TIEMPO MUERTO

MATT BROLLY

CONTENTS

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Capítulo Cuarenta y seis

Epílogo - Nueve meses después

Sobre El Autor

Boletín de Matt Brolly

PRÓLOGO

La calle estaba desolada.

Un viento gélido le desgarraba la piel mientras avanzaba lentamente hacia la entrada del piso. Las telarañas, cristalizadas como hilos de plata, cubrían los arbustos del lateral del edificio. Pasó la mano enguantada por el hilo helado de la telaraña antes de pulsar varios botones del interfono hasta que lo admitieron.

Él ya había estado aquí antes.

Fragmentos de escarcha se desprendieron de sus botas al pisar la alfombra de bienvenida, y su nariz se estremeció al percibir el olor a humedad y podredumbre latente entre las paredes del edificio. Su confianza estaba justificada, y sonrió mientras se colocaba el pasamontañas sobre la cabeza y subía los escalones hasta el tercer piso.

No vaciló al llamar a la puerta y mostró la pistola al hombre corpulento, cuyos ojos parpadeaban de arriba abajo, de derecha a izquierda, recordando.

Lo golpeó antes de que tuviera tiempo de hablar y lo arrastró al interior.

—Desnúdate —le ordenó, contento de haber venido solo.

Preparó el baño y lo observó desnudarse. El hombre se despojó de sus ropas sin oponer objeción. Su pálido cuerpo se tambaleó mientras lo guiaba hacia el baño.

—¿Por qué haces esto? —suplicó.

Era un estribillo común, que ya había oído antes, aunque nunca directamente.

El vapor se elevó y se arremolinó, empañando el espejo y la ventana del cuarto de baño mientras el agua caliente llenaba la bañera. Apuntó con la pistola al agua y el hombre se metió dentro.

Una víctima entrando en una tumba de su propia creación.

—¿Te acuerdas de nosotros? —dijo, enchufando el aparato a la extensión.

El hombre parpadeó, confuso, mirándole como si fuera una aparición.

—Esperemos que esto funcione —dijo, lanzando el objeto al aire.

Voló en arco, con el cable deslizándose por el vapor como la cola de un pájaro, y aterrizó con un estallido de chispas.

CAPÍTULO UNO

El estridente sonido de la alarma reverberó por todo el dormitorio, acompañado en cuestión de segundos por el lamento desgarrador de una niña gritando. La mano izquierda del Detective en Jefe Michael Lambert se abalanzó sobre la mesilla de noche en una búsqueda ciega y frenética de su teléfono móvil. Murmurando una maldición en voz baja, su dedo alcanzó la pantalla y activó la alarma de repetición. Se dio la vuelta en la cama, contento de comprobar que no había nadie a su lado, y permaneció así durante los nueve minutos siguientes, atrapado en el calor del edredón, entre la vigilia y el sueño, mientras el llanto de la niña se desvanecía.

Alcanzó la segunda alarma, pulsó el botón de apagado y se sentó erguido en la cama para no volver a dormirse. Como de costumbre, se había acostado tarde y sólo había dormido cuatro horas, pero un rápido chorro de agua en la cara lo dejó fresco y preparado, si no ansioso, para volver al trabajo.

Lambert dirigía una unidad especial de investigación en la Agencia Nacional contra el Crimen. Hacía un año de su trabajo en el caso de la Mansión Waverley, un complejo caso criminal que llevó a Lambert a descubrir una red de pedofilia conocida como La Mansión. A esta investigación siguieron ocho procesamientos con éxito, y desde entonces Lambert había estado investigando una trama internacional de blanqueo de dinero en la ciudad de Londres.

En los últimos doce meses había vuelto a vivir con su esposa, Sophie, que estaba en la cocina dando de comer a Jane, que dejó de hacerlo cuando él entró en la habitación para girar la cabeza y dedicarle una sonrisa. Lambert le devolvió el gesto y besó a la niña de dos años -a la que estaba aprendiendo a llamar hija- en la cabeza, y le sirvió una generosa ración de café.

—¿Puedes dejarla en la guardería? —preguntó Sophie.

—¿Has dormido con ese traje? —preguntó Lambert, extrañado de que su mujer tuviera un aspecto inmaculado tan temprano.

—Puedes llevártela cuando quieras a partir de las ocho. Tengo que llegar pronto —respondió Sophie, cogiendo un juego de llaves de la casa del aparador y besándole a él, y luego a Jane, en un movimiento controlado antes de desaparecer hacia la puerta principal y antes de que Lambert tuviera tiempo de objetar.

—Parece que quedamos tú y yo, colega —le dijo a la todavía sonriente Jane, que estaba demasiado ocupada comiéndose un tazón de cereal integral para contestar. Lambert le limpió la cara a la chica, Jane seguía comiendo durante la embestida, antes de responder al incesante tono de llamada de su móvil.

Era la Sargento Kennedy.

—¿Qué puedo hacer por ti, Matilda?

—Señor, le necesitan en la escena de un crimen. Muerte sospechosa.

—¿Te importaría dar más detalles?

—Es todo lo que tengo por el momento. Pero la llamada viene de arriba. Me han ordenado que me reúna con usted en el lugar.

—¿De arriba?

—De Glenn, quiero decir, de Tillman.

Lambert bebió su café, satisfecho con el sabor de los granos peruanos que le habían regalado por su cumpleaños. El Superintendente Jefe Glenn Tillman era su superior directo.

Llevaban años trabajando juntos, y a estas alturas a Lambert rara vez le sorprendían las acciones de Tillman. Tillman también mantenía una relación con la mucho más joven Sargento Matilda Kennedy, un secreto que sólo Lambert conocía.

—¿Tienes al menos una dirección?

—Se la enviaré ahora mismo. Podría ser un poco lejos para usted. Está en West Hampstead.

Lambert miró el reloj de la cocina.

—Me llevará al menos noventa minutos a estas horas de la mañana, y tengo que dejar a Jane. ¿Por qué nos han llamado?

—Tillman ha estado enigmático esta mañana. Creo que sus palabras exactas fueron: “Dile a Lambert que vaya inmediatamente, sin hacer preguntas”.

—Típico de él. Voy saliendo, pero dudo que llegue antes de las diez —murmuró Lambert.

—Mantendré el fuerte, señor, y le avisaré cuando tenga más detalles.

A Jane no le hizo ninguna gracia que le dijeran que se iba a la guardería. Lambert agradeció que Sophie ya la hubiera vestido mientras se esforzaba por ponerle el abrigo.

—No —dijo ella, sacando el labio inferior y dando un pisotón.

—Cada día veo más de tu madre en ti —dijo Lambert, colocándole un gorro de lana de gran tamaño en la cabeza y envolviéndola con una bufanda antes de coger a la niña en brazos.

A pesar de sus esfuerzos, el ceño de Jane se transformó en una sonrisa y soltó una risita cuando él le hizo cosquillas.

—Te lo pasarás muy bien en casa de Lorraine. Estarán todos tus amigos y mamá te recogerá más tarde —dijo Lambert, dejándola de nuevo en el suelo.

Jane volvió a fruncir el ceño, un gesto a la vez cómico y muy manipulador. Había mucho de Sophie en ella, así como un inquietante reflejo de su otra hija, Chloe. Chloe murió en un accidente de coche cuando tenía nueve años. Lambert conducía en aquel momento, y el dolor del accidente hizo que Sophie y él se separaran. No era el padre biológico de Jane y hacía sólo un año que había vuelto a vivir con Sophie. Los momentos así seguían siendo difíciles. Siempre se culpaba de la muerte de Chloe y temía que Sophie también lo hiciera. No quería pasar el resto de su vida mirando a Jane y viendo a Chloe. No era justo para ella, y en sus momentos más oscuros no estaba seguro de que fuera una situación que pudiera manejar.

—¿Papá?

Lambert miró a Jane, sorprendido por la expresión de preocupación de su rostro. Se arrodilló para que quedaran a la altura de los ojos.

—¿Qué te pasa, cariño?

—Parecías triste, papá —dijo ella, frunciendo el ceño.

Había hablado largo y tendido con Sophie sobre si Jane debía o no llamarle papá. Lambert se había mostrado indeciso y se había esforzado por explicar sus aprensiones. Incluso después de tanto tiempo, le costaba hablar con Sophie sobre Chloe. El padre biológico de Jane, socio del bufete de Sophie, seguía en escena, pero había pasado a un segundo plano desde que anunció un matrimonio sorpresa a principios de ese año, y hacía seis meses que Lambert había adoptado legalmente a la niña.

Lambert agarró a Jane y la besó, alborotándole el pelo y haciendo que se le cayera el sombrero.

—Ay, papá —dijo ella, riéndose.

Lambert volvió a agarrarla y sonrió, preguntándose cómo había podido contemplar la vida sin su hijita en ella.

Jane se agarró frenéticamente a él cuando la dejó en la guardería. Odiaba tener que dejarla, aunque ella la pasaba bien allí. Ella le saludó con la mano cuando regresó al coche, y él intentó no mirar por el retrovisor mientras se alejaba.

Como Lambert esperaba, el trayecto desde Beckenham, en la frontera del sureste de Londres, hasta West Hampstead, en el norte de la ciudad, estuvo plagado de tráfico. Se acercaban las Navidades y eso, unido al mal tiempo propio de la época, significaba que las carreteras estaban llenas. Los semáforos provisionales bordeaban la carretera que salía de Beckenham y él estaba sentado golpeando el volante, con la calefacción al máximo. Pensó en Jane, que estaba en la guardería, y consideró la posibilidad de dar la vuelta para recogerla. Qué fácil sería pasar el día en casa, bajo techo, aislado de las temperaturas casi bajo cero, viendo televisión sin sentido y pasando tiempo de calidad con su hija.

Desde que había vuelto a vivir con Sophie, se había apoderado de él una sensación de satisfacción que temía que le estuviera ablandando. No era lo mismo que antes de la muerte de Chloe, pero cada semana que pasaba estaba más cerca. Ahora dormían en la misma habitación, a diferencia de los dos años anteriores a su separación. Aún distaba mucho de ser perfecto. Echaba de menos la sensación de seguridad de su relación. A veces se esforzaban demasiado, eran demasiado cautelosos para no disgustarse el uno con el otro, pero él estaba en mejor situación que antes y por eso estaba agradecido.

El tráfico se calmó y avanzó lentamente sobre el río, antes de detenerse ante la estación Victoria durante veinte minutos. Era como si todos los coches de Londres hubieran decidido salir a la carretera al mismo tiempo. Al pasar junto al País de las Maravillas Invernal de Hyde Park, contempló las imponentes atracciones y recordó las veces que había pasado por allí con Chloe y cómo había hablado con Sophie de la posibilidad de llevar allí a Jane algún día, cuando tuviera unos años más. En la penumbra de la mañana, sin las luces, los sonidos y los olores, el lugar adquirió un aspecto extraño. Todo el misterio y la excitación se disolvían, y la feria tenía una tristeza que reflejaba el estado de ánimo melancólico de Lambert: medio desesperado por llegar a su destino, medio reacio a descubrir lo que le esperaba.

Pasó una hora antes de que entrara en West End Lane, un enclave de cafés, restaurantes y tiendas de lujo. No había tenido noticias de Matilda, así que supuso que no le habían echado de menos. Se detuvo junto a la barrera policial colocada en una de las calles laterales. El cambio de temperatura al salir del vehículo fue un shock; un viento helado sopló en sus oídos cuando sacó el abrigo del maletero. Un agente de uniforme corrió hacia él, a punto de decirle que se moviera, antes de callarse al ver la tarjeta de identificación de Lambert.

—Lo siento, señor —dijo el agente.

—¿Quién está a cargo? —dijo Lambert.

El agente se quedó boquiabierto, confundido por la pregunta.

—Están todos ahí, señor —dijo.

Lambert se levantó el cuello de la chaqueta para protegerse del fuerte viento y se dirigió hacia el grupo de agentes que se congregaban en el vestíbulo del edificio de apartamentos. Iban vestidos con los uniformes de látex blanco de los SOCO: los agentes de la escena del crimen. Con las capuchas cubriéndoles el pelo, a Lambert le costó reconocerlos.

—Detective en Jefe Lambert —dijo al grupo reunido, que hasta entonces le había ignorado. Una de las agentes que había estado sola se acercó a él.

—¿Tiene alguna identificación? —preguntó, cogiendo a Lambert por sorpresa.

Lambert sacó su tarjeta de identificación.

—¿Quién está a cargo? —dijo.

—Están en la tercera planta. Tienes que ponerte uno de éstos —dijo ella, señalando una caja de plástico que contenía un traje de repuesto.

Con la capa extra de ropa, Lambert no tardó en acalorarse. El sudor cubría su piel mientras avanzaba lentamente escaleras arriba. La puerta del Apartamento Dieciséis estaba entreabierta. Lambert reconoció tres de los rostros de la sala de estar. Estaban uno junto al otro esperando a que entrara. Los tres vestían uniformes del SOCO, pero ninguno llevaba la capucha puesta. La más pequeña de las tres, la Sargento Matilda Kennedy, le sonrió. El lado izquierdo de su cara, manchado y rojo, se arrugó al hacer el gesto. Las cicatrices de su rostro eran el legado de una explosión que había tenido lugar a unos dos kilómetros de donde se encontraban. Junto a ella estaba la figura altiva del Superintendente Jefe Glenn Tillman, que le miraba con su habitual expresión de violencia contenida, como si de algún modo Lambert tuviera la culpa de que él estuviera allí.

Si a Lambert le sorprendió la aparición de Tillman, más le sorprendió ver al ayudante del jefe de policía Thomas Daly junto a su jefe. No era el tipo de fiesta de bienvenida que había imaginado. Algo debía de andar mal para que dos oficiales de tan alto rango estuvieran en el lugar. Lambert asintió a Tillman.

—Señor —dijo al ayudante del jefe de policía.

—Lambert —dijo Daly—. Me alegro de que al fin hayas venido.

Lambert, que sabía que no podía culpar al tráfico de su tardanza, ignoró el comentario irónico del ayudante del jefe.

—¿Qué tenemos? —dijo.

—Ve a verlo tú mismo —dijo Tillman, claramente descontento de estar en la sala con el Ayudante del Jefe de Policía.

Matilda se tapó la cabeza con la capucha.

—Por aquí, señor —dijo, guiándole por un pequeño pasillo hasta un cuarto de baño—. Alistair Beckinsale —dijo, señalando el cadáver hinchado que yacía en la bañera—. Banquero de 54 años, divorciado recientemente. Creemos que la causa de la muerte es electrocución. Cuando llegamos encontramos una radio digital, conectada a la red eléctrica mediante una extensión, en la bañera con el señor Beckinsale.

—Supongo que la bañera estaba llena en ese momento —dijo Lambert.

—Sí, los SOCO han vaciado el agua. Dejamos el cuerpo aquí para que pudieras verlo por ti mismo.

Lambert no era un experto en electrocución, aunque ya había visto casos similares. Comprobó el cadáver, la piel del omóplato del hombre estaba carbonizada y el olor a carne quemada aún era evidente en la habitación.

—¿Hay señales de lucha?

—No. La puerta principal de la vivienda estaba abierta de par en par y la bañera seguía abierta. El agua se filtraba al apartamento de abajo y, afortunadamente, el vecino estaba dentro y subió a comprobarlo.

Lambert estudió la zona: el cadáver con los ojos muy abiertos en la bañera; manchas de humedad en el suelo.

—Corrígeme si estoy siendo obvio, Matilda, pero ¿hemos descartado suicidio?

—No del todo.

—¿No del todo? Entonces, ¿por qué demonios estoy aquí?

—Creo que será mejor que hable con Tillman, señor.

Lambert suspiró y regresó a la sala de estar, donde Tillman estaba sumido en una conversación con el subjefe.

—¿Le reconoces? —dijo Tillman.

—No, ¿debería? —dijo Lambert.

—Pues él te conoce —dijo el Jefe Adjunto, entregándole una funda de plástico transparente con un trozo de tarjeta dentro—. Esto se encontró en el cuarto de baño.

Lambert sacó la tarjeta y al mirarla vio en tinta negra el nombre: Detective en Jefe Lambert.

CAPÍTULO DOS

Lambert sostuvo la tarjeta en la mano, comprobando su peso. Era una tarjeta normal, tamaño A6. El agujero de la esquina izquierda sugería que la habían arrancado de una carpeta de anillas. Su nombre estaba escrito con lápiz de plomo.

DETECTIVE EN JEFE LAMBERT

Nada más, simplemente su nombre en mayúsculas, cada letra perfectamente trazada, las líneas rectas, las curvas inmaculadas, como si el escritor hubiera utilizado una plantilla. La tarjeta en sí era de un material estándar disponible en innumerables fuentes. Lambert volvió a meter la tarjeta en su funda de plástico.

—¿Es todo? —dijo.

—El primer agente que acudió la encontró, y al reconocer tu nombre llamó inmediatamente a la central —dijo Tillman.

Daly apretó los labios, y un sonido parecido a un escape de gas se escapó por la pequeña abertura de su boca.

—¿Conoces a ese tal Beckinsale? —preguntó.

—No, claro que no —dijo Lambert, con un tono más duro de lo que pretendía.

—¿Te importaría explicarme por qué está aquí esta nota, entonces? —dijo Daly, dándose cuenta de su insolencia.

Como Tillman indicó sutilmente, Lambert había atraído cierta notoriedad durante el último año. En las detenciones de la Mansión Waverley estaban implicados varios hombres de negocios destacados. La prensa nacional se hizo eco de la historia, y Lambert recibió una atención no deseada.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con tu fama? —dijo Tillman, leyendo sus pensamientos y yendo al grano.

—Hasta que averigüe algo más sobre Beckinsale, tendría que suponer que sí. Sí, quizá Beckinsale vio mi nombre en el periódico y pensó que llamaría más la atención dejando mi nombre en la escena.

—Alguien fue visto huyendo del edificio de apartamentos —dijo Tillman—. Minutos antes de que se descubriera el cuerpo de Beckinsale. Tenemos algunas imágenes de las cámaras de seguridad.

—¿No creerás que fue un suicidio? —dijo Lambert.

—¿Por qué enchufar la radio a una extensión? No fue un suicidio. Beckinsale fue obligado a bañarse, estoy seguro, y quienquiera que aparezca en las imágenes es el culpable. Tenemos que acabar con esto lo antes posible.

—¿Quién va a ser el informante estratégico? —dijo Lambert.

Tillman le miró fijamente, sin pestañear. Era un gesto clásico de Tillman, que Lambert había experimentado innumerables veces a lo largo de los años. En la mayoría de los agentes tenía el efecto necesario de infundir miedo y aumentar los niveles de concentración. En Lambert, sólo provocaba una cansada resignación.

—Voy a ser el oficial superior de investigación —dijo Tillman—. Y con yo me refiero a ti —también le gustaba hablar con acertijos.

—¿Cómo puedo dirigir esta investigación si mi nombre ha quedado en esa nota?

—Porque oficialmente tú no estás en la investigación, sino yo. Y trabajarás con Kennedy. Queremos que esto sea lo más discreto posible, ya has salido bastante en los periódicos. Se ha creado una sala de incidentes en la comisaría de West Hampstead. Está al final de la colina, en West End Lane. Mantennos informados.

—Tu nombre figura en la tarjeta, así que para mí tiene sentido que dirijas la operación —dijo el subjefe Daly—. No nos falles.

Lambert no tuvo tiempo de quejarse antes de que Tillman se marchara con Daly.

—¿Quién encontró el cadáver? —preguntó Lambert a Matilda.

—Marcus Barnett, vive justo debajo de Beckinsale. Se ha ido a trabajar, pero me ha dado permiso para ver su piso.

—Vamos.

El piso de Barnett era un reflejo del de Beckinsale.

—Ahí —dijo Matilda, señalando una mancha de humedad en el cuarto de baño de Barnett—. Por ahí se filtró el agua. El Sr. Barnett no se dio cuenta al principio porque se estaba duchando. Sólo cuando la cerró y el agua siguió cayendo se dio cuenta de que algo iba mal.

—¿Y subió directamente?

—Sí, se puso una bata y subió corriendo. Tenía miedo de que el suelo se viniera abajo, y entonces encontró a Beckinsale.

—¿Qué hizo después?

—Tuvo la previsión de cerrar los grifos, si es eso lo que quieres decir —dijo Matilda.

—¿Contaminó la escena del crimen? —dijo Lambert.

—Potencialmente.

—¿Alguna disputa entre vecinos?

—No entre ellos dos, según el Sr. Barnett. Hemos hablado con los demás vecinos. Beckinsale era un tipo tranquilo, según todos los indicios, aunque acababa de ser elegido miembro del comité de vivienda.

—Dios, esas cosas siempre son delicadas —dijo Lambert—. Tendremos que interrogarlos a todos, empezando por Barnett.

—Sí, señor —dijo Matilda.

Esperaron a que retiraran el cadáver antes de marcharse. El viento había arreciado y les daba de cara mientras recorrían la corta distancia que les separaba de West End Lane. El barrio estaba en plena Navidad, las tiendas adornadas con decoraciones festivas de buen gusto. Matilda ignoró las ocasionales miradas en su dirección. Lambert se había acostumbrado a las quemaduras de su colega y ya no se fijaba en ellas. Eran parte de ella y las habría ignorado por completo si no fuera por la punzada de culpabilidad que de vez en cuando le producía el hecho de que estuviera marcada por su culpa.

En la comisaría de West Hampstead los recibió el Inspector Jack Canon, que los condujo a una sala de incidentes recién reformada. La sala estaba vacía.

—Tillman quiere que venga un equipo de la central —dijo Matilda a modo de explicación.

—¿Así que tenemos un posible caso de asesinato y sólo estamos tú y yo trabajando en él? —dijo Lambert.

—De momento.

La Inspectora Canon escuchó la conversación, pero no hizo ningún comentario. Lambert no tuvo fuerzas para preguntarle si Tillman le había explicado los parámetros de su investigación.

—Avísame si necesitas más números —dijo Canon, antes de salir.

Pasaron la hora siguiente preparando el lugar.

—Bickland y Croft llegarán pronto —dijo Matilda.

—Han estado investigando a Beckinsale en el cuartel general, así que cuando lleguen tendremos algo a lo que dedicarnos.

—Déjame ver estas imágenes de CCTV —dijo Lambert. Matilda reprodujo las imágenes granuladas de un hombre saliendo de la residencia Beckinsale a primera hora de la mañana.

—¿Esto es todo lo que tenemos? —dijo Lambert. Acercó la imagen a la cara del hombre, cubierta por la capucha, en blanco y negro y muy pixelada.

—Me temo que sí.

La imagen era prácticamente inútil y a Lambert le sorprendió que Tillman le diera tanta importancia.

—¿Cómo sabemos que no es un residente?

—No lo sabemos. Eliminaremos a todos uno por uno, pero mira cómo está de pie, como si intentara evitar la cámara.

Lambert suspiró y se retiró a un despacho lateral para iniciar su propia investigación. Estaba de acuerdo con Tillman en que era probable que hubieran dejado su nombre en la escena del crimen debido a su notoriedad, pero también cabía la posibilidad de que el asaltante tuviera en mente algo más concreto. Empezó con una simple búsqueda en Google del nombre Beckinsale antes de ampliarla.

No estaba seguro de si estaba siendo obsesivo, pero su primera búsqueda esperaba algún vínculo con La Mansión. Buscó alguna relación entre Beckinsale y los ocho hombres blancos ricos de mediana edad que habían utilizado su dinero y su poder con efectos devastadores. De mala gana, pensó en la prisión subterránea donde había descubierto los restos de más de noventa niños. Incluso después de las ocho detenciones, aún estaban lejos de descubrir todo el alcance de las atrocidades cometidas por el grupo.

La Mansión era una vasta y meticulosa organización clandestina con códigos de secretismo casi imposibles de penetrar. Se había creado una división especializada para continuar el trabajo iniciado por Lambert. Así que le pareció lógico comprobar si Beckinsale estaba vinculado de algún modo al grupo. Su búsqueda inicial resultó infructuosa. Estaba a punto de entrar en el Sistema, la base de datos criminal especializada de su departamento, cuando tres agentes llegaron a la sala de incidentes.

El Sargento Bickland estaba sudando. Lambert se fijó en las manchas de sudor de su camisa de algodón. Le acompañaba el miembro más reciente de su equipo, la Sargento Gemma Croft, a quien Lambert había reclutado de un pequeño equipo de investigación de Chislehurst. Por último, apareció la corpulenta figura del jefe de Lambert, Glenn Tillman.

A Lambert le sorprendió, y le decepcionó, ver a Tillman con Bickland y Croft. Solía trabajar mejor sin la participación de su jefe, y su presencia solía coincidir con malas noticias.

—Un momento —dijo Tillman, entrando en el despacho de Lambert. Lambert estudió el comportamiento de Bickland y Croft en busca de pistas, preguntándose si sabrían algo que él ignoraba, antes de seguir a Tillman al despacho y cerrar la puerta.

Tillman estaba sentado detrás del escritorio. Se había quitado la corbata desde por la mañana y su grueso cuello sobresalía bajo la camisa a rayas.

—No es tu día, Lambert —dijo.

—¿Ahora qué pasó? —dijo Lambert, sentándose enfrente. Tillman empujó el labio inferior bajo los dientes.

—Es Peter Saunders.

Lambert se encogió de hombros.

—Se ha escapado.

CAPÍTULO TRES

Un ruido blanco llenó la habitación mientras Lambert procesaba lo que le habían dicho.

—¿Es una broma, Glenn?

Peter Saunders era uno de los ocho miembros de La Mansión condenados el año pasado. Tras un largo juicio, Saunders había sido condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Saunders había sido propietario de un estudio de arquitectura de tamaño medio, de ahí su sobrenombre. Aunque no habían podido demostrarlo, se creía que Saunders había diseñado y ayudado a construir la prisión subterránea de la Mansión Waverley. Al final, las pruebas forenses habían sido su perdición, ya que se había encontrado su ADN por todo el lugar. La posibilidad de que hubiera escapado del cautiverio era demasiado horrible para que Lambert lo asimilara.

Tillman se frotó la barbilla, su único indicador de estrés.

—No. Le han trasladado esta mañana a una unidad de alta seguridad en Luton. Fue algo muy secreto.

—No lo bastante secreto, por lo que parece.

—Iba en un coche con dos guardias de prisiones y un agente armado. Uno de los guardias fue asesinado. El otro, llamado John Prine, ha desaparecido junto con Saunders.

—¿El oficial?

Tillman negó con la cabeza.

—Un disparo en la cabeza.

—¿No había un segundo coche siguiéndolos?

—No. Todo estaba siendo controlado desde el cuartel general.

Lambert apoyó la cabeza en las manos, la adrenalina que le recorría el cuerpo le producía náuseas.

—¿Cuándo ocurrió?

—Esta mañana.

—¿Por qué demonios nos enteramos ahora?

—Es una suerte que nos hayamos enterado. Toda la operación se basó en la necesidad de saber. Saunders fue trasladado porque se temía por su seguridad. Sólo lo sabía un puñado de personas. Dos de ellas han muerto y otra está desaparecida.

Lambert se recostó en la silla.

—Esto no puede ser una coincidencia, Glenn. Tenemos una víctima de asesinato, el agresor deja mi nombre en una tarjeta, todo al mismo tiempo que un miembro importante de La Mansión se fuga de la cárcel.

—Se me pasó por la cabeza, Lambert. En parte por eso estoy aquí.

—¿En parte?

—No deberías involucrarte.

Lambert resopló.

—Vete a la mierda, Glenn.

Tillman ladeó la cabeza y respiró hondo.

—Me doy cuenta de que estás enfadado, así que no insistiré.

—¿Qué quieres decir con que no me involucre? Es mi caso, nuestro caso, por el amor de Dios. Yo metí a Saunders entre rejas.

—Sí. Ése era tu trabajo. Averiguar cómo escapó no lo es.

—Y una mierda. Esto me afecta directamente a mí, a todos nosotros, ahora más que nunca —la mente de Lambert ya trabajaba horas extras intentando relacionar la fuga de Saunders con la muerte de Beckinsale. ¿Conocía Beckinsale a Saunders? ¿Era miembro de La Mansión? El nuevo giro de los acontecimientos abrió de par en par los parámetros del caso.

—Nada vincula a Beckinsale con Saunders —dijo Tillman, sin convicción.

—¿De dónde viene esto, Glenn? ¿Quién me ha dicho que no me involucre?

—Mira, Michael, la sensación es que estás demasiado cerca del caso.

Ese no parecía Tillman. Nunca lo había visto alejarse de un caso de alto perfil ni sugerir que su equipo no tenía lo que había que tener para investigar.

—Sí, estoy cerca del caso. He visto lo que hicieron esos animales, de lo que son capaces y lo que sin duda están haciendo en otra parte.

Lambert se había pasado el último año presionando para tener la oportunidad de dirigir un grupo especial que investigara La Mansión, pero la opinión general era que La Mansión en sí no existía técnicamente. Se consideraba que los ocho detenidos eran hombres de ideas afines que trabajaban juntos. Los mandos superiores del cuerpo se negaron a reconocerlos oficialmente como grupo. Eso significaba que había que investigarlos caso por caso, aunque Lambert esperaba que eso cambiara tras la huida de Saunders.

—Te mantendré informado, Michael, ya lo sabes —dijo Tillman, poniéndose en pie para indicar que el asunto había terminado—. De momento, concentra todos tus esfuerzos en el caso Beckinsale. Si encuentras un vínculo entre Beckinsale y Saunders, podremos examinarlo en ese momento.

Lambert leyó entre líneas la última declaración de Tillman.

—¿Eso es todo? —dijo, mientras Tillman se levantaba y se dirigía a la puerta.

—Eso es todo. Nadie más de tu equipo debe saberlo. ¿Queda claro?

Lambert fulminó a su jefe con la mirada, pero no respondió. Vio cómo Tillman intercambiaba palabras con Bickland y Croft antes de abandonar la sala de incidentes.

Al conectarse al Sistema, Lambert buscó en vano detalles sobre la huida de Saunders. Necesitó treinta minutos de análisis hasta que determinó dónde había ocurrido el incidente. Un tramo de Holloway Road, en el norte de Londres, había sido cerrado esa misma mañana, y los servicios de emergencia habían recibido informes del sonido de disparos en esa zona a la misma hora. Como Saunders había viajado de Woolwich a la prisión de Luton, era factible que su vehículo hubiera tomado esa ruta. En los traslados de prisiones de tan alto nivel, las rutas eran aleatorias.

Lambert se puso el abrigo y se disponía a desafiar las temperaturas invernales cuando Matilda llamó a la puerta.

—Ha llegado la pareja del Sr. Beckinsale, señor —dijo.

Lambert bajó los ojos, exhalando.

—¿Ya le han informado de su muerte?

—Probablemente ha sumado dos y dos tras los mensajes que le dejamos. Uno de los uniformados de la escena la trajo hasta aquí, así que ya lo sabe.

—Vale. Ve a hablar con ella. A ver si está en condiciones de ser interrogada.

—Sí, señor —dijo Matilda, sin moverse.

—¿Y bien?

Matilda se quedó de pie en el borde de su escritorio, pasando de un pie a otro.

—¿Qué quería Tillman, señor?

Lambert echó los hombros hacia atrás. No era una pregunta que debiera haber hecho un oficial subalterno. No quería reprenderla, pero tampoco quería inmiscuirse en la situación doméstica del Sargento y su jefe.

—Eso es todo —dijo, volviendo la vista a su portátil.

--

Matilda regresó treinta minutos después.

—Señor, quería pedirle disculpas por lo de antes....

Lambert levantó la mano y negó con la cabeza.

—¿Qué tal la Sra. Beckinsale? —dijo, olvidado el asunto anterior.

—Está esperando en la Sala de Entrevistas 6. Daniella Bolton. No estaban casados. Llevan juntos cerca de un año.

—¿Estuvo casado antes?

—Sí, señor, hemos investigado a su ex.

—De acuerdo —dijo Lambert, sintiéndose poco preparado, pues seguía concentrado en la fuga de Peter Saunders—. Traigamos a la ex lo antes posible. Averigüemos qué demonios está pasando.

A Lambert le sorprendió la juventud de Daniella. Beckinsale tenía cincuenta y cuatro años y Daniella parecía tener al menos veinticinco menos. Matilda le presentó y él estrechó la mano de la mujer; su apretón era débil, su piel húmeda.

—Gracias por su tiempo, señorita Bolton. ¿Puedo llamarle Daniella?

Daniella sonrió.

—No puedo creer lo que está pasando —dijo.

—No, comprendo lo traumática que debe de ser esta situación. ¿Podría decirme cuándo fue la última vez que vio al Sr. Beckinsale?

Daniella miró hacia arriba.

—Vi a Alistair hace dos noches. Salimos a cenar. Iba a pasar la noche en su casa, pero él tenía que trabajar temprano por la mañana, así que cogí el metro para volver a casa.

—¿Y usted dónde vive?

—Sólo en Finchley.

La voz de Daniella era casi inaudible. Sus palabras se desvanecían a medida que hablaba y Lambert se inclinó para oírla bien.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —le preguntó, manteniendo la conversación en tono ligero, buscando cualquier indicio de que ella ocultara algo.

—Más o menos un año.

—¿Más o menos?

—En enero será un año —dijo ella, como si Beckinsale siguiera vivo.

Lambert se obligó a sonreír.

—Es mucho tiempo. ¿Qué tal les ha ido viviendo en casas separadas?

—Bien. Ninguno de los dos quería precipitarse. Alistair ya estaba casado y yo... —vaciló, la voz le falló por completo.

—¿Te sirvo un poco de agua? —dijo Lambert, levantando la jarra que había sobre la mesa.

Daniella bebió un gran trago de agua mientras Lambert esperaba.

—Lo siento —dijo, con la voz entrecortada.

—No se preocupe, Daniella, tómese su tiempo. ¿Qué decía?

Daniella sonrió, pero el gesto se desvaneció antes de aparecer por completo en su rostro.

—Acababa de salir de una relación cuando empecé a salir con Alistair —dijo, como si confesara.

—Ya veo. Si no le importa que le pregunte, ¿estuvo mucho tiempo con su ex pareja? —preguntó Lambert, manteniendo un tono ligero.

—Diez años —respondió Daniella, con la mirada fija en el escritorio, avergonzada por la confesión.

—Debían de ser jóvenes cuando se conocieron —dijo Matilda.

—Demasiado joven —dijo la mujer, mirando a Matilda como si hubiera encontrado a una camarada.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Matilda.

—Will.

Lambert y Matilda no dijeron nada. Daniella quería decirles algo, y ambos tenían la experiencia suficiente para saber cuándo debían guardar silencio.

Sintiendo que algo iba mal, Daniella se puso nerviosa y miró confusa a su alrededor.

—Estoy segura de que ya lo saben —empezó, mirando acusadoramente a Lambert.

Lambert abrió mucho los ojos.

—Lo siento, Daniella, no sé qué decir. ¿Qué es lo que ya sé?

—Lo de Will.

—¿Qué pasa con él?

Ella enrojeció, como si se diera cuenta de que había caído en una trampa. Se cruzó de brazos, con sudor en la frente.

—Sería más fácil decírnoslo —dijo Matilda.

Daniella suspiró.

—Estuvo en la cárcel.

—¿Por qué? —dijo Lambert.

—Por lesiones graves, pero no debería haber ido a la cárcel.

—¿Qué pasó? —preguntó Matilda, haciendo de poli bueno.

—Salimos una noche, un tipo estaba hablando conmigo en el bar y Will se volvió loco.

—¿Se volvió loco? —dijo Lambert.

Daniella se inclinó hacia ellos para defender a su ex.

—Se les fue de las manos. Se empujaban, se gritaban, ¿sabes?

Ninguno de los dos agentes respondió.

—De todos modos, este tipo golpeó a Will y tienen una trifulca y Will acaba haciéndole daño.

—¿Tenía antecedentes?

—¿Will? No.

—Entonces, ¿cómo acabó yendo a la cárcel por una simple pelea de bar?

Daniella se echó hacia atrás y miró a Matilda en busca de apoyo. Al no encontrarlo, cerró los ojos.

—Había una botella en la barra. Will la agarró y arremetió. Fue en defensa propia, pero....

Lambert levantó las cejas, esperando.

—Le pegó en el ojo del otro tipo y acabó perdiéndolo.

Lambert soltó un suspiro cuando Matilda se excusó y salió de la habitación para ver cómo estaba el ex novio de Daniella.

—¿Así que ese Will era del tipo celoso? —dijo Lambert, suavizando de nuevo el tono.

—Se podría decir que sí —respondió Daniella.

—¿Cuándo lo vio por última vez? —dijo Lambert, intentando dar la menor importancia posible a la pregunta.

La tensión en el cuerpo de Daniella era visible. Su espalda se enderezó mientras contenía la respiración.

Lambert esperó a que se acordara de respirar.

—¿Tiene algo que decirme, Daniella? Sería más fácil si me lo dijera ahora.

Ella negó con la cabeza, a punto de llorar.

—De acuerdo, Daniella. Hábleme de Alistair. Dijo que lo conoció hace un año.

—Sí.

—¿Dónde se conocieron?

—En un bar.

—¿Le habló él, o al revés?

—La verdad es que no me acuerdo. Éramos un grupo y en algún momento nos pusimos a hablar.

La actitud de Daniella había cambiado radicalmente desde la primera mención de su ex novio. Lambert no estaba convencido de que estuviera de luto por la muerte de Beckinsale, pero ahora estaba menos seguro. Actuó a la defensiva, como si tuviera algo que ocultar.

—¿Le pidió salir él o se lo pidió usted?

—¿Acaso importa?

—Supongo que no.

Lambert iba a seguir interrogándola cuando Matilda regresó a la habitación. Le hizo un gesto para que saliera del despacho, así que Lambert suspendió la entrevista.

—Sólo será un minuto —dijo, sonriendo a Daniella.

—Will Fisher —dijo Matilda, entregándole un informe impreso.

—Esto sugiere que el ataque fue un poco más cruel de lo que sugiere Daniella. La víctima perdió el ojo y la hilera superior de los dientes. Sufrió una fractura en el pómulo por debajo del ojo.

—Déjame adivinar, ¿Fisher ha salido de la cárcel y vive muy cerca de la joven de la sala de interrogatorios?

—En el mismo edificio de apartamentos.

—Bien —dijo Lambert, abriendo la puerta de la sala de interrogatorios y reiniciando la entrevista, recordando a Daniella que no estaba bajo caución, pero que era libre de solicitar asesoramiento jurídico en cualquier momento.

—Sigue en contacto con Will, ¿verdad, Daniella?

Daniella enrojeció una vez más, sus fosas nasales se ensancharon mientras su respiración se intensificaba.

—Debía de saber lo de Alistair. Alistair era un hombre muy rico, ¿no?

—¿Adónde quieres llegar?

—Ayúdeme, Daniella. Esto no tiene buena pinta. Un ex novio de carácter violento, con un historial de ataques de celos. Un hombre mayor y rico. Usted misma puede encajar las piezas.

—Will no lo hizo —dijo Daniella, sacudiendo la cabeza, convenciéndose a sí misma.

—Sigue en contacto con Will, ¿verdad? —dijo Matilda, repitiendo la pregunta de Lambert.

—No —dijo Daniella, como una niña atrapada en una mentira.

—Viven en el mismo edificio —dijo Lambert.

—No lo ha hecho. No lo haría —dijo Daniella, derrumbándose al darse cuenta de la enormidad de la situación.

—¿Siguen siendo amantes? —preguntó Matilda.

Daniella se quebró y empezó a llorar.

—Sí —dijo Daniella entre sollozos.

—Sabe lo de Alistair. ¿No le importaba mientras entrara dinero? —preguntó Lambert, tendiéndole a la mujer una caja de pañuelos.

—No lo mataría. No está tan loco. Nunca dejaría que les hiciera eso.

—¿Les hiciera? —preguntó Lambert.

Daniella cerró los ojos, sorprendida de nuevo.

—Alistair no es mi único novio —dijo.

CAPÍTULO CUATRO

Lambert suspiró e intercambió miradas con Matilda. Tenían que proceder con cautela. Lambert recordó a Daniella que podía solicitar representación legal en cualquier momento. Cuando ella se negó, Lambert decidió posponer la reunión. Su mente trabajaba horas extras. Pensó en Peter Saunders, esperando que el equipo asignado estuviera haciendo buenas averiguaciones sobre su paradero, mientras consideraba todas las implicaciones de lo que Daniella le estaba contando.

—Hagamos un descanso, ¿vale, Daniella? Le pediré a uno de los agentes que le traiga algo de comer y podremos volver a charlar. Sé que debe de ser muy difícil —dijo, y salió de la sala de interrogatorios con Matilda.

De vuelta en la sala de incidentes, puso al día a Bickland y Croft.

—Ustedes dos vayan a esa dirección ahora y busquen a ese tal Will Fisher. Si no está allí, localícenlo.

—Ha sido esclarecedor —dijo Matilda, una vez se hubieron marchado—. ¿Has oído hablar de Will Fisher?

—Por desgracia, no.

—Eso no significa que no te conozca.

—No, pero ¿por qué iba a dejar una nota con mi nombre en el lugar del crimen? Si fue él, parece que fue un crimen pasional. Al final se puso celoso de Daniella y sus numerosos novios. Si actuó por impulso, es poco probable que tuviera la previsión de escribir mi nombre en una tarjeta antes de marcharse. Sobre todo porque estaba estarcida.

—Podría haberlo preparado de antemano.

—Eso sugiere un elemento de premeditación. Sabremos más cuando hablemos con Fisher. Mantén ocupada a Daniella hasta que llegue. Tengo que ir a un sitio.

Si a Matilda le sorprendía que saliera del despacho en un momento tan crucial, sabía que no debía preguntarle.

—¿Y si ella quiere irse?

—Adviértele. Es evidente que está haciendo algún chanchullo con esos novios y tenemos suficiente para detenerla. Puede buscar un abogado.

—¿Le dará tiempo a hacer lo que tenga que hacer? —dijo Matilda, enarcando las cejas.

Lambert no habría dejado que muchos oficiales subordinados se salieran con la suya con semejante comentario, pero había pasado por tantas cosas con Matilda que lo dejó pasar.

—Creo que sí, Matilda, gracias por preguntar.

--

La temperatura había bajado aún más desde aquella mañana. El viento soplaba misericordiosamente a sus espaldas mientras bajaba la colina, deseando haber conducido desde el lugar del asesinato en vez de caminar. La zona que rodeaba la casa de Beckinsale seguía acordonada y el mismo equipo de uniformados estaba apostado fuera.

El joven agente que le había interpelado le echó un vistazo mientras subía a su coche. Lambert lo ignoró y se sentó en el coche, acelerando el motor y esperando a que entrara el calor. Estaba a punto de salir a la carretera cuando llamaron a la puerta del coche.

Cuando vio de quién se trataba, estuvo a punto de arrancar. En lugar de eso, bajó la ventanilla, con el motor aún en marcha. Fuera estaba Mia Helmer. Helmer trabajaba como redactora jefe en un periódico nacional, aunque de vez en cuando se dedicaba al periodismo de investigación cuando los casos implicaban a Lambert. Su relación con la mujer era, en el mejor de los casos, incómoda. Una vez estuvo a punto de detenerla por interferir en sus investigaciones y ella nunca se lo perdonó.

—Mia —dijo.

Helmer era una mujer diminuta en estatura, pero no en confianza ni en habilidad.

—Detective en Jefe Lambert. Tengo entendido que te has encontrado una tarjeta con tu nombre en casa de Alistair Beckinsale. ¿Te importaría comentar por qué podría ser, y estás tratando su muerte como algo sospechoso?

—Vamos, Mia, sabes que no es así.

Mia se apartó un mechón suelto de pelo negro de la cara.

—Un banquero de alto perfil, encontrado electrocutado en su bañera, tu nombre encontrado cerca de su cuerpo. Podría ser noticia de portada. Seguro que a nuestros lectores les encantaría conocer tu versión de la historia.

—Yo hablaría con nuestra oficina de prensa antes de publicar cualquier historia fantástica.

—¿Quieres hacer algún comentario? —dijo Mia, ignorándole.

—Sin comentarios —dijo Lambert, cerrando la ventanilla y marchándose.

--

El tráfico avanzaba como un caracol mientras se dirigía a Holloway Road. Lambert intentó ignorar la persistente duda que le sugería que diera marcha atrás y se concentrara en el caso Beckinsale, pero necesitaba ver la escena de la huida de Saunders. Le decepcionó que Mia Helmer tuviera tantos detalles sobre el caso e hizo una nota mental para discutir el asunto con los agentes uniformados que habían estado en la escena.

Atravesó lo que le pareció el centésimo semáforo y por fin encontró su destino. A diferencia de la casa de Beckinsale, nada en la zona parecía indicar que hubiera habido algún tipo de incidente. Lambert aparcó delante de una hilera de tiendas. Salió del coche y examinó la carretera en busca de señales de un incidente de tráfico, pero no había nada fuera de lugar en los alrededores: ni marcas de neumáticos ni fragmentos de cristal.

En el quiosco local, esperó a que se fuera el único cliente antes de interrogar a la mujer del mostrador. Cuando le enseñó su tarjeta de autorización, se le cayó la cara de vergüenza.

—Otra vez —dijo.

—Es de otro departamento —dijo Lambert, dándole la razón a la quiosquera.

La mujer suspiró y revolvió una pila de periódicos sobre el mostrador.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Sé que ya has pasado por esto, pero ¿puedes contarme desde el principio qué ha pasado exactamente esta mañana?

La mujer entornó los ojos como si sospechara que la estaban engañando.

—¿Por qué vuelves a interrogarme?

—Es el procedimiento habitual —dijo Lambert, sosteniendo la mirada de la mujer.

—Bien. Como le dije a tu colega, oí todo el alboroto, pero no le di mucha importancia. No paran de sonar bocinas y las carreteras están atestadas de conductores de mierda. Pensé que se trataba de otro incidente de violencia al volante hasta que oí los disparos.

—¿Cuántos disparos oíste?

—Unos cuantos. ¿Quizá cinco o seis? —dijo ella, como si Lambert supiera la respuesta.

—¿Qué ocurrió después?

—¿Qué quieres decir con qué pasó después?

—Después de los disparos.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —sorprendido por la respuesta de la mujer, Lambert estaba a punto de hacer más preguntas cuando un cliente entró en la tienda. El joven llevaba pantalones cortos y chanclas a pesar del frío invernal, y le temblaba la mano al entregar el dinero del tabaco de liar que había pedido.

—Gracias, cariño —dijo la mujer cuando el cliente se marchó.

Lambert echó el pestillo de la puerta y puso el cartel de “Cerrado” para que no les interrumpieran más.

—Oye —dijo la mujer.

—Así será más rápido —dijo Lambert, ignorando sus protestas—. Ahora dime qué hiciste después de los disparos.

—Me escondí, por supuesto. ¿Qué harías tú?

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que tus colegas aporrearon mi puerta y me dieron el tercer grado.

—¿Entonces no viste las ambulancias?

—Oí más sirenas —dijo la mujer, mirando al techo—. De hecho, le dije a John que me sorprendía que todo se hubiera aclarado tan rápido.

—¿John?

—Mi marido.

—¿Dónde está John?

—En el supermercado.

Lambert sintió que la conversación se le escapaba de las manos.

—¿Cuánto tiempo pasó antes de los disparos y de que los agentes llamaran a tu puerta?

—Unos veinte minutos más o menos, supongo. Para ser justos, los tuyos llegaron bastante pronto después de los disparos.

—Así que veinte minutos después la policía llamó a tu puerta. ¿Pudiste ver algo de la escena de fuera?

—No, como ya he dicho, las ambulancias y los coches de policía se habían ido.

Lambert frunció el ceño, perplejo por cómo se había despejado la escena tan rápidamente. Era totalmente contrario al protocolo. Tillman dijo que un guardia y un agente de policía habían muerto en el lugar. No deberían haber sacado los cadáveres hasta que los SOCO hubieran investigado a fondo cada centímetro de la zona, que aún debería estar acordonada.

—Bueno, gracias por tu ayuda —dijo Lambert, más confuso que cuando empezó a interrogarla.

—Deberías llamar a tu señorita agente, cariño, parece que estás un poco desinformado.

—¿Señorita agente?

—Sí, me dio esto —dijo la tendera, metiendo la mano bajo la caja y entregándole una tarjeta de visita.

Lambert le dio la vuelta y su corazón se aceleró al leer la inscripción: Detective en Jefe Sarah May, Agencia Nacional contra el Crimen.

CAPÍTULO CINCO

El aroma del café recién molido supuso un ligero alivio. La Detective en Jefe Sarah May observó cómo el ayudante del jefe de policía llevaba la bandeja con bebidas y galletas a la mesa, y le preocupaba no poder escapar nunca de los sofocantes confines de la sala de conferencias de la sede de la ANC.

Junto al jefe de policía Alexander Mitchell estaban el director de la prisión de Woolwich, Paul Guthrie; el comisario jefe Tanner, que dirigía el equipo anticorrupción interno, AC-10, y un alto cargo del MI5, Charles Partridge. Era una compañía enrarecida, pero ninguno de los hombres parecía capaz de tomar una decisión.

Comprendió por qué Tanner estaba presente. Lo que debería haber sido el simple traslado de un preso de categoría A se había convertido en una gran metedura de pata. Uno de los guardias de Guthrie había sido asesinado y otro había desaparecido con el preso, Peter Saunders. Además, un agente de policía armado, el Sargento Colin Wright, también había sufrido una herida mortal de bala y Tanner había venido a investigar.

Era Partridge quien la inquietaba. Que el MI5 estuviera ahora implicado, y a tan alto nivel, sugería que su control sobre la situación estaba desapareciendo rápidamente.

Sarah se había encargado del traslado de Peter Saunders, conocido como el Arquitecto, de ahí su presencia en la sala. Había estado en contacto por radio con los hombres que trasladaban a Saunders y había formado parte del equipo de respuesta que llegó en tres minutos para encontrar los cadáveres y los espacios donde habían estado Saunders y el guardia John Prine. Había pasado las dos últimas horas en la habitación con los cuatro hombres intentando formular un plan. Mientras ella se centraba en cómo encontrar a Saunders, el sentir general de la sala parecía ser cuál era la mejor manera de mantener el incidente en secreto.

La violencia y la rapidez del ataque al coche de Saunders habían sido asombrosas, sólo igualadas por la celeridad de la operación de limpieza que siguió, a la que dio luz verde el propio Jefe de Policía, sin duda con la aprobación de Tanner, AC-10 y la ayuda del MI5.

—No puedo exagerar la necesidad de ocultar esto al público —dijo Partridge, que se inclinó hacia delante en su silla, cerniéndose sobre la bandeja de bebidas, esperando a que alguien se la sirviera.

—¿Sarah? —dijo el jefe.

—Hemos conseguido contener la situación en Holloway Road, aunque tarde o temprano saldrá a la luz —Partridge frunció el ceño como si hubiera dicho algo tabú—. Nadie tiene por qué saber que Saunders fue quien escapó, ¿por qué iban a saberlo? Sólo un puñado de personas sabía que Saunders iba a ser trasladado y, por desgracia, dos de ellas están muertas. No lo sabías, pero Saunders iba a ser entregado a nosotros tras el traslado.

—¿Qué? —dijo Sarah, sorprendiéndose a sí misma por la vehemencia de su tono.

—Este asunto de La Mansión ha cobrado vida propia. Los autores han sido clasificados como organización terrorista. Saunders iba a pasar un tiempo en la prisión de Luton, bajo la supervisión del gobernador Pierson, y después iba a quedar bajo nuestra jurisdicción.

Sarah negó con la cabeza, mirando a Tanner, que hacía lo posible por mirar a cualquier parte menos a ella. La clasificación sonaba sospechosa en el mejor de los casos, y sólo podía adivinar a qué se refería Partridge cuando dijo que Saunders pasaría a estar bajo la jurisdicción del MI5.

—Te das cuenta del trabajo que han hecho nuestros distintos departamentos al respecto, las miles de horas de mano de obra, los enjuiciamientos con éxito, las investigaciones en curso. Y se lo estás entregando a ellos.

—Seguridad nacional, querida —dijo Partridge, cediendo y sirviéndose un poco de té.

—¿Acabas de llamarme “querida”? —dijo Sarah, poniéndose en pie.

Partridge hizo una mueca como si se hubiera quedado sin aliento.

—Siéntate, Detective en Jefe May —dijo el jefe de policía, manteniendo un tono suave.

Sarah hizo lo que le ordenaron, mirando fijamente al agente del MI5.

—Recuerda que trabajamos juntos en esto —dijo el jefe—. Sarah, trabajarás con el MI5 en esto. Saunders estaba bajo nuestra custodia, así que nosotros llevaremos a cabo la investigación sobre su desaparición —continuó—. Pero, por supuesto, compartiremos toda la información con espíritu de cooperación. ¿Qué te parece, Charles?

Partridge entrecerró los ojos en señal de asentimiento.

—Charles tiene razón, sin embargo, hay que contener las noticias de esto el mayor tiempo posible. Instalaremos aquí la sala de incidentes. Sarah, tendrás que mantener esto entre los agentes que conozcan el transporte de Saunders y lo ocurrido en Holloway Road. Seguro que podemos utilizar los recursos del MI5 en esto, Charles.

—Lo que necesiten —dijo Partridge, con rostro ilegible.

—Tanner, ¿te asegurarás de que cumplimos las normas?

Tanner asintió con la convicción de un hombre que sabía lo que hacía. Sólo Paul Guthrie guardó silencio, claramente afectado por la mención de la seguridad nacional.

—Entonces, está decidido. Busquemos a Prine y a Saunders —dijo el jefe, poniéndose en pie.

—Ésta podría ser una gran oportunidad para ti. Quizá incluso la posibilidad de un nuevo ascenso —dijo Partridge a Sarah, mientras salían del despacho.

El agente superior del MI5 era delgado como un lápiz y su traje azul marino le quedaba como una segunda piel. Acercó la cara hacia ella mientras hablaba, su larga nariz sobresalía hacia ella como un pico.

—Lo perdimos, pero lo encontraremos —dijo Sarah.

Partridge murmuró.

—Pues empecemos, ¿vale?

Sarah estudió al hombre, fijándose en las manchas hepáticas de su cara y en la ligera decoloración de su piel. Se dio cuenta de que era el tipo de hombre al que no le gustaba recibir órdenes de nadie. Se había enfurruñado cuando la jefa le habló e imaginó que le resultaría insoportable que una mujer dirigiera la operación. No confiaba en él y ya lo consideraba un obstáculo para su investigación.

—Reuniré a mi equipo. Por favor, envía a quien puedas.

—Muy bien —dijo Partridge, haciendo una ligera reverencia antes de alejarse.

El equipo de Sarah ya estaba trabajando en la investigación. Había enviado al Sargento Adams a la prisión de Woolwich para interrogar a los guardias y al personal de seguridad, y la Inspectora Stevens estaba trabajando en la obtención de imágenes de las cámaras de seguridad del atentado de Holloway Road. No entendía cómo demonios pretendía Partridge mantener la fuga en secreto, pero por el momento estaba dispuesta a seguirle el juego. Llamó a los dos agentes y les dijo que se dirigieran allí en cuanto pudieran, antes de centrar su atención en el expediente de Peter Saunders.

Peter Saunders había sido uno de los ocho condenados por las atrocidades cometidas en la Mansión Waverley. De los ocho, Saunders era considerado el cabecilla. De los ocho condenados, sólo el ex policía Jonathan Barnes había intentado llegar a un acuerdo. La información facilitada por Barnes condujo a la detención de Saunders. Fue Barnes quien afirmó haber diseñado los pasillos subterráneos de la Mansión Waverley. Saunders negó cualquier relación con la organización conocida como La Mansión, pero se había encontrado su ADN en numerosos cadáveres del lugar.

El Sargento Adams fue el primero en llegar. Sarah olió la nicotina antes de fijarse en él. Veinte años más joven que ella, Adams formaba parte de su equipo desde hacía nueve meses. Diligente y trabajador, levantó la mano al verla, un gesto demasiado familiar que ella no quería alentar.

—¿Qué tienes para mí, Adams?

Adams repitió el gesto.

—Nada. Sólo cuatro personas sabían que trasladaban a Saunders e hicieron poco más que meterlo en la furgoneta. Como sabes, Saunders estaba incomunicado y no supo que lo trasladaban hasta cinco minutos antes del hecho.

—Tenemos que hacer un seguimiento de esto. Alguien sabía que se trasladaba y la ruta que seguían. Haz búsquedas de antecedentes de todas las personas con las que hablaste. Busca cualquier cosa, por trivial que parezca.

Adams se mantuvo firme, asintiendo con la cabeza. Sarah extendió las manos.

—¿A qué esperas?

Adams sacudió la cabeza como si saliera de un trance.

—Sí, lo siento, señora —murmuró, buscando un escritorio libre y sacando el portátil de la bolsa.

Sarah se sentó detrás de su escritorio. No había corrido nada aquella mañana y tenía los miembros tensos. La invadió una inquietud combinada con una vaga sensación de claustrofobia. Empezó una nueva página en su cuaderno con el encabezamiento

—Personas que conocían el traslado de Saunders —enumeró al guardia y al agente de policía fallecidos, y al guardia desaparecido, John Prine, seguidos de los del vehículo de apoyo.

Añadió al gobernador de Woolwich, Paul Guthrie, y a los cuatro guardias con los que había hablado Adams. A la lista añadió el nombre del gobernador de Luton, Stuart Pierson. Suspiró. La lista ya era demasiado larga para permitir ningún tipo de secretismo. Completó su investigación y añadió otros cinco nombres a la lista, antes de llamar a Stuart Pierson a la prisión de Luton, quien accedió a reunirse con ella esa misma tarde. A esas horas, el trayecto sería de al menos una hora, así que hizo las maletas y se dirigió al aparcamiento.

--

Fuera, se dio cuenta de que iba mal vestida a pesar de llevar encima un abrigo de tres cuartos.

Se fijó en la figura que acechaba junto a la marquesina del autobús. La observó acercarse desde la marquesina de la estación de autobuses de la carretera principal. Era una de las once personas que esperaban, pero algo en su postura y en la intensidad de su mirada le hizo estar segura de que la estaba esperando. Mientras ella seguía su camino, él empezó a moverse. Su físico y su forma de caminar le resultaban familiares y empezó a relajarse. Al llegar al coche, pudo distinguir su rostro y esbozó una sonrisa.

—Michael, ¿qué haces aquí?

CAPÍTULO SEIS

Lambert se sorprendió de su respuesta visceral al volver a ver a Sarah. No se habían visto desde que volvió a casa con Sophie. Fue Sarah quien le sugirió que se mudara. Afirmó que su decisión era egoísta, que en algún momento Lambert se arrepentiría de no haberse mudado con su mujer y su hija. Al verla ahora, la determinación de Lambert se desvaneció. Con el viento azotándole la cara y el pelo enmarañado, parecía confusa y disgustada, pero aún conservaba la sonrisa ladeada que le había cautivado.

—Michael, ¿qué haces aquí? —sus palabras casi se perdieron en el viento.

—¿Podemos? —dijo él, señalando el coche.

Sarah dudó. Habían decidido no ponerse en contacto cuando él volvió a vivir con Sophie y, no por primera vez, Lambert se cuestionó aquella decisión. ¿Había sido demasiado dura la ruptura? Había querido llamarla en numerosas ocasiones y había estado a punto de ponerse en contacto con ella, pero no habría sido justo ni para ella ni para Sophie.

—Sube —dijo Sarah, abriendo el coche.

El pelo de Sarah volvió a su sitio cuando se sentaron en el coche, con el motor en marcha mientras la calefacción se filtraba por los conductos del aire acondicionado. El pulso de Lambert se intensificó cuando Sarah se volvió para mirarle.

—¿Y bien? —preguntó.

Lambert pensó en disculparse por no haber estado en contacto, pero a Sarah no le importaría. Decidió ir directo al grano.

—Sé lo de Peter Saunders —dijo.

La afirmación no sirvió de mucho para aliviar la tensión en el coche. Sarah se frotó el ojo izquierdo.

—¿Qué sabes? —dijo, con una reacción ilegible.

—Lo sé todo sobre su fuga. La emboscada, el guardia y el funcionario de prisiones muertos. El guardia desaparecido.

Esta vez Sarah no pudo ocultar su sorpresa. Sus ojos se abrieron de par en par y se llevó la mano a la boca.

—No debería sorprenderme, ¿verdad? ¿Cómo lo sabes?

—Tillman.

—Podría haberlo adivinado.

—¿Qué demonios está pasando, Sarah?

—Parece que sabes exactamente lo que está pasando, Michael —dijo Sarah, con un toque familiar de picardía volviendo a su voz.

—Me refiero al secretismo. El encubrimiento. He estado en Holloway Road.

El tono ligero se evaporó una vez más.

—No has estado haciendo preguntas, ¿verdad?

—Claro que sí.

Sarah negó con la cabeza.

—De algún modo, había olvidado cómo eras.

—Era mi condena, Sarah. Mi caso. No puedo creer que no me informaran.

—Nadie te ocultó nada, Michael. Te habríamos avisado, pero en este momento tenemos preocupaciones un poco mayores, como encontrar dónde demonios se ha metido Saunders.

—¿No pensaron que podría haber ayudado?

—Se me pasó por la cabeza, pero se suponía que la fuga debía permanecer clasificada. Acabo de reunirme con el Jefe y un imbécil del MI5. ¿Cómo demonios se ha enterado Tillman?

—No se trata de eso —dijo Lambert.

—Puede que no. Siento que se haya escapado, Michael. Sé lo que hizo, lo que hicieron todos y por lo que pasaste.

—¿Pero? —dijo Lambert.

Sarah volvió a sonreír.

—Ya hemos estado aquí antes, ¿no?

—Me dices que no interfiera y lo hago de todos modos.

—Algo parecido. Puedes confiar en que haré el trabajo, Michael. La AC-10 está gestionando las cosas para asegurarse de que todo es legal. Tu implicación no encajará en esos criterios.

—¿Anticorrupción? Nada de esto se ajusta al procedimiento, Sarah.

Sarah bajó la calefacción del coche. Le habló de los problemas de seguridad nacional mencionados por el jefe y por Partridge, del MI5.

—¿Seguridad nacional? Aquí hay algo raro —dijo Lambert, negando con la cabeza.

—Son órdenes mías, Michael.

La mente de Lambert era un torbellino.

—Algo que deberías tener en cuenta —dijo. Le habló de Beckinsale y de la tarjeta dejada en la escena del crimen.

—¿Llevaba tu nombre? —preguntó Sarah—. ¿Cuándo ocurrió?

—No mucho después de que Peter Saunders escapara de la cárcel.

—Vamos, Michael.

—Dame algo de crédito, Sarah. No estoy sugiriendo que Saunders estuviera directamente implicado, pero es una gran coincidencia, ¿no crees? Un cadáver aparece el día en que uno de mis convictos de alto nivel se fuga.

—Aunque podría ser sólo eso. Una coincidencia.

—Sin duda, pero ¿no crees que deberíamos alinear nuestras investigaciones?

Sarah volvió a ofrecerle su sonrisa ladeada.

—Buen intento. Envíame los detalles de tu caso.

Lambert se encogió de hombros y le devolvió la sonrisa.

—De acuerdo, si prometes mantenerme informado.

Sarah levantó tres dedos.

—Promesa de brownie —dijo. Permanecieron un rato en silencio. Lambert buscaba palabras fuera de su alcance. Era consciente de que su ruptura no había sido natural y de que aún no se había resuelto del todo. Una sensación de negación se cernía sobre su relación, y volver a ver a Sarah lo reforzaba.

—Tengo que irme, Michael —dijo Sarah, su voz era poco más que un susurro.

—Coge esto —dijo Lambert, entregándole un teléfono móvil—. No está registrado. Úsalo por si necesitas ponerte en contacto conmigo extraoficialmente.

Ella vaciló antes de aceptar el teléfono mientras Lambert le dirigía una última mirada antes de salir del coche hacia la oscuridad moteada por la lluvia. Contempló cómo se alejaba el coche, confuso por lo desconsolado que se sentía por su marcha. No habían hecho mucho más que hablar de sus respectivos casos, pero lo que habían dejado sin decir era casi tangible. Lambert analizó cada una de sus respuestas, buscando un gesto, una pista de cómo se sentía, pero el breve tiempo que pasaron juntos le dejó más confuso que nunca.

--

Matilda llamó mientras Lambert conducía hacia su casa. Había quedado con la ex mujer de Beckinsale para visitar la comisaría a la mañana siguiente.

—¿Cómo se tomó la noticia de su ex marido? —preguntó Lambert por el sistema de altavoces interno del coche.

—No muy bien. Me dio la sensación de que no se consideraba realmente una ex —dijo Matilda.

—¿Cómo vamos con Will Fisher?

—Tenemos agentes apostados delante de su piso, pero aún no hay rastro. Hemos comprobado todos sus viejos lugares. Por lo que parece, ha pasado a la clandestinidad, pero le haremos salir.

—Eso es lo que me gusta oír, Matilda, algo de positividad. Hasta mañana.

—Sí, señor.

--

Cuando llegó a casa ya había anochecido. Sophie y Jane estaban en el salón viendo un programa infantil. Ambas estaban vestidas con ropa de dormir.

—¿Qué haces levantada, preciosa? —le dijo Lambert a Jane, besándola en la frente.

Jane sonrió, pero no apartó los ojos de la pantalla.

—Se quedó dormida cuando la recogí de casa de Lorraine. No debería haberla dejado dormir, pero parecía agotada. ¿Cómo ha sido tu día?

—Desgraciadamente, no ha terminado —dijo Lambert.

—Ya veo, ¿otra visita fugaz?

—Estaré arriba —dijo Lambert, intentando ignorar el persistente sentimiento de culpa que sentía por haberse reunido antes con Sarah y su respuesta al verla de nuevo.

En su despacho se conectó al Sistema y revisó sus viejos archivos sobre La Mansión. Hojeó las fotos de la Mansión Waverley, la mazmorra de tortura que había descubierto. Horrorizado por las imágenes que había visto cientos de veces, se obligó a hojearlas de nuevo, una a una. Recordó la noche en que encontró la prisión subterránea, la atmósfera cargada y la amenazadora sensación de terror; los descubrimientos bajo tierra más allá del límite de sus propias pesadillas.

Apartó los ojos de las terribles imágenes y pulsó sobre una foto de Peter Saunders. Saunders, el séptimo detenido del grupo de La Mansión, fue condenado por múltiples cargos de asesinato y homicidio, así como por numerosos delitos sexuales. Lambert controló su ira, enfurecido porque un hombre así anduviera ahora suelto.

Comprobó el Sistema en busca de novedades sobre la fuga de Saunders, pero era como si el incidente no hubiera ocurrido. Lambert comprobó los perfiles del director de la prisión de Woolwich, Paul Guthrie, y de los guardias que habrían sido responsables de Saunders, incluido John Prine, que había desaparecido junto con Saunders. Consiguió acceder a los archivos de la prisión, pero no pudo encontrar ninguna mención al traslado de Saunders.

Pensó en llamar a Tillman, pero no quiso alertar a su superior de que estaba investigando la desaparición de Saunders, cuando ya le habían advertido de ello. En lugar de eso, volvió a centrarse en la muerte de Beckinsale. Buscó en sus redes sociales, con la esperanza de encontrar algo que relacionara a aquel hombre con él, algo que explicara por qué se había encontrado el nombre de Lambert en la escena del crimen. Volvió a leer la ficha criminal de Will Fisher, examinando los hechos que le habían llevado a la cárcel. El ataque fue salvaje, aunque no premeditado. El asesinato era otra cosa y Lambert dudaba de que Fisher fuera el tipo de persona capaz de llevar a cabo un acto así. ¿Tenía realmente un motivo lo bastante fuerte? Sabía que Daniella se veía con Beckinsale, al igual que los demás, y presumiblemente se estaba beneficiando de ello. Entonces, ¿por qué ese repentino cambio de opinión? Daniella podía estar mintiendo, y su relación con Beckinsale podía ser más seria de lo que decía. Encontrar a Fisher era la prioridad, y esperaba que el optimismo de Matilda sobre la posibilidad de encontrar al sospechoso estuviera justificado.

Cerró el portátil y volvió a bajar las escaleras. El tiempo se había escapado; era más de medianoche. La casa estaba desierta, Sophie y Jane se habían ido a la cama. Se sirvió un vasito de vino tinto. El alcohol tenía un sabor cobrizo y vació el contenido en el fregadero. Se desplomó en el sofá y trató de vaciar su mente de los innumerables pensamientos que lo atormentaban. Los sucesos de La Mansión nunca le habían abandonado del todo, nunca lo harían, y sintió que volvía una obsesión familiar.

Su visión empezó a nublarse, sustituida por miles de minúsculos puntos de color ardiente, señal de que estaba a punto de caer en la inconsciencia. Lambert sufría una forma autodiagnosticada de narcolepsia. Se trataba de un trastorno episódico, que solía desencadenarse en momentos de mucho estrés. Hacía más de un año que le habían hecho un TAC. Se lo había hecho en secreto, y el escáner no descubrió nada físico que explicara por qué sufría esos episodios. Desde entonces, había aprendido a convivir con los desmayos ocasionales. Normalmente eran imposibles de combatir, y como era demasiado tarde para subir las escaleras, se acomodaba en el sofá segundos antes de caer inconsciente.

CAPÍTULO SIETE

Pasaron casi dos horas antes de que Sarah llegara a Luton, la mayor parte de las cuales las pasó pensando en Michael Lambert. Su aparición había sido un shock, personal y profesionalmente. La última vez que se habían visto, él había decidido volver con su mujer. Fue Sarah quien le sugirió que lo hiciera. ¿Cómo no iba a hacerlo? Sophie acababa de tener un hijo y toda la vida de Michael hasta entonces se había visto ensombrecida por las terribles circunstancias que habían provocado la muerte de su hija Chloe, años atrás.

Sarah había intentado apartar a Michael de su mente durante el último año, y hasta cierto punto lo había conseguido. Se había centrado en su trabajo y casi le había bastado, pero al verle ahora todo volvía a retumbar. Habían pasado por muchas cosas juntos. Antes de convertirse en amantes, habían trabajado en el infame caso del Ladrón de Almas de Bristol, y las experiencias compartidas habían consolidado su relación.

Le sorprendió que se presentara sin avisar, y se enfadó consigo misma por su reacción. Y la razón por la que se había puesto en contacto con ella no hizo sino empeorar las cosas. La fuga de Peter Saunders no permanecería en secreto mucho tiempo, pero incluso a ella le sorprendió la rapidez con la que la noticia había llegado a Lambert. En cuestión de horas, la esperanza de Partridge de que el caso permaneciera en secreto se había evaporado. Ya podía añadir a Tillman y a Lambert a su lista de personas que conocían la fuga de Saunders, y en veinticuatro horas la lista actual sería una pequeña fracción de los que estaban al corriente.

Además, la implicación de Lambert traería complicaciones. Sus advertencias sobre la AC-10 y el MI5 serían ignoradas. Peter Saunders había sido su caso, y sabiendo lo que hizo el Arquitecto y lo que Lambert pasó para condenarlo, comprendió que Michael estaría vigilando todos sus movimientos.

Agradeció que Stuart Pierson la hubiera esperado. El director de la prisión la recibió en la recepción y la acompañó a su despacho. Tenía el aire de un hombre al mando, su paso era rápido y decidido. Incluso a esas horas de la noche, parecía fresco, con el traje limpio y planchado y la cara sin barba. Era un cambio con respecto a los colegas de aspecto cansado con los que estaba acostumbrada a trabajar.

—Probablemente sea demasiado tarde para tomar café —dijo, con un ligero acento norteño—. Si quieres, puedo traerte algo más fuerte.

—No, gracias, Sr. Pierson, tengo que volver a Londres.

Pierson asintió, aunque parecía decepcionado.

—Pero no dejes que te retrase —dijo Sarah.

—Está bien —dijo Pierson agitando la mano—. Un asunto terrible —dijo, tomando asiento tras su escritorio—. He oído que ha habido muertos.

—Parece que sabe de la fuga de Peter Saunders más gente de la que habíamos previsto. ¿Podrías decirme cuáles de tus guardias sabían que Peter Saunders había planeado llegar?

Pierson abrió la pantalla de su ordenador portátil e introdujo algunas teclas.

—Siguiendo tus instrucciones, mantuvimos al mínimo el número de personas informadas. Sólo dos de mis guardias y yo conocíamos la identidad de nuestro nuevo prisionero.

—¿Pero el resto de tu equipo sabía que llegaba alguien?

—Sí, sabían que había una llegada debido a la máxima seguridad —pulsó un botón de su ordenador portátil que activó una antigua impresora matricial situada en una estantería detrás de él—. Toma —dijo, entregándole una hoja descolorida con los nombres y direcciones de los guardias que sabían de la llegada de Saunders.

—Es una pregunta incómoda de hacer, y seguro que suena impertinente, pero ¿compartirían tus guardias la información con alguien más? ¿Amigos, cónyuges o incluso reclusos?

—Estos dos son mis mejores —dijo Pierson—. Tienen mucha experiencia y saben que no deben hablar. Si buscas un chivo expiatorio, aquí no lo encontrarás.

Sarah fue a responder, pero se mordió la lengua unos segundos, dejando que se hiciera el silencio. La actitud defensiva de Pierson surgió de la nada y quiso procesarla antes de continuar. Esperó a que Pierson se sintiera incómodo antes de hablar.

—Todos estamos del mismo lado, señor Pierson, pero debes comprender mi situación. Sólo unas pocas personas sabían lo del traslado de Saunders y, obviamente, una de ellas ha hablado.

—Puede ser, pero anoche nos dieron el nombre de Peter Saunders. Toma, tengo la documentación —dijo, entregándole una hoja de papel—. Nos dijeron que llegaría un preso de categoría A, pero recibimos esto ayer. Tiene fecha y hora de las 17.32. Es la primera vez que yo o cualquiera de los guardias supimos que Peter Saunders iba a llegar. Como puedes ver, no se menciona la ruta que seguirían los guardias, así que creo que las posibilidades de que mis guardias hablaran con fuentes externas y planearan y organizaran una elaborada fuga en menos de veinticuatro horas son casi nulas. ¿Estás de acuerdo, Detective en Jefe May?

Sarah fulminó al hombre con la mirada. Observó cómo se había animado visiblemente tras su pequeño discurso. La propensión de los altos cargos a cubrirse las espaldas hacía tiempo que había dejado de sorprender a Sarah, pero la grosería de Pierson la sacudió.

—¿Puedo quedarme con esto? —dijo, sosteniendo los papeles del traslado y los nombres de los guardias de Pierson.

—Fue un placer —dijo Pierson, sonriendo mientras se ponía en pie. Podría haberle dicho que los papeles no significaban nada para ella, que seguiría investigándolo a él y a sus guardias, independientemente de las marcas de tiempo que le proporcionara, pero no quería darle la satisfacción de pensar que la había disgustado.

—Gracias por tu tiempo —dijo, antes de regresar al coche y emprender el largo viaje de vuelta a casa.

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Se despertó a las seis de la mañana siguiente, suspirando al ver su ropa de correr, deseando permanecer sumergida bajo las sábanas. Pero llevar más de una semana sin correr la dejó hinchada y aletargada, así que se levantó de la cama y se vistió.

Fuera, la lluvia golpeaba el pavimento y el viento soplaba a través de los árboles desnudos que bordeaban su calle suburbana.

—Debo de estar loca —se dijo a sí misma, saliendo a la calle en medio de la lluvia torrencial. Dio una pequeña vuelta a la manzana para entrar en calor, haciendo que aumentaran sus pulsaciones antes de detenerse a estirar. Mientras la lluvia le azotaba la cara, puso la música de sus auriculares en una de sus listas favoritas y empezó a correr contra el viento.

Normalmente le encantaba este momento del día, la desolada madrugada en la que sólo estaban ella y la carretera, pero el tiempo y su carga de trabajo habían acabado con eso. Le pesaban los miembros y ya tenía la ropa empapada por el chaparrón. Pensó en la forma condescendiente en que Stuart Pierson le había hablado la noche anterior y en el hecho de que hubieran pasado veinticuatro horas desde la fuga de Peter Saunders.

Aceleró el paso al girar hacia la carretera principal, ya con el viento a sus espaldas, y se fijó en un hombre alto y delgado que fingía no mirarla mientras corría a su lado. En su iPhone sonó una nueva canción, sus piernas respondieron al ritmo más rápido y su cansancio inicial desapareció. Ahora todo sería limitar los daños. Dijeran lo que dijeran el jefe y Partridge, si Saunders no quería que lo encontraran era poco probable que lo hicieran, y tarde o temprano tendrían que explicar el intento de encubrimiento.

Una cosa estaba clara: ella se negaba a ser el chivo expiatorio de sus jueguecitos. Se dirigió a casa cinco kilómetros después, con paso firme. A su pesar, volvió a pensar en Michael Lambert. Su aparición de la noche anterior la había desconcertado y también había notado su reacción: la dilatación de sus pupilas, la subida y bajada de su pecho mientras estaban sentados en el estrecho espacio del coche. No quería que dejara a Sophie y no creía en los cuentos de hadas románticos, pero el encuentro la convenció de que había algo inacabado entre ellos.

De vuelta a casa, se quitó la ropa empapada y pasó cinco minutos bajo los chorros calientes de la ducha, antes de volver a la planta baja para tomar un café solo y un batido de bayas mixtas. Cuando se iba a trabajar, el Sargento Adams la llamó.

—Me sorprende que estés levantada —dijo con su típica informalidad.

—¿Qué quieres, Adams? —dijo ella, corriendo hacia su coche mientras la lluvia iniciaba una segunda oleada de ataques a su ropa de trabajo.

—Hemos encontrado el vehículo de escape, no muy lejos de ti, en realidad.

—Envíame los detalles —dijo Sarah, colgando. El código postal que Adams había enviado estaba en el norte de Londres, a treinta minutos a estas horas de la mañana, pero el descubrimiento no la llenaba de optimismo. Sólo le quedaba esperar que el coche revelara algo sobre el próximo destino de Saunders, pero veinticuatro horas era mucho tiempo en un caso de desaparición. Introdujo el código postal en el navegador por satélite de su teléfono y, sin poder evitarlo, comprobó si había algún mensaje de Michael antes de ponerse en marcha.

CAPÍTULO OCHO

Lambert gimió al despertarse, con el cuello agarrotado por la incómoda postura en la que se había quedado dormido. Aunque las lagunas mentales eran menos frecuentes y no le afectaban una vez se despertaba, le recordaban que la enfermedad estaba fuera de su control. Sólo Sophie, Sarah y Tillman lo sabían. No podía arriesgarse a hacerlo público, pues temía que sus enemigos en el cuerpo lo utilizaran para echarlo de su puesto.

Sophie y Jane seguían durmiendo, así que se duchó en la habitación de invitados, se cambió y salió de casa antes de que se despertaran, llegando a West Hampstead a las 7.30 de la mañana.

Le esperaban buenas noticias. Will Fisher había sido detenido al intentar embarcar en un transbordador desde Dover. A Lambert le sorprendió que el hombre hubiera huido. Era un indicio de culpabilidad y estaba deseando interrogar a Fisher más tarde ese mismo día, cuando la fuerza de Kent lo entregara.

Treinta minutos después de llegar, celebró el interrogatorio de la mañana. Con la ex mujer de Beckinsale a la que había que interrogar a las nueve de la mañana, y con Fisher de camino, el trabajo del día consistía en seguir investigando tanto a la víctima como a los sospechosos. Lambert dio instrucciones a Matilda para que entrevistara de nuevo a Daniella.

—Quiero saber el alcance de la pequeña estafa que ella y Fisher tenían entre manos. Averigüemos los nombres de sus amantes, actuales y pasados. Quién sabe, si Fisher es el responsable, quizá no sea la primera vez que mata a alguien.

Matilda le acercó un café una vez terminada la reunión.

—¿Me necesitas para la entrevista con la ex mujer? —preguntó. Hoy llevaba el pelo rojo suelto, y se limpió un mechón suelto que dejaba al descubierto la textura moteada de su piel.

—Sí, deberías asistir. Es Fisher quien más me interesa. Avísame en cuanto llegue.

Matilda se quedó pensativa y Lambert dejó de hacer lo que estaba haciendo y la miró.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja. Consideraba a la joven una amiga además de una colega. A veces eso le ponía en una situación difícil, complicada por su relación con Tillman.

—No es nada —respondió ella.

Lambert le sostuvo la mirada.

—Vale, ya sabes dónde estoy —dijo, bebiéndose el café y volviendo al portátil. La temperatura de la oficina coincidía con la del exterior, y el único radiador del despacho estaba frío como una piedra—. Bickland, a ver si podemos poner un poco de maldita calefacción aquí —gritó en la oficina principal.

A pesar del buen comienzo del día, Lambert seguía distraído con la fuga de Peter Saunders. No dejaba de mirar el móvil, quería llamar a Sarah pero le preocupaba que al hacerlo quedara constancia oficial de su interferencia en el caso. Sarah era una agente excepcional, y si hubiera podido delegar la investigación de la fuga de Saunders en alguien, habría sido en ella. Aun así, la idea de Saunders suelto por el mundo le llenaba de una mezcla de ira y desesperación que se esforzaba por superar.

—Nancy Beckinsale está aquí —dijo Matilda, sacándole de su ensueño.

Lambert parpadeó y levantó la vista de la pantalla.

—¿Mantiene su apellido de casada? —preguntó.

—Parece que sí. La hemos alojado en la habitación 4. Bickland está con ella en este momento. Te advierto que ya se ha desmayado un par de veces.

Lambert suspiró.

—Será mejor que acabemos de una vez.

Nancy Beckinsale se levantó cuando Lambert entró en la habitación cuatro. Era una mujer alta y escultural, no mucho más pequeña que Lambert. Tenía la fina capa de maquillaje de la cara emborronada y un anillo negro de rímel alrededor de los dos ojos. Estrechó la mano con firmeza y se presentó con seguridad.

—Nancy Beckinsale. Por favor, disculpa mi estado.

—En absoluto. Siéntese, por favor. ¿Le apetece beber algo? —dijo Lambert.

Nancy agarró la taza de café que tenía delante y sonrió.

—Le agradezco que haya venido a vernos. Me doy cuenta de que esto es una gran conmoción.

Nancy procedió contestar, pero sus palabras se perdieron en la garganta. Dio un sorbo al café y se recompuso.

—No puedo creer que se haya ido —dijo al fin.

Lambert estudió el dolor en el rostro de la mujer, buscando algún indicio de falsedad.

—Si no le importa que le pregunte, Nancy... ¿Puedo llamarla Nancy?

Ella asintió.

—¿Cuánto tiempo lleva separada de Alistair?

—Unos dos años.

—¿Sigue manteniendo su apellido de casada? —mantuvo un tono ligero, temiendo una reprimenda o un nuevo ataque de lágrimas.

—Por motivos de trabajo. Estuvimos casados veintitrés años. Causaría confusión si volviera a mi apellido de soltera.

—Ya veo —dijo Lambert—. ¿Seguían en contacto?

—Sí, veía a Alistair todas las semanas.

—¿Cada semana?

—Sí, quedábamos para comer al menos una vez a la semana. Nuestra ruptura fue amistosa, nos separamos en buenos términos.

—De nuevo, no quiero entrar en detalles personales, pero quizá nos ayude saber por qué decidió divorciarse.

Nancy resopló. Sacó un pañuelo de un bolso de mano de aspecto caro y se sonó con fuerza.

—Discúlpame. Nuestra hija se fue a la universidad hace cuatro años. Ahora trabaja en Edimburgo. Su ausencia cambió algo en nuestra relación. Decidimos hacer una separación de prueba. Yo pensaba... esperaba que fuera una especie de crisis de los cuarenta por parte de Alistair, pero pronto la separación de prueba se convirtió en algo permanente.

Lambert se inclinó hacia delante. Quería mantener a Nancy de su lado y no deseaba causarle más disgustos a estas alturas, pero había una pregunta que tenía que hacerle.

—¿Sabía lo de Daniella Bolton?

La mención del nombre de Daniella provocó una fuerte respuesta. Nancy pareció enderezarse en su asiento como si todos los músculos de su cuerpo se tensaran al mismo tiempo.

—Sabía de ella —dijo—. Supe que era la crisis de los cuarenta cuando supe de ella. No le gustaba hablar mucho de ella, pero me di cuenta de que era una interesada. Sólo hay que ver la diferencia de edad.

Lambert asintió con la cabeza.

—¿Alguna vez sugirió Alistair que Daniella le daba miedo?

—Por supuesto que no. Era poco más que una niña. ¿Por qué? No crees que ella lo hizo, ¿verdad?

—Simplemente intentamos tener una idea más clara en este momento.

—Pero crees que lo asesinaron, ¿no? —Nancy le miró con el ceño fruncido y él vio que, bajo su dolor, era fuerte y decidida. Habría necesitado mucha fuerza para afrontar la separación sin esa fortaleza.

—Nuestras investigaciones siguen en curso, aunque tratamos su muerte como sospechosa.

El semblante de Nancy volvió a cambiar, y los rasgos de su rostro se contorsionaron con rabia reprimida.

—Sabía que no era buena.

—¿Se le ocurre alguien que quisiera hacer daño a Alistair? ¿Alguien que le guardara rencor? ¿Alguien relacionado con usted, tal vez?

—¿Conmigo? —dijo Nancy, llena de desprecio.

—Siento entrometerme, pero tengo que preguntarle si hay alguien más en su vida.

—No ha habido nadie desde Alistair —dijo Nancy, y su rostro se suavizó una vez más—. Sinceramente, pensé que algún día volvería conmigo, cuando se hubiera quitado todas esas estupideces de encima. Supongo que ahora nunca lo sabré.

CAPÍTULO NUEVE

Lambert se sintió decepcionado cuando se encontró cara a cara con Will Fisher. Había estudiado su ficha policial y las fotos del hombre que había encontrado en las redes sociales, y se preguntó si el encuentro reavivaría algún recuerdo. Era más delgado de lo que Lambert había previsto, casi esquelético. Llevaba la cabeza recién afeitada, con una línea de barba incipiente en el cuero cabelludo. Parecía desnutrido, incluso enfermo, con los dedos amarillentos de tanto fumar. Los tamborileaba nerviosamente sobre la mesa, mirando de vez en cuando al abogado de oficio en busca de apoyo, mientras los ojos de Lambert se clavaban en él. Fisher ya había causado impresión al escupirle a la cara al Sargento de guardia cuando lo procesaban.

—Dígame otra vez, señor Fisher, ¿dónde estaba usted la mañana de la muerte de Alistair Beckinsale?

—Ya te he dicho que estaba en casa.

—¿En casa viendo la televisión? —dijo Lambert, mirando sus notas.

—Así es —dijo Fisher, volviendo a mirar a su abogada, que mantenía la mirada fija en los agentes de la sala.

—¿Pero no recuerda lo que estaba viendo?

—Lo puse como ruido de fondo, estaba cansado.

—¿Cansado de qué? Parece que no ha trabajado desde que salió de la cárcel.

—No hay ninguna ley que lo prohíba —dijo Fisher. Sonreía, pero Lambert vio la dureza en sus ojos.

—Cuénteme otra vez la pequeña estafa que tiene montado con su novia.

—No es una estafa lo que te he contado.

—No, es verdad, no es una estafa, es un servicio. Creo que lo ha llamado así.

—Más o menos —dijo Fisher, con palabras lentas e impregnadas de agresividad.

—¿Se dio cuenta el Sr. Beckinsale de que estaba recibiendo un servicio?

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabía que era uno de tantos? ¿Sabía que Daniella sólo salía con él por el dinero que le prodigaba?

—No es así.

—Creo que es exactamente así —continuó Lambert. Fisher se encogió en su asiento cuando Lambert apoyó los brazos en el escritorio que los separaba—. Tiene usted mucho carácter, ¿verdad, señor Fisher? Ha montado un buen numerito abajo con nuestro Sargento de guardia.

—Me provocó.

—¿Le provocó preguntándole su nombre?

Fisher se encogió de hombros y permaneció pegado al respaldo de la silla.

—Veamos si le provocó lo suficiente como para que presente cargos contra usted.

—No hice nada —dijo Fisher.

—Escupió a un hombre a la cara, pero eso no viene al caso. Es evidente que tiene mal genio. Por eso fue a la cárcel. ¿Es eso lo que pasó con el Sr. Beckinsale? ¿Fue demasiado para usted? ¿Ver a Daniella con todos esos hombres? Cuando hablé con ella, parecía devastada por la muerte del Sr. Beckinsale, como si se hubiera encariñado con él. ¿Era así, Will? ¿Iba a dejarlo por él?

Fisher cruzó las piernas y se volvió hacia un lado.

—No digas tonterías —murmuró.

—No digas tonterías —repitió Lambert—. Tiene razón: ¿por qué iba a dejarle? Usted, con su carácter y su desempleo. ¿Por qué le dejaría por un hombre dulce, cariñoso y rico?

La última pregunta provocó la respuesta que Lambert esperaba. Fisher se inclinó hacia delante, apoyando ambas manos en el escritorio.

—No iba a dejarme, le odiaba, joder. Ella los odia a todos.

—Y aun así la dejó ir con ellos, ¿no? A todos esos hombres. ¿Cómo usted puede vivir con todo esto?

El rostro de Fisher enrojeció, destacando una gruesa línea azul en el lado izquierdo del cuello.

—Necesitábamos el dinero —dijo apretando los dientes.

—¿Qué? ¿Estaban planeando una escapada? ¿Unas vacaciones en el sur de Francia, quizá?

La pregunta desarmó a Fisher, cuya mirada de enfado fue sustituida por confusión.

—¿De qué estás hablando?

—Eso explicaría por qué estaba en Dover, ¿verdad, Will? ¿Intentaba coger un ferry a la Europa continental?

—Ya veo, muy gracioso.

—Para mí tiene sentido, ir a casa de Alistair Beckinsale con ganas de enfrentarse a él, lleno de celos y rabia, encontrarle en la bañera y aprovechar su oportunidad.

—No sé de qué demonios estás hablando —dijo Fisher.

—Entonces, ¿por qué demonios se fue? ¿Por qué demonios intentó huir del país?

—Oh, venga ya, mira mi historial. Era obvio que ibas a culparme de esto. En cuanto Daniella me lo dijo supe que tenía que salir de aquí. Y me han dado la razón, ¿no? Vas a intentar culparme de esto.

Lambert fingió sentirse herido por el comentario.

—Nadie le va a culpar. Pero mírelo desde nuestro punto de vista. Usted es un condenado por lesiones graves, es el mantenido de su novia y uno de sus clientes acaba muerto.

—No fui yo —dijo Fisher.

—Me temo que eso no basta —Lambert se sentó y fingió jugar con sus notas. Ni Fisher ni su abogada sabían nada de la tarjeta encontrada en la escena del crimen y Lambert se resistía a decírselo. Llegados a este punto, podría servir a la abogada para librar a su cliente de la custodia. Si Fisher había dejado la tarjeta allí, quería oírlo directamente del hombre.

—Sabe quién soy, ¿verdad, Sr. Fisher?

La misma expresión de confusión recorrió el rostro del sospechoso, con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

—Eres el detective de este caso —dijo Fisher.

—¿Pero sabe quién soy yo, concretamente?

—¿Puedo preguntar a dónde quiere llegar, Detective en Jefe Lambert? —dijo la abogada, hablando por primera vez desde que empezó la entrevista.

—Sugiero que su cliente ya sabe quién soy.

—Bueno, todos sabemos quién eres —dijo la abogada.

—¿Tiene algún conocimiento previo de mí, Sr. Fisher? —dijo Lambert, ignorando los comentarios de la abogada.

—¿Qué demonios quieres decir? —dijo Fisher.

—Quiero decir que si me ha visto antes.

—No, claro que no —dijo Fisher negando con la cabeza—. ¿Qué demonios está pasando?

Lambert suspendió la entrevista y volvió a la sala de incidentes con Matilda.

—Si me conoce, está haciendo un trabajo increíble para ocultarlo —le dijo a Matilda.

—¿Quizá alguien le dio la nota para que la plantara en la escena del crimen y te confundiera?

—No, no tiene sentido —dijo Lambert—. Si Fisher mató a Beckinsale, lo más probable es que fuera un acto pasional. Habría ido al piso a darle una paliza y las cosas se le habrían ido de las manos. Me sorprendería que fuera tan estúpido como para ir allí pensando en el asesinato. Parece inconcebible que tuviera un cómplice. La cárcel le ha pasado factura, ¿has visto cómo se acobarda?

—¿No crees que haya sido él?

—No, a menos que pueda explicar por qué escribiría mi nombre en una tarjeta y la dejaría en el lugar del crimen. Vuelve a los forenses, a ver si encontramos alguna coincidencia con las huellas o el ADN de Fisher. Y vuelve a hablar con Nancy Beckinsale —dijo Lambert, recordando un antiguo caso en el que había trabajado.

—¿Nancy? ¿Por qué?

—Averigüemos dónde estaba en el momento de la muerte del ex marido, veamos si tenía llaves de su casa. Se veían una vez a la semana, así que es una posibilidad. Eso no explicaría que mi nombre estuviera en una nota, pero ya nos estamos agarrando a un clavo ardiendo.

Lambert vio las imágenes del circuito cerrado de televisión de la mañana de la muerte de Beckinsale. La figura sombría podía ser Will Fisher. Los tipos corporales coincidían, y la figura se movía con una torpeza que recordaba al hombre que tenían detenido.

Lambert recordó el caso de electrocución en el que había trabajado como agente en prácticas durante su primer año. Un hombre llamado Dominic Webster fue encontrado electrocutado en su bañera, al caerle al agua un secador de pelo. Lambert había acudido al lugar con su agente de formación. Al principio, la muerte de Webster no se consideró sospechosa. Su cuerpo fue encontrado por su mujer y su hija, que parecían desconsoladas.

Sin embargo, Lambert no quedó satisfecho con el testimonio de la mujer. Una rápida búsqueda reveló que había acusado a su marido de agresión en más de una ocasión. Era una historia lamentable de abandono por parte de los servicios sociales. Al final, la Sra. Webster confesó. Las atenciones de su marido se habían desviado recientemente hacia su hija y, temiendo por la niña, y sin ningún apoyo, se tomó la justicia por su mano.

Lambert se retiró a su despacho y consultó el Sistema en busca de noticias sobre Sarah y la fuga de Peter Saunders, pero no había ninguna entrada. Seguía distraído por haber visto a Sarah. No podía quitársela de la cabeza, la alegría de volver a verla contrarrestada por la culpa. Tamborileó con los dedos sobre el escritorio antes de llamar al Sargento Bickland.

—Informa a la abogada de Fisher de que lo mantendremos detenido otras veinticuatro horas. Y acúsalo por la agresión al Sargento de guardia —añadió Lambert.

CAPÍTULO DIEZ

El Sargento Adams ya estaba en el lugar de los hechos. El vehículo de escape de Saunders fue abandonado en una zona residencial de Crouch End, al norte de Londres. Se avisó a las autoridades después de que el coche recibiera una multa por estar aparcado sin permiso de residencia.

—No hay cámaras en la calle —dijo Adams, mientras Sarah se acercaba—. Estamos yendo puerta por puerta mientras hablamos. De momento, nadie recuerda la llegada del coche.

—¿Alguien más ha estado aquí? —dijo Sarah.

Adams dio un paso hacia ella, más cerca de lo que le resultaba cómodo. Era algo que cada vez hacía más a menudo. Tenía un problema con el espacio personal que había que solucionar. Sólo esperaba que no lo hiciera intencionadamente.

—¿Cómo quién?

Sarah dio un paso atrás.

—¿Algún otro equipo?

—Ah, te refieres al MI5. Pensé que lo sabrías. Llegaron antes que nosotros. De hecho, estaban terminando cuando llegamos. Uno de ellos dejó su tarjeta por si necesitábamos contactar.

Sarah echó un vistazo a la tarjeta que Adams tenía en la mano: Charles Partridge, MI5.

—¿La quieres? —dijo Adams.

—No, quédatela tú.

Si había algo importante que sacar de la escena, el MI5 ya se lo habría llevado. Pensó en llamar al jefe de policía. No entendía por qué le habían asignado el caso si el MI5 iba a socavarla de ese modo.

—Haz una búsqueda de coches desaparecidos en la zona —le dijo a Adams—. Si Saunders abandonó su coche aquí, puede que haya robado uno de sustitución —dudó de sus propias palabras, imaginando que Saunders tenía un coche esperándole, pero quería espacio del oficial subalterno.

Caminó a lo largo de la calle. ¿Tenía importancia el lugar? Que no hubiera circuito cerrado de televisión era decepcionante, pero no sorprendente. Cuando Adams volvió a llamar, le asignó la tarea de coordinar la investigación de las cámaras de CCTV locales. Saunders habría pasado por delante de una cámara en algún momento para llegar a Crouch End. La ANC contaba con un equipo especializado en CCTV, pero Adams aún parecía desanimado ante el encargo. Se quedó de brazos cruzados.

—Vamos, pues —dijo Sarah.

Consultó a los demás miembros de su equipo antes de volver al coche. Hasta que le dijeran lo contrario, seguía siendo la investigadora en funciones con más antigüedad en el caso. Si Partridge quería apartarla, tendría que ser más contundente.

No tenía cita, pero decidió que sería prudente visitar a Paul Guthrie. Aunque el director de la prisión de Woolwich había estado presente en la reunión de ayer, ella aún no le había interrogado. Había explicado al grupo reunido el procedimiento de seguridad que la prisión había puesto en marcha antes de la marcha de Saunders, y habló en defensa del guardia John Prine, que ahora era sospechoso. Llamó por teléfono y confirmó una cita para dentro de dos horas.

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Almorzó sola, alternando sus pensamientos entre el caso y Lambert. Se había trasladado a Londres tras trabajar con Lambert en el caso del asesino en serie el Ladrón de Almas de Bristol. La contrataron en la ANC y la ascendieron a Detective en Jefe. Desde entonces, su carrera se había estancado. En Bristol, incluso como Detective Inspectora, su papel parecía más importante. Había sido la investigadora principal en la mayoría de sus casos, y aunque era el informante estratégico en el caso Saunders, el MI5 y Partridge habían limitado considerablemente su responsabilidad. Era una sensación familiar. Desde que se incorporó a la ANC le habían dado casos en los que trabajar, pero siempre tenía la sensación de estar a prueba, de que alguien esperaba entre bastidores para sacarla del puesto.

Sabía que Michael compartía sus preocupaciones. Tras el éxito del caso de la Mansión Waverley, había realizado una serie de detenciones importantes, pero le arrebataron la investigación sobre La Mansión. Aunque no habían tenido ningún contacto en ese tiempo, ella sabía que aún le molestaba. Desde que lo conoció, siempre le había parecido que estaba a punto de dejar la policía y se preguntaba cuánto tiempo más se quedaría.

Leyó las notas del caso mientras almorzaba, retorciéndose ante los detalles del papel de Peter Saunders en la Mansión Waverley. Las atrocidades eran bien conocidas para ella, pero leer sobre la magnitud de los abusos y el número de cadáveres encontrados bajo los terrenos aún la hacía estremecerse. Tanto si Saunders era responsable del diseño del lugar como si no, lo que estaba fuera de toda duda era que el ADN de aquel hombre se había encontrado en todos los rincones del lugar.

Las notas de Lambert estaban en el expediente. Debió de ser un duro golpe ver al hombre escapar de la cárcel.

Al seguir leyendo las notas de Lambert, recordó la última advertencia de Barnes. Que la Mansión Waverley era sólo el principio; que existían lugares similares por todo el Reino Unido.

De momento, no podía asimilarlo. Volvió la atención a sus notas sobre John Prine, el guardia que huyó. Prine había trabajado en Woolwich bajo la supervisión de Guthrie durante más de diez años. Casado y con tres hijos adultos, tenía un historial impecable. ¿Qué le había llevado a ayudar a Saunders?

En estos casos, la respuesta suele reducirse a dos posibilidades: dinero y coacción. Ya se habían hecho comprobaciones en las cuentas bancarias de Prine y no mostraban nada fuera de lo normal. Su familia estaba a salvo, pero eso no descartaba la posibilidad de que Prine hubiera sido chantajeado con respecto a su seguridad. Una tercera posibilidad era que Prine fuera miembro de La Mansión y ayudara a Saunders por lealtad al grupo. Partridge había dispuesto que se registrara la casa de Prine y había interrogado a su familia. Sarah leyó las transcripciones. La familia había soportado el peor tipo de interrogatorio en el peor momento posible. Mientras temía que su marido estuviera muerto, la Sra. Prine había sido interrogada sobre la sexualidad de su marido y sus posibles vínculos con La Mansión. Fue un interrogatorio duro pero necesario, que provocó la misma respuesta en los tres miembros de la familia. De incredulidad e ira.

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Paul Guthrie la saludó cordialmente en su despacho de la prisión de Woolwich. Sarah se mostró recelosa tras su encuentro con Stuart Pierson en Luton. El apretón de manos de Guthrie fue débil, con la palma cubierta de sudor.

—Siéntate, por favor. ¿Puedo invitarte a una copa? —preguntó, todo sonrisas.

—Estoy bien —dijo Sarah—. Gracias por recibirme con tan poca antelación.

—El placer es mío. En lo que pueda ayudar. Obviamente, tenemos que encontrar a Saunders y traerlo de vuelta para que se enfrente a la justicia por lo que le hizo a James, y a tu agente, por supuesto, pero también tenemos la preocupación adicional de nuestro guardia John Prine. John es un valioso miembro de nuestro equipo. Soy consciente de que en estas circunstancias hay que tratarle con recelo, pero estamos deseando que vuelva a nuestro equipo.

Guthrie parecía estar fuera de sí, hablando antes de ser interrogado. No se trataba sólo de que careciera de la personalidad de macho alfa de Stuart Pierson -ella había trabajado con muchos altos cargos eficaces a los que describiría como introvertidos-, sino más bien de que intentaba presentarse como algo que no era. Había mencionado a Prine antes de que ella formulara la pregunta, tratando de mostrarse firme, pero pareciendo necesitado.

—Háblame de James Donnelly y John Prine. ¿Cuánto tiempo llevaban supervisando a Peter Saunders?

—Saunders estaba en nuestra unidad de seguridad. John es un guardia superior y dirige la unidad, James era su subordinado.

—De los dos, ¿quién habría tenido más interacción con Saunders?

—Donnelly, aunque John Prine lo conocería bien.

Guthrie seguía sonriendo, intentando parecer tranquilo.

—¿Por qué fueron elegidos para trasladar a Saunders?

—Siempre utilizamos a nuestros oficiales superiores para esos traslados. John ha hecho lo mismo cientos de veces y, como ya he dicho, Donnelly era uno de sus principales guardianes.

Sarah se imaginó la furgoneta circulando por el centro de Londres.

—Tus agentes no van armados, ¿verdad?

—No —dijo Guthrie—. Reciben una formación importante para combatir la violencia armada. Y, por supuesto, había un agente armado presente.

Sarah cerró los ojos, pensando en su difunto colega, el Sargento Wright.

—Tengo que preguntarte, señor Guthrie. ¿Por qué crees que dispararon a nuestro agente y a James Donnelly y sobrevivió John Prine?

Por primera vez desde que había llegado, Guthrie se puso a la defensiva, pero fue algo menor en comparación con su homólogo de Luton.

—La verdad es que no lo sé, Detective en Jefe. Imagino que ése es tu campo de especialización. Si tuviera que aventurar una suposición, pensaría que el agente fue eliminado porque llevaba un arma de fuego. En cuanto a por qué John sobrevivió y James no, no tengo ni idea. Sólo espero que John siga vivo —era una valoración justa, y de nuevo Sarah volvió a pensar en la coacción y las finanzas—. ¿Podrías enseñarme el procedimiento que siguen para trasladar a los presos? —preguntó, esperando la misma reprimenda que había recibido de Pierson.

Guthrie se ablandó.

—Le diré a uno de nuestros guardias que te lo enseñe. Ha sido un placer volver a verte —se dieron la mano, con la palma de la mano de Guthrie más húmeda que antes, y el gobernador la condujo a la sala de espera.

Diez minutos después, un guardia llamado Hudson le enseñó el complejo. La barriga de Hudson le colgaba por encima de los pantalones oscuros y respiraba con dificultad. La condujo al pabellón de máxima seguridad donde habían recluido a Saunders.

—Tenemos a otro de esos aquí —dijo—. Era uno de los tuyos.

Se refería a Jonathan Barnes, pero ella ignoró su insulto barato.

—¿Cómo encontraste a John Prine?

—Un buen oficial, muy respetado —dijo Hudson, como si leyera un guion.

—¿Y Saunders? ¿Alguna vez te relacionaste con él?

—Aquí —dijo Hudson, abriendo una celda vacía—. Aquí es donde residía Saunders. Para responder a tu pregunta, nuestra interacción con los presos aquí es mínima. Les dejamos la comida. Comprobamos que siguen vivos.

Sarah entró en la celda. Contenía una cama individual y un escritorio pegado a la pared de piedra. No había fotos ni pertenencias que ella pudiera ver.

Le preguntó a Hudson y éste se encogió de hombros.

—Saunders tuvo que ganarse el derecho a las pertenencias. Tenía algunos libros, pero ya hemos vaciado su habitación.

—¿Alguna vez te dijo algo?

—La verdad es que no. Era educado, y por eso yo también lo era. Sabía quién mandaba y lo respetaba, así que lo tolerábamos. Es más fácil si los tratas como humanos, menos pena.

Recorrieron la ruta que Saunders habría seguido hasta una zona de espera donde habría embarcado en el vehículo de traslado.

—¿El oficial se habría reunido con él aquí?

—Sí, habríamos realizado las últimas comprobaciones en el vehículo antes de que saliera. Sólo entonces se le entregaría al conductor la ruta oficial.

Sarah dio las gracias al funcionario de prisiones, sin saber aún cómo el equipo de emboscada conocía la ruta que iba a seguir Saunders.

CAPÍTULO ONCE

Los informes forenses llegaron temprano al día siguiente. Lambert estaba en su despacho buscando en el Sistema el inexistente suceso que fue la fuga de Peter Saunders. Matilda se había reunido con Nancy Beckinsale a última hora de la tarde de ayer y la había convencido de que proporcionara sus huellas dactilares para eliminarla de la escena del crimen. El informe forense no mostraba rastro alguno de Nancy Beckinsale ni de Will Fisher en el lugar de la muerte de Alistair Beckinsale.

Lambert se quedó mirando el informe, buscando un motivo para acusar a Will Fisher de la muerte de Beckinsale. Tenía un motivo, unido al hecho de que había intentado huir del país. Era motivo suficiente para una acusación. Lambert aún disponía de cinco horas para decidir y no tenía ninguna prisa por hacerle un favor a Fisher.

Tillman eligió ese momento para hacer acto de presencia. Sin llamar, entró en el despacho y se sentó.

—Ah, el informante estratégico —dijo Lambert, sin ocultar su sarcasmo.

Tillman estaba sin aliento, y la camisa que cubría su enorme bulto estaba húmeda de sudor.

—¿Tenemos suficiente para acusar a Fisher? —dijo, ignorando la burla de Lambert.

—Tenemos los cimientos de un caso. Está claro que tenía un motivo, y el hecho de que lo detuviéramos en Dover nos ayudará en el caso, pero han llegado los informes forenses y no hay señales de él en casa de Beckinsale, y por supuesto está la anomalía de la nota dejada en el lugar del crimen. Eso no tiene explicación, y un abogado defensor medianamente decente lo utilizaría a su favor.

—¿Seguro que nunca habías visto a Fisher?

—Me habría acordado —dijo Lambert, imaginándose el cuerpo esquelético y las manos manchadas de nicotina del sospechoso.

—¿Y la novia?

—Tenemos sus huellas en el lugar del crimen, pero tiene coartada. Estaba en el trabajo desde las seis de la mañana, es enfermera en el Royal Free.

—Así que no hemos avanzado mucho —dijo Tillman, con algo más que un atisbo de acusación.

Lambert estaba acostumbrado a ese tipo de pausas en los casos. Rara vez había una solución rápida, y este caso presentaba más anomalías de lo normal. A pesar de todo, aún no podían demostrar que fuera algo más que un suicidio. Sólo la puerta abierta y la imagen granulada del circuito cerrado de televisión sugerían lo contrario. Lambert se lo dijo a Tillman, que negó con la cabeza.

—¿De verdad crees eso? —dijo su superior—. La puerta principal estaba abierta, y si vas a suicidarte, ¿por qué hacerlo de esa manera?

Lambert se había ocupado de numerosos suicidios en sus años de agente. Había investigado a personas que se quitaban la vida de innumerables formas elaboradas que no tenían sentido.

—Quizá intentaba llamar mi atención, dejó una nota para que investigara lo que le había ocurrido.

Tillman negó con la cabeza.

—De ninguna manera, fue un ataque.

—De acuerdo, pero no creo que estemos preparados para acusar a Fisher en este momento. Tendremos que liberarlo y asignar a algunos agentes para que lo vigilen.

—¿Y mientras tanto? —dijo Tillman.

—Seguiremos investigando a Beckinsale y veremos si hay algo de su pasado que aún no hayamos descubierto.

Tillman estaba a punto de levantarse cuando Lambert le detuvo.

—¿Qué novedades hay sobre la fuga de Peter Saunders?

Tillman suspiró.

—Eso no es asunto tuyo.

—Déjate de tonterías, Glenn. Debería haber participado desde el principio.

—Pues ahora no estás implicado, y permíteme que te dé un gran consejo. No te metas. Veo que esto se va al garete, se ha gestionado mal.

—¿Quién está al mando? —dijo Lambert.

Tillman negó con la cabeza, sonriendo.

—Vete a la mierda, Michael. Sabes muy bien que la Detective en Jefe Sarah está al mando. Debes pensar que soy estúpido, sé que has estado en contacto con ella.

—Hablé con ella una vez —dijo Lambert, sin sorprenderse de que Tillman lo supiera—. Pero desde entonces no he tenido noticias. ¿Qué está pasando?

—Han encontrado el coche de la huida, sin más huellas que las de Saunders y el guardia desaparecido, John Prine. Lo dejaron en una zona oscura, no hay imágenes de CCTV, ni idea de qué vehículo cogieron después o adónde fueron.

—Podría estar en cualquier parte —dijo Lambert, preguntándose si Sarah tenía más información relevante para él.

—Exactamente. Como he dicho, mantente alejado. No van a encontrarlo, y si te involucras, tendrás tu parte de culpa.

Lambert juntó los dedos y apoyó la barbilla en ellos.

—Voy a tener que liberar a Fisher a las cuatro de la tarde.

—Bien —dijo Tillman, poniéndose en pie—, Asegúrate de que tenemos a alguien con él. Y, por el amor de Dios, quítale el maldito pasaporte.

Lambert esperó a que Tillman saliera del despacho exterior antes de sacar un teléfono desechable del bolsillo del pantalón y llamar a Sarah.

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Sarah ya estaba allí, esperándole. Lambert se sintió invadido por un déjà vu al entrar en la cafetería situada junto a la estación de metro de Leicester Square. Buscó a Sarah antes de pedir un americano.

Sarah le dedicó una cálida sonrisa, con el labio superior curvándose a su manera familiar, un gesto aún ilegible para Lambert. A pesar de todo, una sensación de paz temporal invadió a Lambert cuando se sentó frente a ella.

—Esto me recuerda a los viejos tiempos, estas reuniones clandestinas —dijo Sarah.

—No podemos meterte en problemas, ¿verdad? —dijo Lambert.

—Sabes que no puedo darte nada importante —dijo Sarah, mirándole por encima de la taza de café.

Lambert la puso al día sobre el caso Beckinsale, mencionando a los principales implicados: Will Fisher, Daniella Bolton y la ex mujer de Beckinsale.

—¿Nunca habías visto a ese tal Fisher?

Lambert negó con la cabeza.

—Obviamente, me hizo pensar que quizá esté relacionado de algún modo con la desaparición de Saunders.

—Vamos, ¿no creerás que Saunders tiene algo que ver con esto? Por lo que he podido averiguar, se escapó más o menos cuando Beckinsale fue asesinado.

—No creo que lo hiciera directamente, pero es interesante que su huida coincidiera con que dejaran mi nombre en la escena del crimen —Lambert hizo una pausa, dio un sorbo a su café—. He oído que has encontrado el coche de la huida.

Sarah se rio.

—¿Por qué no me sorprende oír eso? —bajó el tono—. Hablando en serio, Michael, el MI5 se está ocupando de esto ahora. Comprenderás las limitaciones que esto impone a lo que podemos discutir. Ni siquiera deberíamos reunirnos aquí. Si creen que interfieres, no dudarán en detenerte.

—Me arriesgaré. En primer lugar, fueron ellos los que perdieron a Saunders.

—No creo que funcione así. Técnicamente eso lo pondrán en mi puerta.

—Entonces, ¿dónde le vas a encontrar?

Sarah volvió a mostrar su sonrisa ladeada.

—No te rindes, ¿verdad?

Le habló de su encuentro con Stuart Pierson en Luton y de su reunión más cordial con Paul Guthrie en Woolwich.

—Para ser una operación encubierta, parece que mucha gente lo sabe —dijo Lambert.

—Ésa es mi preocupación. Aquí ya no hay nada secreto, y ya sabes cómo funcionan estos casos. Ya han pasado más de veinticuatro horas. Saunders podría estar literalmente en cualquier parte del mundo.

—¿Cuál es tu siguiente paso?

Sarah vaciló. Lambert pensó que quería desahogarse. Estaba seguro de que confiaba en él, pero comprendía por qué tenía que guardarse algunas cosas.

—Si me salgo con la mía, hablaré con los demás miembros encarcelados de La Mansión. Les hemos aumentado la seguridad.

—¿Si te sales con la tuya?

—Estoy esperando la llamada. Estoy segura de que es sólo cuestión de tiempo que me quiten esto.

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Lambert esperó quince minutos después de que Sarah se marchara para unirse a la multitud del jolgorio estacional en el exterior de Leicester Square. La nieve caía del cielo mientras él se apresuraba a cruzar la calle en dirección a la estación de metro, y las gotas de hielo estallaban en la nada al chocar contra el pavimento de hormigón. En varias etapas de su carrera, Lambert había luchado contra la burocracia que asolaba su profesión. Por lo que Sarah le había contado, sospechaba que la posibilidad de encubrimiento significaba que todo el trabajo que había invertido en detener a Saunders no serviría para nada.

Cuando volvió a casa aquella noche, su humor no había mejorado. Sophie ya dormía. Le invadió la familiar sensación de estar bajo el mismo techo, pero de algún modo separados. La muerte de Chloe había provocado su separación de Sophie la última vez, pero sus ajetreados estilos de vida habían contribuido al deterioro de su relación. Era un tópico de su trabajo que resultaba casi imposible tener una relación adecuada, pero si a eso le sumabas el alto perfil de Sophie, resultaba aún más difícil llevar una vida normal. El caso ya le parecía prioritario. Apenas había visto a Sophie ni a Jane desde la mañana en que dejó a su hija en la guardería. ¿Era ésta una vida que podría mantener sin dañar de nuevo sus relaciones?

Agotado, sucumbió a la atracción del alcohol y se sirvió una gran dosis de vodka del congelador. La bebida se apartaba de sus gustos habituales. Matilda le había enseñado el truco del congelador, y la frialdad del líquido seguida de la explosión de calor fue un alivio bienvenido. Subió la bebida a la habitación de invitados y la bebió a sorbos mientras se desnudaba. Quedaba un centímetro en el vaso cuando se quedó dormido.

Se despertó con el suave trino de su teléfono móvil y, al pulsar el botón de respuesta, se dio cuenta de que tenía cinco llamadas perdidas de la Sargento Matilda Kennedy.

—Señor, ¿dónde está? —dijo Matilda, sin aliento al otro lado de la línea.

—Estaba durmiendo.

—Señor, será mejor que se levante. Ha habido otro.

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La nieve era más pesada que ayer, se había asentado en el suelo durante la noche. Lambert avanzó rápidamente hacia Catford, en el sudeste de Londres, conduciendo por calles que aún le resultaban familiares, calles por las que había caminado alguna vez durante su período de prueba. Al acercarse a las balizas intermitentes y a la zona acordonada, supo que su creciente sensación de temor estaba bien fundada.

Era el mismo árbol.

Vislumbró el cadáver al salir del coche. El cadáver roto y maltrecho le retrotrajo al final de su período de prueba y a su primer caso serio como detective novato. Se abrió paso entre los policías uniformados hasta Matilda, que se protegía del aguacero nevado. La sangre helada se acumulaba alrededor del cuerpo retorcido, que yacía en un ángulo antinatural contra el gran roble que había junto al cruce.

—Un chico de diecisiete años, Lance Jenkins. Los padres están de camino —dijo Matilda, entregándole una funda de plástico con un trozo de una tarjeta A6 dentro—. Su nombre estaba clavado en la chaqueta del chico.

—¿Causa de la muerte?

—El patólogo está ahora con él. Lo primero que se pensó fue en un accidente de tráfico, pero con la posición del cuerpo parece poco probable. Como puedes ver, el árbol está a quince metros de la carretera. El chico pudo caerse de la moto y aterrizar allí, pero parece que el cuerpo se ha colocado de una forma concreta. Además, parece que no hay sangre en el lugar, como si se hubiera desangrado en otro sitio —Lambert se acercó a los restos de la moto de carreras.

La estructura de la moto estaba doblada hasta quedar irreconocible, las dos ruedas aplastadas en formas abstractas.

—¿Te encuentras bien, señor? Estás un poco pálido.

El cuerpo de Lambert vibraba a causa de los continuos chorros de adrenalina que entraban en su organismo.

—Esto ya me había pasado antes —dijo.

CAPÍTULO DOCE

No era casualidad; el cadáver estaba allí a propósito. Por eso su nombre estaba clavado en la chaqueta del chico, en una tarjeta idéntica a la encontrada en casa de los Beckinsale.

—Señor, no te entiendo.

—Uno de mis primeros casos como detective novato. Un chico muerto, diecisiete años, atropellado. Encontraron su cadáver junto a este árbol —dijo Lambert, mirando el ciclo destrozado como si fuera un espejismo.

—¿Justo este árbol?

—Yo no lo olvidaría, Matilda. Pensamos que era un simple accidente de tráfico, pero resultó ser cualquier cosa menos eso.

—¿Averiguaron quién fue el responsable?

Lambert recordó los ojos atónitos de los padres de la víctima.

—Fue su tía —dijo, como si dudara de sus palabras—. La mujer lloraba delante de mí como si hubiera perdido a su hijo, pero lo había atropellado. Llegó un momento en que casi se desmaya. Sospeché de un comentario que hizo sobre la madre del chico y se me quedó grabado. Resultó que la tía no podía tener hijos propios y sus celos la volvieron más que agria. Más tarde dijo que no quería matar al niño. La condenaron por homicidio involuntario. Seguramente ya habrá salido de la cárcel.

—Jesús —dijo Matilda, procesando lo que le estaban contando—. ¿Qué demonios significa todo esto?

El patólogo se acercó. Lambert se sorprendió al ver que era Lyndsey Harrington.

—Esta no es tu zona, ¿verdad? —dijo Lambert.

—No, pero tu encantador Superintendente Jefe decidió que tenía que levantarme de la cama en esta madrugada de invierno. Te agradezco que me hayas proporcionado estos cadáveres, Lambert, pero ¿podríamos hacer algo con el horario?

Lambert no estaba de humor para los chistes de Harrington.

—¿Qué tenemos?

—Lo que no tenemos es un accidente de tráfico. Al menos no uno que haya ocurrido aquí. El cuerpo ha perdido mucha sangre, la cual no está presente. Lo han movido del lugar de la muerte. La causa de la muerte parece ser un fuerte impacto, un objeto contundente en la parte posterior de la cabeza.

—¿También tenía rotos los brazos y las piernas? —dijo Lambert.

—Esas lesiones son post-mortem —dijo Harrington—. El pobre muchacho ha quedado tendido de una forma particular. Como puedes ver, los ángulos de sus huesos no son naturales. Las roturas parecen deliberadas, como si el asesino las hubiera hecho exactamente para poder disponer al chico así.

—Gracias, Lyndsey —dijo Lambert, acercándose al cuerpo del chico.

—Lance Jenkins —dijo Matilda, agachándose sobre las rodillas mientras estudiaban el cadáver—. ¿Recuerda el nombre de la víctima original? —intentaba tener tacto, pero no lo conseguía.

—Thomas Powell. También tenía diecisiete años. Mira ese brazo izquierdo —dijo Lambert, señalando el brazo de Lance, que estaba doblado hacia atrás por el codo, casi doblado sobre sí mismo—. El brazo de Powell era exactamente igual. Es una de las muchas cosas que no he olvidado del caso.

—Pediré los expedientes —dijo Matilda, dejando a Lambert a solas con la víctima.

A Lambert no le habría sorprendido que cada hueso del cuerpo de Lance se hubiera dispuesto como una copia perversa de la muerte de Thomas Powell. Ya se había topado antes con asesinos imitadores, pero esto era algo nuevo para él: la recreación de un asesinato, un atropello con fuga veinticinco años después.

La tensión se apoderó de Lambert al preguntarse por qué alguien haría algo así, tomarse tantas molestias para reproducir el asesinato. Era algo más que una simple cuestión de llamar su atención. Era narcisista, sobre todo teniendo en cuenta el cuerpo mutilado del adolescente que tenía delante, pero alguien lo tenía en su punto de mira.

Mientras la nieve caía sobre los ojos vacíos de Lance Jenkins, Lambert se culpó por el trágico espectáculo que tenía delante. Quienquiera que le hubiera hecho esto al chico quería que se sintiera así, que se sintiera responsable de las muertes de Lance Jenkins y Alistair Beckinsale. Al principio, Lambert había descartado la similitud de la muerte de Beckinsale con el caso de electrocución en el que había trabajado como policía de primera, pero ahora aceptaba que era algo más que una mera coincidencia.

Pensó en quién querría hacerle esto y lamentó lo fácil que era crear una larga lista en cuestión de segundos. Lambert se había ganado enemigos desde el primer día que empezó a trabajar como policía. Había encerrado a cientos de personas y molestado a muchas más a lo largo de su carrera. Aunque las acciones del asesino eran concretas y vengativas, seguían existiendo innumerables posibilidades. Su pensamiento inmediato fue La Mansión, su caso significativo más reciente. Hasta su investigación sobre la Mansión Waverley, nadie había oído hablar de la existencia del grupo. Que Lambert sacara a la luz su red era motivo suficiente para invitar a la venganza, y de nuevo se vio obligado a considerar que la huida de Saunders era demasiado casual.

Pero sólo era una vía potencial que explorar; la experiencia le advertía de que no debía cegarse ante otras posibilidades. Consideró los hechos más inmediatos. Por un lado, quienquiera que fuera el responsable tenía un conocimiento detallado de estos antiguos casos. Los archivos eran accesibles, y los relatos de las dos muertes anteriores estaban en el registro público, pero el detalle de los dos casos sugería un conocimiento íntimo de los casos originales. Tenía que comprobar si se había accedido a alguno de los archivos recientemente y, Dios no lo permitiera, si también se había buscado en los archivos de otros casos. Era poco probable que fuera lo último que supieran de este asesino.

En segundo lugar, este caso descartaba a Will Fisher como sospechoso. Lo habían puesto en libertad ese mismo día, pero lo tenían vigilado.

Una gran mano le estrechó el hombro. El peso y la excesiva familiaridad del gesto significaban que sólo podía pertenecer a una persona.

—Glenn —dijo Lambert, volviéndose para ver una versión disfrazada de su superior. Tillman apretó el puño. Llevaba vaqueros y lo que parecía ser una cazadora bomber. Ambas prendas no eran el atuendo habitual de Tillman. Tillman prefirió no darse cuenta del escrutinio de Lambert—. Kennedy me ha dicho que ya habías estado aquí —dijo Tillman—. ¿Vamos a algún lugar más cálido?

Lambert siguió a Tillman hasta su coche, cuyo interior olía a comida rápida y al sudor de Tillman.

—¿Así que estamos aquí por tu culpa? —dijo Tillman.

Lambert le habló de Thomas Powell y de las similitudes con el chico que estaba desplomado contra el árbol.

—¿Estás seguro de que es el mismo lugar?

—Puedes comprobarlo, pero todo es igual. La edad del chico, el tipo de moto de carreras y la disposición de su cuerpo. Hay más, Glenn. No se me ocurrió en ese momento, pero la muerte de Beckinsale también podría ser una recreación. Una vez, cuando aún estaba en libertad condicional, asistí a la escena de un asesinato en el que hubo una electrocución —le habló a Tillman del caso Webster—. En aquel momento no vi el paralelismo, no es el único caso de electrocución en el que he trabajado, pero ahora no creo que fuera una coincidencia.

Tillman suspiró.

—Así que en ambos casos antiguos tenemos una víctima asesinada por un familiar. ¿Significa eso algo para ti?

—Lo he considerado. Esa parte podría ser coincidencia, podría no serlo. Hasta hace un par de horas no me había dado cuenta de que nos enfrentábamos a un asesino en serie.

—¿Alguien que pretende recrear todos los casos en los que has trabajado? —dijo Tillman.

Lambert se estremeció al pensarlo.

—Hay muchas cosas que se han pasado por alto, incluso entre estos dos casos. El asesino está siendo selectivo, o bien destaca estos casos porque significan algo para él, o bien porque eran los casos a los que tiene acceso. Investigaré si los casos pasados y presentes están relacionados de algún modo. Tengo que averiguar qué está pasando aquí.

Las ventanillas del coche de Tillman se empañaron y éste apagó la calefacción.

—Me has quitado las palabras de la boca, Lambert. Tu amiga la periodista se va a divertir contigo. Te odia, ¿verdad?

Una de tantas, pensó Lambert. Mia se había convertido en una enemiga durante su investigación sobre un asesino en serie conocido como el Vigilante. La mujer de uno de los periodistas de Mia, Eustace Sackville, había sido la primera víctima del asesino. Mia había interferido en sus investigaciones hasta el punto de que Lambert estuvo a punto de detenerla. A ojos de Lambert, su única misión desde aquel día era desacreditarle, y ahora tenía una oportunidad ideal.

—Odio profesional, nada más. Mira, Glenn, no descarto la implicación de La Mansión en esto. Para mí sigue siendo demasiada coincidencia que Saunders escapara justo cuando esto empezaba a suceder. Necesito acceder a su caso.

Tillman suspiró, el gesto fue exagerado.

—Buena suerte con eso —dijo—. Por lo que sé, el MI5 tiene ahora todo el control. Nosotros somos menos que actores secundarios.

Las palabras se hacían eco de lo que le había dicho Sarah May.

—Todavía tenemos gente trabajando en ello, Glenn.

Tillman sonrió.

—Sí, pero tú no eres uno de ellos.

Lambert estaba acostumbrado a que su superior fuera obstinado. No estaba dispuesto a cambiar de opinión, pero a veces necesitaba un poco de persuasión.

—Si La Mansión tiene algo que ver con esto, negarme el acceso sólo provocará más muertes como la de Lance.

En los mejores momentos, Tillman luchaba con su temperamento. Lambert vio ahora la ira en sus ojos, el ligero cambio de color de sus mejillas.

—¿Con quién quieres hablar exactamente, Lambert? No es como si tuvieran una oficina central.

—Barnes —dijo Lambert.

Tillman contuvo el aliento. El ex Inspector jefe, Barnes, había sido detenido por Lambert y Tillman, la primera detención importante en el caso de La Mansión. Posteriormente, Barnes había sido agredido en prisión y había acusado a Tillman y Lambert de ser los responsables.

—No creo que sea una buena idea en este momento, ¿verdad?

—Alguien tiene que hablar con él, Glenn.

Tillman se rio.

—¿Alguien? —repitió, comprendiendo que Lambert se refería a Sarah May.

—Deja que la Detective en Jefe May hable con él. Puede interrogarle sobre Saunders e incluir a Beckinsale y Jenkins en la conversación.

—No prometo nada —dijo Tillman, abriendo la puerta del coche y dando por terminada la conversación.

La nieve había dejado de caer y cubría el suelo como una segunda piel. Los SOCO se desdibujaron en el fondo con sus trajes blancos mientras terminaban sus diversos trabajos para marcar la escena del crimen. Lambert miró a su alrededor en busca de Matilda y en su lugar se sintió atraído por la figura delgada de otra mujer.

—Jesús —dijo, con los pies crujiendo en la nieve mientras se acercaba a la zona acordonada por la cinta policial.

La periodista, Mia Helmer, estaba sumida en una conversación con uno de los uniformados. Llevaba un puñado de pelo en la mano derecha, que hacía girar mientras sonreía al agente de policía, que permanecía rígido en posición de firmes mientras Lambert se acercaba.

—Mia —dijo Lambert.

—Detective en Jefe Lambert. ¿En qué te has metido? Una segunda víctima. Ésta con tu nombre clavado. ¿Crees que el asesino lo hizo por si extraviabas su tarjeta de visita?

—Sin comentarios por el momento, Mia. Ya conoces los canales normales —dijo Lambert, mientras el agente uniformado aprovechaba para ocuparse.

—Los canales normales están un poco congestionados en este momento, Michael, y creo que ambos sabemos por qué.

—Sorpréndeme —dijo Lambert, ya cansado por la conversación.

—Un pequeño incidente en Holloway. Según todos los informes, hubo disparos. Pero ningún comentario oficial de la ANC. ¿Qué puedes decirme al respecto?

Lambert estaba acostumbrado a fanfarronear con la prensa y no reveló su sorpresa por el hecho de que Mia se hubiera topado con la noticia de la huida de Saunders.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —dijo.

—Pero tu amiga sí, ¿verdad, Michael?

—No sé de qué hablas, Mia. Ahora, si no te importa.

Lambert se alejó, preocupado por lo mucho que Mia decía saber.

—No te preocupes, Michael —dijo Mia—. Le diré a Sarah que preguntabas por ella cuando las dos hablemos.

CAPÍTULO TRECE

Lambert llamó a Bickland y Croft, que seguían en West Hampstead, y les dijo que regresaran a la central. Había decidido disolver la sala de incidentes de West Hampstead y llevar el caso Beckinsale al mismo tiempo que el de Lance Jenkins desde la central.

Los padres de Lance llegaron al amanecer. Lambert agradeció que Harrington y los SOCO hubieran terminado su trabajo con el cadáver y que Lance hubiera sido trasladado a la parte trasera de la ambulancia para esperar el traslado. La expresión de conmoción e incredulidad en los rostros del Sr. y la Sra. Jenkins era demasiado familiar. Estaban atrapados en una pesadilla lúcida y Lambert se esforzaba por ofrecerles palabras significativas. Ya se había encontrado en esta situación innumerables veces, y la única verdad era que sus vidas nunca volverían a ser las mismas.

Matilda sostuvo a la Sra. Jenkins cuando le fallaron las piernas, mientras Lambert estudiaba el estudiado distanciamiento del Sr. Jenkins. Casi podía ver los patrones de pensamiento del hombre, que se movía rápidamente de un lado a otro a través de las etapas del duelo, para luego volver a la negación.

—No —empezó a murmurar para sus adentros, mientras volvían a cubrir el cadáver de su hijo—. No —continuó, con la voz tensa y aumentando de volumen, hasta que Lambert dio instrucciones a uno de los uniformados para que lo sujetaran con la mayor suavidad posible.

Habría que interrogar a los padres y, recordando el caso de Thomas Powell, era demasiado pronto para descartarlos como posibles sospechosos. Por desgracia, la pena no era garantía de inocencia.

Dejó a Matilda al mando y se dirigió a la sede de la ANC, en el centro de Londres. El lugar ya estaba repleto de gente y Lambert recibió varias miradas mientras daba un rápido rodeo hasta la cantina para reponer su ingesta de cafeína. Las noticias corrían rápido en este lugar y todo el mundo sabría lo de la segunda víctima. Ignoró las miradas interrogantes y se llevó el café al despacho de la quinta planta. El espacio diáfano donde trabajaba su equipo estaba desierto, todo el mundo estaba en Catford o en West Hampstead. A pesar de ello, Lambert cerró la puerta de su despacho, feliz de estar encerrado entre sus cuatro paredes.

Encendió su portátil y cargó el Sistema. Su primera búsqueda fue el caso de Thomas Powell, pero éste y el de Dominic Webster, anterior a él, no se habían introducido en la base de datos. Muchos casos antiguos no estaban digitalizados y tendría que pedir archivos en papel. De momento, buscó artículos de periódico sobre Thomas Powell y encontró lo que buscaba: un artículo completo del periodista Eustace Sackville. El artículo daba crédito a Lambert por su investigación. Una foto mostraba a Powell, joven y de rostro fresco, sonriendo hacia la cámara, sin preocupaciones sobre su futuro inmediato en sus ojos brillantes. Lambert estaba seguro de que al final del día habría una foto de Lance Jenkins en Internet. Lambert siguió leyendo el artículo y confirmó el nombre que recordaba.

Catherine Williamson era tía de Thomas Powell por parte de madre. En el típico estilo periodístico, su foto la mostraba en su peor momento. Una Navidad, con los ojos desorbitados, abrazaba a su hermana mientras sonreían delante del árbol de Navidad familiar. Después de que Lambert encontrara su coche abandonado en un calabozo de Lewisham, admitió haber matado a Thomas. Al principio dijo que había sido un accidente, pero en el interrogatorio se derrumbó y admitió que había querido hacerle daño. Lambert recordaba claramente la entrevista. Que una mujer matara al hijo de su hermana por celos había dejado estupefacto al entonces ingenuo Lambert. Había vivido crímenes pasionales en sus dos primeros años en el cuerpo, y demasiados asesinatos a sangre fría, pero la muerte de Powell era algo distinto. No fue la premeditación, sino la inutilidad del motivo lo que siempre se le quedó grabado. Le convirtió de la noche a la mañana en un cínico empedernido y, en retrospectiva, probablemente benefició a su carrera investigadora.

A través del Sistema encontró la dirección de los padres de Catherine Williams y Thomas Powell. Las introdujo en su teléfono y buscó una razón factible por la que pudieran estar relacionados con el asesinato de Lance Jenkins.

El equipo se reunió en el despacho principal y Lambert celebró un interrogatorio, asignando funciones a cada detective. Explicó los casos sin resolver que podrían tener alguna relación con los asesinatos de Beckinsale y Jenkins.

—Por el momento, nada indica que no sean asesinatos de imitación, pero investigaremos los casos antiguos y examinaremos las conexiones. El Superintendente jefe Tillman señaló que los dos casos sin resolver fueron cometidos por familiares, así que deberíamos considerar este ángulo con los casos actuales. Matilda, quiero que sigas interrogando a la Sra. Beckinsale y a Daniella Bolton. Investiga más a fondo la historia familiar de Beckinsale a ver qué puedes desenterrar. Bickland y Gemma, tienen que hablar hoy con el Sr. y la Sra. Jenkins y luego ampliar su alcance al resto de la familia.

Informó al equipo de sus planes de hablar con la familia de Thomas Powell y dio por concluida la reunión.

—¿Y el caso de Dominic Webster? —preguntó Matilda, separándose del grupo.

—Eso me recuerda algo. ¿Podrías conseguir los expedientes de ése y del caso Powell antes de entrevistar a Jenkins? Déjalos en mi mesa —dijo Lambert, poniéndose el abrigo y saliendo del despacho.

--

Una anciana con una bata descolorida abrió la puerta del piso. Lambert había recorrido once pisos de escaleras, ya que el ascensor del bloque construido en los años sesenta estaba en reparación. La mujer le miró fijamente durante unos breves instantes antes de empezar a temblar.

—¿Señora Powell? —dijo Lambert, dando un paso atrás para no asustar a la mujer.

—Detective en Jefe Lambert, no puedo creer que seas tú.

La Sra. Powell lo condujo por un estrecho pasillo, con las paredes cubiertas de un rico papel pintado con motivos florales, hasta un salón inmaculado. Lambert contempló las fotos de Thomas que decoraban las paredes, siempre con diecisiete años.

—No puedo creer que estés aquí —dijo la Sra. Powell—. Siéntate, voy a por té.

Lambert obedeció, sorprendido de encontrar un gato dormido acurrucado tras uno de los oscuros cojines del sofá. El gato lo miró con desprecio antes de volver a dormirse.

Era imposible no sentirse culpable. La última vez que había visto a la señora Powell fue en Old Bailey, el día en que su hermana fue condenada por homicidio involuntario. La Sra. Powell mantuvo la calma durante la sentencia, estoica, mientras su marido observaba el proceso con los ojos empapados en lágrimas. Aquel día había abrazado a Lambert y le había dado las gracias por su trabajo. Él no había sabido qué decir en aquel momento y no estaba seguro de lo que diría si se enfrentara a la misma situación ahora.

Volvió con una bandeja de té y la colocó en la mesa frente a él.

—¿Señor Powell? —dijo Lambert.

—Ah, no te has enterado —dijo ella, sirviendo el té—. Me temo que nunca se recuperó.

Lambert frunció el ceño, lamentando no haber investigado.

—¿Cuándo? —dijo, tomando la taza de té que le ofrecían.

—Cinco años después de Thomas. Hizo lo que pudo, pero no podía afrontar la vida sin él. Lo encontré en el cuarto de baño, con un frasco vacío de pastillas y ginebra a su lado. Ni siquiera bebía —dijo, como si la sola idea fuera ridícula. Lambert cerró los ojos.

—Lo siento —dijo, intentando comprender cómo habría sido la vida de aquella mujer.

Viuda, huérfana de hijo y con su hermana en la cárcel.

—Cosas así ocurren todo el tiempo. Llevo una buena vida aquí. Me siento un poco sola, pero salgo. No puedo quejarme, detective Lambert. ¿En qué puedo ayudarte? No creo que estés aquí en circunstancias agradables.

—Me temo que no —dijo Lambert, bebiéndose el té con leche.

Le habló de Lance Jenkins mientras se preguntaba si cargarla con semejante conocimiento era justo para la mujer.

Le cayó una lágrima del ojo. Se la frotó y le sonrió, avergonzada por la muestra de emoción.

—¿Exactamente en el mismo sitio?

—Me temo que sí. Lance tenía diecisiete años. La forma... la forma en que estaba dispuesto su cuerpo, era idéntica a la de Thomas —Lambert se mordió el labio mientras esperaba la respuesta de la Sra. Powell.

—Pobre gente.

—Si no le importa que le pregunte, ¿señora Powell?

—¿De Catherine?

—Sí.

—Ella sigue por aquí. Viene aquí una vez al año y pide perdón —dijo la Sra. Powell, con tanto veneno que Lambert apartó la mirada.

—Tengo su dirección —dijo Lambert, mostrándole la dirección de su teléfono.

—Creo que vive allí. ¿Crees que ha sido ella?

—No lo sé. Tengo que hablar con ella, pero antes quería hablar contigo.

—Gracias, detective Lambert. Siempre fuiste un joven muy educado. Dime, ¿tienes hijos?

Lambert vaciló, inseguro de cómo responder.

—Tengo dos hijas. Una falleció hace ya algún tiempo —dijo Lambert, sorprendido de desahogarse.

La Sra. Powell se acercó a él, cogiéndole las manos.

—Puedo ver la tristeza en tus ojos. ¿Qué edad tiene tu otra hija?

—Dieciocho meses.

—La debes atesorar, detective Lambert. Nunca olvides a tu otra hija, pero asegúrate de atesorar a tu pequeña.

--

Lambert bajó las escaleras del bloque de apartamentos aturdido por su encuentro con la Sra. Powell. Le había preguntado si creía que su hermana tenía algo que ver con el asesinato de Lance Jenkins. Catherine Williamson tenía más de sesenta años y él no podía creer que tuviera la voluntad o la inclinación de planear y llevar a cabo una recreación de un crimen que había cometido veinticinco años antes.

Matilda le llamó mientras cruzaba el trozo de hormigón helado que separaba el edificio del aparcamiento.

—Lo siento, señor, esto no te va a gustar —le dijo.

Al principio Lambert temió que se tratara de un tercer asesinato de imitadores, pero lo que le dijo Matilda sólo le gustó un poco más.

—Mia Helmer ha vuelto a las andadas. El caso de Lance Jenkins aparece en la edición de la tarde de su periodicucho.

—No me sorprende, Matilda. ¿Mencionó a Beckinsale?

—Sí, aunque la mayor parte del artículo estaba dedicado a ti.

—Maravilloso. ¿Has conseguido hablar ya con la Sra. Beckinsale?

—Ahora estoy en su trabajo.

—Vale, mantenme informado.

Lambert se detuvo en un quiosco de camino a casa de Catherine Williamson y recogió un ejemplar del periódico de Helmer, que guardó en el coche para estudiarlo más tarde. La hermana distanciada de la Sra. Powell vivía a sólo tres kilómetros de distancia. Se imaginaba sus trágicas visitas anuales a su casa, parte de él satisfecho de que la condena de Williamson continuara efectivamente mucho después de su puesta en libertad.

Williamson vivía en un piso bajo de unos edificios municipales más modernos que los de su hermana. Su marido se había divorciado de ella tras la muerte de su sobrino, pero, al igual que Nancy Beckinsale, había conservado el apellido de su ex marido. Lambert no había llamado antes. No estaba seguro de lo que esperaba conseguir reencontrándose con Williamson después de tanto tiempo. La posibilidad de que estuviera implicada en el asesinato de Jenkins era muy remota. ¿Era simplemente curiosidad macabra lo que le impulsaba a seguir adelante?

Fuera del edificio, Lambert pulsó el botón del piso de Williamson. No hubo respuesta y, tras intentarlo de nuevo, Lambert pulsó otros botones hasta que consiguió entrar en el edificio. No había calefacción central, sólo olor a humedad y una corriente de aire frío que silbaba por los pasillos. Abrió una puerta cortafuegos y avanzó por el pasillo; un hombre y una mujer que discutían detuvieron su discusión el tiempo suficiente para que él pudiera pasar, hasta que llegó a la puerta de Williamson.

—Señora Williamson —llamó, golpeando la puerta—. Soy de la policía. Esto es importante.

Lambert acercó la oreja a la puerta y oyó el ruido de unos pies que se arrastraban. Un minuto después, la puerta se abrió y una anciana asomó la cabeza por una delgada abertura.

—¿Tienes identificación? —dijo la mujer.

Williamson era la más joven de las dos hermanas, pero aparentaba veinte años más que la señora Powell. Tenía la cara pálida y blanca, cubierta de maquillaje mal aplicado, y un cigarrillo flácido le caía de la boca.

Lambert le mostró su tarjeta de identificación y esperó a que reconociera su nombre, pero su mirada fue superficial y se la devolvió directamente.

—¿Puedo pasar? —dijo.

—¿De qué se trata? —dijo Williamson, manteniéndose firme.

—Se trata de tu hermana.

Esto provocó un murmullo de interés.

—No tengo hermana.

—Se trata de su hijo, Catherine. ¿No te acuerdas de mí, Catherine? Soy el detective Lambert.

Williamson le miró por primera vez, con las manos temblorosas mientras chupaba el cigarrillo.

—Tú —dijo, y una nube de humo se dirigió hacia Lambert.

—¿Me permite? —dijo Lambert, sin esperar a que le invitara a pasar.

El interior de la casa de Williamson contrastaba con el de su hermana. El suelo estaba abarrotado de muebles apilados con periódicos viejos y cartones de comida para llevar. Las paredes estaban desnudas, salvo por un espejo barato con marco de pino y una mancha de humedad que se extendía desde la esquina de la ventana hasta la bombilla del centro del techo. Sobre el aparador había un vaso lleno de vino blanco, con una gruesa mancha de carmín rojo en el borde.

Williamson siguió su mirada.

—Son las seis de la tarde en alguna parte —dijo, acercándose al vaso y bebiendo.

—¿Cómo te ha ido, Catherine? —dijo Lambert.

—Me divierto. Me va bien.

—¿Mereció la pena? ¿Quitarle la vida a ese chico? ¿Arruinar la vida de tu hermana y tu cuñado?

—Cumplí mi condena —dijo Williamson, encendiendo otro cigarrillo—. ¿Y ahora qué demonios quieres?

Lambert se alegró de que Williamson siguiera cumpliendo condena. Algunas cosas no podían perdonarse nunca, y si la penitencia de Williamson era vivir el resto de su vida sola y borracha en aquel cuchitril, era lo menos que se merecía. Ya había averiguado todo lo que necesitaba saber, pero de todos modos le habló de Lance Jenkins.

—Lamento oírlo —dijo ella, sonando sincera.

Por puro procedimiento, le preguntó por su paradero durante los periodos de las dos muertes, y no se sorprendió cuando le dijo que había estado en casa.

—¿Has visto algo sospechoso en los últimos días? ¿Alguien te ha hablado de lo que le ocurrió a Thomas? —se estremeció al oír el nombre de su sobrino, apretando con fuerza el cigarrillo. Lambert se dio cuenta de que estaba arrepentida, pero fue incapaz de compadecerse de ella.

—¿Por qué vas a verla? —preguntó.

—¿A tu hermana?

Williamson intentó mirarle fijamente, pero no pudo mantener la cabeza quieta. Le temblaba todo el cuerpo y las arrugas de su cara formaban un gruñido.

—¿No comprendes que tengo que ir a verla? Tengo que pedirle perdón todos los años. Es lo que ella quiere.

--

Lambert se alegró de salir al aire libre. Williamson le había escupido las últimas palabras, como si de algún modo ella fuera la víctima. Lambert se sentó en el coche mirando el edificio de Williamson y lamentó su decisión de verla. Su presencia y el recuerdo del caso Powell actuaron como un catalizador, y los recuerdos de aquella época se agolparon en su memoria. Había sido un hombre distinto. Se había alistado en la policía por lo que creía que eran las razones correctas. Su mejor amigo había sido brutalmente asesinado en la universidad y él se había alistado para cambiar las cosas. ¿Lo había conseguido? Ahora le sonaba ingenuo aquel joven lleno de pasión y determinación. Sí, había encerrado a más villanos de los que le correspondían, pero cada día aparecían sustitutos. El mundo no era mejor que el día en que entró en el cuerpo, y había sido ridículo esperar algo distinto. Cogió el periódico del asiento trasero y leyó el artículo de Mia Helmer. Casi admiró la forma en que salpicaba el artículo de miedo. Informaba de las muertes de Beckinsale y Jenkins, y se preguntaba qué haría a continuación un asesino en serie obsesionado con el famoso detective de policía Michael Lambert. El artículo mencionaba brevemente el trabajo de Lambert en la captura de miembros de La Mansión, así como de otros dos famosos asesinos en serie. La palabra famoso no le gustaba verla asociada a su nombre, y ésa era exactamente la razón por la que Helmer la incluyó en su artículo.

Aunque planteó una cuestión importante. ¿Qué haría el asesino a continuación?

CAPÍTULO CATORCE

Las miradas la seguían mientras Sarah May corría por la mañana. No era nada nuevo en sí mismo -notó las miradas de admiración ocasionales, sobre todo las que se prolongaban demasiado-, pero esto era algo diferente. Se dio cuenta de que corría más deprisa de lo normal, como si la persiguiera un enemigo invisible. Esos ataques de paranoia no eran infrecuentes. Una vez la habían atacado mientras corría y eso la hizo estar más alerta. Las calles estaban casi desoladas a estas horas de la mañana y no se veía ninguna amenaza, pero la sensación persistía.

Se arriesgó a echar un vistazo al doblar la esquina de su calle. No había nadie y continuó el corto trayecto hasta su casa, aumentando el ritmo hasta esprintar como hacía al final de cada carrera. Con las manos detrás de la cabeza, aspirando bocanadas de aire frío, se negó a dejarse llevar por el pánico mientras observaba la tranquila callejuela y sacaba la llave de casa de la chaqueta. Recordándose a sí misma que no estaba ansiosa, sino alerta, entró en la calidez de su casa, echando un último vistazo antes de cerrar la puerta tras de sí.

Bajo la ducha, hizo una lista mental de las tareas del día. La paranoia adicional se debía a las presiones que implicaba el caso Saunders. Partridge y el MI5 estaban haciendo todo lo posible por marginar su participación, hasta el punto de que su papel estaba a punto de desaparecer.

Partridge había asumido el control y delegaba acciones en ella. Aquella tarde se reunió con la esposa de Peter Saunders mientras Partridge y su equipo seguían la pista de un posible avistamiento de Saunders en Escocia. Era su primera experiencia de trabajo con el servicio de seguridad. Michael había trabajado en el pasado en un grupo operativo conjunto con ellos y le había advertido de que eran insulsos, pero ella no estaba preparada para el desdén que le mostraban. Partridge la consideraba un impedimento necesario para su trabajo y la habría apartado del equipo en un santiamén si no hubiera accedido a colaborar con la ANC en la evasión de la cárcel.

Se guardó los dos teléfonos en la chaqueta mientras se cambiaba y pensó en llamar a Lambert. Sólo cuando lo vio apoyado en su coche en el exterior reconoció que su subconsciente le decía que había otras razones para querer verle.

—Es una agradable sorpresa —dijo, preguntándose si él había sido la razón por la que había sentido que la miraban durante la carrera.

—Lo siento, debería haber llamado, pero pensé en pasarme por si acaso.

—Parecías cansado.

—Dímelo a mí. Acabo de dejar la escena de un crimen. Ha vuelto a ocurrir, Sarah.

Le habló de Lance Jenkins y de su teoría de que alguien estaba recreando los casos de los comienzos de su carrera.

—Subamos al coche —dijo Sarah, apreciando el frío que hacía ahora que no estaba corriendo.

—¿Tu sospechoso del caso Beckinsale fue puesto en libertad antes de este incidente? —preguntó Sarah una vez estuvieron dentro.

—¿Fisher? Él no es responsable. Quienquiera que lo hiciera estaba muy bien organizado y era un profesional. A Jenkins no lo mataron en el lugar del crimen. Lo arrojaron allí junto con su moto. Su cuerpo fue manipulado para que pareciera idéntico al asesinato de Thomas Powell, un caso en el que trabajé al principio de mi carrera en el CID. Esto no es obra de una sola persona. En cualquier caso, teníamos los ojos puestos en Fisher en aquel momento.

Sarah se adelantó a lo que él iba a decir.

—¿Crees que es obra de La Mansión?

—¿Cómo puedo descartarlo? ¿Qué sabemos de La Mansión? Sabemos que utilizan a forasteros para hacer gran parte de su trabajo sucio. Creo que quizá sea esto lo que ha ocurrido esta vez. ¿Has leído los periódicos últimamente?

Sarah había leído el informe de Mia Helmer el día anterior.

—No hay muy buenos artículos.

—Creo que intentan desacreditarme de alguna manera. Les encanta joder a la gente, ¿por qué no a mí? Fui en parte responsable de llevar a algunos de ellos ante la justicia.

Estaba siendo modesto sobre su papel en la detención de los miembros de La Mansión, pero ella comprendía su forma de pensar.

—¿Se te ocurre alguien más que quisiera que te ocurriera esto?

Lambert sonrió.

—Tengo muchos enemigos, pero ésta parece la explicación más lógica. Y podría ser una distracción.

—¿De la huida de Saunders?

—Sí.

—Esa parte del plan puede haber fracasado —dijo Sarah. Explicó lo de Partridge y cómo se estaba reduciendo su papel—. No estoy segura de si Partridge y el MI5 conocen tus casos.

—Lo sabrán. Sólo me sorprende que aún no te hayan hablado de ellos. ¿No verás a Partridge hoy si está en Escocia?

—Supongo que no.

—¿Te importa si voy contigo a la reunión con la Sra. Saunders?

Después de tanto tiempo juntos, no sabía si estaba bromeando.

—Claro, le iría muy bien. Te reconocería del juicio.

—¿Y? Si son los responsables de Beckinsale y Jenkins, esto podría hacerles saber que vamos tras ellos.

—¿Y si no lo son?

—En cualquier caso, no pasa nada por joderles.

Ella habría agradecido la compañía, pero se negó.

—Sabes que no puedes, Michael. Las órdenes son que no te involucres en ningún momento. Si descubren que estuviste husmeando en Holloway Road y que te llevé a ver a la Sra. Saunders, mi carrera estaría en peligro.

—Merece la pena intentarlo —dijo Lambert.

Quería decirle que descansara, pero sabía que no lo haría. Tendría que resolver el enigma de Beckinsale y Jenkins antes de pensar siquiera en descansar, e imaginó que encontrar a Saunders también se convertiría ahora en una obsesión.

—Hay una cosa más —dijo Lambert.

—¿Por qué no me gusta cómo suena eso?

—Hablé con Tillman anoche. Le sugerí que entrevistara a Jonathan Barnes.

—Espero que te dijera que eso era absurdo.

—Con muchas palabras. Pero creo que puede saber algo. ¿Has hablado ya con él?

—No, ¿crees que debería?

—Tillman ha concertado una reunión para ti esta mañana —dijo Lambert, con cara de disculpa.

—Qué oportuno. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Noventa minutos.

--

Aunque estaba un poco disgustada por el hecho de que Michael y Tillman hubieran concertado la cita sin consultarla, Sarah aceptó que sus motivos eran buenos. Las consecuencias del encarcelamiento de Jonathan Barnes para la ANC y la Policía Metropolitana habían sido devastadoras. Confiar en tus compañeros era la piedra angular de la policía. No siempre te gustaba con quién trabajabas, pero debías poder confiar en ellos, así que descubrir que uno de tus compañeros, un detective de alto rango, podía ser responsable de crímenes tan atroces fue difícil de aceptar para muchos de sus colegas.

Woolwich era la cuarta prisión en la que Jonathan Barnes había estado encarcelado desde su condena. Sarah escaneó su expediente mientras esperaba en la zona de espera, y observó que Barnes había estado inicialmente en Luton bajo la supervisión de Stuart Pierson.

—Detective en Jefe May, nos volvemos a encontrar —una voz firme y jovial la saludó y ella se levantó para estrechar la mano del gobernador Paul Guthrie.

—Sr. Guthrie —dijo ella, observando de nuevo su flojo apretón de manos—. Deberías haber dicho ayer que querías hablar con Barnes.

—Si lo hubiera sabido. ¿Está listo?

—Sí, te hemos preparado una habitación. No es un tipo muy hablador. Toma —Guthrie le entregó una lista de privilegios que estaba dispuesto a ofrecer a Barnes si se mostraba colaborador.

—Gracias, señor —dijo Sarah, a quien no le habían dicho que se hablaría de tales privilegios.

—Es un placer ayudar, aunque preferiría limitar lo que ofrecemos a alguien como Barnes. Por favor, avísame si puedo ayudarte en algo más.

Una vez más, a Sarah le sorprendió la diferente actitud de Guthrie y Pierson. Mientras que Pierson era poco servicial, hasta el punto de ser obstructivo, Guthrie no podía hacer lo suficiente por ella. No estaba segura de en quién confiaba menos.

El mismo guardia, Hudson, la guio hasta la sala de interrogatorios. Su estómago parecía hoy aún más caído sobre la cintura cuando abrió la puerta reforzada donde esperaba Barnes.

—Te advierto que no es muy guapo —susurró el guardia, con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

Hace un año, Jonathan Barnes había tenido el mismo rango que ella en la Met. Ahora sólo le esperaba una vida en prisión llena de dolor. No levantó la vista cuando ella entró en la habitación. Tenía las manos y las piernas esposadas, y una cadena de acero las unía a una barra de hierro en el suelo de piedra.

Sarah se había preparado para ver las heridas de la cara del hombre, pero nada la habría preparado para lo que tenía delante. Lo primero que pensó fue que la cara del hombre se le había derretido. El lado izquierdo de la cara se le había caído hacia la barbilla, la piel se le había deshecho. Había perdido la visión del ojo izquierdo, y la piel moteada le devolvía la mirada, sin vida. Barnes había sufrido un supuesto ataque con napalm en la cárcel. El ácido improvisado, una mezcla de agua hirviendo y azúcar, se había vertido sobre su cabeza, quemándole el cuero cabelludo, donde ahora crecían mechones de pelo al azar de la piel rota. Durante el ataque se había tragado parte de la sustancia, por lo que cuando hablaba sus palabras eran confusas.

—Detective en Jefe May. La zorra de Lambert —dijo, mientras Sarah se sentaba.

No se conocían, pero no le sorprendió que la conociera.

—No es una forma muy agradable de empezar una conversación, Jonathan —dijo ella, ignorando el insulto.

—¿Qué quieres? —las palabras sonaron como un gruñido. Sonaba como si cada una de ellas le causara dolor.

—Vengo a hablar de Peter Saunders.

El ojo derecho de Barnes parpadeó en señal de reconocimiento, pero no respondió.

—Puede que sepas o no que Peter Saunders se ha fugado.

—Lo había oído.

—Vengo a pedirte ayuda, Jonathan.

Barnes emitió un graznido que Sarah interpretó como una carcajada.

—¿Por qué iba a ayudarte?

—Ya sabes cómo funciona esto, Jonathan. Me he reunido con el gobernador. Hay una serie de privilegios a los que podrías tener derecho si cooperas.

—¿Qué, como analgésicos adecuados?

—Si eso es lo que quieres.

—¿Y si procesamos a los que me hicieron esto? —dijo Barnes con sorna.

—No puedo ayudarte con eso. Según tengo entendido, se llevó a cabo una investigación exhaustiva.

—Exhaustiva —dijo Barnes, como si pronunciara la palabra por primera vez.

Sarah le entregó la lista de privilegios preaprobados. Barnes los miró con el ojo bueno sin responder, lo que Sarah interpretó como una aceptación.

—¿Conocías a Peter Saunders?

—Sabía de él.

—¿En calidad de qué?

Barnes repitió el extraño ruido de gárgaras que había hecho antes.

—¿Crees que voy a incriminarme?

Sarah no pretendía tenderle una trampa, y como se enfrentaba a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional en los próximos cuarenta años, poco importaba que se autoinculpara.

—Fue condenado por su participación en la Mansión Waverley, como sabes. ¿Se te ocurre alguien que pudiera ayudarle a escapar?

—¿Tú no puedes averiguarlo?

—Tenemos nuestras pistas, Jonathan, pero si tuvieras algo más concreto....

Barnes se quedó en blanco, posiblemente ensimismado.

—Todos los que conozco que podrían ayudarle están ahora en la cárcel.

—¿Te refieres a los demás miembros de la organización conocida como La Mansión?

—¿Ahora sí puedes averiguarlo?

—Si no vas a ayudarnos, Jonathan, será mejor que suspendamos esto.

Barnes vaciló, pero ella se dio cuenta de que le interesaba la oferta de privilegios.

—No puedo decirte lo que no sé. ¿Has hablado con su mujer?

—La veré hoy más tarde.

—Te sugiero que la vigiles. Puede que te lleve hasta él. Aparte de eso... —dejó de hablar como si hubiera perdido el hilo de sus pensamientos y Sarah se preguntó si el ataque le habría causado algún daño psicológico duradero.

—¿Jonathan?

Sacudió la cabeza, mirándola como si nunca la hubiera visto.

—Aparte de eso, no lo sé.

Quería acabar con aquello. O Barnes era un gran actor o no sabía nada. Pero había prometido ayudar a Michael.

—Hay una cosa más —dijo. Le habló de las muertes de Alistair Beckinsale y Lance Jenkins.

Barnes no pudo ocultar su alegría.

—Así que te envió a ti. Ya me lo imaginaba. Cobarde. Envió a alguien a hacer su trabajo sucio, como cuando hizo esto —Barnes se señaló la cara, la piel moteada y los labios ampollados—. Me hizo esto a mí, y me alegro de que reciba lo que se merece. Sólo espero que el responsable se lo lleve después. Nada podría hacerme más feliz.

Arrepintiéndose de haber dicho nada, Sarah no pudo resistirse a responder.

—Recuerdas por qué estás aquí, ¿verdad? Las cosas que hiciste...

—No me vengas con esas. Lambert y Tillman me hicieron esto. Violaron la ley, son tan culpables como yo.

Sarah golpeó la puerta.

—Guardia —dijo, cogiendo y rompiendo la hoja de privilegios que había entregado a Barnes.

--

Michael la esperaba fuera.

—¿Algo?

Ella negó con la cabeza.

—No estoy segura de que Barnes se haya adaptado bien a la vida en prisión. Lo único sensato que dijo fue que debería ver a la mujer de Saunders.

—Maldita sea. Era poco probable que hablara. ¿Qué aspecto tenía?

Sarah intuyó la pregunta dentro de la pregunta. Le gustaba pensar que Michael no era responsable del ataque a Barnes. No sentía compasión por Barnes, pero esperaba que Michael no hubiera recurrido a semejante represalia.

—No muy bien.

—¿Sigue acusándome de ser el responsable?

—Me temo que sí.

—No le crees, ¿verdad?

Sarah estudió los ojos de Lambert. Sabía de lo que era capaz, lo que haría para proteger a las personas que amaba, pero por el momento estaba convencida de que no mentía.

—No —dijo—. Claro que no.

—Bien. ¿Me dirás cómo te va con Anna Saunders?

—Por supuesto —había tantas cosas de las que quería hablar, pero no era el momento oportuno—. Mantenme informada a mí también —dijo ella, sin saber qué más decir.

--

Despedirse de Michael le resultó más difícil de lo que había previsto. Aunque nunca lo había olvidado del todo, se sorprendió de la profundidad de sus sentimientos ahora que él había vuelto a su vida. Quería interrogarle sobre su relación con Sophie, pero no se atrevía. No podía ser el tipo de persona que rompería una familia. Sacudiendo la cabeza, como si pudiera vaciarla de pensamientos contradictorios, se dirigió a su próximo destino.

La opulencia de la residencia de los Saunders no le sorprendió. Anna Saunders vivía en una hilera de edificios georgianos en el corazón de Maida Vale. Sarah rodeó la zona cuatro veces antes de encontrar aparcamiento. Atravesó el comienzo de una nueva tormenta de nieve, envidiosa de los clientes que estaban calentitos dentro de las cafeterías boutique y los bares de vinos de la calle principal.

Anna Saunders no ocultó su desdén al abrir la puerta.

—No sé por qué tengo que hacerte perder más tiempo, pero puedes pasar —dijo a modo de presentación.

Sarah la siguió por el suelo de madera pulida hasta lo que supuso que era el espacio que utilizaba como despacho. Anna Saunders se sentó detrás de una mesa de despacho con tapa de cristal e invitó a Sarah a sentarse enfrente, como si asistiera a una entrevista.

—Gracias por recibirme, señora Saunders —dijo Sarah. Aún llevaba puesto su gran abrigo, iba demasiado arreglada en comparación con Saunders, que iba ligera de ropa, con vaqueros y jersey. Sarah se fijó en sus uñas cuidadas y en el toque de bronceado de su piel.

—Sí. ¿Y ahora qué quieres exactamente?

—Tengo que preguntarle, señora Saunders —dijo Sarah, forzando una sonrisa—, ¿cuándo fue la última vez que vio a su marido?

La cara de Saunders se transformó en algo que Sarah sólo podía describir como un gruñido.

—El día en que fue condenado injustamente por aquellos actos atroces.

—¿Cree que era inocente? —dijo Sarah, incapaz de ocultar su incredulidad. Aquella misma mañana había leído las pruebas contra aquel hombre. Las huellas dactilares y el ADN encontrados en la Mansión Waverley.

—Era inocente, Detective en Jefe May. Sabes tan bien como yo que siempre inculpan a la gente por este tipo de cosas. Peter se ganó algunos enemigos. Estoy segura de ello, como estoy segura de que algún día se demostrará su inocencia.

Las protestas de Anna Saunders se hicieron eco de las de Jonathan Barnes.

—¿Y sin embargo nunca le visitó en la cárcel?

Saunders volvió a gruñir, haciendo una mueca como si se hubiera tragado algo asqueroso.

—No, querida. Acordamos que no lo visitaría. No es el tipo de lugar que....

Sarah enarcó las cejas, esperando a que la mujer terminara.

—Digamos que no me habría sentido cómoda en un lugar así.

—No, supongo que no. Entonces, ¿pensaba volver a ver a su marido? Fue condenado a un mínimo de treinta y cinco años. Era muy poco probable que volviera a ver la libertad.

Saunders se removió en la silla y se cruzó de brazos.

—¿O esperaba volver a verle? ¿Se planeó su fuga con antelación?

Saunders volvió a sentarse.

—Se lo dije a sus colegas y te lo digo ahora: no tengo conocimiento de la supuesta fuga de mi marido y, si deseas continuar con este interrogatorio, me veré obligada a llamar a mi abogado.

—¿Supuesta? —dijo Sarah, ignorando la amenaza.

—Sé lo que le ocurrió a Jonathan Barnes. Horriblemente mutilado mientras se encontraba en un módulo de seguridad de la prisión. Al parecer por orden de dos agentes de policía —Saunders susurró la última frase, inclinándose hacia Sarah con confianza.

—¿Y usted qué cree?

—Creo que entra dentro de lo posible que su fuga fuera un montaje. Creo que mi marido puede haber sido asesinado o secuestrado por la policía.

A Sarah le impresionó la táctica de distracción de la mujer, pero ignoró el inverosímil comentario.

—¿Conocía usted y su marido a Jonathan Barnes? —preguntó.

—Por supuesto que no. Todo era un elaborado montaje. Mira a los hombres que detuvieron. Todos eran hombres poderosos, ricos, salvo tu amigo policía. Alguien quería quitarlos de en medio para beneficiarse de su ausencia, igual que el Superintendente jefe Tillman y el Detective en jefe Lambert se beneficiaron sin duda de que Barnes fuera a la cárcel. Ahí es donde está el verdadero delito. Ahí es donde deberías investigar. Ésa es la verdadera parodia de justicia.

Era la clásica teoría de conspiración, y Anna Saunders se la creyó o al menos decidió creérsela. La negación era una reacción natural al descubrir de lo que era capaz su marido. Sarah lo había visto innumerables veces, los cónyuges incrédulos que descubrían la verdad sobre la persona en la que habían confiado toda una vida.

Cambió su línea de interrogatorio, jugando con las teorías de Anna Saunders.

—De acuerdo, si eso es cierto, ayúdeme a encontrar a Peter. No estoy aquí para condenar a nadie. Si Peter está en peligro, me gustaría encontrarlo.

—Encuéntralo para que puedas devolverlo a la cárcel.

—Si cree que está en peligro, seguro que estaría mejor bajo nuestra supervisión. Si realmente cree que tiene un caso contra el que luchar, su equipo jurídico puede preparar una apelación. De momento es un fugitivo de la justicia.

Saunders volvió a cruzarse de brazos.

—¿Dónde cree que está, Anna? —preguntó Sarah.

Saunders mantuvo los brazos cruzados y sacudió ligeramente la cabeza.

—¿Hay algún lugar donde se sienta seguro? ¿Un destino especial de vacaciones, quizá?

Los ojos de Saunders se dirigieron hacia arriba, sugiriendo que estaba pensando en la pregunta.

—Si lo encontramos, organizaré una visita privada. ¿Qué te parece, Anna? Será en un entorno carcelario -no puedo hacer nada al respecto-, pero podemos arreglarlo para que estén los dos solos. No tendría que esperar en esas horribles salas de espera. Podría acompañarlos personalmente. Usted podría ver que está a salvo, que le cuidan.

Anna Saunders se estremeció, con los ojos llorosos.

—¿Podrías hacer eso? —preguntó, revelando por un segundo otro lado de su personalidad. El lado perdido y roto, el que le había fallado su marido.

—Tiene mi palabra, Anna.

Anna bajó la mirada hacia la mesa de cristal.

—Recordé algo la otra noche. Algo que dijo en nuestra luna de miel. Hablábamos entonces de desaparecer, ya sabes, ese tipo de tonterías de las que se habla. Qué haríamos, adónde iríamos. Me habló de un lugar que había descubierto de niño. Era una granja en Norfolk. Era curioso que hubiera pensado en eso, la verdad. En aquel momento me sorprendió. Nunca me había parecido un tipo de vida al aire libre, y no lo era. Nunca fuimos al campo en todo el tiempo que estuvimos casados, excepto aquella vez. Le habían llevado allí de niño, antes de....

—¿Antes de? —dijo Sarah.

—Antes de que murieran sus padres. Tenía nueve años cuando murieron y creo que aquel lugar quedó unido para siempre a su recuerdo de ellos.

—¿Sabe dónde está ese lugar, Anna?

—Sí. Sí —repitió ella, con los ojos enrojecidos mientras empezaba a llorar—. Una vez me llevó allí.

CAPÍTULO QUINCE

Lambert debería haber llevado mejor la conversación con Sarah. Ella había estado esperando que hablara, que dijera algo más allá de lo que era importante para él y el caso, pero él había fracasado.

En aquel momento, Jonathan Barnes le abrumaba con sus pensamientos. La última vez que lo había visto había sido el día de su sentencia. Lambert observaba cada segundo del caso, obsesionado por que la acusación se olvidara de cualquier detalle. Ahora podía imaginarse a Barnes. Había permanecido pasivo durante todo el juicio, y sólo había mostrado un atisbo de emoción durante el interrogatorio, en el que había fulminado a Lambert con la mirada y había mirado con desolación a su mujer y a sus dos hijos adolescentes.

Tras hablar con Sarah, supo que tenía que venir aquí.

Volver a donde todo había empezado.

A la Mansión Waverley.

Lambert se abrió paso entre setos y ramas sueltas espolvoreadas de escarcha, donde antaño se había abierto paso a través de un follaje casi impenetrable. Estaba volviendo a crecer, y se alegró de que la naturaleza intentara cubrir el lugar, para ocultar los horripilantes secretos que escondía.

A cien metros de donde se encontraba había una trampilla, antes oculta, que conducía a una cámara subterránea con niveles y niveles escalofriantes. Ahora estaba vacía -los SOCO habían pasado meses en sus profundidades, habían excavado los alrededores hasta dar cuenta de todos los cadáveres-, pero el lugar nunca perdería su espanto. El calabozo y los túneles de abajo se habían limpiado, pero aún no se habían cementado, aunque se habían extraído de su interior todas las huellas dactilares y restos de ADN. Se habían plantado árboles en los alrededores. Estaba cambiando, y un día no muy lejano la Mansión Waverley dejaría de existir. Ya resultaba difícil señalar la zona exacta, y si Lambert no hubiera pasado aquellas noches en sus profundidades le habría costado localizar la entrada del lugar.

Ahora estaba allí, con las botas pisoteando el follaje helado. La trampilla era diferente a la de antes, había sido sustituida por la del Met. Estaba encadenada, por lo que Lambert no podía acceder a sus profundidades sin una cizalla.

Recordar era una forma de castigo. Esperaba que estar aquí desencadenara un recuerdo, o que se formara una idea y empezara a desentrañarse, que explicara qué demonios estaba pasando. Incluso ahora le resultaba difícil comprender lo que había ocurrido aquí, y a pesar del éxito de las acusaciones nunca lo sabría del todo.

Barnes, Saunders y otros miembros de La Mansión habían utilizado el lugar como un grotesco patio de recreo. A pesar de los años que llevaba investigando el tipo de crímenes que harían enfermar físicamente a la mayoría de la gente, le resultaba difícil comprender el alcance de la miseria que se había producido en aquel lugar. La pura inhumanidad le asombraba hasta el día de hoy y el horror de lo que había visto sólo era superado por lo que se veía obligado a imaginar.

Empezó a nevar y, para el ojo casual, el polvo blanco sobre las ruinas y los árboles de hoja perenne parecería pintoresco. Pero podía oler lo que acechaba debajo. Mil pensamientos se agolparon en su mente. Ya no sentía los dedos de los pies, le escocían bajo los guantes de cuero. Echó un último vistazo y regresó a su coche un poco más rápido de lo que se había acercado.

--

El interrogatorio en el cuartel general no le levantó el ánimo. En el tablón de crímenes, las fotos de Lance Jenkins y Alistair Beckinsale estaban relacionadas con los dos casos más antiguos de Thomas Powell y Dominic Webster. En la periferia del tablero había fotos de Will Fisher, su novia y Nancy Beckinsale, pero sus imágenes estaban allí casi como una ocurrencia tardía.

Lambert admitió que por el momento no tenían ningún sospechoso creíble. Nadie con un motivo para ver muertas a Beckinsale y Jenkins, y mucho menos con los medios para hacerlo.

—Estoy seguro de que ya saben que Peter Saunders se ha fugado durante un traslado de prisión —dijo Lambert al grupo. Aún no era oficial, pero en el edificio no se había hablado de otra cosa en los dos últimos días, y a Lambert ya no le importaba romper el procedimiento.

—Lo habíamos oído, señor —dijo el Sargento Bickland con su acento del oeste del país—. ¿Crees que esto tiene alguna relación con estos casos?

—Sinceramente, Bickland, no tengo ni puta idea. Lo único que puedo decir es que Saunders escapó el día que mataron a Beckinsale. No creo que sea un sospechoso creíble, pero no descartaría la implicación de La Mansión.

—¿Pero quiénes son exactamente los de La Mansión? Por lo que veo, son un grupo de pervertidos que tienen un vínculo tenue entre sí. Creía que estaban todos en la cárcel —dijo Croft. Croft había sido trasladada al equipo de Lambert durante el caso de la Mansión Waverley, y había funcionado tan bien que él había hecho el traslado permanente.

En parte era una buena pregunta. La Mansión no era una organización en el sentido tradicional y muchos consideraban que ya no existía tras las detenciones. Lambert sabía que no era así, pero tenía que tener cuidado al exponer sus opiniones.

—Alguien sacó a Saunders. Le trasladaron bajo seguridad de categoría A. Habría sido necesaria una planificación meticulosa. Además, no ha habido ni rastro de Saunders ni de uno de sus guardias de prisión, John Prine, desde su fuga. Ha desaparecido literalmente sin dejar rastro —Lambert omitió la parte confidencial sobre el guardia de prisiones y el agente de policía muertos.

—Vale, digamos que los de La Mansión son los responsables de liberar a Saunders. ¿Por qué apuntar a Beckinsale y Jenkins? ¿Por qué los vínculos con tus antiguos casos? —dijo Matilda.

Lambert miró a los agentes en busca de inspiración.

—¿Una distracción? —sugirió Bickland.

—¿Hemos comprobado si Jenkins y Beckinsale están vinculados de algún modo a La Mansión? Imagino que es difícil vincularlos, pero podríamos comprobar si tienen intereses similares —dijo Croft.

—Vale la pena intentarlo —dijo Lambert—. Ponte a ello, Gemma. Los demás, más investigación sobre los cuatro casos —dijo señalando la pizarra—. Matilda y Bickland, céntrense en Powell y Webster. Miren a ver si se pasó algo por alto la primera vez. Puede que hayamos pasado por alto algo que vincule esos dos casos. Si lo encontramos, encontraremos también el vínculo con los casos actuales.

Lambert pasó el resto de la tarde en el Sistema haciendo comprobaciones cruzadas de las cuatro víctimas, los diversos sospechosos y todos los que alguna vez estuvieron relacionados con La Mansión. Era un método aleatorio, pero a menudo fructífero. Los datos se desplazaban por la pantalla y él los absorbía todos, confiando en que algo acabaría por encajar. Accedió a sus viejas notas sobre Powell y Webster, momentáneamente nostálgico del viejo papeleo y de su antigua ingenuidad. El caso Powell había supuesto un punto de inflexión para él. Su diligencia adicional había conducido a la condena de Williamson. Se preguntó cómo sería su vida y la de su hermana si él no lo hubiera perseguido con tanto ahínco. ¿Habría ayudado Williamson a su hermana a superar su dolor, cargada para siempre con su culpa? Probablemente ambas mujeres estarían mejor, no perdidas en distintas versiones de su propio infierno privado, pero Lambert no podía pensar en ello. Especular sobre futuras recriminaciones no era su papel, sino encontrar a los responsables: “cazar a los malos” como le dijo su primer supervisor de detectives, era su único trabajo. Y entonces le había parecido mucho más fácil.

El teléfono interno zumbó y Lambert cerró el ordenador.

—¿Sí?

—Detective en Jefe Lambert. Tenemos a un tal Inspector Duggan para usted en recepción. Es de...

Lambert frunció el ceño.

—Sé de dónde es. Dile que espere, bajaré en cinco minutos.

--

El Inspector Duggan trabajaba para la AC-10, una de las unidades anticorrupción de la Met. Se habían cruzado en numerosas ocasiones, y Lambert podía estar seguro de que no se podía confiar en Duggan.

—Sargento Duggan —dijo Lambert, confundiendo su rango a propósito.

Duggan se puso en pie, con movimientos lentos y calculados. Como siempre, iba inmaculadamente vestido con un traje a medida y una camisa impecable. Iba bien afeitado y con el pelo cortado con precisión militar.

—Detective en Jefe Lambert —dijo. Lambert se dio cuenta de que quería corregirle, anunciarle su reciente ascenso a Inspector, pero Duggan no respondió a su provocación—. ¿Podemos hablar?

—¿Es un asunto oficial? —preguntó Lambert.

—Más o menos —respondió Duggan, tan evasivo como de costumbre.

—Por aquí. Utilizaré la Sala de Entrevistas 3 —dijo Lambert al Sargento de guardia, que agitó el bolígrafo en respuesta.

Lambert no tenía tiempo para cumplidos.

—¿Qué puedo hacer por ti, Duggan? —dijo, tomando el primer asiento de la sala para que Duggan tuviera que pasar a su lado.

—Iré directamente al grano. Los artículos del periódico de Mia Helmer son motivo de gran preocupación. Quería ponerte al corriente, a ver si puedo ayudar a resolver este lío —Lambert se había visto obligado a trabajar con Duggan en el caso de la Mansión Waverley. Había sido una alianza incómoda, en el mejor de los casos, y desde entonces no se habían dirigido la palabra. Duggan no estaba allí para hacerle ningún favor.

—No deberías creer todo lo que lees en los periódicos, Duggan. Hasta tú lo sabes.

La sonrisa de Duggan mostraba unos dientes increíblemente blancos. Aguantó la sonrisa demasiado tiempo.

—Pero no son sólo los periódicos, ¿verdad, Detective en Jefe Lambert? He leído los expedientes de los casos de Lance Jenkins y Alistair Beckinsale. Tu nombre aparecía en una tarjeta en ambas escenas del crimen. En el caso de Lance Jenkins, estaba pegada al fallecido.

—Correcto.

—Así que Mia Helmer tiene razón, ¿no?

Duggan aún no había descubierto los posibles vínculos de imitación con Jenkins y Beckinsale, y Lambert no iba a informarle.

—¿De verdad vas a sentarte ahí y decirme que te pones de parte de una periodista? Una maldita periodista dudosa, debo añadir. Todo lo que publica son conjeturas. Tiene una venganza personal contra mí, Duggan, y por mi vida que no puedo entender en qué afecta esto a la lucha contra la corrupción.

Duggan levantó las manos.

—Como he dicho, estoy aquí como colega. Pero ya sabes cómo funcionan estas cosas. ¿Deberías trabajar en un caso en el que estás relacionado con la escena del crimen? ¿Es una buena práctica? —preguntó Duggan, consiguiendo combinar condescendencia y petulancia en cada palabra.

—El Superintendente jefe Tillman es el informante estratégico y decidió que yo era el más adecuado para el caso.

Duggan se estremeció al oír el nombre de Tillman. Había investigado a Tillman al menos una vez y había salido mal parado.

—¿Crees que es aconsejable?

—Creo que es aconsejable que reciba órdenes de mi superior directo, ¿no es así, Duggan? Ahora, como oficial de mayor rango, ¿puedo sugerirte que tengas la amabilidad de irte a la mierda?

A Duggan se le cayó la máscara.

—Como quieras, Lambert, como siempre. Pero ten cuidado —dijo, inclinándose hacia él—. Te están vigilando. Un desliz más y no sólo responderás ante mí.

Lambert hizo una mueca y se apartó de Duggan.

—Un consejo, Sargento. Usa el hilo dental.

El Inspector Duggan apretó el puño, pero no respondió mientras salía de la habitación.

--

Sophie trabajaba hasta tarde, así que Lambert recogió a Jane de la guardería. Normalmente estaba hiperactiva a esas horas y lloró casi todo el camino de vuelta a casa.

—¿Te ha dado Lorraine de cenar? —le preguntó cuando llegaron a casa.

—¡Asco! —dijo Jane.

—¿Asco?

—Estaba asqueroso —dijo Jane, como si fuera estúpido.

—¿Qué te ha dado?

—Carne —dijo Jane, poniendo cara de asco.

—¿Qué tipo de carne?

—No lo sé.

—Carne no identificable, ¿eh? ¿Quieres otra cosa ahora? Un bocadillo, quizá.

Jane asintió y empezó a empujar una muñeca en su cochecito de juguete.

—Bueno, ¿qué quieres? —dijo Lambert, persiguiéndola mientras corría con el cochecito por el pasillo hasta el salón.

—Un bocadillo —dijo Jane, con un deje de impaciencia.

—¿Con qué quieres? —dijo Lambert, imitando su voz.

—Hummus, por supuesto —respondió Jane.

Después de comer, vieron el final de un programa infantil; Lambert estaba intrigado por las imágenes surrealistas que fascinaban a su hija.

—Hora de acostarse —dijo cuando terminó el programa.

—Mamá.

—Pronto estará en casa. Le diré que te dé un beso cuando vuelva.

Jane parecía poco convencida, pero se alegró de que la llevaran a su habitación. Lambert le leyó durante cinco minutos antes de que se durmiera.

Abajo empezó a descongelar comida del congelador. Estaba enfadado consigo mismo por haberse sentido tan afectado por la visita de Duggan ese mismo día. Esperaba llamar la atención, pero involucrar a la AC-10 no ayudaba a nadie. Comió solo, con un vaso de vino tinto para acompañar su plato de boloñesa. Sophie apenas le dirigió la palabra cuando regresó. Parecía agotada, comiendo con displicencia y rechazando su oferta de vino.

—Me voy a la cama —dijo una vez hubo recogido el plato—. Yo también me alegro de verte —dijo Lambert.

—Lo siento. He tenido un día ajetreado —dijo ella, dándole un beso en la cabeza—. Mañana estoy libre. Prometo prestarte atención —añadió, burlándose de él.

—Que duermas bien.

El vino le produjo somnolencia, pero estaba demasiado inquieto para dormir. Se retiró a su despacho y cargó el Sistema, recorriendo las notas del día. Repitiendo una y otra vez todo lo que sabía sobre los cuatro casos, su mente se sobrecargó hasta que nada tuvo sentido. Encendió la radio digital y sintonizó 6 Music; la música electrónica que sonaba por los altavoces era intrigante, pero nada relajante. Estaba a punto de apagarla cuando oyó un segundo tono subyacente a la música que no tenía sentido.

—Jesús, debo de estar cansado —se dijo, dándose cuenta de que la melodía procedía de su teléfono prepago.

—Sí —contestó.

—Michael. Soy Sarah. Si no estás ocupado, ¿podemos vernos? Y tal vez traer algo de ropa para pasar la noche.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Lambert acordó encontrarse con Sarah en el aparcamiento de un supermercado veinticuatro horas cercano al túnel de Blackwell. Hizo las maletas a toda prisa, dejando una nota en la cocina para Sophie en la que explicaba su marcha. No era la primera vez que se marchaba en tales circunstancias durante su matrimonio, y en el pasado había dado lugar a discusiones. Lambert estaba agradecido de que Sophie estuviera fuera la mayor parte del periodo navideño, aunque temía tener algunas preguntas que responder a su regreso.

Sarah le envió un mensaje con su ubicación exacta y él encontró su coche con poco esfuerzo en el rincón más oscuro del aparcamiento, al abrigo de una farola rota. El rostro de Sarah estaba iluminado por el tenue resplandor de su teléfono móvil. Lambert salió del coche, comprobando por costumbre que no le observaban, y abrió la puerta del copiloto.

—¿A qué viene tanto misterio? —dijo, sentándose a su lado.

Sarah le habló de su encuentro con Anna Saunders.

—Conocí a esa mujer una vez y no puedo decir que me impresionara especialmente. Estaba en estado de negación, culpando a todo el mundo menos a sí misma —dijo Lambert.

—Esa fue mi primera impresión y, en general, creo que es una apreciación correcta. Sin embargo, al final bajó la guardia. Me di cuenta de que la experiencia la había afectado. ¿Cómo no iba a afectarle? Echa de menos a Saunders y creo sinceramente que no sabe nada de su huida.

—Si eso es cierto, me sorprendería que quisiera que le encontraran.

—No estoy tan segura. No creo que haya estado en contacto con él y eso le preocupa. Está preocupada por él.

Peter Saunders era un psicópata puro. Lambert dudaba de que sintiera algo por su mujer, no en el sentido convencional. Según su experiencia, los hombres como Saunders tomaban parejas para crear una apariencia de normalidad. Como todas las víctimas de Saunders, habría abandonado a su mujer sin pensárselo dos veces y nunca se habría arriesgado a ponerse en contacto con ella. Lambert también comprendía que esos hombres podían ser encantadores, tenían la capacidad de crear réplicas de sí mismos que la gente pudiera amar. Lambert había condenado a hombres que procedían de familias aparentemente perfectas, con esposas e hijos que no podían creer de lo que era capaz su cónyuge o su padre. Si Anna Saunders lo negaba era porque su marido había creado un personaje del que se había enamorado, un personaje muy alejado de su verdadero yo.

Sarah le habló de la granja que Saunders visitó primero de niño y luego en su luna de miel.

—¿Crees que realmente fue allí de niño?

—Quién sabe, pero estoy segura de que fue allí con Anna.

—Supongo que estoy aquí porque no se lo has dicho a Partridge.

—A ti no hay quien te engañe, Michael.

—¿Por qué no se lo has dicho al MI5?

—Por un lado, están en Escocia, rastreando la zona de la casa de vacaciones de la familia.

—¿Y por el otro?

—Francamente, no me fío de ellos.

Cogieron el coche de Sarah. Donde antes habían estado tan relajados en compañía del otro, Lambert percibió una tensión creciente. Para romper el silencio, le habló de la visita que había recibido del recién ascendido Inspector Duggan.

—¿Qué quería?

—Ya le conoces, le gusta meter las narices donde no le llaman. Los murmullos de arriba dicen que yo no debería trabajar en el caso, que estoy demasiado vinculado. Ha leído demasiado el trabajo de Mia Helmer.

Sarah sonrió con satisfacción.

—Él tiene un punto.

—Probablemente sí, pero ahora no me voy a marchar. A menos que Tillman decida lo contrario.

—¿En serio? ¿Ahora sigues órdenes?

Lambert hizo una pausa.

—Bueno, si tiene una razón de peso puede que lo haga. Hasta entonces, considero que es mi caso y así se lo dije a Duggan. No paraba de hablar de esa maldita periodista como si trabajara para relaciones públicas.

—No le caes bien, ¿verdad?

—Parece que no.

Lambert se volvió hacia Sarah e igualó su sonrisa.

—¿Cómo está Jane? —preguntó.

—Está bien. Es muy tierna.

Lambert se preguntó si preguntaría por Sophie y se alegró cuando empezó a juguetear con la radio del coche y se decidió por un canal de música antigua de los años dorados.

—¿Qué demonios es esto? —dijo Lambert, mientras sonaba una balada de los ochenta.

—A algunas personas les gusta disfrutar de su música, Michael. No todos escuchamos lo que tú haces.

—¿Soy aburrido? —dijo Lambert, fingiendo indignación.

Sarah subió el volumen.

—Agrio —repitió.

Las carreteras estaban despejadas y avanzaban a buen ritmo por la A12 y la M11.

—Aquí el mundo es distinto —dijo Lambert, cuando una señal anunció su entrada en Norfolk.

—¿Entonces no es para nosotros, los de la gran ciudad?

—Estarán bien —dijo Lambert—. Eres de Bristol, compartes la cultura.

Sarah frunció el ceño.

—Creo que tienes prejuicios contra la gente del campo, Michael. Y ten cuidado, ya te lo he dicho antes, yo trabajaba en Bristol cuando me conociste, pero soy de Londres.

—Eso dices.

Llegaron a su destino cincuenta minutos después. Hacía tiempo que las carreteras eran de una sola vía. Sin alumbrado público, Sarah aminoró el paso y se tomó su tiempo en las sinuosas carreteras rurales.

—¿No podíamos esperar a mañana? —dijo Lambert.

—Ya he esperado demasiado para informar de mi conversación con Anna Saunders. Tendré que decírselo a Partridge por la mañana. ¿Por qué no vemos si podemos encontrar a Saunders antes?

Aparcaron a un kilómetro de su destino, a Sarah le preocupaba que si Saunders estaba allí les viera acercarse.

—He renunciado a mi encantadora y cálida casa por esto —dijo Lambert, cogiendo su abrigo y su sombrero.

—No irás a quejarte todo el camino, ¿verdad?

—No todo el camino. Sarah, no esperarás encontrarlo, ¿verdad?

—Cosas más raras han pasado, Michael, ya lo sabes. Deberías haber oído a Anna hablar de la granja. Tenía la sensación de que estaba confesando.

—Si estaba confesando, podría haberle avisado de que veníamos.

—Será mejor que nos pongamos en marcha, entonces.

La casa apareció en las sombras, una abertura en los setos que conducía a un camino de piedra. Sarah comprobó la señal de su GPS.

—Aquí es —dijo.

Con la única iluminación de la luna en el cielo despejado, se dirigieron hacia el edificio abandonado. No había signos evidentes de ocupación, ni vehículos en la entrada ni luz tras las ventanas. A la luz del día, Lambert imaginó que la zona sería pintoresca. El edificio tenía una estructura y unos terrenos impresionantes, aunque el exterior hubiera visto días mejores. No es que se hubiera planteado vivir allí; una soledad tan remota no era para él. Necesitaba el ajetreo y el bullicio de la vida en la ciudad y tal aislamiento sería demasiado después de un par de días. Siguió a Sarah hacia la puerta principal e igualó su acción de sacar la porra extensible.

Si Peter Saunders tenía buenos recuerdos de la granja, debió de sentirse muy decepcionado cuando regresó. El interior no era más que un cascarón vacío. No quedaba nada de los elementos originales, ni siquiera las alfombras. Tras forzar la puerta principal, caminaron por el suelo desnudo, y la linterna de Lambert reveló algún que otro rastro de graffiti descolorido en las paredes.

Arriba, las ventanas estaban agrietadas o habían desaparecido. Sólo el cuarto de baño estaba intacto, con una bañera de color aguacate al estilo de los años setenta. Lambert abrió los grifos, pero sólo salía aire por las aberturas.

Tras asegurar todas las habitaciones, pasaron los treinta minutos siguientes registrando cada centímetro del edificio en busca de signos de ocupación reciente.

—Si ha estado aquí, ha limpiado lo que ha ensuciado —dijo Lambert. Siempre había sido una posibilidad remota, pero comprendió la decepción en el rostro de Sarah.

Salió el sol y observaron cómo los campos circundantes cobraban vida lentamente.

—Es extraño que nadie haya arreglado este lugar. Es un lugar precioso —dijo Lambert.

—Según los registros catastrales, es propiedad de la misma gente desde hace cincuenta años. Ayer no recibí respuesta. He dejado mensajes en su última dirección registrada.

—¿Cómo se llamaban?

—La familia Hurst.

El nombre no significaba nada para él. Contempló la pradera y recordó su estancia en la Mansión Waverley. ¿Era una coincidencia que le trajera aquí al día siguiente de haber visitado el lugar? La Mansión Waverley era menos abierta que la granja, pero quién sabía lo que había más allá del bosque.

Lambert creía desde hacía tiempo que el grupo conocido como La Mansión podía tener más lugares secretos similares a la Mansión Waverley. Había sido una parte importante de los interrogatorios que siguieron a las detenciones, pero ninguno de los hombres cedió, sólo Jonathan Barnes insinuó otros lugares.

—Vamos a dar un paseo —le dijo a Sarah, dirigiéndose a los campos.

Cuando llegaron al perímetro boscoso, Lambert se dio cuenta de lo difícil que sería registrar la zona. Con la mansión de Waverley había tenido una ubicación con la que trabajar y había encontrado la trampilla de la prisión subterránea a unos cincuenta metros de la mansión en ruinas. Aquí se enfrentaba a hectáreas casi infinitas de bosque.

Caminaron por la densa zona boscosa durante treinta minutos, mientras Sarah seguía su progreso en el teléfono para poder encontrar el camino de vuelta.

—Te agradezco que te hayas tomado tantas molestias, Michael, pero creo que he cometido un error.

Tomaron otra ruta de regreso. Lambert percibió movimiento entre los árboles y siguió el sonido, observando lo que parecía ser un jabalí que desaparecía entre la maleza. Sorprendido de que tales animales vivieran en el Norfolk más profundo, estaba a punto de compartir con Sarah lo que había visto cuando la luz del sol rebotó en un objeto del suelo.

—¿Qué tienes? —dijo Sarah.

Lambert se agachó para recoger el objeto.

—Una estaca.

—¿Hay sitio aquí para una tienda? —dijo Sarah, agachándose para examinar la zona.

—Estoy seguro de que una tienda de campaña para una sola persona cabría en este espacio. Aunque no soy un experto.

—¿Por qué acamparías aquí?

—Para ser uno con la naturaleza —dijo Lambert—. O para escapar de la realidad.

Exploraron los alrededores en busca de más señales de vida, pero era un trabajo que superaba el alcance de dos oficiales.

—¿Cómo puedo avisar? No puedo explicar que haya venido aquí por casualidad después de hablar con Anna Saunders —dijo Sarah.

—No sobre la base de una estaca, no.

—Trabajemos metódicamente. Avanzaremos en círculos cada vez mayores. Tengo cinta adhesiva para marcar los lugares por los que hemos pasado. Podemos darnos una hora y volver a evaluar.

Pasaron las dos horas siguientes recorriendo el lugar, con la ropa de Lambert sucia de arrastrarse por el suelo y las manos y la cara arañadas de tantos encuentros con las zarzas bajas. Al final, su duro trabajo dio sus frutos y Sarah descubrió una zona en la que se había excavado recientemente. La tierra estaba fría, pero no helada. Sarah le dijo a Lambert que se apartara mientras tiraba de la tierra con las manos enguantadas. Intercambiaron miradas y alguna que otra sonrisa, apreciando ambos la locura de sus acciones. Sólo cuando Sarah descubrió el brazo del cadáver se dieron cuenta de que su búsqueda no había sido en vano.

No querían alterar la escena del crimen, pero necesitaban comprobar la identidad del cadáver. Retirando con cuidado la capa de tierra, Sarah descubrió el rostro del cadáver congelado.

—Ése no es Saunders —dijo Lambert.

—No, es su carcelero.

CAPÍTULO DIECISIETE

Lambert y Sarah se retiraron de la tumba improvisada.

—John Prine —dijo Sarah.

—Probablemente haya dejado de ser útil —dijo Lambert.

Buscaron material de acampada en los alrededores.

—Supongo que tenemos que partir de la base de que vino aquí con Saunders y acamparon durante algún tiempo antes de que Saunders decidiera que estaba mejor solo —dijo Lambert.

—Puede que Saunders tuviera un punto de encuentro al que se dirigía.

—O puede que siga en el bosque. Deberías llamarlo ya, Sarah.

—¿Y tú?

Sería mejor para ambos que la presencia de Lambert en el hallazgo del cadáver no quedara registrada. Sarah había tenido cuidado de no dejarle acercarse a la tumba y tendría mala suerte si se descubría su ADN.

—O asumimos el riesgo y me vuelvo, o decimos que querías compañía y me pediste ayuda. Tú decides. Aceptaré lo que decidas.

Al final decidieron que Sarah diría que había venido sola.

—Les diré que he venido por una corazonada después de hablar con Anna Saunders y que no quería hacerles perder el tiempo.

Condujo a Lambert hasta la estación de tren más cercana antes de avisar.

—Ha sido estupendo volver a trabajar contigo —dijo Lambert al entrar en el aparcamiento—. No es demasiado tarde, me encantaría quedarme aquí y que me vendaran los nudillos —dijo él, dándose cuenta de su expresión agitada.

—No pasa nada. Ve tú. Pero coge esto —dijo ella, entregándole su teléfono desechable—. Por si acaso. Te mantendré informado, te lo prometo.

Lambert dudó. Quería decir algo más, pero se quedó sin palabras.

—Vete antes de que te echen de menos —dijo Sarah, rescatándolo de su torpeza.

--

Volvió al cuartel general antes de la hora de comer. Si el equipo sospechaba de su ausencia y de su maltrecho aspecto, sabían que no debían interrogarle.

—Matilda —dijo, dirigiéndose a su despacho.

—Señor —dijo Matilda, siguiéndole.

—Cierra la puerta.

Le contó dónde había estado con Sarah.

—Esto no puede ir más lejos, Matilda. Ni siquiera puedes decírselo a Tillman —dijo Lambert, pensando que Tillman era probablemente la última persona que debía saberlo.

—¿Cree que Saunders está por allí? —dijo Matilda, bajando la voz hasta un susurro.

—Sabremos más cuando llegue el patólogo. Registrarán cada centímetro de ese terreno, sobre todo si el MI5 está implicado.

—¿Qué relación tiene esto con nosotros?

—No estoy seguro. Si Saunders estaba con Prine, eso sugeriría que no estaba directamente implicado con Beckinsale y Jenkins, pero eso ya lo pensábamos. No descarta la implicación de La Mansión. Podría ser una distracción. ¿Tienes algo más para mí?

—Nada que vincule los casos, aparte de que tu nombre apareciera en la escena del crimen y de que fueran tus antiguos casos. Esta mañana me he reunido con la Dra. Harrington. Me confirmó que el cuerpo fue trasladado post mortem. La causa de la muerte fue el golpe en la cabeza y los huesos se manipularon en su posición después de que Jenkins estuviera muerto, por lo que supongo que podemos estar agradecidos.

—Ésa es la más pequeña de las bendiciones, Matilda.

Cuando se marchaba, el Sargento Bickland asomó la cabeza por la esquina.

—¿Me permite unas palabras, señor?

—Adelante.

—Quizá tú también debas oír esto, Matilda —dijo Bickland. El Sargento había engordado últimamente y su respiración era pesada—. Estaba pensando en lo que discutimos ayer, la búsqueda de un vínculo entre Jenkins, Beckinsale y La Mansión. Como saben, ninguno de los dos tenía antecedentes penales, así que lo miré de otra manera.

—¿De qué manera? —dijo Lambert.

—Los consideré víctimas potenciales. Investigué primero el historial de Jenkins, que es el más joven. Ahora me doy cuenta de que quizá me esté agarrando a un clavo ardiendo, buscando algo que no existía, pero uno de los profesores de primaria de Jenkins fue suspendido cuando Jenkins tenía diez años. George Forrest nunca fue acusado formalmente de nada, pero hubo informes de comportamiento inapropiado. Se había quedado solo en los aseos de chicos en varias ocasiones, y sus compañeros estaban preocupados por su cercanía a algunos niños. Básicamente, había infringido los procedimientos de protección.

—Es una pista interesante —dijo Lambert—. Pero tienes razón, es un gran salto hacia la mansión.

—Como he dicho, sólo era una idea. Forrest dejó la profesión poco después de ser suspendido.

—¿Crees que Jenkins estaba relacionado con él de algún modo?

—Merece la pena comprobarlo.

—Habla con el director. Supongo que no podrás relacionar a este profesor con Beckinsale.

—No. Alistair Beckinsale es mucho mayor que Forrest, pero es un ángulo a considerar.

—¿Matilda?

—Pondré al equipo en ello.

--

Lambert se puso el traje de repuesto que guardaba en el despacho. Aunque la sugerencia de Bickland fuera poco más que una apuesta, para Lambert era un paso adelante. Era poco probable que Forrest acabara relacionado con La Mansión, pero hacer preguntas de ese tipo solía dar lugar a respuestas inesperadas y a posibles nuevas pistas.

Echó un vistazo a su teléfono y se dio cuenta de que no había hecho mucho más desde que regresó de Norfolk. Había destruido los dos teléfonos desechables y Sarah no sería tan descuidada como para telefonearle directamente, ni siquiera desde una cabina. Aun así, quería saber de ella. Pasar la última noche en su compañía le hizo darse cuenta de que nunca había aceptado del todo su separación. La separación era artificial. El afecto de Sarah disminuyó cuando nació Jane, y fue ella quien insistió en que volviera a intentarlo con Sophie. No parecía algo que ella fuera a hacer, pero ¿lo estaba poniendo a prueba y él era demasiado tonto para darse cuenta? No hubo recriminaciones, ni discusiones o peleas prolongadas, sólo una triste despedida que nunca pareció definitiva. Esto hacía que la situación actual fuera el doble de complicada. Ahora tenía una hija y quería a Sophie. ¿Por qué no podía dejar de pensar en Sarah?

Fue a la cantina y pidió la comida. Había dormido un par de horas en el tren de vuelta de Norfolk, pero aún llevaba puesta la ropa interior de ayer. Tenía la cara llena de barba y necesitaba una ducha. Jugueteando con el plato de pollo que tenía delante, bebió café solo -la única gracia salvadora de la cantina- e intentó formular lo que podría hacer a continuación. Seguía pensando en Sarah. Estaba desesperado por saber qué ocurría con Saunders, y aunque estaba seguro de que le llegarían noticias si encontraban al convicto fugado, era difícil estar al corriente.

La pista del Sargento Bickland le hizo reflexionar. De las cuatro víctimas de las investigaciones, cabía suponer que Thomas Powell, asesinado por su tía, y Lance Jenkins, asesinado por asaltantes desconocidos, eran víctimas inocentes. Sacó su cuaderno y escribió sus pensamientos en un papel. Junto a Powell y Jenkins escribió primero “inocente” y luego “víctima”. No pudo decir lo mismo de Webster. Electrocutado por su hija y su esposa, Webster había maltratado sistemáticamente a sus dos familiares durante años. Escribió el nombre de Webster y trazó una línea señalando una segunda palabra “culpable”. Por último escribió “¿Alistair Beckinsale?”

No tenía forma de saber lo que significaba, si es que significaba algo, pero le dio un nuevo impulso. Compró una segunda taza de café y se la llevó a su despacho, donde buscó registros de la viuda y la hija de Dominic Webster.

La pareja se había trasladado a un pequeño pueblo a treinta kilómetros de Leeds. Utilizando el Sistema encontró registros bancarios y laborales recientes. La madre, Kate Webster, estaba jubilada. La hija, Eleanor Webster, trabajaba como ayudante de profesor en una escuela primaria local.

Lambert se apartó de su portátil. ¿De qué serviría ponerse en contacto con ellas ahora? Los expedientes eran claros sobre lo que Webster les había hecho, y la amenaza que suponía, y nunca se presentaron cargos contra ellas. Ambas mujeres tendrían que vivir a diario con lo que él les había hecho, y era poco probable que una visita de Lambert descubriera nada más, aunque sin duda les causaría angustia.

Webster era culpable de malos tratos; eso era evidente. ¿Era Beckinsale culpable de algún delito desconocido?

La inocencia era subjetiva. Beckinsale había abandonado a su mujer y se había conseguido una amante mucho más joven. Para algunos, eso equivaldría a algún tipo de culpabilidad, pero no era nada en comparación con la de Webster. Beckinsale no tenía antecedentes, y las entrevistas realizadas a amigos y compañeros de trabajo sugerían que era un buen hombre.

Lambert volvió al principio. En el Sistema arrastró todo lo que pudo encontrar sobre Beckinsale. El Sistema aún no era una aplicación oficial. De su departamento, sólo Lambert y Tillman tenían acceso. Había existido de una forma u otra durante años, una amalgama de bases de datos policiales y gubernamentales, soportes de redes sociales, y estaba vinculado a bases de datos de servicios de seguridad nacionales y externos.

En la pantalla apareció una instantánea detallada de la vida de Beckinsale, desde su partida de nacimiento en adelante. Enumeraba todas sus direcciones conocidas, desde la primera casa de sus padres en East Sussex hasta el piso donde fue encontrado en West Hampstead. En cuestión de minutos, Lambert conocía los resultados de sus exámenes, su historial laboral y fiscal. Aunque su presencia en las redes sociales era limitada, el Sistema accedió a todas las fotos que había publicado en Facebook, Instagram y Twitter, y dio a Lambert la opción de ver las publicaciones a las que Beckinsale había accedido a lo largo de los años.

Lambert se centró en las discrepancias, periodos de tiempo en los que la vida de Beckinsale no podía contabilizarse por completo. Existía un periodo de un año entre el momento en que Beckinsale recibió los resultados de su nivel A y cuando empezó la universidad. Un año fuera, posiblemente, pero no había constancia de adónde había ido. Después de licenciarse, hubo tres periodos -de seis, dos y ocho meses respectivamente- en los que Beckinsale había estado sin trabajo. Lambert tomó nota y siguió buscando, con la esperanza de que algo le saltara a la vista.

Leyó todo atentamente una vez y luego dejó que el archivo se reprodujera en la pantalla mientras procesaba todo lo que había leído. La respuesta, si la había, no tenía por qué llegar ahora.

Partió la pantalla en dos y actualizó su diario. Hizo una mueca de ironía por no poder introducir las entradas más significativas. Anotó sus visitas a la Sra. Powell y a su hermana, pero omitió su contacto con Sarah y su visita a la Mansión Waverley. Podría haber añadido esto último, pero no quería incluir ningún vínculo con el lugar en el informe oficial. Por un lado, parecería obsesión; por otro, le preocupaba más que eso pudiera alertar a la mansión de que iba tras ellos.

Faltaba algo, algo evidente. Hizo clic en el expediente de Beckinsale y volvió al principio una vez más, trazando los años de formación del joven Beckinsale, y por fin encontró lo que buscaba.

Era una posibilidad remota, pero pensar en la Mansión Waverley le refrescó la memoria. La memoria de Lambert era buena, aunque no fotográfica. Había empezado a utilizar técnicas de memoria como nuevo recluta del cuerpo. Al principio la utilizaba para memorizar los nombres de compañeros, sospechosos y testigos. Al aumentar su capacidad, utilizó las técnicas para memorizar matrículas y nombres de calles. La habilidad estaba tan arraigada que lo hacía sin pensar.

Por eso recordaba haber visto ayer el nombre del pueblo, Fairleigh, de camino a la Mansión Waverley. El mismo Fairleigh al que Beckinsale se había mudado a los siete años.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Llegaron en silencio -sin sirenas ululantes ni luces intermitentes-, en una berlina oscura, de marca alemana y con las ventanillas oscurecidas. Sarah May observó el coche desde su posición ventajosa en la granja abandonada. Había estado preparando su informe durante los últimos setenta minutos, repasando los detalles literalmente en su cabeza. Se ciñó principalmente a los hechos. Su encuentro con Anna Saunders, el recuerdo que la mujer tenía de la granja, el viaje nocturno y la desesperada búsqueda en la oscuridad hasta descubrir el cadáver de John Prine. Sólo que, en esta nueva versión, no había ningún Michael Lambert.

Era un riesgo necesario. Podría haber descartado su participación. Era un agente de confianza y conocía La Mansión tan bien como cualquiera del cuerpo, había sido decisivo en su descubrimiento y destrucción parcial. Pero los servicios de seguridad no funcionaban así. En el mejor de los casos, la consideraban un estorbo necesario para sus investigaciones en curso. La marginaban lo mejor que podían, y una cosa que no toleraban era la ayuda exterior. Implicar a Lambert se consideraría una traición y la apartarían de la investigación, lo que probablemente tendría consecuencias más graves.

El coche se detuvo a pocos metros de donde ella estaba. Sarah respiró hondo cuando se abrió la puerta trasera.

Partridge salió como un dignatario, envuelto en un abrigo de lana pura.

—Detective en Jefe May. ¿Qué has estado haciendo? —su voz desprendía una pizca de humor, matizado por la dureza de su mirada.

—Quizá quieras cambiarte de zapatos —dijo Sarah, mirando los caros zapatos de cuero del hombre.

Dos colegas, ninguno de ellos presentado a Sarah, se unieron a Partridge. La siguieron como acechadores por la pradera helada hasta la tumba poco profunda de John Prine. Los tres hombres se quedaron en la periferia y confirmaron la identificación del difunto. Ninguno de ellos hizo ademán de tocar la escena del crimen.

—Cuéntame otra vez, ¿qué te llevó a este descubrimiento? —preguntó Partridge.

Sarah relató la historia que le había contado a Partridge por teléfono. Varió el orden de los detalles para no parecer que repetía un guion preparado.

—¿Viniste sola?

—Sí.

—¿Por qué no esperaste refuerzos?

—Era plena noche y fue poco más que una corazonada. Anna Saunders sugirió que este lugar era importante para su marido, pero no creí que eso justificara un registro a gran escala. Quería ver yo misma cómo era la casa antes de concluir cuál era la mejor manera de proceder.

—¿Y aun así te adentraste en el bosque en la oscuridad? —el tono de la pregunta de Partridge seguía siendo neutro. No la estaba acusando directamente de nada, pero ella percibió un trasfondo de desconfianza.

—Estuve aquí. La casa estaba abandonada. No quería irme con las manos vacías.

—Ya lo creo. Pues no lo has hecho, Detective en Jefe May. ¿Qué crees que pasó?

A Sarah le sorprendió la pregunta. Se preguntó si Partridge le seguía la corriente o si realmente le interesaba su opinión.

—Parece que Prine ha superado su utilidad.

—¿Crees que Saunders lo hizo?

—Posiblemente.

—¿Por qué lo haría?

Ambos sabían que las posibilidades de que Saunders siguiera en libertad aumentarían estando solo. Saunders no dudaría en despachar a Prine si eso le beneficiaba, y Sarah imaginaba que la lealtad no era algo que le preocupara.

—Podemos suponer que así benefició a Saunders. Sin embargo, echa un vistazo a su pierna derecha.

Partridge sonrió, pero no miró.

—Me he fijado en la decoloración —dijo—. Prine se lesionó la pierna y lo sacrificaron como a un caballo cojo.

—Posiblemente.

—Vale, bien. Cambiaremos los parámetros de búsqueda. Tengo un equipo en camino. Rastrearemos el bosque en busca del Sr. Saunders con la esperanza de que no se haya fugado más allá de su alcance.

—¿Y el cuerpo? —preguntó Sarah.

Partridge sonrió una vez más, sin que el humor llegara a sus ojos.

—Eso déjanoslo a nosotros.

Al cabo de una hora, la zona estaba invadida por agentes del MI5. Dos helicópteros surcaban el cielo, mientras un equipo de especialistas examinaba y luego retiraba el cadáver de John Prine.

Sarah se cruzó de brazos, observando el desarrollo de los acontecimientos. Partridge y su equipo la ignoraban en gran medida, a pesar de haber encontrado el cadáver. Consultó un mapa de la zona, buscando posibles vías de escape.

Si Saunders corría hacia la granja por su familiaridad, ¿adónde iría después? Movió el dedo por el mapa hasta dar con el agua. ¿Se había escondido Saunders en el bosque hasta que tuvo tiempo de llegar al mar? Los guardacostas habían sido puestos en alerta máxima el día que Saunders desapareció, pero los recursos no eran ilimitados y no se podía vigilar cada tramo de agua. Sarah se imaginó a Saunders atravesando el bosque tras matar a Prine hasta un punto de encuentro, escapando por el Canal de la Mancha hacia el continente europeo. Habían avisado a la Interpol, pero Saunders podría estar ya a miles de kilómetros de distancia.

Las nubes se abrieron y el granizo cayó del cielo como balas. Los agentes se refugiaron, algunos en el edificio de la granja, otros bajo los árboles. Sarah aprovechó para retirarse a su coche. Una vez calentado el motor, encendió la calefacción y su cuerpo empezó a descongelarse. Miró distraídamente el teléfono, buscando un mensaje de Michael a pesar de saber que no se pondría en contacto con ella, ni debía hacerlo.

Estaba malgastando su tiempo y su capacidad. Partridge ya había dispuesto que volvieran a interrogar a Anna Saunders, así que ni siquiera podía explorar esa vía de investigación. Volvió a consultar el mapa de su teléfono y buscó el tramo de costa más cercano al que Saunders pudiera llegar. Entonces, sin nada más que hacer, soltó el freno de mano y se puso en marcha.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Lambert consideró las distintas conexiones antes de llamar a Matilda.

—¿Señor? —Matilda parecía acosada, con las cicatrices de la cara más oscuras de lo habitual.

—Alistair Beckinsale. ¿Sus padres están vivos?

—Sí, yo misma hablé con ellos. Son una pareja de ancianos, pero aún conservan la cordura. La mujer de Beckinsale sigue en contacto con ellos. Naturalmente, estaban destrozados. Era uno de seis hijos. El tercero en fallecer.

—¿Los otros dos? —dijo Lambert, alerta ante la posibilidad.

—Una hermana menor murió de cáncer a los treinta y dos años. El hermano mayor, se quitó la vida a los veintiocho años.

—¿Nombre del hermano?

—Richard.

—¿Cuánto mayor que Alistair era?

—Dieciséis meses, creo. Se lo confirmaré.

Matilda se quedó junto a la puerta y esperó a que respondiera.

—¿Has visitado a los Beckinsale?

—Sí —dijo Matilda, suspicaz—. Te habías escapado por la tarde, si no recuerdo mal —añadió, recordando el día en que Lambert visitó el lugar de la fuga en Holloway Road.

—¿Fairleigh?

—Así es.

—¿Te resulta familiar la zona?

Matilda se quedó momentáneamente confusa.

—¿Se refieres a la Mansión Waverley? —preguntó, bajando el tono.

—Sí.

—Está a unos veinticinco kilómetros. ¿En qué está pensando, señor?

Lambert fue incapaz de responder a la pregunta.

—Hagamos otra visita al señor y la señora Beckinsale. Llévame.

--

Era el último viernes antes de Navidad, no el mejor día para viajar a ninguna parte.

—Podría ser una blanca Navidad—dijo Matilda, abriéndose paso lentamente entre el tráfico de la ciudad.

—Esperemos que sí —dijo Lambert, con sarcasmo en sus palabras. No había pensado en la Navidad en los últimos días. Aún no había comprado nada para Sophie y Jane, y estaba agradecido de que su departamento tuviera un amigo invisible, lo que significaba que sólo tendría que contribuir con un regalo comprado en la tienda local, como la mayoría de sus compañeros.

—¿Todavía no se ha animado? —dijo Matilda.

—¿Todavía?

En muchos sentidos, se sentía más cómodo en el coche con Matilda que con Sarah. No había tensión y, aunque nunca disiparía la culpa que sentía por las horribles heridas que la mujer había sufrido bajo su mando, se sentía totalmente a gusto en su compañía. Era una de las poquísimas personas en las que confiaba implícitamente. Habían llamado con antelación, pero cuando llegaron al pintoresco pueblo ya llevaban una hora de retraso. Condujeron por la única calle principal de Fairleigh, pasando por una iglesia, dos bares y un quiosco. A juzgar por los aparcamientos, los bares estaban disfrutando de un buen negocio de temporada. Matilda siguió conduciendo hasta que la calle se perdió de vista; el carril único recordaba la visita de Lambert la noche anterior a Norfolk.

Preparándose para una casa aislada similar, se sorprendió cuando Matilda giró hacia otra calle con un grupo de casas diseminadas en un área de media milla en orden aleatorio. Las casas competían entre sí por la decoración navideña más extravagante. Luces centelleantes cubrían cada centímetro de los edificios de ladrillo, algunos con estatuas iluminadas en sus jardines delanteros. Papás Noel, muñecos de nieve, una casa incluso tenía un trineo y una dotación completa de renos en miniatura.

Matilda se detuvo ante la única casa sin decorar.

—No es el mejor regalo de Navidad —dijo Lambert, mirando la residencia Beckinsale, sosa en comparación con sus relucientes vecinas.

Simon Beckinsale les recibió en la puerta principal. A sus setenta años, el hombre sobresalía por encima de Lambert, con un mechón de pelo plateado en la cabeza.

—Los he visto llegar —dijo, sorprendiendo a Lambert con la fuerza de su apretón de manos—. Pasen, por favor.

Geraldine Beckinsale les esperaba dentro. Estaba sentada junto a un pequeño fuego de leña y los miró cuando entraron en la habitación, pero no se movió.

—Por favor, siéntense, han hecho un largo viaje. ¿Puedo ofrecerles algo de beber? —dijo el Sr. Beckinsale.

—Estamos bien —dijo Matilda—. ¿Cómo está, Sra. Beckinsale?

—Estoy bien —dijo la Sra. Beckinsale, con un vaso vacío a su lado.

—Por favor, siéntense —dijo el Sr. Beckinsale.

La pena cubría la habitación como un sudario. Geraldine Beckinsale intentaba beberse el dolor, Simon Beckinsale hacía todo lo posible por negar que hubiera ocurrido. Lambert se había sentado en habitaciones así en demasiadas ocasiones. Era una parodia que tus hijos murieran antes que tú, tuvieras la edad que tuvieras.

—Sentimos mucho venir aquí otra vez —dijo Matilda—. Me imagino lo difícil que es para ustedes. Tenemos que hacerles algunas preguntas más y luego les prometo que los dejaremos con su dolor.

La señora Beckinsale se quedó mirando el fuego como si pudiera ver algo entre las llamas danzantes. Su marido arrugó la frente al mirar a su esposa.

Matilda miró a Lambert, que le devolvió el gesto con la cabeza. Las preguntas no serían fáciles de hacer ni de responder.

—Me doy cuenta de que esto es lo último que desearían responder en este momento, pero nos gustaría hablar de su otro hijo, Richard.

Lambert notó que el cuello del Sr. Beckinsale se tensaba cuando Matilda mencionó el nombre de su otro hijo.

—¿Por qué necesitan saber de él? Murió hace años —dijo el señor Beckinsale, con la mirada pasando de Matilda a su mujer y viceversa.

—El informe del forense decía que se había suicidado —dijo Matilda. Sus palabras eran suaves, amables, pero el comentario enfureció al marido.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero molestarle, señor Beckinsale. Richard sólo era un año mayor que Alistair, ¿verdad?

—Dieciocho meses —dijo la Sra. Beckinsale, sin apartar los ojos del fuego.

—Sí, señora Beckinsale, dieciocho meses. Richard no dejó ninguna nota, ¿verdad? ¿Notaron entonces algún cambio de comportamiento? ¿Les mencionó alguna preocupación?

—Nos dijiste que la muerte de Alistair era sospechosa, que no era un suicidio.

—No, no creemos que fuera un suicidio —dijo Lambert.

—Entonces, ¿por qué preguntan por Richard?

Lambert odiaba hacerles pasar por aquel calvario, sobre todo por lo que no era más que una corazonada, pero necesitaba llegar a la verdad.

—¿Le ocurrió algo a Richard? ¿Quizá algo en su infancia?

Todo el cuerpo de Geraldine Beckinsale se tensó como si estuviera momentáneamente paralizada. El Sr. Beckinsale se dio la vuelta y el silencio se apoderó de la pequeña habitación, roto por el crepitar de la leña encendida. Matilda apeló a Lambert, pero éste negó con la cabeza, esperando una revelación de los padres. Fue Geraldine Beckinsale quien finalmente rompió el silencio.

—Por el amor de Dios, Simon, díselo —dijo.

Al Sr. Beckinsale se le llenaron los ojos de agua y apoyó la cabeza en las manos.

—No sé qué decirles —dijo, después de permanecer sentado así durante dos minutos.

—Díganos lo que sabe —dijo Matilda.

—Ésa es la cuestión. En realidad no lo sabemos. Aquellos chicos eran uña y carne. Desde el día en que nació Alistair, Richard le adoraba, y cuando se hicieron mayores no podían separarse —la sonrisa del Sr. Beckinsale ante aquella reminiscencia desapareció un segundo después, como si el recuerdo los hubiera mantenido vivos durante aquel breve lapso de tiempo—. Y los secretos. Les encantaban sus secretos, ¿verdad, Geraldine?

La Sra. Beckinsale ignoró a su marido. Cogió su vaso vacío y siguió mirando el fuego.

—Sí. En fin. Los secretos. Gruesos como ladrones, te lo aseguro. Desaparecían durante horas, en las colinas. Iban a sus pequeñas aventuras. Formaban una especie de club como el de aquel libro, Golondrinas y Amazonas. No había río, claro, pero eso no impedía las aventuras.

La Sra. Beckinsale empezó a llorar y su marido estaba al borde de las lágrimas.

—De todos modos, eso paró.

—¿Qué paró? —dijo Lambert.

—Las aventuras —Beckinsale respiró hondo y contuvo la respiración. Lambert estaba a punto de preguntarle si se encontraba bien cuando se dio cuenta de que era un gran sollozo—. Eran otros tiempos —dijo, inseguro—. No deberíamos haberles dejado jugar solos, la verdad, pero eran niños y querían salir solos, y se tenían el uno al otro... —sus palabras se desvanecieron cuando la Sra. Beckinsale empezó a llorar con más fuerza.

—¿Qué pasó, Simon? —dijo Matilda.

—No lo sabemos, pero una noche no volvieron.

—¿Desaparecieron?

El Sr. Beckinsale se mordió el labio.

—Por una noche. Habían salido la mañana anterior. Llevaban pequeñas mochilas con provisiones y prometieron volver a última hora de la tarde. Me temo que no empezamos a darnos cuenta hasta que oscureció.

Lambert no había leído nada sobre un incidente así en el Sistema, pero no era de extrañar, dado el tiempo que hacía que había ocurrido.

—¿Se lo dijeron a la policía?

—Sí. Registramos las colinas lo mejor que pudimos con antorchas y estábamos a punto de volver a empezar por la mañana cuando aparecieron.

—¿Qué ocurrió?

—Richard se había hecho daño en una pierna. Cojeaba bastante, lo llevaba Alistair. Los chicos se disculparon, habían ido más lejos de lo previsto y decidieron refugiarse por la noche cuando oscureció demasiado. Estábamos encantados de tenerlos en casa. La policía aceptó su versión de los hechos y nosotros seguimos con nuestras vidas.

—Al principio pensamos que su reticencia a salir era una respuesta al incidente, pero luego su comportamiento cambió. Sobre todo Richard. Se volvió retraído. Ya tenía la pierna bien, pero no salía de casa salvo para ir al colegio y se pegaba a Alistair como si fuera pegamento.

—Deberíamos haber hecho más, pero no sabíamos qué hacer. Les preguntábamos qué les pasaba, hablábamos con ellos individualmente, pero se callaban —el Sr. Beckinsale se levantó y se acercó a su mujer. Intentó tocarla, pero ella le apartó la mano.

—¿Averiguaron alguna vez lo que pasó?

El Sr. Beckinsale cerró los ojos. Parecía más bajo que antes, con el cuerpo encorvado como si la vejez hubiera elegido aquel momento para atacarle.

—Richard nunca lo superó. Cuando se hicieron mayores, se distanciaron. Estaban unidos, pero no tanto como antes. Alistair empezó a salir. Jugaba al fútbol, tenía novias. Richard se quedaba en casa, sólo salía para ir al colegio. Rechazaba nuestra ayuda y no sabíamos qué hacer. De adulto fue hospitalizado por depresión clínica. Nunca me contó lo que había pasado, pero me dijo que había habido algunos hombres.

Geraldine Beckinsale gimió ante la última afirmación. Abandonó su asiento y se retiró a la cocina, donde llenó su copa de brandy, tomando el trago de un solo sorbo.

—Estaba recibiendo asesoramiento y esperábamos que mejorara. Parecía más receptivo cuando lo vimos, y entonces....

—¿Habló alguna vez con Alistair sobre esto?

—Se negó a hablar de ello. Intenté hablar con él en numerosas ocasiones, sobre todo cuando Richard estaba hospitalizado. Era como si lo hubiera olvidado por completo. Ya no vivía con ello, y no íbamos a hacerle revivirlo.

—¿Nunca acudieron a la policía? —dijo Lambert.

—Me avergüenza no haberlo hecho, detective Lambert. No habría sabido qué decirles. Sólo sé que lo que les ocurrió a los chicos aquel día hizo que mi hijo pequeño se suicidara.

Lambert se levantó y dio las gracias al Sr. Beckinsale por su tiempo, mientras se preguntaba si los sucesos de aquel día también habían conducido al asesinato del otro hijo del hombre.

CAPÍTULO VEINTE

Lambert durmió un poco mientras Matilda conducía de vuelta a Londres. Como llevaba más de veinticuatro horas sin dormir, decidió que sería prudente que ella se pusiera al volante. Abrió los ojos de golpe ochenta minutos más tarde, cuando llegaron al cuartel general.

Matilda parecía haber pasado el tiempo formulando preguntas.

—¿Vas a decirme lo que piensas, señor? —le preguntó, mientras él se colocaba en posición.

—Tendrás que decirme si estoy siendo obsesivo.

—Por supuesto.

Lambert hizo una pausa, formulando las palabras en su mente.

—¿Y si Lance Jenkins y Alistair Beckinsale son ambos antiguas víctimas de La Mansión? Ahora sabemos que algo le ocurrió a Beckinsale en aquellos bosques y tenemos un vínculo provisional con el antiguo maestro de Jenkins, George Forrest.

—Tentativo es decir poco, señor.

—Tal vez, pero ya me entiendes. Si Saunders no se hubiera escapado, ni siquiera sería una posibilidad, pero con eso y la proximidad de los Beckinsale a la Mansión Waverley, no creo que podamos descartarlo. Mañana a primera hora hablaremos con Forrest.

Matilda lo dejó en el aparcamiento para que pudiera recoger su coche. Mantuvo la ventanilla parcialmente bajada mientras conducía hacia casa para que el aire frío le mantuviera despierto. Al entrar en la rotonda que llevaba a Croydon Road, le pareció ver un coche familiar, un Audi familiar que subía por la calle principal. Sus ojos se dirigieron hacia la matrícula, pero no tuvo tiempo de concentrarse porque el coche desapareció al doblar la esquina. Era del mismo color y marca que el que conducía el Inspector Duggan, de la AC-10. ¿Le estaban vigilando? En aquel momento no tenía fuerzas para preocuparse. Recorrió la corta distancia que lo separaba de su casa, maldiciendo que todas las plazas de aparcamiento estuvieran ocupadas. Aparcó en una calle adyacente, con las piernas pesadas mientras caminaba por las aceras heladas hacia su casa.

—Me acuerdo de ti. Michael Lambert, ¿verdad? —dijo Sophie, repitiendo una broma familiar mientras él entraba en el salón.

—El único. ¿Qué hay para cenar? —dijo él, tentando a la suerte.

—Lo que encuentres para hacer —dijo Sophie, volviendo a la novela que estaba leyendo.

Sin fuerzas para cocinar, se preparó un bocadillo y volvió al salón.

—¿Qué estás leyendo?

Sophie frunció el ceño.

—Te fuiste anoche y no has vuelto desde entonces.

—Lo siento, es uno de esos casos. Demasiadas direcciones. Intento controlarlo, pero de momento no puedo.

—He leído el periódico, Michael.

Con todo lo que había ocurrido desde anoche, había pensado poco en Mia Helmer.

—No sabía que leías ese periodicucho.

—No es una broma, Michael. Dos víctimas de asesinato y tu nombre en la escena del crimen. ¿Alguien quiere tenderte una trampa?

—No, claro que no —dijo Lambert, tratando de mantener una conversación ligera.

—¿Cómo demonios te dejan investigar esto? Si estás implicado, deberían mantenerte alejado.

Lambert se terminó el bocadillo. Tenía la garganta seca y el bocadillo sin sabor.

—No estoy implicado, Soph. Mi nombre estaba escrito en una tarjeta encontrada en el lugar de los hechos. Alguien quiere implicarme y soy la persona más indicada para averiguar quién es el responsable.

Sophie abrió mucho los ojos.

—Siempre piensas que eres la mejor persona para el trabajo.

Era una discusión recurrente. Una vez que se implicaba en un caso, nunca lo dejaba. Se volvía obsesivo y acababa absorbiendo toda la presión y la responsabilidad que conllevaba.

—Voy a subir al despacho —dijo, sin fuerzas para seguir discutiendo.

—Recuerda que mi madre viene mañana por Navidad —gritó Sophie, mientras él subía. Su primera acción fue comprobar el Sistema. Estaba desesperado por saber cómo le iba a Sarah May en Norfolk, pero, como era de esperar, no había ningún informe. A continuación empezó a buscar menciones de Alistair y Richard Beckinsale durante el periodo en que desaparecieron de niños. Lo cotejó con otras desapariciones ocurridas en la zona durante ese periodo, pero no encontró nada significativo.

Ya tenían la dirección de George Forrest, y Lambert dedicó los minutos siguientes a comprobar los datos del hombre en el Sistema. Había dejado la escuela de Lance Jenkins hacía ocho años. El consejo de administración había recibido varias quejas sobre su conducta, pero no lo había despedido. Al parecer, se había llegado a algún tipo de acuerdo, ya que Forrest siguió trabajando como profesor suplente durante tres años antes de cambiar de profesión y reciclarse como consultor informático.

Los ojos de Lambert empezaron a caerse y, tumbado en la pequeña cama del despacho, pensó si Forrest podría ser miembro de La Mansión. Todos los pensamientos que había tenido sobre La Mansión se repetían en su cabeza y temía estar buscando respuestas que no existían. Forrest no encajaba en el perfil de los demás miembros de La Mansión. Había sido profesor de primaria y ahora tenía unos ingresos medios en su nuevo trabajo. En cuanto a Alistair Beckinsale, no podía negarse que algo le había ocurrido de niño, pero la única conexión real que parecía tener con La Mansión era la proximidad de su casa familiar a la Mansión Waverley.

Mientras se dormía, Lambert hacía malabarismos con pensamientos contradictorios. En primer lugar, que su obsesión por La Mansión y la desaparición de Peter Saunders le habían distraído de la verdadera naturaleza de la investigación sobre las muertes de Lance Jenkins y Alistair Beckinsale. Y segundo, que eso era exactamente lo que La Mansión quería que pensara.

--

George Forrest trabajaba como consultor informático en Euston y se desplazaba todos los días desde Bushey, en Hertfordshire. Era domingo y Lambert sólo podía esperar que estuviera en casa. No quería llamar antes, y el trayecto desde la central era relativamente corto. Recogió a Matilda en su piso. Lambert nunca preguntó ni le contaron nada sobre la relación que Matilda mantenía con Tillman. Así era mejor para todos, pero mientras la esperaba en el coche no pudo resistirse a buscar alguna señal de que Glenn Tillman se hubiera quedado a pasar la noche.

Matilda bajó los escalones de su edificio, con el pelo rojo ondeando tras ella.

—Lo siento, señor —dijo, desplomándose en el asiento del copiloto.

Lambert ignoró su característico aspecto desaliñado y puso rumbo a Hertfordshire. Bancos de nieve cubrían las aceras mientras oleadas de aguanieve y lluvia helada caían del cielo. Había pocas señales de la época festiva mientras atravesaban las grises carreteras y resultaba difícil concebir que sólo faltaban dos días para Navidad.

—¿Qué tienes planeado para Navidad? —preguntó a Matilda, dándose cuenta de que no había pensado en dar tiempo libre a su equipo.

—No mucho, señor. Mi familia vive en el norte, así que no creo que pueda verlos.

Sonaba más resignada que esperanzada y Lambert se preguntó si pensaba pasar tiempo con Tillman durante las Navidades. A menos que ocurriera algo espectacular en las próximas veinticuatro horas, decidió que dejaría que el equipo se fuera a casa antes de Nochebuena y que regresara el día veintisiete. No se conseguiría gran cosa en el ínterin y prefería tener al equipo descansado y concentrado.

El aguanieve se intensificó cuando llegaron a las afueras de Bushey, donde Forrest vivía en una casa adosada. A Lambert le sorprendieron los espacios verdes y abiertos que rodeaban la casa de Forrest.

—Está claro que la informática paga mejor que la enseñanza —dijo mientras Matilda abría la verja de hierro forjado que daba a la puerta de Forrest. Lambert miró por las ventanas delanteras mientras Matilda llamaba a la puerta. El salón era escaso y bien presentado. En una esquina había un árbol de Navidad minimalista, decorado con líneas alternativas de espumillón morado y plateado. Un sofá chesterfield granate estaba frente a un televisor de cincuenta pulgadas que colgaba del ladrillo visto de la pared.

—Señor —dijo Matilda.

Lambert se volvió y vio a un hombre que se acercaba a la puerta. Vestido con ropa de correr, llevaba auriculares y aún no se había percatado de su presencia. La figura coincidía con la foto del expediente de Forrest. Forrest medía 1,80 m, tenía el pelo canoso y una barba a juego, se encorvó al abrir la verja y se quitó los auriculares al llamar la atención de Lambert.

Forrest se tensó, enderezó la espalda y miró de Lambert a Matilda y viceversa.

—¿Señor George Forrest? —dijo Lambert.

Forrest volvió a mirarlos a ambos, evaluando la amenaza, antes de cerrar la verja de hierro y salir corriendo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Matilda actuó primero, y Lambert quedó impresionado por su agilidad al saltar la verja con los brazos. Llamó a Forrest por su nombre mientras corría tras él por la carretera hasta el parque local, informándole de que era de la policía.

Siguiendo a Matilda, Lambert escudriñó el parque en busca de una salida, y al volver la vista atrás vio que había aparecido un pastor alemán que se unía a la persecución. Lambert se rio de lo absurdo mientras el perro corría entre Lambert y Forrest, trotando a veces junto a Matilda, como si corriera en manada. Un adolescente gritaba frenéticamente al perro, que rebotaba de un corredor a otro, moviendo la cola por el juego.

El perro afectó más a Forrest que a Matilda. Tropezó cuando el perro volvió a alcanzarle, perdiendo el paso hasta que Matilda estuvo sobre él. Entonces Forrest dejó de correr y se agachó, apoyándose en las rodillas mientras recuperaba el aliento que le había dejado sin aliento Matilda, que había cargado contra él.

Lambert se puso a su altura y vio cómo Matilda esposaba al hombre.

—Le habría seguido el ritmo, pero llevo esto puesto —le dijo a Matilda, señalándole los zapatos, mientras el perro bailaba ladrando a su alrededor.

—Sí, sí —dijo Matilda, poniendo a Forrest en pie.

—Detective en Jefe Lambert. Éste es mi colega, la Sargento Kennedy. Usted es George Forrest, supongo.

Forrest seguía sin aliento. Parches rojos manchaban la pálida piel de sus mejillas y cuello.

—¿Qué es esto? —murmuró, sin encontrar la mirada de ninguno de los dos agentes.

—¿Por qué no nos lo dice, señor Forrest?

—¿Estoy detenido? No me has leído mis derechos —el adolescente apareció llevando la correa del perro.

—Lo siento —dijo, agarrando al perro por el collar y encajando la correa en su sitio, mientras intentaba no mirar las esposas que sujetaban a Forrest.

—Policía, aléjate. ¿Por dónde íbamos? —dijo Lambert, mientras el chico se llevaba al perro—. Ah, sí, sus derechos. Depende de usted, señor Forrest. Podemos ir a su casa y discutir por qué decidió huir de dos policías, o podemos detenerle y acusarle. ¿Qué prefiere?

—¿Puedo ver su identificación? —preguntó Forrest, con voz entrecortada.

—¿Cree que mentimos? —dijo Lambert.

—No. Es que... —Forrest balbuceó y se encogió de hombros.

Lambert sacó la tarjeta de la orden judicial y la puso delante de Forrest.

—¿Todo bien?

—Gracias.

Lo escoltaron esposado por el parque hasta su casa.

—¿Las llaves? —preguntó Matilda cuando llegaron a la puerta principal.

—En el bolsillo derecho de la chaqueta.

Lambert cogió las llaves y abrió la puerta, arrastrando a Forrest hasta el salón con el árbol de Navidad.

—Siéntese —dijo, empujando a Forrest al sofá Chesterfield.

—Me duelen —dijo Forrest, mirando las esposas.

—Cuando esté convencido de que no volverá a huir, puede que se las quite. Ahora dígame, ¿por qué demonios ha corrido así?

—No estaba seguro de quién eras.

—¿A quién esperabas?

Forrest parecía avergonzado. No se encontró con la mirada de Lambert, sus ojos se volvieron hacia el suelo.

—A nadie —murmuró. Lambert se acercó mientras Matilda empezaba a registrar la casa. El miedo y la confusión eran evidentes en Forrest. El sudor goteaba por su piel manchada y se le enganchaba en la barba.

—Usted era profesor, ¿verdad? —dijo Lambert. Se había acuclillado sobre sus ancas para quedar a la altura de los ojos del hombre.

—Sí —respondió Forrest, que seguía mirándose los zapatos.

—Míreme, George —dijo Lambert acercándose a Forrest y le levantó la barbilla—. Estuvo en St. Mary, ¿verdad?

Forrest intentó asentir, con la cabeza sujeta por el firme agarre de Lambert.

—No acabó bien allí, ¿verdad? —Lambert lo soltó y se sentó en el sillón de enfrente—. ¿Por qué dejó St. Mary, George?

La cabeza de Forrest volvió a caer.

—Míreme —insistió Lambert, alzando la voz—. ¿Por qué dejó St. Mary?

—Dejé mi trabajo, nada más que eso. Ahora, ¿puedes soltarme las esposas? Se me clavan en la piel.

Lambert ignoró las protestas.

—Le pidieron que se fuera, George, ambos lo sabemos, no nos hagamos perder el tiempo.

La cara de Forrest cayó en un gruñido desdeñoso.

—Fue un malentendido... Los padres son así hoy en día, corres el riesgo cada día que vas a la escuela.

—Pero hubo quejas. Comportamiento inapropiado.

—No fui inapropiado —dijo Forrest.

—¿Pero le pidieron que se fuera?

—Se pensó que era lo mejor, pero no perdí mi condición de profesor —dijo con orgullo—. Hice un poco de trabajo temporal antes de pasar a IT y no hubo ningún problema.

—Se aprende de los errores, George, ¿es eso lo que me está diciendo?

—No, en absoluto. Como ya he dicho, las quejas de St. Mary no se aceptaron y había una buena razón para ello. Yo no hice nada malo.

Lambert había oído la misma frase de demasiados sospechosos en el pasado como para tomársela en serio del hombre que tenía delante.

—¿Por qué huyó, entonces?

Forrest intentó encogerse de hombros, con los movimientos limitados por las esposas.

—No sabía quién eras —repitió—. Estaban mirando por la ventana de mi casa. Pensé que podrían ser ladrones.

—Es de día, George. Mi colega estaba llamando a su puerta, había gente paseando por la calle, es imposible que pensara que éramos ladrones. Algo le asustó. O sabía que éramos policías o temía otra cosa.

Forrest desvió la mirada hacia sus pies cuando Matilda apareció junto a la puerta del salón. Le hizo señas a Lambert para que se acercara, con un periódico en la mano. Lo había abierto para leer un reportaje sobre Lance Jenkins. El periódico no era de Mia Helmer y no mencionaba a Lambert.

Lambert arrojó el periódico a Forrest.

—Conocía a Lance Jenkins, George, ¿verdad?

Forrest cerró los ojos como si hacerlo pudiera rescatarlo de la situación. Lambert se estaba hartando de su falta de respuesta y agarró al hombre por la parte superior del chándal, empujándolo de nuevo hacia el sofá. Forrest hizo una mueca y volvió a quejarse de las esposas.

—¿Era profesor de Lance Jenkins? —preguntó Lambert, a escasos centímetros de la cara de Forrest.

—Sí, ¿y qué? Era un alumno y había leído sobre él en el periódico, por eso lo guardé. Lamenté lo que le había ocurrido.

Lambert mantuvo la presión sobre el pecho del hombre.

—¿Sintió oír que lo habían asesinado brutalmente?

Forrest volvió la cara, intentando distanciarse de Lambert.

—¿En qué está metido, George? ¿Qué encontraremos en esta casa si la registramos?

—Suéltame... —suplicó Forrest, encogiéndose contra el cuero del sofá.

Lambert lo empujó hacia atrás y soltó su agarre.

—¿A quién espera, George? —repitió.

—A nadie, ya te lo he dicho —dijo Forrest, sonando inseguro.

Lambert dejó al hombre en el sofá y salió al pasillo con Matilda.

—¿Lo llevamos dentro? —susurró ella.

Lambert negó con la cabeza. Aún no había terminado con Forrest. Había aprendido de Tillman que a veces había que cruzar líneas. Nunca iría tan lejos como su jefe, pero a veces el procedimiento era demasiado restrictivo. Tanto si La Mansión estaba implicada como si no, Lambert tenía dos muertes relacionadas con él y, si no controlaba las cosas, pronto se produciría otra.

Forrest se balanceaba en el sofá, haciendo muecas cada pocos segundos como si recordara dónde estaba. Lambert le dio un par de minutos más antes de caminar por detrás del sofá. Agarró las esposas de Forrest, apretándolas hasta que pellizcaron la piel del hombre, el metal rozando el hueso de sus muñecas.

—Esto puede ir en dos direcciones, George —le susurró al oído—. Personalmente, no creo que esto tenga nada que ver contigo. Estás atrapado en algo que escapa a tu control. No tenemos por qué hacerlo oficial, incluso podemos ofrecerte protección si crees que es lo que necesitas. Pero déjame decirte una cosa, George, si te detenemos, que es la segunda opción, no descansaremos hasta descubrir todo sobre ti. Esta casa será desvalijada y registrada hasta el más mínimo detalle. Comprobaremos tu ordenador, tus registros en las redes sociales, hablaremos con tus jefes, encontraremos lo que buscamos. Pero no tiene por qué ser así. Dime por qué huiste, a quién temes, y eso no tiene por qué ocurrir nunca.

Lambert ejerció más presión sobre las muñecas del hombre. Luchó contra la culpa, convencido de que Forrest ocultaba algo. Matilda seguía observando. No podía saber si lo desaprobaba, pero aún no se había opuesto, así que aumentó la presión, obligando a Forrest a emitir un aullido de incomodidad.

—No sé quiénes son —dijo Forrest entre sollozos—. Hacía años que no sabía nada de ellos y creía que se habían olvidado de mí.

Lambert soltó al hombre y se colocó al otro lado del sofá para poder enfrentarse a él.

—Cuéntame, George —insistió.

—Cuando vi lo que le había ocurrido a Lance, pensé que al siguiente que ellos vendrían a buscar sería a mí. Por eso hui.

—¿Quiénes son “ellos” George?

Forrest le miró con una pizca de desafío.

—¿Esto no consta en el registro?

Lambert negó con la cabeza.

—No he hecho nada malo.

—Dínoslo, George.

Forrest seguía llorando.

—Solía meterme en cosas que no debía. Solía ir a algunos grupos y me reunía con personas de ideas afines.

Lambert cerró los ojos, asqueado por los pensamientos que las palabras de Forrest evocaban en su mente.

—No voy a incriminarme —dijo Forrest.

—Continúa —dijo Lambert.

—Me hice amigo de un par de tipos. Al principio eran simpáticos, pero luego....

—¿Luego?

—Empezaron a amenazarme.

—¿Amenazarte cómo?

—Físicamente, sobre todo. Eran tipos grandes y a mí no me van las cosas violentas. Me dijeron que estaría a salvo si les ayudaba.

Una oleada de adrenalina golpeó a Lambert y le temblaron las manos.

—¿Ayudarles a qué, George?

—Me estaban amenazando —insistió Forrest—. No sabes lo que es, temí por mi vida.

—¿Qué te pidieron que hicieras? —dijo Lambert.

—Buscaban recomendaciones.

Lambert miró a Matilda, que parecía dispuesta a atacar.

—Para que quede claro, ¿esto fue cuando dabas clases en la escuela?

—Sí.

—¿Qué tipo de recomendaciones, George?

Las lágrimas brotaban ahora del hombre, dándole el semblante de un niño hinchado.

—St. Mary era una escuela pobre en una zona desfavorecida. Querían saber de los niños de mi clase, sobre todo de los chicos.

Una oleada de rabia estuvo a punto de consumir a Lambert ante estas palabras. Se agarró al sillón de cuero, cuando lo único que quería era hacer llover golpes sobre el hombre sentado frente a él.

—¿Qué querían, concretamente?

Forrest le miró y lo que Lambert vio en su rostro iba más allá del desafío, era como si el hombre se hubiera resignado a su destino y estuviera mostrando por fin su verdadera cara.

—Querían saber a qué chicos no echarían de menos.

—¿Y tú les ayudaste? —dijo Lambert en voz baja.

—Les conté todo sobre Lance Jenkins —dijo Forrest con una sonrisa.

Lambert se levantó y golpeó con el codo la cabeza del hombre. Iba a golpearle de nuevo cuando Matilda le agarró del brazo.

—No repetiré nada de esto —dijo Forrest, con la boca llena de sangre.

—No tendrás que hacerlo, enfermo de mierda —dijo Matilda, mostrándole su teléfono—. Lo he grabado todo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Sarah May paró al joven camarero y le pidió otro café. Apenas era un adolescente y sus pantalones parecían pintados sobre sus delgadas piernas; sólo le llegaban a la parte baja de las espinillas, por debajo de las cuales no parecía llevar calcetines. Debo de estar haciéndome vieja, pensó para sí, considerando lo ridículo que le parecía el muchacho. Volvió unos minutos más tarde y colocó un Americano bien caliente en la mesa frente a ella. Sonrió, apareciéndole una línea de granos de acné en la frente.

Dejó que el café se enfriara y volvió a mirar por la ventana. Estaba en St. Albans, con los ojos fijos en el restaurante de enfrente y, más concretamente, en el hombre que había dentro.

Tras abandonar el lugar del asesinato de John Prine, había pasado un día infructuoso buscando en los puertos de Norfolk. Se entrevistó con los habitantes de la zona, pero debido a la estación y al tiempo traicionero, había muy poca actividad de navegación. Intentó ponerse en contacto con Partridge, pero éste ignoró sus llamadas, así que regresó al cuartel general.

Su equipo se había reducido a Adams y a ella, y el MI5 se había hecho cargo de todo lo demás. Juntos lo habían superado todo, e incluso Adams se había dado cuenta de que les habían marginado. Al final le dijo que se dedicara a otra cosa mientras ella se ocupaba de las pocas pistas que le quedaban.

Revisó los expedientes del Sargento Wright, el agente asesinado en Holloway Road, y leyó los breves informes ofrecidos por el equipo de Partridge. Desde la prisión de Woolwich, siguió la ruta tomada por el equipo a través de Holloway Road. No era una ruta lógica, pero eso no venía al caso. La ruta era deliberadamente aleatoria, elegida para evitar la previsibilidad. Lo mirara como lo mirara, siempre llegaba a la misma conclusión. Alguien había avisado a los responsables del ataque a la furgoneta.

Ésa era la razón por la que ahora estaba sentada en la cafetería, mirando fijamente al ocupante del restaurante. La lista de personas que conocían el traslado era limitada y se centraba principalmente en el personal de las dos prisiones, Woolwich y Luton. La AC-10 estaba investigando a la unidad de respuesta armada que había asignado al Sargento Wright, así que eso la dejaba con el personal de la prisión y, en concreto, con los dos gobernadores, Guthrie y Pierson.

Pierson era el menos experimentado de los dos. Sólo llevaba cinco años en Luton, mientras que Guthrie llevaba más de una década en Woolwich. Además, su comportamiento defensivo cuando se conocieron había despertado sus sospechas, y cuando investigó más a fondo sus expedientes, su preocupación aumentó.

Probablemente fuera una coincidencia -sólo había un número limitado de prisiones con presos de categoría A en el Reino Unido-, pero los ocho hombres procesados por los sucesos de la Mansión Waverley habían pasado por la prisión de Pierson, entre ellos Peter Saunders, que había estado encarcelado allí en un principio, y Jonathan Barnes.

La revelación intensificó su interés por Pierson. Llevaba cuarenta y ocho horas siguiéndolo y ahora estaba en el restaurante de enfrente. Cenaba con la tercera mujer distinta con la que Sarah lo había visto en ese breve periodo de tiempo. La primera de las tres, una mujer rubia de unos veinte años, había pasado la noche anterior en su apartamento, y una segunda lo había visitado en su casa una hora después de que la primera mujer se marchara. Ahora Pierson tenía una tercera cita. Sarah se sentía agotada sólo de pensarlo.

No es que sus rituales de citas significaran gran cosa. Aparte de descubrir que Pierson era una especie de jugador, su vigilancia no había revelado nada relevante. Ahora lo observaba, inmerso en una conversación con la Novia Tres, una guapa morena de unos cuarenta años, y se preguntaba si estaba perdiendo el tiempo. Terminó su café, ahora tibio, y estaba a punto de marcharse cuando la Novia Tres se puso en pie.

El movimiento fue espectacular y Pierson se quedó helado. Cuchillo y tenedor en mano, se sentó como conmocionado, conmoción que se intensificó cuando la mujer le sirvió una copa por la cabeza.

Sarah puso algo de dinero sobre la mesa, cogió su abrigo y salió de la cafetería a tiempo para ver a la Novia Tres salir corriendo del restaurante. Era evidente que estaba angustiada, con el maquillaje de la cara emborronado de tanto llorar. Sarah fingió atarse los zapatos mientras Pierson la seguía fuera.

—No hagas esto —dijo Pierson, como si se dirigiera a una niña.

La mujer se abalanzó sobre él, sustituyendo las lágrimas por una mirada feroz, y corrió hacia Pierson con los puños en alto. Pierson se sintió sorprendido. Intentó esquivar el ataque, pero la mujer era persistente. Le siguió mientras retrocedía, asestándole más golpes mientras las lágrimas empezaban a brotar.

Sarah les siguió, intentando oír las palabras exactas de su acalorada conversación. Por lo que pudo deducir, parecía que la mujer había descubierto la existencia de las Novias Uno y Dos. La mujer le dijo a Pierson en términos inequívocos lo que podía hacer con sus explicaciones y se marchó.

Sarah la siguió hasta un aparcamiento situado detrás de las tiendas, donde la vio subir a un Land Rover de treinta años cubierto de suciedad. Tomó nota de la matrícula y estaba a punto de ordenar a Adams que la comprobara cuando sonó su teléfono.

Era Partridge. Miró su nombre en la pantalla durante cuatro timbres antes de decidirse a contestar.

—May.

—Ah, bien, Detective en Jefe May. Necesito verte inmediatamente. ¿Cuánto tardarás en llegar al cuartel general de la ANC?

Sarah miró el reloj.

—Probablemente dentro de dos horas —dijo.

—Intenta que sea cerca de una —dijo Partridge, colgando.

--

No llegó hasta su despacho. Partridge la recibió en la entrada de la sede de la ANC. Estaba cobijado bajo un paraguas, con una sonrisa de suficiencia en la cara, como si de algún modo pudiera controlar el tiempo.

—Por favor, sígueme, Detective en Jefe May —dijo, dirigiéndose hacia el aparcamiento sin esperar respuesta.

Le abrió la puerta trasera del coche y ella le sostuvo la mirada un segundo antes de subir al asiento trasero.

Partridge se sacudió el paraguas y se unió a ella, alisándose el traje.

—Así está mejor —dijo, sonriéndole como si fuera una tonta—. Cuánto tiempo sin vernos, Detective en Jefe May.

¿De quién era la culpa? Ella le había dejado muchos mensajes desde la última vez que se vieron, todos sin respuesta. Sabía lo que estaba a punto de ocurrir y estaba decidida a no reaccionar ni ponérselo fácil.

Partridge asomó la barbilla en forma de pico, molesto porque ella no había respondido.

—¿Tienes alguna novedad para mí, tal vez?

—Como sabes, mi equipo se ha reducido al Sargento Adams y a mí. Hemos estado trabajando en el ángulo de huida propiamente dicho, evaluando a los que sabían que Saunders estaba siendo trasladado.

—Así es. ¿Y dónde estabas hoy cuando te llamé?

Algo en la forma en que se lo preguntó le dijo a Sarah que ya lo sabía.

—He estado siguiendo a Stuart Pierson durante las últimas cuarenta y ocho horas —dijo ella.

—¿Alguna razón en particular para hacerlo?

Explicó que los ocho miembros condenados de la Mansión Waverley habían pasado algún tiempo en la prisión de Pierson.

—Aun así, extraña decisión la de dedicarle todo tu tiempo —Partridge ladeó la cabeza, con las cejas levantadas. La mirada era condescendiente y Sarah necesitó todas sus fuerzas para no decir nada.

—Hemos hablado con el gobernador Guthrie y con los guardias de ambas prisiones. Me han negado el acceso a la familia del Sargento Colin Wright, como bien sabes. Tenía que justificar mi tiempo de alguna manera.

—Sí, muy bien —dijo Partridge—. El caso es que hemos tenido equipos sobre Guthrie y Pierson todo este tiempo.

Sarah miró al chófer de Partridge, que permanecía inmóvil, con la mirada fija hacia delante.

—Entonces, ¿por qué coño no me lo has dicho? —dijo, gruñendo al agente del MI5.

—Sí, claro. Estoy de acuerdo en que ha habido mala comunicación entre nuestros equipos. Me temo que, según mi experiencia, esto ocurre a menudo. Todos queremos lo mismo, naturalmente, pero a veces podemos acabar trabajando unos contra otros —levantó las manos y las separó para demostrar lo que pensaba.

—¿Por qué no vas al grano? —dijo Sarah.

—Muy bien. Lamento tener que informarte de que tú y tu departamento ya no forman parte de la investigación sobre la fuga de Peter Saunders —la miró fijamente, con los ojos muy abiertos, como si no lo hubiera oído.

Era de esperar, pero le chirrió.

—Esto es absolutamente ridículo. No he parado de trabajar en esto sin ninguna cooperación por parte de tu equipo, ¿y ahora me apartas de la investigación? Te recuerdo que yo encontré a John Prine. ¿Dónde estaríamos sin esa pista?

Partridge frunció los labios y asintió como si fuera una niña a la que intentaba comprender.

—Apreciamos todo lo que has hecho, Detective en Jefe May, y transmitiré mis comentarios de agradecimiento a tus superiores. Sin embargo, el caso está recibiendo mucha atención y se ha decidido que sería más sencillo, y más eficaz, que lo contuviéramos.

Más eficaz, pensó Sarah.

—En primer lugar, ¿por qué nos has hecho aceptar este caso en primer lugar?

Los labios de Partridge formaron una sonrisa que se desvaneció al instante.

—Bueno, exactamente. Gracias por tu ayuda, Detective en Jefe May. Estoy seguro de que no necesito recordarte que no interfieras de ahora en adelante. Las consecuencias para ti podrían ser graves.

Sarah salió del coche, cerrando la puerta con agresividad controlada. No sólo la habían apartado del caso, sino que la habían amenazado con despedirla. Con el teléfono en la mano, pensó en llamar al jefe de policía, pero ¿de qué serviría? Parecería una niña quejica, lo cual no ayudaba a nadie. El jefe habría participado en el proceso de decisión. Habría sido más fácil aceptar el despido si hubiera venido de él y no directamente del MI5, pero ya estaba hecho. Lo más duro fue la alegría que vio en la cara de Partridge cuando la despidió. Para empezar, ella nunca había formado parte de la investigación, no había recibido ningún reconocimiento por encontrar el cadáver de John Prine y se había mantenido a distancia todo el tiempo, pero aquel hombre había sentido una alegría perversa al despedirla.

Llamó al Sargento Adams para darle la mala noticia antes de volver a casa y hacer las maletas. Era casi Navidad, hora de tomarse unas vacaciones anuales.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Llevaron a Forrest de vuelta para interrogarlo. Comenzó a quejarse de que le habían prometido que no lo implicarían, pero una sola mirada de Lambert bastó para silenciarlo.

—¿Cómo se llamaban los hombres que te pidieron que reclutaras muchachos para ellos? —preguntó Lambert mientras conducía, y la sola pregunta lo llenó de rabia.

—No diré nada más sin un abogado —dijo Forrest.

Lambert inspiró por la nariz.

—¿Entiendes que han muerto dos personas?

Forrest no respondió.

—Estos hombres, ¿pertenecían a alguna organización?

Lambert estudió la reacción de Forrest por el espejo retrovisor y vio el tic de su ojo derecho.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Dijiste que leíste sobre Lance Jenkins?

—Sí.

—¿Entonces habrías leído sobre mí? ¿Sabes lo que pasó en la Mansión Waverley, los arrestos que hice?

—Supongo que sí.

—Entonces sabes que los hombres que fueron procesados pertenecían a un grupo llamado La Mansión.

—Un supuesto grupo —dijo Forrest.

Lambert pisó con más fuerza el acelerador.

—Existen, George. Y creo que lo sabes. Los dos hombres que te coaccionaron, ¿pertenecían a La Mansión?

—¿Cómo voy a saberlo?

Lambert aumentó la velocidad, Matilda le lanzó una mirada nerviosa al llegar a los sesenta.

—¿Te sientes seguro, George?

—En realidad, no.

—No de mí, cretino. De ellos. Han matado a Lance Jenkins. Tú se lo presentaste.

—Nunca dije eso.

—Hay algunas cosas que no sabes sobre este caso, George. Pero supongamos que La Mansión está involucrada. Que mataron a Lance por alguna razón demente. ¿Eso no te asustaría? A mí me daría mucho miedo.

Forrest consideró la pregunta.

—No sé si eran de La Mansión.

—Pero habías oído del nombre en ese momento... ¿cuándo fue? ¿Hace nueve años?

—Había oído el nombre, pero eran sólo rumores, una leyenda urbana.

—Una leyenda urbana —repitió Lambert, sacudiendo la cabeza—. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ellos?

—No desde que dejé la escuela.

—Mentira.

—Lo juro. Mira, he hecho todo lo posible para salir de esto. No me gusta como soy. No quería ayudarlos en primer lugar, pero no tenía opción.

Lambert adelantó a un coche, el conductor hizo sonar el claxon mientras Lambert pasaba a toda velocidad. Iba a 110 km/h, la carretera se precipitaba hacia ellos, y su rabia lo impulsaba a conducir. Matilda le apoyó la mano en el brazo.

—Siempre tuviste una puta opción —dijo él, soltando el pie del acelerador.

--

El Superintendente jefe Glenn Tillman tenía los pies sobre el escritorio de Lambert. Estaba recostado en la silla de Lambert, con las manos detrás de la cabeza.

—Has estado ocupado —dijo Tillman.

Lambert encendió la luz de la habitación.

—Hemos explorado todos los ángulos.

—Siéntate —dijo Tillman, retirando las piernas del escritorio, con una expresión casi permanente de agitación hostil en el rostro—. ¿Quieres decirme qué tiene que ver un consultor informático de Bushey con esta investigación en curso?

—George Forrest solía dar clases a Lance Jenkins —dijo Lambert.

Tillman se mostró incrédulo y extendió las manos como si quisiera estrangular a Lambert.

—Entonces, ¿crees que es un sospechoso creíble? ¿Asesinó a Lance Jenkins y Alistair Beckinsale?

—No, pero ese no es el punto.

—¿Serías tan amable de decirme cuál es el punto, entonces?

—Bueno, para empezar, Forrest es culpable de algo que es evidente. El CID local está registrando su casa ahora y estoy seguro de que encontrarán algo.

Tillman frunció el ceño.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros. Nuestro trabajo es encontrar a la persona que mató a Jenkins y Beckinsale, que dejó su nombre en la escena del crimen, para que no lo olvidemos.

—Alguien reclutó a Forrest —dijo Lambert.

—¿Reclutó?

—Lo tengo grabado. Tal vez sería más fácil escuchar eso.

—Sólo dame los puntos clave —dijo Tillman, ajustándose el nudo de la corbata.

Lambert explicó lo de los hombres que habían reclutado a Forrest cuando era profesor para encontrar niños pequeños.

Tillman se dio la vuelta.

—¿Y en tu cabeza relacionaste esto con La Mansión? —dijo.

—¿Por qué diablos no? Lo ha admitido, pero no con tantas palabras —dijo Lambert, alzando la voz.

—La gente está empezando a hablar, Lambert.

—¿Desde cuándo te molesta eso, Glenn?

—Me molesta cuando amenazan con quitarnos el caso. ¿Te das cuenta de cómo te afecta? ¿Tu nombre en la escena del crimen? Y luego haces arrestos al azar, aparentemente sin relación.

No siempre era fácil complacer a su jefe, pero Lambert estaba decepcionado con su respuesta.

—Repasemos los hechos por un segundo, Glenn. Según nuestras conversaciones con los padres de Alistair Beckinsale y el ex profesor de Lance Jenkins, es posible que ambos fueran víctimas de algún tipo de abuso. Si eso es cierto, y teniendo en cuenta que Peter Saunders acaba de fugarse de la cárcel, creo que es lógico pensar que los de La Mansión están implicados de algún modo.

Tillman le sorprendió con su airada respuesta. Se levantó de la mesa y, mientras hablaba, le salía saliva de la boca.

—Tienes que cambiar tu enfoque, Lambert —bramó.

Lambert estudió a su superior. Estaba acostumbrado a estos pequeños arrebatos, pero no entendía por qué Tillman reaccionaba así. Para Lambert era la conclusión lógica de que los de La Mansión estaban potencialmente implicados.

—¿Qué está pasando con la investigación de Peter Saunders, Glenn? ¿Hay algo que no me estás diciendo?

—Encontraron el cuerpo de John Prine, el guardia de prisión de Saunders, en una tumba poco profunda en Norfolk. Aunque estoy seguro de que ya lo sabes. Les daré esta información, pero no te involucres. El MI5 tiene un problema con esto. Has trabajado con ellos antes, Lambert, sabes de lo que son capaces. No es como cabrearme a mí o al Jefe Adjunto. Si los haces enojar, irás a prisión o algo peor.

—Seguro que buscamos lo mismo —dijo Lambert, aunque dudaba de sus propias palabras. Lambert quería atrapar a los criminales, a los responsables de las muertes de Beckinsale y Jenkins, a los que dirigían la mansión o trabajaban para ella. Tenía la impresión de que los servicios de seguridad tenían otras prioridades, como ocultar el hecho de que Saunders hubiera escapado alguna vez.

—Necesitamos respuestas pronto —dijo Tillman, dirigiéndose a la puerta—. Si Forrest no es el responsable olvídate de él. Averigua quién mató a Beckinsale y a Jenkins antes de que sea demasiado tarde —salió furioso, tan hábil para salir como para entrar.

Lambert encendió su portátil e hizo un intento de última hora para encargar los regalos de Navidad. Sus opciones eran limitadas si quería recibirlos antes del día de Navidad. Pensó en comprar vales para Sophie, pero ella se enfadaría si no tenía algo que abrir. Recordó un folleto de joyería que ella había dejado en casa. En retrospectiva, era una pista significativa. Cerró el portátil y se dirigió a casa, con la esperanza de encontrar el folleto y de que la tienda siguiera abierta.

Su teléfono sonó cuando salía del edificio de oficinas, con el número oculto. Aceptó la llamada y una voz le anunció,

—Soy yo.

Lambert entró en su coche.

—Sarah, ¿cómo estás?

—No muy bien. Me sacaron del caso Saunders.

—¿Por qué?

—El MI5 se ha hecho cargo por completo. Creyeron que la atención que atraía el caso significaba que debían manejarlo ellos mismos. Lo presentía. Cuando te fuiste de la granja me interrogaron sobre John Prine. No estoy segura de que Partridge aceptara mis respuestas sobre estar sola. Me dijo que abandonara el lugar. He pasado el último día trabajando en las dos prisiones. Me resulta muy difícil confiar en ninguno de ellos en este momento.

Le habló de los dos gobernadores y de la pelea pública de Pierson con la Novia Tres, Lambert se rio de su descripción.

—Partridge me dijo que ya tenían a Pierson bajo vigilancia, lo cual es absurdo. No confío en Partridge, ni en ninguno de ellos, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? Mi único recurso es acudir al Jefe de Policía y creo que no sería prudente —dijo Sarah.

Era una situación difícil. El MI5 era propenso a cerrar filas y Lambert comprendía la reticencia de Sarah a llevar las cosas más arriba.

—¿Dónde estás ahora?

—Me he lavado las manos. Vuelvo a casa por Navidad. Deja que Partridge y su equipo se ocupen de ello si es lo que quieren. Obviamente están tratando de mantener esto en secreto y yo soy una amenaza para eso.

—¿Crees que a Pierson y Guthrie también les han dicho que guarden silencio?

—Sería lo mejor para ellos. Partridge básicamente amenazó con quitarme la placa si continuaba.

—Frustrante —dijo Lambert, pero era más que eso. Estaba convencido de que el caso Saunders y el suyo estaban relacionados desde el principio y esto aumentaba sus sospechas.

—Mira, si es necesario, te llamaré a tu número habitual.

—OK.

—¿Y Sarah?

—¿Sí?

—Feliz Navidad.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Michael le deseó una feliz Navidad, y Sarah se reprendió por sentirse engañada por sus palabras. Había hecho una pausa antes de hablar y, por un segundo, Sarah había estado convencida de que iba a proponerle que se vieran. Y a pesar de su buen juicio, habría aceptado la invitación. Era bueno admitir por fin que había sentido su ausencia durante el último año. Aunque las cosas no habían ido bien durante los dos últimos meses de relación, había podido contar con él. El bebé lo cambió todo y eso era inevitable. En aquel momento, lo mejor que podía hacer era olvidarse de él y, aunque lo echara de menos, había hecho un buen trabajo para no tenerlo en su vida. ¿Por qué, entonces, sólo unos días después de volver a verle, se sentía así?

Se dirigió al vagón restaurante del tren y pidió un vino tinto. Llevaba más de diez meses sin tomarse vacaciones, y este descanso forzoso no podía llegar en mejor momento. Podía olvidarse del estrés del trabajo y de Michael Lambert. De vuelta en su asiento, levantó su vaso de vino y brindó por su resolución. Miró su teléfono y pensó en devolverle la llamada.

En lugar de eso, con una sonrisa de satisfacción, guardó el teléfono en el bolso y bebió un trago.

--

Cogió un taxi en la estación de tren de Bristol Temple Meads. Una sensación de nostalgia se apoderó de ella mientras el coche atravesaba viejos lugares donde había trabajado como detective, a pesar de haber visitado la ciudad hacía sólo unos meses. Era una reacción a la decepción del caso Saunders y a la desilusión general de trabajar para la ANC. Había formado parte de algo cuando trabajó para la brigada de delitos graves. En Londres, no era más que otra agente ambiciosa que quería dejar su huella.

Sus padres la saludaron como si no la hubieran visto en años. Los abrazó mientras se preocupaban por ella, su padre se ocupaba de su maleta y su madre le ofrecía té y comida. Se habían retirado a Bristol, en parte para estar más cerca de ella. Cada vez que volvía a su casa sentía una punzada de culpabilidad, como si de algún modo los hubiera abandonado.

—¿Hace mucho que has vuelto? —le preguntó su padre cuando se sentaron a cenar.

—Unos días —dijo Sarah.

—Tendremos que ir de compras mañana y comprarte algo para Navidad —dijo su padre, bromeando.

—Oh, basta, Jeff —dijo su madre.

—Mira, no dejes que te detenga, papá. Si quieres comprarme algún regalo extra, adelante.

—¿No estás pasando por un buen momento? —preguntó su madre, sin molestarse con preámbulos.

—Acabo de terminar un caso difícil.

—Y no quieres hablar de ello, ¿verdad, Sarah? —dijo su padre, llenando su vaso de vino.

—Gracias, papá —dijo ella, recibiendo una mirada ceñuda de su madre, que claramente quería oír más.

La comida la adormiló, dio las gracias a sus padres y subió a la habitación de invitados. La satisfacción que había experimentado durante la cena pronto se evaporó. Intentó dormir, pero estaba inquieta, incapaz de relajarse con el cambio de ambiente. Por más que lo intentaba, su mente volvía una y otra vez al caso. Pensó en el Sargento Wright, en las heridas de bala que le habían costado la vida en Holloway Road, y en John Prine, en la tumba poco profunda de Norfolk. Pensó en Anna Saunders y en su reticencia a ver a su marido en la cárcel, en los directores Guthrie y Pierson y en el extraño incidente de las novias múltiples. La cara de suficiencia de Charles Partridge apareció en su memoria y le subió la tensión. Intentó aceptar que la marginaran. En sus muchos casos como OSI había tenido que reasignar personal y tomar muchas decisiones impopulares, así que ¿por qué le parecía esto tan injusto?

Miró el teléfono. Quería llamar a Michael por varias razones: para oír su voz y conocer los últimos detalles de su caso y de Saunders. Sólo llevaba unas horas en Bristol y ya se le estaba pasando la nostalgia del lugar.

Encendió el portátil y cargó las notas del caso. Mañana era Nochebuena, pero no podía pensar en parar. A pesar de haberle dicho a Adams que estaba fuera del caso, envió un correo electrónico al Sargento, indicándole que comprobara la matrícula del Land Rover oxidado perteneciente a la novia número tres de Pierson. Partridge no utilizaba el mismo sistema que ella, así que no pudo obtener información actualizada sobre el caso Saunders.

Era el secretismo lo que odiaba. Cerró el portátil de golpe y volvió a la cama, donde algún tiempo después se sumió en un sueño intranquilo.

--

La suegra de Lambert le recibió en casa cuando llegó una hora más tarde.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo, impidiéndole el paso como si fuera un vendedor. No parecía dispuesta a dejarle entrar en casa.

—Feliz Navidad, Glenda. ¿Te importa si entro? Hace un frío tremendo.

Glenda no se movió. Mantenía su brazo contra el marco de la puerta mirando a Lambert como si fuera un espejismo.

—No arruines esto —dijo.

—No tengo tiempo para esto ahora, Glenda.

—Michael, esto es importante. Es tu última oportunidad con Sophie, debes darte cuenta —miró detrás de ella para comprobar que su hija no estaba escuchando—. Me dice que has estado trabajando hasta tarde toda la semana, que tus patrones de trabajo han vuelto a ser los de antes.

—Estoy trabajando en un caso muy importante, Glenda, ¿qué esperas que haga?

—Eso he leído. Tienes que dedicar tiempo a tu mujer —Lambert bajó la cabeza.

—Hago lo que puedo. Llevo a Jane a la guardería cuando puedo —dijo, dándose cuenta de lo débil que era la afirmación.

—Necesita más, Michael. Me doy cuenta de que estás cayendo en los mismos viejos patrones y mira a dónde te han llevado.

—¿Puedo entrar ahora? —dijo, más severamente que antes.

Glenda se hizo a un lado.

—Piénsalo, Michael —dijo, mientras él pasaba.

Lambert no respondió, contento de ver que Jane seguía levantada.

—Papá —gritó ella cuando él entró en la cocina. Estaba sentada en la mesa comiendo. Lambert la hizo girar, entre chillidos de alegría.

—Bájala, Michael, la marearás —dijo Sophie.

—¿Te marearás? —preguntó Lambert a Jane.

—Tal vez —dijo Jane, riendo.

—Será mejor que te baje, entonces —la volvió a sentar en la silla y le robó una de las patatas hervidas del plato.

—Papá —dijo ella, con tono de advertencia.

—Recuerda que esta noche tú preparas la cena, Michael —dijo Sophie. Señaló un plato de filetes sobre la mesa de la cocina. Lambert solía cocinar en Nochebuena y estaba a punto de protestar por tener que hacerlo un día antes cuando Glenda entró en la habitación, con el vaso rebosante de ginebra.

—Bueno, bueno —dijo—. ¿A qué término quieres el tuyo Glenda, crudo?

—Tu marido es muy chistoso, Sophie. Término medio, por favor.

—¿Cómo quieres el tuyo, Jane?

—Papá, ya he comido —dijo Jane, llenándose la cara con los restos de su cena.

--

Mientras Sophie y su madre se bañaban y acostaban a Jane, Lambert alternaba la preparación de la cena con la búsqueda del folleto de joyas por toda la casa. Consiguió encontrarlo segundos antes de que Glenda volviera a bajar y se lo metió por detrás de los pantalones mientras echaba el primero de los filetes a la plancha.

—Siento haber sido demasiado enérgica antes —dijo Glenda, uniéndose a él junto a los fogones—. Lo creas o no, quiero lo mejor para ti, no sólo para Jane y Sophie.

—Estaba crudo lo que dijiste —dijo Lambert, poniendo el segundo de los filetes.

—Muy gracioso —dijo Glenda, sonriendo—. Sé que haces todo lo que puedes por ellas y siempre lo has hecho, pero a veces tiene que haber compromisos.

Aunque él apreciaba el sentimiento, ella sólo sabía una fracción de lo que implicaba su trabajo. Las cosas por las que había pasado y las cosas que había visto.

—Estamos trabajando en ello, Glenda, y te prometo que haré todo lo posible para que funcione esta vez.

—Es todo lo que pido —dijo Glenda, poniéndole una mano en el hombro—. Ahora, por el amor de Dios, no quemes mi filete.

La comida fue bien, Lambert abrió la botella de vino tinto que Tillman le había dejado en la mesa de su despacho.

—¿Por qué no se relajan en la sala? —dijo cuando terminó la comida—. Yo guardaré esto.

Sophie miró a su madre y se encogió de hombros. Puso la mano en la frente de Lambert.

—¿Te encuentras bien, cariño?

—Vete antes de que cambie de opinión.

Lambert encendió la radio digital y llenó el lavavajillas, sirviéndose los restos de la botella de vino. Había olvidado la tranquilidad de los ocasionales episodios de domesticidad. Llenar el lavavajillas, fregar las sartenes y limpiar las encimeras mientras sonaba indie pop por los altavoces le ayudaba a olvidarse del caso. Cada vez que se acordaba de George Forrest o de la mansión, desterraba el pensamiento buscando otra tarea hasta que la cocina quedaba impecable.

Sophie y su madre estaban viendo la televisión en el salón: un concurso navideño sin sentido. La habitación olía a espumillón y a pino del árbol de Navidad. Michael sirvió más bebidas y se desplomó junto a Sophie.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo, dando un sorbo a la pequeña medida de brandy que se había servido. No estaba acostumbrado a tanta normalidad, y se sorprendió a sí mismo riéndose de los chistes tontos de la televisión—. Debo de haber bebido demasiado si esto me hace gracia —se dijo.

Glenda se retiró poco después y los párpados de Lambert empezaron a caer.

—Llévame a la cama —le dijo a Sophie.

—Llevémonos el uno al otro.

Tillman llamó mientras subía las escaleras de la mano de su mujer. Le faltó profesionalidad para no contestar, pero no se atrevió a aceptar la llamada de aquel hombre. Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo, convencido de que Tillman le devolvería la llamada si era importante.

El alcohol le produjo somnolencia y se durmió a los pocos segundos de que Sophie apagara la luz del dormitorio. Su sueño era intranquilo, lleno de imágenes de la Mansión Waverley y de perros pastores alemanes corriendo. Cuando, al parecer, Sophie le agarró del brazo unos minutos más tarde, Lambert se lo quitó de un manotazo.

—Michael —dijo ella, ignorando sus protestas.

Él se volvió hacia ella y sus ojos se adaptaron a la oscuridad.

—¿Qué pasa?

—¿No oyes, Michael? Alguien llama a la puerta.

Lambert sacudió la cabeza para orientarse. El sonido, un golpe seco contra los paneles de madera de la puerta principal, reverberó por toda la casa. Saltó de la cama, cogió su bata y miró por la ventana.

Aparcados en medio de la carretera, deteniendo el tráfico en ambas direcciones, había cuatro coches de policía, con las luces azules parpadeando en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Lambert abrió la ventana y se asomó, buscando un rostro familiar entre las siluetas reunidas ante la puerta de su casa. Reconoció a uno de ellos y se volvió para mirarlo. Conocía al comisario jefe Tanner por sus relaciones con Anticorrupción; Tanner, un hombre bajo y corpulento que recordaba a Tillman salvo por la ausencia total de pelo en el cuero cabelludo, dirigía la AC10.

—Lambert, ¿puedes venir aquí? —gritó—. Hace un frío del carajo.

—Estamos en mitad de la maldita noche —dijo Lambert.

—Ahora, Detective en Jefe Lambert, o entraremos.

—Dame cinco minutos para cambiarme.

Tanner le dedicó una breve inclinación de cabeza. Lambert no tenía ni idea de lo que quería Tanner, pero como habían llegado tantos, era probable que lo detuvieran, y él se resistía a presentarse en una comisaría vestido sólo con la bata.

—¿De qué se trata? —preguntó Sophie mientras se cambiaba.

—Un malentendido. Un maldito malentendido, pero un malentendido al fin y al cabo. Imagino que tiene algo que ver con el caso. Voy a tener que ir un rato.

—¿Por qué? ¿Creen que has hecho algo malo?

—Es anticorrupción, así que supongo que sí. No te preocupes, no tienen nada contra mí.

—¿Quieres que llame a alguien? ¿A Glenn? ¿O a un abogado? Puedo enviar a alguien de mi equipo enseguida.

—Está bien. Llamaré a uno de los representantes sindicales si es necesario, pero esto se va a calmar. Es ese idiota de Tanner. Le encanta montar un espectáculo.

Glenda estaba en el rellano envuelta en una bata.

—¿Está todo bien? —susurró, mientras Lambert y Sophie salían de la habitación.

—Vuelve a dormir, mamá, no pasa nada. Acaban de llamar a Michael al trabajo.

—Y tú debes pensar que nací ayer —dijo Glenda—. He visto las luces intermitentes y he oído lo que decían de entrar a la fuerza si no bajaba.

—Esto no te concierne, Glenda —dijo Lambert.

Abajo, se despidió de Sophie con un beso y le dijo que no se preocupara antes de abrir la puerta principal.

Tanner estaba a punto de hablar, pero Lambert le interrumpió

—¿Puedo cerrar la puerta primero, señor?

—Por supuesto —dijo Tanner, que estaba flanqueado por dos agentes de la CA que Lambert reconoció pero cuyos nombres no recordaba. Notó la tensión en sus cuerpos, preparados para enfrentarse a Lambert si decidía huir—. Vas a tener que venir con nosotros, hijo —dijo Tanner.

Lambert miró a los tres hombres que le cerraban el paso.

—¿Van a decirme de qué va esto?

Los dientes delanteros de Tanner sobresalían por encima del labio inferior.

—Discutámoslo en la comisaría, ¿vale? ¿O tengo que esposarte?

Lambert pensó en insistir. No estaba detenido, pero algo había ocurrido para que salieran con tanta fuerza y no tenía más remedio que hacer lo que le ordenaban. Miró a los agentes, extrañado por la abierta hostilidad que mostraban hacia él.

—¿Por qué iba a huir? —dijo.

—Fantástico —dijo Tanner—. Entonces, ¿no te importará que estos dos agentes te acompañen en la parte trasera de mi coche?

Uno de los agentes intentó poner la mano en el hombro de Lambert. Lambert se detuvo y miró con odio al hombre. El agente miró a Tanner, que negó con la cabeza. Tomándose su tiempo, Lambert subió a la parte trasera del coche. Los dos agentes se sentaron a ambos lados de él en el asiento trasero.

—Abróchate el cinturón —dijo Tanner con una sonrisa, sentándose al volante.

—¿Vas a contarme ahora de qué va esto? —dijo Lambert, mientras Tanner arrancaba el coche.

—¿Por qué estropear la sorpresa? Siéntate y disfruta de la vista, Detective en Jefe Lambert. Llegaremos antes de que te des cuenta.

A Lambert le pesaban los miembros. Sólo llevaba dormido noventa minutos y el alcohol aún permanecía en su sangre. Se echó hacia atrás y cerró los ojos, pensando que había contado ocho agentes anticorrupción en total, pero ninguno de ellos había sido el Inspector Duggan.

--

Condujeron hasta la estación de Lewisham.

—Pensamos en hacer esto por cortesía —dijo Tanner—. Podríamos haberte llevado a la comisaría y haberte hecho desfilar delante de todo el mundo, pero no somos así.

—Te lo agradezco —dijo Lambert. Su tono era neutro, pero Tanner habría notado el sarcasmo. Una segunda agente se unió a ellos en la sala de interrogatorios y se presentó como la Sargento Maria Whittaker. Tanner repasó los derechos de Lambert y reiteró que no estaba detenido, pero que tenía derecho a representación legal.

—Si no estoy detenido, ¿por qué me han sacado de casa en mitad de la noche? —dijo Lambert.

—Tenemos algunas preguntas urgentes que hacerte. ¿Estás dispuesto a seguir sin representación legal en este momento? —dijo Tanner, sólo para que se viera en la cinta.

—Veamos lo que quieres y podemos seguir a partir de ahí —dijo Lambert.

La Sargento Whittaker le puso una carpeta delante.

—¿Te importaría abrirla? —dijo Tanner.

Lambert hizo lo que se le ordenaba, haciendo todo lo posible por no reaccionar cuando reveló la fotografía que había dentro.

—¿Sabes quién es? —dijo la Sargento Whittaker, limpiándose un mechón suelto de pelo blanco plateado de la frente bronceada.

—Sí.

—Para la cinta, ¿nos dirás quién crees que es esa persona? —dijo Tanner.

—Creo que esa persona es Jonathan Barnes, antiguo Detective Inspector Jefe Jonathan Barnes, de la Policía Metropolitana —Lambert alargó cada palabra, hablando a los dos agentes como si fueran imbéciles.

—Has detenido a Jonathan Barnes, ¿es correcto?

—Sí.

—Y gracias a tu trabajo de investigación, Barnes fue procesado con éxito. ¿También es cierto? —dijo Tanner.

—Es muy correcto —dijo Lambert.

—¿Puedes describir la imagen que tienes delante para la cinta?

La paciencia de Lambert se estaba agotando.

—¿Qué demonios es esto, Tanner? —dijo volviéndose hacia él. La foto era de Jonathan Barnes y se la habían hecho en la cárcel después de que sufriera el ataque con napalm. El rostro de Barnes estaba tan desfigurado que a Lambert le costó reconocerlo—. No estoy jugando. Es una foto de Jonathan Barnes, es todo lo que digo.

—En beneficio de la cinta, es una foto del convicto Jonathan Barnes tras un supuesto ataque con napalm que sufrió en prisión. El ataque dejó a Barnes gravemente desfigurado, además de causarle numerosas complicaciones internas. ¿Recuerdas la época en que ocurrió? —preguntó Tanner, claramente deleitándose en su trabajo de interrogador.

Lambert no podía creer que le estuvieran interrogando de nuevo sobre este caso.

—Oí hablar de ello, sí.

—¿No te interrogó este mismo departamento en su momento?

—De hecho, me interrogó este mismo departamento —dijo Lambert, imitando a Tanner.

—¿Y por qué?

Lambert suspiró.

—Déjame adivinar, ¿por la cinta?

—Si no te importa.

—El pederasta, violador y asesino convicto Jonathan Barnes tuvo la temeridad de acusarme a mí y a un compañero de ser los responsables del ataque con ácido que provocó las desfiguraciones de esta foto. Nunca se presentaron cargos contra mí y, si te soy sincero, señor, no puedo creer que me estés arrastrando de nuevo a todo esto.

—¿Y el compañero en cuestión?

—Maldita sea. El Detective Jefe Superintendente Glenn Tillman, como bien sabes. Esto es ridículo. Por supuesto que Barnes nos acusaría de preparar el ataque, pero eso pasa por alto una serie de hechos pertinentes como, uno, que nunca estuvimos en la prisión, y dos, me remito al número uno.

—Barnes los acusó de haber hablado con sus compañeros de prisión. De que habían actuado siguiendo sus instrucciones.

—Mira, sé cómo te gusta encerrar a los policías, así que pensé que te alegrarías de que Barnes se pudriera en la cárcel. ¿No estás siendo avaricioso al intentar meterme a mí también ahí?

—Me has entendido mal, hijo. No me gusta encerrar a policías. Me gusta encerrar a los corruptos.

—Bueno, Barnes lo era, ¿no?

—Sí, lo era, pero eso no da derecho a nadie a que le ataquen.

—Estoy totalmente de acuerdo, por eso no tuve nada que ver. Ahora, si ya hemos terminado.

Lambert se levantó y se dirigía a la puerta cuando Tanner habló.

—¿Quién te interrogó por última vez sobre este caso, Detective en Jefe Lambert?

Lambert se detuvo en seco. Se le ocurrió una idea que explicaba que estuviera allí y soportara semejantes preguntas.

—El Inspector Duggan —dijo.

—Siéntate —dijo Tanner.

—Señor, ¿qué ocurre?

Tanner hizo una pausa y señaló con la cabeza a Whittaker.

—Encontraron el cadáver del Inspector Duggan en su piso anoche por la noche —dijo, mirando fijamente a Lambert, evaluando su respuesta.

—Whittaker —dijo Tanner.

Whittaker sacó un segundo expediente y lo colocó delante de Lambert. Lambert bajó los ojos y se preparó para lo que estaba a punto de ver. Abrió el expediente y vio una foto casi idéntica a la que acababa de ver. Sólo que esta vez era la cara del Inspector Duggan en lugar de la de Jonathan Barnes. Le habían arrancado la piel de los huesos, le habían borrado el mismo ojo, pero Lambert podía decir que se trataba de Duggan.

—¿Reconoces la foto? —dijo Tanner. A Lambert se le aceleró el corazón; sabía lo que venía a continuación.

Comprendió las balizas parpadeantes frente a su casa y la expresión de ira y desagrado en los rostros de los agentes anticorrupción.

El rostro de Tanner se tensó, la ira era palpable.

—Después de hacerle eso en la cara, le echaron el resto del líquido por la garganta. ¿Y adivina qué, Detective en Jefe Lambert?

Lambert no tuvo que adivinar, porque estaba seguro de lo que Tanner iba a decir a continuación.

—Hemos encontrado esto clavado en el pecho —Tanner le arrojó la funda de plástico.

Lambert no tuvo que mirar para saber que el sobre contenía una simple tarjeta A6 blanca, con el nombre Detective en Jefe Lambert escrito en mayúsculas.

Se hizo el silencio. Lambert apoyó la frente en la palma de la mano izquierda y se obligó a mirar el rostro desfigurado del Inspector Duggan. Finalmente se recostó en la silla y miró a los dos agentes anticorrupción.

—No pensarán sinceramente que tengo algo que ver con esto, ¿verdad?

—Ponte en mi lugar, Lambert. Si estuvieras investigando este caso, ¿qué pensarías?

Lambert aceptó el punto. Comprendía que había que interrogarle, pero no estaba de acuerdo con el enrevesado planteamiento de Tanner.

—Nunca estuve de acuerdo con Duggan, pero nunca querría que lo mataran.

Tanner le ignoró.

—Y si quisiera matarlo, ¿por qué demonios lo haría de esta manera? ¿Por qué iba a dejar mi nombre en la escena del crimen?

—Dímelo tú, Detective en Jefe Lambert, que eres el supuesto experto en asesinos en serie. ¿Por qué todos estos monstruos hacen lo que hacen? Quizá estabas hambriento de atención: ya ha pasado algún tiempo desde el caso de La Mansión. La prensa dejó de interesarse por ti hasta que asesinaron al Sr. Beckinsale. ¿Ves qué ironía? Tu nombre abandonado en la escena del crimen y tú convertido en el investigador. Me supera cómo se permitió que esto ocurriera en primer lugar, pero ahora tenemos tres cadáveres y tres tarjetitas con tu nombre.

—¿Cuándo fue la hora de la muerte? —preguntó Lambert.

Tanner frunció la boca como si tuviera algo entre los dientes y miró a Whittaker.

—Creemos que ocurrió en algún momento de las últimas treinta y seis horas. El ácido ha hecho cosas horribles en el cuerpo de Duggan.

Lambert imaginó que tenían una hora más concreta de la muerte de Duggan, pero el marco temporal coincidía con su visita a Norfolk con Sarah May. Cuando Tanner le preguntó por fin, dijo que había estado en casa a esa hora. También pensó en el coche que había visto al entrar en Croydon Road. En aquel momento pensó que Duggan le había estado siguiendo, pero ahora esta revelación sugería lo contrario.

—¿No sospechaste cuando el Inspector Duggan no se presentó a trabajar? —preguntó Lambert.

Tanner se enfadó visiblemente.

—No intentes decirme cómo tengo que hacer mi trabajo, Lambert, cuando es evidente que tú no tienes éxito en el tuyo. Así son las cosas: quedas suspendido de tus funciones y no podrás seguir investigando los asesinatos de Alistair Beckinsale, Lance Jenkins y el Inspector Duggan. Entregarás tus notas y archivos del caso a la Sargento Whittaker y cooperarás plenamente cuando sea necesario.

Tanner dio por terminada la entrevista y apagó la grabadora.

—Yo que tú, Lambert —dijo—, me buscaría un abogado cuanto antes.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Los agentes dejaron de hacer lo que estaban haciendo cuando Lambert salió de la sala de interrogatorios. Lambert no reconocía a ninguno de ellos, pero era desconcertante que lo observaran salir. En ese preciso momento sabrían que no era un agente de policía y no estaba seguro de si eso era bueno o malo.

Nadie se ofreció a llevarle a casa, así que salió del edificio bajo el sol radiante de primera hora de la mañana. Llamó a Sophie y le explicó la situación.

—Tengo que ir a un sitio, pero volveré a primera hora de la tarde.

Al colgar, vio la figura familiar de Mia Helmer merodeando junto a la parada de autobús. Al verla, se dirigió hacia él.

—¿Puedo hablar contigo, Detective en Jefe Lambert?

A pesar de lo temprano que era, estaba inmaculadamente maquillada, y su cara pintada era una máscara de la que extraía cierta confianza.

—¿Qué puedo hacer por ti, Mia?

—Sé lo del tercer cadáver y sé que es uno de tus colegas.

Lambert no había tenido tiempo de asimilar del todo la muerte del Inspector Duggan. Aunque le desagradaba profundamente, había colaborado con él en la detención de Jonathan Barnes y, a pesar de trabajar para Anticorrupción, había sido, como sugirió Mia, un colega.

—Es una noticia trágica —dijo Lambert.

—Desde luego que lo es —dijo ella, sin salirse del personaje, con el rostro inexpresivo—. ¿Por qué estás aquí, hablando con Anticorrupción? —preguntó.

Lambert miró fijamente a los ojos de la periodista, buscando una señal de empatía o compasión. Al no encontrar ninguna, dijo,

—Como siempre, eso no es asunto tuyo —empezó a caminar por la calle en dirección a la estación de tren de Lewisham.

—Pero Michael, sí es asunto mío. Volvimos a encontrar tu nombre en la escena del crimen, ¿no? ¿No tenías una venganza personal contra el Inspector Duggan? Esto no puede ser bueno para tu carrera. ¿Por qué no me das tu versión de los hechos para que pueda ofrecer a mis lectores las dos caras de la historia?

—Nunca publicas mi versión de los hechos. Sólo publicas tu versión.

Los pasos rápidos de Mia se deslizaban por la acera detrás de él mientras intentaba seguirle el ritmo.

—Lo único que sé, Michael, es que te han suspendido y que posiblemente seas sospechoso de un triple asesinato.

Lambert se detuvo y se volvió hacia la periodista.

—Publica lo que quieras, pero yo tendría mucho cuidado de que no entorpecieras una investigación en curso.

—¿Tuviste algo que ver con la muerte del Inspector Duggan? —dijo ella sin inmutarse. Se dio cuenta de que estaba esperando un comentario que pudiera utilizar para sus propios fines. Tenía que evitar la ambigüedad.

—No seas estúpida, Mia —dijo, y se marchó. Cruzó la calle en el semáforo y se dirigió al centro comercial. Atravesó el recinto a toda velocidad, hacia una tienda a la que ya había acudido muchas veces. Dentro compró cuatro teléfonos desechables, pagando en efectivo.

Una vez fuera, comprobó que Mia Helmer no le seguía y reanudó el camino hacia la estación de Lewisham. Ahora no se hacía ilusiones de que La Mansión le estuviera enviando un mensaje. Poca gente sabría del ataque a Jonathan Barnes, y que Lambert y Tillman habían sido acusados de organizarlo. Quienquiera que matara a Duggan debía conocer estos dos hechos.

Lambert no había dado luz verde a ningún ataque contra Barnes, pero no podía decir lo mismo de Tillman. Su superior tenía contactos a todos los niveles y no estaba fuera de su alcance ni de sus escrúpulos haber organizado un atentado semejante. Nunca había abordado el tema con él. Responsable o no, Tillman lo habría negado.

Fuera de la comisaría, no le sorprendió ver un coche esperándole. La ventanilla del acompañante estaba bajada y, a través de la abertura, vio la cara hinchada de Tillman.

—Sube —dijo Tillman.

Lambert suspiró e hizo lo que se le ordenaba; Tillman cerró la ventanilla con el zumbador y activó el cierre centralizado interior, como si Lambert fuera a intentar escapar.

—Buenos días. Tengo entendido que estás metido en un lío.

—Sí, se podría decir eso, Glenn.

—Bueno, no eres el único. Los de la AC-10 también han estado detrás de mí. Han estado en mi casa, pero por suerte no estaba. He tenido que apagar el teléfono porque no paran de dejar mensajes. La audacia es asombrosa.

—¿Sabes lo que ha pasado? —preguntó Lambert.

—El Inspector Duggan —dijo Tillman. En todo caso, la relación de Tillman con Duggan había sido peor que la de Lambert. Lo despreciaba activa y abiertamente—. ¿Te han suspendido?

—Sí.

—Jesús, supongo que tendré que ir a hablar con ellos. Menuda cagada.

Lambert sacó el paquete y, anotando el número, le entregó a Tillman uno de los teléfonos desechables.

—Ahora los dos somos fugitivos —dijo.

—Ni mucho menos —dijo Tillman, cogiendo el teléfono—. No me suspenderán, te lo garantizo. Imagino que te habrán dicho que te mantengas al margen del caso.

—Por supuesto.

—¿Y me imagino que no tienes intención de hacerlo?

—Por supuesto.

Tillman frunció el ceño.

—¿Sabes que también han apartado a tu ex? —dijo Tillman.

Lambert suspiró, molesto por la forma de expresarse de Tillman.

—¿Te refieres a la Detective en Jefe Sarah May?

—Sí. Metiendo las narices donde no debe. ¿Te recuerda a alguien? De todos modos, ahora es cosa del MI5, no tenemos información. Si tienes otro de esos, puedo pasárselo —dijo Tillman.

Lambert anotó el número y le pasó un segundo teléfono.

—¿A qué número debo llamarte?

Lambert miró en la bolsa los dos teléfonos restantes.

—Yo te llamaré —dijo.

--

Había algo de energía en el teléfono desechable, así que llamó a Matilda mientras cogía el tren.

—¿Quién es? —dijo ella al contestar.

—Matilda, soy Lambert. ¿Estás sola?

—Sí, señor.

—¿Te has enterado?

—Sí, los de Anticorrupción nos estaban esperando cuando llegamos hoy, me han puesto al mando por el momento.

—Bueno, al menos eso es positivo. ¿Has estado en la escena del crimen?

—Nos llamaron esta mañana cuando ocurrió, nos dijeron explícitamente que no los llamáramos ni a usted ni a Glenn.

—¿Él estaba contigo en ese momento? —preguntó Lambert.

—Sí —dijo Matilda, sin dar más detalles.

—Vale, llámame a este número y mantenme informado, pero que no se note que estás hablando conmigo. Seguro que Tillman ya lo sabe, pero tienen que mantenerse separados hasta que todo esto haya pasado. Una cosa más, imagino que ya lo sabes, pero vamos a tener que cancelar las vacaciones de Navidad.

—Lo comprendo, señor.

Lambert colgó y volvió a sentarse en la silla. Sólo faltaba un corto trayecto en tren para llegar a su destino. Quería estar en la oficina, quería saber exactamente qué había ocurrido en casa de Duggan, pero por el momento tenía que confiar en Matilda y en el resto del equipo.

Dejó el tren en Victoria y se dirigió a la galería comercial cercana, donde estaba su destino final. Por costumbre, comprobó que no le siguieran. Molesto por su propia paranoia, se aseguró de que no le seguía Mia Helmer ni ningún miembro del equipo anticorrupción, antes de abrir la puerta de una pequeña boutique.

Le saludó un hombre trajeado.

—Feliz Navidad, señor, ¿en qué puedo ayudarle?

Lambert se metió la mano en el bolsillo y sacó un papel brillante.

—Estos pendientes —dijo—. ¿Todavía los tiene?

CAPÍTULO VEINTISIETE

El Sargento Adams llamó mientras Sarah corría. Se había despertado antes de que saliera el sol y se había puesto en marcha en la oscuridad. A veces deseaba que sus rutinas de trote duraran para siempre. Era el único momento en el que se sentía verdaderamente en paz, sus pensamientos se centraban en la respiración y en el ritmo; su única gran preocupación era dónde caería su pie la próxima vez. El nombre de Adams apareció en la pantalla de su teléfono, pero no iba a detenerse por él. Corrió por Clifton Village y cruzó el puente colgante, recordando un posible suicidio que había conseguido disuadir de saltar años atrás, cuando era funcionaria en prácticas.

Una hora después regresó a casa de sus padres, eufórica por el ejercicio.

—¿Quieres desayunar fritos? —dijo su padre cuando ella abrió la puerta y percibió el olor a aceite de oliva, beicon y café.

—Eso sería el paraíso —dijo Sarah.

Después de ducharse, llamó a Adams.

—Creía que estabas de permiso —dijo el Sargento, con su habitual exceso de familiaridad.

—¿Qué tienes para mí?

—El Land Rover pertenece a una tal Brenda Rosenberg, de una granja en las afueras. ¿Te suena?

Sarah se imaginó la escena de St. Albans, la mujer llorando y huyendo de Stuart Pierson.

—No, no, nada.

—Vale, señora, me preguntaba....

—Sí, Adams, no hay problema. Tómate un tiempo libre —dijo Sarah, y colgó.

Se estaba convirtiendo en esclava de sus emociones cambiantes. En un momento estaba desesperada por volver a Londres, y al siguiente estaba relajada después de salir a correr y desayunar fritos con su familia.

—Pero es un poco inútil, ¿no? —dijo su padre, burlándose una vez más de ella en la mesa del desayuno.

—¿Qué cosa? —dijo su madre, cayendo en la trampa.

—Salir a correr tanto y luego comer toda esta comida chatarra.

—Y tú la hiciste, Jeff.

—Está bromeando, mamá —dijo Sarah, cogiendo más tocino y salchichas del plato.

--

Por la tarde acompañó a su madre al supermercado, y su tensión volvió en cuanto entró en el establecimiento. La mitad de Bristol también parecía haber dejado las compras para la víspera de Navidad. Los padres arrastraban a los niños gritando por los pasillos mientras los clientes se peleaban por los menguantes productos de las estanterías. Sarah no dejaba de mirar el teléfono a pesar de saber que Michael nunca llamaría a menos que fuera una emergencia.

Llevaba menos de veinticuatro horas fuera de la oficina, pero ya estaba desesperada por volver.

—¿Va todo bien? —le preguntó su madre cuando volvieron al coche.

—Sí, ¿por qué?

—Para empezar, no dejas de mirar el móvil cada diez minutos. ¿Qué pasa con el trabajo? ¿Por qué esa repentina decisión de volver a casa?

—Puedo volver a Londres si lo prefieres —dijo Sarah, oyendo a una niña inmadura en su voz—. Lo siento, no quería decir eso. He estado trabajando en un caso difícil que terminó antes de tiempo. Ahora estoy un poco frustrada. A veces me muero de ganas de alejarme de toda la mierda, la política y las tonterías del trabajo.

—Y cuando estás libre, estás deseando volver.

—Algo así.

—Eres como tu padre.

—Él era topógrafo.

—Sí, pero era adicto al trabajo. ¿Estás segura de que eso es lo único que te preocupa? Miras el teléfono como si esperaras noticias de alguien en concreto.

Su madre siempre era irritantemente perspicaz, pero aún no estaba preparada para hablar de Michael. Sus dos padres lo habían conocido después de trabajar juntos en el caso del Ladrón de Almas. Solían preguntar por él, pero habían dejado de hacerlo desde que se separaron. Sarah intentó ignorar el silencio. Su madre estaba esperando a que hablara y Sarah estaba segura de que mencionaría el nombre de Michael.

—Está bien, mamá. ¿Qué le has regalado a papá por Navidad?

Su madre suspiró, insatisfecha con la respuesta, pero sabiendo que no debía obligar a Sarah a hacer una pregunta que no quería contestar.

—Lo sabes muy bien. Si quieres averiguarlo, tendrás que esperar a la mañana de Navidad.

Sarah se volvió hacia ella y recibió un guiño.

--

Lambert pagó los pendientes, sorprendido por su extravagancia. Los incidentes de la noche anterior empezaban a pasar factura. Tras detenerse en un quiosco, encontró un café local y tomó su dosis de cafeína. Sacó del bolso su nuevo teléfono prepago y lo cargó en uno de los enchufes de la cafetería. Añadió los dos números que tenía para Sarah, así como para Tillman y Matilda. Su viejo teléfono desechable ya no funcionaba, así que le quitó la tarjeta SIM y la batería y decidió dejarlo en la tienda.

El café estaba caliente y amargo y Lambert parpadeó mientras el cansancio recorría su cuerpo. Su acceso al Sistema había sido revocado, así que no podía averiguar qué estaba ocurriendo a menos que llamara a Matilda o a Tillman. No quería volver a llamar a la primera por si eso la metía en problemas, y aún no estaba preparado para charlar con su superior.

Sacó el cuaderno y el bolígrafo que había comprado en el quiosco y empezó a darle sentido a la situación en la que se encontraba.

Primero pensó en el asesinato del Inspector Duggan. Duggan había sido un enemigo durante los últimos dieciocho meses, pero en general era un hombre decente. Trabajar para Anticorrupción era un cáliz envenenado. Aunque tener un departamento así era un mal necesario, la mayoría de los policías despreciaban la división. Era la naturaleza humana. Los equipos anticorrupción investigaban a los policías, así que los policías los odiaban. Pero Duggan seguía siendo un agente de policía. Su muerte fue una parodia y sería llorada por la mayoría dentro y fuera de su departamento.

Cualquier duda de que el asesino estuviera recreando casos relacionados con Lambert quedó desterrada por el modo en que se produjo la muerte de Duggan. Duggan había sido atacado de la misma manera que Jonathan Barnes. La única diferencia era que Barnes había sobrevivido al ataque y Duggan no. ¿Fue un descuido del agresor? ¿Quería mantenerlo con vida, una recreación de Jonathan Barnes, o su muerte había sido deliberada? Imaginó que Duggan había estado vivo cuando el asesino lo dejó en su habitación. ¿Esperaba el asesino que alguien acudiera a rescatar a Duggan? Habría sufrido un dolor espantoso, y Lambert sólo podía esperar que hubiera caído inconsciente.

Recordó la sensación de que le seguían cuando regresó a Beckenham. Había visto un coche, un Audi negro, desaparecer por Beckenham High Street y pensó que había sido Duggan. ¿Había robado el asesino el coche de Duggan? El comisario jefe Tanner no había mencionado que se hubieran llevado el coche de Duggan, pero Lambert no había hecho la pregunta.

Lambert jugó con su móvil personal, decidiendo si llamar o no a Tanner. La información sonaría tan circunstancial que Tanner la vería como una súplica desesperada para que lo readmitieran.

Hizo una mueca de dolor mientras se terminaba los restos del café. Le daba igual lo que Tanner pensara de él. Lo más importante era encontrar al asesino. Cogió el teléfono y llamó al jefe de la AC.

—¿Lambert? —dijo Tanner al contestar.

—Señor. Tenía una pregunta sobre el Inspector Duggan.

—Continúa.

—Me preguntaba si había desaparecido su coche.

Tanner tomó aire bruscamente.

—¿Por qué preguntas eso, Lambert?

Lambert explicó que Duggan le seguía la pista y que creía haber visto el coche de Duggan en Beckenham High Street la otra noche.

—¿A qué hora fue? —preguntó Tanner.

—A las 22.32.

—Qué exacto eres.

—Registré la hora cuando vi el coche. Por desgracia, me distraje antes de tener tiempo de confirmar la matrícula.

—Es una lástima —dijo Tanner, inexpresivo.

—¿Se llevaron el coche de Duggan?

Tanner no respondió, lo cual era respuesta suficiente.

—Supongo que su coche no tiene rastreador.

—Desgraciadamente, no. Investigaremos el circuito cerrado de televisión en ese momento. ¿Por qué no ofreciste esta información antes?

—Se me acaba de ocurrir. ¿Sabías que Duggan me estaba siguiendo?

—Te agradezco que llames, Lambert. ¿Hay algo más que deba saber? —Tanner no iba a revelarle ninguna información.

—¿Me avisarás si rastreas el coche?

—No. Adiós, Lambert.

Lambert miró el teléfono y pensó en golpearlo varias veces contra la mesa del café. Tanner no había utilizado a propósito su rango al dirigirse a él, un sutil recordatorio de que estaba suspendido, de que técnicamente ya no era policía.

Llamó a Matilda y le habló del coche de Duggan.

—Tanner estuvo aquí hace una hora, señor. Nos dijo que el coche había desaparecido.

—Bien, ahora tienen una pista de dónde se vio el coche por última vez. La AC-10 comprobará las imágenes de CCTV de la calle principal y alrededores. Evidentemente, yo no te lo he dicho, pero deberías intentar averiguar esa información en cuanto puedas. Si encuentras el coche, puede que encuentres al asesino.

Lambert colgó y llamó a Sophie mientras esperaba a que llegara su taxi.

—¿Puedes comprar unos repollos más? —dijo ella, después de que él le explicara que estaba de vuelta.

Lambert se rio y Sophie le preguntó qué le hacía tanta gracia.

—Nada, es bueno saber cuáles son mis prioridades.

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Jane aún era demasiado pequeña para comprender lo que estaba ocurriendo, pero era un placer observarla mientras se afanaba por la casa: colgando calcetines de Navidad en la chimenea y preparando golosinas para Papá Noel y sus renos.

—¿Seguro que este año te has portado bien? —dijo Lambert, frunciendo el ceño.

Jane frunció el ceño y le dirigió una mirada amenazadora.

—Papá —le advirtió.

—Sólo lo comprobaba —dijo Lambert, levantando las manos en señal de defensa.

Jane puso los ojos en blanco.

—Vale, ven aquí —dijo Lambert, saltando de su asiento hacia la niña, que corría gritando por el pasillo, riéndose a su paso.

—Eso la ayudará a dormir —dijo Sophie, empujándose contra la pared mientras Jane pasaba corriendo.

—Es Navidad —dijo Lambert, persiguiéndola.

Más tarde vieron juntos un corto de dibujos animados, los tres acurrucados en el sofá mientras la madre de Sophie preparaba la cena.

—Papá Noel —dijo Jane, con los ojos muy abiertos cuando apareció en la pantalla un Papá Noel animado.

—Pues será mejor que te vayas a la cama, no vaya a ser que te descubra —dijo Lambert.

—Papá, aún no es hora.

—Pero pronto lo será, calabacita. Cinco minutos más, ¿vale? —dijo Sophie.

Jane sonrió y se acurrucó entre sus padres.

Pasaron al menos veinte minutos antes de que abandonaran el sofá. Jane hacía todo lo posible por mantenerse despierta mientras Lambert la llevaba arriba y la metía en la cama.

—¿Ya llegó Papá Noel? —preguntó ella, mientras él le daba un beso de buenas noches.

—Pronto, cariño, duérmete —Lambert se volvió y vio a Sophie, cámara de vídeo en mano, grabando el momento—. Oye, no me he cepillado el pelo —le quitó la cámara a Sophie mientras daba un beso de buenas noches a Jane—. Eso me recuerda que tengo que ir a hacer algo.

En el piso de arriba, envolvió los pendientes que le había comprado a Sophie y los otros regalos que había conseguido comprar ese mismo día. Sin poder resistirse, intentó conectarse al Sistema, pero le denegaron el acceso. Hizo algunas búsquedas en Google sobre Peter Saunders, e incluso recurrió a buscar su propio nombre. Mia Helmer aún no se había hecho eco de las últimas novedades de su caso. O bien estaba esperando a que pasara el periodo navideño para crear un mayor impacto, o bien quería ver las consecuencias de la muerte de Duggan.

Era más que frustrante estar fuera de onda y le daba una idea de cómo sería su vida sin el trabajo. No podía hacer otra cosa en Nochebuena. Recogió el montón de regalos mal envueltos y bajó las escaleras.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Lambert se despidió de Jane con un beso mientras la colocaba en el asiento infantil.

—Te veré luego —dijo encajándola en su sitio—. Y a ti, Glenda —dijo a la madre de Sophie, que iba sentada delante.

Era veintisiete de diciembre. Las Navidades habían ido mejor de lo que Lambert había previsto. A Sophie le había sorprendido y encantado el regalo que había elegido, y el tiempo se había relajado en parte porque Lambert no había podido ir a trabajar.

No les había hablado de su suspensión. Les había explicado lo de las sirenas y los coches de policía diciendo que necesitaban su ayuda urgente, pero no sabía si Sophie le creía.

Se despidió de ellas con la mano mientras Sophie llevaba a su madre de vuelta a casa, contento de tener tiempo para sí mismo. Desde el interrogatorio de Anticorrupción, había estado tan cerca como nunca de dejar de pensar en un caso activo. Había intercambiado mensajes con Tillman a través del teléfono desechable y escuchado las actualizaciones de Matilda Kennedy, pero no había tomado parte en la investigación. Ahora, al quedarse solo, le resultaría más difícil no implicarse.

Dio un paseo por el parque que había al final de su calle, observando a las familias con sus hijos pequeños, que jugaban con las bicicletas y patinetes nuevos que habían recibido por Navidad. El amistoso espíritu comunitario era lo más positivo de la zona. La investigación de Matilda sobre la muerte de Duggan no había avanzado mucho. El hecho de que encontraran su cadáver la víspera de Nochebuena no ayudaba mucho, pero tampoco lo hacía la continua implicación de la AC-10. Matilda había sido interrogada sobre su relación de trabajo con Lambert y Tillman; Lambert llegó a la conclusión de que estaban montando un caso contra él. A pesar de sus intentos, seguía congelado fuera del Sistema. Había solicitado un código de acceso secreto a Tillman, que aún no se lo había concedido y no contestaba a sus llamadas.

Lambert no sabía qué hacer con su tiempo. En la calle principal, compró un periódico y lo llevó a una de las cafeterías de la zona. Se sentó junto al gran ventanal y observó a las personas que seguían sumidas en la alegría de la temporada. Primero echó un vistazo a la sección de deportes, una costumbre que había adquirido de niño. La pasión que sentía entonces por leer los resultados y las crónicas futbolísticas ya no existía. Dio la vuelta al periódico, hojeó la primera página y se detuvo en la sexta al ver su propio rostro.

Lambert dobló el periódico, escrutó la sala, a los clientes con sus cafés y chocolates calientes cubiertos de malvavisco, en busca de posibles amenazas y volvió al artículo escrito por Mia Helmer. Estaba enterrado lejos del resto de las noticias, un artículo de un cuarto de página con el titular “Policía héroe bajo sospecha”.

Lambert maldijo en voz baja. Parecía que Helmer estaba a punto de conseguir lo que quería. Con su suspensión y la creciente lista de cadáveres relacionados con él, su carrera y su reputación estaban siendo destruidas.

Había hecho muchos enemigos a lo largo de los años, Mia Helmer era un buen ejemplo, pero todos sus pensamientos seguían dirigidos a La Mansión. Leyó el artículo tres veces antes de cerrar el periódico, y los demás clientes lo miraron por su evidente enfado. Sacó el teléfono desechable del bolsillo y lo sostuvo en la mano. Lo primero que pensó fue en llamar a Sarah. En muchos sentidos, ella estaba en la misma situación que él, y lo estaba por su culpa. Podrían ayudarse mutuamente, pero sería difícil. No tenía acceso al Sistema y ni siquiera debía hablar con Matilda y Tillman. A Sarah le habían impuesto restricciones similares. Hizo malabarismos con el teléfono y consideró sus opciones antes de terminarse el café.

De camino a casa se detuvo en el supermercado. Incluso este pequeño acto le llenó de culpa. ¿Cómo iba a preocuparse por lo que iba a comer cuando una periodista de pacotilla rencorosa andaba por ahí ensuciando su nombre? Debería estar investigando, averiguando quién era el responsable de Beckinsale, Jenkins y Duggan, no perdiendo el tiempo en el pasillo de la panadería eligiendo qué pan quería para comer.

Volvió a atravesar el parque y se dio cuenta de que un cliente del supermercado le seguía desde treinta metros de distancia. Lambert lo había visto por primera vez en la cafetería y pensó que su aparición en el supermercado era una coincidencia, pero ahora estaba alerta. Lambert aminoró el paso, obligando a su perseguidor a acortar la distancia que los separaba. Al llegar al parque infantil, se detuvo y se apoyó en la barandilla metálica. Fingiendo que utilizaba el teléfono, se volvió para mirar al hombre que se acercaba. Su perseguidor vaciló, el leve movimiento bastó para confirmar que Lambert tenía razón al sospechar. El perseguidor lo miró, dándose cuenta de que lo habían pillado, y empezó a acercarse. Lambert volvió a guardarse el teléfono en los bolsillos interiores y se puso tenso. Como siempre, estaba preparado. Metió la mano derecha en el bolsillo y tocó el bote de spray de pimienta.

La figura se detuvo a diez metros.

—Detective en Jefe Lambert —dijo.

Lambert mantuvo la mano donde estaba. No reconoció al hombre y pensó, por su forma de caminar y la facilidad con la que le habían pillado, que se trataba de otro periodista que se alimentaba de la historia de Mia Helmer.

—¿Qué quieres?

Avanzó unos pasos.

—Señor, tengo un mensaje para usted de Glenn Tillman.

Lambert se sorprendió de lo fácil que había descubierto a uno de los hombres de Tillman.

—¿Por qué no me ha telefoneado?

—Dice que no quiere ningún registro, ni siquiera en el teléfono desechable.

—Dímelo.

El hombre dio otro paso adelante, escudriñando la zona en busca de fisgones.

—Es Jonathan Barnes, señor. Hay planes para trasladarlo de su prisión actual el veintinueve de diciembre.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Sarah debía de haber corrido cerca de cien millas desde que regresó a Bristol. El día de Navidad, entre la apertura de regalos y la comida, corrió doce millas. Era como una adicción, y hoy se esforzaba más por llegar a los treinta. Corrió a lo largo de Portway, a un ritmo rápido pero uniforme, con el olor del río fangoso en las fosas nasales.

Sólo era veintisiete de diciembre, pero ya tenía ganas de volver al trabajo, agravadas por la frustración de que la hubieran apartado del caso Saunders. No tenía noticias de Michael, aunque un teléfono desechable había llegado a su casa por mensajero a última hora de Nochebuena. El jefe de Michael, Tillman, la llamó por teléfono y le explicó que Michael había sido suspendido tras la sospechosa muerte del Inspector Duggan de Anticorrupción. Ella había querido telefonearle, pero estaría en casa con su familia y no podía entrometerse.

Aunque estaba a menos de dos horas de Londres, bien podría haber estado en otro mundo. No tenía acceso al expediente de Saunders y Partridge no iba a facilitarle ninguna información. Una parte de ella quería dejarlo atrás, encontrar otro caso o incluso otro departamento dentro de la ANC, pero hasta que no hubiera alguna resolución no podría descansar.

No había desayuno frito esperándola cuando volvió a casa. Sus padres estaban visitando a unos parientes, y la casa estaba desolada sin su ajetreada presencia. Tras ducharse, Sarah sacó la maleta y empezó a empaquetar la poca ropa que había traído de Londres. Había disfrutado visitando a sus padres, pero la predecible rutina la estaba volviendo loca.

Consultó los horarios de los trenes mientras almorzaba y hojeó el periódico de sus padres, deteniéndose al llegar al artículo sobre Michael. Aunque no era imparcial, la periodista parecía haber hecho un artículo demoledor sobre él. El artículo no contenía nada sustancial. Era cierto que Lambert había sido suspendido, pero Helmer pintaba la imagen de un funcionario corrupto. Era demasiado inteligente para ser explícita, pero el subtexto estaba claro: Michael era sospechoso del asesinato del Inspector Duggan y de las otras dos víctimas.

Sostuvo el teléfono en la mano. Aunque lo llamara, no hablaría de ello. En lugar de eso, consultó los horarios de los trenes a Londres y estaba a punto de llamar a un taxi cuando sonó su teléfono.

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Lambert esperó a que el mensajero de Tillman saliera del parque antes de volver a casa. Tomó el camino largo, alerta ante la posibilidad de un ataque. En casa, buscó el mechero de Tillman, que estaba apagado o tirado. Se paseó por la casa y volvió a leer la nota que le había dado el mensajero, memorizando la dirección antes de romper el papel en pedacitos.

Le había dicho a Sophie que haría la cena, pero tenía que prepararla aún. Le envió un mensaje de texto disculpándose por tener que ir a trabajar y se retiró a su despacho en la parte superior de la casa. De la caja fuerte sacó dos juegos de llaves.

Se preparó un bocadillo, mirando el reloj mientras comía. Seguía preocupado por el silencio de Tillman. Quería reunirse a las 18.30. Lambert comprobó la dirección en su portátil, y no se sorprendió al ver que la cita era en una calle lateral a media milla de la prisión de Woolwich. Accedió a una vista aérea en la web, la calle rodeada por las espaldas de altísimos edificios de oficinas. Lambert escaneó la calle y determinó el lugar exacto donde Tillman le esperaría: la zona muerta donde no serían vistos.

Que trasladaran a Barnes no era en sí una gran sorpresa. Los traslados de presos eran algo rutinario, y los motivos, numerosos. Lo que preocupaba a Lambert, y presumiblemente a Tillman, era el momento elegido para el traslado, tan poco después de la fuga de Saunders, y el hecho de que Barnes se dirigiera a Luton, la misma prisión a la que se había dirigido Saunders cuando se fugó. Como el MI5 seguía manteniendo en secreto los detalles exactos de la fuga de Saunders, el traslado propuesto no habría suscitado muchas preocupaciones. A Lambert le parecía inconcebible que los servicios de seguridad permitieran una segunda evasión. Si trasladaban a Barnes, estaba seguro de que la seguridad sería máxima.

Entonces, ¿por qué le inquietaba tanto la idea de que trasladaran a Barnes?

Se sentía atraído por la Mansión Waverley, por la tranquilidad de los calabozos subterráneos, por el hecho de que un alto cargo de la policía -Barnes- hubiera sido en parte responsable de las atrocidades. No podía dejarle libre. Ya era bastante difícil digerir la fuga de Saunders, pero, suspendido o no, no permitiría que Barnes siguiera los pasos de su colega.

Como Tillman no contestaba, llamó a Sarah, esperando que Tillman le hubiera pasado el teléfono desechable. Ella contestó al cabo de un timbrazo como si hubiera tenido el teléfono en la mano.

Dudó, sin saber por dónde empezar.

—Jonathan Barnes está siendo trasladado a otra prisión —dijo, el primero de los muchos pensamientos que tenía en la cabeza y que exigían ser expresados.

—Ya veo. ¿Cuándo?

—El veintinueve, y lo trasladan a Luton.

—Supongo que ahora tienen una habitación libre allí —dijo Sarah riendo.

—Lo que me preocupa es que quede libre.

—¿No crees que también intentarán liberar a Barnes? Nunca podrían salirse con la suya.

—Algo está pasando, Sarah —le explicó lo de su reunión con Tillman aquella noche.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó ella, dejándose guiar por su voz.

—¿Estás segura?

—Sí, me estoy volviendo loca. Hacía tiempo que no corría tantos kilómetros. Cualquier cosa con tal de salir de casa. ¿A qué hora has quedado con Tillman?

—6.30.

—Debería poder volver a Londres a tiempo. Envíame la dirección y me reuniré contigo antes.

Michael se sintió aliviado de no tener que preguntar. Se quedó en silencio, con pensamientos contradictorios en la cabeza.

Sarah lo rescató.

—Tillman me ha contado lo que ha pasado. Lo de tu suspensión.

—¿Ah, sí? Sí, supongo que estoy operando sin licencia. Son tonterías, claro, pero entiendo que no quieras involucrarte.

—No seas tonto. Te llamaré cuando llegue.

Lambert colgó, agradecido de que Sarah aún quisiera ayudarle. Aunque confiaba en Tillman, sería bueno tener un segundo par de ojos que le ayudaran. Salió de casa y recorrió el corto trayecto hasta un depósito que utilizaba en Orpington.

Condujo el coche marcha atrás por un camino de grava y aparcó de cara a la carretera para poder alejarse rápidamente. Siempre tenía cuidado, pero los últimos acontecimientos le habían creado una paranoia creciente. Utilizó el aparcamiento cerrado debido a la falta de vigilancia y se alegró de que no hubiera nadie cerca. Comprobando a su alrededor, abrió primero la cadena de seguridad y luego la puerta metálica que aseguraba la zona. El espacio que había dentro era similar al garaje de un coche. Lambert lo había llenado de trastos al azar, una mesa y sillas viejas, un sofá destartalado y cajas de cartón llenas de libros. Al fondo de la habitación movió un panel del suelo, dejando al descubierto los controles digitales de la caja fuerte de suelo que había pasado un largo fin de semana instalando hacía muchos años. De la caja fuerte sacó su bolsa para quemaduras, que contenía dinero en efectivo, un documento de identidad con fotografía, incluido el pasaporte, y, por último, su pistola Glock 22. Aunque tenía licencia para llevar armas de fuego, tal privilegio estaba sujeto a un fuerte escrutinio y no se extendía al uso de armas privadas. Se arriesgaba a ir a la cárcel si lo descubrían, pero dadas las circunstancias era un riesgo que merecía la pena correr.

Colocó el arma en el bolso de cuero que llevaba atado al pecho y volvió a colocar la tapa de la caja fuerte. Agradecido por seguir solo, cerró antes de dirigirse a su destino, pues quería llegar antes que Tillman.

Con tres horas de antelación, Lambert se detuvo a almorzar tarde en una anodina tienda de bocadillos cercana al centro de la ciudad. Pidió una baguette: el pan era blando y gomoso, y el relleno, insípido. Inquieto, buscó inspiración en las notas del portátil. Pensó en el cadáver que había encontrado con Sarah en Norfolk. ¿El guardia de la prisión, John Prine, había ayudado a Saunders bajo coacción o había sido uno de los de La Mansión, traicionado en el último momento por la organización en la que confiaba? De lo que no podía acusar a La Mansión era de falta de lealtad. De los ocho hombres que habían detenido, sólo Barnes había roto su silencio. Condenados principalmente mediante pruebas forenses, cada uno de los hombres había guardado silencio sobre la propia organización.

No es que hubiera nada admirable en ese silencio. Los motivos estaban muy arraigados. Cada hombre tenía familia, y Lambert opinaba que cada uno temía las represalias por hablar. Era esta lealtad forzada lo que hacía tan difícil investigar a la organización. Como grupo, Lambert estaba convencido de que había mucho más que los ocho hombres encarcelados. La fuga de los Saunders era prueba suficiente. Calculó que la organización contaba con cientos de miembros. El código de silencio adoptado por los ocho parecía ser aplicado implacablemente por el resto de los miembros. Para que un código así funcionara, los miembros debían confiar implícitamente los unos en los otros. Lambert ya había visto esa lealtad en grupos de delincuencia organizada y pedófilos. Llegó a la conclusión de que John Prine no había sido uno de ellos. Que Saunders no habría eliminado a un compañero de esa manera.

Eso no significaba que Prine no trabajara para ellos. En su investigación sobre la Mansión Waverley, había visto que no dejaban de utilizar y eliminar a los empleados a sueldo.

Lambert se frotó la cara, sin saber si su conclusión le ayudaba en algo. Con Prine muerto, ¿había otro guardia en nómina que ayudaría a escapar a Barnes, o iba más arriba? ¿Era Saunders simplemente el primer fugitivo? ¿Tenían los de La Mansión la osadía de creer que podrían sacar a los ocho de la cárcel?

Lambert se estremeció y se juró a sí mismo que ninguno más volvería a ver la luz del día.

Sarah llamó. Ya estaba en Londres. Lambert acordó reunirse con ella dentro de veinte minutos. El cielo nublado estaba cargado de lluvia y Lambert temía un diluvio mientras se dirigía a la estación de metro donde había quedado con Sarah. Recorrió la multitud, desconfiando de todo el que le miraba, con la pistola cargada dentro del abrigo hasta la rodilla. Todo el mundo era una amenaza potencial. Anticorrupción le estaba investigando y probablemente intentaba seguirle la pista incluso ahora; todos los que se cruzaban con él podían ser de su equipo.

Un joven escuálido, con los restos húmedos de un cigarrillo apagado colgando de la boca como un crecimiento, estaba junto a Sarah fuera de la estación de tren. El joven estaba hablando con ella y se detuvo a media frase cuando llegó Lambert.

—¿Todo bien, colega? —dijo el joven.

Lambert le ignoró y centró su atención en Sarah.

—Bonito gorro —dijo, señalando con la cabeza el gorrito de flores que cubría su pelo oscuro.

Ella sonrió y Lambert se echó a reír mientras el joven intentaba sin éxito encender su débil cigarrillo.

Lambert la condujo de vuelta al coche, donde depositaron su equipaje, y luego al punto de encuentro donde Lambert debía reunirse con Tillman dentro de dos horas. Como sugería el mapa en línea, los edificios de oficinas flanqueaban el lugar de encuentro. Sólo ahora podía Lambert ver que estaban abandonados. Las entradas estaban tapiadas y muchas de las ventanas destrozadas. Cinco coches se alineaban en la carretera, cada uno con una pegatina amarilla en el parabrisas.

Juntos buscaron un punto de observación donde Sarah pudiera esperar sin ser detectada.

—¿Estás en contacto con Tillman? —le preguntó Lambert.

—No he hablado con él desde que me contó lo de Duggan. No tengo un número directo suyo.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con el equipo del MI5?

—Desde que me apartaron del caso. Me dejaron muy claro que no habría más contacto. No tengo ni idea de cómo avanza el caso Saunders.

—Por aquí —dijo Lambert, abriendo una de las puertas del edificio de oficinas. Lo que parecía ser correo de un año, cubría el vestíbulo maloliente como una segunda alfombra—. ¿Quién es el agente al mando? —dijo, sorprendido al ver que las puertas de la escalera estaban abiertas.

—Charles Partridge. No creo que quisieran involucrarnos. Me asignaron al caso casi como una ocurrencia tardía. Desde el principio me di cuenta de que Partridge no me quería ahí. Me dejaron de lado a la mínima oportunidad, incluso cuando les llevé ante el cadáver de John Prine.

Subieron por la escalera de hormigón, sus pasos resonaban en la caverna del hueco de la escalera.

—¿Alguna vez tuviste la impresión de que no se sorprendieron al ver la tumba de Prine? —preguntó Lambert, sin aliento, cuando llegaron al décimo tramo.

—Es difícil saberlo. Como era de esperar, son muy profesionales. Compartir información no formaba parte de su mandato. En todo caso, me sentí bajo sospecha cuando llegaron.

—¿Tenían alguna idea de que yo había estado allí?

—No mencionaron tu nombre, pero Partridge no creyó del todo mi versión de los hechos.

Sarah abrió de un empujón las puertas batientes que daban a un gran espacio vacío, lo que en otro tiempo debió de ser una oficina diáfana. Los muebles abandonados, cubiertos de polvo, yacían esparcidos sobre la moqueta húmeda. El mismo olor a humedad que habían notado en el hueco de la escalera llenaba el aire viciado. Lambert cogió uno de los teléfonos de plástico y se lo acercó al oído, sin oír nada más que estática.

—Por aquí —dijo, acercándose a las ventanas del otro extremo de la oficina. Tiró de las persianas, con los dedos cubiertos de una sustancia gris húmeda que limpió en la pared.

—Buen sitio —dijo Sarah, mirando hacia la carretera donde Lambert había acordado reunirse con Tillman—. ¿Crees que es necesario?

—Espero que no, pero con Tillman nunca se sabe. Es leal, pero imprevisible —le entregó las llaves del coche y un llavero de plástico con un código inscrito—. Tengo un rastreador en el móvil. Si Tillman se aleja o sucede algo, utiliza mi coche para seguirle.

Sarah abrió la aplicación de rastreo de su teléfono e introdujo el código del mando.

—Mucha suerte —dijo, y se colocó junto a la ventanilla mientras Lambert salía.

Había anochecido cuando Lambert salió del edificio. Avanzó por la calle hacia el punto de encuentro, asegurándose de estar en la línea de visión de Sarah. Probablemente estaba demasiado ansioso, pero, como le había dicho a Sarah, Tillman podía ser impredecible. Ya no utilizaba el teléfono desechable y había enviado a un mensajero para que lo llamara, por lo que Lambert supuso que la paranoia de Tillman coincidía con la suya.

Lambert se empujó contra una pared de ladrillo, fundiéndose en las sombras cuando una mujer entró en el callejón. Un silbido agudo reverberó en las paredes circundantes mientras las luces de uno de los coches aparcados parpadeaban dos veces, la mujer abría las puertas y se marchaba. Lambert miró hacia el edificio de oficinas, pero no vio ni rastro de Sarah.

—¿Estás esperando a alguien?

—Joder, Tillman, ¿de dónde has salido?

Glenn Tillman estaba de pie detrás de él, envuelto en un pesado abrigo hasta las rodillas y, por primera vez que Lambert recordaba, con sombrero.

—Te estás volviendo descuidado, Lambert. Has caído en mi trampa como un aficionado.

Lambert se alegró de que el hombre estuviera de buen humor.

—Mentira. No era un señuelo, fue suerte ciega.

—Cree lo que quieras. Por aquí —dijo Tillman, dirigiéndose de nuevo a la calle principal.

—¿Adónde vamos? —dijo Lambert, levantando la vista cuando Tillman le dio la espalda.

—Nos recogerán en la calle principal dentro de cinco minutos —dijo Tillman. Hizo una pausa antes de añadir—: Ella no puede venir con nosotros, pero no dudes en decirle a la Detective en Jefe May que puede seguirnos.

CAPÍTULO TREINTA

Lambert envió un mensaje a Sarah desde la parte trasera del coche de Tillman. Tenía activado el dispositivo de rastreo, así que podría seguirla sin problemas.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—He quedado en visitar a un viejo amigo.

Veinte minutos después, el coche se detuvo en la entrada de personal de la prisión de Woolwich.

—¿Barnes? —dijo Lambert.

—El mismo.

—¿Te das cuenta de que estoy suspendido? No pueden verme visitando a un preso.

—No tienes que preocuparte por eso. No es una visita oficial —el coche se detuvo ante una verja de alambre que empezó a abrirse. A través del parabrisas, Lambert vio a un guardia solitario de pie en una puerta, con una luz que brillaba tras él como un halo.

—Será mejor que no digas tu nombre. Davies, da la vuelta al coche y mantén el motor en marcha por si acaso —dijo Tillman.

—¿Llevas algo? —preguntó a Lambert.

Lambert asintió y le dio su pistola.

El carcelero aureolado les saludó.

—Glenn —dijo, ignorando a Lambert—. Ésta es la última vez —añadió, mientras cerraba la puerta.

—Entendido —dijo Tillman, mientras seguían al guardia por el pasillo en forma de búnker que discurría bajo la prisión. El guardia se detuvo junto a una puerta de hierro fundido que abrió con una llave oxidada de gran tamaño.

—Puedo darte quince minutos como máximo —dijo, haciéndoles pasar.

Dentro de la habitación, encadenado a un escritorio de metal fijo, estaba sentado Jonathan Barnes.

Lambert se estremeció cuando la puerta se cerró tras él. Barnes se revolvió en la silla y las cadenas traquetearon en el hueco de la habitación.

—Me alegro de volver a verte, Jonathan —dijo Tillman, arrastrando una de las dos sillas metálicas frente al prisionero. Incluso con poca luz, Lambert pudo ver que las heridas de la cara de Barnes eran horribles.

—¿Qué quieres? —dijo Barnes. Arrastró las palabras, casi incomprensibles. Parecía sufrir mientras hablaba.

—He oído que vas a salir de aquí —dijo Tillman.

—¿Y?

Tillman se inclinó hacia delante y Barnes se encogió en su asiento.

—Y me preguntaba cómo se había arreglado eso.

Lambert recordó los crímenes de Barnes y sintió una punzada de compasión por él. El hombre que tenían delante había sido responsable del abuso y la muerte de decenas, si no centenares, de niños. Algunas de aquellas pobres almas nunca habían visto la luz del día, habían sido confinadas a una vida bajo tierra en la Mansión Waverley. Directa o indirectamente, Barnes había estado implicado. Su sufrimiento, en comparación, era irrelevante.

—No lo sé —dijo Barnes, encogiéndose de hombros. Lambert percibió el miedo y la confusión en su voz arrastrada. Si alguien estaba planeando su huida, no eran los restos del hombre que tenían delante.

—¿Sabes lo de Saunders? —dijo Tillman.

—Sí.

—¿Quién organizó su huida?

—¿Cómo demonios voy a saberlo?

—Sé que tienes tus informantes, Barnes.

Lambert volvió a recordar los crímenes de Barnes cuando Tillman se inclinó más hacia él y empezó a presionar las esposas que sujetaban a Barnes.

—Ésta no es una visita oficial, Jonathan, y yo no soy el Detective en Jefe May. ¿Qué sabes tú, Jonathan? —susurró Tillman. Era difícil imaginar que Barnes hubiera sido una vez Detective en Jefe como Lambert. Se estremeció cuando Tillman siguió bombardeándole a preguntas y Lambert temió que el hombre se desmayara antes de darles información creíble.

Compartiendo su preocupación, Tillman aflojó la presión sobre el prisionero. Volvió a sentarse en su silla, con las patas metálicas rozando el suelo de piedra.

Barnes aprovechó la oportunidad para mirar a Lambert, con un atisbo de sonrisa en los labios.

—Bórrate eso —dijo Lambert, dándose cuenta de que era la primera vez que hablaba desde que había entrado en la habitación.

Barnes bajó el ojo bueno, pero Lambert aún podía ver la diversión en él.

Tillman aprovechó la pausa en la conversación para hablar, con un tono más suave que antes.

—Si crees que tienes alguna posibilidad de escapar durante tu traslado de prisión, estás muy equivocado, Jonathan. Cualquiera que sea la seguridad existente en este momento, la duplicaré. Yo mismo te dispararé si es necesario. Así que descarta esa posibilidad. Lo que puedo ofrecerte es un mejor nivel de vida.

Barnes gruñó, su desfiguración distorsionaba sus facciones hasta convertirlas en algo monstruoso.

—Ya lo he oído antes y estaría mejor muerto —dijo, con la boca llena de saliva.

—Podemos llevarte a un ala mejor. Puedes permanecer recluido, pero puedo asegurarme de que tengas algunos lujos. Una televisión, algunos libros. Incluso puedo conseguirte una tetera para que puedas prepararte el té. Piénsalo.

Parecía una ganga, pero Barnes estaba bajo vigilancia parcial por suicidio, así que no se le permitirían tales privilegios.

—¿Qué quieres?

—¿Quién intenta tender una trampa al Detective en Jefe Lambert? —dijo Tillman. La misma sonrisa distorsionada apareció en el rostro de Barnes y Tillman miró a Lambert un segundo demasiado tarde para impedir que le atacara.

Lambert agarró a Barnes por el cuello, descargando toda la frustración de las dos últimas semanas.

—¿Crees que lo que te han hecho es doloroso? Espera —dijo Lambert, disfrutando de la tensión en el cuello de Barnes mientras forcejeaba—. Han muerto tres hombres, uno de ellos un agente de policía. ¿Crees que te vas a librar del castigo por eso?

Tillman apoyó el brazo en el de Lambert mientras Barnes empezaba a luchar por respirar. Lambert aguantó unos segundos más antes de soltarlo.

—Es tu última oportunidad. ¿Qué sabes? —dijo Tillman.

Barnes tosió y expulsó algo sanguinolento por la boca. Luchó con la respiración, pero consiguió lanzar un disparo de despedida antes de que se abriera la puerta de la prisión.

—Sé que sabes menos de lo que pensaba.

—Gracias, Jack —dijo Tillman, una vez que estuvieron de vuelta en el aparcamiento.

—Ya está —dijo el guardia. Se suponía que era una afirmación, pero sonó más como una pregunta.

Tillman asintió mientras Lambert subía a la parte trasera del coche.

—¿Qué demonios ha querido decir Barnes con eso? —dijo.

—Pretende saber algo —dijo Tillman—. No creo que esté fingiendo. ¿Cuál es el procedimiento de seguridad para su traslado?

—Nuestros amigos del MI5 se encargan de ello. A menos que estén implicados, no creo que ocurra nada. No podrían arriesgarse, y habrá muchos de ellos allí.

—¿Pero tu equipo también estará allí?

—Sí, pero creo que no lo entiendes. Estás suspendido e implicado en la muerte de un agente de policía. Y Barnes no nos ha dado nada.

A Lambert le agradó la preocupación de Tillman. El hombre no era de los que mostraban abiertamente sus emociones: esto era lo más parecido a un sentimiento.

—Podrían quitarte la placa por esto, ¿te das cuenta?

—Si están dispuestos a quitarme la placa por esto, bienvenidos sean.

—Es fácil decirlo —dijo Tillman.

El chófer lo dejó en el edificio de oficinas abandonado.

—No te metas de momento —dijo Tillman, mientras Lambert salía del coche—. Estaré en contacto.

—¿Mi pistola? —dijo Lambert.

Tillman suspiró y salió del coche. Del maletero sacó una pistola Glock 26. No era la pistola que Lambert le había dado.

—He firmado la salida. Davies, eres testigo de esto. Te la asigno a pesar de tu suspensión.

—¿Y mi propia pistola?

—A veces me asombra tu estupidez, Lambert. Andar por ahí con un arma de fuego privada estando suspendido. ¿Quieres perder tu trabajo?

Era una buena pregunta, que no estaba seguro de saber responder. Lambert observó cómo se alejaba el coche. Todo había ocurrido tan deprisa en la prisión que aún no lo había asimilado. Barnes parecía otra persona, el cambio en su personalidad era un reflejo de su desfiguración. La confianza y la autoridad casi habían desaparecido hasta ese último segundo. El policía que Barnes había sido había desaparecido; a su paso estaba la criatura en las sombras, su único poder era la forma malévola en que sonreía a Lambert, como si conociera un secreto.

Lambert intentó explicárselo a Sarah cuando llegó a recogerlo, pero fracasó.

—Desde luego, no fue la mente maestra de nada, pero estoy seguro de que sabe algo sobre Duggan y los demás —dijo Lambert.

—¿Podría haberse enterado por la red de la cárcel? —sugirió Sarah.

—Fue algo más que eso.

—¿Por qué no le interrogamos oficialmente?

—Yo no puedo. Imagino que tú tampoco.

—¿Y la Sargento Kennedy?

Matilda tenía el cuarto teléfono desechable. El equipo no parecía estar cerca de encontrar a un sospechoso, y la muerte de Duggan enturbiaba el asunto en lugar de aclararlo. Matilda lo había llamado después de ver al padre de Duggan, que lo había criado solo. Fue duro para ella, pero también una gran oportunidad para demostrar que podía llevar un caso tan difícil. Se recordó a sí mismo que podía poner en peligro su carrera al pedirle que le pusiera al día.

—No estoy seguro de que podamos justificar que Matilda vea a Barnes. No parece haber ninguna razón para ello y Barnes podría negarse.

—O mencionar que ya le ha hecho una visita —dijo Sarah—. Ahí está eso.

—Podría hablar con Matilda. ¿Crees que me dejaría ayudar?

—Tienes más rango que ella. Desde el punto de vista del procedimiento, no funcionaría.

—No parece que ninguno de ustedes preste mucha atención al procedimiento —Sarah puso cara seria, pero Lambert vio que se divertía.

—Muy gracioso. Hablaré con ella esta noche y veremos si podemos organizar algo para mañana.

Sarah aparcó delante de su casa.

—Será mejor que cambiemos de asiento —dijo, sin moverse.

Como un adolescente en su primera cita, Lambert no contestó. No sabía qué decir, ni qué quería Sarah que dijera. En el fondo de su mente, pensó en Sophie y Jane esperándole en casa mientras Sarah le miraba, con el motor del coche aún en marcha.

El momento pasó.

—Voy a por las maletas —dijo Sarah. Lambert salió del coche y la ayudó con el equipaje.

Sarah vaciló al quitarle las maletas, como si ella también estuviera nerviosa por la situación en la que se encontraban.

—¿Hablamos mañana? —dijo ella, al final, mientras permanecían uno frente al otro en silencio, sin decirse más nada.

Lambert la vio cerrar la puerta principal. Empezar de nuevo algo con Sarah sería complicarse demasiado, y les debía a Sophie y Jane intentar que las cosas funcionaran en casa, pero no pudo evitar pensar que había cometido un error mientras volvía a casa.

Al no encontrar sitio en su propia calle, condujo hasta el final de la carretera y aparcó en una calle lateral junto a una escuela local. Eran más de las once de la noche y decidió esperar hasta la mañana para llamar a Matilda. Cerró el coche y empezó a caminar hacia su casa a tiempo para encontrarse con una tormenta de granizo que le obligó a correr.

Se quedó sin aliento cuando llegó a la puerta principal, y su respiración se hizo más agitada al darse cuenta de que la puerta estaba entreabierta.

El procedimiento en momentos así era no dejarse llevar por el pánico. La puerta no parecía forzada, pero no tenía pestillo. Lambert sacó la pistola del interior de su chaqueta y entró.

La vista familiar del pasillo que conducía a la cocina, la escalera y la puerta lateral del salón parecían normales, pero Lambert percibió algo irrevocablemente extraño en el lugar. Quería llamar a Sophie por su nombre, gritar el de Jane, pero mantuvo su profesionalidad, yendo de una habitación a otra con la pistola en la mano. Despejó la planta baja y subió. La casa estaba vacía.

Controlando su creciente pánico, llamó al teléfono de Sophie. El corazón le dio un vuelco cuando el contestador saltó directamente al buzón de voz. Sin perder un segundo, llamó a su madre.

—Michael, ¿por qué llamas tan tarde?

—Lo siento, Glenda, he tenido que ir a trabajar y no he conseguido localizar a Sophie. Tiene el teléfono apagado. Sólo quería saber si habían llegado bien a casa.

Lambert estaba desesperado por saber que habían decidido pasar la noche allí, que estaban a salvo en casa de Glenda, durmiendo.

—Sí, seguro que sí. Se fueron sobre las cinco. ¿Estás seguro de que todo está bien, Michael? No es propio de ti llamarme.

Se sintió culpable. No podía contarle a Glenda lo que estaba pasando, aunque ella nunca le perdonaría que le mintiera.

—Lo siento otra vez. Tenía que salir esta noche, así que me preocupaba un poco haber molestado a Soph, ya que tenía el teléfono apagado.

La explicación aplacó a Glenda.

—Me alegra ver que te tomas las cosas en serio, Michael. Buenas noches.

Lambert colgó y echó un segundo vistazo a la casa. Había estado solo aquí cientos de veces, pero la ausencia de su familia le pesaba. Los techos parecían más altos, las paredes más separadas. Recorrió cada habitación aturdido, con náuseas ante la posibilidad de que se las hubieran llevado.

Desesperado, buscó explicaciones. Que Sophie hubiera necesitado algo de las tiendas y, con las prisas, se hubiera dejado la puerta abierta. O, lo que era más plausible, que una de ellas se hubiera puesto enferma y hubiera ido al hospital. Salió, confirmando lo que recordaba: El coche de Sophie estaba aparcado fuera.

De algún modo, eso empeoraba las cosas. Iba a llamar a Sarah cuando se dio cuenta de algo que inexplicablemente se le había pasado por alto. Esta vez las náuseas subieron hasta el fondo cuando buscó la nota clavada en lo alto del perchero. Vomitó sobre el suelo de madera, con la mano sobre la nota doblada. Cuando dejó de vomitar, le temblaban las manos.

Su nombre estaba en el anverso de la nota. Como antes, su nombre estaba escrito con tinta negra. Sin embargo, esta vez había una nota escrita en el reverso. También escrita con tinta negra, decía así:

SI QUIERES VOLVER A VER CON VIDA A TU FAMILIA

DEJA ESCAPAR A JONATHAN BARNES. DÍSELO A LA POLICÍA Y TU FAMILIA MORIRÁ.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Cuando dejó de vomitar, Lambert se desplomó en el suelo, con todas sus partes doloridas. En un estado de negación, retrocedió en su mente a unas horas atrás. La culpa que había sentido fuera de casa de Sarah, creyendo que Sophie y Jane le esperaban en casa. Ahora habría hecho cualquier cosa por volver a aquel momento y lugar, por tener la seguridad de que volvería a ver a su mujer y a su hija.

Luchando contra los pensamientos negativos, llamó primero a Sarah y luego a Tillman, y con voz temblorosa les contó lo ocurrido.

Sarah llegó primero y lo encontró tendido en el suelo junto al charco de vómito. Le puso una mano fría en la frente y recogió la nota.

—Las encontraremos —dijo—. Vamos, tienes que levantarte. Tenemos trabajo que hacer —preparó café y le dijo a Lambert que se cambiara de ropa. Se movió en el vacío, sus miembros pedazos de plomo que arrastró escaleras arriba. Murmuró para sí mientras se daba una ducha fría, intentando desterrar los pensamientos negativos que amenazaban con desbaratarlo. El agua fría lo bañaba, dejándolo sin aliento. Era doloroso soportarlo, pero él quería sufrir más. Quienquiera que hubiera matado a Beckinsale, Jenkins y Duggan se había llevado a su familia y todo era por su culpa. Merecía sufrir y se hizo una promesa mientras cerraba la ducha. Que de un modo u otro pagaría por sus errores. Pero por ahora tenía que dejar de compadecerse de sí mismo. Sophie y Jane le necesitaban y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para encontrarlas.

Tillman esperaba abajo. La expresión de su rostro era lo más cercano a la compasión que podía mostrar el hombretón.

—Las encontraremos —dijo, repitiendo las palabras de Sarah.

Los tres bebieron café y crearon un tablón de incidencias en el comedor. Lo analizaron todo con lógica. Tenían que suponer que la tarjeta era del asesino de los tres hombres. La tarjeta era del mismo tipo, el estarcido idéntico. Formularon la hipótesis de que las tres víctimas habían muerto como advertencia o mensaje para Lambert. Que todo había conducido a este punto.

—Al leer la nota, no se sugiere que tengas que ayudar a Barnes a escapar, sólo que no lo obstaculices —dijo Sarah.

—Lo que sugiere que todo está ya planeado —coincidió Tillman.

—¿Pero cómo? El MI5 está ahora detrás de Saunders. Haría falta algo trascendental para liberarle. Todo esto podría ser una cortina de humo para otra cosa —dijo Sarah.

—A menos que vayan a liberarlo antes del traslado —dijo Lambert.

—¿Alguien interno de la prisión, como John Prine? —sugirió Tillman.

—Incluso en ese caso sería una proeza sacarlo de allí —dijo Sarah, todavía poco convencida.

Lambert miró a Tillman, recordando lo fácil que había sido acceder a la prisión aquella tarde.

—¿Te reuniste con el director de la prisión en Luton, Sarah?

—Stuart Pierson. No es el más agradable de los personajes. Les hablé a Partridge y al MI5 de mis preocupaciones. No sé si lo llevaron más lejos, pero Partridge tomó nota. Me encargué de llevar a cabo una vigilancia.

Tillman sonrió. Lambert imaginó que el hecho de que Sarah ignorara la autoridad apelaba a su naturaleza.

—¿Qué descubriste?

—Vive solo. Conoció a tres mujeres distintas durante el periodo en que le seguí.

—Un poco picaflor.

—Eso, o tenía citas por Internet. Sin embargo, una de ellas era diferente. Se conocían muy bien. Tuvieron una especie de discusión. Ella le siguió a la salida de un restaurante y se puso histérica. Fue muy fuerte, estaba llorando y gritando.

—¿Qué hizo él?

—Estaba avergonzado. En un momento dado la agarró por el hombro y ella se calmó un poco antes de que la discusión fuera en toda regla.

Al escuchar hablar a Sarah, Lambert olvidó de algún modo que Sophie y Jane habían desaparecido. Recordarlo le golpeó con fuerza. Se sentó a la mesa de la cocina, esperando que los otros dos no hubieran notado el temblor de su cuerpo.

—¿Descripción? —preguntó Tillman.

—1,65 m. Morena. Ojos marrones. Parecía bastante atlética, delgada y bien tonificada, como si hiciera ejercicio. No me acerqué mucho, pero la habría situado entre los cuarenta y los cuarenta y ocho.

La descripción despertó la memoria de Lambert, algo procedente de las horas de búsqueda en el Sistema para asimilar datos y cifras. La descripción correspondía a una persona que había visto en su expediente, alguien a quien había visto más que de sobra durante los juicios de la Mansión Waverley.

Sarah sacó el teléfono.

—He comprobado su matrícula. Brenda Rosenberg.

Eso fue suficiente para Lambert.

—¿Puedes darme acceso? —preguntó a Tillman, abriendo el portátil que había sobre la mesa de la cocina.

Tillman tecleó su código de acceso en el Sistema, y Lambert realizó una búsqueda mientras su superior, intrigado, miraba.

—¿Era ella? —dijo Lambert, girando la pantalla hacia Sarah.

Sarah acercó la pantalla a ella.

—Sí, ¿cómo demonios lo sabías?

Lambert desplazó la pantalla hacia abajo, revelando el apellido de soltera de la mujer.

Sarah frunció el ceño.

—Ah, ya veo.

--

El apellido anterior de la mujer era Barnes. Brenda era la ex mujer de Jonathan Barnes. Tillman tenía un equipo especial, herencia de su época al frente de una división secreta de la Met llamada El Grupo, que podía utilizar para vigilar a Brenda. Los agentes estaban infiltrados y ni siquiera Lambert conocía sus funciones actuales. Tillman hizo algunas llamadas y asignó un coche para que fuera a la dirección de la mujer. Acordaron que no sería aconsejable precipitarse, así que los agentes del coche montarían guardia hasta estar seguros. Primero querían ver al gobernador, Stuart Pierson.

Sarah los condujo hasta su dirección, un bloque de pisos de nueva construcción en St Albans, y aparcó.

—Te reconocerá —dijo Lambert—. Será mejor que entre con Tillman.

Lambert no quería dar órdenes a nadie -a estas alturas, funcionaba a base de adrenalina y emoción-, pero lo lógico era que Sarah esperara detrás.

Eran las tres de la madrugada. Pierson vivía en la duodécima planta. Lambert contó doce filas hacia arriba y vio que cuatro de las veinte luces estaban encendidas. Tillman pulsó los timbres de los niveles inferiores hasta que una voz contrariada le insultó y les hizo pasar.

El olor a pintura fresca llenó sus fosas nasales mientras se dirigían al vestíbulo. Tomaron el ascensor hasta la décima planta y subieron los dos tramos de escaleras hasta el piso de Pierson. Lambert intentó mantener la calma. Quería que Sophie y Jane estuvieran a salvo, pero precipitar las cosas sólo tendría un efecto perjudicial.

Habían acordado en el coche que entrarían por la fuerza. No tenían ni idea de la implicación de Pierson, pero no podían arriesgarse a que alertara a nadie. Lambert se agachó y comprobó que no había luz bajo la puerta de Pierson. Tillman dedicó un minuto a analizar la cerradura antes de sacar una caja de herramientas enrollada.

—Mi carrera alternativa —susurró, forzando la cerradura con experta facilidad.

Lambert desenfundó su pistola mientras Tillman se introducía por la puerta.

La oscuridad los envolvió, y el sonido de un reloj que sonaba a lo lejos perforó el silencio.

Lambert había mirado a Tillman durante una fracción de segundo cuando el hombre atacó.

En el mejor de los casos, eran los movimientos de un dueño de casa presa del pánico. Pierson gritó mientras arremetía contra Tillman. Se oyó un ruido sordo cuando un objeto entró en contacto con el pecho de Tillman. Sin soltar la pistola, Lambert buscó el interruptor de la luz. La luz se encendió para mostrar a un Pierson completamente desnudo, con un bate de béisbol sobre la cabeza listo para caer sobre Tillman.

—Yo no lo haría —dijo Lambert, apuntando directamente al pecho de Pierson—. Suelta el bate.

Sobresaltado, Pierson hizo lo que se le ordenaba, recibiendo como recompensa un fuerte puñetazo de Tillman en la nariz.

Pierson se agarró la nariz mientras Lambert ponía una mano sobre Tillman para impedir que causara más daño.

—¡Qué coño! Te conozco, eres ese policía criminal. El de los periódicos. Sí, Detective en Jefe Lambert.

Lambert expulsó aire, lamentando haber impedido que Tillman le causara más daño.

—Siéntate, Pierson.

—Vete a la mierda. Estás suspendido, no puedes mandarme.

Tillman cogió el bate de béisbol y dio un par de golpes al aire, el segundo de los cuales pasó cerca de la cabeza de Pierson.

—Siéntate de una puta vez.

—Primero déjame ponerme algo de ropa.

—No te lo repetiré. Siéntate.

El alcaide de la prisión hizo lo que se le ordenaba, aunque era evidente que no estaba acostumbrado a recibir órdenes.

—Tendré tus placas por esto.

Tillman se acercó.

—Tendrás suerte si no sales de esta habitación en forma líquida. Puedo hacer que desaparezcas así de sencillo. Ahora dinos lo que necesitamos saber y consideraré tus posibilidades de sobrevivir.

—¿Te conozco?

—Pronto lo harás, joder —dijo Tillman, golpeando al hombre con toda su fuerza en el brazo derecho con el bate de béisbol.

—¿Qué coño? —gritó Pierson.

A Lambert no le importó la ruptura del protocolo; sus pensamientos estaban centrados en una cosa.

—Esta mujer —dijo, mostrando a Pierson la foto de su teléfono.

—¿Qué pasa con ella?

—¿La conoces?

—Sí.

—Te vieron discutiendo con ella a la salida de un restaurante llamado El Bistro.

—Por Dios, ¿me han puesto bajo vigilancia? ¿Tiene algo que ver con Saunders? Seguro que sí —Pierson chasqueó los dedos—. Esa maldita mujer policía.

Lambert miró a Tillman, que golpeó con el bate el omóplato de Pierson. El golpe le hizo doblarse, y su cara cayó sobre la mesa de cristal.

—¿Qué quería? —dijo Lambert.

—Sabes quién es, ¿verdad? —dijo Pierson, enderezándose de nuevo, con una línea de saliva goteándole de la boca.

—Brenda Barnes.

Pierson sonrió.

—Sí, B.B. Una de las tuyas, ¿no? —la pregunta era retórica.

Brenda, la mujer de Jonathan Barnes, había sido Sargento detective en el momento del encarcelamiento de Barnes.

—Sé quién es. Lo que quiero saber es qué hacía contigo.

—¿No te estás sobrepasando? —preguntó Pierson, sin su anterior altanería.

—Me sobrepaso hasta donde yo quiera —bramó Tillman, sobresaliendo en su papel de poli malo.

—Bien. No sé cómo, pero se enteró de que tu detective me había visitado. Y de Peter Saunders. Al igual que la Detective en Jefe May, había sumado dos más dos y había llegado a la conclusión errónea de que yo tenía algo que ver con la fuga de Peter Saunders.

—¿Y no lo hiciste?

—Por supuesto que no.

—¿Qué quería entonces de ti? —dijo Lambert.

—Quería que ayudara a escapar a Barnes. Joder, qué tontos son.

Tillman levantó el bate de béisbol y Pierson levantó las manos.

—Lo siento, lo siento. Ella pensó que yo la ayudaría, o podría ayudarla. Le habían avisado de que se trasladaba a Luton. No estoy seguro de cómo, ya que en aquel momento ni siquiera lo sabía. Cuando le dije que no podía ayudarla, se asustó.

Lambert no tenía forma de comprobarlo. Como si leyera sus pensamientos, Tillman se acercó al hombre.

—Es verdad, lo juro. Te lo juro.

Tillman se apartó y se acercó a Lambert.

—No podemos dejar que se vaya. Hablará.

—¿Qué sugieres?

—Puedo retenerle. Hasta que encontremos a Sophie y Jane —Lambert había pasado muy poco tiempo en una de las áreas de detención de Tillman, otro recuerdo de sus días en el Grupo. Lambert no estaba convencido de la legalidad del lugar, pero sólo podía esperar que Tillman siguiera teniendo permiso de las altas esferas.

—Ve con Sarah e interroga a Brenda Barnes. Traeré a un equipo para que se ocupe de Pierson. Será mejor que no participes.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Lambert explicó la situación a Sarah.

—¿Estás seguro de que deberíamos dejarle ahí? —dijo ella.

—Sabe lo que hace —marcaron la dirección que tenían de Brenda Barnes y se pusieron en marcha.

—¿Cómo llevas todo esto? —dijo Sarah.

—Tengo que centrarme en el caso, tratarlo como cualquier otro. Si dejo que mis pensamientos divaguen, no serviré de nada —dijo Lambert.

—¿Crees que Barnes tiene los medios para montar algo así? —preguntó Sarah.

Lambert recordaba haber revisado el expediente de Brenda en el momento de la detención de su marido. Era una agente en activo y la habían traído para interrogarla. Pero parecía conmocionada por las revelaciones sobre las actividades de su marido. Incluso ahora Lambert recordaba su cara cuando le enseñó las fotos de la Mansión Waverley, la incredulidad de que un ser querido pudiera ser responsable de tales atrocidades. ¿Había sido todo una actuación?

—Lo que sigo sin entender es por qué eliminaría a Beckinsale, Jenkins y Duggan sólo para llegar a mí.

—Quizá fuera una advertencia —dijo Sarah.

—Quizá —dijo Lambert, aunque temía algo peor, que las tres víctimas fueran sólo calentamientos. Que Brenda Barnes hubiera estado explorando los límites de sus poderes, aumentando su tolerancia hacia actos innombrables, hasta llegar a un punto en el que se sintiera cómoda secuestrando a Sophie y Jane.

El sol estaba saliendo cuando llegaron a la campiña de Hertfordshire. Cada vez que cerraba los ojos, Lambert se imaginaba a Sophie y Jane solas en la oscuridad. Apretaba los puños, luchando contra la creciente sensación de desesperación.

El olor a ensilado y estiércol invadió el coche, sacando a Lambert de su ensueño. Brenda Barnes vivía en una granja en el campo. Los equipos de Tillman se habían desplegado por los alrededores. Vigilaban la granja, pero aún no se habían acercado. Lambert estudió el navegador por satélite, contando la distancia hasta la casa. Los latidos de su corazón aumentaban a medida que disminuían los metros. ¿Podría ser tan fácil? ¿Podría ser Brenda la responsable de los asesinatos? ¿Estaban Sophie y Jane a menos de un kilómetro? Sarah aparcó y se dirigieron hacia la granja por un camino de una sola pista. Los setos a ambos lados se alzaban sobre ellas, haciendo que el camino pareciera aún más estrecho.

—Llevo esto —dijo Lambert, abriéndose la chaqueta para mostrar la Glock.

Sarah suspiró, pero no hizo ningún comentario. Un camino cerrado conducía a la residencia de los Barnes. Varias pintadas chillaron cuando se acercaron.

Siguieron más allá de la entrada hasta el lateral de la propiedad, protegido por un perímetro de setos de metro y medio de altura.

—Ahí —dijo Sarah, señalando un estrecho hueco.

Lambert asomó la cabeza por entre la mata de arbustos y árboles que atravesaba el lateral de la granja. Se arrastró con las manos y las rodillas y Sarah le siguió de cerca. Se mantuvieron agachados mientras avanzaban, con los ojos fijos en la granja y en la mujer solitaria que arrojaba pienso a la hierba para las pintadas.

Cuando Brenda se retiró detrás de la casa, Lambert bajó por la ligera pendiente, con las piernas resbalando en la hierba húmeda, hasta que volvió a verla en un campo abierto detrás de la granja, dando de comer a un caballo.

Lambert se mantuvo agachado en la hierba húmeda, con Sarah detrás, y observó cómo Brenda acariciaba al animal antes de coger un cubo plateado y dirigirse a un granero situado en la parte trasera del campo. Cerró los ojos e imaginó a Jane y Sophie sentadas en el interior del edificio, encadenadas en la oscuridad. Hizo una señal a Sarah y corrieron por el campo, pasando junto al caballo, hasta llegar al exterior del granero.

A Lambert se le aceleró el corazón; tal vez fuera la distracción de que Sophie y Jane estuvieran a poca distancia, pero tardó en reaccionar. Estaba a punto de abrir la puerta del granero cuando un metal frío le golpeó la nuca.

—De rodillas —dijo Brenda—. Tú también —añadió dirigiéndose a Sarah—. De frente, las manos a la espalda.

Lambert hizo lo que se le había ordenado, levantando la vista para ver la fría e inexpresiva mirada de Brenda Barnes. En sus manos, el reluciente metal de una escopeta apuntaba directamente entre sus ojos.

Cuando ambos estuvieron en el suelo, Barnes empezó a pasearse, con el rifle apuntando directamente a Lambert. Lambert tensó el cuello, preguntándose si el equipo de Tillman los estaba vigilando.

—Los conozco a los dos. Ya nos conocíamos. Detective en Jefe Lambert y Detective en Jefe May. ¿Qué hacen allanando mi propiedad?

—¿Tienes licencia para esa pistola, Brenda? —preguntó Lambert.

—Yo hago las preguntas. ¿Qué demonios hacen aquí?

—Tenemos algunas preguntas sobre la desaparición de Peter Saunders —dijo Sarah.

—¿Peter Saunders? ¿Qué tiene que ver conmigo? Siéntate —dijo ella—. Pero mantén las manos donde pueda verlas.

Lambert se levantó. Pensó en coger la pistola. Estaba seguro de que podría disparar antes de que Brenda tuviera tiempo de responder, pero necesitaba que ella le diera información.

—¿Por qué has venido sin avisar? —dijo Barnes—. No tiene sentido.

—Hemos hablado con Stuart Pierson. Nos ha dicho lo que habías pedido, Brenda —dijo Lambert.

En el rostro de la mujer apareció una genuina perplejidad.

—¿Qué dijo ese mierda? —preguntó.

—Que le pediste ayuda para liberar a tu marido.

Lambert se sorprendió cuando la mujer se echó a reír.

—He conocido a algunos hombres a lo largo de mi vida —dijo—, mi marido es uno de ellos, pero nunca he conocido a un hombre tan lleno de mierda como Stuart Pierson. Te miente para protegerse.

—No lo creo —dijo Lambert—. Fue bastante convincente.

—Oh, sí, puede serlo.

—Y yo te vi, Brenda —dijo Sarah.

—¿Me viste? —dijo Barnes.

—Fuera del Bistro de St. Albans.

Barnes frunció el ceño.

—¿Fue casualidad o me estabas siguiendo?

—Estaba siguiendo a Pierson, trabajando en el caso de Peter Saunders.

Barnes hizo una pausa, antes de sorprenderles bajando el arma.

—Ni siquiera estaba cargada —dijo—. Ahora dime por qué están realmente aquí.

Lambert se puso en pie, confuso por la reacción de Barnes.

—Pierson dijo que estabas llorando y suplicando su ayuda —dijo Lambert.

—Y yo te vi, Brenda, estabas llorando.

—Oh, Dios, lo has visto. No fue mi mejor momento, de acuerdo, pero no fue por culpa de mi marido. Créeme, ¿de verdad crees que querría que volviera a mi vida? Ya te dije, cuando me entrevistaste, que todo lo que pasó en aquel lugar olvidado de la mano de Dios fue un shock. Bueno, un shock no lo describe del todo. Fue como una muerte. El hombre al que creía amar, el hombre con el que había tenido hijos, no era el hombre que yo conocía. Era peor que un animal. Todas esas muertes, todos esos niños. Era como si yo fuera la responsable. Por eso vine aquí, dejé el cuerpo, me llevé a mis hijos al campo con la esperanza de que de algún modo pudiéramos dejar atrás el pasado, dejar atrás todo lo que ese animal había hecho.

—Entonces, ¿por qué las lágrimas? —dijo Lambert.

Brenda hinchó las mejillas.

—Porque éramos amantes. Puedo elegirlos, ¿no? Conocía a Stuart de antes. Trabajábamos en la misma zona. Le llevé algunos prisioneros. Lamento decirlo, pero tenía una aventura, incluso antes de que detuvieran a Jonathan. Lo mantuve en secreto en su momento, y ahora no podría importarme menos, obviamente.

—¿Y llorabas porque...? —dijo Sarah.

—Porque había terminado con él. Sabía que se veía con otras mujeres. Lo peor es que todo es culpa de Jonathan.

—¿En qué sentido? —dijo Lambert.

—Stuart no podía aceptar que me hubiera casado con un hombre así, que tuviera hijos suyos. Trata a diario con pervertidos y, aunque al principio lo llevaba bien, poco a poco le fue carcomiendo hasta que cada vez quería verme menos. Por eso lloraba aquel día en el restaurante, un último y patético intento de conseguir que un hombre se quedara conmigo, el hombre que pensaba que yo era un monstruo. ¿No es patético?

—Tenemos que comprobar el granero —dijo Lambert.

—Adelante.

Lambert mantuvo la mano cerca del arma, mientras Barnes abría la puerta del granero.

Registraron el espacio, pero estaba vacío.

—Sólo hay pajares. Sólo tenemos los caballos y algunas aves de corral. No soy granjera, mis hijos me dejaron para ir a la universidad en septiembre. Así que estoy sola, aparte de algún que otro voluntario que viene a ayudar.

Lambert sintió compasión por la mujer; su vida había quedado destrozada por las acciones de su marido, pero eso no explicaba por qué Pierson les había mentido.

—¿Crees que Pierson tuvo algo que ver con la desaparición de Peter Saunders? —dijo Lambert.

—No tengo ni la menor idea. Me equivoqué con Jonathan y me equivoqué con Stuart. Lo que puedo decir es que la única persona que le importa de verdad es él mismo. Por eso me sorprendería que tuviera algo que ver con la fuga de Saunders. Ha arruinado su carrera.

—No soy estúpida, Detective en Jefe Lambert. Debe de haber algo más para que vengas aquí que la palabra de Stuart Pierson.

Explicaron lo de los asesinatos, omitiendo los detalles del secuestro de Sophie y Jane.

—Lo siento. Les ayudaría si pudiera —dijo Barnes.

—¿Por qué nos mentiría Pierson? —dijo Lambert.

—Tendrás que preguntárselo a él. Pero no es tonto. Imagino que incriminarme desvió tu atención de interrogarle.

Lambert hizo una mueca, agradecido de que Tillman aún tuviera al hombre bajo custodia. Llamó a su jefe y le informó de lo que le había dicho Brenda.

—No te preocupes, le sacaremos la verdad —dijo Tillman, colgando.

--

Volvieron a reunirse en casa de Lambert. Sarah estaba sirviendo café cuando llegó Tillman.

—Volvimos a interrogarle. Ha admitido que mentía sobre que Brenda Barnes quería sacar a su marido de la cárcel.

—¿Por qué demonios mintió sobre eso? —dijo Lambert.

—Dice que estaba nervioso. Que no pensaba con claridad. He dejado un equipo vigilando a Brenda y liberaré a Pierson a última hora del día. Podemos ver si se ponen de acuerdo para reunirse.

Lambert bebió el café que le ofrecían, culpable de disfrutar del sabor. Los tres se sentaron en silencio. Lambert imaginó que los otros dos pensaban lo mismo que él: tenían muy poco que contar.

A pesar de lo cual, Lambert estaba lejos de perder la esperanza. Había una explicación ahí fuera y sabía que si lograba relajar la mente, la respuesta llegaría. Quienquiera que se hubiera llevado a Sophie y Jane no lo dejaría así. Habría un final, aunque fuera un intento fallido de sacar a Jonathan Barnes de la cárcel.

—Vuelve a conectarme al Sistema —le dijo a Tillman. Tillman anotó sus contraseñas en un papel.

Lambert cogió el papel y subió corriendo con su portátil, pasando por delante de las fotos de Sophie, Jane y Chloe. Siempre se culparía por haber perdido a Chloe y se negaba a permitir que volviera a ocurrir lo mismo.

Salvaría a Jane y a Sophie.

En su despacho, arrastró toda la información que tenía sobre los tres asesinatos. Utilizando las contraseñas de Tillman, se conectó al Sistema y abrió los archivos de la Mansión Waverley. ¿Qué le faltaba?

Uno de los puntos fuertes de Lambert era determinar patrones en un orden de acontecimientos aparentemente aleatorio. El único inconveniente de tal enfoque era la falta de metodología; ocurría, y él no tenía forma de forzarlo.

Estudió a cada víctima una por una en la gran pizarra blanca que había sobre su escritorio. Escribió primero el nombre de Alistair Beckinsale y enumeró los posibles sospechosos, repitiendo el proceso con Lance Jenkins y el Inspector Duggan.

Volvió al principio y escribió Thomas Powell y Dominic Webster. Por último, escribió a regañadientes el nombre del ex agente caído en desgracia Jonathan Barnes, rodeando el nombre como si manchara a los demás con su presencia. Se apartó de la pizarra, miró fijamente los seis nombres y la lista de nombres más pequeños que había debajo. Tachó Jonathan Barnes para ayudar a su concentración, y volvió a mirar.

Buscaba algo: una palabra, una frase, un testigo, algo que explicara o relacionara a los cinco hombres del tablero. Intentó pensar con lógica, empezando por los hechos básicos que conocía. Las cinco víctimas eran hombres; tres tenían menos de treinta años, dos más de treinta. Beckinsale y Jenkins habían sufrido algún tipo de abuso, ya fuera por parte de miembros de la familia o de personas ajenas a ella. Existía una posible relación con La Mansión, pero en el mejor de los casos era una conjetura.

¿Podrían las víctimas estar relacionadas de algún modo? El Inspector Duggan tenía un papel que desempeñar en la detención de Jonathan Barnes. Así que Lambert marcó su nombre. Junto a Beckinsale y Jenkins hizo una marca más pequeña: ambos habían sufrido algún tipo de calvario de niños, aunque aún no lo tenía claro. Junto a Webster y Powell puso un signo de interrogación. Powell había sido asesinado por su tía, pero no había indicios de malos tratos. Webster era la anomalía. Era un maltratador, no una víctima, pero había una razón para que estuviera allí.

La frustración aumentó. Era como tener una palabra en la punta de la lengua, algo corriente y cotidiano que inexplicablemente no podía recordar. Lambert se concentró, leyendo en voz alta los nombres de la pizarra, añadiendo otros a medida que los archivos y las instantáneas de la Mansión Waverley iban pasando por su portátil.

Añadió a Brenda Barnes, Stuart Pierson, Peter Saunders y el agente del MI5, Partridge. Cerró los ojos y se pellizcó la frente; necesitaba despejar el desorden de información que se agolpaba en su cabeza. Estaba seguro de que había un patrón.

Hizo clic en el expediente del Inspector Duggan, la primera vez que tenía acceso a él desde su muerte. Apareció la imagen de la escena del crimen y Lambert la congeló en la pantalla. A veces había odiado a Duggan, pero no se merecía esto. Era una réplica extraordinaria de las heridas de Jonathan Barnes, casi perfecta en su exactitud.

Pasó algunas páginas más, y la respuesta empezó a desvelarse.

Al Inspector Duggan tenía un pariente anciano, Frank Duggan, un jubilado de ochenta y siete años que vivía en Gales.

Repasó las demás víctimas. De Alistair Beckinsale lo sobrevivieron su madre y su padre, y de Lance Jenkins, sus padres. De los casos antiguos, a Thomas Powell le sobrevivió su madre, ya que su padre se suicidó. La única anomalía fue Dominic Webster, asesinado por su familia.

¿Pero no se trataba de eso? Todo giraba en torno a la familia.

Lambert se volvió hacia la sexta víctima, la que había eliminado, la que seguía viva, el ex Inspector Jonathan Barnes. Encarcelado, había dejado mujer, hija y -lo más importante, Lambert estaba convencido- un hijo. Bajó corriendo las escaleras.

—Los padres y sus hijos —gritó a Tillman y Sarah.

—Más despacio, Michael —dijo Sarah.

Lambert respiró hondo y explicó su teoría, enumerando las víctimas y los supervivientes.

—Brenda Barnes no quiere que su marido vuelva a su vida. Es el hijo, Edmund Barnes. Es a él a quien buscamos.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Sophie extendió la mano en la oscuridad y agarró a su hija. Jane no respondía, así que la acercó, llorosa al sentir el latido constante de su hija.

—Jane, ¿puedes oírme, cariño? —le susurró al oído, pero Jane no abrió los ojos.

Una botella de agua rodó mientras ella ajustaba su posición en el suelo de piedra. Sophie desenroscó el tapón y aspiró el contenido. Era inodora, pero volvió a taparla sin beber.

Tenía la cabeza como una esponja y el pensamiento confuso. Buscó un recuerdo, pero su amnesia era total. Su último recuerdo fue aparcar el coche. Ni siquiera recordaba haber salido del vehículo y entrado en la casa. Un vago recuerdo de voces elevadas estaba fuera de su alcance. Era como la peor resaca de su vida multiplicada por mil. ¿Cómo había permitido que ocurriera? Se suponía que debía proteger a Jane.

Dejó que la niña se le escapara de las manos. Se quitó el jersey y lo utilizó como almohada para la cabeza de Jane. Quizá pudiera dormir de un tirón; Michael llegaría en cualquier momento y Jane nunca lo sabría.

Sophie se estiró y se paseó por la habitación. Calculó las dimensiones colocando un pie delante del otro; el espacio medía unos cincuenta metros por treinta. No había ventanas, sólo una puerta cerrada con llave por cuya abertura inferior se colaba la más fina brizna de luz.

Le vino a la memoria un recuerdo de una caída por las escaleras y se estremeció, llevándose la mano al tierno hematoma del hombro izquierdo.

Estaban en un sótano.

—¿Hola? —gritó, tirando de los bordes de la puerta, con el ruido reverberando en su cabeza. Intentó disipar el dolor, pero era peor que cualquier migraña que hubiera sufrido.

—Piensa —se dijo, pero era mucho más fácil decirlo que hacerlo. No era ella misma—. Pero al menos soy consciente de ello. Me han drogado —murmuró, mirando la botella de agua.

Mareada, se sentó junto a Jane y parpadeó, luchando contra la fatiga.

—Debo mantenerme despierta —dijo, quedándose dormida.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

La última vez que Lambert vio a Edmund Barnes, era un adolescente desgarbado sentado junto a su hermana en el tribunal, escuchando los atroces crímenes que se atribuían a su padre. Lambert había sentido lástima por ambos. Ambos miraron fijamente hacia delante mientras se leía la sentencia, y apenas reaccionaron cuando Brenda Barnes los abrazó. ¿Por qué los había traído al tribunal? ¿Había sido para apoyar a Jonathan Barnes o para explicar a sus hijos lo que era realmente su padre, el monstruo en que se había convertido?

Si la teoría de Lambert era correcta, fuera cual fuera el motivo por el que llevó a sus hijos al tribunal, su efecto sobre Edmund Barnes fue perjudicial.

Lambert explicó su pensamiento a Tillman y Sarah. Si pensaban que se estaba agarrando a un clavo ardiendo, no lo expresaron.

—¿Qué edad tiene ahora? —preguntó Sarah.

—Creo que diecinueve. Está en su primer año de criminología en la Universidad de Kent —dijo Lambert, accediendo al expediente del chico en el Sistema.

—Criminología —dijo Tillman, lleno de desdén.

—Tenemos una dirección para él. Canterbury —la foto de su expediente no le recordaba a Lambert a Jonathan Barnes. El chico era delgado como un palo. Al menos en la foto, sus ojos parecían vacíos y apagados. ¿Podría ser éste realmente el asesino? Lambert tamborileó con los dedos sobre la mesa del comedor. Estaba desesperado por moverse, por encontrar a Sophie y a Jane. Sus colegas se dieron cuenta de su tensión.

Sarah se acercó a él. Lambert sintió que ella le habría tocado si Tillman no hubiera estado allí.

—Hay otra persona con la que tenemos que hablar. Hablé con Paul Guthrie, de la prisión de Woolwich, cuando Saunders se fugó. Si Pierson no está implicado, puede que Guthrie tuviera un papel más importante. Será el encargado del traslado de Barnes, así que deberíamos interrogarle.

—Glenn, conoces a ese guardia de Woolwich. ¿Alguna información sobre el gobernador? —preguntó Lambert.

—Es menos práctico que Pierson, por eso fue fácil acceder a él la otra noche. Podríamos interrogarle, pero creo que nuestros recursos están mejor dirigidos a seguir la pista de Barnes hijo.

Lambert miró a Sarah.

—Hablaré con él —dijo—. Ustedes dos vayan a Canterbury.

Tillman condujo, negándose a permitir que Lambert se pusiera al volante.

—Intenta descansar, Michael —dijo, sabiendo que sus palabras eran redundantes.

Lambert estaba dolorosamente alerta, como si se hubiera bebido un litro de café. Su mente repasaba la información que había consultado en la casa, verificando las conclusiones a las que había llegado, buscando pistas vitales que Sarah y él habían pasado por alto, mientras los pensamientos sobre Sophie y Jane invadían su mente.

Por mucho que lo intentara, no podía evitar imaginárselas sufriendo. Imaginó pasillos estrechos, mazmorras, oscuridad y cadenas. Estuvo a punto de sollozar al imaginar a Jane separada de su madre, sola en la oscuridad, confusa y aterrorizada. Era culpa suya y, aunque juró hacer todo lo humanamente posible por encontrarlas, una parte pesimista de él temía no tener nunca la oportunidad.

Llegaron a tiempo a Canterbury, conduciendo contra el tráfico hasta la ciudad de la catedral, al este de Kent. Las carreteras y aceras de las afueras estaban cubiertas de lluvia. Edmund Barnes vivía en la zona estudiantil y, al ser Navidad, la mayoría de los residentes estaban en casa con sus familias. Decidieron no ponerse en contacto con Brenda Barnes por si avisaba a su hijo, y hasta el momento habían mantenido a Matilda al margen. Lambert no quería dar al secuestrador de Sophie y Jane el menor motivo para cumplir su amenaza.

—Aquí es —dijo Tillman, pasando por delante de una casa eduardiana de tres plantas.

Aparcaron al final de la calle y retrocedieron hacia la casa. Lambert se asomó por una de las ventanas de la planta baja, donde las cortinas estaban corridas. Dentro vio una sala común. Era la típica habitación de estudiante, con una alfombra beige llena de platos y cubiertos desechados, latas de cerveza vacías y ceniceros rebosantes. Las paredes estaban adornadas con carteles de mujeres famosas que Lambert no reconocía, lo que sugería que Edmund Barnes compartía la casa con otros hombres.

En la fachada de la casa había un porche, un feo añadido moderno. Lambert probó la puerta, sorprendido de que estuviera abierta. La segunda puerta interior estaba cerrada. Lambert miró a Tillman, que sacó su caja de herramientas de la chaqueta sin hablar.

Lambert esperó a que estuvieran dentro para sacar su pistola. Corría el riesgo de asustar a uno de los estudiantes, pero estaba por encima de tales preocupaciones. Aseguraron el salón y la cocina antes de dirigirse a los dormitorios.

Había dos habitaciones a un lado del vestíbulo de la planta baja, ambas vacías. La primera no contenía más que un colchón doble desnudo, de aspecto antiguo y resplandeciente con varias manchas oscuras, y un solitario escritorio y una silla. Una gran cama de matrimonio ocupaba la mayor parte de la segunda habitación, con el colchón cubierto por un grueso edredón. Había cuadros y carteles en las paredes, colocados en perfecta simetría, como si su ocupante tuviera un leve trastorno obsesivo-compulsivo. Un montaje de fotografías cubría el tablón de anuncios junto al escritorio. Lambert estudió las fotos mientras Tillman montaba guardia. Le devolvían la mirada jóvenes sonrientes, tan jóvenes que a Lambert le parecía increíble que estuvieran en la universidad. Buscó un atisbo de Edmund, pero no pudo ver los ojos oscuros del chico en ninguna de las fotos. Lambert hizo una señal a Tillman y le indicó el piso de arriba.

Las dos habitaciones del segundo piso estaban vacías. En la primera había una cama individual, cuyo único contenido era un banco de pesas y un paquete de pañuelos de papel de tamaño humano. La segunda habitación contenía dos camas, cada una con edredones y almohadas. En la habitación había carteles, pero no fotos. Los armarios estaban casi vacíos: dos pares de zapatillas en uno y un paquete de cereales sin abrir en el otro. Si Edmund se quedaba en alguna de las habitaciones, se había ido a casa por Navidad. Lamentó no haber preguntado a Brenda Barnes en la granja.

Lambert subió por la tercera escalera hasta el desván. Se desanimó al abrir la primera puerta. Un cuarto de baño sin aire estaba cubierto del suelo al techo de algún tipo de hongo verde. Tillman empujó la puerta de la última habitación y Lambert irrumpió con la pistola en alto. De las paredes caía un papel pintado húmedo y floreado. Un robusto escritorio de madera repleto de folletos y libros estaba junto a una cama de estructura metálica cubierta por una sola sábana beige. Lambert rebuscó entre el desorden hasta que encontró una carta dirigida a Edmund Barnes.

—Parece su habitación —dijo Lambert.

Lambert comprobó el armario y una pequeña cómoda con paneles de madera. Si Edmund se había marchado, no había hecho las maletas, pues ambos muebles estaban llenos de ropa.

Miraron los libros que había sobre el escritorio, principalmente manuales de criminología. Lambert hojeó un par de tomos sobre crímenes reales. Los libros no tenían nada de particular. Podían adquirirse fácilmente por Internet o en una librería local, pero Lambert se preguntó si Edmund los habría comprado por otros motivos.

—Por aquí —dijo Tillman, que estaba agachado junto al armario. Se apartó para que Lambert pudiera ver la caja de madera clavada en la base del armario—. Coge mi equipo —dijo Tillman, señalando el grueso candado metálico que aseguraba la caja en su sitio.

Tillman forzó el candado sin problemas.

—Oh, mierda —dijo, metiendo la mano dentro—. Parece que es de padre a hijo.

Lambert cerró los ojos y, durante un breve instante, se perdió en una neblina de imágenes rojas arremolinadas. Quiso quedarse allí, dejar que el sueño lo robara de su realidad actual, pero luchó contra esa sensación.

Tillman depositó el material que había encontrado sobre la cama. Lambert estaba tan acostumbrado como era posible a ese tipo de imágenes por su trabajo en el caso de la Mansión Waverley y en casos similares a lo largo de sus años en el cuerpo. Sin embargo, cada vez que se veía obligado a ver ese material se sentía contaminado, como si de algún modo estuviera en connivencia con los enfermos pervertidos responsables.

Como Tillman supuso, Edmund Barnes, que acababa de cumplir diecinueve años, tenía la misma proclividad que su padre. Rebuscaron en las imágenes en silencio, asqueados por la visión de los niños, intentando encontrar una pista sobre el paradero de Edmund Barnes, sobre dónde ocultaba a Sophie y Jane.

Este último pensamiento hizo que Lambert siguiera adelante. Se había convencido de que Edmund no les haría nada a Sophie y Jane hasta que su padre escapara, y tenía que aferrarse a esa esperanza.

Registraron la casa de arriba abajo. No había jardín, salvo unos metros de cemento lleno de maleza en la parte trasera de la casa. Dondequiera que se escondiera Edmund, no era aquí.

De vuelta al piso de arriba, hicieron una última comprobación en la habitación de Edmund y sacaron las fotografías de la caja de madera. Las imágenes estaban grabadas en la mente de Lambert y temía no librarse nunca de ellas. Las recorrió en su memoria. Se congeló en una imagen e indicó a Tillman que volviera a sacar las fotos. Las hojeó, entristecido por las almas perdidas que le devolvían la mirada, hasta que llegó a la que le había refrescado la memoria.

—Ahí —dijo, señalando el fondo de una imagen granulada—. Sé dónde está.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Sarah estaba sentada en el vestíbulo de la prisión de Woolwich, desesperada por recibir noticias de Michael y Tillman. Michael estaba haciendo todo lo que podía, pero ella había visto el cambio en él. Estaba tan tenso como la cuerda de un piano y le preocupaba lo que pudiera pasar cuando se rompiera. Habían acordado que quedara entre los tres. Ella no había discutido. A pesar de que todos los principios de su formación y procedimiento le decían que debían involucrar a las autoridades, estaba de acuerdo en que era imposible saber en quién confiar. Incluso implicar a la Sargento Kennedy en ese momento alertaría a otros. Confiaba en Michael y, en menor medida, en Tillman, y si estaban de acuerdo en que ése era el mejor plan, se inclinaba a aceptarlo, al menos de momento.

La ayudante de Paul Guthrie, una mujer de mediana edad con un rostro adusto e ilegible, la condujo al despacho del gobernador.

—Detective en Jefe May, esto es una sorpresa. Siéntate, por favor.

El gobernador no se levantó de su asiento ni le ofreció la mano para que se la estrechara. Permaneció detrás de su escritorio, con los brazos cruzados.

—¿Puedo ofrecerte un té o un café?

—Café, por favor.

—Dos cafés negros, Linda.

Sarah recordó sus anteriores encuentros con Guthrie, su disposición a ayudarla y su semblante jovial, en marcado contraste con los modales de Pierson.

Ahora se comportaba de la misma manera de macho alfa que su compañero de prisión, pero Sarah no estaba convencida. A diferencia de Pierson, el comportamiento de Guthrie parecía fuera de lugar, como si interpretara un papel. Sarah lo había visto en otras personas con autoridad. Individuos con talento, introvertidos por naturaleza, que actuaban fuera de lugar, como si esperaran que eso fuera lo que esperaban los demás. Guthrie daba la impresión de tener el control, pero sus gestos eran defensivos. La miraba fijamente mientras esperaban el café, pero tenía los brazos cruzados y las piernas cruzadas. El gran escritorio pretendía ser una declaración, pero a Sarah le pareció que estaba allí para protegerle.

El gobernador esperó a que su secretaria le sirviera las bebidas antes de volver a hablar, y miró hacia la puerta cuando la cerró antes de abrir la boca.

—¿En qué puedo ayudarte esta vez? —preguntó, pareciendo quemarse el labio al beberse el café demasiado pronto.

—Quería hablarte de John Prine. No hemos hablado desde que descubrieron su cadáver, e imagino que fue un shock para ti y para tu equipo. ¿Tienes alguna idea de por qué habría ayudado a escapar a Peter Saunders?

El gobernador frunció el ceño, su mirada sugería que ya había respondido a la misma pregunta de Partridge.

—Como ya he dicho a tus colegas en más de una ocasión, no tengo ni idea de por qué se fue con Saunders. Sólo puedo imaginar que estaba allí bajo coacción.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Sarah.

—¿Por qué iba a ir si no? Saunders le mató, así que eso me hace pensar que no quería estar allí.

—Quizá estaba ayudando a Saunders y éste le traicionó.

Guthrie negó con la cabeza.

—John Prine trabajó aquí durante once años. Mucho antes de que encarcelaran a Peter Saunders. Me cuesta creer que un preso de categoría A le hiciera girar la cabeza.

—Imagino que fue un alivio cuando se marchó.

—¿Saunders? La verdad es que no. Hay muchos más. Da igual.

—¿Como Jonathan Barnes?

Guthrie no intentó ocultar su enfado.

—¿Por qué estás aquí, Detective en Jefe May?

—Creo que Jonathan Barnes será trasladado el veintinueve de diciembre.

—Eso es información privilegiada.

—¿Te preocupa que Barnes se fugue como Saunders?

—No, claro que no.

—Pareces convencido.

—Como he dicho, Detective en Jefe May, la fuga de Peter Saunders fue terrible, pero no volverá a ocurrir.

Sarah cambió la línea del interrogatorio.

—Atacaron a Jonathan Barnes en la cárcel, ¿no?

—Por desgracia, este tipo de cosas ocurren de vez en cuando. El tipo de persona que era... Bueno, ya sabes, era un objetivo.

—¿Lo era Saunders?

—Estaban en bloques separados, pero ambos eran de alto riesgo.

—¿Alguien atacó a Saunders?

—No.

—Pareces seguro.

—Estoy seguro de que recibió algunas amenazas, pero no se denunciaron incidentes.

—Volviendo a Jonathan Barnes. ¿Has tenido algún contacto con su familia?

—No, ¿por qué iba a tenerlo?

—Quizá con su mujer.

—Por regla general, no suelo hablar con las familias de los reclusos. Para eso tenemos equipos especiales de enlace.

—Entiendo.

Sarah pensó en la relación de Brenda Barnes con Stuart Pierson y se preguntó si le haría perder el trabajo.

Guthrie se estaba guardando algo. Lo había notado la primera vez que lo conoció, y ahora era más evidente. Era la forma en que había dicho antes “coacción”.

—Si tienes que decirme algo, ahora es el momento.

Guthrie hizo una pausa.

—No sé a qué te refieres, Detective en Jefe May. Ahora, si no te importa....

Sarah permaneció sentada. Le dio al gobernador su tarjeta.

—Si tienes problemas, puedo ayudarte. Nadie tiene por qué saberlo.

Guthrie cogió la tarjeta.

—Como ya he dicho, no tengo ni idea de lo que estás hablando.

--

Un coche la esperaba fuera. Intentó llamar a Lambert para avisarle, pero la puerta se abrió de golpe antes de que tuviera tiempo de introducir los dígitos.

—Detective en Jefe May. Un momento —el agente Partridge salió del coche y mantuvo la puerta abierta.

Sarah observó los alrededores y decidió que correr no tenía sentido. Pasó junto a Partridge y se sentó en la parte trasera del coche; la cálida tapicería de cuero crujió al sentarse.

—¿Quieres decirme qué haces aquí, Detective en Jefe May? —Partridge hizo la pregunta con una sonrisa irónica, como si no estuviera acostumbrado a que le desobedecieran.

—Haciendo algo útil.

—¿Útil? La última vez que hablamos te dirigías a Bristol para disfrutar de unas merecidas vacaciones anuales. ¿Qué te trae por aquí?

—Tenía algunas ideas más.

—¿Ideas que no quisiste compartir con nosotros?

—No me parecieron lo bastante importantes como para molestarlos.

—Todo es importante, Detective en Jefe May. Ya lo sabes. ¿Qué querías con el Sr. Guthrie?

Técnicamente, Sarah no había hecho nada malo. Había hablado con Guthrie por asuntos policiales legítimos. Partridge no podía impedirle que hiciera preguntas, pero podía complicarle la vida.

—Había algunas preguntas que no le había hecho antes. Quería aclarar las cosas.

—¿Y lo hiciste?

Sarah correspondió a la mirada del agente, negándose a dejarse intimidar.

—Sí, conseguí lo que buscaba. ¿Cuánto falta para que encontremos a Peter Saunders? —preguntó, intentando cambiar de tema.

Partridge la ignoró.

—¿Qué fue lo que averiguaste?

A Sarah se le vino a la cabeza la palabra “coacción”, pero no la compartiría con el agente.

—Comprobé los movimientos de Saunders durante el día de su fuga. Nada de lo que hubiera que informar.

—¿En serio, te sientes capacitada para tomar esa decisión?

Sarah respiró hondo, sintiendo el olor del cuero y el persistente aroma de la loción de afeitar de Partridge. Miró al chófer de Partridge, que mantenía la cabeza erguida, mirando a lo lejos.

—Soy Detective en Jefe de la ANC. Por supuesto que estoy cualificada para tomar esa decisión —omitió el “cabrón condescendiente”, pero estaba segura de que él había captado el mensaje.

—Esto no tendría nada que ver con el próximo traslado de Jonathan Barnes, ¿verdad?

—Ya te he dicho mis motivos para estar aquí.

—Porque si es así, te sugiero que lo olvides. Barnes va a ser trasladado bajo nuestra supervisión.

—¿Se supone que eso debe tranquilizarme? —preguntó Sarah, provocando un atisbo de enfado en Partridge.

—Yo en tu lugar me sentiría tranquila. Los profesionales se están encargando de todo.

Su petulancia era intolerable. Sarah se acercó a la puerta del coche y Partridge la detuvo poniéndole la mano encima.

—No me importa para quién trabajes. Quítame la mano de encima —dijo Sarah.

El conductor se dio la vuelta, con la mirada fija en Sarah. Ella se encogió de hombros.

—Me voy de este coche ahora mismo —dijo, apartando la mano de Partridge.

Partridge no intentó detenerla.

—Como quieras, Detective en Jefe May. Pero si te encuentro interfiriendo una vez más en este caso, te encontrarás en un establecimiento similar al que acabas de abandonar.

Sarah dejó abierta la puerta lateral y se dirigió a su coche. Mantuvo la mirada al frente e intentó no apresurarse, a pesar de su deseo de poner la mayor distancia posible entre ella y Partridge.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

¿Cómo podían haber sido tan estúpidos? ¿A qué otro lugar podría haberlos llevado? Para Edmund todo empezaba en la Mansión Waverley y acabaría allí.

—Joder, ¿aún no han terminado de ponerle cemento a ese lugar? —dijo Tillman.

—No —dijo Lambert, recordando su reciente visita al lugar—. Las entradas están bajo llave, pero aún se puede acceder a ellas —luchó contra las visiones de Sophie y Jane prisioneras bajo tierra. Los túneles se habían limpiado desde la investigación, las cadenas y los dispositivos de tortura se habían registrado y guardado bajo llave, pero no se podía deshacer la atmósfera del lugar. Era una prisión, una mazmorra de tortura, y la idea de que su mujer y su hija permanecieran allí aunque sólo fuera un segundo le resultaba insoportable. Un escalofrío le recorrió la sangre, calándole hasta los huesos. Cada minuto de vida era una tortura, pues significaba un minuto más de sufrimiento para sus seres queridos.

Llamó a Sarah, y su grabadora fue directa al contestador. Dejó un mensaje codificado, esperando que ella descifrara su destino.

Tillman hizo algunas llamadas mientras conducía. Como herencia de cuando dirigía un departamento secreto dentro de la ANC, conocido sólo como El Grupo, su superior recurría de vez en cuando a los servicios de un equipo secundario, del que Lambert desconocía todos los detalles. Lambert escuchó cómo Tillman disponía que sus agentes cubrieran las zonas circundantes. No entró en detalles, y recalcó que nadie debía acercarse a la Mansión Waverley sin su permiso. Lambert confiaba en él y sabía que su equipo encubierto seguiría sus órdenes.

—Le cogeremos —dijo Tillman, como si leyera los pensamientos de Lambert.

Lambert ya había pasado miedo antes, había estado a segundos de la muerte en demasiadas ocasiones, pero nada podría haberle preparado para esto. Había estado en coma inducido cuando murió Chloe, y despertar con la noticia de la muerte de su hija había sido insoportable. Ahora el destino de Sophie y Jane estaba en sus manos, y lo único que podía hacer era desear que el viaje terminara mientras él se sentaba impotente e inútil como pasajero. Miró fijamente a Tillman, deseando que condujera más deprisa.

El hombretón vio su mirada de dolor y pisó a fondo el acelerador.

—¿Crees que Edmund planea sacar a su padre de la cárcel? —preguntó Tillman.

Lambert supuso que Tillman intentaba desviar su atención.

—¿Creo que Edmund mató a Beckinsale, Jenkins y Duggan? Sí. ¿Creo que tiene a Sophie y a Jane? Sí. ¿Creo que organizó la huida de Peter Saunders y se dispone a hacer lo mismo con su padre? No, no lo creo —era bueno airear sus pensamientos. Edmund era capaz, había aprendido o heredado algunas habilidades retorcidas de su padre, pero Lambert no creía que tuviera la capacidad necesaria para liberar a Peter Saunders. Lambert estaba seguro de que trabajaba solo. Le había visto en el juzgado y había visto su lamentable habitación. Edmund Barnes era un solitario. Y aunque estaba seguro de que quería recuperar a su padre, no disponía de los recursos necesarios para conseguirlo. Eso no significaba que no pudiera ocurrir. Alguien seguía moviendo los hilos de La Mansión. Y con Peter Saunders libre, no era inconcebible que siguieran más de los ocho, aunque el MI5 se encargara de la seguridad.

—Ya hemos llegado —dijo Tillman, entrando en el carril que ya le resultaba demasiado familiar y aparcando. Le asaltaron recuerdos, ninguno de ellos positivo. Atravesar el bosque para llegar a la zona desierta donde habían descubierto la trampilla de la prisión subterránea; el olor metálico y putrefacto de los túneles. No bastaba con hormigonar la mazmorra. Si Lambert se salía con la suya, toda la zona quedaría destruida, el bosque calcinado junto con los recuerdos de todos los que habían sufrido dentro de su perímetro.

Se pusieron los abrigos, Tillman sacó una pistola de un compartimento oculto en el maletero y se dirigieron a través del follaje hacia el sendero. Moviéndose como soldados en una zona de guerra, avanzaron por el follaje en silencio, atentos a cada sonido. Lambert arrastró los brazos por unas zarzas al llegar a una zona de terreno despejado. Había un último sendero que recorrer antes de llegar a La Mansión.

—Vas a tener que esperar aquí —le dijo a Tillman.

Tillman le sostuvo la mirada, y por primera vez en muchos años mostró un atisbo de emoción.

—De ninguna manera.

—No quiero correr el riesgo, Glenn. Si Edmund me ve a solas podría hablar. Podría darme una oportunidad, una ocasión de acabar con él. Si tú estás ahí, pensará que he involucrado a la policía —Lambert se estremeció al recordar la amenaza de la nota.

Lambert tecleó un mensaje en su teléfono desechable y se lo mostró a Tillman.

—Si envío esto, tienes mi permiso para venir corriendo —dejó el mensaje en la pantalla y se guardó el teléfono en el bolsillo de la chaqueta, dirigiéndose solo hacia el bosque antes de que Tillman pudiera oponerse.

Permaneció concentrado, desterrando los pensamientos sobre Sophie y Jane. Tenía un trabajo que completar y no podía permitirse distracciones emocionales. Su misión era encontrar a Edmund, eliminarlo y acabar con esto de una vez por todas.

La Mansión Waverley existía en un lugar fuera del tiempo. Lambert olió el lugar antes de verlo. Era difícil creer que meses atrás la zona estuviera plagada de excavadoras y maquinaria, cientos de personas recorriendo hasta el último gramo de barro, dando cuenta de cada cuerpo perdido. La naturaleza ignoraba tales intrusiones. Los agujeros y las huellas ya estaban cubiertos. Había estado aquí hacía sólo unos días, pero ya era un lugar diferente. Las ramas de los árboles parecían más pesadas, la maleza más profunda, como si los fantasmas de la mansión le dijeran que se mantuviera alejado. Lambert avanzó a tientas, manteniéndose a un lado del camino para evitar ser detectado, hasta que llegó a su destino. El lugar que esperaba no volver a ver.

No tenía ningún plan. Edmund Barnes le había dicho que no interfiriera. Llevaba la pistola en el interior de la chaqueta. Podía desenfundar y disparar en uno o dos segundos en un buen día. ¿Sería capaz de hacer lo mismo ahora? Si Barnes salía con una Jane gritona en brazos, Sophie amordazada y con los ojos vendados, ¿se comportaría con el mismo desapasionamiento del que se enorgullecía, o se dejaría traicionar por la emoción?

Se acercó a la entrada. La oscuridad cubría el lugar como si la Mansión Waverley perteneciera a su propia dimensión. Absorbía la luz y devolvía a Lambert al año pasado y a la primera vez que había pisado sus profundidades.

Lambert estaba en lo cierto. La jaula de acero que bloqueaba la entrada se abrió con una palanca y la entrada quedó al descubierto. Lambert respiró hondo y miró hacia la oscuridad que se extendía eternamente en las profundidades subterráneas. Miró a su alrededor, esperando que Edmund se abalanzara sobre él. ¿Estaba su familia ahí abajo? Aquel pensamiento le hizo entrar en acción. Trepó por la pequeña abertura, se agarró al frío metal de las escaleras conectadas al lateral y descendió, haciendo todo lo posible por no apresurarse, hasta llegar al suelo de cemento.

Iluminó la zona con su linterna, con el pecho apretado mientras aspiraba el aire viciado y frío. Ni en todas sus pesadillas pensó que volvería a este lugar. Volvió a sentir el terror de los descubrimientos que había hecho la última vez. Luchó contra el pánico y la claustrofobia. A partir de ese momento tenía dos opciones: izquierda o derecha. La última vez había elegido la derecha y volvió a hacer la misma elección. Ya estaba en desventaja, sus ojos se estaban adaptando a la oscuridad. La Glock le abrió el camino, apuntando hacia delante. Agarró la empuñadura, demasiado tenso para arriesgarse a poner el dedo en el gatillo, y se dirigió hacia la primera esquina, esperando la emboscada.

No llegó y comprendió por qué una fracción demasiado tarde.

La adrenalina le recorrió el cuerpo mientras miraba boquiabierto el cuerpo que bloqueaba el espacio frente a él. Estaba dispuesto en una perversa recreación de una crucifixión, los brazos y las piernas encadenados a las paredes en diagonal, el cuerpo atrapado como si estuviera a medio saltar. Lambert empuñó el arma delante de él como si el cadáver pudiera hacerle algún daño, y retrocedió al oír el sonido procedente de detrás de él.

Edmund le había engañado, la amenaza de la nota le había hecho venir a la Mansión Waverley por su cuenta. Volvió corriendo por el túnel, desterrando los pensamientos de la última vez que había estado aquí. El sonido de metal contra metal resonó en la cámara y gritó,

—Edmund, para.

Llegó a la escalera a tiempo de ver una sombra sobre la puerta. Algo parecido a una carcajada se filtró por el túnel cuando el candado se cerró con un chasquido. Lambert no perdió el tiempo y disparó hacia la abertura, el sonido de las balas rebotando en la puerta de acero resonó en los túneles, hasta que la luz empezó a desvanecerse al cubrirse la abertura.

Lambert intentó que no cundiera el pánico. Tillman estaba cerca, y aunque le ocurriera algo, tarde o temprano alguien pensaría en buscarlo. Tenía dos teléfonos, pero sin señal. Apuntó con la linterna a las paredes del túnel, ahuyentando la sensación de claustrofobia.

El cadáver que había visto en el túnel era Peter Saunders. ¿Se había equivocado Lambert? ¿Edmund Barnes había sido el responsable de la huida de Saunders?

Un segundo pensamiento cruzó la mente de Lambert: había tomado el túnel correcto desde el cruce, pero aún quedaba otro túnel por explorar.

Después de todo, Sophie y Jane podrían estar allí abajo.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Sophie se despertó con un estremecimiento, disfrutando de una fracción de segundo de confusión antes de que la realidad la asaltara.

—Jane —gritó, arrastrando el cuerpo por el suelo de piedra hasta su hija. Jane seguía sin responder, pero su respiración era fuerte. Sophie no sabía cuánto tiempo llevaba dormida. Su caída en la inconsciencia fue sin sueños, un vacío oscuro que podría haber durado horas o minutos. ¿Qué le habrían dado a Jane para afectarla tanto?

Sophie se acercó a un rincón de la habitación y se metió los dedos en la boca, maldiciéndose por no haberlo hecho antes. Sintió arcadas, y un débil hilo de vómito cubrió sus dedos. Sólo podía esperar que el veneno la hubiera abandonado. Su cuerpo estaba aletargado, sus miembros débiles, pero eso podía deberse a la deshidratación. Esta vez no dejaría que la venciera.

Empezó a bordear la pared, guiándose por el fino fragmento de luz. Comprobó lo mejor que pudo la densidad de la pared, estirada de puntillas. Las paredes eran lisas, enlucidas. Tras dar una vuelta por la habitación, volvió a empezar por el suelo, buscando cualquier cosa que pudiera ayudarla, y sólo encontró la botella de agua envenenada.

Cerró los ojos y abrazó a Jane, negándose a dejarse llevar por el pánico. Si sus captores las querían muertas, ya las habrían matado. Pensamientos maníacos revoloteaban en la periferia de su mente, intentando ganar tracción. Imágenes de la Mansión Waverley, las descripciones que había oído en los juicios a los que había asistido Michael. Cada vez que se entrometían, se aferraba a otra cosa: Nochebuena, Michael llevando a Jane a la cama. Jane aprendiendo a hablar, su cara contraída cuando probó por primera vez el brócoli. Y su otra niña querida, Chloe. Las dos se parecían en muchas cosas, y no podía permitir que volviera a ocurrir lo mismo.

Michael.

Todo se reducía a él. Empezó a llorar, preocupada porque sus pensamientos traicionaran de algún modo a su marido. Volvió a culpar a la deshidratación, pero ¿no era culpa de Michael? Nunca le había culpado de la muerte de Chloe, pero era él quien conducía el coche. ¿Y ahora? Ahora estaban aquí por su culpa. Siempre había sido su carrera, y ella sabía dónde se metía, tanto la primera vez como la segunda, tras la separación, pero tenía que enfrentarse a la verdad. Si no fuera por él, no estarían aquí.

Rara vez lo contaba, pero su último caso había vuelto a salir en los periódicos: un asesino había dejado una tarjeta con el nombre de Michael. Por eso estaban aquí, por eso su hija estaba en peligro.

Cogió la botella de agua. Pesada en la mano, aún estaba fría como una piedra. Volvió a desenroscar el tapón y aspiró. Al final, miró a Jane y la suave elevación de su pecho y decidió que no podía arriesgarse a que ninguna de las dos bebiera. Habría una oportunidad, un momento en el que necesitaría estar alerta, y podría sobrevivir de momento con la sequedad que le cubría la boca y la garganta. Se oyó un ruido al otro lado de la puerta y ella dio un respingo, aferrándose más a Jane. ¿Eran voces?

—¡Hola! —gritó, corriendo hacia la puerta—. ¡Hola!

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

El sonido de los disparos de Lambert llegó hasta Tillman. Tres fuertes ráfagas que rompían la quietud de la noche. No rompió inmediatamente su cobertura. Comprobó el teléfono desechable para ver si Lambert se había puesto en contacto con él, y envió un mensaje al equipo que controlaba el perímetro, ordenándoles que entraran.

Los dos teléfonos de Lambert saltaron directamente al buzón de voz, así que se marchó. Si hubiera estado tratando con un civil, nunca habría seguido este procedimiento; había sido una locura enviar a Lambert por su cuenta, pero comprendía su razonamiento.

—Soy demasiado viejo para esta mierda —se dijo, mientras su pie resbalaba sobre una capa de hielo y seguía el camino de Lambert. Sólo podía esperar que los disparos hubieran procedido de Lambert y que hubieran resultado mortales.

No podía darse prisa a pesar de su deseo de llegar a la Mansión Waverley. Los pasos ruidosos alertarían de su presencia y el suelo era implacable, irregular y helado. En lugar de eso, avanzó con el arma preparada para el menor movimiento. Aquello no tenía por qué ocurrir así. Se acercó al borde de un bosquecillo de árboles, los restos rotos de la mansión eran visibles entre las enredaderas y los arbustos. Se tumbó de frente, observando la zona, buscando la trampilla que había hecho Lambert, preguntándose si su amigo había sido tan tonto como para entrar solo en los túneles.

El tiempo era su enemigo. Su pecho se agitaba contra el suelo y su respiración agitada amenazaba con revelar su presencia. Intentó moverse por el suelo sobre manos y rodillas, al estilo comando, pero su corpulencia y su edad le traicionaron.

—A la mierda —dijo, utilizando las manos para levantarse del frío y duro suelo. Desde su posición agachada, corrió hacia la oscuridad, semitenso, por si alguien estaba dispuesto a dispararle. Se precipitó hacia los restos destrozados de la Mansión Waverley y, entre los ladrillos y el follaje escarchado, buscó la abertura.

--

Lambert gritó, el ruido resonó en el espacio cavernoso. Contempló la situación actual desde la perspectiva de Edmund. Lambert había sido responsable de la condena de su padre y, según creían algunos, del ataque que sufrió en la cárcel. Lambert sólo podía adivinar el grado de implicación de Edmund en el mundo de su padre, aunque el material que habían encontrado en su casa daba algunas pistas. Edmund quería venganza, y cada músculo y tendón del dolorido cuerpo de Lambert le decía que le estaba esperando a la vuelta de la esquina. No fue un déjà vu lo que le invadió mientras regresaba al cruce, sino una sensación de fatalidad inminente. La última vez que viajó por este túnel no sabía qué esperar. Pero ahora podía imaginárselo, y si se cumplían sus peores temores, sería su perdición.

Iluminó las paredes con la antorcha mientras avanzaba de puntillas por el túnel. La caverna guardaba su historia en las paredes. Manchas de sangre y marcas de arañazos decoraban la roca porosa, y Lambert apartó la antorcha, sosteniéndola directamente frente a él.

La primera sala a la que llegó estaba despejada. La última vez que había estado aquí había visto un colchón empapado de sangre y herramientas de tortura y encarcelamiento. Ahora era sólo un espacio vacío, pero Lambert recordaba, nunca olvidaría, los atroces crímenes cometidos aquí.

Avanzó, atreviéndose a esperar que la segunda habitación coincidiera con la primera. La Sala Tres estaba vacía y avanzó a toda velocidad, ansioso por confirmar su optimismo de que estaba solo. Llegó a la Sala Cuatro con un movimiento apresurado, y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Tomó aire y descubrió que, al igual que sus homólogas, la Sala Cuatro no contenía más que piedra desnuda y recuerdos.

Al final del túnel había una sala más grande, donde durante la investigación empezaron a revelarse los verdaderos horrores. Avanzó una vez más, esperando contra toda esperanza al entrar en la habitación de techo alto.

La policía había hecho todo lo posible por limpiar el lugar, pero el pasado persistía. Aún había nombres cincelados en las paredes, agujeros tallados en la piedra donde habían colgado cadenas.

Y en un rincón estaba la escotilla, la trampilla a un segundo nivel peor incluso que este primer círculo del infierno. Lambert iluminó con su linterna el candado que mantenía la puerta en su sitio y casi se sintió enfermo de alivio cuando leyó la inscripción: “Propiedad de la Policía Metropolitana”. Bajó el arma y la tensión de su brazo disminuyó, hasta que oyó el grito de alguien que resonaba en el túnel.

—¿Qué coño está pasando? —dijo Tillman, con el pie enganchado en la gruesa losa de hormigón. ¿Había sido éste el plan de Edmund Barnes desde el principio, atraer a Lambert a la Mansión Waverley con la esperanza de encontrar a su mujer y a su hija, sólo para atraparlo bajo tierra para siempre?

Tillman se agachó y empujó el hormigón, gruñendo por el esfuerzo, y la losa apenas se movió unos centímetros. Tillman llenó el aire de obscenidades y volvió a empujar, gritando por el esfuerzo. Una vez que consiguió que la losa se moviera, tomó impulso y pronto la cubierta quedó abierta. Tiró de la cadena que cubría la abertura, pero descubrió que estaba cerrada con candado. Alumbró el túnel vertical, iluminando la escalera, y gritó el nombre de Lambert. Unos pasos resonaron en las paredes de hormigón y Tillman se alejó de la abertura, con la pistola preparada.

Siguió un rato de silencio hasta que la voz de Lambert dijo,

—¿Glenn?

—Por Dios, Michael —dijo Tillman, avergonzado de oír la emoción en su voz—. ¿Puedo bajar la cabeza o me van a disparar?

—Se ha ido, Glenn. Peter Saunders está aquí abajo, lo que queda de él.

Tillman volvió a encender la linterna, y el rostro pálido y cansado de Lambert le miró fijamente. Tillman sacó su caja de herramientas, quitó el candado y esperó con el corazón palpitante a que Lambert subiera por la escalera. Extendió el brazo derecho y tiró de Lambert hacia la superficie. Ambos hombres se abrazaron, el contacto feroz y momentáneo, antes de que cada uno se apartara.

Tillman no quería decirlo, pero tenía que preguntar.

—¿Sophie y Jane?

—No están ahí abajo.

Una oleada de tensión abandonó el cuerpo de Tillman.

—Vale, encontremos a ese bastardo enfermo.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Tillman puso al día a sus colegas, que se habían dispersado por el perímetro del bosque. Fuera cual fuera la legalidad de su equipo secreto, Tillman no iba a dejar escapar a Barnes. Tomaron rutas diferentes: Tillman se adentró en el bosque, Lambert volvió por donde había venido.

Lambert ignoró el recuerdo de estar bajo tierra, luchando contra los pensamientos de claustrofobia y las pesadillas de ser enterrado vivo. Su único objetivo ahora era encontrar a Edmund Barnes y, a partir de ahí, localizar a su hija y a su esposa. Esprintó a través de la maleza, ajeno a las ramas sueltas y al terreno irregular. Si Barnes escapaba ahora, quizá no volvieran a verle.

Puede que el chico esperara que Lambert viniera solo, así que era de esperar que no hubiera planeado su huida. Lambert siguió corriendo, ignorando el cansancio que le recorría el cuerpo. Corrió hacia el claro que separaba los dos senderos oscuros, mirando en todas direcciones, temiendo que Edmund pudiera haber tomado varios puntos de salida. Continuó por el segundo camino hacia su coche, lamentando haber tomado esta ruta.

Lambert llegó a su coche sin ver ninguna señal de Barnes. Gritó histéricamente al aire de la noche y descargó una lluvia de puñetazos sobre el techo de su vehículo, y sólo se detuvo cuando el sonido de un disparo llenó el aire nocturno.

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Segundos después, sonó el teléfono de Lambert. Era Tillman.

—Dime que lo tienes —dijo Lambert.

—En realidad, le tenemos. Tiene una herida de bala en la pantorrilla, pero sobrevivirá. Estamos a punto de interrogarle. Ven inmediatamente —dijo Tillman, colgando.

Segundos después apareció en la pantalla de Lambert una localización GPS. Lambert no dudó y reanudó la carrera por donde había venido. Había estado a sólo unos segundos de Barnes, que había corrido hacia la esquina suroeste del claro que se extendía a lo largo de media milla tras el grupo de robles.

Edmund Barnes estaba tendido de espaldas, con la cabeza apoyada en el tronco de un árbol, flanqueado a ambos lados por Tillman y dos de sus hombres. Edmund sufría un dolor considerable, tenía el cuerpo congelado y el rostro contorsionado en una máscara rictus.

—Edmund —dijo Lambert, con la respiración acelerada y visible en el aire helado, mientras esperaba a que Edmund respondiera.

El chico le miró como si fuera un fantasma.

—¿Tú? —preguntó.

—Si te refieres al hombre al que intentaste enterrar vivo, entonces sí, soy yo —dijo Lambert—. Estoy seguro de que estos buenos agentes ya te han dicho que esto sólo va a funcionar de una manera. Voy a hacerte unas preguntas y tú vas a responder, ¿entendido?

Edmund olvidó su dolor. Sonrió como si Lambert le hubiera contado un chiste. Lambert se agachó y miró la herida de bala, que había entrado por la parte posterior de la pantorrilla derecha de Edmund y había vuelto a salir por el lateral, sin llegar al hueso.

—Has tenido mucha suerte, ¿verdad? —dijo Lambert, presionando la herida y provocando un aullido de dolor en Edmund.

—Para que quede claro —dijo Lambert. No tenía reparos en sus actos, no le importaba que fueran contrarios al procedimiento. El adolescente había matado a Peter Saunders y había intentado atraparlo bajo tierra. Por lo que él sabía, había secuestrado a su mujer y a su hija, y había matado al menos a tres hombres inocentes, así que las normas no significaban nada—. ¿Dónde están Sophie y Jane?

—No lo sé —dijo Barnes.

Lambert pateó al adolescente en el estómago con fuerza suficiente para hacerle toser y balbucear.

Edmund se echó a reír.

—¿Eso es lo mejor que tienes, Lambert? —dijo, con una fría hostilidad que recordaba a la de su padre.

—¿A qué viene todo esto? —dijo Lambert—. ¿Por qué has tirado tu vida así? Tu padre era un hombre malvado e hizo cosas monstruosas. ¿Por qué has seguido su camino?

—¿Crees que voy a hablar contigo? Tú eres el responsable de esto: si no hubieras detenido a mi padre y le hubieras hecho esa cosa horrible en su celda, no estaríamos aquí.

—¿Así que sólo se trata de recuperar a tu padre?

—No —dijo Edmund—. Destruiste mi vida, mi familia, así que queríamos destruir la tuya.

—¿Por eso pusiste mi nombre en esas cartas?

—Ésa fue una de las formas. Avisamos a la periodista, queríamos arruinar tu reputación, para que supieras cómo se sentía.

—Pero, ¿y toda esa gente inocente? Alistair Beckinsale, Lance Jenkins, el Inspector Duggan.

Edmund hizo una mueca como si se hubiera tragado algo desagradable.

—Verás, no eran inocentes, Detective en Jefe Lambert. ¿Duggan? Bueno, era irrelevante, pero ayudó a encerrar a mi padre. Pero a Beckinsale y Jenkins ya los conocíamos.

—Hablas en plural —dijo Lambert—. ¿Con quién trabajas?

Edmund parecía confuso, como si le hubieran pillado. Su rostro estaba mortalmente pálido y Lambert no estaba seguro de cuánto tiempo seguiría consciente.

—Beckinsale y Jenkins ya nos han experimentado antes —dijo, con cierto orgullo.

—¿Te refieres a La Mansión? —dijo Lambert.

—Sí, La Mansión.

—¿Así que eres uno de ellos? ¿Cuántos años tienes, diecinueve?

—He sido uno de ellos toda mi vida.

Lambert miró fijamente al joven de diecinueve años y se dio cuenta de que decía la verdad. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? En el juicio, los ojos del adolescente se habían oscurecido. Lambert lo había atribuido a la confusión, incluso a la depresión, cuando lo que había compartido con su padre era la falta de empatía. El muchacho sólo tenía diecinueve años, ni siquiera era un hombre, pero sólo Dios sabía las cosas monstruosas que había experimentado durante su breve estancia en la Tierra.

—¿Así que La Mansión quería destruir mi reputación? —dijo Lambert—. ¿Así que organizaron esos tres asesinatos y el secuestro de mi familia?

Edmund sonrió satisfecho y negó con la cabeza.

—¿Y entonces qué? —gritó Tillman, acercándose a la camisa de Edmund y agarrando al chico por el cuello. Le salía saliva de la boca mientras le gritaba furioso—. Dime qué ha pasado y qué quieres o juro por Dios que te mataré a golpes con mis propias manos. ¿Crees que alguien de aquí va a detenerme? —para enfatizar, Tillman golpeó bruscamente al chico en la nariz, que estalló y una fuente de sangre salpicó el suelo.

Edmund apretó la cara, convencido de las intenciones de Tillman.

—Ellos no lo hicieron, fui yo.

—¿Por qué mataste a Peter Saunders? —preguntó Lambert.

—Peter me traicionó, todos lo hicieron —dijo Edmund.

—Tu padre iba a salir de la cárcel, ¿es eso? —dijo Lambert.

—Muy bien, Detective en Jefe Lambert. Quizá seas el detective estrella que los periódicos siempre dijeron que eras. Acudí a ellos con un plan para liberar a mi padre y lo utilizaron, pero para liberar a Peter Saunders en su lugar.

—¿Quiénes son? —dijo Tillman.

—No me creerías, aunque pudiera decírtelo.

Tillman volvió a golpear al adolescente, esta vez en la sien. Cerró los ojos, momentáneamente noqueado.

—Ya se ha acabado, Edmund —dijo Lambert, agachándose y abofeteando al adolescente para que se despertara—. Dime dónde están Sophie y Jane y te conseguiremos ayuda.

El chico volvió a sonreír.

—Ya las tienen. Aunque pudiera hacer algo, no lo haría.

Lambert había visto oscuridad en su época. Psicópatas desalmados sin remordimientos por los crímenes que cometían, pero la oscuridad de los ojos de Barnes era algo mucho peor. El chico había sido destruido desde dentro. Carecía de empatía y compasión. Lambert llegaría a decir que era infrahumano.

—Hablas en plural —volvió a decir Lambert, buscando un agujero en la historia de Barnes—. Lo que no entiendo es por qué La Mansión se tomaría la molestia de sacar a Peter Saunders de la cárcel sólo para matarlo.

—Ya te he dicho que fue cosa mía.

Lambert negó con la cabeza.

—No —dijo, convenciéndose a sí mismo—. ¿Con quién trabajas, Edmund?

Edmund le devolvió la mirada con aquellos oscuros ojos en blanco y escupió al suelo.

—¿Cuándo empezó, Edmund? —preguntó Lambert, desconcertado—. ¿Eras sólo un niño? Imagino que te trajeron aquí antes. ¿Qué pasó, te trajo aquí tu padre como excursión familiar? ¿Te presentó su obra?

Lambert ya se había topado antes con familias corruptas, con horrendos abusos que empezaban pronto en la vida de un niño. La inmensa mayoría de los maltratadores habían sufrido abusos de niños. Edmund era uno de ellos o era algo peor. Jonathan Barnes había destruido a su hijo, de un modo u otro. Lambert tenía la vaga esperanza de que desentrañar lo ocurrido ayudara a provocar algunas respuestas de Edmund, pero el tiempo se agotaba.

—¿Te trajo para que miraras? Nadie te culpa, Edmund, no es culpa tuya que estés en esta situación. Ayúdanos ahora y te prometo que haremos todo lo posible por ayudarte.

No había ningún destello de emoción en los ojos de Edmund.

—Olvidas que mis padres eran policías. No vas a convencerme, Lambert. Sé que no puedes hacer nada. Me encerrarás para siempre y, francamente, no me importa.

Lambert pensó rápidamente, temiendo perder su oportunidad.

—Podemos meterte en la misma prisión que tu padre, en el mismo bloque. Incluso pueden compartir celda, ¿qué te parece, Edmund?

Fue sólo momentáneo, pero el rostro del chico mostró un atisbo de emoción; en un abrir y cerrar de ojos lo desvaneció, avergonzado.

—¿Qué dices, Edmund? Dime dónde están Sophie y Jane y te doy mi palabra de que, delante de todos estos oficiales, tú y tu padre podrán estar juntos.

Lambert dejó de hablar, dando tiempo al chico para pensar. Los procesos mentales del adolescente eran casi visibles, sus ojos estaban vidriosos y su piel perdía el color.

—No me encuentro muy bien —dijo Edmund, desplomándose en la suave maleza.

Tillman miró a uno de sus agentes, que corrió hacia él.

—Está en estado de shock —dijo el hombre.

Lambert maldijo y se acercó a Edmund.

—Quédate conmigo, Edmund, dime dónde están —suplicó, mientras el chico entraba y salía de la conciencia—. Dime dónde están y podrás estar con tu padre.

Edmund abrió los ojos, grandes y abiertos, y miró a Lambert como sorprendido de estar allí.

—Ella las tiene —dijo, cerrando los ojos una vez más.

—Necesitamos que reciba atención médica, ha perdido mucha sangre —dijo el agente.

—¿Quién? —dijo Lambert, sacudiendo al chico, pero no hubo respuesta.

—Llévatelo —dijo Tillman al operativo, que levantó al niño como si no pesara nada.

—La madre —sugirió Tillman.

—Es ex policía —Lambert asintió.

—Ya has hablado con ella. Ve allí ahora y vuelve a hablar con ella. Llevaremos a Edmund a un lugar seguro. Cuando se despierte, volveremos a interrogarle —dijo Tillman.

Lambert regresó al coche, todavía aturdido. Llamó a Sarah y le dijo que se reuniera con él en la granja de Brenda Barnes.

—¿Crees que las tuvo todo el tiempo? —dijo Sarah—. O eso, o conoce a la persona que las tiene.

CAPÍTULO CUARENTA

Sophie arrastró a Jane hacia la esquina de la habitación, mientras unos pasos resonaban en las escaleras. Su alegría inicial al oír ruidos se desvaneció al pensar quién podría venir a por ellas.

Se revolvió hacia atrás, desesperada por encontrar algo con lo que protegerse, arrastrando los dedos por el suelo y cogiendo la botella de agua.

Se abrió una trampilla en la puerta y Sophie captó una sombra de movimiento detrás.

—El agua es potable —dijo una voz femenina.

—¿Qué le has hecho a mi hija? No se despierta.

—Le he dado un sedante fuerte. Pensé que sería lo mejor para ella. Tengo comida para ti. Ahora voy a abrir la puerta y tienes que quedarte donde estás. Tengo una pistola, sé utilizarla y no dudaré en hacerlo. ¿Me entiendes?

La voz de la mujer era fría, pero también vulnerable.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Sophie.

—¿Me entiendes? —dijo la voz, una octava más alta.

—Sí —dijo Sophie.

La puerta se abrió con un chirrido y empujaron dos bandejas por la abertura.

—Por favor —dijo Sophie—. Por favor, no hagas daño a mi bebé.

El brazo vaciló junto a la puerta, los dedos alargados agarrándola por un lado, antes de cerrarla. Sophie corrió hacia la puerta mientras las cerraduras giraban con un ruido metálico. Dos bandejas yacían en el suelo de piedra, cada una con pequeñas secciones rectangulares que contenían montones inidentificables de comida que no olía a nada. Sophie metió el dedo en uno de los montones calientes y se llevó la sustancia a la boca. El sabor coincidía con el olor.

Si hubiera estado más cerca de la puerta, ¿habría podido atacar a la mujer? Nada la habría detenido. Habría atravesado a la mujer como si no estuviera allí, habría recibido la más dura de las palizas para tener la oportunidad de escapar. Se imaginó los ojos de la mujer, negros y perdidos, e imaginó sus manos arañándolos.

—¡Déjanos salir, puta de mierda! —gritó, y el ruido resonó en la habitación. Miró por debajo de la puerta, parpadeando ante la débil luz, antes de arrastrar una de las bandejas hacia su hija dormida.

¿Cuánto tiempo llevaban aquí? En la bandeja había una segunda botella de agua. Desenroscando el tapón, Sophie roció un poco de agua en los labios de Jane antes de dar un pequeño sorbo. Probablemente era ingenua por su parte, pero había percibido una pizca de compasión en la mujer, o al menos un atisbo de incertidumbre. ¿Quién se las había llevado? Recordó el artículo del periódico sobre Michael. Tres víctimas, una de ellas un agente de policía en activo. El agente muerto se llamaba Duggan. Recordó el nombre de antes, del horrendo caso de la Mansión Waverley en el que había trabajado Michael. ¿Era ésa la conexión? ¿Era allí donde se encontraban ahora? Se negó a dejarse llevar por el pánico y se dijo que la mujer no las quería muertas, al menos de momento.

¿Quién podría tener semejante agravio contra Michael? Pensó en las mujeres de la vida de Michael. Su colega, Matilda, la pobre chica de las horribles lesiones faciales y, por supuesto, Sarah, su antigua amante, pero ellas no tendrían nada que ver con esto. ¿Qué enemigos potenciales tenía? Demasiados para tenerlos en cuenta, pero podía ser metódica. Sus principales acusaciones más recientes habían estado relacionadas con la Mansión Waverley. Todos hombres, empezando por esa escoria, Jonathan Barnes. Ocho hombres, probablemente ocho mujeres sin marido. ¿Podría tratarse de una venganza? Intentó recordar los nombres de los que había encerrado. Sabía de Peter Saunders, el hombre que se había fugado. ¿Tenía alguna relación?

Bebió otro sorbo de agua y se arriesgó a probar por segunda vez la papilla oscura, y empezó a planear para cuando volviera la mujer.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Lambert llamó a Matilda mientras conducía hacia la granja y le explicó la situación.

—Necesito que hagas algo. La mujer de Jonathan Barnes, Brenda, o B.B., como la conocen sus amigos. Es una antigua agente de la Met.

—Lo recuerdo —dijo Matilda.

—Bien, entonces espero que recuerdes a sus hijos. Conocemos a Edmund Barnes, pero ahora me interesa su hija.

Se oyó el sonido de las teclas en los altavoces del coche cuando Lambert adelantó a un conductor asustado en la carretera secundaria que salía de la Mansión Waverley.

—Louise Barnes —dijo Matilda—. La hermana gemela de Edmund, actualmente en la universidad de Swansea, estudiando historia.

—¿Tenemos su dirección?

—No, pero puedo encontrarla, aunque son las vacaciones de Navidad, así que imagino que habrá vuelto a casa.

—Esperemos saberlo pronto. De todas formas, haz que la Brigada de Investigación Criminal de Swansea vaya a su residencia universitaria y detenla si está allí.

A pesar de la suspensión de Lambert, Matilda no discutió el punto. Lambert colgó, preguntándose cuánto le había contado Tillman.

Las últimas palabras de Edmund le persiguieron mientras conducía.

—Ella las tiene —al principio pensó que se refería a su madre. Ahora no estaba tan seguro. Louise Barnes era la hermana gemela de Edmund. ¿Había sido adoctrinada de algún modo como su hermano, trabajando los dos en tándem?

Sarah le esperaba a unos 400 metros de la granja. Lambert se tranquilizó al verla de nuevo. Se pusieron al día. Sarah le habló de su encuentro con Guthrie y Partridge, mientras Lambert le relataba los extraordinarios sucesos acaecidos en la Mansión Waverley.

—¿Dijo “ella los tiene”? —preguntó Sarah.

—Ésas fueron sus últimas palabras antes de perder el conocimiento. Le he pedido a Matilda que localice a la hija, pero no podemos perder tiempo. No comprobamos la casa la última vez y podría estar allí. También podrían estar Sophie y Jane. Será cuestión de tiempo que Brenda o Louise se enteren de que Edmund está detenido.

Caminaron hacia la entrada de la casa, abrazando los setos que bordeaban el acceso. El cielo era de un gris agrio y las gotas de lluvia caían sobre ellos mientras rodeaban la parte trasera de la casa. Lambert abrió la puerta trasera, que no estaba cerrada con llave, y entró con la pistola al lado. Sarah le siguió de cerca, mientras el olor a cebollas y aceite de cocina rancio llegaba hasta ellos. Siguieron su olfato hasta la cocina, donde Brenda Barnes estaba cortando verduras.

Lambert no le dio tiempo a responder. Le apuntó al pecho con la pistola y le gritó que pusiera las manos detrás de la cabeza.

—¿Qué demonios es esto? —dijo Brenda—. No tienes derecho a estar aquí. Si no tienes una orden judicial para estar en mi casa, te juro que te vas a arrepentir. Haré que les quiten sus placas.

Lambert se mantuvo firme.

—Tienes tres segundos para soltar el cuchillo, poner las manos detrás de la cabeza y alejarte del mostrador —repitió.

—No has cambiado —dijo Brenda, con un gruñido en los labios que recordaba al de su marido y su hijo.

—Te dispararé. La Detective en Jefe May confirmará que me apuntaste con una escopeta la última vez que nos vimos y ahora tengo derecho a protegerme.

—¿De qué te proteges? ¿De una mujer que corta verduras?

—Tres —dijo Lambert—. Dos...

Brenda vaciló, como si tuviera un plan en mente.

—Uno —dijo Lambert, dando un paso adelante, con los brazos perfectamente quietos mientras sostenía la Glock frente a él.

—Vale —dijo Brenda. Colocó las manos detrás de la cabeza y se acercó a él.

—Despacio —dijo Lambert—. De rodillas.

Brenda negó con la cabeza, como si no quisiera obedecer, antes de murmurar en voz baja y caer de rodillas.

—Entrelaza los dedos y túmbate de frente —dijo Lambert.

—Apuesto a que esto te excita —dijo Brenda, cayendo de bruces con una bocanada de aire.

Sarah apoyó la rodilla en la espalda de la mujer antes de esposarla y ponerla en pie.

—Entonces, ¿estoy detenida o ahora están por encima de la ley?

—Tengo motivos para creer que tienes secuestrada a Sophie y Jane Lambert. Dime dónde están —dijo Lambert.

—Oh, no seas tan ridículo. Ya te he dicho que no tengo nada que ver con esto. Jonathan era un monstruo. Ahora lo he asumido, pero entonces no sabía nada de lo que hacía y no sé nada de lo que ha pasado desde entonces.

—¿Y tu hijo? —dijo Lambert.

La pregunta sacudió la confianza de Brenda. Abrió mucho los ojos y le tembló el labio.

—¿Qué pasa con él?

—¿También es un monstruo?

—No hables así de mi hijo.

Lambert no dio explicaciones. Quería dar tiempo a Brenda para que se autoinculpara.

—¿Vas a cooperar o no?

—Si quieres echar un vistazo, adelante, aunque es una granja grande.

—¿Qué demonios significa eso? —dijo Lambert, acercándose a la mujer.

—Sólo digo que hay mucha tierra.

—Estás hablando de mi mujer y de mi hija. Si las tienes aquí, tienes que decírmelo.

Brenda se inclinó hacia delante.

—Si fuera el tipo de persona que secuestraría a tu mujer y a tu hija, no me molestarían tus amenazas ni tus súplicas, ¿verdad? Registra la casa y la granja. Pierdes el tiempo y pones en peligro a tu familia.

—Espera con ella —dijo Lambert.

La granja era más grande de lo que había imaginado. Con su proximidad a Londres, Lambert se preguntó cómo podía permitirse Brenda un lugar así. Contó seis habitaciones, todas ellas inmaculadamente amuebladas. ¿Era un legado de la conexión de Jonathan Barnes con la mansión?

Registró cada habitación palmo a palmo, levantando alfombras, poniendo camas y muebles de lado. Buscó trampillas y aberturas, pero el lugar estaba limpio. Desde el dormitorio principal escudriñó las onduladas tierras de labranza. ¿Estaban Sophie y Jane acurrucadas en la oscuridad, en algún lugar de un búnker bajo todas aquellas hectáreas de tierra?

Corrió escaleras abajo, dispuesto a arriesgarse. Brenda Barnes estaba sentada en el suelo de la cocina, con los brazos esposados a la espalda.

—Voy a sincerarme contigo, Brenda —dijo Lambert, colocando la pistola sobre la encimera de la cocina—. He llegado a un punto desesperado. Mi mujer y mi hija han desaparecido, y creo que tú y tu hijo son las únicas personas que saben dónde están.

—Tengo que ir al baño —dijo Brenda, impasible ante los comentarios de Lambert.

—Por mí puedes mearte encima, pero no te moverás de ahí hasta que me digas dónde están mi mujer y mi hija.

—No puedo decirte lo que no sé.

—Entonces déjame decirte lo que sé —dijo Lambert—. Tu hijo ha sido detenido esta mañana como sospechoso de asesinato. Parece que los genes del padre le pasaron directamente a él.

Brenda parecía realmente desconcertada.

—No me vengas con esas, Lambert —dijo, tratando de mantener la calma.

—Sospecha no es realmente la palabra. Yo estaba allí, le pillaron con las manos en la masa. Tu hijo no sólo es capaz de asesinar, yo diría que es un experto en ello.

Brenda negó enérgicamente con la cabeza.

—Mentira.

—¿Conoces bien a tu hijo, Brenda? ¿Tan bien como conocías a tu marido?

—¿A quién ha matado?

Lambert miró a Sarah, que se encogió de hombros.

—A uno de los amigos de tu marido, Peter Saunders —como se le acababa el tiempo, Lambert no tenía otra opción. Le contó el incidente de la Mansión Waverley, cómo Edmund lo había atrapado bajo tierra con el cadáver de Peter Saunders.

—Me siento mal —dijo Brenda—. No puede ser verdad.

—Debías de tener algún indicio, Brenda. Eras Inspectora. Debías de saber que tu hijo era capaz de esto.

Brenda contuvo las lágrimas.

—Siempre fue un niño retraído, muy tranquilo, pero nunca imaginé....

—¿Estaba muy unido a su padre? —preguntó Sarah.

Brenda miró a Sarah como si se sintiera insultada por la pregunta.

—Sí, estaban muy unidos, pero eso no significa nada.

—Si no estás implicada en esto, Brenda, es hora de afrontar los hechos. Tu hijo asesinó a Peter Saunders, y estoy casi seguro de que es responsable de las muertes de Alistair Beckinsale, Lance Jenkins y el Inspector Duggan. Tenía una venganza contra mí por haber metido a tu marido en la cárcel y la última pieza de esa venganza es secuestrar a mi mujer y a mi hija. Y tienes que pensártelo bien. Tienes que ayudarme, Brenda. ¿Dónde escondería tu hijo a mi familia?

Brenda volvió a sacudir la cabeza, claramente en negación. Abrió la boca, pero no le salieron palabras.

—¿Y Louise? —dijo Lambert, rompiendo el silencio.

Brenda levantó la cabeza al oír el nombre de su hija.

—No metas a Louise en esto.

—Cuando le preguntamos a Edmund dónde tenía a Sophie y a Jane, dijo: “Las tiene ella”. Me inclino a creer, o al menos a considerar la idea de que no estabas implicada, pero si no eres tú la persona a la que se refiere, ¿quién podría ser?

Brenda empezó a mecerse en el sitio, sacudiendo la cabeza.

—¿Cómo era Louise de pequeña, Brenda? —dijo Lambert.

—¿Era igual que Edmund? —preguntó Sarah.

La mujer dejó de luchar. Se encorvó y se le fue el color de la cara.

—¿Podrían darme un poco de agua, por favor? —dijo.

Lambert le sirvió agua y se la echó en la boca.

—Fui una madre ausente —dijo Brenda, con la garganta empapada de líquido—. Ya sabes cómo son las cosas en este tipo de trabajo. Me temo que mi carrera era mi prioridad. Los niños fueron inesperados, no totalmente deseados. Suena horrible decirlo, pero estaba resentida con ellos incluso antes de que nacieran. Le rogué a Jonathan que me permitiera abortar, pero no quiso. Me dijeron que sería diferente cuando nacieran, pero no fue así. Ni siquiera intenté darles el pecho, no quería formar parte de su vida. Me preocupaba por ellos, no me malinterpretes, pero nunca los quise. Suena horrible y lo es. Creo que se dieron cuenta.

Lambert suspiró y apartó la mirada.

—¿Y Jonathan? —dijo Sarah.

—Era el padre de referencia, pasaba todo el tiempo con ellos. Obviamente, él también estaba ocupado, pero siempre encontraba tiempo para ellos cuando yo no podía.

—Y Louise, ¿cómo era Louise de pequeña?

—Era igual que Edmund, muy tímida y un poco retraída. Los dos eran bastante buenos académicamente, pero no muy sociables.

—¿Crees que Louise es capaz de ayudar a Edmund?

—Sigo sin creerme lo que has dicho de Edmund.

—Podemos ayudarla, Brenda. Podemos ayudarles a los dos, pero tú tienes que ayudarnos a nosotros. No querrás tener las manos manchadas de sangre. ¿Adónde las habrá llevado?

Brenda cerró los ojos. Lambert intentó imaginar lo que estaría pensando. No creía que las revelaciones sobre sus hijos la hubieran conmocionado tanto como ella decía. Lo había negado. Por pobres que fueran sus instintos maternales, habría sabido que algo iba mal. Lo había visto antes, demasiadas veces: un padre que hacía la vista gorda ante la pareja maltratadora. Jonathan corrompía a sus hijos y el silencio de ella le había ayudado.

—Se suponía que iba a volver de la universidad por Navidad, pero nunca lo hizo. No me ha devuelto ninguna llamada.

—¿Crees que sigue en la universidad? —dijo Lambert. Brenda hizo una pausa, luchando contra un conflicto interno.

—Hay algo que quizá no sepas —dijo por fin.

—Continúa —dijo Lambert.

Brenda hizo una larga pausa antes de hablar.

—Peter y Anna Saunders. Eran los padrinos de los niños.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Lambert estaba incrédulo. ¿Sus padrinos? No era religioso, pero la ironía de que Peter Saunders fuera el padrino de alguien era asombrosa.

—Peter y Jonathan se conocían de la universidad. Fueron a universidades distintas, pero se conocieron en aquella época. Probablemente fue así como Jonathan se involucró en... —Brenda se detuvo, con las palabras atrapadas en la garganta, como si comprendiera por primera vez lo que había ocurrido en su vida.

—Los gemelos fueron bautizados en una iglesia llamada San Mateo. Anna Saunders parecía una mujer encantadora, aunque en aquel momento no tenía muy buena opinión de Peter, supongo que con razón. No hace falta que lo digas. Asumo la responsabilidad de permitir que mis hijos se relacionen con gente así. No sabía nada, pero debería haber prestado más atención.

—¿Con qué frecuencia veías a los Saunders?

—No los veía en absoluto, pero a medida que los niños crecían, solían verlos con bastante frecuencia —Brenda volvió a titubear—. Jesús, solían verlos todos los meses. Siempre fueron muy reservados sobre lo que hacían y ni siquiera intenté presionarlos para que respondieran. ¿En qué les dejé que se metieran?

Sarah apartó a Lambert, le recordó que había estado en casa de Anna Saunders y que Anna les había sugerido que buscaran a Peter Saunders en la granja de Norfolk.

—¿A qué distancia está su casa de aquí? —preguntó Lambert.

—A unos cincuenta minutos.

Lambert tiró de Brenda para que se pusiera en pie.

—Tenemos que hacerle una visita a Anna Saunders —dijo.

--

Condujo aturdido, esperando no estar siguiendo otro callejón sin salida. Miró a Brenda Barnes por el retrovisor. Seguía esposada y apenas se movía, con la mirada perdida en la carretera. Lambert no sintió compasión por ella. Había sido policía en activo y, sin embargo, había descuidado tanto a sus hijos mientras su marido los había deformado hasta convertirlos en algo inhumano.

Se aferró a los pensamientos sobre Sophie y Jane mientras avanzaba a toda velocidad por el tráfico londinense, apartando los pensamientos sobre lo que le haría a Brenda si algo le ocurría a su familia.

—¿Estás bien? —preguntó Sarah.

—Lo estaré cuando las encontremos. ¿Se sabe algo de Tillman? —preguntó él, como una ocurrencia tardía.

—No, volveré a intentar llamarlo.

Lambert recordó una de las celdas de detención de Tillman que había visitado durante el caso de la Mansión Waverley. El lugar no tenía Wi-Fi ni recepción telefónica; incluso las ubicaciones de los GPS estaban enmascaradas, de modo que una vez dentro eras imposible de rastrear. Sólo le quedaba esperar que Edmund Barnes estuviera consciente y que Tillman pudiera sacarle algo de información.

—Ya hemos llegado —dijo Sarah.

—Tú también entrarás —le dijo a Brenda, después de aparcar.

Sarah fue a la parte trasera del coche y cogió a la mujer. Subieron juntos los escalones de piedra, un trío improbable, Lambert con la mano en la pistola.

Sarah llamó a la puerta y gritó a través del buzón al no obtener respuesta.

—Anna, soy la Detective en Jefe Sarah May.

La luz brillaba en el pasillo.

—Oigo algo —le dijo a Lambert—. Una especie de música —volvió a llamar y se volvió hacia Lambert al no obtener respuesta—. ¿Tienes un número de teléfono móvil de tu hija? —preguntó Lambert a Brenda.

—Puedes intentarlo, pero siempre salta el buzón de voz —Lambert probó el número y obtuvo el resultado previsto. Recordó a la adolescente desgarbada que había visto en el juicio. Al igual que su hermano, Louise Barnes parecía perdida. Nunca se habría imaginado entonces que fuera capaz de emular a su padre. A veces resultaba difícil comprender la lealtad filial, y la tímida voz que le sugirió que dejara un mensaje hizo dudar aún más a Lambert.

Necesitaba ver lo que les esperaba tras la puerta de Anna Saunders. A falta de las herramientas de robo de Tillman, fue al maletero de su coche y cogió su enforcer, nombre que recibía el ariete proporcionado por la policía. Golpeó la puerta con el ariete, la cerradura se derrumbó de un solo golpe, y condujo a los demás al pasillo.

Tenía el arma preparada, y su paciencia se estaba agotando. No reconocía la música distorsionada que sonaba en los altavoces del salón. Al principio, las letras oscuras y los graves pesados de la música desentonaban en un entorno de tan buen gusto.

Entonces vio el cadáver y la música estridente cobró sentido.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Sophie ni siquiera oyó los pasos. La puerta de la prisión subterránea se abrió de golpe, y una luz cegadora llenó el espacio. Parpadeó rápidamente, sus ojos primero en Jane y luego en la aparición empapada de sangre que tenía delante. La mujer, o más bien la niña, estaba empapada de rojo. Trozos de materia cubrían su delgado cuerpo y su pelo. Tenía los ojos muy abiertos, como de otro mundo. En una mano temblorosa sostenía una pistola, en la otra unas esposas.

Michael le había dicho una vez a Sophie que, incluso a corta distancia, no era fácil disparar un arma con precisión, sobre todo bajo presión. La chica temblaba de pies a cabeza. ¿Era ésta su oportunidad? Podía correr, esperar que la chica no tuviera tiempo de disparar o que la presión de la situación la obligara a fallar.

—Póntelas —dijo la chica, lanzando las esposas hacia Sophie. Sin duda era sólo una chica. No había nada en ella. Era una chica frágil y vulnerable; pero una chica con un arma.

¿Cómo iba a huir? Las manos de la chica parecían inestables, y un disparo accidental podría matar a Jane.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Sophie—. Sé que no quieres estar aquí. Déjanos. Vete, sal de aquí. Escapa, pero, por favor, déjanos ir.

Sophie miró más allá de la adolescente temblorosa, hacia la empinada escalera. Estaban a metros de la libertad, pero bien podrían haber estado a kilómetros.

—Es tu última oportunidad. ¿Quieres acabar como la última mujer que me desobedeció? —algo cambió en la voz de la muchacha, su mano volvió a ser firme.

Sophie cogió las frías esposas metálicas, le colocó una alrededor de la muñeca izquierda y la cerró con un chasquido.

—A la espalda.

Sophie colocó las manos detrás de ella y le ajustó la esposas en la muñeca derecha.

—Date la vuelta.

Sorprendentemente, Jane no se había movido. Sophie se dio la vuelta, con las esposas aún sueltas.

—Encaja la otra —dijo la muchacha con un gemido agudo—. No hagas ninguna tontería —añadió, acercándose a ella.

A Sophie le sorprendió la fuerza de la muchacha cuando agarró las esposas y tiró de ellas para apretarlas más contra su piel, clavándose el metal en el hueso. Era doloroso, pero Sophie no iba a darle a la chica la satisfacción de oírla gritar.

—Muévete —dijo la chica.

—No —gritó Sophie, mientras la adolescente cogía a su niña y la sostenía en brazos como si fuera una muñeca.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Lambert se frotó los ojos y se quedó mirando el cadáver, los huecos donde deberían haber estado los ojos. En el pecho de la mujer había grabada una frase en latín que Lambert conocía muy bien:

In oculis animus habitat

—El alma habita en los ojos —fue el asesinato por imitación definitivo. Lambert había conocido a Sarah mientras perseguía a un asesino en serie conocido como el “Ladrón de Almas”, el asesino quitaba los ojos a sus víctimas y grababa la inscripción en latín en su carne.

Lambert se acercó a Anna Saunders. Junto a la inscripción, clavada en los restos ensangrentados de la blusa de la mujer, había un trozo de tarjeta, con su nombre estarcido en el anverso como los demás. Los tres se quedaron estupefactos cuando Lambert tocó el cuello de la mujer.

—¿Es Anna Saunders? —preguntó.

Sarah asintió.

—Sigue viva.

--

Mientras Sarah llamaba a los servicios de emergencia, Lambert se adentró en la casa de los Saunders.

—Louise, ¿estás aquí? —gritó, intentando controlar el pánico. No obtuvo respuesta, pero percibió otra presencia en la casa. En la cocina, tiró frenéticamente de las puertas de los armarios y los cajones, haciendo caer al suelo cubiertos, ollas y sartenes. Una puerta lateral daba a una despensa donde Lambert arrancó las conservas de los estantes. Levantó la esterilla de arpillera que había en el suelo y hurgó en las tablas, pero eran sólidas.

—¿Dónde estás? —se dijo a sí mismo. Estaba a punto de subir corriendo cuando divisó la pequeña abertura que había bajo la escalera. Era un panel rectangular apenas lo bastante grande para caber por él, pero cuando tiró de él se movió con facilidad. Alumbró con la linterna a través de la abertura y encontró lo que buscaba: una trampilla que recordaba a la de la Mansión Waverley.

Tiró de la puerta y una brisa fría se levantó desde abajo.

—Louise, ¿estás ahí abajo? Soy el Detective en Jefe Lambert. Tu madre está aquí, tenemos a tu hermano detenido. Ya ha pasado todo, está a salvo. Por favor, sal para que podamos hablar.

Se apartó de la abertura por si ella disparaba.

—Louise, sal a hablar para que podamos solucionar esto. No me importa lo que hayas hecho, por mí puedes irte. Sólo quiero volver a ver a mi familia. ¿Están Sophie y Jane ahí abajo?

Era el más leve de los sonidos, pero lo captó: el rumor de unos pasos subiendo las escaleras por debajo de la trampilla.

—¡Sophie! —gritó, consternado por el pánico en su voz.

—¿Dónde está mi hermano? —dijo una voz solitaria. Sonaba muy fina y débil, una voz que aún no había madurado, una voz que pertenecía a una adolescente, a la chica que había cometido la atrocidad en el salón.

—Está a salvo, Louise. Está detenido y quiere hablar contigo. Todos queremos. Sé que ha sido duro y me imagino por lo que has pasado con tu padre, pero ya se ha acabado. Deja que suban Sophie y Jane y podremos hablar, todos podremos volver a estar a salvo.

—Quiero verle.

—Está detenido, Louise. Tengo a un segundo agente conmigo y los refuerzos están en camino. Anna Saunders sigue viva. En cuanto lleguen los refuerzos, no habrá negociaciones. Vendrá la policía armada y no es conocida por su capacidad de negociación. Por favor, no quiero que te pase nada ni que mi familia corra más riesgos. Tu madre está aquí, Louise.

—No quiero hablar con esa zorra —dijo Louise.

Lambert se mordió las uñas.

—Comprendo. ¿Sophie y Jane están bien?

—De momento sí, pero no lo estarán si no sales de aquí.

—Tengo un coche fuera, Louise. Tráelas y haremos un trato. Si quieres, puedes coger el coche y arriesgarte, pero no tienes otra salida. Te doy mi palabra de que no intentaré detenerte.

El pecho de Lambert subía y bajaba, con el corazón golpeándole la caja torácica. Estaba en una situación desesperada. No sabía qué haría Louise. En primer lugar, no entendía por qué se encontraba en aquella situación. Al igual que su hermano, era evidente que quería vengarse de Lambert. ¿Lo había conseguido ahora que Anna Saunders estaba casi muerta? ¿O había algo más?

Era de esperar que la captura de Edmund hubiera desbaratado sus planes. Cabía pensar que Louise actuaba siguiendo instrucciones de su hermano. Ahora que lo habían capturado, ¿fallaría su determinación?

—Es tu última oportunidad, Louise —Lambert hizo todo lo posible por ocultar su desesperación—. No puedo seguir arriesgándome. Si tú no subes, yo bajo.

Sarah lo siguió hasta el pasillo con Brenda a cuestas. Ella negó con la cabeza, pero él estaba dispuesto a bajar. ¿Qué podía perder? Se escabulló hacia delante y colgó el pie, apoyándolo en el primer escalón.

—Espera —dijo Louise, sonando insegura—. Espera, estamos subiendo. No intentes nada, llevo a tu hija. Tengo un cuchillo apuntando a su nuca. Ya sabes lo que haré si intentas algo.

Lambert retrocedió. Estaba a punto de quebrarse, con un grito de pánico atrapado en la garganta. Ningún entrenamiento ni ninguna experiencia le habrían preparado para esto. Hizo una mueca, luchando contra la emoción que amenazaba con dominarle.

—Retrocede —le advirtió Louise, cuando unos pasos resonaron en la escalera.

Sophie apareció primero. Como un fantasma, salió a la luz con la mirada perdida.

—Sophie, ¿estás bien? —preguntó Lambert, manteniéndose firme. Ahora estaba alerta, demasiado centrado en los acontecimientos como para permitir que las emociones le afectaran.

Sophie apenas respondió.

—Está drogada —dijo Sarah.

—Sophie, sigue caminando —dijo Lambert.

Dio pequeños pasos como si fuera sonámbula. Llevaba un camisón sucio pegado a la piel, pero Lambert no pudo verle ninguna marca. La ayudó a salir de la abertura y la agarró con el brazo libre. Ella no respondió, con el cuerpo flácido en su abrazo. Sarah la cogió de la mano y la alejó.

—Ahora subo —dijo Louise—. Recuerda lo que te he dicho.

Lambert cerró los ojos, luchando contra una oleada de náuseas, cuando Louise apareció en lo alto de la escalera. Como había amenazado, llevaba a Jane en brazos.

—¿Qué le has hecho? —dijo Lambert. La niña tenía los ojos cerrados. Avanzó un paso, buscando señales de vida.

—Está viva, está sedada —dijo Louise—. No te acerques.

Lambert se mantuvo firme, recuperando la energía cuando el miedo se transformó en ira. Dejó escapar un suspiro al notar la respiración superficial de su hija.

—Dame a la niña —dijo.

—¿Y nuestro trato?

Lambert se metió la mano izquierda en el bolsillo del abrigo y sacó un juego de llaves.

Colocó las llaves sobre una mesa del vestíbulo.

—Está fuera esperándote.

—Tengo que llevarme a la niña.

—De ninguna manera —dijo Lambert. Le temblaba la mano derecha. Estaba seguro de que podría coger la pistola que llevaba en la chaqueta y sacarla antes de que ella tuviera la oportunidad de utilizar el cuchillo, pero ¿cómo iba a correr ese riesgo?

—Deja a Jane, coge las llaves y vete. Llegarán en unos segundos —dijo Lambert.

Louise miró ansiosa las llaves que había sobre la mesa, dos metros fuera de su alcance. Miró a Lambert y a Sarah, sopesando sus opciones, y parecía a punto de dejar a Jane en el suelo cuando su atención se vio distraída por otra presencia en el pasillo.

—¿Louise? —Brenda había entrado en el pasillo.

—Mamá, ¿qué haces aquí?

—Louise, ¿de verdad has hecho esto? —Brenda, como los demás, parecía estar en estado de shock.

—No lo entiendes, mamá.

—¿Cómo has podido hacer esto? ¿Se lo hiciste a Anna?

—Lo hice por papá.

—¿Lo hiciste por papá? Por ese hombre que hizo todas esas cosas horribles a esos pobres... —ni siquiera podía pronunciar las palabras—. Devuélvele a ese hombre su hija, Louise.

Algo cambió en Louise ante aquella petición. Una chispa de luz apareció en sus ojos, obligándola a actuar.

Lambert cogió su pistola mientras Louise levantaba un objeto afilado por encima de ella y lo sostenía durante una fracción de segundo, con el objetivo previsto en el hueco entre los omóplatos de Jane.

Lambert fue rápido, pero no lo suficiente. El movimiento de Louise hizo que Sophie entrara en acción. Lambert la vio en la misma fracción de segundo en que levantaba el arma. Sophie cargó lateralmente con todo lo que tenía contra la adolescente. El impacto la hizo chocar contra la pared, soltando el agarre de su mano izquierda, y Jane cayó de sus brazos. Lambert no dudó. Recorrió la corta distancia hasta donde ella estaba cayendo en una milésima de segundo. Estaba a punto de adelantarse con el pie izquierdo, para dar una patada a Louise donde había caído, pero Louise reaccionó y blandió su cuchillo, cortando el tendón de Aquiles de Sophie con un rápido movimiento.

Lambert agarró a su hija, aun piadosamente dormida, y la empujó detrás de él mientras Sophie se desplomaba en el suelo junto a Louise.

Louise sostenía el cuchillo, ahora cubierto de sangre. Tenía la misma mirada perdida que había visto en Edmund y le miró fijamente antes de volver a clavar el cuchillo, esta vez en el corazón de Sophie.

Lambert no perdió el tiempo: cuatro balas salieron de su pistola y entraron en el pecho de Louise antes de que el cuchillo encontrara su objetivo.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Los disparos despertaron a Jane. Sophie la levantó y salió a trompicones de la habitación hacia la carretera. Lambert extendió el brazo hacia ella, pero ella lo esquivó como si evitara a un asaltante.

Mientras las sirenas ululaban en la distancia, Brenda se arrastró hacia su hija, gimiendo. Lambert miró a Sarah, ambos conmocionados.

La escena parecía una película de terror. La sangre salpicaba las paredes detrás de Louise Barnes, y en la esquina Anna Saunders seguía luchando por su vida.

Tillman fue el primero en llegar.

—¿Qué coño pasa? —dijo, mirando de Lambert a Sarah, de Louise y Brenda, aún esposadas, al cuerpo mutilado de Anna Saunders.

—Sigue viva, Glenn. ¿Dónde están los paramédicos?

Tillman lo miró como si fuera estúpido.

—¿Quién es ella?

Lambert señaló a Anna Saunders. Tillman se quedó momentáneamente confuso, como si sospechara que le habían pillado en una broma, antes de cobrar vida. Empezó a ladrar órdenes, llamando al equipo médico de su sección y ordenando a dos de sus guardias que no dejaran entrar a nadie más en la casa, mientras un tercero sacaba fotos de Anna Saunders mientras la sacaban de la casa.

—Sáquenla de aquí —dijo Tillman a sus guardias, señalando a Brenda Barnes.

—Me las pagarás por esto —gritó la mujer a Lambert mientras la arrastraban del cadáver de su hija.

Tillman sacudió la cabeza, asqueado de la ex agente de policía, la compasión estaba lejos de su mente.

—¿Quién le disparó? —preguntó, cuando Brenda hubo abandonado la escena.

Lambert se adelantó.

—Dame el arma de fuego —dijo Tillman, tendiéndole un trozo de tela. Envolvió el arma y la metió en una pequeña bolsa de plástico—. El veintisiete de diciembre nos conocimos en Woolwich. Me planteaste tu preocupación por tu familia y por el traslado de Jonathan Barnes. En aquel momento, autoricé el uso de tu arma de fuego. ¿Crees que puedes recordarlo?

—¿De verdad crees que eso va a funcionar? —dijo Lambert.

—Arriesgaste tu vida y encontraste al asesino o asesinos de tres hombres, uno de ellos un agente de policía. Tanner te quitó la placa por error. Si insiste, me aseguraré de que pierda su trabajo por incompetencia grave.

Lambert agradeció la lealtad, pero no compartía las convicciones de Tillman.

—¿Te parece bien, Detective en Jefe May? —preguntó Tillman.

—Lo que tú acuerdes —dijo Sarah.

--

Sophie estaba sentada en la parte trasera de una ambulancia, discutiendo con el paramédico que colocaba una mascarilla respiratoria a Jane.

—Es sólo por precaución —dijo la mujer, mientras Sophie la observaba con ojos desorbitados.

—Sophie —dijo Lambert, entrando en el vehículo—. ¿Ella está bien?

—Ha estado inconsciente desde que nos secuestraron. ¿Por qué demonios ha ocurrido esto, Michael?

Los ojos de Sophie se clavaron en él, como si todo fuera culpa suya. La sangre chorreaba por el camisón blanco de su mujer y su hija estaba tendida en la camilla. Ella tenía todo el derecho a culparle, y él tenía que aceptarlo.

—Lo siento —dijo, las palabras carecían de sentido.

—Te informaré de lo que ocurra —dijo Sophie, sosteniéndole la mirada.

—De acuerdo —dijo Lambert, saliendo de la ambulancia. Permaneció inmóvil mientras la ambulancia se llevaba a su familia.

Tillman y Sarah hablaban fuera de la casa mientras los SOCO se movían a su alrededor, pero nunca se había sentido tan solo.

--

Lambert pasó la noche en un hotel. Sophie le envió un único mensaje de texto diciéndole que Jane estaba bien y que se iban a casa de su madre a pasar unos días. Le devolvió la llamada siete veces, con el teléfono directo al contestador, antes de darse por vencido.

Se sentó mirando la pared, con un vaso rebosante de malta en la mano.

--

El sueño debió de llegar en algún momento. Se despertó, aún sentado en la silla, con la luz del sol filtrándose a través de las persianas de la habitación del hotel. Milagrosamente, el vaso seguía en su mano, con los posos del whisky arremolinándose en el fondo. Era un esfuerzo moverse. Tenía la boca cubierta de una sustancia espesa, parecida a la mucosidad, y le dolía el pecho mientras se dirigía al baño.

La habitación se desenfocaba a medida que recordaba los sucesos de la noche anterior. Y a pesar del horror de la casa de Anna Saunders, de las balas que se había visto obligado a meterle a Louise Barnes, sólo podía pensar en la forma en que Sophie le había mirado. Le recordó la vez que se separaron, cuando ella por fin se hartó de él, pero esta vez no veía vuelta atrás. En aquellos ojos había algo más que una acusación. Se había dado por vencida, como si se hubiera dado cuenta de que él siempre había tenido la culpa, de que su vida sería infinitamente mejor sin él. Ahora lo comprendía. Todo de lo que se había culpado -los días y noches de abandono cuando trabajaba hasta tarde, la muerte de su primera hija y ahora el secuestro de Sophie y Jane- era culpa suya, y no habría vuelta atrás.

Se estaba vistiendo cuando llamaron a la puerta. Miró por la mirilla, demasiado resacoso para preocuparse de quién estaba allí. A través del cristal distorsionado distinguió la imagen de Matilda Kennedy, revolviéndose el pelo rojo mientras esperaba a que él abriera.

Lambert no recordaba haber dicho a nadie dónde se alojaba.

—No es un buen momento —dijo, abriendo la puerta.

Matilda lo ignoró y lo empujó hacia la habitación abierta.

—Vaya, esta habitación huele tan mal como tú —dijo, abriendo una ventana—. ¿Estás bien, Michael? —preguntó.

Era surrealista oír a Matilda tutearlo.

—He pasado noches mejores.

Matilda echó un vistazo a la habitación, se fijó en la botella de whisky vacía y en la silla que daba a la ventana.

—Me gustaría dejar constancia de que no creo que sea una buena idea, pero Glenn está esperando abajo. Siguen pensando en trasladar hoy a Jonathan Barnes.

Lambert se desplomó sobre la cama, con el estómago revuelto.

—¿Cómo pueden trasladarlo después de todo esto? —preguntó, intentando evitar que reapareciera el contenido de la botella de whisky.

—El agente del MI5, Partridge, tenía la última palabra. Tienen previsto trasladarlo dentro de dos horas. ¿Crees que podrás hacerlo? —Matilda puso a hervir la tetera y le ofreció una taza de café negro instantáneo.

—Tendremos que conseguir algo mejor que esto —dijo Lambert, haciendo una mueca de dolor mientras sorbía el café.

--

—¿Acabas de salir de un club nocturno? —dijo Tillman, mientras Lambert subía al asiento del copiloto y Matilda se sentaba detrás—. Hueles a todo menos a rosas.

—No sabía que eras escocés —dijo Lambert, gimiendo mientras tiraba del cinturón de seguridad sobre su tierno cuerpo.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo Tillman. Actuaba con descaro, como si no hubiera pasado nada, pero Lambert notó su preocupación—. Será mejor que cojas esto —dijo, entregándole su tarjeta de autorización.

Lambert trató de ocultar el temblor de su mano cuando cogió la cartera de cuero, con el alcohol aún muy presente en su organismo.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó, con la voz entrecortada.

—Hablé con el jefe de policía. Le dije que era una vergüenza que Tanner te hubiera suspendido por lo de Duggan y estuvo de acuerdo.

—Pero disparé a alguien cuatro veces; me sorprende que Anticorrupción aún no me haya detenido.

Tillman arrancó el coche.

—Como te dije ayer, trabajabas para mí de incógnito. Tú eres el puto héroe, Michael. Has encontrado a los asesinos de tres hombres inocentes, uno de ellos policía, y has conseguido rescatar a tu mujer y a tu hija. ¿De verdad crees que el Jefe quiere que te procesen? Esa joven perturbada iba a matar a tu bebé. Todos los padres del mundo habrían hecho lo que tú hiciste, y lo señalaré a cada paso.

Lambert no compartía su optimismo, pero le dio las gracias de todos modos. Se quedó asombrado cuando el hombre paró y les preguntó a él y a Matilda qué querían de la cafetería.

—Has hecho de él un hombre nuevo —dijo Lambert a Matilda cuando Tillman salió del coche.

—Si yo fuera tú, lo aprovecharía al máximo. No creo que volvamos a verle pronto.

Lambert soltó una risita.

—Creo que tienes razón.

Tillman volvió con un gran Americano negro y un bollo de beicon, y Lambert pensó que nunca había probado nada mejor. La grasa y la cafeína acabaron con el alcohol y, cuando llegaron a Woolwich, su cabeza casi había vuelto a la normalidad.

Acogió con satisfacción el aire fresco y amargo del exterior, y acogió también con satisfacción la visión de Sarah May. Le abrazó sin hablar, mientras Tillman y Matilda se alejaban.

—Quería llamarte, pero sabía que tenías que estar con Sophie y Jane. ¿Están bien?

Lambert recordó la mirada de despedida de Sophie, el único mensaje de texto que le había ofrecido. Demasiado resacoso, sonrió y dijo,

—Me alegro de que estés aquí.

El transporte de Jonathan Barnes, un furgón antidisturbios reforzado de la policía, esperaba en la zona de espera donde había aparcado Tillman. Junto a la furgoneta había cuatro todoterrenos blindados. Mientras Tillman y Matilda regresaban al coche, Lambert divisó al agente del MI5, Partridge, que caminaba hacia ellos.

—No, no, no —dijo el agente, avanzando hacia ellos como si caminara sobre brasas.

Lambert no pudo evitar reírse al ver la expresión de desdén de Tillman cuando Partridge se detuvo a dos metros de él.

—¿Cómo dices? —dijo Tillman.

—Superintendente jefe Tillman... Soy....

—Sé quién eres —dijo Tillman, interrumpiéndole.

—¿Cómo has pasado la seguridad? —preguntó Partridge, momentáneamente curioso.

—Eso no importa, ¿qué demonios haces aquí?

—Estamos aquí para asegurarnos de que el prisionero, Jonathan Barnes, es trasladado con éxito.

—Estupendo —dijo Partridge, lleno de sarcasmo—. Siempre agradecemos el apoyo de la policía local. Pero espera, creo que el Detective en Jefe Lambert está suspendido y la Detective en Jefe May ha sido apartada del caso de Peter Saunders. De hecho, yo mismo la he apartado. Además, me han dado plena autoridad sobre el traslado de Barnes, así que si no les importa...

—¿Suspendido? —dijo Tillman, sacando un sobre del bolsillo interior de su abrigo y entregándoselo al agente.

Partridge sacó unas gafas y leyó la nota que contenía.

—Nada menos que del agente jefe Alexander Mitchell, de la Policía Metropolitana —dijo Tillman, imitando el tono de Partridge—. Permíteme que te lo parafrasee para ahorrarte tiempo. Debemos acompañar al grupo de traslado de Jonathan Barnes —Tillman mostró su mejor comportamiento exasperante, entrelazando los dedos y sonriendo al agente.

En su honor, Partridge no respondió a la burla.

—Bien, cuantos más seamos, mejor. ¿Ponemos en marcha este convoy?

Y sí que era un convoy. Tres de los todoterrenos, ambos con guardias armados, iban en cabeza, seguidos por la furgoneta antidisturbios, el coche de Tillman y, en la retaguardia, el último todoterreno que transportaba a Partridge y a su equipo.

Parecía impensable que La Mansión intentara algo después de los últimos acontecimientos. Aunque hubiera un infiltrado que proporcionara información, haría falta algo a una escala audaz para liberar a Barnes de aquella caravana.

El furgón antidisturbios no tenía ventanas y Lambert no podía ver al prisionero que había dentro. Se preguntó si le habrían hablado de su hija. Su muerte llenó a Lambert de entumecimiento. Como señaló Tillman, era una asesina y lo más probable es que hubiera matado a Jane si él no la hubiera detenido. Pero nunca debería haber llegado a ese punto. Su padre los había corrompido a ella y a su hermano desde que nacieron. Nunca habían tenido una oportunidad. Compadecía a Louise y a Edmund por lo que habían sido y en lo que se habían convertido. Culpó sin reservas a Jonathan Barnes. Una parte de él deseaba haber sido el responsable del ataque con ácido que desfiguró al hombre. En nombre de Alistair Beckinsale, Lance Jenkins, el Inspector Duggan e incluso Edmund y Louise, volvería a infligirle el mismo dolor sin pensárselo dos veces.

El traslado transcurrió sin contratiempos. Lambert vislumbró el rostro derretido de Barnes mientras lo trasladaban de la furgoneta a la prisión de Luton y sólo pudo esperar que su vida fuera un infierno en su nuevo hogar.

El alcaide, Stuart Pierson, estaba suspendido a la espera de que se investigara su relación con la esposa de Barnes, Brenda. Lambert no estaba seguro de si sería suficiente para que lo destituyeran, pero con toda la controversia que lo rodeaba se imaginaba que el hombre perdería su trabajo. También respondería a algunas preguntas en un futuro próximo sobre cómo Peter Saunders consiguió escapar de la custodia, al igual que muchos otros.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Lambert volvió a casa aquella noche. Sophie y Jane seguían en casa de Glenda y la casa parecía vacía. En lugar de sentirse aliviado porque el caso hubiera llegado a su fin, le invadió la tensión. A pesar de que aún quedaba por interrogar a Edmund Barnes, le resultaba difícil concentrarse sabiendo que Sophie le culpaba de todo. Abrió una botella de vino tinto, recordando la expresión de resignación que había visto en su rostro. Al beber el líquido de sabor cobrizo, llegó a la conclusión de que era improbable que ella llegara a perdonarle. Cada vez que se preguntaba qué significaría eso en realidad, bebía otro sorbo de vino, y en su pánico su mente volvía una y otra vez a la misma pregunta. ¿Seguiría Jane formando parte de su vida?

Tillman los había traído de vuelta de Luton y él se había despedido de Sarah con inquietud. Sólo estaba a una llamada de teléfono y a treinta minutos en taxi, pero incluso ahora pensaba que verla sería una traición. No sólo a Sophie y Jane, sino a la propia Sarah. La estaría utilizando y ella se merecía algo mejor. En lugar de eso, se terminó la botella de vino tinto y se quedó dormido mientras el equipo de música reproducía canciones del tío Tupelo en bucle.

--

Se estaba convirtiendo en un hábito que tenía que empezar a controlar. Se despertó en el sofá, con el vaso de vino vacío en el suelo y Jeff Tweedy y Jay Farrar aun peleándose en los altavoces.

Una hora más tarde estaba listo. Duchado, desayunado y puesto un traje nuevo, llamó a Matilda para confirmar a qué hora iban a interrogar a Edmund Barnes antes de dirigirse a la estación de tren, con el cuerpo rebosante de tensión nerviosa.

Cuando llegó, Tillman le hizo pasar a su despacho, donde ya le esperaba Matilda.

—Atención, he tenido a Tanner al teléfono esta mañana. Sigue molesto porque no te han suspendido. Me temo que no se da por vencido. Vas a tener que reunirte con la AC-10 en algún momento. Recuerdas lo que pasó, ¿verdad? —Tillman le entregó un papel, antedatado y firmado, en el que constaba que, estando suspendido, Tillman le había pedido que trabajara encubierto. Lambert lo firmó, inseguro de que sirviera de algo. Si estaba suspendido, estaba suspendido. Había matado a alguien estando fuera de servicio. Dio las gracias a Tillman y se guardó la carta en el bolsillo, dejando de lado sus preocupaciones por el momento.

—Tú y Matilda entrevistarán a Barnes hijo. Sabrá lo que le ocurrió a su hermana y creo que tu presencia, Michael, le pondrá nervioso y eso es lo que queremos.

—¿Qué podemos ofrecerle? —preguntó Lambert. El chico se enfrentaba a cadena perpetua sin libertad condicional y era difícil negociar con gente en semejante situación.

—Lo mismo que hemos dicho antes. Tengo una lista de privilegios que puede recibir en la cárcel, y si da suficientes respuestas le dejaremos compartir celda con su padre.

Aunque estaba desesperado por obtener respuestas, la última oferta era un paso demasiado lejos para Lambert. Ni padre ni hijo merecían tal privilegio, aunque pasar el resto de sus vidas encerrados juntos quizá no fuera el privilegio que el adolescente pensaba.

—Un punto a tener en cuenta —dijo Tillman—. Edmund pidió un abogado de oficio.

—Un procurador llamado Benjamin Dale intentó hablar con él, pero Edmund se negó —añadió Matilda.

—Dale era el abogado de Jonathan Barnes —dijo Lambert.

—Sí, y de Peter Saunders —dijo Tillman.

—¿Crees que Dale podría ser el consigliere de la mansión? —preguntó Lambert.

—Representaba a cuatro de los ocho miembros de La Mansión a los que condenamos, así que es más que una posibilidad.

Que Edmund hubiera rechazado la representación del hombre era prometedor. ¿Estaba Edmund a punto de dar la espalda a La Mansión a cambio de un trato mejor?

—Averigüemos por qué —dijo Lambert, sacando a Matilda de la habitación.

Interrogaron a Edmund Barnes en Woolwich, donde estaba en prisión preventiva. Esperaba en una sala de interrogatorios, esposado, sentado junto a su abogado. Parecía mucho más joven que en la Mansión Waverley. Había adelgazado en los últimos días, y su rostro estaba mortalmente pálido y demacrado.

Lambert puso en marcha la cinta e hizo las presentaciones. Las primeras palabras de Edmund fueron,

—Tú mataste a mi hermana —Lambert miró al chico a los ojos, incomodando a Edmund.

—Me temo que mataron a Louise en el curso de nuestra investigación, Edmund, tienes razón. No puedo comentar los hechos reales, pero te aseguro que no tuvimos otra opción.

—¿No tuvieron opción? —dijo Edmund, mirando al suelo.

—Cambiemos de tema, Edmund. Se te acusa de los asesinatos de Alistair Beckinsale, Lance Jenkins, el Inspector Duggan y Peter Saunders. Estoy seguro de que has hablado con tu abogado sobre los cargos y las pruebas que tenemos para construir un caso con éxito.

Edmund miró a su abogada, que asintió. Lambert no había visto antes a Kim Morgan. Era joven y nunca se había ocupado de un asunto tan importante como éste, lo cual jugaba a favor de él. Le pasó la lista de privilegios elaborada por Tillman.

Edmund la estudió, sus ojos se centraron en el final de la lista, la parte que le ofrecía la posibilidad de quedarse con su padre.

—Es una oferta excepcional, Edmund. Una que yo personalmente nunca había visto antes. Pero tienes que contárnoslo todo y no me refiero sólo a los asesinatos, ¿comprendes?

—Bueno.

—Empecemos por el Sr. Beckinsale. Electrocutaste al Sr. Beckinsale en su bañera, ¿es correcto?

Edmund miró a su abogada y empezó a hablar. Se apresuró a hablar, confesando los asesinatos de Beckinsale, Jenkins, Duggan y Saunders. Se habían encontrado huellas dactilares de Edmund en el escenario de cada uno de ellos, y los análisis de ADN coincidirían en breve con las muestras de ADN que habían tomado del adolescente.

—¿Por qué Beckinsale y Jenkins? —preguntó Matilda.

Cuando le habían hecho la misma pregunta en la Mansión Waverley, había afirmado que “ellos” conocían a los hombres, sin explicar a qué se refería.

—Sabía de ellos —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Lambert.

—Estaban en los archivos de mi padre.

—¿Qué archivos?

—Papá me dio un pendrive antes de ir a la cárcel.

—¿Dónde están esos datos, Edmund? —dijo Lambert.

—Los he destruido —dijo Edmund, con un atisbo de desafío en los ojos.

—Si nos estás mintiendo, se acabaron los tratos. Estamos buscando por todas partes. Tu casa de estudiante, la granja de tu madre, la residencia de los Saunders. Si encuentro un pendrive del que no me has hablado, no habrá privilegios. ¿Lo has entendido?

Lambert alzó la voz y la abogada abrió la boca para objetar, sólo para cambiar de opinión.

—Se ha destruido.

—¿Qué había exactamente en esa lista? —preguntó Matilda.

—Era una lista de personas conocidas para nosotros.

—Deja de decir eso, Edmund. ¿Por “nosotros” te refieres a La Mansión? —dijo Lambert.

Edmund se encogió de hombros.

—¿Qué quieres decir exactamente con “conocidas”?

Edmund susurró algo a su abogada, que parecía conmocionada por la situación.

—No admito formar parte de La Mansión —dijo Edmund.

—Vale, lo entiendo. ¿Por qué no utilizas el pronombre “nosotros” en lugar de La Mansión? Así quizá pueda entender de qué demonios estás hablando.

—Sí. Sabíamos de su existencia porque nos habían visitado... —el rostro de Edmund se congeló mientras luchaba por encontrar las palabras—. Nuestros... emplazamientos en el pasado.

Lambert cerró los ojos, se llevó la mano a la frente y el sabor del vino tinto de la noche anterior le subió por la garganta.

—¿Por sitios te refieres a lugares como la Mansión Waverley?

—Posiblemente —dijo Edmund.

Alistair Beckinsale tenía cincuenta y cuatro años cuando murió, Lance diecisiete. Tantos años perdidos.

—¿Pero por qué matarlos ahora?

—Para llamar tu atención.

—¿Mi atención personal? —dijo Lambert.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque metiste a mi padre en la cárcel.

—Lo hizo él mismo, Edmund, ¿no? Era culpable de cosas horrendas, Edmund.

—Puede que pienses eso.

Lambert quiso ponerse en pie, agarrar al chico y gritarle, pero consiguió controlarse.

—¿Y Louise? ¿Cuál fue su papel en esto?

—Ayudó. Quería implicarse antes, pero no se lo permití.

—¿Pero ella le hizo eso a Anna Saunders?

—Eso creo —dijo Edmund, aparentemente orgulloso de las acciones de su hermana.

—Vale, volvamos a Alistair y Lance. ¿Tiene que haber algo más? Llamaste mi atención dejando mi nombre en la escena del crimen, haciendo que mi nombre apareciera en la prensa. ¿Por qué matar a esos dos hombres, Edmund? ¿Por qué de esa manera?

Edmund sonrió, la claridad de sus ojos le recordó las cosas de las que era capaz el chico.

—Porque nunca se nos escapa nadie —dijo, con tanto orgullo que Lambert tuvo que apartar la mirada para no verse obligado a atacarle.

—Pasemos a tus otras dos víctimas, el Inspector Duggan y Peter Saunders —dijo Matilda—. ¿Confesaste sus asesinatos?

Se encogió de hombros, y su abogada lo miró fijamente.

Matilda tocó la lista que tenía delante.

—Depende de ti, Edmund, pero si quieres ganártelos será mejor que empieces a hablar.

—Sus problemas con Duggan son bien conocidos —dijo Edmund, señalando a Lambert—. Mi padre me lo contó hace tiempo.

—Así que querías implicar al Detective en Jefe Lambert, meterle en problemas, ¿es eso?

—Encarceló a mi padre, destruyó a mi familia. ¿Puedes culparme?

—Tienes un interesante sentido de la justicia, Edmund. ¿Y Peter Saunders? —preguntó Lambert—. Era tu padrino. Era miembro de La Mansión. ¿No tienen normas sobre matarse unos a otros?

Edmund frunció el ceño.

—¿Te traicionó, Edmund, es eso? Antes me dijiste que había sido idea tuya, que debería haber sido tu padre el liberado. Entonces aparece Peter Saunders y ocupa el lugar de tu padre. Eso debió de ser devastador. Y John Prine, ¿quedó atrapado en el fuego cruzado?

—No comprendes la planificación, la investigación que he llevado a cabo —dijo Edmund, reaccionando a la sugerencia de Lambert.

El orgullo de Edmund era evidente. Quería compartir sus secretos, revelar su astucia.

—Me lo imagino. ¿Cómo lo preparaste, Edmund? ¿Cómo organizaste la fuga de un prisionero? ¿Fue John Prine, fue él la clave?

—Formaba parte de ello. Tienes que buscar una debilidad, una razón para conseguir que hagan lo que quieres.

—¿Y John Prine tenía una debilidad? —preguntó Lambert.

—La tenía, pero era un actor secundario.

Lambert sonrió a Edmund como si estuviera impresionado con él. Estaban tan cerca, pero una palabra equivocada podía echarlo todo a perder.

—¿Quién era entonces, Edmund? ¿Qué descubriste, quién tenía la debilidad?

Edmund levantó la barbilla, desafiante. Sus ojos empezaron a humedecerse y Lambert temió haber presionado demasiado al chico.

—Lo vi. En una de las reuniones. Nadie más le había visto. Utilizaba un alias, obviamente.

Lambert asintió, sin querer interrumpir la conversación por si el chico dejaba de hablar.

—Grabé vídeos de él en la conversación, y más —dijo Edmund, con una sonrisa retorcida formándose en sus labios.

—¿Y utilizaste esta información para chantajearle? —dijo Matilda.

—Chantaje no es una palabra muy agradable —dijo Edmund, volviéndose hacia Matilda para acusarla—. Sugerí que le diéramos la oportunidad de convertirse en uno de nosotros, y eso fue exactamente lo que hicieron. Pero en lugar de conseguir que liberara a mi padre, liberaron a Peter Saunders.

—¿Quién fue, Edmund? ¿Quién ayudó a escapar a Saunders?

—Mi padre tenía razón sobre ti, ¿verdad? Cegato fue la palabra que utilizó. No ves lo que tienes delante de las narices.

Lambert quiso rebatir la acusación señalando que el padre de Edmund estaba en la cárcel, pero no quiso enemistarse aún con el chico.

—Sin duda nos has ganado, Edmund. Estoy impresionado, pero si quieres volver a ver a tu padre tienes que decirme quién es el responsable.

—Tienen que irse —dijo Edmund, señalando a los dos guardias de la prisión que había en la habitación.

—¿Les importa, chicos? —dijo Lambert.

Los hombres se encogieron de hombros, y uno de ellos dijo,

—¿Entonces asumes toda la responsabilidad?

Lambert miró al prisionero, un adolescente esposado, e indicó la salida de los guardias para la cinta.

—De acuerdo, Edmund, tienes nuestra atención.

—Para confirmarlo, si mi cliente te da el nombre de la persona responsable de la fuga de Peter Saunders, ¿recibirá los privilegios indicados en esta hoja?

Lambert había olvidado que la abogada de oficio estaba en la sala. Miró a Matilda y ambos asintieron.

—Dinos, Edmund.

—¿Quién crees? Fue el gobernador.

Lambert se inclinó hacia él.

—¿Te refieres al Gobernador de esta prisión?

—Sí, Paul Guthrie.

--

—Necesito que los dos se queden aquí —dijo Lambert a Edmund y a su abogado—. Si mencionan lo que acaban de decirme a los guardias, se cancela el trato. ¿Lo entienden?

Edmund sonrió, contento de tener a Lambert en desventaja. Si decía la verdad, eso explicaría muchas cosas. Paul Guthrie tendría conocimiento previo del traslado de Peter Saunders, habría sabido o podría haber descubierto fácilmente la ruta que habría tomado. Con John Prine a bordo, habría sido factible organizar el atentado que liberó a Peter Saunders. Aún quedaban preguntas sin respuesta, como qué miembros de La Mansión dieron la orden y suministraron la mano de obra, pero al menos tenían a Guthrie.

Lambert hizo sonar la cerradura y uno de los guardias comprobó la mirilla antes de abrir la puerta.

—Necesito el permiso de su Gobernador —dijo Lambert al más veterano de los dos hombres.

—¿Para qué?

—No puedo revelarlo. ¿Está aquí en este momento?

—Creo que sí. Déjame comprobarlo —dijo el guardia, utilizando su radio—. Marge, ¿está el gobernador Guthrie en su despacho en este momento?

—Espera —respondió entre una lluvia de estática—. Sí, está.

—Los policías que interrogan a Barnes quieren hablar con él. ¿Puedo hacerles subir?

Más estática.

—Adelante.

—Manda un mensaje a Tillman —dijo Lambert en voz baja a Matilda mientras los conducían por los pasillos de la prisión.

Edmund había mencionado que había visto a Guthrie en una reunión, lo que hizo que Lambert recordara el material que habían recuperado en las excavaciones estudiantiles de Edmund. Edmund, con o sin la ayuda de La Mansión, debió de utilizarlo para chantajear a Guthrie. Sarah había sospechado de él desde el principio, pero a Partridge no le había interesado; o si le había interesado, el MI5 había hecho un trabajo muy malo en su investigación.

—Glenn está enviando un equipo —dijo Matilda cuando llegaron arriba. Tenía la cara enrojecida y una gruesa línea blanca de piel carbonizada en la mejilla.

—Bien. Prepárate para cualquier cosa cuando entremos. En cuanto Guthrie sepa que vamos tras él, se volverá imprevisible.

El guardia los condujo a través de otra serie de puertas, pero no los siguió y cerró la puerta por el otro lado.

—Por ahí —dijo, señalando el pasillo.

A través de la puerta, la prisión tenía un aspecto diferente. Habían desaparecido la piedra gris, la estrechez claustrofóbica de los pasillos y las puertas enrejadas. Aquí, las paredes eran de un blanco inmaculado y el suelo estaba enmoquetado. La secretaria del gobernador los saludó y les pidió que tomaran asiento, pero ambos oficiales permanecieron de pie.

—Señor, el Detective en Jefe Lambert y la Sargento Kennedy han venido a verle ahora —dijo la secretaria a través del interfono.

El aparato zumbó con estática y Lambert no perdió el tiempo.

—No puede hacer eso —dijo la secretaria, mientras Lambert abría la puerta del gobernador.

—Matilda —gritó Lambert, mientras irrumpía en el despacho y corría hacia Paul Guthrie.

El director de la prisión se había hecho un lazo improvisado con un cable eléctrico y estaba colgando de una viga metálica que corría a lo largo del techo. Tenía la cara amoratada y la lengua hinchada saliéndole de la boca. Lambert le agarró las piernas, con los pantalones empapados, y empujó su cuerpo hacia arriba, soportando la tensión del cable.

—No puedes tomar el camino fácil —dijo Lambert, luchando bajo el peso del hombre, mientras Matilda trabajaba con frenética intensidad en el cable hasta que lo cortó y Guthrie cayó sobre Lambert.

Lambert apartó el cuerpo, mientras Guthrie hacía un intento desesperado por respirar, y el profundo color de su rostro se iba tornando blanco a medida que recuperaba la vida.

Lambert se puso en pie e hizo una mueca mientras se quitaba los fluidos de la ropa de Guthrie.

—Sargento Kennedy, lee sus derechos a este animal —dijo, mientras Tillman y su equipo se reunían con ellos en el despacho.

EPÍLOGO - NUEVE MESES DESPUÉS

El olor a sudor rancio impregnaba el interior de la furgoneta. El motor estaba apagado, los cinco agentes que había dentro se hervían vivos sin la ayuda del aire acondicionado. Lambert bebió su tibia botella de agua mientras observaba en el monitor al Sargento Bickland caminando con su sospechoso hacia el BnB.

A partir de la información facilitada por Paul Guthrie, Bickland había trabajado de incógnito durante los últimos seis meses. Todo había conducido a este momento. Tras sobrevivir a su intento de suicidio, Guthrie admitió que Edmund le había chantajeado. Al principio, el plan había consistido en liberar a Jonathan Barnes, pero pronto se involucraron otros y cambiaron las reglas. Las figuras que habían tomado el relevo de Edmund no tenían nombre, pero Guthrie les había dado bastante trabajo.

Se eligió a Bickland por su anonimato. Lambert y Matilda eran conocidos en la mansión, pero Bickland trabajaba principalmente entre bastidores. No es que se arriesgaran. Bickland cambió de aspecto para el papel, adelgazó nueve kilos, se dejó barba y se cortó el pelo al rape.

El hombre con el que paseaba era Gareth Hoskins, un pederasta convicto actualmente en libertad condicional. Hoskins había estado prometiendo a Bickland la entrada a un club exclusivo durante los últimos cuatro meses y esta mañana Bickland recibió una llamada en la que se le indicaba que se reuniera con Hoskins a las seis de la tarde. Eso fue hace sólo cuatro horas, Lambert y Tillman reunieron al equipo armado con poca antelación.

En el tiempo transcurrido desde que Bickland se había puesto en contacto con Hoskins, Edmund Barnes había confesado y había sido condenado por los asesinatos de Alistair Beckinsale, Lance Jenkins, el Inspector Duggan y Peter Saunders.

Anna Saunders, que se había recuperado milagrosamente, había confirmado que Louise Barnes había sido la responsable del ataque contra ella. Edmund se alojaba a gusto de Su Majestad en una celda compartida con su padre en la prisión de Luton, cuya dirección había cambiado de manos tras la destitución de Pierson por falta grave. Todo ello sirvió para perjudicar al agente del MI5, Partridge, cuyo departamento había sido apartado de su investigación sobre La Mansión.

Lambert no estaba seguro de cómo había ocurrido, pero había sido nombrado para dirigir un nuevo departamento, creado con el objetivo específico de investigar y acabar con La Mansión.

—¿Adónde vamos, Gareth? —preguntó Bickland con su acento del oeste del país, y su voz les llegó a través del cable que llevaba cosido a la camisa.

—Te están esperando. Te han dado el alta, así que tranquilízate —dijo Gareth, llamando al timbre de la puerta principal del hostal.

La escena se desarrolló en la pantalla de la furgoneta de Lambert, ya que ese mismo día se habían instalado cámaras en el exterior. Newport House era un edificio de cuatro plantas que ofrecía tarifas reducidas y que utilizaban sobre todo trabajadores itinerantes. El cartel del escaparate indicaba que no había plazas libres, y pasaron dos minutos antes de que alguien abriera la puerta.

Al no haber cámara en el interior, dependían de la información que Bickland pudiera ofrecer de viva voz. El interior de la furgoneta estaba en silencio; nadie se movió mientras el sonido de pasos sonaba por los altavoces.

—¿Vamos a bajar aquí? —dijo Bickland, en su beneficio.

Lambert se sintió transportado a los pocos minutos que había estado atrapado bajo la Mansión Waverley y a la mazmorra de la casa de Anna Saunders, donde Sophie y Jane estaban retenidas.

—Entra —ordenó, una oleada de calor le golpeó mientras corría desde la furgoneta.

El equipo de respuesta armada recorrió el lugar en cuestión de segundos, el jefe del escuadrón daba órdenes mientras pequeñas divisiones se dividían para asegurar cada planta, y el grupo principal se dirigía al piso de abajo.

Bickland siguió el juego mientras el equipo de respuesta se dirigía escaleras abajo e indicaba a los ocupantes que se dirigieran al piso.

—Zona asegurada —dijo el comandante—. Diez varones, desarmados.

Lambert respiró hondo y se dirigió al interior. Su preocupación en todo momento era la falta de pruebas materiales, pero sus preocupaciones eran infundadas. Los diez hombres, incluido Bickland, yacían tendidos en el suelo, mientras se reproducían imágenes viles en una gran pantalla superior. Se dio la vuelta, contento de dejar que sus compañeros empezaran a procesar a los hombres para ponerlos bajo custodia.

—¿Buen botín? —preguntó Tillman, que esperaba fuera.

—Nueve pervertidos —dijo Lambert.

Era sólo el principio. Hoskins era de poca monta, y aunque era bueno sacarlo a él y a sus amigos enfermos de las calles, las detenciones eran el primer paso de un plan a más largo plazo. Nueve hombres significaban nueve monedas de cambio.

Nueve oportunidades más de llegar a la cima, de averiguar quién dirigía La Mansión.

Tillman no le felicitó.

—Tenemos compañía —dijo, señalando un coche que había más adelante.

Lambert reconoció la berlina y la silueta de su interior. El comisario jefe Tanner levantó la mano en señal de saludo, pero no abandonó el vehículo. Tanner y la AC-10 habían investigado el tiroteo en casa de Anna Saunders y habían decidido no presentar cargos contra él ni contra Sarah. Lambert nunca sabría qué presiones habían ejercido sobre Tanner para que abandonara el caso, pero desde entonces aquel hombre estaba siempre presente en su vida. Siempre estaba al acecho en las sombras, escrutando cada movimiento de Lambert, esperando a que cometiera un desliz.

—¿Quieres hablar con él? —dijo Tillman.

—¿Y decirle qué? No, si quiere perder el tiempo, déjale.

--

Lambert dejó que Matilda supervisara el procesamiento de los hombres y se dirigió a su coche, con una última mirada a Tanner mientras arrancaba el motor. Era viernes por la tarde y no quería perder más tiempo. Maldiciendo el tráfico londinense, avisó a Sophie de que llegaría tarde.

—Vale —dijo ella, con voz llana, desprovista de preocupación.

Llegó a Beckenham noventa minutos más tarde y llamó a la puerta de su antigua casa.

—Debería estar durmiendo, Michael —dijo Sophie, cogiendo a Jane de la mano.

Jane se zafó del agarre de su madre y corrió hacia Lambert, que se agachó y levantó a la niña. Había tardado tres meses en llegar al punto en que le permitieran llevarse a Jane de casa. El secuestro había cambiado irrevocablemente su relación. Sophie, que seguía cojeando tras una operación en el tendón de Aquiles, le había dicho que ya no le quería, y la verdad de sus palabras le golpeaba con fuerza cada vez que la veía.

Aunque comprendía por qué, seguía luchando contra el cambio que se había producido en Sophie. Todos los años que habían pasado juntos, las cosas horribles a las que se habían enfrentado, no contaban para nada. Le culpaba de su secuestro y el de Jane, y eso no cambiaría nada.

—Mañana a las seis de la tarde —dijo Sophie, besando a Jane en la frente.

—Adiós, mamá —dijo Jane, dando saltitos en los brazos de Lambert.

Lambert colocó a la niña en la parte trasera del coche y recordó las palabras de la madre de Sophie,

—Esta vez no la cagues, Michael.

--

Jane no recordaba los incidentes de la casa de Anna Saunders. Habían hecho numerosas comprobaciones y se habían reunido con psicólogos infantiles, pero ella no recordaba nada. Sophie le dijo que había encontrado a Jane inconsciente en la habitación antes de que Louise Barnes la atacara. A Jane le habían inyectado un sedante, y vivían con la esperanza de que nunca recordara la escena.

La chica estaba dormida cuando llegaron al piso que alquilaba Lambert. La llevó a su habitación, decorada de modo que coincidiera con la de Beckenham, y la observó durante unos minutos mientras se preguntaba cómo había podido volver a estropear las cosas con tanto éxito.

Habló con Matilda antes de abrir una botella de vino tinto. Encendió el televisor, intentando desterrar todos los pensamientos sobre el caso. Aunque Jane dormía, se había prometido concentrarse en ella y sólo en ella siempre que estuvieran juntos.

El día siguiente pasó demasiado deprisa. Después de desayunar, fueron al parque y comieron helado al sol. Por la tarde, se acurrucaron en el sofá y vieron una de las películas que a Jane le gustaba, mientras a Lambert le dolía el estómago a medida que se acercaba la hora de llevar a Jane a casa.

Mientras la llevaba a casa, se dijo que ése era su merecido castigo, por Chloe y por haber puesto en peligro a Sophie y a Jane; su castigo podría haber sido mucho peor.

Jane lloró cuando Sophie la apartó de los brazos de Lambert. Sophie lo miró como si fuera una aparición y dijo,

—Dos semanas, no antes.

El divorcio aún no había finalizado, así que Lambert aceptó las condiciones de Sophie. No quería esperar dos semanas hasta volver a ver a Jane, pero era otra parte de su penitencia y tenía que ser paciente.

Volvió en coche y aparcó al final de la calle, junto al bar local. El local ya estaba animado y Lambert consideró la posibilidad de unirse a los juerguistas, pero nadie necesitaba que una figura sensiblera les arruinara la velada. Se detuvo en la tienda y compró otra botella de vino tinto, vacilando al llegar al exterior de su piso, donde le esperaba una figura junto a la puerta principal.

Sarah May le dedicó una sonrisa ladeada mientras sostenía en alto su propia botella de vino.

—Pensé que te gustaría tener compañía, pero parece que te me has adelantado.

—¿Por qué no nos deshacemos de estas botellas y vemos qué nos depara la noche? —dijo Lambert. Dudó antes de acercarse a ella, y sintió una sensación de calma y alivio cuando ella se le acercó y le cogió de la mano.

SOBRE EL AUTOR

FOTO © 2019 LISA VISSER

Tras licenciarse en Derecho, donde se interesó por el Derecho penal, Matt Brolly cursó un máster en Escritura Creativa en la Universidad de Glasgow. Es el autor más vendido de las novelas policíacas del Detective en Jefe Lambert, Dead Eyed, Dead Lucky, Dead Embers, Dead Time y Dead Water, y del thriller de Lynch y Rose The Controller. Además, es autor de la aclamada novela policíaca Zero. La primera novela de la serie policíaca de la Inspectora Louise Blackwell, The Crossing, se publicó en 2020. Matt también escribe libros infantiles con el nombre de M. J. Brolly. Su primer libro infantil fue The Sleeping Bug. Matt vive en Londres con su mujer y sus dos hijos. Puedes encontrar más información sobre él en www.mattbrolly.com o siguiéndole en Twitter: @MattBrollyUK.

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