el carácter de Arabella fuese capaz de sacrificarse por los demás de aquel modo. Pero, por más tentador que fuese mantenerla allí para siempre, no podía hacerle aquello. Por eso la había llamado a Wexfordshire Hall y la había enviado a Minstrel Valley con Patrick. Dominic manejaba su dinero y se encargaría siempre de que no le faltase nada, pero no la ataría a aquel lugar sabiendo como lo hacía que quería marcharse lejos para no vivir escondida debido al escándalo.

Tras aquello, su relación con Philip también había mejorado y lo visitaba de vez en cuando y, cuando él viajaba a Leeds, acudían a algunos eventos juntos. Su hermano conocía los rumores, pero había decidido apoyarlo en lugar de despreciarlo. Tampoco había hablado con nadie sobre aquello, manteniendo su situación en secreto. Ni siquiera le había preguntado si era cierto o no, simplemente estaba ahí, como cualquier hermano haría. Seguía siendo insoportable y un bocazas, pero descubrió que, en parte, su perspectiva sobre el carácter de sus hermanos estaba fundamentada, principalmente, en sus propias inseguridades, en el miedo a ser expulsado de la casa, en la envidia que sentía al ver que ellos eran tratados como príncipes, sin ver el cuidado que le profesaban a él también.

En aquella ocasión, Dominic se despidió de su familia con sinceridad, y comenzó su viaje.

Dos días después de aquella despedida, se encontró en la posada que eligió para pasar la noche con la persona que menos deseaba ver: lord Hatman.

Dominic sabía que su esposa había fallecido hacía poco más de medio año, y aunque lo había visto alguna vez en The Red Lion, no habían intercambiado más que breves saludos. Se despreciaban mutuamente y no tenían la necesidad de mostrarse amistosos.

El azar quiso que se viesen obligados a compartir el reservado que ocupaba lord Hatman. El posadero le había dicho al conde que otro noble necesitaba una mesa y que no tenía ninguna libre, así que había accedido a compartir la suya con su igual. Ninguno de los dos esperaba aquel incómodo encuentro. Dominic hizo el amago de marcharse, pero lord Hatman lo detuvo.

—Siéntese, general. No hay más mesas libres y puedo asegurarle que, aunque en ocasiones tengo unos modales terribles, no le robaré la comida de su plato.

Dominic dudó. Quería hacer una salida triunfal y alejarse de él, dejando muy claro que cualquier contacto con su persona lo repelía, pero estaba cansado y tenía hambre, así que era más conveniente para él aceptar aquella invitación.

Permanecieron en silencio hasta que el posadero les sirvió la comida, y antes de comenzar a comer, Dominic pensó que lo correcto en aquella situación sería decir algo amable, aunque no se le ocurría qué.

—Lamento lo de su esposa —dijo con torpeza.

Lord Hatman suspiró y jugueteó con un guisante de su plato antes de responder.

—Gracias.

—Supongo que ha sido muy duro para usted.

El conde lo miró y negó con la cabeza. Parecía triste, pero no abatido como se suponía que debería estar alguien que acabase de perder a un ser querido.

—Fue un alivio —dijo—. Un maldito alivio.

Dominic no supo qué responder a aquello y lo miró, pasmado, con el tenedor a medio camino entre el plato y su boca. El conde rio con amargura y empujó el guisante a un lado.

—Supongo que decirlo de ese modo no suena demasiado bien.

—Lo cierto es que no.

—E imagino que ahora me verá como a un ser insensible.

—Ahora no, lo veo como a un ser insensible desde que lo conocí.

El conde enarcó una ceja, inquisitivo, y luego rio con suavidad.

—Estaba enfadado con usted, general. Alejandro es mi amigo y ha hecho muchas cosas por mí. Me dolía que usted no viese su sufrimiento y que reclamase saber dónde está sin buscar la razón de su marcha.

—Así que se comportó como un imbécil por eso.

—Sí.

—Mire, reconozco que ni siquiera ahora sé por qué no he tenido noticias de mi amigo en tres años, pero le aseguro que mi afecto hacia él siempre ha sido sincero. No comprendo qué lo ha llevado a romper toda relación conmigo, pero mantengo la esperanza de verlo de nuevo y recuperar nuestra amistad. Quizá le parezca estúpido, pero ese es el valor que le doy a nuestra relación.

Lord Hatman lo miró, un tanto conmocionado. Luego dejó el tenedor y el cuchillo sobre el plato muy lentamente y sacudió la cabeza.

—Alejandro no cortó su relación con usted, general. Planeaba regresar en cuanto se sintiese mejor. —Frunció el ceño—. Supongo que no sabe nada.

—¿Qué es lo que no sé?

—Él está enfermo, general. Muy enfermo, de hecho. Me dirijo a Cornualles para verlo.

—¿Está enfermo? ¿Qué le sucede?

Lord Hatman suspiró y se relajó en su asiento. Su expresión era muy triste, dando a entender que la situación era grave, y el corazón de Dominic se detuvo por un instante debido a la preocupación.

—Sé que lady Arabella le contó que estaba en Ravenscroft Hollow y que había encontrado a su madre. —Dominic hizo el amago de negarlo, pero el conde lo detuvo alzando una mano para silenciarlo—. Lo sé. Sabía que se lo contaría en el mismo instante en que se lo dije. Pues bien, se preparó durante un tiempo para presentarse ante ella. Tenía que asegurarse de que no se equivocaba de persona y no quería precipitarse. Se instaló en Ravenscroft Hollow y trabajó como jardinero en la casa de su esposo. Es un hombre bien posicionado, de origen noble, aunque no posee ningún título. Construyó una vivienda en las afueras de la residencia y se instaló allí, cerca de la que creía que era su familia.

»Después de año y medio, aproximadamente, se convenció de que la esposa de este caballero era su madre y se presentó ante ella como su hijo. Ella no solo lo rechazó, sino que además lo echó de su casa. Temiendo que su esposo conociese su pasado, envió a unos cuantos matones detrás de él y le dieron una paliza tal que, de no haber aparecido lord Patrick Worthington, habría muerto. Pero, antes de golpearlo, lo obligaron a ver cómo mataban a Sombra y le arrancaban las tripas. Lord Patrick lo llevó al castillo y lo cuidó. Estuvo inconsciente tres días, su cuerpo tardó en recuperarse casi un año, pero desde que despertó no habla y parece desconectado de la realidad.

Dominic sacudió la cabeza en un gesto de negación que conmovió a lord Hatman, cuyos ojos reflejaban una mezcla de tristeza y compasión al presenciar el sufrimiento del general.

—No es posible... no puede ser...

—Lord Patrick me escribió para contarme todo esto cuando vio mis cartas sin abrir. Fue a cancelar el alquiler de la casa de Alejandro y la criada había amontonado el correo sobre una mesa.

—No me puedo creer que alguien le haya hecho algo así a Alejandro... —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Sombra era como su hijo, su bebé. No me quiero imaginar el dolor que habrá sentido. —Lord Hatman asintió, jugueteando con la comida de su plato—. Mi hermana me dijo que Alejandro no quiere verme, ¿sabe usted por qué?

El conde asintió y dudó unos instantes antes de responder a su pregunta.

—Supongo que saberlo no le hará ningún daño. —Dejó el tenedor por enésima vez y luego volvió a cogerlo y a remover su cena, sin apetito—. Alejandro estaba enamorado de usted, milord. —Lo miró a los ojos—. Tenía el corazón roto y temía que usted descubriese sus sentimientos. Supongo que también temía sufrir al verlos juntos.

—¿En... ena... enamorado? —Dominic sacudió la cabeza con incredulidad—. Es imposible. Es absolutamente imposible. Alejandro no...

—Sí, Alejandro sí. Lo supe desde la primera vez que los vi juntos y él mismo me lo confesó la noche en que se fue. La adoración con la que lo miraba, la forma en que aprendió a cuidar de usted... —Otra vez dejó el tenedor sobre el plato—. Supongo que usted dio por sentado todo aquello, como si fuese algo que se merecía o algo que Alejandro le debía.

—¡Nunca he pensado de ese modo! —se defendió Dominic—. Realmente no pensaba de ese modo.

Lord Hatman se encogió de hombros.

—Un hombre enamorado es capaz de hacer cosas que no haría por nadie más. —Sonrió con tristeza—. Alejandro le dio todo lo que poseía, todo lo que él es, pero usted no pudo verlo. —Soltó un hondo suspiro y miró el contenido mezclado de su plato—. No hay nada más triste que amar a otra persona y no ser correspondido.

Dominic se quedó callado, mirando su propio plato.

—Nunca imaginé que Alejandro tuviera ese tipo de sentimientos hacia mí.

—Lo sé. Está tan ciego que solo ve lo que usted quiere. Y usted no quería ver a Alejandro. —Tomó un sorbo de vino—. Me entristece saber que no irá a visitarlo.

—¿Cree que querría verme?

—No lo sé, general. ¿Quién sabe lo que pasa por su cabeza si ni siquiera dice una sola palabra para verbalizar sus necesidades?

Ambos se quedaron en silencio.

—Voy a Londres para ocuparme de unos asuntos urgentes, milord. ¿Podría mantenerme informado de la situación de Alejandro?

El conde dudó unos instantes, pero finalmente asintió, accediendo a tenerlo al tanto.

—Pensé que vendría conmigo al saber de su paradero.

—Y lo haría, pero hay algo que debo solucionar en Londres.

Se sentía culpable al priorizar su necesidad de Dante sobre su amigo enfermo. Se sintió egoísta y perverso. Se sintió malévolo y cobarde al tener miedo de enfrentar a Alejandro ahora que conocía su adoración por él. Pensó en quién lo necesitaba más, en a quién necesitaba más, y se dio cuenta de que no importaba cuál fuese la respuesta, porque su corazón siempre elegiría a Dante. Supuso que lord Hatman había llegado a la misma conclusión, porque vio la decepción en sus ojos y luego, de nuevo, el desdén.

—Supongo que entre sus cosas importantes no está la amistad —dijo levantándose—. Lo lamento por el pobre Alejandro, que quizá esté anhelando verlo.

Dominic sintió que sus palabras se clavaban en su corazón como una daga.

—¿Cuáles son sus prioridades, milord? ¿Cuáles son sus sentimientos hacia él?

Quizá no pudiese corresponder a su amor, pero podía protegerlo aunque fuese en la distancia. El conde lo miró con el ceño fruncido, profundamente irritado.

—¿Qué demonios está pensando, general? ¿Acaso cree que tengo algún tipo de interés romántico hacia él? —Negó con la cabeza, con incredulidad—. Alejandro es un buen amigo, alguien a quien le debo la vida.

—¿Cómo es eso posible? ¿En qué momento se la salvó?

—En el momento en el que intenté acabar con ella porque su querida hermana me abandonó. —Observó su reacción y una media sonrisa curvó sus labios. Se burlaba de él—. ¿No lo sabe? Su hermana y yo estuvimos enamorados cuando éramos jóvenes. Por desgracia para los dos, Elisa se encaprichó de mí. Ellas eran amigas, y todo el mundo sabía que lo que Elisa quería lo obtenía. Nunca me había prestado atención, hasta que descubrió nuestros sentimientos. Hizo todo lo posible por seducirme, pero mi corazón le pertenecía a Arabella. Siempre ha sido de ella. Alejandro nos ayudaba a encontrarnos, era nuestro intermediario, llevaba cartas de un lugar a otro. Y, entonces... Elisa chantajeó a tu hermana con su propia vida. Le dijo que se mataría si no podía casarse conmigo. —Se quedó callado unos segundos—. Arabella la creyó, claro. Quería a su amiga y no deseaba cargar con aquello sobre su conciencia. Me abandonó en un baile, el mismo en el que Elisa creó una situación comprometedora que parecía algo que no era. Me vi obligado a casarme con ella. Pero, antes de llegar a eso, intenté suicidarme. Él... él estaba dispuesto a testificar que nada de aquello era cierto, pero cuando llegó a mi casa para decírmelo, yo... me había cortado las venas. —Se subió los puños de la camisa y le mostró las muñecas—. Él me salvó.

—Usted y... Arabella...

—Arabella y yo, sí.

—No sabía nada sobre esto.

—Por supuesto que no. Se preocupa por toda esa gente que ha llevado a Wexfordshire Hall y que le ha dado la espalda cuando necesitaba su apoyo, pero está tan dedicado a ellos que olvida por completo a los que están a su lado. Además, cuando regresó del continente, Arabella ya me había abandonado.

Dominic lo miró con sorpresa.

—¡Pero eran unos niños!

—Lo éramos, por eso planeábamos casarnos al alcanzar la mayoría de edad. Nunca imaginé que las cosas se torcerían de aquel modo.

—¿Por qué me ha contado todo esto?

—Para que no dude de la sinceridad de mi afecto por Alejandro. No quiero que atribuya cualidades no deseadas a nuestra relación.

Dominic guardó silencio unos instantes.

—Supongo que no conozco a Alejandro en absoluto. Me duele reconocer que usted tiene razón.

—Por supuesto que la tengo. Aunque... —Dudó—. No se flagele por su actitud, general. No es un mal amigo por no ver aquello que Alejandro no quería que viese. No es una mala persona por no hacerlo.

—Sin embargo, usted me desprecia por eso.

—No, en realidad lo desprecio porque me duele que no se haya enamorado de Alejandro.

—Nadie puede controlar sus sentimientos. Usted también lo sabe.

—Lo sé. —El conde se levantó y dio un golpecito en la mesa con el dedo—. Yo invito. Espero que tenga un buen viaje.

—Gracias, igualmente.

Se sonrieron y el conde salió del reservado, dejando atrás a un confuso y dolido Dominic. Estaba demasiado cansado como para que su cerebro funcionase en condiciones, tenía que pensar sobre todo aquello, pero no podía; en aquel momento se sentía incapaz de hacerlo.

Casi de forma mecánica, comenzó a comer. Recuperaría fuerzas, ya pensaría en todo aquel asunto más adelante, cuando su corazón y su cabeza encontrasen el equilibrio que ahora no tenían.

Capítulo 19

Dominic reflexionó intensamente sobre el asunto. Tuvo mucho tiempo para ello, encerrado en un carruaje durante horas, sin más compañía que un libro que no podía leer, pues el mareo lo asaltaba en cuanto lo intentaba. Pensó y pensó, hasta llegar a la conclusión de que Dante comprendería que necesitaba tomarse un tiempo para visitar a Alejandro, dadas las circunstancias.

Tomara la decisión que tomara, su corazón dolería. Anhelaba fundirse en un abrazo con su amante, pero también necesitaba ver a su amigo. Colocó en una balanza el tiempo pasado con ambos y, al final, su amistad con el español pesó más. Le atormentaba la idea de que Alejandro tuviera sentimientos por él, pero su corazón le decía que estos surgían de una amistad sincera y que el español no merecía ser abandonado por la persona por la que lo había sacrificado todo.

Dominic se dio cuenta de que había traicionado a Alejandro de todas las maneras posibles. Primero, le había prometido ayudarlo a buscar a su madre y no lo hizo. Se había encerrado en Wexfordshire Hall con la excusa de asistir al difunto duque y arrastró a su amigo con él, creyendo que este era libre de ir y venir, cuando en realidad lo mantenía prisionero. Ya fuera por amor o amistad, Alejandro jamás lo traicionaría.

En segundo lugar, se había comprometido a acompañarlo cuando se presentara ante su madre. Le había jurado que no lo abandonaría en un momento tan importante para él, pero lo hizo.

¿Cuándo había sido la última vez que realmente había escuchado a su amigo? ¿No era él quien siempre se quejaba y lamentaba de todos sus males? ¿No era él quien cargaba responsabilidades sobre los hombros de Alejandro, condenándolo a quedarse a su lado aunque deseara marcharse?

Si hubiera sido un poco honesto consigo mismo, habría reconocido que la única forma que tenía Alejandro de marcharse era la que había elegido. Si hubiese intentado despedirse, lo habría retenido recordándole lo mucho que lo necesitaba, perfectamente consciente de que se quedaría a su lado.

Dominic siempre se había considerado una persona generosa, no se veía a sí mismo como alguien egoísta. Sin embargo, cada kilómetro que recorría le recordaba todo lo que Alejandro había hecho por él: lo había cuidado a su regreso del continente, le preparaba tisanas para combatir sus frecuentes dolores de cabeza, se encargaba del comercio en Leeds porque sabía de sus dificultades para enfrentarse a multitudes y ruidos fuertes, administraba la fábrica de jabón, se ocupaba de las flores que usaban, de la distribución del producto y de diseñar las ilustraciones de los papeles encerados con los que envolvían cada pastilla; mediaba en las disputas con los arrendatarios, cuidaba del inmenso jardín, se preocupaba por su salud y confeccionaba sus parches. Y la lista continuaba, pues eran muchas las cosas que hacía por él.

Cuando intentó enumerar lo que él había hecho por Alejandro, se dio cuenta de que solo lo había enviado a Inglaterra como pago por salvarle la vida y lo había ayudado a ganar dinero con algunas inversiones. Eso era todo.

Ser consciente, de repente, de lo poco que había hecho por él lo avergonzaba profundamente. ¿Cómo podía alguien ser tan egoísta y, al mismo tiempo, tener tan buena imagen de sí mismo?

Siendo por completo sincero, ni siquiera se merecía ser llamado «amigo». Había alardeado de su camaradería, de su afecto, de todo lo que eran el uno para el otro, pero no había sido capaz de cumplir con nada de lo que implicaba la palabra «amigo».

Decidido a cambiar las cosas en la medida de lo posible, puso rumbo a Cornualles e informó a lord Patrick Worthington de su visita. Por suerte, lord Hatman le había dado la dirección antes de marcharse de la posada. Nunca podría agradecerle lo suficiente lo que había hecho por él, aunque su intención primera fuese ayudar a Alejandro.

Tenía que apoyar a su amigo. No sabía cómo lo lograría, pero tenía que hacerlo.

***

Dante sonrió a la dama que le había dado la cesta que sostenía y miró con cierto disgusto las flores que había cortado. No sabía quién la había instruido en aquella materia, pero las estaba recolectando mal y la elección de colores era horrible. Aunque, claro, su gusto en el vestir tampoco era el mejor. Aquel traje de color azul pavo real, amarillo chillón y naranja mostraba su mal gusto en general. Por desgracia, aquella mujer era su madre. No sabía en qué momento había dejado de ser la discreta y elegante mujer de su infancia para convertirse en un espantapájaros, pero ese había sido exactamente el camino que había seguido.

—Entonces ¿estás diciendo que he actuado mal?

—No, madre. Estoy diciendo que lamento no haber tenido más contacto con mi padre.

—No era una buena influencia para ti. Hice lo que creí que sería mejor para tu futuro.

—Lo sé, madre, no le estoy reprochando nada. Solo lo comentaba.

Margaret miró a su hijo en silencio y dejó las tijeras en la cesta. Suspiró, sintiendo el peso de los años y las decisiones tomadas. La brisa ligera movía las flores a su alrededor, llenando el aire con su fragancia, mientras madre e hijo se sumergían en un incómodo silencio.

Finalmente, Margaret habló, su voz más suave y llena de una melancolía que Dante no había notado antes.

—Siempre quise lo mejor para ti, pero quizá me equivoqué en algunos momentos. Es difícil ser madre y querer proteger a tu hijo de todo mal. A veces, las decisiones que tomamos con el corazón pesan más que las que tomamos con la razón.

Dante asintió, comprendiendo las palabras de su madre. Se acercó a ella y tomó una de sus manos con ternura, intentando aliviar la tensión que los años y las decisiones habían acumulado entre ellos.

—Lo entiendo, madre. Todos cometemos errores. Lo importante es que estamos aquí ahora, juntos.

—Quizá me equivoqué al alejarte de él —dijo Margaret ignorando sus palabras—. Creía que era lo que debía hacer, temía que te avergonzaras de él y que eso te afectase de algún modo.

—Tal vez me habría avergonzado —reconoció Dante, sonrojándose—. Ni siquiera fui capaz de visitar su tumba. No tengo el valor de hacerlo.

—¿Te sientes mal por eso? —Él asintió y ella lo condujo hacia un banco cercano.

Hacía un par de años que no se veían, ya que ella y su marido habían estado de viaje. Habían regresado hacía una semana y era la primera vez que la visitaba, pero la notaba diferente, mucho más serena y comprensiva, quizá.

—Reconozco que no he sido justa con tu padre —dijo con suavidad—. Él no era culpable de que mis padres me hubiesen obligado a casarme con él. Y sé que me amó, aunque tardé muchos años en darme cuenta de eso. Cualquier otro hombre en su situación no habría permitido que te criase. —Le acarició la mejilla con afecto—. Él lo aceptó y yo aproveché su generosidad para alejarte de él. No era una mala persona, solo era... difícil.

—El señor Blackwell me explicó todo eso. —Al ver su reacción ante aquel nombre, la miró con suspicacia—. ¿Conoce al señor Blackwell?

Ella asintió y se alisó la falda.

—Me escribió en varias ocasiones en nombre de tu padre.

—¡¿Qué?!

—Que me escribió en varias ocasiones en nombre de tu padre.

—¿Para decirle qué?

—No lo recuerdo.

—¡Madre!

—No lo recuerdo, Dante. Algo relacionado con sus disposiciones finales, creo.

—¡Madre!

—Has solucionado todo, ¿no es así? Recibiste tu herencia y, según me dijo Patrick, te dejó la mansión en muy buen estado, con un buen administrador y una economía saneada. ¿Por qué te quejas tanto?

—Madre, tendría que haberme hablado sobre eso.

—Lo siento.

Él suspiró, enfadado, pero se obligó a tranquilizarse, ya que discutir por aquello no servía de nada. Lo que había sucedido en el pasado no tenía solución en el presente, así que seguir dándole vueltas era absurdo.

—Está bien, madre. No importa.

—¿Has encontrado a una buena muchacha que quiera casarse contigo? Ahora tienes un título nobiliario, estoy segura de que ningún padre te rechazará.

—No tengo intención de casarme —respondió, incómodo.

—Dante, el rechazo de un padre estúpido no debe impedirte hacer una vida normal. Busca a una buena muchacha, con o sin título, y cásate.

—No quiero buscar a una buena chica.

—¿Ya tienes a alguien? —preguntó ella, con los ojos brillantes a causa de la emoción.

—Sí.

—¿Y por qué no la desposas?

—Porque no puedo.

—¿Está casada? Porque me niego a aceptar que te unas con una mujer divorciada.

—Usted es una mujer divorciada, madre.

—Y precisamente por eso lo digo. La gente te trata de una forma terrible cuando eres una mujer de ese tipo, y al hombre que te elige como pareja cuando tienes un pasado así lo tratan como si fuese inferior. Y ya sabes cómo tratan a los hijos que puedan tener, ¿verdad? —Él asintió—. Quizá creas que eso no afectará a la pareja, pero te aseguro que lo hace.

Dante la miró con tristeza.

—No sabía que había sufrido tanto.

—Lo hice. Me duele reconocer que, a pesar de lo mucho que amo a mi marido, no volvería a pasar por lo mismo.

—Lo siento, madre.

Ella negó con la cabeza y le palmeó la rodilla con afecto.

—Entonces ¿es una mujer casada?

—No.

—¿Comprometida?

—No.

—¿Enferma?

—No.

Ella lo miró con el ceño fruncido. ¿Qué clase de problema tenía aquella mujer para que no pudiera casarse con ella?

—¿Su padre te rechaza?

—No.

—¿Es de una clase inferior?

—No.

Se quedó callada y dijo, casi en broma:

—¿Es un hombre?

Dante se quedó callado y bajó la mirada. Se había sonrojado y Margaret miró su reacción, atónita. Se llevó una mano al pecho, incapaz de respirar.

—¡No puede ser! —susurró mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solos—. ¡Es un delito!

—¿Cree que no lo sé?

—¡Oh, cielos! —Se abanicó con una mano. Le faltaba el aire, el corazón le latía acelerado y sentía que estaba a punto de desmayarse—. ¡Cielos! ¡No puede ser! ¡No puede!

—Madre...

—¿Cuánto tiempo hace que vosotros...?

—Casi tres años.

—¡Oh, Dios mío! ¿Quién es? ¿Es de una familia conocida?

—Como comprenderá, madre, no puedo decir su nombre.

Ella asintió y se cubrió las mejillas con las manos. Y aunque Dante pensaba que montaría un espectáculo, que insistiría en que se casase, que lo miraría con desdén y le diría que era un desviado, lo único que hizo fue preguntarle si estaban siendo discretos. Él no sabía qué decir o cómo reaccionar ante aquella pregunta.

—¿Que si somos discretos? —preguntó, inseguro.

Ella suspiró y lo miró como si fuese estúpido.

—Ya que has decidido seguir un camino tan difícil, me gustaría que te aseguraras de ser discreto. Ninguna madre querría ver a su hijo sufriendo el escarnio de la sociedad por estar enamorado.

Dante abrió la boca para responder y la cerró de nuevo, incapaz de decir una sola palabra.

—Somos discretos —respondió al fin, tras un silencio que le pareció eterno.

—Me alegro.

—Madre, ¿aprueba mi relación?

—¡Por supuesto que no! —exclamó, indignada—. Pero eres un hombre adulto y de poco servirá que insista en que te cases con una bonita joven y me des nietos, porque no lo harás. Si manifiesto mi disgusto y mi decepción dejarás de visitarme, ¿no es cierto? —Él se encogió de hombros, dando a entender que no lo sabía—. No he sido una buena madre, Dante, pero hay algo que sé con absoluta certeza: entre perderte y aceptar lo que eres, prefiero lo segundo.

Los ojos de Dante se llenaron de lágrimas. Estaba sorprendido y emocionado. Sorprendido, porque nunca había imaginado que hablaría sobre aquello con su madre; emocionado, porque no sabía lo mucho que necesitaba escuchar aquellas palabras de su boca. Sin pensar, la abrazó con fuerza y la cesta de flores cayó al suelo con un ruido sordo. Margaret acarició la espalda de su hijo como hacía cuando era niño y tenía que darle consuelo.

—Siento decepcionarla, madre.

—No importa, siempre y cuando seas feliz. Pero me gustaría conocerlo. Por supuesto, como si fuera tu amigo, nadie debe saber quién es.

—Para eso tendría que arrastrarlo a Londres y no sé si seré capaz.

—¿Dónde vive?

—En Yorkshire.

—Bien... —Le palmeó la espalda y sonrió—. Entonces cuando vuelvas a Yorkshire iré contigo y me lo presentarás, ¿qué te parece? —Dante asintió con lágrimas en los ojos—. Pero por favor, no te vayas muy pronto, porque necesito asumir esta situación. Siempre he soñado con tener nietos y una nuera amable y virtuosa. Me temo que eso no podrá ser, ¿verdad?

—Ciertamente, no. Puede tener un yerno amable y virtuoso, pero me temo que no puede darle nietos.

Ella soltó una risita involuntaria y se cubrió la boca con la mano para ocultarla. Madre e hijo se miraron con una complicidad que parecían haber olvidado hacía mucho tiempo y, tras unos segundos contemplándose a los ojos, se echaron a reír.

Dante había encontrado una aliada inesperada en su madre. Aquello era algo que no creía merecer, pero era agradable saber que no estaba solo.

***

—General Blackwell, me gustaría hablar con usted antes de llevarlo con el señor Montenegro.

Dominic asintió. Había llegado la noche anterior a Ravenscroft Hollow y se había instalado en The Sleeping Fox, la posada del pueblo. Allí había cenado y dormido y le había pedido a un muchacho que llevase una nota al castillo para informar de su visita al día siguiente.

Siguió a Patrick hasta un pequeño salón cerca de la puerta de entrada y, una vez allí, esperó a que hablase.

—¿Ha desayunado, general?

—Sí, gracias.

Patrick asintió, conforme.

—No soy una persona que se ande con rodeos, así que quiero hablarle sobre la situación del señor Montenegro. Quiero asegurarme de que está preparado para verlo.

—De acuerdo.

—Lord Hatman me dijo que le había explicado lo que había sucedido, por lo que no le repetiré lo que ya sabe, pero quiero que sepa lo cambiado que está antes de llevarlo a su habitación. —Dominic asintió—. Tuvimos que afeitarle la cabeza a causa de las heridas y para facilitar el mantenerlo limpio. Está extremadamente delgado porque se niega a comer. Es muy pero que muy difícil conseguir que coma algo. Hoy está acostado de lado porque tiene heridas en la piel a causa de las horas que pasa sentado. No camina, no habla y tiene la mirada perdida, como si fuese incapaz de enfocarla.

Dominic apretó los puños angustiado.

—¿Cree que es consecuencia del ataque?

Patrick negó con la cabeza, dando a entender que no era así.

—Creo que quiere morir, que quiere mantenerse alejado del mundo. Todo lo que él quería era encontrar a su madre y ser reconocido por ella. Abandonó su país y recorrió una Europa en guerra para llegar a ella, trabajó como jardinero para su familia, viendo el amor que profesa a sus otros hijos. Ella sabía lo importante que era Sombra para él y... —Cerró los ojos, como si con eso pudiese controlar el dolor que le producía aquello—. Lo obligó a ver cómo lo mataban y destripaban. Vio el sufrimiento del animal que él mismo había criado. —En este punto, tanto los ojos de Dominic como los de Patrick estaban llenos de lágrimas—. Cuando estuve en Wexfordshire Hall me contaron lo mucho que le costó sacarlo adelante, cómo lo alimentaba con un biberón. No me quiero ni imaginar la angustia que tuvo que padecer en ese momento.

—¿Cree que ha abandonado toda esperanza? —preguntó Dominic, abatido.

—Sí. Es como si lo hubiese perdido todo, como si el día a día ya no tuviese sentido para él. Le juro, general, que me está costando mucho mantenerlo con vida. Me gustaría escribirle a su padre para que sepa de su condición. Me parece injusto que no sepa nada cuando su hijo muere poco a poco aquí.

Dominic asintió y prometió darle la dirección, ya que la había visto en varias ocasiones escrita en sobres que Alejandro nunca había llegado a enviar. Se ofreció a contactarlo él, pues era quien lo había sacado de España, pero Patrick insistió en hacerlo él mismo, ya que era quien mejor conocía su estado.

Tras preguntarle en varias ocasiones si estaba preparado para verlo, lo llevó a un dormitorio muy iluminado. El ventanal estaba abierto y, en una esquina, había una aparatosa silla de ruedas de madera labrada que llamó su atención.

—Hice construir la silla para poder bajarlo al jardín y pasearlo —respondió Patrick a la pregunta no formulada—. Me niego a permitir que se consuma en esta habitación.

Dominic asintió y, con el corazón en la garganta, se volvió hacia la cama. Lo que vio allí lo hizo trastabillar. Por suerte, Patrick estaba detrás de él para sujetarlo, como si hubiese estado esperando aquella reacción. Y cuando se aseguró de que estaba bien, abandonó la habitación, dejándolo solo.

El general se acercó al lecho y miró a aquel hombre que una vez había sido musculoso y lleno de vitalidad y que ahora se había convertido en apenas piel y huesos. Los grandes ojos negros, hundidos, parecían no enfocarse en nada. La larga y sedosa melena negra había desaparecido, dejando paso a una cabeza afeitada llena de cicatrices que parecían estar siendo tratadas con algún tipo de aceite, pues brillaban, como si no hiciese mucho tiempo que se lo habían aplicado. Dominic quería llorar, gritar y asesinar a quien había convertido a su amigo en aquello.

Con el corazón roto, se arrodilló al lado de la cama y tomó su mano, fláccida y fría, para llevársela a la mejilla.

—Alejandro... —dijo, con la esperanza de que, al escuchar su voz, reaccionase de algún modo, pero no lo hizo—. Alejandro, estoy aquí. Soy Dominic. —De nuevo no hubo reacción; y Dominic, derrotado, se sentó en el suelo y apoyó la espalda en el colchón, incapaz de mirarlo. Era demasiado doloroso—. ¿Sabes? Estaba convencido de que me habías abandonado, que no querías saber nada de mí. Quería buscarte, pero me aterraba la idea de que me rechazaras. No sabía por qué no te habías despedido de mí, creía que me odiabas por alguna razón. —Sonrió con tristeza—. Mientras venía hacia aquí, pensé mucho en nosotros, en nuestra amistad, y me he dado cuenta de que, si me odiases, tendrías razón. Soy un amigo terrible. He recibido tantas cosas de ti y tú no has recibido nada de mí. ¡Es tan doloroso saber que soy todo lo que no quería ser! —Se volvió y lo miró. No había cambio alguno en él—. Eres una persona maravillosa, Alejandro. No sabes lo mucho que te quiero, lo mucho que te añoro. ¡Hay tanta gente preocupada por ti! Lord Hatman hizo un viaje tan largo solo para verte, la gente de Willowford siempre me pregunta por ti. Mi madre te menciona cuando me ve. «¿Dónde está el niño gitano?», pregunta. Recuerda que haces bonitos arreglos florales y que eres capaz de remendar sus vestidos de tal forma que nadie nota las puntadas. —Se quedó callado durante unos segundos—. Nunca deja de sorprenderme que te recuerde a ti, pero no a mí, su único hijo. A veces incluso me siento celoso.

De nuevo se volvió a mirarlo con la esperanza de ver algún cambio, pero no se había movido ni había mudado aquella expresión vacía por una más animada.

¡Qué doloroso era verlo en aquel estado! ¡Qué impotente se sentía al no ser capaz de hacer nada por él! Ni siquiera sabía qué decirle. Temía que si decía algo que no debía, pudiese empeorar su situación. Así que se quedó allí, en silencio, buscando cualquier cosa de la que hablar, pero incapaz de hacerlo. Solo podía pensar en vengarse de la mujer que le había hecho aquello. Quería arrebatarle lo que más quería igual que había hecho ella con Alejandro. Su amigo habría preferido morir a ver a Sombra sufrir tal agonía. ¿Cómo podía haberle hecho eso al hijo que ella misma había parido? ¿Cómo había tenido el valor de hacer algo tan horrible? ¿Por qué causarle tal daño a alguien inocente? Alejandro no necesitaba más que el rechazo de su madre para darse por vencido, no era necesario atacarlo de aquel modo. ¡Maldita fuese aquella mujer! La encontraría y le daría su merecido, por Dios que sí.

Horas más tarde, Patrick lo halló durmiendo aferrado a la mano de Alejandro, y a este con la misma expresión vacía de siempre, pero los rastros de lágrimas eran evidentes en su rostro. Y sintió un gran alivio, esa era la verdad.

Quizá —solo quizá— podría mejorar a partir de aquel momento.

No despertó a Dominic y se retiró discretamente. No interrumpiría aquel momento de intimidad entre los dos amigos por nada del mundo.

Capítulo 20

—No puede hacer eso, general.

—¡Por supuesto que puedo!

Patrick suspiró, cansado. Dominic llevaba tres semanas en Cornualles y ya había puesto su vida patas arriba. Cada día traía consigo un nuevo conflicto, y Patrick apenas podía mantener el equilibrio en medio del caos.

—Sé que tiene buenas intenciones, pero no puedo permitir que traslade a Alejandro a ningún lugar. Morirá antes de llegar a su destino.

Dominic frunció el ceño, su frustración era palpable.

—¿Y qué tengo que hacer? ¿Quedarme aquí y ver cómo se consume poco a poco? ¡A este paso acabará muerto!

Patrick se sintió ofendido. Dominic estaba poniendo en duda su capacidad para encargarse de Alejandro, y eso le dolía profundamente. Había demostrado ser un excelente cuidador, dedicando incontables horas y un esfuerzo incansable para mantenerlo con vida. No iba a permitir que nadie pusiese en riesgo la frágil salud del paciente porque considerara que estaba haciendo un mal trabajo.

—¿Y qué cree que puede hacer usted por él? Hasta donde yo sé, huyó de Willowford con la ayuda de lord Hatman. Si se vio en la necesidad de escapar, ¿cree que querría volver con usted?

Dominic se volvió hacia lord Hatman, que tomaba el té tranquilamente cerca de la ventana. Su presencia, siempre serena y controlada, contrastaba con la tensión del momento. Hatman se alojaba a nueve kilómetros de allí, en Rosemoon Manor, el hogar del conde de Cadwell, pues estaba emparentado con él de algún modo que Dominic no se había molestado en descubrir. Hatman levantó la vista del té y se encontró con la mirada de Dominic, a quien ofreció una leve sonrisa que no revelaba nada de sus pensamientos.

—¿Le ha contado eso?

—Tenía que hacerlo —respondió el conde sin apartar la mirada de su taza—. Me preguntó por qué Alejandro estaba tan lejos de Yorkshire y por qué no estaba usted con él. Tenía que darle una explicación.

—Podría haberse inventado cualquier cosa.

—No creí que fuera necesario.

Decir que Dominic deseaba romperle la nariz de un puñetazo era quedarse corto. Aquel hombre lograba sacarlo de sus casillas como nadie más podía hacerlo. Pero lo que realmente lo irritaba era que ese individuo parecía llevarse bien con Patrick. Esa camaradería entre ellos lo molestaba aún más porque lo hacía sentir desplazado y fuera de lugar. Dominic temía que su voz no fuera escuchada y que las decisiones cruciales sobre el bienestar de Alejandro se tomaran sin su participación. Esta sensación de exclusión y la amenaza de no poder proteger a su amigo aumentaban su frustración y su sentimiento de impotencia.

—¿Por qué quiere llevarse a Alejandro, general? —preguntó el conde, mirándolo con sincera curiosidad—. Sabe cuáles fueron los motivos de su marcha y también que no puede hacer por él más de lo que lord Patrick está haciendo. ¿Acaso se siente culpable?

Dominic sintió un nudo en el estómago ante la pregunta de lord Hatman. La mirada penetrante de su interlocutor parecía ver más allá de sus palabras, alcanzando sus verdaderas motivaciones. Sabía que Patrick estaba haciendo todo lo posible por Alejandro, cuidándolo con dedicación y esmero. Sin embargo, la imagen del español sufriendo y debilitándose día a día lo perseguía constantemente. Dominic no podía evitar sentir que le había fallado a su amigo, que su partida de Willowford había sido un error provocado por él, del que ahora Alejandro pagaba las consecuencias.

—Es mi amigo —dijo, enfadado, como si eso lo explicase todo.

—También lo era hace un año y usted no hizo nada para buscarlo. Ni siquiera se molestó en hacerlo cuando le di información precisa a su hermana sobre su paradero. Entonces ¿por qué pondría en peligro la vida de su amigo ahora? Solo se me ocurre que su conciencia culpable lo hace actuar de una forma así de estúpida.

Dominic se quedó callado, dolido y enfadado a partes iguales. Pero su enfado no iba dirigido hacia la persona que le había dicho palabras tan duras, sino hacia sí mismo. Era cierto que se estaba comportando como un imbécil y era muy consciente de ello, pero no podía detenerse; no sabía por qué, pero no podía hacerlo.

—General, le garantizo que estoy haciendo todo lo que puedo por él. Lo he abandonado todo para cuidarlo, así que creo que debería respetar mi labor hasta ahora. Le puedo asegurar que estoy haciendo todo lo posible para mantenerlo con vida, por eso no puedo permitir que lo traslade a ningún lugar. No tiene ni idea de su estado de salud y pretende moverlo de un lado a otro como si fuese un niño rebelde que se escapó de casa.

Dominic hizo una mueca que reflejaba su incomodidad con la situación y se dejó caer, derrotado, en una silla. Su mente era un torbellino de emociones: frustración, culpa y una impotencia que lo consumía por dentro.

—Tiene razón. Lo lamento. Pero me siento tan inútil, tan incapaz de hacer nada por él, que se me ocurren todo tipo de ideas. No pretendía cuestionarlo a usted, milord. Le aseguro que no era esa mi intención.

Su voz sonaba apagada, cargada de una tristeza que casi podía tocarse. Los tres hombres quedaron en silencio, el peso de la situación llenaba la habitación como una niebla densa. Lord Hatman, con una expresión pensativa, se levantó y abrió la ventana, dejando que el aire fresco entrara y aliviara un poco la tensión.

—Creo que no me equivoco al afirmar que el estado de salud de Alejandro ha empeorado desde que usted y yo llegamos a Ravenshield Castle, general —dijo, su tono era reflexivo y la preocupación se reflejaba en su mirada.

Señaló con la cabeza hacia el jardín y los otros dos hombres se acercaron a la ventana. Hugo, el gigantón que cuidaba de Alejandro cuando Patrick no podía hacerlo, empujaba la silla de ruedas con cuidado por el camino empedrado del jardín. El hombre, con su figura imponente y su mirada siempre alerta, trataba a Alejandro con una ternura casi paternal. El español iba atado con una gruesa cinta de seda negra, y su cuerpo frágil se inclinaba hacia el lado derecho como si le faltara la fuerza necesaria para mantenerse erguido. Su rostro pálido mostraba una mezcla de fatiga y resignación, aunque en sus ojos aún brillaba una chispa de vida.

Patrick, al ver la escena, sintió una punzada de dolor en el corazón. Su preocupación por Alejandro era evidente, y la impotencia de no poder hacer más lo corroía.

—Está agotado por las visitas —dijo Patrick, su voz era suave pero cargada de angustia—. Y seguramente no se sienta bien al mostrarse ante ustedes en su estado.

—Quizá... —Lord Hatman pareció dudar unos instantes antes de hablar, su rostro reflejaba la difícil decisión que estaba considerando—. Quizá lo mejor será que nos marchemos y esperemos a que usted nos diga que se ha recuperado lo suficiente como para recibir visitas.

La propuesta de Hatman quedó suspendida en el aire. Era una posible solución que podría aliviar parte del sufrimiento de Alejandro. Dominic asintió lentamente, sintiendo que tal vez, por primera vez, estaban dando un paso en la dirección correcta.

—¿Tanta fe tiene en su recuperación? —preguntó Patrick mirando hacia el jardín con una tristeza infinita.

—Sí —respondió el conde—. Solo debemos darle una razón para vivir.

—¿Cuál? —preguntó Patrick.

Dominic dudó unos instantes y luego su expresión se iluminó.

—Yo sé cuál. Alejandro es bueno cuidando de los demás. No importa lo mal que se encuentre, si alguien lo necesita, estará más que dispuesto a hacerlo.

—No está en situación de cuidar de nadie —dijo Patrick, con mucha sensatez.

—De momento no, claro.

—¿Entonces?

—Averigüe si la perra de algún granjero ha tenido cachorros y quiere deshacerse de ellos. Mejor si son perros grandes y fuertes que en el futuro puedan acompañarlo a todas partes como lo hacía Sombra.

—¿Me está diciendo que meta en el castillo una camada completa?

—Eso mismo le estoy diciendo.

—¿Por qué?

—Porque en cada camada siempre hay un cachorro más débil que los demás. Él lo verá y sentirá la necesidad de protegerlo.

Patrick lo miró con curiosidad y algo de escepticismo.

—¿Así de fácil? ¿Cree que se recuperará de ese modo?

—No, pero es la forma más probable de que salga de la apatía que lo está consumiendo.

—Me parece una buena idea —dijo lord Hatman—. No pierde nada por intentarlo, y también, en caso de que no funcione, habrá ganado nuevos guardianes para el castillo. Estoy seguro de que a su sobrino no le importará. Además, en caso de que no quiera quedarse con todos los cachorros, en Rosemoon Manor hay niños más que dispuestos a cuidar de ellos.

Patrick pensó y, tras unos segundos de deliberación, asintió.

—Lo intentaré. ¿Qué harán ustedes?

—Nosotros somos dos inútiles que solo servimos para empeorar la salud de nuestro amigo —dijo lord Hatman sin acritud—. Yo me quedaré unos días más en Rosemoon Manor porque les prometí a los pequeños que terminaría de construirles una casita en el árbol del jardín. Después iré a Londres, donde me quedaré un par de meses a la espera de noticias suyas.

Dominic dudó.

—Yo... —Miró a Alejandro con el corazón encogido y sacudió la cabeza—. Si no puedo hacer nada por él, iré a Londres para solucionar algunos asuntos. Pero, si en algún momento cree que puedo ayudarlo, que me necesita, escríbame de inmediato, porque regresaré al instante. —Patrick asintió—. ¿Está seguro de que no puedo hacer nada?

—Estoy seguro de que, por el momento, es mejor no cansarlo demasiado.

Dominic asintió tratando de contener las lágrimas. No quería marcharse, pero era cierto que su viejo amigo parecía mucho más deteriorado desde su llegada.

—Prometo mantenerlos informados. No es necesario que se vayan ya, háganlo cuando crean que pueden despedirse de él sin que sus corazones se rompan en el proceso.

Y, dicho esto, los dejó solos. Los dos hombres miraron hacia la ventana y vieron como Patrick salía al jardín, enderezaba a Alejandro, ajustaba la tela para mantenerlo en su lugar y comenzaba a charlar con él con una expresión animada que no tenía antes.

—¿Por qué cree que hace esto? —preguntó lord Hatman—. No tiene ninguna obligación hacia él, no hay lazos de amistad o parentesco. ¿No le parece extraño?

Dominic negó con la cabeza y una sonrisa triste curvó sus labios.

—Se conocieron en Wexfordshire Hall. Quizá hayan desarrollado una buena amistad entonces. Pero hay algo que no entiendo; si lord Patrick lo encontró inconsciente, ¿cómo supo todo lo que le sucedió?

—Uno de los hombres que lo atacó confesó todo ante el alguacil. Pensó que lo había matado y supongo que tenía algo de conciencia, porque acabó contándolo todo.

—¿Y qué le pasó a ella?

—¿Usted qué cree, general? Su marido la salvó de todo castigo con su poder e influencia, pero la mantiene encerrada.

—¿Y ya está? —preguntó Dominic, indignado.

Lord Hatman se encogió de hombros.

—La vida no es justa, y Alejandro ha decidido que no quiere seguir viviendo. Él es el único que puede castigarla. Si me dejo llevar por mi deseo de intervenir, podría lastimar aún más a mi amigo, así que he decidido no actuar... y usted debería hacer lo mismo—. Contempló durante unos instantes el jardín y luego miró a Alejandro, al que Patrick estaba enderezando de nuevo—. Espero que sobreviva y castigue a esa mujer siendo un hombre feliz. Estoy seguro de que será la única forma de ponerla en su lugar.

Dominic se volvió hacia él y asintió. No estaba demasiado conforme, pero comprendía que no podía hacer nada para castigar a la persona que había lastimado a su amigo. No mientras este no le diese el visto bueno.

¡Qué situación más frustrante la suya! No podía cuidarlo, no podía ayudarlo, no podía vengarse en nombre de Alejandro, y su presencia había empeorado su salud. Solo podía pensar en lo mal que había hecho las cosas. Si hubiese estado con él en el momento en el que se presentó a su madre, tal y como le había prometido, probablemente no estaría en aquella situación.

Dio la espalda a la ventana y salió del castillo sin mirar atrás. Tenía el corazón roto y los ojos llenos de lágrimas.

Permaneció en Cornualles quince días más, se reunió con Patrick en la posada en varias ocasiones y, cuando se aseguró de que no era necesario allí, viajó a Londres tras arrancarle la promesa a Patrick de que le escribiría al menos cada dos o tres días para mantenerlo informado del estado de salud de su amigo.

***

Dante acercó el papel que tenía en la mano a la llama de una vela y lo vio arder antes de arrojar los restos a la chimenea. Era una carta de Patrick hablándole de Dominic y de la situación de Alejandro.

¿Cómo podía haberle ocultado la situación del amigo del general cuando él le había hablado de la preocupación de este por el español? ¿Cómo había podido ser tan ladino como para mantenerlo oculto durante tanto tiempo? Y lo que era más importante, ¿por qué no lo había buscado Dominic? ¿Por qué había hecho el viaje a Cornualles pero no se había molestado en buscarlo a él en Londres?

Habían acordado no mantenerse en contacto para evitar habladurías o que el correo fuese interceptado. Tampoco querían usar intermediarios, ya que habría sido extraño que Dominic recibiera, de repente, cartas de Patrick, cuando nunca habían mantenido correspondencia; pero, a pesar de todo, le habría gustado recibir una misiva de Dominic informándole de su viaje a Cornualles.

No era una persona tan egoísta como para no entender que, en aquella situación, Alejandro lo necesitaba más que él, pero le dolía pensar que ocupaba el segundo lugar en su corazón. Porque si había algo que sabía con la misma certeza con la que conocía la existencia de la noche y el día era que Dominic todavía lo amaba.

Fue hacia la ventana y miró el exterior, iluminado tan solo por las farolas de la calle, y suspiró. Prefería la absoluta oscuridad que rodeaba Wexfordshire Hall las noches en las que no había luna. Añoraba dormir hasta el amanecer en los brazos de Dominic, recibir abrazos espontáneos y ser acorralado en cualquier lugar oscuro para ser besado. Echaba de menos sus largas conversaciones, los momentos de intimidad donde se confesaban cosas inconfesables, donde contaban sus vergüenzas y hablaban de la tristeza que a veces los embargaba. Le afligía pensar en lo vacío que estaba su mundo sin él y en su incapacidad de darle consuelo cuando lo necesitaba. Lo único que podía proporcionarle era olvido, pero jamás podría entender la profundidad de su amistad con Alejandro y, por tanto, no podría darle el consuelo que necesitaba.

—¡Qué inútil eres, Dante! —susurró—. Eres tan sumamente inútil que te has convertido en una vergüenza para ti mismo.

Aquella noche tendría que haber asistido a una fiesta, una de esas interminables reuniones en la que todos cuestionarían su actual comportamiento. ¿Cómo era posible que no buscase una amante? ¿Era razonable pensar que estuviese enamorado? ¿Quizá alguna hermosa dama había logrado atarlo en corto? ¿Era, acaso, un libertino reformado? No querían creerlo, pero su conducta los últimos años había sido irreprochable. No se le conocía amante alguna, acudía a pocas fiestas y llevaba una vida discreta. No tenía el ánimo necesario para hacer lo mismo que hacía cuando todavía no conocía a Dominic.

La idea de buscar consuelo en otros brazos lo repelía. No porque fuese un santo o no lo hubiese intentado, sino porque su conciencia le decía que no podía traicionarlo. No tenía intención de mantenerse célibe para conservar su amor, pues sabía que Dominic lo entendería. Habían hablado de ello antes de su partida, claro. Su amado sabía de sus necesidades físicas y las entendía. Todo aquello había quedado claro antes de su marcha, pero desde entonces no había sido capaz de hacer nada con nadie.

Estaba atado a Dominic con las cadenas más fuertes que existían: las del corazón.

Quería volver a Yorkshire, aunque las amenazas del señor Merrick lo habían mantenido anclado a Londres. Había hecho un gran esfuerzo para desenmascarar a aquel hombre. No había sido un proceso rápido, sino que lo había dejado en evidencia poco a poco. Su ocupación, sus acciones, su veneno y todas sus perversidades habían sido expuestas; y su posición en la sociedad, arrebatada. Un comentario aquí, un cotilleo allá y una muestra de su maledicencia acullá habían acabado con él en el lapso de un año. Poco a poco había erosionado su escasa credibilidad para hacerlo caer lenta y dolorosamente. Y por Dios que había sido muy satisfactorio, en especial cuando descubrió que se había mantenido en contacto con el vicario de Willowford y que, lentamente, carta a carta, le había hecho creer que entre él y Dominic había una relación ilícita. El hecho de que en verdad la hubiese era lo de menos, lo importante era que Dominic y él habrían sufrido lo mismo aunque no hubiese habido ningún vínculo entre ellos.

Dante había descubierto que el señor Harris era primo de una conocida dama de la alta sociedad y había empezado a convencerla de que sería más conveniente enviarlo a otro lugar. Incluso se había ofrecido a encontrarle un nuevo puesto más cerca de ella para que él y su esposa pudieran cuidarla en el futuro, ya que era viuda. No fue difícil hacerle ver su soledad y la necesidad que tenía de tener a personas cercanas a ella en el futuro. Poco importaba que no fuesen cercanos en absoluto, bastaba con que ella pensase que sí lo eran.

Y así, siete meses y medio después de que iniciase aquella campaña de derribo, la dama le había notificado que el señor Harris y su esposa se dirigían al lugar que él había elegido, a tan solo cinco kilómetros de su casa en Hertfordshire.

El hecho de que hubiese aprendido a manipular a otros con la sutileza con la que lo hacía el señor Merrick lo llenaba de un gran orgullo. Cierto, no era algo de lo que debiese sentirse orgulloso, pero su yo del pasado habría hecho las cosas de una forma mucho más directa, lo cual habría acabado con su reputación dañada y sin éxito en su campaña. Había aprendido del mejor: su víctima. Lo había observado durante meses, acudiendo a cada fiesta a la que él era invitado, a cada cena y a cada reunión, solo para observarlo y aprender. ¿Quién le habría dicho que acabaría siendo derrotado con sus propios métodos?

Cuando recibió la carta de Patrick, estaba pensando en escribirle a su madre para anunciarle su regreso a Yorkshire, lo cual acabaría en un doloroso viaje para los dos, pues ambos sufrían el mismo mal. Ahora que sabía que estaba en Cornualles, simplemente esperaría a que Dominic lo buscase en Londres. Patrick le daría su dirección en Bloomsbury, no le cabía ninguna duda, así que no se movería de aquel lugar hasta que se encontrase con él. Llevaba tanto tiempo soñando con aquello que nada impediría que cumpliera su sueño.

Capítulo 21

Dominic llegó a Londres en una mañana sombría, donde la lluvia caía sin cesar, convirtiendo las calles en un reflejo gris y húmedo. Los edificios de piedra, antes imponentes, ahora parecían oscurecidos por la tristeza del clima. El bullicio habitual de la ciudad se había apagado, dejando solo el sonido monótono del agua golpeando el pavimento. Las luces de la calle destellaban débilmente entre la neblina, añadiendo un toque de melancolía al paisaje urbano.

Se acomodó en el carruaje mientras este se adentraba en las calles empedradas de la ciudad. El traqueteo constante de las ruedas sobre los adoquines era acompañado por el ritmo cadencioso de la lluvia golpeando el techo del vehículo. A través de la ventana empañada, observaba los edificios que se deslizaban a su paso con indiferencia.

El vehículo se aproximaba con lentitud a Bloomsbury, y con cada tramo del camino, el corazón de Dominic latía con más fuerza. La ansiedad y la esperanza se entrelazaban en su pecho, formando un nudo que se negaba a deshacerse. ¿Qué encontraría al llegar? ¿Qué palabras serían adecuadas para iniciar una conversación con Dante después de tanto tiempo?

El carruaje giró en una esquina, y de repente, Bloomsbury se extendió ante él, con sus calles bordeadas de árboles, sus plazas y sus elegantes casas alineadas de manera ordenada. La emoción lo inundó mientras el carruaje se detenía frente a la imponente entrada del edificio donde se encontraba la residencia de Dante. Con manos temblorosas, Dominic descendió del carruaje e, ignorando la lluvia, se dirigió hacia la puerta principal, sintiendo como cada paso lo acercaba un poco más al encuentro que tanto ansiaba y temía al mismo tiempo.

Los latidos de su corazón eran un eco de la incertidumbre que se había apoderado de él en cuanto inició aquel viaje. Habían pasado dos años desde su separación, dos años de silencio y distancia que habían convertido el amor en un recuerdo frágil. Quizá la decisión de alejarse había sido consensuada, tal vez ambos eran demasiado optimistas al pensar que su amor perduraría inamovible durante aquella separación, pero lo cierto era que nada era inmutable y que incluso los lazos más fuertes podían romperse en una situación así. Se habían salvado del castigo que la sociedad o la justicia quisiera imponerles, pero quizá había sido a costa del amor que sentían el uno por el otro.

No podía negar que temía haber sido olvidado por Dante. ¿Acaso el tiempo y la distancia habrían erosionado los cimientos de su amor? ¿Había sido su confianza en el vínculo que compartían una ilusión destinada a desvanecerse con el paso de los días?

Dominic se aferraba a la esperanza como a un frágil hilo de seda. Ansiaba encontrarse nuevamente con Dante, anhelaba sentir sus brazos rodeándolo, buscando refugio en el calor de su abrazo. Pero el miedo a la decepción lo acosaba, recordándole que incluso los lazos más profundos podían romperse bajo el peso del tiempo y la ausencia.

Con paso vacilante, se adentró en el edificio, dejando atrás la lluvia que aún danzaba en el aire. El eco de sus pasos resonaba en el silencio, recordándole que siempre había estado solo y que si Dante lo había olvidado, volvería al punto de partida, que no era tan terrible; aunque no importaba lo que lo intentase, no conseguía convencerse a sí mismo de que todo estaría bien.

Estaba asustado, esa era la verdad. Decenas de preguntas se agolpaban en su mente y las respuestas que esta le devolvía no le agradaban en absoluto. ¿Lo recibiría su amado con los brazos abiertos o se enfrentaría a un vacío desolador, un recordatorio cruel de lo que una vez fue y ya no sería más?

El corazón de Dominic latía con fuerza mientras se acercaba a la vivienda de Dante. Sus manos temblaban ligeramente cuando se detuvo frente a la residencia. No estaba seguro de querer llamar a aquella puerta, pero lo hizo, presa de una mezcla vertiginosa de nerviosismo y anticipación.

Esperó un par de minutos antes de que la puerta se abriese. El aire pareció contener la respiración mientras el hogar de Dante se revelaba ante sus ojos. Y allí, en medio de la penumbra iluminada por la luz grisácea que se filtraba por la ventana, estaba el duque. Su figura erguida, su mirada intensa, como si hubiera estado esperando ese momento tanto como él. El tiempo pareció detenerse mientras se contemplaban el uno al otro, atrapados en un instante suspendido en el tiempo.

El corazón de Dominic dio un vuelco al ver el destello de reconocimiento en los ojos de Dante, seguido de una chispa de alegría que iluminó su rostro. Sin decir una palabra, se lanzaron el uno hacia el otro, como si el espacio que los separaba se hubiera vuelto insostenible.

El abrazo estaba repleto de emociones reprimidas, un torrente de amor y añoranza que los envolvía como un manto cálido. Las lágrimas amenazaron con desbordarse mientras se aferraban el uno al otro, como si temieran que el otro pudiera desaparecer si se soltaban.

Finalmente, cuando el tiempo y el espacio recuperaron su curso normal, se separaron lo suficiente como para mirarse a los ojos. Y en ese instante, en medio del silencio roto solo por el susurro de sus respiraciones, supieron que el amor que habían compartido seguía ardiendo con la misma intensidad que el día en que se separaron.

Dominic sintió el peso de los dos años de alejamiento disolverse en ese abrazo, como si el tiempo se desvaneciera ante la fuerza de la pasión que los unía. Cada momento de soledad, cada noche sin él, se esfumó en la calidez del reencuentro. Era como si el universo mismo hubiera conspirado para llevarlo de vuelta a los brazos de Dante, donde siempre perteneció.

El duque acarició con ternura el rostro de Dominic, como si quisiera asegurarse de que no fuera una ilusión fugaz. Tenía los ojos llenos de lágrimas y parecía incapaz de apartar su mirada de él.

Las palabras parecían innecesarias en ese momento, pues el lenguaje del corazón hablaba más alto que cualquier discurso. Se miraron con una complicidad que solo el tiempo y la distancia podían forjar, con un entendimiento profundo que trascendía las barreras del tiempo y el espacio.

—Estás aquí —susurró Dante tras un tiempo que les pareció eterno y demasiado breve a la vez.

—Estoy aquí.

Dante escondió la cabeza en el pecho de Dominic, emocionado. ¡Había anhelado tanto aquel momento! Sus dudas no habían sido diferentes de las de Dominic, sus miedos habían sido los mismos, su necesidad de él igualaba a la del general. Pero justo ahora, en aquel instante, se sentía tímido. Ambos habían llorado como niños. Entonces ¿por qué se notaba avergonzado por haber derramado unas cuantas lágrimas?

—¡Oh, Cristo bendito! —exclamó de repente—. ¡Qué extraño es esto! ¡Qué malditamente incómodo!

Apreció, más que escuchó, la suave risa de Dominic. No se reía de él, lo sabía, pero sintió la necesidad de estrechar más el abrazo y enterrar más la cara en su pecho.

—¡No puedo respirar! —protestó el general, jocoso—. Sé que quieres fundirte conmigo ahora mismo, pero juro que hay formas más placenteras de hacerlo que estrujarme en un abrazo.

Dante, molesto y avergonzado a partes iguales, se apartó de él y le lanzó una mirada asesina.

—No has cambiado.

Dominic rio, le tomó el rostro entre las manos y depositó un suave beso en su frente.

—Lo tomaré como un cumplido.

—No lo es.

—Pues yo quiero tomarlo como tal y eso haré.

Se quedaron callados unos instantes, incómodos, sin saber qué hacer a continuación.

—Te he echado de menos —dijo Dominic al cabo de unos segundos—. Tenía mucho miedo de que me rechazaras, de que ya no...

Dante le cubrió la boca con una mano y negó con la cabeza.

—No lo digas. Estaba a punto de prepararme para regresar a Yorkshire cuando recibí una carta de Patrick diciendo que estabas en Cornualles y que vendrías pronto a Londres.

Ambos se sonrieron, emocionados por estar de nuevo juntos.

—Han pasado muchas cosas estos dos años —dijo Dominic apartando la mano de Dante—. ¡Tenemos tantas cosas que contarnos!

—Tenemos tiempo. Tenemos mucho tiempo. Pero debemos ser cautelosos. Me mudaré con mi madre y tú te quedarás aquí. No podemos levantar sospechas. —Dominic asintió—. Pero por hoy, solo por hoy, quiero olvidarme de lo que debemos hacer y quedarme contigo.

Rodeó su cuello con los brazos y, enredando los dedos en su cabello, lo atrajo hacia él para besarlo. Dominic no se resistió. Estaba desesperado por acercarse a él, por tenerlo para sí, por amarlo, por abrazarlo.

El beso no fue tierno, sino apasionado. Contenía el anhelo y el dolor de dos años de separación. Dos años de desearse el uno al otro sabiendo que no podían tenerse. Se necesitaban y anhelaban, así que la ropa desapareció en un instante y ni siquiera eran capaces de decir quién había desnudado a quién. Dante lo condujo al dormitorio y, por un momento, se sintieron tímidos. Era una timidez absurda, pero no podían evitarlo. Había pasado demasiado tiempo, se sentían inseguros, temerosos de ser juzgados.

Mas no hubo juicios ni timidez que los separase. Se entregaron el uno al otro con la devoción de dos personas que se adoran, se saborearon como hambrientos que por fin encuentran el único alimento que pueden saciarlos y agotaron sus cuerpos con la necesidad y el anhelo del otro.

Horas más tarde, desnudos, abrazados y en silencio, sumidos en la oscuridad apenas rota por la luz de las farolas del exterior, se atrevieron a hablar de todo lo que los había mantenido alejados. El señor Merrick, Wexfordshire Hall y Alejandro. Dominic se lo contó todo, no se dejó nada en el tintero, temeroso de que cualquier omisión pudiera crear una brecha entre ellos. Dante comprendió sus miedos, su culpa y su dolor. Entendió que quería estar cerca de su amigo hasta asegurarse de que estaba bien, y, dado que Dominic había dejado Wexfordshire Hall en buenas manos y se mantenía en contacto con el nuevo administrador, le propuso alquilar una casa en Moonford, a una distancia prudente de Ravenscroft Hollow, pero lo bastante cercano como para estar próximo a Ravenshield Castle en caso de que lo necesitase o, Dios no lo quisiera, se cumplieran los peores pronósticos.

—¿Estás seguro? —preguntó Dominic, preocupado. Dante asintió—. Pero quizá...

—No tengo que decir quién soy. ¿Quién sabría que soy el duque de Wexfordshire? Tal vez incluso podamos vivir tranquilos un tiempo. Una casa alejada del pueblo estaría bien.

—Puedo hablar con el antiguo conde, acaso él sepa de un lugar. Ahora vive en Haysbridge, pero tal vez su hermano...

Dante, al notar su nerviosismo, puso una mano sobre la suya y sonrió, tranquilizador. Los ojos de Dominic, acostumbrados ya a la penumbra, vieron esa sonrisa y su corazón se sintió ligero.

—Si debemos buscar una casa en otros lugares cercanos, lo haremos.

Dominic asintió y confió en su amante. Estaba seguro de que podría encontrar un lugar donde ambos pudieran estar juntos y, al mismo tiempo, estar cerca de Ravenshield Castle.

***

Dos semanas más tarde, Dominic fue llevado ante la madre de Dante, quien preparó una gran cena para ambos. La dama, vestida con vivos colores, los recibió con afecto y una mirada cómplice. Dante le había contado a Dominic su conversación con ella y le había trasladado el deseo de la dama de conocerlo, así que el general se vio obligado a aceptar aquella invitación, a pesar de que había evitado visitar la ciudad desde su llegada. Apenas paseaba un poco por la plaza frente a la casa de Dominic y regresaba corriendo, temeroso de ponerse en evidencia. Sin embargo, había accedido a recorrer toda la ciudad en un carruaje para encontrarse con la mujer a la que él llamaba «suegra» en su fuero interno.

Estaba nervioso. Ni siquiera cuando se había enfrentado a la muerte se había sentido tan angustiado como en aquel momento. Las manos le temblaban, el corazón le latía acelerado y el miedo se reflejaba en su rostro. El recibimiento de la dama lo tranquilizó. Lady Margaret Worthington era una mujer encantadora que lo trataba como a su propio hijo. O al menos lo hizo una vez pasada la primera media hora de su encuentro.

La dama se había esforzado mucho por él, pues había preparado sus platos favoritos y comprado su vino preferido.

—¡Por favor, no sea tímido, general Blackwell! —le dijo en un momento en el que no se sentía capaz de formar parte de la conversación—. Siéntase como en casa. Ha hecho mucho por mi hijo y estoy muy agradecida con usted.

Dominic sonrió con timidez y asintió.

—Lord Ethan Worthington quería estar aquí esta noche —dijo lady Margaret con pesar—. Por desgracia, tenía un compromiso previo con su familia.

No fue necesario que dijera que ella no había sido invitada, pues Dominic comprendía bien su situación. La familia de su esposo lo había aceptado de nuevo en su seno, pero a ella no, así que vivía aislada de la alta sociedad y de la familia de este. Se preguntó si lamentaba su decisión de divorciarse. Podría haberse separado de lord Wexfordshire e ir a vivir a Londres con su hijo sin pasar por el trance del divorcio. Quizá se había enamorado perdidamente de su esposo y no había pensado más allá de aquel momento. Pero le gustaba tanto aquella mujer que sentía lástima por ella.

Lady Margaret le hizo muchas preguntas, incluidas varias sobre el difunto lord Wexfordshire. A Dominic lo incomodaron algunas, pero se esforzó por responder a todo con honestidad. Le habló sobre lo que había vivido en la guerra, su familia, la locura de su madre y su relación con el difunto duque. Y, entonces, soltó la pregunta que puso a Dominic en un brete. Estaban los tres en el salón privado de la dama y los criados habían dejado de asistirlos hacía ya mucho tiempo. Dominic se había visto obligado a sentarse a su lado y Dante estaba frente a ellos, relajado, convencido de que su amado había pasado la prueba con soltura. Cuando escuchó la pregunta, dio un respingo y se incorporó en el asiento.

—Y dígame, general, ¿es usted la mujer o lo es mi hijo?

Dominic se sonrojó hasta la raíz del cabello. La mandíbula de Dante estuvo a punto de desencajarse y ninguno de los dos sabía qué responder. Ella los miró con una ceja alzada y una leve sonrisa burlona.

—He estado investigando estas cosas, así que quiero saber si tengo un yerno o una nuera.

—¡Madre! —exclamó Dante, horrorizado.

¿Cómo iban a responder a algo tan íntimo? ¡Aquella no era una conversación de salón! ¡Ni siquiera era una para mantener con una madre!

—Ni lo uno, ni lo otro —respondió Dominic con más calma de la que sentía—. Entre hombres no hay un hombre o una mujer. Pero si quiere preguntar quién es activo entre los dos, puede estar tranquila, él lo es.

Dante se volvió con sorpresa y profundamente avergonzado. Lady Margaret, tras unos instantes de intenso sonrojo, sonrió y miró a su hijo con orgullo.

—Me gusta tu elección, querido —dijo la dama mirando a su hijo—. Me gusta mucho.

Más tarde, en el carruaje que los llevaba de vuelta a Bloomsbury, Dante no dejaba de pensar en aquella pregunta, pero en especial en la respuesta de Dominic.

—¿Por qué le mentiste a mi madre? —preguntó, incómodo.

—Estaba tratando de probar tu masculinidad, cariño, ¿cómo iba a decirle que a veces estás debajo de mí y que otras soy yo quien está debajo de ti? No lo entendería. En su cabeza solo existen las relaciones entre hombres y mujeres, y cree que entre nosotros las cosas funcionan igual. Quien está encima es el hombre. Se siente orgullosa de que tú lo seas.

—¿Y no te importa que ella te vea como a una nuera en lugar de como a un yerno?

—Cariño, es una suerte que tu madre nos acepte y no ponga el grito en el cielo por no tener una nuera y nietos. No me quiero ni imaginar el esfuerzo que ha tenido que hacer para aceptarnos tal y como somos. La cena, nuestra vida, nuestro amor... —Suspiró—. Estoy agradecido por su esfuerzo, ¿por qué poner en entredicho tu masculinidad en un momento en el que ella necesitaba reafirmarla?

Dante exhaló y se cambió de asiento para abrazarlo y besarlo.

—Gracias.

—Eso me recuerda que no tendrías que estar en este carruaje hoy. Deberías haberte quedado en casa de tu madre.

—Quizá, pero no puedo dejarte solo esta noche. Mañana no viene el servicio, estaremos solos todo el día y podremos aprovechar la noche y...

Dominic lo silenció con un profundo beso. Tuvieron que hacer un gran esfuerzo para contenerse. Pronto llegarían a casa y entonces lograrían terminar aquello en condiciones.

—He guardado un juguetito... —murmuró Dante sobre los labios de Dominic—. Lo compré en...

Dominic no lo dejó terminar. Sabía a qué juguete se refería y estaba encantado de estrenarlo con él. El duque no sabía lo mucho que había soñado con aquel momento desde el mismo instante en que lo encontró en el fondo del armario, pero le daba vergüenza sacar el tema él mismo. Se sentía pervertido al pensar en usarlo con Dante y no quería que este lo viese de aquel modo.

Cuando el carruaje se detuvo, descendieron de este con una calma sorprendente, teniendo en cuenta cómo se sentían. Caminaron como lo harían dos amigos, sin prisa, como si no estuvieran deseando llegar a casa y desnudarse el uno al otro. Subieron la escalera tranquilos, hablando sobre tonterías, y cuando la puerta del apartamento se cerró a sus espaldas, se abalanzaron el uno sobre el otro. Llegaron al dormitorio completamente desnudos y excitados. Dante arrojó a Dominic sobre la cama y lo dejó allí tumbado, totalmente expuesto, mientras encendía todos los candelabros y buscaba el aceite y el juguete sexual en el falso fondo del armario. Al volverse y verlo allí dispuesto, con las piernas abiertas, se vio obligado a contener el jadeo que amenazó con brotar de su garganta.

—Con las prisas de estas últimas semanas, no te había visto así. ¡Casi había olvidado lo malditamente hermoso que eres!

Dominic sonrió y estiró los brazos perezosamente.

—¿Planeas dedicar la noche a mirarme o vamos a hacer algo más?

—¡Algo más! —exclamó Dante corriendo hacia él y colocándose entre sus piernas—. ¡Me muero por hacer algo más!

Dominic rio y lo besó al tiempo que movía las caderas para frotarse contra su miembro. Dante jadeó.

—Quiero sentirte dentro —dijo Dante, resoplando—. Ya.

—¿Ya?

—¿Crees que necesito que me prepares como a una damisela?

—No, pero...

—Quiero...

Dominic le dio la vuelta y se colocó sobre él. Estiró la mano y cogió el bote con aceite y la caja que contenía el consolador de marfil que Dante había comprado.

—¿Cómo se te ocurrió esto?

—Lo vi y pensé que... podríamos usarlo.

—¿Quieres? —preguntó Dominic mirándolo, anhelante.

—¡Oh, Cristo, sí! ¡Quiero!

—¿O acaso planeabas usarlo conmigo?

—¡Las dos cosas, las dos cosas, las dos...!

Dominic untó sus dedos con aceite y los usó para preparar a Dante. Aquel paso no era necesario, pues últimamente se había entregado a él por completo, pero temía lastimarlo con el consolador, así que pensó que no estaría mal hacer aquello. Además, proporcionarle un poco más de placer siempre era agradable. La forma en la que se retorcía, gemía y jadeaba lo enloquecía. Y cuando sintió que ya no podría lastimarlo, cambió los dedos por el consolador. Lo penetró lentamente, con cuidado, observando cada gesto, cada movimiento, hasta asegurarse de que aquello estaba bien y que Dante disfrutaba. Y lo hacía, por Dios que lo hacía. Le indicaba cómo debía moverlo, qué quería y lo rápido que debía realizarlo. Era fascinante ser ordenado de aquella forma. Y, de repente, lo detuvo, sujetando su muñeca. Lo miró a los ojos.

—Tu polla, ¡ahora!

Y Dominic obedeció. ¡Cristo! Nada en el mundo lo haría desobedecer aquella orden. Era un soldado raso obedeciendo a su general. Y ahora que se encontraba en un terreno ya conocido, se hundió en su interior sin miramientos, sabiendo por completo que sería bien recibido y que podría soportar sus embestidas. Dante no toleraría que se comportara con dulzura. Le gustaba que fuese salvaje, que lo diese todo de sí mismo. Y lo hizo. ¡Por Dios, lo hizo! Los dos gritaron, maldijeron y llegaron al clímax llamándose mutuamente. Dominic se derrumbó sobre Dante y este lo abrazó con fuerza.

—Te amo... —murmuró.

—Yo también te amo.

Aquellas palabras, salidas del fondo de sus corazones los llenaron de una calidez inconmensurable. Los dos sabían que no eran simples palabras, sino una promesa, la promesa más firme de sus vidas.

Epílogo

Willowford, 1827

Dominic se movió con soltura entre las lápidas del cementerio de Willowford. Llevaba un enorme ramo de flores que el ama de llaves había preparado para que las presentase en la tumba como muestra de respeto. Era primavera, el día era cálido; y cuando llegó a su destino, la camisa se le había pegado a la espalda y los brazos, debido a la transpiración.

Dejó las flores a un lado y se arrodilló frente a la tumba. Apartó la maleza de la piedra y, del cubo que llevaba en la otra mano, sacó un cepillo con el que empezó a frotar con fuerza. El agua del recipiente se puso negra enseguida, pero siguió frotando hasta que la esposa del vicario apareció a su espalda con un cubo nuevo con agua limpia.

—Gracias —dijo Dominic sin volverse, concentrado en su tarea.

La señora, una mujer de mediana edad con un rostro amable y ojos cansados, le dio una palmadita en el hombro antes de alejarse en silencio. Dominic continuó frotando la piedra, decidido a dejarla impecable. Finalmente, cuando la superficie estuvo limpia y el nombre grabado se leía por fin con claridad, se sentó en el suelo y dejó escapar un suspiro de satisfacción.

Colocó con cuidado las flores frente a la tumba y se quedó unos minutos en silencio, recordando a la persona que descansaba allí. El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre el césped, y un suave viento comenzó a soplar, trayendo consigo el aroma de las flores silvestres que crecían cerca.

—Hacía tiempo que no venía a hablar con usted, milord —dijo con tristeza—. Le prometí que no lo dejaría solo y al final rompí mi promesa, como casi todas las que hice hasta ahora. —Se sentó en el suelo y sacó una petaca de plata que llevaba sujeta a la cinturilla del pantalón, justo en la espalda. La abrió, vertió un poco del contenido en el suelo, cerca de la tumba, y dio un largo trago—. Supongo que también rompí la promesa que le hice de cuidar de su hijo. Lo cuido, por supuesto, pero no del modo que a usted le gustaría. —Acarició la lápida—. Milord, la última vez que estuve aquí estaba demasiado avergonzado como para hablar con usted. Hace seis meses de eso, ¿verdad? Más o menos. No puedo estar seguro del todo. Esa es la razón de que no volviese. Las últimas veces apenas era capaz de pronunciar una palabra en su presencia. ¿Cómo iba a hacerlo si lo traicioné? Usted confió en mí y yo...

Dominic se quedó en silencio; su mirada, fija en las letras talladas en la piedra. El viento susurraba entre los árboles, llenando el aire con el crujido de las hojas. Dio otro trago de la petaca, sintiendo el calor del licor extenderse por su pecho.

—¿Sabe? A veces pienso que tal vez podría haber hecho las cosas de manera diferente. Que podría haber sido más fuerte, más leal a todo el mundo. Pero fallé. Fallé en tantas cosas. —Suspiró profundamente, su voz quebrándose un poco—. Quiero creer que aún hay tiempo para redimirme, para honrar su memoria de alguna manera. Tal vez cuidando mejor de su hijo, siendo el hombre que usted esperaba que fuera.

Un cuervo graznó en la distancia, rompiendo el silencio que había seguido a sus palabras. Dominic se pasó una mano por el rostro, limpiándose las lágrimas que habían comenzado a humedecer sus mejillas.

—Lo siento, milord. Siento haberle fallado. Pero prometo que intentaré ser mejor. Por usted, y por su hijo.

—Usted no ha hecho nada. —Dominic dio un respingo y vio a Dante a su espalda, cargando un gran ramo de flores—. No has traicionado su confianza, Dom —susurró y dejó las flores al lado de las de Dominic antes de alzar la voz—. No sabía que estaría aquí. ¿Ha limpiado la tumba? —Dominic asintió—. Pensé que era el momento de visitarlo. Lo he demorado durante mucho tiempo.

—Nunca es tarde —dijo Dominic haciendo un sitio a su lado para que se sentase.

Dante miró el suelo con horror, pero acabó aceptando la invitación.

—Cunningham pondrá el grito en el cielo cuando regrese.

—Lo sé. Su vida es demasiado aburrida en Wexfordshire Hall, así que necesita que usted le dé un poco de emoción.

Dante rio y lo miró, risueño.

—¿Siempre le hablas? —preguntó en voz baja. Dominic asintió—. ¿Cómo se hace eso?

—Dile lo que hay en tu corazón —respondió Dominic en voz baja también.

—¿El vicario no dice nada cuando haces cosas así?

—El señor Harris ponía el grito en el cielo cada vez que lo hacía. —Dante le pasó la petaca—. Venir a beber al lado de un muerto le parecía una falta de respeto.

Dante tomó la botella y vertió un poco de licor en el suelo, siguiendo las indicaciones de Dominic, antes de beber.

—Os dejaré solos —dijo el general, levantándose.

Dante asintió, no porque tuviese la necesidad de esconder sus sentimientos de Dominic, sino porque se sentía extraño y avergonzado al hacer aquello. Quizá algún día pudieran hacerlo los dos juntos, pero ahora no era el momento.

Permaneció en silencio un buen rato, bebiendo y compartiendo el licor con su padre.

—Lo siento —dijo al fin en un susurro—. He tardado mucho tiempo en venir a visitarlo. —Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo—. Me sentía avergonzado, padre. Me avergonzaba de mí mismo, de mi comportamiento, de no haber sido capaz de venir a verlo nunca. Pero aquí estoy y ni siquiera sé qué decirle. Quizá ya lo sepa, pero soy un hombre diferente ahora. Creo que se sentiría orgulloso de mí. Ya no soy el libertino de antaño... aunque creo que nunca lo fui de corazón. Dom me se burla de mí diciendo que soy un libertino reformado, pero creo que en realidad solo hacía lo que creía que otros esperaban de mí.

»Espero que no le moleste, pero he traído a madre conmigo. Las cosas con lord Ethan Worthington no iban bien. Él volvió al seno de su familia en su vejez y la dejaba abandonada durante mucho tiempo. Dom y yo pensamos que sería una buena idea alejarla de todo y permitirle tener una buena vida en sus últimos años. Sé que usted no la habría rechazado si ella le hubiera pedido ayuda. Madre lamenta profundamente el daño que le causó y le alegra que haya tenido a Dom a su lado al final de su vida. Yo también me alegro. Me angustia pensar lo difíciles que fueron las cosas para usted siempre. Que solo hubiese sido capaz de comunicarse con dos personas en toda su vida es terrible.

»Padre, soy un mal hijo. Soy un hijo terrible. Lamento mucho no haber estado a su lado. Lo lamento de verdad. Siento un gran pesar en el corazón al pensar en todas las formas en las que lo he decepcionado. Pero créame si le digo que, si tuviese una segunda oportunidad, no cometería los mismos errores.

»Una vez leí en un libro que hay culturas que creen en la idea de que nuestras almas regresan al mundo después de que el cuerpo humano fallece. Lo llaman «reencarnación», creo. Pues espero que usted y yo volvamos a encontrarnos ya sea en esta vida o en la siguiente. Prometo que lo trataré con todo el respeto y afecto con el que no fui capaz de tratarlo antes.

Se secó las lágrimas de los ojos y vertió una generosa cantidad de licor en el suelo antes de dar un largo trago.

Dominic, que estaba observando la escena desde lejos, sintió que su corazón se llenaba de una gran calidez al ver que Dante había vencido por fin su miedo a enfrentarse a su padre. Había tardado muchos años, pero estaba seguro de que el difunto duque se sentiría orgulloso de él. Había conseguido lo que más deseaba: reconciliarse con su único hijo. Si había vida después de la muerte, si estaba cerca de ellos de algún modo, esperaba que fuese feliz al ver el hombre en el que se había convertido Dante.

De repente, unas nubes oscuras cubrieron el sol y se levantó un fuerte viento. Dominic se volvió para evitar una ráfaga que amenazaba con golpearlo en la cara y vio a una mujer observándolo desde la cerca del cementerio. En ese momento, dos enormes lobos aullaron al unísono, sobresaltando a Dante, quien se levantó de un salto y los miró, horrorizado.

—¿Arabella?

La sorpresa en el rostro de Dominic era evidente. La mujer sonrió, y cuando el general se acercó a ella, vio que sostenía un bebé en brazos.

—¡¿Qué demonios...?!

A su espalda, lord Hatman sonreía, feliz, sosteniendo otro bebé.

—Le dije que una entrada con dos lobos sería demasiado impactante. —Señaló a Dante con la cabeza—. Casi se muere del susto.

—Incluso a mí se me detuvo el corazón. ¿Cómo...?

—¿Cómo hemos acabado juntos? —preguntó ella tendiéndole al bebé—. Me buscó y me encontró en Minstrel Valley. Me cortejó y huimos a Gretna Green. Fue bastante simple, en realidad. El resultado: estos dos llorones insoportables.

Se sacudió el vestido, fingiendo estar molesta con el bebé, que empezó a llorar, desconsolado, al encontrarse en los brazos de su tío.

—¿Cómo se llama?

—Dominic.

—¿Y el otro?

—La otra. Marianne.

Los ojos del general se llenaron de lágrimas.

—Le has puesto el nombre de mi madre.

—¡Por supuesto! Tú y tu madre me salvasteis. ¿Qué nombre querías que les pusiera a mis hijos? —Sonrió y acarició la cabeza del bebé—. Estoy muy agradecida por lo que hiciste por mí. Por gestionar mi dinero y hacerme un poco más rica. Por cuidarme desde la distancia. Y, sobre todo, por confiar en mí cuando más necesitaba que alguien lo hiciese. —Sonrió con los ojos llenos de lágrimas—. No te haces idea de lo importante que es tener a una persona que te ayude y te apoye en tus peores momentos.

Dante se acercó a ellos y tomó a Marianne en brazos.

—Es preciosa. Es una suerte que no se parezca a lord Hatman —dijo Dominic mirando al conde con desdén.

—Por una vez estoy de acuerdo —dijo este, sin acritud, mirando con orgullo a su hija—. Pero no puede ser tan hermosa como su madre o tendré que emplearme a fondo en espantar a sus pretendientes.

—Por suerte tiene tíos también —dijo Arabella—. Ellos aliviarán tu carga.

—¿Lo saben tus padres?

—No. Todavía no. No me he mantenido en contacto con ellos, solo con Philip. Me obligó a escribirle con frecuencia o les contaría a nuestros padres dónde estaba escondida.

Dominic sonrió y salió del cementerio.

—¿Cenarán con nosotros? —preguntó Dante haciéndole una carantoña a la niña, a la que esta correspondió con un gorjeo—. Pueden quedarse a pasar la noche.

—Mi casa está cerca —dijo lord Hatman, riendo.

—Lo sé, pero quizá los niños estén cansados.

—Me gustaría pasar tiempo con mis sobrinos —dijo Dominic con sencillez.

—Íbamos camino de Wexfordshire Hall —dijo Arabella—, pero te vimos aquí y nos detuvimos. Por supuesto que pasaremos la noche en la mansión de Su Gracia. Será agradable estar algún tiempo juntos.

Arabella tomó al pequeño Dominic de brazos de su hermano y lo puso en los de su esposo.

—Mi hermano y yo iremos caminando.

No necesitó decir nada más. Lord Hatman guio a Dante hacia el carruaje y ambos subieron con los bebés. Arabella tomó a Dominic del brazo y emprendieron el camino hacia la finca.

—Pareces feliz —comentó la condesa.

—Lo soy. Tú también pareces feliz.

—Porque lo soy. Oliver es un buen marido. ¿Y él? ¿Lo es también?

Dominic sonrió y asintió.

—Me alegro mucho. ¿Sois discretos?

—Lo somos.

—Eso me alegra todavía más. ¿Cómo está tu madre?

—Envejeciendo cada día. En ocasiones tiene crisis muy largas que la dejan muy débil. Cada mes que pasa es un regalo que le hace la vida, pero no espero que esto dure mucho tiempo.

Caminaron en un sentido silencio durante varios minutos.

—Supe lo de Alejandro. —Dominic asintió con tristeza—. Quise ir a Cornualles muchas veces, pero fui incapaz de hacerlo. Me aterraba lo que pudiera encontrar allí.

—Fue muy duro. Pero no hablemos de eso. ¿Eres feliz, Arabella? Quiero decir, ¿eres realmente feliz?

Ella asintió.

—¿Y tú?

—Mucho. Nunca imaginé que alguien como yo pudiera ser feliz. Pero mírame, soy estúpida y absurdamente feliz.

Arabella se echó a reír.

—Me siento del mismo modo. —Se detuvo un instante y lo miró a los ojos—. Le pedí a Oliver que nos mudemos a su finca. No quiero estar cerca de mis padres, pero me gustaría que mis hijos tuvieran la posibilidad de conocer a sus abuelos y a sus tíos. Me haría muy feliz que nos visitaras con frecuencia. ¿Lo harás?

—Por supuesto que sí.

—Dominic, quiero que seamos una verdadera familia. Me gustaría que fueras un verdadero tío para mis hijos y que seas mi hermano. No por necesidad, no porque preciso tu ayuda, sino porque realmente deseo que seamos los hermanos que siempre debimos ser. ¿Harás eso por mí? —Él asintió, emocionado, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Mírate, eres un bebé llorón!

Pero ella se secó las lágrimas también y emprendieron de nuevo el camino hacia Wexfordshire Hall en un cómodo y agradable silencio.

Dominic había alcanzado la felicidad absoluta al lado de Dante y no creía que pudiera ser más dichoso de lo que era hasta que su hermana le hizo aquella oferta. Ni siquiera sabía lo mucho que deseaba una familia hasta que ella le ofreció una. Quizá no era la que anhelaba de niño, tal vez no se parecía a la que quería de adulto, pero era una familia y, estaba seguro de ello, sería lo mejor que le hubiera pasado jamás.

Una familia y amor, ¿qué más podía pedir a la vida?

Fin

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En una sociedad que condena su amor, dos corazones valientes desafían las normas para encontrar la redención en los brazos del otro.

Lord Dante Alderbridge, un conocido libertino entre la alta sociedad londinense, se ve obligado a regresar a su finca rural en Yorkshire tras la muerte de su padre. Allí se encuentra con Dominic, el apuesto y reservado administrador de la propiedad, cuya presencia despierta sentimientos desconocidos en Dante.

A pesar de las barreras sociales y personales que los separan, Dante y Dominic comienzan a desarrollar una conexión profunda, encontrando consuelo en su mutua soledad y deseos reprimidos. Sin embargo, su romance floreciente no pasa desapercibido para la sociedad conservadora que los rodea.

Cuando un escándalo amenaza con destruir sus vidas y reputaciones, Dante se enfrenta a la difícil decisión de abandonar su nueva vida en el campo para proteger a Dominic o luchar contra los prejuicios sociales para estar juntos, arriesgando todo lo que tiene.

¿Podrán Dante y Dominic encontrar la fuerza para enfrentar los obstáculos que se interponen en su camino y seguir adelante juntos, desafiando las expectativas de una sociedad que los condena, o sucumbirán ante las presiones externas y abandonarán su amor prohibido?

Alexandra Black nació en un pueblecito cercano a Londres, donde vive actualmente con su madre. Es una apasionada de los clásicos rusos y de la novela romántica.
Empezó a escribir muy joven, pero solo ahora ha decidido dar el salto al mundo editorial.

Edición en formato digital: junio de 2024

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