Para todas las que luchan contra la adversidad:

no te quiebran, no te someten; sobrevives

Año 879 de la Era Solar

Cuando el autoproclamado Rey de los Elfos secuestró a la poderosa emperatriz Ayrin Wenlion, ella supo que solo había una forma de matarlo y escapar: arrancarle el corazón.

Lo que no imaginó es que un corazón tan corrompido jamás había albergado vida alguna. Tampoco que el órgano palpitante y caliente se transformaría en piedra negra, fría y dura entre sus manos, ni mucho menos que eso lo convertiría en un rey aún más despiadado y vengativo que antaño.

Este suceso sería conocido como el detonante de la guerra más descarnada y violenta de la Historia.

Sobre el secuestro de Ayrin Wenlion,

Historia de las Tres Guerras, siglos VIII-XIV

Prólogo

Año 1390 de la Era Solar

El interior de la casa de variedades estaba abarrotado. Cyndra condujo a Ashbree a través del local alumbrado por lámparas de cristales lacados en un sinfín de colores. Un caleidoscopio de tonos fantasiosos que dotaban al lugar de un aura distendida y oscura.

Decenas de cuerpos sudorosos se apelotonaban en el centro, disfrutando de la música y rendidos a los placeres del libertinaje nocturno. Elfos ataviados con ropas estrafalarias danzaban con los rostros ocultos por las decoraciones con pedrería y los maquillajes sinuosos. Un desenfreno anónimo que hacía sonreír a la joven.

Ashbree siguió a Cyndra, sin importarle que hubiera cuerpos que se pegaban al suyo; desconocidos que respiraban cerca de sus orejas puntiagudas movidos por el éxtasis de la fiesta clandestina.

En las casas de variedades, era habitual que se organizasen eventos que desafiaban las leyes del Imperio de Yithia. Y aquella no era una excepción.

A pesar de que solo llevaban unos minutos ahí, Ashbree ya se había contagiado de la euforia que la rodeaba.

Cyndra la condujo hasta la barra con la habilidad de un maestro de danza y Ashbree se percató de que las puntas rosadas de la cabellera larga y blanca de su amiga cambiaban de color según la lámpara a la que se acercaban. Cuando se detuvieron bajo una azul, se tornaron violetas.

Cada seis meses su amiga elegía un tono diferente para las puntas. Ojalá pudiera ella cambiar su color de pelo, se conformaría con probarlo una sola vez. Pero teñirse era un lujo que no estaba reservado para la próxima emperatriz del Imperio de Yithia, por mucho que su color natural fuese algo más oscuro de lo que se consideraba estético entre los suyos.

Su amiga se apoyó sobre la barra, los brazos cruzados bajo el pecho para que el camarero tuviera muy claro dónde mirar. No era que Cyndra disfrutase de la compañía masculina, todo lo contrario, pero sabía a la perfección cómo emplear las curvas de su cuerpo para conseguir lo que quería, que, en aquel momento, eran dos chupitos.

—¡Para entrar en calor! —gritó Cyndra mirándola por encima del hombro, para asegurarse de que la oía a pesar del jaleo de la fiesta.

Cuando el camarero dejó los vasitos sobre la mesa, Cyndra fingió estar dispuesta a pagar, pero él se negó y le dedicó una sonrisa de lo más encantadora, con unos hoyuelos profundos que competían con la majestuosidad de sus ojos verdes. Y aunque Cyndra trató de reprimir el desagrado, su sonrisa fingida flaqueó un poco.

Por instinto, Ashbree miró a su alrededor y se encogió ligeramente sobre sí misma, con miedo de que alguien se fijara en ella y descubriera quién era. Cyndra, recompuesta del trato con el camarero y con ambos vasitos en el aire, se giró hacia su amiga.

—Venga, Ash, no estés tan tiesa —la regañó, burlona.

—No puedo evitarlo. No debería estar aquí —susurró, tan bajo que dudó hasta de que la hubiera oído.

—He hecho un trabajo de maquillaje excelente. —La señaló con la cabeza, en alusión a la ancha franja azul oscuro que ocultaba la profundidad de sus ojos y la altura de sus pómulos, y la ayudaba a mimetizarse con los asistentes a la fiesta clandestina—. Aquí no se ve tres en un burro, tranquila.

Le tendió uno de los vasos, con una sonrisa radiante en ese rostro redondo con mejillas sonrosadas, las puntas de las orejas sobresaliendo por entre su cabello lacio. Ashbree estudió el líquido verdoso y centelleante durante unos segundos. Después, acercó la nariz al contenido y lo olió, de lo que se arrepintió al instante al comprobar que apestaba a muerto. La mueca que puso hizo que Cyndra se riera con una carcajada sincera y estruendosa. Sin darle tiempo a mentalizarse, entrechocó su vaso con el de ella y se tragó el contenido del tirón. Ashbree respiró hondo y bebió. Cuando consiguió tragar, comprobó que no sabía mucho mejor de lo que olía y comenzó a toser.

A pesar de estar atragantándose por lo repugnante de su sabor, sonrió feliz y el pecho le latió con una nueva fuerza que no supo ubicar. Cyndra, sin dejar de reír, le dio un par de palmaditas en la espalda y se esmeró en pedir un par más, que volvieron a salirle gratis.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo en cuanto oyó al camarero diciéndole que enseguida le servía la segunda ronda, pero tampoco se molestó en decirle a Cyndra que no quería beber más. Porque sabía que lo haría. Por supuesto que lo haría. Porque aquella noche era mágica y excepcional, irrepetible, y había salido —con su mejor y única amiga— con la intención de que fuera memorable. A fin de cuentas, no todos los días una elfa cumplía quince años y pasaba a ser, de forma oficial, adulta ante los ojos de la elfendad.

—¡Por la elfa más buenorra que haya conocido! —brindó Cyndra entre risas, a las que Ashbree se sumó.

—¡No puedes brindar en tu propio honor! —se burló Ashbree.

—¡¿Quién dice que hable de mí?!

No tenía ni la más remota idea de qué estaban bebiendo, pues con tan solo dos chupitos sentía la cabeza embotada.

Cyndra palmeó la barra, emocionada, y pidió una tercera ronda. En esta ocasión, la voz de su amiga sonaba más relajada por la desinhibición del alcohol en sangre, que les afectaba con sorprendente rapidez. Ashbree se limpió la boca con el dorso de la mano, sin conseguir quitarse la sonrisa de los labios, que empezaban a hormiguearle.

—¿Qué estamos bebiendo? —se atrevió a preguntarle, muy cerca de su oído.

—Un semper felix.

Sus cejas se juntaron con incomprensión, pero rio igualmente.

—¿Se supone que eso tiene que decirme algo?

—Cómo se nota que no sales nunca…

Su comentario se le clavó dentro, pero el calor del alcohol en sus venas evaporó de inmediato ese regusto amargo. Por su condición, Ashbree no disfrutaba de demasiada libertad, aunque, puesto que ya era mayor de edad, esperaba que eso cambiase. Cyndra, al ser un año mayor que ella, llevaba ese tiempo de diferencia disfrutando del libertinaje propio de los adultos. Aunque sospechaba que había empezado a hacerlo mucho antes de cumplir los quince.

—Es la bebida de la felicidad —le explicó—. Esto quita todas las penas, incluso las que aún no tienes. —Ashbree la miró con una pregunta en los ojos y su amiga suspiró, sin dejar de sonreír—. Sí, lleva gloria de la mañana.

Por eso no podían dejar de sonreír, porque la bebida estaba preparada con las semillas de la planta estupefaciente. Aunque no era partidaria del consumo de sustancias ilegales, se consoló alegrándose de que el chupito no estuviera preparado con drogas duras, como la miel de plata… Se estremeció al pensar en la droga más adictiva que asolaba el imperio y sacudió la cabeza para deshacerse de la idea de convertirse en una elfa de sangre, enganchada a esa droga. Con el tercer chupito que pasó por su laringe, la tos regresó, solo que aquella vez con tanta violencia que la dobló hacia delante.

Alguien le palmeó la espalda un par de veces y frente a ella apareció una servilleta con la que podría limpiarse la boca. Al incorporarse, se encontró con una mano grande. Un tanto amodorrada por el alcohol, siguió el recorrido de su anatomía con la vista, por la muñeca, el brazo fuerte de tendones prominentes que se distinguía bajo la camisa informal, los hombros y unos pectorales anchos que se entreveían gracias a los cordones sueltos. Y, más arriba, por mucho que sus rasgos estuvieran medio ocultos por el maquillaje obligatorio, dio con el rostro del elfo más apuesto que había visto. Tanto que la respiración se le cortó por un instante.

Ashbree aceptó la servilleta, dubitativa y recelosa por su falta de experiencia tratando con extraños, y se limpió la boca con ella, avergonzada.

—¿Has venido sola? —le preguntó él con voz melosa y una leve sonrisa.

El elfo se recostó contra la barra con indiferencia, sus orejas picudas destacando por entre el cabello corto y dorado. Mientras aguardaba su respuesta, le hizo un gesto al camarero para pedir otra ronda de lo que Ashbree acababa de tomar.

—No, he venido con…

Cuando se dio la vuelta, Cyndra había desaparecido. Preocupada, estudió a la multitud que bailaba en el centro de la pista y la descubrió pegada a una elfa que le sacaba una cabeza —aunque tampoco era muy complicado dada su reducida estatura—, bailando con sensualidad. Era cuestión de segundos que se besaran.

Ashbree suspiró y devolvió su atención al elfo.

—Sí, parece que estoy sola.

Él sonrió de medio lado ante su comentario y clavó sus penetrantes ojos, de un verde profundo, en ella. Un rubor que nunca había experimentado le trepó por los brazos, por el cuello, y se instaló en sus mejillas.

—¿Es la primera vez que vienes por aquí? —Ashbree percibió su pregunta como un ronroneo, y entonces se dio cuenta de que el elfo estaba mucho más cerca de ella que antes; de que su calor le envolvía los brazos y su aroma a especias le cosquilleaba la nariz.

Asintió, con la garganta un tanto cerrada por los nervios, y él le volvió a regalar una sonrisa despampanante.

—Es mi cumpleaños —le dijo por algún motivo.

Por inercia, se inclinó hacia él para asegurarse de que la oyera. Se percató de que el elfo inspiró hondo, un gesto que hizo que un nudo en su bajo vientre se apretase.

—Vaya, felicidades.

Sus ojos se iluminaron con la noticia y le tendió uno de los vasitos antes de hacerlos entrechocar. A Ashbree no le pasó desapercibido que, según su boca rozó el vaso, la vista del elfo estaba fija en ella, en el sutil movimiento de sus labios. En aquella ocasión, se esforzó en reprimir el gesto de desagrado, no supo si por estar en presencia de él, que parecía mucho más experimentado que ella, o por orgullo.

—Espero que disfrutes de tu noche, preciosa.

La forma en la que pronunció ese «preciosa», con su atención fija en sus labios, la estremeció de un modo único y especial, adulto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó ella con voz nerviosa.

—Arathor. ¿Y tú?

—Ashb… —Aunque sentía el influjo del alcohol en la sangre, que la desinhibía más de lo que había estado nunca dada su posición social, consiguió morderse la lengua a tiempo antes de darle su verdadero nombre. Porque, en la capital, su nombre podría levantar sospechas—. Ash.

—Encantado de conocerte, Ash.

Arathor extendió la palma hacia ella y, cuando fue a estrechársela, le cogió los dedos y le giró la mano para dejar un cálido beso sobre los nudillos. Un beso que se dilató tanto que generó una oleada de calor, como una corriente estática en su cuerpo que hizo que su luz interna se revolviera, ansiosa. Más le valía no empezar a brillar por los nervios.

—¿Y a qué te dedicas, Ash?

—A nada. —Se encogió de hombros para que la mentira sonara más convincente, porque la realidad era que tenía un trabajo indeclinable desde los diez años. Pero no podía contárselo. Ni a él ni a nadie fuera del círculo selecto del emperador—. No tengo prisa por decidir.

Ashbree soltó una risilla cómplice, que él agradeció con una sonrisa que hizo que en el interior de la casa de variedades, atestada hasta los topes, tan solo estuvieran ellos dos.

—Tienes todo el tiempo del mundo al alcance de tus manos —murmuró, aquella vez tan cerca de ella que tuvo que alzar la cabeza ligeramente para seguir mirándolo a los ojos.

Esa era una de las grandes ventajas de la vasta longevidad de los de su especie, en comparación con otras: el tiempo siempre estaba de su parte.

—¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—A la milicia. Espadachín —dijo con orgullo. Ahora comprendía mejor lo fuertes que le parecían sus brazos—. De hecho, soy teniente de mi regimiento.

Su respuesta la sorprendió y su inquietud creció al instante. Era un teniente. Un teniente de la Orden de los Espadachines. Podía dar gracias de no habérselo cruzado por palacio, ya que los altos cargos del ejército solían frecuentar su residencia. De haberse visto antes, habría estado en apuros. Aun así, no se calmó. Quizá no se conocían —ella nunca habría olvidado esa cara—, pero era probable que él sí hubiera visto algún retrato de Ashbree. En caso de emergencia, se vería obligado a proteger a la familia imperial, por lo tanto, debía conocer todos sus rostros.

—Bueno, ha sido un placer, Arathor —se despidió, nerviosa por que su tapadera se derrumbase y su escapadita nocturna llegase a oídos de sus padres.

—¿Ya te vas?

Los dedos de Arathor se cerraron alrededor de la muñeca de Ashbree para detenerla y un escalofrío placentero le recorrió el cuerpo ante el contacto delicado, pero seguro, de su piel.

—Sí, mi amiga debe de estar buscándome…

El varón miró en dirección a la pista y Ashbree siguió el rumbo de sus ojos por inercia. «Mierda», pensó junto con una retahíla de maldiciones. Tal y como suponía, Cyndra le había metido la lengua hasta la garganta a la elfa con la que había estado bailando.

—Creo que no sería educado interrumpirlas ahora.

Ashbree no sabía qué tenía su voz, si era la confianza que desprendía o qué, pero ese comentario alivió parte de la rigidez que se había acumulado en sus hombros y se relajó. O quizá fuera el efecto del alcohol. Arathor la estudió a conciencia y no pareció reconocerla. Cyndra había hecho un trabajo excelente con el maquillaje y el peinado.

—¿Te apetece tomar algo más? —le propuso él.

Asintió en respuesta y dejó que eligiera por ella, porque Ashbree no habría tenido ni idea de qué pedir. La noche se dilató entre sus dedos y, según iban transcurriendo los minutos, su visión se fue tornando más y más espesa. Para cuando llevaban tres o cuatro horas allí, el sudor le pegaba el cabello al cuello, le recorría el canalillo de su pecho voluminoso y le dolían las mejillas de tanto reír; de tanto vivir.

En un momento indeterminado de la noche, Arathor la sacó a bailar y la movió por el reducido espacio, los cuerpos pegados. Sus manos, autómatas, se pasearon por el torso del elfo, por sus músculos duros y torneados. Los ojos verdes de Arathor se clavaron en los dorados de Ashbree con intensidad, sus caderas acopladas al compás de una música salvaje. La sensación de libertad que la invadió, entremezclada con la embriaguez por los semper felix, hizo que no se separara de él cuando inclinó la cabeza hacia ella para buscar sus labios y besarla con desenfreno. Cuando se llevó su primer beso. El sabor de su boca invadiéndola en un movimiento voraz despertó todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo inexperto y le hizo creer que estaba bebiendo el maná de los mismísimos dioses que protegían el firmamento.

Entonces algo cambió.

Sintió tensión en los hombros de Arathor, que había estado acariciando con deleite; crispación al recorrerle la nuca con las yemas. En cuanto se separaron, se dio cuenta de que algo iba mal. Y no solo entre ellos, sino en todo el ambiente del local. Percibía a la gente agitada, aunque eran muchos los que continuaban con el baile. Ashbree miró a su alrededor, preocupada, al tiempo que lo hizo Arathor. Él frunció el ceño y la arrastró hasta la barra, con sus dedos entrelazados con comodidad a pesar de la tensión que los rodeaba.

—¡Eh! —llamó al camarero, que tardó unos segundos en hacerle caso.

Se acercó a ellos con el rostro contraído. Estaba pasando algo, algo gordo, y, aun así, aunque sentía el nerviosismo bullendo por dentro, Ashbree no conseguía deshacerse de la estúpida sonrisa del semper felix.

—¿Sabes si ha pasado algo? —le preguntó con voz autoritaria, propia de un teniente.

—No lo sé, pero corre el rumor de que hay crespones ondeando frente al palacio.

Al oírlo, la sonrisa de Ashbree murió, olvidado el efecto del alcohol sobre su cuerpo. Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas y las piernas le fallaron. Arathor, con rapidez militar, la sostuvo por la cintura para evitar que se cayera.

—Ash, ¿estás bien?

—S-sí… —mintió.

Su mundo se acababa de desmoronar, solo que aún no sabía ni cómo ni por quién. Ignoraba qué miembro de la familia imperial había fallecido para que hubieran desplegado los crespones.

—¡Ash! —gritó una voz más aguda.

Cyndra apareció frente a ella, los cabellos largos revueltos, la respiración de máxima preocupación. También había oído el rumor.

—«Ash»… —murmuró Arathor, pensativo. Su cuerpo entró en tensión de nuevo y en sus ojos Ashbree distinguió un chispazo de reconocimiento. Pero a esas alturas, no podría importarle menos—. ¿Ashbree?

Cyndra dio un respingo y tiró de su amiga para sacarla de allí cuanto antes y ponerla a salvo del elfo que la había reconocido, pero Arathor cerró la mano alrededor de su brazo y la retuvo.

—¿Eres Ashbree Aldair?

Su voz, antes melosa, ahora estaba cargada de autoridad, el timbre propio de un militar experimentado. No necesitó que asintiera para entender que sí, que la elfa que tenía en frente era la próxima emperatriz del Imperio de Yithia. Algo en él se activó y tomó el control de la situación porque, con una maestría sin igual, las sacó del local, abriéndose paso entre los cuerpos sudorosos.

Recorrieron las calles de Kridia, la capital del imperio, a toda prisa y en silencio, guiadas por la imponente presencia de Arathor.

Cuando los tres irrumpieron en palacio y Ashbree vio a su padre sentado en el trono de cuarzo con gesto derrotado y la frente apoyada en la mano, toda su existencia se fragmentó por completo. Las piernas le cedieron y esa vez nadie se atrevió a sostenerla. Ashbree se derrumbó sobre el suelo, así como lo hizo su mundo, porque la expresión de dolor del emperador solo podía significar que su madre había fallecido.

Y la muerte de la emperatriz consorte supuso fijar una fecha para la propia muerte de Ashbree Aldair.

1

Diez años después

Año 1400 de la Era Solar

Las ramas de los árboles, frondosas y enrevesadas, creaban un túnel que se abría paso hacia el interior del bosque. La quietud que los rodeaba resultaría escalofriante de no haber presenciado aquella estampa más de un centenar de veces.

Por delante de Ashbree y de Lorinhan caminaban dos miembros de la guardia imperial, y por detrás, otros cuatro, los mismos soldados de cada mes, encargados de velar por aquellos rituales e intervenir en caso de que fuera necesario. Aunque esa era solo la teoría. En la práctica, ninguno se molestaba en interceder, ya fuera por aburrimiento o por deleitarse con sus fracasos. Los ocho avanzaban en completo silencio, acompañados por el crujir de sus zapatos contra la tierra seca y las piedrecitas del camino.

Al fondo se vislumbraban las largas hileras de ramas del gigantesco sauce milenario. Con un tronco de cincuenta brazos de diámetro y una altura que se perdía entre las densas nubes del alba, aquel era el árbol más antiguo de todo el Imperio de Yithia, muchos incluso se atrevían a afirmar que de toda la isla. Aventurar que fuera el más longevo de Narendra entera —con la vasta extensión de tierra del continente y, sobre todo, la existencia del Bosque de la Plata al sur de este—, habría sido arriesgar demasiado.

Los soldados que abrían la marcha se hicieron a un lado en cuanto estuvieron lo suficientemente cerca del árbol y aguardaron, lanzas en ristre, creando un pasillo. Lorinhan y Ashbree se adelantaron y treparon por las enormes raíces laberínticas, con cuidado de no tropezar.

El elfo le tendió la mano y se ofreció a ayudarla a escalar una de las raíces más altas; sin embargo, ella declinó su ofrecimiento con un manotazo y se encaramó a la madera con fuerza para elevar su cuerpo voluminoso por encima de la raíz. Lorinhan trató de disimular una leve sonrisa de orgullo que a Ashbree no le pasó desapercibida antes de enfrentarse al núcleo del tronco. Una gota de sudor le descendió por la sien y se la limpió con disimulo. Demasiado esfuerzo le estaba costando que la considerasen una elfa de valor como para dejar que la vieran sudar por trepar unas cuantas raíces gigantescas y por el verano sofocante.

—Hmohd liagsof.

La voz de Lorinhan hablando en huldrú, el idioma del Archipiélago de Urdú, reverberó contra las ramas y se perdió por el camino que los había conducido hasta allí, como si estuvieran en el interior de uno de los santuarios dedicados a los dioses y su cántico rebotara contra el mineral.

Entonces se oyó un chasquido, seguido del crujir de la madera: un lamento gutural y estridente que hizo que el resto de las copas de los árboles se agitaran inquietas, que se frotaran entre sí en un murmullo espiritual que siempre dejaba lívidos a los soldados. La vida a su alrededor afloró de manera tan evidente que una nueva energía renovó las fuerzas de Ashbree y la impulsó a respirar hondo.

No obstante, la sensación no perduró. En cuanto vio la puerta que abría el enorme tronco en dos, toda la calma que la inundaba desapareció. Ella sabía que el resultado iba a ser el mismo. Otra vez. Como cada mes durante los últimos quince años, desde que la obligaron a intentarlo por primera vez cuando tan solo tenía diez.

Lorinhan presionó la palma sobre el tronco y este se abrió, como las puertas de un mueblecito tallado en madera, para dejar expuesto lo que encerraba en su interior. Su mentor le lanzó una mirada por encima del hombro y Ashbree lo entendió como la señal para que se acercara. Reteniendo el aire en los pulmones, dio dos pasos cortos hasta quedar delante del nicho tallado en el árbol. Frente a ella, el objeto descansaba del todo expuesto a su control y a su manipulación.

Tal y como sucedía siempre, en cuanto Ashbree clavó la vista en los contornos negros de lo que se encontraba frente a ella, se vio atrapada por aquel magnetismo extraño y profundo que la hacía entrar en trance. Sintió su mirada perdida en las líneas oscuras, palpitantes, y empezó a escuchar el murmullo de aquella voz profunda y grave, que conocía tan bien, reverberando en los ecos de su mente con cierta distorsión.

A pesar de que se suponía que ella debía ser la que los librara del yugo que el propietario de aquel corazón de piedra ejercía sobre los elfos, siempre parecía ser él quien la controlaba a ella.

Ashbree cogió aire una vez más, incapaz de parpadear, y se concentró para relegar esa voz cavernosa a un segundo plano; aquel día ni siquiera era consciente de qué le estaba diciendo, aunque seguramente no sería nada nuevo: la perorata de cada mes de que lo llevara hasta su dueño y el Rey de los Elfos la colmaría de gloria y lujos, que la agasajaría como a una reina, como ella se merecía. Pero lo que Ashbree necesitaba era neutralizar, de una vez por todas, las sombras que envolvían a aquella pieza negra, que tanto dolor les había causado, para así restablecer la paz y que la Tercera Guerra entre elfos y elfos oscuros terminara de una vez por todas.

Te he echado de menos, ronroneó una voz dentro de su cabeza.

La futura emperatriz se maldijo por haber perdido la concentración y por haberle permitido entrar de lleno en su mente. Pero la realidad era que el poder de ese corazón de piedra estaba muy por encima del suyo. Al menos había dejado atrás la fase en la que la utilizaba como a una marioneta. Aún se fustigaba por aquella vez, cuando apenas tenía diecisiete años, en la que estuvo a punto de guardarse el corazón en la bandolera de cuero para devolvérselo a su legítimo dueño.

Apretó los dientes y sacudió la cabeza con determinación, aunque, acto seguido, sus ojos volvieron a estar clavados en el órgano que reposaba dentro del sauce.

—No lo escuchéis —le sugirió su mentor, pero Ashbree apenas si tenía oídos para entenderlo entre tanto murmullo dentro de su propia cabeza.

«Hoy no estoy de humor», refunfuñó en su conciencia. Un claro mensaje para ese extraño corazón que se empeñaba en hablarle. A ella y solo a ella. Porque, según los libros de historia, en los más de cinco siglos desde que la tercera emperatriz, Ayrin Wenlion, se hubiera hecho con ese órgano de piedra, nadie, jamás, había escuchado aquella voz insidiosa en su mente. Y eso fue lo que les hizo creer a todos que Ashbree era la esperanza y la solución a sus males.

Alzó las manos frente a sí, ahuecadas, y llamó a su luz interior para que se manifestase en el espacio entre sus palmas. Mentalmente, se animó a sí misma para que su magia no le fallase, como siempre le pasaba. Le avergonzaba no ser capaz de controlar su poder por completo a sus veinticinco años, pero durante ese tiempo habían ido dando palos de ciego. Muy pocos a lo largo de la historia habían poseído un don como el suyo, y tampoco se había recogido mucha información al respecto, por lo convulso de aquellos siglos. Y si a eso le sumaba la presión del emperador, los juicios de valor de quienes la veían fracasar y sus ansias por ser útil, el resultado solía ser bastante catastrófico en la mayoría de las situaciones.

Ashbree concentró la energía hasta conformar una esfera luminosa, una bola manejable y maleable. Dio un paso más, atraída por aquella voz tan penetrante que buscaba sus flaquezas.

—Despacio… —le indicó Lorinhan, las manos levantadas, como si quisiera ayudarla a controlar la luz—. Recordad: vuestro corazón es fuerte. Concentraos en eso.

Nunca había terminado de entender a qué se refería su mentor cuando le decía aquello; aunque lo había interiorizado como mantra, ella pensaba que eran meros ánimos de un maestro al enfrentarse a una alumna bastante torpe.

Una vez que la esfera estuvo completamente conformada, Ashbree movió las palmas hacia delante, hasta dejarlas planas frente al corazón sin tocarlo, y la bola se movió. La luz, su luz, envolvió al órgano y una sensación pegajosa le perló la piel. Era como si estuviera recibiendo un abrazo en contra de su voluntad y, al mismo tiempo, alguien la estuviera acariciando con la mayor de las delicadezas. Una impresión desagradable y de lo más placentera al mismo tiempo. La piel se le erizó según su don, esa parte pura de su interior que no sabía controlar, se adhería al corazón de piedra, se amoldaba a sus contornos, hasta que dejó de ser negro y empezó a tornarse blanco.

¿Tenemos que volver a esto?, se burló de ella el corazón.

Él sabía lo que iba a suceder. Ashbree albergaba la leve esperanza de que, aquella vez, el resultado fuera diferente al de los ciento ochenta meses anteriores. Porque sí, llevaba la cuenta de los intentos.

Su luz comprimió el órgano poco a poco e incluso ella misma comenzó a sentir su propio corazón oprimido mientras las manos le temblaban. En aquella ocasión, la táctica había sido emplear un escudo protector y darle la vuelta, de tal forma que se convertía en una fuerza opresora hacia dentro, en lugar de repelente.

Un gruñido, su gruñido, resonó en su mente y le hizo rechinar los dientes. Le dolía. Y a ella también, por extensión. Porque una elfa como ella, perteneciente a la Orden de los Sanadores, no estaba entrenada para infligir dolor con su poder, sino para sanar. Y cada mes se tenía que enfrentar a la tortura de soportar el mismo sufrimiento que aquel maldito corazón de piedra para tratar de romperlo por fin.

Sentía la mano de Lorinhan sosteniéndola por el codo para evitar que sus rodillas cedieran por la intensidad del poder que estaba manejando. Los brazos le temblaban; un viento antes inexistente le revolvía los cabellos rubio oscuro, azotándole la cara. Las piernas se le sacudieron ante la intensidad y ella gruñó por el esfuerzo. Notaba el sudor corriéndole por la sien, la espalda, el canalillo y cualquier pliegue de su cuerpo.

En su mente, sentía unas paredes de luz pura y blanca intentando llegar la una hasta la otra con el propósito de machacar lo que había en medio: las sombras de ese corazón. Pero él se resistía con todas sus fuerzas. Que eran mayores que las suyas.

«El muy bastardo…», refunfuñó para sí misma.

No sabes cuánto me pone que te cabrees así.

Y a la mierda toda la concentración.

Su luz se sacudió en una onda expansiva que la obligó a protegerse el rostro con los antebrazos, porque no habría sido la primera vez que, descontrolada por completo, rompía ramas que le acababan arañando el rostro.

—¡Joder! —gritó al aire, frustrada por todo el esfuerzo en vano, por cómo la voz se reía de ella con un ronroneo sensual.

—No os preocupéis. El mes que viene lo lograréis —la alentó su mentor.

—Sí, el que viene —respondió de forma automática, como cada mes hasta entonces.

Despacio, Lorinhan cerró las compuertas de madera del habitáculo, con una plegaria a Merin, la desaparecida diosa de la luz, para que en los siguientes treinta días Ashbree consiguiera el poder suficiente para destruir el corazón y librar a sus soldados de la devastación de la guerra, que llevaba vigente desde hacía demasiados siglos.

Nos vemos el mes que viene, se despidió de ella.

«Cómo te odio».

Lo último que oyó antes de que las puertas se cerraran del todo fue aquella risa tan familiar para ella a esas alturas. Pero en ese instante en lo único en lo que podía pensar era en cómo iba a excusar su nuevo fracaso ante el emperador.

2

Ashbree se masajeó las sienes con hastío, apoyada en la pared frente a las imponentes puertas cerradas de la sala del trono.

—Me va a mandar azotar como poco —se quejó en voz alta, aunque para nadie en particular.

Los dos guardias imperiales custodios, un varón y una fémina ataviados con la armadura de bronce reglamentaria del imperio, compartieron una mirada de soslayo. A la soldado se le curvaron los labios en una media sonrisa. A los miembros selectos de la corte les divertía ser testigos de un escarnio, y más si tenían que ver con los fallos de Ashbree Aldair.

No obstante, en cuanto ella la miró, furibunda, el gesto de suficiencia de la soldado desapareció y clavó la vista en la pared. Al fin y al cabo, era la próxima emperatriz, por muy fracasada que la considerasen.

—Si el emperador no ha recurrido a ese castigo en todos estos años —respondió Lorinhan, tan calmado como siempre—, no creo que lo haga hoy. No debéis preocuparos.

Ashbree bufó con frustración y recostó la cabeza contra el cuarzo blanco de la pared, porque sabía perfectamente que eran palabras de consuelo vacías.

Con cada mes fallido, la paciencia del emperador se agotaba más y más, imponía castigos más severos, y se había vuelto del todo imprevisible. Nada la iba a librar de los golpes.

—Es muy fácil decirlo cuando la que se traga su desdén y decepción soy yo.

—Os recuerdo que soy vuestro mentor y maestro, vuestro guía en la luz. —Ashbree giró la cabeza para encontrarse con sus ojos dorados, que le sonreían con pesar—. Vuestros fracasos también son los míos. Y creedme cuando os digo que esos golpes me duelen tanto como a vos.

Ella asintió débilmente, perdida en la profundidad de lo que aquello significaba, porque nunca se lo había planteado así. Aunque la responsabilidad total de neutralizar a aquel dichoso corazón estuviera en sus manos, porque muy pocos eran capaces de manejar la luz como lo hacía ella, él también estaba metido en el problema.

Lorinhan era un poderoso dotado medio, había luchado en el ejército en la Orden de los Conjuradores y, en cuanto se supo del potencial de Ashbree, sus padres la pusieron a su cargo, para que aprendiera todo lo que pudiera sobre el manejo de la luz. Él también había tenido que enfrentarse a las reprimendas, mes tras mes desde que Ashbree tenía diez años. Aunque todo empeoró tras la muerte de su madre, Celina Aldair.

Las puertas se abrieron con un estruendo pesado y se enderezó al instante, los nervios mordiéndole la piel. El sudor empezó a bajarle raudo por la espalda en cuanto vio al emperador, al fondo, con sus largos cabellos rubio platino cayendo en cascada, sentado sobre el trono de cuarzo con aire cansado. Había tenido un día duro, sin duda, y no iba a hacer sino empeorar.

El varón que estaba en el interior, de edad indefinida gracias a los genes élficos, que impedían que envejecieran en apariencia, abandonó la sala caminando de espaldas, sin dejar de hacer reverencias. En cuanto salió, los dos guardias imperiales extendieron los brazos hacia el interior y dieron paso a Ashbree y Lorinhan a su audiencia privada, puesto que los cortesanos que asistían a aquel tipo de eventos fueron despachados por las salidas laterales reservadas para ellos.

Ashbree suspiró, algo más aliviada por que esta vez no hubiera público, y luego respiró hondo para armarse de fuerzas. Caminó despacio, con la espalda recta y los hombros cuadrados, tal y como le habían instruido en el ejército. Dio gracias por no haber aprovechado el tiempo de espera para cambiarse las vestimentas de cuero reglamentarias por uno de los numerosos vestidos que tanto le gustaban al emperador, porque de haber sido así, estaba convencida de que los muslos le estarían rozando por el sudor nervioso que le cubría la piel. Sí, podría haberlo contentado con esas faldas vaporosas y de gasa, de infinitos colores, con los que a él le gustaba humillarla, pero el resultado iba a ser el mismo: decepción. Ashbree había aprendido, hacía tiempo, que de nada servía salir de la audiencia con escozor entre las piernas.

En cuanto llegaron al pie de la escalinata del trono de cuarzo, Lorinhan realizó una reverencia profunda al emperador, la cabeza gacha, con sus largos cabellos dorados cayendo a ambos lados de la cara. Ashbree, por su parte, le dedicó el saludo militar: se llevó el puño al pecho en un gesto solemne, se dobló por la mitad y, de nuevo, se alzó, con la vista clavada en los pies del emperador, que aquel día llevaba unas sandalias broncíneas bastante bonitas.

Por el rabillo del ojo, Ashbree distinguió a su hermana Kara, segunda en la línea de sucesión, con semblante serio. Lucía un precioso vestido de gasa rosa —y que seguro que era del agrado del emperador— que le marcaba las delicadas curvas, y el cabello rubio platino, del mismo tono que el de su padre, adornado con un par de trenzas. La preocupación que manifestaban sus ojos verdes no podía significar nada bueno.

—Puedes descansar, Ashbree —dijo el emperador, arrastrando la voz con hastío.

No le pasó desapercibido que a su mentor no le había concedido permiso para enderezarse, lo que sugería que estaba de peor humor que de costumbre. La heredera obedeció y clavó la vista en esos dos pozos gélidos, azules, que el emperador tenía por ojos.

—¿Un nuevo fracaso? —inquirió él con una ceja arqueada, la cabeza apoyada sobre el puño y el codo clavado en el reposabrazos del trono de cuarzo.

Ella apretó la mandíbula y respiró hondo de nuevo, porque la meditación y controlar las inspiraciones era lo único que podía evitar que terminara metiéndose en un lío mucho mayor.

—Así es, Su Majestad Imperial.

Él bufó con desdén y se recolocó sobre el trono. Después de observarla fijamente unos segundos, de escudriñarla de arriba abajo, se levantó y Ashbree se crispó en respuesta. Descendió los doce escalones que los separaban con lentitud, deleitándose con el nerviosismo de la joven, arrastrando tras de sí como una marea constante los bajos de su exuberante túnica, adornada con un patrón de hilos cobrizos. Ashbree cerró los puños a ambos lados del cuerpo y tragó saliva, preparándose para lo que, de seguro, iba a suceder.

Se detuvo frente a ella, los labios convertidos en una delgada línea, y se vio obligada a alzar el mentón para sostenerle la mirada y salvar la distancia que los separaba. El bofetón que le propinó no le resultó inesperado; lo que le arrancó una exhalación fue la violencia con la que la golpeó, que hizo que su cabeza girara con tanta rapidez que le dio un tirón en el cuello.

Kara, tan impresionable como era, ahogó un grito y se llevó las manos a la boca, pero Ashbree tan solo podía pensar en lo mucho que le palpitaba la mejilla. Sentía los numerosos anillos del emperador tatuados en la piel, incandescentes. Tras semejante golpe, no le sorprendería nada que la sentenciase al escarnio público, tal y como había sospechado antes de entrar.

Con toda la entereza de la que pudo hacer acopio, sorbió por la nariz y cerró los ojos un segundo para recomponerse y retener las lágrimas. Después, despacio, giró la cara hacia el emperador y se esforzó por sosegar su respiración acelerada al ver esa sonrisilla satisfecha.

—Eres la más profunda de las decepciones, ¿lo sabías, Ashbree? —La heredera se mordió el labio por dentro en respuesta y sintió las miradas de todos los guardias imperiales, apostados en cada salida del salón del trono, clavadas en ella. Juzgándola, burlándose, deseosos de encontrarse a solas para murmurar—. Puedes marcharte, Lorinhan.

El emperador le dedicó un gesto vago con la mano y el aludido asintió tragando saliva. Hubo un momento de duda en su lenguaje corporal, de control y resignación a partes iguales que solo Ashbree pareció captar. No obstante, se enderezó y se alejó dando tres largas zancadas hacia atrás. Tras eso, le lanzó una mirada de disculpa a Ashbree, que le supo a cenizas, se dio la vuelta y abandonó el salón a paso raudo.

—Marchaos, todos —ordenó con autoridad y los guardias imperiales obedecieron—. Tú no, Kara. —Su hermana se crispó y asintió sin pronunciar palabra, las manos entrelazadas frente al cuerpo en una pose sumisa—. Te voy a ahorrar el bochorno de tus excusas porque hoy me siento magnánimo —dijo en dirección a su primogénita.

La sangre le bulló con violencia y las palpitaciones en su mejilla se tornaron más violentas por la frustración y la rabia que le recorrió el cuerpo de repente. Si aquel día se sentía magnánimo, ¿qué clase de bofetada le habría dado de no ser así?

Con el paso del tiempo desde la muerte de la emperatriz consorte, Ashbree no había conocido nada más que golpes, magulladuras que se tornaban invisibles una vez sanadas con su propio poder de luz pero que dejaban bien claro quién estaba por encima en el escalafón. Muy atrás había quedado el padre cariñoso y alentador que la animaba tras cada nuevo intento de enfrentarse al corazón de piedra, que le dedicaba palabras de ánimo cuando no conseguía su objetivo, que la tutelaba y le enseñaba a controlar el don que había caído en el olvido, gracias a las ingentes cantidades de información que él tenía a su disposición. Ese varón ya solo existía para sus hermanas y hermanos, porque la noche en la que había fallecido su madre, él dejó de ser su padre y se convirtió en Arcaron Aldair, sexto emperador de la Alta Dinastía del Imperio de Yithia. Y Ashbree desconocía los motivos que lo habían llevado a odiarla de una forma tan visceral y cruda casi de la noche a la mañana.

El emperador se dio la vuelta y subió la escalinata hasta sentarse sobre el trono de forma poco ceremoniosa, con un tobillo sobre la rodilla contraria y la cabeza apoyada en el puño en un gesto desenfadado. Como si no acabase de pegar a su propia hija.

—Voy a saltar a la parte en la que te digo que, a partir de ahora, prescindiré de tus servicios.

Ashbree se quedó de piedra, la sangre se le heló en las venas y la garganta se le constriñó, con un nudo profundo que podría haberle arrebatado la respiración. Kara y ella intercambiaron un vistazo rápido y, luego, devolvió su atención al emperador, sobrepasada por el propio estupor de su hermana y por lo que esas palabras significaban para ella: una sentencia de muerte casi con total seguridad.

—P-puedo volver a intentarlo, Su Majestad Imperial —balbuceó—. Estoy convencida de que si probamos cuando no haya noche de luna llena, los resultados serán más favorables.

—Los astrólogos aseguran que es el día en el que nuestro Astro Rey es más poderoso. ¿Acaso ahora sabes tú más que mi consejo? ¿Te consideras más poderosa que el Sol, niña?

Ojalá Merin, diosa de la luz, no hubiera desaparecido del firmamento hacía tantos siglos y pudiese solicitar su guía. Aunque la realidad era que Ashbree no era demasiado devota de la astrología, pero a aquellas alturas se aferraba a cualquier creencia con tal de escapar de su propia vida.

Los ojos le escocían por las lágrimas reprimidas, la garganta le picaba y la respiración se le agitó.

—¡No podéis desecharme como si fuera un trapo viejo! —estalló.

El emperador se rio. El muy maldito se rio de ella en su cara, como si el arrebato de rabia de su hija hubiera sido un chiste malo. Kara dio un par de pasos trémulos hacia ellos, debatiéndose entre si intervenir o no. Pero la segundogénita del emperador nunca se había atrevido a tomar partido en aquella dinámica.

Ashbree sentía su luz interna revuelta, preparada para envolver cada centímetro de su piel y protegerla de sus golpes si se atrevía a levantarse. Incluso aunque ese escudo supusiese un castigo aún mayor.

—Oh, ahí te equivocas. Puedo. —Paladeó la palabra. La pronunció con suma lentitud, regocijándose en lo que eso significaba, porque Ashbree no era nada para él. Ya no—. Y ten por seguro que lo haré. En realidad, ya está hecho.

Paseó la vista sobre su hija, perezoso y sabedor de todo poder. Porque daba igual quién fueras, el emperador siempre tendría potestad absoluta sobre tu voluntad y tu destino. Máxime si pertenecías a su linaje.

De nuevo, Ashbree apretó los puños, en aquella ocasión con tanta fuerza que sintió las uñas incrustadas en la carne, la impotencia bombeando fuerte en su pecho.

—¿Y cuál va a ser mi destino? —se atrevió a preguntar, la voz temblorosa por la rabia.

—Te quedarás confinada en el ala familiar.

La sorpresa se hizo con el control de su rostro y el emperador esbozó una nueva sonrisa, satisfecho por su reacción. Kara soltó un gemidito disconforme y Ashbree la miró, reparando en su presencia de nuevo, porque ante tales palabras el mundo había dejado de existir a su alrededor. Ashbree no disponía de demasiada libertad para deambular por donde quisiera, puesto que era peligroso para ella, pero recluirla en una misma zona hasta que heredara el cargo de emperatriz…

Su hermana, con los ojos como platos, reprimía las lágrimas a duras penas, y era un claro reflejo de la propia turbación que la recorría a ella por dentro.

—Como miembro del linaje del emperador, tengo muchas funciones que cumplir, y se requerirá mi presencia fuera de nuestra ala del palacio —se atrevió a decir en un intento por convencerlo—. No querréis que todos piensen que tenéis a vuestra primogénita encerrada. ¿Qué imagen daría eso?

El emperador frunció el ceño apenas un ápice y apretó la mandíbula. Cualquiera que supiera leer sus facciones, casi siempre sutiles, se daría cuenta de que el comentario no le había agradado en lo más mínimo. Era evidente que estaba valorando la posibilidad de descender los escalones y propinarle otro bofetón que le hiciera tragarse sus palabras.

—No te atrevas a suponer lo que quiero o no. Porque ahora mismo lo único que querría es que nunca hubieras nacido y que cualquiera de tus hermanos tuviera esas «funciones» de las que hablas.

Extendió el brazo hacia Kara, que claramente estaba allí para dar ejemplo, y su hermana se encogió en respuesta.

—De pequeña, no hacíais más que recordarme que era un regalo de los dioses —insistió Ashbree, a la desesperada—. La solución para acabar con el autoproclamado Rey de los Elfos. —Se acordó de añadir el adjetivo ante el título en el último momento, porque llamarlo simplemente «rey» lo habría irritado aún más—. ¿Y ahora queréis dejar de intentarlo?

—¿Y de qué me has servido? Lo único que has conseguido en estos quince años es humillarme. Demostrarles a nuestros enemigos que el linaje Aldair es débil.

—¡Nuestros enemigos ni siquiera saben que existo!

—Aún.

Ashbree se quedó atónita por esa amenaza tácita que sobrevoló el espacio entre ellos. Solo eran conocedores de su poder los miembros importantes del imperio y del ejército, así como la guardia imperial y la teniente de la Orden de los Sanadores, quienes tenían estrictamente prohibido hablar al respecto. Entre todos, no llegaban a trescientos elfos y elfas que, hasta el momento, habían mantenido el secreto por la seguridad del imperio, bajo pena capital. Y que los elfos oscuros supieran de su existencia sería una sentencia de muerte.

Que su propio padre dejara caer que existía la posibilidad de que descubrieran su poder para deshacerse de ella la aterró más de lo que habría esperado. Él puso los ojos en blanco ante la mirada de pavor de Ashbree y añadió con aburrimiento:

—No sabemos si ese corazón estará conectado a alguien. Aunque supongamos que formó su conciencia propia al ser arrancado del pecho de ese Valandur —escupió el apellido del Rey de los Elfos como una blasfemia—, quizá erremos y ya sepan de tu existencia y quieran venir a buscarte. Me darían muchos problemas. —No la estaba protegiendo al castigarla al encierro, lo supo al instante—. Es hora de que dejes de ponerte en ridículo intentando destruir el corazón. Si piensan que has desaparecido, tal vez todos se olviden de tu existencia y dejemos de vivir con un hacha pendiendo sobre nuestras cabezas. Eres más útil muerta que viva.

Arcaron se deleitó con el gesto de horror de su hija, que retuvo el aire en el pecho y parecía al borde del llanto. Pero Ashbree no iba a dejar que ganara en aquel juego macabro y se mantuvo estoica.

—¿Y por qué no me matáis y ya está? —lo desafió.

Él sonrió con malicia, como si la idea le tentase, y Ashbree se echó a temblar.

—Porque tengo planes para ti.

—¿Y qué planes son esos? ¿No merezco saberlos?

—No mereces nada. Da gracias por que permita que vivas con los lujos que te concede mi apellido —siseó.

—Si Merin me concedió el don de Ayrin es por algo, padre —intentó convencerlo una vez más, con voz sumisa y apelando a su parentesco para tratar de reblandecer ese corazón más duro que el de piedra al que se enfrentaba cada mes.

El rostro del emperador se crispó y su enfado creció al instante, algo que Ashbree creía imposible.

—Tu poder no es más que una mera burla de lo que un día fuimos —sentenció en tono amenazador.

—Y aun así ostento más magia de la que vos podríais llegar a soñar.

Las palabras abandonaron su boca por sí solas. Supo que había hablado de más en cuanto pronunció la última sílaba, porque el emperador se levantó con violencia y, con la velocidad inmortal propia de los elfos longevos, acortó la distancia entre ambos en cuestión de un parpadeo. Apenas si tuvo tiempo de llamar a su luz para protegerse con un escudo, pero cuando su puño se encontró con su cara, consiguió mitigar parte del dolor. Aun así, había sido demasiado lenta en comparación con él y la tumbó de un solo golpe. Venció de costado, las palmas le ardieron por frenar la caída, el labio le palpitaba y la boca le supo a sangre. Le había pegado exactamente en el mismo punto que antes, para que el dolor fuera mayor y contrarrestar parte de su poder.

Era evidente que el emperador sabía manejar a su hija y se anticipaba a cualquiera de sus pensamientos.

—Y por eso mismo eres una amenaza —escupió con desprecio—. Podría soportar a una hija rebelde aunque todopoderosa que nos salvase de la guerra, que acabase con las masacres. Pero no un «quiero y no puedo» como tú. Una vergüenza, eso es lo que eres.

Trastabillando, con las rodillas temblorosas, Ashbree se incorporó y le hizo frente, manteniendo las distancias para no rebasar el límite de la estupidez.

—¿Vais a deshaceros de mí sin haberme concedido el tiempo suficiente para demostrar mi valía? —se atrevió a preguntar.

—¿Quince años te parecen pocos?

—¡Sí! —La voz le salió quebrada por la desesperación, por el temor—. ¡Vivimos varios siglos! ¿Qué son quince años para nosotros? ¡Un suspiro! Ni siquiera el entrenamiento militar dura tan poco.

—Para ti, viviendo en la comodidad de este palacio —Ashbree contuvo una risa incrédula justo a tiempo—, quince años no son nada. Para la gente que se deja la vida en el frente sí lo son. Quince años de muertes.

—Llevamos siglos así… —respondió, desprovista de fuerzas a esas alturas. Porque una vez que el emperador tomaba una decisión, no había nada que hacer para que cambiara de opinión.

—¿Por qué no buscamos aliados? —se atrevió a interceder Kara. Sería difícil decir a quién le sorprendió más que alzara la voz, si al emperador o a Ashbree—. Los grajos llevan siglos haciéndolo. Tal vez esa sea la solución: buscadle un enlace matrimonial —propuso a la desesperada. A Ashbree se le secó aún más la garganta, pues aquella propuesta le generaba casi más pavor que el hecho de que la encerrara de por vida—. Si queréis deshaceros de ella, ¿por qué no casarla con otra raza de vaettir a cambio de tropas? ¿O de recursos?

Arcaron entrecerró los ojos, estudiando a Kara. A ella no le pondría la mano encima, ese era un lujo que reservaba para su primogénita, pero Ashbree no supo decir si el emperador estaba dudando sobre qué responder o no. Eso, o que sopesaba su propuesta, lo cual sería peor.

—A partir de mañana, quedarás confinada en el ala familiar —sentenció, ignorándola—, y tan solo podrás abandonarla cuando se te requiera para tus funciones como heredera. Mientras sigas siéndolo. ¿Me has entendido?

Con los puños apretados, conteniendo las lágrimas a duras penas, asintió una única vez y le dio la espalda directamente, sin molestarse en alejarse caminando hacia atrás, tal y como indicaba el protocolo, y sin dedicarle la reverencia de cortesía.

3

Sus pisadas resonaban en la inmensidad de los pasillos de cuarzo. Dejó atrás a los guardias imperiales que hacían la ronda y se sumergió de lleno en el laberinto de corredores del palacio. En ningún momento del paseo acelerado consiguió desprenderse de las miradas acusatorias, de las risillas condescendientes, de los portes altivos según pasaba junto a ellos. Porque aunque sus enemigos pudieran desconocer quién era ella —qué era ella, más bien—, en el Palacio Imperial sabían de su poder. O de su falta de poder, al parecer.

Siguió avanzando con la vista fija en el frente, ignorándolo todo; tan solo se centró en el golpeteo frenético del corazón contra sus costillas, que se había propuesto partírselas. Ashbree Aldair jamás llegaría a comprender por qué la trataban con semejante intransigencia y desprecio cuando ellos eran los pusilánimes que no podían crear la luz de la nada, como sí hacía ella. Los dotados medios como Lorinhan podían controlar la luz generada por los cristales extraídos de las minas, sobre todo de la de Milindur, pero no hacer que naciera de dentro. Y muchos otros elfos, los indotados y que conformaban la mayoría de la población, ni siquiera eran capaces de mover la luz a su antojo y dependían de los demás.

Aun así, la paria era Ashbree, porque no conseguía acabar con el dichoso corazón de piedra que, creían, pondría fin a la vida del Rey de los Elfos y a la Tercera Guerra. La idea de matar a alguien a sangre fría nunca le había atraído —la detestaba, de hecho—, pero ella había nacido para eso, ¿no? Y aunque no quisiera emplear su poder para matar, se decía que era mejor acabar con él y que su gente, sus soldados, dejasen de morir en el campo de batalla.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y sacudió la cabeza para alejarse del sentimiento de culpa que la invadía cada vez que lo pensaba.

No obstante, aunque intentase huir de esa sensación, la habían criado para eso, porque en cuanto manifestó su poder siendo apenas una cría, las esperanzas de vencer en la contienda se renovaron y todos los ojos —de quienes sabían de su don— estuvieron puestos en ella.

Nadie podría haberse esperado que, cuando Ayrin Wenlion le arrebató el corazón del pecho a ese varón para matarlo y erradicar la amenaza, sobreviviría a semejante despojo. Y aunque el acto de Ayrin nació de la buena fe, ahora era Ashbree la que tenía que lidiar con las consecuencias. Porque hasta su alumbramiento, los elfos se habían limitado a seguir combatiendo, a reclamar terrenos y perderlos en una partida de ajedrez eterna en la que se sacrificaban demasiados peones sin llegar a hacerle jaque al rey.

Los primeros fracasos de Ashbree fueron previsibles. ¿Cómo una niña de apenas diez años iba a vencer al corazón del monstruo más poderoso jamás conocido? Máxime teniendo en cuenta que estaban confrontando la magia oscura de un adulto con la magia de luz de una infante que ni siquiera tenía consciencia sobre lo que estaba haciendo. En los cinco años consecuentes, hasta su mayoría de edad, todo se volvió más complicado; la decepción afloraba en algunas ocasiones en los rostros de sus padres, pero seguían apoyándola, incansables. Sus palabras de aliento eran lo que hacía que no se viniera abajo mes tras mes.

Y entonces la emperatriz consorte falleció… y se llevó a su padre con ella.

Ahora no era más que la fracasada que no conseguía destruir ese trozo de piedra que se le metía en la cabeza cada vez que se acercaba a él. Bien pensado, aunque le enfureciera el encierro, ya no tendría que enfrentarse a ese ente incorpóreo que la sacaba de quicio. Si bien varios siglos de cautiverio la volverían loca.

—¡Ashbree! —la llamó su hermana.

Miró por encima del hombro de refilón y apretó las mandíbulas. No le apetecía hablar con ella en ese momento. Ni con ella ni con nadie.

—Déjame en paz, Kara.

Su hermana hizo caso omiso y la alcanzó, la respiración agitada por la falta de ejercicio, sus sedosos cabellos platino húmedos cerca de la frente y las mejillas arreboladas por la carrera.

—Ashbree, lo siento mucho.

—¿Qué sientes exactamente?

Kara abrió y cerró la boca varias veces, sin saber bien qué decir y casi corriendo para seguirle el ritmo.

—Siento que padre te trate así.

Ashbree hizo una mueca ante la mención del parentesco y abrió las puertas que la conducirían a las escaleras de servicio. Su hermana se abrazó a sí misma cuando el frío de aquella zona le acarició la piel, tan poco acostumbrada como estaba a un clima que no fuera el cálido de los salones imperiales.

—Es mi día a día —rezongó, malhumorada y notando el dolor de la mejilla magullada.

—Ya, pero eso no quita que lo sienta de todos modos.

Su hermana la agarró por el codo y la obligó a detenerse en medio de las escaleras. Aunque, en realidad, decir que la obligó sería concederle demasiado a la delicada Kara, porque con un simple tirón del brazo se habría deshecho del débil agarre de esas manos finas, de uñas lacadas y cuidadas.

Solo con verlas a una al lado de la otra resultaba más que evidente la decepción que el emperador se llevó con su primogénita. Kara era la delgada, grácil y elegante, una elfa criada con los modales propios de una emperatriz; mientras que a la heredera se la percibía tosca y estaba llena de callos como consecuencia de los duros entrenamientos. Era la de las curvas prominentes y desagradables, la del pelo demasiado oscuro para el ideal de belleza élfico.

Y, aun así, Ashbree sabía que Kara no tenía la culpa de todo eso.

—No tendrías que haberle sugerido que me case con nadie —la reprendió.

Su hermana se mordió el labio en un gesto nervioso y desvió la mirada, con la preocupación rezumando por cada poro de su piel.

—No quería que te volviera a pegar… —La voz le tembló y, cuando Ashbree se fijó en sus ojos, se dio cuenta de que los tenía vidriosos.

—Lo sé, Kara. Y agradezco tu buena intención. Pero el emperador se olvidó de esa idea con el fallecimiento de madre. Y que ahora exista la posibilidad de que esa semilla vuelva a germinar…

Su timbre se tornó sombrío ante la mención de la emperatriz consorte y Kara chasqueó la lengua. Después, recuperó su máscara de jovialidad y sonrió de medio lado.

—Si sirve de algo, no creo que vaya a venderte. Ha sido una sugerencia desesperada. Padre es demasiado orgulloso como para pedir ayuda. Además, ¿a quién consideraría al mismo nivel que a nosotros? Evidentemente, aunque nos igualen en fuerza militar, no te va a emparejar con un grajo.

Kara hizo una mueca de asco al pronunciar el mote despectivo con el que muchos se referían a los elfos oscuros. Los consideraban ruines y despiadados, vengativos y carroñeros, como esas aves negras que nunca auguraban nada bueno. Aunque a Ashbree siempre le había parecido un insulto demasiado fuerte con el que condenar a toda una raza.

—Evidentemente —respondió.

Tampoco sería inteligente vender a Ashbree Aldair a una raza de vaettir más poderosa que los elfos. Porque por mucho que dijera Kara, la realidad era que los elfos oscuros los superaban con creces en cualquier ámbito, no solo en el militar. El único motivo por el que ambos bandos seguían en guerra cinco siglos después era porque el Rey de los Elfos no había querido ponerle fin. Él era el Señor de Sombras, el Efímero más poderoso del que hubiera habido conocimiento. Un chasquido de dedos y todas las tropas de los elfos serían aniquiladas, volatilizadas en sombras; de ahí el sobrenombre, porque quienes se enfrentaban a los Efímeros apenas duraban vivos un instante. La razón por la que el rey no acababa con el conflicto era todo un enigma.

Atrás habían quedado los años esplendorosos de los elfos, desaparecidos con la caída de los Wenlion del poder. Ashbree sabía que los Aldair, su familia, habían creado una ilusión alrededor de lo que eran capaces de hacer. Pero Ayrin Wenlion había sido casi una diosa en sí misma. No en vano los elfos habían permitido que su mandato se alargara más allá de los trescientos años establecidos en sus leyes. Y no fue solo por temor a lo que aquella fémina era capaz de hacer si se oponían, sino por pleitesía. Fue ese el motivo por el que los elfos se quedaron atónitos ante su rapto: no esperaban que algo así fuera posible y permitieron que su emperatriz estuviese seis meses secuestrada por Rylen Valandur, hasta que ella misma se salvó.

Arcaron Aldair jamás llegaría al estatus de Ayrin Wenlion, por lo que, tarde o temprano, acabaría buscando un aliado; poderoso, sí, pero uno al que pudiera manejar con sus hilos de titiritero. Los años que Ashbree había pasado conversando con el corazón de piedra le habían dejado bien claro que Rylen Valandur no era ninguna marioneta, por mucho que ella hablase con un simple reflejo de su conciencia. Porque él era uno de los pocos Efímeros de los que tenían conocimiento, elfos oscuros capaces de dominar y crear las sombras a su antojo. Así que una unión con un grajo era algo que su padre jamás toleraría, máxime siendo el bando enemigo al que querían aniquilar.

—¿Un troll? —sugirió Kara con cierta diversión infantil. Ashbree se metió dos dedos en la boca y fingió una arcada que le arrancó una risa a su hermana—. A ver, algunos son bastante apuestos.

Era una suposición arriesgada teniendo en cuenta que lo más cerca que habían estado de un troll era a través de los libros que hablaban de las cinco razas de vaettir que poblaban Narendra. Comparados con los enanos de Dundran, los trolls de Shazaak podían tener cierta gracia, con esos cuerpos espigados y fibrados, las largas cabelleras y esa piel azulada que resultaba atractiva a la vista. Pero todo su encanto se perdía en cuanto uno se fijaba en su rostro, con aquellos colmillos como de jabalí que escapaban de sus labios y que resultaban del todo amenazadores.

En el hipotético caso de que se diera un matrimonio internacional, ninguna opción era buena. Las huldras eran todas damas, y aunque su padre fuera un monstruo, no la obligaría a ir en contra de su orientación sexual. Eso la dejaría con un elenco de pretendientes formado por enanos, trolls y berserkers. A pesar de que de esos tres los berserkers fueran la raza más agraciada, un supuesto marido korkofita, con su belicosidad y costumbres rudas, la reconfortaba tanto como la idea de masticar cristales.

—Creo que al emperador le importaría bien poco la belleza de mi hipotético prometido —respondió Ashbree con una sonrisa cómplice.

—Ya …

Kara la soltó y dejó caer el brazo a un lado, derrotada y triste por el castigo de su hermana. Sabía lo mucho que le gustaba a Ashbree ir de acá para allá; lo mucho que necesitaba los paseos hasta el sauce milenario y disfrutar de los jardines del palacio. Porque dentro de aquellas paredes de cuarzo se sentía enjaulada. Y ahora echarían la llave de su prisión y no la dejarían salir.

Sin poder remediarlo, la heredera entrelazó los dedos con los de su hermana y le dio un apretón cómplice que hizo que Kara alzara la vista hasta que sus ojos, de un verde esmeralda con un aro de oro, se encontraron con los de Ashbree.

—Gracias por intentarlo, de todos modos.

Kara se encogió de hombros en un gesto que le recordó a cuando eran pequeñas y hacían alguna trastada, teniendo diez y cinco años respectivamente. El enfado se diluyó un poco en el cuerpo de Ashbree y subió el par de escalones que las separaban para darle un beso en la mejilla. Por mucho que estuviese resentida, no dejaba de ser su hermana pequeña, a la que casi había criado ella misma.

—Estaré bien —le aseguró.

Kara negó con pesar, los ojos apretados con fuerza, las mejillas más arreboladas de repente, pero tenía la piel de un blanco tan pálido que cualquier emoción fuerte la hacía enrojecer. Después, clavó la vista en ella, a punto de llorar y con una sonrisa triste en los labios.

—No pensemos en eso ahora.

Ashbree asintió antes de deshacer el nudo de sus dedos y retomar la marcha escaleras abajo.

—¡Ashbree! —La aludida se dio la vuelta y la miró desde abajo—. Piensa que mañana es mi cumpleaños. Hablaré con padre para que te deje asistir. ¿Te apetece?

«No, no me apetece lo más mínimo». Pero no fue eso lo que le dijo.

—Claro. —Le devolvió la sonrisa y la de su hermana se ensanchó hasta que dos preciosos hoyuelos le nacieron en las mejillas.

Cómo iba a recordarle, en un momento como aquel, que detestaba los festejos porque era cuando más expuesta se sentía. Pero Ashbree sabía que Kara necesitaba de algún entretenimiento para no pensar en cómo era su padre, y aquel era un pretexto tan bueno como cualquier otro para mantener la mente ocupada.

4

Cyndra había empezado mal el día. No solo no había pegado ojo por otra de esas pesadillas casi reales, que recreaban tormentos de su vida, sino que había visto a su progenitor. Esa sucia sabandija había decidido tomarse el día libre y ella no se había enterado.

A pesar de seguir viviendo en las mismas dependencias dentro del Palacio Imperial, Cyndra hacía todo lo posible por no verlo nunca. Preguntaba los horarios de su progenitor a los sirvientes de palacio, quienes, diligentemente, le informaban de los movimientos del Consejero de la Moneda. Y teniendo eso muy presente, se organizaba el día, la semana e incluso el mes. Pero había días, como aquel, en los que el calculador y frío Elegor Daebrin decidía salirse del molde e improvisar.

Lo había visto nada más abandonar su dormitorio, aún soñolienta después de haber pasado una divertida noche con Isilva, su última conquista. Menos mal que la elfa se había marchado nada más terminar —ya que a Cyndra no le gustaba dormir acompañada—, porque aquel encuentro con su progenitor habría sido mucho más complicado.

Él le dedicó una sonrisa que cualquiera habría interpretado como amable, pero que a ella la puso nerviosa. Con un gesto de la mano, Elegor señaló la extensa mesa en la que estaba tomando el desayuno y la invitó a unirse.

—Siéntate, hija, hace mucho que no hablamos.

La forma melosa y repugnante con la que se dirigió a ella le arrancó una arcada. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Cyndra se forzó a sonreír, con una tirantez que ni la de la cuerda del arco que tanto apreciaba, y se sentó en el extremo más alejado. Presto, el servicio de las dependencias del Consejero de la Moneda le colocó una servilleta sobre el regazo y le llenó la copa con zumo y la taza, con té. No se molestaban en preguntar qué le apetecía tomar porque en aquellas estancias se imitaba lo que hiciera el patriarca, cortado por el mismo patrón irregular que el emperador.

Aunque su progenitor la hubiera invitado a desayunar con el pretexto de conversar, ella se quedó callada. Por sus labios no iba a salir ni una palabra más de las estrictamente necesarias. Elegor lo sabía. Y Cyndra también.

Mareó los huevos revueltos con el exquisito tenedor de la cubertería de bronce, regalo de un terrateniente, y las ganas de vomitar aumentaron. No iba a aguantar demasiado compartiendo espacio con él. Cuando lo miraba no percibía la gracilidad ni la belleza que otros alababan de Elegor, lo único que podía ver eran esas manos que tantas veces habían golpeado su cuerpo.

«No te quiebras, Cyndra. No te sometes. Solo sobrevives», se repetía una y otra vez. Un mantra que había resultado ser su salvación cuando necesitaba escapar de su propio cuerpo. «Unos años más y serás libre».

Cyndra había entrado en la Orden de los Tiradores a una edad muy temprana. Mientras que el ingreso en el ejército no podía efectuarse hasta la mayoría de edad, como hija del Consejero de la Moneda, y vistas sus altísimas cualidades en velocidad y reflejos, hizo la prueba de aptitudes antes de tiempo. Aunque los resultados apuntaban hacia la Orden de los Asesinos, finalmente empezó a entrenar en el séptimo regimiento de la Orden de los Tiradores a la tierna edad de once años. Y como miembro en entrenamiento de la milicia, había comenzado a ganarse su propio sueldo. Mísero hasta que se graduara, sí, pero suyo, al fin y al cabo.

Llevaba quince años ahorrando todo lo que podía, incluso robándole a su propio progenitor. Había aprendido a ganarse a la gente y a conseguir copas gratis con coqueteos que la hacían sentir culpable. Había hecho todo lo posible por disfrutar de la vida, a pesar de sus fantasmas, mientras ahorraba cada moneda que pasaba por sus manos para, en cuanto tuviera suficiente dinero, desligarse de su linaje y empezar de cero en cualquier otra ciudad. Como si era más allá de la frontera del Imperio de Yithia, en territorio enemigo; le daba igual. Cualquier sitio, incluso una cloaca, sería mejor que vivir en aquella zona del palacio que estaba reservada para el Consejero de la Moneda y su linaje.

El único motivo por el que no lo había matado ya y se había largado para no volver era la gran cantidad de enemigos que se granjearía. Nadie le daría trabajo si descubría quién era y que había asesinado a su progenitor. La buscarían y rastrearían, la juzgarían por sus crímenes y su libertad duraría un parpadeo. Y Cyndra podría ser muchas cosas, pero, por encima de todo, era una superviviente.

Así que se aferró a eso mientras recogía huevos revueltos con el tenedor y se lo llevaba a la boca. Masticó despacio, porque sabía que el bocado le iba a sentar mal y quería evitar vomitarlo.

—¿Te has enterado ya? —preguntó Elegor, con la vista fija en el periódico de la mañana.

Cyndra alzó la cabeza de su plato, despacio, y lo contempló, sin estar segura de si quería enterarse de lo que fuera que Elegor insinuaba o no. ¿Cómo de caro le saldría hablar con él? ¿Más o menos que no dirigirle la palabra?

—Hoy no he salido de vuestra morada en palacio —porque suya no era—, así que no he tenido el gusto, no.

Se esforzó en hablar tranquila, con voz sumisa, como a él le gustaba. Pero sabía qué consecuencias tendría eso: que él sonreiría de ese modo pérfido tan suyo y a Cyndra se le revolverían las tripas aún más. Y no se equivocó. Los finos labios de Elegor se curvaron con suficiencia y, de soslayo, miró a su hija antes de devolver la atención al diario.

—El emperador ha decidido prescindir del poder de la heredera. Me lo dijo esta mañana.

A Cyndra se le escapó el tenedor de la mano, rebotó contra el plato de cerámica y cayó al suelo con un sonido amortiguado por la moqueta. Su progenitor se enderezó, molesto por aquella falta de refinamiento, y entrecerró los ojos. Cyndra se crispó y se apresuró a pronunciar un trémulo «lo lamento». No hizo amago de recuperar el cubierto, puesto que ya lo había hecho un sirviente; en su lugar, cogió la servilleta y se limpió los labios para ocultar su consternación.

—Así que no te has enterado. —¿Cómo se iba a enterar, si estaba más que claro que era secreto y que Elegor se lo contaba única y exclusivamente para hacerle daño? De haber sido de dominio público, la mismísima Ash se lo habría contado—. Se ha cansado de sus fracasos y a partir de mañana la mantendrá encerrada en el ala imperial. Será un alivio perderla de vista de una vez por todas.

Las manos de Cyndra empezaron a temblar y las ocultó bajo la mesa para no darle a su progenitor un pretexto para enseñarle cómo debía comportarse una fémina en la mesa, según él. Que el emperador encerrara a su amiga significaba que se verían menos todavía, y Ash era su salvación. Era la única con la que conseguía evadirse, era la roca a la que aferrarse cuando creía que se ahogaría. Y si la encerraban para aislarla del mundo exterior, lo más probable sería que no permitieran la entrada a nadie de fuera del ala familiar.

Sabía que no debía hablar, que lo mejor era dejar que Elegor soltara su monólogo de superioridad, que manifestara el odio que sentía por su mejor amiga y olvidarlo todo después. Y a pesar de saberlo perfectamente, no fue eso lo que hizo.

—Ella es la esperanza de Yithia.

Elegor bajó el periódico muy despacio, todo gesto de superioridad borrado de su rostro y sustituido por la mayor de las incredulidades.

—Si Yithia depende de una mocosa malcriada que está a la altura de los indotados, que los dioses nos asistan —replicó con burla.

—Ash está muy lejos de ser una indotada. Hasta vos desearíais manejar la luz como lo hace ella.

—Me complace tu lealtad, hija, pero deberías vigilar cómo me hablas.

Su boca iba a ser su perdición y, aun así, era incapaz de refrenar el odio correoso que la recorría por dentro cada vez que se enfrentaba a ese ser que había plagado su infancia de golpes y odio.

El Consejero de la Moneda, por su parte, recuperó su sonrisa de medio lado, con una incredulidad socarrona. Como si su hija siguiera teniendo ocho años y le estuviera rogando que guardara el cinturón.

«No te quiebras. No te sometes. Solo sobrevives».

Respiró hondo con los ojos cerrados y, cuando los volvió a abrir, dentro de su cabeza solo había vacío y determinación. Cyndra sabía bien qué se sentía al vivir encerrada; había pasado demasiados días castigada dentro del armario más estrecho como para olvidarlo. Y que su progenitor se viera tentado a confinarla para siempre por influencia del emperador para «educarla» eran palabras mayores. Porque lo único que le quedaba a Cyndra Daebrin era el sueño de libertad.

—Tenéis razón, padre. —Tuvo que tragar para evitar que la bilis saliera de su cuerpo—. No debería haberos hablado así. No volverá a suceder.

Sin darle tiempo a responder, con la sangre bombeando en sus oídos, Cyndra abandonó el comedor y salió a las zonas comunes del palacio. Necesitaba desfogarse como fuera, recobrar la quietud que tantos años le había costado masterizar. Necesitaba pegarle a algo o a alguien. Y el único sitio al que podía acudir era la sala de entrenamiento de Ash en las catacumbas, que estaría desierta a aquellas horas de la mañana. No quería encontrarse con nadie. En realidad, no podía encontrarse con nadie.

Cyndra era un portento militar. Era certera con cualquier arma a distancia y con las arrojadizas, sus brazos estaban fuertes y trabajados, entrenados hasta la saciedad con el propósito de quitarse a su progenitor de encima. Y él era el único con el que nunca se había visto capaz de emplear la fuerza por el temor intrínseco en sus huesos.

Descendió las escaleras a la carrera y su gozo en un pozo, porque se cruzó con Kara. La hermana de Ash la llamó, un tanto desesperada. Entre sollozos le dijo que iban a encerrar a su hermana y también algo sobre una fiesta de cumpleaños. Cyndra no podía pensar en eso. Tan solo le preocupaba sudar la pátina amarga que se había instalado en el fondo de su estómago. Después, buscaría a su amiga y aprovecharía con ella las últimas horas de libertad que su progenitor había sugerido que le quedaban.

Se detuvo en el umbral de la sala de entrenamiento porque, para su desgracia, no estaba desierta.

Una elfa le propinaba puñetazos a uno de los maniquís, sin molestarse siquiera en vendarse los nudillos. Los golpes eran potentes, de una violencia tan emponzoñada como la que habría empleado ella misma, pero no eran certeros. Ash estaba cegada por el odio, apenas tenía cuidado con los puñetazos que asestaba y, de seguro, se estaba haciendo más daño del que estaba recibiendo el maniquí. Verla ahí, tan enfurecida como la misma Cyndra se sentía, apagó sus fuegos internos. Porque no estaba sola en todo aquello, tenía a su hermana de batallas; la única capaz de comprender un ápice del dolor que llevaba por dentro.

Las penurias en compañía dolían menos que saberse sola en su miseria.

La heredera no se había dado cuenta de que la observaban, tan obcecada en su objetivo como estaba, y la tiradora aprovechó el momento para estudiarla. Las heridas abiertas que Cyndra sentía en ese momento eran internas, convertidas en trauma después de muchos años. Las que ahora observaba en su amiga estaban a flor de piel, y si aún no se las había curado con su propia luz, solo podía significar que estaba demasiado consternada como para pensar.

—¿Ya te has destrozado la mano lo suficiente? ¿O puedes aguantar un poco más? —se mofó con esa sorna tan suya. Porque Cyndra se escondía tras una personalidad arrolladora y divertida para mantener sus fantasmas encerrados en un arcón.

Ash se enderezó en cuanto reconoció la voz de su mejor amiga y miró por encima del hombro. La encontró recostada de medio lado contra el arco de piedra de la entrada de las catacumbas, con la melenita blanca teñida de azul en las puntas acariciándole los hombros y los brazos cruzados sobre el pecho. En aquella postura, la tela de la camisa a duras penas resistía la tirantez de sus bíceps entrenados.

—Creo que aún me quedan fuerzas para practicar con tu preciosa cara —respondió, chulesca.

Cyndra soltó una carcajada y se despegó del arco en un movimiento perezoso, sin que la sonrisa traviesa le desapareciera de ese rostro de rasgos afilados.

—Me alegra que me consideres hermosa.

Cyndra estiró los labios con picardía y alzó las cejas un par de veces en un gesto sugerente. El enfado de Ash desapareció de un plumazo y la tiradora sintió que estaba segura.

—Venga, en guardia —le dijo Cyndra mientras se anudaba los mitones alrededor de la muñeca. Después, levantó los brazos frente al cuerpo, un poco encogida, los abdominales apretados y preparados para lanzar el primer golpe.

—No es necesari…

Ash se dobló hacia atrás para esquivar el gancho por pura inercia. Dio un par de pasos para poner distancia entre las dos y la observó, ojiplática. La sonrisa de Cyndra, ahora maliciosa, relucía en la penumbra de las catacumbas.

—Cyndra, ya vale…

El segundo derechazo lo desvió con un movimiento circular de su propio brazo, para alejarlo de su cara. Por la mueca que apareció en los labios de Ash, era evidente que se había hecho daño en el antebrazo al chocar con los músculos de acero de Cyndra.

—No es por hacerte un favor a ti —le informó, dando un par de saltitos en el sitio. Se movió hacia la derecha para obligarla a dar un paso a la izquierda, luego otro—. Es por mí, yo estoy cabreada.

—¿Por qué?

Cyndra se zafó del siguiente embate agachándose, momento que aprovechó para barrer el suelo con una pierna e intentar desequilibrar a Ash, pero ella saltó y la esquivó de nuevo. Cyndra podría superarla en fuerza, pero su amiga era capaz de leer sus ataques y anticiparse. Tenía una mente táctica desaprovechada.

—Porque me he enterado.

Ash dejó caer los brazos a ambos lados y puso los ojos en blanco, hastiada.

—¿Ya?

La patada que Cyndra le propinó en el abdomen le arrebató el aliento y la dobló por la mitad, y ni siquiera había usado una tercera parte de su fuerza.

—¡Eh!

—No te distraigas —la reprendió—. Los rumores vuelan aquí dentro —comentó con la respiración agitada—. ¿Cuándo nos vamos?

—¿A dónde?

Ash giró sobre un talón con la pierna contraria levantada, en un ángulo recto firme, para propinarle una patada giratoria. Cyndra endureció el abdomen y retuvo su impacto, aunque le dolió. No obstante, no perdió el tiempo y aprovechó su propia inercia para tirar de Ash y lanzarla al suelo, ambas resollando.

—De fiesta.

La tiradora hizo un gesto triunfal con el puño y Ash arqueó una ceja. Ambas sabían que no había sido un combate justo, ni de lejos. Después, Cyndra extendió el brazo hacia su amiga para ayudarla a levantarse, pero lo que Ash hizo fue tirar de ella mientras le ponía la zancadilla para que acabara en el suelo a su lado. Cyndra se rio y le dedicó una mirada traviesa y divertida, sin perder esa sonrisa tan característica suya.

—¿En paz? —tanteó Ash, ofreciéndole la palma desde el suelo. Ella dudó un instante y luego resopló antes de estrecharle la mano.

—En paz.

Ambas se levantaron y Cyndra se dedicó a limpiarse el polvo de los pantalones. La heredera se pasó el dorso de la mano por la frente para deshacerse de parte del sudor.

—¿Quién ha sido? —le preguntó Ash cuando llegaron junto a las vasijas con agua.

Cyndra habría dado lo que fuera por un poco de agua fresca, pero el entramado de tuberías no llegaba hasta tan abajo y se tenía que conformar con la de la palangana.

—Tu hermana. Me la encontré en las escaleras —mintió a medias, mirándola de soslayo. Prefería no decirle que había hablado con su progenitor; no quería volver a pensar en él. Cyndra se inclinó sobre la palangana para echarse agua en el cuello y ahogar a los demonios sobre su piel—. Estaba llorando. —Ash chasqueó la lengua en respuesta y se frotó la nuca—. También me ha dicho no sé qué de una fiesta de cumpleaños mañana. Pero ¿por qué esperar a mañana?

Se observaron unos segundos más, ambas con sendas sonrisas en los labios, aunque, después, la seriedad se instauró sobre sus hombros y esos gestos distendidos desaparecieron casi a la par.

—No sé qué voy a hacer, Cyndra. No puedo pasar los próximos siglos encerrada.

—Encontraremos una solución, ya lo verás.

—¿Y si no la hay?

—Entonces nos fugaremos.

—¿Fugarnos? —La voz le salió más aguda de lo normal—. No puedes estar hablando en serio. —Cyndra rehuyó su mirada—. Estás hablando en serio…

—Claro que hablo en serio, Ash.

—Tu progenitor movería cielo y tierra para encontrarte. No puedes fugarte sin más.

—Ese sería mi problema.

—No, si nos fuéramos juntas, todo sería problema de ambas. —Cyndra chasqueó la lengua e hizo un mohín—. Además, no puedo desligarme del imperio así como así. Es mi responsabilidad.

—No es que vayas a poder hacer mucho por el imperio encerrada en tus dependencias.

—Pero algún día espero poder. Algún día espero ser emperatriz.

—¿Y vas a esperar casi doscientos años hasta que termine el mandato de tu padre? —Rio con incredulidad y se alejó de su amiga.

—Visto en perspectiva, ahora empiezo a dudar de si dentro de doscientos años estaré viva… —murmuró Ash, jugueteando con los dedos.

Cyndra la observó. Ash rezumaba derrotismo puro. Se había resignado a la condena de su padre, y haría cualquier cosa por convencerse de que podría soportar lo que fuera, porque deseaba con demasiada fuerza encajar y ser aceptada por el emperador. Aunque la realidad era que Arcaron Aldair tan solo quería que Kara heredara el cargo de emperatriz, y si no se había quitado de en medio a su primogénita era por el poder de luz que poseía. Porque, aunque quisiera tenerla un tiempo apartada, él sabía que era demasiado importante como para matarla sin más.

No había exagerado al decir que Ash era la esperanza de Yithia. Aunque el pueblo no supiera de su don, sí que la conocían y la admiraban como próxima emperatriz. Había muchos que la preferían a ella antes que a su padre, lo había oído en los bares, aunque ninguno se atreviera a darle voz estando sobrio. Además del favor del pueblo, que Arcaron perdería en parte si la quitaba de en medio para siempre, existía la posibilidad de que algún día su luz se volviese lo suficientemente fuerte como para matar al Rey de los Elfos. A fin de cuentas, la heredera solo tenía veinticinco años, y Ayrin Wenlion había tenido casi trescientos cuando había conseguido arrancarle el corazón del pecho.

—Encontraremos la forma de sobrevivir a esto —la alentó Cyndra. Ash era su única familia, y movería cielo y montañas por ella.

—No, tú te irás de aquí en cuanto tengas el dinero necesario como para desligarte de Elegor.

Cyndra sonrió con cierto pesar y negó con la cabeza antes de acercarse a su amiga de nuevo y echarle el brazo por el hombro.

—Estás loca si crees que te voy a dejar sola.

5

Después de pasar un par de horas charlando con Cyndra, Ashbree había regresado a sus aposentos. Hablar con su amiga había resultado casi terapéutico, pero volver a estar a solas —porque Cyndra tenía que ir al cuartel para su entrenamiento—, había aniquilado esa sensación. Su mente viajó hacia otra presencia que extrañaba y en la que no se atrevía a pensar por temor a que nunca regresara del frente. Y si lo hacía, que esperaba que sí, la certeza de que sus encuentros furtivos quedarían reducidos a ninguno le dejaba una sensación pesada en el estómago.

Sentada sobre su butaca de lectura, se mantuvo absorta mirando la estantería estrecha al otro lado. Tenía que encontrar un modo de neutralizar la magia que envolvía al corazón para ser libre, estaba convencida de ello. Pero durante los últimos quince años solo había dado palos de ciego, porque nadie tenía claro cómo se utilizaba su don, cómo se conseguía generar luz propia. Los últimos en demostrar semejante poder habían sido los Wenlion, y no quedaba ni uno solo de ellos después del golpe de Estado que dieron los Aldair, hacía casi cuatro siglos.

Le llevaron la comida y la dejó en la antecámara de sus aposentos, que estaba amueblada como un diminuto salón. Se pasó las siguientes horas dando vueltas por su habitación, sin fuerzas para salir y enfrentarse a su nueva realidad. Por lo general, casi nunca traspasaba los muros del palacio, solo las veces que se fugaba con Cyndra —que desde la muerte de su madre habían sido más bien pocas—. Sí que disfrutaba de largos paseos por los vastos jardines del palacio de cuarzo, pero de hacerlo ahora, sentiría que se estaba despidiendo de su vida. Y tampoco quería eso…

Decidió probar con algo catártico y deslizó los dedos por la funda del violín. Hacía varios días que no se sumergía en el mar de notas liberadoras que le arrancaba al instrumento. Sin pensarlo demasiado, lo sacó de su prisión y lo sostuvo entre la barbilla y el cuello, cogió el arco con cuidado y lo colocó sobre el violín. Esperó. Y esperó un poco más. Aún respiraba agitada cuando deslizó las cerdas sobre las cuerdas. El sonido que salió de ese movimiento le resultó tan espantoso, tan temeroso y cargado de nervios, que apartó la idea. Volvió a guardar el instrumento como si acabase de romper la mayor de las posesiones del emperador, con la respiración atragantada y los labios apretados.

Estando alterada ni siquiera conseguía tocar el violín, algo tan intrínseco para ella como respirar. Los dichosos nervios siempre eran su lacra.

Se abrazó a sí misma y observó el espacio contenido entre las cuatro paredes de su dormitorio. Allí dentro se sentía en una burbuja en la que nada había cambiado, con sus esculturas en la estantería, de la época en la que le apasionaba el arte y se pringaba las manos de arcilla; el tocador recargado de adornos para el pelo y maquillaje, de la breve etapa en la que disfrutó de los bailes imperiales; el botiquín intacto, de los años previos a aprender a usar su don para curar heridas pequeñas. Eso sin contar el enorme arcón de debajo de su cama, que ocultaba algunas aficiones más con las que se evadía cuando su padre la avergonzaba por el tamaño de su cuerpo. Su dormitorio era un baúl de recuerdos que la trasladaban a antes de su mayoría de edad, cuando todo se torció.

Aquel era el único lugar en el que se sentía segura, y estaba a punto de convertirse en su prisión.

No podía seguir pensando en eso, así que se decidió a hacer algo que debía haber hecho mucho antes: se metió en su baño para asearse y limpiarse la herida del labio. Abrió el grifo y ahuecó las palmas para recoger el agua, pero se quedó absorta viendo cómo se rellenaban sus manos. Quizá fuera por la falta de descanso, tal vez por lo absurdo de la situación o por la rapidez a la que sucedía, pero Ashbree tenía la sensación de estar en un mal sueño constante. Y podría convencerse de que era cierto de no ser porque era plenamente consciente de que ni aunque quisiera, conseguiría pegar ojo.

Cuando quiso darse cuenta, el agua de sus manos brillaba por su luz y soltó un gruñido disconforme. Odiaba ser incapaz de controlar su don por culpa de los nervios; odiaba no poder tener la mente fría en las situaciones que así lo requerían y que, cuando no la necesitaba, su luz saliera a su antojo.

Después de limpiarse el labio, airada, abandonó sus aposentos con la intención de hacer cualquier cosa. Notaba la piel palpitante donde se había abierto, pero su mente estaba asediada por tantos pensamientos que supo que no iba a poder curarse a sí misma. Se limitó a andar en dirección a la biblioteca, esa guarida en la que, durante los últimos diez años, se había refugiado más veces de las que podría contar. Y que, con su cautiverio, no podría visitar de nuevo.

El millar de historias que albergaba la biblioteca la recibió en absoluto silencio, con la sensación de que contenía la respiración al verla entrar. Deambuló por los pasillos conformados por las altísimas estanterías de madera oscura, que guardaban tomos y tomos de historia, de vivencias, de conocimiento. La escasa claridad —porque nadie se molestaba en colocar cristales de luz ni en encender velas allí dentro— le confería a la estancia un aura mágica que siempre la había invitado a entrar más adentro. Y eso hizo.

Los estrechos ventanales permitían que pequeños haces de luz, perezosos por la orientación de la biblioteca, revolotearan por la estancia y fueran delatores del polvo que flotaba libre a su alrededor.

Ashbree no tenía muy claro a qué había ido allí exactamente, porque salir del cautiverio de sus aposentos para encerrarse en la biblioteca no suponía ningún cambio real; no denotaba la valentía de la que había hecho gala. Pero, por algún motivo, sus pies la habían conducido hasta allí, frente al descomunal retrato de Ayrin Wenlion, tercera emperatriz de la Era Solar, que llegaba casi desde el suelo hasta el techo.

Todo el palacio estaba adornado con lienzos que representaban diferentes momentos de las dos dinastías que habían estado en el poder desde que elfos y elfos oscuros se separaran en el Siglo Cero. Aunque la principal protagonista de ellos siempre era Ayrin Wenlion, plasmada casi como una diosa en sí misma, haciendo gala de su poder inconmensurable y liderando a las huestes hacia la batalla.

Pero su favorito era aquel, en el que se la representaba cuando llegó a las puertas de Kridia, con el corazón de piedra en las manos, empuñándolo hacia el sol en una pose triunfal. Su cabello dorado oscuro ondeaba a su alrededor, envuelta en un aura blanquecina de poder absoluto, enfundada en la armadura tradicional de bronce y con una espada que no le hacía ninguna falta a la cadera. Tras ella, un haz de luz divino tomaba la forma de una leona fiera, haciendo alusión al carácter indómito de la difunta emperatriz.

La parte de su piel que quedaba expuesta estaba adornada por espirales y líneas, como tatuajes blancos, que denotaban el gran poder que poseía. Solo que no eran tatuajes —porque la piel de los elfos no era compatible con la tinta empleada para ello—, sino su luz marcando su cuerpo a su antojo. Antaño, para representar el poder de los emperadores y emperatrices en los retratos, empleaban aquellas líneas blanquecinas sobre la piel. Así, cuantos más tatuajes blancos dibujaban, mayor era la magia. Y ella era magia pura, la ejemplificación clara de lo que un día fueron los elfos.

Por inercia, observó sus brazos desnudos, inútiles e insignificantes. Sabía que a ella jamás la representarían de ese modo, si es que llegaba a convertirse en emperatriz algún día.

—Este retrato siempre me ha inspirado —dijo una voz tras ella.

No se sobresaltó cuando interrumpieron su quietud, puesto que la voz de Lorinhan siempre ejercía un efecto calmante sobre ella.

—A mí me recuerda mi fracaso —confesó—. Me recuerda todo lo que podría ser y no soy.

Él chasqueó la lengua, pero ninguno dejó de observar el cuadro de pinceladas gruesas y delicadas.

—Sois más de lo que cualquiera podría desear, dada la situación.

Ashbree suspiró ante sus palabras y siguió empapándose con las líneas cuidadas del lienzo, con la mirada fiera de Ayrin, recogida en aquel cuadro para que perdurara hasta la eternidad.

—Yo no creo ser esa bendición que todos pensaron que soy. De ser así, habría podido terminar el trabajo de Ayrin.

—Os estáis enfrentando al corazón del Rey de los Elfos, uno de los Efímeros más poderosos que se hayan conocido, capaz de crear y manejar las sombras, la oscuridad y las pesadillas a su antojo. Un elfo oscuro que ha vivido casi quinientos años sin que nadie lo derroque, Ashbree. Ayrin consiguió hacerse con ese corazón cuando tenía unos trescientos años. Trescientos años de entrenar y comprender su poder. Y vos solo tenéis veinticinco.

—¿Y entonces por qué cargo con unas exigencias que me quedan tan grandes?

A Ashbree le dolió lo mucho que le tembló la voz al formular la pregunta. Y Lorinhan lo percibió, porque se giró para mirarla.

—Porque estamos desesperados. Porque la realidad es que los elfos oscuros nos están superando y nos están haciendo retroceder a marchas forzadas. Cada día llegan más noticias desalentadoras del frente. Lo último es que han arrasado con un pequeño emplazamiento fronterizo del que no ha quedado nadie, y ahora no es más que un pueblo fantasma. Un reflejo de la ciudad de Felnor. Y aunque recuperamos parte de los territorios que nos roban, no conseguimos hacerlo a la misma velocidad ni los conservamos demasiado tiempo. Si la teoría de que el Rey de los Elfos no termina de aplastarnos porque tenemos su corazón es cierta, intentar usar vuestro don para despejar las sombras que lo envuelven es nuestro último recurso.

La mandíbula de Ashbree se tensó ante la mención de la situación de la guerra y la responsabilidad que aquello le otorgaba. Se dio la vuelta y se recostó contra una de las mesas de estudio, con la vista aún clavada en la fémina fiera y valiente que custodiaba aquel espacio.

—¿Por qué yo? —Las palabras escaparon de sus labios por sí solas. Lorinhan suspiró y se colocó junto a ella, los brazos cruzados sobre el pecho en un gesto de despreocupación fingida—. ¿Por qué su poder se ha manifestado en mí precisamente después de más de cuatrocientos cincuenta años?

Lorinhan se quedó callado varios segundos, su respiración apenas audible en la infinita quietud de la biblioteca. Cuando Ashbree creyó que su pregunta se había perdido en el ambiente, su mentor respondió:

—Algo debieron de ver los dioses en vos para devolvernos lo que nos quitaron con la desaparición de los Wenlion tras el golpe de Estado.

—¿Qué podrían haber visto? —Se miraron fijamente y las cejas de Lorinhan se movieron con un ápice de tristeza. Entreabrió los labios para responder, pero ella se lo impidió—. No soy grácil y delicada como lo era ella, o como lo es mi hermana; no soy fuerte ni decidida como Cyndra; ni siquiera soy capaz de controlar mi luz cuando estoy nerviosa. Hay miles de elfos con mejores cualidades. Yo no soy ni una ínfima parte de lo que era ella.

—Aún. Daos tiempo.

—Pero no lo tenemos… —Se abrazó el vientre, incómoda con los pensamientos que le inundaban la mente.

—Si algo bueno tenemos los elfos en comparación con otras razas de vaettir es que el tiempo está a nuestro alcance. Siempre tenemos tiempo, y por eso nuestras guerras duran tanto. En el continente, las guerras entre berserkers, enanos o trolls, con suerte, duran un siglo, y esta Tercera Guerra sigue activa casi quinientos años después de que empezara. Sí, todos deseamos que acabe cuanto antes —añadió cuando vio que ella iba a replicar—. Y cuanto antes termine, menos vidas se perderán. Pero tenéis tiempo para que vuestro poder madure. Sois más fuerte de lo que creéis. Vuestro corazón es fuerte.

Ahí estaba de nuevo el mantra que Lorinhan le había repetido hasta la saciedad para evitar que se viniera abajo. Pero, teniendo en cuenta que no le iban a permitir seguir intentándolo, en aquel momento le supo a cenizas.

—Intercederé por vos para que vuestro padre me permita continuar con vuestro tutelaje —le dijo a modo de despedida, y un nudo se retorció en su estómago—. Si en algún momento me necesitáis, no dudéis en hacerme llamar y haré lo que pueda para veros. Siempre, Ashbree.

Lorinhan le acarició el brazo en un gesto paternal, que agradeció, y se llevó consigo parte de sus temores. Podía dar gracias por tener a aquel varón junto a ella, una figura que había sido más padre que el suyo propio desde que había fallecido Celina Aldair. Quizá fuera por haber tenido que ejercer de madre desde que alcanzó la mayoría de edad, pero Ashbree se sentía más conectada con elfos que había conocido en vida que con su propia sangre. Y Lorinhan era uno de los tres miembros que conformaban su familia.

Ashbree se quedó allí un rato más, bajo la atenta mirada de Ayrin y su amparo, pensando en si habría algo que pudiera hacer para evitar su cautiverio. Para su desgracia, tan solo era un consuelo vano, porque sabía bien que nada haría cambiar de parecer al emperador. Su odio por ella era tan profundo y correoso que estaría dispuesto a cualquier cosa para quitársela de en medio y que Kara se convirtiera en la próxima emperatriz de Yithia.

6

Ashbree había hecho acopio de todos los libros relacionados con la luz que pudo. Si iba a pasarse los próximos siglos encerrada, aprovecharía el tiempo. Encontraría la forma de romper el corazón de piedra y demostraría su verdadera valía ante toda Yithia. Y solo esperaba lograrlo antes de que los elfos oscuros se impusieran sobre ellos.

Lo poco que había hablado con Lorinhan la había dejado inquieta. Cada vez había más escaramuzas imposibles de prever mediante las cuales los elfos oscuros anexionaban territorios o asediaban aldeas hasta dejarlas vacías de vida. Se habían pasado los últimos quinientos años en un baile constante, casi ensayado, que sus enemigos guiaban a su antojo. Y Felnor había sido el último bastión en caer.

Recordaba la ciudad en la falda de la cordillera vagamente, de una de las pocas ocasiones en las que había acompañado a sus padres en un viaje oficial, para la inauguración de uno de los hospitales más prometedores. Tan solo tenía seis años, pero guardaba una imagen nítida de las casitas pintorescas de tejados color terracota que relucían como bronce bajo la luz del sol, todas apiñadas en la ladera, con sus fachadas blancas encaladas y los altos muros circulares que protegían la segunda residencia imperial. También, de las calles, bien adoquinadas, decoradas con los banderines amarillos característicos del Imperio de Yithia, con el emblema del sol llameante dibujado en tonos ocres.

Pensar en lo que habían perdido por culpa de los elfos oscuros la ponía de tan mal humor que creyó imaginar los sonidos de la guerra acallando las tonadas alegres que la habían conmovido aquel día. El mismo que le dijo a su madre que ella quería aprender a tocar con semejante pasión y que Celina Aldair le respondió regalándole su primer violín, comprado en la misma ciudad.

El ruido de una piedrecita contra el cristal le hizo alzar la vista del libro abierto sobre el regazo. Miró hacia el balcón y aguardó, hasta que volvió a escuchar el impacto de una china chocando con las puertas acristaladas.

Con el ceño fruncido, dejó el libro a un lado y se acercó a ver. La noche ya había caído sobre las calles de Kridia y se presentaba un cielo despejado, plagado de estrellas a las que no les prestó atención. Abrió las puertas de la balconada y se asomó por la baranda de cuarzo. El silencio, amenizado por el arrullo del mar a lo lejos, la envolvió, pero a pesar de que nada apuntaba a que allí hubiera alguien, la localizó. Oculta entre las sombras de los jardines gracias a la capa militar, Cyndra le apuntaba con un tirachinas. La piedrecita le impactó de lleno en la frente y Ashbree se la frotó, maldiciendo.

—¡Eh! —le gritó.

Su amiga se llevó un dedo a los labios, con una sonrisa maliciosa, para hacerla callar. Después, miró tras de sí en dirección a las murallas, donde varios guardias imperiales hacían su ronda. Estaban demasiado lejos como para escucharla, pero Cyndra era muy precavida. Cuando volvió a mirarla, le hizo un gesto con la mano, indicándole que bajara. Ashbree ladeó la cabeza, como preguntando «¿qué haces?», porque no les convenía alzar la voz. Las separaba una distancia de cinco pisos y, por mucho que su amiga tuviera un oído excepcional, tendría que gritar para que la oyera.

Cyndra repitió el gesto de la mano con mayor insistencia, instándola a salir a los jardines bajo su balcón. Al ver que Ashbree no se movía, apartó la capa a un lado y le mostró sus ropajes, que no tenían nada de recatados. Llevaba un sensual vestido rojo que se pegaba a sus curvas y dejaba casi la totalidad de sus piernas al descubierto.

Ashbree pegó la mejilla a la baranda de cuarzo, para que su frío la templara, y se la quedó mirando unos segundos. Por la mañana le había sugerido la posibilidad de fugarse y, aunque supiera que no eran esas las intenciones de su amiga, dudó durante unos instantes. El temor se le anudó en la garganta al recordar la última vez que escapó de casa de noche y Cyndra insistió. Al ver que su amiga no se movía, recogió otra piedrecita del suelo y la amenazó con el tirachinas.

La heredera alzó las manos, con una sonrisa en los labios, y suspiró cuando Cyndra relajó la tensión del arma. Aquella fémina tenía una puntería increíble, y no le cabía duda de que la dejaría tuerta con una piedra si hacía falta.

Entró de nuevo en su dormitorio y se quitó el pijama. Lo lanzó de cualquier forma sobre la cama y se puso lo primero que pilló: unos pantalones ceñidos negros con una camisa encorsetada malva que le realzaba los pechos. Después, se recogió la larga melena rubia oscura en una coleta alta y salió de nuevo al balcón. Cuando Cyndra la vio, le dedicó un bailoteo de la victoria y, después, meneó el trasero con sensualidad. Ashbree soltó una carcajada y negó con la cabeza. Su amiga no tenía remedio.

No era la primera vez que se escapaba del palacio y, a pesar de la sentencia de su padre, quería pensar que no sería la última. Porque Cyndra movería montañas si hacía falta con tal de concederle unos minutos de libertad. Por eso, tenían un sistema para salvar las cinco plantas de distancia que la separaban del suelo.

Uno de los hobbies que Ashbree había probado, y al que recurría de vez en cuando, era disfrutar de las telas aéreas y hacer acrobacias —con menos efectividad de la que le gustaría— en su amplio dormitorio. Cuando se enrollaba en ellas, se sentía más ligera y era más fácil olvidar que su padre la machacaba por no tener un cuerpo normativo. Entre las telas se convertía en pájaro, y había sido la excusa perfecta para que instalasen un sistema de sujeción en el techo. Después, Cyndra había encargado a una modista unos lienzos que medían mucho más de la distancia de su techo al suelo y los usaba como cuerdas. Eran del mismo color del palacio y, durante la noche, se mimetizaban con la pared casi por completo.

Ashbree abrió la balconada de par en par, arrastró la butaca de lectura hasta debajo de los anclajes y se asomó bajo la cama para sacar el arcón que contenía los metros y metros de tela blanca. Se subió al asiento, las afianzó al techo y tiró varias veces para comprobar que no se iban a soltar. Después, cogió unas botas de tacón negras y las arrojó por la barandilla. Para su deleite, casi le cayeron a Cyndra en la cabeza. Se lo habría merecido por haberle dado con una china en plena frente. Recogió el montón de tela blanca y lo arrojó por el balcón. Cyndra recolocó el tejido desde abajo, sobre todo para que no se moviera mucho, y le enseñó el pulgar en señal de que todo iba en orden.

Y, sin más, Ashbree comenzó su descenso hacia la libertad.

7

Cyndra condujo a Ash por las calles de Kridia como si fuera la dueña de la noche. Caminaban por las sombras, con las manos entrelazadas y el sigilo propio de un gato. Dejaron atrás el barrio sacro, con los distintos templos en honor a los dioses —siendo el de Merin el más imponente de todos—. Pasaron desapercibidas entre los feligreses que acudían al rezo nocturno, el más importante de la jornada, y que visitaban los edificios sagrados en busca de un vaticinio o de guía. Cyndra no creía en la astrología, puesto que no era fácil aceptar que había todo un elenco de dioses observando sus desgracias y sin interceder. Pero cada vez que alzaba la vista al cielo, la constelación de Dalel —la rueca conformada por estrellas— estaba ahí para velar por ella. Como si el mismísimo dios del destino le recordara, cada noche, que jamás podría escapar de su vida de mierda.

Cuando se adentraron en los barrios bajos de la capital, su caminar se ralentizó, con las calles más desérticas debido a los peligros que había por allí. Era la parte más alejada del núcleo urbano, donde se encontraba el palacio. Cuna de la depravación, los barrios bajos estaban atestados de pobres drogadictos —o quizá fueran próximos elfos de sangre— recostados de cualquier modo contra las paredes de los edificios. Habían optado por tomar el camino menos transitado, pero eso suponía enfrentarse a otra de las muchas realidades del Imperio de Yithia: la de la miel de plata. Era la droga más agresiva a la que podían sucumbir los elfos, fabricada directamente con la sangre de sus enemigos. Y a pesar de que toda su raza era consciente de que aquello podía condenar sus vidas, muchos recurrían a ella para evadirse de los efectos de la guerra.

Cyndra apretó los labios cuando una fémina les sonrió y les enseñó un vial diminuto con un líquido plateado brillando en su interior. No podía negar que era atractivo, pues solo con verlo sentía su reclamo, pero era más fácil obviar ese impulso cuando el olfato no estaba involucrado. Ash se pegó más a Cyndra, con la preocupación tensando sus músculos, y siguieron adelante.

La más avezada de las dos jóvenes se sabía el recorrido hasta su destino de memoria, y podría haber cruzado la distancia incluso con los ojos cerrados. Habían sido demasiadas las noches que había tenido que recurrir a emborracharse para acallar las voces de su cabeza, y el mejor lugar para hacerlo sin repercusiones era la casa de variedades.

Lo bueno de un establecimiento ilegal, por mucho que el ejército y la guardia imperial fuesen conscientes de su existencia, era que la discreción primaba en su interior. Nadie quería que se hablara de lo que se hacía ahí dentro: libertinaje, drogas, apuestas, combates, fornicio… Todo lo que la mente imaginase podía conseguirse allí. Y el anonimato era uno de esos atractivos.

Notó a Ash reticente cuando se dio cuenta de a dónde se dirigían, y no era de extrañar. La última vez que su amiga había pisado el local había sido en su decimoquinto cumpleaños. Aquella fue la primera vez que Cyndra la convenció para escaparse y disfrutar de la vida normal, y aunque había imaginado que sería la última después de lo que había pasado, Ash la sorprendió acompañándola a otros sitios. Solo que siempre de día, cuando la casa de variedades estaba cerrada a cal y canto.

Cyndra se dio la vuelta y la miró a la cara, con gesto amable. Si Ash le decía que no quería entrar, se darían la vuelta y buscarían otra cosa que hacer. La capital ofrecía un amplio abanico de entretenimientos, a pesar de que en los otros tuvieran que ser más cuidadosas para que no reconocieran a la heredera.

Ash clavó la vista en el amplio edificio de ventanas tintadas en negro, que daba aspecto de cerrado y abandonado, y respiró hondo antes de asentir con la cabeza. Cyndra le brindó un apretón en la mano y cruzaron la calle hasta las puertas. La antesala estaba en completa penumbra, con una pared atestada de antifaces elegantes rematados con lazos dorados. Aquella era una noche de máscaras.

La casa de variedades de Kridia dependía del anonimato para llenar sus salas. Albergando en su seno el palacio imperial, con la ingente cantidad de nobles y consejeros que vivían subordinados a su imagen, no podía permitirse que se corriera la voz de qué hacía quién con su tiempo libre. Por eso, tenían varios códigos de anonimato. La primera vez que Ash había acudido allí, habían ocultado sus rasgos con pinturas tribales. Aunque las favoritas de Cyndra, sin duda alguna, eran las noches de luces, en las que debían maquillarse con un color predefinido que, bajo la exposición de los faroles de otros tonos, cambiaban sus rasgos por completo. Y en esas noches conseguía dejar de ser Cyndra Daebrin.

Ambas cogieron un antifaz y se lo anudaron alrededor de la cara antes de entrar en el local propiamente dicho. La música rugía al otro lado de la puerta insonorizada, con tambores y un saxofón dándolo todo.

Una elfa de apariencia atractiva les pidió las capas y les entregó un numerito a cambio antes de sumergirse en la oleada de cuerpos sudorosos. Cyndra condujo a su amiga hasta la barra y pidió dos chupitos de semper felix, que le salieron gratis con un par de insinuaciones que le supieron a podrido. Siempre que podía, evitaba gastar una sola moneda. Aunque, teniendo en cuenta el nuevo destino de Ash, ¿debería seguir ahorrando? No la dejaría allí tirada; sus planes de huir de su progenitor se habían desmoronado frente a sus ojos. Pero estaba demasiado acostumbrada a emplear sus encantos para conseguir cosas gratis.

—Por los nuevos comienzos —brindó. Ash hizo una mueca y dejó el chupito sobre la barra, pero Cyndra se lo acercó de nuevo—. No permitas que tu padre te arruine la existencia, porque entonces habrá ganado. Y no pienso dejar que ese cabronazo te gane en nada. Encontraremos la forma de romper el corazón. Juntas.

Ash suavizó el gesto y aceptó el chupito antes de entrechocarlos y bebérselos del tirón.

Un calor amargo le recorrió la garganta y se asentó de golpe en su estómago. Al instante, Cyndra tenía una sonrisa radiante en los labios y todas sus preocupaciones se desvanecieron. Solo estaba retrasando su marcha unos cuantos años más, no se estaba despidiendo de su libertad al mismo tiempo que lo hacía su amiga. Había hablado con el corazón a la hora de hacer el brindis, porque de verdad creía que podrían librarse de aquella situación.

Bebieron varios chupitos más, tantos que perdió la cuenta, antes de zambullirse en la pista abarrotada de cuerpos que bailaban al son de una música que habría escandalizado a la nobleza de la corte. Era atrevida, sensual y jovial, y ambas elfas disfrutaron de la desinhibición que otorgaba el anonimato. La noche era joven, y ellas lo eran mucho más.

8

Bailaron en el centro de la pista, donde más a salvo se sentía de miradas indiscretas. A pesar del elegante antifaz, Ashbree tenía miedo de que alguien pudiera reconocerla. A fin de cuentas, era la próxima emperatriz. Había acudido a demasiados eventos de cara al público, y entre el pueblo, en la capital, había mucha gente que la veneraba más incluso que a su padre.

No obstante, sus miedos se diluyeron entre los acordes de la música que las rodeaba, entre los cuerpos que se pegaban a ellas para bailar a un mismo son. Cada vez que un varón rondaba a Cyndra, su amiga lo despachaba sin ninguna diligencia y se acercaba más a Ashbree —para refugiarse contra su cuerpo—, y ella la dejaba hacer. Se movían tan pegadas que sus alientos se entremezclaban e incluso percibía el aroma floral de Cyndra por encima del olor a sudor que las rodeaba. Aquella joven era una bocanada de aire fresco, su espacio seguro, y no se cansaba de dar gracias a los dioses por haberla puesto en su vida.

Pasadas varias horas, una elfa alta y de rasgos afilados se acercó a Cyndra por detrás y bailaron juntas, con su amiga entre los dos cuerpos. La tiradora estaba disfrutando como nunca, y la sonrisa no desaparecía de sus labios. Cansada, Ashbree se apartó un poco para salir del centro de la pista y recobrar el aliento. O habría sido así de no sentir las amplias manos de un varón sobre sus caderas. Notó su aliento en el cuello expuesto por la coleta y el vello se le erizó al percibir una fragancia a especias muy familiar. Todo su cuerpo se tensó al instante y echó la cabeza hacia un lado para mirar a la cara al elfo que la había abordado desde atrás con tanta sensualidad.

A pesar de la máscara que le realzaba las facciones, Ashbree reconoció aquellos ojos verdes, que brillaban como praderas cargadas de rocío. Sus labios esbozaron una sonrisa traviesa mientras sus manos ascendían por su cintura, apretando lo justo como para que la heredera se sintiera atraída hacia él. Al mirar al frente de nuevo, Cyndra puso los ojos en blanco y se llevó a su conquista de la noche a otro lado. Cuando aquellos dos estaban en la misma habitación, había altas probabilidades de que todo estallase.

Arathor le dio la vuelta y ella ahogó una risita bobalicona, en parte provocada por la ingente cantidad de chupitos que había tomado. Cuando quedaron frente a frente, lo miró fijamente y una pátina de calma le recorrió el cuerpo. Llevaban tres meses sin verse, desde que el emperador lo había mandado al frente en una escaramuza de investigación con la que pretendían recuperar Milindur, la ciudad minera por excelencia. Y si había regresado tan pronto solo podía significar que su misión también había fracasado. Aliviada por que hubiera vuelto de una pieza, Ashbree recorrió el amplio pecho del varón con las manos, deleitándose con su firmeza, y él le pasó la palma por la espalda con una languidez que la hizo estremecer.

El recientemente nombrado comandante de la Orden de los Espadachines tenía aquel efecto en ella. Un suspiro, un susurro o una caricia bastaban para derretirla por completo. Y verlo con aquella máscara, con los cabellos rubios revueltos y la camisa abierta en el cuello no ayudaba. Su sonrisa se estiró por el influjo del alcohol. Lo había echado tantísimo de menos…

No obstante, Ashbree recordó dónde se encontraban y volvió a tensarse. Ya no tenía quince años como para hacer cualquier locura a plena vista. Era la heredera, tenía una reputación que mantener. Y si ya de por sí esa reputación se ensuciaría solo por estar donde estaba, no quería ni imaginarse si, además, la pillaban mostrando comportamientos indecorosos. Trató de poner distancia entre ambos, pero él se lo impidió y acercó la boca a su oreja picuda.

—Hoy no perteneces al linaje de los Aldair, preciosa.

—Te has enterado… —suspiró.

Le costó luchar contra la sonrisa ebria. Él asintió y enterró la nariz en su cuello para inhalar su aroma mientras sus cuerpos se movían al ritmo de la música. Su piel se erizó en respuesta.

Arathor le acarició el labio, aún magullado por los golpes, puesto que no se había sentido con fuerzas para curarlo con su don. El tacto de su piel cálida la reconfortó y agradeció el gesto inclinando la cabeza un poco hacia su palma, con los ojos cerrados. Después, él alargó el movimiento para retirarle algunos mechones rubios oscuros, que se le habían soltado de la coleta por el baile, detrás de la oreja.

—Estás radiante… —le susurró él.

Su aliento, ligeramente dulzón por el alcohol, le acarició los labios y sonrió. Era imposible que estuviera radiante. Se había puesto lo primero que había pillado y se sentía sudorosa hasta decir basta, incluso notaba su recogido más suelto. Pero aquel elogio la llenó de una felicidad que no sabía que necesitaba. Las palabras amables escaseaban alrededor de Ashbree, y cualquier cumplido le calaba hondo.

Al abrir los ojos, no la sorprendió encontrarlo observándole el rostro por completo, su mirada viajaba de un punto a otro como si quisiera empaparse de sus facciones incluso a pesar de la máscara. Ashbree colocó la mano sobre su palma, aún en su mejilla, e hizo lo mismo con él. Ahora que existía la posibilidad de que no se vieran con tanta asiduidad, incluso a pesar del tiempo que él pasaba en el frente, le surgía la necesidad de memorizar el rostro de aquel elfo que tantos momentos de calma le había concedido en los diez años que hacía que se conocían.

Arathor era una de las compañías más agradables con las que había tenido la suerte de toparse, aunque quizá esa sensación se viera acrecentada porque en palacio todo eran falsas sonrisas obligadas por protocolo.

Con él, se sentía una elfa cualquiera, sin preocupaciones ni responsabilidades, sin tareas imposibles y sin dones únicos que explotar. Tan solo era Ashbree Aldair disfrutando de la vida.

Se fijó en su mandíbula alargada, grácil, en la piel tersa de sus pómulos altos, en las cejas cuidadas y la nariz recta. Se empapó de la belleza del varón más atractivo al que hubiera tenido el placer de conocer antes de reducir el espacio entre ambos y besarlo. Apenas fue más que la simple presión de unos labios sobre otros, pero le supo tan bien, tan natural…, que se sintió en casa. El contacto fugaz de sus lenguas le confirmó que Arathor había bebido tanto o más que ella.

—¿Cuándo has vuelto de Milindur? —le preguntó en cuanto se separaron, la voz un poco arrastrada por el alcohol.

Él le miró los labios unos segundos más antes de pegarla contra su cuerpo hasta que no quedó espacio entre ellos. Y Ashbree fue muy consciente de lo mucho que él se alegraba de verla después de tres meses separados.

—Hace unas horas —ronroneó—. En cuanto me enteré, salí a buscarte. Y adivina la sorpresa que me llevé al no encontrarte en tus aposentos.

Ashbree rio con pillería y se encogió de hombros, sonido que Arathor agradeció dándole un beso en la base del cuello. Ella emitió un suspiro largo y se centró en el lento recorrido de las manos del comandante por su espalda, hasta quedar muy bajas. Por mucha tela que hubiera entre su cuerpo y su palma, se sentía desnuda bajo aquella mirada penetrante.

Él le dio la vuelta de nuevo, la manejó entre sus manos y la envolvió con sus brazos para bailar con sensualidad y pasión, a plena vista de todos. Sintió la dureza de su pecho contra su espalda, su erección contra su trasero, y se tensó y miró a su alrededor cuando empezó a frotarse contra ella. Ashbree giró el rostro para hablarle y a él se le escapó un jadeo cuando tuvo una panorámica perfecta de su escote prominente.

—Estamos a la vista de cualquiera… —lo reprendió, y él sonrió, burlón.

Ashbree no tenía ningún problema con el sexo, disfrutaba de él siempre que se acostaban juntos. Pero la posibilidad de que la reconocieran no se evaporaba por los influjos del alcohol.

—Tienes razón —susurró, y la heredera percibió la vibración de su voz contra su espalda.

Arathor entrelazó sus manos y la condujo entre la gente. Aunque le preguntó a dónde iban, él la ignoró. Irrumpieron en el baño para féminas y se quedaron plantados en el umbral al ver a tantas elfas en el interior.

—Fuera —espetó con autoridad. Ashbree se escondió tras él, porque allí la luz era mucho más intensa y sus facciones podrían ser más reconocibles—. ¡Fuera!

El estupor del alcohol se disipó de las mentes de las que estaban allí dentro y, entre refunfuños y miradas odiosas, abandonaron los servicios. Nadie habría podido negarse a esa orden gritada con tanta seriedad y convicción. Ashbree se sintió incómoda cuando la metió dentro y cerró la puerta después de asegurarse de que no había nadie más en los cubículos. Cuando la miró con el apetito de un depredador enfrentándose a su presa, ella se estremeció, y no supo distinguir si había sido de placer o no.

—No deberíamos…

—Tranquila —la interrumpió—. Estamos solos.

El comandante se pegó a ella, acorralándola contra la puerta de los servicios, y la besó con pasión. Los labios de Ashbree se abrieron en respuesta, porque necesitaba aquel contacto. Necesitaba sentir que algo iba bien en su vida; que no era la decepción que el emperador decía. Necesitaba vivir de verdad antes de que la encerraran en una jaula.

Sus lenguas se encontraron con voracidad y Ashbree percibió el subtono del alcohol en la boca de Arathor: cerveza y algo más fuerte. Jadeó cuando él abandonó sus labios para plantar un camino de besos bajo su oreja, en su mandíbula, por el cuello…

Su cuerpo respondió por sí solo, embotado por las grandes cantidades de alcohol que había ingerido, y suspiró al sentir su boca recorriéndole la piel. Ashbree necesitaba a Arathor con desesperación. Habían estado algo más de tres meses separados, y en el entorno hostil en el que vivía ella, las caricias de aquel varón eran la balsa que la mantenía a flote. No obstante, a pesar de desearlo, un nudo extraño empezó a apretarse en su estómago, porque no podía dejar de pensar en que estaba degustando sus últimos momentos de libertad. Y aquello empañaba el resto de sus deseos.

Él tiró del escote de su camisa para descubrir bien su cuerpo y la miró por entre las pestañas, con una sonrisa maliciosa en los labios, antes de lamerle el cuello. Regresó a sus labios al tiempo que le envolvía ambos pechos con fuerza antes de apretar. Ella ahogó una exclamación contra su boca cuando sus dedos encontraron la protuberancia de sus pezones incluso por encima de la ropa. Arathor coló una mano por debajo de la camisa y le recorrió el torso con avidez mientras le regalaba pequeños mordiscos en el cuello y en el lóbulo, y ella solo podía dejarse hacer, del todo laxa. La respiración se le aceleró y él se dedicó a desabrocharle los cordones de los pantalones con maestría.

—Deberías replantearte usar más vestidos —comentó con cierta diversión.

Aquel comentario le sentó mal, porque él sabía lo mucho que odiaba esas prendas. Y eso la llevó a pensar directamente en por qué odiaba los vestidos, en quién le había generado esa inseguridad. En el emperador que había dictaminado sentencia aquella misma mañana.

Aunque deseaba evadirse de la realidad, su mente y su cuerpo no se ponían de acuerdo y Ashbree empezó a enfriarse, sus músculos rígidos por la ansiedad de lo mucho que iba a cambiar su vida. Le gustaba lo que Arathor le hacía a un nivel físico, pero a nivel mental no podía seguir con aquel juego. No obstante, no sabía cómo decirle que no quería continuar, porque ya se había mostrado complacida con sus caricias y una parte de ella se sentiría mal negándole el caramelo que le había colocado sobre los labios.

Ella le dedicó una sonrisa incómoda y Arathor, tan embriagado por el alcohol que no supo leerla, le bajó los pantalones hasta los tobillos antes de incorporarse de nuevo y darle la vuelta con brusquedad. Ashbree se quedó de cara a la puerta, con las palmas extendidas sobre la rugosidad de la madera y la frente apoyada contra ella, intentando respirar hondo para apartar los pensamientos ansiosos que la azotaban.

No podía permitir que su padre dominara su existencia, ya le había robado suficiente. Y, aun así, aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, no conseguía disfrutar del desenfreno que siempre había caracterizado sus encuentros con Arathor. Porque siendo amantes en las sombras pocas veces habían disfrutado del sexo lánguido y dilatado; estaban acostumbrados a aquello, a no poder ni desvestirse para deleitarse con el contacto piel con piel, a buscarse con desenfreno para acallar una necesidad primaria en la que Arathor siempre había cumplido con creces. Aunque ella supiera que él había anhelado más.

Y, sin embargo, en aquella ocasión no conseguía apagar su mente para arrancarle retazos de placer a una vida condenada.

—Arathor, no… —susurró, sin saber bien qué decir.

Porque él ya se había desabrochado su propio pantalón con una mano, mientras que con la otra le recorría el cuerpo sin ese tacto que tanto les gustaba, con sus labios besándole la parte de la columna expuesta por el cuello de la camisa. Arathor le pidió que abriera más las piernas, ajeno a su intento de hablar, y ella respondió de forma automática, separándolas todo lo que la tela arrugada en sus tobillos le permitía.

—¿Por qué no volvemos a palacio? —le preguntó, tratando de concederse algo de tiempo para volver a prender el fuego y no ahogarse en una desesperación que cada vez se volvía más real.

—No aguantaría hasta allí —murmuró junto a su oreja.

Ella apretó los ojos con fuerza ante su respuesta, porque había dulzura en su voz. Porque seguía siendo el Arathor que bebía los vientos por ella y la trataba como a una reina; el mismo que la hacía creer que algún día se convertiría en la mejor emperatriz que el Imperio de Yithia hubiera visto.

Ashbree intentó convencerse de que lo disfrutaría; que en cuanto Arathor se hundiera dentro de ella y asentara sus dedos sobre su haz de nervios, todo pasaría y podría olvidarse de quién era ella en realidad.

Pero no podía.

—Arathor, no puedo hacerlo —se atrevió a murmurar, aunque se sintiera mal por dejarlo con el calentón.

Nunca habían vivido una situación similar. Ambos eran puro fuego incontrolable cuando sus cuerpos se encontraban, desesperados por refugiarse en los brazos del otro para olvidar lo que azotaba sus mentes: ella, un padre déspota que no la quería como hija; él, un padre autoritario al que enorgullecer con una carrera militar brillante y la muerte y la desesperación que veía tantas veces en el frente.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó él a su espalda, quieto de repente.

Había preocupación en su voz, y Ashbree se sintió peor todavía. Por mucho que supiera que estaba en su derecho a negarse siempre que quisiera, era Arathor, uno de los tres pilares que conformaban su núcleo. Y tal vez por eso mismo se atrevió a seguir hablando:

—Estoy demasiado preocupada por todo lo que va a pasar y no consigo evadirme.

Arathor se apartó de su cuerpo y le permitió que se diera la vuelta, aunque no se alejó de ella. Ashbree se subió los pantalones como pudo e intentó no mirar la erección al descubierto del varón frente a ella para no sentirse peor, porque en su rostro ebrio se leía decepción.

—Sabes que todo va a salir bien.

En aquel momento, la esperanza le quemó tanto como el alcohol al pasarle por la garganta. Porque necesitaba desahogarse, gritar y llorar por las cartas de mierda que le habían tocado. Y sabía que Arathor era un dechado de positivismo, que siempre había sido así, y eso no le facilitaba poder expresar todo lo negativo que llevaba dentro.

Para eso necesitaba a Cyndra, quien la escuchaba y apoyaba sin intentar ofrecer soluciones endulzadas a una situación que no se podía arreglar.

—Yo estaré contigo todo este tiempo, Ashbree.

Arathor la agarró por las mejillas, de ese modo tan cariñoso que empleaba siempre, pero que en aquel momento la crispó más todavía.

—No dejaré que tu padre nos separe. Siempre estaré ahí para ti, ya lo sabes.

—Lo sé, pero no es suficiente —respondió, dejando que el pesar tomara voz.

Ashbree agarró a Arathor de las muñecas y alejó esa caricia en la que otras veces se había refugiado. Al comandante, no obstante, le dolieron las palabras, porque su rostro se contrajo en una mueca, y ella se sintió peor todavía.

—No puedo consolarme con que os tendré a mi lado en una vida de cautiverio —le explicó con toda la dulzura que pudo, porque no quería hacerle más daño.

De repente, tal vez motivada por el alcohol, la idea de fugarse con Cyndra le tentó más, pero tampoco podía dejar a Lorinhan y a Arathor atrás.

—Antes de que te des cuenta, serás emperatriz —respondió él en el mismo tono meloso, aunque sus palabras sonaban más arrastradas por el alcohol.

El comandante entrelazó los dedos de ambos para reafirmarse y Ashbree siguió el movimiento con los ojos. Volvió a ver los pantalones bajados de Arathor —que no se había molestado en subir—, la rigidez que aún se intuía en su miembro, y se sintió peor todavía.

—Y yo estaré a tu lado para verte brillar. —Ashbree alzó la vista hasta que sus ojos se encontraron con los ebrios de Arathor—. Juntos, cambiaremos el mundo. —La soltó y volvió a agarrarla del rostro, sus labios tan cerca que se encontraron en un roce que debería haberle despertado mariposas en el estómago—. Porque te quiero, y haría lo que fuera por verte triunfar.

El corazón de Ashbree dio un vuelco y un nudo se apretó en sus entrañas. Sabía perfectamente los sentimientos que Arathor albergaba por ella, porque cualquiera que los conociera lo veía. Aun así, jamás le había dedicado aquellas palabras, una confirmación demasiado peligrosa dado el rol que cada uno desempeñaba en la guerra.

Porque Ashbree no podía permitirse amar cuando su mañana era incierto; y menos aún podía permitirse amar sabiendo que pasaría los próximos dos siglos encerrada, incapaz de vivir, con un futuro robado y recluido.

Las lágrimas acudieron a sus ojos y tuvo que cerrar los párpados para contenerlas, gesto que Arathor entendió como una invitación a que la besara.

Le dolía en lo más profundo ser incapaz de corresponder a los sentimientos de Arathor; le dolía tener la sensación de estar jugando con él cuando el comandante le brindaba su cariño. Sin embargo, también le dolía que Arathor siempre hubiera sabido que ella no le correspondía, que jamás traspasarían aquella barrera, y él no cejara en su empeño, prometiéndole que sus encuentros carnales no le nublarían la mente.

Ambos eran egoístas en ese sentido, tan desesperados por encontrar la forma de evadirse que no pensaban en las consecuencias que podría tener aquello. Con lo que Arathor acababa de decir, Ashbree se dio cuenta de que había cometido un error terrible, un error que llevaba construyendo durante demasiados años. Y puesto que iba a vivir una vida de cautiverio, le dio demasiado miedo perder uno de sus pilares por la no correspondencia.

Ashbree se apartó de su rostro todo lo que la reclusión de la puerta contra su cabeza le permitió, rompiendo el contacto de sus labios.

—No puedo hacerlo, Arathor —le repitió, aunque sus palabras tuvieron un sentido diferente aquella vez.

—¿Qué quieres decir?

Él se acercó de nuevo a su rostro, buscando un nuevo beso, pero Ashbree apartó la boca. Empezaba a asfixiarse por la cercanía de sus cuerpos, por la angustia de su mente.

—No puedo seguir con esto. Con nosotros.

—¿Qué? —Algo de lucidez golpeó el rostro ebrio de Arathor—. No digas tonterías.

Aquello revolvió la ira subyacente en su estómago y Ashbree apretó los labios.

—Es el miedo el que habla por ti —prosiguió él, y de nuevo sus labios se encontraron.

Arathor estaba tan desesperado de encontrar amor como ella lo estaba de deshacerse de todo.

—No, no es miedo —atajó entre beso y beso robado.

—Sí, le tienes demasiado miedo a tu padre, al Rey de los Elfos y a quererme.

El timbre de Arathor se había teñido de dureza y de temor, y aunque aún seguía sosteniéndola de las mejillas, un nuevo fuego brillaba en sus ojos verdes.

—¿Qué? —graznó ella, ofendida por que la estuviera tachando de cobarde.

Cobarde por no sentir lo mismo que él, eso era lo que verdaderamente motivaba la lengua de Arathor.

—No es miedo —repitió, cansada de aquella conversación—. Es que no te quiero, Arathor. No de ese modo. Y no sé si alguna vez podría quererte así.

Intentó que la voz no se le rompiera, pero no lo logró, porque le dolía no ser capaz de conectar con esa parte de sus sentimientos. Porque él se merecía ese amor que ansiaba y que ella no le podía otorgar.

—Porque no lo intentas. —El agarre en sus mejillas se volvió más férreo y Ashbree contuvo una mueca—. Porque te cierras en banda a todo lo bueno que entra en tu vida.

—El amor no es algo que se deba intentar lograr.

Arathor bufó una risa incrédula y la taladró con la mirada, temblando delante de ella.

—El amor se trabaja, día a día. ¿Acaso crees que en los matrimonios de conveniencia no surge el amor?

—¿Eso es lo que quieres? —Ella intentó hacer que la soltara, y no lo consiguió—. ¿Que te ame por pena? ¿Que te ancle a un matrimonio forzado y subyugue tu existencia a la mía?

—¡No lo entiendes!

El modo en el que le alzó la voz tan solo sirvió para reafirmar que el alcohol estaba nublando su mente; que no debían mantener aquella conversación habiendo bebido y estando tan dolidos.

—Yo te quiero, Ashbree. Un matrimonio de conveniencia no sería una condena para mí. Estar contigo es lo que siempre he ansiado.

—Vivirías de una ilusión, y no puedo hacerte eso.

—Estás siendo egoísta.

Las palabras la atravesaron como un clavo candente. Y Ashbree supo que no tenía sentido seguir hablando, no cuando solo serviría para hacerse más daño.

—Suéltame, Arathor.

La dureza con la que pronunció aquello atrajo algo de lucidez a esos ojos ebrios, cuyo fuego pareció apagarse de un plumazo.

—N-no, Ashbree, perdóname, no sabía…

Ella trató de zafarse de nuevo, en vano una vez más. No quería seguir escuchándolo, no cuando se sentía al borde del llanto, con la cabeza embotada por el alcohol y los sentimientos. Era demasiado.

—He dicho que me sueltes —lo intentó por segunda vez, la voz temblándole tanto como las manos.

Porque estaba cansada de discutir. Cansada de que todos decidieran y opinaran sobre su vida sin tener en consideración sus sentimientos.

—Dioses, perdóname, no quería decir eso. —La besó con fuerza, desesperado, y a Ashbree le asqueó el gesto por mucho que sus pulgares se movieran sobre sus mejillas tratando de reconfortarla—. Es el alcohol, he bebido demasiado y yo… Lo siento.

—Ahora no, por favor —casi suplicó ella.

No podía más. Necesitaba escapar de la prisión que conformaba con su cuerpo. Precisaba aire para despejar el humo de su mente. Y él la estaba privando de todo, incapaz de separar sus labios de los de ella por la desesperación de verse rechazado. Por el propio miedo que le había recriminado a ella.

Ashbree simplemente no pudo más. Consiguió separarse de la presión de sus labios, el corazón aporreándole las costillas, la mente girando, girando y girando, y estalló.

De una forma más literal que el resto de los elfos.

Sin darse cuenta siquiera de la incomodidad de la luz de su interior, que la había estado arañando por dentro con la misma angustia con la que Arathor la besaba, Ashbree dejó escapar su don junto con un grito de rabia:

—¡Te he dicho que me dejes!

Su luz pegó un fogonazo inocuo que hizo vibrar los cubículos del servicio. Arathor, sobresaltado y con los pantalones en los tobillos, trastabilló y cayó de espaldas. Sin importarle lo más mínimo, Ashbree salió de los baños al borde del llanto, con la respiración acelerada y sintiéndose más ignorada y ninguneada todavía.

9

Cyndra estaba disfrutando de la boca de la elfa que la había abordado, en uno de los reservados cerca del baño, cuando escuchó una puerta abriéndose de golpe. Se tensó y miró en su dirección, con el ceño fruncido y los labios apretados. Le había parecido ver a Ash entrar hacía unos minutos y su instinto le dijo que algo no iba bien.

Vio a su amiga salir como una exhalación, juraría que incluso llorando, y un miedo atroz le recorrió el cuerpo. La rabia estalló en su pecho con tanta fuerza que se alejó de su conquista en dirección a los baños. Abrió con violencia y se encontró con Arathor tirado en el suelo, tan borracho que no recordaría ni su nombre, luchando por subirse los pantalones. Cyndra apretó los puños y los dientes y se acercó a él, lo cogió por la camisa para levantarle la cabeza del suelo y le propinó tal puñetazo que lo mandó a la inconsciencia del tirón. Sacudió la mano en el aire para paliar el dolor, porque no recordaba haber pegado con tanta furia nunca, y se dio la vuelta para salir corriendo tras su amiga. Si no fuera por ella, por la necesidad de encontrarla, sabía que le habría dado tal paliza que ni sus seres queridos lo habrían reconocido, por muy comandante que fuera y por muy borracho e indefenso que estuviera.

Ignoraba qué había pasado entre ellos, pero su mente rondaba demasiado cerca de pensamientos muy peligrosos y tal vez el alcohol hubiera nublado su juicio. En realidad, no hacía más que pedirles a los dioses que se hubiera equivocado y que no hubiera pasado lo que ella creía.

Cyndra buscó a Ash con la vista y el corazón acelerado, pero era demasiado bajita como para ver por encima de las cabezas que bailaban. Se mordió el labio inferior con insistencia y se abrió paso hacia la salida, rodeando la pista y pasando cerca de los reservados que había contra las paredes, donde distintas parejas y grupos de gente disfrutaban de los placeres de la carne y de la droga. Vio varios viales de cristal pequeños, cerrados con tapones de corcho, con miel de plata en su interior. El líquido brillante llamó su atención y se quedó hechizada. Avanzaba con la vista clavada en un vial cercano cuando chocó con la espalda de alguien, que derramó la bebida que tenía en la mano sobre una dama de compañía que se quejó con estruendo.

Cyndra se deshizo en disculpas, con la atención fija en la puerta, donde creía haber visto a su amiga un instante antes, y pasó junto al varón para salir de allí de una vez por todas. Necesitaba encontrar a Ash como fuera, porque si no lo hacía, regresaría en busca de Arathor y terminaría lo que había empezado. Pero una mano aferrada con fuerza a su brazo se lo impidió.

Se giró hacia atrás con violencia, dispuesta a propinar el segundo puñetazo de la noche, y se quedó gélida. A pesar de la máscara, a pesar de los ropajes comunes, reconoció el porte y los ojos de quien la tenía agarrada. No le pasó desapercibido el escrutinio, cómo se fijó en su vestido extremadamente corto y cómo se le crispó el rostro al ser consciente de la cantidad de piel que su hija llevaba al descubierto. Cyndra lanzó una mirada de soslayo a la compañía de su progenitor y las tripas se le revolvieron. No era la primera vez que su padre recurría a los cortejos de damas que se dedicaban a la noche, hasta tenía la sospecha de que era un hábito del que disfrutaba antes de que su madre los abandonara. La fémina a su vez la miró con un repudio extraordinario y empezó a quejarse por haberle estropeado el vestido —ahora manchado de un característico tono plateado que prefirió ignorar—; incluso reclamaba al varón que le compensase las pérdidas.

Cyndra desoyó las exigencias de la dama de compañía cuando la furia inundó el rostro de Elegor Daebrin al caer en la cuenta de qué hacía su hija allí, de dónde estaban los dos realmente, y lanzó la copa a un lado. El cristal estalló en pedazos y Cyndra se tensó. Toda la rabia que había hervido en su interior, toda la fuerza con la que pensaba destrozar a Arathor, se extinguió ante la mirada incendiaria de su progenitor, que la cohibía lo indecible.

Y cuando la arrastró fuera del local, solo le quedó seguirlo con la boca bien cerrada, porque si separaba los labios lo más mínimo, todo sería peor. Para su desgracia, había terminado por aprenderlo.

10

Meterse en el túnel de ramas con lo alterada que estaba no había sido su mejor idea, mucho menos con las grandes cantidades de alcohol en sangre. Se sentía mareada y embotada, y no podía dejar de llorar. Se abrazó a sí misma para intentar alejar el frío de su piel, a pesar de que en Kridia estuvieran en los últimos meses del verano, y no lo consiguió. Trastabilló con el tacón de las botas cuando sus pies se enredaron en unas raíces y a punto estuvo de caer de bruces. Furiosa con el mundo y consigo misma, se las quitó y las lanzó todo lo lejos que pudo, perdiéndose entre la espesura del Mar de Esmeralda. Después, se arrancó la máscara de la cara y la arrojó hacia el lado contrario con un grito de rabia entre los labios.

Siguió caminando durante el par de horas que duraba el trayecto, guiada por la memoria muscular, porque apenas veía a cinco palmos por delante a causa de la profunda oscuridad de la espesura, y tampoco quería drenar su don para concederse algo de claridad. Había acudido a aquel lugar porque no quería encerrarse en el palacio. Iba a pasar los próximos años allí metida, en busca de una solución a sus problemas, y solo de pensarlo se asfixiaba. Todo era culpa de un único ser, del responsable del inicio de la Tercera Guerra. Si él no existiera, su vida habría sido muy diferente. Y ahora había entrado en el bosque, desesperada, sin pensar realmente en lo que iba a hacer.

De vez en cuando, alzaba la vista al cielo para comprobar si había clareado, un modo de ubicarse en el tiempo para no perder la noción. Entre los huecos que dejaban las frondosas copas, distinguía el firmamento plagado de estrellas que muchos veneraban. Según la creencia de su pueblo, los dioses se comunicaban con sus vástagos mediante cada constelación que tenían asignada a su culto para guiarlos y ofrecerles algún vaticinio. Cuando alguien se sentía perdido, miraba al cielo con la esperanza de ubicar alguna constelación e interpretarlo como una profecía.

Ashbree también era dada a contemplar las estrellas, le parecían majestuosas, pero rara vez encontraba una constelación con facilidad, y mucho menos lo interpretaba como una profecía. Ella no creía en las predicciones astrológicas ni en la lectura de las constelaciones; era imposible que los dioses, tan ocupados como estaban, dispusieran de tiempo para escuchar las plegarias de cada uno o para inmiscuirse en sus vidas.

No obstante, se sentía tan perdida que cada vez que alzaba la vista al cielo, lo hacía con el deseo de reconocer alguna constelación y pensar que los dioses velaban por ella, aunque no se inmiscuyeran. Sobre todo, albergaba la esperanza de ver la constelación de Merin, diosa de la luz —representada con un rayo—, porque hacía siglos que nadie veía sus estrellas brillar en el firmamento.

Cuando llegó hasta el sauce milenario, con los ojos clavados en la tierra, se abrió paso por sus intrincadas ramas colgantes cargadas de hilos de hojas, y se enfrentó a las raíces, por las que trepó sin demasiado cuidado. La piel de los dedos y de los pies se le abrió ante la rugosidad del árbol, pero no podía importarle menos. Lo único que quería era enfrentarse a aquel dichoso corazón de piedra una última vez. Se centró en no pensar en nada más, en apartar de la mente la conversación con Arathor y lo ninguneada que se sentía por todos. Pero no lo lograba y las lágrimas la atacaban constantemente.

Resollando y con el sudor perlándole la frente, se plantó frente al tronco y extendió la palma delante del punto exacto en el que se ocultaban las puertas mágicas.

—Hmohd liagsof —balbuceó.

Al principio no sucedió nada y temió haber pronunciado mal el conjuro, cortesía de la magia de las huldras, las moradoras del archipiélago de Urdú. Había sido Ayrin quien había negociado con ellas, tantos siglos atrás, para conseguir un hechizo impenetrable que salvaguardara aquel objeto único. Y siendo ellas afines a la naturaleza, el único modo de que el encantamiento perdurase por los siglos de los siglos era nutrirse de la vida. Así, conformaron una cavidad dentro de aquel sauce milenario en el que albergaron el órgano de piedra.

Según le habían explicado, el paradero de aquel habitáculo hermético se había ido transmitiendo solo de emperador a emperador, porque un objeto tan poderoso no podía caer en malas manos. Pero con el nacimiento de Ashbree y el descubrimiento de su don, habían confiado en ella y en su tutor para transmitirles una información que solo el emperador, la emperatriz consorte y el selecto grupo de guardias imperiales conocían.

Ashbree estaba dispuesta a marcharse tras unos segundos en los que no sucedió nada. Pensó que quizá había bebido demasiado como para pronunciar bien las sílabas del huldrú, una lengua mucho más sibilina que la suya. Pero entonces oyó el frotar de las hojas a su alrededor, cómo el bosque despertaba perezoso; después, el chasquido que terminó de confirmarle que había funcionado. Las puertas de madera se abrieron despacio y las oyó chirriar, aunque sabía que era fruto de su embriaguez, porque no había ni bisagras ni goznes.

Ante ella se descubrió el corazón negro, de ese material imposible que habían denominado piedra, pero que nadie había sabido ubicar en todos esos siglos.

Vaya, ¿me honras con tu presencia dos veces en el mismo día?, ronroneó en su mente con esa voz melosa y grave, algo amodorrada. Escucharlo retumbar en el eco de su cabeza la hizo estremecer, ante lo que él respondió con una risa profunda y complacida. ¿Tantas ganas tenías de pasar tiempo conmigo?

—Cállate —masculló más para sí que para él.

¿Aún sigues de mal humor? Aunque su pregunta denotaba cierto interés, no pudo evitar sentir que se estaba burlando de ella. ¿Te han castigado sin postre en palacio?

La mera mención de un castigo le hizo apretar los dientes y alzar las manos, dispuesta a pagar su frustración con él.

No obstante, aquel día había sido tan largo que se le vino el mundo encima. Apretó los puños con fuerza y un sollozo se le escapó cuando la imagen de Arathor robándole besos le atravesó la mente, por mucho que intentara dejarlo todo al margen. La garganta se le constriñó y luchó contra las lágrimas, porque no quería derrumbarse así en aquel momento. Pero no podía más y lo hizo de todos modos.

Se agachó y se abrazó las rodillas, arrasada por el llanto que le sacudía el cuerpo arriba y abajo. Veía la desesperación de Arathor, sus palabras envenenadas por el alcohol; la incapacidad de corresponderle como deseaba y lo mal que se sentía por ello. Y todo eso se entremezclaba con quién era él para ella, con las otras tantas noches buenas que habían compartido, con la cantidad de veces que él le había comprado un dulce en la pastelería de la plaza y se lo había dado a escondidas. Con todos los atardeceres que habían contemplado desde las murallas de cuarzo de palacio, con el sol ocultándose sobre el mar. Con las noches de ópera en el palco imperial, cuando su padre no quería asistir y ella colaba a Arathor en el teatro. Con diez años de compartir una amistad, más íntima durante los dos últimos.

Se sentía una estúpida por haber reaccionado así, pero, al mismo tiempo, una parte de ella le decía que él tampoco había actuado bien. Y aunque se lo había pedido, él la había ignorado y había reclamado su boca después de insultarla de forma velada.

¿Quién te ha hecho tanto daño?, masculló la voz en su cabeza, con una violencia que le arrancó un nuevo temblor. No quería que aquel reflejo de conciencia supiera nada, pero sus barreras habían caído y no había forma de contener las oleadas de desgracias que le asolaban la mente. Dímelo, le ordenó, furioso, y ella estuvo tentada a responder.

Aunque el verdadero culpable de todo lo que llevaba por dentro fuera su padre, el detonante de lo que había sucedido a continuación, en su mente se materializó el rostro de Arathor, porque la traición de un padre que no la quería dolía menos que desgarrarse el pecho de ese modo con su amante. Le pareció escuchar un gruñido de frustración, pero era imposible.

No se permitió seguir pensando en eso. Había ido allí con un propósito. Se había quebrado por la intensidad de la jornada que había vivido, que se había alargado demasiado, y no podía permitirse flaquear de nuevo. Tenía que arrancarle algo bueno a aquel día de mierda.

Ignoró el temblor que se hizo con sus extremidades mientras las acercaba al corazón de piedra. Él calló, expectante y tenso. Ashbree desconocía cómo era capaz de percibir sus sensaciones, pero las sentía en los huesos, como si fueran suyas propias.

No tenía muy claro qué pretendía hacer con el corazón entre sus manos, cuando nunca le habían permitido tocarlo por temor a que las sombras se introdujeran en sus venas. No obstante, estaba convencida de que no le sucedería nada, aunque no supiera por qué.

Se había propuesto acudir al sauce milenario como último recurso; un último intento por tratar de cambiar su destino, sin importarle que la luna llena brillara en su máximo esplendor y que, según los estudios astrológicos, aquella noche el poder del rey fuera a ser mayor que durante el día. Pero era su única baza. Aunque esa certeza la consternara.

Cuando lo sostuvo en alto, separado de su cuerpo todo lo que la longitud de sus brazos le permitía, esperó a que sucediera algo malo; que las leyendas fueran ciertas y tocar cualquier cosa relacionada con un Efímero la corrompiera y la infectase. Sin embargo, tan solo lo sentía muy pesado, y tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para mantenerlo en el aire. Lo miró fijamente, como si así fuese a conseguir que él mismo le diera la solución a sus problemas.

Cuando te concentras, pareces toda una fiera. Intentó que sonara indiferente, pero ella percibió un deje de preocupación por debajo de aquellas palabras. Un nuevo temblor, muy distinto, le recorrió la columna vertebral. No sabía si sería culpa del alcohol, pero tuvo la sensación de sentir su aliento acariciando el arco puntiagudo de sus orejas, como si lo hubiera pronunciado detrás de ella y la diferencia de altura hubiera hecho que su oído quedara junto a su boca. Por instinto y precaución, con su propio corazón apretado en un puño, miró por encima del hombro. Estaba sola en la más completa oscuridad.

Devolvió la atención al frente y, cuando se fijó de nuevo en el corazón, le dio la impresión de que pesaba un poco menos; de que había latido una única vez cuando sus ojos dorados se habían clavado en la negrura de la superficie. De que se había tornado más cálido, en lugar de frío penetrante. Se le secó la garganta e intentó deshacer el estupor de su mente para concentrarse en su objetivo. Porque aunque hasta hacía unos minutos no había sabido qué la había conducido hasta allí, lo reconoció como un nuevo intento desesperado de librarse de su destino. De matarlo, pese a que hasta entonces nunca hubiera tenido la intención real de hacerlo.

No lo hagas. Atrás había quedado esa altanería que venía siendo habitual en él, y creyó distinguir un ápice de nerviosismo. Ashbree desconocía cómo había podido adivinar sus intenciones, cuando ni ella misma las tenía claras, pero lo ignoró y tomó la decisión de seguir esa idea fugaz que había aparecido en su mente gracias a lo que Lorinhan le repetía hasta la saciedad.

Despacio, llamó a la luz de su interior y la concentró en un mismo punto, como una bola de magma que la reconfortaba y quemaba al mismo tiempo. El entorno se iluminó de súbito y supo que estaba refulgiendo como si de una luciérnaga se tratase. Cuando sintió toda su luz rodeando su corazón, en un escudo potente y palpitante, acercó el de piedra hasta su pecho.

«Mi corazón es fuerte», se repitió una y otra vez.

Detente. Su orden, autoritaria, la hizo dudar. Pero el sutil temor que distinguió en su timbre la obligó a seguir adelante.

«No te sometes», siguió, con ese mantra tan propio de Cyndra.

A medida que acercaba la reliquia de piedra a su pecho, el objeto se iba tornando más y más pesado. Ashbree apretó los dientes para sobreponerse al esfuerzo y cerró los ojos. Se concentró al máximo y siguió moviendo las manos hacia su corazón. En su mente, escuchó un gruñido profundo que no era suyo, y ese sonido le supo tanto a gloria que tiró de sus comisuras en una sonrisa satisfecha. Según iba acortando la distancia que los separaba, sentía su luz revuelta, vibrando y palpitando en su interior, nerviosa. Le quemaba y alertaba de que algo malo iba a pasar, pero ella no se detuvo. Incluso con los párpados cerrados supo que la intensidad de su luz había aumentado.

«¿Te gusta?», le preguntó ella con inquina. Y no obtener respuesta fue lo que la llevó a terminar de salvar la distancia entre el órgano negro y su pecho, hasta que su piel entró en contacto con la piedra fría. Entonces el caos se desató. Sintió un puñal atravesándole el corazón al tiempo que su piel chisporroteaba con estática. Antes de que pudiera darse cuenta siquiera, oyó un estallido procedente de su propio pecho, o del corazón, no lo supo, que la sacudió con fuerza y la hizo saltar por los aires.

Con la violencia con la que algo —el viento o una fuerza incorpórea— la golpeó, el corazón escapó de sus manos. Ashbree sobrevoló el espacio y cayó al suelo, el aire escapó de sus pulmones de repente y sintió raíces, cortezas, piedras, hojas. La orografía del Mar de Esmeralda se le clavó en la carne y rodó y rodó hasta que su espalda se encontró con un tronco.

Se tomó unos segundos para ralentizar la respiración, pero no podía sobreponerse al dolor que le quemaba cada centímetro de la piel. Todo le daba vueltas y se le escapó un quejido lastimero cuando trató de incorporarse. Alzó la cabeza un poco y miró más allá, buscando el corazón, con su propio órgano martilleándole en las costillas. No obstante, ahora que su luz se había desvanecido, la oscuridad era tan profunda que apenas distinguió nada.

Luchando contra el dolor, se dio la vuelta hasta quedar boca abajo. La tierra se coló bajo sus uñas cuando apretó los puños y reunió todas sus fuerzas para levantarse. Primero sobre las rodillas y las manos, después sobre las piernas. Le temblaban tanto que a punto estuvo de caerse de nuevo. Se sentía como un cervatillo recién nacido aprendiendo a caminar, tambaleante. Notó algo caliente y húmedo sobre el labio superior y se llevó la mano a la cara para descubrir, con horror, que era sangre.

Enfadada, clavó la vista en el punto en el que, hasta hacía unos segundos, había estado de pie, y que en aquel momento ocupaba el corazón de piedra. Como si a él no le hubiera afectado la sacudida de poder y hubiera caído a plomo en el lugar en el que habían estado antes.

No vuelvas a hacerlo, la reprendió esa voz en su mente, en tono duro.

Dio un paso hacia él. Otro. Y otro más, aunque en ese trastabilló. Llegó hasta el corazón, se agachó frente a él y lo sostuvo entre las manos.

Te matará, le advirtió.

—Y a ti también —murmuró, al ser consciente de que sobre la superficie pulida había una pequeña grieta que antes no existía.

Después de quince años intentándolo, por fin había fracturado el corazón de piedra.

11

Ashbree irrumpió en el salón del trono con la fuerza de un vendaval: la ropa llena de tierra y barro, incluso rota en las rodillas, el pelo revuelto, con alguna rama y hojas, y los brazos y el cuello plagados de cortecitos que no había podido curar tras el estallido de poder, porque se había quedado completamente seca. No obstante, con el alba rayando sobre el firmamento, se lo encontró vacío.

No se detuvo y subió a la tarima del trono, con sus doce escalones que se le antojaron una montaña. Se desvió a la izquierda y continuó por el pasillo anexo, con la garganta seca y los pulmones hirviendo. Había tardado demasiado en regresar no solo por las magulladuras y el desconcierto de lo que había sucedido, sino porque estaba rozando el punto de extenuación. Pero en aquel momento sentía el fulgor cálido de la esperanza, que se estaba abriendo paso en su pecho, porque había conseguido hacerle una fisura. Había encontrado una nueva vía de exploración, una posible solución a sus problemas. Y le importaba bien poco la amenaza del corazón del Rey de los Elfos. Si conseguía destruirlo a costa de su propia vida, que así fuera.

Recorrió el entramado laberíntico que conectaba con la sala del consejo, y esta con los aposentos del emperador, con la esperanza de encontrarlo y convencerlo de que cambiase de opinión.

Cuando irrumpió en la sala del consejo, atrajo más miradas de las que había esperado dadas las horas que eran. Reunidos alrededor del enorme mapa de Narendra, tallado en la mesa redonda del centro, se encontraban Roslion Durwen, Consejero de Políticas Exteriores, y el emperador, quien clavó sus ojos gélidos sobre ella, con el ceño fruncido y los labios apretados. Ashbree se tomó esos segundos de estupefacción por su interrupción para ralentizar su respiración agitada y ordenar sus pensamientos.

—¿Ashbree? —preguntó una voz tras ella.

No necesitó darse la vuelta para reconocer a Arathor, pero, aun así, se giró y se enfrentó a su mirada cargada de incomprensión, con las cejas caídas por el arrepentimiento y profundas ojeras, fruto del cansancio. No sabía qué hacía allí exactamente, pero imaginaba que se habría vuelto loco buscándola.

Ignorando el torbellino de emociones hacia Arathor, Ashbree cogió aire con fuerza y devolvió su atención al emperador, que estaba visiblemente enfadado por su entrada abrupta.

—He encontrado un modo de…

—¿Has salido de palacio? —la interrumpió él con voz inquisitiva.

—¿Qué…?

—¿Y con esas ropas?

Ashbree se miró a sí misma, habiendo olvidado la ropa de calle y su aspecto desaliñado después de haber saltado por los aires.

—S-sí, pero eso no es…

—Y borracha —sentenció.

La joven cerró los puños con fuerza y sintió las lágrimas de impotencia agolparse en sus ojos. No estaba, ni de lejos, tan bebida como Arathor, y lo que quedase de alcohol en su cuerpo estaba frío por la consternación. Pero la lengua pastosa por la falta de hidratación hacía que su estado de embriaguez pareciera incluso mayor.

—Estoy teniendo una sensación de déjà vu muy desagradable —prosiguió—, pero tampoco es una sorpresa tratándose de ti. —Su padre se frotó la frente al hacer alusión al día en el que su madre murió, cuando salió a celebrar su cumpleaños con Cyndra, y a Ashbree le hirvió la sangre—. Y justo la noche antes de tu cautiverio. Tenías que ser una decepción hasta el último día, ¿eh? —Lo último lo dijo en un suspiro antes de apartar la vista de ella y concentrarse en la mesa, donde había maquetas y figuritas para emular los destacamentos y las contiendas sobre el mapa de la isla en la que se encontraban el Reino de Lykos y el Imperio de Yithia—. Ve a darte un baño frío antes de que me arrepienta de castigarte solo con el encierro.

Arcaron hizo un gesto vago con la mano, echándola, y Ashbree se crispó con ese «solo», como si condenarla a vivir recluida durante los casi dos siglos que le quedaban al emperador de mandato, antes de que ella asumiera el cargo, fuera una nimiedad.

—Tenéis que escucharme —dijo a modo de ruego.

Supo que no había empleado las palabras adecuadas cuando él la miró hecho una furia.

—Yo no tengo que hacer nada. —Despacio, deleitándose con su pavor, acortó la distancia hasta ella, con porte depredador—. Soy el emperador de Yithia, gran conquistador de Narendra. —Le sostuvo la cara por las mejillas, apretando, para obligarla a mirarlo. Notó sus uñas clavadas en la carne—. Y más te vale no volver a olvidarlo.

La liberó con un gesto violento que le giró la cabeza y le hizo dar un paso a un lado. Percibía la contención de Arathor tras ella y se irguió con toda la dignidad que pudo después de que su padre se la hubiera arrebatado.

—Llévatela de aquí —le escupió al comandante con desprecio. Él, obediente, puso una mano sobre su hombro, pero Ashbree se liberó con un movimiento despectivo.

—He hecho algo…

—Sí, has hecho demasiado ya. Y nada al mismo tiempo. Qué paradójico. —Bostezó sin recato alguno y plantó las manos sobre el mapa en gesto pensativo, con los ojos fijos en las figuras blancas y negras. El consejero Durwen sonrió con deleite—. Arathor.

—Vamos… —murmuró el comandante cogiéndola por la muñeca, pero se zafó de nuevo y se acercó al emperador.

—He usado mi corazón —insistió, las lágrimas corriéndole por las mejillas a causa de la impotencia.

El emperador la miró con un gesto de incomprensión absoluta, como si se hubiese vuelto loca. Entonces se dio cuenta de que el alcohol que le quedaba en sangre, entremezclado con la rabia, la frustración, las ansias de liberación, la esperanza y el miedo subyacente hacia su padre le estaban haciendo soltar lo primero que se le pasaba por la cabeza, sin pensar en cómo explicarle bien lo que acababa de hacer.

—Es una orden, Arathor.

El comandante de la Orden de los Espadachines la agarró por el brazo y tiró de ella para sacarla de la sala del consejo. Ashbree se revolvió y trató de soltarse, pero él enroscó el brazo alrededor de su cintura y la arrastró al exterior. Intentó librarse de su agarre, aunque no sirvió de nada porque era condenadamente fuerte. A pesar de saber que él le estaba hablando mientras la llevaba casi en volandas por los pasillos, no entendió nada. Las lágrimas rodaban por sí solas, inclementes, y gritó, aunque desconocía el qué. Quizá lo hubiera insultado. A Arathor, al emperador, al mismísimo Rey de los Elfos.

Irrumpieron en sus aposentos y la condujo hasta la cama, aún forcejeando con ella, tratando de no hacerle daño y de esquivar sus patadas, sus cabezazos y sus manotazos. Estaba totalmente desatada y no conseguía tragar la frustración de que su destino estuviera en manos de otros; de haber logrado algo en pos del final de la guerra y que no se la escuchara siquiera. La frustración por haber sido ninguneada y abochornada delante de otras personas; de ser vapuleada constantemente.

Arathor la lanzó sobre la cama y usó su propio cuerpo como peso para retenerla en el sitio. La llamó por su nombre, o eso creyó. Sus ojos viajaban frenéticos por el cuerpo de Ashbree, nervioso y preocupado. Ella se revolvió y le asestó tal puñetazo inesperado en el mentón que lo tiró de la cama. El chasquido que emitieron sus propios huesos le dejó clarísimo que había golpeado con tanta fuerza que se había fracturado algún dedo.

Ella aulló de dolor y se llevó la mano al pecho. Ese ardor hizo que la vorágine de pensamientos que la abrumaba se despejase, porque solo podía pensar en lo mucho que le quemaba el dedo. El llanto descontrolado se tornó en un sollozo. Apretó los dientes y se obligó a respirar. La cama se hundió de nuevo con el peso de Arathor al inclinarse sobre ella y la cogió de la muñeca para estudiar la falange. Chasqueó la lengua y habló, pero tenía los sentidos embotados.

Entre la neblina de sus propias lágrimas distinguió que tenía el mentón enrojecido, pero ella no podía haberle hecho eso. Tenía fuerza para fracturarse o dislocarse un dedo por no haber medido bien el ángulo del impacto, pero Arathor era mayor que ella, lo que le confería más resistencia. Ella sola no podía haberle dejado una marca como aquella.

La puerta de sus aposentos se abrió de golpe y, cuando miraron en su dirección, descubrieron a una Cyndra que echaba humo. Inclemente, clavó sus ojos en Arathor y se llevó la palma al muslo, donde solía llevar la ballesta de mano cuando entrenaba. Pero tan solo había piel al descubierto por el vestido extremadamente corto, que parecía mucho más maltratado que cuando habían salido aquella noche.

Arathor se tensó y se levantó al instante.

—Lárgate, Gandriel —le ladró al comandante.

—Cyndra, no es… —balbuceó el varón.

—¡Que te largues!

La violencia con la que gritó hizo que a Ashbree se le pusieran los pelos de punta. Había pasado algo. Algo más que se sumaría a la interminable lista de desgracias de aquel día. Y, aun así, Cyndra estaba allí, dispuesta a enfrentarse a un superior y a matarlo con sus propias manos desnudas.

—Por favor, vete —intervino Ashbree, con voz rota.

Arathor la miró, perplejo y dolido. Parecía bastante recuperado del estupor del alcohol, y la heredera se preguntó si recordaría siquiera lo que había pasado; si sería consciente de lo mucho que se había torcido su última conversación. Azorada, apartó la vista y él salió de sus dependencias a grandes zancadas antes de cerrar de un portazo.

Cyndra caminó rauda hasta la cama y, cuando se sentó al lado de ella para envolverla entre sus brazos, Ashbree se rompió de nuevo. Su amiga, que odiaba dar y recibir muestras de afecto, la acunó adelante y atrás, le acarició los cabellos revueltos y le quitó algunas hojas enredadas en ellos. Desesperada, Ashbree clavó la vista en el frente, en la moqueta rosada. Poco a poco, el llanto descontrolado se fue convirtiendo en un sollozo silencioso, en una presa quebrada cuyas grietas se veía incapaz de reparar.

Cyndra se apartó, y el frío por la falta de su cuerpo junto al de ella le erizó la piel. Regresó con un paño húmedo que pasó por encima de los cortes de la cara, el cuello y el pecho. Con delicadeza y cuidado. Con mimo.

Ashbree se sentía como una niña extraviada, como un barco a la deriva. Y temía haber perdido el rumbo para siempre.

Cyndra se levantó de nuevo y volvió al cabo de un minuto. Tiró de su camisa hacia arriba y la tela resbaló sobre su piel. Le importaba bien poco su desnudez, y no solo porque se hubieran criado juntas y se hubieran visto así infinidad de veces, sino porque tenía la sensación de que nada llegaría a importarle de nuevo nunca. Estaba demasiado turbada por todo lo que había sucedido como para que le quedase un resquicio de sentimiento que no fuera el del llanto silencioso.

Notó la caricia de la bata de seda envolviéndole el cuerpo, le sacó los cabellos por el cuello de la prenda y se los acomodó sobre los hombros, con tacto y cariño. Después, le envolvió el cuerpo con los brazos y la apretó con fuerza. La obligó a tumbarse sobre el colchón y ella se quedó hecha un ovillo contra su pecho, con el retumbar de su corazón clavado en sus tímpanos y el palpitar del índice roto.

Poco a poco, sus sentidos se desperezaron y se dio cuenta de que Cyndra no había dejado de acariciarla en ningún momento. Reprimió el sollozo que la sobrevino a duras penas, porque se encontraba en un estado en el que todo le resultaba doloroso, incluso que su amiga le diera lo que necesitaba.

—¿Qué ha pasado? —le susurró Cyndra cuando creyó que se había calmado. Ashbree se apretó más contra ella, con cuidado de no rozar el dedo, y respiró hondo, embriagándose con su aroma floral—. Háblame, Ash. Habla conmigo.

La súplica en su voz fue lo que le confirió fuerzas para abrir la boca.

—He agrietado el corazón.

Cyndra se quedó rígida, las caricias detenidas, y Ashbree escuchó un latido desacompasado.

—¿Cómo dices?

Se incorporaron y se quedaron sentadas sobre la cama. Estaba claro que no era eso lo que había esperado oír, porque no le quedaban dudas de que su amiga sabía que había pasado algo en los baños.

—Fui al sauce milenario una última vez, para tratar de romperlo. —Los ojos de Cyndra viajaban frenéticos por su rostro, nerviosos—. Y probé a concentrar toda mi luz sobre mi corazón antes de intentar meterme el de piedra en el pecho.

La consternación dio paso a la euforia y una sonrisa de oreja a oreja se hizo con el rostro de Cyndra.

—¡Lo sabía! —espetó, y luego rio, lanzando los brazos al techo en un gesto de victoria.

Ashbree se relajó y parte de la alegría de su amiga se trasladó a su propio cuerpo. Después, Cyndra se volvió hacia ella, deseosa de saber más.

—¿Cómo ha sido?

La heredera negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Sabes eso que dice Lorinhan continuamente?, ¿lo de que mi corazón es fuerte?

—Ajá.

—Pues probé a poner el corazón sobre el mío. Y todo estalló por los aires, incluida yo.

—¿Así te hiciste todo esto? —Le señaló los cortes en el cuerpo y Ashbree asintió—. Siempre supe que lo dominarías.

—A ver, tampoco te emociones. Solo le he hecho una grieta.

—Y ya has conseguido más que el resto de los elfos en los últimos quinientos años. Deberías estar orgullosa. —Cyndra la cogió de la mano sana y le dio un apretón cómplice—. En cuanto descanses un poco, iremos a hablar con el emperador para contárselo. Seguro que cambia de parecer.

La sonrisa de Ashbree murió en su rostro y volvió a clavar la vista en la moqueta.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —le preguntó Cyndra con preocupación.

—Ya he intentado hablar con él y no ha querido escucharme. Me ha echado de la sala del consejo como si fuera una pordiosera y, encima, haciendo alusión a lo de mi madre.

La voz se le quebró al final y su amiga apretó los labios.

—Maldito bastardo… —masculló. Después, añadió con energía—: Conseguiremos que te escuche. Hablaré con Lorinhan y encontraremos un modo de hacerle entender la magnitud de lo que ha pasado. Confía en mí.

Ashbree miró a Cyndra a los ojos, a esos dos pozos azules vívidos, y sonrió con amargura. Confiaba en ella, dejaría su vida en manos de su hermana de batallas sin titubear, pero Arcaron Aldair era demasiado orgulloso como para cambiar de parecer. Si no reducía el corazón a cenizas, jamás escaparía de aquel ala del palacio.

Acarició los nudillos de Cyndra, distraída, y se percató de que los tenía amoratados.

—¿Y a ti qué te ha pasado?

—Ah, esto. —Alzó la mano frente a su rostro y se encogió de hombros—. Que le he dado el puñetazo de su vida a Arathor.

Ashbree se tensó y la diversión momentánea desapareció poco a poco, mientras acariciaba su propia mano herida por culpa del segundo puñetazo de su vida que había recibido Arathor. Su conversación se había tergiversado demasiado, y, aun así, no podía odiarlo.

Se había emborrachado, llevaban tres meses sin verse y se había enterado de que la iban a encerrar en una zona a la que él tenía difícil acceso, por mucho que fuera el comandante de la Orden de los Espadachines. Todo eso debía de haber nublado su juicio, y aunque no justificaba sus palabras, le dolía que Cyndra, su mejor amiga, hubiese pegado a su otro único amigo.

—Es lo mínimo que se merecía, Ash. Y da gracias a que no llevaba ningún arma encima, porque lo habría despellejado vivo por lo que te ha hecho.

—No me ha hecho nada… —musitó, desconcertada.

Cyndra alzó ambas cejas, incrédula, y la atravesó con la mirada.

—Júrame que no se ha sobrepasado contigo.

—No se ha…

—Ni que no lo ha intentado —la interrumpió.

Y no le quedó más remedio que callar. Sintió un deje de vergüenza y se hizo más pequeña en el sitio, jugueteando con los dedos, nerviosa, con cuidado de no mover el índice. Aun así, sentía la necesidad de explicarlo.

—No me ha forzado, si es lo que piensas.

Cyndra alzó una ceja y bufó una carcajada incrédula.

—Lo encontré con los pantalones bajados y la picha medio flácida.

Ashbree se mordió el labio por dentro, porque no quería sonreír por el modo tan gráfico de decirlo.

—Fuimos al baño para un polvo rápido, pero se me pasó el calentón en medio del tema.

—Y él no aceptó un «no» por respuesta —dedujo.

—¡No! Bueno, sí, pero no. Te juro que no fue a más, solo se puso empalagoso, dijo cosas que no debía y me besó cuando a mí no me apetecía. Nada más.

Cyndra apretó los labios, disconforme.

—Sé que la relación entre tú y Arathor es… complicada, cuando menos. Pero besarte en contra de tu voluntad también está mal, Ash. Que un abuso sea peor que otro no invisibiliza los demás.

Las mejillas de Ashbree enrojecieron, abochornada en parte, porque su amiga tenía razón. Y también porque había sido desconsiderada con respecto a la situación de Cyndra. Su amiga vivía en el seno de un padre maltratador, que se había ido ensañando más con los años. Y que al principio, cuando tenía seis años y su madre la abandonó, tan solo le diera una bofetada de vez en cuando no significaba que no hubiera sufrido maltrato desde muy temprana edad.

—Ahora solo me arrepiento de no haberle pegado más fuerte —sentenció Cyndra, perdida en sus propios pensamientos.

Un silencio denso se instaló entre ellas mientras Ashbree se debatía entre si formular la pregunta que le rondaba la mente o no. Porque Cyndra había aparecido con un aspecto demasiado desaliñado. Ashbree se preguntó cuántas marcas ocultarían aquel vestido minúsculo; si su padre se habría ensañado con la mano, la vara o el cinturón. Y aunque le picaban los labios por preguntarle, también sabía que Cyndra se cerraba en banda cuando sacaba el tema en pos de ayudarla.

En aquel momento, Ashbree sintió el estúpido deseo de dar gracias por que su padre le pegara «solo» cuando constataba que era un fracaso; una bofetada o un puñetazo esporádicos. Una vejación pública o insultos abiertos. Aun así, tal y como había dicho Cyndra, que su situación fuese más fácil que la de su amiga tampoco la hacía sencilla en absoluto. Arcaron y Elegor estaban cortados por el mismo patrón, uno golpeando más con las palabras que con el puño, pero estaban contaminados con la misma ponzoña a la que ellas debían sobrevivir.

—¿Me cuentas ya qué te ha pasado en realidad? —se atrevió a preguntarle a Cyndra en un susurro, solo por si necesitaba hablar.

Ella se tensó en respuesta y tragó saliva, con la mirada desprovista de vida de repente.

—Lo de siempre —musitó, con voz dura.

Asumir que su padre le había estado pegando mientras ella, ignorante, se enfrentaba al corazón le dolió en lo más profundo. Por mucho que supiera que no había nada que pudiera hacer por ayudarla.

—¿Quieres…?

—No, no quiero hablar de ello —atajó.

Un nudo se apretó en la garganta de Ashbree y sintió la necesidad de abrazarla, pero aquel gesto no la habría consolado. Sabiendo lo que significaba ese «lo mismo de siempre», que Cyndra la hubiera abrazado cobró mucha más importancia. Cada vez que su progenitor le ponía la mano —o lo que pillara— encima, Cyndra se tiraba días enteros rehuyendo el contacto físico. Su progenitor no solo se encargaba de marcarle la carne en sitios discretos, sino también el alma, porque hasta que no le dejaba curarla y lavarla, mientras él le echaba a ella la culpa de sus arrebatos furibundos, Elegor no se marchaba. Y ese momento de vulnerabilidad, en el que un padre que debía haber velado por su integridad la curaba como si se hubiera caído en el parque, machacaba a Cyndra casi tanto como con los golpes. Porque era en esos momentos de calma tras la tempestad cuando Cyndra empezaba a dudar de si se merecía algo de aquello, aunque Ashbree siempre le insistiera en que ella solo era la víctima.

El llanto acudió de nuevo a sus ojos y tuvo que tragarse las lágrimas para reprimirlas, porque si su amiga no lloraba, ella tampoco podía.

Después de unos minutos, Cyndra se deshizo en un suspiro, como si hubiese estado conteniendo el aire hasta que había apartado los demonios de su mente, y la miró con una nueva sonrisa en los labios. A Ashbree se le constriñó el corazón al percatarse de que volvía a esconderse tras la máscara de la indiferencia.

—¿Quieres que busque a un sanador para que te mire el dedo? —se ofreció.

Ashbree asintió. No le había contado que, tras el estallido de luz, se había quedado prácticamente vacía, pero Cyndra había entendido que, con lo alterada que estaba, no sería capaz de curarse a sí misma. Y agradeció que pudieran entenderse tan bien.

Cuando se marchó y se quedó sola, tomó consciencia de que aquella sería su nueva condición a partir de entonces. Porque si Cyndra había conseguido entrar por la puerta era porque su padre aún no había apostado guardias imperiales a custodiarla por lo temprano que era. Pero no le cabía duda de que no volvería a tener esa suerte pasadas unas horas.

12

Tal y como le había dicho Cyndra, al poco de marcharse llegó un sanador de rostro indescifrable que valoró sus lesiones. Sin muchas palabras, le dijo que se había dislocado dos huesos, el índice y el corazón, aunque el del índice había acabado en un ángulo más peliagudo y por eso no había notado el dolor del otro. No añadió nada más mientras le recolocaba los huesos, con un chasquido que le arrancó un alarido, y se los inmovilizó. Ashbree deseó que los sanadores pudieran curar con la luz, como hacía ella, para ahorrarse el sufrimiento, pero la realidad era que la Orden de los Sanadores solo era una especialidad de asistencia en combate, pensada para atender a los heridos y para apoyar a la Orden de los Conjuradores en el campo de batalla en caso de ser necesario.

Una vez que hubo terminado, el sanador se marchó sin despedirse siquiera. Ashbree se quedó apoyada contra la baranda de la terraza tanto tiempo que el sol ya había sobrepasado su cénit, primero, contemplando los jardines imperiales; luego, cómo Elros y Cadia jugaban con el emperador.

Aunque le hervía la sangre solo con ver a ese varón así, tan distinto a como se comportaba con ella, también le generaba cierta paz observar a sus hermanos mellizos disfrutando de sus últimos años de infancia ajenos a todo lo que los adultos tenían que soportar. A lo que ella tenía que soportar.

Si bien no desaparecería de la vida de su familia, porque compartían ala, era más que probable que se perdiera muchos eventos que tuvieran lugar en el exterior. Le complacía que al menos ellos sí pudieran disfrutar de la figura paterna.

No era la primera vez que Ashbree se enfrentaba a un futuro incierto. Cuando su madre falleció dando a luz a dos mellizos prematuros diez años atrás, en un parto complicado que culminó con el desangramiento de la emperatriz consorte, Arcaron Aldair se encontraba enfrascado en las negociaciones por un matrimonio de conveniencia para la heredera. Fue una idea desesperada para plantar cara al Reino de Lykos, que, implacable, no había dejado de fustigar a las tropas yithianas.

A pesar de que Ashbree jamás pudiera alegrarse de la muerte de su madre, eso fue lo que le concedió tiempo para que, con el luto, la idea desapareciera de la mente de Arcaron. Como primogénita, y teniendo en cuenta que acababa de cumplir la mayoría de edad, tuvo que asumir las labores que su madre realizaba en palacio con relación a sus propios hermanos, por lo que no estaba disponible para asentar lazos políticos extranjeros. Ayudó a Kara, que por aquel entonces contaba diez años, a estudiar unas lecciones que Ashbree apenas conseguía comprender y que los maestros no tenían paciencia para repetirle; se esforzó en que Mebrin aprendiera a hablar, viendo que a sus cinco años aún le costaba hilar una palabra tras otra, y crio a Elros y a Cadia como si fueran suyos propios.

El emperador se dio cuenta de que la necesitaba, por muy decepcionantes que resultasen sus poderes con el transcurso de los años. Y después de lo que había hecho por la familia Aldair, por el linaje, él había decidido mantenerla recluida y alejada de todo…

Un par de golpes suaves en la puerta de sus aposentos le hicieron darse la vuelta y observar la cabeza de Arathor asomarse al interior.

—¿Se puede? —preguntó con una sonrisa trémula.

Por lo general, su mera presencia ejercía de estupefaciente y todos sus temores y nervios se desvanecían en cuanto cruzaban miradas. Aquella mañana, sin embargo, no sucedió así.

Ashbree se dio la vuelta y se abrazó a sí misma antes de hacerle un gesto con la cabeza para que pasase. Presentaba mejor aspecto que de madrugada. Se había aseado y peinado, además de haber recuperado las espadas que lo acompañaban siempre. La magulladura violácea, no obstante, seguía en su sitio, cortesía del torbellino que era Cyndra Daebrin. Porque no quería achacarse parte de esa responsabilidad.

—¿Qué haces aquí? —lo interrogó con un hilillo de voz.

Estaba agotada. Llevaba más de veinticuatro horas sin dormir, y se le venían otras tantas por delante. Sabía que con el cambio que había dado su vida, el sueño iba a faltarle, porque aquellas paredes la asfixiaban demasiado.

Arathor se paseó por sus aposentos con porte tenso, las manos a la espalda, estudiando sus pertenencias con lentitud. Como si necesitara tiempo para ordenar sus pensamientos.

—Me apetecía verte.

Se detuvo frente a la colección de estatuillas de barro cocido de su época de artista, fruto de uno de los numerosos hobbies que abandonó cuando murió su madre. El único superviviente había sido el violín, que casi era una extensión de su propio brazo.

—Ya, pero tengo prohibidas las visitas.

—Ventajas de ser el comandante de la Orden de los Espadachines, ¿no crees? —Le dedicó un vistazo rápido—. He mandado a los guardias a patrullar alegando que tenía que tratar unos asuntos contigo.

—En mis aposentos —lo reprendió.

—En cualquier parte, a decir verdad.

Alargó la mano para coger una de las numerosas peinetas de nácar de su tocador y la observó con detenimiento, manteniendo la otra mano a la espalda.

—Si el emperador se entera…

—Si tu padre te ha recluido aquí es porque no quiere saber nada de ti, Ashbree.

Ella apretó los labios y se odió un poquito pues sus palabras le dolieron, cuando a esas alturas no deberían hacerlo. Debería estar acostumbrada. Hacía años que había asumido que el emperador la detestaba.

Arathor se quedó quieto frente al tocador, observando su reflejo en el espejo, y se deshizo en un suspiro antes de girarse hacia ella.

—He venido a traerte esto.

Acompañó esas palabras con una sonrisa triste y, de detrás de la espalda, sacó una cajita de cartón estampada con el logo de la pastelería más famosa de Kridia. La boca de Ashbree empezó a salivar en cuanto la reconoció y deslizó la vista del recipiente al rostro de Arathor, que la contemplaba con cariño. Aquella era una de sus pequeñas tradiciones: siempre que él volvía del frente, lo primero que hacía nada más llegar a la ciudad era acudir a la pastelería a buscarle un dulce que luego compartían mientras se ponían al día.

—Lo compré ayer, pero con todo lo que pasó… —La voz le fue muriendo poco a poco y Ashbree no supo cómo sentirse. Percibía congoja en el timbre, pero no era suficiente—. Quería pedirte disculpas. —Ashbree se abrazó con más fuerza y rehuyó su mirada cuando él se le acercó—. Anoche… Lo que te dije anoche no tiene justificación, y siento haberte hecho sentir incómoda. —Con lo borracho que había estado, le sorprendió que se acordara de su lenguaje corporal—. Lo siento muchísimo. Te prometo que no volverá a pasar.

Sus dedos se entrelazaron y Arathor le acarició el dorso de la mano sana con el pulgar. Ella alzó la vista y contempló aquellas dos praderas por ojos, que rezumaban una pena que la traspasó. Parecía genuinamente arrepentido, y algo se apretó en su estómago.

—Al volver de la pastelería, me encontré con unos compañeros y fui con ellos a tomarnos algo en una taberna y ponernos al día. Luego me enteré de lo de tu padre… Y vine aquí y no estabas. Me asusté, hasta que vi las telas en el balcón y supuse que habías salido con Cyndra. —Se acarició el mentón en un acto reflejo—. Te estuve buscando un buen rato y entonces caí en la casa de variedades. Cuando te vi… No sé lo que me pasó, me volví loco. —Frustrado, se pasó la mano por la cara—. Llevaba demasiado tiempo sin verte, y ya sabes cómo es el frente.

Ella hizo una mueca y Arathor chasqueó la lengua. La realidad era que no lo sabía. Ashbree había recibido entrenamiento militar en la soledad de la sala de entrenamientos de las catacumbas, pero nunca había estado en la guerra. Le faltaban diez años para terminar la especialización, y si ya solo por ser heredera resultaba complicado que pusiera un pie en el frente, ahora que la habían confinado en sus dependencias era del todo imposible.

—Necesitaba estar contigo y sentir que seguía vivo después de haber estado rodeado de tanto caos, sangre y muerte. Y no es excusa para cómo me comporté y lo que dije, lo siento, y jamás me perdonaré. Solo espero que tú sí puedas hacerlo.

Ambos se quedaron callados unos segundos en los que tan solo se miraron fijamente. Él había hablado de más, sí, pero también llevaba años enamorado. Lo que había comenzado como un lío fugaz en una fiesta clandestina en la casa de variedades acabó convirtiéndose en una amistad muy fuerte. Y después de ocho años siendo amigos, ese cariño los había conducido, de forma irremediable, al roce con el que se conocieron. Llevaban dos años así, compartiendo tiempo siempre que podían y cama cuando necesitaban desfogarse. Y aunque ella le había asegurado que no había necesidad de que hubiera exclusividad entre ellos, sospechaba que él no se había acostado con ninguna otra.

Conocía muy bien a Arathor. Sabía que el comandante no era así; él la trataba bien, la tenía entre paños y se preocupaba por su bienestar. Pero cada vez que lo mandaban lejos, regresaba con más anhelo de estar cerca de ella. Y Ashbree, con el tiempo, también iba extrañando más y más su presencia.

—Acepto tu ofrenda de paz —susurró con el corazón encogido, a pesar de que el dulce formase parte de su tradición, en lugar de una manera de ganarse su perdón.

¿Qué podía hacer si no? En su vida solo había tenido tres amigos. La primera fue Inara, una amiga imaginaria que le hacía compañía cuando ni siquiera Cyndra había entrado en su vida aún, porque cuando ella llegó, eclipsó todo lo demás. Lorinhan había sido más bien un padre para ella, el referente adulto que su progenitor se había negado a ser tras la muerte de su madre, por lo que no lo consideraba un amigo como tal.

Arathor era ese otro pilar en su vida, quien la apoyaba y la escuchaba. No podía echar por tierra todos aquellos años de risas, confidencias y cariño por una discusión ebria.

—Aun así, tenemos que hablar. —Arathor se crispó, pero asintió en respuesta—. Yo… Arathor, si acostarnos juntos te hace daño o te crea una idea de la relación que no es cierta, esto… —La voz se le quebró, porque no quería perder esa parte de la relación, y al mismo tiempo era egoísta no perderla—. No podemos seguir acostándonos juntos. Mantendremos lo nuestro en una amistad.

Él parpadeó varias veces seguidas, consternado, y Ashbree se percató de que le temblaba la mano con la que sostenía la caja.

—Anoche hablé más de la cuenta.

—Los borrachos no mienten.

—Lo sé. Y no mentí. —Dio un paso hacia ella y le retiró un mechón rebelde tras la oreja—. Te quiero, Ashbree. Pero también sé que tú tienes una responsabilidad para con nuestro imperio. Anoche… me dejé arrastrar por lo mucho que te echaba de menos, nada más. No me apartes de tu lado más de lo que va a hacer tu padre, por favor te lo pido.

El modo en el que se le quebró la voz, como si luchara para no llorar, resquebrajó la entereza de Ashbree, porque ni ella misma quería apartarlo de su lado, aunque supiera que era lo correcto.

—Eres lo más brillante en mi presente y mi futuro —continuó, y con cada palabra dulce que le dedicaba, ella se olvidaba un poquito más de intentar protegerlo del sufrimiento que ella podría provocarle a la larga—. Sé que lo nuestro nunca podría ser una simple amistad, porque va más allá de eso. Pero también sé que no estás preparada para amar románticamente. Y no pasa nada.

Ashbree se mordió el labio por dentro, porque deseaba, con todas sus fuerzas, llegar a enamorarse de un varón que la tratara con tanta dulzura como él.

—Los últimos años han sido un caos —prosiguió—, pero siempre hemos estado el uno para el otro. Como un equipo. Y se nos da bien, ¿verdad?

—Verdad —reconoció en un hilillo de voz—. Pero no me gusta que mendigues por mis migajas, Arathor.

Algo se reblandeció en la mirada del comandante, que suspiró y se empapó de la visión de la fémina frente a él.

—Tú no me das migajas, Ashbree. Pensar en regresar a Kridia para volver contigo es lo que me da fuerzas en medio de la batalla. Eres lo único radiante en mi vida ahora mismo. Y no porque te ame, que también —el corazón de Ashbree dio un vuelco—, sino porque no tengo nada más.

Ella lo sabía. Sabía que la propia figura paterna de Arathor, el general Gandriel, había criado al comandante y a sus hermanos con mano firme, para hacerlos brillar y ser el orgullo del imperio. Destacaban en distintas artes y habían dotado al apellido Gandriel de un renombre en el que Arathor aún no había podido contribuir. Por lo que la relación con sus hermanos —altivos y fríos— y su padre era tirante. Arathor estaba tan solo como podría estarlo ella misma, y quizá ese fuera el último argumento que le hacía falta para no someterlos a ambos a la tortura de una ruptura carnal que podría conllevar a la pérdida de la amistad que tanto necesitaban.

—Está bien —suspiró Ashbree.

El alivio invadió a Arathor, que dejó caer los hombros, liberados de tensión, y se acercó más a ella para apoyar la frente contra la suya. Ashbree se crispó y sintió el impulso de dar un paso atrás. Aquel gesto era uno de los más íntimos que podían compartirse entre elfos, porque ser capaces de invadir el espacio personal del otro, en perfecta calma y mirándose a los ojos durante un tiempo indeterminado en el que las respiraciones y los latidos se acompasaban, implicaba más que la lujuria de un beso. Y Ashbree no estaba preparada para eso, no después de lo que habían hablado.

Si su madre no hubiera muerto, quizá se habría permitido abrirse a él de otro modo. Pero tuvo que asumir tantas responsabilidades que aprendió a encerrarse en sí misma. Sobre todo cuando no solo el amor que le había ofrecido a su madre le había sido arrebatado con su muerte, sino que su propio padre la había ido repudiando poco a poco y se había reído de esos sentimientos que el emperador había dejado de albergar por ella.

La vida le había demostrado que, cuando te arrebataban el amor, dolía demasiado como para soportarlo. La única que había conseguido colarse en su corazón, de un modo más fraternal que sus propios hermanos, había sido Cyndra. Pero porque con ella se había permitido ser simplemente Ash, y no Ashbree Aldair. Ambas habían sufrido tanto, compartían tantos fantasmas, que no pudo blindarse a ese amor.

Por eso, Ashbree se mantuvo con los ojos bien cerrados, sin volcarse en él en esa conexión tan íntima, aunque fuera plenamente consciente de que Arathor sí los tenía abiertos.

Después de unos segundos tensos, el comandante suspiró y separó sus frentes. Ashbree volvió a respirar en cuanto percibió la caricia del aire en la piel mientras él dejaba la cajita con el dulce sobre su tocador. El comandante dibujó una sonrisa triste, casi una mueca, y se miraron a los ojos.

—¿Te apetece contarme qué querías decirle a tu padre esta madrugada?

Él la condujo hasta el borde de la cama para que se sentara y acercó el butacón de lectura para quedar frente a ella. Como si esa distancia física que puso entre ambos significara que iba a respetar sus deseos.

—Anoche intenté destruir el corazón.

—¿Por la noche? ¿Y tú sola?

Ella asintió dos veces. Arathor abrió la boca, pero la volvió a cerrar al instante. Ashbree leyó el reproche en sus ojos, pero no lo verbalizó. La relación estaba tensa, y aunque él se preocupase, sobre todo por deformación profesional, estaba hablando con un amigo, no con el comandante que era.

—Vale, ¿y qué pasó?

—Que conseguí fracturarlo. Concentré toda mi luz en mi pecho y atraje el corazón de piedra hacia el mío.

—¡¿Te has vuelto loca?! —La cogió de las manos, preocupado y asustado, y se las miró por delante y por detrás, como si esperase ver venas negras que antes le pudieran haber pasado desapercibidas. Ashbree siseó por el ramalazo de dolor que le sobrevino por los dedos desencajados, aunque ya se los hubieran entablillado—. No puedes tocarlo.

—No me ha pasado nada…

—Pero podría haberte hecho algo. Succionar tu luz, por ejemplo.

Ella hizo un mohín y se abstuvo de responder. Arathor apretó los labios y clavó la vista en sus manos entrelazadas. Era evidente que le estaba costando no soltar todo lo que le pasaba por la mente, como habían hecho siempre, y Ashbree no supo si aquello la reconfortaba o no.

—¿Y tu padre sabe esto? ¿Has podido volver a hablar con él?

Ella negó con la cabeza y giró el rostro en dirección al balcón, donde había visto al emperador jugando con los mellizos.

—No. Mandé a un sirviente para que le avisara de que quería verlo, pero eso fue hace horas y no ha venido por aquí. Tampoco creo que lo haga.

Arathor le dio un apretón cómplice y chasqueó la lengua.

—Esta noche seguro que podrás hablar con él.

—No sé si me conviene sacar un tema como ese en plena fiesta.

—Quizá sea el mejor momento, porque se preocupará de no estallar delante de tanta gente, ¿no crees?

—Ese varón es imprevisible. Ya no sé nada. —Ashbree se encogió de hombros y el silencio se instauró entre ellos de nuevo—. Y ni siquiera sé si me permitirá ir —añadió después, con la voz un tanto rota.

Llevaban semanas preparando el vigésimo cumpleaños de Kara, hablando de ello, haciendo listas de invitados y probando distintos canapés. Aunque Ashbree no era muy dada a los festejos, le apenaba perderse el cumpleaños de su hermana. Y si no conseguía asistir a algo tan importante para Kara, mucho menos permitirían que abandonara su ala de palacio de cara a otros menesteres.

La ansiedad se anudó en su estómago y se tensó.

—Me… Me gustaría descansar un poco —dijo con la boca pequeña.

Arathor asintió despacio y se mordió el labio inferior. Inspirando hondo, se levantó y le dio un largo beso en la coronilla.

—Todo irá bien, ya lo verás.

Ashbree esbozó una sonrisa forzada y sus manos se quedaron suspendidas en el aire un instante hasta que, por fin, rompieron el contacto. Él se detuvo una última vez en el umbral, para mirarla por encima del hombro, y sonrió con amargura. Por mucho que hubiera podido ir a verla, ambos eran conscientes de que no disfrutarían de ese lujo cada vez que él quisiera. Después de lo ocurrido la noche anterior, les haría falta verse más para que la relación no muriera. Y Ashbree necesitaba, con todas sus fuerzas, que su vida dejara de cambiar.

13

La doncella personal terminó de sujetarle el intrincado recogido con un par de horquillas adornadas con mariposas que colgaban de la punta, de tal modo que simulaban revolotear alrededor de su cabello. Cuando Ashbree se miró en el espejo, no se reconoció: con las mejillas rosadas teñidas con polvos para remarcar las facciones; los pómulos brillantes por la purpurina; los ojos dorados delineados con kohl y maquillados con sombras rosas, y los labios de un profundo color púrpura.

No obstante, con lo que más incómoda se sentía era con el vestido: un conjunto de tiras largas de gasa rosa colocadas estratégicamente para ocultar sus pechos, su trasero y sus genitales. Y poco más, porque la espalda, así como los brazos, estaba descubierta por completo gracias a que el vestido —por llamarlo de algún modo— se anudaba al cuello; el escote, como no podía ser de otro modo, era pronunciado, y con las aberturas laterales de la supuesta falda, casi la totalidad de sus piernas quedaban expuestas. Kara había convencido a su padre para que Ashbree pudiera asistir al cumpleaños, y eso significaba vestirse a gusto del emperador aunque lo detestara.

—Ya estáis lista, alteza —la informó la doncella.

Tras eso, le dedicó una escueta reverencia con la cabeza gacha y abandonó sus aposentos.

Ashbree salió poco después de ella y se encontró con Lorinhan, quien le cedió el paso con esa gala y cortesía que tanto lo caracterizaban y la estudió con una sonrisa afable en el rostro.

—Estáis muy hermosa esta noche —dijo a modo de saludo antes de tenderle el brazo.

Ashbree le devolvió el gesto y lo tomó del codo para dirigirse al salón imperial, donde tendría lugar la recepción.

—Me alegro mucho de verte, maestro —se sinceró.

Tan solo hacía un día que se habían visto por última vez, pero la perspectiva de que sus lecciones desaparecieran la apenaba demasiado.

—Y yo a vos. —Caminaron en silencio hasta que llegaron a un tramo en el que no había guardias imperiales—. He estado trabajando con Cyndra. Me ha contado lo del corazón.

Ashbree lo miró con los ojos como platos y él asintió con una sonrisa tirante en los labios.

—Estoy orgulloso de lo mucho que habéis avanzado, Ashbree. Y encontraremos el modo de hacer frente a la amenaza.

Lorinhan colocó la mano encima de la de la heredera, sobre su codo, y le dio un par de palmaditas antes de entrar en el salón imperial. Su mentor le dedicó una reverencia cortés a modo de despedida y se alejó en dirección a Brelian Aldadriel, teniente del cuarto regimiento de la Orden de los Sanadores, con la que inició una conversación que pareció incomodar a la militar, que no paraba de acariciar su cabeza rapada.

Kara saludó a Ashbree con la mano nada más verla, preparada al lado de las puertas, en fila junto al resto de sus hermanos. La heredera se arrodilló frente a los mellizos y les atusó la ropa antes de darles un beso en la mejilla a cada uno. Después, le regaló una sonrisa a Mebrin, quien, tan esquivo como siempre, mantuvo la vista en el frente, rehuyendo el contacto visual.

Resignada, cogió aire y se plantó frente a la cumpleañera.

—Estás deslumbrante esta noche, hermanita. Felicidades otra vez.

—Gracias. —Kara la abrazó con fuerza y ella disfrutó de aquellos segundos—. Tú pareces una rosa recién florecida.

Ashbree no la había adulado buscando un cumplido a cambio, pero, a pesar de lo poco que se identificaba con esa imagen, le agradeció las palabras con un cabeceo cortés.

Una vez que los cinco estuvieron en su posición, los sirvientes dieron paso a los invitados al festejo, que los fueron saludando uno a uno, hasta que los clarines anunciaron la presencia de su padre.

Arcaron Aldair, sexto emperador de la Era Solar, miembro de la Alta Dinastía de los Elfos, hizo aparición por el pasillo lateral sobre la tarima del trono. Al mismo tiempo, los invitados se inclinaron frente a él o realizaron el saludo militar, todas las cabelleras en distintos tonos de rubio agachadas con la vista clavada en el suelo. Menos la de Ashbree. Porque aunque se inclinó hacia delante para no llamar demasiado la atención, no pudo evitar fijar los ojos en su deplorable presencia, ataviada con pompa y gala y vistiendo la majestuosa corona de cuarzo sobre su cabeza de largos cabellos platino. Y él también fue consciente del desafío en la mirada de su hija.

La velada resultó ser de lo más soporífera. Aunque Kara dio un magnífico concierto al arpa, acompañada por Mebrin al piano, Ashbree no se vio con fuerzas de unirse con su violín, por no hablar de que habría ofrecido un espectáculo atroz teniendo en cuenta que no podía usar dos dedos. Y sabiendo que después de ellos tocaría Galame Gandriel, no quería quedar en ridículo.

Galame, la hermana mayor de Arathor, era la mejor flautista que Yithia había conocido en los últimos siglos, y les había honrado con su presencia en el cumpleaños de Kara. Su propia hermana estaba embelesada mientras aquel sonido silbado escapaba del instrumento plateado. Galame era todo lo que Kara aspiraba a ser, aunque aún le quedaran muchos años de formarse al arpa, y tocaba la flauta travesera como si esta fuera una extensión de sus propios dedos. Hasta Ashbree le tenía un poco de envidia.

Sin poder evitarlo, echó un vistazo por el salón imperial en busca de Arathor. Sabía que la relación con su familia no era buena y se preguntó si estaría asistiendo al concierto privado de su hermana. Como era habitual, el comandante no estaba allí, manteniéndose todo lo alejado posible de sus familiares. Aunque él no hablaba mucho de ellos, Ashbree los conocía a todos.

El segundo hermano era el escultor oficial de los templos de Yithia. En todos había alguna talla en mármol con la firma de Necil Gandriel, y Ashbree debía reconocer que tenía un talento sin igual. La escultura de Merin en la plaza del templo principal del distrito sacro de Kridia era la más alta de toda la isla; medía treinta metros y, a pesar de su tamaño, no estaba falta de detalles. El modo en el que la tela tallada en la piedra caía sobre su cuerpo parecía tan real que a veces dudaba de si sería seda. Y, si mal no recordaba, la escultura de Celes, diosa de la muerte, que había en el panteón de los Aldair también era obra suya.

Para consternación de Arathor, él era el último de los cinco hermanos, el único que no había triunfado, o eso decía él cada vez que el tema salía a colación. La tercera de los Gandriel, Sereca, era la modista más talentosa de Breros, la ciudad portuaria al noreste, justo por debajo de la frontera con los elfos oscuros. Y la cuarta hermana, Daeni, era la sacerdotisa mayor del templo en honor a Wenir, diosa de la vida, en Tiroon, al sur del imperio.

A esa larga lista de éxitos había que sumarle que Yondil Gandriel, su padre, era el general de las Órdenes. Todo el mundo pensaba que Arathor había llegado a comandante de la Orden de los Espadachines en tan poco tiempo por influencia paterna, pero cualquiera que conociera a aquel varón descubriría que entre sus virtudes no se encontraba hacer favores a sus hijos. Arathor Gandriel había hecho méritos por sí mismo, y debía admitir que pensar en ello le generaba cierta sensación de orgullo, por mucho que su relación no estuviera en el mejor momento.

Una vez terminado el concierto privado de Galame, el público se volcó en un aplauso estruendoso para regalarle los oídos a la flautista y se reanudaron las conversaciones.

Aunque la velada discurría tranquila, lo único en lo que Ashbree podía pensar era en su propia situación, amargada. Kara trató de darle conversación a lo largo de la noche, pero todo el mundo quería charlar con la homenajeada, así que tampoco pasaron demasiado tiempo juntas. Mebrin desapareció en cierto momento y no lo volvieron a ver, como hacía siempre que podía, y Elros y Cadia fueron excusados una hora después de que sirvieran la cena y su institutriz los condujo a sus aposentos.

Cyndra, por su parte, estaba siendo Cyndra. No habían hablado desde aquella madrugada, y tampoco querían arriesgarse a estar juntas. El emperador no tenía en demasiada estima a su amiga, y considerando que ya le estaba haciendo «un favor» al dejarla salir de sus aposentos, no le apetecía darle ningún otro motivo para que cambiara de opinión.

Recostada contra una de las múltiples columnas del alto salón, con la copa de cava en los labios, Ashbree miró a su amiga con una leve sonrisa. La acompañaba Isilva, una de las hijas nobles que frecuentaban el palacio. Era de esas elfas que presentaban una belleza única, pero no estaba a la altura de Cyndra, ni mucho menos, ya no solo por el físico, sino porque era demasiado estirada. No sabía qué habría visto su amiga en ella, imaginaba que, como poco, sería buena en la cama. En ese sentido, Cyndra era más reservada. Cuando entrelazó la mano con la de Isilva y salieron a toda prisa del salón, en un revoltijo de telas vaporosas, Ashbree supo que se había quedado sin distracción para lo que restaba de noche.

—Lo que daría por un poco de diversión… —murmuró al aire.

Dejó la cuarta o la quinta copa de cava que se había tomado de seguido en la bandeja que un camarero portaba y paseó la vista por el salón, donde lores y nobles disfrutaban de la velada y los lujos del palacio, hasta fijarse en Lorinhan. Su mentor seguía pegado a Brelian Aldadriel, su teniente; le hablaba con el ceño fruncido y supo, sin necesidad de oírlos, que estarían conversando sobre la guerra.

Sin pensárselo demasiado, caminó hasta la larga mesa de canapés tras ellos y fingió buscar algo que llevarse a la boca para cotillear con disimulo. Para su sorpresa, no estaban tratando el tema de la guerra.

—Dicen que han interceptado un nuevo alijo de miel de plata —comentó Lorinhan en tono monocorde.

Ashbree se tensó ante la mención de la droga más adictiva que asolaba la isla, a la que solo los elfos eran vulnerables.

—Los rumores vuelan muy rápido —respondió la teniente Aldadriel con voz dura antes de darle un sorbo a su copa.

—¿Cómo consiguen cruzar las fronteras?

—La verdad es que no lo sé, Lorinhan. Y creo que mis superiores tampoco.

—No teníamos suficiente con las guerras; nuestro pueblo tenía que enfrentarse también a esa plaga…

Le extrañó escuchar a su mentor tan enfadado, con lo calmado que era siempre. La heredera rebuscó entre los distintos platos para disimular.

—No es un enfrentamiento cuando se hace la vista gorda tan asiduamente por las ingentes cantidades de dinero que mueve la miel de plata, ¿no crees?

Con la mandíbula apretada por lo muy acertada que había estado la teniente, Ashbree desvió la atención un poco más allá, buscando al responsable de que la guardia imperial no fuera más estricta con el tráfico de drogas en las ciudades.

El emperador se movió por el espacio en dirección al corrillo conformado por algunos miembros del consejo. Ellos lo saludaron con una reverencia más informal, dadas las altas horas de la noche, y reanudaron la conversación, aunque Arcaron se llevó a un lado a Roslion Durwen, Consejero de Políticas Exteriores.

—¿Me concedes este baile? —La voz la sobresaltó.

Observó a Arathor, tan apuesto con sus ropajes militares de gala y ambas espadas al cinto, con una mano extendida hacia ella y otra a la espalda.

Por instinto, miró a ambos lados para comprobar si su ofrecimiento había llamado la atención de algún lord o noble molesto tras las últimas negativas a bailar con ellos. Pero le dolían tanto los pies que no había podido decirles otra cosa.

Arathor, no obstante, era diferente, porque cómo se iba a negar a esa sonrisa radiante, a la forma que tenía de bebérsela con los ojos, de hablarle y de moverse a su alrededor, como si ella misma fuese una divinidad bajada a la tierra. Y por ególatra que pudiera resultar, esa especie de pleitesía que le rendía la hacía sentir demasiado bien como para negarle la petición. Era lo malo de que los últimos diez años de su vida se resumiesen en una serie de fracasos, desplantes y golpes: cualquier muestra de afecto le calaba más hondo que a los demás.

Sus dedos entraron en contacto con un movimiento que a ojos de cualquiera quedaría como recatado, pero el deleite que brillaba en la mirada de Arathor no tenía nada de protocolario. La condujo hasta el mismísimo centro de la pista, donde la próxima emperatriz merecía estar, y los lores les hicieron hueco, muchos incluso abandonaron el espacio para observarlos danzar.

A pesar de las copas de más, de sus pies doloridos, de la espalda que se quejaba por el pecho mal recogido, de los dedos entablillados y del cansancio que tiraba de sus párpados, Ashbree se dejó guiar por los pasos certeros del comandante, maestros absolutos del baile. Porque, tal y como él decía en innumerables ocasiones, luchar con espada era una danza en sí misma, y quienes no dominaban todos los tipos de danza no tenían nada que hacer en un combate.

Ashbree lo siguió con toda la gracia que le permitía su cuerpo rígido por la tirantez de su relación, pero según fueron pasando los segundos, sumergidos en su propia burbuja de miradas cómplices armonizadas por la orquesta imperial, sus músculos se derritieron a sus caricias como mantequilla templada al sol. Entre sus brazos se sentía en casa, y no podía ignorarlo sin más.

Tal y como hacían en todas las fiestas en las que coincidían —que desde que lo nombraron comandante un año atrás eran muchas más—, Arathor dedicó la pieza a hacerla girar, rozando su piel en puntos que, a vista de los lores y nobles, del mismo emperador, podrían denotar demasiada intimidad, pero de forma tan sutil y tan experta que solo ella se daba cuenta. Y para cuando la música cesó, Ashbree tuvo que esforzarse por que no se notase lo acelerada que la había dejado aquel baile lento, ya que con el movimiento de sus pies sobre la pista se habían dicho tanto o más que con las palabras.

Con disimulo, Arathor acercó el rostro al suyo hasta colocar la boca a la altura de su oreja, como si quisiera asegurarse de que escuchara su agradecimiento por haberle concedido un baile por encima de los aplausos y de la música reanudándose. No obstante, no fue eso lo que le dijo.

—Me dan pena quienes no pueden disfrutar de tu verdadera sonrisa —susurró, la voz un poco ronca.

Y cuando lo pronunció, amparado por la postura, sus labios le rozaron el lóbulo en la más sutil de las caricias.

Ashbree tragó saliva y se dio cuenta de que, a pesar de todo, había estado sonriendo durante el baile. El comandante lamentaba lo que le había dicho. Se había mantenido recatado en todo momento, cuando de haber sido otras las circunstancias, habría jugado sobre la tensa línea de la indecencia. Con solo una pieza, él había conseguido que se olvidara de todo lo demás.

Se separó de ella con una sonrisa complacida en el rostro y la cogió de la mano hasta llevársela a la boca y plantar un beso casto en sus dedos plagados de anillos. Antes de alejarse para conversar con algunos colegas del ejército, le dedicó una reverencia respetuosa y profunda.

Para que nadie aprovechara el momento y le pidiera otro baile, Ashbree salió de la pista. Fue en esa huida disimulada cuando se percató de que el emperador seguía enfrascado en la conversación con el Consejero de Políticas Exteriores, ambos con gesto serio. Por alguna razón, la calma desapareció de su cuerpo y la frustración y la rabia se hicieron con el control de sus músculos. No le gustaba que su padre no le hubiera dedicado ni el menor de los vistazos en toda la noche, como si ella fuese una mosca que no merecía de su atención mientras no molestase.

Le cabreaba que le diera exactamente igual sentenciarla al cautiverio en su propia casa, pero más le cabreaba que no tuviera ni el más mínimo remordimiento por lo que le había hecho: que fuera capaz de ignorar y olvidar todos los buenos años que sí habían compartido en familia antes de que todo se torciera. Y ese odio que trepó y creció por su garganta fue lo que la hizo abandonar el festejo antes de que hubiera terminado. Porque si no se marchaba, sabía que su boca iba a empeorar la situación.

14

Cyndra llevaba todo el día buscando cualquier entretenimiento que la embotase e impidiera que pensara en la noche anterior. Había pasado la mañana con Lorinhan, rebuscando alguna indicación sobre qué hacer con el corazón de piedra entre los libros relacionados con los dotados, aunque él había insistido una y otra vez en que allí no encontrarían nada.

Para su desgracia, el tutor estaba en lo cierto y no había dado con información valiosa. Desde que los Wenlion y los Valandur se separasen durante el Siglo Cero, y comenzasen así los años turbulentos, solo los Wenlion habían poseído el don de Ashbree. Y si bien antes todo el linaje disfrutaba de ese poder, habían sido muy recelosos con su funcionamiento y sus aplicaciones en la vida diaria, por no hablar de los bélicos.

La dinastía Wenlion había estado conformada por guerreros natos, y así lo habían demostrado manteniéndose en el poder durante casi un milenio. Pero, en todo ese tiempo, no habían tenido a bien dejar por escrito qué era exactamente esa luz que les nacía de dentro, por lo que Lorinhan y ella solo habían dado vueltas sobre los mismos escritos una y otra vez. Aunque Cyndra era la que más esfuerzos había puesto en ello.

Y entonces había llegado la hora del festejo y había tenido que abandonar la tranquilidad de la biblioteca para enfrentarse a la realidad. Se había esforzado en esquivar a su progenitor, pero le había resultado imposible. Nada más entrar en sus dependencias, se lo había encontrado en el recibidor, atusándose la impoluta túnica con el escudo de Yithia bordado con hilo broncíneo. Él la había mirado a través del espejo y ella solo había podido agachar la cabeza, con el estómago revuelto, y huir a su dormitorio para vestirse.

Aunque se planteó la posibilidad de no asistir, quería pasar la velada con Ash y hacerle compañía durante los escasos momentos de libertad de los que iba a disfrutar si no daban con una solución. Pero al emperador no le gustaba que Cyndra y su primogénita fuesen amigas. La toleraba por ser hija del Consejero de la Moneda, su mano derecha, pero no se molestaba en ocultar su aversión por ella. Y cuando Cyndra había parado para saludar a los Aldair, Ash le había susurrado que era mejor mantenerse alejadas. Y eso había hecho.

Había empezado la velada ahogando a sus demonios con copas que se bebía de un trago con la esperanza de que las voces de sus fantasmas se callasen de una vez. Aún sentía el picor de la vara contra la espalda después de que la sacara a rastras de la casa de variedades, gritándole que sería una vergüenza si alguien la hubiera reconocido. Cyndra consiguió morderse la lengua para no responder, porque era del todo hipócrita que le echara en cara su presencia en el local cuando él mismo había estado disfrutando de los servicios de una prostituta a la vista de todos y a saber de qué más. Y como no podía pensar en lo que había sucedido después de eso, al amparo de las paredes que él llamaba «su hogar», había recurrido a Isilva, a la que no le importaba su escarceo de la noche anterior con la desconocida de la que no recordaba ni el nombre, puesto que no se debían exclusividad.

Aquella fémina y el alcohol eran lo único que necesitaba para que su mente se quedase callada. Y tras hacerle algunos arrumacos, se la había llevado a los jardines. Tras buscar un banco a oscuras, entre risas, besos y tropezones, sentó a la noble Isilva sobre la superficie fría, le abrió las piernas y se arrodilló ante ella para darle placer con la boca.

La fémina tenía los dedos enterrados en el pelo de Cyndra, jadeando de placer y moviendo las caderas al ritmo de su lengua, pidiéndole más. Trazó espirales sobre la humedad entre sus piernas, jugando con dos dedos al mismo tiempo, mientras Isilva se deshacía en un orgasmo que no tuvo nada de silencioso. Sobresaltada, Cyndra se levantó y la acalló con la boca, porque no quería tentar a la suerte y darle más motivos a su progenitor para que la tomara con ella. Si la encontraban allí, montarían un escándalo. Y ya tenía suficiente. Se sentó sobre el regazo de Isilva y la agarró de la nuca para profundizar el beso justo antes de detenerse y mirar hacia la izquierda; le había parecido escuchar un caminar que le sonaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Isilva con su voz cantarina y la respiración acelerada.

—Nos vemos luego.

Cyndra se levantó y echó a andar en dirección a las pisadas, sin importarle demasiado qué hacía la elfa; a fin de cuentas, ni siquiera eran amigas. Frunció el ceño cuando se encontró con Ash, tal y como había supuesto, plantada en medio del camino contemplando el cielo. Habría pensado que necesitaba una predicción, pero ella no creía en la astrología. Cyndra, no obstante, se colocó a su lado y alzó la vista para descubrir la constelación de la rueca de Dalel, dios del destino, brillando para ella. Como cada vez que miraba el firmamento nocturno. El estómago se le revolvió de repente con una sensación extraña y apretó las facciones. ¿Tanto había bebido para que las tripas se le quejaran?

—¿Estás bien? —le preguntó a Ash para distraerse de la molestia.

Ella se encogió de hombros, sin apartar la mirada del espectáculo de estrellas.

—No llevo ni un día encerrada y ya siento que me asfixio, y eso que ahora estoy fuera y he pasado un rato contigo y otro con Arathor.

Cyndra chasqueó la lengua y se cruzó de brazos. Ash giró la cabeza hacia ella y la observó con una disculpa en los ojos. No sabía por qué, pero nunca le había caído bien Arathor. Era como si su instinto le dijera que algo no iba bien con él, por mucho que siempre se mostrase galán con su amiga y la hiciera feliz.

—He estado investigando, con Lorinhan —comentó, para cambiar el rumbo de la conversación.

—Eso me ha dicho. ¿Alguna novedad?

Cyndra negó con la cabeza antes de echar a andar por el camino empedrado que conducía a los jardines imperiales.

—De momento no, pero encontraremos la solución. Los malditos Wenlion eran demasiado crípticos.

—Si tan solo quedara uno de ellos… —suspiró. Cyndra emitió un murmullo conforme y se quedaron en silencio, disfrutando de la brisa veraniega y dejando atrás los ecos de la música—. ¿Crees que podría tener algo que ver con mi corazón?

Cyndra ladeó la cabeza al mirarla y, de nuevo, deslizó la vista al frente. La iluminación exterior era escasa, proveniente de las murallas que les quedaban a la derecha, y más le valía fijarse en dónde ponía los pies, porque con lo que había bebido, no le extrañaría tropezar con alguna irregularidad en el empedrado.

—¿A qué te refieres?

—A que estallé cuando coloqué el de piedra sobre el mío.

—Podría ser… —musitó, frotándose el mentón, pensativa—. Mañana le preguntaré a Lorinhan.

Vieron a Kara aparecer por la curva más adelante. La cumpleañera se detuvo y miró hacia atrás, con expresión preocupada, pero cuando las ubicó, su rostro se relajó y esbozó una sonrisa sincera. Era evidente que estaba buscando a su hermana, quizá por el mismo motivo por el que Cyndra deseaba pasar más tiempo con Ash, en un entorno en el que pudieran fingir que no había pasado nada.

—Gracias —murmuró Ash mientras su hermana se acercaba a ellas.

—No tienes por…

Las palabras de Cyndra murieron cuando la muralla a su derecha explotó con un estruendo y lanzó un sinfín de sillares de cuarzo blanco directos hacia ellas.

15

Ashbree alzó la cabeza despacio, con cuidado de no empeorar sus lesiones: lo único que escuchaba a su alrededor era un atroz pitido que le martilleaba los oídos; las sienes le palpitaban con insistencia y sentía el cuello rígido; los dedos le dolían con más violencia que cuando se los había dislocado al golpear a Arathor y las palmas de las manos le ardían, así como el mentón… y las costillas… y la espalda… y las rodillas.

Le escocían los ojos por la polvareda que la rodeaba y, cuando tosió, el pecho se le quejó con angustia. Giró un poco la cabeza, hacia atrás, y contempló con horror que parte de la muralla había estallado y ahora había un enorme agujero. Devolvió la cabeza a su posición original y desvió la vista algo más allá, donde algunos cascotes habían impactado contra la fachada del palacio y sobre algunos setos del jardín imperial. Había bastante distancia entre los muros y el edificio, con lo que la explosión había sido extremadamente fuerte. No le extrañaba que hubiese volado por los aires y hubiese acabado tan lejos de…

Con el corazón en un puño y el terror anidado en el pecho, se dio la vuelta y se sentó. Como sanadora, sabía que no era inteligente moverse así hasta haberse asegurado de la magnitud de sus lesiones, sobre todo la que le palpitaba en la cabeza. Pero el terror había dominado sus actos.

Gruñó de dolor cuando sus articulaciones chirriaron, magulladas por el impacto, aunque no le importó, porque estaba sola, y no había estado sola justo antes de que la pared estallase. Era vagamente consciente de que su luz había escapado por voluntad propia al sentir el peligro, pero no para protegerse a sí misma, sino para salvar a su hermana. Y no estaba por ninguna parte.

La respiración se le aceleró mucho más y llamó a las elfas que la habían acompañado, aunque no oyó que su voz saliera de su garganta, porque seguía escuchando el pitido que le embotaba aún más la cabeza. Tosió de nuevo, las costillas le chillaron, y se llevó la mano a la sien, donde un reguero de sangre roja le manchaba el lateral del rostro.

No veía casi nada a su alrededor, pues las antorchas y los cristales de luz que iluminaban la muralla habían desaparecido. En su lugar, solo había un hueco enorme por el que se colaba la densa oscuridad. Aunque sí que había un punto luminoso: pequeños haces de luz escapaban de entre los huecos que dejaban un montón de escombros más adelante, justo en el punto donde ellas habían estado antes. La sangre se le heló.

Con piernas temblorosas, y trastabillando, Ashbree se acercó al montículo. Gritó y se desgañitó mientras apartaba piedra tras piedra tras piedra. El miedo le palpitaba en el pecho y las lágrimas resbalaron sobre sus mejillas teñidas de polvo. Entonces abrió un agujero y la noche se coló en el interior para hacerle frente a una pompa de luz que tenía poco o nada de natural. Su luz. Ashbree se quedó atónita al descubrir quién salía de debajo de los escombros. Había protegido a su hermana por encima de su propia supervivencia, sí, pero aquella no era su hermana de sangre.

Cyndra no sabía qué había pasado exactamente. Recordaba haber estado hablando con Ash y, de repente, un impacto violento contra el cuerpo. Abrió los ojos despacio, con el miedo atragantado, y comprobó que estaba rodeada de una potente luz blanca, debajo de un sinfín de piedras y escombros que se apilaban a su alrededor como si de una guarida se tratase. Y, para su consternación, se notaba intacta. Sintió aún más pavor cuando comprendió qué significaba aquello, cuando entendió quién podría estar muerta por haberla protegido. Y como si el mero pensamiento la hubiera invocado, el rostro de Ash apareció por encima de su cabeza a la par que su amiga retiraba un cascote.

Las lágrimas partían las mejillas de la sanadora, tan teñidas de polvo y sangre que apenas se percibían sus facciones. Cyndra se puso en pie, arañándose el cuerpo con las esquirlas de piedra, pero sin importarle lo más mínimo. Ella estaba ilesa, la heredera no. Era absurdo.

En cuanto salió del montículo, Cyndra zarandeó a Ash, gritándole lo estúpida e imprudente que había sido. Pero su amiga tan solo podía negar con la cabeza, en un llanto silencioso de rostro desencajado. Y entonces se dio cuenta.

El corazón le bombeó con fuerza y se separó de Ash, quien se dejó caer de rodillas sobre el césped cubierto de una oscuridad profunda. Miró a su alrededor, con la respiración acelerada, y estudió el entorno, aunque apenas veía nada ahora que la luz que la envolvía había desaparecido.

—No te quiebras, no te sometes… —murmuró su mantra una y otra vez, para no rendirse ante el miedo y controlar los temblores de su cuerpo.

Cyndra tenía una vista excepcional, uno de los atributos mejor valorados para una tiradora y —según ella creía— el motivo de peso por el que la habían designado a su Orden. Así que apenas tardó dos segundos en ubicar lo que Ash estaba buscando: a Kara.

Por la posición de las piedras y los impactos, la heredera había caído cerca de su hermana gracias al estallido, solo que no la había visto, tan enterrada como estaba dentro de unos setos. Con lo delgada que era Kara, había volado algo más allá que su hermana. Solo esperaba que hubiese acabado en el seto, y no aplastada contra la pared que adornaba. Corrió hasta ella, porque no daba señal alguna de movimiento, y llegó en cuestión de segundos.

—¡No la muevas! —gritó Ash tras ella, aunque con la voz arrastrada y pastosa, como si no se estuviera escuchando a sí misma.

Cyndra se agachó junto al seto y apartó algunas ramas calvas para descubrir el cuerpo de Kara. Estaba destrozada. La piel comenzaba a amoratársele en diferentes puntos, y la cabeza y la cara le sangraban con violencia. Sin pensárselo dos veces, se arrancó los bajos del vestido con un gruñido y presionó la herida de la cabeza con fuerza. La del rostro… Cyndra tragó saliva cuando el estómago se le comprimió por la impresión. Había demasiada sangre, y el ojo… No quería mirarle el ojo, porque había un trozo de piedra clavado en él.

Ash llegó hasta ella trastabillando y se dejó caer a su lado.

—Estás sangrando —le dijo Cyndra, pero no pareció oírla.

La sanadora la empujó con el cuerpo para que se hiciera a un lado. Lloraba con mucha más insistencia, con la vista perdida en las numerosas heridas que recorrían el cuerpo de su hermana pequeña. Porque la detonación había tenido lugar justo en el punto en el que había estado la cumpleañera, un par de metros por delante de ellas. Ash estaba perdida. Alzó las manos sobre el cuerpo de Kara, pero le temblaban tanto que apenas podía. Sacudió las palmas un par de veces y maldijo algo que Cyndra no entendió.

—¡Eh! —Ash no la oyó—. ¡EH!

Su amiga giró el rostro hacia ella, con el temor contrayendo sus pupilas, y la miró. Cyndra vocalizó muy despacio, para que le leyera los labios:

—No-te-quie-bras. —Ash parpadeó un par de veces—. No te quiebras. El miedo no te somete.

No supo si la había entendido o si empezaba a oír, pero asintió con energía y se enfrentó de nuevo al cuerpo inerte de su hermana. No estaba muerta, porque su pecho ascendía y bajaba sutilmente, pero estaba crítica. Y ella, por el contrario, estaba intacta.

Cyndra apretó los dientes y se miró las manos, empapadas de sangre a pesar de la tela con la que presionaba la herida. Si Ash no hacía algo pronto…

La sanadora volvía a temblar como si un viento huracanado la estuviera meciendo. Cuando sus miradas se encontraron, dos lagrimones enormes se escaparon de los párpados de Ash.

Ashbree intentó convocar su don para curar las heridas de su hermana, que eran mucho más graves que sus propias lesiones. Aunque no se atrevía a ver la de la cabeza, porque Cyndra presionaba para contener la hemorragia, la del ojo era crítica. Extendió las palmas sobre Kara y arañó contra su luz para sacarla a rastras y que uniera los puntos separados en su carne, que soldara la tibia fracturada, que minimizara los hematomas… Que hiciera algo.

Y no hizo absolutamente nada.

Estaba vacía.

Al intentar romper el corazón la noche anterior, se había drenado, y el último resquicio de luz que le había quedado lo había empleado en proteger a Cyndra. Miró a su amiga con pavor absoluto y se vio reflejada en sus iris azules. Tenía aspecto maltrecho, pero ni de lejos al nivel de su hermana pequeña.

—Corre —le pidió a Cyndra—. Busca ayuda.

Escuchó los ecos de su propia voz por debajo del pitido, los oídos aún zumbando. Cyndra asintió y echó a correr, tan veloz como era, y Ashbree ocupó su lugar para contener la hemorragia. Habló con Kara, le dijo que se pondría bien, que la quería y que cuidaría de ella. Y, después, se deshizo en lamentos por no haberla protegido.

Había querido salvar a su hermana, pero su corazón tenía las prioridades claras y ahora se sentía culpable. No se arrepentía de haber salvado a Cyndra, y aun así…

Miró a su alrededor. En la muralla no había nadie, y se preguntó a dónde habrían ido a parar los guardias imperiales que hacían la ronda. ¿Habrían acabado tan maltrechos como Kara? Pero… No había nadie. ¿Por qué no había nadie?

Entonces se dio cuenta. Había percibido una densa oscuridad a su alrededor, y no era propia de una noche tan despejada como aquella, con la luna casi llena. Una capa de sombras sinuosas y moteadas de plata sobrevolaba por el suelo. Se movían como una bruma espesa y baja y tenían la misma consistencia. El miedo se le atoró en la garganta. Aquello había sido obra de los elfos oscuros, porque esa negrura, esos zarcillos fantasmagóricos, solo podía haber sido obra de los pozos de sombras que sus enemigos usaban para contrarrestar los efectos de los cristales de luz.

16

Arathor estaba disfrutando de una conversación muy interesante con la Consejera de Justicia cuando el palacio entero se sacudió. Desde el techo se desprendió polvillo, las copas tintinearon y muchas se rompieron, los sirvientes lanzaron las bandejas al suelo para ponerse a salvo y cundió el caos.

—¡Proteged al emperador! —gritó por encima de la algarabía.

Raudo, con la adrenalina dictando sus pasos, desenfundó ambas espadas del cinto y corrió hasta el emperador, que se había inclinado hacia delante, con las manos por encima de la cabeza para protegerse por si se hundía el palacio. No sabían qué había pasado, pero aquel estruendo había sonado a explosión.

Arcaron estaba rodeado de guardias imperiales para cuando Arathor llegó hasta él, apoyados por los diferentes miembros del ejército que habían sido invitados al festejo, que tampoco eran demasiados. El capitán de la guardia imperial dio órdenes a sus soldados de sacar al emperador de la sala de baile para ponerlo a salvo y se lo llevaron por unos pasillos ocultos por tapices. Arathor, no obstante, se quedó anclado en el sitio, mirando a su alrededor mientras cundía el caos. Su hermana había desaparecido en cuanto había terminado su recital, y su padre ni siquiera había acudido al festejo por encontrarse en el frente, comandando las tropas.

El suelo estaba cubierto por una densa capa oscura que solo podía significar que aquello era obra de los grajos. Apretó los dientes y empuñó ambas espadas con fuerza, con un sudor frío instaurado en la nuca. Y cuando su mirada se cruzó con la de la teniente Aldadriel, el temor le atravesó el pecho.

—Ashbree… —jadeó.

No la veía por ninguna parte. Ni a ella ni a ningún miembro de la familia imperial. Arathor dio la voz de alarma a los guardias que corrían por el lugar, sin saber muy bien qué estaba sucediendo. La prioridad debía ser poner a salvo a la heredera y al resto del linaje Aldair, aunque hubiera visto a Mebrin y a los mellizos salir de la fiesta varias horas atrás.

El espacio empezó a inundarse con un aroma cítrico muy peculiar: el de los pozos de sombras al romperse para desatar el poder que albergaban en su interior. Pero la cantidad de sombras que sobrevolaba entre sus pies era demasiado escasa como para resultar preocupante, por lo que el origen debía de estar en otra parte.

Salió de la sala de baile a toda prisa y cruzó los pasillos siguiendo la densidad de aquel poder del infierno. Cuanto más se condensaba la oscuridad sobre el suelo, más crecía su ansiedad, porque estaba yendo en dirección contraria al punto en el que se había escuchado el estallido. Y eso solo podía significar que habían usado alguna táctica de distracción.

Subió por unas escaleras, cruzó otro pasillo y les pidió a varios guardias que se cruzaron a su paso, tan consternados como él, que lo siguieran. El temor creció cuando fue consciente de hacia dónde se dirigía el mar de sombras: al ala de la familia imperial.

—¡Ashbree! —La llamó a voz en grito, desesperado.

Habían ido a aniquilar a la familia Aldair, no cabía duda. Por suerte, el emperador estaría ya en el túnel de escape de las catacumbas, que daba al sistema de alcantarillado, pero los demás…

La primera estancia en la que entró fue en la de Mebrin. Se asomó y vio al joven varón tirado en el suelo, con los labios entreabiertos, inconsciente. Mandó a dos guardias a comprobar su estado, se dio la vuelta y entró en la de los mellizos. Abrió la puerta con estrépito y los encontró acuclillados en la esquina más alejada, abrazados entre sí y sin dejar de llorar. Pero no había ni rastro de sombras allí, y tampoco las había visto en los aposentos de Mebrin… No comprendía qué estaba pasando, por qué el pasillo estaba plagado de una oscuridad que comenzaba a resultar asfixiante y aquellas dos estancias estaban limpias.

¿Acaso el objetivo no era la familia imperial?

Arathor se quedó de piedra apenas un segundo cuando recordó lo que le había contado Ashbree: había agrietado el corazón del Rey de los Elfos y se había convertido en una amenaza real.

Giró sobre los talones, tropezando con una alfombra, y corrió hacia sus dependencias, rezándole a los dioses que quisieran oírlo para que protegieran a la heredera. No obstante, cuando llegó a las habitaciones de Ashbree y abrió con violencia, encontró la estancia llena de sombras asfixiantes que llegaban casi al techo.

—¡Cristales! —gritó.

Los guardias obedecieron al instante y empuñaron los cristales de luz para hacer frente a la oscuridad, a aquel agujero prácticamente negro que combatía incluso con la claridad de la luna. Arathor apretó los dientes y maldijo para sus adentros. Aquello solo podía ser obra de conjuradores oscuros. Y ni los guardias ni él mismo eran muy duchos en el manejo de la luz, como sí lo eran sus propios conjuradores. Si tenían que enfrentarse directamente contra algún dotado medio…, lo tendrían muy complicado.

Sin pensárselo dos veces, Arathor le arrebató un cristal de luz al guardia que quedaba más cerca y lo lanzó dentro. Los demás lo imitaron y la luz destelló con el chasquido de los cristales contra el suelo. La oscuridad se fue atenuando y cuando dejó de ser un humo denso, descubrieron, para su horror, que allí dentro no había nadie. La habitación estaba revuelta, el colchón volcado, los cajones saqueados, el armario destrozado… Habían registrado la habitación de Ashbree a conciencia.

—¡Despejado! —gritó para informar a los guardias.

Sin comprender qué estaba pasando, se asomó a los aposentos de Kara, que también habían sido desvalijados, y después corrió hacia las dependencias del emperador, que quedaban algo alejadas de las de sus hijos. Cuando entró, no le sorprendió verlas en el mismo estado de expolio que los aposentos de Ashbree. Habían ido en busca del corazón de piedra. Y solo le quedaba rezar para que no lo hubieran encontrado, porque nadie salvo el emperador, la heredera, Lorinhan y los guardias seleccionados a dedo sabían dónde se hallaba.

17

Desde que Cyndra se había marchado, apenas trascurrieron treinta segundos antes de que varios miembros de la guardia imperial acudieran en su ayuda. Aunque Ashbree se negó, movieron a su hermana para llevarla al interior, en volandas y sin ningún tacto. Y a ella solo le quedó rezar a cualquier dios que quisiera oírla por que no hubieran agravado sus lesiones. La trasladaron a uno de los numerosos comedores —que ni siquiera se había usado para el festejo—, por ser el espacio amplio más próximo al agujero que se había abierto en el lateral del palacio. Allí, la colocaron sobre una mesa y esperaron a que llegaran los sanadores.

En cuanto estos hicieron su aparición, Ashbree se dejó arrastrar por la tensión y perdió el conocimiento. Despertó horas después en una camilla, en la enfermería del palacio. La reconoció no porque hubiera estado allí con frecuencia, sino porque todo estaba decorado con una opulencia que poco tenía que ver con los hospitales comunes.

Un gemido escapó de sus labios cuando intentó incorporarse, pero la cabeza le dio un latigazo. Se llevó la mano a la sien, despacio, y comprobó que le habían vendado la zona. En cuanto se movió, un cuerpo que había estado apoyado sobre su regazo se incorporó, sobresaltado. Ashbree desvió la vista hacia ahí y se encontró con los ojos azules de Cyndra. Esbozó una sonrisa trémula y su amiga apretó los labios al tiempo que inspiraba hondo. Tenían las manos entrelazadas, ambas teñidas de suciedad.

—¿Qué…? —Le quemó la garganta. Había inhalado tanto polvo que tenía la sensación de haber estado tragando gravilla.

—Chisss, tranquila.

Cyndra se incorporó y le acarició la frente con cuidado, para retirarle algunos mechones de la cara. Ashbree la estudió de arriba abajo, valorando las posibles lesiones, tal y como le habían enseñado a hacer en su entrenamiento privado para el ejército, y se permitió respirar cuando se dio cuenta de que estaba intacta. La había protegido; su don había protegido a una de las personas más importantes en su vida, y aunque siempre estaría en deuda con él por eso, en aquel momento recordó lo que le había pasado a su verdadera hermana.

—Kara… —musitó.

Cyndra agrió el rostro y apartó la mirada. Ashbree se incorporó de golpe, con el miedo bombeándole el pecho e ignorando los quejidos de su propio cuerpo y el mareo que se adueñó de su cabeza. Intentó girarse para bajar de la camilla, pero su amiga se lo impidió.

—Ash, para, tienes que guardar reposo —la reprendió.

—Kara…

—Está estable.

Ashbree se quedó quieta al escucharla, aunque no se calmó. Sabía bien qué significaban esas palabras, porque estar estable y estar bien no eran lo mismo. Recordaba lo mucho que le había sangrado la cabeza, la tibia saliendo de la carne, la piedra dentro del ojo y… Se dobló por el lateral de la camilla y vomitó sin remedio. Cyndra se separó de un respingo y le frotó la espalda susurrándole palabras de aliento que Ashbree no entendió entre tanta tos.

—¿Dónde está? —masculló mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

—En el hospital, aquí no…

La puerta de la enfermería se abrió con un estrépito y ambas se sobresaltaron. Al otro lado del umbral se encontraba Arcaron Aldair, rezumando una ira descomunal que casi escapaba de su cuerpo de forma tangible.

—Lárgate, Daebrin.

Dos parpadeos después, el emperador estaba frente a la camilla de Ashbree, haciendo gala de su velocidad inmortal, propia de los elfos de mayor edad.

Cyndra tragó saliva y le dedicó un largo vistazo a su amiga antes de abandonar la enfermería. La heredera se incorporó del todo, incómoda. Seguía llevando el vestido de gala, aunque estaba irreconocible. Su padre, no obstante, había aparecido con ropajes impolutos y el cabello húmedo. Él la observó, furibundo, y Ashbree solo pudo agachar la cabeza y luchar contra las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—¿Sabes lo que has hecho? —gruñó.

Ella reprimió un sollozo al percibir el matiz agrio que acompañaba a sus palabras. Era desprecio en estado puro, repudio y vergüenza. El emperador jamás le había hablado con semejante menosprecio, y eso que había hecho gala de su arrogancia durante los últimos diez años.

—Lo siento… —balbuceó, aunque no sabía bien a qué se refería él.

—Has llamado la atención de los grajos y tu hermana ha pagado las consecuencias.

—Yo no… —Dos lagrimones resbalaron sobre sus mejillas.

—Tú no nada, efectivamente. No sabes hacer nada. Eres un despropósito. Da gracias por que tu hermana solo vaya a perder el ojo, porque de haber muerto, irías tú tras ella.

Ashbree se quedó de piedra, el llanto congelado en la garganta.

—¿Ha…?

Pero Arcaron Aldair no esperó siquiera a que terminara de formular la pregunta. Muchas veces la dejaba así, con la palabra en la boca, porque no soportaba mirarla a la cara; cuando lo hacía, veía a Celina, su amada esposa, entremezclada con el odio que le profesaba. Pero en aquella ocasión, a Ashbree le dolió más no tener ninguna figura paterna a la que abrazarse para llorar.

Trasladaron a Ashbree a uno de los múltiples aposentos del palacio poco después. Ella quiso regresar a su dormitorio, pero le informaron de que sus dependencias estaban confinadas hasta que terminara la investigación por parte de la Orden de los Asesinos.

Todo apuntaba a que había sido una misión de reconocimiento con el objetivo de encontrar el corazón de piedra. Los conjuradores oscuros habían hecho estallar la muralla para atraer la atención de los guardias imperiales mientras se colaban en distintos puntos del palacio. Habían registrado los aposentos de la heredera, de Kara y de Arcaron, habían desvalijado la sala del consejo, el despacho privado del emperador, las bibliotecas, las salas de reliquias… Cualquier punto clave en el que se pudiera guardar un tesoro como aquel había sido inspeccionado a fondo. Lo que indicaba que el equipo táctico enemigo había sido numeroso. Y, aun así, nadie había visto a ninguno de los atacantes. Y, lo más extraño de todo, solo habían sufrido las consecuencias del ataque quienes se habían encontrado próximos a las murallas.

Kara Aldair entre ellos.

Los sanadores le recomendaron a Ashbree que guardara reposo, pero ella no podía estarse quieta. Abrazada a sí misma, deambuló de un lado a otro de la habitación, como un animal enjaulado. Y aunque intentó salir de los aposentos en varias ocasiones, los guardias imperiales apostados al otro lado no se lo permitieron. Necesitaba ver a su hermana, necesitaba disculparse por no haber podido protegerla como se merecía. Necesitaba comprobar la magnitud de sus lesiones. No podía creerse que hubiera perdido el ojo, aunque lo supo desde el primer momento. Kara era hermosa de los pies a la cabeza, pero sus ojos eran únicos, de un verde esmeralda que cambiaba de tonalidad según cómo incidiera la luz sobre ellos y con un aro dorado alrededor de la pupila, herencia materna.

Y que hubiera perdido uno…

Ashbree lloró, abrazada contra una esquina de la habitación; gritó de rabia y frustración y lo pagó con los muebles. Se sentía más enjaulada que si hubiera estado en los calabozos. Y su cautiverio no había hecho más que empezar. Después de aquello, estaba convencida de que su padre la confinaría a sus dependencias y ni siquiera le dejaría pasear por el ala familiar. Era lo mínimo que se merecía, al fin y al cabo.

Pasó un día.

Luego dos.

Y tres.

No fue hasta la tarde del quinto que la hicieron llamar. Ashbree llevaba desde el último intento oficial por destruir el corazón sin dormir más de tres horas seguidas, porque en cuanto cerraba los ojos, las pesadillas por lo que había sucedido la acechaban. Así que cuando la convocaron por orden del emperador, no pudo importarle menos. Se había escudado bajo la indiferencia característica del sonambulismo y se movía por los pasillos del palacio por inercia, sin consciencia propia de lo que estaba haciendo.

La condujeron a la sala del consejo, atestado para ella. Todos los miembros que formaban parte del Gobierno del Imperio de Yithia la observaron con distintos grados de curiosidad. Aquellos varones y féminas, junto con su padre, ostentaban el poder del imperio. Eran los asesores del emperador, y si bien él tenía la última palabra en todo, no podía ignorar las sugerencias de sus consejeros. Albergaban poder a su propia manera: con tierras, arcas bien llenas de dinero —como Elegor Daebrin— y contactos. El imperio no sobreviviría sin su emperador a la cabeza, pero el emperador no podía gobernar sin el séquito que lo abastecía de lo necesario.

Que estuvieran todos presentes no podía ser bueno. Y de haber sido un poco más consciente de lo que pasaba a su alrededor, se habría dado cuenta de la sonrisa del Consejero de Políticas Exteriores, del gesto sombrío de la teniente Brelian Aldadriel, de la rigidez de los músculos del comandante Arathor Gandriel, de la inmensa pena que rezumaba Lorinhan Mebel. Los tres últimos ni siquiera formaban parte del consejo, pero tampoco se preguntó qué podrían estar haciendo allí.

Ashbree se plantó frente a la mesa tallada con la geografía de Narendra, las manos entrelazadas frente a ella y la cabeza gacha. Se veía incapaz de mirar a su padre, a pesar de que siempre le hubiera plantado cara y su lengua le jugara demasiadas malas pasadas. El temperamento altivo y respondón de la heredera se había quedado enterrado bajo los escombros de la muralla.

—Voy a ir al grano y a decirte que te marchas al frente.

Parpadeó varias veces cuando comprendió el significado de esas palabras y, despacio, alzó la vista. Se tomó la molestia de ignorar al padre de Cyndra, que se estaba divirtiendo con aquello, porque no quería hundirse más en su propia miseria. Miró a Arathor, en cuyo rostro no se podía leer más que frustración y preocupación, y luego a Lorinhan; de repente, comprendió el motivo de sus gestos taciturnos. Consternada, devolvió la atención al emperador. La observaba con una sonrisa desdeñosa en los labios, una que no se le transmitía a los ojos, porque era pura fachada. No demostraba su odio visceral ante un público, así que la indiferencia se entremezclaba con la resignación.

—¿Qué…?

Después de cinco días sin usarla más que para gritar, la voz le sonó ajena.

—Partirás en cuanto caiga la noche junto a una comitiva de sanadores dirigida por la teniente Aldadriel.

Ashbree frunció el ceño. No estaba oyendo bien, debía de ser eso. La conmoción en la cabeza, por la que aún sentía jaquecas, le había privado del sentido del oído al estallar la muralla, y seguro que no se había recuperado del todo. Pero la tensión en la teniente, la fémina que había pasado los últimos quince años entrenándola en solitario, le corroboró que había oído perfectamente.

—Como miembro de la casa imperial, estoy exenta del servicio militar obligatorio —murmuró sin convencimiento. Sabía que aquellas palabras no servirían para disuadirlo.

—Y por eso mismo te irás al frente, para curtirte de una vez por todas y que puedas sernos de utilidad en caso de que otro desagradable acontecimiento como el último ataque se repita.

—Pero el corazón…

—¡No me hables de ese maldito corazón!

El emperador palmeó la mesa con tanta fuerza que las figuritas que había sobre ella temblaron y Ashbree se encogió en el sitio.

—Lo agrietaste, y te habría felicitado de no haber provocado una represalia. Habría sido mejor que lo partieras de una vez o que te estuvieras quieta. Que nos hayan atacado tan abiertamente solo puede significar que ahora Rylen Valandur sabe que tenemos una posibilidad real de obtener una ventaja, y nos hostigará hasta la saciedad. ¡Y es culpa tuya! Solo sabes hacer trabajos a medias…

Arcaron se frotó la cara con hastío y el silencio que se instaló en la sala se tornó denso.

—Si me dejarais intentarlo…

—No me arriesgaré a que vuelvas a llamar su atención. Te marcharás esta noche, y no quiero oír ni una sola palabra más. Comandante Gandriel, llévatela para que se prepare.

Arathor la agarró por el codo con delicadeza y le susurró palabras de aliento, pero se había quedado demasiado consternada como para prestarle atención. Ashbree tuvo una extraña sensación de déjà vu, porque hacía menos de una semana que se había dado una situación muy similar. En esta ocasión, no obstante, no forcejeó ni se resistió a que la sacara de allí, porque no le quedaban fuerzas para seguir luchando. Simplemente, se rindió a su destino que, una vez más, manejaba su padre tirando de los hilos.

18

La sala del consejo se quedó en silencio durante los segundos posteriores a la partida de Ashbree. Por debajo de la mesa, Lorinhan apretaba las manos, tan frustrado que creía que no iba a poder contener todo lo que albergaba dentro. Sentía la rabia palpitando en las venas, acompañada de algo más, pero tenía que medir muy bien sus palabras, como llevaba haciendo desde siempre.

El emperador los había convocado para ponerlos al día de la situación. Él, como tutor de la heredera, no tendría por qué haber presenciado aquella reunión, pero Arcaron nunca había sentido especial afecto por Lorinhan, ni siquiera cuando Celina vivía. E intuía que aquella joven era importante para él, aunque no lo supiera todo. Lo había mandado llamar para hacerle daño a él también; para recordarle, una vez más, que los fracasos de Ashbree eran sus fracasos.

Los había puesto al día de los últimos descubrimientos. Al parecer, el comandante Gandriel le había explicado lo que Ashbree le había hecho al corazón, confesión que a Lorinhan no le agradaba lo más mínimo. Prefería que aquello hubiera permanecido bajo sumario, por su propio bien, pero el comandante siempre había ansiado el reconocimiento del emperador, a cualquier coste. Además de los datos ofrecidos por Arathor, tenían la confesión de Mebrin.

El tercero en la línea de sucesión, después de haber recuperado la consciencia tras el ataque, había pasado un par de días tan alterado que no había pronunciado ni una sola palabra. Cuando le ocurría de pequeño, la única persona con la que hablaba era con su hermana mayor, porque fue Ashbree quien le enseñó a hilar una palabra tras otra. Pero en cuanto adquirió consciencia de la vergüenza que había tras eso, emponzoñado por los comentarios despectivos del emperador, se alejó de ella y se convirtió en el perfecto noble, volcando toda su confianza, cuando hablaba, en Kara.

El suceso de la explosión había supuesto un revés para él, tan metódico como era, y se había refugiado en esa parte de sí mismo a la que solo esa hermana conseguía acceder. Una que había estado ingresada en el hospital hasta la noche anterior. Según les dijo el emperador, Mebrin había ido a ver a Kara y, con lo poco que había conseguido hablar su hija, habían logrado sonsacarle con cuentagotas lo que él había presenciado.

Según los informes aportados por el comandante de la Orden de los Asesinos, que se había desplazado a la capital para la investigación, todo apuntaba a que los elfos oscuros habían contado con información más que minuciosa acerca del palacio para moverse por él. Lo que sugería que quizá hubiera un problema de inteligencia entre sus propias tropas y estuvieran hablando de un posible espía.

Lorinhan, sin embargo, sabía que no era eso.

Mebrin les había explicado que una brigada de «grajos» había invadido directamente el ala familiar. Todo había estado amenizado por el rumor lejano de la fiesta y, de repente, silencio absoluto. Como si las sombras hubieran engullido cualquier sonido, y al escucharlo, los allí reunidos supieron qué significaba eso: un conjurador oscuro de alto rango había entrado en el palacio. Preferían pensar eso antes que en la posibilidad de que un Efímero hubiera irrumpido allí como si accediera a su casa.

Y Lorinhan sospechaba que era justo eso.

Según el mediano de los Aldair, no le habían hecho daño. Había forcejeado un poco con su atacante, del que creía haber distinguido la insignia de asesino y sus rasgos vagos —alto, pelo negro, pendientes faciales, ojos violeta; nada demasiado específico como para poder ubicarlo—, y después lo había mandado a la inconsciencia. Podrían haberlo matado, y su supervivencia suscitaba dudas entre los miembros del consejo; dudas que ellos no sabían cómo responder.

Y ahora el emperador había decidido mandar a Ashbree, su única esperanza de lograr la paz, al frente. Lorinhan no había esperado que ella fracturara el corazón; llevaba años moldeándola con un objetivo que no era exactamente ese. Pero suponía un paso en la dirección que siempre había creído correcta. Un paso cuyo propósito se acababa de desvanecer, porque Arcaron era demasiado estúpido como para comprender todas las piezas que se jugaban sobre el tablero.

Consiguió calmarse al fin y reunió la voz sosegada y afable que siempre empleaba en aquella corte, la de la sumisión absoluta por su propio bien.

—Con el debido respeto, Su Majestad Imperial… —Sintió la gélida mirada del emperador clavada sobre él—. No sé si mandar a la heredera al frente es del todo inteligente.

—Tú no tienes por qué saber nada, Lorinhan.

La tensión creció entre los allí reunidos. La teniente Brelian y él intercambiaron un vistazo cómplice, si bien ella no intervino. Que le hablara con semejante desplante a Ashbree era lo habitual, pero ninguno de los presentes disfrutaba viendo a alguien a quien respetaban enfrentándose a ese desprecio. Porque les recordaba que, en cualquier momento, podían ser ellos el objeto de su ira.

—Majestad, Ashbree ha hecho progresos. Creo que está preparada para cumplir con su propósito y conseguirnos la paz.

—Llevas diciéndome eso los últimos… ¿diez años? ¿No te cansas de repetir lo mismo? ¿No te cansas de fracasar una y otra vez? Admiro tu cabezonería, Lorinhan, hace tiempo que yo habría tirado la toalla con esa chiquilla. Pero quizá vaya siendo hora de que te encargues de otras tareas y te olvides de ella.

Lorinhan se crispó con tal intensidad que hasta la silla de madera chirrió. Tuvo la sensación de percibir los latidos de los corazones de todos a su alrededor, escuchaba el arrastrar de la sangre en las venas. Cerró los ojos e inspiró hondo para mantener el control a raya. Al volver a abrirlos, se había recolocado la máscara de Lorinhan Mebel.

—Tenéis en vuestra mano un poder inconmensurable, majestad. Y las prisas por poner fin a esta guerra no le irán bien a la heredera. ¿Qué haréis si Ashbree muere?

—El destacamento de la teniente Aldadriel no estará en peligro —se excusó como con hastío. No sabía si le estaba diciendo la verdad o no, solo podía rezarles a los dioses por que así fuera—. Asistirá a la reconquista de Milindur desde terreno seguro y no intercederá de forma activa, si es lo que te preocupa.

—Aun así, es un riesgo que…

—Tutor. —Calló al instante, mordiéndose el labio inferior—. Si no he tenido ningún problema en deshacerme de Ashbree, ten por seguro que quitarte a ti de en medio me costará menos esfuerzos y menos dolores de cabeza.

El aludido agachó la mirada y asintió una única vez. Porque tenía un papel que interpretar, por mucho que supiera que Arcaron Aldair no tendría nada que hacer contra él.

19

Ashbree soltó una carcajada sarcástica cuando Arathor la condujo a su nuevo dormitorio. El emperador le había dicho que la llevara a recoger sus pertenencias, pero sus pertenencias formaban parte de la investigación del ataque, así que no le quedaba nada. Nada salvo el violín, que alguien le había trasladado a sus aposentos provisionales. Y, dado que la mandaba a la guerra, bien podrían ser los últimos aposentos que viera nunca.

Que la destinara al frente significaba una sentencia a muerte casi segura. Ella había entrenado en solitario, sabía luchar y blandir armas, pero no con la maestría necesaria para sobrevivir en el combate. Podría defenderse los primeros minutos de cualquier enfrentamiento, pero acabaría muriendo tarde o temprano.

La rabia le trepó por la garganta y gruñó de frustración justo cuando Arathor cerró tras de sí. El varón se apoyó en la madera y exhaló un suspiro lánguido.

—Le pediré al emperador que me dé permiso para escoltarte hasta el frente —dijo en un murmullo, con los ojos clavados en ella.

Azorada por lo real que sonaba aquello, Ashbree rompió el contacto visual y se sentó en el borde de la cama, con los dedos entrelazados sobre el regazo, con cuidado de no mover los dos entablillados.

—¿Dónde me ha destinado?

Él chasqueó la lengua y se acercó a ella, acompañado de los destellos broncíneos de su armadura y de las dos espadas que no lo abandonaban nunca, una a cada lado de la cadera.

—A la contienda de Milindur.

Ashbree se estremeció y Arathor colocó las manos sobre las suyas para detener el jugueteo nervioso de sus dedos, porque más de una vez se había hecho sangre sin querer. Despacio, le acarició los nudillos.

—¿Por qué? —preguntó ella con incomprensión, el ceño fruncido—. Milindur es un caos total. Lo hemos perdido y recuperado más veces de las que puedo contar. Es un hervidero de muertos constante.

—Pero es un enclave vital. Ahora mismo, el mayor yacimiento de cristales de luz de Yithia está a merced de los grajos, y nuestras reservas empiezan a escasear.

Inquieta, Ashbree paseó la vista por la estancia, hacia las lámparas equipadas con los cristales que empleaban para dotar de luz artificial a las residencias de los ricos y nobles, a los templos y a los edificios gubernamentales. En palacio se usaban demasiados si es que realmente había una escasez acuciante.

—Tras el ataque a la capital —prosiguió—, el consejo ve necesario recuperar la ciudad minera cuanto antes para hacernos con suministros. El emperador quiere devolver el golpe con más violencia, pero para ello necesitamos ese mineral. Por eso mismo es inteligente mandar a una Orden de Sanadores para apoyar a nuestro ejército. Máxime si tú vas entre ellos.

Le dedicó una mirada cariñosa que no se vio con fuerzas de corresponder, porque él, junto con Kara, Cyndra y Lorinhan, era de los pocos que apreciaban su don y lo consideraban realmente útil. Ashbree tenía más días en los que dudaba que los que no, y desde lo de Kara, no creía que fuese a recuperar la confianza nunca.

—Tu luz es importante, Ashbree —le aseguró, como leyendo sus pensamientos—. Que no hayas dado con el modo de partir el corazón de ese maldito grajo —«Ese maldito grajo, como si no fuera el más poderoso de todos», pensó— no significa que no seas fuerte. Eres capaz de crear luz de la nada. —Sus palabras iban teñidas de tanta esperanza y orgullo que sintió una opresión en el pecho—. Puedes curar heridas menores con ella, cegar, crear escudos, lanzar esferas de luz… Puedes hacer un sinfín de cosas para las que has pasado años entrenando.

—Y, sin embargo, no soy capaz de hacer nada de eso cuando me pongo nerviosa. Ni siquiera pude proteger a Kara. —La voz se le quebró un poco al final.

—Aún eres joven, te queda mucho por aprender.

Sonó tan paternalista que, con disimulo, apartó las manos de las de él.

La diferencia de edad entre los elfos nunca había sido preocupante, como sí lo era entre los humanos cuando hacía varios milenios convivían en el sur del continente, más allá del Bosque de la Plata. Los elfos eran demasiado longevos como para darle importancia a ese número y, además, maduraban a mayor velocidad que otras razas de vaettir. No obstante, a Ashbree no le gustaba que la tratasen como a una cría solo por esa cifra, por mucho que él casi le triplicara la edad.

—Entonces ¿estarás conmigo en el frente? —le preguntó, tras aclararse la garganta.

—Esa es mi intención.

Asintió sin mucho convencimiento y él se percató de su desazón, porque la agarró del mentón con delicadeza y le giró el rostro para obligarla a mirarlo.

—Todo irá bien, ya verás. Incluso si no puedo ir, llevas años entrenándote para el combate.

—Porque era un arma que usar al antojo del emperador… —farfulló, enfadada—. Y ya se ha demostrado que no sirvo ni para eso.

—No. Entrenaste porque algún día te convertirás en la séptima emperatriz de la Era Solar, y todo gobernante del Imperio de Yithia se ha preparado para ello. Es tu deber.

—Parece que tengo demasiados deberes y no consigo rendir en ninguno.

Arathor sonrió de medio lado y volvió a acariciarle la mejilla. Había una respuesta pícara detrás de aquellos ojos verdes, pero el comandante se limitó a morderse el labio y a suspirar. No había olvidado lo que había sucedido en la casa de variedades entre ellos, pero necesitaba tanto su compañía… Siempre había sido así, un refugio mutuo aunque no se pudiera equiparar con el calor que sentía junto a Cyndra.

Aquel varón era su salvavidas cuando los fantasmas de su amiga gritaban demasiado como para atender a los suyos propios. Él la había consolado numerosas veces cuando su padre la insultaba; la animaba cuando, mes tras mes, se frustraba por fallar en su misión; la cuidaba cuando los cólicos bianuales la postraban en la cama y sentía que se iba a desangrar. No podía desecharlo todo de un plumazo.

—Todo irá bien, ya lo verás —añadió.

Le acarició el labio inferior con el pulgar y le miró los labios con necesidad.

—Yo no lo creo —dijo, para distraerlo de la idea de besarla, porque no estaba preparada.

—Confía en tu luz.

—No puedo.

—¿Qué?

Arathor deslizó la vista hasta sus ojos y bajó la mano, el ceño fruncido por la incomprensión.

—Al proteger a Cyndra, después de haber intentado agrietar el corazón, me drené demasiado.

El silencio que les siguió sirvió para que las palabras calaran en la mente del comandante.

—¿Tenías que drenarte para protegerla? —inquirió él, con el timbre tenso.

La rigidez de sus palabras, que le hubiera preguntado justo eso, le dolió más que los dedos entablillados y las lesiones que llevaba días arrastrando.

—Y no dudaría en repetirlo si pudiera —atajó con dureza.

Después, se separó de él y miró por la ventana. El sol se ocultaba sobre la línea del mar y era cuestión de unas horas que acudieran a llevársela al frente.

—Entiendo que quisieras proteger a Cyndra, pero sabes lo peligroso que es que te quedes vacía. Desconoces si recuperarás tu poder después de exprimirlo hasta la última gota.

Arathor también era así. Era bueno con ella hasta decir basta, dulce y cariñoso. Pero además tenía un sentido de la rectitud que desafiaba cualquier límite. Su afán por contentar a su padre y que no hubiera ninguna mancha en su expediente había moldeado su carácter hasta el punto de estar reprochándole que hubiera salvado a Cyndra. Porque quién sabía qué habría pasado de no haberla envuelto en una burbuja de luz.

—¿No decías que soy fuerte? —contraatacó—, ¿que he entrenado para el combate? —La voz le salió teñida de un resquemor que la avergonzaba.

Arathor suspiró y pareció desinflarse, como si se hubiera dado cuenta, de repente, de lo que habían sugerido sus palabras.

—Y lo eres. Pero tu don marcaba la diferencia. Cuerpo a cuerpo flaqueas. —Pronunció la frase con demasiada naturalidad para lo mucho que le dolió a Ashbree—. ¿Te había pasado antes?

Negó con la cabeza, la vista clavada en el puerto que se intuía a lo lejos desde aquella cara del palacio.

—No del todo —admitió.

—¿Y qué haces cuando eso pasa?

—Tomar el sol y no volver a usar mi don en un tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé… Depende de cuánto poder haya gastado. Hasta que esté recuperada al completo…, ¿dos semanas, quizá? Esto también es nuevo para mí.

—No dispones de dos semanas. Milindur está a cinco días de aquí… Y tampoco tienes tiempo de tomar el sol. —Exasperado, se frotó la cara antes de clavar la vista en ella—. Voy a hablar con el emperador —sentenció—. Intentaré explicarle la situación y convencerlo de que retrase tu partida hasta que te hayas recuperado.

Caminó hacia la puerta y Ashbree lo acompañó, con un nuevo temor hendido entre las costillas.

—No te escuchará… —murmuró.

—Es lo único que se me ocurre para evitar que mueras.

—Podrías morir tú si considera que te estás extralimitando…

—Lo sé.

Sin añadir nada más, Arathor le dio un beso rápido en la mano antes de marchar, a paso apresurado, hacia la sala del consejo. Ashbree cerró la puerta despacio y, de repente, se sintió yerma por dentro, porque las arenas del tiempo corrían en su contra y cada grano que descendía suponía un segundo menos de vida.

20

En cuanto abandonó las dependencias de Ashbree, Arathor dio la orden de que los guardias imperiales apostados frente a sus puertas se marcharan. Si la iban a destinar al frente, ¿para qué seguir custodiándola? Qué menos que pudiera ir a donde le placiera durante la hora escasa que le quedaba antes de partir. No le tembló la voz ni un ápice, adoptando su rol de comandante de los espadachines, pero la realidad era que por dentro estaba estallando una tormenta.

Su corazón le decía que luchara por la fémina a la que tantos años había dedicado, pero su mente le gritaba que enfrentarse al emperador era una sentencia de muerte. Echó a andar con porte decidido. Si fingía sentir determinación, terminaría por creérsela.

Arathor era consciente de que su relación con Ashbree era un idilio, no solo porque ella no albergase los mismos sentimientos y porque las cosas estuvieran tensas entre ambos por culpa de su bocaza, sino porque la heredera no podía casarse con alguien de su posición. Sí, era comandante de una Orden completa; desde que se conocieron cuando ella tenía solo quince años, había escalado posiciones con una maestría sin igual que le había granjeado alabanzas y una posición más que privilegiada. Pero no dejaba de ser un soldado. El consejo quería que se desposara con alguien de alta alcurnia, probablemente con el hijo del Consejero de Políticas Exteriores. Y a pesar de tener esa certeza, no había desistido y había luchado por ella hasta el final. Porque él quería al imperio, y quería demostrarle al general de las Órdenes lo lejos que podía llegar.

Pero ahora resultaba que su única baza para seguir escalando en el poder había sido destinada a Milindur. Sin poder.

En los diez años que hacía que se conocían, Ashbree nunca le había hablado de que se quedara vacía, ni siquiera cuando lo daba todo por enfrentarse al corazón mes tras mes. Y eso asentó un nuevo peso sobre su estómago. ¿Qué pasaba si no recuperaba su poder?, ¿si llegaba a Milindur tan vacía como cualquier indotado? Era un riesgo demasiado grande con el que pretendía convencer al emperador. Seguro que él estaría al tanto del problema que acarreaba usar demasiada luz propia; seguro que recapacitaría y retrasaría su marcha al menos esas semanas que ella, supuestamente, decía que tardaría en recuperarse.

Recorrió los pasillos, absorto, con la vista fija en ninguna parte. Llevaba camino de medio siglo en el ejército y jamás había oído algo como aquello. Conocía a numerosos conjuradores, las promesas del ejército y unos dotados medios de los más eficientes. Aunque la Orden de los Conjuradores fuera reducida, era su salvación la mayoría de las veces. Y nunca había oído nada parecido a que se quedasen sin la capacidad de controlar la luz. Aunque, bien pensado, Ashbree no había hablado nada de controlarla, sino de producirla. ¿Sería lo mismo?

Cuando se detuvo frente a las puertas del consejo de nuevo, las manos le temblaban. Estaba siendo un completo necio. No podía echar por tierra décadas de luchar por ganarse una posición de poder por una fémina. Pero era Ashbree, la llave que necesitaba para un fin mayor.

Abrió la puerta con demasiada energía y, para su desgracia, encontró a los mismos integrantes de la reunión de hacía un rato, a excepción de Lorinhan. Se había olvidado por completo de ellos. Sintió el sudor perlándole la frente, la respiración acelerada por el ritmo rápido que había llevado, y se quedó en blanco. El emperador frunció el ceño y deslizó la vista hacia el mapa con ese desinterés tan propio suyo.

—Los nuevos aposentos de Ashbree no están tan lejos, comandante. Has tardado demasiado. —Arathor percibió la rigidez en la voz de Arcaron y supo que la había cagado sin siquiera llegar a abrir la boca—. Y vienes agitado. ¿Te has divertido con ella?

El Consejero de Políticas Exteriores sonrió con suficiencia, deleitándose con la humillación a la que lo estaba sometiendo. Disfrutaba con aquel espectáculo más que nadie, porque Arathor se había ganado el puesto de comandante que creía merecer su hijo.

—Al menos espero que en la cama rinda mejor que en las labores para con su imperio.

Era imposible que el emperador estuviera al tanto de su relación. En los dos años que llevaban acostándose, ambos habían tenido especial cuidado en que no los vieran. Y cuando él acudía a los aposentos de Ashbree era con algún otro pretexto o se libraba de los guardias con diligencia y sin levantar sospechas.

Arathor sintió las mejillas incandescentes cuando Arcaron lo miró de soslayo, con una sonrisa pérfida en los labios. Comprendió que el emperador no tenía pruebas de la aventura con su hija, aunque tampoco le hacían falta. Su intención era destrozar a todos los que estuvieran en contacto con Ashbree, y sabía que iba a terminar por arrastrarlo a él también.

—He estado hablando con la heredera —empezó diciendo, aún con la respiración acelerada. La teniente Brelian Aldadriel le dedicó un vistazo preocupado. Si no se calmaba, todos pensarían que la acusación del emperador era cierta. Pero había acudido a rogarle que no mandara a Ashbree al frente, y si lo hacía…—. Me ha informado de que su poder se vació durante el transcurso del ataque.

Los allí presentes estaban al corriente no solo del don de Ashbree, sino de su cometido. Y aquella sentencia enrareció el ambiente. Entre todos compartieron diferentes tipos de miradas —la mayoría de preocupación—, pero ninguno se atrevió a decir nada. Despacio, el emperador alzó la vista, su rostro totalmente inexpresivo.

—¿Cómo dices?

—Después de intentar romper el corazón y de salvar a Daebrin… —Tragó saliva cuando la mirada del emperador se endureció y el Consejero de la Moneda se tensó—, ha gastado demasiada energía y no dispone de su don para protegerse en el frente. —Con cada nueva palabra que abandonaba su boca, el pulso se le desbocaba más—. Sugiero que se reconsidere la decisión de enviarla a Milindur. Siendo esta la situación, hay demasiadas posibilidades de que la heredera no sobreviva.

La expresión del emperador cambió por completo y pasó de la impasibilidad a la socarronería en cuestión de un parpadeo. Aunque había tratado de expresarlo lo más formal y conciso posible, el resultado había sido el mismo: el emperador creía que sus palabras eran una excusa para cambiar el destino de Ashbree.

—¿De verdad me estás diciendo que, aunque en estos últimos quince años haya entrenado hasta la saciedad, tras el ataque, precisamente tras el ataque, se ha drenado por primera vez en su vida? —Arathor apretó la mandíbula ante el autoritarismo que rezumaba su timbre, del todo controlado y modulado para calar en los huesos de cualquiera—. Y no me digas que tú te lo has creído.

—Sí.

El monosílabo sonó tajante, aunque le costó gran esfuerzo que no le temblara. Por un momento, deseó que Lorinhan estuviera allí para confirmar lo que decía la heredera. Pero ni siquiera estaba seguro de si él tendría dicha información.

Arathor creía conocer a Ashbree, sabía que no habría mentido en algo así. Aunque los últimos acontecimientos implantaron en su mente la semilla de la desconfianza. Ella sabía que él haría lo que fuera por recuperar la relación que habían tenido, y podría estar aprovechándose de esa disposición para que intercediera a su favor, porque él la necesitaba. ¿Y si la mente inteligente de Ashbree había urdido un plan para librarse del frente a toda velocidad? Mentir era la forma más sencilla de intentar salvarse, y encima, él había retirado a los guardias de su puerta. Decía sentirse vacía, pero él no tenía forma de saberlo.

Las dudas se abrieron paso por la mente de Arathor con la velocidad con la que una flecha surca el firmamento. Era más que probable que todo hubiese sido una mentira desesperada, fruto del resquemor que sentía hacia él. No en vano, Ashbree aún era una cría, por mucho que a ojos de la elfendad fuera una adulta. Había vivido entre paños, no había tenido contacto con la realidad. Era inexperta en todos los sentidos, y quizá él estaba permitiendo que lo arrastrara por el fango.

—Creo que te vendría bien un cambio de aires, comandante. —Arathor apretó los puños tras la espalda, denotando un hieratismo amaestrado tras toda una vida de aguantar a su propio padre, aunque por dentro le estuviera hirviendo la sangre—. Voy a enviar un destacamento a Dortrid para afianzar el dominio de la ciudad de cara a una posible reconquista de Felnor, para disponer de refuerzos. Quiero que tú, personalmente, me informes de la situación. Partirás ahora mismo. Y si descubro que te has vuelto a entretener con Ashbree, no me temblará la mano para destituirte, Gandriel.

Algo se revolvió dentro de Arathor y tuvo el impulso de negarse, de rebatir la orden del emperador y seguir luchando por aquella fémina, aunque estuviera convencido de que había urdido una patraña. Ella era la clave para lo que él siempre había querido…

No obstante, endureció las facciones y asintió una sola vez antes de marcharse de la sala del consejo con un nuevo destino en mente. Se trataba de su carrera; décadas de dejarse la piel por llegar a donde estaba en pos de escalar más puestos y ver, por fin, el orgullo en los ojos de su padre. Como último vástago del linaje Gandriel, soportaba mucho peso sobre los hombros. Para Yondil Gandriel la posición de su hijo menor era mediocre, por mucho que lo único que le quedase por lograr fuera obtener la posición de general de su propio padre. Por eso había dedicado tantos esfuerzos a superarlo en la escala de poder a lo grande. No obstante, Arcaron Aldair aún podía arrebatárselo todo.

Se despidió del emperador con el saludo militar y abandonó la estancia con porte estoico, aunque estuviera temblando. Tenía que convencerse de que él no podía hacer nada por ella, por mucho que el cuerpo le pidiera correr en su busca. Marchó dejando atrás a los guardias que custodiaban la sala del consejo sin ser capaz de ignorar la preocupación que iba creciendo en su pecho con cada paso.

Si se daba la vuelta y regresaba con ella, podía perder todo lo que tanto esfuerzo le había costado construir. Podría proponerle a Ashbree que se casara con él para así estar un poco más cerca de su propósito, pero sabía que ella se negaría; no en vano su boca y sus ansias ya lo habían traicionado la noche de la casa de variedades y sabía bien qué opinaba ella al respecto. Por no hablar de que el emperador no les dejaría casarse si llegaba a convencerla de ello con el tiempo, y sin un puesto de honor en el ejército, dudaba todavía más que ella quisiera unir su vida a la de él. Porque el poder y la posición lo eran todo en aquel juego de cortes y máscaras.

Apretó los puños hasta clavarse las uñas, con un grito de frustración atravesado en la garganta. Con los años, había terminado amándola, por mucho que esos no fueran los motivos principales para estar cerca de ella. Se preocupaba por su bienestar, no quería que muriera. Sí, Arathor Gandriel se había acercado a Ashbree con el propósito de convertirse en emperador algún día, pero había terminado forjando una relación sólida con aquella fémina tan desvalida, siempre en busca de protección.

A Arathor le sentaba bien tenerla consigo, y aunque se odiaba por la dualidad de sentimientos que albergaba dentro, no podía ignorarlos. Estaba dividido entre el deber y el placer, entre el honor y la estupidez. Y apenas tenía unos segundos para tomar la decisión.

El amor era una plaga que se podía descontrolar muy rápido, y él había sucumbido a su infección sin remedio. Quería a Ashbree, sí, y quería que fuera suya y de nadie más. Pero, por encima de todo, quería al imperio. Y si para proteger ese amor debía poner espacio con la elfa a la que amaba, así lo haría. Porque no había nada que pudiera hacer para que el emperador cambiara de opinión con respecto a su hija. Lo haría por la gente de Yithia.

Era más que evidente que Ashbree Aldair iba a morir en el campo de batalla; no duraría ni un día, por mucha confianza que hubiera demostrado depositar en ella. Siempre habían sido palabras de aliento para motivarla a seguir luchando por lo que él creía necesario para el imperio. Pero la realidad era que con ella muerta, su oportunidad de convertirse en emperador desaparecería.

Y si Ashbree fallaba, solo le quedaba una fémina más a la que poder recurrir.

21

Cyndra acababa de salir de la biblioteca, después de pasarse el día con los ojos pegados a las páginas —como los últimos cinco días siempre que había tenido un rato libre—, cuando se cruzó con un Lorinhan de aspecto demacrado que le contó lo que el emperador había decretado para su hija. Sin dudar ni un solo instante, corrió hacia las nuevas dependencias de su amiga para hablar con ella.

Le sorprendió no encontrar a ningún guardia a su paso, pero ¿qué sentido tenía si iban a mandar a Ash al frente? Incluso aunque intentara escapar, que lo veía poco probable por lo mucho que quería al Imperio de Yithia, tampoco le daría tiempo a llegar muy lejos. Y en ese caso, se enfrentaría a cargos de deserción, como mínimo.

Llamó a la puerta y aguardó, inquieta, pero nadie le dio permiso para entrar. Aun así, se asomó al interior y encontró a Ash sentada en una regia butaca, con el violín que ella misma había recuperado de su antiguo cuarto entre las manos. Al oír la puerta abrirse, alzó la cabeza y sus ojos recobraron algo de vida, aunque no su expresión.

—No consigo tocar, ¿sabes?

Cyndra chasqueó la lengua y se sentó frente a ella, sobre la espesa alfombra de pelaje suave. Se miraron durante unos segundos y Ash suspiró.

—Quería intentarlo una última vez, para despedirme de él… —Acarició el diapasón y las cuerdas respondieron con un ruidito agradable—. Pero no puedo.

—No tienes por qué despedirte de él —le dijo con voz amable, porque Ash parecía a punto de quebrarse. Y ella nunca dejaría que Ash se quebrara—. Cuando regresemos, podrás volver a intentarlo. Y te reconciliarás con tu música, ya lo verás.

Cyndra colocó la mano sobre la rodilla de su amiga y le dio un apretoncito con una sonrisa en los labios, pero ella no le correspondió el gesto, sino que frunció más el ceño.

—¿«Regresemos»?

—Sí, «regresemos».

—No puedes ir al frente, Cyndra.

—Técnicamente sí que puedo.

Su sonrisa fanfarrona se estiró y Ash suspiró de nuevo antes de dejar el violín a un lado e inclinarse hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.

—Estarías adelantando tu incorporación al servicio militar cuatro años. Cuatro. Lo mío es una sentencia de muerte clara, lo tuyo es estupidez.

—Tú estás yendo diez años antes de lo que te tocaría, no lo veo tan grave. —Se encogió de hombros con indiferencia y volvió a sonreír de soslayo ante el mohín de Ash—. No pienso dejar que vayas sola.

—No iría sola, sino con toda una Orden.

—Podrías ir acompañada de la infantería completa y seguirías yendo sola, Ash. —La aludida bufó y se levantó. Estaba claro que necesitaba moverse para que los nervios no se la comieran, Cyndra la conocía demasiado bien—. Me voy a presentar voluntaria y no hay nada que puedas hacer o decir para disuadirme.

—¿Qué pasa con Isilva? ¿La vas a dejar tirada?

Una arruga le apareció entre ceja y ceja. No había pensado en ella ni por asomo. Cyndra se acercó a Ash antes de poner los brazos en jarras, contrariada por aquel pretexto tan vago.

—Apenas llevamos juntas un par de semanas.

—Un par de semanas muy buenas —insistió. Y sí que habían sido buenas—. En el campo de batalla no hay tiempo para ligues y escarceos amorosos, Cyndra. ¿Has pensado bien dónde te vas a meter?

—No me voy a morir por no follar en un par de meses o tres. —Cyndra calló y sopesó sus propias palabras—. Bueno, o sí. Pero el ejército está plagado de elfas buenorras y mazadas, no puedo desaprovechar esa oportunidad —comentó en tono jocoso—. Solo hay que verte a ti.

La señaló con un dedo y Ash volvió a poner los ojos en blanco.

—Yo no estoy buena. Ni mazada. —Se pellizcó la chicha de la barriga con dramatismo.

Ash endureció el abdomen para mitigar el puñetazo de Cyndra en el último segundo. Le arrebató el aire de golpe y se inclinó hacia delante, con un gemido de dolor entremezclado con una risa estupefacta.

—Eso —Cyndra sacudió la mano en el aire con cierto dolor— opina lo contrario.

Aquella conversación estaba abocada a convertirse en absurda, porque siempre tenían el mismo debate cíclico en el que Ash insistía en que su cuerpo no era estético, como sí lo era el de su amiga, y ella se empeñaba en convencerla de lo contrario.

—Además, siempre te tendré a ti para consolarme en las noches de soledad —prosiguió Cyndra, y alzó las cejas en un gesto insinuante que le arrancó una risa a Ash.

—No podrías darme lo que necesito —comentó para seguirle la broma, porque hablar de eso era mucho más sencillo que enfrentarse a la cruda realidad.

—Porque no me has dejado demostrártelo. —Se estudió las uñas con indiferencia—. Hasta que no lo pruebes, no podrás saber si te gusta o no.

—Aunque no estoy del todo de acuerdo con tu apreciación —intercambiaron un vistazo rápido—, no lo voy a probar contigo.

—Una lástima. —Cyndra chasqueó la lengua—. No le des más vueltas a lo otro, Ash. Quiero largarme de aquí tanto como tú.

Su amiga bufó y la miró de reojo.

—¿Y si te soborno con una tarta de chocolate? —sugirió.

—Ni cien tartas de chocolate de Valawen me convencerían para dejarte sola, boba, así que no insistas.

Ambas compartieron una sonrisa cómplice y Cyndra se relajó. Se les venía el mundo encima, pero juntas conseguían sostenerlo, como siempre habían hecho. Porque no se sometían a la adversidad.

—¿Cuándo nos vamos?

—En cuanto caiga el sol.

Asintió con convicción y Ash le devolvió el gesto mientras Cyndra se acercaba a la puerta. Se detuvo al agarrar la manija y miró atrás una vez más.

—Nos vemos en un rato.

—Gracias… —murmuró su amiga con voz trémula.

Cyndra salió de las dependencias de la heredera con el corazón en un puño.

A pesar de sus esfuerzos por demostrarle lo contrario a Ash, le preocupaba ir al frente. Sabía que aún no estaba del todo preparada, por eso no se había presentado voluntaria hasta entonces, porque sería un suicidio, por mucho que el ejército necesitase tropas para resistir los ataques del enemigo. Rylen Valandur era implacable como líder, y su general, un maestro estratega. Se caracterizaban por dejar aldeas enteras desiertas, y quienes estaban allí apostados para defenderlas corrían la misma suerte.

Aun así, no podía permitir que su amiga fuera sola. Y aunque el motivo principal por el que se iba a presentar voluntaria fuera para tratar de garantizar la supervivencia de Ashbree Aldair, en el fondo Cyndra Daebrin sabía que sus razones eran egoístas y que lo que más quería era alejarse de su progenitor. Y si la forma de hacerlo era dejándose la vida en el campo de batalla y luchando por su amiga, que así fuera.

Corrió hacia el ala del Consejero de la Moneda, esquivando a los guardias imperiales y a los nobles que hacían vida en el palacio. Quedaba muy poco para la puesta de sol, pero eran minutos más que suficientes para regresar a sus aposentos, empaquetar lo imprescindible y acompañarla a la guerra.

Tenía que ir todo lo rápido que los años de entrenamiento le habían conferido, porque si se cruzaba con Elegor, la situación se complicaría. Entró en los aposentos como una exhalación, agarró el precario macuto y lo llenó de ropa, metiéndola toda a presión de cualquier manera. Sentía los cortos cabellos blancos azulados pegados al cuello por el sudor, la respiración agitada, y, de vez en cuando, lanzaba miradas fugaces a la ventana, donde el sol estaba a punto de ocultarse por la línea del mar.

Solo le quedaba ir al cuartel y regresar, porque era allí donde guardaba sus armas y su armadura de bronce. Su progenitor se deleitaba rompiendo sus arcos y ballestas frente a ella antes de lanzarlos a la chimenea, así que, con el tiempo, había aprendido a guardar sus pertenencias más valiosas a buen recaudo. No obstante, en cuanto se dio la vuelta, se topó de frente con Elegor Daebrin, que la observaba con el ceño fruncido y los labios apretados. No lo había escuchado llegar, a pesar de su excelente oído, lo que significaba que él se había acercado haciendo uso del sigilo de los elfos mayores.

—¿Se puede saber qué haces?

—Me voy con ella.

Elegor arqueó una ceja y Cyndra tuvo que reprimir un temblor. No había necesidad de especificar a quién se refería; era más que evidente que él estaría al tanto de todo.

—Ni por asomo dejaré que vayas al frente —contestó en voz monocorde, desprovista de vida.

—Me alisté en el ejército para servir a mi imperio. Y es lo que me gustaría hacer.

—Me honra tu devoción para con tu emperador. —No era eso lo que había dicho, y ambos lo sabían—. Pero aún te quedan años de formación, y ni siquiera cuando termines permitiré que te marches.

—No estoy pidiendo vuestro permiso.

Vio la crispación en el rostro de Elegor y se dio cuenta de lo que había dicho. Cuando Cyndra estaba inquieta, su lengua se movía por sí sola y no conseguía controlar lo que sentía por aquel despojo.

La ira se hizo con el control del cuerpo de su progenitor y se plantó frente a ella para arrebatarle sus cosas. Tiró del macuto con violencia y se lo arrancó de las manos; Cyndra no pudo resistirse. Después, le golpeó la mejilla con tanta fuerza que la lanzó sobre la cama. Consternada, ella miró hacia la puerta, donde Elegor la observaba con profunda decepción, una mano aferrada al pomo. La turbación de que solo hubiera habido un golpe la dejó anclada al mueble.

—No te irás —sentenció Elegor.

Sin decir más, cerró la puerta y escuchó cómo la encerraba con llave. Cyndra se puso en pie, con el corazón golpeándole las costillas y la mejilla palpitando. Sorbió por la nariz y miró hacia la ventana, donde el sol ya casi había desaparecido. Si creía que una cerradura iba a mantenerla presa, lo llevaba claro.

22

La hora de falsa tregua hasta la caída del sol pasó y Ashbree no recibió noticia alguna de Arathor. Dudaba mucho que consiguiera convencer al emperador de que cambiara de opinión, pero se aferraba a ello con todas sus fuerzas. Y si finalmente tenía que partir, al menos esperaba hacerlo en compañía del comandante y de su hermana de batallas.

Sus doncellas acudieron unos minutos después de la marcha de Cyndra, para ayudarla a prepararse, pero las despachó. Se quedó contemplando el lento descenso del sol más tiempo del que se podía permitir. Abrió la terraza y sacó los brazos por encima de la baranda, para comprobar si el débil influjo de los rayos tardíos le servían para recargarse, pero no parecían hacerle nada.

Cuando apenas faltaban un par de minutos para la hora de partida, se resignó a enfundarse los pantalones de cuero y la pechera, que formaban parte de la indumentaria militar ligera que iba por debajo de la armadura de bronce. Se anudó las botas con cuidado de no usar los dedos entablillados y se recogió el cabello en una trenza medio deshecha por la inutilidad de la mano. Al contemplarse en el espejo, la elfa que le devolvió la mirada era una más demacrada de lo que recordaba, con profundas ojeras bajo los ojos dorados y una mueca triste en los labios.

Tragó saliva y se echó el macuto que había preparado al hombro. Con la mano en el pomo de la puerta, miró una última vez atrás, al violín que tantas veces la había acompañado. Aunque en los últimos días no había conseguido conectar con su música interna, aquel instrumento era una extensión de su propio brazo. Pero habían cambiado tantas cosas dentro de sí misma, se encontraba tan perdida, que sentía que jamás volvería a tocar.

Salió de la habitación con el corazón en un puño y descubrió que no había nadie al otro lado. No había custodios que la condujeran a su muerte. Sin dudar, caminó en dirección al ala familiar. Sospechaba que, aunque a ella no le habían permitido regresar a sus aposentos, con Kara habría sido distinto, pero antes tenía que verlo con sus propios ojos.

Su alcoba estaba abierta de par en par y se detuvo frente a la puerta del que hasta hacía unos días había sido su refugio. Los cajones estaban tirados por el suelo, su ropa desperdigada por cualquier lado, el colchón rajado… Habían registrado a conciencia sus pertenencias. Se atrevió a entrar y pasó los dedos por las amorfas figuritas de arcilla que había esculpido en su adolescencia, todas intactas. Después, recogió algunos cosméticos de la moqueta y los guardó en el tocador, en sus cajones correspondientes. Sus peinetas de nácar estaban en el lugar donde las había colocado ella la noche del cumpleaños, y una extraña sensación de nostalgia se le atoró en la garganta. Iba a dejar todo aquello atrás. Y era culpa de los elfos oscuros, que habían invadido el palacio como quien pasea por su casa.

No sabía cómo habían conseguido entrar con tanta impunidad, desconocía cómo habían sabido en qué dependencias rebuscar; parecía que hubiesen utilizado un plano del palacio. Había demasiadas incógnitas alrededor del ataque, pero lo que más consternada la tenía era que, salvo su hermano, nadie decía haber visto a ni uno solo de ellos, y no se habían producido bajas, más allá de los heridos de la muralla. Había sido un trabajo tan limpio que costaba creerlo. Por suerte, el corazón de piedra se encontraba lejos del palacio, a buen recaudo, y solo podía ser liberado sabiendo el conjuro que las huldras les habían preparado.

Pero la cruda realidad era que todo era culpa suya. De no haberse cabreado y haber fracturado el corazón, el Rey de los Elfos no habría actuado. No sabía si realmente el corazón sería un pedazo de conciencia del monarca o si estaría conectado a él, pero era evidente que había percibido un cambio en su don y no quería arriesgarse a que la jugada se repitiera. Solo esperaba que los suyos estuvieran más preparados la próxima vez que irrumpieran en su palacio, porque no le cabía duda de que volverían a intentarlo.

Con un suspiro largo, se dio la vuelta y se detuvo frente a los aposentos de Kara. La puerta estaba cerrada, así que llamó con tiento antes de asomar la cabeza al interior. La antesala estaba en penumbra y la puerta que conducía al dormitorio, abierta, revelaba que las espesas cortinas estaban corridas. Haciendo el menor ruido posible, entró y se detuvo en el umbral. Había un cuerpo menudo en la cama, tapado hasta el cuello de espaldas a la puerta. Reconoció la silueta de su hermana menor incluso con la falta de claridad y el corazón se le estrujó en el pecho. Parecía mucho más pequeña y frágil que días atrás.

Se acercó a ella y se sentó en el borde de la cama. Su hermana no se inmutó, pero algo le dijo que estaba despierta. Despacio, colocó la mano sobre su hombro y le dio un ligero apretón. La garganta le escocía por el llanto reprimido. Kara siempre había sido una flor llena de vida, vivaracha y optimista, alegre y rebosante de felicidad. El rostro amable de la inocencia. Y ahora temía que lo hubiera perdido todo.

—Me voy, Kara. —Tuvo que hacer un gran esfuerzo por que no le temblara la voz—. Te quiero, ¿vale? Aunque nunca te lo diga, te quiero. Y estoy orgullosa de tenerte como hermana.

Kara se tensó y su respiración cambió. Solo le quedaba una cosa más por decir, pero era lo que más le costaba, porque verbalizarlo lo convertiría en real.

—Y… —Tragó saliva para contener el llanto—. Lo siento, lo siento tantísimo…

No pudo reprimirlas más y las lágrimas resbalaron sobre sus mejillas. Kara se giró de golpe para mirarla, sentada sobre el colchón. Verla cara a cara fue como recibir un mazazo en el pecho. Seguía siendo igual de hermosa, a pesar de los cortes en el rostro, de que sus cabellos platino habían perdido brillo y de las magulladuras y moratones que se intuían en su piel expuesta por el fino camisón. Pero donde antes había estado el ojo izquierdo, ahora había un delicado parche de color bronce con el sol llameante del escudo de Yithia grabado en él. Las lágrimas escaparon con más violencia, mientras se disculpaba con su hermana una y otra vez.

Incapaz de contener el llanto, Kara se inclinó hacia delante y envolvió a su hermana mayor en un abrazo consolador, cuando tendría que haber sido la heredera la que la consolara.

—No es tu culpa…

—Sí, sí, lo es. —Ashbree se soltó del abrazo y miró a su hermana a la cara, al único ojo esmeralda moteado por destellos de oro—. Si no hubiese intentado agrietar el corazón, si te hubiese protegido con mi luz…

—Podría haber acabado igual por cualquier otro motivo. No te culpo, Ashbree. —Lo pronunció con tanto cariño que a la heredera le supo a verdad—. Solo es un ojo —rio con amargura, y nuevas lágrimas tiñeron sus mejillas sonrosadas. Estaba intentando restarle importancia a su nueva condición, pero no lo consiguió.

Ashbree negó con la cabeza y abrazó a su hermana con fuerza a modo de despedida.

—¿Por qué ha sonado a que no te volveré a ver? —se atrevió a preguntar Kara, junto a su oído.

La heredera apretó una última vez, negándose a separarse de ella.

—El emperador me envía al frente.

—¿Qué?

Se separaron despacio y observaron sus manos, entrelazadas.

—Cree que la guerra me curtirá lo suficiente como para que aprenda a usar mi poder. Pero sospecho que lo que quiere es quitarme de en medio para no verme y recordar lo que…

Calló y Kara comprendió que hacía alusión a su ojo.

—Hablaré con él —resolvió pasados unos segundos.

Su hermana apartó las sábanas de la cama y fue entonces cuando vio que tenía una férula en la pierna derecha. Se sobrecogió y tuvo que tragar saliva de nuevo para no retomar el llanto. Aun así, Ashbree sacó el valor que necesitaba para detenerla, porque aunque daría lo que fuera por que alguien intercediera por ella, no podía hacerle eso a Kara. No podía ponerla en la situación de enfrentarse a su padre.

—Me tengo que ir ya —susurró Ashbree.

—Pero… No puedes irte. —La voz se le quebró—. ¿Qué voy a hacer si…?

La heredera hizo un mohín y le dio un beso en la frente a su hermana antes de levantarse.

—Si me pasa algo, serás la mejor emperatriz que haya tenido este imperio. No me cabe ninguna duda.

Sonrió con tristeza, se limpió las lágrimas del rostro y se alejó de allí, dejando a su hermana enfundada en un hermoso camisón de satén sentada sobre la cama, con los cabellos revueltos y un solo ojo.

Mientras recorría los pasillos del palacio imperial, Ashbree tuvo la sensación de estar deambulando por un paraje muerto. No se cruzó con ningún sirviente, no oyó tampoco el rumor de los últimos trabajos del día. Era como si les hubiesen dado orden de que nadie saliera durante su partida. Y eso hizo que se sintiera más sola y abandonada todavía. No obstante, en un recodo se encontró con un rostro familiar esperándola.

Una sonrisa sincera se hizo con sus labios cuando Lorinhan la vio. Él le tendió el brazo y ella entrelazó el suyo, como tantas otras veces habían hecho, antes de volver a andar.

—¿Lo tenéis todo listo para vuestra marcha? —le preguntó con cierta tirantez en el timbre.

A su mentor le hacía tan poca gracia como a Ashbree que la mandaran al frente. Y cómo iba a hacérsela, si ese varón llevaba ejerciendo de padre durante los últimos quince años.

—Eso creo. Tampoco es que me preocupe que pueda olvidarme las peinetas o las horquillas —bromeó para restarle tensión a la conversación, aunque su voz salió falta de fuerzas.

Ashbree agradeció infinitamente que respondiera con una risilla por la nariz, porque consiguió que parte de la rigidez que se concentraba en su abdomen desapareciera.

—Nunca se sabe cuándo una peineta o una horquilla podrían servir como arma, no las subestiméis.

—Sí, a veces me entran ganas de clavarle una al emperador…

Lorinhan rio con sutileza y sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—No podéis decir esas cosas tan alegremente. No sabiendo cómo os trata vuestro padre.

—Creo que ya no puede hacerme nada peor.

—Aún estáis viva, ¿no es así?

—No por mucho tiempo.

—Si lleváis esa actitud al campo de batalla, de seguro que no duraréis. —Se detuvieron en medio del pasillo y la miró fijamente, con seriedad—. Y eso me dolería en el alma, así que, por favor, Ashbree, por favor, no penséis que vais a morir a la primera de cambio y luchad. Porque vuestro corazón es demasiado fuerte para rendiros, y una emperatriz como vos es lo que Yithia necesita para librarnos de las guerras de una vez por todas. —Lo último iba cargado de una acritud que Ashbree no supo descifrar—. Catorce siglos de contiendas discontinuadas son demasiados.

—Pues con mi padre al mando —la boca le supo amarga por esa palabra—, mínimo nos esperan un par de siglos más así.

—No tiene por qué.

Reanudaron la marcha y Ashbree lo miró con curiosidad mientras caminaban, dándole vueltas a esas palabras que la dejaron con la sensación de que insinuaban algo más.

Al descender las escaleras que conducían a la entrada principal, descubrió que la teniente Brelian Aldadriel ya la estaba esperando para acompañarla hasta el cuartel, desde donde partiría su regimiento. Y no estaba sola. La mirada de Cyndra se iluminó en cuanto la vio aparecer y parte de la tensión de Ashbree se diluyó. Sabía que estaba siendo egoísta, pero no podía evitar alegrarse de contar con su compañía en aquella nueva etapa de su vida. Brelian la saludó con cortesía y su amiga se atrevió a esbozar esa sonrisa con la que siempre pretendía eliminar cualquier preocupación, aunque no llegó a transmitirla con los ojos. Era evidente que estaba tan asustada como ella, a pesar de que se esforzase en ocultarlo.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —le preguntó Ashbree en cuanto estuvo más cerca y la vio a la luz de los cristales.

Cyndra se llevó la mano a la mejilla, donde una mácula rojiza le teñía la piel. De reojo, miró a la teniente, que no perdía detalle de la conversación.

—Con las prisas, me choqué con una farola.

Era una mentira descarada, Ashbree lo sabía. Y eso hizo que la tensión previa regresara, porque Cyndra se había enfrentado a Elegor por ella. No era de extrañar que no tuviera el beneplácito de su progenitor, y había estado tan sumida en sus propios problemas que no había pensado en las posibles consecuencias de la marcha no consensuada de Cyndra.

Ashbree quiso rebatir, insistir en que se quedase en Kridia, pero la mirada fulminante de su amiga la disuadió por completo.

—¿Estáis lista? —inquirió la teniente, atrayendo su atención.

Ashbree se sentía revuelta. No quería marcharse sin despedirse del resto de su familia. Pero, sobre todo, no podía marcharse sin Arathor.

—¿Habéis visto al comandante Gandriel? —preguntó, mirando a su alrededor.

Cyndra y Brelian intercambiaron un vistazo y su amiga hizo una mueca. Aunque a Cyndra no le cayera bien el comandante, Ashbree supo que ese gesto estaba cargado de algo más. La preocupación se le clavó en el pecho y tuvo que dar una amplia bocanada para no quedarse sin oxígeno.

—¿Qué ha pasado?

—Vino a la sala de reuniones cuando estábamos terminando —comenzó la teniente—. Vuestro padre se sentía molesto por que no hubiese regresado en cuanto os dejó en vuestros aposentos. —Se frotó la cabeza rapada y un nuevo temor le recorrió la espalda—. Llegó agitado, nervioso, y le explicó al emperador lo de vuestro don.

Brelian cruzó una mirada con Lorinhan y él comprendió a qué se refería. Su expresión cambió por completo y se removió, inquieto. Ashbree, no obstante, se sintió incómoda y se frotó los brazos.

—Le solicitó que retrasase vuestra marcha —prosiguió—, pero el emperador se negó. Y…

Terminó la frase con un mohín.

—¿Y…? ¿Qué le ha hecho?

Sentía las lágrimas agolpadas en los ojos de nuevo, la rabia subiéndole por la garganta. Apretó los puños a ambos lados y aguardó, con la respiración contenida y el corazón tronándole en los oídos.

—Nada, tranquila. —La teniente sacudió la cabeza para restarle importancia, pero no la calmó en lo más mínimo—. Lo mandó al frente de inmediato. A Dortrid.

Dortrid… Al oeste, en las zonas escarpadas. El emperador lo había destinado al punto más alejado del de Ashbree de forma deliberada. Porque sabía que era su amigo. Era obvio que lo sabía. Aun así…

Dejó caer el macuto al suelo de cualquier forma. Cyndra la llamó, pero no tenía oídos para ella. Corrió en dirección al despacho imperial, porque si ya había terminado el consejo, era ahí donde estaría. Cuando irrumpió como un vendaval, se encontró al emperador sentado tras su escritorio, revisando unos documentos. Despacio, alzó la vista hacia ella y su rostro se crispó.

—¿Por qué? —preguntó Ashbree, la respiración acelerada.

—Si no especificas más…

—Sabéis a qué me refiero.

El emperador calló un segundo ante su tono duro y desafiante.

—Es evidente que el comandante Gandriel tenía la mente en otros… asuntos. —No le pasó desapercibida la mirada pérfida con la que le recorrió el cuerpo. Después, devolvió su atención a los documentos que estaba leyendo—. Le he hecho un favor. No podía permitir que un soldado tan valeroso como él echase a perder su carrera militar.

—¿Que la echase a perder? —inquirió con estupefacción.

—Sí, contigo. —No se dignó a alzar la vista de nuevo.

—Conmigo.

—¿Estás hoy más tonta de lo habitual? ¿O es que has decidido fingir una tara mental para librarte del frente? Porque no te va a funcionar.

Ashbree se quedó de piedra ante el desprecio que destilaban sus palabras, el repudio más absoluto. Hasta entonces, por mucho que lo odiase, había albergado la esperanza de encontrar a su padre escondido bajo las capas emponzoñadas del emperador, pero le había quedado claro que sería más sencillo que los dioses bajasen a la tierra antes que encontrarse con el elfo bueno que aparecía con el resto de su familia.

—Entre el comandante Gandriel y yo no hay nada —mintió, con la esperanza de que eso sirviera para que el emperador cambiara de parecer y permitiera que Arathor la acompañara a Milindur.

—Entonces no te importará dónde esté su destacamento.

Apretó los puños y se sintió vibrar. Ojalá hubiera tenido su poder, porque no le habría importado lo más mínimo lanzarle una esfera de luz que lo cegase para siempre o que lo arrojase a través del amplio ventanal que tenía a la espalda.

—¿Quieres algo más?

Sus dientes rechinaron por la frustración.

—¿Por qué? —La voz le salió temblorosa, casi quebrada. Él arqueó una ceja y la miró por fin, sus iris, similares a los de su hermana pero sin el toque dorado, rezumando puro desprecio—. ¿Por qué me odiáis tanto?

Él entrecerró los ojos, como si la pregunta lo hubiera pillado desprevenido, y dejó los documentos sobre la mesa. Ashbree vio su mandíbula en tensión, una vena del cuello hincharse, y de repente sintió el escalofrío del miedo hundirse en su nuca. Su cuerpo le pedía que saliera de allí cuanto antes, porque aquel elfo no necesitaba de magia para destrozarla, pero se quedó clavada en el sitio. Si iba a morir en el frente, prefería hacerlo sabiendo qué lo había llevado a detestarla de semejante manera.

—¿De verdad eres tan necia? —Ashbree frunció el ceño, sin comprender a qué se refería. Con calma meditada, aunque sus hombros denotaban rigidez, el emperador se levantó, las palmas apoyadas sobre la mesa—. Te odio por muchas razones, pero una de ellas es que tú mataste a tu madre.

Sintió sus palabras como un bofetón. Se quedó lívida y las contenciones de sus ojos desaparecieron de golpe, porque dos lagrimones enormes rodaron por sus mejillas.

—¿Qué…?

—¡Tú la mataste! —bramó, su voz encerrando todas las tormentas.

—¡Yo ni siquiera estaba aquí! ¡Fue un parto prematuro y complicado! ¡Los mellizos no estaban bien colocados!

—¡Y tú no estabas aquí!

Ashbree permaneció callada, la respiración del todo agitada.

«Yo no estaba aquí…».

—Apenas tenía quince años, yo no…

La comprensión fue abriéndose paso por su mente. Las piezas del puzle comenzaron a encajar y eso la quebró más todavía. Había creído que saber los motivos que lo llevaban a odiarla la aliviaría, pero cuán equivocada estaba.

—Eres la única elfa capaz de crear una luz que sana. —Su tono bajó de intensidad y distinguió cierto temblor al final.

—Pero solo puedo curar heridas menores…

—Tu madre se desangró.

—No… —balbuceó.

—De haber estado tú aquí —continúo, impasible, sin importarle estar destrozando su mundo por completo—, podrías haber ayudado a contener la hemorragia.

—Yo no… —sollozó.

—No estuviste aquí. —Su voz apenas era un susurro tenso cargado de odio y desprecio. Incluso creyó imaginar que sus ojos brillaban con lágrimas contenidas—. Tú condenaste a tu madre. Y ten por seguro que ninguna condena que yo te imponga será suficiente.

23

Ashbree se había marchado después de unos segundos de estupefacción en los que no había podido reprimir el llanto. Tan débil como siempre.

A Arcaron Aldair se le estaba empezando a levantar dolor de cabeza. Había sido un día demasiado largo como para seguir lidiando con tantas insensateces. Estaba rodeado de una panda de inútiles que olvidaban con extremada facilidad quién mandaba sobre el Imperio de Yithia.

Hastiado, se masajeó las sienes, con los codos apoyados sobre el escritorio y la vista perdida en la gran cantidad de misivas redactadas y recibidas. Suspiró y miró hacia la puerta, que aún sentía reverberando después del portazo que había dado Ashbree al salir.

No se arrepentía de lo que le había dicho. A fin de cuentas, era la verdad. Ella era la responsable de que Celina hubiera fallecido durante el parto. Le había arrebatado a su esposa y, por si fuera poco, la chiquilla había resultado ser un dolor de muelas muy molesto. Y, aun así, algo dentro de su corazón se contrajo ante la idea de que ya estaba hecho: iba a sentenciar a la heredera.

El recuerdo de lo que una vez compartió con ella le decía que se levantara y fuera en su busca, que diera marcha atrás. Pero esa vocecilla quedaba eclipsada por el rencor y el odio que se había ido fraguando en su interior con el paso de los años. Se parecía tantísimo a su madre… Era doloroso mirarla. Era doloroso enfrentarse a ese recordatorio día tras día. Y a pesar de todo lo que le había confesado aquella fatídica noche, seguía queriendo a Celina. Y la había perdido tan pronto…

No responsabilizaba al cien por cien de lo que había sucedido a Ashbree, porque Arcaron era un varón racional. Sabía que no habría podido salvarla por sí sola, aunque sí creía que podría haber servido de apoyo para los sanadores y que Celina habría sobrevivido. No obstante, el odio que sentía por ella, lo que veía cada vez que la miraba, era superior. Y por culpa de su inutilidad había estado a punto de perder a su hija. Esperaba que los sanadores dieran con una forma de recuperar su ojo, o que al menos pudieran crear una prótesis, porque su belleza…

Resopló de nuevo y cogió una de las misivas para repasarla una última vez. Llevaban demasiados años enfrascados en la misma guerra eterna y había llegado el momento de ponerle fin. Tras cien años de mandato, Arcaron Aldair estaba dispuesto a conseguir la victoria de su pueblo, costase lo que costase. Sus decisiones eran las correctas. Sus planes se habían complicado con el ataque de los grajos, que suscitaba demasiadas incógnitas, pero les devolvería el golpe con brutalidad y acabaría hasta con la última cepa de aquella plaga. Reforzaría las defensas de la capital, tapiaría los túneles, por los que sospechaba que se habían infiltrado, y la ciudad no dormiría jamás. No quedaría ni un resquicio de oscuridad cuando cayera la noche, emplearían los cristales de luz de los que disponían hasta drenarlos, aunque eso supusiera dejar a las tropas con menos suministros. Lo que habían sufrido era una vergüenza, y solo esperaba que no se corriera la voz por el resto de Yithia, porque aquello los mostraría como débiles.

A pesar de los percances, se reconfortaba pensando que ya había cumplido parte de sus objetivos al quitarse a Ashbree de en medio. Deshacerse del espadachín había sido más fácil todavía. Una sonrisa tironeó de una de sus comisuras al recordarlo.

Al comandante Gandriel no le había costado lo más mínimo dudar de la valía de Ashbree. El emperador había soltado un par de frases emponzoñadas y él se las había tragado hasta el fondo. Y así, sin más, había eliminado otro problema, porque no le cabía duda de que Arathor la defendería de cara a los planes que tenía para ella.

En cuestión de días, los engranajes de su plan perfecto empezarían a moverse y no habría forma de detener aquella rueda. Y los grajos, esos sucios carroñeros, serían testigos de cómo se tambalearía su preciado reino.

24

Ashbree salió del despacho del emperador sin tomar consciencia de ello. Descendió las escaleras y se encontró con que Cyndra había ido en busca de sus hermanos, viendo la consternación que la había asolado al percatarse de que partía sola.

La despedida con Lorinhan fue emotiva, aunque no tanto por parte de Ashbree, porque no le quedaba rastro alguno de fuerzas o de ganas de vivir. Y con sus hermanos sucedió lo mismo. Elros y Cadia, los pequeños, no comprendían qué estaba ocurriendo, y Ashbree les prometió que regresaría cuanto antes. O eso creía haber dicho. Y Mebrin… Mebrin fue Mebrin y se mantuvo al margen, aunque no consiguió despegar la vista de su hermana hasta que se marchó, con los ojos vidriosos.

Ashbree pasó los días siguientes en una especie de trance, apenas siendo consciente de lo que sucedía a su alrededor, de las horas de cabalgada, de la indiferencia por parte de otros miembros del batallón. De vez en cuando, sus pensamientos divagaban hasta Arathor; le habría gustado poder verlo una última vez y despedirse como se merecían, porque a pesar de todo lo quería y era un gran amigo. Y hasta eso le había arrebatado el emperador.

Cruzaron el Mar de Esmeralda, que separaba Kridia de la parte norte del Imperio de Yithia, y poco a poco fueron dejando atrás el calor sofocante de la capital. Apenas se percató del cambio en el entorno, de cómo la frondosidad de Kridia dio paso a las praderas amplias y, después, a los campos marrones, las cuestas empinadas; tierra y roca por doquier según avanzaban hacia el norte.

Aunque debería haberle emocionado la idea de abandonar la capital y de ver mundo más allá de los muros que protegían el palacio, Ashbree no encontró ni un ápice de felicidad porque la culpabilidad lo copaba todo.

En esos días apenas pegó ojo. En cuanto conciliaba el sueño, las pesadillas la acechaban. Veía a su hermana tuerta entremezclada con la muerte de su madre, los horrores de su padre y un sinfín de imágenes más que no se atrevía a verbalizar. Y tenía la sensación de que las pesadillas ya nunca la abandonarían. El resto del tiempo nocturno que permanecía despierta lo hacía llorando en silencio, sin ser capaz de detener el torrente de lágrimas que le cruzaba las mejillas. No conseguía deshacerse de esa voz que retumbaba en su cabeza y que le decía que era la responsable de la muerte de su madre. Que su padre la odiaba con todo el derecho a hacerlo.

Comía y bebía lo mínimo indispensable y por obligación de Cyndra, que estaba encima de ella en todo momento. Intentaba hablar con Ashbree, insistía para que se abriera y le explicara qué había sucedido en su última conversación con el emperador, pero ella no se sentía capaz de separar los labios y verbalizar lo que había hecho.

Cada día, durante los últimos diez años, se había preguntado qué podría haber llevado al emperador a odiarla de semejante modo. Había estado convencida de que su animadversión estaba basada en lo muchísimo que se parecía físicamente a su madre, en que ella suponía un recordatorio constante de lo que tuvo y perdió y que, además, ni siquiera era capaz de demostrar la entereza de la que hacía gala la emperatriz consorte Celina Aldair.

Creía que era una mezcla de todo eso sumado a la presión de su puesto. Jamás se le pasó por la cabeza que ella hubiese podido hacer algo para ayudar a su madre, porque su poder resultaba insignificante por aquel entonces. Ahora, con diez años más de experiencia, la magnitud de las heridas que podía cerrar era mayor, aunque no funcionaba si se trataba de lesiones vitales. Pero con solo quince años… Con quince años —reflexionó Ashbree— podría haber intentado hacer algo por salvar a su madre y no había estado ahí.

Si no se hubiese escapado del palacio aquella noche, si no le hubiese pedido a Cyndra que la sacara de allí… Si no se hubiese comportado como la irresponsable que fue, quizá todo habría sido distinto. Quizá, con el amparo y el tutelaje de su madre, Ashbree podría haber llegado a ser una elfa mucho más poderosa, capaz de destrozar aquel corazón de piedra. Quizá si el emperador hubiese sido bueno con ella, habría aprendido más acerca de su don.

Y si él hubiese estado a su lado… Si ella no hubiese matado a su madre…

Ashbree se mordió el labio para no echarse a llorar a plena luz del día, donde cualquiera podía verla mientras cabalgaban surcando los serpenteantes caminos embarrados que los conducían hacia Milindur.

En realidad, no era la muerte de su madre lo que le pesaba, porque esa herida hacía años que había terminado de cerrar, aunque siguiera doliendo. Era el remordimiento que acompañaba a todos esos «y si» que ella no había llegado a plantearse siquiera, entremezclados con la culpa de lo que le había sucedido a Kara y que tampoco había podido evitar.

Ella era la única responsable de todo lo que había sufrido en los últimos diez años y había terminado por aceptar su destino de buen grado, porque mandarla al frente era lo mínimo que se merecía después de lo que le había hecho a su madre.

—¿Aún no has recuperado tu poder? —le preguntó Cyndra en un susurro, entre bocado y bocado a su pieza de cecina.

Ni siquiera fue consciente de que hubieran parado a descansar. Ni de que se hubiera hecho de noche.

Ashbree no respondió. Ignoraba si había recuperado su don, por poco que fuera, porque no se atrevía a mirar tan dentro de sí misma. Le aterraba la imagen que pudiera ver a esa profundidad. A pesar de que sabía que no estaba vacía, también sabía que algo había cambiado, ya fuera por la determinación con la que se culpaba o porque la oscuridad del corazón de piedra sí que se hubiera hecho con un hueco entre toda su luz.

—Tienes que salir de ese trance, Ash —la reprendió.

Clavó la vista en la hoguera frente a ellas, sin parpadear, y a los pocos segundos comenzaron a secársele los ojos.

—Come.

Cyndra le condujo su propia mano hacia la boca para que le diera un bocado a su cecina. Ashbree obedeció de forma instintiva. Habían pasado demasiadas comidas así, y no había forma de vencer a la determinación de Cyndra Daebrin, implacable cuando se proponía algo.

Distraída, alzó la vista al cielo nocturno, con todas esas constelaciones que representaban a los dioses ocultas entre un mar de estrellas y una luna que iba menguando. La primera que ubicó fue la guadaña de Celes, diosa de la muerte, que parecía brillar más fuerte aquella noche. Con un poco de suerte, significaría que moriría atragantada con la cena. Pero Ashbree sabía que aquello no evidenciaba nada, sino que su percepción de la intensidad de las estrellas estaba alterada por la culpabilidad. Era del todo imposible que algunos cuerpos celestes brillasen más fuerte para unos que para otros.

Apartó la mirada de las estrellas para seguir la estela de un cuervo que sobrevolaba por encima del batallón, en círculos, antes de cruzar el espacio y refugiarse más allá, en un pequeño bosque colindante al campamento improvisado. Si no había oído mal, al día siguiente llegarían a la base principal, asentada a las afueras de Milindur, para asistir a las tropas en el inminente ataque a la ciudad minera y recuperarla así de las garras de los elfos oscuros.

—Echo de menos a mi amiga, ¿sabes? —murmuró Cyndra, lanzando una rama al fuego con rabia.

Ashbree parpadeó varias veces seguidas por la impresión de escuchar esas palabras y la miró de refilón, perpleja. Había tenido la sensación de que todo estaba en silencio, pero, en realidad, los sonidos del campamento habían estado eclipsados por el rugido de su mente. Oía charlas animadas, ronquidos y el trajín de allá para acá de los sanadores, además de voluntarios de otras Órdenes, que las acompañaban.

Cyndra tenía la vista fija en el bailoteo hipnótico de las llamas, con el rostro contraído. Era raro verla así de consternada. Ni siquiera cuando se encontraba con su progenitor salían a relucir sus verdaderos sentimientos. Y tampoco la había visto con semejantes ojeras, ni con la piel tan desprovista de brillo; además, tenía las mejillas teñidas de suciedad, porque la higiene yendo al frente era un lujo.

—El principal motivo por el que me alisté, aun sin haber terminado la especialización, fue para salir de ese maldito palacio —reconoció en un murmullo. Partió otra rama y la echó al fuego con una mueca de desprecio en los labios. Ashbree respiró hondo al escuchar el dolor que modulaba su voz—. Pero también lo hice por ti. Para sobrevivir juntas a lo mucho que el maldito Dalel se empeña en enredar nuestros hilos del destino. —Cyndra alzó la vista al cielo y chasqueó la lengua antes de mirar el fuego de nuevo—. Para labrarnos nuestro propio hueco en este mundo de mierda que se ha empeñado en torturarnos. Y resulta que incluso tú te despreocupas de mí.

Sus palabras se le clavaron en el pecho y le hicieron fruncir el ceño.

—No me despreocupo de ti…

La voz le salió ronca, ajena, cuando abandonó sus labios, a causa de la falta de uso de esos casi cinco días. Cyndra deslizó la vista hasta ella y Ashbree descubrió que sus ojos brillaban acuosos.

—Has aceptado tu muerte sin haber llegado al frente aún. Y ni siquiera te dignas a explicarme qué motivo me ha arrebatado a mi amiga. A la única persona que se ha preocupado por mí desde que tengo uso de razón. —Las palabras le brotaban con cierta agitación, pero estaban pronunciadas con convicción—. No vine aquí para que muriéramos juntas —continuó, y su discurso le hizo inspirar hondo por la congoja—. Vine aquí para que lucháramos juntas. No nos quebramos. No nos sometemos a la adversidad. Sobrevivimos. Somos hermanas de batallas, llevo tu sangre en mis venas y tú llevas la mía.

El peso de su discurso fue tal que tuvo que apartar la mirada, sobrepasada por el recuerdo de aquel día. Un año después de la muerte de la emperatriz consorte, Cyndra había tenido un día horrible. Aunque había tapado todas las magulladuras de su piel, no conseguía esconder las de la mente, y en su paseo errático por intentar escapar de sí misma se encontró con Ashbree en el jardín, llorando con la cabeza oculta entre los brazos, hecha un ovillo. Aquel fue el día en el que Arcaron Aldair pegó a su hija por primera vez por haber fallado a la hora de enfrentarse al corazón.

Compartieron la congoja, Cyndra sin soltar ni una sola lágrima, y se juraron que estarían siempre juntas. Para lo bueno y para lo malo. Se cortaron las palmas con sus dagas predilectas, se hicieron la promesa y estrecharon las manos para que la sangre pasase de la una a la de la otra. Después, la heredera las curó con algo de luz y, desde entonces, no había habido ni un solo día en el que Cyndra Daebrin no hubiera sido más hermana para Ashbree que cualquiera de los otros Aldair.

—Te has rendido —prosiguió su amiga, implacable, en un tono confidente que le erizó el vello y removió todo lo que llevaba por dentro—. Te has rendido y me has abandonado, porque no confías en mí. Has roto tu promesa. Y ni siquiera comprendo por qué. Qué pudo pasar en esos minutos que te haya trastocado tanto como para olvidarlo todo. Olvidarme.

Cuando Ashbree la miró de nuevo, descubrió, para su horror, el brillo acuoso de las lágrimas contenidas en sus ojos. Pero Cyndra nunca lloraba, siempre se mantenía al borde de ese precipicio.

«No te quiebras».

—No te he olvidado…

—¿Y por qué no hablas conmigo?

—Porque… Porque no puedo.

Tragó saliva para tratar de pasar el nudo que le atenazaba la garganta. No se veía con fuerzas para compartir con ella lo que le había hecho a su madre, porque no sería capaz de soportar el rechazo en sus ojos.

—¿Qué te hizo el emperador? —Pronunció esa pregunta con rabia y temor a partes iguales—. No te pegó, no volviste con ninguna marca nueva. Y sé que no tenías poder para curarte. ¿Es por el comandante Gandriel? ¿Es porque lo has perdonado sin más y lo vas a echar de menos? No me enfadaré por no habérmelo contado, aunque me jodería, porque ya sabes lo que opino de él.

Algo se reblandeció dentro de Ashbree al pensar fríamente en eso. Cyndra era una amiga excepcional, ya que tenía en su mano arruinar la vida del comandante solo con contar la clase de intimidad que compartían. El sexo fuera del matrimonio en las altas esferas no estaba bien visto y, además, él había sido el primero, su primero, y ese lujo debería haber estado reservado para su emperador consorte, igual que en el caso de su esposo para con ella. Si su «impureza» —como lo llamaban los carcamales— fuese de dominio público, su vida habría sido mucho más dura, sí, pero la carrera militar de Arathor habría terminado de golpe. Y, a pesar de ese odio que Cyndra le profesaba, no había pronunciado ni una palabra para protegerla a ella.

—No es eso…

—Entonces ¿qué? —preguntó con desesperación.

No supo si fue el modo en el que se le moduló la voz, cargada de dolor, o que ya no soportaba más el parloteo incesante de su propia mente, pero terminó por contárselo todo. Dio gracias por que fuera noche cerrada y apenas hubiera luz —tan solo las hogueras estratégicas que encendían en el momento de las comidas y que apagarían una vez que terminaran para no arriesgarse a delatar su posición—, para que nadie la viera llorar.

Ashbree le abrió su corazón y todo salió con la violencia de una cascada, arrastrado por las lágrimas. Cyndra la escuchó con paciencia, sin interrumpirla. Le relató la breve conversación que había mantenido con su padre y de ahí divagó hacia sus inquietudes, sus dudas, sus miedos. La culpa. La culpa tomó voz propia y se hizo con su discurso. Y para cuando terminó, casi estaba jadeando y temblando. Cyndra se acercó a ella y le envolvió el cuerpo con un brazo, la obligó a echar la cabeza sobre su hombro, aunque le quedara demasiado bajo para estar cómoda, y le frotó la espalda. Ashbree se dejó hacer sin más, porque un abrazo de su amiga, tan escasos como preciados, era como estar en casa. En su verdadero hogar.

Cyndra se tomó su tiempo para reordenar sus propios pensamientos y para que Ashbree se calmara. Le concedió esos minutos que necesitaba para soltarlo todo. Para terminar de asumir su responsabilidad y su culpa, porque una vez que las hubo verbalizado, se volvieron tan reales que le dolieron y se le hendieron en la carne.

—Tú no tienes la culpa, Ash.

—Si hubiese estado ahí…

—Si hubieses estado ahí —la interrumpió—, ahora estarías traumatizada. Imagínate que te hubieran sacado de la cama, en plena madrugada, diciéndote que tu madre se está muriendo, que solo tú puedes salvarla. Imagínate que te hubiesen conducido hasta sus aposentos y hubieses visto todo lleno de sangre, con las matronas desbordadas, los llantos de tus hermanos recién nacidos, los sanadores atendiéndolos a ellos por ser prematuros, en lugar de a ella. Porque te recuerdo que eso es lo que pasó. Siempre se salva al hijo en lugar de a la madre, porque el legado es lo más importante, sin pararse a pensar que una madre puede tener más hijos. Pero en una relación heterosexual, madre solo hay una. Los sanadores atendieron a Elros y a Cadia, Ash. Y tu padre te está echando las culpas por la incompetencia de unos sanadores que luego mandó ejecutar.

—Podría haber usado mi don…

—Tu don, por aquel entonces, apenas si daba para curarnos los raspones o las hemorragias nasales cuando nos liábamos a tortas para mejorar en el combate y no queríamos que la institutriz nos regañase por haber estado haciendo «cosas de brutas».

Ashbree recordaba a esa señora de carácter viejo y huraño que se encargaba de enseñarles protocolo, malhumorada porque la hija del emperador y la hija del Consejero de la Moneda se hubiesen alistado en el ejército. Aunque Ashbree ni siquiera se había alistado, sino que la habían obligado. Cyndra sí que se había enrolado a espaldas de su padre. Y llevaba el recordatorio de esa decisión en el abdomen, en la carne quemada por su rebeldía.

—Jamás llegaré a saber si yo podría haber hecho algo… —susurró.

—Precisamente por eso no puedes echarte la culpa. Porque no sabes qué podría haber pasado. El emperador te responsabiliza por no haber estado, pero podrías haber estado y que el resultado hubiese sido el mismo. Y conociendo a Arcaron Aldair, habría encontrado cualquier otra excusa para odiarte. —Calló unos segundos antes de continuar—: Por tu parecido con tu madre, por ejemplo.

Hizo un mohín con los labios al escucharla, porque hasta hacía unos días, ella misma creía que ese había sido el motivo del odio.

—No puedo evitarlo, Cyndra.

—Sé que no puedes evitarlo. Que han plantado la semilla de ese pensamiento intrusivo en tu mente en contra de tu voluntad y ha echado raíces demasiado rápido. Lo sé. Y mi tarea como amiga es arrancar esos brotes cada vez que aparezcan. Ayudarte a deshacerte de esas malas hierbas que, durante un tiempo, no sé cuánto, seguirán creciendo dentro de ti. Pero te prometo que las malas hierbas desaparecerán. Con tiempo y esfuerzo, desaparecerán. Y quiero estar a tu lado cuando el jardín que eres tú florezca de nuevo.

25

Apenas había dormido unas cuatro horas, atormentada por las pesadillas, cuando los clarines de combate los despertaron. El batallón al completo se puso en pie ante la llamada a la batalla, con el corazón acelerado. En cuanto salieron del saco de dormir, Cyndra y Ashbree compartieron una mirada aterrada que lo decía todo. Y en ese brillo, la heredera distinguió una chispa que interpretó como un «por favor, no te mueras».

No sabían qué sucedía; no sabían cómo actuar; no sabían qué tenían que hacer más allá de que debían armarse cuanto antes y salir de la tienda de campaña para enfrentarse a lo que fuera que las esperara al otro lado.

Ambas se ataviaron con sus armaduras, todo lo rápido que pudieron, cerrando las placas de bronce por encima de sus vestimentas de cuero. Las de los cuerpos de élite ligeros —los tiradores y los sanadores— no eran tan gruesas como las de los espadachines o los asesinos, así que dudaba que aquellas piezas fueran a protegerlas de lo que sucedía en el exterior. Ni los tiradores ni los sanadores debían verse en el epicentro de una batalla, pero algo le decía que eso no iba a ser así.

Cyndra la ayudó con las hebillas y Ashbree hizo lo mismo con su amiga, con cuidado de no mover los dedos entablillados. Se colocaron los cinturones con una de las dos espadas reglamentarias a cada lado, Cyndra se equipó con el arco y la aljaba a la espalda, la ballesta de mano en la cadera y los proyectiles al muslo, y Ashbree se aseguró de que tenía los cintos de cristales de luz bien ceñidos. Después, afianzaron en su sitio las máscaras de bronce, que cubrían nariz y boca para protegerlas del influjo que la sangre enemiga ejercía sobre los elfos.

Ashbree se agobió ante la falta de aire y tuvo que tomarse un segundo del que no disponía para mentalizarse, para recordarse que había entrenado muchas veces con aquella media máscara en el rostro. Era por su seguridad. Era vital para su supervivencia.

Ambas se dedicaron una mirada cómplice con la que pretendían decirse todo antes de echarle un pulso a Celes, diosa de la muerte.

Salieron de la tienda de campaña las últimas, agarradas de la mano. En el exterior todo era caos: gente que corría de un lado a otro, armaduras que resonaban a la carrera, gritos y voces dando órdenes, caballos desbocados que intentaban huir de los incendios que se distinguían al fondo y de la muerte. Se quedaron de piedra, ancladas en el sitio por el horror y el terror, por la realidad de la guerra, que los había emboscado con crudeza.

No comprendían qué estaba sucediendo, porque ni siquiera estaban cerca del frente. Hasta el día siguiente no habrían llegado al destacamento fronterizo en las inmediaciones de Milindur, desde donde habrían tenido lugar las maniobras militares para reconquistar la ciudad minera. Y, sin embargo, se veían rodeadas del sonido metálico de las espadas entrechocando, de los destellos de los cristales de luz al estallar, de los gritos agónicos y de dolor, del profundo olor a cítricos propio de los pozos de sombras.

A pesar de que la máscara filtraba el aire, el hedor era demasiado intenso para no percibirlo: olía sutilmente a naranja, entremezclado con carne y madera quemada, sudor, orín y sangre, todo formando una fragancia que a Ashbree le revolvió las tripas e hizo que la bilis le subiera por la garganta. No obstante, el empujón vigoroso de Cyndra la obligó a tragarse el vómito y cayó de bruces al suelo.

Cuando alzó la cabeza para ver qué había pasado en los apenas cinco segundos de consternación, descubrió a su amiga empuñando la espada, con la armadura de bronce teñida con la sangre plateada de los elfos oscuros. Sus ojos, lo único que le veía, reflejaron el pánico más absoluto cuando miró el cuerpo inerte a sus pies. El primer muerto de Cyndra. Y Ashbree ni siquiera sabía cómo había sucedido.

Aunque las manos aún le temblaban con violencia, algo en ella cambió. El terror se vio reemplazado por una determinación fingida que la llevó a levantar a Ash con fuerza y a empujarla hacia no sabía dónde. Cyndra condujo a su amiga por entre los cuerpos, muertos y combatientes, con el corazón tronándole en los tímpanos. No conseguía oír nada más allá de los latidos frenéticos y se obligó a respirar de forma controlada, porque la audición era un sentido demasiado preciado en el combate. Había amigos y enemigos por doquier, enfrentándose en una batalla encarnizada que, aunque acababa de empezar, parecía tener un claro ganador: los malditos grajos.

Cyndra miró el filo de su arma sin dejar de correr, con la otra mano entrelazada con la de Ash. Tragó saliva en cuanto sus ojos se fijaron en el líquido plateado que bañaba su espada y se le formó un nudo en la garganta, no solo por lo que significaba estar en contacto con la sangre de los grajos, sino porque no recordaba cómo había matado a su atacante. Había estado de pie, junto a Ash, y al segundo siguiente había notado su espada atravesando el pecho del varón de piel tostada y cabellos oscuros.

El cuerpo de Cyndra se movía por inercia pura mientras tiraba de su amiga para tratar de ponerla a salvo. Su mente le decía que gritara que estaba acompañada de la heredera del imperio, pero eso habría supuesto ponerle una diana en la espalda, así que se centró en detener embates con toda la maestría que su entrenamiento militar le confería, que no era, ni de lejos, la que le habría gustado.

Ashbree seguía a Cyndra con la respiración tan acelerada que le dolía entre las costillas, deteniendo acometidas como buenamente podía, con menor maestría que Cyndra por su falta de experiencia y por los dedos entablillados. Pero cuando su supervivencia estaba en juego, no había dolor que valiera. La heredera no sabía si estaba matando a sus contrincantes o no, tan solo podía pensar en que una conciencia extraña estaba dominando su cuerpo por completo. Y lo único que oía era el bullir de la sangre en sus venas.

Ambas intentaban alejarse del centro del extenso campamento, conformado por el cuarto regimiento de la Orden de los Sanadores y las decenas de voluntarios al frente. Más de doscientos elfos y elfas, en su mayoría entrenados para sanar, se enfrentaban a una marea de elfos oscuros que azotaban, en medio de la noche, a los refuerzos del bando contrario.

Continuaron avanzando a brazo partido, tratando de poner distancia con el núcleo de caos. No supo si fue cuestión de suerte o que los dioses realmente velaban por ellas, pero consiguieron reunirse con el resto de los tiradores que acompañaban al batallón. Cyndra formó junto a sus compañeros, implacable, y adoptó el rol de arquera certera. No hubo ni una sola flecha que no se clavara en el cuello, en el ojo o en mitad del pecho del objetivo que eligiera, incluso entre la incesante oscuridad aderezada de destellos de luz y focos de incendio.

Le reconfortó notar la dureza en los brazos al tirar de la cuerda, sentir el tacto pulido de la madera, su gran amiga, entre los dedos. Cargaba flechas tan rápido que en cuestión de un minuto prácticamente había dejado la aljaba vacía. Se parapetó tras sus compañeros, que ocuparon su hueco por inercia, como engranajes en movimiento, y se lanzó al suelo para reponer su munición del montón de flechas que habían tirado sobre el barro para disposición de todos.

Cuando alzó la vista, el horror le atravesó el pecho. Con la respiración acelerada y el corazón desbocado, miró a su alrededor, frenética y ávida por encontrarla. Pero la batalla se había convertido en una marabunta de cuerpos enfrentados y no había ni rastro de Ash. Cyndra maldijo cuando un elfo cayó muerto al suelo, junto a ella. El temor le retorció el estómago y tragó saliva.

«No es Ash», se decía una y otra vez mientras se ponía en pie y se convertía en la amenaza perfecta. «No te quiebras. No te sometes, Cyndra. Sobrevives».

Y eso hizo.

Ashbree había salido corriendo en busca de algún conjurador con el que hacer equipo para ser útil. Su don no era eficaz por sí solo, no cuando el miedo la estaba dominando, y necesitaba asistir a otro equipo de combate.

El temor le trepaba por la garganta y miró a su alrededor. A la derecha, un poco más allá, un equipo de cuatro conjuradores hacía frente a varios espadachines oscuros, que intentaban llegar hasta ellos enfrentándose a las luces que se enroscaban en las manos hábiles de sus compañeros. Entre toda la oscuridad, densa y casi tangible, distinguió que les quedaban pocos cristales de luz, así que echó a correr en su dirección con todas sus fuerzas.

Los conjuradores, dotados medios de grandes capacidades, moldeaban la claridad extraída de los cristales de luz al hacerlos estallar y atacaban de distintas formas que le resultaban familiares, aunque ella no fuera experta en ellas: creaban cápsulas opresoras alrededor de sus objetivos, con las que pretendían comprimirles los huesos; se colaban dentro de sus cuerpos para quemarlos por dentro; los cegaban y hacían que llorasen sangre plateada…

Sin embargo, casi no les quedaba espacio para actuar, tan rodeados como estaban. Ni cristales. Apenas les quedaban cristales.

Ashbree se zafó de un enemigo con una finta, le propinó un golpe certero en el cuello que le arrebató el aliento y le abrió un tajo de lado a lado en el abdomen, con el que por poco perdió la espada. Sintió que su arma encontró resistencia en el proceso, pero no tenía tiempo para comprobar si lo había matado o no.

Lo primero que hizo nada más llegar hasta los conjuradores fue arrojar un cristal al suelo para que estallase en mil pedazos. Algunos de los elfos oscuros que estaban más cerca se quejaron por la intensidad lumínica que los rodeó, pero aquella maniobra no servía de nada si no controlaba esa luz a su voluntad. Extendió las palmas frente a sí, sintiendo el sudor perlándole la frente, y lanzó las manos hacia delante. La luz la obedeció y se convirtió en una barrera insalvable que tumbó a los elfos oscuros que estaban atacando a sus compañeros y los aturdió. Los cuatro conjuradores la miraron apenas un segundo y devolvieron su atención al frente.

—¡Sigue así, conjuradora! —la alentó uno de ellos.

En cuanto vio la oportunidad, Ashbree les cedió sus propios cristales, entre acometida y bloqueo, entre tajo y esquiva. Usó los resquicios de las propias luces que los elfos manejaban para crear burbujas alrededor de los cinco; burbujas impenetrables que les conferían inmunidad. Solo rezaba para que ningún conjurador oscuro llegase hasta ellos y tuvieran que enfrentarse a las sombras como los elfos oscuros se enfrentaban a su luz. Sabía que estaban entre las tropas, porque la oscuridad era demasiado densa y olía a cítricos, además de haber visto pedazos de la cerámica con la que se creaban los pozos de sombras.

A pesar del temor que le provocó ese pensamiento, Ashbree se movió alrededor de sus compañeros, reforzando los puntos débiles de los escudos y alejando a los que trataban de entrar en su guardia. Los músculos le dolían, la espalda le gritaba. Y con el paso de aquellos agónicos minutos se fue dando más y más cuenta de que había algo que escapaba a su comprensión.

Sus luces eran demasiado tenues, no iluminaban todo lo que deberían dada la intensidad y la efectividad de los cristales de luz, por muy contrarrestados que estuvieran por los pozos de sombras. Había algo más. Era una sensación densa que se enroscaba en sus tobillos, trepaba por sus pantorrillas y le acariciaba la piel, como si fuera terciopelo. Algo húmedo que sobrevolaba en el ambiente y que se extendía desde el centro de la batalla hacia el exterior.

—¡Nos quedan pocos cristales! —los alertó una de las conjuradoras.

Un nuevo temor se le enquistó entre las costillas y se vio obligada a coger una amplia bocanada de aire para espantarlo. Los pulmones se le inundaron con el pútrido olor de la muerte a pesar de los filtros de la máscara.

Los elfos oscuros los estaban superando; los estaban machacando de forma aplastante. Y lo único que podían hacer era retrasar el momento de su muerte, porque sus enemigos eran famosos por no dejar ni un solo superviviente. Sin poder remediarlo, recordó a Lorinhan hablando de aquella aldea en la que ni siquiera habían hallado los cadáveres y se estremeció por completo.

Sintió su propio don revolviéndose inquieto en su interior, como despertando de un letargo. Pero no lo reconocía del todo. Era como si algo dentro de su luz, dentro de ella misma, hubiera cambiado. Y no disponía del tiempo necesario para descubrir el qué.

El conjurador que parecía más experimentado hizo uso del último cristal para matar a dos elfos oscuros de a saber qué Orden.

—¡A las armas! —les ordenó con voz autoritaria. «Se acabó la magia»—. Hasta el final —añadió en dirección a una conjuradora.

—Hasta el final —replicó ella.

En cuestión de segundos se vieron asediados; resistían como podían. Alguien le abrió un corte en el bíceps que le hizo proferir un alarido de dolor, pero Ashbree consiguió deshacerse de su oponente y lo degolló con un movimiento giratorio aprendido gracias a Cyndra. Los dedos entablillados le ladraban. La sangre plateada del elfo oscuro, que manaba a borbotones, le empapó las manos y la sintió fría sobre la piel. No se permitió pensar en nada que no fuera sobrevivir un instante más, un minuto más. Ashbree le arrancaba segundos de vida a Celes y no sabía ni cómo.

El flato la hizo flaquear y a punto estuvieron de acabar con su vida, pero el conjurador al mando interceptó la acometida y, de una patada, le otorgó algo de distancia con su atacante. Aunque eso apenas les concedió un parpadeo de tregua que le permitió ponerse en pie de nuevo.

Cuando se dio la vuelta, jadeando, el horror de la estampa de su ejército, de su gente, perdiendo se le clavó tan adentro que notó algo estallando en su interior.

Su don escapó de entre sus dedos a su voluntad y Ashbree lo dejó hacer. Lo sentía como una caricia de una vieja amiga que acudía en su ayuda, y, aun así, no conseguía deshacerse de esa sensación de que la luz no brillaba como siempre. Las volutas lumínicas serpentearon por el espacio a su alrededor y se levantó cierta estática. Ashbree sabía que usar esa luz como defensa no iba a servir de nada. Necesitaban igualar el combate.

A costa de su propia integridad, su luz se enroscó alrededor de los cuerpos de diez elfos oscuros. Los soldados trataron de zafarse de ellas, pero sus haces, como enredaderas, treparon por sus cuerpos hasta llegar a sus cuellos y, una vez allí, los asfixiaron con violencia. Sus lamentos agónicos se le grabaron a fuego en la mente. El dolor la golpeó con tanta violencia que creyó que una espada le había atravesado el abdomen. No obstante, cuando miró hacia abajo, mientras caía de rodillas sobre el suelo, descubrió que era el reflejo de usar su don para dañar, en lugar de para sanar. Tal y como siempre le sucedía. Y ni siquiera sabía si los había matado o si simplemente los había dejado inconscientes.

Ashbree se sentía desfallecer. Apoyó la mano sobre el barro, la sangre y la muerte para dar dos bocanadas de aire que apenas le llenaron los pulmones por culpa de la máscara. La visión se le nublaba y las venas le ardían. Le palpitaban las sienes, los oídos, el pecho. Las lágrimas escaparon de sus ojos. Tuvo el impulso de arañarse a sí misma para deshacerse de la carne que le escocía, pero enterró los dedos en el lodo y cerró las manos en puños para contenerse. Los sonidos de la batalla quedaron eclipsados por el estruendoso pitido que le colmaba los oídos a causa del dolor lacerante de haber usado su luz para atacar con tanta brutalidad. Sabía que no podía emplearlo para eso, pero estaba dispuesta a pagar el precio en su propia carne con tal de proteger a su pueblo.

Un sollozo lastimero, a medio camino de un jadeo, escapó de sus labios cuarteados por la sed. A duras penas, fue consciente de que los dos compañeros conjuradores que quedaban en pie la protegían con violencia, porque se habían dado cuenta de lo que podía hacer. Aunque ella tenía la certeza de que no sería capaz de repetirlo; de que si volvía a usar su don con semejante voracidad, moriría de dolor. Pero debía hacerlo. Su gente podría depender de ello.

Se incorporó como buenamente pudo, con el sabor ferroso de su propia sangre por el esfuerzo en la garganta, y extendió de nuevo las manos para llamar a una nueva oleada de luz que lo inundara todo, como un mar embravecido. Se concentró en encontrar la sangre plateada bombeando en los torrentes de sus enemigos para evitar dañar aliados. Su luz buscó, ávida, cuáles eran sus objetivos. Y cuando estuvo a punto de ordenarle atacar sin importarle perecer con ellos, sintió algo enroscándose en su pierna. Su luz vibró en respuesta, hambrienta. Pero una masa fluida y etérea se cerró alrededor de su tobillo y tiró de ella con tanta fuerza que la lanzó de bruces al suelo, la máscara se le soltó y estuvo a punto de seccionarse la lengua por el golpe.

La arrastraron por la tierra como si estuvieran tirando de ella con una cuerda. Se clavó piedras en el proceso; se cubrió de una espada caída con los brazos, para protegerse el pecho y el rostro, y el arma huérfana le abrió el antebrazo de arriba abajo. Aulló de dolor, las lágrimas le picaban en los ojos. Intentó evitar que se la llevaran a donde fuera agarrándose a los muertos en el suelo, ignorando la agonía que le recorría el cuerpo y el sabor del barro y la muerte en la lengua, rezando para que no le entrara sangre enemiga en la boca. Y aun así, no sirvió de nada. La violencia con la que la arrastraban por el campo de batalla era irrefrenable. Sus enemigos se habían dado cuenta de lo que podía hacer.

Ashbree se dejó llevar y miró hacia su pie para descubrir, con horror, que lo que tiraba de ella no se parecía en nada a una cuerda: era un hilo de sombras voluptuosas, cargadas de destellos purpúreos. Y ese tipo de sombras, la forma en la que se movían por sí solas, como si fueran inteligentes, solo podía significar una cosa.

—¡Un Efímero! —gritó una y otra vez mientras la arrastraban.

Pero por debajo del clamor de la batalla nadie parecía oírla. Llamó a su luz y, con una palmada vigorosa e instintiva, el hilo de sombras se cortó de cuajo. La oscuridad se retrajo hacia su dueño y Ashbree reculó sobre el suelo, las palmas en carne viva por arrastrarse.

Levantó la vista, consternada, la respiración acelerada, y se descubrió bajo la atenta mirada de un imponente varón de piel morena, con los cabellos oscuros revueltos y sudorosos, armadura de cuero reforzado negra y bañado por completo en sangre roja. Un compañero inexorable de la muerte. Se quedaron unos segundos contemplándose, perdidos en el estupor de lo que ambos estaban viendo: ella, a un Efímero; él, a una elfa capaz de crear luz.

El tiempo volvió a su cauce y Ashbree trató de ponerse en pie para armarse de nuevo, pero había perdido una de sus espadas en el arrastre. Aunque fue a desenvainar la otra, supo que no iba a tener ocasión de terminar de hacerlo antes de que otro elfo oscuro, salido de la nada, le clavara el filo en el cuello.

Ashbree se preparó para morir.

—¡Haizel, no!

Y Celes no la reclamó.

Despejó el estupor para descubrir que el Efímero había detenido la acometida de su compañero. El nuevo atacante se quedó consternado y ella aprovechó el momento para poner distancia entre ambos y desenvainar la espada antes de reincorporarse al combate. No había llegado a dar tres pasos en dirección contraria cuando la oscuridad se enroscó a su alrededor y apretó. Le comprimía los pulmones con violencia. Ashbree se protegió con un escudo y ambos se convirtieron en dos fuerzas opuestas que luchaban encarnizadamente: él trataba de mandarla a la inconsciencia asfixiándola; ella luchaba con todo lo que podía para despejar sus sombras y ponerse a salvo.

Y a pesar de todos sus esfuerzos, el Efímero era mucho más poderoso que ella. No tenía nada que hacer contra él. Ashbree se postró sobre una rodilla a los cinco segundos, aún con su luz resistiendo a sus sombras. El varón se acercó a ella y, por debajo de la pintura de guerra que le cubría los ojos como si fuera un antifaz, vio un destello extraño en sus iris violetas, que la estudiaban con incomprensión.

A los diez segundos, su oscuridad la obligó a sentarse mientras mandaba a la inconsciencia a un espadachín con el menor de los esfuerzos. A los quince segundos, apenas podía luchar contra la fuerza opresora que trataba de inmovilizarla sobre el suelo y se vio resistiendo a duras penas. La luz del resto de los conjuradores y sanadores que los rodeaban seguía siendo extraña y la negrura la reclamaba. Pero a los veinte segundos, las sombras flaquearon y recobró el aliento. Abrió los ojos, aterrorizada, y se encontró con que el Efímero tenía una flecha clavada en el hombro, su atención fija más allá de ella.

Ashbree miró hacia atrás y vio a Cyndra, llena de sangre roja y plateada, empuñando su arco con una fiereza inusitada para enfrentarse ella sola a un Efímero, sin flaquear en lo más mínimo. Aunque él hizo amago de esquivarlo, el segundo proyectil le impactó casi al mismo tiempo que el primero, en cuestión de milisegundos, pero en el hombro contrario. El tercero lo despejó con un movimiento ágil de su espada antes de devolver su atención a Ashbree. Como dudando, el Efímero jugueteó con el piercing que le adornaba el centro del labio inferior. Y de nuevo sintió la opresión de sus sombras. El Efímero prefería emplear su poder en mandarla a la inconsciencia antes que en protegerse. Y eso solo podía denotar locura.

El cuarto impacto fue de un virote de ballesta, que poseía la potencia de diez arcos pero cuyo alcance era menor. Cyndra estaba mucho más cerca ahora. Aunque el Efímero trató de apartar su trayectoria con la espada una vez más, falló y se le clavó en pleno muslo, lo que lo obligó a arrodillarse. Era evidente que no había sido por falta de experiencia para defenderse, sino porque estaba demasiado atento a Ashbree. Las sombras desaparecieron de su alrededor y corrieron raudas en dirección a Cyndra, pero la tiradora no flaqueó y soltó un quinto virote que le dio de lleno en el brazo y le hizo soltar la espada con un gruñido profundo. Presa del pánico, Ashbree lanzó su luz en una carrera contra las sombras, que, como llegasen hasta Cyndra, la matarían de seguro.

La oscuridad que serpenteaba por el suelo rozó los pies de Cyndra y ella soltó un alarido al contacto con las sombras. Con ese sonido que para Ashbree rompió todos los demás, su luz se encontró sobre ella y la protegió de la influencia del Efímero. Su desesperación por garantizar la protección de su amiga a costa de la suya propia les concedió el tiempo necesario para que Cyndra lanzara un último virote que se clavó en el pecho del Efímero e hizo que cayera de espaldas de una vez por todas.

El aire entró a raudales en los pulmones de Ashbree al comprobar que Cyndra estaba a salvo, porque las sombras desaparecieron de repente y los cristales de luz comenzaron a brillar con más fuerza. Sin embargo, apenas fue consciente de lo que sucedía a su alrededor y se rindió a la inconsciencia a causa de la extenuación y de la pérdida de sangre.

26

Sus sentidos despertaron antes que ella y lo primero que percibió fue el intenso olor ferroso, a antiséptico y a jabón, entremezclado con un subtono agrio a orina y vómito. Después, sus oídos empezaron a distinguir los murmullos de voces que se solapaban, como ocultas tras un cristal muy grueso. Reconoció el timbre serio y grave de la teniente Brelian Aldadriel y por fin consiguió abrir los ojos, despacio. La claridad que encontró al otro lado de los párpados cerrados la cegó apenas un segundo, tan acostumbrada a vivir entre luz como estaba.

Miró a su alrededor con un quejido en los labios, aunque no consiguió despegarlos por la sequedad, y descubrió que estaba en un hospital de campaña. Había un sinfín de camillas, unas junto a otras en un espacio improvisado parcialmente cubierto por las telas que traían para montar el hospital a las afueras de Milindur. Habían partido con la intención de dar socorro a los soldados en la reconquista de la ciudad y habían terminado necesitando una ayuda que podría no llegar nunca.

Los sanadores que se desvivían por atender a los heridos también estaban magullados, sucios, con vendajes teñidos de sangre roja, plateada y barro. Ashbree se incorporó sobre los codos y el gemido de dolor esa vez sí consiguió atravesar la barrera de sus labios cuarteados. Atrajo la atención de Brelian, quien acudió rauda junto a su camastro y le ofreció la bota de agua.

—Bebed. —Ella negó con la cabeza, porque la idea de pasar cualquier elemento por su garganta, con lo reseca y dolorida que la sentía por los gritos del combate, la aterraba—. Es una orden.

No había nada que pudiera decir para competir contra ese ceño, de espesas cejas rubias, fruncido. El agua corrió por su garganta y, de repente, tuvo una sensación de déjà vu, porque era como si se hubiese bebido cuatro chupitos de semper felix del tirón.

—Luego os daré un poco más.

Ashbree asintió, aunque la idea no le agradó del todo.

—¿Qué…? —Se obligó a tragar saliva, por mucho que le doliera, porque su voz sonaba ronca, como quemada—. ¿Qué ha ocurrido?

Brelian se pasó la mano por la cabeza rapada y suspiró, agotada. Sus hombros se hundieron un poco y el miedo se concentró en un nudo en el estómago de Ashbree.

—Ganamos. Aún no sé cómo, pero ganamos. —El temor empezó a desvanecerse despacio—. Pasó algo después de que… usaseis vuestro don —añadió en voz más baja—. Y la magia que estuvieran empleando para disminuir la potencia de nuestros cristales de luz desapareció. Los propios grajos se dieron cuenta de ello y su estupefacción nos concedió un tiempo demasiado valioso. Es como si después de que desapareciera esa magia que lo envolvía todo, como una bruma baja, hubiesen estado perdidos. Y los superamos.

Ashbree se permitió respirar hondo, aunque las costillas se le quejaron. No le cabía duda de que había sido cosa del Efímero; él había complicado todo tantísimo y había sido el culpable de que su luz hubiese resultado menos efectiva. Un tanto consternada, se preguntó por qué el elfo oscuro no habría usado sus sombras para acabar con todo el regimiento de golpe, tal y como había hecho ella con los diez enemigos. Eran elfos oscuros, y él, por encima de eso, un Efímero. Eran crueles y despiadados, aniquilaban sin contemplación. Los apodaban grajos con relación a lo carroñeras que podían ser esas aves que compartían el mismo tono de piel. Y, aun así, los elfos habían ganado.

—Hemos descubierto que era una avanzadilla pequeña —prosiguió Brelian—, probablemente para acabar con nosotros y que nuestros refuerzos no llegasen a Milindur.

—¿Cómo lo supieron?

Su voz seguía sonando ajena. La teniente negó con la cabeza en respuesta.

—No lo sé. Imagino que con espías.

Una idea peligrosa sobrevoló por la periferia de su mente; le aterraba darle voz. ¿Y si el ataque que habían sufrido era culpa suya? ¿Y si, de algún modo, los elfos oscuros se habían enterado de que se había marchado de la capital y habían ido a buscarla?

Si lo pensaba fríamente, todos los indicios apuntaban a que el corazón de piedra, aunque le hablara, era un reflejo de Rylen Valandur, Rey de los Elfos. Por lo tanto, era imposible que él lo supiera y que hubiese corrido la voz sobre el paradero de la heredera. Entonces… ¿significaría eso que el emperador había sido capaz de condenar a un regimiento entero solo por deshacerse de ella? La había despachado demasiado rápido, convocando a las tropas de un día para otro, o al menos eso creía ella. Quizá llevara un tiempo meditándolo y lo que había pasado con Kara lo hubiera convencido de ello, pero era evidente que se había apresurado.

Ashbree se recordó que debía respirar para seguir viviendo. Se dijo que ni siquiera Arcaron sería tan despiadado como para condenar a sus propios soldados para quitársela a ella de en medio. Para eso, le habría resultado más sencillo mantener su cautiverio en el palacio y esperar a que se pudriera ahí dentro u orquestar su asesinato intramuros. Y, aun así, aunque tratara de convencerse de que era imposible que fuera cosa del emperador en persona, una sensación gélida la azoró tanto que tuvo que abrazarse a sí misma, mirando a su alrededor con cierto recelo.

—Tranquila. —Brelian le dio un apretón cómplice en el hombro y Ashbree la miró—. Esos hipotéticos espías ni siquiera tienen por qué estar aquí. La filtración podría haberse dado en palacio o incluso en el destacamento fronterizo en Milindur. En cualquier parte.

Asintió para darle la razón, aunque sus palabras no la relajaron en lo más mínimo e hicieron que esa idea peligrosa se hundiera más en su estómago. ¿De verdad su propio padre sería capaz de venderla así?

—¿Y cuántos…? ¿Cuántas bajas…? —empezó a preguntar, para distraerse como fuera, pero las palabras se le atascaron en la garganta por la congoja.

—Eso es información clasificada, máxime si mis sospechas de que hay espías son ciertas. Pero bastante menos de las que habría cabido esperar, aunque siguen siendo muchas. La mayoría «solo» están heridos de gravedad.

Un nuevo miedo la invadió y miró a su alrededor, aterrada, en busca de Cyndra.

—Daebrin se encuentra estable. Está allí. —Cabeceó hacia la derecha y la ubicó tendida en un camastro—. Podéis ir a verla si os encontráis con fuerzas.

De nuevo, asintió, y la teniente se despidió de ella antes de reanudar sus tareas, dar órdenes y distribuir el trabajo entre los sanadores, que parecían perdidos después de haber vivido la guerra en sus propias carnes.

Cogió aire para armarse de fuerzas y se sentó sobre el camastro. Cada músculo de su cuerpo se quejó con el movimiento, pero no les hizo caso. Una vez en el borde, se concedió el lujo de examinar sus heridas por encima. El tajo del antebrazo izquierdo estaba vendado y manchado con algunos puntitos de sangre; el corte del bíceps también estaba cosido, pero no se habían molestado en protegerlo con vendas, desconocía si por falta de recursos o de tiempo. Imaginó que lo segundo, puesto que iban preparados para batallas mucho más encarnizadas. Además, le dolían tres costillas y, al subirse los pantalones, descubrió que tenía las pantorrillas plagadas de cortecitos, casi seguro consecuencia del viaje patrocinado por el Efímero.

Se calzó las botas y, con cuidado de no marearse, se levantó. En cuanto se puso en pie, la presión en la cabeza creció, y a punto estuvo de caer redonda al suelo, pero respiró hondo varias veces y se acercó al camastro de Cyndra. Estaba pálida, demasiado pálida, y tenía varios vendajes entre brazos y piernas. No obstante, el que más llamó su atención fue el del abdomen, que lo cubría por completo. Se sentó en el borde de su camastro y le sostuvo la mano, con las lágrimas pendiendo de las pestañas.

Con cuidado, le pasó la mano por la frente para retirarle algunos mechones. Cyndra estaba sudando más de lo que debería y la piel le ardía. Le tomó el pulso en la muñeca y tragó saliva cuando comprobó que era demasiado acelerado. La preocupación le mordió la nuca y valoró sus lesiones. Eran numerosas, de ahí que cuando le salvó la vida, Ashbree la hubiera visto tan empapada de rojo, no solo de plateado. Debía de haber perdido mucha sangre, su cuerpo se encontraría débil para enfrentarse a tantas heridas.

Aunque se sentía prácticamente vacía otra vez, colocó ambas palmas sobre el abdomen de Cyndra, la herida más preocupante, y se concentró. Sin poder remediarlo, a su mente acudió el recuerdo de su madre; se la imaginó moribunda, en su lecho de muerte, desangrándose por haber dado a luz a sus hermanos. Y luego le vino el regusto amargo del ojo de Kara atravesado por la piedra, la sensación de fracaso al no poder hacer nada por ella. Y esa sí era una certeza ineludible. Se le revolvieron las tripas y tuvo que apretar los ojos con fuerza para no echarse a llorar.

La vocecilla insidiosa de diez años de juicios de valor negativos le gritaba que no era suficiente, que su don no servía para sanar un corte como aquel, que no iba a poder mitigar su dolor ni hacer que se pusiera bien. Igual que no había podido con Kara, a quien le había arruinado la vida fácil que habría tenido gracias a su belleza.

Sin embargo, Ashbree no se iba a quedar al margen viendo cómo Cyndra se moría frente a ella. Llamó a su luz y las palmas le cosquillearon con el calor de su poder recorriéndole las terminaciones nerviosas. Apretó los dientes y volvió a reclamar su don, pero no sucedió nada. Gruñó por la frustración que la invadió al verse incapaz de emplear su poder y apeló a su luz. Le rogó y le imploró que la ayudara.

Y el resultado fue el mismo.

—Vamos… —masculló, la voz rota por el esfuerzo. Miró por encima del hombro. Varios sanadores y la teniente habían detenido sus tareas para observarla, y los nervios le pellizcaron los brazos con tanta fuerza que sintió calambres. Frunció el ceño al aumentar la intensidad de su llamada y su luz siguió ignorándola—. ¡Venga!

Podía imaginarse a la perfección qué estarían pensando los demás: que estaba loca, que era una inútil; que la esperanza de Yithia no era más que una suerte de chiste. Que su pueblo estaba condenado a sufrir siglos de guerras interminables porque ella no era suficiente. Ella, la bendecida de Merin, una absoluta decepción. Pero la realidad era que ninguno de los allí presentes, salvo la teniente, habían visto de lo que era capaz, puesto que siempre había entrenado en solitario en la seguridad de la sala de entrenamiento.

La rabia se había convertido en la dueña de su cuerpo y empujó más y más, tratando de sacar su don a rastras, hasta que la cabeza se le embotó y le empezó a dar vueltas. No pensaba parar sin haberse vaciado por completo primero, no le importaba si se quedaba seca para siempre; le entregaría toda su luz a Cyndra de ser necesario. Porque no había protegido a Kara como una hermana mayor debía hacer, pero se merecía salvarla a ella.

—Es suficiente. —Sintió una mano sobre el hombro, pero no se detuvo. Era Cyndra, ¿cómo iba a parar cuando estaba viva gracias a ella?—. Ya basta. Es una orden.

La teniente Aldadriel tiró de ella para obligarla a levantarse y rompió su concentración, aunque no estuviera sirviendo de nada. Ashbree se giró con violencia hacia ella, el enfado tomando el control sobre sus movimientos, y la encaró. Era más alta que la teniente y la observó con aire de superioridad, un desplante claro y un acto de insumisión que en el ejército se pagaba muy caro. Porque allí no era la próxima emperatriz de Yithia; tan solo era una sanadora más al servicio de su superior, una novata. Brelian la escrutó con el ceño fruncido, sus facciones toscas endurecidas, y con fuego en la mirada.

—Si no os tranquilizáis, no vais a poder usar vuestro don —masculló en un tono tan bajo que solo ella la oyó—. Ni con Daebrin ni con nadie. Necesitáis tiempo para recuperaros de vuestras heridas. Entonces, cuando todo esté más en calma, lo intentaremos de nuevo.

—No puedo evitar estar nerviosa. Es la vida de Cyndra… —Contempló con angustia el cuerpo moribundo de su amiga.

—Es normal. Pero ahora sois soldado de pleno derecho. Aprended a controlar los nervios antes de que os jueguen una mala pasada —la reprendió con voz dura. Después, se dio cuenta del gesto de derrota y preocupación absoluta de Ashbree y suavizó el tono—: Cyndra no va a morir. No hoy. Tratad de calmaros y seguid siéndonos útil con vuestras manos mientras tanto.

Ashbree deslizó la vista por encima de su hombro: todos los sanadores y los heridos conscientes las observaban. Se maldijo por que la teniente tuviera razón, pero no estaba dispuesta a concederle el placer de verbalizarlo. Con las mejillas teñidas por la vergüenza de su nuevo fracaso, se dio la vuelta y salió del hospital de campaña, con la poca dignidad que le concedían sus heridas.

La estampa que se encontró al otro lado de las solapas de tela la golpeó con tanta fuerza que tuvo que inspirar bien hondo.

Muerte. Muerte por doquier. Compañeros, elfos oscuros, caballos agonizantes a los que sacrificaban para ahorrarles el sufrimiento… El terreno que la noche anterior había sido un sendero tranquilo, en aquel momento estaba regado con sangre roja y plateada. Aún se escuchaban quejidos en lo que pocas horas antes se había transformado en un campo de batalla improvisado. La mayoría de los cuerpos que quedaban eran de elfos oscuros, y no todos estaban muertos, pero también había compañeros suyos entre los caídos.

La bilis le trepó por la garganta tan rápido que no le dio tiempo a contener la arcada. Tan solo pudo doblarse por la mitad y soltar todo lo que llevaba dentro, tanto vómito como sentimientos.

Pasados unos segundos, una mano le frotó la espalda. Cuando se cercioró de que no iba a escupir nada más, Ashbree miró hacia un lado. Se trataba de una elfa alta, de iris dorados y melena rubia recogida en una coleta prieta, que la observaba con gesto maternal.

—¿Mejor? —preguntó con una sonrisa afable en el rostro.

Ella asintió en respuesta y se incorporó.

—Gracias.

Clavó la vista de nuevo en el erial de muertos y se estremeció.

—No, gracias a ti. —Ashbree devolvió su atención a ella, con gesto interrogante, y la sonrisa de la fémina se ensanchó—. Anoche nos salvaste la vida.

Se señaló a sí misma y luego a un varón robusto, con largos cabellos casi blancos y una sien rapada, sentado a un lado del hospital de campaña.

—Los conjuradores… —murmuró Ashbree. La fémina asintió y él le dedicó un saludo con la mano—. ¿Estáis bien?

—Sí, ya han tratado nuestras heridas.

—Siento mucho lo de vuestros compañeros —reconoció con pesar. La sonrisa desapareció del rostro de la conjuradora y chasqueó la lengua, con la mirada perdida en el suelo entre las dos—. Y gracias por cubrirme cuando… cuando estallé.

La elfa la miró de nuevo y se encogió de hombros.

—Era lo mínimo que podíamos hacer —dijo su compañero tras ella.

Al haber llevado las máscaras de combate, no lo había reconocido, pero su voz le permitió ubicarlo como el elfo que tomó el control de los conjuradores en medio del combate. A juzgar por cómo la miraban y cómo la trataban, ninguno sabía quién era ella en realidad.

—Nos pillaron con la guardia baja —le explicó la elfa—, y estábamos demasiado lejos de la carreta de suministros de cristales de luz. De no haber sido por ti, no habríamos sobrevivido. ¿También eres conjuradora? ¿De qué regimiento? No te habíamos visto antes.

—N-no… Soy sanadora.

Los conjuradores compartieron una mirada significativa y él se puso en pie. Ashbree se tensó en respuesta, ya no solo porque le sacara una cabeza de alto y medio cuerpo, puro músculo, de ancho, sino porque no se sentía cómoda con que la gente viera su don, menos aún si lo había empleado para arrebatar vidas. Y ellos habían sido testigos de su devastación en primera línea.

Quizá si durante el combate no hubiera estallado de ese modo, si tampoco hubiese estallado una semana antes en su último intento de romper el corazón y por salvar a Cyndra, ahora podría haber hecho algo más por su amiga; algo más por cualquiera de los heridos. La rabia alzó la voz dentro de su cabeza y apretó los puños a ambos lados del cuerpo.

—Caray, conque sanadora, ¿eh? —Las palabras del varón atrajeron su atención y lo miró. Él se cruzó de brazos y la observó con una ceja arqueada. Ashbree, por su parte, les lanzó un escrutinio rápido, deformación profesional: él también tenía el antebrazo vendado y magulladuras en la cara; ella parecía en mejor estado, o quizá sus lesiones no estuvieran en partes visibles. Sintió cierta incomodidad y vergüenza por quedárseles mirando y les dedicó un asentimiento quedo—. Pues ya podrían enseñarnos a hacer eso los sanadores, ¿no crees?

La conjuradora asintió con una nueva sonrisa en el rostro y de nuevo se fijaron en ella.

—Sí, fue una pasada. No creo que hubiéramos sobrevivido sin ti.

Parte de la rabia por haberse drenado desapareció al ser consciente de que su poder había ayudado a mucha gente; no había sido un malgasto inútil.

—Gracias… —les respondió con voz trémula.

—Yo soy Seredil, por cierto. —La elfa extendió la palma frente a ella—. Y él es Thabor.

—Yo soy Ashb… Ash, encantada.

Le estrechó la mano primero a ella y luego a él.

—Vamos a estar por aquí ayudando con los heridos y llevando a los muertos a la zanja que están preparando ahí atrás. —Thabor señaló con el pulgar por encima del hombro y Ashbree siguió la dirección de su dedo con la mirada—. Si necesitas cualquier cosa, avísanos.

Pasaron junto a ella en dirección al campo de cuerpos y los observó mientras se alejaban.

—¡Esperad! —Ambos se giraron hacia atrás, él con una sonrisa amable en los labios mientras desenganchaba la máscara de su cinto—. Os acompaño.

27

Se había ofrecido para la tarea de examinar cuerpos porque no podía quedarse quieta sabiendo que Cyndra estaba luchando por su vida y que ella no era capaz de usar su don para ayudarla. Llevaba una racha de vaciarse y vaciarse que la enfurecía. Y si bien aquella labor la mantenía centrada en algo que no fueran sus tormentos, no imaginó que le fuera a costar tanto.

Había perdido la máscara de la armadura en el ataque, y pensar en la mera idea de respirar el aroma dulzón y atrayente de la sangre enemiga le revolvía las tripas más todavía. Lo bueno era que ya no le quedaba nada que vaciar del estómago. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que ese olor quedaba entremezclado por demasiados otros y que, una vez la sangre coagulaba, no ejercía el mismo efecto sobre los suyos. Y aunque había encontrado algunas máscaras tiradas entre los deshechos de la batalla, todas estaban abolladas, pisoteadas o rotas por el frenesí de la noche anterior. Tan inservibles como cubrirse con un pañuelo.

Al margen de eso, debían examinar todos los cuerpos, aliados o enemigos, en busca de supervivientes. El hedor era nauseabundo por culpa del calor veraniego y la falta de sombra, y empeoraba según avanzaba la mañana.

Cuando encontraban un cadáver, debían dejarlo donde estaba y marcarlo con una cinta roja para ir trasladándolos, poco a poco, a la zanja que había mencionado Thabor.

Por el contrario, si hallaban cualquier superviviente, debían gritar «¡vivo!» y anudar una cinta de color verde en una parte del cuerpo bien visible para que los camilleros los localizaran más fácilmente. Si resultaba que el superviviente era un elfo oscuro, además, había que ponerle las esposas de nácar endurecido para contrarrestar su magia. Ese material, frágil por lo general, se endurecía al mezclarlo con polvo de cristales de luz y adquiría sus propiedades lumínicas, anulando así cualquier poder de sombras que pudiera ejercer el portador por si llegaba a estar en contacto con algún pozo de sombras. Y, siendo luz lo que corría por las vetas del mineral, solo los conjuradores podían desactivarlos o manejar la luz en su interior a su antojo. Era un arma de retención poderosa por la que podían dar gracias, porque de no tener ese medio para contrarrestar su poder, Ashbree estaba convencida de que todo habría terminado en la Primera Guerra.

Los sanadores informaban con mayor efusividad sobre sus compañeros heridos que para avisar de la supervivencia de un elfo oscuro, pero lo hacían de todos modos. Porque los elfos no eran tan implacables como los oscuros, que no dejaban ni un solo superviviente, y los sacaban del campo de batalla para sanar sus heridas, tratar de obtener información de ellos o convertirlos en rehenes con los que negociar con el Rey de los Elfos.

—¡Vivo! —gritó Ashbree después de comprobar las constantes vitales de un compañero que tenía una pierna seccionada.

No había apostado nada por él, pero cuando movió las ropas para ver la magnitud del corte, el elfo dio tal alarido que casi le provocó un infarto. Le hizo un torniquete improvisado y ayudó a los camilleros a trasladarlo al hospital. Con cada nuevo herido que entraba en la tienda, su impotencia crecía más y más.

Regresó al campo y siguió paseando por entre los cadáveres marcados con cinta roja en busca de los últimos supervivientes. El sol empezaba a caer y los goterones de sudor le bajaban en surcos por la espalda y el canalillo, pero eso no la detuvo. Sentía que se lo debía a su gente. Ashbree siempre había aspirado a ser una buena emperatriz, a servir a su pueblo y sacarlos de la miseria. Su objetivo siempre había sido poner fin a la Tercera Guerra, y ahora que había participado de forma activa en ella, pensaba dejarse la piel en ello.

Para su alivio, Brelian había estado en lo cierto: no había tantos cadáveres aliados como habría cabido esperar, dada la brutalidad del ataque, lo que sugería que había sido un grupo pequeño que pretendía emboscarlos. Tal vez no los hubieran considerado una amenaza real, ya que la mayoría eran sanadores, pero incluso ellos estaban instruidos en el combate. De haber sido atacados por un grupo de elfos oscuros más numeroso, quizá las tornas hubieran cambiado.

Por desgracia, ahora comprendía mejor por qué Arathor siempre regresaba del frente con la necesidad de sentir que seguía vivo. Estar rodeada de tanta muerte era extenuante. La sensación se le pegaba a la piel y percibía la respiración de Celes en la nuca, vigilando sus movimientos. Era como tirar de un hilo rezando constantemente para que soportara la tensión y no se quebrara. Se preguntó cómo se encontraría Arathor, si habría llegado ya a Dortrid y qué habría pasado de haberse hallado él de camino a Milindur. El comandante era un portento bélico, y estaba convencida de que su amiga no habría salido tan mal parada de haber podido acompañarlas él.

Con un suspiro para apartar los pensamientos, se acuclilló junto al cuerpo de un elfo oscuro que no estaba marcado y le tomó el pulso en la carótida. En cuanto su piel entró en contacto con la de él, sintió una extraña vibración, el elfo oscuro dio un respingo y la agarró por la muñeca con fuerza. Ashbree se sobresaltó tanto que cayó de culo sobre el barro, los excrementos y la sangre. Cuando sus ojos se clavaron en los violetas del varón se dio cuenta de quién era: el Efímero. El temor le cerró la garganta y le impidió gritar.

—M-mátame… —masculló él, su voz ronca y moribunda.

—¿Qué? —preguntó con incomprensión, consternada.

Él cerró los ojos y tragó saliva antes de volver a mirarla, momento que ella aprovechó para deslizar la vista por su cuerpo, por las cinco saetas que lo ensartaban. Las lesiones no eran, ni por asomo, tan graves como las que había visto en otros de sus propios compañeros y no le habían suplicado morir. Aunque la del muslo podría haberlo hecho.

—Mátame.

La autoridad en su voz la estremeció. Tenía el rostro manchado con los restos de la pintura de combate y la sangre roja de sus compañeros, así como las manos, y sus numerosos pendientes faciales destellaban bajo la última luz del sol. Además, llevaba más armas de las que podía contar aún enfundadas. Aquel elfo oscuro iba preparado para arrasar con todos ellos, una fuerza poderosa desmedida. Él era el culpable de que sus cristales de luz no hubieran sido tan potentes y de que hubieran fallecido tantos de sus compañeros. Se merecía morir. Sabía bien que se lo merecía.

No obstante, esa decisión solo le pertenecía a Celes. Y si la diosa de la muerte le había concedido más tiempo, no sería ella quien se lo arrebatara.

Sabiendo quién era, le colocó las esposas de nácar endurecido alrededor de las muñecas para inutilizar sus sombras antes de gritar:

—¡Vivo!

28

Dedicó el resto de la tarde y parte de la noche a contener hemorragias y a coser unas heridas y cauterizar otras; hasta tuvo que ayudar en una amputación que le hizo vomitar otra vez. Nadie se lo tuvo muy en cuenta, porque por muy sanadores que fueran, no todos los del regimiento se habían enfrentado a la brutalidad de la guerra antes.

La teniente Aldadriel iba de acá para allá, frenética pero sin perder los nervios. Se encargaba de tomar declaración de lo sucedido la noche anterior a todos y cada uno de los soldados en facultades para hablar y apuntaba los relatos con una minuciosidad escalofriante. Según decía, era para reconstruir los hechos, por si pudiera haber algún indicio de filtración de información o por si, incluso, pudiera llegar a encontrar al espía entre sus tropas.

Entre declaración y declaración, la teniente también enviaba mensajeros a caballo hasta el asentamiento en la linde de Milindur para solicitar asistencia, porque no podían quedarse allí demasiado tiempo por temor a que mandaran a otra avanzadilla a terminar el trabajo.

A pesar de que se encontraban en terreno yithiano, la frontera con el territorio conquistado por el Reino de Lykos quedaba cerca. Y con la amenaza del asedio a Milindur en el aire, nadie podría haber imaginado que los elfos oscuros destinarían fuerzas y recursos a interceptar una partida conformada, en su mayoría, por sanadores.

Cuando llegó su turno de declarar, Ashbree se escudó en su inexperiencia, su miedo y su nerviosismo para describir vagamente su implicación en el combate. En todas las horas que llevaba trabajando sin descanso no había hecho más que pensar en lo sucedido. Repasó cada momento una y otra vez y llegó a la conclusión de que debía hablar con el Efímero antes de que lo pusieran bajo custodia estricta. Necesitaba saber por qué no la había matado, como sí había neutralizado al resto de los enemigos que se cruzaron en su camino. Lo había visto teñido de sangre roja casi hasta las orejas picudas. ¿Qué le había hecho dudar hasta el punto de perder la concentración y permitir que una novata como Cyndra, por muy prometedora que fuera, le clavase cinco proyectiles?

Así que se extendió más de la cuenta relatando la parte en la que había usado su luz, porque sabía que a la teniente le fascinaría. Consiguió desviar la atención un poco en su declaración y omitió su encontronazo con el Efímero por temor a lo desconocido. En cuanto la teniente la despachó, Ashbree regresó a sus quehaceres con ese jugueteo nervioso de los dedos, con el que se había hecho heridas.

Estar dentro del hospital de campaña, aunque tuviera las solapas de la tienda abiertas para que corriera el aire, era asfixiante. El hedor era insoportable, y constantemente tenían que recurrir a ponerse ungüento de menta bajo las fosas nasales para contrarrestarlo, pero ni así lo conseguían. Los que no eran sanadores partieron en busca de alguna fuente de agua fresca con la que abastecerse, y cuando regresaron, se esmeraron en humedecer los cuerpos de los heridos. Buscaban una forma de paliar el calor horrendo de dentro, que no le hacía ningún bien a la contención de la proliferación de bacterias.

Ashbree se limpió las manos con un trapo húmedo, con cuidado de no rozar los dedos entablillados, y se refrescó la nuca y el pecho para deshacerse de parte del sudor, aunque supiera que apenas unos minutos después fuera a estar empapada de nuevo.

La teniente Aldadriel, que había descansado de la toma de declaraciones, le permitió salir a tomar el aire y le avergonzaba reconocer que casi huyó del hospital de campaña. El exterior, si bien era caluroso, le resultó refrescante en comparación. Era noche cerrada, aunque desconocía cuántas horas habían transcurrido desde que había oscurecido, porque dentro del hospital se perdía la noción del tiempo por completo, entre tanta muerte y sufrimiento. Alzó la vista al cielo y descubrió que la constelación de Celes brillaba menos que el día anterior. ¿Habría sido un presagio de lo que iba a suceder?, ¿le habría avisado la diosa? No, era imposible que los dioses se tomaran tiempo en interceder. Ella no creía en la astrología y no iba a empezar a hacerlo por una coincidencia.

Sin poder evitarlo, estudió el campo de batalla. Aún quedaban cadáveres que trasladar, aunque las acciones se hubieran detenido por la falta de visibilidad y porque todos necesitaban un descanso. Brelian esperaba que los refuerzos llegaran a lo largo de la mañana siguiente, si realmente mandaban ayuda durante la noche, hecho que no tenía del todo claro.

—¡Eh, Ash! —la llamaron.

Se giró en dirección a la voz y vio a Seredil haciéndole un gesto con la mano, al otro lado de una hoguera, sentada junto a Thabor y algunos elfos más. Uno de ellos le pateó la suela de la bota por el grito que había pegado, ya que lo había despertado. Parte de las tiendas que habían usado durante los cuatro días de trayecto habían quedado calcinadas, pisoteadas e inutilizadas, así que muchos dormirían a la intemperie, aunque hubieran dispuesto rotar para disfrutar del cobijo de las telas durante las noches que tuvieran que quedarse allí.

Ashbree se acercó a ellos limpiándose las manos en el trozo de tela que había estado usando a modo de delantal. Daba igual cuántas veces se las frotara que no se iba a deshacer de la sensación de suciedad.

—¿Has cenado algo? —le preguntó Seredil. Ella negó con la cabeza y miró a su alrededor, a la cantidad de soldados tendidos de cualquier modo, derrotados. Ninguno había tenido la suerte de salir ileso, aunque la mayoría de los que estaban allí solo tenían heridas leves—. Toma.

Devolvió su atención a la conjuradora y vio que le tendía una torta de maíz.

—No te preocupes, no tengo hambre —le dijo en tono amable, para que no lo interpretara como un desplante.

La realidad no era solo que no tuviera hambre, sino que con el ataque también habían perdido parte de sus provisiones y prefería reservarlas hasta que no aguantara más para dar prioridad a los heridos.

—Tienes que comer algo —insistió Thabor con esa voz dura y grave—, no has parado en todo el día.

Suspirando con resignación, aceptó el trozo de torta de maíz porque no le quedaban fuerzas ni para discutir. No obstante, no se sentó junto a ellos, sino que se quedó de pie a su lado, observándolo todo. Como se sentase, tenía la certeza de que no se levantaría, y aún quedaba mucho por hacer.

—¿Sabéis qué han hecho con los elfos oscuros? —les preguntó tras unos segundos de silencio.

No se había atrevido a delatar al Efímero porque, con las esposas de nácar endurecido, no tenía nada que hacer, y necesitaba demasiadas respuestas. Entre ellas, si había sido el emperador quien los había vendido al enemigo y qué era eso que había percibido al mirarse en mitad del campo de batalla. Porque no solo no la había matado —lo que le restaba puntos a la teoría de que el emperador fuera el delator—, sino que también había impedido que uno de los suyos lo hiciera. Y tenía que haber una explicación tras eso, ya que Cyndra no había dudado ni un solo segundo antes de descargar su aljaba sobre él hasta convertirlo en un alfiletero. Eso es lo que tendría que haberle hecho él a Ashbree.

—¿Con los grajos que han sobrevivido? —inquirió Thabor—. Los han llevado por allí. Han montado estacas gruesas y están atados a ellas.

—¿No los han atendido?

Thabor y Seredil intercambiaron una mirada y la fémina se encogió de hombros. Con el ceño fruncido, Ashbree se comió el resto de la torta de tres bocados y se limpió las migajas en el trapo.

—Voy a ver.

—Ash, descansa. Solo son grajos —dijo Seredil.

Ashbree parpadeó un par de veces, confusa por su comentario. Aunque no le faltara razón y no debiera preocuparse por el bienestar de sus enemigos, realmente lo que la impulsaba a ir en su búsqueda era encontrar al Efímero y hablar con él.

—Soy sanadora, no puedo evitarlo —se excusó.

Les dedicó una sonrisa, que pretendía que diera la conversación por zanjada, y caminó en dirección a donde había señalado Thabor.

Un poco más allá, en un círculo parcamente iluminado por un par de antorchas, se encontraban las enormes estacas, preparadas a la carrera y clavadas en la tierra a cierta profundidad. No eran muchos, apenas diez o doce supervivientes. Algunos dormitaban, otros tenían la vista perdida en la nada —y bien podría significar que habían muerto ahí atados—, pero lo que le llamó la atención fue que, a pesar de la crudeza de sus heridas, no se oía ni un solo quejido. Los elfos y elfas oscuros apresados aguantaban con una entereza estoica.

Ubicó al Efímero en el quinto poste de madera, con las manos esposadas sobre las piernas estiradas, sentado en el suelo y el torso rodeado con vueltas y más vueltas de cuerda que lo apresaban contra la enorme estaca. Las cinco saetas le sobresalían del cuerpo como si fuera un puercoespín.

—No está permitido hablar con los grajos —le informó un espadachín al interceptarla, ataviado con la máscara de la armadura.

Un nuevo miedo le cruzó la mente: iba a enfrentarse a elfos oscuros heridos, e incluso a esa distancia percibía el matiz dulce del aroma de la sangre de sus enemigos. Los espadachines que hacían guardia llevaban las máscaras reglamentarias, pero ella había acudido a cara descubierta. Por mucho que la sangre coagulada no causara el mismo efecto sobre ellos, se estaba exponiendo a la toxina que había en su sangre y que podría condenar su vida. Pero si quería hablar con él, no podía echarse atrás. Se concentraría en lo que necesitaba hacer y esperaba vencer la tentación.

—Soy de la Orden de los Sanadores —le dijo con la voz algo temblorosa. Le mostró el escudo de bronce que llevaba prendido sobre el corazón, bien visible: la insignia del árbol con la mitad de las hojas pobladas y la otra mitad desprovista de ellas. Él frunció el ceño, no muy convencido de que no fuera una excusa para dejar que se acercara—. La teniente Aldadriel me envía para valorar el estado de los presos en caso de que se establezcan negociaciones.

Debía dar gracias a que fuera de noche, porque fue lo único que evitó que el soldado viera cómo enrojecía por una mentira tan descarada. El espadachín se fijó unos segundos más en la insignia y ella le dedicó su mejor sonrisa, ensayada tras tantos eventos sociales en palacio. Después, el varón resopló y se hizo a un lado para dejarla pasar.

Su primer impulso fue dirigirse directamente al Efímero, pero se detuvo a tiempo y se agachó frente al primer poste para examinar a todos los heridos, como se suponía que le habían ordenado. Tal y como ella pensaba, no los habían atendido; se encontraban en el mismo estado en el que los habían recogido del campo de batalla, si no peor.

Al primero le tomó las constantes, porque no mostraba signos de reacción auditiva. Su pulso era débil y, cuando le palpó el cuerpo, vio una herida enorme en el abdomen, mucho peor que la de Cyndra. Ashbree salivó y sus ojos se quedaron fijos en la sustancia plateada que manaba de la herida, lenta y viscosa. Tragó saliva para apartar la tentación de la mente y se centró en su evaluación médica. No había nada que pudiera hacer por él ni por las tripas que sostenía con los brazos a duras penas.

La segunda rehén, de ojos morados y largos cabellos caoba y rizados recogidos de mala manera, respondió a su llamada y parecía lúcida. Sus rasgos delicados manchados con sangre reseca, roja y plateada, sugerían que era joven. Pero con los elfos pasaba igual: por mucha juventud que denotara un rostro, detrás se podía encontrar un ser de cientos de años.

La fémina la miraba con expresión extrañada, a medio camino entre la incomprensión y la sorpresa, con las finas cejas fruncidas y los labios entreabiertos. Observó cada movimiento de Ashbree con suma atención y ella empezó a sentirse incómoda. Se preguntó si sería la primera vez que veía a una elfa y por eso la miraba así. La fémina estuvo a punto de hablarle cuando le acercó el odre a los labios para que bebiera.

—Buena suerte —le susurró Ashbree cuando terminó, y ella le respondió con un cabeceo trémulo.

El tercer preso directamente estaba muerto. El cuarto tenía un golpe muy feo en la cabeza y poco más. Se mostraba lúcido, aunque no por completo; eso o era demasiado esquivo con ella. Se fijó en los cabellos cobrizos que le acariciaban la frente y, más abajo, en la insignia que lo delataba como conjurador. Aquel era uno de los remanentes que les recordaban, a todos, que hubo un tiempo en el que ambas facciones convivieron juntas y en paz, porque ambos ejércitos contaban con las mismas Órdenes. Ser consciente de que tenían retenido a un conjurador le hizo un nudo en la garganta, pero su poder no era nada comparado con el del varón apresado en el poste contiguo.

Con la boca seca, se arrodilló frente al quinto, el Efímero, y temió que estuviera muerto, puesto que tenía los ojos cerrados y apenas percibía movimientos respiratorios en su pecho. Sintió una extraña vibración en la piel cuando deslizó la vista sobre su cuerpo de tez oscura, como una sed peculiar que no consiguió paliar tragando saliva.

A esa distancia, a pesar de la suciedad y de la sangre que teñía sus mejillas de rojo y lo revuelto de su media melena negra, se percató de que sus facciones eran mucho más apuestas de lo que recordaba. Tenía las orejas plagadas de distintos tipos de pendientes —aros, colgantes y bolas metálicas en diferentes puntos—, así como otro en la ceja, un aro en la nariz y otro en el centro del labio inferior. Y llevar semejante cantidad de joyería al frente solo podía suponer una seguridad en uno mismo encomiable, porque los pendientes y abalorios podían jugar en contra de uno en un combate.

Se fijó en su cuello expuesto y dudó antes de tomarle el pulso, no porque tocar a un elfo oscuro fuese a contaminarla, sino por su condición de Efímero. En el siglo xiv de la Era Solar, eran muy pocos los que existían, se consideraban casi extintos, y el único del que tenían constancia realmente era el Rey de los Elfos. Pero antes de él, muchos otros habían poblado las tierras de la isla. Según los libros de historia, y lo que Rylen Valandur les había demostrado en las esporádicas batallas en las que participaba personalmente, los Efímeros representaban el mal personificado. Todo en ellos era impuro y ruin, e incluso el más leve roce podría corromperla para siempre.

Con la respiración contenida, acercó la mano a su cuello. Ya le había tomado el pulso en el campo de batalla antes de darse cuenta de qué era él y no había sentido nada extraño más allá de una vibración. Cuando la mano temblorosa de Ashbree rozó levemente su piel, percibió una calidez agradable, no la propia de la fiebre esperada por sus lesiones. El Efímero, al notar el contacto, reaccionó inhalando con fuerza y, perezoso, abrió los ojos. Ashbree tuvo la sensación de que había perdido parte del tono moreno que recordaba durante el combate, aunque la luz entonces había sido demasiado escasa y podía ser cosa de su imaginación.

—No me mataste… —susurró; su voz ronca y profunda le hizo tragar saliva.

Él la observó con atención, entre una espesa capa de pestañas oscuras, con la cabeza recostada contra el poste de madera en un gesto que sugería que incluso tener los párpados abiertos le costaba esfuerzo.

—No te maté, no —respondió ella en el mismo tono confidente.

Al retirar la mano, una sensación de frío la invadió. Él esbozó una sonrisa de medio lado y deslizó la vista sobre su cuerpo.

—¿Sanadora…?

Al hablar, le dio la sensación de distinguir algo en su lengua. ¿Sería otro pendiente? ¿Cuántos más tendría? Ashbree se fijó en su propia insignia y de nuevo en él.

—Soy sanadora, sí.

El Efímero asintió y cerró los ojos. A simple vista, era el que peor estaba, sin contar a los muertos ni al primer desgraciado al que había examinado. Debía de estar viviendo un infierno en sus propias carnes.

—¡Eh! ¿Has acabado? —preguntó uno de los vigilantes, y ella se crispó, alerta.

—No, aún no —respondió con voz tensa.

Disimuló cogiéndolo por la muñeca para tomarle el pulso, porque dudaba que los espadachines supieran siquiera qué estaba haciendo. Coló los dedos por el escaso hueco que dejaban los grilletes de nácar endurecido y rozó su piel. Al contacto con el interior de su muñeca, un sonido que Ashbree no supo identificar escapó de la garganta del Efímero. Ella lo miró a los ojos cerrados, extrañada, porque había sonado como complacido por el roce.

—Tengo preguntas que hacerte —le soltó sin tapujos, en voz baja.

Él abrió los párpados, despacio, para mirarla de nuevo, con una ceja, la del piercing, arqueada.

—Ah, ¿sí? —Su voz sonó a ronroneo divertido, pero era imposible, dadas las lesiones de su cuerpo. ¿O acaso era capaz de sobreponerse al dolor de semejante manera?—. ¿Por qué me miras así, reina?

Ashbree relajó el gesto y desvió la vista de sus ojos violetas a la saeta del hombro.

—¿Qué ha sido eso? —replicó ella con burla—. ¿Un burdo intento por caerme en gracia? ¿Para ganarte mi simpatía? Porque tendrás que esforzarte más.

—Oh, no, si quisiera camelarte, ni siquiera te darías cuenta, porque las mentiras conquistan más rápido que las verdades. —El amago de sonrisa se replicó en la comisura contraria—. Pero creo que tengo parte del trabajo hecho, teniendo en cuenta que me miras tan obnubilada.

Ella rio por la nariz en respuesta y siguió con el escrutinio. La flecha del hombro izquierdo parecía haber llegado a menor profundidad que la del derecho, probablemente porque no lo pilló tan desprevenido. La tercera estaba clavada en el brazo y dudaba mucho que pudiera volver a empuñar una espada si sobrevivía a aquello. La del pecho parecía incrustada en la pechera negra, pero no las tenía todas consigo. La del muslo… no sangraba demasiado, y eso solo podía sugerir que el virote lo mantenía con vida al contener la hemorragia.

Ashbree tragó saliva y, para distraerse de la tentación que le arañaba la mente, continuó hablando:

—No estoy obnubilada, ni mucho menos.

Despacio, devolvió la atención a sus ojos y él se percató de que la diversión de Ashbree, fingida, desaparecía de su rostro según lo escrutaba. Apretó los dedos contra su muñeca y el Efímero siseó al notar las uñas clavadas en la piel, aunque era más que probable que hubiese sido fruto del sobresalto y no porque de verdad le doliera.

Le tentaba demasiado preguntarle quién los había mandado allí, pero no era tan tonta como para pensar que le respondería. Ningún soldado que se preciase delataría sus fuentes, y menos porque una sanadora cualquiera se lo preguntara. Y teniendo en cuenta que era un Efímero, no le cabía duda de que ostentaba un puesto de poder entre las tropas.

El corazón le dio un vuelco cuando una posibilidad demente pasó por su cabeza. ¿Y si se trataba del mismísimo Rey de los Elfos? ¿Y si se encontraba en presencia de Rylen Valandur? No sabía cómo era físicamente, puesto que los cuadros de palacio lo representaban como un ser amorfo, plagado de manchas negras y putrefactas. Pero era evidente que aquello no sería una representación fiel de la realidad. Y aunque sabían que no quedaban muchos Efímeros, no conocían el número exacto. En ese sentido, los elfos oscuros eran muy inteligentes y conseguían mantener esa información a buen recaudo. Y si a eso le sumaba que Rylen Valandur solía participar en las batallas más inesperadas…

Sonaba estúpido, lo sabía; ningún rey se expondría a una escaramuza como aquella. Aun así el temor le apretó un nudo en la garganta y tuvo que hacer acopio de todos los años de fingir tranquilidad para no echarse a temblar. No quería pensar en que aquella fuese una posibilidad real, y aunque se moría de ganas de preguntarlo, optó por verbalizar algo que, quizá, él respondería y no la dejaría como una demente:

—¿Por qué no me mataste?

El Efímero frunció el ceño por la incomprensión, pero apenas le duró un instante.

—Creo que lo que pretendías decir era «gracias por no haberme matado» —se burló.

Ashbree apretó los dientes, molesta por esa arrogancia.

—Sé bien lo que quería decir. ¿Por qué no me mataste?

Él se recolocó la máscara de la impasibilidad y recostó la cabeza contra el poste antes de cerrar los ojos, decidido a ignorarla.

—Ah, no. —Ashbree se apoyó sobre su muslo y él abrió los ojos ipso facto. Vio su mandíbula contraída por el dolor de su mano oprimiéndole la herida, pero ni un solo quejido escapó de su garganta, solo un siseo involuntario. Cuando fue consciente de lo que Ashbree estaba haciendo, la miró furibundo, la diversión desaparecida por completo—. Vas a empezar a hablar si quieres que cure tus heridas.

—¿Todavía no has comprendido que prefiero morir? —masculló con rabia.

Él trató de apartarla y, aun con las manos encadenadas, herido y con la pérdida de sangre, lo consiguió. Era condenadamente fuerte.

—¿Por qué? ¿Por qué ese afán de morir?

El Efímero entrecerró los ojos y la observó durante unos segundos, pero ella sabía que no iba a hablar. En lugar de volver a presionarlo atacando la herida del muslo, miró fugazmente por encima del hombro y se aseguró de que los espadachines estuvieran distraídos hablando entre sí antes de inclinarse sobre él, con la flecha del hombro izquierdo encerrada en la mano. Ejerció una presión leve y él puso los ojos como platos al sentir la saeta entrando más en su carne, despacio. Su boca se contrajo en una mueca y le gruñó, un sonido profundo que le hizo estremecer y le recordó al de un animal.

—¿Por qué no me mataste? —insistió, porque en realidad le importaban bien poco los motivos que pudiera tener para querer morir. Allá él—. Habla o te delato.

Clavó los ojos en ella y, durante un instante, Ashbree se perdió en la profundidad de esas galaxias violetas que tenía por iris.

—Porque estabas aterrada —escupió en un susurro.

Dejó de ejercer presión, no solo porque le había respondido, sino porque no esperaba esa contestación para nada. Él aprovechó el descanso para coger aire y respirar, aunque su ceño no se relajó a causa del dolor, y la culpabilidad comenzó a mordisquear el pecho de Ashbree. ¿Qué estaba haciendo?

—Todos estábamos aterrados.

—Sí, el que no siente miedo en combate es un necio. Pero lo tuyo superaba cualquier cota.

—¿Y ya está? —Amenazó con volver a empujar la flecha y él asintió a modo de respuesta—. No me lo creo.

—¿Y qué quieres que le haga? —soltó con sorna—. Creerme o no es cosa tuya.

Ashbree apretó los dientes y se planteó seguir haciéndole daño para obtener respuestas, pero antes la decisión había nacido de un impulso retorcido, y ahora que era consciente de ello, no se veía capaz de repetirlo. Porque eso y torturar eran lo mismo. Y los elfos no torturaban. Ellos estaban por encima de eso.

Resignada, se levantó para terminar con la valoración de los presos y que su tapadera no se tambalease.

—¿Vas a delatarme? —murmuró en voz queda.

Cuando lo miró por encima del hombro, en el rostro del varón no quedaba ni una pizca del aire chulesco que había demostrado, sino que rezumaba cierto derrotismo. Ashbree no supo si fue eso o que sus respuestas no la habían convencido y aún necesitaba despejar demasiadas incógnitas, pero terminó respondiendo una insensatez:

—Hoy no.

29

Lo poco que Ashbree durmió esa noche, protagonizado por pesadillas, lo hizo empotrada en el estrecho espacio entre el camastro de Cyndra y el contiguo, agarrotada y sin soltar la mano de su amiga en ningún momento, porque era su turno de dormir a la intemperie y prefería estar con ella. Pasó las escasas horas que tuvo libres tratando de conciliar el sueño en una postura imposible, intentando despejar los miedos que le arañaban las entrañas.

Entre todos ellos, había una pregunta a la que no dejaba de dar vueltas: ¿de verdad sería su padre capaz de sacrificar a todos esos sanadores por ella? La lógica le decía que no, pero los últimos acontecimientos habían incrementado su odio, y lo veía capaz de cualquier cosa por vengarse de lo que había pasado con Kara, de la vergüenza de que atacaran su hogar.

Pensar en Kara hacía que el corazón le diera un vuelco. Nunca habían sido las hermanas más afectivas ni las más cercanas, pero la quería a su manera. Tenía un sentido de la responsabilidad —con ella y con sus otros tres hermanos— muy grande gracias a haber ayudado en su crianza. Y la culpa de lo que le había ocurrido le atenazaba más a cada día que pasaba. Esperaba que su hermana estuviera bien, que se recuperara y recobrara la jovialidad que siempre la había caracterizado. A pesar de que Ashbree había dejado de ser su tutora hacía cinco años y ya no pasaban tanto tiempo juntas, quería volver a casa y estar con ella. Tocar juntas y, en cierto modo, deshacerse de la pátina amarga que enturbiaba los recuerdos que tenían.

Para que el dolor por lo de su hermana no la arrastrara, intentó pensar en otras cosas, pero su mente, estúpida e inconsciente, viajaba a la hipotética y ridícula posibilidad de que, en realidad, entre los presos se encontrase el mismísimo Rey de los Elfos.

Aunque Rylen Valandur participara en ciertas batallas, Ashbree creía conocer, mínimamente, al reflejo de su conciencia. Parecía el prototipo de varón que protagonizaba batallas épicas. Por sus conversaciones mensuales, había llegado a la conclusión de que aquel reflejo de su ser lo mostraba como un varón arrogante, altivo, malicioso y, para su desgracia, también sensual. No le encajaba con quien se molestaría en asediar a un grupo de sanadores. Pero, al mismo tiempo, el Efímero había denotado tanto poder, había interferido tanto en el influjo de la luz de todo el batallón, y se había mostrado tan socarrón como el corazón…

En cuanto el alba rozó el firmamento, se puso en pie y retomó las tareas de salvamento, porque moverse mantenía su mente ocupada. Su primera paciente fue Cyndra, a la que le cambió el vendaje. Siseó al ver lo mal cosida que tenía la herida, pero con el caos y el ajetreo del día anterior, tampoco le extrañaba que los puntos estuvieran sueltos, fueran desiguales e irregulares y que algunos hubieran saltado.

Consiguió útiles para coserla y se dedicó a ello con esmero, porque cuando Cyndra despertara y viera la chapuza que le habían hecho, iba a poner el grito en el cielo. Intentó ayudarse de su don para agilizar la tarea, pero bajo la atenta mirada de sus compañeros, que no le quitaban el ojo de encima desde su estallido de «locura» del día anterior, se vio incapaz. Y se maldijo por ello.

En palacio atraía miradas porque sabían quién era ella, y algunos además estaban al corriente de qué podía hacer. Allí, en el frente, pocos la reconocerían como la heredera, porque no presentaba el porte regio ni, mucho menos, la pulcritud de su puesto. Estaba sucia, sudorosa y magullada, y eso ayudaba a que pasara desapercibida. Y ahora se había convertido en una sanadora de tres al cuarto que hacía extraños aspavientos sobre el cuerpo de una tiradora herida. No habían pasado ni veinticuatro horas y ya empezaba a escuchar los cuchicheos a su alrededor.

Cuando todos los pacientes estuvieron estables, se permitió salir del hospital de campaña. El campo de batalla estaba limpio de cuerpos y, aun así, las manchas de la sangre y del fuego perdurarían mucho tiempo, como testigos de lo que había acontecido.

—¿Qué tal está tu amiga? —le preguntó Seredil al sentarse junto a ella.

Llevaba en el mismo sitio desde la noche anterior, aunque sabía que habían estado ayudando con los cuerpos. Era muy probable que hubieran convertido aquel rincón en suyo.

—Estable —respondió, porque no podía decir otra cosa.

—Se recuperará, ya lo verás —la alentó, sin despegar la vista de su insignia de conjuradora, una llama sobrevolada por cinco estrellas, a la que sacaba brillo.

Thabor llegó justo en ese momento y se dejó caer a su lado con un resoplido frustrado.

—¿Hay noticias de los refuerzos? —quiso saber la conjuradora, y este negó en un movimiento sutil. Después, desató sus cinturones y empezó a reabastecerlos con cristales de luz.

—¿Es que acaso tienes información privilegiada? —bromeó Ashbree.

Ambos conjuradores intercambiaron un vistazo y la fémina retomó su tarea, aunque si seguía frotando la insignia de bronce, haría que desapareciera entre sus dedos.

Thabor se pasó la mano por la sien rapada y miró hacia la tienda de la teniente Aldadriel.

—Podría decirse que sí. Me han nombrado alférez de los conjuradores en sustitución del anterior, que, bueno…, ya sabes.

Desvió la vista hacia la zanja y el silencio que los envolvió se tornó pesado.

—¿Cómo van esos dedos, Ash? —le preguntó Seredil, para cambiar de tema.

Ashbree se miró el entablillado y lo sopesó, porque no se había vuelto a acordar de la lesión. No era lo que más le preocupaba en aquel momento.

—En una semana o así deberían haber terminado de soldarse —les explicó, recurriendo a sus estudios en medicina.

—¿Te duele?

Negó con la cabeza, con la vista perdida en ninguna parte.

—¿Y el resto de tus heridas? —intervino Thabor. Le dedicó un cabeceo satisfecho a su cinturón y prosiguió con el siguiente.

—Curarán. ¿Han vuelto a examinar las vuestras? —preguntó en su lugar, para cambiar el foco de atención.

Thabor puso los ojos en blanco, pero no le prestó mucha más atención.

—Sí, a regañadientes, pero sí —comentó Seredil con burla—. Aquí, donde lo ves, tan grande, fortachón y cabezota, Thabor es un crío en cuanto a sanadores se refiere.

—¡Eh!

Ashbree sonrió ante su comentario y paseó la vista por su alrededor.

—No te ofendas tanto y aprende a no lloriquear cada vez que te rocen un raspón.

—Vamos, no seas tan dura con él —intercedió Ashbree con una sonrisa cómplice—. Cada uno tenemos el umbral de dolor que tenemos.

—¡Eso, eso! —Él señaló a Seredil con un cristal de luz—. No todos podemos ser de acero, como tú.

—Algo malo tenías que tener… —suspiró la elfa, y después le sacó la lengua.

Ambos continuaron con su parloteo, pero Ashbree apenas les prestó atención, sus ojos fijos en los presos más allá. Sin el amparo del manto de la noche, estaban en un punto muy visible que los convertía en objeto de burlas y amenazas. Aunque los espadachines que hacían guardia no permitían que nadie se acercara, tampoco impedían que les lanzaran piedras, les gritaran o les mostrasen su odio visceral.

A pesar de sentir su luz dormida, fue como si vibrara al ver el rostro contraído por el dolor y el bochorno del Efímero. Apretó los dientes, molesta. Comprendía que quisieran desahogarse, que quisieran vengar a sus seres queridos y compañeros que habían caído en combate. Pero, por muy enemigos que fueran, por mucho que se esforzasen en denigrarlos llamándolos «grajos», ¿qué los diferenciaba de ellos? No eran más que un pueblo luchando por lo que creían que les pertenecía.

Y aunque el inicio de la Tercera Guerra fuera culpa de los elfos oscuros, con el secuestro de Ayrin Wenlion por parte del Rey de los Elfos, los rehenes solo eran simples peones. No tenían la responsabilidad de las decisiones que otros habían tomado. Luchaban con la misma fiereza con la que lo hacían ellos mismos. Y si ninguno de los dos bandos se empeñase en reclamar todo el territorio de la isla, si cada uno se quedase conforme dentro de sus fronteras, ni siquiera estarían en aquella situación.

Airada, se levantó con ímpetu y cruzó el espacio hasta las estacas a paso raudo. Fue vagamente consciente de que Seredil y Thabor la llamaron, pero solo tenía oídos para las muestras de odio que les lanzaban a los presos.

Una piedra sobrevoló el espacio e impactó contra el pecho de la elfa oscura, que le escupió en respuesta. El Efímero se crispó dos postes más allá y ni se inmutó cuando recibió su propia pedrada, observando con rabia cómo un elfo de melena corta rubia avanzaba a grandes zancadas hasta la fémina, molesto con que hubiera escupido a sus pies y llamándola de todo.

—¡Ya basta!

Ashbree interceptó el brazo del varón, que había atravesado el bloqueo de los vigilantes con impunidad, para evitar que le propinara un bofetón a la elfa oscura. La mirada del varón se encontró con la de Ashbree y su gesto mutó a una mueca de desagrado profundo. Era evidente que él había escuchado los cuchicheos y su gesto de desprecio se transformó en una sonrisa arrogante. Por la insignia que llevaba al pecho, lo reconoció como miembro de su Orden, y que un sanador reclamara la muerte y el dolor con semejante intensidad no podía significar nada bueno. Algo estaban haciendo sumamente mal en cuanto a educación se refería.

—¿Qué crees que estás haciendo? —siseó él contra su cara, tan cerca que gotitas de su saliva impactaron en sus mejillas.

Ashbree reprimió la mueca de repulsión, con el ceño fruncido y una ira desmedida. Le importaba bien poco que le sacara media cabeza. Le importaba bien poco que hubieran atraído todas las miradas, porque al menos los insultos y las amenazas de muerte habían cesado. Y si querían reconducir todo eso hacia ella, que así fuera. No había nada de justo ni de valiente en hacer frente a un objetivo que no podía defenderse.

—¿Qué crees que estás haciendo tú? —respondió con toda la fiereza de la que hizo acopio.

Él se zafó de su agarre sin ningún esfuerzo y la miró de arriba abajo al tiempo que se pasaba una mano por el pelo.

—Darles lo que se merecen.

—¡¿Lo que se merecen?! —Su voz sonó tan aguda por la incredulidad que apenas la reconoció—. Se merecen un interrogatorio. Se merecen un juicio. Pero no se merecen una lapidación. No eres quién para juzgar sus vidas basándote en los últimos actos, eso solo es tarea de Laros.

Ante la mención del dios de la justicia, él espetó una carcajada que la sobresaltó y luego arqueó una ceja.

—¿Y tú quién coño te crees para juzgar lo que yo hago?

Ashbree estuvo a punto de decir una estupidez y delatarse, pero con la amenaza de un posible espía y en presencia de sus enemigos, consiguió morderse la lengua a tiempo, casi literalmente. Aquel no era el imperio que quería gobernar; aquellos no se parecían a los fieros soldados que se desvivían por su nación. Ella no permitiría semejante trato cuando ascendiera al poder, si sobrevivía al frente, que no lo tenía claro.

Sintió a Thabor y a Seredil tras ella, como dos perros guardianes dispuestos a ayudarla. No sabía de dónde había salido ese compañerismo, pero lo agradeció. Quizá fuera gracias a que habían visto de lo que era capaz. O a que gracias a Ashbree ellos seguían con vida.

—Alguien con más neuronas que tú, al parecer —siseó en respuesta.

El silencio se volvió tangible, tenso y quebradizo. Su lengua había vuelto a complicar la situación, pero no se le podía pedir a un volcán que contuviera su magma. Y si con su padre saltaba a la mínima, con él no iba a ser menos.

El sanador explotó con violencia. Le cruzó la cara de un bofetón y Ashbree resbaló por culpa del barro.

—¡Dale su merecido, Erinn! —gritó otro varón.

Y entonces, caos.

El tal Erinn saltó sobre ella y a su alrededor estalló una refriega generalizada a la que Thabor y Seredil se sumaron sin dudar. Los gritos se alzaron, los sonidos de los golpes bien o mal encajados se propagaron por el campamento.

El sanador al que se enfrentaba la heredera era rápido, pero no tanto como su padre, así que consiguió bloquear el siguiente ataque. La insultaba sin medida, errático. Era evidente que necesitaban desquitarse con cualquiera, desfogar su odio hacia sus enemigos con alguien, puesto que no podían matarlos, como les pedía la venganza.

Se sentía aplastada bajo el cuerpo de Erinn, sentado a horcajadas sobre ella, pero estaba tan desatado que sus golpes no eran precisos. Eso o sus conocimientos cuerpo a cuerpo eran escasos, porque con tres movimientos ágiles y una llave rápida, Ashbree consiguió que rodaran sobre el fango y acabase ella encima. Había comido demasiado polvo luchando contra Cyndra como para no haberse aprendido aquella maniobra de memoria.

Le asestó un puñetazo y después otro. Ella había sido lo suficientemente inteligente como para apresarle los brazos con las piernas, más musculadas. Erinn forcejeó, y Ashbree se recolocó, hasta clavarle la rodilla en el cuello y privarle de oxígeno. La cara empezaba a amoratársele cuando un puñetazo, salido de la nada, impactó de lleno en la mandíbula de Ashbree y la tiró de costado al suelo. El dolor fue palpitante, profundo, y notó el sabor ferroso de la sangre inundarle la lengua. Pero no tenía tiempo para sentir dolor. No era nada que su padre no le hubiera provocado con anterioridad.

Erinn se levantó y se cernió sobre ella. Ashbree cerró el puño y se dio la vuelta para lanzarle barro a la cara; después, se arrastró sobre el fango para poner distancia entre ellos, intentando levantarse por el camino, pero una patada en la cara por parte de otra atacante se lo impidió e hizo que la visión se le plagara de motitas negras. La sangre manó a borbotones de su nariz y se le metió en la boca con la respiración agitada.

—Puta follagrajos —escupió Erinn, abalanzándose de nuevo sobre ella.

Ashbree parpadeaba con pesadez, con la cabeza dándole vueltas, cuando se vio desprovista de aire al quedar bajo el cuerpo del varón. Él lanzó el puño hacia atrás y ella se preparó para el impacto, que seguramente la mandaría a la inconsciencia o le terminaría de partir la nariz. Si tan solo dispusiera de su don…

—¡Basta! —rugió la teniente Aldadriel.

Varios espadachines aparecieron acompañados de Brelian, que se metieron de lleno en la refriega para separar a los soldados. Thabor había repartido más golpes de los que había recibido, y Seredil tenía la coleta deshecha pero una sonrisa triunfal en los labios. Con descaro, le lanzó un beso al tirador al que había tenido comiendo fango.

Erinn, que seguía sobre Ashbree, se tensó y se le hinchó una vena en el cuello.

—¿Qué es esto? ¿El patio de un colegio? —La teniente los fulminó a todos con la mirada mientras Thabor ayudaba a la heredera a levantarse—. Despejad la zona y dedicaos a algo de provecho. Si estáis ociosos, avisadme. Tengo muchas tareas en las que podéis invertir vuestras estúpidas mentes.

El tono de Brelian era tan autoritario que no daba lugar a réplica y los congregados alrededor de las estacas se alejaron, no sin soltar algún último escupitajo o insulto hacia Ashbree. El mote de «loca» se había sustituido por «follagrajos» por haber salido en su defensa.

Brelian clavó la vista en Ashbree y se acercó a ella, con un paso tan firme que tuvo que luchar por no encogerse en el sitio.

—De ahora en adelante, os pediría que pasarais desapercibida.

—Pero…

—Pero nada. Es una orden. —Su ceño se frunció aún más—. No puedo estar pendiente de sacarnos de esta situación y de hacer de niñera con vos. —Bajó la voz y miró un poco por encima del hombro—. ¿Sois consciente de lo que nos haría el emperador si os pasara algo? —susurró. Ashbree rio con incredulidad ante la mención de su padre. Que la teniente no estuviera al tanto de los planes hipotéticos no significaba nada, y el emperador tenía muchas papeletas para buscar su muerte—. A saber cómo habría acabado todo si no hubiese aparecido yo, o si hubieseis usado vuestro don sin querer. No estáis en palacio, majestad. Aquí no os van a rendir pleitesía. Esto es la guerra, no un baile. Y en la guerra, los soldados estallan como bombas. No lo olvidéis.

Ashbree hizo una mueca y asintió en señal de sumisión mientras se limpiaba la sangre que seguía manándole de la nariz. La teniente suspiró y se alejó, de regreso a su tienda, donde se había montado la sala de reuniones improvisada en la que ella y un par de recién nombrados alféreces —entre los que ahora estaba Thabor— solían discutir qué hacer con su situación.

La teniente Aldadriel no sabía que Ashbree estaba casi vacía. Y aunque era evidente que se había referido a que sería un peligro que los elfos oscuros descubrieran su poder, por si lograban huir y divulgaban dicha información, mínimo uno de los presos ya lo sabía.

Cuando se giró hacia ellos, el Efímero tenía la vista clavada en ella y la observaba con una intensidad y una crispación que no supo descifrar.

30

El resto del día transcurrió en una calma tensa. Thabor, Seredil y ella trataron sus heridas y se mantuvieron todo lo al margen que pudieron, aunque los insultos velados no cesaron. Se habían posicionado en una situación cruda, y los juicios de valor se emitían con demasiada facilidad. Por mucho que hubiera más gente como ellos, que pensaban que no había que tratar a los presos con semejante desprecio, no se atrevían a pronunciar palabra.

Al principio, Seredil le había echado la bronca por la que había liado. Pero Ashbree pronto se dio cuenta de que se refería a que tendría que haberlos avisado, no a que le estuviera recriminando su participación en el conflicto. Y le complació descubrir que aquellos dos conjuradores tenían una mentalidad similar a la suya. Porque si se rebajaban a denigrar a los presos, se estarían poniendo al nivel de sus enemigos. Y los elfos eran superiores. Thabor, por su parte, se mantuvo callado, asintiendo al discurso exaltado —entre susurros— de su compañera. Pero cuando hubo acabado, le dio un apretón en el hombro que le supo a «bien hecho».

En cuanto cayó la noche, para no atraer más miradas indiscretas ni curiosas, ni calentar en exceso los ánimos, Ashbree se atrevió a entrar en la tienda de la teniente Aldadriel. Se encontraba reunida con una alférez de los espadachines.

—Siento interrumpir, teniente. Puedo venir más tarde si…

—No, hemos terminado.

La otra elfa comprendió que ya no se la requería, le dedicó el saludo militar a su superior y abandonó la tienda sin decir nada.

—¿Ocurre algo? ¿Daebrin se encuentra bien? —le preguntó, sin levantar la vista de los documentos extendidos sobre su mesa. Parecían los formularios de las declaraciones.

—Sí, sí, no es eso. —Jugueteó con los dedos, nerviosa.

—¿Entonces?

Despacio, Brelian alzó la mirada hasta ella, se percató de su nerviosismo y arqueó una ceja.

—Solicito permiso para tratar a los rehenes, teniente. —La sorpresa de la fémina se manifestó arqueando la otra ceja. Inquieta, Ashbree se apresuró a añadir una explicación—: Ahora que todos nuestros soldados están estables y que habéis decidido que aguardemos un par de días más antes de continuar la marcha, en vista de que no hemos obtenido respuesta a los refuerzos, había pensado que quizá podríamos aliviar el sufrimiento de los presos. —Brelian se cruzó de brazos, pero no añadió nada; le estaba dando pie a que siguiera hablando—. Los necesitamos vivos para interrogarlos y averiguar cómo descubrieron nuestros planes. Sé que nosotros no tenemos la potestad para hacerlo, que eso es competencia de la Orden de los Asesinos, pero si no los tratamos, no quedará ningún preso con vida. Corren riesgo de desangrarse, de septicemia, de deshidratación, de…

—Sé los riesgos que corren —la interrumpió, su voz gélida—. No voy a pedirle a ningún sanador que se acerque a ellos. Sabéis lo peligroso que es exponernos a la toxina de su sangre en un entorno que no esté controlado y sin que la adrenalina del combate nos ayude a distraernos de su influjo. Y si los tratáis, la sangre dejará de estar coagulada. Los útiles para evitar la tentación están en Milindur, donde se esperaba hacer rehenes, no aquí. Si queréis arriesgaros, allá vos. Pero al menos poneos la máscara de la armadura.

Le sorprendió que le concediera permiso, sobre todo por la magnitud de lo que iba a hacer. Se trataba de la heredera, la próxima emperatriz si no se torcía nada, y se estaría enfrentando a una situación que podría cambiar su vida por completo.

Brelian deslizó la vista hasta los mapas, dando así por concluida la conversación. Las ojeras bajo sus ojos eran tan oscuras que casi parecían tinta negra tatuada sobre su piel, a pesar de saber que la piel de los elfos no era apta para ello, como sí la de los berserkers. Y sus hombros estaban tan hundidos que parecía mucho más pequeña. Se preguntó cuántas horas llevaría sin dormir aquella fémina y no dudó ni un segundo antes de encaminarse hacia la salida, porque si le daba opción a replanteárselo, se daría cuenta de lo que le estaba permitiendo hacer.

—Y, Ashbree —la heredera se detuvo con las solapas a medio abrir y el corazón encogido en un puño por si había cambiado de parecer—, procurad no volver a provocar una refriega.

Ella asintió, con un nudo en la garganta, y salió de la tienda. Ya no era solo que la situación estuviera tensa, que lo había sabido antes de hacer la petición, sino que su decisión podría acarrearle más odio. Era consciente de ello y lo aceptaría, porque era lo que creía justo. Pero había algo en lo que no había pensado hasta que la teniente se lo había recordado: la toxina de la sangre de los elfos oscuros, con la que se fabricaba la miel de plata.

Sin embargo, su necesidad por saber más sobre todo el asunto del hipotético espía —o los planes de su padre, o si el Efímero era el Rey de los Elfos— era mucho más grande que cualquier otra cosa. Y la verdad fuera dicha, no sabía si quería que se confirmara cualquiera de sus teorías.

Sin darle más vueltas, entró en el hospital de campaña, donde reunió algunos útiles, vendas y antisépticos, además de un poco de agua y comida. Después, se quedó plantada en el centro del campamento, sopesando qué hacer.

Había perdido su máscara durante la emboscada, pero sabía que era peligroso tratar heridas sin la ayuda de los filtros con los que estaban equipadas. La noche anterior ya sintió la saliva inundándole la boca, y eso que se había mantenido bastante distante y expuesta a sangre mayormente coagulada. Pero si iba a curarlos de verdad, estaría en contacto directo con ella.

Pensó en pedirles a Seredil o a Thabor la suya, aunque eso pudiese implicar dar más explicaciones de las que le apetecía, pero en cuanto ubicó el rincón en el que solían estar siempre, los descubrió durmiendo junto al fuego. Habían tenido un día agotador, en parte por la pelea que ella había provocado, y no podía despertarlos por algo así. Tampoco quería arriesgarse a quitarles una a hurtadillas, que alguien la viera y provocar más problemas si pensaban que, además de una «follagrajos», era una ladrona. Porque las máscaras de la armadura eran demasiado importantes, más incluso que las armas.

Podría entrar al hospital, con la excusa de vigilar a Cyndra, y usar su máscara, pero le habían quitado la armadura para tratar mejor sus lesiones y no sabía dónde había acabado. Tal vez en la tienda de la teniente, donde custodiaban los útiles rescatados después de la contienda, bajo un estricto inventariado. Y ninguna de las máscaras abolladas y rotas que había visto mientras rescataba heridos le serviría.

Había varias tiendas en las que podía colarse y tomar prestada una sin quedar tan a la vista. Hizo un mohín con los labios, miró a su alrededor y se fijó en una de las más alejadas, frente a la que no había ninguna fogata. Siendo que habían sobrevivido pocos sacos de dormir, todo el mundo sabía a quién le tocaba usar uno cada noche, por lo que se habían vuelto un poco recelosos con quién entraba en cada tienda para que nadie durmiera dos noches seguidas con esa comodidad.

Hizo acopio de toda la seguridad que pudo y, con paso firme, se encaminó a la que parecía más tranquila. Y cuando estaba a punto de atravesarla, se dio de bruces contra el pecho de alguien que en ese momento salía del interior.

La joven maldijo e intentó marcharse por donde había venido, pero el varón la agarró por la muñeca. Al alzar la vista, la heredera descubrió que la mala suerte estaba de su lado, porque se trataba de Erinn, el sanador de la pelea. Ashbree tuvo que reprimir la sonrisa de satisfacción al ver que le había dejado la nariz irreconocible.

Él la miró de arriba abajo con inquina.

—¿Pero qué tenemos aquí? Si es una ratita regordeta que intenta colarse donde no debe.

Ashbree se zafó de su agarre con un tirón, haciendo caso omiso al insulto fácil sobre su cuerpo, y puso un paso de distancia cuando de la tienda salieron cuatro varones más, que parecían su séquito de matones a sueldo. Por su sonrisa burlona idéntica, estaba claro que compartían la misma neurona.

—No es tu turno para dormir bajo techo, follagrajos —dijo uno de ellos.

Ashbree lo fulminó con la mirada, pero devolvió su atención a Erinn.

—Solo quiero una máscara. No pretendo robar ningún turno de sueño.

—Pero sí una pieza de armadura de otro, ¿eh? —comentó un tercer varón.

—La voy a usar unos minutos nada más. Luego la devolveré.

—Y tenemos que creerte —apuntó Erinn, cruzándose de brazos.

Ashbree sentía la sangre bullendo, y aunque todo en su cuerpo le pedía que terminara de darle la paliza que se merecía, estaba demasiado cansada como para caer en su juego. Y sola. Así que se limitó a darse la vuelta y a ignorarlos cuando siguieron gritándole improperios que despertaron a algunos de los soldados. Con ellos vigilándola, no tenía ningún sentido que intentara colarse en otra tienda.

Tenía las mejillas teñidas por la vergüenza cuando llegó hasta la zona de los presos. No había conseguido una máscara, pero no pasaba nada. Podía sobreponerse a ello. Era fuerte, no tenía por qué sucumbir. Eso fue lo que se repitió hasta la saciedad para mentalizarse y mitigar el miedo.

En aquella ocasión, se alegró de no tener que mentir a los espadachines que hacían guardia, y que la dejaron pasar aunque con vistazos desdeñosos. Como era de esperar, ninguno se ofreció a ayudarla, ni mucho menos le cedieron una máscara para protegerse.

Ashbree se arrodilló frente al primer rehén, el del corte profundo en el abdomen, pero ya había muerto. Se tomó la molestia de cerrarle los párpados y se acercó al siguiente.

La segunda elfa seguía estable, con los labios cuarteados por la deshidratación y un corte en la cabeza por alguna pedrada. La fémina le dedicó un agradecimiento escueto cuando, después de taparle la herida con un apósito, le entregó una torta de maíz pequeña —de las que le habían dado al saber que eran para «los grajos»— y le dejó beber, aunque a sorbos pequeños para que no le sentara mal.

En el tercer poste había un hueco libre después de que hubieran llevado el cuerpo muerto a la zanja. El cuarto elfo se comportaba igual de huraño que la noche anterior. Clavó sus ojos rosas —que la dejaron atónita— en ella y agachó la cabeza para que sus cabellos cobrizos le ocultaran las facciones. Sus rasgos le sonaban vagamente, y no de haberlo visto la noche anterior. Entonces se dio cuenta de que había sido el compañero que el Efímero había interceptado para que no la atacara.

Con los labios apretados en una fina línea, Ashbree le examinó la herida, que tenía una costra plateada por encima. Tragó saliva y relegó los pensamientos sobre la sangre a un segundo plano, centrándose en la valoración médica. Dado el tamaño de la incisión, era mejor dejarla sin tocar. No sabía si habría sufrido alguna contusión, las pupilas parecían reaccionar bien al cristal de luz que llevaba consigo, pero tampoco era que él se lo estuviera poniendo fácil para sacar alguna conclusión. Cuando le ofreció agua y una torta de maíz, el conjurador cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el poste, ignorándola.

Aunque no iba a insistirle, igualmente le dejó la torta y el odre que traía para ellos sobre las piernas extendidas. Examinó al resto de los presos primero, porque tenía ubicado al más grave. Dos contusiones más, un hombro desencajado que le costó recolocar por culpa de las ataduras y otros dos muertos de los que avisó para que se los llevaran al día siguiente. En total quedaban solo cinco presos con vida.

Cuando se agachó frente al Efímero, su luz aletargada vibró en su presencia, como el aleteo de un pajarillo despertando, y se obligó a tragar saliva de nuevo. No comprendía qué le sucedía a su don al estar cerca de él. ¿Sería que quería protegerla de sus sombras? Pero algo le decía que no era eso, porque no sentía la amenaza en su don, sino… ¿euforia? Terminó de acuclillarse bajo la atenta mirada del Efímero, con esa ceja con el piercing arqueada.

—¿Qué? —espetó ella mientras colocaba los útiles a un lado.

—No he dicho nada —respondió con la voz un poco arrastrada.

—Más te vale.

—Vaya, resulta que la reina tiene carácter —comentó con sorna. Lo miró de inmediato, sobresaltada y algo desconcertada . Él se percató de su incomprensión, chasqueó la lengua y añadió—: No me lo tengas muy en cuenta, creo que una de las pedradas me dio en la cabeza.

Ashbree examinó su cabeza de un vistazo, pero no tenía ninguna herida nueva. Devolvió su atención a los útiles y terminó de prepararlos. Había decidido curarlo con la única intención de ganar unos días más. No podía permitir que muriera por las consecuencias de unas heridas que no habían sido tratadas y que eso la dejara con tantas incógnitas.

Cogió aire y se enfrentó a él de nuevo, tendiéndole un trozo de madera.

—Muerde esto.

—No lo necesito. —El timbre se le había endurecido.

Esa arrogancia podría ser la propia que denotaba el corazón de piedra, y su propio órgano se estrujó un poco más. Acto seguido, se fustigó mentalmente por ser tan paranoica, porque era del todo imposible que él fuera el rey.

—Te va a doler.

—La respuesta sigue siendo la misma.

—Tú sabrás. —Se encogió de hombros y preparó el frasco de antiséptico—. No puedo quitarte la armadura, porque para eso tendría que desatarte, y es demasiado dura como para cortarla con mis tijeras, así que haré lo que pueda empezando con la herida del brazo, que es de más fácil acceso.

—¿Por qué estás tan empeñada en curarnos?

—Porque es lo correcto.

Él calló unos segundos en los que Ashbree creyó distinguir estupefacción en su mirada violeta.

—¿Acaso no sabes qué nos hacen a los grajos? —Pronunció el insulto con desprecio.

—Interrogaros, juzgaros y usaros como moneda de cambio.

Vertió un poco de agua sobre la flecha del brazo. Una arruga muy sutil apareció en el ceño del varón, pero apenas duró un instante.

—Claro… —masculló.

Ella lo miró de soslayo y descubrió que estudiaba sus facciones con atención. Dejó el odre a un lado y apretó los labios.

—Vamos, ilumíname, ya que tú pareces saber más de mi gente que yo.

Él chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco.

—Imagino que lo descubrirás pronto… —murmuró.

Ashbree resopló ante su respuesta vaga. Era normal que no fuera comunicativo; a fin de cuentas, eran enemigos, y ella tampoco respondería a muchas de sus preguntas.

—Voy a sacártela. ¿Listo? —preguntó con la vista fija en la flecha que le atravesaba el brazo.

—¿Estás lista tú?

Lo miró de reojo y rodeó la madera con la mano. Siendo que tenía orificio de salida, lo mejor era empujar en lugar de tirar. Contó mentalmente hasta tres, partió la flecha y empujó. Él siseó en respuesta, pero no dio mayor indicio de que le doliera.

La sangre plateada manó en una cadencia lenta, y no supo si era por el espesor de su sangre o porque, tal y como ella creía, no había tocado la arteria. Sirviéndose del agujero que había dejado la flecha sobre sus protecciones, Ashbree tiró de la tela dura hacia arriba y abajo para aumentar el tamaño del desgarro un poco más. Gruñó al apretar la mandíbula magullada por el esfuerzo, y parte de las hebras de la armadura cedieron para dejarle mayor visión. Le dio la sensación de que su piel era más oscura en esa zona, pero la falta de luz no ayudaba a distinguir nada. Sin perder más tiempo, le cosió la herida.

Las manos le temblaron en cuanto percibió el aroma empalagoso de la sangre plateada con la que se sintetizaba la miel de plata, tan dulce que la boca se le hizo agua. No esperó que le fuera a costar tanto esfuerzo trabajar sin la máscara y comenzó a arrepentirse de su decisión. Tendría que haber despertado a Thabor o a Seredil, incluso haberse arriesgado a volver con la teniente y pedirle una máscara. Estaba siendo estúpida e irracional por culpa de todo lo que llevaba a cuestas. Pero ya no había vuelta atrás.

Dejó la mente en blanco y tragó saliva en respuesta a la exposición al estupefaciente. Parpadeó varias veces y el sudor le empezó a perlar la frente. Cuando hubo terminado, cogió una amplia bocanada de aire para serenarse. Mala idea, porque la fragancia dulce y propia de la sangre de plata, sin estar entremezclada con los olores del combate, sin la adrenalina como distracción y sin los filtros de las máscaras, le llegó hasta dentro y sintió un retortijón en el estómago. Sus ojos se clavaron en el brazo teñido de plateado por inercia.

—¿Por qué narices has venido sin una máscara?

Como si su voz la hubiera despertado, desvió la atención hacia las flechas de los hombros, ignorándolo. No iba a darle más explicaciones de las estrictamente necesarias, aunque su estómago se hubiera contraído ante esa extraña preocupación por ella que había demostrado.

Curarlo le iba a costar toda la fuerza de voluntad que los dioses pudieran otorgarle. Porque con lo agotada y apaleada que se encontraba, la tentación se estaba haciendo un hueco en su cuerpo con demasiada rapidez.

Se vio obligada a tragar saliva de nuevo y prosiguió con su tarea. Con el transcurso de las horas, se fue deshaciendo de las flechas y los virotes, aunque dejó el del muslo el último, que era el más preocupante. Para cuando le tocó enfrentarse a esa herida, sus músculos estaban resentidos por los golpes recibidos, el cansancio acumulado y el esfuerzo; apenas podía mantener el pulso firme y sentía el cuerpo sudado por completo. No obstante, y a pesar de su desgaste, sus puntadas eran certeras y se esmeró en vendar cada herida para tratar de evitarle una infección.

—Me sorprende que hayas dejado lo peor para el final —comentó él con indiferencia, aunque a juzgar por la tensión que teñía su timbre, era fingida—. Si ahora me desangro, habrás trabajado en vano.

—No me importa haber trabajado en vano —murmuró—. Y no te vas a desangrar.

No eran más que palabras de aliento aprendidas y ensayadas para tratar pacientes.

Una vez que sacara el virote, debía actuar rápido, porque era poco probable que el proyectil no hubiera atravesado la arteria femoral. Colocó varios apósitos limpios sobre su pierna para tenerlos a mano.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó él. Desconcertada, clavó los ojos en los suyos en lugar de en la flecha.

—¿Ya no tienes tantas ganas de morir? —inquirió con sorna.

Él apretó los labios y sopesó la pregunta.

—Resulta que ahora tengo nuevos propósitos por los que vivir.

Sus palabras sonaron intensas y la dejaron perpleja, aunque no sabía si podía atribuirle todo el mérito a su respuesta, porque el agotamiento y luchar contra la tentación de probar su sangre la dejaban embotada.

—En cuanto saque el virote, ayúdame a taponar la herida.

Él asintió con convicción y Ashbree se concentró en lo que iba a hacer. Al acercar las manos al proyectil, le temblaron tanto que tuvo que sacudirlas en el aire un par de veces, así como rotar el cuello para aliviar la tensión de sus músculos agarrotados. Para su sorpresa, él no hizo ningún comentario al respecto.

Observó la herida con minuciosidad, todo lo que la parca luz del cristal que tenía le permitía. Daba la sensación de que el cuerpo del Efímero había empezado a sanar alrededor de la madera, lo que justificaría por qué no se había desangrado después de tanto tiempo. Con el paso de los años, elfos y elfos oscuros se curaban cada vez más rápido, y a juzgar por cómo la piel había tratado de cerrarse alrededor de la herida, eso solo podía significar que aquel Efímero tendría, mínimo, siglo y medio de vida. Estupefacta, Ashbree deslizó la vista hacia él, que la observaba con los ojos entrecerrados.

Aquel varón, a pesar de su aspecto joven y apuesto, era mayor de lo que cualquiera podría haber pensado. Y eso no hacía sino aumentar sus sospechas irracionales. Porque Rylen Valandur había nacido hacía quinientos años, y esa longevidad supondría una velocidad, fuerza y curación inmortales que encajaban con lo poco que había visto del Efímero. Por no hablar del manejo de las sombras.

«Hay miles de elfos oscuros con habilidades inmortales, Ashbree. No seas estúpida».

Se sacudió de encima las teorías absurdas y se centró en el problema que la curación acelerada suponía. Aquello complicaba un poco las cosas, porque aunque fuera lo que lo había mantenido con vida, sacar el virote haría que empezara a sangrar a borbotones. Pero no le quedaba más remedio que hacerlo, porque cualquier movimiento brusco podría reabrir la herida y que se desangrara sin que hubiera nadie para tratar la hemorragia.

—A la de tres. Una. —Agarró el virote—. Dos. —Inspiró hondo y se arrepintió al instante—. Tres.

Tiró con fuerza y sacó el proyectil. Él gruñó, la mayor muestra de dolor que le había oído en todas esas horas, y la ayudó a presionar la herida. Sus dedos entraron en contacto y ella sintió un chispazo extraño. Lo miró de soslayo y descubrió que tenía los ojos cerrados. Bien, mejor así. Aguardaron unos segundos en los que el corazón le martilleaba frenético en el pecho.

—Tengo que ver cuánto sangra.

Él asintió, los párpados aún cerrados y la cabeza reposando contra la estaca, los cabellos revueltos le conferían peor aspecto. No se movía. Ashbree resopló y le apartó la mano, y él reaccionó a su contacto abriendo los ojos para comprobar qué estaba haciendo. Ella retiró los apósitos empapados de plateado y aguardó menos de un segundo. A juzgar por el ritmo al que sangraba, era bastante probable que le hubiera afectado a la femoral.

—Mierda… —masculló.

Rápidamente, volvió a taponar la herida ejerciendo mayor presión, pero necesitaba más gasas, porque esas ya estaban empapadas.

—¿«Mierda»? Que digas «mierda» después de mirarme la herida no suena alentador.

El temor la atravesó y se puso nerviosa. El Efímero seguía vivo porque el virote había estado deteniendo la hemorragia por completo. Y sin ese tapón… Podría tratar de coserle la herida, pero no disponía del material ni la iluminación necesarios para hacerlo. Y, todo fuera dicho, tampoco había practicado ese tipo de intervenciones con sujetos vivos. Y un torniquete supondría que perdiera la extremidad casi con total seguridad por la falta de riego, porque tardarían días en llegar al campamento colindante a Milindur, donde dispondrían de zonas de quirófano. Le dedicó un vistazo rápido a los utensilios de amputación, que sobresalían de su petate. Si se veía obligada a amputarle la pierna por la falta de riego prolongada, lo estaría condenando a muerte igualmente, porque los elfos no se iban a encargar de un lisiado. Eso si sobrevivía a la amputación.

Ashbree apretó los dientes, con el corazón desbocado.

—¿Qué vas a hacer? —No sabía qué responder ante esa pregunta pronunciada con tanta autoridad—. ¿Vas a echar a perder todo tu trabajo?

Sus ojos se encontraron con temor y necesidad a partes iguales, porque algo en su voz la atrajo hacia él. Jugueteaba con el aro del labio, tan nervioso como ella. Ashbree devolvió la atención a la herida, que seguía sangrando a pesar de la presión que ambos ejercían sobre ella. Su piel morena empezaba a tornarse cetrina; estaba perdiendo demasiada sangre. Aterrada, lo miró de nuevo, sintiendo una impotencia parecida a la de cuando encontró a Kara al borde de la muerte.

Ashbree estaba entrenada para asistir a enfermos, curar heridas de guerra y garantizar la supervivencia de sus tropas. Pero la realidad era que siempre había practicado en entornos controlados y con maniquíes de simulación o cadáveres. Las heridas reales que había tratado habían sido las lesiones menores que Cyndra y ella se hacían. La experiencia en el frente había sido lo más crudo que había vivido. Nunca se le había muerto nadie.

«A la mierda».

Apartó las manos de los vendajes y él dio un respingo, apretando con más fuerza para suplir la falta de ayuda de Ashbree. La sanadora sacó la cinta para los torniquetes y le rodeó la pierna con ella a la altura adecuada para cortar el riego, o eso creía. Aunque existía riesgo de muerte por la amputación, necesitaba ganar tiempo para obtener respuestas, y Ashbree estaba rozando la desesperación. No sabía por qué, pero se sumió en un mantra de plegarias a los dioses en el que rezaba por que aquel no fuera el Rey de los Elfos. Aunque llevaba años enfrentándose a él, de repente no le agradaba que pudiera morir en sus manos.

Se quedó quieta un instante, el corazón contenido apenas un segundo, porque si se detenía, si dejaba que se desangrase, quizá estuviera poniéndole fin a la Tercera Guerra, que tanto dolor y sufrimiento había provocado en ambos bandos. Un vistazo fugaz al rostro en paz del Efímero la convenció de que, tal y como le había dicho a Erinn, ella no era nadie para decidir quién vivía y quién moría. Y si había algo en su mano para alargar su existencia unos segundos más, fuera o no el Rey de los Elfos, debía intentarlo.

Retorció la vara complementaria al torniquete con todas sus fuerzas, resoplando por el esfuerzo, pero la gruesa cota de cuero, dura para protegerlo de las lesiones superficiales, se lo ponía demasiado complicado. Apretó más, él gruñó por los movimientos bruscos, y luego soltó con cuidado y el aliento contenido, a la espera de ver cómo reaccionaba.

Despacio, apartó las gasas empapadas para comprobar si había sido suficiente. El corazón le dio un vuelco al descubrir que, aunque el flujo era algo más lento, el torniquete no estaba funcionando. No tenía tiempo de desatar al preso —aunque hacerlo fuera una estupidez— y quitarle los pantalones antes de que se desangrara por completo. El miedo la invadió de nuevo, visceral e irrefrenable.

No había mucho más que pudiera hacer por él.

—Lo siento… —masculló, los ojos anegados de unas lágrimas que no sabía de dónde habían salido.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—N-no creo que… No voy a poder…

Las palabras se le atascaron en la boca; los nervios habían tomado el control de su cuerpo. Se veía incapaz de sostenerle la mirada y observó fijamente el montón de gasas empapadas de plata.

—Lo siento —repitió.

—Tú no me has matado. Lo sabes, ¿no? —Cuando deslizó la vista hacia él, Ashbree se encontró con un rostro en paz. Una paz que, de algún modo, le transmitió—. Tranquila. Está bien. Quería morir, ¿recuerdas?

Su voz sonaba arrastrada. Rendido, dejó caer la cabeza contra la estaca y cerró los ojos, con el ceño fruncido y los cabellos revueltos acariciándole los hombros.

—D-decías que ahora tienes un nuevo propósito…

El Efímero ni siquiera tenía fuerzas para responderle. De hecho, apenas ejercía presión sobre la herida y, sin su ayuda, se desangraba a mayor velocidad, a pesar del parco torniquete. Ashbree cerró los párpados, incapaz de ver cómo se moría frente a ella.

No supo si fue por el temor a perder a su primer paciente grave, por muy enemigo que fuera; si fue por el miedo a que su vida se escapara entre sus dedos a tanta velocidad y no poder hacer nada por evitarlo. O si fue porque había descubierto que empatizaba más con ellos de lo que le gustaría, o si simplemente fue el egoísmo de tener la certeza de que ese elfo oscuro aún tenía respuestas que darle. Pero cuando quiso darse cuenta, sentía un calor muy familiar en las manos. Asustada, abrió los ojos y vio que su luz había vuelto a tomar el control de sus decisiones y, aunque débil, escapaba de sus palmas para introducirse en la herida.

El Efímero soltó un grito al sentir su don entrando en su cuerpo. Alerta, con los ojos moviéndose de forma frenética, la miró. Pero para cuando fue consciente del estallido de dolor, su luz ya estaba tan dentro que apenas se veía el fulgor oculto con las gasas.

—¿Qué haces? —Su voz grave y ronca la sobrecogió.

—N-nada —mintió, tratando de no desconcentrarse y seguir sintiendo su don recorriéndole la arteria hasta encontrar la rotura y repararla.

El sudor le goteaba desde la nariz, le chorreaba por la espalda y el canalillo, pero no se detuvo hasta tener la certeza de que la arteria estaba cauterizada con su don. Y con eso le bastaba.

Apartó las manos y empezó a coserle la pierna con todo el cuidado que los temblores de su cuerpo le permitían, bajo la atenta mirada escrutadora del Efímero, que la observaba con una perplejidad palpable. Cuando hubo terminado, le soltó el torniquete y se permitió respirar hondo y alzar la cabeza hacia el cielo nocturno. Para su sorpresa, entre tantas estrellas titilantes creyó distinguir el rayo de la constelación de Merin, diosa de la luz, brillando con intensidad. Pero eso era imposible…

—¿Me… Me has curado?

A Ashbree le sorprendió tanto su tartamudeo que lo miró de nuevo.

—S-sí.

Lo que no le sorprendió fue que su voz temblara más que la de él.

—Gracias.

Su sinceridad la azoró con tanta intensidad que se concentró en comprobar que los puntos fueran a aguantar, aunque lo supiera con certeza.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía las manos empapadas en sangre. En su sangre. Teñidas de plata, sus palmas le resultaban tan tentadoras que las acercó a su rostro. Después del esfuerzo y del trabajo duro, no pasaba nada por rendirse al influjo que aquella droga ejercía sobre ellos. Era su recompensa por un trabajo bien hecho.

Justo antes de que sus yemas rozaran sus labios, unos dedos fuertes y ásperos encerraron su muñeca y la detuvieron.

—No lo hagas… —susurró el Efímero con voz de medianoche. Era incapaz de apartar la vista de sus palmas, que la llamaban y la incitaban a lamerlas para probar a qué sabía ese estallido de placer y éxtasis instantáneo que todos los drogadictos prometían—. Mírame.

El tono tajante con el que lo pronunció no le dio lugar a desobedecer. Temblando, Ashbree deslizó la vista hasta su rostro, hasta sus facciones duras y apuestas adornadas con distintos pendientes, hasta esos ojos violetas que parecían vibrar con preocupación y que estaban terriblemente cerca.

—Si la pruebas, si pruebas mi sangre —tragó saliva—, te va a gustar. Te va a gustar mucho, no te voy a mentir. Y vas a sentir un subidón y un placer indescriptibles. —Con la vista fija de nuevo en sus dedos, Ashbree se acercó a ellos un poco más, o eso intentó, porque él se lo impidió—. Eh. Mírame, reina —susurró, y su aliento cálido le acarició las mejillas.

Ella obedeció, con la respiración contenida. El Efímero alzó una mano y le acarició el labio inferior con tacto, inflamado por los puñetazos. Su cuerpo respondió con un escalofrío placentero y percibió el aroma de la sangre con mayor intensidad, porque él también tenía las manos manchadas. Por el vistazo horrorizado que le lanzó a su propia mano, y por cómo tragó saliva, el Efímero también fue consciente, pero en cuanto hizo amago de lamerse el labio, él la miró con intensidad y se quedó estática.

—Si la pruebas —prosiguió en tono dulce—, después no querrás otra cosa. No podrás pensar en nada que no sea tomar un poco más. Creerás que por un par de dosis no te pasará nada, que tú controlas. Pero no va a ser así. Siempre vas a querer más y la droga te va a dominar. Si pruebas mi sangre, te destruirá la vida entera.

La intensidad de sus palabras la atravesó. Parpadeó, consternada, y fue vagamente consciente de que casi estaba subida en su regazo y que por eso había podido acariciarla a pesar de las ataduras que lo retenían contra el poste. Sin soltarla y con esfuerzo, cogió el odre que su compañero le tendía —que ni siquiera se había dado cuenta de que había estado pendiente de ellos— y echó agua sobre las manos de ambos. Turbada, lo dejó hacer hasta que casi toda la sangre se había deslizado sobre su piel y quedaron prácticamente impolutas. Después, el Efímero alzó la palma hasta su labio y se llevó el rastro plateado que él mismo había dejado. Que prefiriera limpiarla, para garantizar que no sucumbiera a la droga, antes que paliar su propia sed…

Ashbree salió del trance.

Sobresaltada por lo que había querido hacer, se apartó de él con brusquedad y cayó hacia atrás sobre el trasero, con los ojos vidriosos. Había estado a punto de arruinar su vida y convertirse en una elfa de sangre, aquellos adictos que no podían sobrevivir más de diez minutos sin los subidones de la miel de plata. Su vida, su futuro, habría quedado sentenciado para siempre y habría tenido que renunciar a todo por lo que había luchado durante veinticinco años.

Y era gracias a él.

Miró a su alrededor, para cerciorarse de que nadie se hubiera dado cuenta, y no estaba segura de ello. Lo que sí descubrió fue el gesto de súplica en la mirada de la elfa oscura, cuyas mejillas estaban atravesadas por surcos de lágrimas silenciosas. Formuló un gracias con los labios al que Ashbree no supo corresponder.

Sin verse capaz de pronunciar palabra, la sanadora recogió sus útiles con premura y huyó con el corazón tratando de escapar de su propio pecho y la respiración acelerada.

31

Ashbree apenas pegó ojo en toda la noche pensando en la sangre del Efímero, que se volvió la protagonista de sus pesadillas habituales. No la había probado y, aun así, ocupaba toda su mente. Se preguntaba cómo sabría, cómo le habría hecho sentir la toxina que corría por su torrente sanguíneo, la razón de que a los drogadictos enganchados a eso se los conociera como elfos de sangre.

Y aunque no podía parar de darle vueltas, aunque no dejaba de sobrevolar por encima de la tentación, de vez en cuando su parte lúcida tomaba el control y la mantenía anclada en el estrecho hueco junto al camastro de Cyndra. Tenerla cogida de la mano era lo que evitaba que se levantase para probar solo un poquito. Eso o que el espacio era tan reducido para su cuerpo voluminoso que se había quedado encajada y era incapaz de incorporarse.

Esa misma parte lógica era la que le repetía, una y otra vez, que si se notaba así de nerviosa sin siquiera haberla probado, ¿cómo la dejaría consumir una sola gota?

En Yithia, el consumo de estupefacientes era ilegal, y aun así, se enfrentaban a un fuerte problema de drogadicción, porque lo prohibido siempre incitaba a consumirse. Sobre todo era culpa de las casas de variedades, también ilegales y regentadas al margen de la ley. Todo el mundo sabía que estaban ahí, en las afueras de las grandes ciudades, pero la guardia imperial nunca hacía nada para remediarlo. Probablemente porque resultaba la más beneficiada por los sobornos. Y era algo a lo que el emperador nunca le había prestado demasiada atención, aunque en su favor había que admitir que tenía otros temas de los que preocuparse.

Gloria de la mañana, opio, setas… y no solo estupefacientes: combates ilegales, compañía de placer, piezas de contrabando… Fuera cual fuera el deseo, una casa de variedades podía proporcionarlo. Ella misma había consumido semper felix en uno de esos locales. La diferencia era que esa bebida se preparaba con gloria de la mañana, una planta alucinógena natural cuyos efectos no generaban demasiada adicción. Por el contrario, a la sangre de los elfos oscuros se la conocía como miel de plata porque decían que su sabor era demasiado dulce como para negarse a probarla.

Y Ashbree, no sabía cómo, se había negado.

Aunque la cruda realidad era que de no haber sido por el Efímero, la habría probado.

Un apretón en la mano la sobresaltó tanto que, en su camino a incorporarse, se golpeó la espalda contra la camilla contigua y maldijo en voz alta.

—¿Ash? —preguntó Cyndra sin abrir los ojos.

—Sí, sí, estoy aquí.

Los ojos se le anegaron de lágrimas y le acarició las mejillas. Despacio, su amiga consiguió separar los párpados. Al principio, le costó enfocar la vista y mantenerlos abiertos, pero después encontró a Ashbree entre tanta luz.

—¿Qué ha pasado?

«Por favor, que no haya perdido la memoria», imploró a los dioses.

—La batalla, ¿no te acuerdas?

A Cyndra se le agrió el rostro y soltó un exabrupto que le arrancó una carcajada a Ashbree y le dejó bien claro que sí que lo recordaba. Después, procedió a ponerla al día de lo que había ocurrido desde entonces, aunque omitió lo del Efímero. No supo por qué, pero lo omitió. Quizá porque los motivos para no haberlo delatado eran demasiado frágiles. Porque ¿qué la había llevado exactamente a no informar de su existencia?, ¿a mentir en su declaración? ¿La suposición de que quizá todo estuviese orquestado por su padre? Porque la sospecha de que pudiera ser el Rey de los Elfos aportaba más motivos para delatarlo. Hasta ella empezaba a pensar que había perdido la cabeza.

El alivio le inundó el pecho cuando le habló de la pelea —motivo por el cual tenía la cara hecha un cuadro— y Cyndra se puso de su parte. Aunque ella sí usaba el término «grajos» para referirse a ellos, era defensora de la justicia. Ashbree había tenido momentos de pensar que quizá había errado, que no tendría que haber intervenido en la lapidación porque se estaba posicionando en contra de su propia gente, pero hablar con Cyndra terminó de convencerla de que había hecho lo correcto.

—Gracias por haber acudido a ayudarme en el combate —reconoció Ashbree cuando terminó de relatarle todo. Al pronunciarlo, fue verdaderamente consciente de que, de no haber sido por su amiga, no sabía qué habría sido de ella.

—No hice nada que no hubieras hecho tú por mí. Somos hermanas de batallas, ¿recuerdas? —Esbozó una sonrisa superficial y cansada, pero Ashbree la sintió igual de radiante—. ¿Tú ya estás bien? A excepción de eso.

Le señaló la cara e hizo una mueca. Ashbree se rozó el labio inferior, partido por la patada que una elfa le había propinado durante la pelea, y recordó la sutil caricia del Efímero. Se estremeció y tragó saliva para que Cyndra no percibiera su turbación.

—Sí, mis lesiones eran menores.

—E imagino que te las curarías con tu don, ¿no? Espera, ¿por qué no te has curado esas con tu don?

Su amiga hizo amago de incorporarse, sobresaltada por su propio descubrimiento, pero se arrepintió y gruñó. Ashbree resopló y se dejó caer en el hueco que se había convertido en su cama los últimos días.

—Es… complicado.

—Define «complicado».

Cyndra volvió a cerrar los ojos, como si estuviera cansada, y ella cogió aire para reordenar sus pensamientos.

—No estoy pudiendo usarlo a mi antojo. Es como si hubiese adquirido conciencia propia y mi don decidiese cuándo puedo usarlo y cuándo no.

—Eso es una chorrada.

—¡Eh!

—Siempre has tenido problemas para manejarlo —continuó, ignorándola.

—Ya, en cuanto me pongo un poco nerviosa…

—No te bloquean los nervios —la interrumpió—. Te encontré entre tanto caos porque te vi estallar en medio del combate. Te vi hacerles frente a los grajos con fiereza. Si hasta te resististe a un puto Efímero, Ash. —La miró, como para darle fuerza a sus palabras, pero ante la mención del Efímero ella giró la cabeza y Cyndra lo interpretó como azoramiento—. Creo que lo que te bloquea es sentirte observada y juzgada, que es como siempre te has visto, obligada a usar tus poderes en casa.

Ashbree deslizó la vista hacia ella cuando el corazón le dio un vuelco tras escuchar sus palabras.

—Hasta ahora —prosiguió—, pocas veces habías usado tus poderes en un entorno en el que nadie te prestaba atención o en el que estabas tan concentrada en otra cosa que no pensabas en lo que te rodeaba. De hecho, nunca has tenido problema para curarte o curarnos en tus aposentos. Y tu don no dudó cuando me protegiste de la explosión.

Cyndra se encogió de hombros y, automáticamente, maldijo para sí misma, llevándose una mano al abdomen. Guardó silencio unos segundos, como si hablar tan de seguido le costase esfuerzo, y Ashbree se quedó pensando en lo que había dicho, porque tenía razón.

En los entrenamientos con la teniente Aldadriel, cuando la forzaba a usar su don para emplearlo en su formación, le costaba sudor y lágrimas, y fallaba más veces de las que acertaba. Con Lorinhan, en la privacidad de la biblioteca, no tenía ningún problema en jugar con su luz; sin embargo, cuando debía enfrentarse al corazón de piedra, rodeada de guardias imperiales, volvía a fallar. No había conseguido abrirle la grieta hasta que había acudido sola. Cyndra tenía razón con lo de la explosión. Luego, en pleno combate, apenas si había tenido tiempo para pensar en nada y le había salido por inercia. Y lo de la noche anterior… Lo de la noche anterior había sido puro instinto; ni siquiera se había percatado de que no estaban solos.

—¡Sanadores! —La teniente Aldadriel entró en el hospital de campaña como una exhalación y Ashbree se levantó de golpe, tensa—. Buenas noticias: mañana llegará una comitiva de carros para ayudarnos a trasladar a los heridos a la ciudad.

—¿Regresamos a Kridia? —preguntó una sanadora, haciéndose eco de lo que muchos pensaron.

—No, partimos hacia Milindur. —Un murmullo generalizado se adueñó del espacio. Cyndra y Ashbree compartieron una mirada de incomprensión—. Hemos recuperado la ciudad minera de las manos de los grajos.

32

Nadie comprendía cómo era posible que en cuestión de un par de días hubieran conseguido recuperar un emplazamiento tan sumamente importante para su supervivencia, con sus decenas de yacimientos de cristal de luz por explotar, pero así era. O eso parecía.

Pasaron el resto del día preparándolo todo para cuando llegaran las carretas. Guardaron los suministros, empaquetaron la comida y se dedicaron a ver pasar las horas muertas, porque ya no quedaba mucho que hacer. Ashbree empleó parte de su tiempo en hacerle compañía a Cyndra, pues aún estaba muy débil y dormía más horas de las que pasaba despierta. Y en esos ratos, se acercaba a Thabor y a Seredil, quienes seguían afincados en la misma zona del primer día, pero su gesto era de recelo.

En cuanto Ashbree puso un pie fuera del hospital militar, un soldado pasó junto a ella chocando a propósito contra su hombro. La miró con desprecio, escupió al suelo y murmuró un «follagrajos» que le hirvió la sangre; era evidente que se había corrido la voz de lo que había hecho por los presos. No obstante, Brelian tenía razón: no le convenía llamar la atención, no solo porque no era la luchadora más experimentada y acabaría mal parada, sino porque era la próxima emperatriz. No podía rebajarse a aquellos niveles otra vez.

Con los labios apretados por la frustración, se acercó a los conjuradores, que la saludaron con un gesto parco.

—¿Qué tal el labio? —le preguntó Thabor con una sonrisa burlona.

Ashbree le correspondió al gesto del mismo modo.

—Bien.

—Al capullo ese le dejaste la nariz peor —intervino Seredil, riendo.

Señaló hacia delante con un cabeceo, hacia donde Erinn estaba sentado con sus amiguitos. Les lanzaban miradas emponzoñadas y cuchicheaban entre sí.

Los labios de la heredera se estiraron con satisfacción. La noche anterior no se había parado a estudiar la magnitud de sus lesiones, y le complació descubrir que había salido mucho peor parado que ella. Además de la nariz ennegrecida por una costra feísima, tenía un ojo hinchado y apenas podía abrirlo. Ella tan solo sentía la mandíbula molesta y el labio un poco partido. Tenía suerte de que la nariz hubiera salido ilesa, más allá de la hemorragia del momento.

Thabor había repartido de lo lindo y se masajeaba los nudillos, enrojecidos y raspados por los golpes, con una sonrisa de dientes perfectos. Seredil, no sabía cómo, no presentaba ninguna lesión a la vista.

—Para ser conjuradores, zurráis bastante bien —comentó Ashbree, reclinándose contra el tronco que usaban de respaldo.

—Yo pasé la prueba de aptitud tanto para la Orden de los Espadachines como para la de los Conjuradores —le explicó él. Y no le extrañaba, porque aquel elfo era puro músculo que podría haber servido de mucho provecho entre los espadachines—. Pero al final me declararon conjurador, porque es más difícil encontrar dotados medios con buena afinidad a la luz.

—Yo podría haber sido asesina —suspiró Seredil con nostalgia.

Ashbree abrió mucho los ojos en respuesta. Recordaba que Cyndra también había estado entre aquella especialización y la de los tiradores, y aún le resultaba raro encontrarse con elfos con un aspecto tan normal como el de Seredil y que hubiesen sido afines a los asesinos. La concepción que tenía de ellos era algo tenebrosa, aunque sabía que casi nunca se dedicaban a asesinar, sino a realizar tareas de inteligencia y espionaje.

—Peeero, al igual que Thabor, mi afinidad con la luz no se podía ignorar. ¿Cómo es que tú acabaste siendo sanadora con lo que haces?

—Ah… —balbuceó Ashbree—. Eso, bueno…

Se quedó en blanco, sin saber qué excusa poner. No podía decirles la verdad, porque pondría en peligro su propia seguridad. Pero tampoco quería mentirles de forma descarada, porque entre ellos empezaba a nacer cierta complicidad, así que les dijo una verdad a medias.

—Mi madre era sanadora y quise seguir sus pasos.

Su madre sí que se había especializado en la sanación, solo que nunca había llegado a ejercer. O al menos eso era lo que recordaba. Sin embargo, Ashbree ni siquiera había realizado las pruebas de aptitud, simplemente había hecho lo que le habían ordenado.

Los conjuradores se enfrascaron en una conversación sobre sus años de especialización, porque habían coincidido en la misma promoción y hacía años que se conocían. Y Ashbree escuchó con atención. Por cómo hablaban, debían de ser mayores que ella, pero no tanto como para que sus cuerpos sanaran más rápido. Después, hablaron de sus vidas.

Seredil Gonner era hija de lord Hesil Gonner, el dueño de la única flota mercante del Imperio de Yithia. Ashbree había coincidido con él en una recepción en palacio; era un varón amable y de sonrisa fácil que la única vez que lo había visto la había tratado bien. Lord Gonner había amasado una fortuna haciéndose con el control de todos los barcos mercantes del imperio, mediante compras y absorciones de otras empresas pequeñas.

Con el bloqueo naval en el que vivían gracias a la política de fronteras cerradas del emperador, solo lord Gonner tenía permitido el comercio marítimo. Aunque en Yithia se autoabastecían de casi todo, seguían necesitando del comercio con el continente para ciertas mercancías, como armamento y minerales, que obtenían de negocios con berserkers y enanos respectivamente. Los trolls, según Arcaron, eran demasiado primitivos como para despertar su interés. Todo lo contrario a lo que le sucedía a Ashbree. Físicamente, eran los más diferentes a los demás vaettir, con sus brazos largos, las pieles azules y esos colmillos como de jabalí. Por no hablar de que ellos, todos, eran capaces de hacer magia. Tenían una afinidad especial con la naturaleza y algunos libros de leyendas incluso decían que podían crear fuego o lluvia solo con las palabras. Algo que generalmente estaba atribuido a las huldras, las féminas con poderes imposibles.

A excepción de los marineros y los pescadores, que no tenían permiso para alejarse demasiado de la costa, lord Gonner y su gente eran los únicos que surcaban los mares —al margen de los piratas que comerciaban en el mercado negro por toda Narendra—. También era su flota la que se encargaba de las expatriaciones a las que condenaban a muchos presos, cuyo destino era el exilio de por vida.

Aunque Seredil podría haber tenido una vida sencilla viviendo bajo el amparo de su padre —como habían hecho sus otros tres hermanos—, había descubierto, después de criarse sobre cubiertas de barco, que la vida del mar no era para ella. Había muchos riesgos alrededor de cruzar el océano, no solo por los peligros del contrabando, puesto que los piratas no dudaban en abordar la flota mercantil, sino que también había demasiadas criaturas que moraban en esas aguas y que provocaban más naufragios de los que estaba dispuesta a enfrentarse.

—Mi historia no es tan interesante —bromeó el conjurador.

Thabor Ronnir venía de una familia humilde, de padre panadero y madre costurera. Era el menor de cinco hermanos que habían dedicado su vida a la ciudad de Breros, de donde él era oriundo. Producto de un linaje de indotados bastante extenso, solo él había destacado al mostrar una afinidad útil con la luz. Y siendo así, no había podido negarse al orgullo que eso generaba en su familia.

El conjurador no era demasiado belicoso, como sí lo era Seredil; prefería parlamentar antes que responder con los puños, así que agradecía que su especialización como conjurador lo mantuviera alejado, de forma general, de los combates cuerpo a cuerpo. Pero sabiendo el mundo en el que vivían, tampoco se había escondido de la verdad y de la crudeza que los rodeaba y se había esforzado por aprender todo lo que podía, de construir un cuerpo que garantizara su supervivencia.

Siguieron hablando con la naturalidad de unos viejos amigos que se reencuentran tras años separados y Ashbree se relajó, mientras paseaba la vista por el campamento. Si no fuera porque tras ellos tenían un hospital de campaña, cualquiera habría pensado que no estaban en medio de la guerra, puesto que muchos hablaban en un tono más elevado, incluso reían. La tensión se había aliviado en el ambiente con la noticia de que al día siguiente partirían hacia la ciudad minera reconquistada. O al menos lo fue hasta que la heredera percibió algo de movimiento alrededor de las estacas.

Tal y como le había sucedido en ocasiones anteriores, en cuanto se centró en él, su luz vibró y le arrebató el aliento un segundo. El Efímero tenía la cabeza girada hacia su izquierda y le hablaba a alguien. Siguió la dirección de sus ojos y vio que el varón taciturno y de ojos rosas miraba hacia la estaca contigua. Ambos observaban a la fémina amable, de cabellos rojizos, con la cabeza laxa hacia delante. El corazón le dio un vuelco al verla así. ¿Significaría eso que había muerto? ¿Y, de ser así, por qué le importaba? Se sentía responsable en parte de ellos, los consideraba sus pacientes, por mucho que apenas hubieran intercambiado palabra. El Efímero siguió hablando, en un tono más elevado. El murmullo de su voz grave llegaba hasta ellos, aunque no distinguió qué decía.

Estuvo tentada a levantarse para comprobar su estado, pero se encontraban a plena vista y ya había orquestado una pelea en favor de los elfos oscuros. Si la fémina había muerto, sus cuidados no iban a revivirla. Y si eran sus lesiones…, tampoco le iban a permitir disponer de más medios para alargar su existencia. No había mucho que pudiera hacer sin enfrentarse a otra trifulca. Y eso la enfureció.

No perdió detalle de la necesidad con la que el Efímero hablaba, con el ceño fruncido y las facciones endurecidas. Un espadachín se acercó a ellos, gritándole que cerrara el pico, pero el Efímero no obedeció. Ashbree vio venir el puñetazo antes incluso de que el varón alzara el brazo, y cuando le impactó en la mandíbula con una dureza que le volteó la cara, ella dio un respingo y estuvo a punto de ponerse en pie. Thabor la detuvo, con el semblante serio.

—Espera —le dijo.

La heredera lo fulminó con la mirada y él cabeceó hacia delante. El Efímero escupió un lamparón de sangre plateada al suelo y le sostuvo la mirada al espadachín, pero mantuvo la boca cerrada y el varón se alejó, riéndose y jactándose con sus amigos. Ashbree no perdió detalle de ni uno solo de sus pasos, con los ojos entrecerrados, hasta que se sentó junto a Erinn, quien, curiosamente, la estaba mirando a ella con una sonrisa en los labios.

33

Ashbree despertó sobresaltada, con el corazón tronándole en el pecho, pensando que habían sido las pesadillas las que la habían despertado. No obstante, la responsable era la mordaza que le impedía hablar. En cuanto abrió los ojos, reconoció el rostro de Erinn sobre ella, sonriendo con malicia desmedida. Ashbree hizo amago de gritar, mientras forcejeaba contra los varones que la tenían agarrada de brazos y piernas, pero ellos señalaron un par de cuerpos unos sacos más allá y se quedó completamente quieta.

Dos espadachines apuntaban con sendas dagas a Thabor y a Seredil, quienes dormían ajenos a lo que estaba sucediendo. Con la respiración agitada y las lágrimas contenidas a duras penas, Ashbree fulminó a Erinn con la mirada. Él se llevó un dedo a los labios, indicándole que guardara silencio o ellos sufrirían las consecuencias. Estaba más que convencida de que no los matarían, porque se enfrentarían a acusaciones de asesinato, pero no le cabía duda de que aquellos varones podían ser muy imaginativos en cuanto al manejo de las armas. Así que apretó los dientes alrededor de la mordaza, empapada con su propia saliva, y se centró en respirar hondo, la ira hinchando sus pulmones con cada bocanada.

Erinn les hizo un gesto a los dos soldados que la retenían y la levantaron, saco de dormir incluido, con cierto esfuerzo. Aquello le sugirió que, como mucho, acabarían de terminar la especialización y no le sacarían mucha edad, porque alguien de varios siglos podría haberla cargado al hombro sin problemas gracias a la fuerza inmortal. Pataleó un par de veces, sostenida en el aire, y maldijo el momento en el que había accedido a descansar en una de las tiendas. Era su turno de no dormir a la intemperie y sobre la tierra, y después de varios días encajonada entre los camastros del hospital, había aceptado, motivada por la insistencia de Thabor y Seredil y por el cambio en el ambiente con la noticia de la marcha a Milindur. Disponer de la comodidad del saco y de espacio para moverse había hecho que, después de demasiados días, durmiera profundamente.

No podría haber sido más estúpida.

La sacaron de la tienda por la parte posterior, amparados por la oscuridad de la noche. En cuanto estuvieron fuera y vio a los espadachines alejarse de los conjuradores, pataleó con más fuerza, buscando la luz en su interior. Su don vibró para ella, incómodo y revuelto, pero perdió el mínimo control sobre él cuando los brazos de los varones que la sostenían en alto flaquearon y a punto estuvo de caer al suelo. Raudo, Erinn sacó una navaja y la colocó bajo su barbilla. Ashbree alzó el mentón, asfixiándose con el ritmo acelerado de su propia respiración y la mordaza, y sintió una lágrima resbalándole por la sien. Sería la única que se le escaparía.

—Vas a estarte calladita —susurró—. ¿Queda claro?

Ashbree asintió con un movimiento trémulo, por temor a clavarse la punta de la navaja, y respiró con fuerza, intentando ralentizar el ritmo, porque empezaba a marearse por la hiperventilación y lo que menos le convenía era perder el conocimiento. Desvió la vista más allá, al cielo, para no verle la cara a Erinn y tratar de tranquilizarse, pero el efecto fue el contrario. En el firmamento, la guadaña de Celes brillaba para ella con insistencia. Y la última vez que la había visto había sido la noche de la emboscada.

Ashbree ahogó un gemido y apretó los ojos con fuerza para reprimir el llanto. Iba a morir. Lo que no había conseguido la batalla, lo conseguirían cinco soldados emponzoñados con el odio hacia el enemigo. Albergaba la esperanza de que su luz le sirviera de ayuda, pero apenas tenía resquicios de ella, puesto que lo poco que había recuperado casi lo había agotado en sanar al Efímero. Solo iba a tener una oportunidad, lo sabía, y el miedo haría que no supiera aprovecharla.

«No te quiebras. No te sometes», pensó una y otra vez, con la imagen de Cyndra clavada en las retinas.

La condujeron hacia el bosquecillo tras el campamento y, cuando la soltaron sobre la tierra reseca, le levantaron los brazos sobre la cabeza y la retuvieron en el sitio. Ashbree forcejeó de nuevo, pataleó y propinó un puntapié a pesar del saco, aunque volvieron a sostenerla. Fue entonces cuando llegó la primera bofetada que la aturdió un segundo y le hizo perder la concentración. Sintió el labio reabierto al instante y el miedo le atravesó los huesos. Estaba acostumbrada a los golpes, había vivido diez años con ellos, pero por primera vez en su vida se encontraba ante alguien que tenía verdaderas intenciones de matarla allí mismo.

—Te gusta juntarte con grajos, ¿eh?

Erinn se sentó sobre su abdomen sin ningún cuidado, cayendo a plomo, y le arrebató el aire de los pulmones. Ashbree jadeó y tuvo que hacer un gran esfuerzo por buscar una nueva bocanada de aire a través de la mordaza. El sanador se movió sobre ella, alargó la mano hacia un lado y le restregó barro sobre la cara, para teñirle la piel.

—Ahora al menos te pareces más a ellos —se burló, y los otros cuatro soldados le rieron la estupidez mientras la retenían de brazos y piernas—. Verás, los que confraternizan con el enemigo no son bien recibidos en el frente. Son traidores, ¿sabes? Y a los traidores hay que marcarlos como al ganado, para que todos sepan lo que son.

Jugueteó con la navaja entre las manos y le aplastó la parte plana contra la mejilla manchada. Ashbree cerró los ojos por inercia cuando el arma se movió sobre su piel sin cortar, con la respiración atascada y el miedo eclipsando cualquier pensamiento.

Y entonces el metal atravesó la carne de su mejilla. Ashbree gritó contra la mordaza y uno de los espadachines alargó el brazo para taparle la boca con la manaza y amortiguar el sonido. El problema era que apenas conseguía respirar por la presión que ejercía y comenzó a marearse, asustada e hiperventilando mientras sentía la navaja atravesándole la mejilla en un movimiento semicircular, y después, otro más cerca. No le cupo ninguna duda de que le había dibujado una luna menguante bien afilada. Y luego le seguiría otra, enfrentada a la primera por la panza, para grabarle el escudo del Reino de Lykos en el rostro.

«No te quiebras. No te sometes al miedo». Era lo único en lo que podía pensar para relegar el dolor a un segundo plano. Ashbree forcejeó y siguió intentando recuperar el aliento. La piel le ardía y la sangre, pegajosa, se deslizaba desde los cortes como lágrimas precipitándose desde sus pómulos.

—Si sigues moviéndote, estropearás mi obra de arte —murmuró Erinn, y los otros varones rieron a coro, como un grupo de simios.

Volvió a buscar la luz en su interior, centrándose en eso en lugar de en buscar oxígeno, porque si seguían apretándole la nariz y la boca, la iban a matar. La llamó, le suplicó que acudiera en su ayuda, y muy al fondo de su ser vio ese resquicio de su don, poderoso y esperándola, al que se aferró con fuerza. Con los ojos cerrados, soltó el poco aire que le quedaba en los pulmones con toda la brusquedad que pudo. La luz respondió a su llamada y provocó un fogonazo intenso que le quemó y que privó de la vista a los varones, quienes, raudos, se protegieron los ojos por instinto. Y la soltaron.

Ashbree hizo impulso con las caderas para quitarse a Erinn de encima, se revolvió sobre la tierra, se levantó trastabillando por culpa del saco que aún le apresaba las piernas y echó a correr hacia la tienda, balbuceando todo lo alto que pudo mientras se quitaba la mordaza. Estaba a punto de gritar cuando uno de los espadachines se abalanzó sobre ella y le hizo caer de bruces contra el suelo. La mandíbula le impactó contra la tierra y estuvo a punto de seccionarse la lengua. Consiguió escapar del cuerpo que la aplastaba, pero la arrastraron de los pies y ella pataleó en respuesta, arañando la tierra.

Le dieron la vuelta y ahí estaba de nuevo Erinn, sentándose a horcajadas sobre ella para propinarle un bofetón en la mejilla de la luna. La piel le ardió y ella chilló en consecuencia, un sonido agudo que le quemó la garganta.

—Puta follagrajos… —masculló.

Ashbree se dio cuenta de que él estaba llorando, los ojos tan enrojecidos que parecían inyectados en sangre. Y no era el único. Los otros cuatro soldados, acuclillados a su alrededor reteniéndola, presentaban el mismo aspecto, sin rastro de las muecas de diversión previa. ¿Acaso había estado a punto de cegarlos?

Justo antes de que la punta de la navaja se clavara de nuevo en su mejilla, una fuerza desconocida embistió a Erinn y lo lanzó por los aires con una potencia descomunal. El cuerpo impactó contra un tronco con un crujido espantoso y cayó inerte al suelo, en una postura antinatural.

Ninguno había visto de dónde había salido, pero el Efímero estaba plantado junto a ellos, con la mirada encendida por el odio. Antes de que los otros cuatro pudieran ponerse en pie, se movió tras el espadachín que le apresaba las muñecas a Ashbree a una velocidad de espanto y, a pesar de los grilletes que le encadenaban las manos entre sí, consiguió partirle el cuello con un movimiento vigoroso. El chasquido grotesco le revolvió el estómago y le encendió la sangre.

—¡Grajos! ¡Grajos! —gritaron los otros tres, dando la voz de alarma.

Ashbree consiguió zafarse del que le apresaba las piernas, consternado por lo que estaba sucediendo, en cuestión de dos parpadeos: movió ambos pies al mismo tiempo y estampó los talones desnudos en el rostro del espadachín. El crujido que le siguió al golpe le erizó la piel y la sangre manó a borbotones de la nariz. Que no se moviera solo podía significar que el hueso le había atravesado el cerebro, y prefirió no mirar para cerciorarse.

La heredera se dio la vuelta para ponerse en pie y huir, pero estando a cuatro patas descubrió que ya no había ningún otro soldado del que defenderse. Estaban los cinco muertos, y Ashbree apenas había sido consciente de cómo se había movido el Efímero. Temerosa, alzó la vista hacia él y contempló su rostro. Su luz vibró en respuesta y un hambre extraña despertó en su interior, como si le pidiera que se entremezclara con sus sombras. Despacio, él se arrodilló frente a ella y la miró fijamente, con el semblante desprovisto de vida. Supuraba una rabia y una fiereza que mareaban, y Ashbree no supo qué hacer.

Aquel Efímero era longevo, más de lo que había imaginado en un primer momento, porque ese nivel de velocidad y fuerza inmortales tardaba siglos en desarrollarse, y a pesar de lo malherido que estaba, ni siquiera se había esforzado al matar a los cuatro atacantes restantes. Aquello no hacía sino reforzar su teoría de que tal vez se encontrara en presencia del verdadero Rey de los Elfos, y el miedo la ancló al sitio.

El Efímero la tomó del mentón y le alzó más la cabeza, para que la luz de la luna incidiera mejor sobre su mejilla mutilada. Si bien la tinta no podía marcar la piel de un elfo, Ashbree temió tener un tatuaje para siempre.

Él cogió aire con fuerza y su mano, engrillada a la otra, tembló un ápice.

—¿Estás bien? —murmuró con voz ronca, constreñida por la rabia.

Ashbree asintió, sobrecogida. Apenas fue consciente del ajetreo del campamento, que había despertado ante los gritos de alerta y proclamaban que uno de los grajos había escapado. Pero ¿cómo? Los grilletes de nácar endurecido se aferraban firmes alrededor de sus muñecas, por lo que no había podido emplear su don sobre las sombras. ¿Habría conseguido romper las ataduras? ¿Y por qué no había aprovechado la ocasión para huir? Si era eso, ¿por qué no lo había hecho antes?

Los ojos de Ashbree se anegaron de lágrimas de nuevo, y no supo identificar qué sentimiento las había convocado.

—No es profundo, no creo que te deje cicatriz —susurró él con delicadeza. Por algún extraño motivo, lo percibió como un intento de consolarla. Y aquello decía mucho de él.

El nudo en el estómago de Ashbree se apretó y se percató de lo cerca que estaban sus cuerpos, de cómo el aire a su alrededor olía a tierra mojada, a pesar de que no hubiera llovido. La garganta se le secó y se perdió en la infinidad de aquellos ojos violetas.

Entonces el Efímero gruñó de dolor y la soltó, echó las manos a la tierra y las cerró en puños, controlando lo que fuera que le estaba sucediendo. Los grilletes de nácar endurecido brillaron con fuerza, con el patrón reluciente de la piedra moviéndose en espirales.

Ashbree miró por encima del hombro y vio a Seredil corriendo hacia ellos, descalza, despeinada y con la mano apretada en un puño. Estaba doblegando al Efímero con el influjo de la luz sobre sus grilletes. El elfo oscuro cayó al suelo de costado, las manos sobre el pecho, con los ojos apretados y respirando de forma agitada. Lo único que escapaba de sus labios era algún gruñido; no se permitió gritar.

Ashbree se puso en pie y extendió la mano hacia la conjuradora.

—¡Para! ¡Por favor, para! ¡Le haces daño!

Seredil se detuvo a su lado, hiperventilando, y por detrás de ella llegó Thabor.

—¡Aquí! —proclamó el conjurador para alertar de su posición. Varias pisadas resonaron en su dirección.

—No pienso parar, Ash. Sufrirá por lo que te ha hecho —masculló ella. Y le sorprendió lo cargada de odio que iba su voz.

Ashbree se llevó la palma a la mejilla ensangrentada, aún consternada por lo que había sucedido en apenas unos minutos, y negó con la cabeza.

—¡No ha sido él!

Agarró a Seredil por el brazo para intentar desconcentrarla, pero ella tenía la vista fija en su objetivo.

—¡No ha sido él! —insistió.

Ashbree barrió el espacio tras ella con un movimiento circular de brazo y manejó el influjo de la luz a su antojo, cortándolo de raíz. El Efímero respiró hondo una vez, con los ojos abiertos y clavados en el cielo, al sentir que el dolor desaparecía de un plumazo. Y había sido gracias a ella.

Seredil la miró perpleja y fue a retomar el poder sin saber qué había pasado exactamente, pero Thabor la agarró del otro brazo.

—Mira.

Señaló más allá de ellos, a los cuerpos muertos a su alrededor. Al sanador que aún sostenía la navaja ensangrentada entre sus dedos flácidos. Y la sangre sobre el filo era roja.

Ambos deslizaron la vista hasta ella, boquiabiertos, cuando llegaron más soldados con nuevos grilletes de nácar endurecido. Apresaron al Efímero de los tobillos, propinándole una paliza por el camino, pero Ashbree no les pidió que se detuvieran, porque el varón negó sutilmente con la cabeza, los ojos fijos en ella.

Él se dejó hacer, soportó los golpes con estoicidad y lo arrastraron hasta las estacas. Ashbree los siguió con la mirada y, gracias a su vista desarrollada, distinguió cuerdas rotas a los pies de la suya. Se había librado de las ataduras sin problema alguno, ¿por qué no había huido antes entonces?

Thabor le envolvió el cuerpo con un brazo y la condujo hacia el hospital de campaña. Le iba hablando, pero ella solo podía pensar en los motivos que habría tras los actos del Efímero. Antes de cobijarse bajo la tienda principal, alzó la vista al cielo una última vez.

Celes había acertado en su vaticinio, solo que no era su propia muerte la que había anunciado.

34

Cyndra estuvo a punto de levantarse de la camilla para patearles el trasero a quienes habían marcado la mejilla de Ash. Solo la tranquilizaron y consiguieron que se quedara tumbada al contarle que todos los implicados habían muerto en cuestión de segundos. La teniente Aldadriel en persona se encargó de curar el corte de su amiga para intentar que dejase la menor cicatriz posible, porque se trataba de la próxima emperatriz y no podía ir por ahí con medio escudo de Lykos grabado en la piel. Mientras tanto, Ash les relataba lo sucedido.

Al parecer, un elfo oscuro se había librado de sus ataduras, había matado a los tres soldados que hacían la guardia y, en su huida, dejando atrás a sus propios compañeros, se había encontrado con Ash y había decidido desquitarse con ellos en lugar de poner distancia con el campamento. Podían dar gracias a que la tienda en la que la propia Ash había dormido hubiera estado ocupada también por aquella conjuradora que había conseguido reducir al preso.

Si bien era algo común que los ejércitos contaran con miembros con fuerza o velocidad inmortal, como los tenían en sus propias tropas, no terminaban de comprender el motivo por el que había esperado tanto para escapar. Ash le recordó a la teniente que los había curado el día anterior y que, quizá, por eso no lo había intentado antes, porque le habría resultado casi imposible correr con un virote atravesándole el muslo. Y aunque Brelian estuvo de acuerdo con ella, Cyndra se percató de que Ash jugueteaba con los dedos.

Lo que restó de noche, ambas estuvieron juntas, puesto que Cyndra se negaba a que su amiga merodease por el campamento por su cuenta. Terminaron durmiendo en el estrecho camastro del hospital, Cyndra conteniendo el dolor que le generaba la postura incómoda que tuvo que adoptar para que su amiga cupiera de lado, y Ash rozándose el apósito de la mejilla de vez en cuando.

Cyndra intentó imaginar cómo debía de sentirse la heredera, cuando sus propios soldados, quienes un día deberían cuidar de su bienestar, habían tratado de mutilarla solo por hacer su trabajo. Sí, probablemente Ash había sido un poco necia al no ser consciente de lo que en realidad implicaba estar en el frente, pero era sanadora, y comprendía que no pudiera ignorar a los heridos, por mucho que el cabecilla del ataque hubiera sido otro sanador.

35

Las carretas de salvamento llegaron al alba y los sanadores retomaron sus tareas, Ashbree entre ellos. Aunque no había conseguido volver a dormirse, prefirió entretenerse con algo para mantener la mente ocupada.

Cada vez que cerraba los ojos, escuchaba el chasquido de la nariz partiéndose bajo sus talones, veía la cascada de sangre manando de aquel rostro descompuesto. Había matado a un soldado. Y si bien no era la primera vez, puesto que en combate ya lo había hecho, aquella vida arrebatada le había calado más hondo. Había sido en defensa propia, lo sabía, y aun así se sentía una asesina. No le había costado ningún esfuerzo, y ser consciente de que volvería a hacerlo debería indicarle que había algo mal en ella.

Para no pensar en eso, se dedicó a repasar lo sucedido una y otra vez, y siempre llegaba a la misma conclusión: el comportamiento del Efímero carecía de sentido. Había tenido la oportunidad de huir, tal y como había comentado con la teniente, y la había desaprovechado por salvarla a ella. Y prefería no pensar en que era la segunda vez que la protegía. En mitad de la emboscada, creyó que había sido porque, por algún extraño motivo, la necesitaban viva. Y ahora esa teoría se sostenía con más fuerza.

Quienquiera que los hubiera delatado podría haberlo hecho con la intención de secuestrarla y pedir un rescate. También existía la posibilidad de que fuera su propio padre quien hubiera dado el chivatazo para quitársela de en medio y que el Efímero, al ver de lo que era capaz, hubiese cambiado de planes. Bien podrían desear utilizar su don en su propio beneficio, al igual que hacían con las sombras. Y eso encajaba a la perfección con que aquel varón fuera en realidad Rylen Valandur, en lugar de un cualquiera. ¿Quién más que él, un ser belicoso y ávido de poder, podría quererla viva para usarla en su propio beneficio?, ¿quién sino él, en caso de haber buscado matarla, podría haber tenido la potestad de tomar una decisión como aquella?

Su mente estaba asediada por demasiadas teorías, pero ninguna cuadraba con que la hubiera salvado la noche anterior y, sobre todo, con que no hubiera aprovechado la ocasión para llevársela de allí. Porque había tenido tiempo. Con lo rápido que se había movido para poner fin a la vida de sus atacantes, y con la fuerza que había demostrado, podría haberla cargado al hombro y echado a correr.

Fuera como fuese, aunque debería revelar que tenían preso a un Efímero, ahora sumaba más motivos para guardar el secreto. Necesitaba hablar con él y comprender qué estaba pasando, quiénes eran sus enemigos realmente, porque estaba claro que no solo eran los elfos oscuros.

Ashbree se dedicó a ayudar a levantar el campamento y a guiar a los heridos en dirección a los caballos o a las carretas, según el grado de sus lesiones. Puesto que eran muchos los soldados que iban en carros, tenían un gran número de caballos disponibles. Y, aun así, los rehenes estaban obligados a caminar, con cadenas tirando de las esposas de nácar endurecido. El Efímero, además de las esposas, llevaba grilletes a los pies, para limitar sus movimientos, y otro al cuello. A juzgar por cómo contraía el rostro, no le daban ni un segundo de tregua. Y su luz vibró molesta en respuesta.

Por mucha pena que le infundieran, por muy desalmada que le pudiera parecer esa decisión, Ashbree no se atrevió a interceder por ellos. Sobre todo, no después de la noche anterior. Suficiente tenía ya. Podía darse por satisfecha con que solo unos pocos la llamaran «follagrajos».

Le cabreaba que una de las razones que motivaran el insulto fuera haber prestado cuidados a los rehenes; escapaba a su comprensión cómo podían ser tan hipócritas. De haber llegado al campamento a las afueras de Milindur para enfrentarse a su reconquista, ellos mismos, los que la insultaban sin ningún tapujo, habrían tenido que tratar las lesiones de los elfos oscuros. El Imperio de Yithia hacía rehenes por los que debía velar, en cierto grado, para luego negociar con el Rey de los Elfos y que sus ataques no fueran tan brutales. Era absurdo que la hubieran tomado con ella, pero era de suponer que el resquemor por la emboscada y por todo lo que había sucedido después fuera mucho más fuerte que cualquier lógica.

La jornada de cabalgada fue extenuante, y Ashbree habría dado lo que fuera por viajar en carreta. Le dolían la espalda, los muslos, el trasero… Le dolía hasta el cuero cabelludo tras casi una semana en la que apenas había tenido tiempo de dormir, comer y descansar. Y, para colmo, la mejilla le palpitaba con cada bamboleo sobre el caballo. Rezaba a unos dioses en los que nunca había confiado demasiado para que la oyeran y aquello no dejara cicatriz, porque a pesar de que lo había intentado, no encontraba luz en su interior para sanar rápido. Iba encadenando un drenaje tras otro, y no sabía qué consecuencias podría tener aquello sobre su cuerpo. Así que no le quedaba más remedio que rezar mientras apretaba los dientes para soportar todos los dolores. Y aunque agradecía que fuera el caballo quien la llevara, y no tener que caminar, como hacían los presos, esa comodidad le concedía algo que no esperaba que la aterrara: tiempo para pensar.

El miedo por ir al frente, la culpa por la muerte de su madre, la preocupación por el estado de Kara y la incertidumbre de no saber dónde estaba Arathor exactamente regresaron y se entremezclaron con sus inquietudes actuales: estar pendiente de Cyndra, haber ocultado la existencia del Efímero, el hipotético espía, no saber qué se iban a encontrar en Milindur… Y haberle mentido a su mejor amiga.

A juzgar por cómo Cyndra la miraba, estaba claro que sabía que no le estaba contando toda la verdad. Los remordimientos por ocultárselo la carcomían por dentro, porque aquella mentira era demasiado gorda. Sobre todo teniendo en cuenta que había sido Cyndra la que había abatido al Efímero, y si llegaba a verlo, todo se desmoronaría.

36

Llegaron a Milindur entrada la noche, acompañados de un silencio sepulcral que los mantuvo a todos en alerta. No encontraron a nadie donde se suponía que tendría que estar instalado el campamento al que debían asistir, a las afueras de la ciudad. Y tampoco lo hicieron cuando se acercaron a los muros externos que la protegían. Pero sí que distinguieron a algunos soldados apostados en el adarve, ocultos por las capas oscuras que los mimetizaban con la noche. Les abrieron los portones y se adentraron en una ciudad que parecía muerta.

Al principio no se cruzaron con nadie, pero poco después empezó a llegarles el rumor de voces, vieron a los primeros soldados patrullando en la parte más interna de la ciudad y la tensión se alivió por completo.

Hubo reencuentros emotivos, compañeros que acudieron raudos a ayudarlos, y, de repente, Cyndra se sintió un poco más a salvo, aunque fuera un sentimiento extraño para ella. Los nervios por lo desconocido, por su estado de salud y por haberse escapado de casa para presentarse en el frente se fueron diluyendo según los conducían hacia el centro de la ciudad. Una vez allí, los distribuyeron por las distintas callejuelas mal empedradas e iluminadas.

La ciudad estaba preparada para ser una urbe importante, con numerosas farolas de cristales de luz por todas partes. Pero no era un lujo del que ahora pudieran disponer y se había recurrido a colocar antorchas estratégicas y algún que otro cristal suelto. Era como si hubieran retrocedido hasta el Siglo Cero de la Era Solar, aquel periodo turbio e inestable en el que los elfos tuvieron que acostumbrarse a vivir sin la compañía de los grajos y sin sus ingenieros, quienes, entre otros inventos, habían provisto a las ciudades de un sistema de cañerías y de alcantarillado. A saber qué más ingenios habrían implementado de haber seguido juntos, como un único pueblo.

A su paso vieron algunos edificios derruidos y quemados, y otros que habían sido reconvertidos en distintos centros médicos, aunque la mayoría estuvieran cerrados por falta de personal. A pesar de que le aliviaba estar allí, rodeada de los suyos, también le generaba cierta desazón ver lo mucho que la guerra cambiaba incluso la estructura de una ciudad. Porque no solo dejaba huella en la gente a la que le tocaba sufrirla, sino que su impronta arraigaba mucho más profundo, como las raíces de un árbol, invisibles a los ojos.

La prioridad pasó a ser asentar a los heridos, y a eso se dedicó Ash, con diligencia y bajo la atenta mirada de Cyndra. Ella sabía que su amiga le ocultaba algo. Lo leía en el jugueteo de sus dedos, en la mirada esquiva y en el silencio. Por mucho que Cyndra fuese la parlanchina de aquel dúo, Ash solía compartir sus pensamientos con mucha más asiduidad de la que lo había hecho el último día: ninguna.

Los condujeron hasta el edificio que en su día debió de ser el hospital y distribuyeron a los pacientes por el espacio, entre las camas preparadas para atender diferentes tipos de lesiones. No era la primera vez que Cyndra acababa en un hospital. Por desgracia, estaba demasiado familiarizada con ellos. Pero era evidente que Ash sí, solo había que verle la cara. Su rostro se iluminó en cuanto vio la cantidad de equipamiento preparado para asistir a los convalecientes. Parte de la tensión de Cyndra se evaporó al ver la ilusión de su amiga. Aunque Ash se había formado para ser sanadora, puesto que su luz no podía usarse como arma, nunca había estado dentro de un hospital. En palacio tenían sus propios sanadores y una enfermería, por mucho que Ash casi nunca hubiera necesitado de su ayuda. Unos sanadores a los que Cyndra tenía prohibido acudir para que nadie sospechara sobre su progenitor.

En cuanto le asignaron una cama, Ash acercó una silla al borde y la cogió de la mano.

—Vas a mejorar muy rápido, ya verás.

—Sí, porque a la primera de cambio, pienso obligarte a que me inyectes tu luz en vena —bromeó mientras se acomodaba con un gemido.

Cyndra se forzó a sonreír para que su amiga no tuviese duda alguna de que no lo decía en serio. Ella jamás presionaría a Ash para que usara su don; suficiente tenía ya con todas las presiones que la rodeaban. Pero la realidad era que le dolía todo como mil infiernos. Le habían suministrado analgésicos potentes por la mañana, y hacía horas que se habían pasado los efectos. Quería dormir y no volver a despertar hasta que su cuerpo estuviera en plenas facultades.

Tenía muy borroso el momento en el que la habían herido. Recordaba que, al ver la luz de Ash atacando, se había distraído apenas un segundo, lo suficiente como para que un grajo consiguiera abrirle el abdomen de lado a lado. Su espadazo había sido violento y fuerte, porque había atravesado la armadura de bronce como quien corta papel. Cyndra recordaba haber gritado con todas sus fuerzas y, antes de caer de rodillas, otro tirador le había atravesado la garganta al grajo de ojos desorbitados, que la contemplaba mientras se ahogaba con su propia sangre plateada.

Fue mientras intentaba contener la hemorragia con sus propias manos cuando escuchó a Ash gritar. La había visto arrastrándose por la tierra a gran velocidad, como si tiraran de ella con una cuerda. La siguió como pudo, olvidándose de sus propias lesiones, arco en mano y ballesta a la cadera.

El mundo daba vueltas a su alrededor, las piernas le pesaban y, aun así, había continuado avanzando. Porque no había sido la primera vez que todo se desmoronaba y ella se mantenía en pie. Sin quebrarse. Llevaba toda su vida soportando infiernos, y aquel solo se acercaba un poco a algunas de sus peores pesadillas. Iba a morir, lo supo. Y lo habría hecho defendiendo a su hermana de batallas.

Pero casi por intervención divina, allí estaba ella, viendo un nuevo día.

Las tripas de Ash rugieron con violencia y atrajo las miradas de quienes las rodeaban, porque había sonado como un animal enjaulado. A Cyndra se le escapó una carcajada, seguida de un quejido profundo al sentir los músculos seccionados contrayéndose.

—Mierda, Ash, controla eso —la reprendió en tono divertido.

—Voy a buscar algo de comer, sí.

Ash le dio un beso en la frente, ante el que Cyndra hizo una mueca de asco que le arrancó una sonrisa a su amiga, y se alejó de ella. Cuando la miró por encima del hombro, Cyndra fingió dormirse. Unos segundos después, volvió a observarla con el semblante serio. Ash había interceptado a una sanadora agarrándola por el brazo y hablaba con ella entre susurros. Dudaba mucho que estuviera preguntándole dónde podía encontrar comida, porque toda ella era rigidez.

Ash iba acumulando cada vez más secretos, ya no le quedaba duda alguna. Solo esperaba, por el bien de ambas, que solo ella descubriera qué escondía. Porque lo averiguaría.

37

Ashbree fingió estar animada durante la escueta cena con Cyndra, se rio con sus bromas y la regañó por acompañarla en sus risas, porque su herida estaba fresca y podría abrirse los puntos. Pasaron unas horas tan agradables que casi olvidó que estaban en guerra, en una ciudad fronteriza que había cambiado de manos en más ocasiones de las que podía contar. Y cuando Cyndra le dijo que le gustaría dormir un rato, el peso de todo cayó sobre sus hombros de nuevo, inexorable.

Se despidió de ella y abandonó el hospital con una idea muy clara.

En el exterior reinaba cierta calma, aunque aún había gente deambulando por las calles, haciendo rondas de vigilancia y terminando de asentarse. Según les había indicado un mensajero, se les había asignado un apartamento provisional a cada uno, para evitar tener que montar tiendas y disfrutar de los lujos del agua corriente. Ashbree observó el papel en el que le habían apuntado la dirección del suyo. Le tentaba ir allí primero para darse un baño y librarse de la roña de los días de viaje. Pero si no iba a verlo en aquel momento, era probable que a la mañana siguiente el caos terminara de desaparecer y que no volviera a tener la oportunidad de acercarse.

Caminó por la ciudad parcamente iluminada en busca de alguien que, a simple vista, pareciera simpático para que le indicara la dirección de los calabozos sin hacer muchas preguntas. Según le había dicho la sanadora a la que había interceptado en el hospital antes de cenar, lo más probable era que los hubieran retenido allí, así que se aferraba a eso.

Para cuando quiso darse cuenta, se había adentrado en el núcleo urbano y llegado a su destino, dejando atrás las murallas exteriores, vigiladas por numerosos miembros de la Orden de los Tiradores y de la Orden de los Conjuradores.

Desconocía cómo, en una ciudad tan grande, había encontrado la prisión. Tan solo había seguido un instinto desconocido que la había guiado hasta allí en su intento por buscar a alguien que le diera direcciones. Pero ahí estaba: el edificio cochambroso, de piedra ennegrecida por el humo de las contiendas y con un par de ventanas aseguradas con barrotes blancos, seguramente de nácar endurecido para que no las arrancaran los presos. A cada lado de las enormes puertas había un espadachín haciendo guardia.

Ver su porte y su insignia le recordó a Arathor estando de servicio, y Ashbree se preguntó qué opinaría él de todo lo que estaba haciendo. Si no podía contárselo a Cyndra, al comandante muchísimo menos, pero la consolaba fantasear con que quizá, en otro mundo, no se habría sentido tan sola. Tan traidora.

Ashbree se quedó resguardada en una esquina, observando el movimiento perezoso de la calle. ¿De verdad iba a hacerlo? ¿Tan desesperada estaba por saber quién era el espía?, ¿por descubrir por qué el Efímero no había querido matarla ni había huido? ¿Tanto le importaba que estaba dispuesta a traspasar una frontera infranqueable? Mentir en un campamento después de haber sufrido una emboscada era una cosa, pero colarse en los calabozos era otra muy distinta. Se estaría exponiendo a que cualquiera la viera.

¿Qué narices estaba haciendo? ¿Por qué le preocupaba si el emperador había orquestado su muerte o no? A fin de cuentas, el mensaje era el mismo que haberla mandado al frente: no la quería viva. Y aunque se decía eso, había un matiz entre querer que desapareciera y sacrificar a todo un regimiento de sanadores por quitarla de en medio. Porque si no había sido él, ¿quién podría haber comunicado su destino?

Había demasiadas cosas que no le cuadraban. Necesitaba saberlo. Necesitaba intentarlo una última vez. Y si después de esa noche no sacaba nada en claro, se olvidaría del asunto.

Se armó de valor cogiendo aire y se acercó a los soldados que custodiaban las puertas con su mejor sonrisa en el rostro.

—Me envía la teniente Brelian Aldadriel a comprobar el estado de los presos —mintió otra vez, tirando de la tela donde llevaba prendida su insignia de sanadora.

En algún momento, esa excusa dejaría de valerle y le saldría cara, sobre todo ahora que estaban en una ciudad en la que había tenientes de otros regimientos y Órdenes que podrían delatarla.

—Supongo que les vendrá bien que un sanador les eche un vistazo —dijo uno de los espadachines en dirección a su compañero.

Ashbree frunció el ceño, pero lo disimuló rápido para que no se dieran cuenta de su turbación. ¿Por qué iban a necesitar que les echaran un vistazo? Ya lo había hecho hacía un par de noches; deberían estar estables, más allá de extenuados por la caminata.

—Pero no te demores mucho —añadió el otro—. No tardarán en volver.

Ella forzó su sonrisa más amable, aunque el gesto le tembló en las comisuras, y se adentró en el interior.

El hedor a humedad entremezclado con orín y sangre le abofeteó la cara en cuanto hubo dado tres pasos. Se cubrió la nariz y la boca con el dorso de la mano para reponerse de la impresión, y avanzó desconfiada. Se encontraba en una estancia alargada, con una fila de celdas a la derecha y otra a la izquierda. La mayoría estaban vacías, y le sorprendió que no hubieran hecho más rehenes durante la reconquista de Milindur.

Caminó por entre las celdas fijándose en los presos del interior. Los reconocía a todos. Allí solo estaban los que habían apresado en la emboscada, pero apenas les dedicó un vistazo rápido antes de seguir buscando su objetivo.

Su luz vibró emocionada y supo que lo había encontrado.

En una de las últimas celdas se hallaba el Efímero, con los grilletes de nácar endurecido en las muñecas y los tobillos, aunque no estaban enlazados entre sí. No le extrañó que le hubieran concedido amplitud de movimientos, puesto que ninguna fuerza o velocidad inmortal podía quebrar el nácar endurecido. Lo que no esperaba era verlo con aquel aspecto.

Lo habían despojado de su imponente armadura de guerra negra y, en su lugar, estaba ataviado con una fina camisa interior y unos pantalones raídos. No fue eso lo que la dejó sin aliento, ni constatar lo impresionante que le resultaba su anatomía, sino descubrirlo sentado en el suelo, recostado de cualquier modo contra la pared de piedra, en un gesto de derrota absoluta. Con la cara tan magullada que apenas lo reconocía, las heridas que ella misma le había cerrado reabiertas y la ropa arrugada, rajada y teñida de un intenso tono plateado.

Ver a ese elfo oscuro, a ese guerrero, tan apaleado le revolvió algo por dentro e hizo que casi olvidara qué la había llevado hasta allí. Cuando miró por encima del hombro en dirección al resto de las celdas, se percató de que los demás presos presentaban el mismo estado que él. Consternada, se aferró a los barrotes blancos de la celda y le recorrió el cuerpo con avidez, evaluando la magnitud de sus lesiones en su mente.

—Me sorprende verte aquí —susurró él, la voz rota y ronca. Y dudaba mucho que hubiera sido por gritar de dolor. ¿De frustración? Tal vez.

—¿Q-qué os han hecho? —No se dio cuenta de que estaba temblando hasta que habló.

Ni siquiera había necesitado mirarla para saber quién era ella y se preguntó si él también sentiría ese extraño zumbido en su presencia. Perezoso, abrió los ojos y la estudió con el mismo interés que había mostrado ella apenas unos instantes antes, demorándose unos segundos de más en el apósito sobre su mejilla.

—Te dije que no quería vivir. —Ashbree sintió la sangre abandonando su rostro al ser consciente de lo que significaban sus palabras. Él había sabido que se enfrentarían a aquello una vez que llegasen allí. Pero era un guerrero, en combate habría sufrido palizas peores que esa, ¿no?—. Así son vuestros interrogatorios.

Él se encogió de un hombro e hizo una mueca antes de volver a bajarlo, despacio.

—¿Y…? ¿Y han averiguado ya qué eres?

Enderezó la cabeza para mirarla más de frente al tiempo que reía entre dientes.

—Se necesita más que unos cuantos golpes para hacerme hablar. —Calló unos segundos en los que jugueteó con el aro del labio—. Y que me plantees esa pregunta me sugiere que tú tampoco has informado al respecto. —Ashbree se tensó y apretó los barrotes con mayor intensidad—. ¿Por qué? —Sintió sus ojos clavados en ella, estudiándola con lentitud—. ¿Por qué no me has delatado, sanadora?

—¿Por qué no me mataste en la batalla, Efímero?

Probó con eso primero, porque era absurdo sacar cualquiera de los otros temas a bocajarro. Quizá, si tiraba por ahí, pudiera llegar al origen de quién los había delatado. Y preguntar por qué la había salvado la noche anterior… Esa respuesta bien podría implicar demasiado.

Con un resoplido, sirviéndose de la pared, se levantó. Despacio, se acercó a ella agarrándose las costillas, hasta alcanzar la escasa claridad del pasillo entre celdas. Su don se revolvió, anhelante, y Ashbree contuvo el aliento. Había algo extraño que la empujaba hacia él, un magnetismo indescriptible que le pedía que su luz se entremezclara con las sombras. Y le costó mucho esfuerzo ignorarlo, porque aquella emoción no era correcta.

Se detuvo frente a Ashbree, y ella tuvo que alzar la vista para seguir mirándolo a los ojos. Era condenadamente alto. Y desde tan cerca, con solo una camisa roñosa cubriendo su cuerpo, se dio cuenta de que estaba mucho más musculado de lo que creía. A esa distancia, por el cuello abierto de su camisa, distinguió remolinos de tinta negra entremezclados con salpicaduras de sangre plateada reseca, que no le tentaba tanto al no ser fresca. Le sorprendió descubrir lo que parecía ser un tatuaje, aunque era imposible, debía de ser otra cosa, porque la piel de los elfos oscuros tampoco admitía tinta.

—Creía haber respondido a esa pregunta —susurró él.

Su aliento cálido le acarició la piel y Ashbree se estremeció. Incluso con el olor a sangre y a sudor, percibió su fragancia a tierra mojada. Sus alarmas le decían que pusiera distancia con la celda; que con que él extendiera un poco el brazo, su cuello encajaría a la perfección en su mano, pero algo la hacía mantenerse en el sitio. Se perdió en la intensidad de sus ojos violetas y continuó con el escrutinio. A pesar de tener el pelo negro por encima de los hombros, le dio la sensación de que llevaba los laterales de la cabeza mucho más cortos, y se lo imaginó con los cabellos bien recogidos, con sus facciones duras y salvajes al descubierto.

—¿Quieres preguntar algo más, reina? —musitó, su voz tentadora como un faro en medio de la noche.

No. Sí. Quizá.

—Necesito saber por qué… —reconoció al mismo volumen que él—. Necesito saber la verdad.

—¿Lo necesitas? —Una de sus comisuras se elevó en una media sonrisa sutil y atrajo la atención de Ashbree por lo poco que le pegaba, teniendo en cuenta sus lesiones, y lo endiabladamente bien que le sentaba—. Hagamos un trato —ronroneó.

—No pienso sacarte de aquí —espetó, tan tensa que podría haberle dado un tirón en el cuello.

Él negó con la cabeza al tiempo que chasqueaba la lengua.

—No es eso lo que quiero.

—Entonces ¿qué?

El Efímero acercó el rostro a los barrotes y su instinto de supervivencia le gritó que se apartara, pero no conseguía oírlo a causa del golpeteo estruendoso de su corazón y del burbujeo de su luz en su estómago.

—Tu nombre .

—¿Mi nombre? —Frunció el ceño, confundida, sin conseguir apartar los ojos de los suyos.

—Dime tu nombre y te contaré la verdad.

Dudó unos segundos, por si decirle su nombre pudiese desentrañar alguna magia extraña que se llevase su alma, sus recuerdos o a saber qué. Pero no era más que su nombre… Podría darle el nombre de otra persona, inventarse cualquiera, pero si el Efímero terminaba delatando que había alguien del ejército que lo había ayudado, tampoco quería incriminar a nadie sin querer. Había cientos de personas en Milindur, y si daba la casualidad de proponer uno que coincidiera con alguien de allí… No, no podía ser tan egoísta. No era lo justo. En el hipotético caso de que el Efímero hablara, prefería que toda la atención recayera sobre ella. Al fin y al cabo, era la próxima emperatriz de Yithia, seguro que podría escapar de ciertos castigos con mayor facilidad.

Pero eso tampoco implicaba que fuera a revelarle su nombre completo.

—Ash. Me llamo Ash.

—¿Solo Ash? —Arqueó la ceja del pendiente y, de nuevo, apareció ese asomo de media sonrisa. La garganta se le secó y se limitó a asentir, incapaz de pronunciar palabra—. Está bien, Ash. —La forma en la que pronunció su nombre le provocó un escalofrío que la obligó a tragar saliva y a hacer acopio de toda su entereza para que él no se diera cuenta—. Yo soy Ilian. Es un placer conocerte.

La sonrisa del varón se volvió zalamera, de esas que encerraban todo mal y que curaban cualquier pena, y a Ashbree se le atascó la respiración en el pecho. Estaba jugando con ella, lo sabía. Y, aun así, no podía evitar caer en su juego. Lo que sí tenía claro era que dudaba mucho que le hubiera dado su verdadero nombre; no creía que fuera tan confiado. No sabía qué había esperado. Hablar con él no iba a hacer que descubriera si realmente se trataba de Rylen Valandur o no, porque solo un necio habría dado su verdadero nombre siendo el Rey de los Elfos.

La frustración por sentirse tan estúpida se hizo con su cuerpo y apretó más los barrotes a los que se aferraba. No había ninguna pregunta que pudiera hacerle que fuera a despejar esa incógnita a menos que, si de verdad era el rey, así él lo quisiera. Y necesitaba saberlo.

—No me interesa tu nombre —mintió—. Quiero la verdad.

Necesitaba que se la contara. Que arrastrase sus dudas hasta que se volvieran insignificantes. Necesitaba, con desesperación, que cualquier persona de Narendra los hubiera vendido en lugar de su padre. Necesitaba saber por qué había decidido no matarla.

—La verdad… —Él miró al techo, como si estuviese pensando en el significado de esa palabra, y después, despacio, deslizó la vista hasta ella de nuevo—. La verdad es que no te maté porque me sorprendió volver a ver a una Efímera de Luz en persona.

Ashbree se quedó tan perpleja que se le olvidó hasta parpadear. La garganta se le cerró y sintió un nudo en el estómago, apretando con tanta fuerza que podría doblarla por la mitad y obligarla a vomitar.

—No puede ser… —masculló. Él parecía complacido por su reacción y simplemente la observó.

—¿Has acabado ya? —preguntó una fémina a su izquierda.

Se tensó más aún, soltó los barrotes de golpe y puso dos pasos de distancia, roto el magnetismo que los unía. Cuando miró en dirección a la procedencia de la voz, descubrió que se trataba de una atractiva elfa de rasgos afilados, melena rubio ceniza, corta por detrás y algo más larga por delante, y penetrantes ojos azules, gélidos. Algo en sus rasgos le resultaba familiar, aunque supiera que no la había visto nunca.

Se fijó en la leve cicatriz que le cruzaba el cuello de lado a lado y luego en su insignia, y tuvo que luchar por no echarse a temblar, porque pertenecía a la Orden de los Asesinos.

—Sí, ya me iba.

Desvió la atención hacia Ilian. Él tenía los labios apretados y respiraba de forma forzada, con los ojos clavados con una fiereza sin igual en la elfa que acababa de llegar. Ella lo miraba con una sonrisa taimada en los labios, y ese gesto le revolvió más el estómago, porque sugería que había sido ella la que los había dejado en ese estado.

Consternada por la confesión del Efímero, se alejó con presteza. Pero cuando pasó junto a la asesina, esta la agarró por el brazo y la obligó a detenerse. Ashbree miró hacia atrás para encararse a ella y, por encima del hombro de la elfa, vio a Ilian agarrado a los barrotes con tanta fuerza que parecía querer partirlos.

—¿Y tus utensilios médicos? —inquirió con el semblante impertérrito.

Ashbree se quedó en blanco y dio gracias por que su boca respondiera por ella.

—Se los ha llevado ya mi compañera.

La mentira escapó por sí sola y se zafó de su agarre con un tirón vigoroso, porque si algo había aprendido en esos días era que mostrarse débil suponía una sentencia en sí misma.

Sin darle tiempo a replicar, se marchó de los calabozos con una entereza más que fingida y un nuevo miedo, atroz, clavado en el pecho.

¿Ella, una Efímera?

38

La mañana tras la emboscada, las tropas del Rey de los Elfos se habían retirado de Milindur. La dejaron vacía, sin causar estragos ni inutilizarla, y sin bloquear las entradas de las minas. Habían abandonado el emplazamiento en cuestión de unas horas y se habían replegado hacia el norte, más adentro, en las fronteras del Reino de Lykos.

La estupefacción fue general en cuanto los oteadores informaron a los tenientes apostados a las afueras de Milindur. Al principio, ni siquiera habían creído lo que les contaban, puesto que no habían visto a nadie salir. Y tardaron bastante en atreverse a acercarse a la ciudad a comprobar la veracidad de los reportes con sus propios ojos. Solo después de cerciorarse de que no era una trampa, enviaron refuerzos a socorrer a los sanadores emboscados.

Nadie se explicaba qué les había podido llevar a retirarse con semejante premura, y eso dejaba a los altos cargos nerviosos. Entre ellos, la teniente Aldadriel, quien estaba informando a su regimiento de lo acontecido.

Aunque, a decir verdad, Ashbree tan solo le prestaba atención a medias, porque su mente estaba llena con la incredulidad de que ella pudiera ser una Efímera. Era imposible; no existía eso de los Efímeros de Luz. De ser así, imaginaba que lo habría estudiado con Lorinhan en todos sus años de formación.

Y, sin embargo, aunque se sintiera histérica por dentro, lo que les estaba comentando la teniente era tan importante o más que todas las dudas que albergaba en su interior.

Según les explicó Aldadriel, se había notificado la situación a Kridia y se esperaba que en la próxima semana llegasen más destacamentos para ocupar la ciudad propiamente y defenderla de un posible sitio. Y con ellos vendrían los primeros equipos de mineros, que aprovecharían aquella extraña tregua no comunicada para extraer el máximo número de cristales de luz posible.

Tras informarles, la teniente estableció turnos de trabajo en el hospital entre algunos de los sanadores. El resto no tenía tareas asignadas por el momento, hasta que los dirigentes terminasen de organizarse y acordaran cómo proceder a partir de entonces. Ashbree albergaba la esperanza de que decidieran mandar a los novatos a Kridia de nuevo, teniendo en cuenta que no parecía que fuera a haber una batalla en la que asistir. Proveer de suministros a una parte del ejército asentada en un emplazamiento en el que no era requerido era costoso, y se aferraba a eso con todas sus fuerzas.

Cuando se dio la reunión por finalizada, la idea de pasarse por los calabozos a terminar la conversación pendiente con Ilian apareció por su mente. No obstante, no perduró, porque Brelian la llamó y le pidió que se quedara. No supo el motivo, pero Ashbree se tensó mientras se acercaba a ella, y algo en su lenguaje corporal le sugirió que lo que le iba a decir no era bueno.

—¿Sí, teniente?

Brelian esperó a que salieran los últimos rezagados, y que quisiera que hablaran a solas le gustó menos todavía. Inquieta, escondió las manos a la espalda, para que no viera el jugueteo nervioso de sus manos.

En cuanto la puerta se cerró, la teniente clavó los ojos en los de ella con una dureza que le hizo tragar saliva.

—Voy a haceros una pregunta, y necesito que seáis sincera conmigo —dijo. Brelian se recostó contra el borde de la mesa, en un gesto distendido. Era evidente lo que intentaba: transmitirle calma para que se confiara. El emperador había usado esa táctica con ella demasiadas veces como para no verla venir—. ¿Fuisteis o no fuisteis anoche a los calabozos?

Ashbree se quedó de piedra. Apenas disponía de un segundo para reaccionar antes de que la teniente comenzara a sospechar.

—No.

Ni siquiera sabía por qué había vuelto a mentir, pero lo hizo con tanta naturalidad que solo podía pensar en que su subconsciente estaba tratando de protegerla.

Brelian respiró hondo, sin apartar esos ojos inquisidores de ella, y Ashbree estuvo a punto de salir huyendo.

—Anoche alguien entró en los calabozos argumentando tener mi permiso —le explicó—. Y tengo sospechas de que pueda ser el espía que avisó de nuestro paradero.

—¿Por qué creíais que era yo? —se atrevió a preguntar tras unos segundos de silencio tenso.

La teniente apretó los labios, como sopesando si compartir esa información con ella.

—La descripción que nos dio la asesina que vio a la intrusa se acercaba a la vuestra. Sobre todo por el apósito.

Señaló su mejilla con una mueca. Ashbree sintió el sudor bajándole por la columna y se concentró en no tragar saliva. Tenía que pensar rápido.

—Hay muchos heridos por los incendios de la emboscada, con vendajes por todo el cuerpo. Vos misma lo visteis en el hospital de campaña. —Ashbree apretó los labios y clavó la vista en el suelo, como turbada por el recuerdo de los daños—. Además, hay muchas elfas rubias por aquí… —comentó riendo entre dientes y rogándole a todos los dioses para que no se diera cuenta de su nerviosismo.

—No con los ojos dorados.

Ashbree maldijo su suerte, porque los ojos dorados eran poco comunes en los elfos, puesto que entre los suyos primaban los ojos verdes y azules; los marrones, los grises y los violetas eran un rasgo de los elfos oscuros. Aunque uno de los presos tenía los iris rosas.

—Teniente, no pensaréis de verdad que puedo estar relacionada con todo esto.

Brelian cogió aire, con la vista clavada en ella, y lo soltó despacio.

—Ya no sé qué creer. —Se pasó la mano por la cabeza rapada, frustrada.

—Es imposible que yo sea la espía. Me enteré de mi partida horas antes de marchar al frente. Vos misma estabais allí cuando el emperador me lo comunicó.

La teniente asintió varias veces, con manifiesta preocupación.

—Lo sé, alteza, pero estamos perdidos. Y pensé… —Bufó y se incorporó—. No sé qué pensé. Disculpad mi insistencia.

Ashbree le dedicó una sonrisa comprensiva. Su posición como heredera del imperio, por una vez, jugaba a su favor. ¿Quién iba a sospechar que la próxima emperatriz de Yithia quebrantaría órdenes con semejante descaro? Brelian conocía a Ashbree desde que tenía quince años, se había encargado de su tutelaje militar y nunca le había mentido.

—Si hay algo en lo que pueda ayudar… —concedió, para tratar de aparentar inocencia.

—De hecho, sí. —Brelian rodeó el escritorio para rebuscar entre varios montones de papeles y pergaminos—. Esta mañana he podido hablar con Daebrin, para tomar testimonio de su implicación, y me contó algo muy interesante: que entre nuestros enemigos hubo un Efímero. —Sus músculos se tensaron ante la declaración de Cyndra y clavó la vista en la teniente. Quizá debería habérselo contado todo a su amiga para que no hubiese revelado ese detalle—. Y que vos luchasteis contra él.

Despacio, Brelian sacó unos papeles de uno de los montones. Ashbree los reconoció como las notas de su propia declaración.

—Según vuestro testimonio, eso no sucedió. —Paseó la vista por los documentos y, de nuevo, se fijó en ella, con gestos perezosos y ensayados. Era, claramente, una táctica de interrogación.

Ashbree compuso su mejor expresión de sorpresa impostada y se llevó una mano a la boca para ocultar su falso error. Asintió un par de veces e hizo acopio de todas sus máscaras de mentirosa, que no eran demasiadas. Se aferró a que de algo tendría que haberle servido vivir diez años con un padre déspota ante el que tenía que medir cada palabra, aunque a veces su lengua la hubiera perdido más de la cuenta.

—Es cierto… —tartamudeó—. Ahora lo recuerdo.

Brelian apoyó las palmas sobre la mesa, atenta a sus palabras.

—Fue antes de perder la consciencia —explicó, sin importarle que la voz le temblara, porque le venía de perlas para fingir turbación—. Cyndra… Cyndra me ayudó. —La teniente asintió, paciente—. Me arrastró… Él… Ese grajo me arrastró. Sus sombras se enroscaron en mis piernas y tiraron de mí.

—Interesante… —Ashbree aguardó, porque más le valía no dar demasiadas explicaciones—. ¿Y luchasteis contra él?

—No, estaba extenuada, apenas si podía hacer frente a su poder. Fue Cyndra la que me salvó. Le disparó cin… varias flechas.

Tragó saliva ante lo cerca que había estado de indicar el número exacto de proyectiles que le había disparado. En una situación como aquella, era mejor dejar las mentiras ambiguas y achacar la falta de detalles a lo confuso del combate. Ashbree dudaba que la teniente se hubiera fijado en los presos tan en detalle, pero si decía que habían sido cinco las flechas que lo habían atravesado, podrían comprobar las lesiones en los rehenes. Solo esperaba que Cyndra no se hubiera acordado de aportar ese dato.

—¿Cyndra lo abatió?

—S-sí.

—¿Estáis segura?

Se frotó la nuca, incómoda, y apartó la vista de la teniente. Verla tan nerviosa hizo que la expresión dura de Brelian se suavizara.

Ashbree suspiró y la miró de nuevo.

—No. Poco después me desmayé. ¿Pudo Cyndra comprobar si había muerto? —preguntó con falsa esperanza.

—Ella también se desmayó poco después. Ya visteis la magnitud de sus heridas.

La heredera chasqueó la lengua y acompañó el sonido con una mirada de desilusión que esperaba que se tragase.

—Curasteis a los grajos en el campamento —dijo entonces. Y la tensión volvió a anudarse en sus hombros—. ¿Reconocisteis a alguno de ellos como al Efímero?

Se tomó unos segundos para meditar, jugada que le iba bien para su tapadera. Dio gracias por que el sudor por el nerviosismo le apareciera en el canalillo y no en la frente.

—No, creo que no.

—¿Creéis?

Si afirmaba tajantemente que no era ninguno de ellos, podría suponer el fin de la conversación o podría levantar más sospechas. Ashbree estaba jugando con el filo de una navaja, cualquier movimiento en falso podría hacer que se cortase. Y no era tan tonta como para pensar que la teniente Aldadriel no seguía sospechando de ella; era evidente que la tenía en su punto de mira, por mucho que no fuera tiradora.

—Sí, no estoy muy segura. Los atendí de noche, estaba casi a oscuras y concentrada en acabar cuanto antes. Porque su sangre…

—Ya —la interrumpió—. No la probaríais, ¿verdad?

Negó con contundencia, y en eso pareció creerla sin dudar.

—¿Y qué me decís del que intentó huir? Aunque cualquiera adquiere velocidad y fuerza inmortales con los años, los Efímeros suelen ser más longevos.

Ashbree no pudo contener la crispación y se llevó la mano a la mejilla, cuyo apósito ocultaba una luna afilada. La teniente estaba sobrevolando por encima de la verdad, y no sabía cuánto tiempo más podría sostenerse su mentira.

—No, en él sí me fijé bien —reconoció. Era lo más lógico, a fin de cuentas; por mucho que no supieran los motivos, él había matado a cinco soldados frente a ella. Aunque la realidad fuera que una de aquellas muertes le pertenecía a Ashbree—. No era el Efímero —sentenció con la voz más firme que pudo.

Se quedaron en silencio unos segundos y pudo percibir los movimientos en la mente de la teniente. Sin embargo, Aldadriel terminó por asentir.

—Está bien.

Ashbree se relajó de nuevo y estaba a punto de darse la vuelta para marcharse cuando la voz de la teniente la retuvo de nuevo.

—¿Os importaría acompañarme?

—¿A dónde? —Tragó saliva varias veces para tratar de paliar la sequedad que le invadía la garganta, pero fue en vano.

—Habéis estado en contacto con ellos durante la noche. Me gustaría que vierais a los presos a la luz del día, para terminar de confirmar que no es ninguno de los otros.

—Claro, por supuesto.

Le dio la sensación de que había accedido con mucha rapidez, pero no había nada que pudiera hacer ya. Pensó en dedicarle una sonrisa, aunque cambió de idea en el último momento, porque las comisuras de los labios le habrían temblado demasiado.

Salieron del cuartel que le habían asignado a su teniente y caminaron en silencio por las calles de Milindur, que de día tenían un aspecto más demacrado todavía.

Cuando llegaron a los calabozos, Ashbree respiró aliviada al comprobar que no eran los mismos soldados de la noche anterior los que custodiaban la entrada. Un nuevo miedo se le clavó dentro en cuanto pasaron junto a ellos, porque si la teniente quería, podría presentarla frente a esos espadachines o ante la mismísima asesina que la había visto, y cualquiera de ellos la reconocería con facilidad.

La única explicación que veía para que no lo hubiera hecho ya era que se conocían desde hacía demasiados años. Si la teniente daba un paso en falso, si se equivocaba en sus acusaciones habiendo enfrentado a la heredera al escrutinio inexorable de una asesina, corría el riesgo de sufrir la ira del emperador, un elfo demasiado voluble. Sabía que no tenía a su hija en demasiada estima, pero era su hija, y los varones como él se mostraban posesivos hasta la extenuación. Ashbree jamás pensó que pudiera alegrarse del carácter de su padre, pero una parte de ella lo hizo.

Igualmente, estaba tan de mierda hasta el cuello que ni siquiera se dio cuenta de que se habían detenido en el centro del pasillo, con las dos hileras de celdas a ambos lados. A la primera a la que reconoció fue a la elfa oscura afable, con su larga melena caoba revuelta y la cara tan magullada que no sabía ni cómo conseguía mantener esos ojos morados abiertos. Compartieron un vistazo y Ashbree devolvió su atención a la teniente cuando le preguntó:

—¿Es alguno de ellos?

Se tomó unos minutos para observar a cada uno de los presos, como si de verdad estuviese esmerándose en hacer memoria. Con el corazón en un puño, y aquella vibración extraña en su luz, se detuvo frente a la celda de Ilian. A simple vista, parecía presentar más heridas que la noche anterior. Su ropa seguía empapada de sangre plateada medio reseca y respiraba tan despacio que le dio la sensación de que estaba haciendo un esfuerzo extra en el proceso. Se encontraba recostado contra la pared, con una pierna extendida, la otra flexionada contra el pecho y el brazo apoyado sobre la rodilla en un gesto desenfadado.

Cuando la vio plantarse frente a su celda, una de sus comisuras se elevó de forma imperceptible para alguien que no hubiese estado fijándose en sus labios. Ashbree temió que la delatara; que él abriera la boca y, por alguna estúpida razón, hiciera alusión a su conversación de la noche anterior.

Pero algo en sus ojos, en la forma penetrante de mirarla, en cómo arqueó la ceja del pendiente con indiferencia y repulsión, le sugirió que no iba a decir ni una palabra.

Y ella ya no se podía echar atrás; no podía retractarse y admitir que había hecho lo que le había venido en gana. Porque eso supondría enfrentarse a un posible consejo de guerra, por muy hija del emperador que fuera. O, peor: que llegara a oídos de su padre y se le ocurriera un castigo más cruel que aquel.

Por eso, no le tembló la voz cuando, con tono alto y firme, para que todos la oyeran, dijo:

—No, ninguno de ellos es el Efímero.

39

Salieron de los calabozos y la teniente Aldadriel le agradeció su colaboración. Ashbree le dedicó una sonrisa amable, con la que pretendía restarle importancia al asunto y le pidió que la avisara si necesitaba su ayuda de nuevo. Aunque mentalmente imploró a los dioses que no fuera así. La vio marchar y los remordimientos empezaron a morderle la nuca, las palmas de las manos y las piernas.

Echó a andar en dirección al hospital sin conseguir alejarse de la sensación de que era una traidora. ¿En qué narices estaba pensando? Estaba cubriendo a un puñetero Efímero. Un elfo oscuro que, de no ser por los grilletes de nácar endurecido y los barrotes de la celda, podría convocar a las sombras y acabar con el trabajo que habían empezado en la emboscada.

«Por el amor de Merin, ¡estoy ayudando al enemigo!», se martirizó frotándose la cara, desesperada.

Los elfos oscuros eran despiadados, no vacilaban antes de arrasar aldeas indefensas enteras, hasta no dejar ni a un habitante. Lo había hablado con Lorinhan el día del cumpleaños de Kara. Su sed de sangre era incontrolable. Y, aun así, ahí estaba ella, ayudando a quienes diezmaban a su pueblo por sus ansias de conocimiento y por sus estúpidas y ridículas sospechas.

Mientras se acercaba al hospital, la parte más benévola de sí misma le dijo que no los estaba ayudando, sino que estaba recabando información que podría servirle para romper el corazón de piedra, matar al Rey de los Elfos y acabar con todo, para tratar de averiguar si su propio padre era tan rastrero. Pero ni siquiera conseguía autoconvencerse, ya que si realmente lo hiciera por eso, habría dejado que el Efímero se desangrara, sin importar si era Rylen Valandur o no. Habría sido un riesgo asumible. Y terrible, se dio cuenta. Pero ella no era así. No sacrificaba vidas si cabía la posibilidad de que fueran inocentes, porque por muy enemigo que ese Efímero pudiera ser, no tenía ninguna certeza de que él decidiera en aspecto alguno en la guerra. ¿Y si era un simple soldado que se había visto arrastrado por las circunstancias, como les pasaba a muchos en su propio bando?

Por un breve momento, Ashbree deseó pertenecer a la Orden de los Asesinos, en lugar de a la de los Sanadores, porque entonces le habría resultado mucho más sencillo obtener la información que necesitaba para aclararse la mente. Aunque, si era cierto lo que Ilian le había dicho la noche anterior de que no había soltado prenda en los interrogatorios… Y si lo sumaba al aspecto de los rehenes…

Un escalofrío le recorrió la columna cuando atravesó las puertas del hospital y se dirigió al capataz para solicitar el alta de Cyndra.

Si había llegado a alguna conclusión era que no podía salir de esa situación ella sola. Necesitaba a su amiga, a su hermana de batallas, por mucho que eso supusiera enfrentarse a su decepción y a su enfado. Sabía que ella no le fallaría.

40

—¿Qué? ¿A dónde vamos? —preguntó Cyndra, desconcertada.

—A mi apartamento. —Ash la ayudó a incorporarse sobre la cama y ella emitió un quejido.

—¿Por qué?

—Porque aquí no voy a poder curarte. Hay demasiada gente y demasiados cotillas.

—¿Y crees que en tu apartamento sí podrás?

—Sé que podré.

Sus ojos encontraron una determinación inexplicable en los de Ash, ante la que Cyndra respondió con una media sonrisa. No sabía de dónde había salido la convicción férrea de su amiga, pero se alegraba. Solo esperaba que no estuviera relacionado con lo que fuera que le ocultaba.

Se dejó hacer cuando la ayudó con los pantalones y también con las botas, pero Cyndra le dirigió una mirada de pánico en cuanto se dio cuenta de que tendría que caminar. No obstante, no pronunció palabra cuando le pasó el brazo por los hombros y Ash la cogió por la cintura, con cuidado de no tocarle el abdomen. Cyndra era tan pequeña en comparación que su amiga podría rodearla casi por completo con un brazo.

Ash asumió la mayor parte de su peso y salieron del hospital despacio, tanto que para cuando llegaron a la calle ambas estaban ya sudando por el esfuerzo.

Caminaron a paso lento, deteniéndose cada poquísimos metros para que Cyndra recobrara el aliento. Su amiga le dedicaba palabras de ánimo ante las que ella respondía con insultos sobre su estampa y su estirpe. Ash no podía evitar reírse de su mal humor, y, mal que le pesara, eso le hizo sonreír.

Cyndra no dejaba de pensar en lo mucho que necesitaba que su luz funcionase, porque de no ser así, aunque no se lo echaría en cara, le esperarían largas semanas de recuperación en un emplazamiento en el que no se sentía cómoda. Habría preferido volver a Kridia; no a su casa, sino a un lugar que le resultase familiar, en el que poder bajar la guardia y olvidarse de todo. A fin de cuentas, se había escapado. Se necesitaba el permiso de un superior y de un progenitor para adelantar la marcha al frente, y ella había mentido con tanto descaro y tanta soltura que no hubo duda alguna de que decía la verdad. Porque era la hija del Consejero de la Moneda, ¿cómo iba a mentir para ir al frente teniendo la vida resuelta en palacio?

Estaba convencida de que Elegor habría entrado en cólera al enterarse, pero confiaba en que, tan receloso como era con respecto a los asuntos familiares, no hubiera pronunciado palabra. Y si salía el tema, esperaba que él hiciera gala del orgullo que sentía por su hija, por mucho que por dentro la estuviera condenando al mismísimo infierno. Pero eso no significaba que, por cuenta propia, no pudiera pedirle a quien fuera que la llevara a rastras de vuelta a Kridia y tuviese que enfrentarse a las consecuencias.

En Milindur no se sentía a salvo, menos aún inválida como estaba. Dependía al cien por cien de otra persona. No podía ni hacer sus necesidades sola. Y si alguien acudía para llevársela de nuevo a la capital…, no podría resistirse. Por eso, durante todo el camino, le imploró a Merin que ayudara a su amiga. Que, aunque estuviera desaparecida del panteón del cielo nocturno, escuchase sus plegarias y le concediera un momento de respiro en esa vida tan ahogada. En silencio, le prometió a la diosa de la luz que, si la ayudaba, acudiría a cualquier templo a rezar por ella, a volcar su escasa fe para devolverle el favor de algún modo. Casi le faltó consagrar su propia vida a los dioses y convertirse en una devota, tan desesperada como estaba por lo mucho que le dolía el abdomen con cada paso que daba.

Atraían más miradas de las que le gustaría, pero tampoco le extrañaba, teniendo en cuenta que eran un espectáculo andante. Cyndra frunció el ceño cuando Ash se detuvo al ver a un elfo fornido, de aspecto tosco aunque agradable a la vista. Llevaba la larga melena casi blanca sobre un hombro, con la sien contraria rapada, y le dedicó un saludo a Ash. Después, se acercó a ellas. Cyndra no pudo evitar tensarse al instante.

—Tranquila, es majo —le susurró Ash al oído—. Lo conocí en el campamento. Es uno de los conjuradores de la otra noche.

Cyndra asintió con la cabeza una única vez, escuchando sus propios latidos.

—Ash, ¿qué hay? —preguntó el conjurador con afabilidad.

Miró a Cyndra con curiosidad y a ella se le revolvió el estómago. Se sentía indefensa y expuesta, y no se quitaba de la cabeza que su progenitor podría ir a buscarla. ¿Y si era él? No, Ash había dicho que lo había conocido en el campamento, y, además, la había ayudado en el ataque de la otra noche. Si alguien iba en su busca, sería desde Kridia. Tenía tiempo hasta que llegasen los refuerzos de la capital para reemplazarlos. Podía relajarse.

«No te quiebras, Cyndra», se suplicó a sí misma.

—¿Ella es Cyndra?

La aludida se crispó más todavía. Sabía su nombre, lo que significaba que Ash había confiado en él para hablarle de ella. Eso era bueno. Ash nunca le habría hablado de ella a alguien de quien no se pudiera fiar. Ash la protegía. Como hacía ella por su amiga.

«No te quiebras». Cerró los ojos y respiró hondo para serenarse.

—Sí, la llevo a mi apartamento para que se recupere. Le agobia estar entre tanto moribundo. —Ash acompañó la mentira a medias con una sonrisa.

—Soy Thabor, encantado.

—Cyndra —respondió en tono monocorde.

—He oído que luchaste como una valquiria.

La sonrisa que Cyndra le dedicó albergó parte de verdad. Que la compararan con el cuerpo de élite de los berserkers, la raza de vaettir más diestra en el combate, era todo un halago, se mirase por donde se mirase. Y no daba la sensación de que lo hubiese dicho para camelársela, sino con admiración sincera. Porque las valquirias eran casi un mito. Cualquiera sabía de su existencia, del todo real y mortal, pero eran imparables, inigualables, diestras, fieras y únicas en sí mismas. Eran lo mejor de lo mejor entre los berserkers, las que garantizaban el éxito de las guerras. Y todas mujeres.

—¿Os echo una mano? —se ofreció después de unos segundos de silencio.

—No nos vendría mal un poco de ayuda, la verdad —acabó diciendo tras unos segundos de indecisión en los que se convenció de que aquel varón no podía trabajar para su progenitor.

Apretó los dientes cuando Thabor se echó su brazo por los hombros y le rodeó la cintura, tal y como había estado haciendo Ash. El elfo de espalda ancha y brazos fuertes asumió el peso de su cuerpo y Cyndra sintió que flotaba, más que andar. Ya no era necesaria la ayuda de Ash, así que caminó junto a ellos indicándoles la dirección.

El conjurador se interesó por el bienestar de su amiga y ella le restó importancia, con la mano sobre el apósito y una sonrisa radiante —forzada— en los labios. La sangre bulló en las venas de Cyndra al verla tan afectada. Habían intentado marcarla como al ganado solo por hacer su maldito trabajo. A ella, al futuro rostro de Yithia.

Cyndra se tensó y Thabor le lanzó una mirada de soslayo antes de cambiar de tema. Divagó sobre los turnos de vigilancia que él y una tal Seredil tenían asignados en las murallas, y la tiradora se sumergió de lleno en la conversación. Cualquier cosa con tal de no pensar en lo que había sucedido a escasos metros del campamento, donde deberían haber protegido a la próxima emperatriz.

Al llegar a la puerta de un viejo edificio de dos plantas, Ash se detuvo y asumió el peso de Cyndra para ocupar su lugar.

—Muchas gracias, Thabor —le dijo Ash con afabilidad—. Espero que no te hayamos entretenido demasiado.

—Ah, no os preocupéis, no ha sido nada. ¿Nos vemos más tarde? —preguntó mirando de soslayo a Cyndra, que se mantuvo callada.

—Sí, claro. Seguro que nos vemos por aquí.

Él asintió quedamente y se marchó, despidiéndose con la mano.

—Vale, reconozco que no todos los tíos son gilipollas —admitió Cyndra, y su comentario le arrancó una carcajada a su amiga.

—Pero no es nada que no supieras ya.

Cyndra se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa socarrona.

41

Se arrepintieron de que Thabor se hubiera marchado tan pronto en cuanto tuvieron que enfrentarse a las escaleras que las conducirían a la segunda planta. Hasta Cyndra se percató del error, solo que no lo iba a decir en voz alta.

Llegaron al apartamento agotadas, casi resollando, y cualquiera habría negado su pertenencia al ejército. Lo de Cyndra tenía excusa; lo de Ashbree, no. Dejó a su amiga en la cama, que chirrió bajo su parco peso, y se tumbó a su lado para recobrar el aliento.

—Oye, este sitio no está tan mal —comentó Cyndra pasado un rato, deslizando la vista a su alrededor.

El piso de Ashbree era diminuto. Constaba de una única habitación que servía como cocina austera, dormitorio —amueblado con una cama de matrimonio estrecha y un arcón— y salón, en el que tan solo había una butaca. Al menos tenían la suerte de que el baño se encontrara en una estancia independiente y de que estuviera provisto con sanitarios en buen estado.

—Todo este apartamento cabría en mi dormitorio de palacio, y me sobraría espacio —sopesó Ashbree.

—Ya, bueno, perdonadnos, Su Majestad Imperial. —Hizo un gesto pomposo con la mano.

—No era una queja. Me gusta. —Compartieron una mirada cómplice.

—A mí me gusta que te guste. Y me sorprende que te estés adaptando tan bien a esto, dada tu condición.

Ashbree se incorporó sobre un codo y se giró para mirarla.

—¿Y eso qué significa? —inquirió con una ceja alzada.

—A ver, eres de la familia imperial. Te han criado entre pétalos de rosas. Y esto está más cerca de ser una cochambrera que una casa. —Se encogió de un hombro con cuidado—. Cualquiera habría pensado que no te adaptarías bien.

—Creo que el hecho de que me hayan tirado a la piscina sin agua me ha curtido bastante. Después de los días en el campamento, entre mierda y sangre, esto me parece lo más maravilloso del mundo.

—En eso tienes razón. —Con esfuerzo, Cyndra alzó los brazos y colocó las manos bajo la cabeza—. Como yo me pasé la mayor parte de esos días echando un sueñecito, no me di ni cuenta…

Ashbree negó con la cabeza, una sonrisa divertida tironeando de sus comisuras.

—No hay quien te entienda… Anda, déjame ver la herida.

Cyndra se levantó la camisa, que debería pasar a mejor vida, y Ashbree le apartó los apósitos. Estaban bastante limpios, lo cual era buena señal. Le descubrió el abdomen y comprobó que los puntos siguieran todos en su sitio. Había uno que andaba un poco suelto, probablemente por el esfuerzo de la caminata, pero nada preocupante. Cyndra se examinó su propia herida y chasqueó la lengua.

—Menuda chapuza… —refunfuñó antes de volver a dejar caer la cabeza.

—¡Eh! —Ashbree puso los brazos en jarras, ofendida—. Tendrías que haber visto cómo te habían cosido.

—¿Esto es obra tuya?

Cyndra se rio y Ashbree enrojeció de vergüenza. Sus habilidades médicas eran las que eran, teniendo en cuenta que le faltaban diez años de los veinte de preparación obligatoria.

—Me habría gustado ver qué puntería tenías tú a mitad de tu especialización.

—Soy la tiradora más certera que vas a ver en tu vida. —Suspiró con dramatismo y Ashbree sonrió de medio lado.

La puntería no era el único don de Cyndra. Ashbree sabía que lo que su amiga pretendía era distraerla y que se relajara con sus piques característicos.

—¿Quieres intentarlo ya? —la instó—. ¿O prefieres descansar?

—No, cuanto antes, mejor.

Ashbree se recolocó sobre la cama para quedar lo más erguida posible y respiró hondo un par de veces, mentalizándose. Nerviosa, se remangó la camisa, dejando al descubierto su propio vendaje del antebrazo, y se abrió la prenda un poco en el pecho, porque de repente sentía un calor sofocante. Cyndra la agarró de la muñeca e hizo que la mirara.

—Tranquilízate, Ash. Mi vida no depende de ti. —Por cómo la miraba, habría jurado que estaba omitiendo algo con relación a la muerte de su madre—. Estoy bien. Solo vas a acelerar el proceso.

Sin poder remediarlo, la imagen de Kara acudió a su mente. Ojalá hubiera podido hacer algo por su hermana, por ese ojo tan hermoso que sabía que no recuperaría. Se preguntaba cómo lo estaría llevando, si la semana y media que había transcurrido desde que la había visto por última vez le habría devuelto la vitalidad que la caracterizaba o si, de regresar a Kridia, se encontraría con una Kara muy diferente.

La congoja le hizo un nudo en el pecho y apretó los dientes. No podía pensar en sus fracasos si quería curar a Cyndra. Así que, sacudiendo la cabeza bajo la atenta mirada de su amiga —que la observaba con los ojos entrecerrados—, extendió las manos sobre el abdomen.

Al principio no sucedió nada, tan perdida en sus pensamientos como se encontraba. Por mucho que no quisiera pensar en Kara, había otra preocupación que era muy difícil de ignorar. Porque desde que había estallado al enfrentarse al corazón de piedra por última vez y se había quedado casi vacía, había sido incapaz de utilizar su don; más bien él lo había utilizado a ella. Y temía que hubiera perdido el control por completo y no pudiera curarla. Que los quince años que llevaba formándose para dominar su poder no hubieran servido para nada.

Para su desgracia, las palabras de Ilian resonaban en su mente una y otra vez: «No te maté porque me sorprendió volver a ver a una Efímera de Luz en persona». Rememoró el momento exacto: la forma en la que brillaban sus ojos incluso en la oscuridad de la celda; la línea de sus labios —el inferior atravesado por el aro— curvándose ligeramente hacia un lado; esa ceja con el pendiente un poco alzada. Y su cuerpo, fuerte y musculado, despidiendo una seguridad imponente a pesar de todas las heridas que le surcaban la piel.

No podía ser cierto que ella fuera una Efímera. Nunca había oído nada al respecto. La figura del Efímero estaba asociada con los elfos oscuros, o así lo indicaban sus libros de historia. Eran seres ruines que utilizaban la oscuridad para acabar con sus enemigos, actualmente comandados por Rylen Valandur, quien se había ganado un título propio a pulso. Uno que no tenía nada que ver con el Rey de los Elfos, porque él era el Señor de Sombras, el Efímero más poderoso del que se tenía constancia desde el primer Valandur, su abuelo.

Era inviable que Ashbree fuera una de ellos, porque ella no usaba su poder para hacer daño, como sí hacían los Efímeros. No se imaginaba repitiendo lo de la batalla, y solo de pensar en el dolor atroz que la atravesó en aquel momento por usar su poder para herir, se estremecía. Hasta el propio término se había concebido haciendo alusión a lo poco que duraban quienes se enfrentaban a ese poder: un instante ínfimo. Y ella no era eso.

—¿Ves? Ya está. —La voz de Cyndra la sacó del trance y se fijó en su abdomen. Los últimos coletazos de su luz regresaron a sus manos, perezosos, enroscándose en volutas semejantes a las de una bruma densa y blanca que jugueteaba con sus dedos unos segundos más antes de desaparecer—. ¿A que no ha sido tan difícil?

Negó con la cabeza en respuesta, turbada y con la respiración contenida. De nuevo, no había sido consciente de que su poder salía de ella para suplir una necesidad profunda. Era como si su luz se adelantase a sus deseos y no tuviese ni que pensar para que se materializara. Aunque, en realidad, sí había estado pensando. En Ilian, si es que ese era su verdadero nombre.

Tragó saliva y se encogió un poco, abandonada la rigidez de sus hombros. A pesar de que la invadía cierta sensación lánguida por haber curado a Cyndra, un remolino de desconcierto burbujeaba en su pecho.

—¿Te importa quitarme los puntos? Lo haría yo, pero…

Asintió, sin pronunciar palabra, y rebuscó entre el menaje de la casa hasta dar con unas tijeras. Regresó junto a ella y se sentó en el borde de la cama para deshacerse de los hilos que le atravesaban la piel sobre una cicatriz rosada y tirante, recién sanada. Le sorprendió la perfección con la que su luz había trabajado a su voluntad. Y, a juzgar por el tacto de su abdomen cuando se lo palpó, por dentro parecía estar todo en orden, además de que ella tampoco se quejó en lo más mínimo.

—Ash, ¿estás bien? —Alzó la cabeza y sus ojos se encontraron con los azules de Cyndra, enmarcados por unas cejas fruncidas—. Te noto distraída.

Ashbree desvió la vista hacia la herida cerrada, mordiéndose el labio inferior. Teniendo en cuenta que ya había terminado con su amiga, lo único que le quedaba era quitarse los puntos que le sellaban la boca.

—No, no estoy bien —reconoció con un hilillo de voz.

Rauda, Cyndra se reincorporó sobre la cama hasta quedar sentada contra el cabecero de hierro forjado. Sin ningún quejido.

—¿Qué ocurre? ¿Es por tu luz? Porque lo has hecho genial. Te dije que tu problema era que te sentías juzgad…

—No es eso —la interrumpió—. Estoy metida en un lío. En uno bastante gordo.

Cyndra se quedó de piedra, como si hubiese estado esperando esa confesión y al mismo tiempo no.

—Vale.

Por la forma en la que lo había pronunciado, Ashbree supuso que Cyndra llevaba un tiempo sospechando que algo no iba bien, así que cogió aire para armarse de fuerzas y se frotó la frente, nerviosa.

—Verás… ¿Recuerdas al Efímero?

—¿Cómo no iba a recordar al tío que casi te mata y al que dejé como a un puercoespín? —Intentó bromear para aligerar el ambiente, pero no lo consiguió. Y se dio cuenta de ello por la rigidez de sus facciones—. ¿Qué pasa con él?

—Resulta que no lo mataste.

Su boca se transformó en una «o» y sus hombros se tensaron.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo encontré en el campo de batalla, cuando recogíamos a los heridos.

—No, Ash —dijo, tajante. Su pecho subía y bajaba con mayor agitación: había adivinado lo que iba a decir—. Dime que has informado de quién es. Por favor. Por favor, Ashbree.

En aquella ocasión, fue la heredera la que tragó saliva.

—No pude…

—¡¿Que no pudiste?! —estalló, alzando los brazos por encima de la cabeza. Quizá la había curado demasiado pronto—. ¡¿Cómo que no pudiste?! ¡Era tan fácil como decirle a Aldadriel que él es el culpable de que tantos de nuestros compañeros murieran! Joder, Ash, si casi te mata a ti.

—Esa es la clave —se apresuró a intervenir, nerviosa y con voz temblorosa, recolocándose sobre el colchón—. No intentó matarme. Hasta me defendió de uno de sus compañeros.

Perpleja, Cyndra parpadeó varias veces y dejó caer los brazos sobre la cama.

—¿Qué?

—Sus sombras no me mataron.

—Te arrastró por medio campo de batalla… Esto —la agarró del brazo vendado, al que ni le había echado un vistazo en todos esos días, y lo alzó entre ambas— es culpa suya.

—Y aun así no me mató.

—¡Porque te protegiste con tu luz!

—¡Por eso mismo sé que no quería matarme!

Ambas se quedaron en silencio, contemplándose con intensidad y las respiraciones aceleradas.

—Lo estás defendiendo… —murmuró, la voz cargada de decepción. El nudo en el pecho de Ashbree se apretó; la ahogaba. Sentía las lágrimas picándole en el fondo de la garganta, pero se las tragó—. Estás defendiendo a un grajo que…

—Sí, es el culpable de que murieran nuestros compañeros. Ya lo has dicho —espetó, mordaz—. Y la realidad es que, aunque lamente esas pérdidas, no me importan lo más mínimo. ¡Mira lo que me hicieron la otra noche! Vale, fueron unos pocos entre toda nuestra avanzadilla —se adelantó a responder—. Pero no conocía a todos esos muertos. Y tú tampoco. Y aunque nuestras filas hayan menguado, y sienta una pena inmensa, porque es mi pueblo —Cyndra apretó los labios—, ese combate lo ganamos.

—¡Sí! ¡Gracias a ti y a mí! —volvió a estallar, y Ashbree se tensó.

Pocas veces habían discutido en los últimos años. Se podrían contar con los dedos de una mano. Siempre habían estado en el mismo bando, compañeras inquebrantables de sufrimientos. Pero aquello… Aquello le estaba doliendo más de lo que se esperaba.

—No, Cyndra. Ganamos porque él no quiso matarme. Esa es la realidad. Porque le sorprendió tanto verme que perdió la concentración, que se volvió vulnerable y pudiste clavarle varias flechas.

—Que se sorprendiera no significa que no quisiera matarte. No lo sabes.

—Sí, lo sé. Me lo ha dicho.

—¿Has…? ¿Has hablado con él? —Su enfado se transformó en conmoción; una tan punzante que le atravesó las costillas. Ella asintió, resignada. Ya no tenía sentido que siguiera ocultándole nada—. ¿Y tú te lo has tragado?

—Sí…

—No me puedo creer que seas tan necia. —Airada, Cyndra se levantó de la cama y caminó de un lado a otro por el reducido espacio que conformaba el dormitorio-salón-cocina—. Ahora mismo vamos a contárselo a la teniente para que…

—¡No! —Se puso de pie, asustada, y la retuvo por las muñecas—. No podemos informar a la teniente.

—¿Por qué?

—Porque… Porque he mentido demasiado. Esta mañana le dije que ninguno de ellos era el Efímero.

—¿Me estás diciendo que estás protegiendo a uno de los seres más mortíferos y letales que asolan nuestra isla? —Ashbree se quedó callada, en blanco, porque escucharlo de su boca era demasiado. La culpa la arañaba de nuevo y reapareció esa sensación de traición—. No te reconozco, Ash.

Cyndra dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo y los suyos los acompañaron por inercia.

—Has pasado los últimos quince años intentando solucionar todo esto. Enfrentándote al corazón del Rey de los Elfos para matarlo y soportando los golpes de tu padre, incansable. Y ahora… ¿Ahora los proteges? —La voz se le rompió en esa última pregunta.

—No los protejo ni los ayudo porque creas que confabulo con ellos o que he cambiado de bando —le explicó, la rabia trepándole por la garganta. Se sentía sucia pronunciando esas palabras, porque ella había soportado eso que su amiga le echaba en cara precisamente por su imperio, porque tenía la sensación de que ella, algún día, podría ser buena emperatriz—. Ilian me dijo que…

—«Ilian…» —murmuró y, después, resopló—. ¿Acaso sabes siquiera si ese es su verdadero nombre? —Ashbree fue a responder, pero no tenía palabras, porque en cuestión de un parpadeo, su amiga había llegado a la misma conclusión que ella—. Te tiene comiendo de la palma de su mano. ¿Sabes que a mí sí que podría haberme matado?

—Te… Te protegí.

—Sí, exacto. ¿No lo ves?

—Sí, lo veo, perfectamente. Pero me dijo que yo era una Efímera, Cyndra. Una Efímera de Luz.

La consternación cruzó el rostro de la tiradora y, sobrepasada, se sentó en la butaca roñosa.

—Es imposible… —masculló.

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar.

Un poco más calmada ahora que la comprensión se abría paso por la mente de su amiga, Ashbree suspiró y se agachó frente a ella para entrelazar sus manos. Cyndra la miró con intensidad.

—¿Y lo crees?

—N-no lo sé… Lo que sí sé es que mi don se mueve muy parecido al suyo.

—Pero nunca había oído hablar de un Efímero de Luz…

La sanadora negó con la cabeza, algo alicaída.

—Ya, yo tampoco.

—Tiene que ser una estratagema para que no lo delates —concluyó con convicción. Sin embargo, ya no veía ese resquemor profundo en sus ojos redondos y grandes.

—Eso pensé al principio, pero…

—¿Pero?

—Cuando lo encontré tirado en el campo de batalla, quería que lo matara.

—Claro, para que no lo delataras.

—No. No quería sobrevivir porque sabía lo que le iban a hacer.

—¿Qué…?

—Los torturan, Cyndra.

—Eso no…

—Lo he visto.

—¿Has visto cómo los torturan?

Ashbree hizo un mohín con los labios y chasqueó la lengua.

—No, pero sí he visto los resultados de la tortura en su piel.

—Imposible. Los elfos no somos crueles.

—Eso creíamos… La realidad es que ahora no sé qué es cierto y qué no. Se suponía que los rescatábamos para interrogarlos y usarlos como moneda de cambio. Pero en los últimos cinco años he asistido a varios consejos y nunca he visto u oído que se hayan entregado rehenes a cambio de lo que fuera. ¿Y tú? —Ella negó, la cabeza gacha y un tanto azorada por sus palabras—. Y esos interrogatorios… Está claro que no son solo verbales. Empiezo a pensar que nada de lo que creía real lo es, Cyndra…

Al mirarla a los ojos, Ashbree se reconoció en el brillo de los iris azules de su amiga.

—¿Y qué me dices de lo de la otra noche? —prosiguió Ashbree.

Cyndra apretó los labios y cogió aire.

—¿Fue él quien te protegió?

Ella asintió, despacio.

—Podría haberme matado con la misma facilidad que a los soldados. Y no lo hizo.

—Es evidente que tendrá algún motivo.

—Sí, eso está claro. Pero ¿y si…?

—¿Y s i …?

Ashbree tragó saliva, recelosa. Aquel era un pensamiento peligroso, uno que no se atrevía a decir en voz alta por todo lo que podría implicar. Pero ya no tenía ningún sentido callar.

—¿Y si, después de todo, ellos no son los malos? O no tan malos, al menos.

Cyndra se quedó perpleja un segundo y luego estalló en una carcajada que murió ante la seriedad de Ashbree.

—No puedes estar hablando en serio, Ash. Has sido testigo de cómo actúan.

—¿Qué hemos visto realmente? —la interrumpió—. ¿Que nos atacaban? Sí. Igual que nosotros. Estamos en guerra, es lo que se hace.

—Pero sus métodos…

—¿Qué métodos? ¿Que usan las sombras? ¿No es lo mismo que hacemos nosotros con los cristales de luz? ¿O con mi don?

Cyndra hizo un mohín y se reclinó contra el asiento.

—Nunca dejan supervivientes; las ciudades que conquistan y luego abandonan quedan vacías —murmuró su amiga, con la voz cargada de dolor.

Ashbree inspiró hondo y se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas. Aquello la estaba superando. Había demasiados frentes abiertos, demasiadas dudas en el aire. Sentía que todo se desmoronaba a su alrededor, como un castillo de arena, y aunque pusiera las manos debajo, los granos escapaban entre sus dedos.

—Y encima está todo el tema del espía —añadió Ashbree, derrotada.

—¿Qué espía?

—Brelian sospecha que alguien delató nuestra posición y por eso dieron con nosotros. —Cyndra apretó la mandíbula en respuesta—. Llevo dándole vueltas desde que me lo contó.

—¿Por qué?

—¿Y si es cosa de mi padre, Cyndra? Muy poca gente sabía cuál iba a ser nuestro destino. Fue una misión de un día para otro.

—A ver, cálmate. —Le enseñó las palmas para darle énfasis a sus palabras—. Lo de que muy pocos lo sabían es una estupidez, Ash. ¿Tú has visto cuánta gente somos? Todos conocíamos nuestro destino. Y cualquiera de ellos podría habernos delatado.

—¿Y crees que habría dado tiempo a que les llegase la información y orquestasen una emboscada? —preguntó, a la desesperada.

La necesidad de hallar una respuesta la había llevado a centrarse solo en la teoría de que su padre fuera el responsable de todo y había pasado por alto la posible implicación de quienes tenía más cerca.

—Es complicado —se encogió de un hombro—, aunque no imposible. —Se quedaron calladas unos segundos en los que se dio cuenta de lo tonta que había sido. Se había expuesto tanto solo por la impronta del dolor que su padre había dejado en ella al enviarla al frente…—. Tampoco estoy diciendo que el emperador no fuera capaz de algo así —añadió, meditabunda—. Es una posibilidad.

—Tengo mucho miedo, Cyndra —reconoció—. Y solo quiero largarme de aquí cuanto antes, porque la teniente sospecha que le oculto algo y estoy segura de que acabará pillándome. Quiero volver con Lorinhan y explicarle lo que me contó el Efímero. Seguro que él tiene respuestas. —Su amiga asintió débilmente, perdida en sus propios pensamientos—. Por favor, Cyndra, vayámonos.

Cyndra parpadeó un par de veces y, acto seguido, frunció el ceño.

—¿Qué? No. No podemos irnos.

—¿Por qué no?

—Si la teniente sospecha de ti y desapareces, ¿qué crees que significará eso?

Aturdida, Ashbree se pasó las manos por la cara y resopló.

—Y entonces ¿qué hacemos? —preguntó, abrazándose a sí misma.

—Nada. Aguardar y pasar desapercibidas. Se acabaron las visitas a ese gr… —Ashbree la observó con cierta reprobación—. A ese Efímero. Con un poco de suerte, cuando se asiente la situación, se darán cuenta de que no nos necesitan y mandarán a los novatos a casa.

Cyndra entrelazó las manos con las suyas y le dio un apretón.

—Siento mucho no habértelo contado antes —admitió con voz trémula, las lágrimas al borde. Porque haberle mentido a su amiga le dolía más que cualquier traición para con su raza.

—Eh, tranquila. —Cyndra se acercó al borde del sillón y la rodeó con sus brazos. Que ella le dedicara esa muestra de cariño la pilló tan desprevenida que se quebró un poco y algunas lágrimas se escaparon de su prisión—. Lo entiendo, no pasa nada. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Sus palabras le sonaron al arrullo de una madre consolando a su hija y el dique se rompió por completo. Ashbree se abrazó a su amiga con más fuerza, como si la necesitara para respirar.

Todas las presiones e incertidumbres, las culpas con distintos sabores, se agolparon sobre ella y la arrastraron. Y lo único que podía hacer era llorar sobre el hombro de su hermana de batallas, que la estrechaba tan fuertemente contra su cuerpo que se sintió protegida por un escudo infranqueable.

42

Después de darse un merecidísimo baño para aclarar un poco las ideas, y quitarse la roña de jornadas de camino y de combate, pasaron el resto del día tiradas en la cama, charlando. Sus miedos y sospechas salieron a relucir en varias ocasiones y, como no podía ser de otro modo, Cyndra se encargó de despejarlos todos.

A pesar de que de vez en cuando sus pensamientos divagaban hacia Ilian, a lo que aquellos ojos violetas podían esconder, a la información que podría ayudarla a entenderlo todo, a si esa sería su verdadera identidad, se esforzó por evitar que el Efímero ocupara su mente. Era un elfo oscuro. Su enemigo. No le debía nada. Pero la realidad era que, en cierto modo, le debía la vida, porque durante la emboscada había intercedido por ella. Y había acudido a salvarla de Erinn y los demás.

No comprendía por qué se había liberado precisamente en aquel momento, si había sido fruto de una casualidad o no. Pero no había hecho amago de huir, ni había mirado a su alrededor, receloso por la oportunidad que estaba desperdiciando. Y, sobre todo, tampoco parecía el tipo de varón que abandonaba a los suyos a su suerte, por mucho que pudiera haber tenido intención de buscar ayuda. Había observado las miradas que intercambiaba con los presos. Había recibido un puñetazo solo por hablar con la fémina, cuando Ashbree había estado a punto de interceder de nuevo. Eran demasiados aspectos que no llegaba a comprender.

Y si pensaba en lo sucedido en la emboscada, la cosa se complicaba. Desconocía qué intención habría detrás de tratar de mandarla a la inconsciencia en el campo de batalla.

Cuando lo compartió con Cyndra, su rabia creció como espuma de mar, porque la única conclusión a la que ambas llegaron fue que, como era lógico, querrían secuestrarla. Igual que habían hecho con Ayrin Wenlion tantos años atrás.

Por mucho que Ashbree supiera que su don no estaba del todo explotado, que era inútil comparada con un Efímero de verdad, ellos no lo sabían. Lo que Ilian vio fue a Ashbree llamando a su propia luz para asfixiar a diez soldados al mismo tiempo. Y aunque su propósito no hubiera sido matarlos —porque no se consideraba con las fuerzas suficientes para hacerlo—, sino que cayeran inconscientes, en realidad ignoraba qué había sido de ellos.

Algo dentro de ella le decía que no todos habían sobrevivido a su poder. Para su desgracia, lo que sí tenía muy claro era que había matado a uno de los cinco varones que la habían atacado cerca del campamento. Y cuando pensaba en ello, el estómago se le revolvía con violencia y le entraban ganas de vomitar.

Al llegar la hora de comer, fueron en busca de sus raciones y de algo de ropa que repartieron entre los soldados, y se encerraron de nuevo en el apartamento. A Ashbree no le convenía que la vieran demasiado a plena luz del día, sobre todo por si se cruzaba con la asesina y le pedía algún tipo de explicación. A juzgar por la mirada gélida que le había dedicado en los calabozos, eso sería lo mínimo que le haría.

Por la tarde, Cyndra salió al encuentro del teniente que le habían asignado —puesto que se había desligado de su propio regimiento al ofrecerse como voluntaria prematura—, para presentarse y solicitar su alojamiento, solo por si acaso, porque habían acordado estar juntas siempre que pudieran.

En la soledad de su apartamento, Ashbree observó la calle por la estrecha ventana, único punto de iluminación natural y de ventilación de la vivienda, durante horas. Abrazada a sí misma, divagó entre todo lo que había pasado en los últimos días.

Su vida había dado un giro vertiginoso solo por no ser lo que se esperaba de ella. Su odio y resquemor por el Rey de los Elfos crecía con cada nuevo pensamiento, porque si ese déspota no hubiese roto la tregua al secuestrar a Ayrin Wenlion, nada de eso habría pasado y, quizá, elfos y elfos oscuros vivirían en paz. Y solo con saber que existía una posibilidad ínfima y demente de que el Efímero fuera Rylen Valandur, su enfado aumentaba aún más.

Se frotó los brazos para tratar de paliar el frío que sentía por dentro, a pesar de las temperaturas cálidas del verano, y sus dedos rozaron los vendajes de su antebrazo. En los últimos días había estado tan pendiente de su amiga y de todos los demás que apenas se había acordado de que ella misma necesitaba ciertos cuidados.

Movió los dedos entablillados, lo máximo que la sujeción le permitía, y frunció el ceño ante la ausencia total de dolor. A aquellas alturas, debería seguir sintiendo algunas molestias; era pronto para que el hueso se hubiera soldado, sobre todo teniendo en cuenta la brusquedad con la que había actuado en el combate, en la pelea posterior y en su encontronazo nocturno con Erinn.

Se sentó en la butaca y, con tacto, se quitó las tablillas para comprobar el estado de sus falanges.

Los dedos estaban como nuevos.

Ni rastro de dolor, como si no se los hubiera dislocado hacía casi dos semanas. Los miró fijamente, sin comprender cómo era posible cuando ni se había molestado en tener cuidado, y deslizó la mano hacia el antebrazo vendado. Con tiento, desató los apósitos poco a poco para descubrir una perfecta cicatriz rosada adornada por unos puntos que, a juzgar por el estado, eran del todo inútiles.

No obstante, lo que le heló la sangre en las venas, hizo que el corazón le diera un vuelco y que la respiración se le agitase fue comprobar que la cara interna de su antebrazo estaba marcada con espirales y líneas de tinta blanca. Unas formas sinuosas y delicadas, retorcidas entre sí hasta acoplarse unas a otras en un patrón hermoso, le adornaban la piel alrededor de la herida y sobre ella.

Jadeó, sobrepasada por esas marcas que tanto le recordaban a las que plagaban la piel de Ayrin Wenlion en el cuadro favorito de Lorinhan.

—¿Qué…? —murmuró para sí misma, consternada.

Daba gracias por estar sentada, porque de haber estado de pie, se habría desplomado al suelo. Le tembló la mano al acercar los dedos al patrón. Cuando sus yemas entraron en contacto con su propia piel, sintió un destello cálido y vio un chispazo de luz que le cosquilleó el brazo y siguió por todo su cuerpo.

—¡Ya estoy aquí! —anunció Cyndra entrando como un vendaval, con la respiración agitada y sumergida en un parloteo incesante—. A mi teniente parece que le hayan dado de comer lengua, porque no veas cómo casca. La mala noticia es que en un rato tengo guardia en las murallas. Ni un día de descanso me conceden, ¿te lo puedes creer?

Soltó un resoplido y cerró la puerta tras de sí. Después, se percató de la perplejidad de Ashbree y la diversión le desapareció del rostro.

—¿Ash? ¿Qué pasa?

En cuestión de tres zancadas, se plantó frente a ella, el rostro contraído por la preocupación y su melenita blanca de puntas azules meciéndose al compás de sus movimientos. Despacio, Ashbree deslizó la vista hacia el interior de su antebrazo, con temor a que todo hubiera sido una alucinación, y al mismo tiempo, con la esperanza de que así fuera.

Cyndra siguió la dirección de su mirada. En cuanto sus ojos se encontraron con las marcas blancas, un jadeo, fruto de la sorpresa más profunda, escapó de sus labios. Y como estaba acuclillada frente a la heredera, se cayó de culo de la impresión. Rauda, alzó la cabeza, con una sonrisa radiante en los labios.

—Estás sonriendo —murmuró Ashbree, aturdida—. ¡¿Por qué sonríes?!

—¡¿Por qué no sonríes tú?!

—¡Porque no sé qué significa esto!

—¡Sí sabes qué significa esto!

—Me niego… —balbuceó.

Incapaz de permanecer sentada ahora que la turbación inicial había desaparecido, Ashbree se levantó y deambuló de un lado a otro. Se miró el brazo, se asustó por lo que vio y lo alejó, así una y otra vez en un caminar errático que a ella la habría desquiciado y que a Cyndra la divertía. La muy…

—¡Es genial, Ash!

—No comprendo por qué estás tan emocionada… —Se frotó las sienes, cansada.

—Porque esto constata lo que llevamos quince años diciéndote: eres poderosa. Solo que no has tenido tiempo de demostrarlo.

—¡¿Y cuándo narices lo he demostrado?!

Cyndra lo meditó un segundo y se acercó a ella para cogerla de la muñeca y estudiar el dibujo de espirales blancas que le recorría la piel.

—Puede que durante el combate. A fin de cuentas, es cuando te hiciste esta herida. Por cierto, deberías quitarte los puntos.

Apartó el brazo de ella, molesta consigo misma, con su amiga y con el mundo entero.

—Ahora mismo ese es el menor de mis problemas.

—¿Por qué iba a ser esto un problema?

—¡Porque no tiene ningún puñetero sentido, Cyndra!

—Te diré lo que creo. —Con una calma que la exasperaba, se dejó caer sobre la butaca, que se quejó bajo su peso, y cruzó una de sus delgadas piernas sobre la otra—. Creo que últimamente has pasado por tanto que tu mente no está rindiendo a plena potencia. Porque si te tranquilizaras, tomaras aire y dedicaras unos instantes a pensar de forma racional antes de dejarte llevar por el pánico, verías lo que veo yo. ¿Qué decimos siempre? No te quiebras. No te sometes ante los nervios.

Resignada, Ashbree hizo lo que le decía: cogió una profunda bocanada de aire y la soltó todo lo despacio que le permitió su estado. Después, se sentó en el borde de la cama, próximo a la butaca.

—No he tenido ni un segundo de calma desde que me enfrenté al corazón de piedra en la última luna llena, Cyndra.

—Lo sé. Pero ahora, en este minuto, puedes respirar. Aprovecha y hazlo. Nunca has sido temperamental, Ash. Has soportado los golpes de tu padre de forma estoica durante años. ¿Dónde está ese temple?

—No lo sé. —Se frotó los brazos porque, de repente, se sentía expuesta—. Puede que desapareciera cuando me dijo que yo era la responsable de la muerte de mi madre.

—Pero no lo eres.

—Ya, bueno… —masculló.

—Ash. —Su tono tajante la obligó a mirarla—. No eres culpable de la muerte de tu madre. Tenías quince años. Parece que tu poder comienza a despertar ahora, diez años después. Y si te ha costado un gran esfuerzo curarme a mí, cuando mis heridas ya estaban tratadas, con quince años no habrías podido hacer nada por ella. Nada. Y lo siento si te duele escucharlo.

Se quedaron calladas varios minutos en los que intentó asimilar sus palabras e interiorizarlas. Aunque les veía la lógica, le costaba aceptarlas. Sabía que la culpa aún la iba a acompañar durante un tiempo.

—¿Y ahora qué hacemos? —musitó Ashbree.

—Por lo pronto, cubrir eso para que nadie lo vea. Así que quítate los puntos y vuelve a vendarte.

—¿Y después?

—Y, después, vamos a fingir que todo sigue en la más absoluta normalidad porque, tarde o temprano, nos mandarán de nuevo a Kridia. Entonces, hablaremos con Lorinhan y averiguaremos qué te está pasando.

Asintió con un cabeceo quedo y Cyndra se levantó para sentarse sobre el colchón, a su lado.

—Esto no es malo, Ash. Puede que, con un poco de tiempo y más práctica, por fin logres lo que tanto has ansiado y consigas destruir el corazón del Rey de los Elfos.

43

Cyndra tenía guardia esa tarde, así que poco después de asegurarse de que su amiga se había calmado, abandonó el apartamento, aunque reticente a dejarla sola. En cuanto escuchó el chasquido de la puerta al cerrarse, Ashbree recuperó su posición junto a la ventana para distraerse con el ajetreo de la calle, abrazada a sí misma y sumergida de lleno en sus pensamientos.

Que supieran, la última elfa que había presentado marcas como las que le surcaban la cara interna del antebrazo había sido Ayrin Wenlion. Según los libros de historia, cuando se derrocó a los Wenlion —a Ayrin, más concretamente— hacía más de quinientos años, ese poder había desaparecido.

Para ellos, que un mismo elfo ostentara el control del imperio durante más de trescientos años era una locura. Por mucho que pudieran vivir varios siglos, creían que el imperio prosperaba por la oportunidad de que distintas mentes los gobernaran. Y ni siquiera Irisil Wenlion, la primera emperatriz de la Era Solar, había estado en el poder tantos años como Ayrin.

En cuanto su mandato llegó a los doscientos noventa y nueve años, delegó en su primogénito, Daldani, quien, tras doscientos ochenta y dos años gobernando, había delegado en su hija Ayrin. El problema llegó cuando, con el transcurso de los años, la tercera emperatriz de la Era Solar no engendró vástagos.

Ayrin Wenlion se centró en que su poder creciera, en hacer frente a los combates y batallas que los azotaron durante la Segunda Guerra. Y, entonces, consiguió pactar una tregua con Rylen Valandur, Rey de los Elfos, hasta que este la rompió al secuestrarla.

Y cuando Ayrin Wenlion regresó, seis meses después, con el corazón de piedra entre las manos, ya no era la misma. Según los historiadores, su carácter se agrió y se volvió autoritaria. Algunos aventuraban que había sido por culpa del secuestro; otros, por la presión del estallido de la Tercera Guerra. Sea como fuere, después de trescientos trece años de gobierno de Ayrin, se propuso que su hermano menor tomase el control, pero apenas tenía quince años entonces y la emperatriz se negó. Por muy mayor de edad que fuera, su hermano Lorheem no podría haber hecho frente a la Tercera Guerra. Incluso se barajó la posibilidad de que Daldani Wenlion, padre de Ayrin, exprimiera los últimos años de gobierno que le quedaban hasta llegar a los trescientos mientras buscaban una solución.

No obstante, Ayrin se aferró al poder y no lo dejó ir hasta que la bisabuela de Ashbree, Tarisa Aldair, consiguió poner al consejo de su parte y orquestó el golpe de Estado que había colocado a los Aldair en el gobierno. Los textos no eran claros acerca de qué había sucedido con Ayrin y su familia. Unos decían que murieron durante la guerra civil; otros, que escaparon y huyeron al continente, al exilio. Y, desde entonces, nadie había podido hacer lo que Ashbree hacía con la luz.

Con Irisil Wenlion, abuela de Ayrin, en el poder, no había existido distinción entre dotados superiores —de los cuales solo quedaba Ashbree—, dotados medios e indotados. Cualquier elfo no solo podía manejar la luz que se generaba a su alrededor, sino que también podía crearla. No al nivel de Irisil, ni mucho menos, aunque lo suficiente para proveer a las viviendas de luz sin necesidad de usar los cristales, por ejemplo. Sus casas se nutrían del poder del pueblo. Pero en cuanto la elfendad se separó en dos durante el Siglo Cero, el uso de la luz entre la población fue disminuyendo y mermándose. Ayrin fue el último gran referente en cuanto a poder, una época en la que todavía había más dotados medios que indotados. Pero desde su caída en desgracia… Desde entonces, había gente que podía influir en las ondas de luz y manejarlas, aunque eran pocos en comparación con lo que una vez fueron. Dependían por completo de los cristales de luz y solo los más afines a esa materia conseguían especializarse y convertirse en conjuradores.

Y no había habido ni un solo indicio de que alguien manifestase el poder de un dotado superior. Hasta que llegó Ashbree.

Al derrocamiento del linaje Wenlion le siguieron algunos años de inestabilidad y desconfianza; años de afianzar la autoridad de los Aldair y de demostrar que eran tan poderosos como los Wenlion. Ashbree no llegaba a explicarse cómo la gente pudo tragarse semejante patraña.

Por otro lado, a nadie fuera de la familia de los Wenlion se los había representado con marcas como las suyas. Había numerosos cuadros y retratos de la primera familia imperial, de Ayrin con su padre y su abuela, en los que se intuían esas marcas en los cuerpos de su familia. Pero Ashbree no era una Wenlion, por lo que era imposible que aquella fuera la explicación a sus marcas. ¿Verdad?

Nadie había sabido aclarar tampoco por qué el poder menguó con la desaparición de una dinastía. Las suposiciones de algunos astrólogos, recogidas en distintos libros, apuntaban a que Merin, diosa de la luz, les había retirado su favor y se había llevado parte de su don, porque desde que se había dado el golpe de Estado, la constelación en su nombre, con una forma de rayo muy característica, había desaparecido del firmamento para siempre y ya no ofrecía su guía a los moradores de Yithia.

Ashbree dejó de frotarse los brazos al instante, con la respiración atascada en el pecho.

Porque ella la había visto.

Había visto la constelación de Merin después de curar a Ilian en el campamento. Recordaba haber echado la cabeza atrás y haberla distinguido claramente. Y lo había olvidado como una necia.

Pero… ¿y si había visto lo que había querido ver después de que su poder se escurriera entre sus dedos por sí solo? ¿Y si había sido cosa de su imaginación?

Aunque nunca le hubiera hecho demasiado caso a la astrología, también recordaba haber divisado la constelación de Celes la noche antes de la emboscada. Y durante el ataque de Erinn, también había percibido a la diosa de la muerte brillando con fuerza, y cinco vidas se había cobrado.

No podía ser una casualidad.

¿Significaba eso que los dioses sí que intercedían por ellos?, ¿que eran muy reales?

Angustiada, incluso histérica por hacia dónde la estaban conduciendo los pensamientos, salió del apartamento corriendo, en busca de Cyndra.

44

Cyndra vigilaba el exterior de la muralla, resguardada bajo la capa negra que la mimetizaba con el entorno, con la mente puesta en todo lo que había hablado con Ash. Tenían demasiados frentes abiertos, demasiadas incertidumbres y, lo que más le angustiaba, demasiado que perder, sobre todo ella.

Le había dicho a Ash que, con suerte, las mandarían de vuelta a Kridia en cuanto llegaran los supuestos refuerzos. Pero la realidad era que para la tiradora eso sería una desgracia.

Cyndra se había fugado de casa, consciente de lo que eso suponía. Ese había sido su plan siempre: ahorrar lo suficiente para escapar de las garras de su progenitor. Y tras alentar a su teniente para que la recomendara —algo que no le costó ningún esfuerzo siendo un portento en su especialización—, ni siquiera hizo falta el consentimiento de su progenitor y se había presentado en el frente con la idea de ser libre. Porque había estado convencida de que, una vez allí, la irían reubicando de un sitio a otro y, con suerte, no habría tenido que regresar a la capital hasta que las aguas se hubiesen calmado.

Habían partido con la idea de conquistar Milindur. Eso podría haber supuesto semanas de asedio incansable, incluso meses. Y después de recuperarla, se habrían enfrascado en tareas de adecuación de la ciudad, en curar a los heridos, en revivir el enclave. Y no había pasado nada de eso.

Para su desgracia, en cuestión de días llegarían más soldados que, si todo iba según lo planeado, sustituirían a los novatos, que se habían alistado por la necesidad de tropas rápidas con las que contar. Se alegraba del buen pellizco de dinero que habría ganado con ello, pero tenía que buscar la forma de no regresar a Kridia, porque no quería ni pensar en qué le haría su progenitor si aparecía por allí tan pronto.

Estaba convencida de que Elegor Daebrin se habría llenado la boca diciendo lo orgulloso que estaba de su hija, porque para él las apariencias lo eran todo, pero por dentro su ira seguro que lo estaría consumiendo. Porque ella era su tesoro. Uno que se había encargado de moldear y construir, para convertirla en la hija perfecta, digna del brillante apellido Daebrin, a base de latigazos.

Con la desesperación haciéndose un hueco en su pecho, Cyndra alzó la vista al cielo esperando que algún dios tuviera la benevolencia de ofrecerle su guía, pero tan solo encontró a Dalel, dios del destino. Como siempre.

Cada vez que Cyndra contemplaba las estrellas, ahí estaba él para cuidar de ella. Y a pesar de creer en la astrología y haber investigado al respecto, de ser más devota que Ash y dedicar parte de su tiempo a los rezos, no sabía qué significaba estar consagrada a un solo dios, porque ni siquiera los miembros de los templos veían a una única deidad.

Una estrella destelló con mayor intensidad y su instinto le dijo que sucedía algo. Echó la vista a un lado, con la mano sobrevolando sobre la ballesta al muslo, antes siquiera de escuchar las pisadas apresuradas. Pero los pasos recorrían el adarve, no merodeaban por el exterior.

Entonces vio a Ash corriendo, con el rostro perlado por el sudor, la trenza deshecha y cara de consternación. Su amiga no la había ubicado aún, así que, preocupada, Cyndra la interceptó agarrándola por el brazo.

—¡Ash! ¿Va todo bien?

La examinó de arriba abajo para comprobar que estuviera ilesa. Varios de sus compañeros tiradores las miraron con curiosidad.

—Vi… Vi a Merin… —resolló.

—¿Qué?

Cyndra frunció más el ceño y enredó los dedos alrededor de su manga subida para estirarla sobre su antebrazo tatuado. Ash había sido una inconsciente al salir así y, sobre todo, sin volver a vendar la zona.

—La noche que curé a los elfos oscuros, vi a Merin en el cielo.

—Ash… Tú nunca has creído en la astrología —comentó en un tono mucho más bajo que el suyo, consciente de que cualquiera podría oírlas—. Y Merin desapareció con la caída de los Wenlion.

—Lo sé, pero… La vi.

—Vale. ¿Y qué crees que significa eso?

—N-no lo sé. Yo nunca he sabido interpretar las estrellas. Esa eras tú.

—Ya, pero el fulgor de las estrellas se muestra diferente para cada persona. Yo no puedo interpretar qué podría querer decirte Merin a ti, porque, para empezar, yo no la vi.

—¡Ni tú ni nadie en los últimos quinientos años! —gritó en bajito.

Cyndra miró por encima del hombro, disconforme con la atención que estaban atrayendo.

—Termino en una hora. Dame una hora y hablamos de todo. Pero aquí no. No es seguro. —Lo último lo susurró—. Y, por el amor de los dioses, cálmate, que parece que se haya declarado un incendio en alguna parte.

—No puedo calmarme cuando mi vida está cambiando tan drásticamente. ¿Y si soy una Wenlion?

—¡¿Qué?! —Cyndra se tensó y la agarró por el brazo para arrastrarla hasta las escaleras que descendían desde el adarve—. Te has vuelto majara.

—No. Piénsalo. Solo los Wenlion tenían estas marcas. —Se señaló el antebrazo, desesperada.

—Ashbree —que la llamara por su nombre completo nunca significaba nada bueno—, todo el mundo vio a tu madre embarazada de ti. No apareciste por arte de magia. Comprendo que estés saturada, porque han sido un par de semanas agotadoras. Y creo que la última conversación con tu padre está nublándote el juicio. La dinastía Wenlion desapareció. Mal que te pese, eres hija de Celina y Arcaron Aldair.

Por cómo se le relajó el rostro a su amiga, Ash necesitaba que alguien le dijese que era hija de su padre, aunque en cualquier otro momento hubiera vomitado solo de oírlo.

—¡Ey! ¿Qué tal?

Ambas se sobresaltaron ante la intromisión y miraron hacia atrás. La sonrisa en el rostro de Thabor se desvaneció al darse cuenta de que había interrumpido una conversación, a todas luces, importante.

—¿Todo bien? —inquirió el elfo con cierto tono de preocupación.

—Sí, sí —se adelantó a responder Cyndra—. Es solo que Ash se pone nerviosa cuando está ociosa.

Su amiga abrió mucho los ojos, sorprendida por sus palabras, y acto seguido disimuló.

—Si no tienes nada que hacer —comentó Thabor—, Seredil y yo vamos a ir a la taberna a tomar algo. ¿Te apuntas?

—Claro.

—No.

Las dos hablaron al unísono y compartieron una mirada significativa con la que Cyndra pretendía decirle «Vete con ellos» y Ash le decía «¿Te has vuelto loca?».

—Venga, te vendrá bien distraerte un rato —insistió Cyndra. Su amiga negó con la cabeza—. ¿Nos das un minuto, Thabor, por favor?

El aludido les dedicó una sonrisa y se alejó unos metros para concederles intimidad. Cyndra se acercó a ella, la agarró por los hombros y habló, entre susurros:

—Si no dejas la paranoia a un lado, la gente va a empezar a sospechar, Ash. El rumor de que hay un espía entre nosotros ahora es de dominio público. Lo he hablado con algunos compañeros que no estuvieron en la emboscada. Deja de parecer histérica, porque ya tienes la sospecha de la teniente sobre ti como para que más gente empiece a fijarse en tus movimientos.

Ash respiró hondo y soltó el aire despacio. Por lo general, la heredera siempre era fría y no sacaba a relucir sus sentimientos salvo cuando la ira la invadía, pero desde que su padre le había dicho lo de su madre, la había visto fuera de sí.

—No puedo con todo esto.

—Sí que puedes. Solo tienes que compartimentar. Las cosas de una en una. Nos centraremos en que las sospechas sobre ti se diluyan.

—¿Y para eso no debería quedarme encerrada en mi apartamento?

—¿Qué crees que pensarían si no te ve absolutamente nadie? Que te estás escondiendo. ¿Te estás escondiendo?

—Técnicamente…

—La respuesta es «no» —la interrumpió.

—Pero no puedo ir a la taberna, ¿y si me cruzo con la asesina?

—Es noche cerrada, esta ciudad apenas está iluminada. La taberna está regentada por un grupo de soldados que no tienen ni idea de nada, y dudo mucho que se preocupen por la iluminación con cristales de luz. Mantente en las sombras y ya está. Cualquiera que pise esa taberna es para acabar tan borracho que no recuerde ni su nombre. No estamos en la capital, donde ir a beber es un entretenimiento pasajero. Seguimos en guerra, y la gente acude allí para olvidar. Así que ve y olvida.

No había argumento alguno para rebatir el discurso de Cyndra, y aunque lo hubiera, habría sido el miedo hablando por ella.

—Tú procura que no se te suba la manga y todo irá bien, ya lo verás. En una hora, me uniré a ti y volveremos a tu apartamento. Te lo prometo. —Clavó los ojos en ella con intensidad y Ash le dedicó un asentimiento trémulo, sin otra alternativa—. ¡Thabor! ¡Se va contigo!

El elfo esbozó una sonrisa radiante y Ash se acercó a él, con la cabeza gacha. Era evidente que estaba luchando contra la tentación de alzar la vista para comprobar qué constelación brillaba para ella. Cyndra, por inercia, volvió a mirar el cielo, anhelante, pero la respuesta fue la misma.

Solo Dalel velaba por ella.

45

El paseo hasta la taberna, que se encontraba alejada del núcleo de Milindur, parecía agradable. Aunque al principio había pensado que Thabor era el reservado de aquel dúo que había sobrevivido a la emboscada, resultó ser un gran conversador.

Primero le preguntó cómo se encontraba, puesto que ya no llevaba los dedos entablillados, y le dijo que había sanado mejor de lo que creía, que quizá no había sido una rotura completa. Él la creyó, no hizo más preguntas al respecto y se enfrascó en un soliloquio sobre cómo estaba siendo la organización en cuanto a la vigilancia en las murallas. Según afirmaba, suponía una de las tareas más soporíferas y tediosas que le habían encomendado nunca.

No le extrañó que no fuera la primera vez que lo mandaban al frente, ni a él ni a Seredil, porque ya lo habían hablado y, además, su manejo en combate había sido propio de alguien experimentado. Pero sí le sorprendió que hablara de ello con tanta naturalidad, como si charlar sobre la guerra fuese lo más normal del mundo. Y quizá debiera empezar a asumir que era así. Porque, por mucho que llevaran batallando desde hacía quinientos años —siendo la Tercera Guerra la más larga que hubieran vivido hasta la fecha—, y que ella hubiera crecido con un conflicto bélico, dentro del palacio vivía en una burbuja. Tras los muros imperiales no existía tal cosa. Sí, lo estudiaban y hablaban al respecto, le explicaban cómo iban las contiendas, pero todo era una especie de rumor que se tenía que creer, una ilusión lejana. Ahora, no obstante… Ahora se presentaba como una verdad aterradora con la que gran parte de los suyos había tenido que vivir a diario. Y eso la hizo sentir muy ignorante.

Por lo que le habían informado gracias a su nuevo rango de alférez, era casi seguro que a los novatos los mandaran a casa en cuestión de días, en cuanto aparecieran los refuerzos para cubrir sus puestos. Un alivio necesitado la invadió por dentro al escucharlo; tanto fue así que ni siquiera se dio cuenta de que habían llegado a la taberna.

Seredil los esperaba fuera, y nada más verlos, agitó una mano en el aire para saludarlos. Llevaba la larga melena rubia peinada en ondas sobre un hombro y el brillo alegre de sus ojos dorados podría haber iluminado la calle entera.

El edificio era enorme, más ancho que alto, de piedra amarillenta y negruzca, sufrida, y con amplios ventanales medio en penumbra, pero lo suficientemente iluminado por antorchas como para distinguir que estaba hasta los topes.

—Me alegro de verte, Ash.

—Igualmente, Seredil.

—¿Qué tal esa mejilla?

En un acto reflejo, Ashbree se llevó la mano al apósito y sus ojos se entristecieron. No se había atrevido a mirar bajo el vendaje desde que Erinn la había marcado con la navaja, porque le aterraba lo que pudiera ver al otro lado.

—Curará —se resignó a responder.

—Thabor me dijo que le han dado el alta a tu amiga. Me alegro mucho.

—Un momento… —murmuró el conjurador. La sonrisa desapareció despacio de su rostro y se tensó al instante—. Cyndra… Cyndra estaba trabajando. —Seredil frunció el ceño y a Ashbree se le atascó el aire en los pulmones—. Pero esta mañana estaba para el arrastre.

—Ya, eso… —musitó. Estaba claro que no podía seguir ocultando cómo funcionaba su don si no quería que la gente empezara a cuchichear por ahí. Era mejor contarles la verdad y pedirles que no divulgaran la información, confiar en ellos, antes de que preguntaran a cualquiera y la atención recayera sobre ella—. Mejor os lo explico con alguna cerveza.

Se forzó a sonreír para acompañar sus palabras y Seredil compartió una mirada cómplice con su amigo. Después, él asintió y se encaminó hacia la puerta. En cuanto la abrió, las voces de los reunidos allí dentro escaparon del edificio, como serpientes culebreando por el suelo.

Seredil lo siguió al instante, pero Ashbree se tomó unos segundos para recomponerse, armarse de valor y rezarle a cualquier dios que quisiera oírla por que no se encontrara con la asesina. Antes de entrar, no obstante, se soltó la trenza y se atusó los largos mechones de cabello rubio oscuro para ocultar parte de sus facciones. Tras comprobar que la manga de la camisa ocultaba su nuevo tatuaje, accedió al local.

A juzgar por la disposición del espacio, con una zona de sofás en penumbra, apartados, la barra a un lado y los cubículos para consumo de drogas a otro, aquello antes había sido una casa de variedades. Una bastante prolífera, porque en el centro tenía excavado un foso, generalmente empleado para combates y apuestas, cuando lo habitual era disponer de una pista de baile. Además, entre los cubículos había puertas discretas que, de seguro, conducirían a salas de uso privado.

Localizó a Thabor y a Seredil en la esquina en la que habían apiñado todas las mesas y sillas que cabían, donde se reunía la mayoría de los elfos. Se le pasó por la cabeza pedirles que se sentaran en alguno de los reservados para no sentirse tan expuesta, pero no había nadie ocupando ese espacio; las miradas de todos recaerían sobre ellos, curiosos y morbosos por descubrir en qué emplearían su tiempo un varón y dos féminas.

Cogiendo aire, se acercó a ellos y se sentó frente a Seredil, de espaldas a la puerta y de cara a la pared, porque era la forma en la que mejor evitaría que la gente se quedase con su rostro. Thabor se encargó de pedir tres cervezas y, con disimulo, Ashbree paseó la vista a su alrededor. Estaban rodeados de soldados de las cinco Órdenes, unos ataviados aún con los uniformes de cuero sobre los que iban las placas de bronce de la armadura, y otros con ropa de calle. Pero todos compartían una cosa: estaban disfrutando de aquella noche como si no se encontraran en medio de un conflicto bélico. Supuso que la guerra consistía en eso, en arrancarle resquicios de paz a la muerte, porque si entre tanto caos no se encontraba un momento para respirar y evadirse de lo que los rodeaba, nadie sobreviviría a la crudeza del frente.

—Veréis… —comenzó diciendo cuando dieron un par de tragos a las cervezas. Se aclaró la garganta y les explicó, en un tono muy bajo—: Resulta que yo puedo generar luz.

La mandíbula de Seredil se desencajó y se llevó las yemas de la mano izquierda a la frente y luego a los labios, señal de respeto que se hacía al entrar en cualquier templo a los dioses. El gesto desconcertó un poco a Ashbree, que se centró en el conjurador, porque lo último que le faltaba era que le mostraran el mismo respeto que a los dioses. Thabor, por su parte, la miró como si le hubiese salido otra cabeza; después, agarró la jarra con fuerza y se la terminó de un solo trago.

—Creo que voy a necesitar más alcohol para mantener esta conversación.

Ashbree sonrió de medio lado y se frotó la nuca, incómoda y aliviada por haber podido pronunciarlo en voz alta a partes iguales. Era la primera vez que ella elegía contárselo a alguien. En palacio, algunos nobles lo sabían por sus padres, y Cyndra, como hija del Consejero de la Moneda, siempre estuvo ahí. Nunca había tenido que explicar cómo funcionaba su don. Y poder expresarlo con sus propias palabras era, en cierto modo, liberador.

Thabor regresó con otra ronda de cervezas, a pesar de que Seredil y ella no se hubieran terminado las jarras anteriores, y cruzó los brazos sobre la mesa.

—A ver, explícate. ¿Qué has querido decir con eso de que generas luz?

Ambos habían combatido con ella codo con codo, pero en el fragor de la batalla, seguro que habían pensado que había hecho estallar uno de los últimos cristales de luz para acabar con sus enemigos con una violencia inusitada.

Thabor y Seredil la miraban expectantes, ella con una chispa de admiración antes inexistente, y la única forma que se le ocurría de explicarles a qué se refería era demostrándoselo. Se repitió a sí misma que no había presiones, que nadie la estaba juzgando, que no tenía que usar su don para nada importante, que aquello no era para justificar su valía. Rumiando ese mantra, extendió la palma entre ellos y convocó un remolino de luz que apenas duró medio segundo, como las chispas que surgen de pedernal contra metal. Esperaba que nadie lo hubiera visto y que, en caso de que sí, el espectador estuviera tan borracho que pudieran achacarlo a los vapores del alcohol.

Seredil ahogó una exclamación y murmuró un «benditos sean»; Thabor se recostó hacia atrás en su asiento, con los ojos como platos.

—¿Dónde está la trampa? —inquirió él, escéptico—. ¿Es como esos trucos de feria de los prestidigitadores?

—No es…

—¡Polvos de luz! ¿Es eso? —prosiguió, tratando de averiguar cómo lo había hecho.

Pero los polvos de luz, cuya única funcionalidad era soltar destellos inocuos cuando los arrojaban al suelo, no se acercaban en lo más mínimo a lo que les había mostrado.

—¿A ti eso te han parecido polvos de luz, zopenco? —lo reprendió Seredil—. Deja que la chica se explique.

Ashbree tuvo la sensación de que Seredil estaba a punto de signarse de nuevo, aunque pareció entender la agonía en su mirada y se contuvo.

—Es que no hay mucho más que explicar… —Entrelazó los dedos sobre su regazo, que comenzaron a juguetear, inquietos—. Nací con el don de generar luz.

—Eres una dotada superior… —murmuró Thabor con admiración, ante lo que Ashbree asintió—. ¿Y por qué no te han explotado? No me malinterpretes, no me refiero al sentido literal de la palabra, pero tu poder podría inclinar la balanza a nuestro favor.

Suspiró resignada y le dio otro trago a la cerveza, este más largo que el anterior.

—Porque no puedo usar mi luz para hacer daño. Cuando lo hago…, sufro yo.

—Entonces —intervino Seredil, con cierta admiración—, ¿lo que hiciste en la batalla…? Era tu luz.

—Sí. Y podría haberme matado.

—Comprendo… —masculló Thabor, frotándose el mentón. La larga cabellera casi blanca, lacia, le resbaló por el hombro. Después, se rascó el lado rapado—. Pero eso no explica qué le ha pasado a Cyndra.

—Mi entrenamiento consistió en emplear mi luz para curar. Por eso me asignaron a la Orden de los Sanadores.

—O sea, que Cyndra literalmente se curó por arte de magia —bromeó Seredil, relajada la fascinación.

Ashbree sonrió de medio lado y, con ese divertimento que denotaban sus palabras, la rigidez en sus hombros se diluyó por completo y descubrió que no le importaba lo más mínimo seguir explicándoles qué podía y qué no podía hacer.

46

Pasaron las siguientes horas charlando, evadiéndose de la guerra. Cuando Cyndra llegó y Ashbree hizo las presentaciones oficiales, su amiga se sentó entre Seredil y ella, y por cómo la miraba, supo que iba a ligar con la conjuradora.

No se equivocaba.

A la media hora, Seredil ya se estaba riendo de las ocurrencias de Cyndra. Una hora después, ambas estaban más pegadas, compartían miradas largas y Thabor las observaba con absoluta diversión y una ceja alzada. Cuando ya había perdido la cuenta de la cantidad de cervezas que habían tomado, Cyndra tenía el brazo echado sobre sus hombros y le hablaba al oído. Y con eso supo que esa noche dormiría sin la compañía de su amiga.

Eran cerca de las tres de la madrugada cuando la taberna echó el cierre y decidieron marcharse a dormir. Cyndra se ofreció a acompañar a Seredil a su apartamento, para que «no fuera sola», y Thabor soltó una risa profunda por lo absurdo del ofrecimiento, porque ellos dos vivían en el mismo edificio. El elfo se demoró un par de minutos en la puerta de la taberna para dejar que se adelantaran y comenzaran con los arrumacos si así lo querían.

—Puedo acompañarte a tu apartamento si te sientes más cómoda —se ofreció el varón, con la voz pastosa y algo aturullada. Ashbree arqueó una ceja, divertida y achispada, y él alzó las manos en señal de paz—. No iba con segundas intenciones, te lo prometo. —Ahora la que rio fue ella—. No me malinterpretes, estás de muy buen ver. —Sus mejillas se tornaron rojizas y podría haberle echado la culpa a las cervezas, aunque ambos sabían que no era por eso—. Pero es que no eres mi tipo, los prefiero más fornidos, no tan…

Le señaló el cuerpo, de arriba abajo, con un dedo. Y la diversión desapareció del rostro de Ashbree al instante, quizá más rápido de lo que debería por culpa del alcohol.

—¿Gordas? —Puso los brazos en jarras.

—¡¿Qué?! ¡No! —Él abrió mucho los ojos y negó con la cabeza con énfasis—. Es mi obligación como colega decir que quien piense que estás gorda es que tiene la vista atrofiada, y que tampoco sería un defecto, pero no me refería a eso. —Se frotó la nuca, abochornado—. Iba a decir «no tan fémina».

La comprensión se abrió paso por su mente y su boca conformó una «o» perfecta ante la que Thabor se echó a reír. No le sorprendía que le atrajeran los varones, lo que le sorprendía era no haberlo pillado con lo de «los prefiero».

—Está claro que mi cerebro no está en plenas facultades, perdona.

—Sí, mejor nos vamos a dormir la mona. ¿Crees que les habré dado ventaja suficiente como para no encontrármelas metiéndose mano en cualquier esquina?

—A Cyndra podrías encontrártela metiéndole mano en una esquina sin importar la ventaja que les dieras.

Tras una nueva carcajada y una despedida rápida, se separaron y Ashbree caminó en dirección a su apartamento, aunque le costaba orientarse más de lo que estaba dispuesta a admitir. Se concentró en poner un pie por delante del otro, en línea recta y evitando dar tumbos, porque ir cuesta abajo y borracha era demasiado complicado. En más de una ocasión se vio obligada a apoyarse en alguna pared para no caer en redondo.

Un gato negro, que no sabía de dónde narices había salido, se cruzó por delante de ella y a punto estuvo de pisarlo cuatro veces, por lo menos, enredado entre sus pies. El felino le bufó, con el pelaje erizado, y se alejó por la esquina de su derecha.

Se detuvo, con el corazón sobresaltado, y apoyó la palma contra la piedra fría del edificio para recobrar el aliento y tomarse unos segundos para ver dónde narices estaba. Al alzar la vista, le horrorizó descubrir varias ventanas altas y estrechas, con barrotes blancos. Un escalofrío le recorrió la columna y fue como si el alcohol de su sangre se evaporara al instante. Se encontraba en la parte trasera de los calabozos.

Por alguna estúpida razón, apoyó la otra palma en la pared y después la frente, como si así fuese a sentir algo. Se preguntó si Ilian estaría ahora enfrentándose a la clase de torturas a la que los sometían. Un nuevo temblor le sobrevino y se apartó del edificio tragando saliva.

Miró a su alrededor y encontró un tonel que hizo rodar por el suelo hasta colocarlo junto a la pared. Sabía que aquello no era inteligente, pero el alcohol enturbiaba demasiado su raciocinio como para que le importase siquiera.

Con algo de esfuerzo, se subió sobre el tonel y se aferró a los barrotes blancos para, de puntillas, asomarse al otro lado de la ventana. El contraste de luminosidad la cegó unos segundos, pero eso no impidió que deslizase la vista por el interior.

—¿Ash? —preguntó un varón en un susurro.

El corazón se le desbocó al reconocer el timbre de Ilian, a pesar de que tan solo hubieran intercambiado unas pocas palabras. Solo que no fue su corazón, sino su luz anidándose en su pecho y vibrando con intensidad y voracidad; con tal necesidad inexplicable que tuvo que tragar saliva para paliar una sed incipiente.

Aquella era la ventana de su celda, la había elegido premeditadamente, y, aun así, no pudo evitar sobresaltarse al escucharlo pronunciar su nombre. Un par de segundos después, un rostro apuesto plagado de pendientes apareció frente a ella. Ashbree se inquietó, pero no se movió ni un ápice.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió con el ceño fruncido.

Ilian pegó la cara a los barrotes para mirar a su alrededor, preocupado, y a Ashbree se le atascó el aire en los pulmones. Su rostro estaba más cerca de lo que hubiera estado nunca, y bañado por la trémula luz de la calle se percató de que, a pesar de las numerosas heridas, su belleza no tenía rival. Cuando los ojos del Efímero volvieron a encontrarse con los suyos, la heredera tomó aire de nuevo. Sus respiraciones se entremezclaban en el silencio de la noche.

—¿Cómo narices llegas tan alto? —preguntó Ashbree en su lugar.

Las facciones del Efímero se relajaron y esbozó una sonrisa que le cosquilleó el estómago.

—Soy más fuerte de lo que aparento —respondió en tono jocoso.

Ashbree deslizó la vista sobre él y se dio cuenta de que se estaba sosteniendo en el aire en una dominada eterna. Y no parecía costarle ni el más mínimo esfuerzo.

—Tengo preguntas —balbuceó. Sintió la lengua pastosa por el alcohol y la turbación de descubrir sus músculos tensos y flexionados.

No albergaba ninguna duda de lo fuerte que era, pero verlo plasmado en su cuerpo generaba un extraño impacto en ella.

—Vaya, qué sorpresa —ronroneó con sorna.

Ashbree se fijó en cómo se movían sus labios, con esa sensualidad que irradiaba sin quererlo, y se dio cuenta de que sí tenía un pendiente en la lengua. Jamás había besado a nadie con un piercing ahí. De hecho, jamás había besado a nadie que no fuera Arathor. Y se descubrió preguntándose qué se sentiría al notar el metal ajeno contra su propia lengua.

Azorada, y con las mejillas arreboladas, alzó la vista hacia sus ojos, pero no sirvió de demasiada ayuda. Sintió un revoloteo extraño en el estómago y se obligó a tragar saliva una vez más, la garganta tan seca que parecía que se hubiera bebido cualquiera de los dos desiertos de Dundran.

—¿Qué quieres saber, reina? —susurró.

Fue como si las palabras le acariciaran la piel y supo, sin lugar a duda, que había bebido demasiado.

—To do.

—Es muy ambicioso por tu parte.

Ashbree se mordió el labio inferior justo a tiempo para no decir que era la próxima emperatriz de Yithia, que llevaba la ambición en la sangre. Y él no perdió detalle de aquel gesto que le elevó ese extraño revoloteo hasta el pecho.

—¿Por qué no huiste? —murmuró.

Él pareció salir del embrujo en el que estaban sumidos y apretó la mandíbula. Sus pupilas se contrajeron ante la seriedad que se instaló entre ambos y Ashbree se permitió respirar de nuevo. No había necesidad de más palabras para que entendiera a qué se refería, puesto que sus ojos viajaron raudos al apósito sobre su mejilla.

—Nunca tuve intención de huir.

El corazón le dio un vuelco al oírlo. Sabía que Cyndra estaba en lo cierto, que el único propósito que podía moverlo a hablar era engatusarla para usarla a su favor. Entonces ¿por qué le sonaba tan cierta su respuesta?

—¿Por qué?

—Porque jamás dejaría atrás a los míos —confesó con voz dura—. Son mis hermanos, o luchamos juntos o caemos juntos. Pero no nos marchamos sin mirar atrás.

El pecho de Ashbree se hinchó, pero aquellas palabras trajeron consigo muchas más preguntas.

—¿Y por qué…?

La heredera calló al instante cuando Ilian sostuvo el peso de su cuerpo con una sola mano y sacó la otra por entre los barrotes. Los grilletes de nácar endurecido relucieron bajo la luz de la luna. El miedo le atenazó los músculos y se quedó muy quieta cuando la palma del Efímero sobrevoló sobre el apósito y asió una de las esquinas para tirar de él.

Ashbree cerró los ojos y respiró con fuerza. La garganta se le cerró y las lágrimas le empañaron la visión cuando se atrevió a volver a abrirlos. Ilian tenía la vista fija sobre su mejilla y, despacio, la deslizó hacia su mirada. Abrió los dedos y el apósito cayó a sus pies, como una pluma surcando el espacio, pero ella solo podía contemplar aquella nebulosa violeta que le devolvía la mirada con tanta intensidad.

Cuando el pulgar del Efímero se encontró con su pómulo, una lágrima cayó sobre la mejilla, incapaz de retenerla. Los ojos del varón brillaron con intensidad y percibió su nuez subir y bajar al tragar saliva. La caricia fue sutil, y dudó incluso si se la habría imaginado. El tacto áspero de su yema sobre la piel cicatrizando la reconfortó, aunque había esperado sentir quemazón. Despacio, él apartó la mano y volvió a agarrarse a los barrotes con un suspiro lánguido.

—Lo siento… —murmuró.

Ashbree negó con la cabeza y se limpió la lágrima con el hombro.

—No fue a más gracias a ti.

—Ojalá hubiera llegado antes.

—¿Por qué?

Él calló unos segundos y jugueteó con el aro del labio. Sin comprender bien por qué, a Ashbree le entraron ganas de imitar ese movimiento sobre su boca.

—Porque mostrar piedad por el enemigo nunca debería ser motivo de burla, sino de honra. Y lo que tú hiciste fue muy valiente.

Aquella sinceridad la desmontó por completo. Sobresaltada por el estupor, trastabilló, el tonel se tambaleó y saltó al suelo para no caer de culo. Podía dar gracias por solo haberse torcido un poco un tobillo, porque podría haber acabado abriéndose la cabeza. Con la respiración agitada, Ashbree dio un par de pasos atrás, sin apartar la vista del rostro que se asomaba entre los barrotes.

—Ten cuidado, reina —se despidió él con una sonrisa zalamera en los labios.

En cierto modo, le recordó a Cyndra, escudándose tras la máscara de la indiferencia a pesar de haber compartido un momento íntimo.

Había cometido una estupidez tremenda al asomarse al interior de los calabozos. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué pretendía hacer? La había movido su afán por descubrir qué estaba pasando, pero cada vez que hablaba con él, su desconcierto crecía más y más. ¿Por qué su enemigo había demostrado ser más bondadoso que sus propios compañeros de ejército? ¿Por qué había arriesgado su vida para interceder en aquel ataque? No podía ser por la culpa, como había sugerido él.

Se alejó de allí sacudiendo la cabeza para despejar el estupor.

Cyndra estaba en lo cierto. Tenía que enfriar la mente y pensar con claridad. Lo mejor que podía hacer era olvidarse de la información que el Efímero había compartido con ella, porque ni siquiera sabía si era real o una treta para embaucarla. Tenía que olvidarse de las sospechas de si el espía existía, de si el emperador estaba implicado o de si era el mismísimo Rey de los Elfos. Tenía que olvidarse de él. Tenía que apartarlo todo si quería sobrevivir al juego de la guerra, porque si no empezaba a pensar en su supervivencia de forma consciente y meditada, estaría perdida.

Después de dedicarle un último vistazo largo por encima del hombro, se alejó a trompicones y con un extraño burbujeo en el estómago.

47

Seredil era lo que Cyndra necesitaba. Y Cyndra era lo que Seredil necesitaba.

Muchos recurrían al entumecimiento del alcohol para despejarse, para olvidar. Otros lo hacían rindiéndose a los placeres de la carne. Y Cyndra disfrutaba de ambos.

En cuanto se alejaron un poco, por respeto, más que otra cosa, Cyndra acorraló a Seredil contra la pared, ambas manos a cada lado de la cabeza de la fémina. Era… despampanante. En cuanto la había visto en la taberna, con su larga melena en ondas cayéndole por encima del cuerpo, como una cascada, y esos ojos dorados tan poco habituales, algo dentro de Cyndra había vuelto a despertar después de más de una semana dormido.

Seredil sonrió de medio lado, achispada, con la respiración agitada al sentirse encerrada por el cuerpo de Cyndra. La tiradora la tanteó, con una sonrisa pícara en los labios. Jugueteó por encima de su boca, saboreando el momento previo, la expectación de estar tan cerca y tan lejos. Se sentía caliente, su propia respiración estaba acelerada aunque se considerara una maestra en aquellos juegos. Y cuando estuvo a punto de besarla por fin, después de horas imaginando a qué sabrían aquellos labios carnosos, Seredil la apartó y la agarró de la mano.

La conjuradora dibujó una mueca traviesa, sus dedos entrelazados con firmeza, y a Cyndra se le secó la garganta. No estaba acostumbrada a enrollarse con féminas que tuvieran iniciativa, y hasta ese momento, había creído que Seredil era de las que se dejaban llevar. Pero la confianza con la que la guio por las calles de Milindur le hizo replanteárselo.

Las elfas con las que se cruzaba en palacio eran más bien calladas, algo asustadizas, y preferían ser conducidas en aquel juego. Y hacía mucho que no buscaba el placer de la carne en cualquier taberna de mala muerte. Había dejado de gustarle el sexo sucio, porque eso era lo que había sido. Durante su adolescencia, se había ahogado en los polvos rápidos y desesperados, en ser simples cuerpos encontrándose antes de terminar y buscar otro. Porque en su «hogar» siempre había tenido la sensación de respirar la fragancia de la muerte, de que cualquier día, a Elegor se le podría ir de las manos la situación y que un mal golpe la matara. Y esos encuentros la hacían sentir muy viva.

Ahora, no obstante, su gusto se había refinado. Buscaba a elfas exquisitas, con cierto porte altivo y regio, pero sumiso. Y le había dado la sensación de que Seredil era de esas. Cuánto se había equivocado.

La conjuradora empujó a Cyndra contra la puerta del apartamento con cierta dureza, la retuvo entre sus brazos como instantes antes había hecho ella misma contra la pared. Y Cyndra se encendió mucho más. Estaba acostumbrada a dominar para sentir que tenía el control en algún aspecto de su vida, no a que la dominaran. Se le secó la garganta y alzó la vista un poco para salvar la distancia entre sus rostros y mirarla a los ojos. Seredil estaba disfrutando con la turbación, tan expectante y anhelante como ella.

—Mi apartamento, mis normas —ronroneó contra sus labios.

A Cyndra se le contrajeron todos los músculos del bajo vientre y tragó saliva. Era incapaz de apartar la vista de esos iris magnéticos, que parecían estar visualizando todo lo que iba a pasar al otro lado de la puerta.

El miedo le apretó la garganta y volvió a tragar. Nunca había dejado que nadie hiciera con ella lo que quisiera. Siempre pedía lo que necesitaba y daba más placer del que recibía, no le gustaba sentirse a merced de nadie. La respiración de Cyndra cambió y Seredil lo percibió, porque acercó más los labios a los de la tiradora y, en tono conciliador, susurró:

—Pero pararé si me lo pides. En cualquier momento.

Cyndra respiró hondo de nuevo, como si esas palabras hubieran cerrado el candado que mantenía a sus demonios presos, y asintió una única vez. Seredil le alzó el mentón con un dedo y, después de que su sonrisa de medio lado se ensanchase un poco más, la besó.

No hubo momento de labios contra labios, sino que al instante ambas explotaron en frenesí y sus lenguas salieron a buscarse.

Cyndra necesitaba sentir el estallido del placer en su cuerpo, necesitaba recordar que estaba viva, porque encontrarse al borde de la muerte había sido una de las experiencias más aterradoras que había padecido. Y tenía una larga colección de pesadillas a su espalda.

Seredil le acarició la línea de la mandíbula cuando sus manos encajaron sobre su cuello con delicadeza para profundizar el beso. Cyndra se sentía acorralada, pero se dijo a sí misma que no tenía nada que temer. Que una palabra bastaría para ponerla a salvo.

Y aun así, ese miedo visceral que se revolvía en su estómago le dio un pellizco para alertarla de un posible peligro que solo estaba en su mente. Porque muchas veces había suplicado por que los golpes se detuvieran, y su voz nunca le había dado poder.

Asustada, se separó del contacto de sus labios, por mucho que los necesitara.

—Para… —jadeó.

Le picaban los ojos, no se reconocía en cómo estaba actuando. Seredil la observó con paciencia, con la respiración acelerada, y se pasó la lengua por los labios. Había parado. Ella le había pedido que parara y lo había hecho. No tenía que rogar ni suplicar en vano. Aunque ella no tuviera el control del encuentro, no pasaba nada. Pero… Seredil seguía muy cerca, como esperando a que cambiara de opinión.

No, lo que la elfa estaba buscando era la llave de su apartamento, con la que abrió la puerta. La conjuradora atravesó el umbral y la observó desde el otro lado con la puerta en la mano y una sonrisa en los labios.

—Me lo he pasado bien —dijo con amabilidad y la voz ligeramente arrastrada por el alcohol.

Cyndra se quedó ahí plantada, perpleja. La estaba echando. Y lo sabía porque esa era la misma frase que ella empleaba cuando terminaba de acostarse con alguien y quería echar de su cama a su ligue.

Seredil había parado de verdad.

—Buenas noches.

La conjuradora le habría cerrado la puerta en las narices de no ser porque Cyndra se lo impidió. Esta la miró con el ceño fruncido, sin comprender.

Esa elfa se parecía mucho a Cyndra en cuanto a sexo se refería, o eso había entendido con lo de «sus normas». Le gustaba el sexo de una manera, y a Cyndra eso la encendía, porque significaba que quería echar un polvo sin complicaciones, justo lo que buscaba ella. Ash había confiado en ellos para contarles su secreto, habían desarrollado cierta complicidad en cuestión de días. Y ella misma se había sentido cómoda en su compañía, como si fueran amigos de toda la vida. Había algo en ellos que le generaba calma. Y no era solo por la empatía de Thabor. Seredil tenía una sensibilidad sin igual.

¿Iba a permitir que la mochila que llevaba a la espalda le privara de una buena noche de sexo?

Cyndra cruzó el espacio que las separaba y la agarró de las mejillas para besarla con intensidad. Cerró la puerta con el pie y ambas trastabillaron hasta que chocaron con el borde de la cama y cayeron sobre el colchón.

Había tomado la iniciativa. Ella tenía parte del control. Todo estaba en orden.

Cyndra se sentó a horcajadas sobre la elfa, que no perdió ni un segundo antes de sacarle la camisa por la cabeza. Seredil bufó al verla desnuda de cintura para arriba y Cyndra se ruborizó. Llevaba años disfrutando del sexo, demasiados para lo que era correcto, en realidad. Y era la primera vez que se veía reflejada en los gestos de su conquista.

Si Seredil hubiera sido del tipo de fémina que ella creía, Cyndra habría bufado. Cyndra la habría desnudado. Cyndra habría marcado el ritmo, siempre escuchando lo que el cuerpo de su ligue le pidiese. Estaba acostumbrada a dar placer y disfrutar con ello. Apenas se dejaba tocar más allá de lo estrictamente necesario y prefería darse placer a sí misma mientras jugaba con las demás.

Y Seredil hizo justo eso.

Agarró a Cyndra de la cintura y, con un movimiento más que hábil, giraron sobre sí y Cyndra acabó tumbada bajo ella. Respiró de forma entrecortada, pero apenas tuvo tiempo de darse cuenta porque los labios de Seredil la reclamaron con pasión. Era experta en ello.

Los dedos de la conjuradora le recorrieron el cuerpo en una caricia delicada, pero no hubo delicadeza ninguna cuando sus manos se cerraron alrededor de los pechos de Cyndra. Ella jadeó contra su boca y Seredil sonrió complacida. Jugó con sus pezones sin clemencia y Cyndra se retorció bajo su cuerpo. Estaba más excitada de lo que lo había estado desde hacía mucho tiempo. Se sentía perdida y, al mismo tiempo, en el lugar justo en el que tenía que estar.

Cyndra buscó el borde de la camisa de Seredil y tiró de la prenda. La conjuradora se dejó hacer y la tela acabó en cualquier lado, siendo un colgante de una sierpe lo único que adornaba su pecho. Le sonaba de haberlo visto en alguna parte, pero su atención se centró de nuevo en el rostro de la fémina desnuda para ella.

Sus cuerpos se encontraron y Cyndra agradeció la calidez de la piel de Seredil. Notaba la tensión arremolinándose en su bajo vientre y tenía las bragas empapadas. Se sentía a punto de estallar. Estaba más allá de lo que debería teniendo en cuenta que acababan de empezar. Y cuando la lengua de Seredil se encontró con uno de sus pezones, Cyndra se deshizo en gemidos. Ella no estaba participando de forma activa, apenas era consciente de dónde tenía las manos. Se estaba rindiendo al placer que le otorgaban y lo estaba disfrutando.

La boca de Seredil siguió más abajo. Rozó la cicatriz reciente de su abdomen con cuidado e ignoró la marca circular con el escudo de la moneda antes de mirarla por entre las pestañas. Cyndra estuvo a punto de derretirse cuando sus ojos se encontraron y saltaron chispas entre ambas. La conjuradora metió las manos por la cinturilla de sus pantalones y encontró las bragas al mismo tiempo. Cyndra levantó las caderas y Seredil se deshizo de la ropa de la tiradora y de la suya propia.

Completamente desnudas, Seredil volvió a buscar los labios de Cyndra y paseó la mano por su cuerpo cincelado en mármol. Cyndra era puro músculo, sobre todo en los brazos y el abdomen, y Seredil se deleitó con la dureza de su cuerpo antes de colarse en los pliegues blandos entre sus piernas. Cyndra jadeó por la sorpresa. Estaba tan empapada que había metido dos dedos del tirón. Seredil sonrió de nuevo y Cyndra acopló las caderas al movimiento de esas manos que parecían conocerla tan bien a pesar de que fuera la primera vez que se veían.

Estaba haciendo con ella lo que quería. No. Estaba haciendo lo que ella quería. Y aun así, ese pensamiento fugaz le abrió las puertas al miedo de nuevo. No le gustaba sentirse dominada. No podía sentirse sometida. Se ahogaba entre esas sensaciones que años y años de maltrato le habían grabado a fuego. Ella debía tener el control. Ella debía manejar la situación. Ella tomaba las decisiones.

La conjuradora sacó los dedos y agarró a Cyndra, que respiraba con demasiada agitación, por la muñeca. Cyndra se estaba perdiendo en el mar arrasador que era su mente. Aunque seguía besando a Seredil, lo hacía de forma inconsciente, porque solo podía pensar en que ella no tenía el control sobre su vida.

Seredil le condujo la mano hasta sus propias piernas y se miraron a los ojos unos segundos que a Cyndra se le antojaron demasiado largos. Parpadeó, turbada, la razón abriéndose paso por entre las nubes tormentosas. Seredil le estaba concediendo el control. No sabía cómo, pero había leído en su cuerpo lo que necesitaba. Y Cyndra respiró como si lo hiciera por primera vez. Ella tenía el poder.

Empujó a Seredil por los hombros y la colocó bajo su cuerpo. La besó con ferocidad y la conjuradora respondió con maestría. Se bebieron la una a la otra, explorándose con las manos al mismo ritmo frenético. Las curvas de Seredil eran pronunciadas y se deleitó en la línea que dibujaban sus caderas y sus pechos. Y cuando llegó a ellos, los encerró entre las manos, aunque apenas le cupieran. Cyndra suspiró al imaginarse recorriéndole el cuerpo con la lengua. La tenía a su merced. Tenía el control de aquello.

Coló la mano entre ambas y Seredil abrió las piernas. Estaba igual de empapada que ella y ambas jadearon cuando los dedos de Cyndra se introdujeron en su cuerpo. Jugó con el pulgar en su punto más sensible. Sintió a Seredil deshaciéndose sobre su mano. Los besos cada vez estaban más interrumpidos por gemidos y, otra vez, Cyndra se sentía a punto de estallar. Lo necesitaba. Lo necesitaba como al agua en el desierto. Necesitaba saber que ella había dominado la situación, a pesar de percibir que eso no estaba del todo bien.

Sintió la mano de Seredil en su cadera, juguetona, siguió hacia abajo y le rozó el muslo mientras Cyndra no dejaba de mover los dedos dentro de ella. Su primer impulso fue tensarse, y entonces Seredil se detuvo y alejó la mano.

Le había dicho que seguirían sus normas y, en realidad, el control absoluto lo tenía Cyndra.

—No… —murmuró Cyndra contra su boca.

—¿Paramos? —preguntó Seredil, jadeando, aunque ella en realidad no estaba haciendo nada más que besarla.

—No… —susurró, azorada, las mejillas teñidas por la vergüenza.

—¿Quieres que siga?

Cyndra tragó saliva, frente contra frente en aquel gesto tan íntimo entre los elfos y con la respiración del todo descontrolada, pero sin atreverse a abrir los ojos. No se había dado cuenta de lo cómoda que se sentía como para apoyar la frente en ella, algo que no había hecho jamás. Se separó y Seredil se mordió el labio inferior y cerró los ojos un instante cuando Cyndra acarició aquel punto rugoso dentro de la conjuradora.

—Sigue —le pidió Cyndra.

Y obedeció. En cuanto los dedos de Seredil se encontraron entre sus piernas, Cyndra se relajó. Ella lo había pedido. Ella quería eso. Ella necesitaba eso. Y le gustaba. Le encantaba sentir los movimientos circulares de los dedos de Seredil, entrando y saliendo de su cuerpo. De mil formas que Cyndra solo había sentido dándose placer ella misma. Se acoplaron al mismo ritmo, siguieron besándose en todas partes, comiéndose con lengua y dientes. Disfrutando del cuerpo de la otra con un desenfreno sin igual que, enseguida, tuvo a Cyndra al borde del precipicio.

Y la caída que le esperaba al otro lado era la más placentera que hubiera experimentado nunca.

48

Tan cansada como estaba, Ashbree se quedó dormida en cuanto rozó la almohada, porque el dolor de cabeza que se le estaba instalando en el espacio entre sien y sien empezaba a resultar tremendamente molesto.

Se despertó rayando el alba, alterada por la intensa pesadilla que la había abordado. Seguía soñando con la muerte de su madre, con el ojo perdido de su hermana, con los terrores de su padre. Y a eso se le sumaba lo que había ido pasando en los últimos días.

Abrió los ojos, desubicada, sin saber ni siquiera dónde estaba y con la boca tan reseca que creía haber lamido la suela de un zapato. Y bien podría haberlo hecho, porque no recordaba mucho de lo que había sucedido la noche anterior. Se sentía tan extenuada por las pocas horas de sueño que le costó un esfuerzo tremendo levantarse para ir al baño y beber algo.

Con cuidado de que los chirridos de la cama no despertaran a Cyndra, que ya había vuelto al apartamento —«Nunca se duerme en casa de la conquista», se la imaginó diciendo—, se incorporó y se estiró un poco para desentumecer los músculos. Fue al baño y se sirvió un vaso de agua, que se bebió de un solo trago antes de rellenarlo. A paso lento, se acercó a la ventana y la abrió para que el aire se colara en aquella sauna. Aunque Milindur presentaba el cálido tiempo veraniego característico de aquella época, estaban más al norte que Kridia y se notaba en la temperatura fresca de la noche. Se quedó un rato junto a la ventana, apoyada en ella de medio lado.

Deslizó la vista por los tejados broncíneos que poblaban las estrechas calles de Milindur, mal adoquinadas y plagadas de riachuelos que esperaba que fueran de agua. Apenas se oía ruido alguno en la ciudad, y la iluminación era tan escasa que casi ni se veía un par de calles más allá. Los banderines que adornaban las vías principales de las ciudades de Yithia habían desaparecido con el sitio de los elfos oscuros, pero tampoco habían sido reemplazados por el escudo de Lykos.

Instintivamente, se llevó la mano a la mejilla y trazó los contornos de aquella luna puntiaguda. No había vuelto a tapar la herida, y no sabía por qué. En aquellos dos días, no se había atrevido a mirarse siquiera por temor a lo que pudiera pensar al verse reflejada en el espejo. Y tampoco había buscado su luz para sanarse. Pero después de haber hablado con Ilian, algo había cambiado. ¿Por qué debía avergonzarse por lo que otros le habían hecho? Sabía que podía curarse la herida sin esfuerzo, lo había comprobado al tratar a Cyndra, pero se descubrió pensando en que no iba a hacerlo, no de momento. Aquella luna tenía una historia, una que había decidido abrazar para recordar lo que estaba descubriendo. Porque las aguas cambiaban con demasiada facilidad, y solo podía esperar mantenerse a flote un día más.

Deslizó la vista sobre los tejados y no le costó distinguir el de los calabozos, a lo lejos. No obstante, su atención se vio atraída por algo de ajetreo. Un murmullo de voces graves y roncas le llegó por el eco de las calles y, poco a poco, fue aumentando de volumen. Debía de seguir tremendamente borracha, porque lo que vio aparecer, medio en penumbra, fue a una comitiva de enanos y enanas a lomos de unos imponentes lobos blancos que avanzaban resollando.

—Huargos… —murmuró, anonadada.

En la vida había visto un huargo, esos lobos que moraban en las Montañas de Nisgurg, en Dundran, los dominios de los enanos en el continente.

Dejó el vaso sobre el alféizar y se frotó los ojos un par de veces. Aquello estaba a la altura de ver caballos rosas bailando, como le aseguró Cyndra que le pasó una vez borracha.

Pero según se acercaban a su calle, los contornos borrosos de sus figuras se volvían más nítidos. Los enanos hablaban un poco a susurros, con voces rasposas; tenían las manos enterradas en los pelajes de los huargos y se preguntó si estarían sosteniendo las riendas de algún tipo de montura, porque no llevaban bridas en la boca… Pasaron por delante y siguieron calle arriba. Serían unos quince, varones y féminas chatos, robustos, de brazos sumamente fuertes y trabajados, largas cabelleras entre onduladas y rizadas de distintos colores, barbas descuidadas…

Algo de lucidez se abrió paso por su mente y despertó a Cyndra, porque si a la mañana siguiente le explicaba lo que había visto, no la iba a creer. Y suficiente paranoia soportaba ya como para añadir ver enanos en territorio yithiano.

—Cyndra, despierta. —La zarandeó del hombro y ella trató de zafarse con un quejido—. Despierta, joder.

Tiró de su brazo y la arrastró fuera de la cama. En cuanto cayó al suelo, abrió los ojos del todo y enfocó la vista en ella.

—¿Qué coño pasa? —preguntó, amodorrada.

—Hay enanos en la calle. —Señaló por detrás de ella, hacia la ventana.

—Tremenda cogorza llevas encima, amiga —farfulló, bostezando.

Ashbree volvió a tirar de su brazo y la condujo hasta la ventana. Cuando Cyndra se asomó, masticando para desperezarse, tardó unos segundos en comprender qué veían sus ojos.

—¿Qué mierda llevaban esas cervezas? ¿Setas?

—Tú no has bebido tanto… —razonó Ashbree—. Son enanos de verdad.

—Eso es imposible. Tu padre no trata con otros vaettir.

—Eso creía yo también…

Cyndra y ella compartieron una mirada consternada y estupefacta y, después, devolvieron la atención a la comitiva de enanos, que se perdía por las intrincadas calles de Milindur como si de un espejismo se tratase.

49

La llegada de los enanos causó revuelo en Milindur. Allá donde fueran, se convertían en objeto de todas las miradas. Pasearon por las calles de la ciudad como si fuera suya y no estuvieran rodeados de elfos que les doblaban en altura. Su mal genio no era cosa de estereotipos; tanto enanos como enanas saltaban a la defensiva en cuanto se percataban de alguna mirada más larga de lo normal, eso si no lanzaban a sus huargos a perseguir a los pobres desgraciados que los importunaban.

La incógnita de a qué habían acudido se despejó gracias a Thabor. Como recién nombrado alférez, tenía acceso a información que Ashbree, como próxima emperatriz de Yithia, podría haber preguntado. Pero no se atrevía. Seguía con el miedo dentro del cuerpo y no quería acercarse a la teniente Aldadriel, que le habría contado todo lo que quisiera saber, por temor a que le hiciese más preguntas.

—Son un cuerpo de élite para asistir en las excavaciones de las minas —les informó Thabor a la noche siguiente.

Ashbree se había vuelto a sentar de espaldas a la puerta, con sus largos cabellos rubio oscuro sueltos para ocultar sus rasgos. Cyndra había tomado asiento junto a Seredil, que intercambiaba con ella miradas que poco tenían de recatadas. Al menos, Ashbree podía dar gracias por que la admiración divina que había mostrado Seredil la noche anterior hubiera quedado reemplazada por el fuego que despertaba Cyndra en sus conquistas. Aunque, para su sorpresa, su amiga parecía igual de encandilada que su ligue, algo inusual en ella.

Una sonrisa muy sutil se dibujó en sus labios y algo se asentó con cierta serenidad dentro del pecho de Ashbree, porque en los casi veinte años que se conocían, Cyndra jamás había mostrado ese interés por nadie. No sabía qué había pasado entre las dos exactamente, pero se alegraba de que estar lejos de las garras de su progenitor permitiera que Cyndra extendiera sus alas sin miedo a que se las cortaran.

—Creía que el emperador tenía las fronteras blindadas —comentó Seredil jugueteando con un mechón de pelo.

Ashbree apretó los labios, porque llevaba pensando lo mismo desde que había visto a los enanos deambulando por Milindur la noche anterior.

Arcaron Aldair siempre había sido hermético en cuanto a políticas extranjeras se refería. En los primeros años de su mandato, sí había intentado establecer relaciones cordiales con el resto de los vaettir y se permitía el libre movimiento entre la parte yithiana de la isla y el continente; incluso su madre, la emperatriz consorte, había viajado por toda Narendra —menos a Lykos— para asistir a recepciones en diferentes partes del continente, como embajadora del Imperio de Yithia.

Y aunque al principio el emperador trató de forjar vínculos poderosos con otros vaettir, como con los trolls de Shazaak, nunca había conseguido que las relaciones llegaran a buen puerto y se forjaran alianzas duraderas. O no había querido que así fuera, porque en cuanto Celina se quedó embarazada de Ashbree, se cerraron todas las fronteras con el pretexto de que si no iban a encontrar aliados fuera, tampoco ellos los hallarían allí dentro. Años después, en cuanto Ashbree creció un poco más, se volvió a tantear la opción de estrechar lazos, mediante el casamiento de la heredera, pero la muerte de la emperatriz consorte bloqueó esa vía de exploración una vez más. Y el único contacto que ahora tenían con el continente era mediante el comercio muy controlado y del que se encargaba la flota del padre de Seredil. Todo lo que no estaba aprobado por el emperador o solicitado por él expresamente se consideraba contrabando, y los afectados se enfrentaban a juicios que solían acabar en el exilio o en la muerte.

—Y las tenía blindadas —le contestó Ashbree con seriedad. Cyndra la fulminó con la mirada, porque había hablado con tanta certeza que parecía estar sentando cátedra. Y para aquellos dos conjuradores, Ash no era nadie—. Además, ¿no se suponía que los enanos eran aliados de los elfos oscuros?

Desvió la atención de su certeza hacia otro aspecto que la había desconcertado.

—Eso creíamos —apuntó Thabor, con los labios apretados y dándole sorbos cortos a su jarra. De vez en cuando, los ojos se le iban hasta la barra, donde un apuesto varón lo miraba furtivamente—. Algo tiene que haberles ofrecido el emperador para que accedan a brindarnos su ayuda a espaldas del Rey de los Elfos.

—¿Quién dice que sea a sus espaldas? —inquirió Cyndra, suspicaz.

—Bueno, sabiendo cómo es Rylen Valandur, no creo que haya dejado de trabajar con los enanos tan alegremente, no cuando vienen a picar en unas minas que hasta hace menos de una semana él dominaba.

—¿Sois conscientes de que él liberó estas minas? —dijo Cyndra. El silencio fue tenso—. Él nos ha permitido estar aquí, aunque no sepamos durante cuánto tiempo. Todo esto tiene que formar parte de algún tipo de plan.

Ashbree comenzó a juguetear con los dedos bajo la mesa.

—¿Cuántos años llevan los enanos comerciando con el Reino de Lykos? —preguntó Seredil—. ¿Cien? ¿Ciento cincuenta?

—Que comercien con ellos no significa que estén de su parte en esta guerra —comentó Ashbree, con la voz serena que le habían enseñado a emplear en los consejos—. Una alianza comercial no es una alianza militar. Quizá los enanos simplemente hayan visto una oferta mejor.

—Han roto ciento cincuenta años de comercio, Ash —murmuró Thabor—. Eso son palabras mayores.

—La historia nos ha demostrado con creces que los enanos siempre han escuchado a quien les ofrece más oro. Su intervención ahora por parte de Yithia no tiene por qué significar nada —puntualizó Ashbree.

Era evidente que entre ellos empezaba a chisporrotear la llama de la esperanza. Llevaban quinientos años enfrentándose a la Tercera Guerra. Quinientos años de ir perdiendo poco a poco, generación tras generación, pero el estado de la guerra se había recrudecido desde que Arcaron Aldair blindó las fronteras marítimas. Que hubiera permitido el paso de una comitiva de enanos podría suponer que cualquiera sintiera que estaban a un golpe maestro de ganar el conflicto. Y no podía permitir eso, porque la esperanza era un arma de doble filo, y tenían que saber cómo manejarla.

Ella había pasado los últimos cinco años asistiendo a algunas sesiones del consejo en las que veía florecer esa ilusión hasta que su padre la pisoteaba, y perder una esperanza albergada podría suponer un revés mayor que no poseer expectativa alguna.

—¿Y qué hay de los trolls? —preguntó Seredil cuando Thabor regresó con otra ronda de cervezas.

—¿Qué pasa con ellos? —El conjurador arqueó una ceja y se pasó la lengua por los labios para recoger la espuma.

—¿Se sabe si también han cambiado de bando?

Ashbree se mordió el labio por dentro e hizo caso a la mirada de reprimenda de Cyndra. «Mantén la boca cerrada», parecía querer decirle.

—Hasta donde yo sé —empezó exponiendo Thabor—, nunca se han posicionado en el conflicto.

Ashbree asintió mentalmente, dándole la razón.

—Pero se dice que hay trolls en Lykos.

—Seguro que también los habría aquí de no habernos sometido a un blindaje naval —comentó Cyndra para intentar arrojar algo de luz al asunto, porque si Ashbree hablaba, daría más datos de los que cualquier súbdito debería saber—. Piensa en la cantidad de elfos que nuestros jueces mandan al continente con las sentencias por exilio. Que a nosotros nos resulte extraño compartir espacio con otros vaettir no significa que al Reino de Lykos le parezca igual. Ni a ninguna nación de Narendra.

—Además —intervino Thabor—, los trolls son un pueblo salvaje. Ni siquiera tienen un único líder ni un frente unido. No creo que resultasen una amenaza real en caso de que, si los enanos realmente están tomando partido en el conflicto, ellos lo hicieran.

—¿Sois conscientes de que estamos debatiendo sobre la posibilidad de que se dé una guerra continental? —murmuró Ashbree con cierta congoja—. No se ha visto nada semejante desde que expulsaron a nuestras razas del sur del continente.

Las palabras de Ashbree cayeron sobre ellos como una losa pesada. La situación de Yithia ya era lo bastante complicada como para que otros vaettir tomaran partido, porque su padre no era tan inteligente como para vencer a Rylen Valandur en argucias comerciales.

Aunque, si sus sospechas eran ciertas, Rylen Valandur podría no estar presente sobre el tablero. Y, tal vez, ese fuera el motivo por el que los enanos habían buscado otro mecenas con el que enriquecer sus arcas.

50

Los siguientes tres días transcurrieron en una calma relativa, con los enanos siendo la comidilla de cada conversación. O lo fueron hasta que se mostraron como unos vaettir a los que no les gustaba nada el escrutinio. Ashbree había tenido que ejercer como refuerzo en el hospital dado el creciente número de narices partidas y rostros amoratados que habían aparecido desde su llegada.

El mensaje era claro: nadie se metía con los enanos.

Cyndra y ella apenas se veían, puesto que cuando la heredera ayudaba en el hospital, la tiradora descansaba, y cuando lo hacía Ashbree, su amiga tenía que hacer la guardia. Así que los únicos momentos que compartían juntas era en la taberna, en compañía de Thabor y de Seredil.

Habían tomado aquello como una tradición en ciernes y no habían faltado una sola noche desde la primera. Aunque la realidad era que Cyndra estaba demasiado interesada en Seredil como para prestarle atención a cualquier otro evento. Pero ella sí disfrutaba de las charlas animadas, escuchaba atentamente qué habían tenido que hacer en su turno y les hablaba del hospital, de los cuidados primarios que daba a los convalecientes por la emboscada, de lo mucho que le gustaba ayudar en la cocina y lo relajante que resultaba hacer recuento de inventario. En eso se resumían sus tareas, en definitiva.

Le apenaba que Cyndra y Seredil desaparecieran a medianoche, aunque eso le permitiera conocer mejor a Thabor. Pero no podía reprochárselo a su amiga. Ella misma echaba de menos la compañía en la cama, desfogarse y relajarse disfrutando de los placeres de la carne. Sentía cierta envidia, sin duda. Ella tenía que contentarse con darse placer a sí misma. Para su desgracia, aunque intentaba pensar en Arathor, aunque imaginaba que eran sus manos las que se movían sobre su cuerpo, terminaba visualizando un rostro de ojos violetas que la dejaba con el corazón acelerado, y no solo por haber llegado al orgasmo.

Llevaba los últimos días, desde que lo había visto a través de la ventana, esforzándose por no pensar en él ni en todo lo que había descubierto en consecuencia. Se centraba en mantener un perfil bajo y pasar desapercibida, tal y como había acordado con Cyndra, a la espera de que se deshicieran de los novatos. Pero no lo lograba. Y tampoco conseguía obviar el magnetismo que la atraía hacia él. Era una fuerza inexplicable que siempre la empujaba a buscarlo, ya fuera con los pensamientos o con la mirada. Su luz se revolvía con cada día que pasaba sin estar en su presencia, con cada jornada que transcurría sin asegurarse de que se encontraba en buen estado.

Se manifestaba como un anhelo doloroso fruto de su poder, revuelto por dentro. Intentaba mantenerlo callado, ocupaba sus días como podía y durante las noches ahogaba esa voz interna, que no sabía de dónde salía, en los fondos de las jarras y las risas compartidas con sus nuevos amigos.

Y a pesar de todos sus esfuerzos, no podía dejar de pensar en él. Se estaba convirtiendo en un deseo enfermizo que calmaba sus pesadillas por las noches, pero las sustituía por conversaciones entre ambos del todo inexistentes, por contactos por los que suspiraba y que hacían que despertara con los pliegues entre las piernas empapados.

Lo bueno, se decía, era que no había vuelto a hablar con él, que había vencido la tentación. Lo malo, que siempre acababa con la frente apoyada contra la pared del edificio, con la respiración agitada y su luz más revuelta que cuando intentaba protegerla por su propia vida. No comprendía qué había en él que la atrajera tanto, y con cada día que pasaba, la sensación de asfixia aumentaba. Era como una presión que iba creciendo a lo largo de la jornada y que solo se calmaba durante los segundos que pasaba allí, imaginando que él estaba al otro lado.

Pero no se atrevía a alzar la voz. Se repetía una y otra vez que las posibles respuestas no merecían el riesgo, aunque ya empezaba a darle un poco igual qué preguntas pudiera dilucidar mientras hablara con él de nuevo.

Se iba a volver loca. Y no era algo simplemente fruto de su mente torturada por la paranoia, sino también de su cuerpo. Porque esas últimas noches, al salir de la taberna, regresaba a su apartamento por un camino diferente, y sus pies borrachos siempre la conducían a los calabozos.

Era la tercera noche que acababa allí, con los ojos vidriosos por el alcohol. Se había prometido no volver a hablar con él, se lo había prometido a Cyndra. Y allí estaba, necesitada de un contacto inexplicable. Y quizá hubiera llegado la hora de buscar nuevas respuestas.

Como una estúpida, acercó un par de cajas abandonadas bajo la ventana del presidio y se encaramó a ella, con el corazón bombeándole con tanta fuerza que podría partirle el esternón. Se agarró a los barrotes, que le transmitieron un frío necesitado, y se asomó, soportando todo su peso sobre las puntas de los pies.

Observó el interior y se percató de que olía mucho a fluidos corporales, siendo el olor dulzón de la sangre plateada el que predominaba por encima de todos. La boca le salivó al instante, porque era un aroma intenso, fresco. Y eso hizo que se le formara un nudo en el estómago.

—¿Ilian? —susurró.

Aquella noche, unos densos nubarrones colmaban el firmamento, y la luna y las estrellas no hacían nada por proporcionar más luz.

Escuchó algo de movimiento, como de suelas arrastradas sobre la piedra y la arenilla del suelo, pero el rostro fiero de Ilian no apareció frente al de ella, haciendo gala de su fuerza inmortal como le había demostrado la vez anterior.

Su luz palpitó en un movimiento doloroso que le arrancó un gruñido. Tuvo que bajar y plantar ambos pies sobre la caja firmemente, con una mano en el pecho y el ceño fruncido por el dolor. Aquel pálpito generado por su don inquieto había sido tan punzante como si lo hubiese usado para infligir daño a sus enemigos. Pero ¿por qué? ¿Por qué su poder se mostraba tan alterado por el estado de un Efímero?

Volvió a encaramarse a los barrotes, mirando una última vez por encima del hombro para asegurarse de que no hubiera nadie. Por suerte, el augurio de una tormenta, y que fueran las tres de la madrugada, mantenía las calles bastante despejadas.

—Ilian —lo intentó de nuevo.

—Deberías irte… —masculló una voz en el interior, arrastrada.

Su poder aleteó exaltado al reconocer su timbre, y ese mero reconocimiento en ella despertó una sensación de congoja, porque no habían hablado tantas veces como para haber memorizado su voz. Aunque la realidad era que había pasado noches enteras rememorando ese tono grave y peligroso.

—Q-quería hablar contigo —balbuceó.

Las mejillas se le tornaron rojizas por la vergüenza. Ella llevaba días sin poder sacarse su imagen de la cabeza y él no quería ni verla. Estaba siendo una estúpida y una inconsciente que se dejaba arrastrar por los vapores del alcohol con demasiada facilidad.

—Tienes más preguntas, ¿a que sí?

Apretó los barrotes con fuerza, barriendo el espacio oscuro con la mirada, en busca de su silueta. Estaba ahí, cerca, pero no conseguía ubicarlo. Sus ojos no conectaban con aquellas nebulosas violetas que tantos suspiros habían arrancado de sus labios en medio de la soledad de su cama.

—Habla con ella —lo alentó otra voz. Una dulce y cantarina, aunque marcada por el dolor. Supuso que sería la fémina a la que también había atendido.

Escuchó un suspiro, o un resoplido, no lo tuvo claro, y a los pocos segundos el rostro de Ilian apareció frente a ella.

La garganta se le cerró por la impresión y los ojos le picaron con las lágrimas retenidas. Presentaba un aspecto deplorable, con el rostro magullado, hinchado y teñido de su propia sangre, que lloraba desde los distintos cortes: la ceja del pendiente, el pómulo, alto y fiero, los labios carnosos. Todo en su rostro estaba marcado por la dureza de la tortura. Y a Ashbree no le cupo ninguna duda de que el deseo que Ilian había tenido de que lo matara había estado bien fundado.

—¿Qué quieres saber, reina?

En aquella ocasión, su voz estaba más arrastrada por la contención, sus facciones se veían cansadas y maltratadas. Estaba haciendo un esfuerzo por hablar con ella, y Ashbree se sintió más miserable todavía.

—¿Por qué hay enanos en Milindur? —soltó a bocajarro, porque si no lo hacía, le preguntaría por su estado, se interesaría por su integridad. Y no quería ni podía dar voz a esos miedos provocados por su luz.

Él era su enemigo. No se merecía su compasión. Aunque sí un trato justo.

Apretó los labios y clavó la vista en los ojos de Ilian, que miraba a la nada con el gesto contraído. ¿Acaso no lo sabían?

—No tengo ni idea —masculló con voz tensa.

Cuando sus miradas se encontraron de nuevo, tuvo la sensación de que saltaban chispas. Desde que lo había visto por primera vez en la emboscada, en ningún momento había reconocido el odio que en aquel momento brillaba en sus iris.

—¿No se supone que son vuestros aliados?

—Los enanos cierran acuerdos con el mejor postor.

Ashbree sintió cierto alivio cuando su teoría se vio reforzada y alejó de su mente la posibilidad de una guerra continental.

—O sea, que vosotros ya no sois el mejor postor —tanteó.

Ilian apretó los labios y una gota de sangre plateada pendió del inferior. Ashbree se fijó en ella, atenta como quien observa una botella rodar por una mesa, aguardando la catástrofe de cristal estallando en mil pedazos.

—Si has venido a denigrarme, puedes ahorrártelo. Suficiente tengo ya.

El rostro de Ilian desapareció y Ashbree se encaramó con más fuerza a la ventana.

—¡No! Espera.

Introdujo la mano entre los barrotes, en un gesto suplicante que no sabía de dónde había salido. Sacó la mano y, rendida, apoyó la frente en el frío nácar que adornaba la ventana. Ignoraba a qué había ido allí exactamente, pero tenía claro que no había sido para regodearse en su sufrimiento. Tenía la mejilla marcada con medio escudo de Lykos por defenderlos, era absurdo que pensase así de ella.

—¿Qué quieres saber realmente, Ash?

Cuando Ashbree separó la frente de los barrotes, encontró el rostro de Ilian cerca, compartiendo aire y fragancias. Si a él le molestó que a ella le oliera el aliento a cerveza, no lo demostró. Y quizá fuese esa misma ingesta de alcohol lo que la llevó a decir lo que su luz, más que ella, necesitaba saber.

—¿Por qué no puedo dejar de pensar en ti? —confesó en un susurro tembloroso.

Los ojos de Ilian se abrieron por la sorpresa, y aunque había esperado algún comentario sardónico, propio del corazón del Rey de los Elfos, no fue eso lo que obtuvo.

—Tú también lo sientes… —suspiró en el mismo tono confidente que ella.

Fue el turno de Ashbree de abrir los ojos por la sorpresa. No era fruto de una mente calenturienta. No era nada imaginario exacerbado por los temores que la fustigaban los últimos días. La respuesta de su luz, esa vibración hambrienta, ese magnetismo inexplicable, era real.

Se limitó a asentir, un movimiento trémulo que podría haber hecho que las lágrimas que sus pestañas retenían a duras penas se precipitaran.

—Los opuestos se atraen, Ash. Y lo afín acaba encontrándose.

—¿Qué…?

—Eres una Efímera de Luz.

—Yo no… —balbuceó.

Ilian frunció el ceño con incomprensión y, de nuevo, relajó el rostro.

—¿No sabes lo que eres?

Ella se mordió el labio inferior y se negó a responder, porque le dolía en su orgullo sentirse tan ignorante.

—Los opuestos se atraen —repitió con cierta paciencia—. Yo soy oscuridad. Tú eres luz. ¿Por qué crees que elfos oscuros y elfos de luz convivieron durante tantísimos milenios?

Ashbree negó con la cabeza, la vista perdida en un punto entre sus propios pies y sin querer comprender lo que le estaba diciendo. Estuvo a punto de hablar, pero él prosiguió:

—Pero más allá de eso, lo afín acaba encontrándose. Somos lo mismo, aunque también seamos opuestos.

Rauda, alzó la mirada hasta encontrarse con la de Ilian. No percibía mentira en lo que salía de sus labios magullados, tan solo una certeza que le costaba gestionar.

—Por eso no deberías estar aquí. Es peligroso.

—¿Por qué?

—Porque si le das rienda suelta a lo que siente tu luz, te acabará metiendo en problemas.

—¿En problemas?

—Sí, en problemas como este. ¿Qué harás si te descubren?

Ashbree se soltó de los barrotes y apoyó los pies completos sobre la madera, consciente de la realidad que la rodeaba. Él la siguió con la mirada, ella estiró el cuello para contemplar esos iris un poco más. Porque tenía razón.

—Bloquea ese anhelo y olvídate de mí, Ash. Por tu bien. Lucha por otras causas, pero no por esto.

Se bajó de las cajas sin poder pronunciar palabra. Sin ser capaz, más bien. Y aunque se alejó de allí a paso raudo, casi dando bandazos por culpa del alcohol y la consternación, ni siquiera cuando llegó a su apartamento se despegó de la sensación de que los ojos de Ilian la seguían.

51

Después de su conversación con el Efímero, Ashbree se mantuvo todo lo natural que pudo. Sabía que Cyndra sospechaba algo, porque durante el poco tiempo que pasaron juntas desde esa noche, siempre la miraba con esa suspicacia velada. Era lo malo de tener una hermana de batallas: se conocían mejor que nadie y sabían leerse el alma. Pero no estaba preparada para contárselo, no cuando no conseguía comprender qué había querido decir Ilian.

Sí, entendía las palabras «Los opuestos se atraen. Lo afín acaba encontrándose», pero no quería afrontar su significado. Aquella última noche, su luz se había mantenido más tranquila, al igual que durante el día siguiente, como si esa revelación la hubiera liberado en algún modo. Pero ella se sentía más turbada todavía.

Tenía que olvidarse de Ilian. Él mismo se lo había dicho, pero sus palabras habían terminado teniendo el efecto contrario. La mente de Ashbree siempre había sido revuelta y curiosa, ansiaba respuestas para todo. No saber qué había motivado el odio de su padre la había ido amargando año tras año, y no quería verse en la misma situación. Necesitaba más respuestas incluso que antes de su última conversación. Por eso, esa noche, cuando salieron hacia la taberna, como era ya costumbre, lo hizo con la convicción de que cuando regresara sola al apartamento —porque sabía que Cyndra se quedaría con Seredil—, se acercaría a hablar con él. No bebería, lo haría con la mente despierta y despejada, y no cometería los mismos errores.

Al igual que las últimas noches, se ataviaron con la ropa de calle que les entregaron el primer día y se reunieron con los conjuradores a las puertas de la taberna. Ashbree seguía sintiéndose incómoda yendo a un lugar tan concurrido, así que siempre optaba por dejarse el pelo suelto para protegerse. Eso sí, no había vuelto a cubrirse la cicatriz de la luna puntiaguda, y aunque a Seredil y a Thabor los incomodó el primer día, por el recuerdo que traía, todos terminaron acostumbrándose a esa marca rosada que iba curando poco a poco.

Cuando entraron en el local, se sorprendieron de verlo tan hasta los topes.

—Por lo que he oído, hoy han preparado algún tipo de espectáculo —comentó Thabor en tono jocoso, abriéndose paso hasta la última mesa libre.

—Espero que sean bailes —comentó Seredil por encima del barullo—. Nada me divertiría más que ver a algunos zopencos bailando borrachos.

Cyndra se rio y le dio un empujoncito en el hombro a la conjuradora. Ambas habían desarrollado una complicidad que hacía que cada vez que las miraba, Ashbree sonriera, porque por fin Cyndra se había abierto con alguien. Y eso le inundaba el pecho de una calidez cargada de orgullo. Su amiga merecía ser feliz, y por el modo en el que observaba a Seredil, a pesar de conocerse de apenas cinco días, parecía que empezaba a serlo. O eso esperaba, ya que se pasaba casi todo el tiempo que tenía libre en compañía de la conjuradora.

Durante el escueto desayuno que compartían, Cyndra siempre le contaba de qué hablaban, porque no solo se dedicaban a acostarse juntas. Cuando se lo dijo, Ashbree no pudo evitar que una punzada de celos le atravesara la mente: siempre habían sido ellas dos, solas ante el peligro, hermanas de batallas hasta el final. Le recordaba a la época en la que Ashbree seguía contando con Inara, su amiga imaginaria, mientras conocía a Cyndra. Y a pesar de que esos celos fugaces estuvieron ahí, no duraron mucho. No, sobre todo, cuando esa mañana Cyndra le había dicho que quizá se quedara a dormir en casa de Seredil aquella noche, y eso eran palabras mayores.

—No me digas que el frío corazón de Cyndra Daebrin se está reblandeciendo —se burló Ashbree, entre bocado y bocado de sus gachas.

Cyndra esbozó la más sutil de las sonrisas y se encogió de hombros, sin despegar la atención de su propio cuenco del desayuno.

—Ya veremos qué pasa —murmuró como con vergüenza.

Ashbree exageró su gesto de sorpresa y se llevó la mano a la boca con teatralidad.

—Ahora es cuando me dices que te has enamorado perdidamente. —Acompañó sus palabras con un aleteo de pestañas y Cyndra se atragantó con la comida.

Que su amiga no lo negara al instante hizo que Ashbree perdiera parte del tono jocoso y aguardara, expectante, por una respuesta.

—No es amor, no —atajó, con la mirada perdida.

Para desgracia de ambas, los tormentos y penurias unían más que los momentos felices. Y Cyndra y Ashbree, a una edad demasiado tierna, habían terminado encontrando un alma gemela en la otra. Porque las dos se habían criado en un hogar que les exigía ser las hijas perfectas, con unos métodos u otros. Y si bien Ashbree vio las caricias sustituidas con golpes a partir de los quince años, frente a los seis años que tenía Cyndra cuando la azotaron por primera vez, esa última etapa de su vida las había terminado uniendo lo indecible. Hasta el punto de que se habían cerrado al amor ajeno del mismo modo. Porque si ambas, huérfanas de madre, habían sido privadas de las atenciones y del cariño que deberían haber recibido de forma incondicional, ¿cómo no le iban a tener miedo a abrirse? ¿Cómo iban a creer en la bondad genuina que había tras un «te quiero» que Arcaron había retirado años después y que Elegor empleaba para excusar sus golpes? O el que un buen amigo como Arathor podía emplear con desesperación y egoísmo.

Ashbree había aprendido, a la fuerza, que el amor era un arma de doble filo y que hacía sangrar con demasiada facilidad.

—Pero sí sé ver que Seredil me gusta —añadió, mareando el desayuno con la cuchara.

—¿Del mismo modo que te gustaba Isilva? —Cyndra apretó los labios al recordar a su última amante en palacio.

—No, no creo que sea del mismo modo. —Con un suspiro, clavó los codos en la mesa y se retiró el pelo hacia atrás—. No sé nada de relaciones, y esto me aterra. Pero Seredil… me gusta como fémina. Me gusta pasar las noches con ella, y no solo revueltas entre las sábanas. Es… interesante.

Un interés que Ashbree sabía que ninguna de sus conquistas anteriores, desde que había descubierto qué era el sexo, le había suscitado.

—Yo creo que tú también le interesas —dijo Ashbree después de unos segundos en los que ambas estuvieron pensando en lo que eso significaba—. Que le gustas.

Cyndra revolvió las gachas con la cuchara y miró a Ashbree justo cuando esta lanzaba besos al aire, metiéndose con su hermana de batallas para restarle seriedad a la situación y que Cyndra no le diera demasiadas vueltas y se asustase.

—Oh, para ya. Eres un grano en el culo.

Cyndra cogió la cuchara como arma y le lanzó parte del desayuno, que le impactó de lleno a Ashbree en la cara. Porque cómo iba a fallar Cyndra un tiro, aunque fuera de gachas.

Después de esa conversación, ambas compartieron risas y comentarios absurdos de nada en particular, pero la mente de Ashbree regresó al hecho de que aquella noche Cyndra no regresaría al apartamento. Y aquello le venía de perlas para su plan de volver a hablar con Ilian.

Estar rodeada de sus nuevos amigos no era suficiente como para que Ashbree se sintiera segura dentro de la taberna; no, al menos, hasta que estuviera ubicada en una mesa. En cuanto llegaron a la única libre, se dejaron caer sobre ella con rapidez para que no se la quitara nadie.

Cyndra paseó la vista por el local, con aire divertido y mordiéndose el labio inferior. Ashbree siguió la dirección de Thabor con la vista y lo vio pedir las cuatro jarras de cerveza habituales. Lo atendió el mismo soldado de las últimas noches. A juzgar por su complexión espigada, pero fuerte, sería asesino o espadachín. Aunque a Thabor no parecía importarle a qué Orden perteneciera, solo tenía en mente susurrarle al oído.

—¡¿Ya?! —preguntó Cyndra, del todo sorprendida por las dotes de ligue de Thabor.

—¿Cómo que «ya»? —rio Seredil—. Lleva toda la semana intentando ligar con él y no había manera, no se atrevía. Pero tú estabas demasiado distraída con otros temas, querida…

La sonrisa que Seredil le dedicó rezumaba picardía pura y Cyndra le devolvió el gesto con una promesa lasciva en los ojos. Thabor regresó hasta ellas con las mejillas encendidas y dejó las jarras sobre la mesa.

—¡Ya era hora! —lo reprendió Cyndra, tan pilla como siempre y como si hubiera estado al tanto del asunto todo el tiempo.

Seredil rio de nuevo y Thabor se frotó la nuca, azorado pero con una media sonrisa en los labios.

—Cuenta, cuenta. ¿Qué te ha dicho? —lo instó la conjuradora.

—Que lo espere hasta que acabe su turno.

Cyndra se levantó y le dio una palmada cómplice en el hombro.

—Así me gusta, chico —lo alentó—. Que no pierdas el tiempo.

En aquella ocasión, Ashbree rio también. Algo bueno se retorció en su estómago al ver a su amiga tan suelta, relacionándose de buen grado y por voluntad propia con gente que prácticamente acababa de conocer.

Era la primera vez que Cyndra mantenía contacto estrecho con unos casi desconocidos, y la aliviaba y le alegraba verla así, sin que los monstruos de su cabeza —que, por desgracia, se le aparecían con el rostro de su progenitor— la atosigaran y fustigaran constantemente. Aunque aún se mantenía un poco distante, el influjo de Seredil la relajaba y hacía que se mostrara algo más abierta. Eso, y que a veces coincidían en las rondas de la muralla y poco a poco había ido conociéndolos más. El cambio con cada día que pasaba era asombroso, aunque era una cortesía que solo le dedicaba a ese par de conjuradores.

Ashbree esperaba, con todas sus fuerzas, que Cyndra pudiera sanar la herida que le dejaba la impronta de su progenitor. Ojalá llegara el día en el que viera a su amiga volar libre, porque sería el momento en el que descubriría a la verdadera Cyndra Daebrin y empezaría a brillar.

En cuanto se bebieron la primera ronda, Seredil pidió la segunda. Y luego fue Cyndra la encargada de ir a por la tercera. Justo cuando Ashbree estaba apoyada sobre la barra, esperando a la cuarta ronda para los demás, porque ella seguía estirando la primera jarra, fue cuando se alzó el revuelo.

Elfos y elfas se levantaron de sus asientos, abandonaron los reservados y los cubículos para drogas —llenos de lo atestado que estaba el local— y se acercaron al foso redondo del centro. Algunos se sentaron en el borde, con las piernas colgando hacia abajo; el resto se agolpó por detrás, en segunda, tercera y cuarta fila. En cuestión de segundos, se formó un corrillo alrededor de la abertura en el suelo y el griterío se alzó. Además, se organizó un pasillo de cuerpos exaltados que abarcaba desde la entrada hasta el mismo foso.

Ashbree regresó a la mesa con las tres cervezas y las dejó en el centro, pero ninguno de sus compañeros parecía haberse percatado de su presencia.

—¿Son los bailarines? —preguntó, sentándose.

Cyndra lo observaba todo con cierta desconfianza, Seredil se había tensado y Thabor… Thabor estaba realmente enfadado, o al menos esa impresión le dio cuando se giró de nuevo hacia ellas y le dio un trago largo a la cerveza.

—Tenía la esperanza de que el espectáculo no fuera de ese tipo, pero me equivocaba… —se quejó, con los hombros rígidos y voz seria.

Seredil suspiró y Cyndra y ella compartieron una mirada de incomprensión.

—¿El qué? —se atrevió a preguntar Ashbree.

—Combates con apuestas. —Thabor calló y la rigidez de su cuerpo aumentó con la crecida de los gritos que… se habían tornado en claros insultos.

Alarmada, Ashbree giró la cabeza hacia la puerta de entrada, que se había abierto con un estrépito. Había puños alzados, manos que intentaban golpear al objetivo que estuviera cruzando el pasillo de la desgracia. El corazón le aporreaba el pecho y ni siquiera comprendía por qué. Pero algo en su fuero interno parecía saber qué estaba sucediendo. La gente le hizo un hueco a quien fuera que había entrado en el borde del foso y luego volvieron a llenar el espacio.

Casi tambaleándose, se puso en pie, y Cyndra trató de retenerla agarrándola por la muñeca. Sus ojos se encontraron y se percató de que su respiración también se había agitado.

—Necesito… Necesito ver —masculló Ashbree.

Cyndra ladeó la cabeza un poco y tragó saliva, sopesando sus palabras. Estaba claro que ella tampoco podía creerse lo que estaba sucediendo. Los combates ilegales eran el pan de cada día en las casas de variedades, pero aquello… Los elfos no eran así. O eso se suponía.

Su amiga tomó la decisión y entrelazó los dedos con los de Ashbree para conducirla entre los cuerpos sudorosos, que se agolpaban alrededor del foso. Con lo pequeña que era, no le costaba escurrirse entre los soldados para abrirle un hueco. Al llegar a segunda línea, justo por detrás de los que se habían sentado, ambas estaban sudorosas.

Se fijaron en el espacio redondo bajo sus pies.

En el círculo excavado en la tierra había dos cavidades, como dos nichos opuestos para que los combatientes descansaran. El hueco que les quedaba en frente estaba ocupado por un espadachín enorme, de casi dos metros de altura y otro tanto de espaldas, con el pelo completamente rapado y unas orejas demasiado picudas. Descamisado, alzaba los puños al aire, y la gente lo coreaba gritando su nombre, pero el estruendo era tan molesto que no llegó a entenderlo. Su contrincante, fuera quien fuera —aunque tenía sus sospechas—, se encontraba en el anexo excavado bajo ellas.

A su alrededor, el griterío se transformó en un murmullo de apuestas de las que un par de soldados iban tomando buena cuenta. La gente se revolvía para buscar en sus bolsillos y les llovieron algunos codazos y empujones que las habrían hecho caer al foso de no haber estado enlatadas entre tantos cuerpos.

El que parecía haber adoptado el rol de maestro de ceremonias, en el centro del círculo, levantó las manos para acallar los murmullos; la gente obedeció, como bestias amaestradas. El varón presentó al primer contrincante, quien volvió a alzar los puños al cielo en señal de victoria, aunque el combate ni siquiera hubiera comenzado. Cuando el maestro de ceremonias hizo lo propio con el elfo oscuro, le llovieron abucheos e incluso algunos trozos de comida. No lo presentó por su nombre, sino que se esforzó en denigrarlo de la forma más imaginativa, si bien tuvo la decencia de destacar su fortaleza, para avivar las apuestas, y alegó haber sido el que mejor se resistía a los interrogatorios.

—«Interrogatorios»… —masculló Ashbree con rabia e ironía.

No necesitó verlo para saber que se trataba de Ilian, porque su luz vibró hambrienta. Y ahora sabía por qué.

Cyndra le dio un apretón en la mano y la miró, pero Ashbree no podía despegar los ojos del centro del foso. El maestro de ceremonias se despidió y trepó por la escalera de cuerdas para abandonar el espacio que, en cuestión de segundos, se iba a convertir en una carnicería. En cuanto se dio por iniciado el combate, la gente enloqueció. Prácticamente todos apostaron a favor del soldado, y los que no lo hicieron fue porque les gustaba el morbo.

El grandullón dio un par de pasos hacia delante, los puños alzados frente al cuerpo. Cuando Ilian salió a la escasa luz del centro, Ashbree se quedó sin respiración. Las piernas le fallaron, pero se mantuvo en pie porque no había espacio para caerse.

Lo que la dejó en shock no fue ver que apareciera con muñequeras, tobilleras y un collar de nácar endurecido para controlar sus sombras, ahora que estaba «libre», ni tampoco descubrir que tenía el rostro y el cuerpo totalmente apaleados, como la noche anterior. Lo que le arrebató el aliento fue ver que todo su tronco estaba marcado por volutas negras que se enroscaban unas sobre otras, creando un patrón hipnótico y sumamente hermoso. Justo igual que el suyo. Igual que el de Ayrin y el de todos los Wenlion, solo que en negro en lugar de blanco.

Cyndra se quedó igual de estupefacta y Ashbree apenas fue consciente de los golpes mortíferos que se sucedieron unos tras otros, porque no lograba apartar la vista de esos músculos fuertes y trabajados que, con cada movimiento, hacían que las marcas bailaran sobre su cuerpo. La garganta se le cerró y lo único que conseguía oír era su propio corazón, que debía de habérsele subido a los oídos.

Ashbree sintió un tirón en el brazo y giró la cabeza hacia Cyndra, que le estaba hablando. Con disimulo, señaló un punto frente a ellas y, entre los rostros exaltados, distinguió a la asesina con la que se había encontrado en los calabozos. Como tiradora, Cyndra tenía un ojo más que excelente, y con apenas unas descripciones alteradas que le había dado, había sido capaz de identificarla. ¿Cómo no iba a reconocerla la asesina si la veía?

—Vámonos de aquí, Ash. Ya.

—No —dijo tajante, para su sorpresa—. Quiero verlo.

No cabía duda de que ese valor y esa fuerza se la había conferido el desconcierto. De igual modo, no podía irse. Había demasiada gente ocultándolas, y la asesina estaba totalmente centrada en lo que sucedía a sus pies, deleitándose con el espectáculo.

Cyndra no insistió más, no supo si por el morbo de ver el combate o porque había llegado a la conclusión de que, con lo exaltada que estaba la gente, les iba a resultar imposible salir de allí hasta que todo hubiera acabado.

Ilian se movía por el círculo con una maestría sin igual, a pesar de sus múltiples heridas. Era como si volara sobre el albero, si bien no llegaba a emplear su velocidad inmortal. El grandullón, al cabo de unos minutos de lanzarle golpes que no tocaban carne, empezó a jadear, aunque no perdió la sonrisa de suficiencia de los labios. El Efímero, por su parte, se mostraba imbatible a pesar de todo, con los labios apretados en una delgada línea, atento a los torpes amagos del fortachón.

Los espectadores empezaron a inquietarse por la falta de espectáculo, porque apenas si estaban midiéndose las fuerzas, y reclamaron al maestro de ceremonias que hiciera algo. Él, complacido con la atención, alzó una palma y asintió varias veces. Después, se retiró la manga de la camisa y mostró un brazalete muy parecido a los de Ilian. Con un par de florituras, pasó la mano por encima del adorno y, acto seguido, Ilian gruñó y perdió pie. Cayó sobre una rodilla, con el rostro contraído por el dolor, y el nudo en la garganta de Ashbree se apretó más aún.

El grandullón aprovechó la ocasión para lanzar un puñetazo directo a la cara del Efímero. A pesar del dolor que debía de estar sufriendo, alzó las manos, lo agarró por la muñeca y ejecutó una llave certera que lo colocó sobre su atacante, con el brazo retorcido tras la espalda con tanta fuerza que era cuestión de segundos que le partiera el hombro o el brazo. El maestro de ceremonias volvió a agitar los dedos e Ilian soltó una exclamación, trastabilló hacia atrás, tropezó con los pies del matón y cayó al suelo.

—¡No! —El grito escapó de los labios de Ashbree por sí solo. Dio gracias a que hubiera tanto estruendo a su alrededor y que nadie la oyera. Nadie salvo Cyndra.

El grandullón se levantó, la diversión desaparecida de su rostro. Rotó el hombro un par de veces y una mueca se hizo con sus labios, pero se recompuso y se abalanzó sobre Ilian, que seguía luchando contra lo que fuera que le estaba sucediendo.

—Ash, es conjurador —dijo Thabor tras ellas.

Ni siquiera se habían dado cuenta de que Thabor y Seredil las habían seguido, y no podía importarle menos. Como si sus palabras fuesen un conjuro, dirigió la vista hacia el maestro de ceremonias, con la rabia bulléndole en las venas. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta?

—Su brazalete está enlazado con el del preso —les explicó Seredil, con voz monocorde—. Así, la canalización es más precisa y puede controlar mejor la luz que encierran los accesorios de nácar endurecido para hacerle daño. Y evitan que nadie interceda y amañe el combate.

—Total, ya lo está amañando él… —masculló Thabor.

La reacción de Ilian fue parecida a la que mostró cuando Seredil lo doblegó en el campamento, pero en aquel momento no dio la sensación de que el Efímero estuviera sufriendo tanto como ahora. A juzgar por cómo estalló y rugió la gente, el elfo oscuro había recibido el primer golpe. Y después llegó el segundo. Seguía tirado en el suelo, tratando de bloquear las acometidas con los antebrazos al tiempo que soportaba el dolor al que lo estaban sometiendo.

—Levántate… —masculló Ashbree.

Los ojos le picaban por la rabia y la impotencia, porque ya no era solo que obligar a rehenes malheridos a combatir fuera despiadado y cruel, algo que no encajaba con la concepción que tenía de su propio pueblo, sino que, además, estaban jugando sucio.

Ashbree sintió cada golpe sobre el rostro y el cuerpo de Ilian como propio. Ni siquiera cuando el emperador le pegaba se había alterado tanto como en aquel momento. Y le aterraba empezar a comprender los motivos, pero eso no hizo nada por que su rabia mermase, sino todo lo contrario.

Miró al maestro de ceremonias fijamente, que se deleitaba con el sufrimiento del elfo oscuro, como todos los demás. La respiración de Ashbree se aceleró, el rostro se le contrajo por la tensión, los músculos de la espalda se le agarrotaron. Podía lanzar un escudo que protegiera a Ilian del influjo del conjurador, pero había otra opción que le tentaba más.

Sin siquiera saber qué estaba haciendo, sus dedos se movieron, sin romper el contacto visual con el brazalete de nácar del conjurador. Si él podía manejar la luz que albergaban los grilletes de Ilian, ¿por qué no iba a poder hacer lo mismo ella?

El elfo gritó de dolor en respuesta y levantó el brazo frente a sí. Cyndra se aferró a Ashbree con más fuerza, emocionada, y ella lo interpretó como que el maestro de ceremonias había perdido el control de su luz sobre Ilian. Pero no podía parar. No hasta que le devolviera la crueldad demostrada multiplicada por diez.

Sintió la luz que le rodeaba la muñeca colándose por debajo de la piel del varón, serpenteando hasta aquellos dedos que se habían movido como los de un titiritero. Sus gritos se tornaron agónicos, aullidos descarnados tratando de abrir el puño cuyas falanges se estaban partiendo una a una, de arrancarse el brazo por completo si fuera necesario. Una sonrisa de medio lado nació en los labios de Ashbree y se deleitó con su sufrimiento, con cómo la gente se apartó de él, horrorizada; con cómo sus huesos chasqueaban al adoptar ángulos horripilantes. Ashbree se llevó la mano a su propio brazo cuando su dolor se reflejó en ella misma y le atravesó las venas, en el mismo punto que a él, pero no le importó. No pensaba parar hasta que esa mano quedara inutilizada para siempre.

Unas palmas le giraron la cara con violencia y a su alrededor no solo se oyeron los gritos del conjurador, también los de los espectadores que seguían vociferando sin que ella se diera cuenta.

—Es suficiente —le dijo Cyndra con voz dura. Sus pupilas vibraban, frenéticas, y no pudo mirar a otro sitio que no fuera a esos iris azules—. Ya está.

Ashbree se frotó el brazo, porque los últimos coletazos de dolor le arañaban aún la carne.

—Nos vamos —sentenció su amiga.

No encontró voz para negarse cuando Cyndra tiró de ella y la sacó a rastras del corrillo de exaltados que exigían que les devolvieran su dinero.

Con un último vistazo hacia el foso, descubrió a Ilian de pie en el centro del círculo, con los puños manchados de sangre roja, los músculos hinchados, de tal forma que los tatuajes destacaban más sobre su piel morena, y esos ojos violetas clavados en ella.

Ilian le había dicho que no luchara por él, y no lo haría. Pero sí lucharía por lo que creía justo. Siempre.

52

—Dime que tú también lo has visto —dijo Ashbree, jadeando, en cuanto irrumpieron en su apartamento casi en tromba.

Cyndra cerró la puerta tras ellas, despacio. Se habían despedido de Thabor y de Seredil frente a la taberna, todos conmocionados por lo que habían presenciado. Ninguno había estado cómodo con esa práctica que, aunque había terminado con el Efímero como ganador, había sido cruel.

—Sí, he visto cómo le mutilabas la mano a ese conjurador —respondió, demasiado tranquila para su gusto.

—¡No! ¡Las marcas de Ilian! ¡Son como las mías!

—No me gusta que lo llames por su nombre… —la reprendió.

—¿Y cómo quieres que lo llame? ¿Grajo? —escupió con desdén.

—No, con Efímero va bien.

Cyndra, con esa calma que no la había abandonado desde que habían salido de la taberna, se sentó en la cama, con las piernas cruzadas, a observar el caminar errático de su amiga.

—Referirte a él por su nombre implica cierta… intimidad —prosiguió.

Sus palabras la detuvieron y se la quedó mirando. A la velocidad del rayo, los recuerdos de la noche anterior le cruzaron la mente. Un tanto abrumada, Ashbree se dejó caer sobre el sillón. No se había atrevido a contarle la última conversación que habían mantenido a través de los barrotes, porque le daba miedo enfrentarse a esa realidad, pero aquella confianza…, aquella obsesión que tenía con él… Ilian tenía razón, existía un algo inexplicable que hacía que se sintiera atraída hacia él constantemente, era innegable. Y después de haber visto las mismas marcas que empezaban a crecer en su propio cuerpo, no le quedó duda de que no le había mentido.

—Volviendo al tema de los tatuajes —continuó Cyndra, sacándola de sus pensamientos—: sí, los he visto.

—Tenía medio cuerpo cubierto de ellos… —Se llevó las manos a la cara, alterada.

—Lo sé.

—¿Qué significa eso? ¿Que a mí también me van a salir por todas partes?

—Bueno, en los cuadros siempre han representado a Ayrin con el cuerpo entero lleno de marcas. Y son bonitas.

—Todo lo bonitas que quisieran los pintores… —refunfuñó.

—Pero estás dando por sentado que eres lo mismo que él. Y no lo sabes. Ayrin no era una Efímera.

Cyndra y ella compartieron una mirada larga durante la que su amiga se recostó hacia atrás, con las palmas sobre el colchón. Los descubrimientos recientes le picaban en la punta de la lengua.

—¿Y si sí que lo era? —No se dio cuenta de lo mucho que le aterraba esa realidad hasta que salió de su boca—. ¿Y si era lo mismo, solo que no le dieron nombre? Siempre hemos usado la palabra «Efímero» para referirnos a ellos porque matan en cuestión de segundos, porque son despiadados y malos. Es… nuestra versión de lo que ahora parece correr por mis venas.

Se observó las manos con cierto temor y, rauda, Cyndra se levantó y se agachó frente a ella para buscar su mirada. No quería enfrentarse a ese nuevo descubrimiento, porque desconocía qué implicaba en realidad. Y eso no hacía más que abrir nuevas incógnitas que solo Ilian podría resolver.

—Eh, tú no eres como ellos. Tú no matas con tu don.

—Creo que ninguno de los elfos oscuros a los que asfixié en el combate sobrevivió.

En cuanto lo pronunció en voz alta, los ojos se le anegaron de unas lágrimas que reprimió a duras penas. Durante los últimos días, no había querido enfrentarse a esa evidencia porque, por mucho que aquello fuera la guerra, no se sentía cómoda con la idea de matar. Cyndra, aunque no era cruel ni despiadada, era capaz de convertirse en guerrera y desconectar para no verse sobrepasada por el peso de la sangre. Como había dicho Thabor una vez, parecía una verdadera valquiria. Pero ella… Ella no sabía si quería ser así. A fin de cuentas, era sanadora.

Y, sin embargo, le había partido todos los huesos de la mano a aquel conjurador.

—Y he… —prosiguió—. He usado mi don para destrozarle la mano, Cyndra. ¿Qué me diferencia a mí de ellos?

—Que tú has empleado tu poder para proteger a otros.

—Y él está protegiendo a los suyos… —La voz se le quebró y a duras penas contuvo un sollozo nervioso.

Cyndra parpadeó varias veces, perpleja, porque el modo específico en el que había pronunciado aquella palabra siempre servía para hacer alusión al Rey de los Elfos.

—¿Qué me estás queriendo decir, Ash? ¿Qué más no me has contado?

Las palabras de su amiga salieron en un murmullo arrastrado, cargado de dolor y congoja. Era evidente que Cyndra sabía que le ocultaba más información. Ashbree, vacilante, rehuyó su mirada durante unos segundos, mientras trataba de hallar la mejor forma de expresar sus sospechas. Después, bufó y se pasó las manos por el pelo.

—Estos días he estado pensando en muchas cosas, Cyndra.

—Lo sé —apuntó con paciencia.

—¿Y si resulta que Ilian no es Ilian? ¿Y si es el verdadero Rey de los Elfos?

Cyndra abrió la boca para negar esa posibilidad, pero de sus labios no salió sonido alguno. Frunció el ceño, consternada, y clavó la vista en la nada.

—Normalmente soy la primera en decirte que estás viendo cosas donde no las hay, pero… —Cyndra se mordió el labio por dentro y deslizó la vista hasta los ojos de Ashbree—. ¿De verdad crees que es posible?

—No lo sé. No sabemos a ciencia cierta cuántos Efímeros hay, pero hasta ahora solo hemos tenido constancia de uno. El Señor de Sombras. —Cyndra tragó saliva y fue a hablar, pero Ashbree prosiguió—: Piénsalo. Éramos un grupo de sanadores, con pocas defensas, y aun así ganamos. ¿Por qué? ¿Y si mandaron a una comitiva pequeña pero poderosa para acabar con el trabajo rápido? ¿Y si el motivo por el que no me mató es porque me reconoció de algún modo?

—Estás suponiendo que el corazón está conectado al Rey de los Elfos, y no que es un reflejo de su conciencia, Ash. No hay indicio alguno de que eso sea posible.

—Tampoco había indicios de que yo pudiera existir, y mírame.

Se señaló a sí misma y ambas se quedaron en silencio, sopesando sus palabras.

—Ash, es una locura. Habría sido un suicidio táctico mandar al soberano a una escaramuza en la que no habría estado protegido por miles de soldados. Y de haber sido así, de tener en nuestro poder al Rey de los Elfos, estaríamos ya todos muertos. Y ni en un millar de años habrían abandonado Milindur a su suerte teniendo a su monarca cautivo.

—Pero ¿y si les dio miedo? ¿Y si renunciaron a la ciudad como distracción para que no centráramos nuestros esfuerzos en reconocerlo? —Era el temor hablando por ella, lo sabía y se sentía estúpida, porque ellas no se sometían al miedo—. Mira lo que pasó cuando secuestraron a Ayrin. Los nuestros se quedaron parados, sin guía y sin saber qué hacer, esperando a que ella solita volviera a casa. ¡¿Y si esto es lo mismo?!

Cyndra fue a rebatir, pero se quedó callada unos segundos.

—Mira, siguen sin convencerme tus teorías. Las veo demasiado excéntricas y poco calculadas para lo frío que ha demostrado ser el Rey de los Elfos. Pero, independientemente de si es él o no, tú no eres como ellos, y eso es lo importante. Necesito que lo entiendas, porque sé que le vas a dar vueltas al asunto y no podemos permitir que sigas tan desconcentrada. —Ashbree clavó la vista en el suelo y suspiró, porque en eso Cyndra sí tenía razón. Había demasiados frentes abiertos como para martirizarse por estar convirtiéndose en un monstruo, cuando ni siquiera sabía si eso sería una posibilidad. No obstante, Cyndra continuó—: Aquí, ellos son los malos. Ellos. Sea ese grajo el Rey de los Elfos o no, él sí que rompió la Segunda Tregua al secuestrar a Ayrin. Ellos son los que siembran el caos. Ellos asedian aldeas de Yithia enteras. Ellos nos hostigan sin descanso para reclamar cada vez más de nuestro territorio.

»Por culpa de ellos, tu hermana ha perdido un ojo. Por culpa de ellos estamos aquí. Por culpa de ellos tuviste que utilizar tu don para protegerte y proteger a los tuyos en combate. Y nada de lo que tú puedas hacer te equiparará con los maestros del terror que son ellos. Hoy mismo has usado tu poder para defender de una injusticia a quien no se lo merece, ¿no te dice eso suficiente?

—Sí, me dice que soy tremendamente estúpida.

Cyndra dibujó una media sonrisa y le enjugó una lágrima rebelde con el pulgar.

—Un poco sí. ¿Por qué de repente tienes tanto interés en saber qué eres cuando nunca te has preocupado con esta intensidad? ¿La respuesta a esa pregunta cambiaría algo en realidad? Está bien buscar respuestas. Y las obtendremos, te lo prometo. Cuando estemos en casa, resolveremos todas las incógnitas. —Cyndra calló un segundo y tragó saliva, como si le hubiese costado pronunciar lo último. Después, la cogió de las manos y se las estrechó. Ashbree sabía que lo hacía por ella, porque lo necesitaba—. Tú solo… no te obsesiones con ello, porque puede que no consigamos montar el puzle la semana que viene ni el mes que viene. Creo que nos estamos enfrentando a algo muy grande y que escapa a nuestra comprensión. Así que ten paciencia.

—Lo intentaré… —musitó, sorbiendo por la nariz.

—Pero ¿lo intentarás con fuerza? ¿O mañana ya se te habrá olvidado? —Cyndra esbozó una sonrisa sutil y la empujó del brazo en un gesto cómplice. Ashbree se limitó a encogerse de hombros, reprimiendo su propia sonrisa—. Piensa que en breve estaremos en casa, lejos del peligro del espía, de esa asesina que podría haberte visto y de los quebraderos de cabeza del Efímero. O del hipotético Rey de los Elfos. —Hizo una mueca y se estremeció—. Dentro de poco, todo volverá a la normalidad y recuperaremos nuestras vidas.

—Eso si mi padre no me manda a cualquier otro lado nada más poner un pie en Kridia…

—Bueno, iremos resolviendo los problemas según nos enfrentemos a ellos, ¿vale?

Asintió. Cyndra la miró a los ojos unos segundos de más y después se levantó.

—Anda, vamos a dormir. Tengo la cabeza como un bombo por tanta cerveza.

Ashbree se tensó un momento, incómoda.

—¿No ibas a dormir hoy con Seredil?

Cyndra se quedó muy quieta, como si lo hubiera olvidado, pero algo en su rostro se endureció y luego se relajó antes de dedicarle una sonrisa que parecía sincera.

—Mañana.

Su amiga se sentó al otro lado de la cama y se tumbó sobre las sábanas, porque odiaba taparse en verano.

—¿Crees que debería confesar todo lo que he hecho? ¿Contarle mis sospechas a la teniente Aldadriel? —le preguntó de espaldas a ella, mirando por el estrecho ventanal del apartamento.

Cyndra se tomó unos segundos para meditar antes de chasquear la lengua y girarse para mirarla, pero Ashbree mantuvo la vista fija en la ciudad.

—De momento, no. No creo que ser la próxima emperatriz te fuese a librar de las represalias por haber ocultado semejante información, sobre todo si, por muy demente e imposible que sea, de verdad se trata del Rey de los Elfos. Vamos a esperar.

—¿A qué?

Ashbree se giró y se enfrentó a la mirada azul de Cyndra.

—A un milagro… —suspiró, con una sonrisa cómplice en los labios. Pero Ashbree no estaba para bromas—. Esperaremos a ver cómo se desarrolla la situación. Dame… Dame tiempo para pensar, con la mente fría.

La heredera asintió, y se tumbó por fin en la cama. Aunque agradeció sentir el abrazo de las sábanas contra la piel, no consiguió desprenderse de la sensación de frío que se le había clavado en el cuerpo después de haber visto a Ilian por última vez, porque ahora tenía claro que no podía volver a acercarse a él. Jamás. Por mucho que lo afín acabara encontrándose y los opuestos se atrajeran. Su subconsciente le gritaba cada vez más fuerte que era peligroso estar cerca de él, y no porque pudiera matarla, precisamente.

53

La teniente Aldadriel hizo llamar a Ashbree a primera hora de la mañana, y no le quedó más remedio que acudir al cuartel que le habían designado. Intuía de qué querría hablar, y no podría importarle menos.

No había dejado de pensar en lo que había sucedido la noche anterior, en el grito de Ilian, en los golpes que le dio el otro elfo y en los muchos que ya había recibido antes. Y por más que Cyndra tuviera razón y Ashbree no debiera preocuparse por todo eso del bien y el mal en aquel instante, no se quitaba la sensación de que no reconocía a los suyos. ¿Tan ciega había estado? ¿Tan apartada de la realidad la habían tenido?

Se escudaba en que esos actos debían de estar motivados por lo sufrido en la emboscada; que su gente se estaba vengando, de un modo retorcido, por lo que supuso que atacaran un destacamento de sanadores. Y sí, lo de los elfos oscuros había sido ruin y cruel, no demostraron ningún honor, pero ¿lo habían demostrado los elfos con ellos? ¿Acaso existía el honor en la guerra?

Hasta que ella misma se había visto envuelta en aquello había creído que sí; ahora todo lo que conocía se estaba desmoronando con la misma facilidad con la que se podía derrumbar un castillo de naipes de un soplido.

—Niega los hechos —murmuró Cyndra mientras caminaban por las calles de Milindur, que despertaban, perezosas.

—No tengo forma creíble de negarlo, Cyndra. ¿Quién más puede partir huesos con la luz?

En un acto reflejo, Ashbree se tocó los dedos de la mano derecha, amoratados por haberle destrozado las falanges al conjurador. No le dolían, sobre todo porque estaba obcecada en mentalizarse en que el dolor no era real. Había hecho lo correcto, y daba igual lo que pudieran decirle que no cambiaría de parecer.

—Échale la culpa a cualquier conjurador. Ellos tienen amplio dominio de la luz.

—Sí, pueden asfixiar, quemar, aturdir… ¿Alguna vez has visto a uno usando la luz como si fueran manos?

Cyndra bufó y se quedó callada unos segundos, sumida en sus pensamientos.

—Pues di que te pusiste nerviosa y tu don se descontroló, que no lo hiciste a propósito.

—Pero sí lo hice. —La heredera se detuvo y su amiga se giró a mirarla—. Y me ensañé. Y volvería a hacerlo.

Cyndra resopló, se acercó a ella y la agarró del brazo para conducirla hacia el cuartel.

—Si lo reconoces abiertamente, te meterás en problemas.

—Ya estoy metida en problemas. En muchos. Lo más inteligente sería decir la verdad. Demostré empatía al ofrecerme a curarlos, incluso me peleé por ellos. ¿No sería más creíble haber intercedido por voluntad propia?

Llegaron hasta la puerta del edificio y se detuvieron de nuevo. Cyndra no podía entrar, sabía que su amiga tenía que hacerlo sola.

—¿Y te enfrentarás a las consecuencias?

La tiradora estudió la luna en su mejilla y Ashbree respiró hondo.

—Las asumiré. Sean cuales sean. ¿Qué puede hacerme? ¿Echarme del ejército? Casi que me estaría haciendo un favor.

—Podría informar de esto a tu padre y que su ira fuese peor.

—¿Peor? —Ashbree bufó una risa, incrédula—. ¿De verdad crees que se le podría ocurrir algo peor que encerrarme de por vida y, después, mandarme al frente a morir?

—No te mandó a morir, te mandó a que te curtieras.

—Pues fíjate si me ha curtido —respondió con sarcasmo. Sobre todo porque ninguna había despejado la sospecha de la implicación del emperador en la emboscada. Ambas se miraron durante unos segundos, en silencio, bajo el atento escrutinio de los soldados que vigilaban la entrada. Era evidente que su amiga no estaba de acuerdo con que dijese la verdad, pero si seguía enterrándose en mentiras y más mentiras, al final la asfixiarían—. Algún día seré la próxima emperatriz de Yithia, Cyndra —murmuró, para que no la oyeran—, y ya va siendo hora de dejar de esconderme.

Cyndra respiró hondo y alzó la vista al cielo, como buscando la guía de las estrellas, pero en su lugar encontró un cielo rosado moteado de las densas nubes grises que llevaban un par de días augurando una tormenta veraniega histórica.

—Vale, te espero aquí.

Ashbree le dedicó un asentimiento y una sonrisa trémula antes de entrar en el cuartel. Ya se sabía el camino hasta el despacho de Brelian, así que se dirigió hacia la puerta sin pensar demasiado. No le había mentido a Cyndra: estaba tan envuelta en embustes que era muy fácil que en algún momento metiera la pata. Y sí, se sobrepasó con el conjurador, igual que otros se habían sobrepasado con ella en el campamento.

Llamó un par de veces y la voz de la teniente le indicó que pasara. Estaba sentada tras el escritorio, con un codo apoyado en él mientras se frotaba la cabeza rapada, como si el contacto áspero del pelo corto la calmara. La superficie de la mesa estaba cubierta de documentos, misivas y pergaminos medio enrollados.

—Por favor, sentaos —le pidió en tono monocorde.

Ashbree cerró tras de sí y, cogiendo aire, tomó asiento en una de las dos sillas precarias que había frente al escritorio. Brelian alzó la vista despacio y suspiró profundamente.

—Alteza, creía haber sido clara cuando os pedí pasar desapercibida.

—Y lo fuisteis, teniente.

—¿Y por qué está medio regimiento preguntándose qué diantres le ha pasado a la mano de un conjurador? Quedó hecha pedazos por arte de magia. Y los elfos no tenemos magia.

—Fui yo —admitió sin titubear. Los labios de la teniente se entreabrieron por la sorpresa y parpadeó un par de veces. Estaba claro que no se esperaba una confesión tan directa—. Y asumo las consecuencias.

Brelian se masajeó el puente de la nariz antes de volver a clavar los ojos en ella.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Porque lo que el conjurador le estaba haciendo al rehén era cruel.

—Son presos.

—Y, como tales, debemos velar por su seguridad para garantizar buenas negociaciones con el enemigo. —Brelian cerró la boca de golpe—. ¿O me equivoco?

La teniente tragó saliva y se tomó unos segundos para pensar.

Fue ese el momento justo en el que Ashbree comprendió que había vivido en una mentira toda su vida. Intramuros de palacio tenían la concepción intrínseca de que ellos eran los buenos, de que el enemigo era el culpable de la situación que estaban viviendo. Y si bien seguía achacándoles la responsabilidad —porque si el Rey de los Elfos no hubiera secuestrado a Ayrin, quizá la tregua habría durado hasta entonces—, no podía seguir negando que ambas facciones se parecían más de lo que le gustaría.

Las manos le temblaron cuando esos pensamientos se adueñaron de su mente. ¿Qué más secretos ocultaba el Imperio de Yithia? ¿Cuántas veces tendría que arrancarse la venda de los ojos hasta conseguir ver la verdad?

Escondió las manos como pudo, para no denotar nerviosismo, pero se sintió sudar. Todos los horrores que había presenciado desde que había dejado la capital eran el pan de cada día en el ejército. Los presos denigrados, las torturas, los combates ilegales… ¿Qué más les hacían a aquellos pobres desgraciados? Se preguntó si no habría mayor benevolencia en no dejar a ni un solo superviviente, como procuraban los elfos oscuros, comparado con lo que ellos mismos les infligían a sus enemigos.

—No os equivocáis, majestad —dijo Brelian. Pero Ashbree no se lo creyó—. De igual modo, aunque no vaya a informar de que habéis sido vos la responsable, para no poner en peligro vuestra seguridad, considero que es un acto que no puede quedar impune.

—Lo comprendo. —Se maldijo cuando la voz le tembló por los nervios.

—Ayudaréis en las minas hasta que lleguen los refuerzos de la capital.

Aquella sentencia la sobrepasó. ¿Iba a tener que picar en las minas? Había estado muy dispuesta a aceptar cualquier castigo, porque no había dudado de que lo habría, pero aquello la aterró más de lo que esperaba.

Había muy pocos mineros en Yithia, la mayoría de las veces se usaba la mano de obra de los presos de las cárceles del imperio, llenas de ladrones, agresores y traficantes de poca monta principalmente, así que se sintió como una delincuente, cuando lo que había hecho era lo más justo. Sin embargo, apretó los labios y asintió con la cabeza.

—¿Y hasta cuándo será eso?

Brelian paseó la vista sobre los documentos y suspiró de nuevo.

—Esperamos que hasta dentro de un par de días o tres.

—¿Cuál será mi destino entonces? ¿Me quedaré aquí?

La teniente hizo un mohín con los labios, como sopesando si debía compartir esa información con ella o no.

—Imagino que habréis oído los rumores de que mandarán a los novatos a casa. —Ella asintió una única vez, evitando morderse el labio inferior—. Regresaréis a la capital para continuar con la especialización.

Aunque una oleada de alivio le perló la piel, llevaban diciendo que los refuerzos llegarían en unos días desde que habían puesto un pie en Milindur. En temas del ejército, las fechas eran algo vagas, porque aunque el trayecto entre la capital y la ciudad minera se hacía en cinco días, trasladar un mayor número de tropas podía tomar mucho más tiempo. Eso sin contar con que su padre, casi con total seguridad, habría reubicado a todo su ejército para aprovechar y explotar el control de Milindur.

El corazón le dio un vuelco ante la posibilidad de reencontrarse con Arathor. Y justo un segundo después, la imagen sobre él terminó de empañarse. Porque era el comandante de la Orden de los Espadachines, era imposible que viviera al margen de todo lo que estaba descubriendo. Un peso extraño se le asentó en el estómago al contemplar la idea de que él fuera cómplice de aquella barbarie; al considerar que, tal vez, no conociera a Arathor tan bien como creía. Que, quizá, no se lo contaban todo, como había pensado hasta entonces.

—¿Me necesitáis para algo más, teniente? —preguntó con un nudo en la garganta.

—No, eso es todo. Los guardias de la entrada os escoltarán hasta la mina para empezar a trabajar de inmediato. El capataz os asignará la tarea que crea pertinente.

Brelian devolvió la atención a los documentos sobre la mesa y Ashbree se levantó, con un molesto chirrido de madera contra madera.

—Ah, una cosa más. —La heredera se detuvo con el picaporte en la mano y miró por encima del hombro hacia la teniente—. Si vuelve a darse cualquier otro altercado, no me quedará más remedio que informar al emperador, alteza. Espero que lo comprendáis.

Ashbree apretó los dientes y asintió con fuerza antes de abandonar el despacho. En el exterior, la esperaban los dos soldados, al lado de sus propias monturas y sujetando una tercera. Cyndra los observaba con los ojos entrecerrados, recelosa, y corrió hasta ella en cuanto la vio salir.

—¿A dónde te mandan? —preguntó, inquieta.

La perspicacia e inteligencia de Cyndra eran dignas de alabar, porque no había necesitado de palabras para entender que aquella montura sería para su amiga.

Ashbree resopló y se acercó al caballo, cuyo morro acarició, aferrando las riendas. Los soldados se le quedaron mirando la mejilla y la heredera se tensó.

—¡¿Qué coño miráis?! —soltó Cyndra con brusquedad. Ambos desviaron la atención y montaron sobre los caballos en silencio.

—Me mandan a las minas. Trabajos forzosos.

—¡¿Qué?!

Cyndra la siguió cuando Ashbree se movió hasta la silla y agarró el pomo antes de subir.

—Todos los días hasta que lleguen los refuerzos.

—Brelian se ha vuelto loca. —Su amiga miró hacia el cuartel, furibunda—. Ahora mismo voy a hablar con ella. ¿Quién se cree que es?

Ashbree la retuvo por el brazo y sus ojos se encontraron.

—Tranquila, me vendrá bien mantener la mente ocupada.

Cyndra frunció el ceño, con los labios bien apretados, e inspiró hondo muy despacio, para que el aire llenara cada milímetro de sus pulmones y la ira se extinguiera poco a poco.

—Cuando vuelva, hablamos, ¿vale? —le pidió Ashbree, con una súplica en los ojos.

Cyndra relajó el gesto y dio un paso más hacia ella, para que sus susurros no llegasen a oídos cotillas.

—¿Ha pasado algo?

—N-no…

Ashbree rehuyó su mirada. La breve charla con Brelian la había dejado inquieta, con la sensación de que todo se desmoronaba de forma inexorable, y necesitaba compartir sus pensamientos con alguien. Cyndra siempre había sido la voz de la razón, así que esperaba que le dijera que no eran más que invenciones suyas. Que Yithia seguía siendo el buen imperio que creía conocer, que no estaba emponzoñado hasta la médula.

—La conversación con la teniente me ha hecho pensar en ciertas cosas. —Sintió que los ojos le brillaban por la decepción y la garganta le picaba. Aquel no era el hogar en el que creía haber crecido. No era el hogar que quería gobernar—. ¿Nos vemos en la taberna?

Aún con el ceño fruncido, Cyndra asintió y se alejó para darle espacio para montar. Ashbree subió al caballo con un movimiento vigoroso y, sin poder remediarlo, lanzó un vistazo en dirección a los calabozos, con el corazón apretado en un puño.

Quienes estaban allí encerrados eran sus enemigos, eso era evidente, pero ¿y si los malos eran ellos y no los elfos oscuros? ¿Sobre cuántas injusticias más se erigía el Imperio de Yithia?

54

Cyndra vio a Ash marcharse a caballo, incapaz de despegar los ojos de su espalda. El nudo en su estómago no hacía sino apretarse con cada día que pasaba. La noche anterior había concluido en que lo mejor sería esperar un tiempo, que se calmasen las aguas para pensar con claridad antes de tomar cualquier decisión nefasta, pero empezaba a tener serias dudas al respecto, y apenas habían transcurrido unas horas.

El cielo se oscureció aún más con la llegada de nuevas nubes plomizas y, resignada, soltó un suspiro lánguido. Sin saber qué otra cosa hacer hasta que su turno empezase por la tarde, caminó hacia la periferia de Milindur.

Llevaba sin pisar un templo desde hacía casi un mes, en un momento de flaqueza en el que las dependencias de su progenitor amenazaron con engullirla. A veces se sentía tan asfixiada que recurría a la guía de unos dioses que la habían abandonado. El único que velaba por ella era Dalel, con sus hilos del destino enmarañados o tan tirantes que podrían quebrarse en cualquier momento, nunca sabía qué pensar al respecto.

Caminó a paso raudo, para que la respiración agitada impidiese que su mente se centrase en otra cosa que no fuera en obtener oxígeno, y llegó al templo en cuestión de diez minutos. Se detuvo frente a las altas puertas de cuarzo blanco abiertas y observó el edificio. No se había molestado en patearse Milindur, ni en descubrir qué misterios ocultaba la ciudad minera, pero había llegado de todos modos, guiada por ese instinto nato que de tantas situaciones la había salvado.

La fachada principal estaba adornada con una exquisita vidriera policromada, con motivos florales entretejidos alrededor del sol llameado que representaba el escudo del Imperio de Yithia. Sus altos pináculos parecían desafiar a la gravedad, intentando llegar más y más lejos, más y más alto, con la esperanza de rozar la morada de los dioses con sus agujas imposibles. Como todos los templos del imperio.

Entró en el lugar sacro abrazándose a aquella sensación de frescura que la rodeó en cuanto puso un pie dentro. El silencio era sobrecogedor, y solo había un par de soldados con la cabeza gacha y sentados en los bancos, aunque no les prestó mucha atención para concederles intimidad. No era raro que durante el día los santuarios estuvieran más vacíos, puesto que las oraciones se realizaban por la noche, cuando los dioses salían a velar por los suyos. Y, aun así, nunca se acostumbraría a la sensación de grandiosidad que la embargaba al entrar y tenerlo casi para ella sola.

A diferencia del templo madre de Kridia, el de Milindur no estaba dedicado a Merin, diosa de la luz. En los nichos semicirculares tallados a lo largo de las paredes de la izquierda y de la derecha había diferentes esculturas en mármol que representaban a algunos de los dioses más importantes del panteón élfico. Reconoció el trabajo de Necil Gandriel, el segundo hermano mayor de Arathor, de un vistazo. Era innegable que sus manos parecían bendecidas por los dioses, porque sus tallas eran tan reales que asustaban.

La primera era Celes, diosa de la muerte, sosteniendo su guadaña entre ambas manos y con la vista alzada al cielo que quedaba al descubierto por la claraboya principal. Cyndra se preguntó si desde allí, el mismísimo centro del edificio de los dioses, las estrellas se percibirían con mayor intensidad para que los feligreses obtuvieran su guía divina.

Caminó hasta la fémina tallada en mármol, con rostro serio pero en calma, las orejas picudas sobresaliendo entre los cabellos lacios que le llegaban hasta la cintura. Se la representaba extremadamente delgada, con ángulos imposibles que simbolizaban sus huesos duros. Imaginó cómo habría sido verla de haber estado policromada, si sus cabellos serían rubios o negros; si su piel sería pálida u oscura. Si esa diosa que tanto arrebataba y tan poco daba pertenecería, en realidad, a una facción u otra.

Frente a ella, en el lado contrario del templo, se encontraba Wenir, diosa de la vida. Con sus caderas anchas, su pecho voluminoso y sus curvas pronunciadas, entre sus manos sostenía el cáliz vital, una única pieza de oro refulgente que contrastaba contra la blancura del mármol de su piel. Su cabello rizado, salvaje e indómito, ocultaba sus pechos y bajo las manos, un vientre prominente, preñado, servía de reposo para sostener el peso de la vida.

Continuó con el escrutinio y le sorprendió encontrar a Merin ataviada con telas colocadas por quienes vivían consagrados a la devoción, con los pies plagados de velas a medio consumir. ¿Acaso los elfos oscuros no eran tan beatos como podían serlo los elfos? En el lado contrario donde debería haberse encontrado Artha, su esposa y su antítesis en la oscuridad, no había efigie alguna. Habría sido un sacrilegio. Pero Milindur había estado sitiada por los elfos oscuros durante demasiado tiempo. ¿Por qué no habían mancillado la representación de la diosa más importante para los suyos, por mucho que ella los hubiera abandonado hacía tantos siglos? Con delicadeza, acarició las telas vaporosas, colocadas a modo de velo sobre su cabello de piedra, con esa mirada desafiante clavada en el hueco que debería haber ocupado su esposa y que jamás volvería a estar lleno.

La última escultura, para su sorpresa, se encontraba al frente de la puerta, en el centro, donde en otros templos se encontraba el púlpito para la oración. Dalel, acariciando la rueca a su lado, la observaba con esos ojos que, decían, estaban carentes de vida. El precio de poder verlo todo y, al mismo tiempo, no poder ver nada.

No supo si sería una coincidencia o un mensaje divino, pero le resultó curioso haber llegado hasta allí sin saber bien cómo y que fuese un templo en honor al único dios que velaba por ella, si es que en realidad velaba de algún modo. Era casi profético que, cuando más desesperada se sentía, fuese él el único dispuesto a escuchar sus ruegos y llantos. Pero también era doloroso saber que todo lo que sucedía en su vida estaba dictaminado por aquel mismo dios.

Miró hacia un lado, hacia la fila de bancos que quedaba a su derecha, y se sorprendió al reconocer a la fémina que rezaba con los ojos cerrados y la cabeza gacha, con las yemas de los dedos acariciándose el centro de la frente en señal de devoción.

Se mordió el labio inferior, dudando entre si acercarse a ella o no. Aunque habían pasado muchas horas juntas a lo largo de la última semana, Cyndra no era muy dada a iniciar conversaciones a no ser que quisiera sacar algún beneficio, y en aquel momento no sentía ninguna otra intención más allá de que le apetecía compartir espacio con ella. Le lanzó un vistazo fugaz a Dalel, quien debía de haberla conducido hasta allí, y se sentó junto a Seredil.

No se molestó en signarse, como lo hacían los más devotos, ni en agachar la cabeza en señal de respeto. Aunque Cyndra sí creyera en la astrología, en la guía de sus dioses, tampoco era de las más fieles. Así que simplemente se quedó sentada, observando el trabajo exquisito de la figura en mármol de Dalel, en la rugosidad de la madera de la rueca, que parecía real, en su túnica arrastrando sobre los pies descalzos.

—¿Vienes en busca de guía? —susurró Seredil a su lado, que había terminado con los rezos y observaba la amplia vidriera circular que velaba por la sombra de Dalel, para que nunca estuviese a oscuras.

Cyndra asintió con la cabeza y percibió la mirada dorada de la fémina clavada en ella. Por detrás, los susurros de pisadas sobre el suelo pulido les indicaron que se habían quedado a solas.

—¿Y tú?

—No. —Hizo una pausa meditabunda—. A dar las gracias, en realidad.

En aquella ocasión, Cyndra sí que la observó, extrañada.

—Un momento curioso para dar gracias a los dioses —comentó, con una sonrisa traviesa en los labios. Seredil rio por la nariz y le dedicó un cabeceo.

—Ya, la guerra no es buena época para agradecerles nada a los dioses. Aunque, bueno, podría mostrarles mi gratitud por haberme permitido sobrevivir a la emboscada.

—¿De verdad crees que eso fue cosa de los dioses?

Seredil se encogió de hombros y deslizó la vista hasta la figura frente a ellas, el triple de grande que las demás.

—Sí. No sé quién obraría, si Dalel, Wenir o Celes, pero algo de divino tuvo que haber. ¿Cómo, si no, explicas la existencia de Ash?

Cyndra ocultó la sorpresa como buenamente pudo, no porque Seredil supiera lo del don de Ash, sino porque jamás había pensado que pudiera ser un regalo de los dioses. Sí, en Kridia los astrólogos más cercanos a su padre, los que sabían de su existencia, la consideraban una suerte de milagro, pero para Ash más bien había sido una condena. Incluso a pesar de saber que era imposible, en su cabeza tenía más sentido que fuese la descendiente perdida de Ayrin Wenlion antes que la hija de Merin.

—No sé qué es Ash —murmuró Cyndra en respuesta, con retazos de la conversación que habían mantenido la noche anterior dando vueltas en su cabeza—. Lo que sí sé es que endiosarla no le hará ningún bien.

Seredil ladeó el rostro y estudió el perfil de Cyndra, que se negó a mirarla. Sintió una ligera tensión crecer en su interior, ese instinto que siempre le gritaba que no podía confiar en nadie. Y quizá había confiado en Seredil demasiado rápido.

—No quiero endiosarla, pero su existencia me hace recobrar parte de una fe que creía perdida. Hace demasiados siglos que no existe un dotado superior, que nutra al resto del pueblo con su luz y nos haga prosperar.

—Ni siquiera Ayrin podía hacer eso. Ese poder se perdió en cuanto nos dividimos en dos naciones —argumentó Cyndra, cada vez más molesta con el tema de conversación y sin siquiera saber por qué.

Tenía la sensación de estar sobrevolando alrededor de la verdadera identidad de Ash, y eso era demasiado peligroso.

—Lo sé, pero llevo demasiados años combatiendo en esta guerra. Demasiados años perdiendo la fe en que podamos ponerle fin siquiera. Y… no sé. —Suspiró y se pasó la mano por la cabellera prieta que conformaba su coleta—. A veces solo se necesita una chispa de esperanza para seguir adelante.

Durante unos segundos en los que el silencio la abrumó, Seredil y ella simplemente se miraron, perdiéndose en los ojos de la otra. Esperó sentirse incómoda, tensa incluso, pero nada de aquello apareció. La cercanía con aquella fémina no la ponía nerviosa, sino que la imbuía en una calma que compensaba muy bien el mundo tormentoso en el que vivía Cyndra.

Tanto Lorinhan como ella siempre habían pensado que Ash era la esperanza de Yithia, que ella constituía lo que el pueblo necesitaba para sobreponerse a los quinientos años de guerra que llevaban a la espalda y a los doscientos que, casi seguro, les esperaban. Y tal vez no hubieran estado tan desencaminados como creían.

Porque, igual, lo que el pueblo necesitaba no era otra emperatriz más, sino que le devolvieran la fe.

Y, quizá, lo que Cyndra necesitaba era a alguien que se la devolviera a ella.

La fe en el mundo.

En la bondad incluso entre desconocidos.

55

El trayecto de cabalgada fue incómodo no solo por el tenso silencio que los acompañaba, sino porque Ashbree no podía dejar de darle vueltas a la breve conversación con la teniente.

La teoría de que la emboscada hubiese sido cosa de su padre había tomado más fuerza, porque si el ejército era tan despiadado, ¿por qué no iba a serlo su emperador? ¿Qué importancia tendrían unas pocas vidas perdidas si con ello se la quitaba de en medio? Desde el fallecimiento de Celina, Arcaron la había comparado con Kara en cada aspecto de su vida, y la habría nombrado próxima emperatriz de no ser por su don. Pero en Yithia no se podía desheredar, la línea de sucesión era inquebrantable. Y la única forma de poner a Kara en el poder, habiendo comprobado que Ashbree era una decepción como dotada superior, era que muriera en el frente. Y que parte de su ejército pereciera con ella sería una pérdida asumible para el emperador.

¿Cómo podía haber estado tan ciega? ¿Cómo podía haberse tragado mentira tras mentira con tanta facilidad? Apretó las riendas con fuerza y su luz se removió inquieta, en una espiral que le revolvía el estómago. Se llevó la mano a la barriga y se la frotó, como para calmar a un niño que se ha caído. No sabía qué le pasaba a su don.

Desde que había estallado a la hora de enfrentarse al corazón, era como si no lo reconociera. Su luz estaba más viva, parecía tener cierta consciencia y comprendía lo que sucedía a su alrededor, como un ser con inteligencia propia. Y aunque eso despertara ciertas incógnitas, daba gracias por poder manejarlo a su antojo con mayor facilidad. No sabía bien cómo lo hacía, pero cuando lo había necesitado, su poder había estado ahí para ella, algo que no sucedía en palacio.

Por mucho que Cyndra dijera que era porque se sentía juzgada cuando la obligaban a usarlo, sospechaba que eso no era todo, sino que su don había despertado realmente en la última luna llena. Y cuando estaba en presencia de Ilian… Un hambre extraña tomaba fuerza en su interior y sentía la necesidad de fundirse con él, de que su luz escapara de sus dedos y se enroscara con unas sombras que ni siquiera había llegado a ver desde el combate, pero que sabía que estaban ahí. Lo afín acababa encontrándose, y los opuestos se atraían. Pero seguía negándose a considerarse lo mismo que él, aunque la voz intrusiva de su mente le gritara que eran tal para cual.

Asesinos.

Contra su voluntad, su luz se removió por su cuerpo y se instaló en el pecho, colmándola de un calor agradable al pensar en el apuesto elfo oscuro, tan plagado de pendientes. Su torso musculado y perfecto apareció en su mente, con los brazos, los pectorales y la espalda marcados por volutas negras intrincadas, un patrón tan majestuoso que era difícil de olvidar. Por inercia, se acarició las marcas blancas de su antebrazo, por encima de la tela.

Si resultaba que todo lo que el Imperio de Yithia le había enseñado era mentira, ¿significaba eso que lo que le había dicho Ilian era verdad? ¿Ella era una Efímera? ¿Lo habrían sido los Wenlion?

Se estremeció al pensar en la anterior dinastía, y alzó la vista buscando evadirse de esos pensamientos. Había amanecido hacía una hora y el cielo se había ido encapotando por momentos, como si su humor hubiese influido en el gris tormentoso que se elevaba por encima de sus cabezas. Fue entonces cuando se percató de que ya habían llegado a la entrada de la mina, un amplio agujero excavado en la piedra blanquecina de la ladera y apuntalado con vigas más gruesas que sus propias piernas: una majestuosidad arquitectónica se mirase por donde se mirase.

Era la primera vez que Ashbree veía una montaña. A diferencia de Lykos, que atesoraba la mayor parte del terreno montañoso, el territorio de Yithia era más bien plano, con colinas prominentes que en nada se asemejaban a aquel alzamiento de piedra que desafiaba la gravedad. La montaña de Milindur no era especialmente alta; de hecho, el grueso del yacimiento se encontraba bajo tierra, pero era de un blanco níveo que molestaba a la vista cuando el sol incidía con fuerza sobre su superficie. Así que podía dar gracias por que el día hubiera salido nublado.

En cuanto bajó del caballo, una extraña sensación de fuerza le inundó el pecho. Era como si sintiera la luz que albergaba el millar de cristales que se escondían bajo sus pies, a la espera de ser extraídos. Se sintió más poderosa de lo que se había sentido nunca, y aunque aún arrastraba los efectos de haber ido agotando su don día tras día, fue como si su vitalidad se recargara por completo.

La piel del rostro le hormigueó con la sanación instantánea, que se enfocó en cerrarle las heridas que aún faltaban por cicatrizar por la pelea en el campamento y el ataque posterior. Y aunque permitió que esas costras desaparecieran por completo, se centró en que la luna menguante se quedara en su sitio. Como un recordatorio de todo lo que había vivido.

Los soldados se sentaron en un improvisado campamento que había en la entrada de la mina e intercambiaron palabras con algunos trabajadores. ¿Serían presos? No portaban grilletes en sus manos ni en sus pies, pero presentaban un aspecto sucio y maltratado. Ignoraba qué apariencia debían de tener los delincuentes, puesto que, aunque se celebraban audiencias de enjuiciamiento en palacio —que muchas veces eran públicas—, ella solo asistía a las más importantes. No obstante, se sintió insegura rodeada de tantos desconocidos, al aire libre y sin muros que la protegieran.

Por mucho que se hubiese sentido encerrada cuando su padre la había condenado a vivir en su ala del palacio, la realidad era que siempre había sido así, custodiada por altas murallas que se habían convertido en una jaula de cuarzo y bronce. Y salir por fin, agitar las alas al aire libre, no era como se imaginaba.

Paseó la vista por el espacio, por la amplia explanada en la que estaba asentado el campamento, con sus tiendas de color terroso en honor a los colores de Yithia y un poste con el emblema del sol llameante en tela broncínea con grabado en blanco. A la izquierda, en una zona escarpada, una estampa que le arrebató el aliento: un grupo de lobos huargos descansaba apaciblemente, con las cabezas reposando sobre las patas delanteras y su tupido pelaje brillando bajo la tenue luz de aquel día. Eran descomunales; incluso tumbados, daban la sensación de ser tan altos como ponis, con sus hocicos grandes y largos, que escondían hileras de dientes desgarradores.

Ashbree reprimió un escalofrío y se dirigió hacia la entrada, donde un varón que despedía confianza comprobaba el inventario de una carreta atestada de cristales de luz, que refulgían ante la claridad del día plomizo.

—Disculpad, señor —lo llamó con voz trémula. Él se giró y la observó con una ceja arqueada. Ahí estaba el escrutinio desdeñoso por el tamaño de su cuerpo, del que había empezado a olvidarse. No obstante, donde su mirada se detuvo más tiempo no fue en sus pechos grandes ni en sus curvas prominentes, sino en la marca de la mejilla. Hizo una mueca al intuir qué era y ella se alegró todavía más de no habérsela curado—. ¿Sois vos el capataz?

Él rio por la nariz y devolvió su atención al carro cargado de cristales prístinos y relucientes, con sus aristas desiguales y sus decenas de caras.

—No, niña. Esa soy yo —dijo una voz grave y cascada a su izquierda, con acento rudo.

Ashbree miró en esa dirección y tuvo que descender la vista hasta toparse con una enana fornida, de larga cabellera cobriza trenzada a la espalda, con un sinfín de pelitos encrespados que escapaban del recogido. Apenas le llegaba por encima del ombligo, pero era dos veces más ancha que la propia Ashbree. Llevaba ropajes amplios, vaporosos y fluidos para enfrentarse al calor y para que la piel, teñida de sudor y polvo, transpirara. Hacía una hora que había amanecido y aquella fémina presentaba aspecto de llevar una vida trabajando sin descanso. Su piel se arrugaba sobre su rostro en formas curiosas, y se vio obligada a reprimir una sonrisa afable. Nunca había visto a nadie con la piel tan maltratada por los años. Los elfos eran vaettir gráciles que no envejecían, simplemente morían sin alterar su aspecto desde que se llegaba a la mayoría de edad, cuando se refrenaba el crecimiento.

—¿Acaso tengo monos en la cara?

La enana se llevó los puños a las caderas y la fulminó con la mirada, con el ceño tan fruncido que el inicio de sus cejas se perdía en una arruga profunda. Era como si su piel estuviera hecha de arcilla fresca, maleable al antojo de sus facciones.

—Lo siento, señora.

Ella asintió una vez, con fuerza, y resopló por la nariz.

—¿Eres la voluntaria?

—Em…, sí, eso creo.

—¿Eso crees? —La enana alzó su tupida ceja en un gesto de desconfianza.

—Sí, soy yo.

—Pues con esos bracitos enclenques no nos vas a servir de mucho.

Ashbree la repasó con la mirada y luego la comparó consigo misma. Aquella mujer tenía los brazos incluso más fornidos que Thabor, y no le cupo ninguna duda de que en un pulso le ganaría sin esfuerzo alguno. Ella, no obstante, apenas tenía músculo en los brazos. Su fuerza residía en las piernas y, tal como diría Cyndra, en su abdomen. Era evidente que no iba a ser capaz de levantar el pico por encima de la cabeza más de dos veces seguidas.

Y la enana estaba llegando a la misma conclusión.

—Ven, sígueme. Encontraremos algo en lo que puedas ayudar.

La capataz se movió en amplias zancadas y Ashbree se sorprendió de la velocidad que adquirieron sus piernecitas, porque le costó seguirle el ritmo al principio.

Se adentraron en la oquedad de la montaña y la oscuridad la engulló. Cada pocos metros había antorchas que moldeaban las sombras sobre la piedra blanca, y en cada intersección, una diminuta jaula albergaba a pajarillos que se movían por el estrecho espacio entre los barrotes. Sintió pena al ver a las aves enjauladas, pero comprendió que debía de haber algún motivo tras ello.

El terreno pedregoso se tornó húmedo a medida que descendieron por el amplio túnel principal. Por todos los lados nacían ramificaciones que se adentraban en las entrañas de la montaña y desde las que llegaban los ecos del metal al impactar contra la piedra. Las paredes se iban estrechando a medida que descendían y el aire se enrarecía. Olía a viejo, a cerrado, a humedad entremezclada con sudor y a heces y orín. Aunque la enana no dio muestras de percibir la extraña fragancia de la montaña, Ashbree se llevó la mano a la cara para protegerse de aquel hedor extraño. En aquel momento se preguntó si acaso los enanos no tenían un olfato tan desarrollado como el suyo o si ya se había acostumbrado.

—Ven por aquí —le indicó cuando giró a la izquierda en un recodo.

Ashbree tuvo que inclinarse hacia delante para no dar con la cabeza en el techo. Aquella cavidad era mucho más baja y estrecha, perfecta para que un enano deambulara por su interior, pero no para una elfa de metro setenta y dos.

—Au.

La heredera se frotó la frente cuando se golpeó contra una piedra que sobresalía del techo y que no había visto por la escasa visibilidad de las minas.

La enana se rio con sonoridad y su voz reverberó contra las paredes.

—Estos túneles son nuestros —le explicó, mirándola por encima del hombro, con una sonrisa en los labios. Para su sorpresa, Ashbree se dio cuenta de que la mujer no le había hecho el menor caso a la marca sobre su mejilla, y aquello la reconfortó—. Vosotros, los elfos, no tenéis ni puñetera idea de minería y dejáis a las pobres montañas en los huesos. ¡Las montañas tienen venas! Y no las aprovecháis.

—¿Que tienen venas? —preguntó Ashbree con incomprensión.

No sabía nada sobre minería, pero dudaba mucho que las montañas tuvieran venas.

—¡Pues claro! Las montañas son entes vivos que hay que purgar para que los minerales vuelvan a crecer.

—No tiene ningún sentido… —murmuró.

—Porque no entendéis nada. Solo confiáis en lo que podéis ver.

Ashbree frunció el ceño, más confundida todavía. ¿Acaso aquella enana había perdido la cabeza por inhalar el aire rancio de la mina? ¿O es que la barrera idiomática hacía que se perdiera parte de la información? Aunque la enana hablaba un élfico gramaticalmente impecable, su dicción dejaba un poco que desear, y tal vez la estuviera entendiendo mal.

—Cuando se purgan las venas, el cuerpo de la mina puede volver a llenar su torrente con mineral. Pero vosotros atacáis la carne porque hay más cristal que en las venas. Pero el cristal de la carne no se regenera, el de las venas sí.

La enana se dio un par de toquecitos en la sien, en un gesto que denotaba su inteligencia, y siguió con la caminata apresurada. Inclinada hacia delante, a Ashbree le costó aún más seguirle el ritmo.

—¿Habéis excavado todo esto vosotros solos en apenas unos días?

El sonido del metal contra la piedra se fue tornando ensordecedor según descendían a las entrañas de la montaña.

—¡Pues claro! ¿Quién si no?

Ashbree se maravilló. Habían avanzado durante tanto rato que había perdido la noción del tiempo; hasta tuvo la sensación de que el trecho recorrido era incluso más largo que la vía principal. Al fondo del túnel que estaban atravesando encontraron a cuatro enanos más, dos varones y dos féminas, alzando picos dorados por encima de la cabeza. Tarareaban una cancioncilla pegadiza que seguía el ritmo del retumbar de las herramientas al clavarse y de la piedra al caer al suelo.

La enana silbó, un sonido agudo que le taladró los tímpanos, y los cuatro se giraron hacia atrás. Sus rostros estaban igual de ajados que los de la capataz, surcados con arrugas de distinta profundidad y vello facial descuidado. Las enanas llevaban las larguísimas cabelleras, una negra y otra cobriza, peinadas para mantenerlas alejadas del suelo, mientras que los enanos se molestaban en trenzar y peinar sus barbas, plagadas de piedrecitas y de polvo. Las cejas de uno de los varones, además, estaban tan encrespadas que parecían cargadas de estática.

—Muchachos, os presento a la voluntaria. Voluntaria, te presento a mis enanos.

Ashbree alzó la mano para saludar, con una sonrisa incómoda en los labios, y los enanos le dedicaron un cabeceo. Un varón de cabellera canosa la miró con los ojos entrecerrados, receloso, y retomó la tarea con su pico dorado, cuyo mango estaba tallado con unas runas que no reconocía.

—Ese es Borrinn Dientesmolidos —lo presentó la capataz.

El aludido esbozó un amago de sonrisa que dejó relucir unos dientes chuecos y desportillados. Los cuatro enanos restantes se rieron ante la mueca de horror de Ashbree, quien relajó el rostro acto seguido. Aquellos vaettir tenían fama de ser toscos y malhumorados, y había tratado varias narices partidas en el hospital que corroboraban la teoría, pero con ella se estaban mostrando bastante afables. Cansada de estar reclinada hacia delante, Ashbree se sentó de rodillas y sintió las aristas de la piedra a través de la tela de los pantalones.

—Ellos son Ogda y Ogram Salvatormentas.

La capataz señaló a la enana de cabellos negros y al varón de barba con estática y le dedicaron una sonrisa tensa, idénticas entre sí. A pesar de los rasgos distintivos de cada género, ambos eran un calco del otro.

—Yo soy Vinnin Pieldeseda —se presentó la cuarta enana, extendiendo la palma frente a ella.

Ashbree se la estrechó con cordialidad y se sorprendió de que, a pesar de lo arrugado de su piel, sí que era suave como la seda. Los contempló durante unos segundos, maravillada por la soltura con la que se desenvolvían en élfico cuando ella no sabía ni una palabra de dundrés. Era una pena que el bloqueo naval al que los sometía su padre les hubiera arrancado el conocimiento del que disfrutaban en otras regiones de Narendra.

—Yo soy Ennigra Picodeoro, capataz de las fuerzas mineras de Dundran.

Ennigra se llevó las manos a las caderas en una pose orgullosa y Ashbree la observó con renovado interés. Si su título era cierto, y no inventado, ¿qué hacía la líder minera en Yithia, en lugar de en el territorio de los enanos en el continente? ¿Qué diantres les había ofrecido su padre a cambio de su ayuda? ¿Acaso sería cierto que habían cambiado de bando?

Un nuevo miedo anidó en su pecho.

—Yo soy Ash —se apresuró a añadir, para disimular su turbación.

—Eres la voluntaria —la corrigió Ennigra—, y seguirás siéndolo hasta que te ganes tu nombre.

—¿Ganarme mi nombre?

—Así es. —La capataz recogió un pico de oro del suelo y lo clavó en la piedra con vigorosidad—. Los enanos nos ganamos nuestros nombres, hasta entonces, no serás nadie. Solo la voluntaria.

La capataz se encogió de hombros y volvió a trazar un arco por encima de su cabeza con el pico.

—¿Y qué tengo que hacer?

Ennigra apoyó el ojo de la herramienta sobre el suelo y se recostó sobre la punta del mango con un gesto escéptico en el rostro.

—¿Ves todo eso de ahí? —Señaló un montón de escombros y Ashbree asintió—. Son cristales inocuos. Échalos en la carreta para sacarlos de aquí y liberar espacio.

Obediente, se acercó a la pila de cristales opacos y los estudió con interés, con el rostro ladeado. ¿Por qué decía que eran inocuos? ¿Acaso insinuaba que aquellos cristales de luz no funcionaban? Era cierto que no presentaban el fulgor característico, pero algo en la forma de vibrar el aire a su alrededor le sugería lo contrario.

Alargó la mano y cogió un pedazo de cristal, de aspecto translúcido y anodino, y se encendió al contacto con su piel.

—Este funciona —comentó, con la vista fija en la piedra entre sus dedos. Estiró la mano contraria y cogió otro, que también se encendió ante su contacto. Su luz interna se agitó y un aire extraño le recorrió el pecho, como si su don suspirara entre sus costillas—. ¿Por qué decís que son inocuos?

Cuando se giró para mirar a los enanos y que le dieran una explicación, encontró a los cinco con los picos apoyados sobre el suelo y observándola con distintos grados de estupefacción. Ashbree tuvo la sensación de que había hecho algo mal y dejó los trozos donde los había encontrado. Pero siguieron brillando, tal y como les sucedía a los cristales de luz normales.

—¿Qué acabas de hacer, muchacha? —le preguntó Ennigra, con voz dura.

Recorrió el espacio que las separaba en cortas zancadas, le tomó la mano y la sostuvo entre ambas, a la altura de su cara. La miró por delante y por detrás, y cuando Ashbree se percató de que el puño de la camisa se deslizaba hacia abajo y asomaban las puntas del intrincado tatuaje blanco, se zafó del agarre y se masajeó los dedos, incómoda.

—No he hecho nada —se excusó, molesta.

Ennigra se inclinó sobre el montón de escombros y rebuscó entre ellos hasta encontrar un pedazo de cristal del tamaño de su puño, del todo apagado, y se lo lanzó a la cara. En un acto reflejo, Ashbree lo atrapó en el aire e inmediatamente empezó a relucir, al igual que habían hecho los otros dos.

—¡¿Qué estás haciendo?! —le increpó la capataz, con mucho más acento.

Su voz sonó exaltada y Ashbree sintió un ápice de terror cuando el resto de los enanos abandonaron sus picos y se acercaron a ella hasta rodearla. No le cabía la menor duda de que aquellos vaettir eran duros de roer; e incluso teniendo su luz de su parte, que sentía inquieta, serían dignos contrincantes.

—N-no estoy haciendo nada —balbuceó.

—¿Eres conjuradora? —preguntó Vinnin Pieldeseda, con la vista fija en la insignia que llevaba en el pecho.

Ashbree deslizó la mirada hasta su broche del árbol de hojas espesas y caídas y negó con la cabeza.

—Soy sanadora.

Los cinco intercambiaron vistazos con los que se decían diferentes cosas. Ante un cabeceo de la capataz, los enanos formaron un corrillo entrelazando los brazos entre sí y acercando las caras unos a otros.

—¿Creéis que está curando los cristales? —preguntó el mellizo.

—Es imposible —le respondió su hermana—. Los elfos de luz no pueden curar la piedra.

—Esto no lo veíamos desde… —comentó Vinnin.

—¡Chisss! —la interrumpió Ennigra antes de que todos miraran en dirección a Ashbree. Después, devolvieron la atención al corrillo.

Los enanos eran extraños, actuaban de formas curiosas, y Ashbree no se atrevió a abrir la boca. Sentía la amenaza rodeándola y miró el túnel hacia la oscuridad que la había conducido hasta allí. Si echaba a correr, ¿conseguiría llegar lejos antes de que la alcanzaran? ¿De qué tenía que huir, en realidad?

—Si el emperador se entera… —prosiguió Ogram, con su voz tosca.

Ante la mención del emperador, Ashbree los miró con premura. Frunció el ceño y escuchó, atenta. Seguían hablando en élfico, entre bisbiseos, y estaba convencida de que ellos creían que no los oía. De hecho, cualquier otro vaettir no lo habría hecho, pero los elfos y los elfos oscuros tenían un oído, olfato y vista muy desarrollados.

—Si el emperador se entera, dejará de pagarnos —completó Ogda por él.

Ashbree fingió indiferencia y disimuló cogiendo otro cristal apagado, que relució al contacto de su piel.

—Y se convertirá en una potencia peligrosa —añadió Ennigra—. Esa muchacha es el arma más poderosa que pueda tener Yithia.

Ashbree se quedó lívida, con la mano congelada sobre otro cristal. La respiración se le aceleró, aunque trató de disimularlo. El sudor le bajó por la espalda al instante y su luz interna se adhirió a su piel, preparando un escudo ante la amenaza que podían encerrar aquellas palabras.

—¿De verdad está recargando los cristales solo con tocarlos?

El corazón le dio un vuelco y el cristal que tenía ahora en la mano resbaló de sus dedos. No, aquello era imposible. Una vez que los cristales se agotaban, dejaban de ser útiles. Por eso los que usaban para iluminar el palacio los iban cambiando a diario, porque su energía se drenaba y se convertían en meros pisapapeles. Ella había estado en contacto con cristales en infinidad de ocasiones y nunca había encendido ninguno. Recuperó el que se le acababa de caer y estudió el montón de trozos de mineral frente a ella. Frunció el ceño, haciendo memoria.

La realidad era que ella nunca había tocado un cristal drenado, eran los sirvientes los que se encargaban de reemplazar los puntos de luz agotados. Ashbree siempre había manejado los cristales que se empleaban en el ejército, los prismas pulidos que rompían contra el suelo para que la luz escapara y los conjuradores manejaran esas hebras a su antojo.

—Solo hay una forma de saberlo —murmuró Ennigra, mirándola por encima del hombro.

Ashbree se había quedado de piedra, con la mente dando vueltas y más vueltas. Si lo que sugerían era cierto, su padre no tendría necesidad de contratar a los enanos para que extrajeran los mejores cristales de su mina. Tampoco se descartaría la enorme cantidad de cristales apagados que tenía frente a ella. Mirase donde mirase había montoncitos de mineral translúcido esperando a ser ungido. Podrían reunir el arsenal que necesitaban para doblegar al Reino de Lykos de una vez por todas.

Ella era la clave para la victoria. Ella podía ser la salvación de Yithia.

Pero, después de los últimos descubrimientos, ¿quería serlo?

Sin previo aviso, Ennigra le arrebató el cristal de entre las manos y lo lanzó al suelo con fuerza, estallando en mil pedazos.

El fogonazo de luz fue tan intenso e inesperado que el poder de Ashbree reaccionó por sí solo, engullendo la claridad que los rodeó y absorbiéndola a través de la piel. Se sintió chisporrotear y se escuchó la estática previa a que un rayo estallara. Era la primera vez que hacía algo parecido. Pero también era la primera vez que le arrojaban un cristal a sus propios pies, puesto que siempre era ella la que blandía aquella arma en los entrenamientos.

Los enanos contuvieron el aliento cuando la luz no los privó de la vista siquiera y la observaron con estupefacción.

—¿Qué eres, muchacha? —preguntó Ogram.

—¿Eres una Wenlion? —añadió su melliza.

Ashbree se estremeció ante la mención de la gran dinastía y se le hizo un nudo en la garganta. ¿Qué podían saber ellos de los Wenlion que ella no? ¿Por qué le preguntaban si era una de ellos? En un acto reflejo, se llevó la mano al antebrazo y apretó, como si así fuera a sentir su luz, a acariciarla.

Los enanos recogieron los cristales que ella había despertado y los observaron con ojo experto, intercambiando algunas miradas entre sí. Pero Ashbree no soportó la asfixia que le estaba corroyendo por dentro y se levantó. No le importó golpearse la cabeza contra el techo, ni le importó que los enanos la llamaran a gritos. Echó a correr todo lo rápido que pudo, porque le habían enseñado que mostrar su don era peligroso. Podrían aprovecharse de ella, podrían usarla en su beneficio, más si lo que habían comentado los enanos era cierto. Si Ashbree conseguía cargar los cristales, no necesitarían a ningún enano que extrajera aquel útil con mayor rapidez.

Representaba un bien demasiado valioso como para quedarse con gente a la que no conocía de nada.

El aire se le atascó en los pulmones al resollar por la carrera y empezó a asfixiarla físicamente; ya no era un producto de su imaginación tormentosa por darle vueltas a los miedos. No obstante, siguió poniendo un pie por delante de otro a la mayor velocidad que podía. Corría mucho más rápido que los enanos, de eso no le cabía duda, pero temía perderse entre el intrincado entramado de túneles; entre las venas de la montaña.

Ashbree trastabilló y puso las manos por delante cuando sintió que caía de bruces contra el suelo. El impacto no le dolió porque su luz le rodeó las palmas y la barbilla y absorbió el golpe. Apretó los dientes, se puso en pie a toda prisa y siguió corriendo hasta que llegó a la vía principal. Sus pisadas resonaban con más intensidad en aquella oquedad cavernosa y atrajo las miradas de todos los que trabajaban en el cuerpo de Milindur. El tañido de los picos contra la piedra se fue atenuando según se corría la voz de su carrera.

Sentía las lágrimas al borde, sin saber siquiera por qué. Y todos esos años que había pasado escuchando a su padre decirle que no servía para nada le cayeron sobre los hombros. Tantos meses enfrentándose al duro corazón de piedra para tratar de neutralizar la amenaza y resultaba que habían tenido otra alternativa al alcance de su mano.

Ashbree salió de las entrañas de la montaña como una exhalación y corrió hacia los caballos. Desató a su montura a tanta velocidad que para cuando los soldados que la habían custodiado se dieron cuenta de lo que estaba pasando, ya estaba a lomos de su corcel, azuzándolo para que galopara más rápido. Ni siquiera le importó que los huargos gruñeran ante su huida.

56

Después de salir del templo, y de mucho negociar, Cyndra había conseguido cambiar el turno de vigilancia por el de la mañana para terminar antes y poder reunirse pronto con Ash, en lugar de verla directamente en la taberna. La conversación breve que había mantenido con Seredil le había dado una idea que, quizá, podrían explotar en el futuro. Desde que se había enterado del posible cautiverio de doscientos años de Ash, Cyndra le había dado vueltas a distintas ideas que hicieran que su amiga ascendiera al trono antes, pero no encontraba ninguna vía pacífica que pudiera colocarla en aquella posición. Ahora, no obstante, tal vez hubiera un nuevo camino que explorar.

Ganar apoyo militar era inviable, porque Ash tenía mala reputación entre la gente de poder. Pero siempre había sabido ganarse al pueblo con sus sonrisas sinceras y sus actos de caridad. En los eventos públicos para apaciguar los ánimos a los que Ash había tenido que asistir, siempre se había mostrado cercana, y sabía que parte de la gente de Yithia contaba los días para que ella asumiera el cargo, si bien no eran los suficientes como para respaldar un golpe de Estado interno.

Ahora bien, si conseguían que la consideraran la Hija de la Luz… Podían intentar ganarse su apoyo y que el Gobierno de Arcaron Aldair se tambalease a pasos agigantados y predicaran su existencia.

Ganarse al ejército sería más complicado. En los actos públicos, la milicia no asistía, solo la guardia imperial, por eso no habían dudado antes de mandar a Ash al frente, porque ningún soldado raso la reconocería. Casi con total seguridad ellos verían a Ashbree Aldair como el prototipo de emperatriz criada entre paños. Si no era con la fe, no conseguirían arraigar en el ejército. Y si todo seguía adelante, necesitaba encontrar el modo de contaminar sus mentes.

Compartir esa idea radical con ella no era el único motivo por el que quería reunirse pronto con su amiga. Después de despedirse, Cyndra se había quedado con una extraña sensación en el cuerpo y no conseguía quitársela de encima. Y aunque estar un rato en el templo a Dalel había calmado ese malestar, en la última hora había ido creciendo a pasos agigantados. Algo no iba bien, y no sabía qué ni por qué.

Ash estaba actuando muy raro desde que habían partido de Kridia, y no era para menos, con todo lo que se les estaba viniendo encima. Sin embargo, le daba la impresión de que había un trasfondo más profundo del que realmente compartía con ella. Confiaba en que le confesara sus temores cuando se sintiera preparada, porque era muy consciente de que ambas tenían sus propios secretos. Había cosas que era complicado verbalizar con palabras.

Y aun así…

Cyndra miró hacia la izquierda, alertada por su instinto antes de que se diera cualquier señal siquiera, y vio, a lo lejos, a un jinete galopando a toda prisa en dirección a las murallas de Milindur.

—¡Atención! —gritó, alertando a sus compañeros.

Acto seguido, los vigilantes de aquel trecho de muro sacaron sus armas y prepararon sus cristales ante la incipiente amenaza. Pero entonces reconoció los rasgos de Ash incluso a pesar de la distancia, gracias a su vista de halcón, y guardó la ballesta en su lugar.

—¡Abrid las puertas!

Los encargados de los portones se quedaron perplejos y se miraron entre sí.

El corazón de Cyndra le golpeaba el pecho con insistencia y el miedo le llenó los pulmones. Algo iba mal. Algo iba terriblemente mal. La había visto marchar acompañada de dos soldados hacía unas tres horas. Y estaba regresando sola.

—¡QUE ABRÁIS LAS PUTAS PUERTAS! —rugió.

Ante la autoridad con la que estalló, los soldados, un par de espadachines que parecían más novatos que ella incluso, activaron el mecanismo de apertura de los portones y el caballo de Ash se coló entre ellos como un manchurrón blanco. Detuvo la montura con la maestría propia de haberse criado en palacio, donde disponían de los corceles más puros, y se bajó con un salto grácil. Tenía las pupilas dilatadas y su piel estaba perlada de sudor.

—¡Ash! —la llamó en cuanto descendió del adarve.

Corrió hasta su amiga y la agarró por el hombro, para comprobar si estaba intacta. Un chispazo le quemó la palma y la apartó al instante antes de agitarla en el aire y observarla, conmocionada. Ash se disculpó con la mirada y se sacudió el cuerpo, como si estuviera deshaciéndose de una capa invisible.

—¿Estás bien?

—Sí, no, ¿puede? —resolló, como si hubiera llegado hasta la ciudad por su propio pie, y no a caballo—. Tengo que hablar con Brelian.

Sin esperar una respuesta, echó a correr en dirección al cuartel de la teniente Aldadriel.

—¿Qué pasa, Ash?

Hizo amago de volver a agarrarla, pero se lo replanteó al recordar el calambrazo que acababa de darle. Ash estaba tan desconcertada que su poder se manifestaba en forma de estática, algo que no le había sucedido nunca. Su piel brillaba con luz propia, antinatural; era como una pequeña luciérnaga intentando hacerle frente a la claridad de aquel día tormentoso.

—No puedo hablar. Aquí no.

Miró a su alrededor, recelosa, y apretó el paso. En cuestión de un par de minutos habían llegado al cuartel de la teniente, en cuyo interior irrumpieron como si se tratase de su propia casa. Aldadriel estaba reunida con una hermosa elfa de rasgos afilados y melena corta blanca. Ash se crispó y salió tan rápido como había entrado, sin decir ni una sola palabra, antes siquiera de que la fémina pudiera darse la vuelta. Y entonces Cyndra se percató: aquella era la asesina que la había visto en los calabozos.

La elfa clavó sus ojos gélidos, azules, en Cyndra y la miró de arriba abajo, con el ceño fruncido y los labios apretados. Llevaba el uniforme militar de cuero y un cinturón atestado de distintas dagas y cuchillos, cuyos filos relucían con la claridad plomiza que entraba por la única ventana del despacho. Entre ellos, un puñal de nácar, tan preciados como exclusivos de su Orden por lo complicado de fabricarlos, ya que era la única arma capaz de cortar a través de las sombras.

Ash había huido —lo más inteligente que podía hacer—, así que le tocó a ella excusar su interrupción. Solo esperaba que Brelian tampoco se hubiera dado cuenta de que, hasta hacía un segundo, había estado acompañada de su amiga. El problema era que no tenía ni la más remota idea de qué pretendía contarle la heredera a Aldadriel.

—Daebrin, ¿qué crees que estás haciendo? —inquirió la teniente.

La mirada de la asesina se afiló y compitió con sus propias armas, pero Cyndra la ignoró deliberadamente.

—Teniente, me gustaría hablar con vos en cuanto estéis libre. Es muy urgente.

Brelian entrecerró los ojos al percibir el matiz ansioso en su voz y tuvo la sensatez de no hacer más preguntas. Cyndra dio gracias por que se conocieran desde hacía años, porque cualquier otro teniente habría puesto el grito en el cielo y la habría amonestado por semejante interrupción. Pero si había irrumpido con tanta premura, la teniente sabía que el asunto estaba relacionado con la heredera.

—Dadme un segundo, Daebrin. La teniente Laurencil y yo estábamos terminando.

Teniente. La maldita asesina también era teniente. Cyndra se tensó y esbozó su mejor sonrisa tranquilizadora.

—Esperaré fuera.

Cerró la puerta tras de sí y estudió el entorno, en cuyo espacio había varias puertas cerradas. Era la primera vez que estaba dentro del cuartel, así que no tenía ni la más remota idea de dónde se podría haber metido Ash. Hasta que ubicó la puerta de los baños, el lugar más sencillo en el que esconderse.

Convencida de que estaría allí, entró y se encontró ante un aseo múltiple, con distintos cubículos y lavabos.

—¿Ash? Soy yo.

—Era la asesina —escuchó que decía desde uno de los cubículos.

Cyndra abrió la puerta y la encontró subida encima del retrete, abrazándose las piernas y con la barbilla apoyada sobre las rodillas.

—¿Sabías que es teniente? —le preguntó a Ash, apoyada contra el marco del cubículo.

—¡¿Qué?! —Las pupilas se le contrajeron por el miedo y Cyndra asintió, con los labios apretados—. Menuda suerte la mía.

—Brelian la va a despachar. Por su cara, diría que estaban tratando un tema que no le hacía demasiada gracia.

—¿Crees que estará relacionado con los presos?

Su amiga se encogió de hombros y regresó a la puerta de los servicios para pegar la oreja sobre la madera.

—Te aviso cuando salga.

—Va le.

Cyndra abandonó el baño y se sentó en uno de los bancos de espera, con las piernas cruzadas y jugueteando con las plumas de los virotes que llevaba anudados al muslo. La capa reglamentaria para las guardias, que por las noches era de gran utilidad para mimetizarse bien con la oscuridad, le estaba dando un calor horrible, pero prefería mantener sus armas ocultas. Aunque la insignia de tiradora la delatara y fuera evidente que llevaba proyectiles hasta en los dientes, saber que la asesina que había visto a Ash en los calabozos estaba en el despacho la hacía sentir incómoda.

Aquella fémina tenía el poder de arruinar la vida de la heredera con un par de palabras, porque lo que había hecho Ash era muy grave. No solo había suplantado una orden de la teniente Aldadriel para colarse en los calabozos, sino que había mentido en todo lo relacionado. Si descubrían su implicación con los elfos oscuros, no importaría que fuera la hija del emperador, porque tendría que enfrentarse a cargos de traición. ¿Quién sabía? Quizá fuera el mismísimo Arcaron Aldair quien extendiera aquella acusación.

La puerta del despacho de Brelian se abrió con ímpetu y la asesina abandonó la estancia a paso raudo, con la mirada fija en Cyndra según se acercaba a la salida. Una sacudida le recorrió el cuerpo al sentir aquellos ojos gélidos clavados en ella.

—¡Daebrin! —gritó la teniente Aldadriel desde el despacho.

Cyndra se levantó, llamó a la puerta del baño para alertar a Ash y se plantó en el umbral del despacho.

—¿Qué ocurre? —preguntó la fémina, pasándose la mano por la cabeza casi rapada. Parecía cansada, y todo apuntaba a que iban a darle más problemas.

Ash apareció por detrás de ella y la mirada de la teniente se agrandó al ver a la heredera tan agitada como había llegado, con su trenza característica deshecha y la piel cenicienta.

—Pasad.

La teniente se acercó a ellas y miró hacia el rellano antes de cerrar la puerta.

—¿Qué ocurre?

—Son… Son los enanos.

—¿Qué pasa con los enanos? —preguntó Cyndra, olvidando que estaban ante una superior.

—He ido a la mina a trabajar, como ordenasteis —la teniente asintió—, y llegaron a la conclusión de que no valgo para picar, así que me pusieron a retirar escombros y trazas de cristales no válidos. Y resulta… Resulta que cualquier cristal es válido si yo lo toco.

Un silencio denso se instauró entre las tres. Cyndra compuso el gesto de incomprensión más imaginativo que pudieron adoptar sus facciones. Brelian, no obstante, entreabrió los labios y se sentó tras su escritorio.

—Eso es imposible, alteza. Los cristales no se pueden recargar.

—Ya, eso creía yo. Pero lo he hecho. Y los enanos lo han visto. Y se han sentido amenazados por mi presencia.

La teniente tenía la vista clavada en la nada, pensativa, pero Cyndra seguía sin comprender.

—¿Puedes explicarme qué importancia tiene?

—Según me han dicho los enanos, se descarta mucho cristal que no es puro, que no brilla con luz propia. —Cyndra asintió. No sabía mucho de minería, pero sí era consciente de lo complicado que era extraer aquel mineral de las garras de la montaña. Era uno de los motivos por los que escaseaba aquella arma, no solo por la conquista de la ciudad por parte de los grajos—. Pues al tocar todos esos cristales apagados, los enciendo. Y no solo eso, sino que funcionan como cualquier cristal.

La comprensión arrasó con Cyndra y tuvo que sentarse. Si aquello era cierto, Ash era la solución a todos sus problemas de escasez. Podrían tener recursos ilimitados para hostigar a las huestes enemigas. Podría suponer el fin de una guerra que llevaba activa quinientos años. La ansiedad envolvió su pecho. Aquello eran palabras mayores.

La teniente abrió los cajones del escritorio y rebuscó entre ellos hasta sacar un cristal agotado. No era de extrañar que ella tuviera varios por ahí, teniendo en cuenta que los sanadores siempre llevaban cinturones cargados de ellos para asistir a los conjuradores e iluminarse a la hora de tratar pacientes. Lo alzó frente a su rostro y comprobó que el cristal era totalmente translúcido antes de tendérselo a Ash. Y en cuanto la superficie rozó su piel, se iluminó por completo, como si nunca hubiera drenado la luz que albergaba en su interior.

Cyndra contuvo el aliento, hipnotizada por aquel fulgor, y no fue la única.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó la teniente, en voz monocorde y autoritaria.

—Solo vos y los enanos.

—Los enanos no correrán la voz, por su propio bien. Se les acabaría el chollo minero, sea cual sea el trato al que llegara el emperador con ellos. Pero no podéis volver a la mina.

Ash asintió con cierto alivio brillando en sus ojos y respiró hondo.

—Informaré inmediatamente al emperador para solicitar vuestro traslado a la capital a la mayor brevedad posible. Cuanto antes os marchéis de aquí, mejor.

—¿No íbamos a partir en cuestión de días igualmente? —quiso saber Ash.

—Sí, pero no podemos arriesgarnos a teneros aquí de forma indefinida. Os habéis convertido en un arma potencial muy peligrosa, alteza. Y eso conlleva riesgos.

—¿Qué hago mientras tanto?

—Seguid como si nada. Continuad con vuestra rutina, pero sin llamar la atención en lo que a vuestro poder se refiere. Nada de manos rotas por arte de magia ni de meteros en líos, por favor. Si tengo el más mínimo indicio de que os vais a poner en peligro, os encerraré en un calabozo para garantizar vuestra seguridad. —Ash apretó las manos en puños. Para Cyndra, aquella era la opción más segura, pero Brelian Aldadriel había estado en palacio cuando el emperador había condenado a su amiga a la reclusión y comprendía que no quisiera hacerle lo mismo—. En cuanto tenga noticias, os haré llamar.

La teniente se levantó y ambas la imitaron por inercia. Cyndra se sentía desorientada y, al mismo tiempo, muy esperanzada. ¿Significaba aquello que podrían despedirse de los días de oscuridad? Una sonrisa tiró de una de sus comisuras.

Hasta que cayó en la cuenta de que si no había guerra, no era necesario un ejército tan numeroso, por lo que se reducirían las tropas. Y siendo ella hija del Consejero de la Moneda, prescindirían de sus servicios de los primeros, por muy portento que pudiera ser.

Con la salvación de Yithia, era más que probable que su vida se fuera a pique.

57

Regresaron al apartamento de Ashbree sin pronunciar palabra, mirando a su alrededor, como si de repente tuvieran dianas colocadas sobre la espalda. Era algo psicótico, una paranoia pura y dura, porque en realidad no había cambiado nada con respecto al mundo en general. Pero su propio mundo sí había dado un vuelco.

En cuanto entraron en la seguridad de su piso, Ashbree se derrumbó sobre la cama, con un brazo sobre el rostro en un gesto de derrota. En las últimas semanas estaba viviendo más acontecimientos que en toda su vida junta, y empezaba a ser demasiado.

No sabía por qué había ido a contárselo a la teniente directamente, cuando le guardaba demasiados secretos. Pero la habían criado para que destrozara el corazón de piedra de Rylen Valandur y, salvo en el último intento, nunca se había visto capaz. La idea de que existiese otra posibilidad que beneficiase a su raza había dominado su toma de decisiones y no había pensado siquiera en qué implicaciones podría tener contárselo a la teniente. Porque ya no había marcha atrás: la usarían como arma para intentar aplastar al enemigo de una vez por todas.

—¿Qué está pasando, Ash? —murmuró Cyndra, recostada contra la puerta.

Ashbree se incorporó sobre los codos y miró a su amiga, que era un reflejo claro de su propia turbación.

—No lo sé —suspiró.

Al escuchar hablar a los enanos había sentido cierta alegría, porque por fin podría cumplir con las expectativas de su padre. No obstante, desde que había partido al frente, su concepción de su propio imperio había cambiado demasiado. Confiaba en que haría lo correcto, aunque en ese momento su entendimiento de lo correcto y lo erróneo estaba distorsionado. La posibilidad de tener armamento ilimitado era tentadora, pero ¿se merecían los elfos oscuros sacar la artillería pesada? ¿No sería mejor tratar de negociar en busca de una Tercera Tregua que durara para siempre?

Quería ayudar a los suyos, pero también quería que hubiera el menor número de bajas posible, por ambas partes. Y si su padre la usaba para tener luz ilimitada, sabía que arrasaría con la otra mitad de la isla y la doblegaría a su antojo. Estaban en medio de la guerra más larga con diferencia, ambos bandos estaban extenuados por culpa de sus consecuencias: inestabilidad, inseguridad, escasez de recursos, precariedad… Por no hablar de que en tiempos de guerra, el tráfico de drogas crecía como la espuma, porque era la forma más fácil de sobreponerse a la crudeza en la que vivían y evadirse.

El poder que se presentaba ante ella era un arma de doble filo, y solo podía rezarle a los dioses para no cortarse a sí misma.

—Háblame, Ash —le imploró Cyndra, con la voz constreñida—. Sé que hay algo que no me estás contando.

Ashbree se sentó en el borde de la cama y observó a su amiga unos segundos. Lo mejor que podía hacer era hablar con ella, porque bien podría ser su única aliada de ahora en adelante. No le cabía ninguna duda de que si la última noticia llegaba a oídos de Arathor, estaría de acuerdo en explotar su don para la guerra, porque el comandante ansiaba la victoria de su imperio por encima de todo.

Tras un suspiro lánguido, Ashbree le explicó las conclusiones a las que había llegado en la primera conversación que había tenido con Brelian, a primera hora de la mañana, y se sinceró con respecto a sus dudas y miedos. Cyndra la escuchó con atención, sin interrumpirla, pero su ceño se iba frunciendo más y más según iba hablando. Y Ashbree no supo si estaba de acuerdo con ella o si buscaba el modo de decirle que se había vuelto loca.

—No quiero llegar a ninguna conclusión precipitada —comentó Cyndra cuando hubo terminado—. Así que esto es lo que haremos: esta noche, nos reuniremos con Thabor y Seredil en la taberna, como cada noche.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿No has oído a la teniente? Me ha pedido que pase desapercibida.

—Ir allí es costumbre a estas alturas. Si no vamos, los conjuradores harán preguntas, preocupados. Y te ha pedido que mantengas tu poder a raya. Y ni de coña lo vas a usar, pase lo que pase. ¿Me has oído?

Ashbree apretó los labios, disconforme. Si se repetía el combate de la noche anterior, no dudaría antes de arrancarle la cabeza a quien fuera.

Y aquel pensamiento la aterró tanto que asintió.

—Hablaremos con ellos. Son soldados experimentados, llevan años sirviendo en el frente. Confías en ellos, ¿no? —Ashbree asintió de nuevo, esa vez sin dudar—. Si les trasladamos todas estas dudas, nos darán su punto de vista sincero. Quizá ellos puedan arrojar algo de luz sobre lo que sucede realmente en el ejército.

Ashbree respiró hondo un par de veces, con la vista perdida en la nada. No estaba del todo convencida de si podrían hacerla cambiar de opinión, porque tenía la sensación de haberse creado su propia percepción de lo que pasaba, pero no podía perder la esperanza.

No podía resignarse a creer que los elfos oscuros eran los buenos sin más.

—Además… —añadió Cyndra con voz trémula, algo poco habitual en ella—. He estado pensando en algo.

La forma en la que se mordió el labio inferior le dijo que esa idea era peligrosa, porque era la cara que ponía siempre que le proponía fugarse o algún plan demente.

—No sé si me atrevo a preguntar.

—Tú quieres ser emperatriz —prosiguió, haciendo caso omiso a su comentario, ante lo que Ashbree asintió, expectante—. ¿Por qué esperar doscientos años?

—Porque cualquier emperador tiene derecho a gobernar durante trescient…

—Ya. Olvídate de eso. —Cyndra hizo un gesto con la mano—. Eres más poderosa que tu padre. Mucho más poderosa que cualquier elfo que conozcamos. ¿Por qué quedarse al margen mientras otros deciden por ti?, ¿mientras controlan tu vida?

—Apenas sé usar mi don…

—Aún. Acabamos de descubrir que puedes cargar los cristales de luz solo con tocarlos. Esa es un arma muy poderosa, Ash. Mucho. No tienes por qué seguir subyugada bajo el mando de tu padre. Tienes algo con lo que negociar.

—No tengo nada con lo que negociar. Encontraría el modo de someterme a su voluntad.

Cyndra se tensó y endureció las facciones.

—No te quiebras. No te sometes —masculló con voz dura. Escuchar el mantra de su amiga hizo que un escalofrío le recorriera la columna y tragó saliva—. No pienso seguir viendo cómo ese varón te vapulea a su gusto. Ya no. Eso se acabó. Desde hoy, tú eres la verdadera emperatriz para mí, Ash.

—Pero yo no…

—Y, como yo, muchos ahí fuera te seguirán ciegamente —continuó, incansable y adquiriendo un tono de voz mucho más exaltado con cada palabra que añadía. Los ojos de Ashbree se tornaron vidriosos ante la intensidad del discurso—. Eres una dotada superior, nacida de la luz. Qué más da de dónde provenga tu poder mientras el mundo, nuestro pueblo, sepa que existes.

—No seas boba, Cyndra. El pueblo jamás se pondrá de mi parte, ni siquiera Ayrin lo logró. Mira lo que le hizo mi bisabuela.

—Sí, pero porque regresó del secuestro muy diferente, ya no era la misma. E incluso a pesar de lo errática que se volvió al final, resistiéndose a dejar el poder, hoy en día muchos siguen venerándola. Para nuestra gente, ella era la salvación. Igual que puedes serlo tú.

—Yo no tengo ni la mitad de poder que ella.

—Y muy pocos saben eso. Si tu padre se enterase de lo que eres capaz, dejaría de considerarte inútil. Y sí, podría promover una campaña contra ti desacreditándote, pero tú puedes demostrar lo que les haces a los cristales solo con tocarlos. Eso ya es un espectáculo en sí mismo. La gente necesita algo en lo que creer, y tú eres un buen motivo para recuperar la esperanza. Puedes convertirte en la guía a la que seguir. En la Hija de la Luz.

—¿Qué estás sugiriendo, Cyndra? —le preguntó con el timbre cargado de temor. Si las lágrimas no se habían precipitado de sus ojos todavía era porque se habían quedado enredadas con sus pestañas.

—Que, en cuanto salgamos de aquí, trabajemos en dar un golpe de Estado.

58

Esperar a que cayera la noche para poder hablar con Thabor y Seredil fue casi agónico. Comieron en el apartamento de Ashbree, sin apenas pronunciar palabra. Ambas tenían demasiadas cosas en mente como para romper el silencio que se había instalado entre ellas. Lo que Cyndra le había propuesto era demencial, jamás reuniría el coraje de enfrentarse así a su padre. Pero debía reconocer que había parte de verdad en sus palabras, por ínfima que fuera. No obstante, aún necesitaba saber, por encima de todo, si el mundo en el que había crecido era una farsa.

Por eso, en cuanto llegó la oscuridad, se prepararon como si no hubiera ocurrido nada. Cambiaron las ropas de cuero reglamentarias por el atuendo de diario y se adentraron en las calles de Milindur en una quietud amenizada por el tronar del cielo y el repiqueteo de la lluvia contra el adoquinado.

Finalmente, después de dos días de amenazas, las nubes habían terminado por descargar y una tormenta arreciaba en la ciudad minera. Era como si Tisa, diosa menor de las tempestades, quisiera desatar toda su furia sobre sus cabezas. Ashbree intentó no pensar en eso como en un castigo divino hacia los suyos, ni como la señal perfecta que la disuadiera de ese hipotético —y suicida— golpe de Estado. De igual modo, en cuanto salieron del edificio, alzó la vista al cielo con la esperanza de ver alguna constelación que la alentara. Había pasado de no creer en la astrología a necesitarla, porque las últimas veces había acertado en los vaticinios, aunque ella no hubiera sabido interpretarlos hasta que habían sucedido. Pero el cielo estaba demasiado encapotado como para encontrar respuestas en el firmamento.

Aunque corrieron refugiándose bajo los aleros de los tejados a dos aguas característicos de la isla, para cuando llegaron a la taberna, ambas estaban empapadas y Ashbree sentía el pelo pegado a ambos lados de la cara, a pesar de la capa. Prefería no mirar el estado de su ropa, porque estaba convencida de que no dejaba nada a la imaginación.

Entraron y encontraron a Seredil y a Thabor sentados en la mesa de siempre. La conjuradora las saludó por encima de las cabezas apiñadas sobre las mesas, con una sonrisa en los labios. Cyndra caminó hacia ellos, bastante más seria de lo habitual, y ambos fueron conscientes del cambio en su humor.

—¿Estáis bien? —les preguntó la fémina cuando se sentaron junto a ellos.

—¿Es por los combates? —intervino Thabor, sin darles ocasión a responder—. Me han asegurado que ayer ya quedaron satisfechos con ese espectáculo y que no lo repetirán.

Ashbree miró al conjurador con los labios entreabiertos.

—¿Qué quieres decir con que quedaron satisfechos?

El miedo le atravesó la garganta y tuvo que tragar saliva para empezar a digerirlo. Ilian no había dado ningún espectáculo, no para un elfo, porque había ganado y la gran mayoría habría perdido en las apuestas. Esas palabras implicaban algo más.

Los conjuradores compartieron una mirada significativa y Seredil se levantó a pedir la ronda de cervezas.

—Todos los presos pasaron por el foso anoche.

Su mirada se cruzó con la de Cyndra, que se había crispado en su asiento, y volvió a mirar al varón.

—¿Y…?

—Dos murieron.

Ashbree sintió que dejaba de respirar. Fue como si le hubieran propinado un puñetazo en el estómago y su luz se revolvió, alerta y preparada para estallar. Uno de ellos no podía haber sido Ilian. Era imposible. Él había ganado su combate.

Pero ¿y si lo habían obligado a luchar hasta su último aliento?

—¿Quiénes? —inquirió en un hilillo de voz.

—¿Cómo que quiénes? —preguntó él con incomprensión.

—Ash… —le advirtió Cyndra.

—Que quiénes murieron.

—Pues… no lo sé. Dos grajos.

—Cómo eran, Thabor.

Su voz se iba afilando con cada nueva palabra que abandonaba su boca y la ansiedad crecía con cada segundo que transcurría. Ilian ya le había sugerido que aquella atracción era peligrosa, y Ashbree por fin empezaba a comprender la magnitud de aquello. No sabía cuándo, ni cómo, pero su luz vibraba con afán protector, con la misma intensidad que momentos antes de proteger a Cyndra del estallido de la muralla. Era una necesidad imperiosa por garantizar su supervivencia, la condena de los opuestos y los afines. A pesar de haber intercambiado solo unas pocas palabras, y de ser enemigos, una parte de ella, dominada por completo por su poder, respondía con un impulso feroz e irrefrenable. Una desesperación que hablaba en su nombre.

—Eeeh… —El conjurador miró a Cyndra, como en busca de ayuda, pero la tiradora se mantuvo impertérrita—. Pues piel oscura, pelo negro, fuertes… Como todos, ¿no? —Acompañó la pregunta con una risita para restarle tensión, pero las facciones de Ashbree se endurecieron y la sonrisa murió en sus labios. Parpadeó varias veces e hizo memoria sin necesidad de que ella dijera nada: había comprendido que era importante—. A ver, uno era más bajito que yo. Pelo largo y lacio. —Ashbree respiró nuevamente, hasta que recordó que había mencionado a dos muertos—. El otro era más alto, como yo más o menos, fuerte, pero tampoco en exceso…

La descripción iba casando con Ilian palabra a palabra y su congoja solo hacía por crecer.

—Pelo corto…

Y entonces se desinfló por completo y el alivio la invadió. Ashbree se derrumbó sobre la silla, perdida la rigidez de sus músculos. No era Ilian. Ilian tenía el pelo por los hombros, más corto en las sienes: era un rasgo inconfundible. Y dudaba mucho que le hubieran cortado la melena entre un combate y otro. Sin embargo, quiso asegurarse.

—¿Alguno tenía pendientes? —preguntó con temor.

Thabor se tomó unos angustiosos segundos para hacer memoria y luego negó con la cabeza. Seredil llegó a la mesa y colocó las jarras en el centro antes de compartir una mirada cómplice con su compañero.

—¿Vais a contarnos qué está pasando? —inquirió la conjuradora con voz firme.

—Veréis… —comenzó Cyndra.

No obstante, se vio interrumpida por el retumbar de la puerta de la taberna al impactar contra la pared.

El mundo se le cayó a los pies cuando vio a la asesina entrar en el recinto, empapada, y pasear la vista por el espacio, con una sonrisa maliciosa en los labios y un gesto de disfrute absoluto. Ashbree se giró de golpe, para quedar de espaldas a ella, y se encogió sobre sí misma. Gotitas de agua resbalaban desde su cabello hasta precipitarse sobre sus muslos. Apretó los puños y su luz se le adhirió a la piel. Sintió la estática crecer en el ambiente y supo que era ella la que estaba irradiando aquella sensación sin necesidad de que nadie se lo confirmara. Un relámpago iluminó el interior del establecimiento por completo y, acto seguido, un trueno partió el cielo en dos. Tenían la tormenta sobre sus cabezas.

Ashbree se plegó más y clavó la vista en el suelo, rezándole al panteón completo de dioses por que aquella fémina no la ubicara entre tanta cabellera rubia. Lo bueno de que todos estuvieran empapados era que el rubio oscurecía al mojarse y su color de pelo pasaba un poco más desapercibido, aunque tampoco demasiado.

—¡Compañeros! —proclamó en voz alta. Ashbree se tensó y clavó las uñas en las palmas para controlar hasta la más mínima respiración, porque se sentía a punto de estallar—. En vista del éxito que tuvieron los combates de ayer, y teniendo en cuenta que estos presos no son demasiado colaborativos… —los soldados se rieron ante la insinuación de la cantidad de palizas que habrían soportado—, hemos decidido contar con vuestra ayuda para sonsacarles la información que precisamos.

Ashbree cerró los ojos con fuerza y se centró en respirar, manteniéndose al borde de la hiperventilación.

—A partir de ahora, todas las noches habrá subastas, y podréis disponer de la compañía de los grajos para vuestro uso y disfrute. Durante el tiempo que compréis, podréis hacerles lo que queráis, salvo darles muerte. No podemos quedarnos sin interrogatorios. —Los allí reunidos se rieron ante su broma y Ashbree sintió la bilis trepándole por la garganta—. Pagad vuestra ira y vuestro odio con ellos, vengad a los seres queridos que estos despojos os han arrebatado. Sed imaginativos y disfrutad de la impunidad que os confiera el tiempo comprado, puesto que ninguna acción será cuestionada salvo el asesinato.

La taberna se colmó de risotadas complacidas, de gritos exaltados, de palmadas vigorosas. En resumen, los soldados pasaron a convertirse en la fauna más desprovista de cerebro que uno pudiera imaginar.

—Vámonos de aquí —les pidió Seredil—. No me gustan las subastas.

Ashbree se atrevió a alzar la vista y la clavó en la conjuradora, que se amedrentó un poco ante la fiereza con la que la miró.

—¿Quieres decir que esto pasa a menudo?

Thabor y ella se miraron de nuevo, hablando sin palabras, y el varón asintió con pesar.

—Los presos son carne de cañón. En las subastas se los suele vender como esclavos.

«Esclavos».

La palabra le atravesó la mente con la violencia del rayo que tocó tierra cerca de allí.

—Aunque aquí parece que los van a vender por horas —apuntó Thabor, con un mohín en los labios.

—Venga, vámonos —insistió Seredil.

—No puedo —murmuró Ashbree.

Miró de reojo a Cyndra y su amiga comprendió. Si se levantaba para abandonar el local, atraería todas las miradas. Incluida la de la asesina. Y no le cabía ninguna duda de que se percataría de quién era e iría tras ella.

—¿Participáis en estas mierdas? —preguntó Seredil, incrédula y con un desprecio palpable. Sus ojos fijos con indignación en quien había compartido cama con ella los últimos días.

—No es eso —susurró Cyndra—. Es la asesina, se la tiene jurada a Ash —mintió.

Ambos miraron por encima de la cabeza de Ashbree y se quedaron callados unos segundos, como tratando de comprender qué tenía eso que ver con quedarse o no.

—Si nos levantamos, la verá —prosiguió—. Y no queremos causar más problemas. Suficiente tiene con el recordatorio del último encontronazo.

Los dos clavaron los ojos en la mejilla con la luna menguante y suspiraron, resignados. Ashbree podía dar gracias por haberles contado que tenía un don, porque imaginó que eso ayudó a que comprendieran que le gustaba vivir pasando desapercibida.

Cyndra se giró hacia atrás cuando la puerta se abrió de nuevo, pero Ashbree tuvo que contenerse para mantenerse oculta por su pelo y mirando hacia la pared. Los soldados jalearon a quien fuera que hubiera entrado, pero su luz vibró de un modo único y cerró los ojos despacio, consciente de quién acababa de aparecer en escena. El hambre despertó, voraz e iracunda, y tragó saliva para controlar el impulso que le nació en el pecho de hacer estallar todo por los aires. Y ni siquiera lo había visto.

—¡Aquí tenéis al primer ejemplar! Es el más duro de todos, no ha dicho ni una palabra en nuestras sesiones juntos —pronunció con inquina, y los soldados prorrumpieron en carcajadas—. Seis horas de noche, seis horas de disfrute impune. Cortesía del Imperio de Yithia, muchachos.

La taberna estalló en vítores y Ashbree estuvo a punto de echarse a llorar por el horror de todo lo que significaba aquello. Sus sospechas eran más que ciertas; no necesitaban hablar con Seredil y Thabor para confirmarlo. El imperio estaba podrido por completo y no había forma de cambiarlo.

—Este ejemplar —pronunció con desdén— es el responsable de numerosas muertes durante la emboscada a los sanadores. —La gente lo abucheó y hasta le lanzaron distintos tipos de objetos—. Y, además, mató a otros ocho de nuestros compañeros en el campamento de los heridos. ¡Es un monstruo! ¡La encarnación del mal! —Se alzaron puños al aire y el ambiente se embraveció. Aquello iba a convertirse en una pesadilla—. Empezamos con el ejemplar más jugoso para que os desfoguéis a gusto —rio al final.

—Les ha guiñado el puto ojo… —murmuró Cyndra, con rabia mal contenida.

Ashbree tuvo la sensación de que aquello formaba parte de otra táctica de los asesinos. Que, quizá, si los presos que quedaban vivos veían lo que le habían hecho a quien parecía resistir más, comenzarían a hablar. Eso si sobrevivía.

—Y la puja empieza en diez bronces por la primera hora, compañeros. Y no os preocupéis, hay seis horas para que seis afortunados puedan cobrarse parte de su venganza.

Lo último sonó a ronroneo complacido y el público respondió exaltado, deseoso por volcar su ira en la carne de sus enemigos. Y tras Ilian, a la noche siguiente, otro desgraciado correría la misma suerte.

Aquello no tenía sentido. La asesina, que Cyndra había identificado como teniente, tenía que saber que él poseía velocidad y fuerza inmortales. Si Ilian no había aprovechado la ocasión para intentar huir tenía que ser porque lo veía muy complicado. Pero ¿qué le impediría matar al primer comprador? Un simple movimiento de manos y extinguiría su vida; ya le había visto hacerlo. La única explicación que le veía era que lo estuviesen subestimando y confiaran demasiado en que cualquier conjurador podría manejarlo con la influencia de los grilletes de nácar endurecido y por lo apaleado que debía de estar.

En cuanto la teniente hubo establecido el precio de salida, llovieron las pujas por desquitarse con Ilian durante sesenta minutos. Y a esa hora vendida le seguirían cinco más.

Ashbree respiró hondo y otro trueno resonó sobre sus cabezas. Nadie cayó en la cuenta de que aquel rayo había ido precedido de un relámpago seguido de otro, porque la heredera no aguantó más y su luz estalló, tan furiosa como se encontraba.

Cyndra, Seredil y Thabor la miraron con horror, los únicos que habían sido conscientes de que la luz no había entrado desde fuera, por las ventanas, sino que había surgido de dentro.

—¿Qué cojon…? —balbució Thabor.

Si ellos se sorprendían de su estallido lumínico, por suerte inocuo, estando sobre aviso de que podía crear luz de la nada, no quería ni imaginar qué pasaría si alguien más se hubiera percatado. Cyndra la agarró del brazo y soportó el chisporroteo que escapó de su piel, estoica.

—Tranquilízate —susurró contra su oído.

Con tanta gente de pie, deseando pujar por el «ejemplar», quedaban bastante ocultas. Pero cualquiera que se fijara en ellas podría sospechar que algo no andaba bien.

—Puja por él —masculló Ashbree.

—¿Qué?

—Puja por él.

La cifra iba en aumento y estaba peligrosamente cerca de una moneda de plata. En caso de que cualquiera consiguiera una hora siquiera, no le cabía ninguna duda de que si no lo mataban, sería solo por intervención divina. No era tan tonta como para creer que Ilian sobreviviría a aquella noche. Y todos los allí reunidos lo sabían, por eso la primera puja no hacía más que crecer, porque era la crucial. La asesina había mencionado que no se toleraban las muertes, pero estaba convencida de que era un pretexto para quitarse de encima las responsabilidades subsecuentes.

—No pienso pujar por él —respondió Cyndra.

Una plata.

Cada vez había menos gente interesada en sostener esa cifra. Estaban cerca de vender la primera hora.

—Que pujes por él, joder —siseó, su voz teñida de odio.

Por primera vez en su vida, maldijo a Cyndra por que no la apoyara en aquello. Comprendía que iba en contra de sus principios y que la idea de que cualquiera hiciera lo que quisiera con otro ser era superior a ella. Pero la necesitaba. La necesitaba de su parte. Necesitaba a su hermana de batallas y le estaba fallando.

La desesperación empezó a escapar de sus poros, su luz convertida en una neblina enfermiza, tomando el control por completo de su cuerpo. Thabor ahogó una exclamación y Seredil, después de signarse, se inclinó sobre la mesa, para acercar su rostro al de ella y que la oyera por debajo del estruendo.

—Cuánto.

Ashbree, perpleja por que le ofreciera ayuda en aquello, movió los ojos frenéticamente, pensando. Seredil había dicho que detestaba aquello, y había propuesto marcharse. Pero también había sido la que había doblegado a Ilian en el campamento y la que había visto, con sus propios ojos, lo que aquel varón había hecho por Ashbree, por mucho que dijeran que había sido por desquitarse con sus enemigos durante su huida. Seredil se había clasificado como asesina en su adolescencia, tenía un ojo clínico. Y había comprendido que detrás de todo eso había algo mucho más grande. No obstante, el tiempo se les agotaba. ¿Cuál podría ser la cifra insuperable? Necesitaba cortar la puja de raíz.

—Seis oros. —La conjuradora se llevó la mano a la boca, sorprendida por la suma. Un oro era lo que cobraba cualquier soldado en todo un mes de trabajo—. Uno por cada hora —sentenció—. Las quiero todas, Seredil.

Su voz salió grave y ronca, muy distinta a su tono jovial y alegre habitual. Cyndra la soltó al instante, turbada por la agresividad que se estaba haciendo con su cuerpo. Y aquel gesto le dolió.

Seredil se levantó en el acto.

—¡Seis oros! —proclamó con voz firme, haciéndose oír por encima del estruendo. Los murmullos se acallaron casi de repente y Ashbree se tensó—. Por toda la noche.

La heredera la miró de reojo y agradeció la sonrisa maliciosa que esbozó la conjuradora. Todo en su rostro denotaba deleite absoluto, expectación por el millar de cosas que podría hacerle en seis horas. Sobre todo, con la insignia de los conjuradores reluciendo en su pecho, porque con el control que tenía sobre la luz, ni siquiera necesitaría ensuciarse las manos para hacerle sufrir si no quería.

Seredil alzó el mentón, altiva y rezumando confianza, y se cruzó de brazos.

—¿Alguien da más? —preguntó ella misma.

El silencio se extendió y lo único que Ashbree podía oír era el latido de su corazón. Solo esperaba que nadie más lo percibiera. El cielo volvió a retumbar con un trueno y el espacio se iluminó con un relámpago natural. Seredil le sostuvo la mirada —intuía que a la teniente— con estoicidad. Y no tuvo duda alguna de que la conjuradora habría sido mucho mejor asesina, porque solo con aquella mirada afilada se estremeció.

—Premio para la señorita. Seis oros, seis horas.

La gente coreó y vitoreó a Seredil, azuzándola a que se ensañara con él, a que se cobrara la venganza por todos.

—No os preocupéis, hay más presos de los que disfrutar —comentó la asesina—. Os espero aquí mañana. Llevadlo a uno de los cuartos. Tú, cóbrale antes de entrar.

Ashbree intuyó unas pisadas que caminaban hacia la izquierda y dos puertas cerrarse. Una, inconfundiblemente, era la de la entrada. Y volvió a respirar.

Seredil mantuvo su papel de vencedora y sonrió aún más, un gesto que le arrancó otro estremecimiento a Ashbree por lo calculado que era, y se pasó la mano por la cabeza hasta detenerse en el nacimiento de la coleta. Exudando seguridad, tiró del cierre y se soltó el pelo, tan empapado que cayó a plomo a ambos lados de su cara. Se lo atusó un poco y su expresión se tornó más fiera todavía. Los demás lo entendieron como que se estaba preparando para dar guerra.

Pero la heredera supo que lo que pretendía era imitar su aspecto todo lo que pudiera. Seredil se colocó la camisa como la llevaba ella, suelta en lugar de remetida por el pantalón, y se ahuecó los pechos. Después, rodeó la mesa con algunas florituras, seguida de Thabor, y ambos revolotearon alrededor de Ashbree.

—¡Cervezas para todos! ¡Invita la señorita! —proclamó el conjurador.

El gentío enloqueció y fue lo que hizo falta para que, con la intervención de Cyndra para ayudar a distraer, Ashbree y Seredil intercambiaran posiciones e insignias. Ashbree adoptó el papel que había estado representando la conjuradora y exudó una seguridad que no sabía de dónde salía. En el último momento, Cyndra le señaló la mejilla y Ashbree le pidió a su luz que la ocultara de la vista, pero que no la borrara.

No lo había hecho nunca, ni tampoco hizo falta. Tan solo pidió y su don la recompensó, complacido. Se llevó la mano a la bolsita que llevaba al cinto y dejó una moneda de oro sobre la mesa, para que siguieran distrayendo a la gente con todas las rondas que aquello pudiera pagar, antes de apresurarse hacia la puerta por la que habían metido a Ilian.

En cuanto llegó, le dio el pago al asesino que lo había custodiado, quien, tan atento como estaba de no quedarse sin su bebida gratis, no le dedicó ni dos vistazos.

Ashbree abrió y cerró la puerta tras de sí a toda velocidad, con el corazón intentando escapar entre las costillas. No le dio tiempo a recostarse contra la madera para recobrar el aliento, aliviada por que todo hubiera ido bien, antes de que la agarraran por el pecho de la camisa y la estamparan contra la pared.

59

Había salido de detrás de la puerta, del cobijo que la madera abierta le confería, para atacar al instante, sin darle opción a sobrevivir a su compradora. Y no se había dado cuenta de quién era. El aire escapó de golpe de sus pulmones y el jadeo quedó ahogado por sí mismo por la brutalidad con la que la había embestido contra la pared. Ashbree había cerrado los ojos con fuerza por el dolor y buscó aire, y cuando consiguió tomar una bocanada apenas un segundo después, un dulce aroma a tierra mojada inundó sus fosas nasales.

—¿Ash? —preguntó con incomprensión y voz grave.

Sin soltarla.

Su cuerpo pegado al de ella.

La ropa de ambos empapada por la tormenta.

Ashbree abrió los ojos y, por fin, vio a Ilian por primera vez en aquella noche. Su luz vibró de aquel modo tan familiar y estudió sus facciones, endurecidas por la confusión.

Ahora que tenía unos segundos de aliento, comprendía por qué no la había reconocido justo antes de atacarla. Los cristales de luz estaban dentro de unas lámparas tintadas que teñían la habitación con una luz roja intensa. Tragó saliva. Aquellos cuartos estaban reservados para las damas de compañía, inexistentes en Milindur en aquel momento. Como tales, los habían amueblado con una cama doble, una palangana que en otro tiempo habría contenido agua y nada más. Ni siquiera había una triste ventana, para garantizar el anonimato de quienes frecuentaban las casas de variedades.

Los atractivos rasgos de Ilian se veían endurecidos bajo aquella luz, afilados y mucho más letales. Más peligrosos, pero no del tipo de peligro que te granjea la muerte. Sino del que te lleva a la perdición.

El Efímero le recorrió el cuerpo con la mirada y Ashbree vio cómo tragaba saliva; era más que evidente que las prendas mojadas no dejaban nada a la imaginación a aquella distancia. Ella se había quedado de piedra, sobrepasada por la cercanía total que mantenía sus cuerpos pegados, por el hambre de su luz, por la tensión de su bajo vientre.

«Lo afín acaba encontrándose».

—¿Qué haces aquí?

—El dinero era mío —balbuceó, demasiado consternada como para mantener el tono firme.

Ilian respiró hondo y su gesto se ensombreció, aunque no supo por qué. Entonces, acercó su rostro al de ella, tanto que sus alientos se entremezclaron. Apenas había un resquicio entre sus labios y Ashbree se estremeció en anticipación.

No obstante, su miedo habló por ella.

—¿Qué…? ¿Qué haces?

Tragó saliva, incapaz de mover ni un solo músculo. El temor que le recorría las venas era nuevo, totalmente desconocido, y no era uno amargo, como el del pavor absoluto, sino cosquilloso.

Ilian era puro peligro.

—Muchos compran esclavos para aprovecharse de ellos de distintas formas. Y no te veo del tipo que da palizas —le explicó con la voz algo arrastrada, teñida de rabia e impotencia. Ashbree fue muy consciente de que aquel varón, incluso con los grilletes de nácar endurecido, que aquella noche enlazaban sus muñecas entre sí, podría partirle el cuello en cuestión de un parpadeo—. ¿No es por esto por lo que me has comprado?

—¡¿Qué?! ¡No!

La voz le salió estrangulada por el insulto. No la veía capaz de dar palizas, ¿pero sí de abusar de él? La simple idea le sentó terriblemente mal, tanto que lo empujó del pecho con todas sus fuerzas para poner distancia.

Y él no se movió ni un solo milímetro.

Se había quedado perplejo ante su reacción, como si hubiera asumido cuál iba a ser su destino desde el primer momento y no hubiera contemplado la posibilidad de que ella pudiera darle otra respuesta. Y a Ashbree le dolió. Le dolió en lo más profundo. Tenía los ojos fijos en los labios de ella, entreabiertos por la respiración agitada a causa de la indignación. Pero algo le decía que él necesitaba escucharlo una vez más para terminar de calmarse.

Era lógico que estuviera irascible y tenso; no podía ni empezar a imaginar todo lo que había tenido que soportar desde la emboscada. Reclusión, lapidación, torturas, combates ilegales y… venta, como si fuera carnaza. Le concedió el beneficio de la duda, porque todo en su rostro mostraba la expresión de un pobre animal apaleado.

—No he pagado para esto —susurró.

Seguían tan cerca que un cosquilleo le recorrió la columna ante la expectación de que sus labios se rozaran con el movimiento de su boca al hablar. Entonces, los ojos de Ilian se clavaron en los de Ashbree y algo en él cambió. Había una disculpa no pronunciada en ellos y la heredera respiró hondo. Sus pechos rozaron el torso de Ilian y se estremeció dolorosamente.

Aquello estaba mal, su parte lógica se lo gritaba. Pero no estaba demasiado atenta a la lógica, solo a la vibración extraña de su luz, que le pedía, le suplicaba, enroscarse con sus sombras y unirse a ellas.

—Te dije que te olvidaras de mí… —musitó. Ashbree tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo de nervios que se instaló en su garganta—. Que esto era peligroso.

—Lo sé. Ahora lo sé.

El reconocimiento escapó de sus labios como un aliento tembloroso, y ni siquiera era capaz de comprender dónde tenía su origen.

—Entonces ¿no es esto lo que quieres? —preguntó él con voz ronca y más grave de lo habitual. Su timbre reverberó en su pecho y sintió que las rodillas le fallaban.

Ashbree desvió la vista un instante a aquellos labios entreabiertos, el de abajo adornado por el aro en el centro. Y fue su perdición.

Acortó el espacio entre sus rostros y lo besó con vacilación. Él se quedó muy quieto, como si no hubiese esperado aquella respuesta aunque hubiese sido quien la hubiera tentado. Pero no se apartó, sino todo lo contrario. Su boca se movió contra la de ella con movimientos lentos, y cada centímetro del cuerpo de Ashbree se tensó en respuesta. No se había dado cuenta de que seguía teniendo las palmas sobre el pecho del Efímero, y cuando cerró las manos en puños, aferrándose a su camisa empapada, un sonido grave surgió del fondo de la garganta de Ilian y le recorrió la columna como en una caricia.

Sus labios siguieron tanteándose hasta que los de Ashbree se abrieron con un jadeo extasiado por la lentitud con la que se estaban bebiendo. No necesitaba más intensidad, no necesitaba más lujuria. La luz dentro de ella le decía que aquello era perfecto tal y como estaba, que las sombras sabían demasiado bien a pesar de estar contenidas por los grilletes de nácar endurecido. Porque las percibía; en el fondo de su ser, sentía la negrura que contenía aquel pecho duro.

No obstante, él profundizó el beso con la lengua y la mente de la heredera se embotó con las descargas de placer y temor que le recorrieron el cuerpo. Su propia lengua salió a buscarlo y entonces confirmó sus sospechas: Ilian tenía un piercing en la lengua y aquella sensación dentro de su boca fue maravillosa.

El Efímero deslizó las palmas hasta su cuello y le acarició el mentón con los pulgares. Tiró de ella hacia él, hasta que no quedó ni un solo resquicio de aire entre los dos, y le alzó un poco la cabeza para salvar mejor la distancia entre ambos y que sus lenguas se encontraran con mayor intensidad.

No pensó en que quizá pudiera estrangularla con las manos donde las tenía. No pensó en que fuera a partirle la columna. Por estúpido e inconsciente que pareciera, se sintió segura y reconfortada por aquella caricia. Porque un instinto primario y que no había percibido nunca le decía que aquello era como tenía que ser.

Supo que estaba brillando sin necesidad de abrir los ojos, y no pudo importarle menos. Dejó que su luz danzara a su alrededor, que acompañara las caricias de Ilian sobre la línea de su mandíbula. Ashbree entrelazó las manos tras su cuello, sin dejar de besarse, sin dejar de respirar a un mismo compás que con cada segundo se iba acelerando. Cuando Ilian sintió la caricia sutil de sus uñas sobre la piel de su nuca, gruñó de nuevo. Y ella jadeó contra su boca, complacida por aquel sonido gutural y profundo.

Su luz revoloteó envolviéndola y la sintió como una segunda piel sobre la suya propia, más excitada todavía que ella misma. Era una piel hipersensibilizada la que Ilian comenzó a acariciar, cuando apartó la boca de la de ella y la besó bajo el lóbulo, en la mandíbula, en el cuello.

Ashbree gimió y sintió el bajo vientre tenso. No la estaba besando a ella, no del todo al menos, sino a su luz, que se había colocado sobre su piel para disfrutar de las manos de Ilian del mismo modo que ella. Y aquello… Aquello superaba cualquier placer que hubiera recibido nunca.

Las manos del Efímero, encadenadas entre sí, se colaron bajo la camisa empapada y Ashbree se estremeció cuando la calidez de aquellas palmas ásperas calmó el frío de su piel. Cuando la heredera se retorció por el deseo y jadeó contra su oído, Ilian apoyó la frente en el hueco de su cuello para tomar aire y recobrar parte de la razón.

Ashbree temió que se detuviera. Y aquel temor en sí mismo la aterró. Su luz le pedía más; necesitaba enlazarse con él, atraída por su opuesto de aquel modo que no terminaba de comprender. Pero la realidad era que no podía achacarle toda la culpa a su don. Ella también quería aquello. Ella también lo deseaba. Y no sabía cuándo había pasado exactamente, cómo podía no haberse dado cuenta de aquella atracción física.

—Ash, yo… —Inspiró hondo y soltó un ruidito que la encendió más al empaparse de su aroma—. ¿Seguro que esto es lo que quieres?

—¿Tú no? —preguntó con miedo.

Raudo, se separó para mirarla. Sus ojos vibraban con una intensidad arrasadora y él se mordió el labio inferior de una forma muy sensual.

—No es eso lo que te he preguntado —susurró con la mirada fija en su boca.

Ashbree enrojeció por el modo en el que la miró, del todo extasiado por las curvas de su cuerpo, y de un modo que no había percibido en ningún varón jamás. Ni siquiera en Arathor, porque él la contemplaba como si fuera un trofeo merecido. E Ilian… Los iris violetas de Ilian brillaban con la pátina febril de quien ve una aparición divina, incapaz de comprender.

Y era justo como se sentía ella.

—Esto es lo que quiero. A ti.

Él inspiró hondo y ninguno dudó antes de que sus labios se encontraran con mayor voracidad. Ashbree no había mentido. No lo necesitaba de una forma sentimental o emocional, sino carnal. Había algo dentro de ella cuya hambre necesitaba saciar, y él parecía responder del mismo modo.

Con cada roce exploratorio sobre la piel hipersensible de Ashbree, ella se estremecía y se sentía derretir. Jamás había experimentado nada parecido. Su luz nunca había escapado de su cuerpo durante el sexo. Y aquello empezaba a parecerse a visitar la morada de los dioses.

Enterró los dedos en el pelo revuelto de Ilian y gimió contra su boca cuando sus dedos le acariciaron el borde de los pechos. Se inclinó hacia él, como pidiéndole que siguiera y él sonrió contra su boca. Ashbree nunca había probado algo tan delicioso, porque aquella sonrisa tuvo sabor propio.

Un sonido estrangulado escapó de sus labios, y no pudo importarle menos, cuando los pulgares de Ilian jugaron con sus pezones, duros por la excitación de unos besos. Lo sentía todo tan magnificado que no podía quedarse quieta mientras aquellos dedos la pellizcaban sin clemencia antes de regalarle una caricia. Bufó y acercó las caderas a las de él, quien le acarició el muslo en una súplica para alzarlo. Ashbree levantó la pierna para enroscarla alrededor de él e Ilian se pegó contra ella, acorralándola contra la pared. Y no le quedó ninguna duda de que ambos estaban disfrutando de aquello.

Suspiró al sentir el grosor de la erección contra su entrepierna y él se frotó un poco contra ella. Ilian jugaba con su cuerpo sin dejar de besarle el cuello, las clavículas, regalándole mordiscos pecaminosos que la hacían poner los ojos en blanco. Con la hipersensibilidad de la luz sobre su piel, era como disfrutar por dos dentro del mismo cuerpo. Se sentía a punto de estallar, pero necesitaba seguir explorando los límites de aquello.

Quiso agarrarlo de las mejillas para reconducir su boca hasta sus labios, pero en el camino, rozó el arco picudo de sus orejas e Ilian gimió con un sonido tan profundo que reverberó contra su pecho. Ashbree se estremeció en respuesta y él se detuvo, totalmente ido. No estaba segura de si aquello le había dolido o no, porque había sido una respuesta desmesurada. Quizá le había arañado algún pendiente.

—Perdón, perdón —farfulló, agobiada.

Él despegó la boca de su cuello y la taladró con la mirada.

—No me has hecho daño —susurró contra su boca, con una voz tan grave que la hizo estremecer—, sino todo lo contrario.

Ella jadeó cuando él se acercó y su erección presionó de nuevo en su entrepierna, del todo empapada a aquellas alturas.

—Lo que acabas de hacer… —Él resopló y negó con la cabeza, como si le costase encontrar las palabras entre la densa niebla de la lujuria—. Dioses, solo te pido que no lo repitas.

Su boca encontró el camino a su cuello de nuevo y Ashbree respiró hondo, agitada por completo. Percibía un matiz travieso tras esas palabras, y a ella le costaba menos hablar.

—¿O qué? —lo tentó.

Ilian rio contra su cuello, una risa pecaminosa que le erizó la piel. Ella pasó la uña por el arco picudo de su oreja, sobre los múltiples pendientes, y él gruñó con mucha más intensidad al percibir aquel movimiento prolongado y premeditado; hasta tuvo que apoyar una mano contra la pared, sobrepasado. Ashbree sonrió con malicia y aguardó, con la cabeza recostada contra la piedra, a que él alzara la vista para buscarla. Había todo un conjunto de reproches y reprimendas en aquellos ojos que, a la luz de los cristales tintados, se habían tornado rojos violáceos.

—Si vuelves a hacerlo —su voz sonó a amenaza tentadora—, tendré que demostrarte exactamente qué siento. Con la boca.

Ilian le apretó los pechos y Ashbree ahogó un jadeo a medio camino de risita nerviosa por la dureza con la que la abordó. Y le gustó. La besó de nuevo mientras tiraba del borde de la camisa empapada para deshacerse de ella. Cuando Ashbree quedó expuesta de cadera para arriba, no sintió el azoramiento que la abordaba siempre, ni la vergüenza por el tamaño de su cuerpo, sino todo lo contrario. Con el modo con el que la observó, tan hambriento como ella, se sintió poderosa.

Ashbree deslizó la vista por el cuerpo de aquel varón diseñado para la guerra y reparó en la cadena de nácar que le enlazaba ambas muñecas entre sí. ¿Cómo no había caído antes? Agarró a Ilian por la cadena y él se quedó quieto, consternado. La heredera inspiró hondo y la luz que encerraba aquel artilugio creado por los ingenieros más prometedores entró en su cuerpo. La cadena se soltó de los grilletes y cayó al suelo entre los dos.

Ambos se miraron durante varios segundos, con las respiraciones aceleradas. Lo que acababa de hacer denotaba una confianza tremendamente estúpida. Pero era lo que necesitaba, porque con la cadena de por medio no iba a poder desnudarlo del todo. Luchó contra la camisa del Efímero entre besos, con aquel maldito piercing de la lengua arrancándole estremecimientos, y cuando se deshizo de la prenda, apretó su propio cuerpo contra el de Ilian. Estaba más caliente que ella, mucho más, y ambos gimieron cuando sus pieles desnudas y húmedas por la lluvia entraron en contacto.

Necesitaba que la tocara entre las piernas, que se hundiera dentro de ella y poder sentir bien aquella amplitud que intuía a través del pantalón. Y entonces Ashbree volvió a acariciarle el arco de las orejas. De ambas al mismo tiempo. Ilian gruñó con fuerza y se apretó tanto a ella que le arrebató el aliento. Por un segundo, temió haber hecho algo mal, porque apoyó la frente contra la de ella, sobrepasado.

Ashbree se tensó, por lo que aquel gesto significaba entre los suyos, y acto seguido se descubrió queriendo estar mucho más cerca de él. De abrir los ojos, incluso. Lo miró entre las pestañas, él aún con los párpados cerrados, deseando que los abriera para compartir aquella intensidad. Ella se tomó unos segundos para observarlo, para deleitarse con lo poderoso de su cuerpo, y descubrió que un piercing le adornaba el pezón derecho. ¿Cuántos pendientes más ocultaría la ropa que le quedaba? Y cuando Ilian abrió los párpados y sus ojos se encontraron, la luz de Ashbree terminó de escapar y revoloteó alrededor de ambos, complacida.

Ilian se tensó en un primer momento, pero cuando sintió la cálida caricia de la luz sobre las volutas de tinta negra de su pecho, tragó saliva con deleite. Y ella misma notó esas caricias sobre su piel, aunque las manos de Ilian estuvieran quietas.

Si sentía dolor cuando infligía daño con su poder, también sentía placer al usarlo para darlo. Y aquello abría un nuevo mundo de posibilidades que le gustaría explorar.

—Salta —gruñó él contra su boca.

—¿Qué? —preguntó, perpleja.

—Que saltes, joder.

Ashbree, complacida por aquella rudeza, obedeció e Ilian la ayudó a enroscar la otra pierna alrededor de su cintura. Como si no pesara nada, la condujo por el espacio hasta dejarla sobre la cama. Rebotó una única vez antes de que él se colocara sobre su cuerpo y le regalara un mordisco en la clavícula que no tuvo nada de recatado. Su don escapó de su interior de nuevo cuando las manos fuertes y grandes de Ilian exploraron su cuerpo a su antojo. La luz se enroscaba en el cuerpo de ambos y los hacía estremecer al mismo tiempo. Él descendió hasta sus pechos y encerró un pezón entre los dientes, el piercing jugó contra su piel sensible y Ashbree se llevó la palma a la boca para ahogar el gemido profundo que se escapó de su garganta. Él le apartó la mano para después aprisionarla a la altura de la cadera.

—Quiero todos tus sonidos —murmuró con necesidad.

Ashbree podía haber estallado en un orgasmo solo con cómo lo pronunció y la miró por entre las pestañas. Y aunque le preocupaba que pudieran oírlos con la intensidad que estaba adquiriendo aquello, se dio cuenta de que la tormenta seguía partiendo el cielo en dos y que apenas escuchaban el jaleo de la taberna.

Si aquello era a lo que se refería con lo que sentía al tocarle el arco de la oreja, Ashbree lo repetiría una y mil veces más, porque quería que siguiera dándole aquel placer con la boca. Pero se equivocaba. Ilian llevó las manos a sus pantalones y le pidió permiso con la mirada. Ella levantó las caderas para ayudarlo y él se deshizo de la prenda y de sus botas con una facilidad que la dejó sin aliento.

Ashbree miró hacia abajo y se encontró con una sonrisa de medio lado que encerraba todo mal.

—Te dije lo que pasaría —ronroneó y ella arqueó la espalda en respuesta.

La heredera se sintió más expuesta que nunca y se ruborizó al instante al ver la mirada incendiaria con la que él la contemplaba entre las piernas. Se revolvió, avergonzada, y él la aferró de la cadera con una mano.

—Por favor —le suplicó con deseo.

Y aquella petición la desarmó tanto que cayó rendida ante él.

Cuando su lengua se deslizó sobre los pliegues entre sus piernas, siendo tremendamente consciente del piercing que la adornaba, la luz estalló desde dentro, inocua y excitada en sí misma. Sintió el cabello húmedo revuelto con una bocanada de aire que bien podría haber estado generada por el gemido profundo que escapó de sus labios cuando, de una nueva pasada, le introdujo la lengua. Su luz envolvía el cuerpo de Ilian y se había asentado justo sobre cada una de las marcas oscuras que le tatuaban la piel, tornándolas blancas; sobre sus músculos cincelados, que resaltaban bajo la luz roja de la estancia. Y al sentir aquello, él profundizó ese beso lascivo y se ayudó de una mano para llevarla al borde del precipicio en cuestión de un segundo.

Ashbree se retorció, se aferró a las sábanas de satén rojo con todas sus fuerzas, como si aquello fuese a servir para no caer al otro lado del abismo del placer. Le había advertido lo que pasaría si volvía a tocarle el arco picudo de las orejas. Y Ashbree daba gracias a los dioses por haberlo hecho.

Sus dedos se acompasaron a los movimientos de su lengua, trazando círculos sobre su clítoris, y no pudo retrasarlo más. En cuanto se deshizo en el orgasmo, Ilian subió raudo sobre su cuerpo, sin que la mano abandonara su lugar entre las piernas, y la besó con necesidad. Ashbree se estremeció al percibir el toque salado de su propio sabor contra su boca y gimió mientras el éxtasis la arrasaba por completo, con una intensidad que creía imposible.

El beso se ralentizó según sus respiraciones se iban calmando y entonces él se separó para apoyar la frente contra la de ella de nuevo. A Ashbree se le infló el pecho con una bocanada de aire del todo desconocida y abrió los ojos, temerosa de lo que pudiera sentir ahora que no había besos de por medio. Y no se asustó, sino que se quedó deslumbrada. A su alrededor, su luz caía del cielo como en una lluvia de estrellas mágica. La ejemplificación gráfica de lo que había sentido al estallar con el orgasmo. Ilian alzó la vista y parpadeó varias veces, asombrado por el espectáculo, antes de volver a mirarla, con una expresión de deleite absoluto.

—Eres maravillosa, ¿lo sabías? —susurró contra su boca antes de regalarle un último beso.

60

Se quedaron en silencio, ambos mirando el techo, tumbados con sus costados rozándose, hasta que recuperaron el aliento. No se sentía incómoda en su compañía, pero al mismo tiempo se asfixiaba por todo lo que su cuerpo había experimentado, por lo que su luz había experimentado. Por lo que implicaba que Ilian, quizá, tuviera razón.

«Lo afín acaba encontrándose».

«Bloquea ese anhelo y olvídate de mí».

«Es peligroso».

Era tan abrumador que intentó paliar el silencio con lo primero que le pasó por la cabeza:

—¿Por qué narices tienes tantos pendientes en las orejas si para vosotros es una zona erógena?

Ilian rio por la nariz y cruzó las manos bajo la cabeza. Cuando Ashbree lo miró, una de sus comisuras se curvaba con una sonrisa divertida que le inundó el cuerpo de cierta alegría contagiada.

—¿Tú qué crees?

Ashbree se ruborizó y volvió a clavar la vista en el techo. Con ese nuevo silencio, empezó a sentirse mal por haber terminado y él no, e intentó subirse sobre su cuerpo para devolverle, al menos, una parte del placer que él le había entregado. Pero Ilian se adelantó y se tumbó de costado, apoyado sobre un codo. Negó con la cabeza, con una sonrisa dulce en los labios, una que no encajaba con su aspecto fiero de varón lleno de pendientes, sobre todo sabiendo que tenían una intencionalidad muy clara.

—No tienes que compensarme nada —susurró, su voz todavía más grave de lo normal por la excitación.

—Pero yo no…

—Ash —la interrumpió y la agarró de la mano para regalarle un beso en la palma—. De verdad, no es necesario.

Él miró hacia abajo con sugerencia y Ashbree siguió aquel recorrido hasta el bulto en su entrepierna, menos prominente que instantes antes. Entre toda la sangre reseca y la roña de aquella prenda distinguió una mancha nueva y ella se ruborizó en respuesta. Ilian se había corrido solo con el placer que le había dado a ella y con las caricias de su luz, y eso… eso era demasiado.

La realidad de lo que había pasado, de lo que había estado dispuesta a seguir haciendo con su enemigo la aplastó de repente y le arrebató el aire de los pulmones. ¿En qué narices había estado pensando? Asustada por lo que había hecho, se levantó de la cama y fue en busca de su ropa. Ilian se reacomodó para observarla con el ceño fruncido.

Había sido una necia y una estúpida. Había sucumbido a los deseos de la carne con un elfo oscuro. Y lo peor de todo era que se había sentido jodidamente bien sin siquiera haber llegado a sentirlo dentro de ella. Se había metido de cabeza en terreno pantanoso y no sabía cómo salir de ahí.

Forcejeó con los pantalones, mascullando improperios para sí misma, y su cuerpo se estremeció al sentir la humedad de la ropa en contraste con la calidez de su piel. Cuando se puso la camisa, que ocultaba más bien poco, se echó el pelo hacia atrás, menos mojado que antes y contempló la cadena de nácar en el suelo.

Tragó saliva, pero el nudo en su garganta se apretó con más fuerza. Miró a Ilian de reojo y lo descubrió tumbado con los párpados cerrados y respirando con tranquilidad, las manos entrelazadas sobre su abdomen. Se acercó a él, vacilante, y lo observó con mayor atención. Era imposible que se hubiera quedado dormido tan pronto, pero la forma en la que respiraba…

—Dame unos minutos, por favor —susurró.

Algo se resquebrajó dentro de ella al comprender que aquella era la primera vez que Ilian se tumbaba sobre una cama en once días, como mínimo. Ashbree se sentó en el borde y apoyó los codos sobre las rodillas, con la cadena colgando entre las manos. ¿Qué iba a hacer ahora? No podía liberarlo sin más, no solo porque no le pareciera inteligente dejar a un Efímero suelto por ahí, sino porque lo que habían compartido no cambiaba nada. Incluso aunque no fuera el verdadero Rey de los Elfos, seguían siendo enemigos; seguían perteneciendo a bandos contrarios, y aunque hubiese disfrutado del encuentro con cada fibra de su ser, entre los dos no había más que atracción física y mística. Lo miró por encima del hombro: Ilian había relajado el ceño y exudaba cierta calma.

No estaba de acuerdo con los métodos que se empleaban en el ejército, pero si lo soltaba sin más, ella misma se metería en un millar de problemas. Nada la libraría de la acusación de traición, y ya podría bajar del cielo la mismísima Merin que la sentencia a muerte sería irrevocable. El pretexto perfecto que su padre necesitaría.

No, tenía que encontrar una forma de cambiar la situación sin poner su propia vida en peligro.

Ashbree siempre había deseado ser emperatriz, la habían moldeado para ello con mimo e ilusión durante los primeros diez años de su vida. Y con el paso del tiempo, su percepción del cargo había ido madurando. Sentía que tenía mucho que aportar a la elfendad; ideas frescas que los impulsarían como raza. Pero, sobre todo, siempre había querido acabar con la guerra. Aquel era su cometido, había crecido para eso. Y ahora se le presentaba la posibilidad de cumplirlo en bandeja, porque con los cristales de luz y la idea que había tenido Cyndra…

Miró a Ilian de nuevo, que dormía con placidez, y el estómago se le retorció. Era condenadamente hermoso, más aún bajo aquella luz rojiza.

¿Estaba segura de que quería que emplearan su don para obtener mayor armamento y doblegar a la facción contraria? Eso era lo que había anhelado toda su vida, servir de utilidad para que su padre estuviera orgulloso de ella, pero ¿de verdad seguía necesitando su aprobación?

Ashbree se quedó quieta, en la misma posición, durante tanto rato que cuando se enderezó, la espalda se le quejó. No podía saber cuánto tiempo había trascurrido, aunque sospechaba que no habían sido seis horas, a lo sumo un par. Y a pesar de que quería que Ilian durmiera todo lo posible, no era un lujo del que pudieran disponer. Tenía un millar de preguntas que quería hacerle en la punta de la lengua; todas las incertidumbres de las últimas semanas se le apelotonaron en la garganta y no conseguía que saliera ninguna. Porque ahora se enfrentaba a una preocupación más acuciante: cómo resolver esa situación. Estaba jodida, y debía encontrar un modo de salir de aquello, porque cuando pasaran las seis horas y vieran que él estaba intacto, sus problemas no harían más que crecer.

En silencio, rodeó la cama y, con un nudo en la garganta, volvió a colocarle la cadena entre los grilletes. El nácar brilló con luz propia y lo apresó de nuevo. Los ojos le picaron y se obligó a tragar saliva para paliar los nervios.

—Tranquila, está bien —susurró Ilian, con la voz pastosa por el sueño.

No había hecho ni el menor ruido; aun así, él la había oído. Con una inspiración profunda, el Efímero se incorporó y se sentó en el borde de la cama. Ashbree le tendió la camisa y él la miró con la ceja del pendiente arqueada.

—Si soltaste la cadena para quitarme la camisa, ¿qué te hace pensar que puedo ponérmela ahora que vuelvo a estar encadenado?

Le enseñó las muñecas enlazadas entre sí. Había un deje de burla y diversión en su retórica, pero a Ashbree se le contrajo el estómago con más fuerza.

—Lo siento… —murmuró.

Se sentía incómoda por lo que se estaba viendo obligada a hacer. Su percepción había cambiado demasiado, y lo que antes había visto como normal —encarcelar a los elfos oscuros—, ahora le dejaba el regusto de que estaba mal. Pero no le quedaba alternativa.

—Es lo más inteligente —la alentó—. Tampoco iba a pedirte que me soltaras.

Ashbree alzó la vista y sus ojos se encontraron.

—¿Por qué no? Si te liberara…, podrías usar tus sombras para proteger a los tuyos.

—Y te metería en problemas.

La boca se le secó con aquella afirmación y se sintió perdida.

—¿Qué importa eso? —se atrevió a preguntar, con voz temblorosa.

Se quedaron en silencio unos segundos y él jugueteó con el aro del labio.

—Importa.

Aquella única palabra despertó mil interrogantes más, pero no le dio tiempo a verbalizarlos, puesto que Ilian se levantó y se plantó frente a ella, a una distancia aceptable. Entre ambos se había vuelto a alzar el muro de los bandos enfrentados.

—Pégame —dijo sin más.

Ashbree dio un paso hacia atrás, como si esa palabra la hubiera abofeteado.

—¿Te has vuelto loco?

—¿Qué crees que pasará si, cuando se acabe el tiempo, salgo de aquí fresco como una rosa?

—Yo no…

—Pégame, Ash.

El modo en que pronunció su nombre la sobrecogió; aun así, negó con la cabeza.

—Pediré que te lleven a los calabozos ya.

Dio dos pasos hacia la puerta, pero él la retuvo por el brazo.

—Si salgo de aquí sin sangre nueva sobre mi cuerpo, harán de tu vida un infierno.

—Podré soportarlo.

—Pero yo no podría vivir con eso en la conciencia.

Su mirada se desvió a su mejilla, donde la luna debía de haber reaparecido al no estar concentrada en ocultarla con su luz.

—¿Por qué te importa tanto mi bienestar?

Ilian apretó los labios y la observó con intensidad, como debatiéndose entre si confesarle un secreto o no.

—Porque eres…

Un par de golpes en la puerta los interrumpió y, acto seguido, la madera se abrió y cerró con velocidad.

—Seredil… —murmuró Ashbree.

La conjuradora se mantuvo rígida junto a la puerta. Los miró con intensidad —aunque sus ojos se desviaron un segundo a las sábanas revueltas— y las aletas de la nariz hinchadas. Allí dentro, sin ventilación alguna, debía de oler de una forma muy característica, y la heredera enrojeció al instante.

—¿Qué haces aquí? —Ashbree se apartó del Efímero y sintió frío cuando la mano de Ilian le soltó el brazo.

—Comprobar que seguías viva, joder —fulminó al Efímero con la mirada y él se la sostuvo.

—¿Y Cyndra?

—Distrayendo al guardia. Y nos lo ha contado todo. Lo sabemos, Ash.

Ashbree se quedó de piedra. ¿Qué significaba eso? Por cómo la miró, con cierto orgullo, debía de saber que era la próxima emperatriz de Yithia. Y aquello enrareció el ambiente más todavía, porque le dio la sensación de que hasta Ilian se tensaba a su lado.

—Vamos a intercambiar posiciones y te vas a largar de aquí. Ya. —Su voz rezumaba autoridad.

—No vas a hacerle daño —la desafió Ashbree, y al instante sintió su luz inquieta y lista para estallar.

—Sí, vas a hacérmelo —intervino Ilian.

—No —atajó ella.

—Ash, se nos acaba el tiempo… —masculló Seredil—. Cyndra no podrá distraerlo eternamente.

—Escúchame, conjuradora. —Seredil se tensó al instante y preparó las manos para dominar la luz de los grilletes y acabar con él si era necesario—. La vas a sacar de aquí y, después, vas a darme una paliza. Ensáñate todo lo que quieras, lo aguantaré, pero sácala de aquí.

Seredil se quedó turbada por aquella petición, y no fue la única. Ashbree lo miró con estupefacción y negó con la cabeza.

—Son solo heridas. Me recuperaré. Me curo rápido. No le estoy pidiendo que me torture, Ash. —A la heredera se le agrió el rostro ante la mención de aquella palabra—. Solo que lo haga creíble.

Sentía la respiración acelerada ante la idea de que le hicieran daño, y no quería enfrentarse a los posibles motivos. Su lógica le decía que era porque aquello no sería justo, porque no quería que aquel juego retorcido continuara. Pero sabía que había algo más.

—Lo haré yo —sentenció finalmente, con las manos apretadas en puños.

Ambos se miraron durante un par de segundos en los que dejó de existir hasta la tormenta sobre sus cabezas. Si alguien iba a hacerle daño, sería ella, porque era la única capaz de sufrir lo mismo que él. No dejaría que Seredil le pegara hasta destrozarle el rostro y que no hubiera represalias sobre su propio bando. Ella llevaría las consecuencias sobre su cuerpo.

Su luz fluyó de su interior, reticente pero consciente de que aquello era lo mejor. Los hilos en los que se enroscó su don le acariciaron el cuello primero, como en una disculpa que Ilian agradeció relajando el rostro. Y después llegó el dolor. Para ambos. Su luz penetró en la piel del Efímero y la sintió densa, poco manejable, pero burbujeante. Ilian siseó y Ashbree gruñó cuando la luz comenzó a quemarle la piel del hombro, cuando surcó su rostro y cortó, como una cuchilla afilada, su mejilla.

Ashbree apretó los ojos, incapaz de retener las lágrimas. Ilian gruñó cuando el dolor se magnificó y la heredera no pudo seguir aguantando su propio peso. Las rodillas se le doblaron y cayó al suelo. Al siguiente segundo, él estaba junto a ella, sosteniéndole el rostro entre las manos para que lo mirara. Ashbree abrió los párpados, con la visión enturbiada, y contempló aquel rostro ensangrentado, adornado con surcos de una plata tentadora que le apeteció lamer.

—Sigue —susurró cerca de su rostro. No le importó que Seredil lo viera y que sacara sus propias conclusiones. Lo único en lo que podía pensar era en que no quería continuar con aquello, y no porque lo estuviera experimentando en su propia carne—. Tú puedes.

Ashbree cogió aire con fuerza y retorció su luz dentro del cuerpo de Ilian. La piel de sus brazos se separó, la ceja contraria a la del pendiente se abrió. Y siguió maleando la luz, como una cuchilla, por cada punto visible que encontraba. Él aguantaba con estoicismo, con las facciones contraídas y los dientes apretados. No así Ashbree, cuya agonía…, dioses, fue mil veces peor que el ataque durante la emboscada, porque allí había sido un dolor atroz que casi la mandó a la inconsciencia, pero duró unos segundos. Tan rápido como llegó, terminó. Y en esa habitación, era lento y tortuoso. Y aunque con el maestro de ceremonias, al partirle los huesos, había sentido cierto deleite que había eclipsado el sufrimiento, en aquel momento Ashbree era dolorosamente consciente de cada uno de los movimientos de su luz.

—Es suficiente, Ash —dijo Seredil por detrás de ella.

Un apretón en el hombro le hizo mirar hacia la conjuradora, que se tapaba la nariz y la boca con el dorso de la mano para mantener alejado el dulzor del aroma de su sangre.

Entre ambos, la ayudaron a levantarse y Seredil dio un par de pasos hacia atrás, para concederles cierta intimidad.

—Estoy bien, de verdad —le aseguró Ilian pasados unos segundos.

Tenía el rostro empapado en sangre plateada y sus facciones empezaban a inflamarse por lo que su luz le había hecho. Su belleza quedaba eclipsada por el sufrimiento, y aunque sentía la tentación de probar aquella sangre y satisfacer su sed, reseca como notaba la garganta, solo podía pensar en lo que acababa de hacer. Por mucho que se esforzara en convencerse de que no lo había torturado, ella sentía como si hubiera sido así.

Ashbree no supo qué decir, por eso se limitó a asentir y a alejarse de él. Lo que había hecho no era lo correcto, pero sí lo necesario. Así que se aferró a eso con todas sus fuerzas y esperó junto a Seredil, que se asomó por un resquicio de la puerta. Sin preverlo, la empujó por la espalda fuera de la sala y su cuerpo se encontró con uno fornido, cuyo brazo le envolvió los hombros y la condujo en dirección a la salida del establecimiento.

—Hasta el final —les llegó el susurro de Seredil antes de cerrar la puerta.

—Hasta el final —respondió Thabor en el mismo tono.

Cuando Ashbree alzó la vista para encontrarse con las facciones duras del conjurador, con una sien rapada, se sintió a punto de llorar.

Estaban todos trabajando juntos para velar por ella. Había vivido tantos años protegiéndose a sí misma de los males de su hogar que aquella emoción la sobrepasó. Por el rabillo del ojo distinguió a Cyndra coqueteando con el varón al que le había pagado y se le revolvió el estómago. Sabía lo que acercarse a desconocidos significaba para su amiga, y aunque la había odiado un poco por no pujar cuando se lo había pedido, aquel gesto lo curó todo.

La taberna estaba atestada, el rumor de que había alguien invitando a rondas se había extendido y no cabía ni un alfiler, por lo que pudieron salir del local sin llamar la atención de nadie. En cuanto estuvieron fuera, Thabor la condujo por las calles de Milindur, bajo la lluvia que no daba tregua, sin pronunciar palabra, tenso y mirando a su alrededor. Si con lo que había dicho Seredil no le había quedado claro que aquellos dos ya sabían quién era, el lenguaje corporal del conjurador se lo terminó de confirmar.

—Thabor… —murmuró.

Temió que no la hubiera escuchado con el estruendo de la tormenta, pero él se crispó y algo dentro de Ashbree se retorció. Los había engañado, porque era lo que se esperaba de ella para garantizar su seguridad, pero en algún momento habían empezado a forjar una amistad y le supo mal no haber confiado en ellos.

—Aquí no, alteza.

Aquel «alteza» le alanceó las entrañas y dirigió la vista al frente, aunque su cuerpo le pidiera que mirara atrás, hacia la taberna. Unos segundos después, otro cuerpo la escoltó por las calles de la ciudad, menos tenso que el de Thabor. Era Cyndra.

—¿Y Seredil? —le preguntó Ashbree con cierto temor.

—Va a intentar que lo lleven a los calabozos.

—¿Y si no lo consigue?

Su amiga agrió el rostro, sin ser capaz de mirar a la heredera.

—Imagino que se quedará con él toda la noche.

Un nuevo temor se le instaló en el pecho. Confiaba en Seredil, había demostrado mayor piedad que cualquier otro soldado al que hubiera conocido. Si tenía que quedarse toda la noche con él, no le haría daño. Y él… él tampoco, o eso esperaba, porque la realidad era que no lo conocía.

Entraron en su apartamento chorreando y Cyndra fue al baño a coger la única toalla que había. Se la ofreció a la heredera, pero la rechazó, plantada en el centro del parco espacio.

—Mi piso es más grande que este —comentó Thabor, para aliviar la tensión que los envolvía. Ashbree le agradeció el intento con una sonrisa cortés, mientras Cyndra se frotaba el corto pelo blanco azulado—. Aunque el tuyo tiene mejores vistas.

Se acercó a la estrecha ventana y miró a través del cristal hacia el mar de edificios de dos plantas con tejados broncíneos.

—El de Seredil también es más grande —apuntó Cyndra. A aquellas alturas, debía de conocérselo de memoria.

Ambos intentaban esquivar el bulto, pero solo estaban retrasando lo inevitable.

—Chicos, yo… Siento haberos metido en esto.

—No nos has metido en nada, Ash —intervino su amiga—. Porque esto se acaba aquí.

Ashbree respiró hondo ante la intensidad con la que le habló, algo inusual en ella. Pero no pudo reprochárselo; estaba en todo su derecho a enfadarse.

—Ya has oído a Brelian esta mañana.

—Cyndra… —la interrumpió, lanzándole un vistazo a Thabor.

—Lo saben.

—¿Todo?

—Todo. No podía sacarte de ahí yo sola sin levantar sospechas.

De repente, Ashbree se sintió como una niña pequeña que hubiera hecho una trastada. No obstante, cuando deslizó la vista hasta Thabor, no encontró reproche en su mirada.

—Por favor, no salgas de tu apartamento hasta que la teniente nos avise de que volvemos a casa. No quiero pedirte que te encierres, pero…

—Pero es lo mejor —completó Ashbree por Cyndra, abrazándose a sí misma.

Aquella situación había empezado con su confinamiento en palacio, y todo apuntaba a que iba a terminar con su confinamiento en el apartamento de Milindur, porque albergaba la esperanza de que no hubiera más jaulas para ella cuando regresara a Kridia.

61

No fue ninguna sorpresa que aquella noche no pegara ojo. Y las responsables, por una vez, no fueron las pesadillas. Se pasó las horas restantes previas al alba mirando por la ventana, replegada en sí misma. Confiaba en que Seredil pudiera solucionarlo todo y que consiguiera que nadie se ensañara con él, pero el miedo seguía ahí. Todo se podía torcer muy rápido.

Y con la llegada del día, la incertidumbre no menguó. Cyndra estuvo con ella, intentando darle conversación, pero cayó la tarde y no le había arrancado ni una sola palabra. Salió un poco antes hacia su guardia en las murallas para buscar a Thabor y a Seredil y que la pusieran al día, ya que sus rondas eran por la mañana y no habían podido encontrarse antes.

Durante la tarde, pegada al cristal, observando la lluvia incesante que arreciaba, en la ciudad se respiraba una extraña sensación de calma, con los soldados deambulando de un lado a otro sin ser conscientes de lo que pasaba a su alrededor. O, lo que era peor, siendo muy conscientes de ello y sin importarles lo más mínimo. Eran como hormigas que se afanaban en proseguir con su trabajo ajenos a todo mientras Ashbree los observaba desde el refugio de su ventana, sin atreverse a moverse.

De vez en cuando, a su mente acudían fogonazos con fragmentos de lo que había sucedido la noche anterior, de lo muchísimo que había disfrutado y de cómo su luz había reaccionado a él. Había sido algo del todo inusual; como si su don tuviera conciencia propia, pero, al mismo tiempo, formara parte de ella. Se estremeció al recordar las manos ásperas de Ilian sobre su cuerpo y se abrazó con más fuerza, con los ojos cerrados para deshacerse de esas imágenes.

Un par de toques en la puerta la sacaron de su turbación. Se frotó los brazos una última vez, como si así pudiera librarse de ese frío que la acompañaba desde la noche anterior, y caminó hasta la puerta. Se detuvo con la mano sobre el pomo. Cyndra no llamaba. Si, por algún casual, su amiga hubiera encontrado a Thabor y a Seredil y hubiera vuelto para contárselo, habría arramblado con todo a sabiendas de que ella estaría dentro. Y los conjuradores acabarían de terminar su turno, tendrían que haberse cruzado con Cyndra.

La garganta se le secó y necesitó tragar saliva varias veces. Dos nuevos golpes le hicieron dar un respingo y, por fin, se decidió a abrir la puerta. Al otro lado esperaba un elfo de facciones cuadradas y mirada seria, de la Orden de los Espadachines, a juzgar por su insignia de la espada sobre el escudo.

—¿Ashbree Aldair? —Se crispó, porque hacía mucho que nadie la llamaba por su nombre y apellido y porque no reconocía al soldado. Igualmente, asintió—. Se os requiere en el cuartel del séptimo regimiento de los sanadores.

Se quedó ahí plantado, mirándola, sin añadir nada más. Y Ashbree no supo bien qué hacer.

—Vale, gracias. Ahora mismo voy…

—Me han ordenado que os escolte —la interrumpió.

Era evidente que sabía quién era ella, y a pesar de eso, ni siquiera su posición como hija del emperador conseguía aliviar la tensión que se había acumulado en sus hombros de repente.

—Muy bien —respondió, resignada.

Se puso la capa para cubrirse de la lluvia, cerró tras de sí y siguió al soldado por las oscuras calles de la ciudad minera, al amparo de la tormenta, con el corazón en un puño, un nudo en el estómago y la garganta seca, todo junto. La voz de la razón le sugirió que quizá la teniente ya había obtenido respuestas de su padre y que por eso quería verla, pero apenas había transcurrido un día. Era imposible.

Las piernas le temblaban, porque aquello solo podía significar que la asesina sí que la había visto la noche anterior. Miró por encima del hombro y barajó la posibilidad de salir corriendo, pero ¿y después qué? Huir a la carrera no era una opción. La pillarían al instante.

Se miró la mano y sopesó usar su poder para dejar inconsciente al soldado, pero tampoco podría escapar de la ciudad por su propio pie. Y, además, no abandonaría a Cyndra a su suerte. Noquear al guardia y esperar a que cayera la noche para trepar la muralla también lo veía del todo inviable.

En su mente se sucedieron un sinfín de planes patéticos, y a todos les encontró más fisuras de las que estaba dispuesta a admitir. Tan concentrada como se hallaba en buscar una forma de librarse de esa nueva sentencia de muerte, ni siquiera se dio cuenta de que habían llegado al cuartel hasta que chocó con la espalda del soldado, quien la miró con rostro ceñudo.

El espadachín abrió la puerta para ella y aguardó a que la condujera a la sala de torturas, a los calabozos, al patíbulo, a cualquier lugar en el que la fueran a matar por traición, por sedición solitaria, por usurpación de la identidad, por confabulación con el enemigo…; en definitiva, por más cargos de los que había pensado hasta entonces.

Él se detuvo en la entrada del despacho de la teniente y Ashbree tragó saliva para paliar el picor del fondo de la garganta, que le indicaba que estaba a punto de llorar. Pero si iba a morir, lo haría con la cabeza bien alta.

Abrió la puerta y cerró tras de sí, rápido, con ganas de quitárselo de en medio cuanto antes, porque ya no soportaba ni sus propias líneas de pensamientos, que no callaban.

En cuanto hubo cerrado, un cuerpo la acorraló contra la pared sin ninguna delicadeza. Y antes de que pudiera reaccionar siquiera, tenía a una boca reclamando la suya con una voracidad desmedida.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que se trataba de Arathor, cuyas palmas le recorrían el cuerpo con tosquedad. Coló una mano bajo su camisa y le encerró un pecho con tanta fuerza que le arrancó una exclamación. Sobrepuesta del estupor de su acercamiento, lo agarró de los hombros y lo apartó de ella, con el corazón acelerado y la cara dolorida por el roce. No había sido capaz de sanar las heridas de su propio cuerpo después de usar su luz para dañar a Ilian.

—¿Arathor? —preguntó, consternada, sin comprender qué estaba pasando.

—Ashbree… —jadeó contra su cuello antes de besarlo, de morderlo.

Un siseo involuntario escapó de entre sus labios y frunció el ceño. Quería que parara, pero estaba tan aturdida que no podía. Su mano viajó por su cintura, por su cadera, hasta su trasero y luego por su muslo, para obligarla a levantar una pierna. Cuando se pegó más a ella, con la cabeza descendiendo en busca de sus pechos, sintió la erección contra su entrepierna y dio un respingo. Aquello le recordaba demasiado a lo sucedido la noche anterior, pero no lo sentía ni remotamente parecido.

Con Ilian lo ansió; con Arathor lo detestó.

—Arathor, para —le pidió.

Él susurró su nombre con necesidad y algo dentro de ella se apretó con incomodidad.

—Te he echado tanto de menos… —Sus manos subieron por su cintura, arrastrando la tela de su camisa hacia arriba, y se tensó del todo.

Porque si seguía deslizando la tela y dejaba al descubierto su piel, Arathor vería las marcas del antebrazo.

—¡Para, Arathor! —Lo empujó con más fuerza y consiguió que pusiera dos pasos de distancia entre ellos.

En ese momento, Ashbree comprendió que lo que hubo entre ellos se había quebrado con la facilidad con la que un cristal de luz estallaba contra el suelo. Jamás habría vuelta atrás. Años de amistad, años de confidencias, risas, paseos, comilonas… Años de compartir una vida juntos mancillados por una discusión ebria y estúpida; por todo lo que había descubierto del ejército y en lo que él participaba.

A Ashbree le dolió tanto ser consciente de aquello que los ojos se le anegaron de lágrimas.

El escaso tiempo que habían pasado separados se había convertido en el mazo de acero que había destrozado uno de los tres pilares de su vida. Porque en esas dos semanas y poco, ella ya no era la de antaño; había cambiado demasiado. Ya no aceptaba el dolor por el simple convencimiento de que después llegaría algo bueno que lo terminara eclipsando, como quien esconde las pelusas bajo la alfombra. Eso se había acabado.

Ambos se miraron durante unos segundos, con las respiraciones agitadas, los ojos de Arathor brillando con una lujuria que no le había visto nunca. El comandante frunció el ceño y se acercó de nuevo a ella para sostenerle el rostro entre las manos y girárselo, y que su mejilla marcada quedara a la luz.

—¿Qué te han hecho? —masculló con voz dura. Después, examinó las otras heridas que ella misma se había provocado.

—Estoy bien. Una pelea que se fue de las manos. —Las mentiras empezaban a saberle a verdades, y aquello era peligroso. Arathor se mordió el labio inferior y Ashbree vio la tormenta gestándose en su interior, así que se apresuró a desviar la atención de sus lesiones—: ¿Qué…? ¿Qué haces tú aquí?

Un haz de lucidez le cruzó el rostro. Arathor se enderezó, carraspeó y se pasó la mano por el pelo húmedo para peinárselo.

—No era esta la bienvenida que esperaba, la verdad —comentó, con un deje de dolor en el timbre.

Y, por algún estúpido motivo, su decepción le atravesó el pecho, como si hubiese sido ella la que lo hubiera abordado con semejante violencia pasional. No dejó que aquel sentimiento calara en ella, porque no era justo para sí misma. Y estaba más que harta de las injusticias.

—M-me has sobresaltado… No esperaba verte. Nadie me dijo que fueras a venir.

—Porque nadie sabe que estoy aquí.

—¿Qué…?

—He venido a sacarte de Milindur.

—¿Qué? ¿Por qué?

Él cogió aire y se recostó contra el escritorio, de brazos cruzados. Antes siquiera de que volviera a abrir la boca, Ashbree supo que lo que le iba a decir no era bueno. Era imposible que se hubiera enterado de lo que podía hacer con los cristales de luz y que hubiera acudido a llevársela. Arathor había estado en un asentamiento demasiado alejado de Milindur. Las cuentas le fallaban.

—Tu padre ha concertado tu matrimonio.

La cabeza empezó a darle vueltas en cuanto entendió lo que significaban esas palabras. Tuvo la sensación de no haberlo oído bien, porque todo lo que sus labios seguían pronunciando sonaba embotado, como si hablara dentro de una pecera.

—En cuanto vuelvas, te mandarán a Korkof, en el continente, con el fin de prepararte para tus nupcias. Y no podía permitir que te casaran con un berserker.

—¿Con un… berserker?

Una sacudida le recorrió el cuerpo al imaginarse a cualquiera de esos hombres toscos, brutos y viscerales que dedicaban su vida a prepararse para la guerra; a esos vaettir que eran mucho peores que los elfos oscuros.

—Es imposible… —balbuceó.

No supo cuándo lo había hecho, pero se había sentado. Arathor se agachó frente a ella y entrelazó los dedos con los suyos. Por mucho que antaño ese gesto la hubiera calmado, solo hizo que se tensara más.

—Ha abierto las fronteras. ¿No llegaron los enanos? —Ella asintió, aunque apenas fue consciente. El nudo en el estómago se apretó con más fuerza y le entraron ganas de vomitar—. Las negociaciones empezaron antes de que te marcharas. Y tu padre no tuvo que insistir demasiado. Casarse con una elfa es el sueño húmedo de cualquier berserker —comentó con repulsión. A duras penas, Ashbree consiguió tragar la bilis que le trepó por la garganta—. En cuestión de unas semanas, en cuanto tu posición esté afianzada en Korkof, los berserkers mandarán tropas de apoyo para reclamar todo el territorio de la isla para nosotros.

—Pero… eso es bueno —farfulló, con la vista perdida en los nudos de la madera del escritorio.

Eso era mejor que utilizarla a ella como arma. ¿Verdad?

—No, no es bueno, Ashbree. No puedes casarte con ese berserker. Te sacaré de aquí y huiremos.

Quizá pudiera aprovechar la ocasión para cambiar su suerte. Tal vez, si su padre descubría lo que era capaz de hacer, anularía el matrimonio y podrían valerse por sí mismos. Pero ¿era eso lo que quería?, ¿que su propia raza arrasara con la facción contraria? ¿O prefería darle una oportunidad a la idea suicida del alzamiento?

Algo dentro de ella le decía que se trataba de Arcaron Aldair, un varón que nunca había tenido oídos para ella. Dudaba mucho que consiguiera hablar con él y hacerle entrar en razón para que anulara el matrimonio. Y, aun así, revocar el enlace podría suponer entrar en guerra con los mismísimos berserkers, tan posesivos como eran. Aún no se habían casado, pero en Korkof ya habría algún hombre esperando a reclamarla.

Sus ojos se encontraron con los verdes de Arathor por inercia y descubrió que sus facciones estaban contraídas por la pena, que sus iris brillaban por el dolor. Entonces formuló la pregunta más tonta, dado el momento:

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿No te habían mandado a Dortrid? O eso me dijo la teniente…

Arathor resopló y se frotó la cara con las manos, exasperado. Después, se levantó y se movió de un lado a otro, inquieto.

—¿Qué importa eso ahora, Ashbree?

—Importa. —La voz de su subconsciente le estaba gritando que algo no andaba bien, pero no sabía el qué. Y aquella palabra le recordó demasiado a lo que le había dicho Ilian la noche anterior—. A mí me importa.

—Pues claro que me mandó a Dortrid. Y sin dejar que me despidiera de ti. ¿Acaso no me crees?

La culpa por desconfiar de él se le asentó en el estómago y, para su desgracia, le dolió. No solo por su propia desconfianza, sino por algo más.

—¿Y tú obedeciste sin más?

—Por supuesto que obedecí. Es el emperador, ¿cómo no iba a hacerlo?

—No te despediste de mí cuando bien podría haber sido la última vez que nos viéramos —soltó, tajante, y dejó a Arathor sin palabras—. Y has vuelto a por mí solo porque me van a casar con otro…

—¿Qué? —Él soltó una risilla desdeñosa, paralizado—. No digas tonterías, Ashbree. He vuelto porque te quiero. —No era la primera vez que se lo decía, pero sí era la primera vez que en la mente de Ashbree saltaban todas las alarmas, porque la situación hacía que no le sonara bien. Decía quererla, pero no lo suficiente como para luchar por ella salvo si aparecía otro pretendiente de por medio. Se excusaba en su obediencia al emperador, por protegerse a sí mismo y evitar represalias, ¿y ahora estaba dispuesto a orquestar un conflicto internacional? Ashbree reprimió un escalofrío cuando la verdad se fue abriendo paso por su mente, porque aquello no podía ser amor. O prefería creer que el amor no era eso—. He vuelto porque me he dado cuenta de que cometí un error dejándote marchar. Y lo siento. Siento haber tardado tanto en ser consciente de ello.

Volvió a acuclillarse frente a ella y la agarró de las manos. Ashbree jamás habría imaginado que el contacto de Arathor, uno de sus únicos amigos, al que conocía desde hacía tantos años, le fuera a incomodar. Y, aun así, lo hizo. De nuevo.

—Dime una cosa… —murmuró, azorada por lo que estaba sucediendo—. ¿Sabes qué hacen con los grajos que sobreviven en las contiendas?

Él frunció el ceño y ladeó la cabeza, como si no comprendiese la pregunta.

—Los interrogan y los usan como moneda de…

—No. —Clavó los ojos en los de él con cierta fiereza—. La verdad.

—Ashbree, esto es la guerra, y en la guerra se hacen cosas que…

—No voy a juzgar —mintió—. Solo quiero saberlo. Estoy cansada de no saber en qué mundo vivo. Y si voy a fugarme contigo… —La voz le tembló y tragó saliva. Necesitaba una última confirmación, esa vez por parte de alguien a quien antaño le habría confiado su vida—. Si voy a fugarme contigo, necesito saber que puedo fiarme de que no me engañarás. Que no habrá mentiras ni secretos entre nosotros. Y que si te hago una pregunta, responderás con honestidad.

Arathor se quedó muy quieto unos segundos; después, cogió aire y lo soltó despacio.

—Está bien. —Le dio un apretón en los dedos, probablemente emocionado por que hubiera leído entre líneas que se iría con él—. La verdad es que los métodos de interrogación no son muy… éticos. En algunos casos se llega a la tortura para obtener información. Y en determinadas ocasiones, el imperio vende a los presos al mejor postor para enriquecer las arcas. Muchos acaban en el continente como esclavos.

La respiración se le atascó en el pecho y el pulso le latió desbocado. El miedo, conocido y visceral, le reptó por la espalda, frío y arrollador. Por fin se había despojado de todas las dudas: nada de lo que había creído real lo era.

—A veces, aunque pensemos que queremos oír la verdad, no estamos preparados para escucharla —murmuró él, con un pesar que no parecía del todo cierto.

Arathor le acarició la mejilla de la luna y ella forzó a sus comisuras a esbozar una de las sonrisas falsas que tantas veces había dedicado a los consejeros del emperador. Pero a él no.

Después, se encogió de hombros, con indiferencia fingida, y se puso en pie. No soportaba estar allí dentro más tiempo. Necesitaba abandonar la ciudad y alejarse de todo lo que conocía. Y eso solo podía hacerlo si Arathor la sacaba de aquel lugar. Podría contarle el plan suicida que había ideado Cyndra, convencerlo ahora que él se estaba arriesgando a todo. Estaba segura de que se pondría de su parte; sabía que Arathor quería formar una vida con ella, aunque le llevara un tiempo convencerla. Otros diez años no eran nada para los elfos. Pero algo en su interior le dijo que abordara los problemas de uno en uno, que esperara un poco más. Una vez en el exterior, decidiría cómo proseguir.

—No es nada que no se merezcan —respondió ella, sin reconocer su propia voz—. Me iré contigo.

La sonrisa del comandante de la Orden de los Espadachines era sincera y contenía tanto afecto, tanta alegría, que algo se revolvió dentro de ella, asqueada.

—Pero primero tenemos que encontrar a Cyndra.

—Ashbree, no podemos…

—No me iré de aquí sin ella. Es mi hermana de batallas, Arathor. Sabes lo que eso significa. La necesito conmigo para enfrentarme a esto.

—Está bien, la buscaremos. Y después nos marcharemos.

—Prometido. —Su sonrisa falsa se ensanchó aún más—. Pero necesito recoger mis cosas.

Él suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Hay que irse cuanto antes…

—Tú ve a buscar a Cyndra. Seguro que a ti cualquier soldado te dice dónde está y la liberan de sus tareas aunque no haya acabado el turno. Así no levantará sospechas. Y yo iré a mi apartamento a recoger mis cosas.

Respiró hondo una vez más, con los ojos clavados en los de ella.

—En cuanto acabes, ve a la puerta este. Es de las menos vigiladas y ya tengo a algunos soldados de confianza allí esperando.

Ashbree asintió con toda la convicción que pudo reunir, que no era mucha. Irse con Arathor era su mejor opción; su única opción, de hecho. Porque ni loca iba a regresar a Kridia sin tener un plan que seguir y sabiendo que el emperador había concertado su matrimonio con un berserker. Habría preferido a un troll antes que a ellos. Así que huiría con Arathor y después… Después ya vería.

El comandante acortó la distancia que los separaba y la besó con delicadeza y anhelo. Ashbree se dejó hacer, pensando en todo lo que estaba pasando en lugar de en que ya no se sentía cómoda con sus labios sobre su piel. Que hubiera obedecido al emperador cuando le ordenó que se marchara, a sabiendas de que podría haber muerto en el frente, le había dolido, pero más lo había hecho descubrir que solo había desobedecido la orden ¿por qué?, ¿por celos? Y aquel nuevo puñal se sumaba a los otros tantos que llevaba a la espalda.

Abandonaron el cuartel y Arathor le dio otro beso fugaz antes de pedirle que se diera prisa. Después, se alejó en dirección a las murallas para buscar a Cyndra. Y ella, en lugar de dirigirse a su apartamento, como le había dicho, corrió hacia los calabozos.

No podía marcharse de allí sin más y dejar a los elfos oscuros a su suerte.

62

Arathor se sentía un completo imbécil. No le había costado nada dudar de Ashbree cuando cuestionó la veracidad de sus palabras al contarle que se había drenado tras el enfrentamiento con el corazón de piedra. Era evidente que el emperador había pretendido quitárselo de en medio. Y por fin había entendido por qué.

Tardó ocho días en llegar a Dortrid, pues se encontraba más lejos de la capital que Milindur. Lo habían destinado a afianzar el control sobre las tierras escarpadas, pero no había mucho que controlar. Las ciudades de aquella zona no tenían demasiada relevancia estratégica, ya que era donde mayor número de tierras de cultivo había. Aquel territorio no presentaba interés alguno para los grajos. Esos demonios siempre atacaban las urbes, sin excepción. Felnor, la única ciudad que podría resultarles interesante, llevaba más de un año en posesión enemiga. Así que lo habían mandado allí para vigilar y nada más.

En cuanto llegó a la ciudad, le avisaron de que había un mensaje esperándolo. Por la velocidad a la que había viajado la misiva, tendrían que haberlo mandado poco después de que él abandonara la capital. Era de parte del general de las Órdenes, su padre, que informaba a los cinco comandantes de la inminente llegada de diferentes comitivas de vaettir. El emperador había abierto las fronteras hacia el continente y se habían reanudado las relaciones internacionales.

La clave de aquel reporte era que habían concedido el paso a un grupo de enanos que atracaría en Breros para trabajar en las minas de Milindur. ¿Cómo lo había logrado el emperador? No lo sabía. Pero le alivió descubrir que habían recuperado el control de la ciudad a la que habían destinado a Ashbree. Solo esperaba que estuviera bien.

Aquel movimiento había sido arriesgado. El emperador llevaba demasiados años dando palos de ciego y no sabía qué hacer ya para imponerse sobre los grajos. Lo que puso su mundo del revés fue recibir otro mensaje, unos días después, en el que se avisaba de que la seguridad de la capital se reforzaría para preparar el palacio de cara a las negociaciones por las nupcias de la heredera. Se lo convocaba en Kridia, junto con el resto de los comandantes, para garantizar la integridad de los embajadores berserkers.

Fue entonces cuando comprendió cuáles habían sido los planes reales del emperador. No había mandado a Ashbree a Milindur a morir, como todos habían creído, sino que la había echado del palacio para poder negociar sus nupcias sin que ella estuviera de por medio. Siendo un regimiento de sanadores, era lo más seguro para ella. Al menos, parecía el movimiento más inteligente, ya que no se acercarían al frente y la habría mantenido entretenida durante el tiempo necesario como para cerrar pactos que influirían en su vida.

Y con él había hecho lo mismo.

El emperador intuía que entre Arathor y Ashbree había algo, y teniendo en cuenta que pretendía casar a su primogénita con un berserker, se lo había quitado de en medio para que no enturbiara las negociaciones. Ahora, encima, lo reclamaba como si fuera su perrito faldero, cuando el trato ya estaba sellado y no habría nada que él pudiera hacer para cambiar el destino de la heredera. Y el suyo propio.

Pero no todo estaba perdido. Si en lugar de a Kridia viajaba hacia Milindur y avisaba a Ashbree de lo que le esperaba en la capital, podría convencerla de que huyera con él. Después, cuando se pusieran a salvo, tan solo tendría que pedirle que se casara con él antes de regresar a casa. Por muy emperador que fuera, Arcaron Aldair no podía revocar un matrimonio concedido a ojos de los dioses y consumado. Y con la próxima heredera casada, los planes de Arcaron se vendrían abajo y dejaría a los berserkers a un lado. Amaba a Yithia más que a sí mismo, y ese amor le decía que aliarse con semejante raza de vaettir solo podía traer problemas. El actual emperador estaba desesperado.

Acompañado de sus soldados más leales, había cabalgado hacia Milindur sin apenas descanso. En cuanto puso un pie dentro de la ciudad, no le hizo falta ni identificarse frente a otro espadachín antes de pedirle que buscara a Ashbree Aldair. No le había importado anunciar que la heredera estaba allí. Lo único que le importaba era que se largaran cuanto antes.

Y cuando la había visto entrar en el cuartel de la teniente Aldadriel, dioses, había sido como si su trofeo brillara para él. La había besado con pasión desmedida y habrían follado encima del escritorio si ella no lo hubiera detenido. Pero entendía que entre ellos seguía habiendo resquemores latentes y no quería alejarla más de él. Por eso demostró paciencia cuando ella le hizo preguntas. Por eso utilizó palabras amables para explicarle lo que estaba sucediendo. Por eso se sintió gratamente recompensado cuando Ashbree accedió a ir con él.

Pero no contaba con que Daebrin los acompañara. Eso había sido un inconveniente, no iba a negarlo. Ya buscaría la forma de deshacerse de ella.

Según recorría las calles de la ciudad minera a buen ritmo, lo único en lo que podía pensar era en que estaba un paso más cerca de conseguir el control del imperio y de demostrarle a su propio padre que podía llegar mucho más lejos que él. Que podía triunfar como ningún otro Gandriel.

63

Escondida en la misma esquina que la primera vez que se coló en los calabozos, Ashbree observó a los dos soldados que hacían guardia bajo el aguacero. La noche había terminado por caer y dio gracias por que la tormenta hubiera arreciado y que no se viera ni un resquicio del firmamento, porque eso le confería mayor oscuridad para ocultarse. Aunque jamás pensó que llegaría a decir que la oscuridad le venía bien.

Durante unos minutos, no pasó nadie por delante ni cerca de los calabozos y no se oyó nada más que el repicar del agua sobre los adoquines. El único espectador era un gato negro, sentado sobre un tonel, que miraba, curioso, hacia el edificio.

No tenía muy claro qué pretendía hacer una vez dentro. Estaba convencida de que había perdido la cabeza, y aun así, tampoco podía irse sin más, sabiendo lo que les harían a esos presos. Los elfos oscuros eran crueles y despiadados, pero Ashbree se había cansado del ojo por ojo. Y aunque aquella decisión no fuera a cambiar el transcurso de la guerra, ni para bien ni para mal, al menos sí esperaba cambiar la vida de esos soldados.

De Ilian, que ni siquiera sabía si estaría allí o si las cosas se habrían torcido la noche anterior.

Se limpió el agua de la cara, sacudió las manos en el aire y las observó con seguridad.

«Por favor, Merin, no me falles ahora…».

Cerró los puños y los ojos y cogió aire para serenarse. Trató de dejar la mente en blanco, porque las últimas veces que había usado su don había sido sin darse cuenta. Había sabido qué necesitaba en cada momento y su poder había acudido a ella por voluntad propia. Y eso fue lo que hizo. No lo obligó, no lo retorció dentro de ella para forzarlo a manifestarse y manejarlo a su antojo, como le habían enseñado. Ella no dominaba sobre su luz. Simplemente se limitó a extender las manos con una idea fija en mente y se dejó arrastrar por la caricia cálida de la luz recorriéndole las venas. Ella sabía qué hacer, ella sabía qué necesitaba. Qué necesitaban.

Escuchó un par de jadeos que la tensaron, pero lo barrió de su mente al instante y permitió que la luz siguiera fluyendo. Se preparó para la oleada de dolor y, cuando le sobrevino, apretó los dientes. La cabeza se le embotó y le ardió a pesar del frescor de la lluvia, sentía sangre manándole de la nariz. Se limpió la gota rebelde con la manga empapada y se fijó en los soldados, que estaban tirados sobre el suelo. Después de comprobar una vez más que no había nadie, corrió al otro lado, hasta la puerta. Con el corazón acelerado, se detuvo a rebuscar las llaves de las celdas entre sus bolsillos. Para su alivio, sus pechos se movían: aún respiraban.

—Mierda… —masculló cuando, pasados unos segundos, no encontró las llaves. Seguro que las guardaba la asesina.

Sin tener muy claro qué hacer, entró en los calabozos corriendo.

—¡Ilian! —gritó.

Recorrió el pasillo casi a oscuras.

—¿Ash? —Escuchar su nombre de sus labios le provocó un vuelco al corazón. Estaba vivo. Al llegar frente a su celda, con la respiración agitada, él frunció el ceño—. ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Ilian le recorrió el cuerpo con la vista y ella se quedó hipnotizada por verlo de nuevo, sin importarle aquel escrutinio que, dada la humedad de la ropa, poco ocultaba. Había tenido tanto miedo de que la situación se hubiera torcido… Su luz vibró como siempre, pero un pozo amargo se instaló en su estómago al ver las heridas que ella le había provocado.

—Ash, dime qué pasa. ¿Te han hecho daño?

Su consternación la despertó y se percató de que se aferraba a los barrotes de la celda; de que él, al otro lado, estaba muy cerca de ella, con las manos a milímetros de distancia de las suyas y el rostro marcado por la preocupación. Era un reflejo claro de la misma necesidad que sentía ella en su presencia.

—Estoy bien. He venido a sacaros.

—¿Qué? —Su estupefacción hizo que la voz le sonara casi a graznido.

Fue vagamente consciente de que los otros dos presos se pusieron en pie y se acercaron a los barrotes, atentos a su conversación.

—Pero no he encontrado las llaves —prosiguió, agitada.

—A ver, cálmate. ¿Qué está pasando?

—Vaya, si resulta que llego tarde… —ronroneó, con cierta chispa burlona, una voz melosa que la estremeció por completo. Un destello de reconocimiento la recorrió de arriba abajo, pero la consternación no le permitió explorarlo.

Desde la esquina más en penumbra de la celda de Ilian, varias volutas de sombras, que no sabía cuándo habían aparecido, se despejaron y revelaron a un elfo oscuro alto, de piel tostada, cabellos cortos y negros y unos penetrantes iris grises que se clavaron en ella, inclementes. Era casi tan alto como Ilian y algo más delgado, aunque por cómo sus pulcros ropajes se pegaban a sus músculos, no le cupo duda de que estaba igual de entrenado para la guerra.

Su luz vibró con mucha más intensidad, pero de un modo parecido a como lo hacía en presencia del Efímero.

A punto estuvieron de fallarle las piernas por el temor que se le instaló en el centro del pecho, visceral y animal. Tan aterrada y anclada en el sitio, los ojos se le inundaron de lágrimas de repente y se vio incapaz de apartar la vista del imponente varón de mandíbula cincelada en mármol y facciones esculturales. Aquel elfo oscuro competía en belleza con Ilian, y se atrevería a asegurar que lo superaba por la gracia sin igual y peligrosa que emanaba y que, aunque la embaucaba, le hacía visualizar sus peores pesadillas.

Una de sus comisuras se elevó de medio lado ante la consternación de Ashbree y de Ilian, que parecía tan perplejo por la aparición de aquel ser de sombras como ella.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —murmuró el Efímero.

—No me digas que te han cortado la lengua. Vas a dejar de resultarme divertido —se lamentó, mirándose las uñas en busca de suciedad. Pero las tenía perfectas.

El ambiente se enrareció; los dos presos a su espalda se tensaron, y al mirar a su alrededor, Ashbree vio que sus rostros estaban marcados por la misma estupefacción que el de Ilian.

—¿Sois…? —balbuceó.

La voz le murió en la garganta, sin llegar a preguntar si sus sospechas eran ciertas, cuando los ojos del varón se clavaron en ella, rápidos como un rayo, y chispearon con un brillo irreconocible.

—Ah, por fin os pongo cara, dragona. —Sus labios se estiraron en una sonrisa socarrona que la obligó a tragar saliva, azorada por la autoridad que desprendía con cada sílaba.

—Hay que largarse cuanto antes —dijo Ilian.

—Me parece inteligente —respondió el nuevo Efímero, porque no le cabía ninguna duda de que era uno de ellos—. Pero primero mátala.

—¡¿Qué?! —espetaron Ilian y ella al unísono.

El cuerpo de Ashbree reaccionó y se separó de los barrotes, dio dos pasos hacia atrás y se giró para echar a correr, porque ni de coña, pensó, iba a tener la suerte de sobrevivir a otro Efímero. Pero su cuerpo chocó con algo robusto y duro y, de repente, un agradable olor a ámbar, canela y naranja la envolvió.

Cuando alzó la vista, temerosa, se encontró con esos penetrantes ojos grises y una sonrisa de superioridad en los labios. Era imposible que él estuviera ahí. Acababa de verlo al otro lado de los barrotes. Y también lo había visto aparecer de la nada.

—No vais a poder huir de mí. —Su voz melosa reverberó contra el pecho de Ashbree por culpa de la cercanía de sus cuerpos y su aliento cálido le acarició las mejillas.

—¡Ash! —gritó Cyndra tras ellos.

Iba acompañada de Arathor y ambos los observaron con terror absoluto.

El nuevo Efímero se giró de medio lado, con un gesto curioso en el rostro, que rápidamente se transformó en desagrado y crispación.

—Rylen, hay que largarse —dijo Ilian.

—Bueno, pues se acabó la fiesta.

Ante esas palabras, una bruma densa y negra como la noche más oscura, y surcada por motitas de plata, la envolvió y le sacudió el cuerpo por completo cuando Rylen Valandur, Rey de los Elfos, la secuestró.

Y con aquel secuestro, la historia se repetía.

Guía de personajes

Arathor Gandriel /á-ra-zor gán-driel/: comandante de la Orden de los Espadachines.

Arcaron Aldair /ár-ca-ron al-déir/: sexto emperador del Imperio de Yithia.

Ashbree Aldair /ásh-bri al-déir/: heredera del Imperio de Yithia. Soldado de la Orden de los Sanadores. Hija de Arcaron y Celina Aldair.

Ayrin Wenlion /éi-rin wén-lion/: tercera y difunta emperatriz del Imperio de Yithia.

Brelian Aldadriel /bré-lian al-dá-driel/: teniente del regimiento de la Orden de los Sanadores al que pertenece Ashbree.

Cadia Aldair /cá-dia al-déir/: cuarta en la línea de sucesión al trono del Imperio de Yithia. Hermana menor de Ashbree, Kara y Mebrin. Melliza de Elros.

Celina Aldair /se-lí-na al-déir/: difunta esposa de Arcaron.

Cyndra Daebrin /cín-dra dá-e-brin/: mejor amiga y hermana de batallas de Ashbree. Soldado de la Orden de los Tiradores. Hija de Elegor Daebrin.

Daeni Gandriel /da-é-ni gán-driel/: hermana de Arathor. Sacerdotisa mayor del templo a Wenir en Tiroon.

Elegor Daebrin /é-le-gor dá-e-brin/: Consejero de la Moneda.

Elros Aldair /él-ros al-déir/: quinto en la línea de sucesión al trono del Imperio de Yithia. Hermano menor de Ashbree, Kara y Mebrin. Mellizo de Cadia.

Galame Gandriel /ga-lá-me gán-driel/: hermana mayor de Arathor. Flautista de renombre.

Hesil Gonner /jé-sil gó-ner/: lord. Dueño de la única flota mercante del Imperio de Yithia.

Ilian /í-lian/: Efímero.

Kara Aldair /ká-ra al-déir/: segunda en la línea de sucesión al trono del Imperio de Yithia, hermana de Ashbree.

Lorinhan Mebel /ló-rin-jan mé-bel/: tutor y maestro de luz de Ashbree. Antiguo miembro de la Orden de los Conjuradores.

Mebrin Aldair /mé-brin al-déir/: tercero en la línea de sucesión al trono del Imperio de Yithia. Hermano menor de Ashbree y Kara.

Necil Gandriel /né-cil gán-driel/: hermano mayor de Arathor. Escultor de renombre.

Roslion Durwen /rós-lion dúr-wen/: Consejero de Políticas Exteriores.

Rylen Valandur /rái-len vá-lan-dur/: Rey de los Elfos.

Sereca Gandriel /sé-re-ca gán-driel/: hermana mayor de Arathor. Modista de renombre.

Seredil Gonner /sé-re-dil gó-ner/: soldado de la Orden de los Conjuradores. Hija de Hesil Gonner.

Thabor Ronnir /tá-bor ró-nir/: soldado de la Orden de los Conjuradores.

Yondil Gandriel /yón-dil gán-driel/: general de las Órdenes y padre de Arathor.

Guía de dioses

Artha /ár-za/: diosa de la oscuridad. Constelación en forma de arco de medio punto.

Celes /cé-les/: diosa de la muerte. Constelación en forma de guadaña.

Dalel /da-lél/: dios del destino. Constelación en forma de rueca.

Laros /lá-ros/: dios de la justicia. Constelación en forma de balanza equilibrada.

Merin /mé-rin/: diosa de la luz. Constelación en forma de rayo.

Tisa /tí-sa/: diosa menor de las tempestades. Constelación en forma de veleta.

Wenir /wé-nir/: diosa de la vida. Constelación en forma de cáliz.

Agradecimientos

La idea de Corazón de piedra surgió en el verano de 2022, después de un sueño del que lo único que recuerdo es a una elfa hablándole al corazón de piedra de su enemigo. Por aquel entonces todavía estaba enfrascada en la escritura de mi anterior novela, y me picaban los dedos de las ganas que tenía de escribir esta, sin poder ponerme con ella porque tenía una fecha de entrega que cumplir.

Cuando le llegó su turno al fin, todo sucedió muy rápido. En cuestión de un año, le puse punto final al primer borrador de la trilogía Sangre de Plata. Y aunque dicho así suena todo muy fácil y muy bonito, fue un año de desesperación en el que volqué todo mi tiempo libre —escaso— en esta obsesión, en el que me dejé la piel y sudé tinta.

Corazón de piedra ha tenido tantos borradores que he dejado de anotarlos (y el último fichero guardado se llama v7), y eso me ha permitido crecer como escritora. He aprendido a salir de mi zona de confort y a explorar otro tipo de narración. Me he enfrentado a mis miedos por no hacerlo bien y al síndrome de la impostora, que en esta ocasión me ha acompañado tanto como mis seres queridos. Y ha sido gracias a ellos que conseguí terminar, porque sin su cariño y su paciencia más que infinita durante un año entero, habría acabado perdiéndome en el proceso.

Así que, en primer lugar, gracias a mi marido, Nacho. Jamás me quedaré sin palabras para ti, sin importar que esta sea mi octava novela y que aparezcas en todas. Gracias por estar al pie del cañón en cada nueva historia que me conquista la mente. Por compartir pensamiento con personajes inexistentes que para ti están tan vivos como para mí y, en definitiva, por soportarme, que no es fácil. Te quiero más que a nada.

Gracias también a mis padres y mi hermana, que leyeron varios de los borradores de esta historia (no sé cuáles ni cuántos), por animarme a seguir superándome y por los viajes exprés para acompañarme en los eventos como mis fans número uno (disputaos el puesto jajaja). Gracias también a mi suegra por leerme y por dedicarme palabras de ánimo tan bonitas.

Esta trilogía no sería la que es sin Nia, mi hermana de batallas. Gracias por aguantar mis diatribas y por aportar las ideas clave para que la saga sea la que es. Por ser una excepcional lectora cero y la mejor detectora de fallos y cabos sueltos del mundo. Pero, sobre todo, gracias por enseñarme lo que es la verdadera amistad, esa que mueve montañas y que creí inexistente.

Gracias a mis amigas, Tata, Ana y Nia (otra vez), por compartir la pasión por los libros, las lecturas conjuntas y las ferias. Por vivir la fantasía con la misma pasión que yo.

Gracias a mis primeras betas, Laura G. W. Messer, Natalia Belchi y Ria, a las que les debo un café y algo más por la de veces que tuvieron que releer algunas partes. A Carmen y Ángel, mis libreros de confianza, por darles un hueco entre sus estanterías a la literatura nacional y a mí en particular. Gracias también a la segunda ronda de betas, las que leyeron el borrador número no-sé-cuántos porque necesitaba alguien nuevo para decirme si la trama tenía sentido. Alisha, Paula, Blair, Elena, Patri, Sara, Gemma, sin vuestros fangirleos y confianza jamás me habría convencido de que el último borrador era el bueno.

Gracias a mi Team Escritoras, por las horas de sesión de escritura, los retiros escritoriles y los viajes random. Es un privilegio aprender con vosotras y crecer juntas.

Corazón de piedra no habría llegado a ti si Pablo Álvarez y David de Alba, mis agentes literarios en Editabundo, no hubieran apostado por esta nueva historia. Así que gracias por la confianza y por el enorme trabajo para que mis novelas lleguen siempre a las mejores manos.

Un agradecimiento especial a Clara Rasero, por querer seguir apostando por mí y volcar todos sus esfuerzos en una trilogía, en un momento en el que el mercado está saturado, y por pulirla con tanto mimo. Gracias por aguantar mis estreses por adelantado, y esos mismos estreses en el momento de la verdad. Gracias también al equipo de Ediciones B: a Carmen Romero por la nueva oportunidad, a Elena Recasens y Rosa Hernández por el impecable trabajo de corrección, y a todos esos miembros anónimos implicados en el proceso de dar vida a un libro.

Gracias a Andrés Aguirre por su maravilloso talento para ilustrar el mapa de Narendra. Lo que has conseguido hacer basándote en un borrador mío cutre no tiene palabras. Gracias por ayudarme a enriquecer el universo, por tu minuciosidad y tu paciencia. A Victoria (@mrsviloart) por darles la primera cara a Ashbree, Cyndra, Ilian y Rylen, cuando estaba tan perdida que necesité de tu arte para imaginármelos. Y gracias también a Patri (@patop.art), que se ha convertido en mi ilustradora referente y por esas cartas de tarot que ni en mis mejores sueños.

Gracias por la increíble labor de difusión que hacen todas esas chicas —en su gran mayoría, perdonadme por el femenino genérico— que dedican su tiempo a redes sociales, a compartir la pasión por mis libros y el de otras tantas autoras nacionales engullidas por el mercado internacional. Y a la comunidad lectora por hacer de Elfitos Muack Muack —como yo llamaba por entonces a esta historia— algo tan real. Por las preguntas en los eventos y por la ilusión de que se viera publicado algún día.

Y, por último, gracias a ti, me hubieras leído antes o no, por confiar en mí y en la fantasía y haber llegado hasta aquí.

La guerra no ha hecho sino empezar. No te quiebres, no te sometas.

Nos leemos en Rey de sombras.

Cuando la poderosa emperatriz Ayrin Wenlion

le arrancó el corazón al autoproclamado Rey de los Elfos

oscuros, el órgano se transformó en piedra negra,

fría y dura. Así se desencadenó la guerra más

violenta y descarnada jamás librada.

Imperio de Yithia, año 1400 de la Era Solar. Cinco siglos después, la joven heredera al trono Ashbree Aldair posee un extraordinario don que podría destruir el corazón del Señor de las Sombras y acabar con el conflicto para siempre. Pero no es fácil que el futuro de toda tu raza dependa de ti y menos aún si tu padre se encarga de hacerte saber, cada vez que fracasas en tu cometido, que eres una vergüenza.

Un inesperado ataque a la capital lleva a Ashbree hasta la primera línea de combate donde conoce a Ilian, un elfo oscuro con demasiados secretos. La futura emperatriz deberá tener cuidado, porque la sangre de plata que recorre el cuerpo de su atractivo contrincante podría convertirse en su perdición y en la de todo el reino.

Cercada por múltiples peligros y presa de una pasión muy difícil de resistir, Ashbree tendrá que luchar en todos los frentes, incluso contra sí misma, en cada una de las páginas de esta historia adictiva, llena de magia y pasión, que da comienzo a una trilogía que se convertirá en tu nueva obsesión

Lucía G. Sobrado (Marbella, 1993) es traductora audiovisual por profesión y escritora por vocación.

En 2023 publicó en Ediciones B Bruma Roja y Reino Feroz, una bilogía fantástica con romance que entremezcla los cuentos clásicos de un modo retorcido y adulto, que la convirtió en la autora española más vendida del género.

Previamente había lanzado Rebelión roja y Cenizas de esperanza, dos novelas coescritas con Cristina Pietro Solano, y en 2021 escribió su primera novela de romántica contemporánea Somos píxeles.

En 2024 arranca la trilogía Sangre de Plata con Corazón de piedra, destinada a convertirse en la obsesión de las lectoras del género romantasy.

Primera edición: junio de 2024

© 2024, Lucía G. Sobrado

Autora representada por Editabundo, Agencia Literaria, S. L.

© 2024, Andrés Aguirre Jurado, por el mapa

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.,

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Anna Puig

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Índice

Corazón de piedra

Mapa

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Guía de personajes

Guía de dioses

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Lucía G. Sobrado

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