PARA NO CERRAR PUERTAS

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

LIBRO 2

PHILLIPA NEFRI CLARK

ÍNDICE

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Prólogo

1. ~Día Uno~

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

15. ~Día Dos~

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

26. ~Día Tres~

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Acerca del Autor

Otros títulos en inglés

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

Presentamos a la detective Liz Moorland y a su equipo. Esta serie continua está escrita con términos y referencias australianos para una experiencia auténtica. Puedes leer el primer libro de forma independiente o continuar la lectura para descubrir emocionantes misterios detectivescos. Recomiendo leer los libros en orden y espero que los disfrutes tanto como yo disfruté escribiéndolos. Gracias y saludos desde Australia.

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

PRÓLOGO

La misma rutina todos los días le parecía perfecta a Maureen. Si su niña era feliz, ella también lo era. Podía disfrutar sentada al sol sin que le pidieran atención cada dos minutos, o al menos, sin que la molestaran tan a menudo.

Eliza adoraba el parque con sus columpios, el arenero y el enorme fuerte de madera para trepar. Había un puente sobre otra zona de juegos y muchos rincones interesantes. Si la dejabas a su aire, podía pasar una hora jugando. Más tiempo si estaba alguno de los otros niños de los que se había hecho amiga.

Maureen se acomodó en el banco cerca de la fuente y sacó una revista de su bolso grande. Se le cayó una bolsa de caramelos y la recogió, rasgando la esquina para servirse un puñado de dulces. La mochila demasiado grande de Eliza, con su unicornio de peluche, la rebeca, el zumo, agua y una barrita de cereales, descansaba contra el respaldo del banco. Ella vendría a servirse cuando quisiera tomar un descanso.

—¿Mamiii?

Adiós a los minutos de paz.

—¿Qué pasa, cariño? —La voz de Maureen se elevó en respuesta.

Eliza la saludó con la mano desde el puente. —Ven a atarme los cordones.

—No, intenta hacerlo tú primero. Si no puedes, entonces ven aquí. —Maureen pasó las páginas, deteniéndose en una historia sobre el último escándalo de un presentador de programas de concurso. ¿Cómo diablos se salían con la suya con semejante comportamiento? Nada que ver con el mundo real donde la gente decente (como el padre de Eliza) cometía un error y acababa en prisión. —Esta cárcel estaría desbordada si atraparan a los verdaderos criminales.

Terminó de leer el artículo cuando Eliza vino saltando por el césped.

—¿Te ataste tú sola los cordones?

Ambos estaban perfectamente atados. Pero no como ella lo hacía, y Eliza apenas estaba aprendiendo.

—Necesito beber, mami.

—En tu mochila. Dijiste que tenías el cordón desatado.

—El señor lo arregló.

Maureen se puso de pie en un instante y examinó el parque infantil. A lo lejos, un par de adolescentes se lanzaban una pelota. No había nadie más alrededor. Era media mañana, así que no había niños de colegio, aparte de los adolescentes.

—¿Fue uno de los chicos de allí?

Eliza, que había metido una pajita diminuta en un zumo de frutas, siguió el dedo señalador de Maureen. —No. Un señor amable. Y tiene una niña pequeña. —Frunció el ceño—. Dijo que una vez tuvo una niña pequeña que murió. Eso es muy triste, ¿verdad, mami?

—Sí, cariño. Muy triste. ¿El señor sigue aquí?

—Se fue a casa. Voy a ponerme mi mochila. —Eliza la cerró, se la puso, y volvió a meterse la pajita en la boca, sorbiendo ruidosamente.

—Déjala aquí. Así no te estorbará cuando estés en los túneles y eso.

—Podría tener hambre y necesitar picar algo.

Maureen besó la frente de Eliza. —Bueno, ve a jugar otra media hora.

—Y tú quédate justo aquí, mami. Vendré a buscarte.

Dicho eso, la niña puso el envase de zumo, ya vacío, en las manos de Maureen y se fue dando saltitos. Maureen encontró una papelera. Echaría de menos todo esto el año que viene cuando Eliza fuera al jardín de infantes de verdad, pero al menos tendría tiempo libre para buscar más trabajo.

Se acomodó nuevamente, volviendo a la revista y tarareando la canción que Eliza cantaba a lo lejos. Cuando el canto se detuvo, levantó la mirada. Eliza estaba en el arenero. Maureen pasó las páginas, deteniéndose en algunas recetas y luego en un relato breve. El sol se estaba poniendo demasiado caluroso y pronto irían a por un helado cada una.

—¿Esto es suyo?

La cabeza de Maureen se alzó de golpe.

Los dos adolescentes se acercaban, uno sosteniendo el balón de fútbol con el que habían estado jugando y el otro llevando una mochila. Rosa. Con pegatinas de unicornios. Demasiado grande porque era de segunda mano y era todo lo que Maureen podía permitirse en ese momento.

—Es de mi niña. ¿Dónde la habéis encontrado?

El chico señaló. —Detrás del fuerte.

Maureen se la arrebató y miró dentro. Solo estaba la barrita de cereales. Ni la rebeca, ni el agua, ni el unicornio de peluche.

—¿Estaba Eliza allí?

Él negó con la cabeza.

—Entonces, ¿dónde está? —Maureen tiró la revista y el resto de los caramelos en su bolso—. Ella la llevaba puesta.

Los adolescentes intercambiaron una mirada. —La ayudaremos a buscarla.

—Probablemente esté bajo el puente. Le gusta inventar juegos con su juguete allí. ¿Podéis ir los dos en direcciones opuestas y mirar? Su nombre es Eliza.

Los chicos se separaron, corriendo hacia cada extremo del parque.

—¡Eliza! Cariño, ¿dónde estás?

Esto tenía que ser un error. Eliza había sacado sus cosas de la mochila. Había tenido frío a la sombra y se había puesto la rebeca. Los niños a veces se confunden con la temperatura, ¿no? ¿No se ponen rebecas aunque haga calor?

Con el corazón latiendo con fuerza, Maureen miró bajo el puente. Nada de Eliza.

Luego el fuerte, trepando hasta arriba y utilizando la altura extra para mirar alrededor del parque.

—¡Eliza! ¡Eliza, ¿dónde estás?!

No hubo ningún grito de “aquí, mami”. Ningún sonido en absoluto.

Maureen medio trepó, medio se cayó hasta el suelo.

Uno de los adolescentes llegó jadeando hasta ella. —No está en el extremo más alejado ni en los columpios. ¿Tiene teléfono?

—¿Teléfono? No. Es una niña pequeña. ¿Podéis mirar en los arbustos de la entrada?

Él se fue corriendo.

¿Dónde estaba?

Solo habían pasado unos minutos.

Revisó la mochila de nuevo. Incluso la pequeña cartera que había metido en un bolsillo interior con la dirección de Eliza y los datos de Maureen, además de unas monedas, había desaparecido.

¿Habría vuelto Eliza a casa sola? ¿Por qué haría eso?

Las lágrimas caían sin control, nublándole la vista mientras corría hacia el lado del parque por donde solían entrar desde el paso de peatones. Su apartamento estaba a solo un par de manzanas.

Maureen se detuvo en seco. Eliza le tenía miedo al tráfico. Nunca cruzaría sin agarrar la mano de mami. Nunca.

Echando la cabeza hacia atrás, gritó al cielo: —¡Eliza!

UNO

~DÍA UNO~

Hacía demasiado calor para correr a la mitad del día.

Liz corría a toda velocidad por la acera, esquivando carritos de bebé y peatones que iban caminando mientras escribían mensajes.

El turno de noche era un demonio con el que últimamente se había familiarizado bastante.

Nunca se le había dado bien dormir, de todos modos. No desde hacía años. El inconveniente de dormir era el riesgo de los sueños, o las pesadillas.

El pavimento era implacable bajo sus caras zapatillas. La arena era su terreno preferido, excepto cuando entrenaba para medias maratones, pero hoy solo tenía una hora antes de una reunión informativa en el trabajo. Algo importante, había dicho Terry.

Esquivando coches, Liz cruzó la calle y apenas redujo la velocidad al entrar en su edificio. El sudor le corría por la espalda mientras subía las escaleras de dos en dos. Tres pisos arriba. El ascensor era poco fiable de todos modos, y el ejercicio cardiovascular extra nunca venía mal.

Con la llave en la cerradura, se detuvo cuando su vecino la llamó.

—Mejor que vayas al trabajo, Liz. Ha ocurrido algo terrible hoy. Algo que afecta a uno de los nuestros.

En el lado opuesto del largo y estrecho pasillo, y un par de puertas más arriba, su vecino de toda la vida, Darryl Tompsett, se apoyaba contra la pared fuera de su apartamento. Tenía una cerveza en la mano, como de costumbre. La camiseta de tirantes, los calzoncillos y los calcetines hasta la rodilla no eran precisamente un buen look.

—¿Qué quieres decir?

Darryl se encogió de hombros. —Una niña pequeña del quinto piso ha desaparecido en el parque. Puf, se esfumó.

Liz giró la llave y entró empujando, cerrando la puerta de golpe tras de sí antes de dejarse caer al suelo. Se cubrió la cabeza con los brazos. Sus respiraciones entrecortadas sonaban fuertes en sus oídos. La sangre le latía en las venas.

Esto no está pasando.

Otro sonido. Un zumbido. Un zumbido molesto y estúpido.

Con un jadeo, Liz bajó los brazos y sacó el móvil de su riñonera. —¿Qué?

—Yo también te quiero.

El oficial Pete McNamara. A veces compañero de trabajo, siempre un fastidio.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Algo en el parque?

—Mierda, ¿cómo demonios lo sabes ya?

Su estómago se contrajo. —Un vecino. Dime, Pete.

Liz se puso a cuatro patas, colocando el móvil en el suelo mientras estiraba la columna.

—Voy de camino a tu casa. En veinte minutos te contaré lo que sabemos.

—Pete…

Pero ya había colgado.

Sus veinte minutos significaban quince, como mucho. Se obligó a ponerse en pie y lanzó el teléfono sobre la encimera de la cocina al pasar. Se quitó la camiseta por la cabeza, seguida del sujetador deportivo, y el resto mientras encendía la ducha. Toda la ropa fue a parar al cesto y se metió bajo el chorro de agua.

Durante un minuto completo dejó que el agua cayera sobre su cabeza, atragantándose con lágrimas que se negaban a salir. Se suponía que esto había terminado.

Nunca terminará. No hasta que te encuentre, Ellen.

* * *

Liz estaba fuera cuando Pete llegó exactamente quince minutos después de haber llamado.

—Cuéntame todo —dijo ella.

—Tendrás que esforzarte mucho si quieres participar en este caso. Te apartarán si muestras cualquier debilidad o cualquier…

—Por el amor de Dios, Pete. Cuéntamelo.

Él dejó el coche en marcha en la zona de prohibido estacionar. —Una niña de cinco años ha desaparecido. La vieron por última vez en los juegos del parque… el mismo maldito parque, Liz. Ocurrió hace menos de dos horas y ya tenemos a algunas personas en el sitio, agentes uniformados buscando y un equipo canino en camino.

—Entonces, ¿por qué no nos movemos?

Pete la miró fijamente. Habían trabajado juntos durante algunos años, de manera intermitente. La mayoría de los policías no querían hacer equipo con él, pero era bueno en su trabajo. Simplemente, no se le daba bien tratar con la gente a menos que estuviera desplegando su encanto para obtener información o estuviera borracho como una cuba. El invierno pasado había hecho algo bueno. Había salvado la vida de alguien que a ella le importaba y que él detestaba. Fue un momento decisivo y su respeto por él era sólido. Pero ahora estaba filtrando los hechos.

—Deja de jugar conmigo, Pete.

—Vive aquí, Liz. Dos pisos más arriba que tú. Y tienes que decidir si puedes hacer esto antes de que nos vayamos. Terry te vigilará como un halcón, por no hablar de los jefazos.

—Esta niña no es mi sobrina. Por lo que sabemos, podría estar escondida en algún sitio como parte de un juego, o haberse alejado y la encontrarán antes de que caiga la noche. Lo tengo controlado, así que ¿podemos irnos, por favor?

—Claro. —Sin embargo, dudó antes de arrancar con un suave—: Te cubro la espalda.

Liz se puso al día por el camino. Solo había unas pocas manzanas hasta el parque, que era rectangular y estaba rodeado en sus cuatro lados por calles concurridas, tiendas y edificios de apartamentos. Una imagen apareció en su móvil y retrocedió. Eliza Sharney Singleton. Adorable, ojos azules y sonrisa traviesa, pelo rubio, dorado claro, igual que Ellen. Pasó a otra página. Bien podría haber sido una lección de historia; un adulto distraído, una niña desaparecida.

Esta vez será diferente. Te encontrarán.

—¿Qué hay de nuestra reunión en el trabajo? ¿Terry sigue dirigiéndola?

El sargento mayor Terry Hall era su jefe, un hombre decente que hablaba regularmente de jubilarse pero no parecía tener el valor de dejar el trabajo que amaba.

—La pospuso. Él está aquí hasta que aparezca la unidad de Personas Desaparecidas. —Pete aparcó en una zona de prohibido estacionar en la siguiente manzana.

Aparte de un par de coches patrulla y agentes uniformados trabajando a lo largo del perímetro del parque, no había rastros de delito. ¿Y por qué lo habría? Los niños desaparecían constantemente y casi siempre aparecían en cuestión de horas.

—¿Vienes?

¿Cómo había salido Pete del coche sin que ella lo viera?

Contrólate.

Lo siguió sin decir palabra. Esto era una coincidencia. Nada más y nada menos. Una madre cansada y una niña que se aleja. Se reunirían para la hora de la cena, probablemente acompañados de muchas lágrimas y algún que otro azote. En cualquier orden.

El parque no estaba vallado. Arbustos (algún tipo de especie perenne de unos dos metros de altura) actuaban como límite, con puntos de entrada intermitentes. La vegetación creaba una sensación de tranquilidad y privacidad, un oasis alejado del caos suburbano a solo unos metros. Los caminos conducían a un par de rotondas con barbacoas de uso público. Había espacios abiertos para jugar al críquet o lanzar un frisbee, bancos, una fuente, y una extensa zona de juegos para niños más pequeños.

Justo delante de eso, Terry estaba conversando con otro detective y cuando vio a Liz y Pete, lo interrumpió. Era el mejor jefe con el que había trabajado, pero en este momento, deseaba que no estuviera allí. Esos ojos suyos eran demasiado observadores.

—Pete, necesito que organices una búsqueda cuadrícula por cuadrícula del parque. Y pon agentes en todas las entradas para detener a los curiosos y la posible contaminación.

En cuanto Pete se fue, Terry se volvió hacia Liz.

—¿Quieres que hable con la madre? —preguntó ella.

—¿Estás bien con esto? Y sé sincera conmigo, Liz.

—Casi vomito cuando Pete me lo contó. Pero le ganó por unos minutos uno de mis vecinos.

—¿Qué demonios?

—¿La madre ha estado usando su teléfono?

—Por supuesto que sí. La llamada a nosotros no fue la primera. Ni siquiera la décima. Su marido está en prisión, así que no es admiradora de la ley —dijo Terry—. Por lo que sé, ha alertado a la prensa y estamos a punto de ser invadidos. Lo que me lleva de nuevo a mi pregunta.

—¿Qué quieres que diga? Estoy destrozada, Terry. Pero esto no tiene nada que ver con la desaparición de Ellen. Encontraremos a la niña, mandaremos a alguien a hacer un control de bienestar y seguiremos adelante. Así que, ¿puedo hacer mi trabajo o vas a perder más tiempo interrogándome?

—Controla la actitud, oficial. Ve a buscar a la madre, y presiónala un poco.

Liz podría haber jurado que Terry sonrió mientras sacaba su móvil, pero no se quedó para asegurarse.

Varios agentes de policía estaban introduciendo un remolque desplegable en el parque para preparar un punto móvil de escena del crimen. Cuando Ellen desapareció, no hubo nada más que unos cuantos policías locales de barrio que vinieron a ayudar en la búsqueda. Aquí habría una unidad central con ordenadores y personal dedicado para gestionar la información a medida que llegara.

Si hubiera tenido estos recursos entonces.

—¿Por qué no la habéis encontrado?

El chillido fue lo bastante cercano como para doler en los oídos de Liz y estaba dirigido a los agentes que empujaban el remolque.

—¿Señora Singleton? ¿Maureen? —Liz se apresuró a acercarse.

Treinta y pocos años, un metro cincuenta y cinco centímetros más o menos, cara bonita, blusa y falda, ambas un poco ajustadas para su constitución, sandalias, sin anillos, sin maquillaje, ojos hinchados.

—Soy la oficial Liz Moorland.

—¿Qué están haciendo para encontrar a mi bebé?

—Como puede ver, tenemos varios agentes buscando activamente y estamos montando una estación móvil para trabajar desde ella. Mi compañero tiene la tarea de registrar cada centímetro del parque y es muy bueno en su trabajo. Hay una unidad canina en camino. ¿Podemos sentarnos y hablar?

—He hablado. Y buscado. Si yo no puedo encontrar a mi hija, ¿cómo pueden ustedes? A la policía no le importa la gente como yo.

—Nos importa mucho una niña que ha desaparecido. —Liz miró fijamente a la otra mujer—. Sé que ya ha dicho lo que pasó, pero no a mí. Cuénteme todo lo que ha pasado hoy.

Maureen se desinfló. —Estaba sentada en un banco leyendo, y unos adolescentes se acercaron con la mochila de Eliza y…

—Vamos a la sombra.

Sin esperar a Maureen, Liz se dirigió bajo un dosel de árboles y se sentó en uno de los bancos dispersos por el parque. Un momento después, la otra mujer se dejó caer en el asiento a su lado. Tenía la cara roja y sus ojos se movían por todas partes.

—¿Tiene agua?

—¿Agua?

—Entiendo lo angustioso que es esto, pero necesita mantenerse hidratada. No tiene sentido que encontremos a Eliza solo para que su madre se sienta mal.

Debió tener lógica. Maureen abrió un gran bolso y sacó una botella de agua, dejando el bolso abierto en el asiento a su lado. Bebió de la botella, sorbos largos y ruidosos, luego cerró la tapa y se aferró a ella.

—Cuénteme sobre todo el día empezando por cuando se levantó. ¿Eliza ya estaba despierta?

—No. Tuvo una mala noche. Ayer fue su cumpleaños… echa mucho de menos a su padre, más en días especiales. Quería quedarse despierta hasta tarde y se lo permití, siendo su cumpleaños y todo eso. Pero se despertó llorando por él y me costó un rato calmarla. Así que ambas tuvimos una mala noche.

—Entonces, se levantaron esta mañana, ¿sobre qué hora?

—Las ocho, quizás.

—¿Y qué pasó?

—Nada fuera de lo común. Desayuné y revisé las redes sociales un rato. Luego Eliza se levantó y le preparé el desayuno y después intenté poner una carga de ropa. Donde vivo, no tenemos lavadero en el apartamento, así que tengo que ir por el pasillo y cargar la máquina. Pero siempre dejo a Eliza encerrada y solo estoy fuera cinco minutos.

—¿No hay lavadora dentro?

—No puedo permitirme un apartamento más grande. Intento salir adelante con el poco dinero que puedo ganar mientras cuido de Eliza. Estoy haciendo lo mejor que puedo. —Maureen levantó la barbilla, su rostro duro pero sus ojos inundados de pánico.

—Continúe. Puedo ver cuánto quiere a su hija.

La mujer intentó sonreír y fracasó. —Hay dos máquinas, pero una lleva estropeada mucho tiempo y la otra estaba en uso, así que volví con el cesto y decidimos que era mejor idea dar un paseo hasta el parque. —Su voz se quebró—. Debería… debería haberme quedado en casa.

Liz reprimió una creciente ola de náuseas. Su estómago daba vuelcos y el deseo anterior de vomitar regresó con fuerza. Clavó las uñas con fuerza en las palmas de sus manos y tomó una respiración larga y lenta por la nariz. Habría tiempo para eso más tarde, pero perder el control aquí, a la vista del público, haría que la apartaran de la investigación al instante.

—¿Recuerda a qué hora salió de casa?

—A las diez y cuarto. Paramos en la tienda de la esquina para comprar una bolsa de caramelos y vi el reloj que tienen.

—¿Y después?

Pete estaba ladrando instrucciones a algún pobre agente de servicios generales no muy lejos.

—Caminamos hasta aquí y me senté en mi lugar habitual y Eliza se fue a jugar. Venimos aquí varias veces a la semana y es una buena niña. Siempre se mantiene a la vista y regresa para beber algo o tomar un tentempié o descansar.

—Maureen, entiendo que ya ha dado a uno de los agentes una buena descripción de Eliza y del contenido que falta de su mochila. Eso es muy útil, y estamos buscando a los dos adolescentes que ayudaron a buscarla, basándonos en la información que recordó sobre ellos. Necesito que piense en qué más estaba pasando mientras estaban aquí. Particularmente mientras Eliza estaba jugando. ¿Vio a otras personas? ¿Escuchó alguna conversación?

La mujer estaba negando con la cabeza pero entonces jadeó y su boca se abrió.

—Cordones —susurró.

Un sonido de zumbido comenzó en los oídos de Liz.

—¿Qué pasa con los cordones?

Como si no pudiera encontrar las palabras, Maureen hizo un gesto hacia la fuente.

Liz tomó la botella de agua de la mujer, abrió la tapa y se la devolvió. —Tome un sorbo.

En lugar de eso, Maureen se puso de pie, dejando caer la botella. El agua se filtró en la hierba.

—Eliza dijo que un hombre amable le ató los cordones. Vino a decírmelo y fue entonces cuando cogió su mochila del banco. De allí.

Esta vez señaló. Directamente al banco cerca de la fuente.

Y esta vez fue demasiado para Liz.

Corrió detrás de un árbol y vació el contenido de su estómago.

DOS

—Nadie vio nada. En el momento en que te metiste entre los matorrales, los distraje.

Pete montaba guardia entre los arbustos y el área abierta del parque mientras Liz se enjuagaba la boca con una botella de agua que él le había dado.

—¿Cómo?

—¿Que cómo los distraje? En realidad, había encontrado un balón de fútbol, quizás perteneciente a los chicos que estaban aquí, y estaba esperando a que terminaras con la madre antes de decir algo. Pero me pareció un buen momento para hablar y conseguí que la mayoría de los policías miraran hacia mí, en lugar de hacia ti. ¿Estás bien ahora?

Liz asintió y terminó el agua. El vacío reemplazó las náuseas.

—Entonces ven y mira.

—¿Dónde está Maureen? —Liz caminaba junto a Pete, con voz baja—. Necesita ser entrevistada adecuadamente lejos de aquí. Hay cosas que está recordando.

—Un agente la está acompañando a casa. Quiere asegurarse de que la niña no fue allí.

—Por Dios santo. Eliza no está allí. Se la han llevado.

—Espera, no sabemos eso —dijo Pete—. Estamos tratando esto como sospechoso, pero hay muy poco en lo que basarse.

—Porque ninguno de vosotros está buscando en el lugar correcto.

—Liz.

Puso su mano en el brazo de ella y Liz se la quitó de encima.

Imperturbable, volvió a ponerla. —Liz, detente un momento. Antes de que estemos demasiado cerca de los demás.

No necesito que intervengas por mí.

Sin embargo, se detuvo y lo miró. —¿La razón por la que perdí el control? Maureen estaba sentada cerca de la fuente. Ahí es donde yo estaba sentada cuando Ellen desapareció. ¿Y sabes qué más? Un hombre le ató los cordones a Eliza.

Pete frunció el ceño.

—¿No te acuerdas?

—Lizzie, no te conocía entonces y estaba trabajando de incógnito. Fue Vince Carter quien estuvo involucrado en el caso.

Vince. Necesito hablar con él. Él lo recordará.

—Vale. Entonces lee el expediente. Ponte al día, Pete. Eliza es casi una gemela de Ellen en aspecto y edad. Ambas desaparecieron después de que un hombre les atara los cordones. Ambas desaparecieron después de que el adulto con quien estaban se sentara en el mismo banco. Y ambas estaban relacionadas con el mismo edificio de apartamentos.

—¿Y las desapariciones están separadas por cuánto tiempo? ¿Quince años? ¿Veinte?

Liz sabía cuánto tiempo exactamente. Hasta el mes, el día, el minuto. Estaba grabado en su mente: el día que perdió a su sobrina. Una persona no olvida ese tipo de horror.

Excepto que lo intentaste.

Dios, cómo lo había intentado.

Su vida había vuelto, eventualmente, a una aparente normalidad. El trabajo ayudaba y cuando terminaban las horas pagadas, se ofrecía como voluntaria en la comunidad para mantenerse ocupada cuidando de otras personas. Algunos que estaban agradecidos y podían seguir adelante con un poco de dirección. Otros que no sabían que estaban desesperados por ayuda. Y cuando terminaba el voluntariado, empezaba a correr.

—Escúchame. Si tienes claro que podría haber una conexión, entonces concéntrate, Liz. No caigas en un pozo de autocompasión, dolor o culpa. Eso no lo arregla. —Pete le apretó el brazo hasta hacerle daño, con su cara a centímetros de la de ella—. No arregla las cosas, Lizzie.

Ella asintió y él miró alrededor. Estaban fuera del alcance del oído de cualquiera. —Necesito que examines ese banco y la fuente conmigo.

—Solo suéltame el brazo, Pete. La gente hablará.

—Como si eso importara, nadie pensara que tú y yo nos llevamos así. —Con un meneo de su cabello a la altura de los hombros, empezó a caminar.

Liz le siguió el paso, ignorando el impulso de frotarse el brazo.

El móvil de él sonó y contestó sin dejar de caminar. Su conversación fue corta y cambió de dirección al colgar. —El jefe nos quiere en la caravana.

* * *

Terry cruzó su mirada con la de Liz cuando ella y Pete llegaron. Ya había una docena de oficiales de pie, principalmente detectives y algunos uniformados. Un toldo se extendía desde la caravana y unas mesas y una pizarra blanca portátil casi llenaban el espacio debajo.

Ella asintió, manteniendo su rostro neutral. Si alguien además de Pete podía ver a través de su expresión la angustia que burbujeaba por dentro, ese era Terry.

—Bien. Tenemos gente acordonando el parque. Un trabajo bastante grande.

El corazón de Liz se hundió aún más. Esto era una escena del crimen a ojos de Terry. No malgastaría recursos si pensara que había un cincuenta por ciento de posibilidades de que fuera solo una niña que se había alejado. Se estaba tomando esto en serio.

A diferencia de la persona a cargo del caso de Ellen.

—La madre va de camino a una entrevista. No había señales de Eliza en su apartamento. Solo un montón de residentes interesados. Tengo más uniformados llegando y se dividirán para llamar a las puertas en un radio de dos manzanas, tiendas incluidas. Los de Personas Desaparecidas no están lejos y han sido informados en cada paso. La unidad canina llegará en cualquier momento. —Terry señaló la pizarra magnética. Ya una fotografía en color de la niña ocupaba el centro, con la imagen de su madre a un lado—. Todos podéis leer lo que sabemos hasta ahora cuando termine, pero para resumir, Eliza Singleton desapareció sin hacer ruido del parque en algún momento entre las diez y cuarenta y cinco y las once de esta mañana. Hay dos adolescentes que ayudaron a la madre a buscarla y necesitamos encontrarlos para interrogarlos. Ambos se esfumaron cuando ella nos llamó, probablemente se estaban saltando las clases. Cada uno de vosotros recibirá la misma información que tenemos, actualizada conforme la recibamos. Queremos encontrar a Eliza hoy, ilesa, y devolverla con su madre.

Murmullos de acuerdo rodearon a Liz. Los dispositivos comenzaron a sonar a medida que llegaban los datos y los oficiales se alejaron.

—Tengo que irme. —Pete se alejó corriendo.

Terry le indicó a Liz que lo siguiera mientras caminaba en dirección al puente.

A la vista se acercaba un helicóptero.

Subieron al puente y se pararon en el medio. Era un arco decentemente construido con torres de estilo fortaleza en cada extremo sobre un arenero y un área sensorial. Liz miró hacia abajo. A cualquier niño le encantaría esto con sus interesantes patrones y bloques de madera de diferentes tamaños, así como piedras para pisar y un lecho de río seco. Había sido adelantado a su tiempo cuando se construyó y no había cambiado mucho.

—Habla conmigo, Liz. Dime lo que piensas.

—¿Sobre lo que he averiguado al hablar con la madre?

—Tienes perspectivas que nadie más tiene, así que espero que formes parte de este equipo a menos que no puedas manejarlo. Si quieres dejarlo, en cualquier momento, solo dilo. No te juzgaré, Liz.

—¿Es por eso que estamos aquí lejos de miradas indiscretas?

Terry suspiró. —Hay una conexión, ¿verdad? En el minuto que vi la foto de la niña lo supe. Añade el bloque de apartamentos y un MO similar y creo que sé lo que estás pensando.

—¿No piensas lo mismo? Jefe, apenas hemos arañado la superficie, pero el parecido con la desaparición de Ellen es demasiado cercano para ignorarlo. Misma edad, mismo bloque de apartamentos, mismo parque. —Liz obligó a su voz a dejar de temblar, bajándola y hablando más despacio—. Maureen se sentó en el mismo maldito banco.

Ambos miraron a través del parque hacia el banco cerca de la fuente.

—Desde allí, este puente apenas es visible —dijo Liz—. Bajo estos grandes árboles la sombra perpetua hace que la madera se mezcle con el fondo. Sin embargo, podemos ver fácilmente el banco. —Tocó su móvil—. Estoy pidiéndole a Pete que se siente en el banco.

Terry agarró su propio móvil y marcó. —Necesitaremos atención forense en el puente, incluyendo las rampas y el área circundante. Lo antes posible. —Después de colgar, sacó un par de cubrezapatos de un bolsillo y se los puso en los pies.

Liz hizo lo mismo. —¿Qué pasa con el bloque de apartamentos? Apenas se consideró con Ellen.

—Haremos un sondeo entre los residentes.

Pete y un agente uniformado estaban en medio de una conversación animada cuando aparecieron a la vista. Se dejó caer en el banco y miró hacia ellos, luego se quitó las gafas de sol y miró fijamente, con la mano sombreando sus ojos.

—Claro como el día desde este lado —dijo Terry.

El móvil de Liz sonó y ella contestó en altavoz. —Podemos verte.

—¿Podéis saludar?

Terry levantó el brazo.

—Puedo ver el movimiento, pero es bastante difícil identificar algo más que eso. ¿Algo más?

—¿Alguna novedad sobre encontrar a esos chicos? —preguntó Terry.

—No. Comprobaré dónde estamos y volveré a ti.

Después de guardar el móvil, Liz volvió a mirar el área debajo de ellos. —Tantos lugares donde alguien podría acercarse a un niño. Un adulto podría pararse aquí y vigilar a otras personas, esperar el momento adecuado, o estar debajo donde está el río seco, sentarse en una roca o algo similar. No era tan aislado en aquel entonces. Con Ellen.

—Necesitamos volver abajo. Andy Montebello está aquí y quiero que participes en la conversación —dijo Terry.

Su corazón latía con fuerza mientras lo seguía fuera del puente, teniendo cuidado de no tocar nada y vigilando sus pasos. Tenía que controlar sus reacciones. Encontrar a Eliza era todo lo que importaba hoy.

TRES

El sargento mayor Andy Montebello no estaba preparado para esto.

Tenía las cualificaciones necesarias. Cualquiera que hubiera trabajado con él lo consideraría perfecto para el puesto, y aunque su corazón estaba en Homicidios, había estado en Personas Desaparecidas durante toda su carrera como detective y había celebrado algunos resultados increíbles. Con poco más de treinta años, se había labrado un nombre y había sabido aprovechar su licenciatura en criminología y su carácter afable. Cuando surgió la oportunidad de ocupar uno de los puestos superiores en PD, no iba a decir que no.

Pero este caso es diferente.

El calor del día iba en aumento y preferiría estar sentado en una playa que trabajando con traje. Nadie quería estar allí, y no tenía nada que ver con el trabajo o el clima, sino con una niña pequeña que probablemente estaba muerta de miedo… si es que seguía viva.

Andy se quedó en la acera. La cinta policial estaba por todas partes y un agente uniformado lo observaba mientras se ajustaba la corbata y se abrochaba la chaqueta. Tenía una tarea que cumplir hoy y debía mantener la mente despejada.

Antes de entrar en el parque, Andy giró lentamente para hacerse una idea de dónde estaba: Barrio del centro de clase media-baja. Mezcla de culturas pero predominio anglosajón. Calle concurrida con tiendas frente a este lado del parque, la mayoría construidas en bloques de apartamentos. La línea del tranvía seguía la calle transversal, junto al extremo más estrecho del parque. La gente se reunía en pequeños grupos, curiosa por la fuerte presencia policial. Un helicóptero volaba cerca.

—¿Vamos a admirar el dudoso paisaje o empezamos, jefe?

No se había dado cuenta de que Meg se había acercado por detrás. Con su brillante pelo morado trenzado hacia un lado y sus pequeñas gafas de sol redondas con cristales negros, la analista forense parecía demasiado joven para la experiencia que tenía, a pesar de llevarle una década a Andy. Eso engañaba a algunas personas que la subestimaban durante una investigación o un juicio posterior. Delincuentes. Periodistas. Abogados defensores. A estos últimos los destrozaba. No pertenecía a Personas Desaparecidas, pero había llegado hace un año como parte de una prueba que se amplió recientemente después de que los resultados del equipo mostraran tanto potencial.

Meg llevaba bolsas para portátiles en ambos hombros. —Espero que estén investigando esas tiendas. Y necesitamos acceder a las grabaciones de los tranvías que habrán pasado por aquí. Y autobuses, taxis, Ubers y demás.

—Estamos en la misma sintonía, excepto con lo de “demás”. ¿Te echo una mano?

—Levanta la cinta, tío. Quiero decir, jefe.

Sonrió y se agachó bajo la cinta mientras él la levantaba.

—Deja lo de jefe. Ahora entiendo por qué Ben siempre me regañaba cuando lo usaba —dijo Andy siguiéndola.

—Ben era el jefe. Lástima que se mudara a la costa.

—Lo siento.

—Bueno, ¿no preferirías estar surfeando o algo así como hace él? Me da envidia pensarlo. —Meg se detuvo unos metros más allá en un sendero—. Yo sí. ¿O creías que quería decir que era mejor jefe que tú? —Consiguió tomar algunas fotos con su móvil de la escena que tenían delante, a pesar de todo lo que cargaba—. No seas tan duro contigo mismo. Mejorarás con unos años de experiencia.

Andy casi se atragantó. —¿Perdona?

—Tengo trabajo que hacer, cariño. ¿Vienes? —La mirada de reojo que le lanzó estaba cargada de humor, pero no se quedó esperando. Meg estaba decidida a llegar a la caravana policial, y él la dejó ir para que empezara a decirle a todo el mundo allí lo que debían hacer.

Se uniría a ella muy pronto, pero quería unos minutos para observar. Algo que Ben Rossi (cuyo puesto había asumido) le había enseñado era a usar sus sentidos. Después de una desaparición, podría ser el detalle más pequeño el que condujera a un hallazgo. Mirar, escuchar, oler el aire. Lo que le llamó la atención fue lo silencioso que estaba el parque incluso con tantos policías y oficiales de la escena del crimen presentes.

Y con el tráfico tan cerca.

Los densos arbustos entre él y la carretera amortiguaban los sonidos.

Aquí era donde la gente vendría a tomar aire. La mayoría de los vecinos serían habitantes de apartamentos, y no de los enormes y lujosos con piscinas y jardines en la azotea. Muchas cajas pequeñas encima de cajas pequeñas, apiñadas en una caja de edificio; y la mujer que se dirigía hacia él vivía en una de esas cajas.

—Detective, encantada de verte de nuevo. —Liz le extendió la mano.

Estaba unos pasos por delante de Terry, que hizo lo mismo. —Sé que el sargento mayor querrá hablar con vosotros, pero hay mucho terreno que cubrir. Podríamos necesitaros primero.

Aunque Liz llevaba unas gafas de sol oscuras y grandes, la tensión en su rostro era evidente. La conocía de manera casual y sus respectivos puestos se cruzaban a veces, pero no eran amigos como tales. Lo que sí sabía era que su sobrina había desaparecido hacía dieciocho años. Esta situación le estaba afectando personalmente.

—¿Vamos a la caravana? —sugirió Terry—. ¿Has organizado lo del helicóptero?

—Lo he hecho.

Cruzaron unos cincuenta metros de césped, pasando una fuente y un banco que estaban bajo el escrutinio de un miembro de la unidad forense, y entraron a la sombra del toldo que se extendía desde la caravana. Meg ya había abierto ambas bolsas de portátiles y estaba preparando una estación de trabajo en la parte trasera. Había media docena de agentes trabajando, tres de ellos sentados frente a ordenadores y dos en una gran pizarra. Se apartaron para dejar que Andy mirara.

Liz tomó una botella de agua de entre varias docenas que había al final de una mesa y la abrió. Se quedó un poco atrás, bebiendo, mientras sus ojos recorrían las notas en la pizarra. Terry estaba al teléfono y luego se disculpó, y los otros dos oficiales fueron reclutados por Meg. El helicóptero rugió sobre sus cabezas y se alejó.

—Me alegro por esto —dijo Liz.

—¿Por el helicóptero?

Asintió y se quitó las gafas de sol. —Quizás no hayan llegado lejos. Quizás hayan esperado hasta que el primer arrebato de pánico disminuyera antes de llevársela.

La posibilidad era remota. El helicóptero estaba allí por si había algún testigo de quién se llevó a la niña y en qué dirección fueron. Pero él asintió.

—El padre está en la prisión de Barwon —dijo Liz.

—¿Crees que hay alguna conexión?

—No. Creo que esto fue planeado hace mucho tiempo. Creo que fue un delito de oportunidad, nacido de la paciencia. Y creo que cuando lo encontremos, encontraremos al monstruo que se llevó a Ellen.

Su voz no había vacilado. Su lenguaje corporal era tranquilo y no revelaba nada, ni siquiera un temblor en la mano que sostenía la botella. Pero los ojos de Liz atravesaron el alma de Andy. Estaba sufriendo mucho. Su fortaleza se demostraba en lo bien que se estaba conteniendo. Había leído el expediente de Ellen más de una vez a lo largo de los años y estaba a punto de archivarse en Casos sin Resolver (ya lo estaría de no ser por la conexión con una policía). La experiencia de Liz la convertía en una ventaja con un conocimiento tan específico si se consideraba que había relación.

—¿Has hablado con la madre… Maureen?

—Lo hice y se dirige a un interrogatorio formal después de insistir en revisar su apartamento. Antes de eso empezaba a recordar pequeños detalles…

—¿Y la dejaste ir antes de que te los contara?

Un destello de irritación cruzó su rostro. —Sí, la dejé ir.

—Muy bien. ¿Qué te contó? —Cruzó los brazos—. Me refiero a algo que no esté en la pizarra.

Miró más allá de él y examinó la información. —No mucho que no esté ahí. La niña habló con un hombre “agradable” que le ató los cordones, y antes de que me digas que ya lo sabes, fue justo antes de que Eliza recogiera la mochila. Le mostró a su madre lo bien atados que estaban. Deberías conseguir que un dibujante trabaje con ella para averiguar si era diestro o zurdo y cualquier peculiaridad. En fin, ¿adivina dónde estaba sentada Maureen? Aún no está en la pizarra. Estaba en el banco cerca de la fuente.

Su mente volvió rápidamente al expediente de Ellen. Había un mapa dibujado a mano con el área de juegos, la fuente y los bancos. El que estaba junto a la fuente había sido marcado con un círculo.

Mierda.

—El mismo banco donde estabas tú aquel día —dijo.

—Al menos conoces el caso. Andy, escucha. Es la misma persona que se llevó a mi sobrina. Necesitamos encontrar a Eliza y luego averiguar qué pasó con Ellen.

¿Un secuestrador en serie? Su pecho se tensó incluso cuando una molesta oleada de interés se despertó en su cerebro. Nunca podría suprimir esa respuesta ante un caso curioso. Miró fijamente a Liz. Era imposible que permaneciera impasible e imparcial bajo tal presión.

—¿No sería mejor que te apartaras?

—Ni en broma, detective. Me necesitas. Eliza me necesita.

Alguien estaba gritando. Pete McNamara. —¿Me has oído, Liz? Posible avistamiento, vamos.

Liz se inclinó tan cerca de Andy que podía sentir el calor de su piel. Su voz era baja e intensa. —Ni intentes detenerme. Tengo que estar aquí, Andy. Tengo que estarlo.

Y luego salió corriendo tras su compañero.

Andy se pasó una mano por el pelo y exhaló.

CUATRO

—Ben habría dicho lo mismo, Liz. Personas Desaparecidas tiene jurisdicción ahora.

Sus sirenas abrieron paso entre el tráfico y Pete redujo la velocidad del coche al pasar por un semáforo en rojo.

—Sí, pero lo habría dicho para sonar oficial y luego se habría retractado. Andy es diferente.

Y demasiado listo para su propio bien.

—¿Diferente en qué sentido?

—Quiere entrar en Homicidios, sabes eso, y hará cualquier cosa para que lo noten y conseguirlo.

Pete se rio y ella le lanzó una mirada fulminante.

—¿Qué? Mira, Liz, es un chaval entusiasta. Pero es inteligente, tiene estudios y es el futuro de la fuerza. Para cuando tú y yo nos jubilemos, todos los policías tendrán múltiples títulos universitarios.

Quizás. Pero eso no cambiaba el tener que lidiar con un detective ambicioso que no la conocía lo suficiente como para confiar en ella. Apartó ese pensamiento y leyó una actualización. —Vale, otro avistamiento dos manzanas más adelante. Varón, finales de los veinte, camiseta y pantalones cortos. Se bajó de un tranvía. Lleva a una niña pequeña que está gritando. Maldita sea, no son ellos.

—¿Y cómo sabes eso?

—El hombre es demasiado joven y va vestido demasiado informal. Seguramente sea un padre con una niña pequeña enfadada.

No hubo respuesta. Pete estaba ocupado sorteando un tranvía y pronto lo comprobarían. Liz observaba la carretera, con las manos tamborileando sobre sus piernas. ¿Cómo habían encontrado siquiera a esta persona? Algo no cuadraba.

—Allí. A la izquierda, justo después de la segunda casa —señaló Liz.

Un joven con una mochila llevando a una niña sobre sus hombros se detuvo sorprendido cuando Pete entró en un camino de acceso frente a él.

—Te lo dije —comentó Liz mientras se bajaba del coche.

—¿Todo bien, agentes?

La niña no tenía más de tres años, era rubia y se reía de las luces parpadeantes a través de la puerta delantera abierta del coche. Su padre tendría unos veinticinco años y llevaba una camiseta con el símbolo de la paz sobre unos pantalones cortos desaliñados.

Liz se sentó en la valla de ladrillo de la casa más cercana mientras la decepción crecía en su interior.

—Perdón por detenerte, colega. Recibimos un aviso sobre una niña pequeña gritando al subir a un tranvía —explicó Pete.

—Los odia. Pero hace demasiado calor para caminar todo el trayecto a casa. Pero por lo demás es una niña feliz… ¿he hecho algo malo?

Pete negó con la cabeza. —Nada. Falsa alarma.

—¿Podemos tomar sus datos? —preguntó Liz—. Solo para excluirlo de una investigación.

—¿Tengo que hacerlo? Me gustaría llevarla a casa.

Levantándose tan rápido que Pete no tuvo oportunidad de dejar pasar al hombre, Liz sacó una libreta y se situó a pocos centímetros del joven padre. —No quiero preocuparlo, pero acabamos de venir de una posible escena de secuestro. Una niña pequeña, no mucho mayor que la suya. Se la llevaron mientras su madre estaba a solo unos metros. Así que para evitar que el público general nos vuelva a enviar tras usted cuando se divulgue la noticia…

Su rostro palideció y levantó a la niña de sus hombros para acunarla contra su pecho. —Sí, por supuesto. ¿Dónde ocurrió?

—Vea las noticias más tarde. —Liz anotó sus datos y lo dejó marchar.

De vuelta en el coche, comprobó si había actualizaciones mientras Pete daba marcha atrás.

—Jolines, Liz.

—Cállate.

—Viniendo de alguien que siempre se pasa de la raya, eso estuvo un poco cerca del límite.

—Se me está pegando lo tuyo —dijo Liz—. No dije nada que no vaya a saber en una hora, cuando los buitres lleguen con sus cámaras.

—Lo has asustado de muerte. Probablemente nunca volverá a llevar a la niña a ningún lado.

O al menos nunca la perderá de vista.

Liz guardó su móvil. —¿Quién lo denunció? El aviso que acaba de hacernos perder el tiempo.

Pete tardó unos segundos y luego le lanzó una mirada. —¿Porque aún no hay nada oficial? Tal vez la madre. Por lo que sabemos, podría haberlo publicado en redes sociales. Cosas como un niño perdido pueden hacerse virales y de repente todo el mundo se convierte en detective.

—O el verdadero autor nos envió en la dirección equivocada.

Giraron hacia la carretera que llevaba al parque. Varios furgones de medios de comunicación se alineaban a los lados de la calle, y equipos de cámaras y reporteros se congregaban tan cerca del parque como la policía les permitía. Pete pasó de largo y dobló la esquina antes de subirse a la acera entre la línea del tranvía y el seto.

—Y te quejas de mí. —Liz soltó una breve carcajada. Pete era la última persona que debería dar consejos sobre cumplir las reglas, y no solo en asuntos policiales. No le importaba meterse en rincones oscuros en su vida privada. Probablemente eso lo hacía tan bueno en su trabajo.

—Entre las diez y cuarenta y cinco y las once de esta mañana, Eliza Singleton abandonó el parque, ya sea por su cuenta o con otra persona…

—¿A la fuerza, Terry? ¿Es esto un secuestro?

Terry ignoró la interrupción. Había acordado hablar con una reportera, una joven que había demostrado anteriormente actuar éticamente con la información, pero en cuanto su equipo se instaló, una docena de buitres la siguieron. Pete se había ofrecido a espantarlos, pero a Terry no le intimidaban. Ya había pasado por esto demasiadas veces, y eso le recordó a Liz por qué seguía dirigiendo Homicidios. Mantuvo la vista fija en la multitud que estaba justo fuera de la esquina del parque donde Terry hacía el anuncio.

A veces los culpables no podían evitarlo y volvían a la escena.

O aquellos que les ayudan.

Siempre había creído que quien se llevó a Ellen tuvo que haber tenido ayuda. La niña no era de las que se iban tranquilamente con un extraño.

—La descripción de Eliza y una fotografía reciente estarán disponibles dentro de un momento y hago un llamamiento a los ciudadanos para que estén atentos. Si veis a una niña que coincida con esta descripción o tenéis motivos para creer que una niña es Eliza, os insto a que contactéis con Crime Stoppers o con vuestra comisaría local.

Terry cortó la entrevista poco después, hablando brevemente con la reportera antes de dar la espalda al resto de la chusma. Liz y Pete se unieron a él para dirigirse a la caravana.

—¡Detective Hall! ¡Un momento, por favor!

Liz reconoció la voz y, claramente, también lo hicieron Pete y Terry. Nadie se dio la vuelta.

—Teresa Scarcella de At Six Tonight. Puedo ayudarlos a encontrarla.

Ahora se detuvieron. La mujer resopló un poco al alcanzarlos, pero de alguna manera su maquillaje y su pelo estaban impecables. —Ni siquiera tengo una cámara, ¿vale?

—Tiene un minuto —dijo Terry, cruzando los brazos—. Exactamente cómo.

—Mi alcance va más allá de la televisión. Tengo transmisiones en directo a través de múltiples canales de redes sociales y una gran audiencia dispuesta a escuchar y buscar a Eliza. Puedo llamar a la gente a actuar, hacer que comprueben cualquier suceso extraño que presencien, incluso crear una línea directa para avistamientos.

Teresa tomó aire y asintió a Terry como si hubieran cerrado un trato. Liz no tenía una buena opinión de la prensa y esta mujer rondaba el fondo del montón. Pero no mentía. At Six Tonight era enorme.

—Lo que está sugiriendo suena como un obstáculo a nuestra investigación, por no mencionar que podría poner en riesgo a personas inocentes.

—¿En riesgo por parte de quién, exactamente? ¿Tienen algún sospechoso?

Por su lenguaje corporal y tono de voz, Terry se arrepentía de haberse detenido. —Ni siquiera sabemos cómo Eliza abandonó el parque, señorita Scarcella. No hay evidencia de que se fuera con otra persona o personas, pero estamos considerando todas las posibilidades. Si habla en serio sobre ayudar, entonces difunda la información sobre su descripción, su foto, la zona donde se la vio por última vez. Y haga que su audiencia llame a Crime Stoppers o a su comisaría local si tienen alguna información.

Imperturbable, la mujer se acercó más a Terry y canturreó. —Quiero encontrar a esta pobre niña. Usted quiere encontrarla. ¿Por qué no deberíamos combinar nuestros esfuerzos? Podríamos comparar notas tomando algo.

Detrás de Teresa, Pete parecía a punto de estallar en carcajadas.

—Su minuto ha terminado. Por favor, siga las instrucciones que se enviarán a su editor, o como se llamen hoy en día.

—Claro, cariño.

Con una sonrisa que no llegaba a sus ojos, Teresa dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas.

—¿Nueva amiga, jefe? —sonrió Pete.

Terry murmuró algo poco halagador y se marchó en dirección opuesta, dejando a Pete y a Liz que le siguieran.

—Es un problema —dijo Liz—. No es la primera vez que intenta utilizar la tragedia de alguien para hacerse un nombre.

—Sí, recuerdo cuando casi saboteó el caso Bannerman. Pero esto es peor, Liz. Nadie debería beneficiarse de un niño desaparecido. Nadie.

Liz echó un vistazo a Pete. Su rostro estaba sombrío y tenía los puños apretados. Conocía a Pete desde hacía mucho tiempo y lo había visto en su peor momento. Pero también en su mejor momento. Era de los más duros, pero sabía que una vez que algo o alguien lo conmovía, movería cielo y tierra para protegerlos. Le tocó el brazo y él le dirigió una de esas miradas de “¿qué?” a las que estaba acostumbrada.

—Vamos a encontrar a Eliza y luego vamos a encontrar a Ellen. ¿Vale?

—Esa maldita reportera…

—No es en lo que debemos centrarnos. Pete, tengo que hablar con Vince. Y tú y yo necesitamos un plan.

Resopló. —Vince es un inútil.

—Bueno, como dijiste antes, tú no estabas cuando Ellen desapareció. Él sí. ¿Algo más que decir?

—Simplemente no esperes que vaya contigo.

—¿Temes que te agradezca por haberle salvado la vida?

Pete puso los ojos en blanco.

CINCO

Dos perros policía estaban trabajando. El agente que había ido al apartamento de Maureen había regresado con algo de ropa del cesto de la colada sin lavar y los perros no habían tenido problemas para captar su olor.

Liz se mantuvo cerca sin estorbar. Había dejado su chaqueta en el coche y llevaba un chaleco policial ligero. Uno de los perros insistía en ir bajo el puente varias veces, mostrando interés en uno de los tocones. Un oficial de la escena del crimen centró su atención en ello y el perro fue dirigido a seguir rastreando el olor, para luego alejar a su guía del puente. Todos trotaron a través de una pequeña área abierta con césped hasta una abertura entre los setos.

El perro y su guía se deslizaron a través, girando a la izquierda y siguiendo el sendero. Esta era la menos transitada de las cuatro calles circundantes, con edificios de apartamentos en frente y estacionamiento en ángulo a ambos lados, sin tiendas ni negocios y menos tráfico.

Unos cien metros más adelante, el perro se detuvo, olfateando el suelo y el aire antes de volver sobre sus pasos. Pero se detuvo de nuevo y gimió.

Su guía intentó motivar al perro, pero era obvio que el rastro se había enfriado.

—Traeremos al otro perro aquí, pero yo diría que metieron a la niña en un vehículo. —El guía se apartó y habló por su radio.

Liz llamó a Terry. —El rastro se perdió en la calle. Necesitamos gente aquí haciendo preguntas y buscando grabaciones de videovigilancia.

—Espera a que llegue Pete y luego ven a verme.

Colgó antes de que ella pudiera preguntar por qué. Su tono de voz era extraño.

Si Andy está causando problemas sobre mí…

¿Qué? ¿Qué podría hacer ella? Los oficiales no establecían las reglas. Si los superiores le decían que estaba fuera, no tenía recurso alguno. Liz amaba su trabajo. Lo amaba realmente en lo más profundo de su ser, excepto en momentos como este. La autonomía no era exactamente lo que quería, la estructura importaba, pero, ¿ser apartada de esta investigación? El calor subió por su cuerpo y se arrancó el chaleco, agachándose bajo un árbol para buscar sombra. No supuso mucha diferencia.

El segundo perro policía llevó a su guía al mismo punto, pero luego se desvió hacia la carretera. Liz corrió, levantando su mano para detener un coche que se acercaba mientras el perro zigzagueaba entre algunos vehículos aparcados y regresaba hacia la acera.

—Buen chico, buen muchacho. ¡Detective! —El guía movió al perro bajo un árbol y señaló lo que nadie más había visto.

En el asfalto entre dos coches había un zapato. Un zapato de tamaño infantil.

* * *

—Maureen lo ha identificado como uno de los que llevaba Eliza.

Andy había estado al teléfono desde que Liz había llamado a Pete. Ambos habían llegado al mismo tiempo, seguidos de cerca por un oficial de la escena del crimen y varios uniformados. Terry no tardó en llegar, y entre ellos y los guías caninos, habían mantenido a los medios a raya y colocado algunas barreras alrededor del espacio donde los perros habían indicado.

—¿Está segura? —Liz lo estaba. El tamaño parecía adecuado para una niña promedio de cinco años y tenía unicornios en el lateral.

—Sin ver más que algunas fotos, sí. —Andy hizo un gesto para que Liz le siguiera hasta detenerse cerca del bordillo—. Esto nos ayudará.

—Los cordones siguen atados.

Un fotógrafo tomó imágenes desde todos los ángulos antes de que el zapato fuera cuidadosamente recogido en una bolsa de evidencia.

—¿Cuánto tiempo, Andy? ¿Cuándo podremos obtener un resultado de la evidencia?

—Lo estamos acelerando. Pero, Liz, sabes tan bien como yo cómo es el retraso. —Se pasó una mano por su pelo perfectamente cortado, luego lo alisó—. Es tremendamente frustrante.

—La vida de dos niñas podría depender de una huella, o de una muestra de piel. —Cómo mantuvo su voz controlada estaba más allá de su comprensión. Él podría estar frustrado por la división forense, pero todo lo que Liz podía sentir en sus huesos era el tictac del reloj—. El tiempo importa.

—Soy consciente. —Su respuesta fue corta. Tensa.

A punto de responderle bruscamente, Liz contuvo su respuesta y se disculpó. Terry tenía los ojos puestos en ella desde la entrada al parque. Si la echaban de la investigación, no iba a ser porque ella hubiera contribuido a ello.

—Jefe, ¿querías verme antes?

—Vuelve conmigo a la caravana.

Era surrealista estar aquí. En los últimos dos años solo había entrado en el parque un puñado de veces. Durante los primeros meses después de que Ellen desapareciera y la investigación terminara, había pasado demasiado tiempo sentada en el banco durante horas, bajo un calor abrasador y aguaceros. Solo por si su sobrina regresaba.

—¿Lizzie? ¿Lo estás llevando bien?

Se detuvieron en la fuente. El agua burbujeaba en el centro, cayendo por un par de niveles hasta una base poco profunda. Muchos niños e incluso adultos solían chapotear en ella.

—A Ellen le encantaba esto —dijo Liz. Incluso para sus propios oídos sonaba apática—. Tenía que sacarla de aquí prácticamente en cada visita.

—¿Se quedaba contigo cuando sus padres estaban fuera?

—Sí. Les permitía tener tiempo a solas, mantener viva la chispa y esas cosas. Muchas escapadas cortas.

La hacía sentir como una madre. Algo que nunca sería excepto tomando prestada a la hija de su hermana. Juegos de mesa y fiestas de pijamas para dos. Helados en verano y pizza sentadas en el suelo viendo dibujos animados en invierno. Las niñas de cinco años eran parlanchinas y divertidas. Paseos en tranvía. Ellen vivía en uno de los suburbios exteriores y, a diferencia de la niña pequeña de antes que odiaba los tranvías, solía chillar de alegría con sus icónicas campanas y el traqueteo de las ruedas. Y el parque. Siempre el parque.

—Jefe, necesitamos hablar con todos los de mi edificio.

Levantó ambas cejas.

—¿Cómo desaparecen dos niñas en circunstancias tan similares, y por si fuera poco dos niñas de la misma edad y del mismo edificio?

—Cuando Ellen desapareció, ¿se llamó a las puertas en el edificio?

Liz resopló. —Aparte de mi planta, me lo dejaron a mí.

—Estás de broma.

—Hablé con todos los residentes y me hice aún más impopular entre muchos de ellos. Ya de por sí intento mantener un perfil bajo.

—¿Por qué demonios sigues viviendo allí? Es un agujero infernal y ganas más que suficiente para tener tu propio adosado o lo que sea.

Terry le había preguntado esto antes. Mucha gente lo había hecho. La respuesta era simple, pero no estaba de humor para compartirla.

—Entonces, ¿podemos conseguir que vayan algunos uniformados hoy?

—Se lo preguntaré al sargento mayor, pero Liz, estamos al límite.

—¿Entonces puedo hacerlo yo?

—Acabas de decir que mantienes un perfil bajo allí.

—Entonces dame algo que hacer.

—¿Tu edificio tiene cámaras de videovigilancia?

—Algunas fuera y en las zonas comunes. Puedo pedirle al administrador que me dé acceso.

—¿Necesitas a Pete?

—¿Alguien lo necesita? —Sonrió, ya caminando hacia atrás.

—¿No necesitas una orden judicial?

Brian “Bing” Bisley no era amable en el mejor de los casos, no a menos que pudiera obtener algo para él. Su camisa de manga corta tenía una mancha de un pastel de carne o algo similar, y su escritorio estaba desordenado con vasos de café para llevar. La habitación apestaba y el cenicero rebosante era el obvio culpable.

—¿No es este un edificio libre de humo? —preguntó Liz.

—Mi oficina, mis reglas.

—Me parece justo. —Sacó su móvil—. Llamaré a mi jefe para que prepare esa orden. ¿Tienes uno de esos formularios de queja que tanto te gustan?

Frunció el ceño. —¿Por qué?

—Para que pueda quejarme sobre esta oficina. ¿No es aquí donde los residentes tienen que venir a comunicar sus problemas? Sería bastante horrible si fueras asmático. O estuvieras embarazada. O fueras un niño. Y creo que una de las lavadoras del quinto piso lleva rota un tiempo. ¿Quieres que rellene un formulario para eso también?

Bisley se incorporó y hurgó en un cajón. Sacó un juego de llaves. —Puedes ver las grabaciones. Pero necesito una orden si quieres llevarte las cintas.

¿Cintas? ¿En esta época?

—Perfecto.

Liz estaba feliz de salir de la asquerosa oficina y siguió a Bisley por el pasillo pasando las habitaciones para el personal de limpieza y los cuadros eléctricos. Estaba a punto de hacer que fuera asunto suyo conseguir acceso a cada una de estas salas cerradas y a cualquier otro lugar en el que no hubiera estado.

Abrió una puerta con llave y la empujó. —¿Necesitas que te explique cómo funciona?

—Te llamaré si lo necesito.

Ella esperó y él resopló, sacó la llave de la puerta y se alejó pesadamente.

Después de cerrar la puerta tras ella, Liz contempló el desorden de monitores y el equipo de vigilancia ridículamente antiguo. Nada de ello era difícil de manejar, pero carecía de funcionalidad. Acercando una silla, primero tomó algunas fotografías, luego, asegurándose de que no estaba interfiriendo con una sesión de grabación en curso, rebobinó una cinta hasta las ocho de esta mañana.

Poniéndola a triple velocidad, envió un mensaje a Pete mientras mantenía un ojo en los monitores.

Viendo vídeo de vigilancia en el edificio de apartamentos. Dime en el momento que tengas cualquier tipo de noticia. Cualquiera.

Su corazón había estado acelerado durante todo el día. El subidón de adrenalina seguramente le pasaría factura cuando bajara, pero lo superaría. No recordaba a Eliza. Liz nunca tomaba el ascensor, que no funcionaba la mitad del tiempo de todos modos (otro problema que plantear) y se mantenía para sí misma. Solo había una razón para vivir en lo que Terry amablemente llamaba un agujero de mierda. Era el único lugar que Ellen recordaría.

Estúpido. Estúpido, razonamiento ridículo.

Pero ahí estaba. Se obligó a relajar los hombros, pero eso dolía más que mantenerlos tensos, así que se levantó y se estiró, mientras sus ojos saltaban de una pantalla a otra hasta que su móvil sonó.

¿Cintas? ¿Has caído en un agujero temporal?

Los monitores cubrían varias áreas: el frente del edificio, el interior del área de entrada antes del ascensor y las escaleras, el techo, detrás del edificio en un callejón, y a lo largo de un pasillo (notable por su oscuridad), y uno que no reconocía. ¿Había un sótano?

La primera hora de grabación estuvo llena de movimiento y rebobinó varias veces para cubrir todos los monitores. Gente saliendo al trabajo. Algunos de los residentes ancianos se reunieron en la entrada y se fueron juntos. Llegaban repartos. La falta de cobertura en las plantas principales era frustrante. Liz no tenía forma de saber a dónde iban los repartidores, pero tomó notas sobre llegadas y salidas mientras pasaba la grabación.

Casi a las nueve, una puerta de emergencia se abrió al callejón trasero y una mujer salió llevando un cesto de lavandería lleno. Su espalda estaba hacia la cámara y luchaba un poco con el peso mientras caminaba hacia un coche aparcado. El maletero se abrió y ella bajó el cesto dentro y lo cerró. Alguien sacó la mano por una ventana con un sobre que la mujer tomó. Mientras el coche se alejaba, ella regresó a la puerta de emergencia.

Liz pausó la cinta. —Encontraste la manera de hacer funcionar una máquina, ¿eh, Maureen?

Rebobinó un poco y luego grabó un vídeo con su móvil. Esto lo envió a Terry con un comentario.

Ocho cincuenta y cinco esta mañana.

La mujer probablemente estaba ganando algo de dinero extra haciendo la colada para otros. No era un delito y a los únicos que les importaría serían aquellos de quienes recibía su ayuda social y posiblemente a Hacienda. Pero planteaba más preguntas.

Enviando a uno de los jóvenes agentes para que tome el relevo. Muéstrale lo que necesitas que haga y luego ve a hablar con Maureen Singleton, por favor.

—La mejor sugerencia del día —murmuró y respondió al mensaje.

Hay un montón de cuartos de servicio y una planta subterránea que nunca he visto. ¿Alguna posibilidad de que se registren?

Liz adelantó el vídeo hasta la hora en que Maureen dijo que se habían ido. Ninguna señal de ellas después de las diez de esta mañana. Pasó todo hasta casi las once y luego volvió a las diez y comenzó a rebobinar la cinta.

—¿Señora?

El mismo oficial que había acompañado a Maureen de vuelta al apartamento entró.

Pausando el metraje, Liz se puso de pie. —¿Alguna vez has visto algo así? Agente…

—Lou Barker. —El joven oficial negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos, y ella sonrió.

—Muy bien, Lou, dos minutos para enseñarte y luego me voy. Pero haré una lista de lo que necesito. Primero, sin embargo, tengo algunas preguntas para ti.

SEIS

El zapato era un buen hallazgo. Era una conexión tangible con la niña y, a menos que la persona que le había atado los cordones llevase guantes y tuviera suerte, habría rastros en él. Cuando llegó la furgoneta de los técnicos forenses, les pidió que trataran el pequeño zapato como prioridad.

En un mundo perfecto, los rastros revelarían la identidad de quien había atado esos cordones.

En un mundo perfecto nadie secuestraría a una niña.

El suboficial de patrulla tuvo que marcharse debido a otro delito grave y Meg había asumido el papel de comunicarse directamente con la oficina de Transporte Público de Victoria, que monitorizaba los tranvías de la zona. Tenía varios vídeos reproduciéndose a la vez en los monitores y a un agente uniformado vigilando como un halcón mientras ella calculaba hasta dónde podría haber viajado Eliza según diferentes escenarios.

—Podría estar en uno de los apartamentos vecinos o a medio camino de salir del estado —dijo Meg, con los ojos en su pantalla—. Confío en los perros y ambos indicaron que el rastro terminaba en la carretera.

—¿A qué podemos acceder por ese lado? ¿O podemos ver algo desde otras cámaras? —Andy miró por encima de su hombro. No entendía ni la mitad de sus cálculos, pero no necesitaba hacerlo. Confiar en las personas adecuadas para hacer su trabajo era fundamental en la labor policial, y él confiaba en Meg.

Ella se giró para mirarlo—. Fue un lugar inteligente el que eligió el adulto que iba con Eliza. Solo dos cámaras de seguridad obvias apuntan en la dirección general del zapato y, en serio, ¿por qué? Quiero decir, ¡en esta época todo el mundo debería usar la tecnología! De todos modos, mi recomendación es que nos centremos en llamar puerta a puerta en los edificios de apartamentos de enfrente y los presionemos todo lo que podamos.

—¿Presionar?

—Vamos, Andy. Esta no es una zona amiga de la policía, así que nadie va a venir corriendo a ofrecer información. —Sonrió dulcemente—. Si no lo ofrecen, tenemos que… preguntarlo.

—Me ofrezco voluntario para aplicar presión —comentó el agente que estaba a su lado.

—Preferiría que te centraras en ese metraje del tranvía. Si no te importa.

De nuevo, la dulzura en su tono ocultaba el corazón de acero que Andy sabía que impulsaba a Meg. El agente refunfuñó, pero volvió a su trabajo.

—¿Por dónde vamos con eso, jefe?

—¿Con las puertas? Casi hemos terminado en el lado del tranvía y…

—¿En serio? Pero allí hay un montón de vigilancia. ¿Puedes mover cuerpos con vida a donde he sugerido? Por favor.

Con eso, Meg volvió a teclear en su ordenador y Andy se sintió despachado.

Cuerpos con vida.

Tenía una forma peculiar de expresarse, pero era su mente brillante lo que más admiraba. Y tenía razón. Necesitaban ampliar la búsqueda ahora.

—¿Tienes un minuto, Andy?

Pete estaba tocando en un iPad mientras se acercaba—. Liz va de camino a hacerle algunas preguntas más a la madre, pero el agente que está revisando las imágenes del edificio de apartamentos acaba de enviarme esto.

—¿Por qué está haciendo eso?

—Terry le dijo que lo hiciera.

—Espera, por qué…

—Mira, tú y Terry resolved quién está a cargo de decirle a todo el mundo adónde ir, pero mientras tanto, el resto de nosotros nos dedicaremos a encontrar a esta niña. —Pete miró a Andy y luego giró el iPad para mostrar la pantalla—. Esto es a las nueve y cuarenta y cinco de hoy.

El vídeo era del exterior del edificio de apartamentos. Maureen y Eliza caminaban en dirección opuesta al parque.

—¿La hora del vídeo es correcta? —preguntó Andy.

—Lo es.

—Así que Maureen cometió un error y se equivocó en media hora.

—Dijo que estaba en la tienda de la esquina a las diez y cuarto. El agente va ahora mismo a preguntar si pueden mostrarnos las grabaciones, pero puede que necesitemos una orden judicial bastante rápido si no quieren colaborar. La tienda de la esquina está en la otra dirección, así que ¿adónde fueron ella y Eliza durante media hora y por qué Maureen no lo mencionó durante varias conversaciones? —Pete volvió a girar la pantalla—. Liz encontró imágenes de ella poniendo una cesta de ropa en un coche detrás del edificio esta mañana temprano y siendo pagada por ello. O al menos eso parecía.

—Ah. Liz quiere saber cuánto tiempo estuvo Eliza sola.

Pete movió un dedo—. Ahora te estás poniendo al día. Te avisaré si necesitamos esa orden.

No tengo tiempo para tus tonterías, McNamara.

Pero al menos uno de ellos podía ser profesional—. ¿Algo más, Pete?

—Un consejo. Cuando hay una niña involucrada, todos buscamos lo mismo. Cada policía aquí está dando lo mejor de sí. Ahora, que tú te lleves la gloria o alguien más… no importa. Así que, ya ves, con tu permiso o sin él, Liz solo está haciendo su trabajo.

—Como yo, detective. Pero la cadena de mando es importante.

—Como he dicho, Liz solo está haciendo su trabajo.

—Y puede hacerlo. Siempre que esté buscando a Eliza, no a Ellen.

Girando sobre sus talones, Pete se alejó enfadado. Es posible que su dedo medio se levantara en el aire, pero fue demasiado fugaz para llamarlo de vuelta. Y el muy cabrón tenía razón, al menos en parte, sobre que todos tenían el mismo objetivo. Pero la falta de respeto y la forma en que el hombre se presentaba era patética. Andy había oído las historias sobre Pete McNamara. Su actitud despreocupada y su apariencia desaliñada eran un retroceso a la policía de los ochenta y antes. Había trabajado en grupos especiales y de incógnito, pero seguramente ahora, como detective de Homicidios, McNamara debería esforzarse en cuidar cómo lo veían los demás.

Andy ignoró la voz que se burlaba de su propio fracaso para entrar en Homicidios.

Ocurriría con el tiempo. Solo necesitaba demostrarlo.

Y encontrar a Eliza Singleton me ayudará a llegar allí.

SIETE

—Todo lo que ha dicho coincide con lo que me explicaste, y con el informe original que llegó antes de que la señora Singleton llegara. —La agente superior Annette Benski negó con la cabeza mientras exponía sus pensamientos en el pasillo de la comisaría—. Acaba de trabajar con un artista para identificar los cordones correctamente, pero tengo entendido que encontrasteis uno. ¿Un zapato?

—Los perros lo encontraron. Todavía estaba atado y el equipo de la Científica lo tiene como máxima prioridad.

—Pobre niña. Debe de estar aterrorizada —dijo Annette.

—A menos que conozca a la persona que se la llevó.

—¿Tienes algo nuevo?

—Una corazonada. Ya me conoces.

Liz y Annette se conocían desde hacía mucho tiempo. Se habían cruzado a menudo y se caían bien, aunque sin haber llegado a una amistad propiamente dicha.

Quizás una amiga no me vendría mal.

—Voy a charlar con ella. ¿Necesita un café?

Annette se encogió de hombros.

—No paro de ofrecerle café, té, agua, de todo, pero está destrozada.

—Gracias. Te buscaré cuando termine.

La mujer necesitaba alimentarse o al menos hidratarse. Liz introdujo monedas en un par de máquinas expendedoras.

Maureen estaba hundida en su silla, con los ojos hinchados y oscuros anillos de agotamiento. Levantó la mirada cuando Liz entró, su rostro expectante mientras se enderezaba.

—¿La han encontrado?

—Lo siento, no, todavía no. Pero lo haremos, Maureen.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Maureen mientras la esperanza abandonaba su rostro.

—Debe estar agotada y sedienta. He traído varias cosas porque necesitaba un café. —Liz dispuso su pequeño botín—. Hay dos cafés, uno con leche y otro solo, y beberé cualquiera de los dos, así que tome el que prefiera. Y dos chocolatinas, unas patatas fritas y un par de bocadillos. No tengo ni idea de lo que llevan. Ensalada, supongo.

—No puedo.

Liz acercó una silla y se sentó.

—Debe hacerlo, Maureen. Sé que esto es principalmente comida chatarra, pero está agotada. —Empujó un bocadillo a través de la mesa—. Cuando tengamos una pista sobre Eliza, necesitaremos que esté cerca. Tener a su madre allí marcará toda la diferencia, pero si se niegas a beber y comer…

Maureen bajó la cabeza.

—¿Cómo puedo hacer esto?

Como lo hice yo. Excepto que tu hija volverá a casa.

—Estoy muerta de hambre. Coma conmigo y hablaremos. Y luego la sacaré de aquí cuando hayamos terminado, ¿de acuerdo?

—¿Así que no estoy detenida?

—Dios mío, no. ¿Por qué pensaría eso? —Liz desenvolvió una cantidad ridícula de plástico—. Su perspectiva es importante y estar aquí, con alguien como la agente Benski, nos da la mejor oportunidad de reunir información que todos nuestros agentes (y son muchos) que están buscando a Eliza en este mismo momento puedan acceder. Coma. Por favor.

Ambos bocadillos de ensalada desaparecieron primero y una vez que Maureen empezó a comer, pareció no poder parar, abriendo las patatas y luego el envoltorio de la chocolatina. Entre bocado y bocado, bebía a sorbos el café. Su energía aumentó, probablemente por un desagradable subidón de azúcar. Liz comió su propio bocadillo sin apetito, pero el café le evitó el dolor de cabeza por la abstinencia de cafeína. Nunca bebía café antes de correr y se estaba poniendo nerviosa. Leyó un par de mensajes de Pete y volvió a ver el vídeo que le había enviado.

Todo lo que hacían era confundirla.

—Espero que eso le haya ayudado un poco, Maureen —dijo Liz. Colocó su móvil sobre la mesa y enrolló los envoltorios para tirarlos.

—¿Entonces podemos irnos?

—Primero un par de preguntas. Me dijo que había intentado poner una lavadora esta mañana, después de que Eliza desayunara. ¿Recuerda a qué hora?

Maureen frunció los labios y se recostó en su silla. Sus ojos recorrieron la habitación. Miraba a cualquier parte menos a Liz, quien presionó con más fuerza.

—Dijo que se levantó alrededor de las ocho. Y estuvo un rato en redes sociales y luego preparó el desayuno cuando Eliza se despertó. Una idea aproximada es suficiente.

—Quizás las nueve. Quizás un poco más tarde. Sí, más tarde. Porque cuando no pude poner la lavadora decidimos ir al parque. Probablemente las nueve y media.

—Cuénteme el proceso.

—¿El proceso de qué? Estoy realmente cansada de preguntas.

—No serán muchas más. ¿A qué distancia está la lavandería de su apartamento? —Liz observó atentamente a Maureen. ¿En qué momento diría la mujer la verdad?

—Estamos en un extremo del pasillo principal. La lavandería está justo en el extremo opuesto y luego doblando la esquina.

—De acuerdo. Llegó a la lavandería. ¿Cuánto tiempo estuvo allí?

Maureen murmuró por lo bajo.

—Perdone, ¿puede repetirlo?

—Dije, un minuto.

—Estuvo un minuto. Tardó un minuto o dos en volver al apartamento. ¿Y puede recordarme a qué hora salieron para ir al parque?

Con un bufido, Maureen miró a Liz.

—Le dije que primero fuimos a la tienda de la esquina y compramos agua embotellada y eran las diez y cuarto según el reloj que había detrás del mostrador. Pero, ¿por qué importa todo esto? ¿Por qué no está buscando a Eliza?

—Lo he estado haciendo. Parte de la búsqueda consistía en revisar las grabaciones de vigilancia del edificio de apartamentos buscando a alguien o algo inusual. Alguien siguiéndolas, por ejemplo. O merodeando por delante. O por detrás.

La cara y el cuello de Maureen se sonrojaron intensamente.

Liz cogió su móvil y localizó el segundo vídeo, girando la pantalla para mostrárselo a la otra mujer.

—Por favor, mire esto. Es de esta mañana. Ahí están usted y Eliza. Giran en dirección opuesta a la tienda de la esquina y al parque.

Los ojos de Maureen se llenaron de lágrimas y sus hombros cayeron.

—Había un recado que tenía que hacer. Se me olvidó.

Sacando su libreta, Liz asintió.

—Dígame adónde fue y a quién vio.

—Mmm, eh, no lo recuerdo.

—Hay policías llamando a todas las puertas en un radio de dos manzanas del parque, Maureen. Tiendas, apartamentos, negocios. Y otros agentes están revisando grabaciones de tranvías y autobuses, así que imagino que usted y Eliza aparecen al menos en algunas. Si pasó por una gasolinera o cruzó una calle… ¿entiende lo que quiero decir? ¿Le ayuda eso a recordar?

Las lágrimas corrían por la cara de Maureen mientras su boca se abría y cerraba.

—Queremos encontrar a Eliza. Si falta algo en el marco temporal que nos ha dado, dígamelo. —Liz no iba a dejarse engañar por la emoción, fuera falsa o real.

—¿Qué quiere de mí? He perdido a mi hija. Mi marido está en prisión. Todo el mundo quiere un pedazo de mí. Todo el mundo.

—¿Quién?

La voz de la mujer bajó a un susurro.

—Por favor, no me haga contárselo. Necesito el dinero extra.

—Puedo ayudarla. Puedo gestionar asistencia de emergencia. Pero encontrar a su hija es mi único enfoque y debería estar trabajando en eso en lugar de tener que cuidar de usted.

Maureen jadeó.

A Liz no le importó.

—Oféndase si quiere. Conozco a muchas mujeres cuyos maridos están encarcelados y algunas son como usted, esperando a que salgan y apenas sobreviviendo. Otras construyen su propio futuro. Al final del día, depende de usted cómo vivir su vida, pero cuando hay una niña inocente involucrada…

—Bing.

¿Qué?

—Hago cosas para Bing. Brian Bisley. Me deja pagar menos de alquiler si hago recados y no pregunto qué hay en los paquetes. Simplemente lo hago. —La voz de Maureen se volvió ronca mientras las lágrimas continuaban—. No lo soporto, pero estaba atrasada con el alquiler y dijo que nos echaría a menos que le ayudara una vez. Y luego fue todo el tiempo y, ¿sabe qué, señorita detective descarada? Haré lo que sea necesario para mantener a Eliza a salvo. Haría cualquier cosa.

Con un grito, dejó caer la cabeza sobre los brazos cruzados en la mesa y sollozó.

* * *

La pizarra en Personas Desaparecidas ya tenía fotos, diagramas y notas cuando Liz llegó una hora más tarde. Pete la recibió en la puerta mientras Andy y Terry conversaban en voz baja y una docena de detectives buscaban asiento.

—No tiene sentido que estemos en el parque ahora. La caravana se ha trasladado más cerca de la entrada principal y estamos animando al público a que la visite. Los jefes están a punto de anunciar algo —dijo Pete.

—Necesitan escuchar mi nueva información.

—Terry lo sabe.

—No todo.

—¿Podemos tener la atención de todos? —preguntó Terry—. Liz, gracias por volver a tiempo.

Se sentó en el borde de un escritorio en la parte trasera. Pete sacó una silla y ella podría haber jurado que gimió al sentarse. Casi cada vez que lo había visto hoy, había estado trotando o caminando a zancadas hacia algún sitio. Estuvo a punto de preguntarle si se estaba haciendo viejo, pero bastó una mirada a su cara exhausta para decidir que sería mejor guardar las bromas para otro momento.

—El día de hoy es una mierda. Una mierda para la madre, para todos nosotros. Una mierda para Eliza. Pero lidiar con mierda es lo que hacemos y solo en esta sala veo a algunas de las mejores personas capaces de traer a esta niña a casa. —Los ojos de Terry recorrieron la sala, deteniéndose en Liz—. Todos estamos cansados, pero tenemos algunas pistas decentes y creo que encontraremos a Eliza con vida.

Asintió hacia Andy y tomó asiento.

—Gracias, Terry. Estoy de acuerdo con todo lo que has dicho. —Sus ojos recorrieron la sala, deteniéndose apenas en Liz, y luego hacia la pizarra—. Este departamento tiene la suerte de contar con una analista forense interna. Lo que comenzó como una prueba afortunadamente ha continuado y Meg es un activo valioso. Está en su oficina con la ayuda de un joven entusiasta que estuvo allí desde el principio. En este momento, están trabajando en las grabaciones seleccionadas; hay demasiado material para ellos dos, así que primero se está examinando todo.

—¿Examinando? —preguntó uno de los detectives.

—Reduciendo. Descartando cualquier cosa sin un niño, por ejemplo.

—No vamos a encontrar al malo así —dijo Pete—. La niña es una cosa, pero excluir cualquier actividad sospechosa…

—¿He dicho eso?

—Sí, lo has dicho. —Pete se cruzó de brazos y dirigió lo que Liz había apodado una vez su “mirada asesina” al otro hombre.

Andy empezó a responder y debió cambiar de opinión, mirando hacia la pizarra como si se estuviera dando tiempo.

¿Qué ha pasado entre vosotros dos?

La hostilidad en la sala crepitaba y Terry negó con la cabeza muy ligeramente.

—Estamos acelerando todas las pruebas forenses del parque infantil. El zapato es nuestra mejor pista y está en lo más alto de la lista tanto para rastros como por la forma en que los cordones estaban atados de una manera que aparentemente no es típica. Gracias a donde se localizó el zapato, nuestros equipos que llaman a las puertas ahora se centran en el mismo lado del parque y estamos obteniendo algunos resultados con cámaras de seguridad y similares. —Andy hizo una pausa y ahora sus ojos se posaron en Liz—. Los medios están difundiendo la información que queremos y ya hay una línea directa que recibe lo que parecen ser llamadas creíbles. Todos los agentes de policía del estado saben lo que está pasando, al igual que todos los medios de transporte público y los aeropuertos.

—¿Los puertos?

Andy ni se molestó en mirar a Pete para responder a su pregunta, sino que mantuvo los ojos en Liz.

—Los puertos también. Este nivel de saturación es tanto útil como problemático, así que Terry y yo os hemos seleccionado a todos vosotros para un grupo de trabajo.

Por fin su atención se movió, esta vez hacia la pizarra.

—Lo que sabemos es que Eliza dejó el parque entre las diez y cuarenta y cinco y las once de esta mañana. Con suerte, lo reduciremos una vez que accedamos a las grabaciones de la calle donde se localizó su zapato. También sabemos que su madre no ha sido sincera con toda su información y Liz tiene lo último sobre eso. ¿Podrías venir aquí y dirigirte al equipo?

Andy se movió al otro lado de la pizarra y Liz tomó su lugar. Los detectives frente a ella eran personas que conocía. El equipo era sólido.

—Vengo de un interrogatorio con Maureen. Ha tenido un día largo. Ha hablado con varios de nosotros y ha mantenido la misma historia. Pero mientras revisaba las grabaciones en su edificio de apartamentos buscando señales de que ella y Eliza fueron seguidas, la pillé en una mentira. Varias mentiras.

Tenía la atención de todos.

—Una: está haciendo lavandería por dinero en efectivo y puso una carga en el coche de alguien a las ocho y cincuenta y cinco esta mañana cuando nos había dicho que estaba en su apartamento. Tenemos la matrícula del vehículo y se está investigando. Dos: Maureen insistió en que ella y Eliza estaban en la tienda de la esquina a las diez y cuarto y parece que eso es cierto, sin embargo, afirmó que fueron allí tan pronto como salieron del edificio de apartamentos. En lugar de eso, hizo un recado primero.

Andy golpeaba un bolígrafo contra sus dedos.

—¿Qué? ¿Compras?

—No.

Espera a oír esto.

—Maureen tiene un acuerdo con el administrador del edificio de apartamentos. Consigue un alquiler más barato y sabe Dios qué más, y a cambio, lleva paquetes por la zona para él.

Ahora realmente tenía la atención de todos y echó un vistazo a Andy. Ya no estaba golpeando su bolígrafo, pero fruncía el ceño.

—Ella afirma no saber qué hay en los paquetes. Pero este administrador lleva allí más tiempo que yo. Es un tipo asqueroso y tal vez, sea algo más que eso. Tal vez trafique con niños.

OCHO

—Jefe, hemos encontrado algo. —La cabeza de Meg apareció por la puerta—. ¿Puedo llevarme a Liz?

Pete se puso de pie en cuestión de segundos.

—Claro, tú también puedes venir. —Sonrió Meg.

—En realidad, McNamara…

—Vuelvo enseguida, Andy. —Pete no estaba dispuesto a esperar a nadie y, en cuanto Liz lo alcanzó en el pasillo, puso los ojos en blanco—. Ya estoy harto de él.

—Os dejo solos un par de horas y se arma la de Dios.

—Él empezó.

—Joder —murmuró entre dientes. No había tiempo para que adultos hechos y derechos se enredaran en discusiones.

Meg trabajaba en un despacho largo y estrecho lleno de monitores, pizarras y encimeras, estas últimas a menudo cubiertas de mapas, libros o cualquier cosa que estuviera investigándose. Se sentó frente a dos teclados y tres monitores e hizo un gesto para que se unieran a ella.

—He mandado al chico joven a buscar comida para los dos. Es bueno. Puede que me lo quede. —Meg no levantó la mirada, sino que señaló hacia una de las pantallas—. Fijaos en la acera.

El vídeo era una grabación tomada a cierta distancia del parque, apuntando hacia el lado donde se encontró el zapato. Filmaba desde arriba, probablemente desde un segundo o tercer piso de un edificio. No era la imagen más nítida que Liz había visto, pero pudo identificar la marca de varios coches aparcados en ángulo y supuso que Meg podría obtener las matrículas a partir de fotogramas estáticos.

Una figura vestida con pantalones cortos y sudadera con capucha avanzaba rápidamente por la acera alejándose de la calle principal, mirando a su alrededor y por encima del hombro. Desapareció de la vista.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó Pete.

—Sigue mirando.

En cuestión de segundos, la misma figura regresó, casi corriendo en la dirección de la que había venido.

Meg movió el cursor y cambió a un ángulo diferente, esta vez desde la calle principal y casi alineado con la acera. La figura emergió del parque, cerca de la esquina pero definitivamente a través de un hueco en el seto. Daba la espalda a la cámara mientras caminaba con esa forma nerviosa de mirar alrededor.

A Liz se le erizó el vello de los brazos cuando él se agachó entre dos coches, se inclinó, y luego corrió hacia la cámara, echándose la capucha hacia atrás mientras metía las manos en el bolsillo frontal de su sudadera.

—Mierda. Mierda, mierda, mierda.

—Lo conozco. —Pete se acercó más mientras Meg pausaba el vídeo—. ¿Por qué lo conozco?

Liz se alejó unos pasos, pasándose una mano por el pelo para evitar explotar.

—¿Quién es, Lizzie?

No era posible. ¿Cómo podía haberlo pasado por alto?

Volvió a los monitores. —Ni siquiera me cuestioné cómo sabía que Eliza había desaparecido, pero lo sabía. Necesitamos averiguar a quién informó Maureen en el edificio de apartamentos antes de que yo llegara a casa.

Meg y Pete se quedaron mirándola fijamente.

—Es Darryl. Vive en la misma planta que yo.

* * *

Terry había convocado una reunión en su despacho, a puerta cerrada. Él, Andy, Pete y Liz.

Tras las revelaciones de Meg, Liz había ido al baño para tener un momento para calmarse y controlar las ganas de encontrar a Darryl y llevarlo a algún callejón oscuro. La furia bullía en su cuerpo, a punto de desbordarse en acción. Pero esto no era propio de ella. Ella jugaba según las reglas y confiaba en que estas la guiaran en los momentos difíciles.

Si se hubiera salido de esas reglas cuando Ellen desapareció, quizás la niña habría estado en casa en un día en lugar de seguir desaparecida, presumiblemente muerta. Mientras se miraba en el espejo, la dureza de sus ojos casi la asustó. Pero esta vez era diferente. Nada estaba descartado.

—Darryl Allan Tompsett. Nacido en 1973 en Melbourne. Se formó como paramédico y fue herido por un paciente en 1998. Se le concedió una suma considerable en una reclamación. No ha vuelto a trabajar desde entonces. —Terry levantó la vista del expediente que sostenía—. Cumplió condena tres años después por allanamiento de morada. Resulta que era la casa del paciente que lo había atacado y, aunque Tompsett logró conservar su dinero de la indemnización, pasó un año tras las rejas por agresión. ¿Qué sabes de él, Liz?

Que quiero colgarlo por los huevos.

—Ha vivido en el mismo apartamento aproximadamente el mismo tiempo que yo en el mío, que son algo más de dieciocho años. Como vecino es tranquilo, a menos que esté de juerga, lo que ocurre una o dos veces al año. Se pone ruidoso. Camina por el pasillo golpeando las puertas buscando a su esposa.

—¿Esposa? —Terry frunció el ceño, con los ojos en el expediente—. Aquí no se menciona nada.

—Tina algo. Era su pareja de hecho cuando tuvo el accidente. Lo dejó después del ataque y él nunca la perdonó.

—Pete, encuéntrame a Tina. —Terry garabateó una nota.

—¿Pero no sería Andy la mejor opción para personas desaparecidas? —se quejó Pete.

—Y ya que estás, interroga a la persona que lo agredió.

Pete se calló. Terry sabía exactamente cómo manejarle y, por una vez, Liz no tenía ganas de intervenir. Necesitaba que Pete estuviera cerca y lo mejor que podía hacer era seguir órdenes y no empeorar las cosas.

—¿Qué más, Liz? ¿Alguna vez lo has visto con niños? ¿O actuando de forma extraña?

—Si lo hubiera hecho, quizá habría intuido que había algo más en él que esa imagen de hombre con mala suerte que proyecta. Se ha quejado de su vida desde que me mudé, pero por lo que sé no ha hecho nada para cambiarla. Jefe, necesito acceder a todos los informes de cuando Ellen desapareció.

Andy se removió en su asiento para poder mirarla a la cara. —Su desaparición fue investigada. Se interrogó a los residentes de tu bloque de apartamentos y nadie resultó sospechoso.

—¿Quién interrogó a Darryl?

—¿No lo sabes?

—No lo recuerdo, pero no fui yo. ¿Puedo tener acceso, por favor? También a las notas del diario y cualquier cosa archivada. Hace dieciocho años algo falló en todo el maldito sistema y se dieron por vencidos con mi sobrina demasiado pronto. Si existe la más mínima posibilidad de una conexión, vale la pena que lo investigue. —Hizo una pausa para respirar, consciente de lo enfadada que sonaba, e intentó filtrar sus siguientes palabras—. Tú todavía estabas en la academia. Ben Rossi no estaba en Personas Desaparecidas. No os estoy culpando a ninguno de los dos, pero me trataron como si hubiera descuidado a mi propia sobrina.

Andy asintió. No se lo estaba tomando como un ataque, y eso era algo que Liz admiraba del joven. La ambición no se interponía en su lógica.

Terry se aclaró la garganta y todas las miradas se dirigieron a él.

—Colega, ¿hay alguna posibilidad de que Liz le eche un vistazo? Podría valer la pena dado dónde vive y las similitudes. Y Liz… ve a hablar con Vince Carter.

Pete bufó, pero sabiamente se guardó sus pensamientos.

Sin esperar a que nadie hablara, Terry continuó. —Tompsett va a venir para charlar, pero Liz, mantente alejada. Actúa como la vecina preocupada que no entiende por qué lo estarían interrogando, porque podría dar resultado a largo plazo. Mientras esté aquí, echaremos un vistazo a su casa y veremos dónde ha puesto el segundo zapato. ¿Algo más por ahora?

Andy se puso de pie y los demás le siguieron. —Me voy a una reunión para conseguir más personal. Y Liz, haré una llamada por ti. —Asintió hacia Terry y salió, cerrando la puerta tras de sí.

—Gracias, jefe.

—Ojalá pudiera darte a alguien para que te ayude.

—Podría pedirle prestado a ese joven agente. El que está ayudando a Meg.

Pete sonrió. —Mejor tú que yo intentando arrancarle alguien a Meg. Recuerda, ella sabe cómo ocultar un cadáver.

* * *

—Maureen quiere ver a su marido y no puedo culparla. —Pete acababa de colgar el teléfono y había corrido para alcanzar a Liz en el coche—. Te dejaré en casa y la recogeré al mismo tiempo.

—¿Tú la llevarás a Barwon?

—Estaré presente en la conversación entre ellos. Es la única forma de que suceda dadas las circunstancias. —Desbloqueó el coche—. Le han dicho que voy a recogerla.

Una vez que salieron del estacionamiento, directo al tráfico urbano de última hora de la tarde, Liz apoyó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Nadie se había detenido más que para ir al baño en las últimas horas. Si descansaba demasiado tiempo, perdería la concentración. Se obligó a abrir los ojos y se enderezó.

—Eso apenas ha sido una siesta rápida.

—Estoy bien.

—Simplemente llama a Vince por teléfono. No conduzcas hasta allí cuando ya estás agotada, Liz. Quédate más cerca.

Tenía razón.

Hasta que revisara el expediente de Ellen (que probablemente no conseguiría hasta mañana o más tarde), estaba dependiendo de su memoria de los acontecimientos. Vince podría recordar más. No era tanto la conducción lo que suponía un problema, sino estar demasiado lejos del edificio de apartamentos y del parque si hubiera noticias.

—Quizá.

—Bien.

—¿Tienes algún amigo al que valga la pena preguntar?

Pete sonrió, sabiendo exactamente a qué se refería. Las operaciones encubiertas podrían formar parte de su pasado, pero había logrado mantener contactos y no estaba por encima de utilizarlos.

—¿Mantén cerca a tus amigos y todo eso? Sí, he contactado con alguien, con un par de personas.

Había un peculiar consuelo al oír eso. Sus contactos turbios y clandestinos no eran personas que hablarían con ella o con la mayoría de los policías, pero él tenía un don con ellos, más que con sus compañeros.

—¿Cuál es el problema entre Andy y tú?

—Podría preguntarte lo mismo, Liz.

—Él piensa que no puedo ser objetiva, y Terry probablemente piense lo mismo, simplemente lo dice de manera diferente. Pero vosotros dos no tenéis ese problema.

Pete no respondió.

—No ayuda que vosotros dos estéis atacándoos mutuamente, colega.

—Entonces él tiene que dejar de… mira, no importa. Los dos nos concentraremos en el trabajo, ¿vale? Tienes que prestar atención a lo que le dices y cómo se lo dices, y antes de que me regañes, solo estoy cuidando de ti. Si esa niña tiene alguna esperanza de ser encontrada con vida, entonces necesitas mantenerte alerta cuando se trata de personas como Montebello.

—Lo que necesito es trabajar en este caso. —Suspiró—. Estoy agotada de contenerme para no llevar a Darryl a un callejón oscuro.

La mirada que Pete le lanzó fue cómica. Rara vez la había oído decir una palabra sobre saltarse las reglas. Eso era lo suyo, algo que controlaba estos días, pero su reputación y los enfrentamientos pasados con sus superiores lo habían llevado una vez al punto de arriesgar su trabajo. Se había espabilado, pero solo haría falta un poco de estímulo de su parte para estar en ese metafórico callejón con Darryl al otro extremo de su puño.

Y Brian Bisley.

Si ella tuviera algo que decir al respecto, registrarían todo el edificio de arriba a abajo.

Alguien sabía dónde estaban esos niños.

NUEVE

Liz no quería estar en el apartamento. Sombras de Ellen acompañadas por su dulce risa aparecían y luego se desvanecían antes de que Liz pudiera aferrarse a ellas. Era exactamente como los días y semanas después de la desaparición y se volvería loca si no se mantenía ocupada.

La intención era estar allí el tiempo suficiente para hacer una llamada y cambiarse de ropa. Corrió la cortina en su dormitorio y miró hacia la calle. Terry no le había dado una idea de cuándo llegaría una orden judicial para facilitar el registro del apartamento de Darryl, pero suponía que no lo detendrían hasta que eso ocurriera.

Había un agente de servicio general al otro lado de la calle vigilando la entrada del edificio. Desde aquí casi podía ver el parque. Si hubiera un edificio menos de por medio, tendría una vista despejada, y no dudaba que desde algunos de los pisos más altos se pudiera ver al menos una parte del mismo.

Se quitó toda la ropa y se metió en la ducha otra vez, deseando eliminar el sudor seco y tener un momento para sentir algo distinto al implacable y agobiante dolor que arrastraba en su corazón. El agua corría sobre su cabeza y visualizó cómo se llevaba el dolor mientras recorría su cuerpo y circulaba por el desagüe.

Después de encender el hervidor, se vistió mientras el agua hervía. Antes de preparar el café, revisó el pasillo. Estaba en silencio. Dejó la puerta entreabierta y movió una silla de su pequeña mesa de comedor hasta un lugar desde donde pudiera ver cualquier movimiento. Después de dar un sorbo a su café, llamó a Vince.

Vince Carter fue su primer compañero cuando empezó hace muchos años, pero había sido tanto mentor y amigo como colega de trabajo. Él estaba en la mitad de su carrera y era un policía popular y respetado… hasta el día en que los asignaron a un desfile del día de Anzac. Esa mañana, él le salvó la vida, junto con potencialmente la de docenas de otras personas, pero en casa, su esposa estaba perdiendo su batalla contra un ataque de asma. Nunca volvió a ser el mismo, ya que la culpa y el remordimiento mal dirigidos lo abrumaron. Al quedarse con su pequeña hija para criar, Vince había cambiado, cerrando puertas a su paso hasta que se retiró abruptamente unos años después. El año pasado había perdido a su hija y la historia se repetía mientras criaba a su nieta. Pero recientemente, las cosas habían cambiado y Vince era un hombre más feliz.

—Lizzie. ¿La han encontrado?

Típico de Vince. Ni siquiera un hola aunque no hubieran hablado en semanas.

—No. Pero esta vez tenemos algunas pistas.

—Crees que es el mismo autor.

—Eso creo.

—¿Cómo puedo ayudar? —La voz áspera de Vince era firme, tranquilizadora; y él le creía.

—He solicitado acceso a todo lo relacionado con Ellen, pero podría tardar uno o dos días, y mi instinto me dice que necesitamos movernos más rápido que eso.

—Mi diario estará allí. En el expediente. Y el tuyo, no los pases por alto, Liz. Dieciocho años es mucho tiempo para recordar claramente los detalles por mucho que creas que lo haces. Lee primero tus propias notas. Espera un momento. —Vince debió haber apartado un poco el teléfono—. Vuelve antes de que oscurezca, ¿de acuerdo?

—No se tarda tanto en llevar a Apple de vuelta desde el prado de Lyndall. —La voz era de la joven Melanie, que tenía nueve años.

—Pide ayuda a Lyndall si no estás segura.

—¡Apple me quiere! ¡Hasta luego!

—Hasta luego. —Su voz sonaba más cercana de nuevo y con un nuevo calor—. ¿Quién hubiera pensado que querría estar a cargo del poni?

Alguien pasó por la puerta de Liz y ella fue a mirar, pero solo era un vecino que se dirigía a las escaleras.

—No me había dado cuenta de que os habíais mudado a la casa nueva.

—La semana pasada. La construcción terminó antes de lo previsto y Mel tenía ganas de estar en casa. Ha pasado demasiado tiempo.

Liz se rio entre dientes. —Me dio la impresión de que Melanie estaba cómoda viviendo arriba en la colina, en casa de tu vecina. Los dos.

—No tengo ni idea de por qué pensarías eso, Elizabeth.

Ah… sí que sientes algo por Lyndall.

Él volvió al tema original. —He estado viendo lo que pasa por las noticias desde la primera transmisión. La niña pequeña… ¿Eliza? Se parece a Ellen.

—Más que eso, Vince. Casi la misma edad. Ambas del mismo edificio de apartamentos. Su madre y yo estábamos sentadas en el mismo banco del mismo parque mientras las niñas jugaban en los mismos juegos. Seguramente podría ser un imitador, pero hay todas esas cosas que no se hicieron públicas. ¿Recuerdas algo sobre la desaparición de Ellen, particularmente en lo que se refiere a su vestimenta?

No quería llevarlo a una conclusión.

—Llevaba una camiseta verde y pantalones cortos blancos. Calcetines verdes con dragones. Sombrero para el sol. Zapatos blancos. Cola de caballo.

Maldita sea, era bueno.

—¿Algo más?

Vince guardó silencio por un momento.

Había gente en el pasillo. Pasos pesados. Más de una persona.

—Ellen te dijo que un hombre le había atado los cordones. Fuiste a buscar y no encontraste a nadie, pero los cordones estaban atados de forma diferente a como tú los habías hecho esa mañana. Pensaste que era alguien que pasaba y había abandonado el parque.

—Y eso volvió a ocurrir, Vince, excepto que esta vez se encontró un zapato. El zapato de Eliza atado de una manera específica.

—Dios mío.

—Tengo que irme. Mi vecino está a punto de ser llevado para interrogarlo y registrar su apartamento.

—Ve. Pero Liz, llámame más tarde. No importa lo tarde que sea.

Hubo un alboroto en el pasillo y Liz colgó y abrió la puerta de par en par. Tres agentes uniformados y dos detectives estaban en la puerta de Darryl, que estaba entreabierta.

—Tenemos una orden judicial, señor Tompsett, y en lugar de que rompamos la cadena de seguridad, ¿qué tal si simplemente la desbloquea?

—Idos. Soy una víctima, no un criminal.

La voz de Darryl sonaba quejumbrosa y patética.

Liz captó la mirada del detective principal. —¿Puedo?

Todos se echaron hacia atrás lo suficiente para que Liz fuera visible para el hombre del interior.

—¿Darryl? Soy Liz. Escucha, colega, no tengo ni idea de lo que está pasando, pero si la policía tiene una orden, entonces lo mejor es que los dejes entrar. ¿De acuerdo? Puedes venir a sentarte en mi apartamento si quieres.

Mentirosa.

El detective frunció el ceño. ¿De verdad creía que ella permitiría que ese cretino entrara en su casa?

—¿Liz? ¿Me estás arrestando?

—¿Por qué haría eso, Darryl? Vamos, esto probablemente sea solo una comprobación rutinaria o algo así, y lo averiguaré por ti. Pero déjalos entrar por ahora.

Uno de sus ojos la miró a través de la pequeña abertura y luego cerró la puerta y quitó el cerrojo. Se abrió de nuevo y él retrocedió. El detective principal indicó a los demás que entraran. —Darryl Tompsett, tengo una orden para registrar estas instalaciones. También le pido que me acompañe para un interrogatorio.

—¿Ahora?

—Ahora.

—¿Pero por qué? —Su cara se había quedado sin color y sus manos temblaban—. ¿Qué he hecho?

—Preguntas rutinarias sobre la desaparición de Eliza Singleton.

—Pero yo no sé nada.

—Darryl, solo ve y responde algunas preguntas y luego, una vez que regreses, todo esto habrá terminado —dijo Liz—. Se va a interrogar a muchos residentes. No solo a ti.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—¿Vendrás conmigo?

Ni siquiera en tus sueños más salvajes.

—Lo haría. De verdad lo haría, Darryl, pero tengo que estar en otro lugar. Solo vine a casa a cambiarme antes de seguir algunas pistas sobre la niña. Pero estos detectives te cuidarán bien.

—Fui yo quien te dijo que había desaparecido, Liz. Eso tiene que contar para algo porque estaba ayudando. ¿No es así?

—¿Recuerdas quién te lo contó?

Su cara estaba inexpresiva.

Liz se apartó cuando Darryl salió del apartamento. —Los detectives te cuidarán. Todos queremos encontrar a Eliza, ¿verdad?

Asintió con la cabeza, pero sus ojos se dirigieron hacia el interior. —¿Van a desordenar mi casa? Mejor que no. ¿Necesito a mi abogado?

El detective tomó el control, haciendo un gesto con la cabeza para que Liz se fuera. —Puede tener a su abogado en cualquier momento, Darryl, pero lo único que vamos a hacer es ir a la comisaría para tener una conversación. ¿Necesita coger su cartera y su móvil?

Una vez que cerró su puerta, las voces estaban demasiado amortiguadas para escucharlas. Relajó sus manos. Querer golpear al hombre hasta que dijera la verdad no estaba ayudando, pero si él creía que ella estaba de su lado, entonces tendría su confianza más adelante. Que creyera que a ella le importaba como vecino de hace tiempo y tal vez se le escaparía algo.

Se pasó un peine por el pelo aún húmedo y rellenó su botella de agua. Después de cerrar la puerta con llave, Liz entró en el apartamento de Darryl. Los agentes que hacían el registro habían cerrado la puerta para evitar miradas indiscretas y la miraron cuando entró en la sala de estar, pero no le dijeron que se fuera. El lugar era un estercolero. La basura amontonada en una esquina probablemente era la razón del asqueroso aroma a algo en descomposición. La alfombra estaba sucia. Una botella de cerveza abierta, parcialmente bebida, apenas se mantenía en posición vertical sobre una mesa de café desbordada de envases de comida rápida.

La cocina estaba aún peor, si eso era posible.

—Cuidado. El suelo está pegajoso.

—Puaj. —Lo estaba—. ¿Encontraron algo ya?

La agente negó con la cabeza. —Tardaremos un rato.

Liz no iba a quedarse por allí. Con Pete haciendo el trayecto a la prisión de Barwon, ella iba a ir tras la ex de Darryl. Habría preferido participar en los interrogatorios con Darryl y Bisley, pero al menos podía hacer algo.

* * *

Tina Pollock vivía al otro lado de la ciudad en una casa adosada y llegó a casa al mismo tiempo que Liz aparcaba delante. Era enfermera y llevaba su uniforme mientras abría la puerta, ofreciendo inmediatamente café a Liz cuando le mostró su placa.

—Déjeme quitarme esto. Tome asiento.

Liz se acomodó en un taburete en la barra de la cocina mientras la cafetera se calentaba. Esto era lo opuesto al apartamento de Darryl en limpieza y calidez hogareña, y por su breve introducción con la ocupante, era difícil imaginar a los dos viviendo juntos en el pasado.

—Perdone por eso —dijo Tina, volviendo apresuradamente—. Anhelo volver a ponerme un chándal para cuando termino un turno. ¿Le va bien el café solo? No tengo leche.

—Está perfecto, gracias.

—¿Qué ha hecho Darryl? —La mujer no perdió el tiempo una vez que trajo los cafés—. ¿Lo han arrestado?

—Lo están interrogando. Es mi vecino y ha habido un incidente que afecta a una de las familias del edificio de apartamentos donde vivimos. Él es una de las varias personas que están siendo entrevistadas. —Liz sorbió el café para darse un momento.

—¿No se refiere a la niña pequeña que desapareció hoy?

—Desafortunadamente, sí.

—Pero él nunca le haría daño a un niño. ¿A un adulto? Bueno, ha demostrado que es capaz de eso, pero no a un niño. ¿No sospechan que él se la llevó?

—Nada apunta a que él se la llevara, no.

Solo a que ayudara a la persona detrás de todo esto.

Tina miró fijamente a Liz. Tenía una cara amable. Ojos dulces que parecían preocupados.

—¿Cuánto tiempo hace que ha visto o hablado con Darryl? —preguntó Liz.

—Hace tiempo. De vez en cuando me llama por teléfono y tenemos una agradable charla. Como en los viejos tiempos. Me promete que ha dejado el pasado donde pertenece y está comenzando de nuevo y tiene planes para conseguir un trabajo, y yo le digo que me alegro por él. Pero él no cambia. ¿Ha dicho que es su vecina?

—Desde hace mucho tiempo. Dieciocho años —dijo Liz.

—¿Y todavía se le olvida vestirse la mayor parte del tiempo y gasta su dinero en alcohol y comida rápida?

—¿No ha ido a verlo?

Tina negó con la cabeza. —Solo fui allí una vez, cuando se acababa de mudar, pero se le había metido en la cabeza que yo me iría a vivir con él y se enfadó cuando dejé en claro que nunca ocurriría. Hoy en día mantengo el contacto con llamadas telefónicas. Era un buen hombre. Todavía lo es, imagino, bajo el dolor y el fracaso que siente. —Suspiró profundamente—. Después de que lo atacaran, nunca fue el mismo. No dejaba de decir que lo dejaría por otro solo porque tenía algunas cicatrices. Se negó a recibir ayuda con su ira sobre todo eso y solo podía tranquilizarlo hasta cierto punto.

—¿Era violento? ¿Con usted?

—Después de un día de emborracharse y tragar calmantes, me abofeteó. Y luego se desplomó en el sofá en un estupor. Para cuando se despertó, yo había empaquetado sus cosas y su hermano estaba esperando para llevarlo a su casa. Suplicó y prometió buscar ayuda, pero no doy segundas oportunidades cuando se trata de mi vida. Probablemente suene insensible.

—Suena sensata.

Durante el resto del café, Liz hizo preguntas rutinarias para ayudar a construir una imagen de Darryl, pero había poco que no supiera ya. —Una cosa más, y sonará extraño. —Sacó su móvil y localizó la imagen del frente del zapato de Eliza, solo los cordones—. La gente tiende a tener su propia forma de atar los cordones de los zapatos y me preguntaba si esto le resulta familiar.

Tina lo miró durante un largo rato y luego se sentó. —Lo siento, para nada. Parece apretado, ¿verdad? Y la forma en que los bucles son perfectos… pero si está pensando que podría haber sido atado por Darryl, entonces diría que no. Su padre le enseñó a hacer esos bucles como orejas de conejo y luego los doblaba. Es curioso cómo aprendemos cosas raras de nuestros padres.

Después de dejar a Tina, Liz se sentó en su coche contemplando la imagen del zapato de Eliza. Había una perfección en los cordones y un recuerdo tiraba de ella, demasiado profundo para alcanzarlo. Tal vez Meg todavía tuviera imágenes que pudiera ver. Había algo más en este zapato perdido que una pista de dónde Eliza se subió a un coche.

DIEZ

—Ya se lo he dicho, a usted y al otro detective. Solo fui a dar un paseo.

Con los brazos cruzados, reclinado en su silla, Darryl no se inmutaba por su situación. Si acaso, se mostraba más confiado con cada minuto que pasaba.

—Antes de mostrarle las grabaciones, afirmó que no había salido de su apartamento en todo el día. —Andy había relevado al detective que había traído a Darryl en cuanto terminó una llamada con Terry. Gracias a los esfuerzos del sargento mayor, habría una docena más de agentes para ayudar con el puerta a puerta, solo la mitad de lo que habían solicitado, pero mejor que nada.

—Me confundí. Pensé que me preguntaban si había ido a algún sitio.

—Se le preguntó si había salido del edificio de apartamentos hoy y respondió que no.

—Qué va. Lo que yo entendí fue sobre si me había alejado de la zona. Para ir de compras. Visitar la ciudad. Ese tipo de cosas. No sobre dar un paseo por el parque, que es lo que hago todos los días.

Era triste ver cómo alguien que había sido un miembro productivo de la sociedad caía en desgracia hasta tal punto. Los paramédicos soportaban el peso de la violencia más que otros servicios y demasiadas buenas personas abandonaban el trabajo que amaban debido a los peligros. Darryl había trabajado en una zona con un índice de criminalidad particularmente alto. A pesar de una indemnización decente y ofertas de apoyo para ayudarle mental y laboralmente, había acumulado tanta rabia que acabó en prisión.

—Cuénteme cómo es un día típico en su vida.

Después de poner los ojos en blanco, Darryl descruzó los brazos y se inclinó sobre la mesa.

—No cambia mucho. Vivo en un edificio de apartamentos de mierda con vistas a un callejón. Mi espalda sigue dándome guerra después del ataque y paso gran parte de mi vida con dolor. Un par de veces por semana voy al pub local por la tarde. Compro comida una vez a la semana. El resto del tiempo estoy viendo la tele. Y camino alrededor del parque todos los días, llueva o haga sol.

—¿Qué pasó hoy cuando fue a dar su paseo habitual?

—Nada. Caminé. Volví a casa.

Sigue cavando tu propia tumba.

—¿Por dónde exactamente caminó? Desde el momento en que salió de su apartamento, por favor.

Por primera vez, los ojos de Darryl se movieron de un lado a otro y aspiró aire entre los labios. Andy permaneció inmóvil. Se le daba bien leer a las personas y Darryl estaba nervioso. Como debía estarlo.

—Vale. Me puse una sudadera con capucha. Desde la ventana parecía que hacía bastante frío fuera y soy friolero. Cogí las llaves y nada más. No llevo la cartera ni el móvil por si me atracan. Las escaleras me llevan tiempo bajarlas y subirlas porque me duele, y ese vago cabrón que gestiona el edificio no hace nada para mantener el ascensor en funcionamiento. Me quedé fuera del edificio un par de minutos para recuperarme, luego fui hasta la esquina y crucé. Caminé hasta el parque. Di la vuelta al parque. Me quité la capucha de camino a casa porque hacía demasiado calor. Todo duró media hora como máximo.

Darryl estaba impresionado consigo mismo, a juzgar por la sonrisa de suficiencia en su cara.

—¿Le importa volver a ver las grabaciones? Hay cámaras por todas partes hoy en día, incluida la de enfrente del extremo tranquilo del parque y a lo largo de ese camino que tomó. Aquí. Échele otro vistazo.

Andy empujó su iPad y pulsó reproducir. Todo estaba alineado para mostrar el progreso de Darryl desde ambos ángulos, pero el hombre ni siquiera miró la pantalla.

—¿No? Acaba de decirme que dio la vuelta al parque. Aquí se lo ve caminando por un extremo, parándose el tiempo suficiente para agacharse entre dos coches aparcados, y luego da media vuelta y regresa por donde vino. Bastante rápido. Y antes de que más mentiras salgan de su boca, Darryl, nuestra analista forense ha visto grabaciones desde todos los ángulos durante ese período y sabemos que no dio la vuelta completa al parque. Entonces, ¿qué estaba haciendo?

Con el rostro tenso, Darryl no respondió.

—Esto es lo que creo —continuó Andy—. Recogió algo.

—Me agaché para estirarme. Mírelo otra vez. Estaba agonizando, ¿vale?, y no quería decirlo y parecer débil. Sé lo que su tipo piensa de los hombres que han estado en prisión. Gente sin suerte. Somos presa fácil y eso es lo que está pasando ahora, ¿no? Necesita encontrar a alguien a quien culpar por la desaparición de esa niña y yo cumplo con todos sus requisitos. —Como para demostrar cuánto dolor estaba sufriendo, Darryl se puso en pie y se apoyó contra la pared.

Esto iba en círculos. Andy recuperó su iPad.

—Hábleme de su relación con Maureen Singleton. Y con Eliza.

—No hay relación. Desde que mi mujer me echó, he renunciado a las mujeres.

—Pero la conoce.

—Claro. Solo para saludar si nos cruzamos.

—¿Y dónde sucedería eso? ¿Sus caminos cruzándose? —preguntó Andy.

—Lavandería. Ella venía a usar la que está al final de mi planta. Probablemente en la mayoría de las plantas porque la suya solo tiene una máquina funcionando correctamente.

El estado de la ropa de Darryl hacía poco probable que el hombre pasara mucho tiempo cerca de una lavadora.

—¿Esto es parte de su negocio de lavandería? ¿Quién más la usa?

Darryl se cerró en banda y miró al techo.

—¿Dónde está Eliza mientras Maureen va de planta en planta usando múltiples lavanderías? Dudo que fuera arrastrándose detrás de ella.

—Pregúnteselo a ella. Solo la veía de vez en cuando y no tengo ni idea. ¿Puedo irme?

—Siéntese, Darryl. Nuevo metraje de las cámaras de seguridad en el área entre el edificio y el parque está llegando constantemente, por lo que es solo cuestión de tiempo hasta que veamos lo que llevaba. ¿Por qué se detuvo allí?

El otro hombre se dejó caer en su asiento con un gruñido.

—Ya se lo dije. Estirando.

Andy se inclinó hacia adelante con un movimiento repentino que sobresaltó a Darryl.

—Una niña está desaparecida. Una pequeña que estaba jugando en un parque público y esperaba ir a casa con su madre para almorzar. Sin duda está aterrorizada y eso no me gusta. Ningún niño merece ser sacado de un parque infantil y metido en el coche de un extraño, lejos de su madre y de todo lo que conoce. Pero sabemos que el zapato encontrado en la carretera era de Eliza y luego lo vemos apresurándose, mirando por encima del hombro, hasta ese lugar exacto y ¿sabe qué más? No estaba estirándose. Estaba recogiendo algo. Quiero saber dónde está el zapato que se llevó.

Darryl comenzó a negar con la cabeza.

—Pare ya. Puede hacer que esto sea mejor para usted, Darryl. Dígame qué pasó y deme algo para ayudarme a encontrar a la pequeña Eliza.

—No, yo no he hecho nada malo. Camino público, carretera pública. Quiero ver a un abogado.

Maldita sea.

Andy concluyó el interrogatorio. En la puerta se dio la vuelta.

—Piénselo bien, Darryl. Y dígale a su abogado lo que ha hecho para que pueda ayudarle a ayudarnos. —Cerró la puerta tras de sí. Había un oficial con Darryl y no se discutiría nada más hasta que un representante legal hablara con él.

* * *

—¿Seguro que no necesitas llevar ambientador contigo, jefe? —Meg estaba demasiado contenta por el siguiente interrogatorio de Andy. Estaba en la sala de observación con su portátil, además de vigilando el monitor de la sala de interrogatorios.

—Desde aquí parece estar bien. Semi-profesional.

Ella resopló.

—Ignora mi consejo entonces. Me quedaré en este lado del cristal donde huele bien y observaré mientras tú sufres.

Andy se puso la chaqueta del traje. Había tomado un breve descanso después de dejar a Darryl, justo el tiempo suficiente para agua y una barrita de proteínas.

—¿Cómo sabes cómo huele?

—Liz dijo que fuma sin parar en su oficina.

—¿En el edificio de apartamentos?

—Sí.

—Encantador. ¿Algo nuevo sobre Darryl? —Andy miró por encima del hombro de Meg hacia el portátil. La pantalla mostraba un texto continuo que se actualizaba, un poco como un tablón de mensajes—. ¿Has sabido algo de Liz?

—No y no. ¿Quieres que se una a ti cuando regrese?

—Todavía no. Prefiero dejar que nuestros visitantes piensen que Liz está siendo mantenida al margen de la investigación tanto como sea posible. Deséame suerte.

—No la necesitas —dijo Meg—. Aunque el ambientador…

Andy entró en la sala de interrogatorios y arrugó la nariz. Ella tenía razón, aunque no se lo diría. Asintió al agente uniformado con un rápido: “tómate un descanso”. El hombre pareció agradecido y evacuó la habitación en segundos.

Brian Bisley gruñó cuando se puso de pie y ofreció su mano para estrecharla. Su piel estaba húmeda y el hedor a cigarrillos impregnaba la pequeña habitación.

—Brian. Pero llámeme Bing.

—Oficial Andy Montebello. Por favor, tome asiento. Formo parte de la unidad de Personas Desaparecidas y agradezco que haya venido a hablar conmigo hoy.

La silla de Bisley crujió alarmantemente cuando se sentó. Llevaba una camisa blanca recién planchada, corbata y pantalones de traje, y su cabello estaba peinado hacia un lado sobre una calva incipiente. Varios dedos de cada mano estaban adornados con gruesos anillos y su móvil, que estaba boca abajo sobre la mesa, estaba alojado en una funda dorada reluciente.

¿Director de discoteca o administrador de apartamentos?

—Mataría por un cigarro ahora mismo, Andy.

—Lo siento, edificio libre de humo. ¿Puedo ofrecerle un café?

—No debería estar aquí mucho tiempo, ¿eh? Cosa terrible perder de vista a un niño bajo tu cuidado.

Interesante elección de palabras.

—Estamos recopilando toda la información posible sobre los eventos de hoy y sabrá que hemos comenzado a hablar con los residentes del edificio. Hay algunas personas a las que hemos pedido que vengan, como usted. Como administrador del edificio, tiene una comprensión única del complejo y de quienes viven allí.

Andy no estaba por encima de usar la adulación y aprovechar la naturaleza de un sospechoso, y había visto el pequeño destello de orgullo en el momento en que mencionó la posición de Bisley. El hombre casi se pavoneó, pero también había un brillo en sus pequeños ojos. Era inteligente y probablemente suspicaz.

—Sería útil tener su opinión sobre la familia Singleton. Y un poco sobre sus antecedentes desde que se mudaron, si no le importa echarnos una mano. Sé que apreciará que cuanto más rápido tengamos buena información, más rápido podremos actuar y todos queremos nada más que ver a Eliza de vuelta con su madre.

—¿Cree que la encontrarán entonces?

—Sí. Tenemos algunas pistas prometedoras. ¿Qué puede decirme sobre Maureen Singleton?

—No la conozco bien realmente. Es tranquila. Nunca he tenido quejas sobre ella o de parte de ella. Paga su alquiler a tiempo. Dice hola si te la cruzas en el pasillo, pero ese es aproximadamente el alcance de lo que sé.

Ni de lejos es todo lo que sabes.

—¿Cuánto tiempo han vivido Maureen y Eliza en su apartamento?

—Hmm… Tendría que revisar mis registros, pero de memoria diría que dos años. Hicimos una entrevista cuando solicitó el piso y mencionó que su marido acababa de entrar en Barwon por algún cargo inventado… lo siento. —Sonrió con suficiencia—. Le mostré el apartamento y luego ella y la niña se mudaron unos días después.

—¿Y ella trabaja?

Bing se encogió de hombros.

—Ni idea. Bueno, no es del todo cierto porque la veo en el edificio con la niña muy a menudo, así que dudo que tenga un trabajo regular. Quizás hace uno de esos trabajos en línea desde casa. En realidad, escuché que es limpiadora un par de horas a la semana en algún sitio.

—¿No de lavandería?

Su cuello se enrojeció.

—Por lavandería, me refiero a si lava y plancha y cosas así para otros residentes. ¿También para personas fuera del edificio?

—Va contra las normas dirigir un negocio desde el edificio.

—Y usted podría ser una persona amable que sabe que ella necesita un poco de dinero extra para mantenerse a flote. Podría pasar por alto algo tan inofensivo como unas cuantas cargas de ropa a la semana.

Bisley sacó un pañuelo arrugado de un bolsillo y se secó la frente.

—Necesita bajar la calefacción, Andy. No me va bien el clima cálido. —Se lamió los labios y guardó el pañuelo—. Podría perder mi trabajo si el dueño del edificio pensara que estoy permitiendo que alguien haga algo indebido.

—No le retendré mucho más tiempo. ¿Su oficina está en la planta baja, mirando a la calle?

Un asentimiento.

—Cualquier cosa que recuerde sobre gente entrando o saliendo del edificio hoy podría ayudarnos. Entregas, residentes, cualquier cosa.

Aunque no necesitaba su bloc de notas aquí, Andy hizo alarde de abrirlo, y luego esperó con lo que esperaba fuera una expresión expectante.

—Estoy seguro de que puede apreciar lo ocupado que me mantiene mi trabajo. Papeleo hasta las cejas y gente que pasa a charlar. —Bisley arrugó la cara como si tratara de recordar—. Un par de entregas para mí a primera hora. Cosas regulares como material de oficina. Creo que vi a un repartidor de supermercado entrar. Algunos de los residentes mayores contratan esos. Sí, eso es. Hay unas cuantas ancianas que se reúnen para ir a desayunar el día de la pensión y las vi justo fuera del edificio.

—¿Hora?

—No sé. Las ocho. ¿Un poco más tarde?

—¿A qué hora salieron Maureen y Eliza?

De nuevo, el enrojecimiento del cuello del otro hombre, pero esta vez se extendió hasta sus mejillas.

—Nunca las vi.

—¿No? ¿Y qué hay de Darryl Tompsett?

Bing miró su reloj.

—Ni siquiera sabía que había salido del edificio. Tengo una cita pronto.

—Últimas preguntas. ¿Alguna rutina que haya observado? ¿Residentes que vayan a caminar a la misma hora del día o algo similar? ¿O alguien fuera de lo común merodeando?

—Como he dicho, normalmente estoy con el culo para arriba y la cabeza para abajo.

La imagen no era agradable.

Andy se puso de pie.

—Gracias por su tiempo. Haré que alguien lo acompañe a la salida. —Mantuvo la puerta abierta y después de que Bisley pasara con dificultad, la dejó cerrarse tras ellos—. Si recuerda algo fuera de lo ordinario, tiene mi tarjeta.

Con un asentimiento, Bisley siguió al oficial uniformado.

Meg apareció por la puerta de al lado.

—El registro del apartamento de Darryl no ha revelado nada de interés, pero tengo más imágenes.

De vuelta en la otra habitación, Meg tecleó en el ordenador.

—Las imágenes son de la cámara del salpicadero de un coche aparcado. El conductor se presentó con ellas.

Este metraje era mucho más claro que los vídeos granulados del mismo área. Tomado desde la cámara trasera de un coche aparcado diagonalmente frente al lugar donde se encontró el zapato de Eliza, era inmediatamente obvio que no había nada en la carretera. Ningún zapato. A lo largo de la acera, el hombre con la capucha se detuvo por un segundo, mirando de un lado a otro, antes de pisar la carretera cerca del bordillo e inclinarse. Al mismo tiempo, sacó algo del bolsillo de su sudadera y lo dejó en el asfalto. Luego, con la misma rapidez, volvió a la acera y desapareció de vista en unos pasos.

—Él puso el zapato ahí —dijo Meg, pausando el vídeo y mirando a Andy—. Lo teníamos todo mal. No estaba cogiendo uno de dos zapatos, sino plantando uno.

ONCE

Meg no estaba en su sitio habitual. Homicidios estaba tranquilo, con solo personal de apoyo que no pudo decirle dónde estaban todos. Pete no volvería por un tiempo y hasta Terry estaba fuera de su despacho. Algo debía haber ocurrido y nadie la había puesto al corriente. Le envió un mensaje a Terry.

¿Dónde está todo el mundo?

Se dejó caer en su silla. Si era la única detective en la planta, entonces o bien todos se habían ido a casa (lo cual era imposible) o había habido un avance. Su móvil sonó.

Reúnete conmigo en el despacho de Andy.

Liz gimió al levantarse. Le dolían los músculos, los tendones e incluso los huesos. No había hecho estiramientos después de correr esta mañana y luego horas de estrés y tensión. También tenía hambre. Apartando todo eso, tomó el ascensor en lugar de las escaleras. Solo por esta vez.

Esta planta estaba activa. Los detectives estaban en pequeños grupos trabajando alrededor de pizarras. Sonaban teléfonos. Meg dirigía la situación frente a una gran pantalla de televisión, hablando con un puñado de agentes uniformados, incluidos varios de rango superior.

¿Así que ahora todos trabajan desde Personas Desaparecidas?

Terry y Andy tenían las cabezas juntas, sentados en el mismo lado del escritorio de Andy, mirando un iPad. Ambos levantaron la vista cuando ella golpeó en la puerta abierta.

—Pasa. Cierra la puerta, Liz —dijo Andy.

—¿Cómo te fue con Tina? —Terry giró su silla y le hizo un gesto a Liz para que se sentara.

Ella tomó el asiento restante, que estaba frente a los hombres. —Hay bastante que contar. Darryl me contó hace años (y lo reiteró varias veces al año) que Tina lo dejó justo después de que lo atacaran mientras atendía a un paciente. En realidad, ella lo echó después de que él la golpeara. Acababa de salir del hospital, estaba haciendo fisioterapia y cosas así, y perdió los estribos con ella mientras estaba borracho. Ella lo mandó a hacer sus maletas.

—Así que su violencia hacia su atacante no fue el incidente aislado que escucharon los tribunales —dijo Terry—. ¿Qué más?

—Básicamente ella jura que él nunca dañaría a un niño. No lo ha visto en años, pero mantiene el contacto a través de llamadas telefónicas ocasionales. Y es una testigo sólida.

Terry y Andy intercambiaron una mirada.

—¿Qué ha pasado? —Si al menos le dijeran que habían encontrado a Eliza.

—Versión corta —dijo Andy—. He entrevistado a Darryl y a Bisley. Ambos afirman no saber nada turbio, y menos aún cuando se trata de Eliza.

—¿Dijo Darryl que no era él en las grabaciones?

—Inicialmente. Luego afirmó que estaba estirándose porque le dolía la espalda. Y ahora ha pedido un abogado.

Se le cayó el alma a los pies.

—¿Por qué?

—Lo presioné. Entró en pánico. Pero hay más, Liz. —Andy empujó su iPad a través del escritorio—. Meg encontró esto hace media hora.

Liz pulsó reproducir.

—Lo teníamos al revés. No estaba recogiendo uno de un par por alguna razón nefasta. No tenía sentido que hubiera dejado uno atrás.

Liz apenas podía creer lo que veían sus ojos mientras Darryl sacaba el zapato de un bolsillo y lo colocaba en la carretera. Este acto fue deliberado y daba lugar a tantas preguntas. Lo volvió a ver en silencio y luego lo devolvió.

—Me da miedo preguntar qué estás pensando —dijo Terry con una pequeña sonrisa.

—Muchas cosas por las que me arrestarían. Andy, dijiste que pidió un abogado, así que ¿sigue aquí?

—Sí. Su representante legal no ha llegado.

—Déjame hablar con él. Como su vecina.

Ambos hombres negaron con la cabeza.

—Aún no, Liz. Prefiero mantenerte fuera de su radar en caso de que no avancemos más. —Terry hizo una mueca—. Yo también estoy frustrado. ¿Has hablado ya con Vince?

Necesitamos obligar a Darryl a hablar.

Decir eso en voz alta la habría expulsado del caso, incluso si Andy y Terry también lo estaban pensando. Las leyes y los procesos podían irse al infierno si ella pudiera hacer las cosas a su manera. Pondría a alguien como Pete allí con ese pequeño bicho viscoso y veríamos entonces lo bien que hablaba Darryl.

—¿Liz?

—Perdona, Andy. Vince tiene una memoria aguda. Recuerda detalles precisos como el color y el tipo de ropa y zapatos que llevaba Ellen. Ojalá hubiéramos tenido el lujo entonces de tener un zapato porque hay algo en la forma en que esos cordones fueron vueltos a atar en los de Eliza y no recuerdo cómo se veían. Ah, Tina dice que la manera en que están atados esos cordones no es obra de Darryl. Él hace lo del lazo con oreja de conejo como un niño.

Andy hizo una nota en su iPad. —¿Estás segura de que no recuerdas nada sobre los cordones de Ellen? —Sus ojos se encontraron con los de Liz—. Si está involucrado el mismo criminal, podría ayudar.

—Vince me dijo que releyera mis propias notas de su desaparición. Que lo hiciera primero.

—Hay cajas en camino. Deberían estar en tu escritorio dentro de una hora.

Era la primera noticia positiva de todo el día y exhaló lentamente.

Terry miró más allá de ella cuando la puerta se abrió. —Pete, únete a nosotros.

—He oído lo de la nueva grabación. —Sin sillas libres, Pete se sentó en el borde de un aparador—. ¿Queréis que tenga una charla tranquila con nuestro amigo? —Sonrió—. Las cámaras y el audio podrían fallar brevemente. No tardaría nada.

Había una leve sonrisa en el rostro de Terry. Lo había oído todo de Pete a lo largo de los años. —Ponnos al día sobre Maureen, por favor.

—Apenas dijo una palabra durante el trayecto. No quería que escuchara su visita con el marido, pero a él no le importó que yo estuviera allí. El pobre hombre está fuera de sí por la preocupación. Ya le habían dicho que la niña estaba desaparecida y no recibía mucha ayuda para afrontarlo. Habló más conmigo que con su mujer y no puedo imaginar que ninguno de los dos tenga algo que ver con esto. Sienten mucho amor por Eliza.

—Entonces ha sido una pérdida de tiempo —murmuró Andy.

—No he terminado, ¿verdad? Desde Barwon hasta el edificio de apartamentos no pude hacer callar a Maureen. No es que lo intentara, pero fue como si se rompiera una presa. Lleva un año con su negocio de lavandería y gana unos cientos de dólares a la semana. Pero aquí está lo interesante. Entrega la mitad de sus ganancias al administrador, además de actuar como su repartidora ocasional gratis. De lo contrario, él la delataría a Centrelink.

—¿Por qué no me sorprende?

Todas las miradas se dirigieron a Liz.

—Brian es un pésimo administrador de edificios y lo pone demasiado difícil para que la mayoría de los residentes hagan algo más que quejarse por cualquier problema. Los ascensores son un ejemplo perfecto. Hay dos, uno en cada extremo del edificio. Uno funciona bien pero el otro, que está más cerca de la entrada de la calle, está fuera de servicio o es demasiado lento la mayor parte del tiempo. Hace justo lo suficiente para mantener el edificio en regla, pero prefiere estar sentado fumando a hacer aquello por lo que le pagan.

—Se esforzó mucho en decirme lo poco que sabe sobre los Singleton —dijo Andy—. Coincido en que es sospechoso como el infierno, pero ¿tuvo algo que ver con la desaparición de Eliza?

—Lo dudo. —Terry empujó su silla hacia atrás y se puso de pie—. Demasiado riesgo de perder su repugnante pequeño imperio. ¿Y qué motivo tendría?

Pete captó la mirada de Liz. Quería hablar en privado.

Terry empujó su silla alrededor del escritorio. —Estamos intensificando el puerta a puerta alrededor del parque y Meg está en contacto cercano con las redes de transporte público y demás. Hay un equipo centrado en rastrear los movimientos de Darryl desde que salió del apartamento y luego después de que dejara caer el zapato. En algún lugar de ahí tiene que haber imágenes de dónde lo recogió o le fue entregado. Y esa es nuestra mejor pista hasta ahora para encontrar a Eliza.

* * *

—No estoy de acuerdo con Terry.

Liz pulsó el botón del ascensor con más fuerza de la necesaria.

Pete levantó las cejas, pero fue lo suficientemente inteligente como para mantener la boca cerrada.

Ella miró a su alrededor. Decirle cosas a Pete estaba bien, pero Terry no necesitaba escuchar sus pensamientos enojados. Nadie estaba lo suficientemente cerca para escuchar, incluso si estuvieran prestando atención. Todos en la planta estaban ocupados. Las puertas del ascensor se abrieron y ella entró furiosa.

En cuanto se cerraron las puertas, pulsó “detener”.

—Menos mal que no soy claustrofóbico —dijo Pete.

—Lo siento. Solo necesito un momento.

—¿Con qué no estás de acuerdo?

—No dejarme entrar con Darryl es lo primero. Y entiendo por qué está tan interesado en averiguar de dónde vino ese zapato, pero no creo que solo descubrirlo sea suficiente. Necesitamos traer a Brian de vuelta aquí y conseguir una orden de registro para su oficina. De hecho, deberíamos registrar todo el edificio. —Respiró rápidamente—. Poner vigilancia para Maureen. De hecho, ¿dónde está ella? ¿No debería estar aquí?

—Vale, basta.

—No, no estamos haciendo lo suficiente, Pete. Hay que encontrar a dos niñas desaparecidas. —Se dio la vuelta, golpeando la pared del ascensor con la mano antes de apoyar la frente en el frío metal.

Una mano firme agarró su hombro y por un segundo Liz quiso dejarse caer contra Pete y sollozar. Era una respuesta estúpida y los horrorizaría tanto a él como a ella, y no tenía nada que ver con Pete y todo que ver con un momento de apoyo cuando el resto del mundo se había vuelto loco. No podía seguir reaccionando con tanta intensidad porque metería la pata.

—Si quieres visitar el gimnasio y darle una paliza a un saco de boxeo, yo lo sujetaré por ti. Incluso le pondré nombre. Veamos… ¿Bing? ¿Darryl? ¿Andy?

El último nombre fue dicho en un tono esperanzado y fue suficiente para sacar a Liz de su estado de ánimo. Se enderezó y se volvió para mirar a Pete, cuya mano se retiró. —Podemos turnarnos con el saco y puedes llamarlo Andy cuando te pongas los guantes.

—Trato hecho. —Pete se puso serio—. ¿Estás bien, Lizzie? Puedo cubrirte si quieres ir a comer o beber algo.

Pulsó el botón y el ascensor se puso en marcha. —Es una idea agradable. Una copa o tres. ¿Hubo algo más en la visita a Barwon?

—Eso es de lo que quería hablarte. Lejos de los demás.

Las puertas se abrieron y salieron a una planta todavía tranquila, aparte de un oficial impaciente en su escritorio. Había dejado dos cajas en la esquina y se encontró con ella a medio camino, sosteniendo un portapapeles.

—Según lo solicitado.

Tomando el portapapeles, se dirigió a su escritorio y verificó los detalles de cada caja contra el papeleo mientras el oficial la miraba con impaciencia.

—¿No te gusta hacer horas extra, colega? —preguntó Pete.

—¿Es eso lo que consigues? ¿Horas extra?

—Buen punto.

—¿Esto es todo? —preguntó Liz—. Debe haber más cajas que estas.

—Las revisé yo mismo. Todo está ahí. ¿Puedo tener tu firma, por favor?

Firmó y devolvió el portapapeles y esperó hasta que el oficial abandonara el área. —¿Cómo puede ser esto todo, Pete? ¿Es esto realmente todo lo que valía el secuestro de una niña pequeña?

—¿Secuestro?

—Quizás. Tal vez no como tal. Nunca hubo una petición de rescate. Nunca ningún tipo de contacto de quien se llevó a Ellen. Pero ¿cómo lo llamo si no? —No quería una respuesta. Su corazón estaba pesado por el dolor renovado y él necesitaba irse—. ¿Adónde vas ahora?

—Puedo ayudar.

Ella negó con la cabeza.

—O puedo ver si Meg tiene algo nuevo, y conseguir comida. ¿Quieres comida?

—¿Qué ibas a decirme?

—Maureen dijo que se sorprendió de que aprobaran su solicitud para el apartamento. Todos los lugares que había probado la rechazaron y se estaba preparando para ir a un refugio, pero recibió una llamada de un amigo de su marido diciéndole que fuera a ver a Bisley. Él se lo alquiló sin hacer ninguna pregunta.

—¿Así que podría tener contactos criminales?

—Eso. Y probablemente sea una idea estúpida, pero ¿y si no fue solo una mano amiga sino alguien pensando con antelación? —Pete negó con la cabeza—. No, lo dudo. Pero voy a investigar.

Liz esperó hasta que Pete se fue, tomando las escaleras. Era la única persona en la planta y eso fue una bendición. Su corazón latía con fuerza mientras quitaba las tapas de ambas cajas y surgía el olor a humedad del cartón cerrado durante mucho tiempo. Ninguna de las cajas estaba ordenada. Quizás el oficial había estado tan molesto por tener que traerlas aquí tan tarde que las había agitado. Más probable, quien las tocó por última vez las dejó en desorden.

En el lateral de cada caja había una hoja con nombres, fechas, firmas de quienes tuvieron acceso.

Tomó fotografías. Esa parte podía esperar por ahora. Hasta que encontraran a las niñas.

—Eliza. Hasta que encuentren a Eliza. —Decir las palabras ayudaba. Ellen estaba tan cerca de ser una causa perdida como podía estar una persona, pero Eliza estaba en algún lugar cercano. Todavía era el mismo día de su desaparición. Todavía horas en lugar de semanas. En coche podría ya no estar en Victoria. En avión, era posible que ni siquiera estuviera en el país. Pero era inconcebible que Eliza hubiera desaparecido hace mucho. Había una sensación personal en todo esto. Demasiadas similitudes. No era aleatorio.

Sacando un bloc de notas grande con renglones, Liz comenzó a escribir.

¿Qué tienen en común?

¿Qué no tienen en común?

¿Cómo fueron elegidas las niñas?

¿Qué tipo de persona hace esto?

¿Tiene él/ella ayuda?

Era un él. ¿Cómo pueden dos niñas informar que un hombre les ató los cordones y que no sea la persona que se las llevó?

Apartó el bloc de notas e hizo espacio en el escritorio.

Luego comenzó a sacar todo de las cajas.

DOCE

Había varias carpetas de fotocopias tomadas de los diarios de docenas de policías, incluido Vince, quienes habían participado en la investigación, ordenadas por fecha. Solo el diario de Liz estaba allí en su totalidad. Ella había insistido en que se guardara con el caso de Ellen en lugar de archivarse en la instalación segura que albergaba millones de palabras registradas por oficiales a lo largo de décadas. Revisar todo esto era desalentador y dejó las carpetas a un lado para volver a ellas más tarde.

Había pruebas en bolsas transparentes, principalmente objetos de Ellen tomados del apartamento de Liz. Hasta donde ella sabía, no se había encontrado ni una sola cosa en el parque después de la desaparición. Ni un zapato, ni el pequeño bolso que Ellen llevaba a todas partes ni cualquier otra cosa que pudiera haber conducido a la niña o al monstruo que la robó.

Liz abrió una botella de agua fresca y bebió rápidamente. El trabajo que tenía por delante (revisitar una época tan dolorosa) era imposible. Excepto que debía hacerse. La posibilidad de que su sobrina estuviera viva era prácticamente nula, pero otra niña pequeña necesitaba a Liz en su mejor momento. Era una detective competente y era hora de abordar esto con imparcialidad, como si alguien viera y leyera el contenido de las cajas por primera vez.

Revisó elemento por elemento, tomando notas y luego colocando cada uno en la caja correspondiente. Una muestra de la infantil caligrafía de Ellen. Fotografías de ella. Detalles sobre sus padres y otros familiares, incluida Liz. Fotografías del parque y del edificio de apartamentos. Estas las dejó a un lado para volver a ellas más tarde. Cuando todo lo que quedaba era su diario, Liz lo abrió y lo cerró.

Se levantó y fue hacia la ventana. Era casi de noche y los rascacielos de la ciudad apresuraban la oscuridad. Abajo había un tumulto de colores de luces delanteras y traseras mientras el tráfico llenaba las calles. Las bicicletas de reparto zigzagueaban entre coches detenidos en la intersección.

Su ciudad. Un día compraría una casa junto al río, lo suficientemente cerca para caminar hasta los restaurantes que lo bordeaban o un poco más lejos para ver un espectáculo. Tenía el dinero, gracias a toda una vida trabajando con muy pocos gastos. Lo que la mantenía en el apartamento era la estúpida necesidad de quedarse donde Ellen pudiera encontrarla. Después de todos estos años, incluso si Ellen de alguna manera estuviera viva y regresara a Melbourne desde donde fuera que hubiera estado, ¿cómo recordaría un lugar en el que solo se había quedado una docena de veces?

—¿Lizzie?

¿Por qué estaba Andy aquí? De hecho, nunca lo había escuchado usar su nombre de esa manera y se sentía un poco extraño.

—¿Hay noticias?

Se encontró con él en su escritorio.

—No. No, perdona si pensaste eso. —Levantó el brazo para mostrar la bolsa de plástico que llevaba—. Tenía que alejarme un poco, despejar mi mente, y comer. Tengo más que suficiente para dos si quieres compartir.

Liz lo miró fijamente. Si estaba tratando de arreglar las cosas, entonces la comida era un buen comienzo.

—Me muero de hambre. Gracias.

Despejó un espacio en su escritorio moviendo las cajas al suelo y los archivos y su diario al borde. Andy desempaquetó media docena de recipientes para llevar.

—¿Te parece bien comida tailandesa?

—Me encanta.

Los aromas al abrir los recipientes hicieron que su estómago gruñera y, durante un rato, ambos comieron en silencio. La comida la ayudaría a concentrarse y lograría más esta noche con el estómago lleno. Un par de otros detectives entraron y salieron, recogiendo cosas de sus escritorios y despidiéndose.

—Todo el mundo ha trabajado muy duro.

Andy asintió mientras se metía fideos gruesos en la boca.

—A menos que Terry me necesite en otro lugar, quiero quedarme aquí hasta que haya leído todo.

Él la observó mientras terminaba su bocado.

—Podría haber algo, Andy. Algo para ayudar a Eliza. —Su voz era tranquila. No tenía más fuerzas para luchar y necesitaba que él entendiera—. Siento que todavía está cerca de la ciudad en alguna parte.

—¿Una corazonada?

—Lógica. ¿Hasta dónde podría llegar un desconocido con una niña pequeña en un coche? Suponiendo que sea un coche, porque ahora tenemos que revisar dónde salió del parque. Incluso si fue voluntariamente, si él la hubiera persuadido con la promesa de algo agradable, ella se daría cuenta después de un tiempo y comenzaría a hacer un escándalo.

—Hay formas de mantener callada a una niña.

La forma en que Andy dijo eso, tan objetiva, era escalofriante. Apartó la comida restante.

—Esto es angustioso para todos nosotros, Liz, pero puede que estemos lidiando con un asesino. Pero ¿lo que dijiste antes? ¿Y si no es un desconocido para ella?

Liz se inclinó hacia adelante. —Creo que sí lo es porque le dijo a su madre que un hombre “agradable” le ató los cordones. No mencionó que le fuera familiar, pero ¿y si él sabía lo suficiente sobre ella, o Maureen… o su padre? Sí, ¿y si la atrajo con la promesa de llevarla a visitar a su padre? Ayer fue el cumpleaños de Eliza.

—Quizás. ¿Estás pensando en alguien que conoce a su padre?

—Aparentemente, un amigo del marido de Maureen la puso en contacto con el apartamento.

—Obtengamos más información —dijo Andy. Hizo una nota en su móvil—. Pondré a alguien en ello.

Recostándose de nuevo, los dedos de Liz tamborileaban en el escritorio. Andy tomó otro bocado. Como Pete, parecía capaz de comer en cualquier momento. Cogió su iPad y abrió las notas que había hecho cuando habló originalmente con Maureen.

—Bien, ella dijo que Eliza le contó que un hombre agradable le ató los cordones. Tiene que haber algo más.

—Con Ellen… ¿te dijo algo sobre un hombre?

Después de dejar el iPad, Liz abrió su diario, demasiado consciente de su acelerado latido del corazón.

La primera parte era una mezcla de sus observaciones y especulaciones. Leyó fragmentos en voz alta.

—El parque estaba tranquilo sin otros visitantes. Día cálido. Ellen jugó un rato bajo el puente en el lugar más sombreado. Regresó por su botella de agua y bebió. Luego volvió a trepar por el puente. En un momento volvió corriendo al banco y dijo que quería un helado. Dije que conseguiríamos uno de camino a casa, pero no quería irse en ese momento.

Liz miró en dirección a la ventana. Si tan solo se hubieran ido entonces.

—No fue tu culpa, Liz.

Ella respiró profundamente y se obligó a volver al diario.

—Ellen señaló sus zapatos y dijo que un hombre le había atado los cordones. Pregunté quién y dónde estaba, y ella señaló hacia el puente. Ambas caminamos de regreso allí y pasé unos minutos buscándolo. No había nadie a la vista y volví al banco. Ella dijo algo más. Oh Dios, lo había olvidado.

Los ojos de Andy estaban sobre ella, pero permaneció en silencio.

—Dijo que la niña pequeña del hombre había muerto y que él estaba triste.

No había forma de evitar que las lágrimas llenaran sus ojos, pero Liz las apartó parpadeando. —¿Dónde está Maureen?

—En su apartamento. Tiene un agente quedándose con ella.

—¿Has leído todas sus declaraciones hasta ahora?

—Sí. Y no hay nada parecido a eso.

—Ha estado en shock hoy, Andy. Necesitamos hablar con ella. Ver si hay algo nuevo que recuerde. ¿Puedo hacer eso? ¿Ahora?

Miró su reloj. —Iremos los dos.

—¿Cómo está? —preguntó Liz al agente que se quedaba con Maureen. Estaban justo fuera del apartamento.

—Le he avisado que vendríais, pero que no hay noticias sobre Eliza. Se sobresalta con cada sonido y sigue comprobando que su teléfono funciona. Pero tiene algunas pastillas para dormir y tomará una dentro de una hora e intentará descansar.

—Tómate un descanso. Estaremos aquí unos quince minutos si quieres estirar las piernas.

Andy empujó la puerta para abrirla. El agente volvió a entrar el tiempo suficiente para recoger su chaqueta y luego volvió a salir. Liz siguió a Andy hasta el apartamento de planta abierta. Solo dos puertas salían de la combinación de sala/comedor/cocina, que presumiblemente eran el baño y el dormitorio. Era mucho más pequeño que el suyo y daba al edificio de atrás. Igual que el de Darryl, con vistas al callejón.

Acurrucada bajo una manta, Maureen yacía de lado en el sofá, haciendo zapping en la televisión, de un programa de noticias a otro. Apenas miró a Andy y Liz.

—¿Le importa si nos sentamos unos minutos? —preguntó Liz.

Maureen asintió y bajó el volumen. —El agente dijo que aún no hay noticias, pero está en todas partes en la tele. ¿Por qué nadie la ha visto todavía?

Andy se sentó en un sillón. —Hemos establecido una línea directa y hay un equipo atendiendo llamadas telefónicas. Mucha gente está llamando y aunque hasta ahora no hay pistas firmes, es solo cuestión de tiempo. Además de la televisión, se envió un comunicado de prensa a todas las cadenas principales, incluidas la radio y las redes sociales, y ellos a su vez lo están difundiendo a sus medios regionales.

Empujando la manta a un lado, Maureen se enderezó y puso los pies en el suelo. Llevaba la misma ropa que esta mañana.

—¿Es cierto lo de Darryl?

—¿Qué ha oído? —preguntó Andy.

—Que ha sido detenido. Que han puesto su apartamento patas arriba.

—No está detenido, pero nos está ayudando con nuestras investigaciones.

—Bueno, ¿qué significa eso? ¿Cree que él se llevó a mi Eliza? —La voz de Maureen se elevó mientras su atención se dirigía a Liz—. Vive cerca de ti. ¿Por qué no lo sabía? Debe haberlo visto actuar de forma sospechosa y no hizo nada. ¡Ni siquiera después de que se llevaran a su propia sobrina!

—Espere, Maureen… —comenzó Andy.

—Está bien, tiene buenos argumentos.

Todo el entrenamiento y la experiencia de Liz en situaciones de presión entraron en acción y apartaron sus sentimientos personales.

—Darryl está siendo interrogado porque estaba caminando por los alrededores del parque después de que Eliza desapareciera. Estamos trabajando con él para ver qué podría recordar. Y sí, es mi vecino, pero al otro lado del pasillo y un par de puertas más allá, así que no lo suficientemente cerca como para que yo esté al tanto de sus entradas y salidas —dijo Liz. Mantuvo un contacto visual constante con Maureen—. Hablé con Darryl después de que Ellen fuera secuestrada. También lo hicieron otros policías. Tampoco había razón para sospechar de él entonces.

—Oh. Lo siento. No debería haber dicho eso.

—Maureen, de entre todos, yo entiendo. Imagino que los periodistas han desenterrado historias sobre Ellen y no voy a ver nada de eso porque supongo que lo entenderán mal y crearán su propia versión de los hechos. Pero sea lo que sea que haya oído, la verdad es que mi sobrina desapareció del mismo parque. Nunca ha sido encontrada. Me culpo a mí misma todos los días aunque, lógicamente, entiendo que habría sucedido sin importar lo vigilante que yo fuera, porque quien se la llevó, quería llevársela.

Las lágrimas corrían por la cara de Maureen y Liz se movió para sentarse a su lado, cogiendo una caja de pañuelos en el camino. Puso la caja en el regazo de la otra mujer.

—Hace dieciocho años no teníamos la tecnología de hoy. Vamos a encontrar a Eliza y traerla a casa. Es lo que yo quiero, y lo que quiere el oficial Montebello, y todo el departamento de policía. Todos están de su lado. Del lado de Eliza. ¿De acuerdo?

Maureen asintió, arrastrando los pañuelos por sus mejillas.

—Cada pequeña cosa marca la diferencia. Cualquier observación que no importara en ese momento, podría importar ahora. ¿Recuerda algo más?

—He repasado esto una y otra vez. Con los primeros policías que llegaron al parque y luego con otro, y después con usted. Ni siquiera puedo recordar lo que he dicho. No realmente.

—Bien, ¿una vez más? Y deje que hagamos una grabación de audio porque entonces sabremos exactamente lo que ha recordado. ¿Le importaría? Podría marcar la diferencia.

Después de mirar de Liz a Andy, Maureen asintió.

Andy configuró su móvil para grabar.

—Cuéntenos detalladamente lo ocurrido esta mañana desde el momento en que usted y Eliza llegaron al parque.

Durante unos minutos, Maureen repasó la misma información que Liz había escuchado. Estaba firme con los detalles. Probablemente grabados en su cerebro de la misma manera que la desaparición de Ellen estaba en el de Liz. Cuando llegó a la parte sobre Eliza volviendo a beber, frunció el ceño y se detuvo mientras pensaba. Sus ojos se elevaron para mirar a Liz.

—¿Le conté lo que dijo? Estoy segura de que se lo dije. Sus cordones estaban atados y ella dijo que un hombre agradable los había atado. Y luego se quedó un poco callada.

—¿Por qué… por qué fue eso? —Liz apenas podía hablar.

—Dijo que la propia hija del hombre había muerto. Le pareció triste.

Había el familiar zumbido en los oídos de Liz y tenía miedo de moverse por si se caía. La bilis subió a su garganta, pero luego, con una oleada de alivio, se dio cuenta de cuánto cambiaba esto las cosas. Nadie podía negar que era la misma persona. Iba a encontrar a Eliza y luego perseguiría al monstruo que se había llevado a Ellen. Aunque le llevara el resto de su vida.

TRECE

Aunque Pete le había dicho a Liz que su idea era estúpida, no lo era. Cuanto más indagaba en la desaparición de Ellen y de Eliza, más se inclinaba hacia la teoría de que ambos secuestros habían sido minuciosamente planificados.

El problema era que nadie más iba a utilizar recursos valiosos en su teoría. No cuando estaban al límite con las visitas puerta a puerta y cientos de otras tareas prioritarias. Sin embargo, su tiempo (cuando no estaba metafóricamente en horario laboral) era otra historia.

Pete cruzó corriendo Bourke Street entre tranvías y tráfico, devolviendo el saludo a un autobús que le pitó. Su forma especial de saludar. Donna ya estaba en el balcón del ruidoso pub que ella prefería para sus charlas ocasionales.

Cogió una cerveza y otra copa de vino para ella.

Aquí fuera no era tan ruidoso, todavía no. Una vez que llegara la multitud después de la cena eso cambiaría, pero en la mesa del extremo del balcón podían oírse hablar.

—Seis meses sin vernos es forzar demasiado una amistad. —Donna Miles tenía cuarenta años, era delgada como un palo y le gustaban las mujeres mucho más jóvenes. También trabajaba para Teresa Scarcella en At Six Tonight y no le importaba intercambiar algo de información—. Lástima que haya hecho falta una niña desaparecida para verte.

—Tienes mi número de teléfono.

—Yo llamé la última vez.

Pete sonrió.

—Cambia tus preferencias y te llamaré más a menudo.

Como si fuera posible. Donna tenía una mirada perpetuamente intimidante. Una cazadora, en busca de presas.

—Cariño, para empezar, serías demasiado viejo para mí.

—Qué amable. ¿Tienes algo sobre la persona que te mencioné?

Ella frunció el ceño.

—Trabajo, ¿eh? Muy bien. Mi contacto en Barwon conoce al padre de la niña y dice que es totalmente honesto. Culpable de allanamiento de morada, pero un buen tipo comparado con la mayoría de los reclusos. También conoce al hombre que consiguió el apartamento y cree que fue un favor. Escuchó que la mujer e hija de Singleton se dirigían a un refugio y presionó al administrador del edificio.

—¿Qué favor?

—Si mi contacto lo sabe, no lo dijo. En lo que puedo ayudarte, suponiendo que puedas devolverme el favor pronto, es con el nombre del intermediario. Ya no está en prisión.

—Te lo devolveré.

—¿Puedes conseguir que Teresa entreviste a tu jefe?

Pete casi escupió el sorbo de cerveza que acababa de tomar.

—Tomaré eso como un no. ¿Qué tal a Liz Moorland?

—Ni lo sueñes. Ya tiene bastante. Te diré qué. Intentaré arreglar algo con el oficial Andy Montebello. Es agradable y atractivo. Y joven.

Donna le lanzó una larga mirada.

—Bien. Te enviaré el nombre por mensaje en cuanto me digas la hora.

La mano de Pete salió disparada y agarró su brazo. Ella lo fulminó con la mirada pero no intentó soltarse. Ya habían jugado a esto antes.

—Una niña pequeña está en riesgo de perder la vida y tú quieres discutir por una entrevista. Prometo que lo intentaré, pero Donna, si sabes algo y no lo compartes aquí y ahora mismo, puedes despedirte de cualquier información futura.

CATORCE

Todo lo que Andy había supuesto sobre Liz se esfumó después de la última hora. Tenía una columna vertebral de acero y un deseo implacable de justicia, y no iba a defraudar a nadie al formar parte del grupo operativo. Más aún, tenía una manera de mirar fragmentos de información y convertirlos en un conjunto coherente. Así que si necesitaba un momento a solas de vez en cuando para gestionar lo que debía ser una sobrecarga de emociones sobre este caso, que así fuera.

Desde que habían vuelto a su coche, ella había estado en su iPad y no le había dedicado ni una palabra ni una mirada mientras trabajaba. Se detuvieron en un semáforo y de repente ella levantó la vista, como si recordara que estaba en el coche.

—Perdona. Se me ha ocurrido una idea.

—Te escucho.

—Esto podría necesitar la experiencia de Meg porque no estoy muy segura de cómo encontrar a un hombre cuya hija murió en una ciudad donde debe haber innumerables personas que cumplen ese criterio. He creado el esqueleto de un perfil y espero que pueda haber algo más útil que añadir de los archivos en mi escritorio.

—Es otra pieza del rompecabezas, Liz. Cada detalle merece ser examinado.

Su rostro se relajó y asintió.

Las luces cambiaron y Andy giró hacia la carretera que llevaba al aparcamiento de la comisaría.

—Cómo manejaste a Maureen… tienes una manera excelente de tratar con la gente. Incluso cuando empezó a culparte por no ver a Darryl como un peligro, no te afectó.

—La pobre mujer está estresada al máximo y exhausta. Y esas son solo palabras. —Liz bostezó, cubriéndose rápidamente la boca—. Todo el mundo está cansado.

Él luchó por contener su propio bostezo. Esas eran cosas contagiosas.

—¿Y ahora qué? —Liz guardó el iPad.

Eran más de las ocho.

—Terry va a publicar una especie de cronograma. Para asegurarse de que todos tengan un descanso y duerman. Hemos dejado de ir puerta por puerta hasta mañana, pero sinceramente creo que hemos agotado esa línea de investigación.

Metiendo el coche en la empinada entrada, Andy abrió su ventanilla para pasar su tarjeta de acceso. Con la puerta abierta, bajó varios pisos hasta su plaza.

Liz estaba callada de nuevo, pensativa. Mientras esperaban el ascensor, finalmente habló:

—Me gustaría seguir revisando los archivos.

—O podrías observar la conversación que Terry inició hace unos minutos con Darryl. Su abogado finalmente apareció y yo, personalmente, tengo muchas ganas de ver.

Ella pulsó el botón.

—La mejor oferta que he recibido en horas.

Con un café cada uno gracias a uno de los agentes, Liz y Andy se acomodaron en los asientos de la sala de observación. Las luces proyectaban un brillo inquietante a través de la ventana unidireccional, periódicamente ensombrecida cuando Terry deambulaba de un lado a otro de la sala de interrogatorios. Un abogado se sentaba a un lado con un bloc de notas y Darryl estaba encorvado detrás de la mesa.

—Tiene un aspecto terrible —dijo Liz.

—Bueno, le ofrecieron un cambio de ropa y ha comido y descansado en una de las celdas mientras esperaba a su abogado. ¿Alguna vez tiene mejor aspecto que este?

Liz le lanzó una mirada de sorpresa.

—Has dicho que rara vez se cambia su camiseta interior y pantalones cortos… y por pantalones cortos no me había dado cuenta de que te referías a calzoncillos hasta que lo recogimos.

—Tiene un estilo peculiar, ¿verdad?

Andy subió el volumen de la otra sala.

—¿Puedes ver nuestro problema, tío? —Terry dejó de pasear y se quedó de pie, con los brazos cruzados y las piernas separadas, casi directamente frente a la mesa—. Esta grabación de vídeo está clara como el agua.

—No soy yo.

—¿No eres tú? —Terry se inclinó hacia delante y dio un golpecito a un iPad sobre la mesa—. ¿Puedes decirme quién es entonces? Juraría que eres tú. La misma ropa que llevabas cuando te encontramos esta tarde, incluida la sudadera con capucha, que está siendo inspeccionada por los forenses mientras hablamos. Oh, mira esa parte. Miras directamente a la cámara, Darryl. Creo que si ejecutamos esto a través de nuestro software de reconocimiento facial, confirmará lo que todos podemos ver.

Darryl se volvió hacia su abogado.

—¿Pueden hacer eso? ¿Lo del software?

El hombre asintió.

—Hazlo entonces. Perderás tu tiempo y el mío porque ya he dicho que no soy yo. —Con los ojos de nuevo en Terry, Darryl casi sonrió con suficiencia.

Las manos de Liz se cerraron en puños. Andy lo entendió. A él también le gustaría sacarle la verdad a golpes al pequeño cabrón, pero era una respuesta instintiva y nada que Andy llevaría a cabo. ¿McNamara? Bueno, si nadie estuviera mirando, Pete probablemente tendría un enfoque diferente para el interrogatorio, pero salirse con la suya era otra cuestión.

Terry sacó una silla y se sentó, con lenguaje corporal abierto. La sonrisa burlona de Darryl desapareció y después de uno o dos minutos de silencio, se relajó y se recostó.

—Nunca entendí por qué Terry eligió subir de rango cuando es tan bueno en esto —dijo Liz—. Nunca ha hecho nada encubierto, pero es una clase magistral en entrevistar a un sospechoso.

—No todo el mundo tiene estómago para lo encubierto, e incluso los que lo tienen rara vez son seleccionados. Eso hace de McNamara un caso peculiar en los últimos tiempos. ¿Tú lo harías? Si te lo ofrecieran.

Ella no respondió.

—Debió ser un shock terrible, Darryl. Alguien llama a tu puerta y de repente hay una docena de policías y te han hecho venir aquí. —Terry negó con la cabeza—. Voy a ser directo contigo. Un registro de tu apartamento no nos ha dado mucho.

Los ojos de Darryl iban y venían del abogado a Terry.

—Aunque, solo estoy hablando del registro inicial. Encontramos algo de hierba, pero en serio, ¿quién no tiene un poco de vez en cuando?

—Sí, exacto.

—Señor Tompsett —intervino finalmente su abogado, que por fin había prestado atención—. Podemos detener esto en cualquier momento que quiera.

—Tiene razón, Darryl. Si quieres un descanso, solo dilo. Café. Comida. Una manta —dijo Terry—. Un par de revistas.

Liz se rio por lo bajo.

—Si te cansas, podemos llevarte de vuelta a esa celda en minutos. Esa celda fría y vacía con nada más que un colchón horrible y una almohada delgada para pasar la noche.

—Está indeciso. Fíjate cuánto se remueve Darryl. No he trabajado mucho con Terry como tú, Liz, pero tiendo a estar de acuerdo sobre su habilidad.

Terry estaba de nuevo de pie, paseándose.

—Tu asesor legal quiere que te mantengas callado. Que hagas pasar cada comentario por él, y tienes derecho a hacerlo. Lo cierto es, tío, que solo es cuestión de tiempo y de nuestra experiencia antes de que encontremos algo. Tu ordenador está en manos de nuestra especialista forense, y ella descifra contraseñas como si no fuera nada. Cualquier cosa que haya en él llegará a mi escritorio mañana a primera hora. Y Darryl. —Terry se detuvo de nuevo—, me refiero a cualquier cosa. Apuestas ilegales. Porno. Correos electrónicos sospechosos. De una forma u otra, estás jodido. Cuánto depende de lo cooperativo que seas esta noche.

—No he hecho nada malo.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte. —Terry se hundió en la silla, esta vez apoyando sus brazos en la mesa—. Explícamelo, Darryl. ¿Cómo llegó el zapato a tu bolsillo?

El abogado se aclaró la garganta.

—Me gustaría hablar con mi cliente a solas.

—Claro. Solo golpea la puerta cuando estéis listos.

Al salir, Terry apagó la grabación y el sonido desapareció. Un minuto después, asomó la cabeza a la sala de observación.

—Bien, esperaba que ambos estuvierais aquí. ¿Alguna sugerencia?

—Por lo que parece, quiere hablar. —Andy señaló con la cabeza hacia la sala de interrogatorios.

Darryl y el abogado estaban frente a frente. Agitando los brazos, la cara de Darryl estaba roja mientras intentaba explicar algún punto, pero el abogado seguía negando con la cabeza.

Liz actualizó a Terry con la nueva información de Maureen.

—¿Era eso de conocimiento general, Liz? ¿La prensa, por ejemplo?

—No. Tanto eso como el hombre atando los cordones de Ellen se mantuvieron en silencio, lo que hace que este sea un argumento convincente para sospechar que la misma persona se llevó a ambas niñas. He empezado a crear un perfil.

—Tendremos que traer a alguien, Terry —dijo Andy—. Con Liz proporcionando un informe para un experto, Meg tendrá algo sólido para reducir los parámetros una vez que hayan hecho su parte. ¿Podemos revisar algunas opciones por la mañana?

El abogado golpeó la puerta de la sala de interrogatorios.

—Mi señal. ¿Vas a casa, Lizzie?

—Todavía estoy revisando los archivos sobre Ellen.

Su tono no dejaba lugar a dudas de que discutiría si fuera necesario, y Andy no pudo reprimir una pequeña sonrisa cuando Terry puso los ojos en blanco cuando su espalda estaba de cara a Liz.

—No apuestes por el resultado de este interrogatorio.

Con la puerta cerrada de nuevo, Liz levantó las cejas hacia Andy.

—Ha puesto los ojos en blanco, ¿verdad?

—Conoces a Terry desde hace mucho tiempo, ¿no?

Ella sonrió y volvió su atención a la ventana.

De vuelta en su escritorio, Andy envió un mensaje de texto.

Supongo que has oído lo de la niña desaparecida. Necesito un favor. Nombres de quienes considerarías para trabajar en el perfil del autor. Prefiero mantenerlo local. Gracias.

Su antiguo jefe, Ben Rossi, era un chico de Melbourne de pies a cabeza hasta que se mudó a la costa, y Andy le había visto sacar contactos de su cabeza más de una vez. Andy era un recién llegado. Un transferido de Sídney un año después de graduarse de la universidad, gracias a una relación que casi inmediatamente se fracturó. Pero ya había comenzado su carrera en la Fuerza de Policía de Victoria y se había enamorado de los callejones y las cafeterías de su ciudad adoptiva. Solo le faltaban los contactos incorporados que un melburniano de nacimiento como Ben tenía.

La planta estaba más tranquila que cuando se había ido a buscar comida. La mitad de los oficiales se habían marchado por la noche y los que quedaban habían gravitado hacia el área alrededor de las pizarras blancas. Algunas de las luces estaban apagadas, creando un muro de oscuridad a su alrededor.

Su móvil sonó.

He enviado algunos nombres a tu correo electrónico. Pobre niña. ¿Cómo lo lleva Liz?

Andy había olvidado que Ben conocía a Liz desde hacía mucho tiempo. Miró fijamente la oscuridad. Desde que tenía memoria, Andy quería trabajar en Homicidios. Toda su educación superior se inclinaba en esa dirección. Pero hasta ahora había sido pasado por alto para las raras vacantes.

Es la persona más dura que creo que he conocido. Y gracias. ¿Cómo va la vida?

Su puesto en Personas Desaparecidas era gracias a que Ben se había ido. Lo sabía, pero aún así había aprovechado la oportunidad. Ben tenía una nueva vida. Había encontrado amor y familia y decidió que significaba más que trabajar en casos interminables y a menudo desgarradores.

Amando mi vida, tío. Ven a visitarnos, siempre hay una tabla de surf de sobra.

Se rio. Su vida era el polo opuesto a la de Ben. La carrera lo era todo. La ambición era su palabra clave para la vida, y trabajaba duro. Le encantaba su trabajo en Personas Desaparecidas y prosperaba resolviendo casos.

¿Pero este?

Tantas piezas móviles. Si Liz no estuviera involucrada, sería más simple en algunos aspectos, pero su plan inicial de pedir que la retiraran de la investigación ya no era una consideración. Encontrar a Eliza podría llevar a lo que sucedió hace todos esos años con Ellen. O, si surgía nueva información sobre Ellen, entonces Eliza podría ser encontrada antes de que fuera demasiado tarde.

Terry entró y miró alrededor hasta que encontró a Andy.

—He hecho todo lo que podía esta noche. —Se dejó caer en la silla de enfrente con un gruñido—. El maldito abogado insistió en que Darryl durmiera un poco.

—¿Por qué no quiere lo mejor para su cliente? Para mañana es probable que tengamos algo sólido para acusarlo, así que debería estar cooperando esta noche. Mientras aún pueda haber tiempo para encontrar a Eliza antes de…

Pasándose las manos por lo que quedaba de su pelo, Terry murmuró un improperio.

—Tengo un par de nombres para proponer que ayuden a Liz con este perfil —dijo Andy—. Está trabajando con la luz de una lámpara en su escritorio, revisando esas cajas.

—Quizás me pase a verla de camino a la salida. ¿Ahora estás bien con ella?

—Si la hubieras visto con Maureen… se tragó algunos comentarios desagradables y luego consoló a la mujer. Volvió al coche y comenzó a hacer un plan para encontrar al bastardo. —Andy negó con la cabeza—. ¿Cómo lo hace? Quiero decir, se está enfrentando probablemente a la repetición del peor día de su vida, pero aparte del tambaleo inicial, está sólida.

—Lo más probable es que solo veas lo que ella quiere que veas, al menos ahora que ha asimilado la información. Liz no defrauda a nadie, y menos a sí misma, excepto esos pocos minutos de hace tantos años. El invierno pasado tuvo que elegir entre evitar que un asesino matara a su amigo más antiguo y asegurarse de que una niña pequeña estuviera a salvo.

Andy se inclinó hacia adelante.

—¿Estás hablando de Vince Carter?

—Así es. Debió estar dividida, pero confió en otro policía para proteger a Vince mientras ella iba tras la niña.

Recordaba esto. Bueno, los detalles tal como los presentó la prensa, así como los canales oficiales. El nombre de Liz apenas había aparecido.

—¿Policía de confianza? ¿Pete McNamara?

Con una risa, Terry se puso de pie.

—Nunca subestimes a Liz. Puede leer a la gente y ve lo que la mayoría de nosotros nos perdemos. Como el lado bueno de Pete. Buenas noches, tío. Volveré al amanecer.

Iba en contra de todo lo que Andy sentía sobre McNamara. Lo que sabía sobre él, creer que se le había confiado la protección de un hombre que una vez lo había denunciado por ética cuestionable. Pero Vince Carter estaba vivo y McNamara había sido fundamental en eso. Andy no iba a convertirse en su mejor amigo, pero quizás tendría que suavizar un poco su actitud hacia Pete. Quizás.

QUINCE

~DÍA DOS~

La medianoche había pasado sin que nadie se percatara.

Esta planta no tenía movimiento en absoluto, a no ser que Liz se levantara para estirarse o rellenara su botella de agua.

Los ascensores pasaban periódicamente y los sonidos de la calle se colaban de vez en cuando. Terry había pasado el tiempo suficiente para darle la mala noticia sobre Darryl. Eso había sido horas atrás. Una caja estaba cerrada de nuevo, sin nada más que mirar. Nada que no la hiciera llorar si pasaba demasiado tiempo en ello.

Y llorar era una pérdida de tiempo y energía.

Su ordenador zumbaba en segundo plano con varias pestañas abiertas de canales oficiales y un par de sitios impulsados por los medios, pero que merecía la pena vigilar.

En el escritorio tenía un bloc de notas tamaño A4 abierto con varias páginas ya completadas. Palabras que destacaban. Una página dedicada a un diagrama del parque que había esbozado esta noche. Un color para Eliza y otro para Ellen. Ambos se superponían. Nombres de testigos, personas entrevistadas. Pero nada que resolviera esto inmediatamente. Nada que le asegurara que encontraría el camino hacia Ellen y Eliza.

Abrió otro archivo.

Cada uno estaba dedicado a diferentes aspectos del caso y este contenía el conjunto de las pruebas forenses, que eran muy escasas.

Varios informes cubrían muestras tomadas del área alrededor del puente. Corteza, tierra, huellas dactilares. No había nada que indicara un forcejeo. Ningún rastro de Ellen aparte de hebras de pelo. Liz frunció el ceño, sin recordar estas. Había una fotografía. Una docena de cabellos cortos desde el extremo del cuero cabelludo. Cabellos blancos.

—Eso no puede ser correcto.

Liz abrió la otra caja y rebuscó hasta encontrar la bolsa de pruebas con los cabellos. Los sostuvo cerca de la lámpara. Definitivamente eran blancos. Debía haber un error porque el pelo de Ellen era rubio dorado sin rastro de canas o blanco. Le había trenzado el pelo lo suficiente como para estar segura.

Volvió a leer el informe.

Muestra localizada en la parte inferior del puente. La posición coincide con alguien que roza la parte superior de su cabeza contra la rugosidad de la viga. Debido a la altura, la muestra probablemente proviene de la niña de pie sobre uno de los tocones pintados. La coincidencia es cercana al ADN de Ellen. Evidencia potencialmente contaminada por la exposición a los elementos antes de ser embolsada.

—Pero esto no está bien.

Revisó el resto del archivo sobre las pruebas forenses. Tomó una foto de un informe técnico. Liz tenía una comprensión básica de la genética y de cómo funcionaba el ADN, pero mucho dependía de factores externos y ahí es donde estaba atascada. Como mínimo, esta muestra necesitaba volver a analizarse porque no podía pertenecer a Ellen.

—¿Entonces de quién era?

Liz no recordaba haber estado nunca bajo el puente, y mucho menos haber rozado las tablillas. Su propio pelo había comenzado como el de Ellen, pero gradualmente había cambiado a rubio oscuro (castaño bajo ciertas luces) pero sin canas que ella hubiera encontrado hasta ahora y, además, estos mechones parecían más gruesos que su pelo. Y definitivamente más gruesos que los de Ellen, que eran muy finos. Ninguno de los padres de Ellen encajaba tampoco, con su madre tiñéndose el pelo de rojo desde siempre y su padre de color arena.

Con el móvil todavía en la palma, Liz se desplazó por sus contactos, deteniéndose en el de Anna.

No había oído la voz de su hermana en años. Ni había visto su sonrisa. Anna culpaba a Liz por la desaparición de Ellen y con el tiempo la relación se deterioró hasta el punto en que no podían soportar estar cerca la una de la otra.

Pero tendrían que hablar de nuevo porque era mejor que Anna se enterara de las similitudes de este caso por ella y no por la versión de los medios.

Usando el móvil, Liz tomó más fotografías. Los mechones de pelo bajo la luz de la lámpara y luego bajo los fluorescentes brillantes en el baño de damas. Todo el archivo forense. No podía llevarse nada a casa de las cajas, pero al menos de esta manera podría investigar un poco fuera de la oficina. Después de empacar las cajas, las llevó al depósito de pruebas y las registró para la noche.

Tenía otro sitio donde estar.

* * *

Incluso ahora, cerca de las dos de la madrugada, había curiosos. El parque estaba acordonado y varios agentes patrullaban los límites. En la entrada principal, la caravana policial estaba iluminada pero solo tenía un personal mínimo que informó que no había nada nuevo del público en la última hora. Uno de los agentes, visiblemente aburrido sentado detrás de una mesa, acompañó a Liz al patio de juegos.

—¿Hay algo en particular que quiera mirar, señorita?

—Debajo del puente. ¿El equipo de la Escena del Crimen ya terminó?

—Con el patio de juegos, sí. Están registrando de nuevo al banco y la fuente, creo. Pero nos dijeron que podemos reabrir el parque una vez que hagan eso a primera hora de la mañana.

No obstante, Liz se puso unas fundas sobre sus zapatos. —Puedo trabajar sola.

Encendió una potente linterna y se agachó bajo el puente.

Un escalofrío le recorrió la espina mientras iluminaba aquí y allá. No había nadie a la vista excepto el agente, que se apoyaba contra un árbol cercano. En el pasado había sentido esto ocasionalmente y casi siempre era por estar siendo observada. Dudaba que ese fuera el caso ahora. Más probablemente era una respuesta a estar donde Eliza una vez estuvo. Donde Ellen una vez estuvo.

Estaba en una especie de lecho de río seco. Muchas piedras, desde guijarros hasta pequeños cantos rodados, formaban el fondo. De vez en cuando había tocones de árboles a diferentes alturas, anchos y sólidos y todos pintados de colores. Dispersas alrededor había plantas pequeñas y resistentes que amaban la sombra, principalmente suculentas suaves para las manos pequeñas. A la luz del día sería un espacio de juego interesante y seguro. Por la noche era un poco escalofriante.

Había bastantes indicios de la presencia anterior de los oficiales del equipo de investigación, con polvo para huellas dactilares sobre cada tronco y las rocas más grandes, así como la media docena de postes verticales. Al menos el tiempo se había mantenido sin expectativas de lluvia durante otro día o dos.

Liz recorrió de un extremo al otro de la parte inferior del puente, tomándose su tiempo para examinar de cerca las vigas de madera áspera. Todas estaban por encima de su altura, así que se subió al más bajo de los tocones. Eso solo la elevó lo suficiente como para poder tocar la viga sin estirar completamente el brazo. Avanzó hasta el tercero en altura antes de que su cabeza se acercara a la parte inferior. Solo quedaba un tocón más alto.

Pero, ¿cómo diablos habían llegado allí esos cabellos, etiquetados como pertenecientes a Ellen? La niña habría tenido que estar en los hombros de alguien. Liz bajó y se sentó en el tocón. ¿Podría ser esa la respuesta? Un niño impulsado en los hombros de alguien. Un “hombre amable” que estaba triste porque su propia niña había muerto.

En algún lugar del informe forense debería haber una fotografía o dibujo marcado con la ubicación del cabello. Incluso de puntillas en el más alto de los tocones, la cabeza de Ellen no habría estado cerca del puente.

Llamó al agente. —¿Podría pedirte un favor por un minuto?

Él se acercó trotando. —¿Todo bien?

—¿Cuál es tu altura?

—Ciento noventa y cuatro centímetros.

—¿Hay alguna parte del puente donde necesitarías agacharte para pasar por debajo?

Con una sonrisa se quitó la gorra. —Solo hay una forma de averiguarlo.

—Intenta no rozar la madera sobre ti.

El agente fue cauteloso y minucioso y encontró un lugar donde había tenido que evitar tocar la parte superior. Estaba en la orilla del lecho del río seco donde el suelo se elevaba un poco. Liz tomó algunas fotos tanto con el agente en su lugar como cuando se apartó.

—¿Sabes por casualidad si se recuperaron cabellos?

—Lo siento, no. ¿Debería preguntar a los demás?

—No. Yo lo investigaré. Gracias de todos modos.

Regresaron a la caravana y el agente inmediatamente fue a atender a alguien que esperaba atención.

Liz cruzó la calle. Mientras se dirigía a casa, sus ojos se movían de un lado a otro de la carretera identificando cámaras de seguridad externas. Había muchas tiendas, y sobre ellas, apartamentos, todos con vistas a las calles por donde Eliza y Maureen caminaron hace menos de un día sin más intención que un recorrido al parque. Alguien tenía que haberlas visto. Quizás incluso notado que las seguían.

Una vez que llegó a la esquina frente a su edificio de apartamentos, se detuvo y lo observó. La mayoría de las ventanas estaban oscurecidas. Pero el apartamento de Brian Bisley estaba iluminado como un faro. El suyo estaba en el último piso al final con el ascensor que funcionaba. Lógico. Era de alquiler gratuito como parte de su papel de administrador del edificio y era más grande que la mayoría, incluso con un balcón del que muchos otros carecían. Hubo un leve movimiento allí y se encendió un cigarrillo. ¿Por qué estaba despierto tan tarde?

¿Por qué lo estoy yo?

Tenía que estar de vuelta en la oficina al amanecer y quedarse aquí no estaba logrando nada. Liz se arrastró por los tres tramos de escaleras. El apartamento de Darryl estaba cerrado sin indicadores externos de que hubiera sido registrado. Encerrándose, se apoyó contra la puerta por un momento. Unas quince horas atrás había recibido la noticia sobre Eliza y su vida había cambiado. Otra vez.

Pero esta vez era diferente. Esta vez iba a atrapar al cabrón.

* * *

Liz tomó un tranvía, aprovechando el tiempo para leer las páginas que había fotografiado del archivo forense. Había un diagrama de dónde se localizaron los cabellos y parecía estar aproximadamente en el mismo área que el agente había indicado. Hasta que pudiera ponerlo todo lado a lado, no estaba dispuesta a esperar que esto fuera una pista clave.

Llegando con unos minutos de sobra antes de una reunión con Terry, Liz compró un café decente y un burrito de desayuno y devoró este último en su camino hacia arriba. Más temprano se había despertado en su sofá, una copa de vino vacía en la mesa de café, y con un intenso anhelo de dormir más. Pero el descanso podía esperar.

La reunión era de nuevo en Personas Desaparecidas, dirigida por Terry y Andy, quienes parecían exhaustos. Los detectives que habían dormido estaban allí para recibir instrucciones mientras la mayoría de los que habían trabajado durante la noche se marchaban. Varias pizarras blancas estaban en diferentes etapas de desarrollo dependiendo del enfoque del pequeño equipo que las gestionaba. Las dos que interesaban a Liz eran las actualizaciones forenses y una dedicada al parque y sus alrededores inmediatos.

—Tenemos a Darryl Tompsett bajo custodia, bueno, retenido para interrogatorio. A pesar del claro metraje de vídeo que lo identifica colocando uno de los zapatos de Eliza donde los perros lo encontraron posteriormente, él niega que sea él. Además, su abogado está haciendo todo lo posible para evitar que su cliente responda las preguntas que parece inclinado a considerar. —Terry sacudió la cabeza—. Volveré a interrogarlo más tarde, pero estamos llegando al punto de necesitar acusar o liberar.

—Feliz de asumir esa tarea, jefe —dijo Pete—. Te da la oportunidad de disfrutar de un buen desayuno fuera del edificio. Y no hay necesidad de gastar energía en grabar nada.

Una ola de risas aligeró el ambiente. Incluso las comisuras de la boca de Andy se elevaron por un momento.

—Estoy un poco tentado, colega. Un poco tentado. —Terry señaló una de las pizarras blancas—. Repasemos lo mejor de las llamadas que hemos recibido del público.

Liz se desconectó. Si había algo que necesitaba saber, le enviarían alertas. Sus ojos se movieron hacia la pizarra sobre el parque. Había varias partes. Una fotografía aérea estaba en el centro y varias áreas estaban resaltadas con marcadores. El patio de juegos, el banco donde se sentó Maureen, la entrada que ella y Eliza usaron para entrar al parque, y el lugar donde el perro policía encontró el zapato. Había una lista. Distancia al edificio de apartamentos y ruta tomada por Maureen. Varias líneas tenían marcas al lado, presumiblemente donde había pruebas de cámaras de vigilancia de su paso. Todo lo demás era demasiado pequeño para descifrar desde esta distancia.

Las notas sobre los análisis forenses hasta la fecha estaban hechas principalmente en la pulcra letra de Meg. Liz miró alrededor. Ella no estaba presente, ¿había trabajado toda la noche?

Había dos columnas. La primera se titulaba “Meg” y la otra “Servicio de la Escena del Crimen” y cada una tenía una larga lista debajo. Como analista forense, la lista de Meg cubría datos extraídos de varias fuentes, incluido redes de transporte público, que tenían una relación y un sistema con la policía cuando se necesitaban imágenes de sus vehículos (autobuses, tranvías, trenes) o sus estaciones y paradas. Era un ejercicio masivo gestionar tantas cámaras, pero más de una vez había proporcionado pruebas útiles contra actividades delictivas o ayudado a localizar a una persona desaparecida.

El Servicio de la Escena del Crimen era la unidad sobresaliente pero sobrecargada de trabajo que se ocupaba del lado práctico de la ciencia forense. Cualquier cosa, desde rastros tomados de un accidente o escena del crimen como sangre o partículas de pintura, hasta ADN y reconstrucción de un esqueleto antiguo. La unidad trabajaba con tecnología innovadora y era vital para la resolución de muchos delitos.

La lista bajo Servicio de la Escena del Crimen incluía huellas dactilares, evidencia fotográfica, huellas de zapatos, el zapato de Eliza (con una consulta sobre el atado de los cordones) y una serie de artículos tomados del apartamento de Darryl, incluido un portátil.

Nada sobre cabellos.

La reunión concluyó con una rápida charla motivacional de Andy y luego la mayoría de los detectives se dispersaron, algunos para seguir filtrando datos en la oficina y otros para volver al parque o lugares similares.

Pete se movió por la habitación y se dejó caer en un asiento al lado de Liz. —¿Dormiste algo?

—Lo suficiente.

—Sí, claro. Diría que conseguí ocho horas, pero si restara las veces que me desperté tratando de armar el rompecabezas, podría sumar la mitad de eso.

—Volví al parque.

Liz puso al día a Pete sobre los aspectos importantes.

—¿No recuerdas los cabellos de Ellen?

—No. Voy a examinarlos más a fondo esta mañana.

Terry les hizo señas a ambos antes de seguir a Andy a su oficina. Cuando Liz y Pete se unieron a ellos, Andy les indicó que tomaran asiento. Sonrió brevemente a Liz antes de abrir un archivo.

—Meg trabajó toda la noche y finalmente se ha ido a casa a dormir. Accedió al portátil de Darryl gracias a la orden que se extendía a cualquier cosa encontrada en el piso. La mayor parte es basura. Porno común, nada con niños. El correo electrónico está lleno de spam. Dudo que alguna vez borre algo, pero eso resultó útil. —Andy dejó caer el archivo y apoyó los codos en el escritorio—. Hay media docena de contactos recurrentes, pero solo dos que destacan como merecedores de nuestra atención. Uno es Brian Bisley. A veces envía varios correos electrónicos al día y todos redactados de una manera que indica que utiliza algún tipo de código. Números seguidos de nombres. Nada que tenga sentido.

—Todavía —dijo Terry.

—Exactamente. La otra dirección de correo electrónico hasta ahora ha eludido el descubrimiento. Meg ha delegado el trabajo a alguien mientras duerme. Pero los correos electrónicos en sí son extraños. Nada en el cuerpo excepto una imagen de un recorte de periódico. Todos diferentes. Y a veces una fotografía de un lugar.

—¿Tienen algo en común? —preguntó Pete.

—Es demasiado pronto para saberlo. Hay una aleatoriedad en todo esto que tiene a mis sentidos arácnidos en alerta máxima. —Andy frunció el ceño—. Estoy haciendo imprimir todo y agradecería que le echaras un vistazo, Liz.

Pete le lanzó una mirada que ella ignoró.

—Por supuesto. Necesito contaros algo a todos.

Tuvo su atención inmediata. Una parte de ella se sentía mal por no haber informado a Pete sobre más detalles, pero el tiempo era su enemigo.

—Me encontré con una anomalía relacionada con Ellen.

—¿Anomalía, cómo? —preguntó Terry.

—Hay cabellos, incluidos folículos del cuero cabelludo, que están marcados como pertenecientes a Ellen. Todavía no he descubierto cuándo se encontraron, pero están vinculados a ella por ADN como una coincidencia cercana. Lo suficientemente cercana, aparentemente.

—¿Aparentemente?

—Terry, hay algo extraño. Los cabellos son blancos y gruesos. No rubio dorado y fino como era el pelo de Ellen. Entiendo que el clima podría haberlos afectado, pero hay una diferencia visible.

—Podemos volver a analizarlos —dijo Andy.

—Gracias. Y sí. Pero hay más. Volví al parque anoche… esta mañana. De todos modos, no hay forma de que la cabeza de Ellen pudiera haber rozado la parte inferior del puente. No a menos que estuviera sobre los hombros de alguien. O…

Pete no había apartado los ojos de ella. Ella los había sentido taladrándola. —Algo no está bien. ¿Verdad?

Negó con la cabeza. —Hice que el agente que me acompañó se parara debajo del puente. Mide un metro noventa y cuatro de altura y solo había un punto estrecho donde su cabello podría haber estado lo suficientemente cerca para tocar. Pero ninguna posibilidad de que Ellen pudiera haber alcanzado esa altura.

—Crees que los cabellos podrían ser de quien se la llevó —dijo Pete.

—No lo sé. Podría haber varias respuestas más lógicas.

Sus ojos se encontraron con los de Andy. Solo unas horas antes, no le habría llevado esta información directamente. Pero había habido un cambio en su enfoque hacia ella y uno para mejor. Su expresión era pensativa.

—Liz, por favor, elabora una lista de cualquier pariente de Ellen. Pero no le des prioridad porque necesitamos construir ese perfil primero. —Terry se removió en su silla—. Cuanto antes entreguemos un documento a un tercero, mejor. Lo que me recuerda, Andy, ¿dijiste que tenías algunos nombres?

—Los tengo, cortesía de Ben Rossi.

Todos asintieron. Ben había sido popular.

—Pásalos y empezaré a hacer llamadas. Creo que tenemos un buen caso para robar parte del presupuesto para barbacoas en yates de los jefes. —Terry sonrió.

—Mejor tú que yo.

Podría estar contento de endosar el trabajo, pero Andy era igualmente capaz de conseguir lo que necesitaba para su equipo… al menos bajo estas circunstancias. Liz admiraba su enfoque y ambición, incluso si ocasionalmente se desviaba de nuevo hacia Homicidios. Su momento llegaría, pero cuando lo hiciera, ¿tendría el joven el estómago para este trabajo suyo?

—¿Qué hago yo, Terry? —Pete cruzó los brazos.

—En realidad, si a nadie le importa, me gustaría pedirte prestado, Pete —dijo Andy—. No me importaría repasar algunos antecedentes de un par de personas que fueron nombradas en algunas de las llamadas a la línea directa.

—¿Sabes que eso son solo idiotas tratando de descargar a sus enemigos?

—Prefiero estar seguro y tú conoces a estas personas mejor que la mayoría. —Andy no cedió. Su voz era firme sin ser mandona y Liz tuvo que felicitarlo. Si estaba tratando de ganarse el lado bueno de Pete, al menos su lado útil, entonces estaba haciendo un buen trabajo.

—Claro. Pero si Liz me necesita. O Terry.

—Entonces ve y ayúdalos. Hay una pizarra recién escrita abajo.

Terry miró su reloj. —Voy a desayunar y luego reanudar el interrogatorio. ¿Alguien más?

Nadie lo siguió, cada uno dirigiéndose a sus áreas.

DIECISÉIS

Después de recoger las cajas del depósito de pruebas, Liz volvió a los archivos.

Imprimió los diagramas que mostraban dónde se encontró el cabello, así como sus fotos, y los colocó uno al lado del otro. El agente estaba exactamente donde se había localizado el cabello dieciocho años atrás, con una diferencia de apenas unos centímetros.

¿Por qué no había sabido del descubrimiento de los cabellos y sus análisis? Con solo mirarlos bastaba para plantear una docena de preguntas, y si se los hubieran mostrado en aquel entonces… pero no fue así. Por alguna razón, esta prueba vital había sido pasada por alto. Los dedos de ambas manos agarraron un lápiz hasta que se partió.

—¿Liz?

Había olvidado que Pete estaba en la pizarra a unos metros de distancia.

—Vaya. —Tiró los dos trozos.

—No podemos permitirnos perder lápices —dijo él—. ¿No está Terry intentando aumentar nuestro presupuesto para recursos?

—Muy gracioso. Pete, échale un vistazo a esto, ¿quieres? Dame tu opinión.

Él se alejó encantado de su tarea asignada y miró por encima del hombro de Liz. —¿Alguna idea de si había previamente uno de esos tocones en ese lugar? ¿Algo mucho más alto?

—Ninguna. Y cualquier cosa demasiado alta habría sido peligrosa para los niños más pequeños.

—Lo que significa que podría haber habido uno que posteriormente fue retirado.

Liz anotó comprobar con quien fuera que gestionaba el parque. En algún lugar de todo esto estaban los datos de contacto. Era una posibilidad que no había considerado.

—Suponiendo que estás equivocado… —comenzó ella.

—Imposible.

—¿De qué otra manera esos cabellos habrían quedado pegados en la parte inferior del puente? —Se giró para mirarlo y él se apoyó en el borde de un armario—. Ya que sabemos que los cabellos no pertenecen a un niño pequeño, ¿de qué manera llegaron allí?

Pete podía bromear hasta el punto de resultar molesto, pero ahora estaba mortalmente serio. —No hay muchas formas. Voy a asumir algunas cosas, pero nada que no podamos verificar. Dudo que vinieran desde arriba de la madera. Pasé bastante tiempo debajo y encima de ese puente ayer, y los listones no están abiertos. Apenas hay espacio entre ellos para el polvo, y mucho menos para que los cabellos se desprendan mágicamente de alguien, se deslicen a través y, además, se agarren a la rugosidad de abajo.

Y por esto tolero todo lo demás de ti, colega.

—Los cabellos fueron arrancados del cuero cabelludo y eso solo me da dos conclusiones. La cabeza de alguien rozó contra la madera, que es lo suficientemente rugosa como para que los cabellos se quedaran enganchados, o. —Se inclinó para retirar otro lápiz que había llegado a las manos de Liz—, alguien los plantó allí.

—Si fuera esto último, ¿por qué?

Pete devolvió el lápiz a su recipiente. —Tan difícil de hacer sin que sea obvio para un experto forense, pero responde a eso y puede que encuentres a quién estuvo involucrado en llevarse a Ellen. ¿No hay nada más sustancial en el informe al respecto?

Liz abrió el expediente y hojeó un par de páginas. —Todo lo que he encontrado es un breve comentario sobre unos cabellos localizados dos días después de que Ellen fuera reportada como desaparecida. Dos jodidos días. —Lo miró—. Con Eliza, el parque fue inmediatamente acordonado. Un equipo entró para realizar una investigación adecuada el mismo día que desapareció. Eso no se parece en nada a lo que yo experimenté, Pete. En nada.

A punto de alcanzar el lápiz, se detuvo. —Me encantaría que le echaras un vistazo. En realidad, te lo agradecería.

—¿Y si hacemos un interrogatorio?

—¿Puedes explicarte?

Asintió. —¿Y si tú y yo vamos a una sala de interrogatorios y mantenemos una conversación? Si confías en mí, volveré contigo a aquel día para ver si hay algo olvidado o pasado por alto.

Una pequeña parte de Liz se hizo añicos. La habían interrogado después de que Ellen fuera secuestrada, y la mayor parte implicaba acusaciones de que había descuidado su deber de cuidado.

Pero el resto de ella se elevó en algo parecido a la esperanza.

—¿Prometes que no apagarás las cámaras?

Con la sonrisa más grande, Pete regresó a su pizarra. —Nunca voy a prometer algo que no pueda cumplir, Lizzie.

* * *

Terry accedió al interrogatorio, pero no hasta que Liz terminara de compilar el informe. Había conseguido contactar con uno de los conocidos de Ben Rossi que había aceptado venir durante la tarde, y dejó en claro a Liz que debía tener la información lo más lista posible.

Se concentró en los archivos restantes e hizo abundantes notas, forzándose a ignorar el impulso de perseguir a todos los que habían pasado por alto semejante combinación de pruebas contundentes sobre la desaparición de Ellen y arrancarles la cabeza. Ya llegaría el momento. En todo caso, tenía que encontrar una manera de controlar la ira y ser capaz de interrogar ella misma a algunos de ellos, y eso no ocurriría si mostraba su furia a alguien. Incluso a Pete, y él ya le había quitado todos los lápices excepto uno.

A su alrededor, la sala bullía con conversaciones y llamadas telefónicas. Detectives, algunos uniformados y personal de apoyo se movían entre plantas a medida que surgía diferente información. Alguien le colocó un café delante en algún momento y la atmósfera era intensa.

Todos querían encontrar a Eliza.

Cuando su estómago comenzó a protestar por su estado vacío, terminó de compilar el informe. Imprimió varias páginas de datos cruzados entre las dos desapariciones. Copió más del caso de Ellen. Había creado una página que destacaba las similitudes, lo suficientemente convincentes como para merecer su inclusión. Y otra (la página más importante) con todo lo relativo a lo que sabían del criminal. No era mucho, pero era más de lo que habían tenido antes.

No había nada más que pudiera hacer. Aún no.

Después de imprimir varias copias del informe y ponerlas en sus propias carpetas, llamó a la puerta de Terry. No estaba. En lugar de dejarlas sobre su escritorio, Liz fue a Personas Desaparecidas y lo encontró con Andy.

Dudó en interrumpir. A través de la puerta de cristal era obvio lo involucrados que estaban ambos hombres en una llamada telefónica. Pero Andy la notó y le hizo un gesto para que entrara, y ella pasó y cerró la puerta silenciosamente.

—Seguramente esto sería mejor gestionado por nuestro departamento de medios —dijo Terry—. Alejarme a mí o a Andy de nuestros equipos es una pérdida de tiempo. Con todos mis respetos, señor.

La voz al otro lado de la llamada de conferencia era el jefe de Terry. Liz lo conocía como un hombre que seguía las reglas al pie de la letra, que tenía una visión negativa de los medios y una línea dura contra el crimen. —Y normalmente estaría de acuerdo. Pero lo hiciste bien ayer, y tener una cara familiar que hable al público de vez en cuando es mejor que dejarles especular o escuchar algunas de las tonterías que se están difundiendo. Estate disponible en el parque a las dos.

Los ojos de Terry miraron al techo. —Sí, señor.

La conversación terminó y Terry murmuró algo poco halagador.

—¿Qué va a ocurrir en el parque? —preguntó Liz.

—Va a haber una reconstrucción de los movimientos de Maureen y Eliza de ayer por la mañana. Filmada y subtitulada. La ruta que tomaron desde cerca del apartamento y luego algo en el parque usando actores. Terry luego dará un breve comunicado para pedir más ayuda del público y responderá preguntas —dijo Andy.

—La única pregunta es por qué hacer esto ahora. —Terry echó su silla hacia atrás—. Todos estamos al límite de nuestra capacidad y es algo que normalmente se hace cuando el interés disminuye. Cuando hay menos información entrando. Pero yo solo hago lo que me dicen.

Liz le pasó las carpetas. —Cinco copias del informe.

Terry dejó tres sobre el escritorio, le entregó una a Andy y abrió la última. Ambos hombres las hojearon.

—Este es un buen trabajo, Liz —dijo Andy—. Claro y conciso. Buen uso de la información de ambos casos y conexiones sólidas. Ayudará. —Dejó la carpeta—. Terry me dijo que vas a hacer un interrogatorio para revisar la desaparición de Ellen. ¿Preferirías que la hiciera yo contigo, en lugar de McNamara?

A punto de decirle a Andy que su experiencia ni se acercaba a la de Pete, Liz hizo una pausa para pensarlo. Como apenas la conocía, podría presionarla en áreas donde Pete no lo haría. Habría un beneficio. Pero Pete (quien podría bromear sobre que su estilo de interrogatorio no es apto para cámaras) era una mejor opción por una razón importante: confiaba en él. Aunque Andy se estaba mostrando más cálido con ella, Liz no tenía idea de lo que podría hacer con cualquier cosa que surgiera del interrogatorio.

—Veamos cómo va tal como está, pero tendré en cuenta tu oferta.

Andy asintió.

Terry estaba de pie. —Liz, ¿puedes estar disponible para cuando venga la doctora Carroll? Puede que esté atrapado en el parque al mismo tiempo.

Ella miró su reloj. —Por supuesto. ¿Vas a volver con Darryl?

—¿Quieres ver?

—Siempre que pueda comer y mirar al mismo tiempo.

—¿No te dará indigestión? —sonrió Andy.

—Correré el riesgo. Además, no sería la primera vez que Darryl me hace sentir mal. Verlo borracho y desnudo, excepto por unos bóxers y calcetines hasta las rodillas, corriendo por el pasillo de casa no es algo que puedan ver quienes tienen estómagos débiles.

* * *

Menos mal que estaba hambrienta y comió rápido porque Darryl no estaba siendo de ayuda.

—Quiero irme a casa.

—Entonces responde a mis preguntas con honestidad y sin desviarte —dijo Terry.

Su abogado intentó hablar y Terry le lanzó una mirada oscura que lo hizo callar.

Darryl se había duchado y llevaba una camiseta y un pantalón de chándal. Parecía descansado y más seguro de sí mismo de lo que Liz recordaba, jamás. Engreído sí, siempre había sido un poco así, siempre ansioso por tener la primicia de los chismes locales o presumir de su ilustre carrera como paramédico tan trágicamente interrumpida. Pero la forma en que se comportaba y tenía una sonrisa burlona en los labios cada vez que miraba a Terry era inquietante. Sabía algo.

Terry abrió un archivo y lo giró para que Darryl lo mirara.

—Tu portátil ha sido objeto de un escrutinio forense que continúa. Lo que te estoy mostrando es una impresión de direcciones de correo electrónico que me gustaría que identificaras.

Darryl ni siquiera miró.

—¿No? —Terry deslizó la página superior a un lado—. Estamos haciendo conjeturas en la oficina sobre estas. Una selección bastante amplia de reportajes de periódicos, todos cuidadosamente seleccionados para ti. ¿Podrías explicar su significado?

Con un encogimiento de hombros, Darryl echó un vistazo superficial. —No sé. Estas cosas aparecen todo el tiempo. Supuse que debí haberme suscrito accidentalmente a un canal de noticias.

—¿Del pasado?

Y ahí estaba otra vez esa sonrisa burlona.

—Porque, algunas de estas se remontan a más de dieciocho años atrás, Darryl. Lo que creo es que alguien las envió como una especie de mensaje… indicaciones de dónde deberías ir o incluso dónde están estas. O estaban. Hasta ahora hemos identificado algunas. —Terry se inclinó hacia adelante para tocar el papel—. Esta, de hace dieciocho años y cuatro días, es una historia sobre uno de los edificios cerca del parque.

—Si tú lo dices.

—Así es. Y esta es sobre transporte. Tranvías y trenes. Todos están a poca distancia a pie de tu apartamento y del parque.

—Así es. Muy extraño.

Terry se puso de pie y se alejó. Liz sabía que a él le encantaría agarrar a Darryl y estrangularlo… excepto que Terry no hacía cosas así. Estaba frustrado y miraba por la ventana como si le estuviera diciendo algo a ella.

—¿Quieres que llame a Pete, jefe? —sonrió ella, sabiendo perfectamente que él no podía ni oírla ni verla.

—¿Y qué hay de los correos electrónicos de Brian Bisley?

—Es el administrador del edificio.

Terry regresó a su asiento y deslizó otra página.

—Números y palabras. ¿Qué significan?

—Galimatías. Nunca entendí por qué los enviaba.

—¿Nunca pensaste en preguntar?

Darryl fingió sorpresa. —Sí. Es una idea.

Terry lo miró fijamente. Sin decir palabra, solo una mirada larga que cumplió su propósito. La expresión estúpida de Darryl desapareció y apartó la mirada.

—Sargento Hall, mi cliente necesita ser liberado.

—¿Ah, sí?

El abogado asintió. —No hay razón para retenerlo.

—Te diré qué. Sugiérele a tu cliente que tenga una conversación franca y adecuada conmigo sobre el zapato que colocó en la carretera y consideraré los cargos que presentaré. Ya hay motivos para toda una serie de ellos. Obstaculizar la justicia. Interferir en una investigación criminal. Potencialmente, secuestro de un menor. Y así sucesivamente. Voy a prepararme un café, así que tú y tu cliente tomaos unos minutos para discutir la forma correcta de hacer esto.

Casi había llegado a la puerta cuando Darryl habló.

—Sí, de acuerdo. Te lo diré.

—Señor Tompsett, debo advertirle contra…

—No. No más advertencias. Si acaso, puedes irte a la mierda. —Darryl miró furioso a su abogado.

Vaya, vaya. ¿Qué te traes ahora entre manos, Darryl?

El abogado le suplicó a Darryl que reconsiderara, pero después de unas palabras cortantes tenía su maletín preparado y salía de la habitación con paso airado.

Terry regresó a la mesa y se dejó caer en el asiento sin decir palabra.

DIECISIETE

—Esto cambia las cosas. —Terry estaba frente a la pizarra con el mapa del parque, rodeado por un grupo de detectives.

Liz se acomodó en un escritorio al fondo. Le picaban las manos por salir a la calle a buscar, a hablando con posibles testigos, a hablar con Bisley. Cualquier cosa menos sentarse y esperar, pero Terry tenía que ir pronto al parque y era inútil que ella se fuera demasiado lejos por si él no regresaba para reunirse con la psicóloga, la doctora Carroll.

—Nuestro amigo Darryl ha confesado haber puesto el zapato de Eliza en la carretera. Ha admitido tener el zapato en su posesión. Pero niega cualquier participación en su secuestro.

—Entonces, ¿cómo consiguió su zapato? —preguntó un detective, y otros murmuraron en señal de aprobación.

—Afirma que recibió un correo electrónico con instrucciones para estar en un lugar determinado a una hora concreta. Aquí. —Terry utilizó un rotulador rojo para marcar una “X” en la pizarra—. Le dijeron que recogiera la prenda que encontrara. El zapato estaba debajo de un arbusto, escondido fuera de la vista. Lo recogió, lo metió en el bolsillo delantero de su sudadera y completó el trabajo.

La “X” estaba a lo largo del lado del parque más cercano al área de juegos.

—¿Has dicho “prenda”, jefe? No zapato —intervino otro detective.

—Esas fueron sus palabras y le pedí dos veces que aclarara. No tenía ni idea de qué esperar hasta que llegó. El Servicio de Escena del Crimen está volviendo a examinar esa zona en general y vamos a redoblar esfuerzos para encontrar cualquier imagen, ya sea de una cámara de seguridad, de coche o taxi que pasara, que cubra esa parte del sendero y el parque.

Terry consultó su reloj y frunció el ceño. —Meg está trabajando en lo relacionado con el correo electrónico porque Darryl lo había borrado y limpiado su caché.

—Tanto decir que no sabe nada sobre ordenadores —dijo Liz. Todos se giraron para mirarla como si hubieran olvidado que estaba allí—. Siempre se ha quejado de no entender la tecnología desde que se lesionó en el trabajo. Me dijo que era por el trauma, pero claramente sabe lo suficiente como para eliminar una comunicación incriminatoria.

—Dice que era un remitente anónimo. —Terry puso los ojos en blanco—. Le pregunté por qué seguiría las instrucciones de alguien que no conocía y dijo… preparaos. Que se sentía asustado.

La risa que estalló estaba lejos de ser divertida. Todos estaban en la fase de cuestionar cada fragmento de información y deseando una resolución. La paciencia era escasa.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó alguien.

—Lo mismo que antes. Atender llamadas. Examinar grabaciones. Identificar a personas que necesitan ser interrogadas o cuestionadas de nuevo. Yo me voy ahora, pero Andy se pondrá en contacto con cada uno de vosotros si tiene alguna necesidad específica, y Liz es vuestra persona de referencia para todo lo demás. ¿De acuerdo?

Liz se puso de pie mientras los detectives se dispersaban. Terry se encontró con ella a mitad de camino.

—Siento dejarte a cargo de todo. No esperaba que me arrastraran de vuelta al parque para un espectáculo mediático.

—¿Echarás un vistazo donde estaba el zapato?

—Es lo primero que haré.

—Pero no lo entiendo, Terry. Darryl recibió un correo diciéndole dónde y cuándo recoger una prenda. Suponiendo que eso sea cierto, el autor no sabía qué prenda iba a dejar, así que el mensaje se envió antes de llevarse a Eliza. Pero ya había planeado una forma de desviarnos y eligió a un perdedor como Darryl para realizar la tarea. —Liz negó con la cabeza—. Hay algo más. Necesitamos encontrar a quién envió ese correo.

—Ve a hablar con Meg. Darryl no va a ir a ninguna parte por ahora. Y si tienes algún problema con la doctora Carroll, llámame.

Después de que se fuera, Liz salió en busca de Pete. No había asistido a la reunión ni respondido a su llamada. Preguntó a gente en ambos pisos activos, pero solo obtuvo encogimientos de hombros.

Si estás haciendo tu propia investigación, cuéntamelo, tío.

Solo por una vez le encantaría ser ella quien pisara ligeramente fuera de la línea y tuviera un camino hacia los bajos fondos de la ciudad.

Solo una vez.

* * *

Liz pidió dos cafés decentes y unos roles de canela en una cafetería cercana. Necesitaba salir del edificio antes de reunirse con la doctora. Alejarse del caos organizado creado por una investigación a gran escala. Como siempre, hubo que esperar. El lugar era popular gracias a su proximidad con la enorme comisaría que también albergaba varias plantas de personal administrativo, y alrededor del edificio había muchos otros negocios locales.

Esperar la obligó a tomarse un breve descanso. Aparte de comprobar si había actualizaciones en su móvil, no había nada más que hacer que observar a la gente y pensar.

Un tranvía pasó traqueteando. Los pasajeros miraban sus móviles o contemplaban a través de las ventanas, con expresiones vacías. Ese era un gran desafío para encontrar testigos del secuestro de Eliza… y de Ellen. La gente se aburría en el transporte público. Muchos recurrían al móvil o leían un libro. Otros simplemente esperaban llegar a su parada. Pero tenía que haber algunos que observaran el paisaje y a la gente que pasaba con interés, aunque solo fuera para matar el tiempo.

La llamaron por su nombre y recogió la bandeja y la bolsa.

De regreso, su móvil sonó, pero lo ignoró hasta llegar a la oficina de Meg. Meg estaba al teléfono, así que Liz dejó los cafés y los roles y se dirigió al extremo del largo espacio. El mensaje era de Vince.

Tengo algunas ideas. Mejor en persona. ¿Quieres que vaya a verte?

Era mejor que fuera él, pero ¿cuándo? Quién sabe cuánto tiempo estaría ocupada esta tarde, y él tenía que pensar en su nieta después del horario escolar.

Tengo una reunión pronto. ¿Puedo ir yo más tarde?

El tiempo extra para ir hasta su casa era un inconveniente, pero una o dos horas más no iban a suponer mucha diferencia y podría cambiarlo todo si sus “ideas” llevaban a Eliza.

Estaré aquí.

Respondió con un pulgar hacia arriba. De repente, verlo a él y quizás a Melanie se volvió muy importante. Había pasado demasiado tiempo.

—¿Son para mí, Liz?

Meg sonrió ampliamente y levantó un roll.

—Pensé que si yo necesitaba café y carbohidratos dulces, tú también. —Liz se sirvió el otro sabroso dulce—. Seguro que estás harta de que la gente te pida actualizaciones cada cinco minutos.

—No, pero estoy un poco cansada de tratar con mentirosos, y este Darryl es de los más tontos que existen aunque irritantemente listo. —Meg dio un gran mordisco y tecleó en su teclado con la mano libre, hablando con la boca llena—. Ha borrado los correos…

—No entiendo ni una palabra. Puedes comer. Yo hablaré —dijo Liz—. Sé que te especializas en temas cibernéticos, pero encontré algo extraño. En el expediente de Ellen. ¿Mi sobrina?

Meg tragó, asintió y tomó un sorbo de café, sin apartar la mirada de Liz.

—Se recuperaron cabellos de la parte inferior del puente del parque después de que se llevaran a Ellen. Las pruebas de ADN los identificaron como suyos, pero no lo son. Meg, estos son cabellos de adulto, gruesos. Color equivocado. Y a menos que estuviera sobre los hombros de alguien, su cabeza no podría haber alcanzado ese punto.

—Vuelve a analizarlos. Tenemos nueva tecnología que dará mejor información.

—Lleva tiempo y Eliza no lo tiene.

—Hay una empresa privada que está obteniendo resultados increíbles con muestras mucho más pequeñas de lo normal y son rápidos, pero Liz, el coste es prohibitivo para nosotros.

—¿Puedo pagarlo yo? —Todo el dinero en su cuenta bancaria tenía que servir para algo.

—Oh, ni siquiera lo ofrezcas. Esa es la forma más rápida de desacreditar una prueba si va a juicio. Haré una llamada para conseguir un coste y un plazo, y tú lo aclaras con Terry.

—¿Y si lo hiciera desde un punto de vista civil?

Meg suspiró. —Solo si quieres dejar la fuerza. Al menos, esa es mi opinión.

—Lo agradezco. —Era una posibilidad remota. Terry no lo aprobaría. Liz finalmente mordió su roll.

—Ahora, como decía antes, hemos recuperado los correos electrónicos eliminados. No es tan sencillo como entregar los nombres porque el remitente es inteligente. Dame un par de horas más y tal vez tenga algo que compartir.

—¿Pero estás segura de que encontrarás el origen?

Con una sonrisa, Meg se metió el roll en la boca e hizo un gesto a Liz para que se marchara.

* * *

La doctora Candace Carroll era intensa, brusca e impresionantemente guapa.

Más allá de su habitual observación de personas, Liz no solía prestar especial atención al aspecto físico a menos que tuviera relación directa con un caso. La gente era gente. Pero la psiquiatra de unos cincuenta años con su corte de pelo pixie plateado, penetrantes ojos verdes y rasgos al estilo de Helen Mirren era cautivadora.

¿Me estaré volviendo mayor?

Liz apartó ese pensamiento. No tenía interés en una relación, sin importar lo deseable que fuera la pareja. El amor apestaba. Tomaba todo lo que una persona tenía, lo aplastaba en un millón de pedazos y lo devolvía en forma de fragmentos de cristal afilado como una navaja.

—¿Detective?

La voz grave de la doctora sacó a Liz de cualquier pensamiento estúpido que hubiera aparecido. Estaban sentadas una frente a la otra en una sala de conferencias con el informe de Liz dispuesto entre ellas.

—Doctora Carroll, como mencioné antes, el sargento mayor Hall le pide disculpas por no estar aquí. Hubo algunos avances en el caso que requirieron su presencia en una rueda de prensa. Puedo hablar en su nombre hasta cierto punto.

—Usted también está en una posición única para presentar esta información.

—Quizás. Algunas personas creen que estoy demasiado involucrada.

—Llámeme Candace. —Se reclinó en su asiento, con una mano descansando sobre la mesa. Sus dedos eran finos y largos. Elegantes, sin anillos. Uñas cortas pero perfectas—. Tener una relación cercana es único. Ve cosas que nadie más ve. Lo que podría ser una corazonada para otro oficial, es una verdad para usted. He leído el informe. Está bien escrito y ofrece razones convincentes para perfilar a una persona que se ha llevado no a una, sino al menos a dos niñas. Pero Liz, ¿qué piensa usted?

Esto era inesperado y desconcertó a Liz. ¿Y si la doctora estaba evaluando su capacidad para presentar un argumento racional? Pero cuando Liz miró a Candace, en su mirada penetrante que llegaba hasta su alma, no había malicia.

—No estoy segura. Hay aspectos del caso de mi sobrina que no me cuadran ahora que los he reexaminado, y tengo una… sensación, intuición, llámelo como quiera, de que quien se llevó a estas niñas…

No podía decirlo.

Candace se inclinó hacia delante.

—Estoy viendo cosas que no son reales. Estableciendo conexiones sin evidencia que se pueda probar… al menos no a menos que haya una forma de revisar una muestra de ADN rápidamente.

—Todo es posible si hay razones convincentes. ¿Qué conexiones está viendo?

En el peor de los casos, Candace le diría a Terry que su oficial superior había perdido la cabeza y la apartarían del caso. Eso haría feliz a Andy. Pero ¿y si hubiera aunque fuera el más pequeño atisbo de verdad en lo que había estado rondando por su mente durante horas?

—Estoy aquí porque quiero ayudar, Liz. No para juzgarla, aunque si lo hiciera…

Liz entrecerró los ojos.

—Está completamente cuerda. Trabaja demasiado y lucha contra sus demonios con gracia y valentía. Ben Rossi piensa que es extraordinaria y no voy a hablar imprudentemente con nadie, sin importar lo que me confíe.

Confié en mí misma para cuidar de mi sobrina. Mi hermana confió en mí para mantenerla a salvo.

—¿Y si esto trata sobre mí? —Las palabras brotaron de Liz—. No hay nada casual en que dos niñas sean llevadas del mismo parque en circunstancias casi idénticas. Ambas niñas son de edad y aspecto similar. Ambas jugaban en la misma zona y los adultos estaban distraídos. Y ambas pequeñas tienen una fuerte conexión con el mismo edificio.

—Lo que podría significar algo o nada en absoluto —dijo Candace—. Pero todo eso nos dice que quien las eligió tenía conocimiento del edificio o del parque. Quizás viven con vistas a cualquiera de los dos y tienen un tipo particular cuando se trata de niños.

Un escalofrío recorrió la espalda de Liz.

—Hay más. Dos niñas cuyos nombres empiezan por E. Dos niñas que viven, o en el caso de Ellen, se alojan con una mujer sola. Hay más. Estoy segura de que si profundizo, encontraré más similitudes.

Candace asintió. —Estoy de acuerdo con usted. Pero ¿qué la impulsa a creer que estos crímenes tratan sobre usted, aparte de que Ellen sea una de las niñas robadas?

—Los cabellos. —Liz se acercó y pasó las páginas del archivo hasta la fotografía de la muestra—. Nunca tuve acceso a esto hasta ahora, pero los cabellos de la imagen fueron recogidos de la parte inferior del puente de juego. Estos no son de Ellen, y fue un trabajo descuidado por parte de quien se ocupó de esto en aquel momento. El ADN la conecta conmigo y aceptaron que el cabello debe pertenecer entonces a Ellen.

—¿Nunca ha estado debajo del puente?

—No hasta anoche cuando fui a buscar.

—Entonces tiene sentido que cuestione cualquier conexión. ¿Ese proceso de pensamiento la lleva a algún sospechoso?

Liz sintió que sus hombros caían. Este era su callejón sin salida.

—Hay demasiadas cosas pasando por mi cabeza. En este momento tengo una docena de asuntos que necesitan mi atención.

Candace observó a Liz por un momento. Era inquietante.

—Uno de los detectives, alguien con quien me siento cómoda, va a interrogarme. Repasar de nuevo la desaparición de Ellen y ver si puede extraer algo nuevo.

—Tenga cuidado. La comodidad es una cosa, pero la experiencia es otra.

Liz sonrió por un segundo. —Pete tiene experiencia. Confío en él.

Hubo un momento, un intercambio tácito que desapareció igual de rápido, pero Liz estaba convencida de que Candace había querido ofrecer su experiencia en lugar de la de Pete. O posiblemente, trabajar junto a él.

—En ese caso, pasaré algún tiempo revisando su informe y acordaré un momento para reunirme con Terry. —Candace sacó una tarjeta de visita y escribió en el reverso—. Si necesita hablar, cuando sea, llámeme a este número. Es privado.

Aunque no tenía intención de usar el número, Liz aceptó la tarjeta y se levantó. —Use la sala todo el tiempo que quiera. Hablaré con Terry una vez que haya terminado la rueda de prensa. Y gracias.

—¿Por qué, Liz? —Candace inclinó la cabeza.

—Por creerme.

Otra larga mirada y luego Candace volvió el archivo al principio. Su atención se centró en el informe y Liz salió.

DIECIOCHO

Andy anhelaba encontrar un sofá y cerrar los ojos. Solo media hora.

Aunque se convertirá en medio día si nadie me molesta.

Abrió el cajón superior de su escritorio y seleccionó una barrita de chocolate entre media docena de variedades surtidas. Al abrirla, la acercó a su nariz y saboreó el aroma antes de darle un mordisco. Estos no eran chocolates normales. Tenía un amigo que era copropietario de una de las mejores chocolaterías boutique del país y le enviaban un suministro interminable a su casa. No hacía mucho a cambio. Solo algún que otro favor cuando su amigo ocasionalmente metía la pata.

Fuera de su oficina había un hervidero de actividad. El equipo estaba ocupado, todos y cada uno de los agentes y personal de apoyo. Necesitaban trabajar a plena capacidad porque en algún lugar, una niña pequeña aterrorizada los necesitaba. Todo lo que hacía falta era una pista decente. Un descubrimiento que condujera al depravado que la tenía.

Cuando sonó su teléfono fijo, casi se sobresaltó.

—Montebello.

La línea quedó en silencio.

—Hable o cuelgue.

Un momento. Respiración.

¿Quién había pasado esta llamada?

—¿Está al mando?

La voz era masculina. Mayor. Educada, colegio privado.

—Soy uno de varios. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Quiero hablar con la persona al mando.

Poniendo los ojos en blanco, Andy agarró un bolígrafo y escribió en un bloc de notas. Chiflado.

—¿La quiere de vuelta? ¿A Eliza? Hable conmigo.

Enderezándose, Andy lanzó su bolígrafo contra la ventana. Cuando nadie respondió, cogió una taza (vacía desde hace tiempo, de un café que había bebido frío hacía horas) y la tiró tras el bolígrafo. Se hizo añicos. Varias cabezas se levantaron. Andy hizo gestos frenéticos.

—Estoy hablando con usted.

La puerta se abrió. Andy señaló el teléfono y articuló sin voz “rastreen la llamada”.

Probablemente era imposible porque lo más seguro es que viniera a través de la centralita principal, pero ese agente ya se había ido y otros se reunieron en su lugar.

Andy agarró su móvil y comenzó a grabar, sosteniendo los teléfonos uno cerca del otro. —Lo escucho.

—Pero no me está tomando en serio.

—Sí lo hago. Me llamo Andy. ¿Cómo debo llamarlo?

—Irrelevante. Hay algo que necesita hacer por mí si quiere recuperar a la niña.

—¿Usted se llevó a la niña?

—Irrelevante. Tiene una oportunidad, así que escuche atentamente, Andy. Hay un lugar que voy a describir, una dirección. Antes de que amanezca mañana, quiero reunirme con uno de sus agentes. Con la mujer.

—¿Qué mujer?

El estómago de Andy se revolvió. Solo podía ser una.

—La detective que dejó a su niña sola en el parque.

—¿Por qué quiere reunirse con ella?

Hubo un silencio. Andy se concentró en los sonidos de fondo pero solo podía escuchar la respiración del interlocutor.

—¿Eliza está viva?

—No tendría sentido que hablara con usted si no lo estuviera. Echa de menos a su madre.

Andy cerró los ojos por un momento. Sonaba genuino.

—Dígale a Elizabeth Moorland que esté en el lugar media hora antes del amanecer. Sé que está grabando esto así que solo diré la dirección una vez.

La soltó de carrerilla y Andy escribió rápidamente.

—La madre de Eliza está desesperada. Por favor, déjela en algún lugar seguro. No la haga esperar.

El hombre se había ido.

Liz no estaba en el edificio y por eso, Andy estaba agradecido. Podría mantenerse al margen hasta que hubiera hablado con Terry y probablemente con algunos de los mandos superiores. Pero Candace Carroll seguía aquí y estaba escuchando la grabación en otra habitación.

—Quiero a McNamara, así que localizadlo, por favor. —Colgó el teléfono por lo que parecía la quincuagésima vez desde que el hombre había llamado.

El delincuente había llamado.

Andy no podía dedicar tiempo todavía a analizar en profundidad la conversación. Había enviado la grabación a Meg junto con sus propios recuerdos de cualquier detalle del breve encuentro. Eso había sido lo primero que había hecho, incluso antes de responder a la docena de preguntas de los agentes que entraron en tropel tan pronto como indicó que la llamada había terminado.

Alguien limpió el desastre que había hecho. Había fragmentos de taza por toda la alfombra y ahora había una grieta en la ventana.

Ladró algunas órdenes. Gente de su equipo que necesitaba aquí ahora mismo. Incluso si estaban tomando un descanso o no estaban en servicio.

Terry estaba de camino de vuelta y por una vez, lo único que Andy quería era ver al jefe de Homicidios. Siempre se habían llevado bien, pero tener que compartir la responsabilidad de este caso había molestado a Andy y solo al trabajar estrechamente con Terry se había dado cuenta de cuánto le quedaba por aprender.

Esto era un avance o una completa pérdida de tiempo.

Meg llamó a su puerta. —Jefe, no hay manera de rastrear la llamada telefónica. Tengo algunas noticias sobre los correos electrónicos que Darryl Tompsett había recibido, los que tenían recortes de periódicos y cosas así. No es genial.

—¿Qué quieres decir?

—El remitente hizo un buen trabajo ocultando su identidad y utiliza uno de los proveedores de servicios más notorios que no registran nada. Bastante ilegal pero no tiene base en Australia, así que no podemos hacer nada, pero dicho todo esto, ¡me encantaría una orden judicial para intentarlo si pudiéramos! Acabo de enviarte las notas por correo electrónico, por si puedes solicitar una, por favor.

—Me ocuparé. ¿Cuánto tardarás una vez que la tengas?

—Un poco. Además, estoy pasando la llamada telefónica por un programa de reconocimiento de voz. Pocas probabilidades de coincidencia, pero vale la pena intentarlo. ¿Dónde está Liz?

—Creo que iba en coche a reunirse con Vince Carter. ¿La necesitas?

Meg negó con la cabeza. —Estoy ejecutando un programa que compara aspectos del informe de Liz, las similitudes, y tenemos una pista sobre unas imágenes de una cámara de coche. El tipo no sabe cómo descargarlas, así que he enviado a alguien a buscarlas.

—¿Qué tipo de imágenes?

—Estaba cerca del parque a la hora correcta y tenía un vago recuerdo de haber visto a un hombre mayor con una niña pequeña. Ella iba de la mano del hombre y charlaba mientras cruzaban una calle. Le pareció entrañable ver a un abuelo y su nieta.

Andy se puso de pie en un segundo. —¿En qué calle? ¿Cuánto tiempo hasta que podamos verlo?

—Tranquilo. También te he enviado esa información. Comprueba tus correos de vez en cuando, ¿eh? —Con una sonrisa, Meg se marchó.

—Comprobar mis correos. ¿Qué crees que hago cada dos minutos? —murmuró para sí mismo, hundiéndose de nuevo en la silla y actualizando la bandeja de entrada.

—¿Querías verme? —Pete no llamó, sino que entró a zancadas, cerrando la puerta tras de sí y desplomándose en una silla—. ¿Algo nuevo?

—Tienes una pinta horrible.

—Y orgulloso de ello.

Pete debía de haber estado despierto toda la noche por su aspecto. La ropa arrugada, el pelo más desordenado de lo normal, pero sus ojos estaban alerta y expectantes.

—He recibido una llamada telefónica de un hombre insinuando que tiene a Eliza.

—Podrías haber empezado por ahí.

—Sí, bueno, la razón por la que te llamé es sobre Brian Bisley. Se está ejecutando una orden judicial ahora mismo para incautar sus dispositivos y registrar tanto su oficina como su apartamento. Meg está acotando el origen de los correos electrónicos anónimos enviados a Darryl y mientras tanto queremos algunas respuestas sobre la relación de Bisley con él.

—Entonces, ¿está aquí? —preguntó Pete—. ¿Quieres que haga yo el interrogatorio?

—No a él. Haz el de Liz tan pronto como llegue. Y lo que te estoy diciendo es confidencial, Pete. El que llamó quiere que Liz se reúna con él mañana por la mañana.

—¿Para qué?

—Te daré acceso a la grabación de la llamada, pero básicamente exigió verla, sola por supuesto, si queremos recuperar a Eliza.

—Entonces está viva.

—Eso dijo.

Pete se pasó ambas manos por el pelo y maldijo en voz baja.

—Me gustaría que vieras si Liz recuerda algo más sobre la desaparición de Ellen antes de que decida qué hacer mañana.

—Liz no debería ir —dijo Pete.

—Estoy de acuerdo. —Terry había abierto la puerta y la cerró tras de sí con un firme chasquido, su expresión sombría—. No tenemos nada que nos convenza de que no se trata de algún delincuente del pasado con el que ella trató y que está usando el secuestro para acceder a ella. Hasta que tengamos mejor información, no quiero que sepa nada de la llamada. —Acercó otra silla—. La recreación de los eventos funcionó bien con actores. Los medios están distribuyendo el producto final por todos los canales habituales e hice una transmisión en vivo. De camino aquí, me he enterado de que hay un par de pistas prometedoras.

—Meg está siguiendo una de alguien con posibles imágenes de un hombre y una niña pequeña cerca del parque. —Andy marcó en su teclado—. Acabo de enviarte la información que tiene hasta ahora. Lo mejor para todos es encontrar a Eliza hoy.

Pete se puso de pie. —Liz tardará un rato. ¿Y si mantengo una charla tranquila con Bisley?

—Lee primero la transcripción de la última entrevista. Aún no está detenido y preferiría que no llamara a un abogado —dijo Andy.

—Seré amable.

—Pete, presiona un poco sobre los correos electrónicos. Ya hay gente examinando sus ordenadores y el tiempo no juega a su favor —dijo Terry.

Con una sonrisa, Pete se puso de pie. —Yo tampoco, jefe.

Andy llevó su primera comida del día (aparte de la barrita de chocolate de hacía horas) a un lugar desde donde pudiera ver la entrevista de Bisley. Su forma de comer era espantosa. Sin regularidad y cargada de carbohidratos. Ninguna le sentaba bien. Al menos el kebab estaba caliente.

Había habido un enfrentamiento en la oficina de Bisley hasta que lo amenazaron con arrestarlo por obstrucción. Al parecer, había maldecido, apagado su cigarrillo y se había ido sin decir una palabra más. Si McNamara podía hacerlo hablar sin llamar a un abogado, sería un milagro.

Debería haber hecho esto yo.

Dejar esto a un hombre con una reputación dudosa era un mal juicio. El mal juicio de Terry. Había sido un buen policía. Ahora, debería jubilarse.

—Se necesita mucha inteligencia para manejar un trabajo tan grande, Bing. ¿Cómo llegaste a ser gerente?

Pete estaba sentado con un tobillo sobre una rodilla, relajado, bebiendo un café. Llevaba media hora allí y había traído un café para el hombre de enfrente y algunos donuts.

—Este edificio no es mi primero. No, empecé desde abajo, llevando las cuentas en un lugar en Geelong. Pillaron al gerente con la mano en la caja y como recompensa por descubrir su robo, el puesto fue para mí. Me quedé allí casi diez años y luego hubo un cambio de propietario y convirtieron el lugar en apartamentos con servicios. Iba a tardar un año en reformarse y no me iban a pagar por estar sentado sin hacer nada.

—Un gran cambio del estilo de vida de Geelong a esta mierda de urbe.

Bisley puso los ojos en blanco. —Ya te digo. Aunque tengo que decir que mi apartamento está un escalón por encima de cualquier lugar donde haya vivido antes.

Andy casi escupió un trozo de tomate. ¿Qué tipo de estándares tenía este hombre?

—¿Es bonito?

—El mejor del edificio. Planta superior. En esquina, con balcón envolvente. Vista al parque.

Se puso rojo como un tomate y apretó los labios.

Vamos, McNamara. Eso te ha caído en bandeja.

—Mi sitio es lo contrario. Sin balcón. Sin buenas vistas.

¿Qué demonios? ¿Esto es una comparación de viviendas o qué?

—Qué putada, tío.

—Sí. Aunque, fíjate, rara vez estoy allí para quejarme. ¿Sabías que he pasado la mayor parte de mi carrera trabajando encubierto? —Pete bajó el tobillo de su rodilla e inclinándose hacia delante, apoyó ambos codos en la mesa—. El mejor trabajo del mundo. Puedo ser otra persona. Disfrazarme. Acercarme a criminales. Incluso dar unos cuantos cabezazos y ¿sabes qué? Me encanta. Me encanta la libertad de ser intocable.

Andy terminó su kebab. Esta podía ser la razón por la que Liz tenía tanto tiempo para McNamara.

Bisley deslizó un dedo entre el cuello de su camisa y su cuello.

—Ahora no estoy encubierto, así que los interrogatorios no son tan divertidos. Pero aquí está la cuestión, Bing. —Se inclinó tan lejos a través de la mesa como pudo sin levantarse. Bisley no se movió. Era como un ciervo ante los faros—. Tengo contactos. Muchos. Y hoy he estado pasando el rato con algunos de los tipos más desagradables que esperarías no conocer. Mira, voy a encontrar a Eliza Singleton, sana y salva, y cualquiera que se interponga en mi camino no va a tener una vida feliz.

Con aspecto de estar a punto de sufrir un infarto, Bisley retrocedió.

—Así que, Bing. Hablemos de la vista al parque. Y de los correos electrónicos que has estado enviando a Darryl Tompsett durante unos dieciocho años.

DIECINUEVE

El viaje a casa de Vince le dio tiempo a Liz para pensar. Demasiado tiempo en algunos aspectos, con su mente reproduciendo el momento en que se dio cuenta de que Ellen había desaparecido. Nunca lo olvidaría. La sacudida de conmoción. Incredulidad. Pánico.

Días y noches de búsqueda. Respondiendo preguntas. Haciéndolas.

Y luego la ira. Culpándose a sí misma. Anna culpándola. Extraños culpándola.

Para ya, Liz.

Pensaba que el ciclo tóxico de revivir esto estaba enterrado, pero entonces ocurrió lo de Eliza.

Lo que necesitaba hacer ahora era examinar los recuerdos de Vince de aquella época y, conociéndolo, él había estado haciendo exactamente lo mismo.

Mientras giraba hacia la carretera que llevaba a su casa, echó un vistazo a un coche en su espejo retrovisor. La había seguido en la autopista, pero no recordaba cuándo lo había notado por primera vez, y los Toyota sedán blancos eran comunes. Al reducir la velocidad al otro lado de una curva, tuvo la oportunidad de anotar la matrícula cuando el coche la alcanzó. Llamó para informar del número.

El coche se quedó atrás y giró hacia una entrada.

Liz canceló la solicitud. Estaba asustándose ante sombras.

Vince vivía a kilómetros de ninguna parte (o eso parecía) más allá de Bacchus Marsh, donde propiedades de diferentes tamaños lindaban con una larga cordillera. El año pasado, su vieja cabaña había sido reducida a cenizas. A pesar de la horrorosa experiencia, Vince la había reconstruido y volvía a vivir allí con la única familia que le quedaba, su nieta Melanie.

El camino de entrada seguía siendo accidentado y básico, pero la nueva casa era de lo más bonita, una cabaña de madera con techo gris y porches alrededor. Aparcó fuera y apenas había salido cuando un torbellino de niña voló hacia ella.

—¡Liz! ¡Liz! Estás aquí de verdad.

Liz abrazó a Melanie.

—De verdad estoy aquí. Déjame verte bien. —La soltó y se enderezó con una sonrisa—. ¿Has crecido seis pulgadas?

—Crezco en centímetros. El abuelo está cavando un jardín para verduras. Ven a ver.

Melanie corrió alrededor de la cabaña y Liz la siguió, con más calma.

Vince estaba echando estiércol de una carretilla a un bancal elevado mientras una mujer de su edad lo rastrillaba.

—¡Abuelo, Lyndall! Mirad.

Ambos levantaron la cabeza cuando Melanie se detuvo cerca de la carretilla, arrugando la nariz.

—Puaj.

—Puaj, ciertamente, jovencita. Esa es la mejor mezcla de mis burros y tu poni, y hará crecer cualquier cosa. —Lyndall dejó el rastrillo y tiró los guantes de jardinería sobre la hierba—. Liz. Qué bueno verte, cariño.

Lyndall era dueña de la propiedad de al lado, donde se desvivía por sus burros rescatados y mantenía una impresionante casa y jardín. Había acogido a Vince y Melanie después del incendio y, más que eso, había sido tan responsable de salvar la vida de Vince como Pete. Sus balas alcanzaron al asesino al mismo tiempo. Era una excelente tiradora. Y curiosamente, tenía una habitación del pánico en su casa.

Algún día quiero escuchar tu historia.

Liz correspondió al firme abrazo de Lyndall y cuando dio un paso atrás, Vince la abrazó aún más fuerte. Ella se aferró, luchando contra las lágrimas que surgieron de la nada, necesitando apoyarse en su fuerza por un momento.

—Todo estará bien, Lizzie —murmuró él.

—Ahora, Melanie y yo vamos a llevar la carretilla de vuelta a mi campo para recoger más estiércol de burro —dijo Lyndall.

—Pero quiero hablar con Liz —dijo Melanie con un puchero—. La he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos, Mel. Pero si no te importa demasiado, me gustaría tomar prestado a tu abuelo unos minutos. Cosas aburridas de adultos.

—Hm. Pero no te vayas a casa sin despedirte.

—Prometo que no lo haré.

Melanie intentó levantar la carretilla ella sola y, con una sonrisa, Lyndall se hizo cargo.

—Tú abre la puerta, señorita.

—Estiércol de burro. Estiércol de burro. —Saltando por delante, Melanie cantaba las palabras.

Vince sirvió dos vasos altos de agua.

—¿Te quedas a cenar? Puedo empezar un poco antes.

—Ojalá pudiera. ¿Pronto? —Liz aceptó el vaso y siguió a Vince afuera.

Se sentaron en el porche trasero con vistas al prado del poni, que actualmente estaba vacío. El viejo poni que normalmente lo ocupaba a menudo pasaba tiempo con los burros para tener compañía. Melanie y Lyndall apenas eran visibles en un campo a medio camino de la colina hacia su gran casa.

—Es bonito veros a los tres juntos.

—No estamos juntos, juntos. Lyndall y yo. Ambos somos demasiado obstinados para eso, pero ella es importante para nosotros. Melanie la adora.

Y tú también.

—Vince, dijiste que habías tenido algunas ideas cuando me enviaste el mensaje. Si hay algo, por pequeño que sea, podría ayudar.

—¿Has leído tus propias notas del diario?

—Sí. Y las tuyas.

—¿Algo que te llamara la atención?

Liz negó con la cabeza.

—Nada que no estuviera ya en mi radar. Pensaba que lo había cerrado, pero gran parte está tan claro como el día que Ellen desapareció.

—¿Recuerdos claros o sentimientos? —Bebió un poco de agua y puso el vaso sobre la mesa—. Los sentimientos no encontrarán a Eliza, pero tu instinto podría. Y de alguna manera necesitas separarlos.

Tenía razón. Los recuerdos agudos estaban teñidos de un terrible pavor.

—Sí. Ambos. Por eso estoy aquí. Necesito escuchar tu versión de lo que pasó ese día. Esos días —dijo ella.

—Haré lo mejor que pueda. —Vince asintió—. Me llamaste unos minutos después del mediodía. Yo estaba trabajando. Dijiste “Se han llevado a Ellen”. Averigüé dónde estabas, llamé a mi superior y estuve allí menos de media hora después. Había dos policías en el parque, ambos buscando a Ellen. Tú estabas frenética. Buscando y llamando. Te hice parar y tomar un minuto a la sombra mientras llamaba a más oficiales.

Liz intentó beber agua, pero tenía la garganta apretada.

—Me contaste que Ellen había estado jugando cerca del puente y que habías estado en una llamada telefónica y le quitaste la vista de encima. Cuando terminaste la llamada, fuiste a decirle que era hora de un helado, pero no estaba allí. Buscaste por el parque e informaste de su desaparición y luego me llamaste. Vinieron más policías, pero no suficientes. Te envié a mirar en el apartamento.

—No estaba allí.

—Lo sé, Lizzie. —Vince suspiró—. Tardaron tres horas en enviar a un detective a la escena. Tres horas. Me quitaron de la búsqueda y por eso nunca los perdoné. La teoría inicial fue que Ellen había sido recogida por un familiar o amigo y se perdió demasiado tiempo en eso que en cualquier otra cosa. Pero eso es especulación por mi parte. No hechos.

—Hubo cierta confusión por parte de mi hermana. Ellen iba a casa esa noche y yo había planeado llevarla. Pero Anna tenía la idea de que era Sav, su marido, quien iba a recogerla. Sav pensaba que era Anna. La policía llamó a ambos y cada uno tenía historias diferentes. Eso hizo perder tiempo, pero fue un error.

Después siguieron muchos gritos y acusaciones.

—De cualquier manera, esto ocurrió a media mañana, no a primera hora de la noche cuando se esperaba que Ellen llegara a casa.

Desde la colina llegaron chillidos de risa. Uno de los burros perseguía a Melanie alrededor de la carretilla.

—Y esa es la niña que estaba aterrorizada del viejo poni cuando se mudó aquí —dijo Vince, con voz suave.

—Tiene suerte de tenerte.

—Es mutuo, Liz.

Vince había pasado por mucho y sobrevivido. No con elegancia, en absoluto. Pero si él podía superar toda la pérdida en su vida, entonces Liz ciertamente podía mantener la compostura mientras buscaba a una niña secuestrada. Se dio una sacudida mental.

—¿Algo más relevante? ¿Alguna observación sobre el caso de Ellen que no esté en el diario?

—Un par de cosas me molestaron en su momento, pero eran demasiado vagas para hacer un seguimiento. Una fue la falta de investigación sobre la familia de Ellen. Recuerdo que sus padres acudieron a entrevistas. ¿Sabes quién más?

—No había nadie más en el estado en ese momento. La familia de Sav vive toda en Queensland. Anna y yo ya no tenemos a nadie. Mamá murió hace más de veinte años.

—¿Y tu padre?

El estómago de Liz se revolvió.

—No lo he visto desde que era niña. Ni tampoco Anna.

—¿Está vivo?

Se encogió de hombros.

—No tengo idea. El divorcio de mis padres fue traumático. Él era violento. Estábamos mejor sin él.

Vince la miró fijamente, sin revelar nada en sus ojos.

—¡Abuelo! ¡Liz! ¡He jugado con uno de los burros!

Melanie venía saltando hacia ellos.

—Gracias, Vince. Hablar contigo ayuda.

—No te he contado la otra cosa que me molestaba. El administrador del edificio. Solo lo conocí un par de veces, pero creo que hay algo más en él.

—Está siendo interrogado de nuevo ahora mismo y estoy de acuerdo.

Melanie llegó al porche y se lanzó hacia Liz, terminando sentada en su regazo.

—¿Huelo a estiércol de burro?

—Sí. Y a burros.

Con una risita, Melanie deslizó sus brazos alrededor del cuello de Liz y la abrazó.

—Y ahora tú también hueles igual.

Liz se detuvo en casa el tiempo suficiente para refrescarse, después de decidir que era mejor no volver al trabajo apestando a granja. La puerta del apartamento de Darryl ahora tenía cinta policial. En la oficina de Brian continuaba el trabajo forense en el interior y ella no entró.

Nada como la última vez.

Vince había estado igualmente frustrado entonces por el mal manejo de la desaparición de Ellen. Era cierto que la mayoría de los niños desaparecidos aparecían rápidamente. ¿Cuántos padres habían perdido de vista a su hijo en un centro comercial? A diario. En todas partes, era una ocurrencia habitual. Pero Ellen no había sido tomada de un edificio. Se había alejado de un parque y sería encontrada cerca, eso es lo que los oficiales le dijeron a Liz ese día. La verdadera búsqueda no había comenzado hasta casi dos días después y para entonces había cierta desgana, porque se asumía que era una búsqueda de un cuerpo.

De vuelta en el coche, devolvió una llamada perdida de Pete.

—¿Cuál es tu hora estimada de llegada?

—Veinte minutos como máximo. ¿Por qué? —preguntó ella.

—He tenido una charla divertida con nuestro amigo Bisley.

—¿Has hecho qué? ¿Quién te dejó suelto con él? —Liz se rio—. Y más importante, ¿el hombre aún está en pie?

—Ja. Ja. Andy lo permitió. ¿Sabes algo de su historial? El de Bisley. Antes del curro en tu edificio de apartamentos.

Liz hizo señas a alguien para que pasara en un cruce.

—Nunca hemos sido amigos, Pete. Él ya estaba allí antes de que me mudara. Ah, una vez se quejó de lo mucho más agradables que eran los inquilinos de su último edificio. Probablemente yo estaba quejándome de los ascensores otra vez.

—Resulta que comenzó como contable. Lo despidieron dos veces en circunstancias turbias que estamos investigando. Consiguió un trabajo en un edificio de apartamentos en Geelong haciendo contabilidad y terminó siendo el administrador.

—¿Geelong?

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Pete.

—No sé. Algo. Nada. Continúa.

No es nada. Pero ¿por qué importa?

—Consiguió el trabajo actual gracias a una recomendación del antiguo propietario del lugar de Geelong. Dice que no recuerda su nombre, pero tenían un acuerdo y esto es lo importante. El viejo jefe tenía algún negocio en marcha del que Bisley aún forma parte. No he entendido bien todavía, pero hay cadenas de correos electrónicos circulando, y él tanto los recibe como los envía. Dice que es algún negocio de apuestas que dirige el otro tipo. Nada más. Admite que Darryl es destinatario, pero niega cualquier conocimiento de secuestro.

El corazón de Liz se hundió. Si eso era todo, los correos electrónicos en el ordenador de Darryl de Bisley podrían no tener nada que ver con el robo de niños.

—¿Qué hay de los correos que recibe Darryl con los recortes de periódico?

—Meg casi tiene una dirección.

Eso era bueno. Algo tenía que ser bueno hoy.

—¿Lizzie? Hagamos ese interrogatorio. Traeré café y probablemente algo más fuerte para añadir.

Pete colgó dejando a Liz con el corazón acelerado.

Ella quería este interrogatorio. No, eso era mentira. Lo necesitaba. Entre Vince y la última información de Pete, había cosas fuera de su alcance y si Eliza iba a ser encontrada hoy, este podría ser el camino.

VEINTE

—La cámara está apagada. El sonido está desactivado. Nadie puede ver dentro.

Era surrealista. Liz había interrogado a cientos de testigos, a muchos sospechosos. Muchos en esta misma sala.

Pero nunca he estado en este lado de la mesa.

No importaba que no fuera un interrogatorio real.

No importaba que el propósito fuera simplemente extraer cualquier recuerdo olvidado.

Era aterrador.

—Me siento culpable.

Pete se rio de ella.

—No, en serio. ¿Crees que esto es lo que siente todo el mundo tanto si ha matado a alguien como si simplemente se ha saltado un semáforo en rojo?

No sabía qué hacer con las manos. Sobre la mesa. Fuera de la mesa. Al final se reclinó en su asiento, cruzó las piernas y se cruzó de brazos.

—Ahora sí que pareces culpable. Relájate, Liz.

—Fácil para ti decirlo. ¿Has estado alguna vez en este lado?

Algo cruzó por su rostro. ¿Una sombra de… ira? ¿Desprecio?

—Prueba tu café.

Pete finalmente se sentó y puso ambas manos alrededor de su taza.

—¿Suero de la verdad? —preguntó Liz.

—¿Has estado viendo demasiada televisión estadounidense? Pero vale. Suero de la verdad.

Dio un sorbo tentativo. Había coñac en el café. Bueno, ¿por qué demonios no? Tomó un sorbo más largo. Suero de la verdad, sin duda.

—¿Hay algún punto donde te gustaría empezar, detective? —preguntó Pete, con los ojos fijos en su café.

Así que es esto.

—Mi sobrina de cinco años fue secuestrada y nadie se lo tomó en serio durante dos días. Dos. Días. Completos.

—Tú la estabas vigilando. ¿No es así?

—No lo suficientemente bien, como ha demostrado la historia. Se supone que los parques son lugares seguros para los niños. Para las familias.

—¿Existe algún lugar seguro cuando eres un niño pequeño solo? ¿Qué estabas haciendo mientras se la llevaban?

Liz jadeó.

—Deja las emociones a un lado, Liz. ¿Qué desvió tu atención de ella?

—Una llamada telefónica. Pero seguía sentada en el banco con vistas al área de juegos.

—Cuéntamelo todo. Todo desde el momento en que llegasteis al parque.

El pelo de Ellen necesitaba ser trenzado de nuevo por un lado después de que accidentalmente se hubiera quitado la goma. Liz se sentó en el banco para hacer la trenza mientras Ellen permanecía de pie, charlando sobre qué sabor de helado le gustaría tomar más tarde. Era el tercer día consecutivo que iban al parque.

—¿Crees que mamá y papá ya han vuelto a casa?

—Su avión aterrizó un poco antes esta mañana y tu madre iba a ir a casa a deshacer las maletas y hacer algo de compra. Creo que tu padre iba a trabajar un rato. ¿Estás emocionada por volver a casa esta noche?

—Los echo mucho de menos. Y sé que me traerán un regalo porque siempre lo hacen.

—¿Una muñeca nueva?

—Me gustaría una pulsera.

La trenza estaba lista y Liz depositó un beso en la mejilla de Ellen. —Bueno, espero que te regalen una pulsera y voy a echar de menos pasar tiempo contigo.

Ellen le echó los brazos al cuello. —No es un adiós. Solo hasta la próxima.

Liz se rio. Siempre le decía eso a Ellen y era gracioso escucharlo de vuelta. Le encantaba tener a su sobrina de visita cuando Anna y Sav se tomaban uno de sus fines de semana largos, normalmente para visitar a su familia en Queensland.

—Aquí está tu bolso. —Le tendió el bolso infantil rosa y brillante, y Ellen comprobó su interior antes de colgarse la larga correa al hombro.

—Pañuelo. Monedero con cincuenta centavos. Y tu nombre y el de mamá con el número de teléfono para mergencias. —Frunció el ceño ante la palabra.

—Emergencias. Venga, voy a sentarme aquí al sol un rato.

Ellen cruzó saltando el césped y fue directamente bajo el puente. Liz podía verla y oírla cantando para sí misma. Al cabo de un rato, jugó en la parte superior del puente y entraba y salía de las estructuras tipo fortaleza.

Liz rebuscó en su bolso la botella de Coca-Cola que había escondido. A Ellen no le permitían gaseosas y Liz raramente las bebía, pero de vez en cuando era un capricho. Cuando la abrió, las burbujas estallaron, cubriendo sus manos con un dulzor pegajoso. No tenía nada con qué limpiarse las manos y por un momento se quedó de pie junto al banco con la Coca-Cola goteando de sus dedos, ya atrayendo la atención de una mosca. La fuente estaba a solo unos pasos y rápidamente se echó algo de agua sobre la piel.

—¿Tía Liz?

—Estoy aquí.

Ellen había vuelto al banco y miraba lo que quedaba de la botella de Coca-Cola. —Tengo sed.

—Hay algo de agua en el bolso, cariño. Tengo las manos un poco mojadas, ¿puedes sacar la botella?

—¿Puedo tomar un poco de eso?

—Ni hablar. No sabe bien.

La mirada que Ellen le dirigió fue cómica. No se creyó ni una palabra. Pero se sirvió el agua y dio unos cuantos tragos largos antes de devolver la botella.

—Se me ha desatado el cordón.

—Puedo… oh, ¿lo has atado?

Ellen había adelantado el pie y los cordones estaban atados de forma diferente a como los hacía Liz. Completamente vueltos a atar.

—Un hombre amable lo hizo.

—¿Qué hombre amable? —Liz miró alrededor. El parque parecía vacío—. ¿Puedes mostrármelo?

Ellen le tomó la mano y caminaron un rato. Por el puente, alrededor de los columpios, a lo largo del perímetro. —Estaba triste.

—¿En qué sentido?

—Su niña pequeña murió.

—Oh, eso es terrible. Y fue amable al atarte el cordón, pero Ellen, me tienes a mí para hacer cosas por ti. No quiero que hables con ningún desconocido. —Liz se agachó frente a la pequeña, que estaba frunciendo el ceño—. Prométeme que no lo harás.

—Lo prometo. ¿Puedo volver ahora bajo el puente?

—Claro.

Ellen corrió en dirección al puente.

—Voy a coger nuestras cosas y me sentaré más cerca, ¿vale? —gritó Liz.

La niña se volvió y saludó. —Hasta la próxima, tía.

Liz estaba casi en el banco cuando sonó su móvil.

—¿Quién estaba al teléfono, Liz?

—Brian Bisley. ¿Cómo pude olvidarlo? Estaba hablando sobre uno de los residentes que le robaba material de oficina o algo así y quería que yo investigara. No paraba de hablar y me había sentado en el banco para volver a poner la tapa a la Coca-Cola mientras él despotricaba. —Liz se tocó la cara. Tenía lágrimas corriendo por las mejillas.

Pete le acercó una caja de pañuelos. —Y luego fuiste a buscar a Ellen. ¿Podías verla desde el banco?

—Sí. Pero cuando colgué, me di la vuelta durante unos segundos para recoger todo. Y eso fue todo lo que tardó, Pete. Unos pocos segundos.

Hasta la próxima, tía.

Liz tragó saliva, forzando hacia abajo un nudo en el pecho.

—Habíamos hecho lo mismo durante tres días seguidos, Pete. A media mañana salíamos del apartamento y caminábamos hasta el parque. Siempre por el mismo camino. Ellen jugaba sola y luego yo la empujaba en el columpio, y a menudo quería chapotear en el fondo de la fuente. Después de media hora más o menos, visitábamos la heladería en la siguiente calle. Alguien nos estaba observando.

—¿Vince tuvo algo que añadir?

Sus manos temblaban y las metió bajo la mesa, luego recordó el café y se lo terminó en unos cuantos tragos. No había mucho coñac allí, pero estaba quitando un poco del filo al dolor.

—Vince dijo que estaba preocupado por Brian. Apenas lo conoció, pero ya sabes lo bueno que es su juicio cuando se trata de identificar a criminales.

—No lo sé. Piensa que yo soy corrupto.

Eso hizo que Liz sonriera por un segundo. —¿Y no lo eres?

—Ni de lejos. ¿Qué problema tiene con Bisley?

—Una corazonada de que hay algo ilegal ocurriendo en segundo plano.

—¿Algo más?

—Sobre la familia de Ellen. No entiende por qué no se investigó más la posibilidad de que un familiar estuviera detrás de su secuestro. Toda la familia de Sav vive en Queensland. Lo hacían entonces y lo hacen ahora. Yo soy la única pariente de Anna. —Bajó la cabeza por un momento, luego volvió a mirarle a los ojos—. Aparte de nuestro padre. Pero ha estado fuera de nuestras vidas desde que yo era pequeña.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Desapareció, Pete. No como Ellen. Sino de nuestras vidas, y fue lo mejor porque Kyle Moorland no era un buen padre. Ni un buen marido para mi madre.

Y no quiero ir por ese camino. No lleva a ninguna parte.

—Sabes que voy a buscarlo, Liz. ¿Qué necesito saber?

La mirada de Pete era inquebrantable.

Pobre de cualquier sospechoso que quiera ocultarle cosas.

—No he pensado en él en años. Décadas. El asunto es que yo era demasiado joven para recordar lo que pasó, aparte de ver a mi madre ser golpeada algunas veces. Había gritos y portazos y luego un día se fue.

—Lo siento, Liz. ¿Y tu hermana? Es mayor que tú, ¿verdad?

Echando hacia atrás su silla, Liz se puso de pie. —Por diez años. Y tengo que hablar con ella en algún momento antes de que se dé cuenta de lo similares que son los dos casos. Pero me odia, Pete. Mi propia hermana. Anna me culpó y la perdí también. Así que quien se llevó a Ellen, y se llevó a Eliza, también me quitó a mi familia. ¿Hemos terminado?

Pete asintió y Liz pasó apresuradamente junto a él.

Llegó hasta un cubículo en el baño de damas antes de que los sollozos ahogados la abrumaran.

Con la cara lavada, maquillaje mínimo reaplicado, Liz se bebió una botella entera de agua antes de buscar a Terry. El coñac podría haberla relajado lo suficiente para que Pete pudiera atravesar sus defensas, pero era poco profesional y alteraba su autocontrol.

Terry estaba en su oficina con Candace, Andy y Pete.

Dejaron de hablar cuando ella entró en la habitación.

—Me siento como si estuviera aquí para una entrevista para unirme a algún prestigioso consejo —dijo, solo medio en broma—. ¿Me perdí algún memo?

—Toma asiento, Liz. Pete acaba de ponernos al día sobre un par de cosas que salieron en vuestra charla.

¿Que estoy demasiado emocional y necesito hacerme a un lado?

Andy tenía un archivo abierto en su regazo. —Meg sigue trabajando en los correos electrónicos con imágenes del ordenador de Tompsett, pero no pinta bien. El proveedor de correo es notorio por no mantener registros de manera ilegal. En fin, esta línea de investigación puede ser inútil.

—¿Inútil? —murmuró Pete más que preguntó.

—Tompsett ha vuelto a callarse y tiene un nuevo abogado. Para alguien sin dinero, ha encontrado uno muy bueno que sabe lo que hace. Tenemos un par de horas más para acusar o liberar. El hecho de que recogiera un zapato y lo dejara caer otra vez no es suficiente para que los cargos se mantengan. Y no estamos más cerca de entender la naturaleza críptica de los correos electrónicos.

Terry se movió. —Sabemos que hay una conexión entre Bisley, Tompsett y Eliza, pero estamos atascados en qué conexión.

—Jefe, fue Brian quien me impidió volver con Ellen ese día. Su llamada telefónica me distrajo.

—¿Crees que fue deliberado? —Andy levantó las cejas—. ¿Cómo sabría que debía llamar en ese preciso momento?

—¿Cómo sabía Darryl que debía recoger el zapato? ¿No dijo que era uno de esos correos electrónicos? ¿Cómo sabéis que Brian no recibió un correo electrónico en aquel entonces? ¿O una llamada telefónica? Porque si están trabajando juntos, bien podría estar más arriba en la cadena que Darryl. —Liz se esforzó por mantener un tono neutral. Era el trabajo de Andy cuestionar todo.

El mío también. Simplemente no sabía las preguntas correctas en aquel entonces.

—Ellen y yo seguimos el mismo patrón durante tres días. Eliza y Maureen siguen el mismo patrón varias veces a la semana. Eso encaja perfectamente con las necesidades de un criminal que necesita planificar. Y aunque nunca he estado en su apartamento, creo que está lo suficientemente alto como para ver el parque. Con unos prismáticos podría vigilar sin salir de casa.

Aunque se sentía enferma hasta el alma, Liz tenía que exponerlo todo.

—Después de que no pudiera encontrar al hombre que ató los cordones de Ellen, no iba a dejarla sola en esa zona y ella no estaba lista para ir a casa. Pete me ayudó a recordar algo. Estábamos cerca del patio de juegos y Ellen corrió de vuelta para ir bajo el puente. La llamé.

Liz se detuvo, relamiéndose los labios secos. Sus ojos encontraron los de Candace y la otra mujer asintió muy levemente en un silencioso gesto de ánimo.

—Le grité que iba a coger nuestras cosas del banco y que volvería enseguida. —Sus dedos se curvaron contra las palmas de sus manos en su regazo e inhaló lentamente.

—¿Y entonces recibiste la llamada telefónica? —Andy parecía no darse cuenta de su lucha por hablar de esto—. ¿Cuánto tiempo estuviste al teléfono, Liz?

—Fue hace dieciocho años. Quizás cuatro o cinco minutos.

—Si la persona que pretendía llevarse a Eliza te oyó decir que volverías enseguida, sabía que tenía tiempo limitado para hacerlo. Bisley fue una distracción. Encaja, ¿no? —Andy miró de una persona a otra—. Eliza ya conocía al hombre por haberle atado los cordones y hablado sobre su hija fallecida. No sería difícil conseguir que se fuera con él.

—Acababa de recordarle que no hablara con extraños. —El quiebre en su voz era obvio—. No lo habría olvidado tan pronto.

Por primera vez Candace habló, suavemente. —Él ya no era un extraño. No a los ojos de una niña de cinco años.

Nadie habló. Si alguien quería hacerlo, lo reconsideró. Pero los tres observaban a Liz y ella no revelaba nada.

Levantó la barbilla. —¿Y ahora qué?

VEINTIUNO

—Reuníos todos. Gracias.

Terry había empujado una pizarra cerca de las ventanas, donde había más espacio para que la gente se pusiera de pie o se sentara. Candace Carroll estaba escribiendo en ella mientras los detectives y otros oficiales se acercaban. Andy le dijo algo a Terry, quien negó con la cabeza y luego ambos miraron directamente a Liz.

Ella estaba sentada en la esquina de una mesa y les devolvió la mirada.

—Hay cosas que no te están contando. —Pete se acomodó junto a ella—. Lo estás haciendo muy bien, Liz, pero cuídate las espaldas. No les des motivos para excluirte aún más.

Andy atendió una llamada telefónica, maldijo y habló con Terry. Luego se dirigió hacia ellos.

—¿Excluirme de qué, Pete?

—De información.

—Liz, cuando termine la reunión, ¿podrías venir a buscarme, por favor? —Andy ni siquiera se detuvo mientras pasaba a su lado.

—Claro.

Aunque solo fuera para descubrir qué le estaban ocultando.

—Creo que necesito irme a casa pronto. Dormir —dijo Pete.

—¿Qué eres, un niño pequeño? —Liz intentó que sonara divertido, pero no lo consiguió—. Lo siento, no tengo mucho sentido del humor ahora mismo.

—No tienes ninguno. No va a pasar nada hasta pasada la medianoche. Eso creo. Mejor si estoy alerta temprano mañana.

Le dio a Liz la mirada más extraña y estaba a punto de preguntarle de qué diablos estaba hablando cuando Candace habló.

—Gracias por vuestro tiempo. Soy la doctora Candace Carroll. Mi formación es en psicología, criminología y ciencias forenses. Trabajo en la práctica privada y para el propósito de esta reunión estoy actuando como lo que algunos podrían llamar una perfiladora. Durante las últimas horas he elaborado un perfil preliminar de la persona responsable del secuestro de Eliza Singleton ayer por la mañana.

Usando un rotulador, señaló la pizarra.

—La información que estoy utilizando proviene de muchas fuentes y mientras hablamos, otros miembros del equipo más amplio están analizando y considerando más datos. Estamos en una posición única y estoy aquí por esa razón. Aunque separados por muchos años, hay similitudes sorprendentes entre la desaparición de Eliza y la de Ellen Georgiou.

Varias cabezas giraron para mirar a Liz. Ella no se movió ni respondió, manteniendo sus ojos en Candace.

—Como tal, he llegado a algunas conclusiones sobre la persona responsable.

Dio un golpecito en la pizarra.

—Casi sin duda, se trata de un hombre de entre sesenta y setenta años. Tiene buena educación. Ha evitado problemas con la ley. Esto no significa que no haya delinquido, solo que no ha sido atrapado. Es paciente. Planifica. Utiliza una pequeña red de colaboradores cuidadosamente seleccionados.

—¿Gente como Bisley y Tompsett? —preguntó uno de los detectives.

—Hay indicios que apuntan hacia ellos. Sí.

—Entonces, ¿por qué no podemos presionarlos más?

Terry respondió. —Todos estamos hartos del tiempo que está llevando esto. Confiad en el proceso. Meg y su equipo están obteniendo datos valiosos. —Miró a Candace—. ¿Qué más sabemos? ¿Qué lo motiva?

—La desesperación.

Liz parpadeó. ¿Desesperación?

—Este hombre cambió profundamente debido a una pérdida. Hay dos testimonios de que les contó a niñas de cinco años que su propia hija murió. En la superficie, es una forma de ganar compasión; después de todo, un niño de esa edad entiende la muerte hasta cierto punto. Lo que me indica que hay más en ello que una simple mentira, es su elección del objetivo… y aquí hay algo más a considerar. ¿Ha habido otra niña desaparecida, u otros niños, que coincidan con los dos que conocemos?

—¿Está diciendo que es un asesino en serie? —preguntó alguien.

Liz comenzó a levantarse y la mano de Pete salió disparada para sujetarla.

—No hay evidencia de que ninguna de las niñas esté muerta y a todos nos vendría bien creer que están bien y vivas hasta que se demuestre lo contrario. —La voz de Candace no había cambiado, pero miró a Liz a los ojos por un instante.

Una curiosa calma aplacó sus nervios y miró a Pete con una sonrisa tensa.

—Déjeme aclarar esto, doctora Carroll —dijo el primer detective—. Tenemos a un hombre que está envejeciendo, educado y paciente. Eso no nos dice casi nada. Pero, ¿el aspecto de la pérdida? ¿Qué tipo de pérdida? ¿Realmente murió su hija o está diciendo eso basándose en una pérdida diferente?

—Excelente pregunta. Si bien buscar muertes de niñas pequeñas durante un período sustancial de tiempo puede traer una lista de posibilidades, me temo que podría no conducir a esta persona. La pérdida bien podría ser por divorcio, separación o incluso una hermana pequeña que se fue demasiado pronto. Pero creo que al observar a las dos niñas en cuestión tenemos la oportunidad de reducir esta búsqueda.

Se volvió y escribió más en la pizarra, hablando mientras lo hacía.

—De cinco años.

—Rubias. Más que eso, pelo largo y rubio dorado.

—Ojos azules.

—Independientes. Es decir, ambas son niñas pequeñas seguras de sí mismas que hablarán con extraños. Les dejarán atarse un cordón del zapato.

Candace se detuvo y miró a los oficiales en la sala.

—Este hombre perdió a alguien que encaja con esa descripción. Fue hace al menos dieciocho años, pero creo que fue mucho antes.

—¿Cuál es la importancia de ese parque?

—Quizá no sea el parque. Ahí es donde le ha resultado posible llevarse a una niña. Creo que la única conexión es que ambas niñas lo visitaron. No, donde se necesita enfocar más la atención es en el edificio de apartamentos donde ambas niñas vivían o estaban de visita —dijo Candace.

Terry habló. —¿Es alguien del edificio?

—Es el lugar sensato para buscar porque, si no es el perpetrador, entonces un cómplice vive allí. De esto no tengo dudas. —Se alejó de la pizarra para mirarla desde la distancia—. Hay más. Algo ha desencadenado que se llevara a Eliza. Dudo que ella tenga alguna conexión con él. Asumiendo que la desaparición de estas dos niñas sea obra suya, entonces la segunda niña es en respuesta a la primera.

—No estamos seguros de seguirla, doctora —dijo Terry, seguido por un murmullo de acuerdo.

Por primera vez desde que Liz la había conocido, Candace mostró un aire de incomodidad mientras regresaba a la pizarra. Escribió “Ellen” y lo rodeó con un círculo. —Supongamos que esta niña fue la primera en ser secuestrada, que no hubo otras antes que ella. La persona responsable no simplemente la agarró y huyó aprovechando una oportunidad, para luego regresar dieciocho años después y hacer lo mismo. Tenía una conexión con Ellen, ya sea por su apariencia y edad, o un vínculo familiar real.

Más murmullos y algunas cabezas se volvieron hacia Liz.

—Mantén la calma. —La voz de Pete era tan baja que Liz apenas pudo oír las palabras.

—Algo significativo sucedió para enviarlo a buscar otra Ellen. Podría ser un cumpleaños importante. Un aniversario de algún tipo.

—¿Mató a Ellen y quiere reemplazarla?

Quien gritó eso fue silenciado por otros detectives.

—Ellen tendría veintitrés años ahora. —Liz se puso de pie—. ¿Por qué mataría a alguien de esa edad? ¿Por qué no tendría ya su propia vida?

—Quizás la tiene, Liz. —Candace asintió—. Quizás tuvo su propio hijo. Ya no era la niña pequeña que este hombre tiene una necesidad patológica de tener en su vida, así que encontró otra.

Ellen podría seguir viva. Podría haber crecido sin recordar nada de su familia.

Liz nunca había creído que Ellen estuviera muerta, pero por primera vez tenía un verdadero destello de esperanza.

Mientras continuaba la reunión con Candace, Liz se escabulló. Era inútil especular más hasta que se conocieran más hechos.

Llamó a la puerta de Andy y él dio un respingo. Podría haber estado dormitando.

—Lo siento, jefe. ¿Querías verme?

Él se frotó los ojos mientras ella cerraba la puerta.

—Toma asiento, Liz. ¿Qué sacaste de la reunión?

Liz le dio la versión corta.

—Si tan solo se hubiera tomado en serio la desaparición de Ellen desde el principio. He sentido durante mucho tiempo que esto tenía que ver conmigo, más que con el parque o el edificio.

—¿Tu padre?

—¿Qué? No.

—¿Cuánto tiempo hace que no lo ves, Liz?

—No desde que era una niña pequeña y, aunque entiendo por qué estás pensando en él, no encaja en el perfil de Candace, no aparte del grupo de edad. Era un hombre imprudente y violento, más que educado. Sin paciencia. No tuvo ningún interés en vernos a mí o a mi hermana después del divorcio, y creo que ni siquiera pagó la manutención. Es un hombre que se desentendió de sus hijas en lugar de intentar reemplazarlas robando a su propia nieta.

Andy escuchaba, asintiendo con la cabeza.

—¿Y por qué esperar hasta que estuviera conmigo en lugar de aprovechar cualquiera de las muchas oportunidades en el jardín de infantes, o en las citas de juego, o en su parque local?

—No tiene sentido —dijo Andy.

Liz exhaló lentamente. Todos necesitaban dejar de perder tiempo precioso en teorías.

—Si acaso, sería un delincuente. Alguien a quien he arrestado.

—Ya estamos considerando esa posibilidad. —Andy se estiró—. Llevas demasiadas horas aquí. Vete a casa.

—¿Qué está pasando con Brian y Darryl? Puedo hablar con ellos.

—No, no puedes. La razón por la que dejé la reunión fue Bisley, que tuvo dificultad para respirar y dolor en el brazo izquierdo.

—¿Tuvo un ataque al corazón?

—Está en el hospital, y como no lo habíamos arrestado, todo lo que he podido hacer es asignar a un oficial de servicio general para que lo vigile. Tompsett va a ser liberado.

—¿Qué? ¡No!

—No tenemos ni de lejos suficiente para acusarlo todavía. Y no vayas a llamar a su puerta.

Claro. ¿Por qué soñaría con hacer tal cosa?

—¿Estás bien, Liz? No debe haber sido divertido tener a McNamara haciendo su número de poli malo contigo.

Liz sonrió. —Solo conoce una forma de hacer las cosas. Pero estoy bien. Si realmente no me quieres aquí, podría visitar a Anna. Mi hermana. —La sonrisa se desvaneció—. Debe estar uniendo los puntos y tener preguntas.

—¿Cuánto tiempo hace que no os veis?

—Hace tiempo.

Y probablemente me cerrará la puerta en la cara.

Anna todavía vivía en Keilor, en la casa que ella y Sav habían comprado hacía treinta años. En aquel entonces, ambos trabajaban en aviación, Sav en tierra y Anna en el aire. Cuando llegó Ellen, Anna no estaba dispuesta a estar lejos de su hija por mucho tiempo y se recalificó como agente de viajes. Al igual que Liz, no había podido alejarse del hogar que Ellen conocía. Por si acaso.

Liz aparcó varias casas más abajo y pasó unos minutos armándose de valor.

La última vez que había visto a su hermana fue en el funeral de Sav.

Él nunca se recuperó de perder a Ellen y bebió hasta que su hígado se rindió. Eso fue hace cuatro años. Hasta el funeral, las hermanas se habían mantenido en contacto (no con frecuencia), pero lo suficiente para que Liz creyera que algún día podría ser perdonada. El funeral fue un punto de inflexión para Anna, y las palabras que usó quedaron grabadas a fuego en la mente de Liz. Lo menos fuerte había sido que no volviera a contactarla nunca, a menos que trajera a Ellen a casa.

A riesgo de repetir la diatriba, Liz tocó el timbre.

La mujer que abrió la puerta tenía poco parecido con la hermana que Liz recordaba. Su cabello rojo, antes brillante, estaba apagado y gris, recogido con una cinta. El cuerpo que Anna solía enorgullecerse de mantener esbelto y en forma estaba ahora abultado y cargado de kilos. Su rostro estaba arrugado y demacrado sin un ápice de maquillaje.

—Me preguntaba cuándo llegarías.

—¿Te has enterado?

Anna se encogió de hombros. —Es difícil no hacerlo. Entra.

Liz se quitó los zapatos y los dejó justo dentro de la puerta. Anna se dirigía hacia la cocina. A lo largo del amplio pasillo estaban las familiares fotografías enmarcadas de décadas pasadas. Una foto de boda. Anna embarazada. La bebé Ellen. Un retrato familiar. Liz pasó rápidamente.

—¿Has comido?

Negando con la cabeza, Liz observó el deterioro de la habitación que Anna siempre había llamado “el alma de la casa”. No había cuenco de fruta fresca ni flores en la mesa. Una pila de platos sucios estaba en el fregadero. Anna miraba fijamente dentro del frigorífico.

—Estoy bien si ya has comido —dijo Liz.

—No recuerdo cuándo. Debería comer algo. Simplemente no puedo decidir qué. Nunca me acostumbré a cocinar para una sola persona.

Liz se unió a Anna junto al frigorífico. —¿Huevos? ¿Y si hago una tortilla?

Anna se apartó. —Adelante. ¿Vino?

—Claro.

Comieron en la barra de la cocina: tortillas con tostadas y vino.

—Más desayuno que cena. No es que beba vino por la mañana —dijo Liz.

—Los huevos están buenos. No tengo idea de cuándo fue la última vez que alguien cocinó para mí. ¿Y tú? ¿Alguien cocina para ti?

—¿Cuenta que uno de mis jefes compartiera comida tailandesa para llevar conmigo anoche?

—No. ¿Por qué lo hizo?

—Todos andan de puntillas a mi alrededor en el trabajo. Andy probablemente pensó que me moriría de hambre si nadie se apiadaba de mí mientras clasificaba… bueno, una caja.

Anna sostuvo la copa de vino pero no bebió. —Andy.

—Treintañero. Ambicioso. No es mi tipo.

—Lo que sea que eso signifique. —Anna dejó la copa—. ¿Es la misma persona, Liz? ¿La que se llevó a nuestra Ellen?

Nuestra Ellen. Nuestra pequeña.

—Existe una fuerte posibilidad. Sí.

—¿Y vas a encontrarlos? ¿Traer a casa a Eliza Singleton? ¿Y a mi bebé?

El temblor en su voz desgarró el corazón de Liz.

—Hay un enorme equipo de detectives, científicos forenses y una perfiladora trabajando sin descanso. Tenemos pistas esta vez.

Ahora, Anna tomó un trago de vino y volvió a colocar la copa, con los ojos muy abiertos.

—¿Podemos hablar de algunas cosas? —preguntó Liz.

—¿Cosas?

—Sobre nuestro padre.

Como si algo la hubiera picado, Anna saltó de su taburete y este se cayó al suelo. Lo miró, desconcertada, y comenzó a recoger los platos.

Liz enderezó el taburete y ayudó.

—No he fregado en un tiempo. No tengo idea de por qué. —Anna comenzó a llenar el fregadero y a apilar los platos por tamaño a un lado—. Deberías saber que estoy tomando antidepresivos. La dosis aún no es la correcta y olvido hacer cosas. Me dan demasiada hambre. Y luego dejo de comer durante días. Un poco de desastre, Lizzie.

Y totalmente comprensible.

—¿Lavo o seco?

—Tú eliges.

Fregar los platos pareció ayudar a Anna a concentrarse en la conversación. —Nuestro padre era un hombre terrible. ¿Lo recuerdas?

—No mucho. Un poco. No era amable con mamá. Muchos gritos.

—Nos pegaba. A mamá. A mí. A ti no.

—¿Qué? ¿Te pegaba? Oh, Anna.

—No te preocupes. Hace demasiado tiempo como para que importe ahora.

—¿Por qué a mí no? —se aventuró Liz.

Anna rio brevemente. —Tú eras su hija perfecta. Te parecías a él con tus ojos azules y pelo rubio, y siempre estabas diciendo que no como si estuvieras a cargo de todos. Eras una pequeña mandona entonces y sigues siéndolo.

Un escalofrío recorrió la columna de Liz. —Ni siquiera tengo una foto de él. O mía de entonces.

—Bien. Nada más que miseria en nuestras infancias. Lo mejor fue cuando mamá se divorció de él, y tuvo que luchar con uñas y dientes para quedarse contigo. No me quería a mí, pero ¿a la pequeña Elizabeth? Hizo todas las amenazas habidas y por haber hasta que nos mudamos y no pudo encontrarnos.

Liz terminó el último plato y colgó el paño de cocina en un gancho para que se secara. Sus manos temblaban mientras lo hacía y su corazón latía acelerado. ¿Tenía razón Candace y el propio abuelo de Ellen se la había llevado?

—Pero alégrate de una cosa, Liz. —Anna fue al mostrador y cogió la botella de vino—. Él ya no puede hacer daño a nadie.

—No entiendo.

—Pero debes saberlo. Nuestro padre murió hace años.

VEINTIDÓS

La noche era el mejor momento de todos. Quizá no tanto para practicar su gran pasión, el surf, pero sí para casi todo lo demás. Las familias solían estar a salvo dentro de las paredes de sus hogares. A medida que la tarde se convertía en madrugada, había menos tráfico. Menos gente deambulando. Más criminales merodeando. Este era su mundo.

Pete siguió a un hombre bajo y fornido por un callejón oscuro en la ciudad.

Estaba harto de esperar a que los jefes tomaran decisiones y encontraría él mismo al desgraciado que se había llevado a las niñas. Liz estaba fuera de juego durante unas horas y ni siquiera sabía que recibiría una llamada para despertarla a las tres de la madrugada. Al menos, ese era el plan de Montebello y uno que Pete estaba decidido a impedir que siguiera adelante. Después de que Liz se marchara y la médica también, hubo una acalorada discusión entre él, Montebello y Terry. Él había cedido. Era mejor dejarles pensar que se había ido a casa a dormir para calmar su mal humor.

El hombre al que Pete seguía golpeó una puerta a mitad del callejón y, para cuando esta se abrió, con la música retumbando a través de ella, Pete estaba justo detrás de él. El hombre dio un respingo y se llevó la mano bajo la chaqueta antes de reconocer a Pete.

—Por todo lo sagrado… buena manera de que te peguen un tiro acechando así a un hombre. ¿Vas a entrar?

—No si puedo evitarlo. ¿Tienes un minuto, Tony?

—Uno.

Se desplazaron al otro lado del callejón y la puerta se cerró, amortiguando la música.

—¿No te debo dinero, verdad? —Tony encendió un cigarrillo.

—Ojalá. Solo un favor. Estoy buscando a Kyle Moorland. ¿Lo conoces?

La cara de Tony era fácil de leer, siempre, y delató que le conocía.

—Excelente. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Según la esquela que leí una vez, está en el Cementerio de Keilor junto con la mitad de los bajos fondos de la ciudad.

—¿Según?

—No conviene creer lo que dicen los periódicos, colega. Deberías saberlo. Mira las tonterías que están diciendo sobre la niña pequeña. Su padre es un delincuente y creo que hay algo detrás de todo esto.

Un grupo de mujeres ruidosas y hombres aún más ruidosos tambaleándose bajaron por el callejón y luego encontraron su camino de vuelta.

—Se te acabó el minuto.

—Esquela aparte, ¿dónde debo buscar?

Tony arrojó su cigarrillo al suelo. —Pregúntale a su hija.

—No le ha visto en décadas.

—No a la policía. A la hija que tuvo con su segunda esposa. Joder, tío. ¿Tengo que hacer tu trabajo por ti?

—Espera. ¿Qué hija? ¿Qué edad tiene?

Tony se estaba impacientando. Probablemente tenía una dosis esperándole al otro lado de la puerta.

Pete levantó un fajo de billetes. —Edad. Nombre. Cualquier cosa.

Tony extendió la mano y cogió los billetes, los contó y se los metió en un bolsillo. —Busca arriba en Maisie’s en Geelong. ¿Hemos terminado?

No se quedó esperando y Pete no le detuvo. Otro policía podría haber llevado al hombre para interrogarlo, pero por muy difícil que fuera localizarlo, Tony era uno de sus informantes fiables en la calle y Pete quería mantenerlo así.

Empezó a marcar el número de Liz y se detuvo. Era una pista sobre Ellen. Nada más.

El viaje a Geelong duró menos de una hora y Pete ignoró la segunda y tercera llamada de Andy durante ese tiempo. Había contestado a la primera al salir de la ciudad y deseaba no haberlo hecho.

—¿Dónde estás, McNamara?

—En casa. Durmiendo.

—Déjate de chorradas.

—Lo mismo digo.

—Ni se te ocurra manejar esto por tu cuenta.

—¿Me necesitabas para algo, jefe?

El silencio se prolongó más de cinco segundos y Pete cortó la llamada.

Terry llamaría si realmente lo necesitaba, pero Pete estaba fuera de servicio. Si es que alguna vez estaba fuera de servicio.

Maisie’s estaba en una zona industrial fuera de las calles principales de Geelong. Pete aparcó y realizó una búsqueda sobre el lugar. Una propietaria, Maisie Baker. Visitó la página web del establecimiento y miró las chicas disponibles. Muchas rubias de ojos azules junto a una selección de razas y tamaños corporales.

Hizo una búsqueda sobre Kyle Moorland. Muerto y enterrado en el Cementerio de Keilor.

—Podría ser momento para una exhumación.

La causa de la muerte fue ahogamiento. El hombre fue encontrado en un estado casi irreconocible después de aparentemente caerse de un barco. Había muerto hacía veintiún años.

¿Cuándo dijo Liz que murió su madre? ¿Hace más de veinte años?

Pete se hizo algunas notas en su móvil utilizando el código que había creado para sí mismo décadas atrás. Envió una copia a la nube.

Antes de salir del coche, se miró en el espejo y luego se recogió el pelo en una coleta. Este tipo de lugar era su menos favorito. Algunas personas elegían este camino. Hombres y mujeres, pero más las segundas. Elegir era una cosa, si sabían en lo que se metían y eran capaces de separar la venta de sexo de vivir una vida. Pasar cinco años ganando tanto dinero como fuera posible y luego marcharse antes de que las destruyera. Pero más personas acababan allí en habitaciones a menudo sórdidas con poco que decir sobre los hombres que las visitaban o lo que hacían con sus cuerpos. Drogas. Otras adicciones. Pagar por ellas y más tarde, a menudo no mucho después, pagar el precio real.

En la puerta principal Pete pulsó el timbre.

Algunos de los burdeles de Melbourne eran de primera clase. Las mujeres (también los hombres) tenían toda la protección y llegaban al punto de tener sus propias listas de clientes. Esto no era Melbourne. Era más clandestino, aquí te pillo aquí te mato… no solía haber un gracias, solo un billete de cien dólares.

La puerta se abrió y Pete entró.

Había una escalera que subía directamente. Ningún cartel. Nada que lo animara a seguir excepto que sabía qué era este lugar y, gracias al boca a boca, también lo sabrían los hombres sórdidos de la región.

Las luces eran tenues. La alfombra de las escaleras era de un color rojo intenso que hacía juego con las paredes.

Llegó a un rellano con una puerta en cada extremo. Una era lisa y tenía un candado. La otra era de cristal, y al lado de Pete había un hombre corpulento, calvo, con cadenas de oro alrededor del cuello y tatuajes. Un cliché de portero.

Evaluó a Pete.

Pete no ofreció nada.

El guardián abrió la puerta.

Al pasar, Pete deslizó un billete de cincuenta dólares en el bolsillo del hombre.

Todo cambió al otro lado.

Había un rico aroma a sándalo y sonaba música suave. La habitación era lujosa. Sofás de terciopelo en verde oscuro. Paredes y alfombras de un verde aún más oscuro. Una estación de café con una máquina y una selección de aperitivos. Y una mesa de centro con un libro abierto de fotografías.

Mujeres.

Mujeres para elegir.

Pete quería vomitar. Si este era el lugar donde trabajaba Ellen, ¿cómo demonios se lo diría a Liz?

Había un pequeño mostrador y junto a él, una estrecha puerta abierta.

Después de un minuto o dos, apareció una mujer.

Tendría poco más de veinte años y tenía los ojos más azules que Pete había visto jamás.

Excepto por una persona.

Liz.

VEINTITRÉS

Durante el día, el cementerio de Keilor era lo suficientemente solemne con sus interminables filas de lápidas que se remontaban a mediados del siglo XIX. De vez en cuando había pequeños jardines donde los dolientes podían sentarse y reflexionar. Hacia el límite de la Western Ring Road, se alzaba un enorme mausoleo, rodeado de criptas y más jardines.

Bajo un cielo nublado nocturno, con solo vistazos ocasionales de la luna, el lugar era positivamente inquietante.

Liz había estado aquí algunas veces y conocía bien los lugares de descanso final de algunos de los criminales más notorios de Victoria, entre ellos figuras del hampa. Había asistido a algunos de sus funerales como parte de la presencia policial que acompañaba a los eventos de alto perfil.

Después de dejar la casa de Anna, se había quedado un rato sentada en el coche escribiendo notas sobre sus conversaciones. Habían hablado durante un tiempo antes de que su hermana necesitara dormir y se habían abrazado. Liz no había querido soltarla. Perder a Anna de su vida era casi tan malo como la desaparición de Ellen, y todo lo que podía hacer era dar lo mejor de sí para finalmente resolver el misterio que había pendido sobre sus cabezas durante tanto tiempo.

Había buscado el nombre de su padre en la web del cementerio y sabía exactamente qué caminos tomar para encontrar su lugar de descanso final.

Su lápida era pequeña y concisa.

Kyle Moorland.

Su fecha de nacimiento y de su muerte.

Eso era todo.

Anna no tenía ni idea de que Liz no sabía sobre la muerte y ella misma solo se había enterado después del funeral. No había quedado nada. Ni testamento. Ni bienes terrenales que repartir. Uno de los vecinos de Anna había visto un obituario en el periódico y había ido a ofrecer sus condolencias. Era extraño y, sin embargo, de alguna manera apropiado que ningún familiar asistiera al funeral de un hombre que se había alejado de ellos.

—Apenas te recuerdo, papá —susurró Liz.

Miró a su alrededor. Nadie más era lo suficientemente tonto como para estar aquí en medio de la noche hablando con los muertos. Ella no debería estar aquí. Un guardia de seguridad era la persona que probablemente la encontraría.

Liz se puso en cuclillas. —Heriste a mi madre y a mi hermana. ¿Qué clase de hombre hace eso? ¿Y qué tenía yo de especial para que nunca me pusieras una mano encima? ¿Era demasiado joven para desencadenar tu mal genio?

Anna había dicho que eran los ojos azules de Liz y su actitud descarada.

—La gente piensa que tuviste algo que ver con la desaparición de Ellen, excepto que es imposible. A menos que no seas tú quien está ahí dentro.

Se enderezó y dio un paso atrás.

¿Era eso siquiera una posibilidad?

Fingir la propia muerte era difícil, pero lejos de imposible.

Desde la dirección del mausoleo una linterna se movía de un lado a otro. Tras una última mirada a la tumba, Liz volvió sobre sus pasos, pero esta vez se mantuvo cerca de las sombras.

El edificio de apartamentos estaba tranquilo.

La oficina de Bisley estaba a oscuras, así que el trabajo del equipo que había estado allí había terminado. Liz revisó su móvil en busca de actualizaciones, pero no había nada nuevo.

La televisión sonaba a todo volumen en el apartamento de Darryl y Liz necesitó todo su autocontrol para seguir caminando. Con cada fibra de su ser quería llamar a su puerta y luego hacerlo entrar en razón o sacarle una confesión. En su lugar, bajó la cabeza y pasó corriendo.

Con la puerta de entrada cerrada tras ella, Liz se quitó toda la ropa. La dejó en el suelo junto con sus zapatos y no se molestó en encender la luz. En el dormitorio se puso por la cabeza una camiseta de hombre, unas diez tallas más grande. Junto a su cama, sus pies encontraron las zapatillas. Un pequeño lujo con sus suaves interiores.

Liz abrió su portátil en la encimera de la cocina y se sirvió una copa de vino mientras arrancaba. Miró el reloj del horno. Pronto sería medianoche y otro día pasado sin encontrar a Eliza.

Acercó un taburete y buscó información sobre su padre. Cada detalle que podía recordar, que era muy poco. Pero tenía su fecha de nacimiento y muerte, la fecha de su boda con su madre, y Anna le había dado otro dato: Kyle había ido a uno de los colegios masculinos más prestigiosos de Victoria y luego se había cualificado como analista de datos.

Eso era sumamente interesante.

A pesar de muchos intentos en el último día más o menos para recordar su voz, Liz no podía. Tenía el recuerdo de él gritando, tirando cosas, dando portazos, abofeteando a su madre tan fuerte que ella caía y tanto Anna como Liz corrían a consolarla. Pero su voz estaba distorsionada por la furia, la locura y el caos. Lo que Candace decía sobre un hombre educado no encajaba con la persona que Liz conocía. No por ese recuerdo; y por alguna razón, era el que dominaba.

Había informes del accidente que lo mató. Había estado a bordo de un crucero justo frente a una isla. Era de noche. Se había caído de una barandilla por la que había decidido que podía caminar. Había un testigo. Se habían hecho amigos en el crucero y ambos eran de Victoria. Hubo una noche de cartas y bebida, unos cuantos hombres, y las cosas se habían puesto estúpidas. El testigo estaba tan angustiado que había necesitado atención médica. No hubo ninguna posibilidad de salvar a Kyle y su cuerpo en avanzado estado de descomposición fue recuperado meses después en una playa remota.

Liz investigó un poco más y encontró el nombre del testigo, pero era un nombre tan común que buscar en los lugares habituales llevaba a callejones sin salida. Con el tiempo que había pasado, el testigo bien podría haber fallecido o estar viviendo fuera del estado.

Suspiró y terminó su vino.

Hubo unos golpecitos en el pasillo. La puerta de otra persona, no la suya. Persistentes.

Liz agarró unos vaqueros y metió los pies en unas zapatillas deportivas antes de echar un vistazo.

Bisley estaba en la puerta de Darryl. De espaldas a Liz, golpeando y luego parando. La televisión seguía sonando a todo volumen. Bisley golpeó más fuerte y luego golpeó la puerta con la palma de la mano. Unos segundos después, la puerta se abrió de golpe.

—¿Qué quieres?

Darryl se tambaleó en el pasillo vistiendo sus característicos calzoncillos y calcetines hasta las rodillas.

—¿Qué clase de idiota eres? —Bisley le dio un golpecito en el pecho.

En serio.

Intervendría solo si tuviera que hacerlo.

—Lo mismo digo. Encontraron todos los correos electrónicos que me enviaste y ahora piensan que yo me llevé a esa niña.

—¿Y no lo hiciste? —La nuca de Bisley estaba roja como la remolacha—. Dime dónde la escondiste.

—No la toqué. —Darryl gimoteó y se apoyó contra la pared—. Me dijeron que buscara bajo un arbusto y cogiera cualquier prenda de ropa que hubiera allí y la pusiera en la carretera. Había un mapa con equis y todo.

—¿Pero por qué? ¿Quién lo envió?

—No lo sé.

—Debes saberlo. Alguien debe haberte pagado para hacerlo. —La voz de Bisley se elevó—. No puedo tenerte viviendo aquí. Has traído a la policía y todo el mundo está hablando y alterado. Recoge tus cosas y lárgate.

—No me voy a ir a ningún lado. —Darryl intentó volver adentro, pero Bisley bloqueó la entrada. Darryl lanzó un golpe y todo se desató. Bisley se hizo a un lado y su puño salió disparado, directamente contra la pared. Estaba aullando, y las puertas comenzaron a abrirse a lo largo del pasillo.

—Vale, ya es suficiente. Parad los dos. —Liz hizo señas a los otros residentes para que volvieran adentro—. Brian, deja de gritar. Darryl, entra y cierra tu puerta. Estaré allí en breve para hablar contigo.

—Mi mano está rota.

—Autoinfligido, colega. Le pondremos hielo en un minuto.

Bisley se tambaleó.

—Siéntate. ¿Por qué has salido del hospital?

—¿Estabas en el hospital? —Darryl no hizo nada para ayudar a Bisley mientras se deslizaba hasta el suelo y se sentaba de golpe—. Pensé que tenías un aspecto de mierda.

—Te he dicho que entres, Darryl. Ve y llama a una ambulancia. Ahora, ¿vale? —Liz se puso en cuclillas junto a Bisley. Darryl desapareció, con suerte para hacer lo que se le había dicho—. ¿Por qué no te mantuvieron ingresado?

—Me cansé de esperar. El dueño del edificio no dejaba de enviarme mensajes para que echara a Tompsett.

El color de Bisley se había drenado hasta un tono enfermizo que alarmó a Liz.

—Quédate quieto un minuto y traeré mi móvil.

Se apresuró a entrar en su apartamento a por su bolso y su móvil, y cerró la puerta con llave tras ella al salir. Bisley tenía mal aspecto y apoyó la cabeza contra la pared. Liz llamó a una ambulancia. La puerta de Darryl estaba cerrada y la televisión sonaba de nuevo. Él era el siguiente en su lista de tareas.

—¿Brian? Los médicos están viniendo. ¿Respiras bien?

—Sí. Solo opresión. En mi pecho.

Liz miró alrededor. Los otros residentes habían hecho lo que les había dicho y ella y Bisley eran las únicas personas a la vista.

—¿Por qué me llamaste hace tantos años? El día que se llevaron a Ellen. Esto es importante. —Liz se arrodilló junto al hombre—. ¿Quién te dijo que me llamaras en ese momento y me distrajeras?

Él negó con la cabeza.

—No finjas. Puedo ayudarte a evitar la cárcel, pero tiene que ser ahora, Brian. Dímelo, por favor.

Sus labios parecían raros. Azulados. El sudor corría por su cara. Pero sus ojos pequeños estaban duros como clavos. —Pensé que eras una detective brillante. Debes saber quién se las llevó a ambas.

—No lo sé. De verdad que no. Por favor, ayúdame a encontrarlas.

Bisley comenzó a toser.

—No te atrevas a morirte, Bing. La ayuda está en camino.

—Duele. —Agitó una mano, la que estaba ensangrentada por golpear la pared. Luego encontró la parte superior del brazo de ella y la agarró dolorosamente, acercándola hacia él—. Cerca de casa, Elizabeth. Cerca de casa. —Sus dedos se clavaron en su piel—. Justo debajo de tus narices.

Su mano cayó y él se desplomó de lado.

—¡Levántate! ¡No te mueras, cabrón! —Liz le gritó, usando toda su fuerza para ponerlo derecho, pero su peso era demasiado y sus ojos estaban cerrados.

Darryl abrió su puerta, cerveza en mano.

—Ayúdame.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Ayúdame a sentarlo. Maldita sea, Darryl, ayúdame.

Por un momento Darryl vaciló. Miró a Bisley y luego, sin decir palabra, se dio la vuelta y se encerró en su apartamento.

No tenía sentido que Liz fuera al hospital. Los paramédicos habían trabajado con Bisley durante minutos dolorosamente largos antes de estabilizarlo lo suficiente para moverlo. Liz los había conducido hasta el extremo más alejado del edificio para usar el ascensor que funcionaba. Se había quedado allí mirando las luces que indicaban cuando llegaban a la planta baja e incluso entonces no se movió.

Ansiaba llamar a Pete. Pero estaba fuera de servicio.

En cambio, llamó a Terry.

Él contestó después de dos tonos y preguntó qué pasaba.

Todo. Está peor que mal.

Liz logró una explicación razonablemente coherente de por qué había llamado. Era probable que Bisley muriera en el hospital si llegaba hasta allí.

—¿Cómo diablos?

—Estaba tratando de desalojar a Darryl. Empezaron una pelea y la detuve.

—Y su corazón se rindió.

—Sí. Darryl se negó a ayudarme. Era un maldito paramédico y me dio la espalda cuando le pedí ayuda.

—¿Dónde estás, Liz?

Mirando a una puerta de ascensor.

—En casa.

—Iba a llamarte dentro de una o dos horas para pedirte que vinieras.

—¿Al trabajo? ¿Por qué? ¿Tienes una nueva pista? —Liz comenzó a caminar hacia su apartamento.

—Algo ocurrió antes. Nada sobre lo que pudiéramos actuar en ese momento. No hay nuevos avistamientos o información.

—¿Pero planeabas llamarme a qué… las dos de la mañana?

Él se rio brevemente. —Un poco después. Mira, Liz, sé que hoy has irrumpido en conversaciones que se detuvieron y lo siento. Pete y yo habíamos esperado contra toda esperanza evitar esto y él todavía está firme en que no debería seguir adelante.

Ella abrió la puerta y entró, casi tropezando con los zapatos y la ropa que había dejado allí antes. Los recogió con su brazo libre.

—Andy recibió una llamada telefónica de alguien que afirmaba tener a Eliza.

Liz se detuvo en seco, dejando caer la ropa y los zapatos. —¿Y me entero de esto ahora?

Hubo una pausa. Una pausa molesta mientras Terry obviamente intentaba filtrar lo que tenía que decir.

—La persona quiere una reunión antes del amanecer de esta mañana.

El irritante zumbido en sus oídos regresó.

—Quiere hablar contigo, y solo contigo.

—¿Terry?

—Lo sé. El asunto es que dice que Eliza está bien y que la devolverá ilesa. Pero solo si te reúnes con él. Y odio esto porque cada hueso de mi cuerpo grita que esta es la cosa más peligrosa imaginable.

—Y es lo único que hay que hacer.

—¿Estás segura, Lizzie?

Liz encendió una luz y se miró al espejo de la sala de estar. Se veía tan seria mirando hacia atrás, y tan preparada.

—Lo estoy.

VEINTICUATRO

—¿Dónde va a tener lugar? ¿La reunión?

Liz y Terry estaban sentados en una pequeña mesa en su despacho con cafés humeantes y una especie de bizcocho con frutos secos en un plato entre ellos. Desde su divorcio, había empezado a utilizar al equipo como catadores de una infinidad de intentos culinarios, algunos más exitosos que otros.

—En Brimbank Park. Casi no hay cámaras una vez que te sales del camino principal. Kilómetros de senderos. Cientos de hectáreas de terreno.

—Así que no está planeando entregarse.

Terry negó con la cabeza. —Tenemos un helicóptero en espera en el Aeropuerto de Essendon. A un par de minutos volando desde allí. Las Operaciones Especiales ya están estableciendo algunos puntos de observación. Pero estarás sola durante una parte del tiempo.

—¿Por qué yo?

—Me gustaría reproducir la grabación y ver si reconoces la voz. No es perfecta, ya que Andy usó su móvil para grabar la línea fija, pero podría ayudar.

Se trasladaron al escritorio de Terry, donde él hizo clic varias veces en su ordenador.

—Montebello.

La línea crujió y hubo una larga pausa.

—Hable o cuelgue.

—¿Está al mando?

—Uno de varios. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Quiero hablar con la persona que está al mando.

—¿La quiere de vuelta? ¿A Eliza? Hable conmigo.

—Estoy hablando con usted.

—Pero no me está tomando en serio.

—Sí lo hago. Me llamo Andy. ¿Cómo debo llamarte?

—Irrelevante. Hay algo que debe hacer por mí si quiere recuperar a la niña.

—¿Fue usted quien se llevó a la niña?

—Irrelevante. Tiene una oportunidad, así que escuche con atención, Andy. Hay un lugar que voy a describir. Antes de que amanezca mañana, quiero reunirme con uno de vuestros agentes. Con la mujer.

—¿Qué mujer?

—La detective que dejó a su niña sola en el parque.

—¿Por qué quiere reunirse con ella?

Otra larga pausa.

—¿Está Eliza viva?

—No tendría sentido que hablara con usted si no lo estuviera. Echa de menos a su madre.

Y otra más.

—Dile a Elizabeth Moorland que esté en el lugar media hora antes del amanecer. Sé que está grabando esto, así que solo diré la dirección una vez.

—La madre de Eliza está desesperada. Por favor, déjela en algún lugar seguro. No la haga esperar.

Liz le hizo una señal a Terry para que lo reprodujera de nuevo, cerrando los ojos para escuchar. Había algo en la forma de hablar del hombre. Su voz era más de cuello blanco que de cuello azul.

Y la palabra “irrelevante” era extraña. Pocas personas la usaban, y menos aún dos veces en una conversación tan corta.

—¿Tienes algo, Liz?

Abrió los ojos. —Bisley me llamó Elizabeth esta noche. Me dijo que tenía que buscar cerca de casa y que la persona que se llevó a Ellen estaba justo bajo mis narices. No sé si se refería a alguien que conozco o a alguien que vive cerca. Pero todos me llaman Liz o Lizzie. Siempre ha sido así, aparte de… bueno, eso es imposible.

—¿Tu padre?

—Que está enterrado en el Cementerio de Keilor. Vi su tumba hace unas horas y he leído todo lo que he podido encontrar sobre su muerte, que ocurrió años antes de que se llevaran a Ellen. ¿Quién demonios lo sabe en realidad? —Liz caminó hacia su asiento—. Tal vez tenía un hermano secreto o algo así que me guarda rencor. Con nuestra madre fallecida hace tiempo, Anna y yo solo contamos con nuestros recuerdos de niñas, y siempre nos dijeron que no había nadie por parte de su familia.

—Lo hemos comprobado. Vuestros recuerdos son correctos.

—Oh.

¿Por qué sorprenderme de que lo hayan investigado?

—Andy y Pete estarán aquí en la próxima hora. Revisaremos un mapa y haremos un plan. Llevarás un chaleco protector y un micrófono.

—Pero él tiene a Eliza. ¿Por qué querría hacerme daño cuando debe verme como una forma fácil de entregarla?

Terry apoyó los codos en el escritorio. Su rostro estaba más cansado de lo que Liz había visto nunca, pero sus ojos seguían enfocados y alerta.

—Interesante que digas eso. La doctora Carroll tenía una opinión similar, o al menos esa era una de ellas. Como pasaste por la experiencia de que se llevaran a Ellen y eres policía, quizás piense que es menos probable que le disparen si las cosas se ponen tensas. La cuestión es por qué no la deja simplemente en algún sitio.

—¿Qué otras opiniones tenía la doctora Carroll?

Después de dudar un momento, Terry suspiró y se reclinó. —Hasta que confirmamos la muerte de tu padre, él era el principal sospechoso en su lista. Ella sigue creyendo que hay un elemento personal aquí, pero hasta ahora no encontramos a nadie en tu pasado que coincida lo suficiente con el perfil, o los pocos que lo hacen, están en prisión.

—Esto no es una venganza, Terry. Nadie se lleva a una niña de su familia solo para demostrar algo. Vale, a veces pasa, pero luego no repiten el delito casi dos décadas después.

La línea interna de Terry sonó y él contestó, escuchó y luego agarró un mando a distancia y encendió un televisor en la esquina. Mientras colgaba sin decir ni una palabra, la pantalla se encendió y él presionó un par de veces.

La cadena era la que emitía Tonight at Six y Teresa Scarcella estaba en directo, en algún lugar oscuro.

Subió el volumen.

—Este reportaje especial les llega desde fuera del Cementerio de Keilor.

El corazón de Liz latió con fuerza.

La cara de Teresa era sincera, intensa, mientras miraba a la cámara.

—Escenas extrañas esta noche cuando se observó a una detective superior de Homicidios visitando el cementerio mucho después del cierre de las puertas. La oficial Liz Moorland está en el centro del caso de la desaparición de la niña Eliza Singleton y es más conocida por la desaparición, hace dieciocho años, de su propia sobrina, Ellen Georgiou. Muchos expertos creen que los casos están conectados y todas las miradas están puestas en el comportamiento de esta agente.

—Menuda sarta de tonterías —murmuró Terry.

—Este vídeo fue grabado hace poco tiempo.

La cara de la mujer fue reemplazada por un vídeo tomado a larga distancia que estaba granulado y al principio no mostraba nada más que árboles. Luego, después de algunos desenfocados, se centró en una figura cerca de una tumba.

La voz de Teresa continuó.

—La detective pasó unos minutos en la tumba. Parecía enfadada, informó nuestra persona en la calle. Casi lista para destrozar la tumba. Pero, ¿por qué haría eso? Era la tumba de su propio padre, Kyle Moorland, un hombre que hace mucho tiempo desapareció de su vida.

¿Destrozarla? ¿Qué te has metido?

El vídeo cambió y en él, Liz se alejaba apresuradamente de la tumba en dirección a la cámara. Era evidente que había una linterna moviéndose detrás de ella y, en un momento, miró por encima del hombro y luego directamente a quien estuviera filmando.

La imagen se detuvo.

Una mujer escondida en las sombras.

Una mujer que estaba siendo filmada.

—¿Dónde estaban? ¿Cómo sabían que yo estaba allí?

Esa imagen se redujo a una esquina de la pantalla y Teresa volvió a dominar. —Tantas preguntas. ¿Por qué estaba la detective en el Cementerio de Keilor en plena noche? ¿Por qué actuaba como si se estuviera escondiendo? ¿O tenía miedo? Y, ¿cuál es exactamente su papel en la desaparición de dos niñas pequeñas, con dieciocho años de diferencia? Soy Teresa Scarcella y esto es At Six Tonight. Llamen a nuestra línea directa, envíen un correo electrónico o un mensaje y siempre los tomaremos en serio a ustedes, nuestros queridos espectadores.

Terry apagó el televisor y tiró el mando a distancia sobre el escritorio. Sus ojos se encontraron con los de Liz, y su teléfono comenzó a sonar.

Andy irrumpió en el despacho de Terry. —¿Cómo demonios ha conseguido esa mujer imágenes de Liz? —Se dio cuenta de la presencia de Liz, que estaba estudiando un mapa de Brimbank Park en la pequeña mesa—. ¿Y qué narices hacías allí a esa hora?

—Robando tumbas.

Se detuvo en seco y parpadeó. Terry soltó una risita desde detrás de su escritorio.

—Es casi lo único de lo que no me ha acusado. —Liz no iba a permitir que Andy se metiera con ella y mantuvo su mirada firme—. La verdadera pregunta es quién me estaba siguiendo, y por qué.

—Obviamente era uno de los espeluznantes reporteros de Scarcella.

—No es tan obvio, Andy —dijo Terry—. Que utilizara el término “informó” no significa nada. Ese programa anima a sus seguidores a enviar tonterías al azar, así que es probable que de vez en cuando reciban algo útil.

—¿Estás diciendo que alguien está siguiendo a Liz?

¿Como cerca de la casa de Vince?

—Pedí que comprobaran una matrícula ayer —dijo Liz—. Un Toyota blanco me siguió por la autopista y casi todo el camino hasta la casa de Vince. Se desvió cuando yo disminuí la velocidad y no volvió a aparecer.

Andy se sentó frente a Terry, pero su atención estaba en Liz. —¿A quién pertenece?

—Cancelé la comprobación cuando se desvió.

—A ver si quedó registrado. —Andy cogió su teléfono y habló durante unos minutos—. Me devolverán la llamada. Quiero hacer algo con Teresa Scarcella. Ya es bastante intrusiva y este tipo de reportaje irresponsable está desviando la atención del público de lo que realmente importa.

—Buena suerte intentándolo —dijo Terry—. Al menos Liz entrará en Brimbank Park por una entrada alejada del cementerio. Si el equipo de filmación sigue husmeando, tendremos que tener cuidado al pasar. —Miró su reloj—. ¿Alguien ha tenido noticias de Pete?

Una especie de gruñido salió de Andy.

—¿Sabe cuándo debe estar aquí? —preguntó Liz.

—Claro, pero si no te has dado cuenta, a McNamara se le da fatal seguir órdenes. —Andy marcó y puso el teléfono en altavoz para que todos pudieran escuchar—. Deja un mensaje. A menos que seas Andy.

Terry estalló en carcajadas e incluso Andy esbozó una sonrisa irónica.

—Pensaba que os llevabais bien. —Liz deseaba que así fuera. La tensión le hacía más difícil concentrarse en las próximas horas—. Probablemente esté durmiendo, si sabía que esto iba a pasar.

—Hablé con él hace unas horas y se dirigía a Geelong.

—¿Qué? —La palabra salió más fuerte de lo que Liz esperaba.

—Ha estado investigando algunos aspectos de este caso y se fue tras una pista. ¿Por qué?

Ambos la miraban con expresiones extrañas.

Risas. Jugar al escondite con Anna. Un árbol grande en el patio trasero. Lo suficientemente grande para esconderse detrás. Días calurosos de verano chapoteando en una piscina infantil y viajes regulares a la playa cerca de casa.

—29 Collaroy Street, Geelong.

Terry lo anotó, con ambas cejas levantadas.

—Creo que viví allí cuando era pequeña. Antes de que papá se fuera.

¿Cómo es que no me acordaba de esto?

—Geelong es enorme. Es solo una coincidencia o una pista falsa. —No obstante, Andy asintió a Terry—. ¿A quién podemos enviar para investigar la historia de la propiedad? ¿Podemos mandar a alguien allí?

Con las cejas aún sin volver a su posición normal, Terry hizo otra anotación. —No a estas horas de la madrugada, compañero. No vayamos a asustar a residentes inocentes.

—No sugería un allanamiento. No me llamo McNamara. —Andy murmuró la última parte, pero se escuchó claramente.

Liz se puso de pie. —Voy a dar una vuelta. O eso, o explico algunas cosas sobre Pete que quizás no queráis oír, pero de cualquier manera estoy un poco harta de las tonterías sobre él. Todos pensáis que es gracioso hablar de él como si fuera un delincuente y actuara ilegalmente. Preguntaos por qué seguiría siendo policía, un detective de Homicidios, si eso fuera cierto.

Dicho esto, Liz agarró uno de los bizcochos de frutos secos y salió a grandes zancadas, no sin antes haber visto cómo Andy captaba su énfasis en que Pete estaba donde quería estar.

Liz deambuló por el pasillo de la planta sin ver a nadie más. Homicidios estaba desierto y se encontró de pie junto a una ventana que daba a la calle.

Marcó el número de Pete.

—Deje un mensaje. A menos que sea Andy.

—Soy yo. ¿Estás de camino? No quiero hacer esto sola. —Puso los ojos en blanco ante sí misma—. Lo que quiero decir es que contigo allí sé en quién confiar aparte de en Terry. —Tampoco mucho mejor—. Solo llámame, ¿vale?

Si estaba siguiendo una pista de uno de sus contactos turbios, entonces era algo serio. Especialmente sabiendo que tenía que volver a la ciudad para esto… lo que fuera. No la defraudaría, y el hecho de que no se pusiera en contacto la preocupaba. Todo este asunto la preocupaba y Liz quería procesar la información de las últimas horas, pero no había tiempo.

Apoyó la frente contra el cristal.

¿Era el que llamó realmente la persona que tenía a Eliza?

—¿Estarás de vuelta en los brazos de tu madre para el desayuno, Eliza? —Su voz era un susurro. No parecía real. La búsqueda de la niña no había disminuido, con la policía y otras agencias de todo el país involucradas, y no podía haber una persona en el estado que no conociera su fotografía—. Eres inteligente, seas quien seas.

Si al menos Eliza estuviera viva y bien.

Si al menos Liz pudiera superar las próximas horas y detener al culpable.

Si al menos entonces pudiera encontrar a Ellen.

VEINTICINCO

Se hacía llamar Lena y era una de las chicas que trabajaban allí.

Le había pedido a Pete que esperara mientras localizaba a Maisie. —Está en la azotea fumándose un cigarrillo.

—Solo quiero un poco de tu tiempo, si es posible.

Lena sonrió con complicidad. —Lo que quieras, cariño. Pero necesito que Maisie gestione la transacción, así que toma asiento y volveremos enseguida.

Incluso su forma de hablar sonaba como Liz. No eran las palabras ni el tono sugerente, sino el timbre de su voz. Esperó, incapaz de sentarse, porque lo único que quería era sacarla de ahí y llevarla con su tía. Poner fin a la pesadilla que había atormentado a Liz desde antes de conocerla.

Ningún entrenamiento podía preparar a un policía para esto. No podía arrestarla por haber sido secuestrada de pequeña. No podía obligarla a ir a la comisaría. Probablemente ni siquiera debería estar hablando con ella sin haber pedido consejo a Terry. Pero alertar a alguien antes de estar seguro de que se trataba de Ellen Georgiou era arriesgarse a romper el corazón de las personas que la habían querido cuando era niña. Tenía que estar seguro.

Maisie estaba más cerca de los setenta que de los sesenta y tenía esa expresión hastiada, ese hartazgo del mundo que Pete había observado en tantas trabajadoras del oficio.

—¿Has echado un vistazo a nuestros servicios, cielo? Lena está disponible para cualquiera de las primeras dos páginas, pero si tus gustos son más, eh, aventureros, tengo otras jóvenes hermosas para presentarte.

—En realidad, solo busco una charla amistosa. Me siento un poco solo. Si no hay problema.

—Cielo, puedes gastar tu dinero como quieras. ¿Qué tal si te ponemos en la Sala Jardín? Hay un bonito sofá para sentarse y el paquete incluye una botella de nuestro mejor champán.

A punto de rechazar el vino, Pete cambió de opinión. El alcohol podría facilitar la conversación. Así que pagó una cantidad ridículamente extra y al rato estaba siguiendo a Maisie mientras Lena recogía la botella. La habitación era horrible. Pintada de verde lima, tenía algunas tristes plantas en macetas y un cuadro de una flor.

—Aquí tienes. Tu hora comienza cuando Lena entre y ella te avisará cuando se acabe el tiempo. Pero hasta entonces, disfruta de su compañía.

Era desgarrador. La pequeña Ellen, robada a su familia para acabar aquí, en una habitación con una cama desvencijada y un sofá aún peor, obligada a aceptar a cualquier hombre repugnante que se presentara.

—Aquí estamos, champán y compañía encantadora. —Lena llevó una botella abierta y dos copas a una mesa pequeña—. ¿Te gustaría servir mientras cierro la puerta?

Pete accedió. El “champán” era uno de esos vinos espumosos baratos y asquerosos del mercado que valía una décima parte de lo que le habían cobrado. Pero nada de eso importaba.

Lena aceptó la copa que le ofrecía y la chocó contra la suya. —Salud. No sé tu nombre, cariño.

—Pete. ¿Nos sentamos?

Esperó hasta que Lena se acomodó en un extremo del sofá, con las piernas cruzadas hacia él, para unirse a ella, manteniendo deliberadamente un lenguaje corporal relajado. Necesitaba recurrir a sus mejores habilidades de interrogatorio. Dio un pequeño sorbo a su bebida para animarla, y ella hizo lo mismo.

—Entonces, Pete, cuéntame sobre ti.

—Trabajo mucho de noche. Un poco como tú, supongo —dijo—. Se gana más dinero de noche.

—¿En qué trabajas?

Lena parecía interesada. Realmente interesada, como si sus palabras significaran algo.

—Un poco de seguridad. Acabo de venir de un club de Melbourne donde las cosas pueden ponerse algo difíciles.

—¿Es peligroso?

—Puede serlo. Pero sé defenderme, así que solo un necio se metería conmigo.

Un destello de incertidumbre cruzó el rostro de la joven. Quizás se había excedido.

Con una risa, Pete señaló alrededor de la habitación. —Mi trabajo no es ni de lejos tan peligroso como el tuyo. Seguro que aquí entran de todo tipo.

—Mis clientes son encantadores. Y habrás pasado por nuestro propio guardia de seguridad en lo alto de las escaleras. Él se asegura de que estemos a salvo. —Dio otro sorbo—. Lo curioso es que a menudo me siento más segura aquí, en el trabajo, que fuera. Si no fuera por mi pequeño, probablemente solo saldría de casa para coger el autobús para venir y volver.

Un niño. Madre mía.

—Es más difícil con niños, ¿verdad? A ellos les gusta estar fuera. Visitar a los abuelos. Ir al parque y esas cosas.

Contuvo la respiración, observándola atentamente.

Ella dejó su copa en la mesa, con la mirada en cualquier lugar menos en él y sin decir nada.

Lo intentó de nuevo. —¿Yo? No tengo familia. No tengo niños que llevar al parque.

—Mi niño es solo un bebé, así que es feliz jugando en el jardín trasero. Mejor así por ahora, hasta que atrapen a ese degenerado que se llevó a la niña pequeña.

Ahora miró a Pete y por primera vez él la vio como realmente era como persona. La máscara de valentía fue reemplazada por honestidad. Estaba asustada.

Él redirigió la conversación. —Me quito el sombrero ante las mujeres que trabajan y tienen hijos. Incluso estando casadas, creo que la mayor parte recae sobre la madre. Así fue con mis padres. Mi madre trabajaba a tiempo completo, me crio (lo que no fue fácil porque aprendí a decir la palabra “no” muy pronto y la practicaba a menudo) y cuidaba de mi padre que tenía esclerosis múltiple.

Lena subió las piernas al sofá, abrazándolas mientras escuchaba.

—Siempre estaba cansada y nunca se quejaba. Bueno, sí lo hacía, pero no a menudo.

—Tu madre suena maravillosa. —Había nostalgia en su voz.

—Todavía lo es. Va para ochenta y se preocupa por los residentes del hogar de ancianos donde vive ahora. ¿Cómo es tu madre?

Su rostro decayó. —Apenas la recuerdo. Murió cuando yo era pequeña.

—Lo siento. Eso es duro.

De más maneras de las que crees.

—El abuelo me hablaba de ella. De cómo se parecía a mí y tenía los ojos azul brillante, y que solía llevarme al parque todo el tiempo. —De repente Lena agarró su copa y terminó el vino en unos tragos, y cuando la dejó, había lágrimas en sus ojos—. Lo curioso es que recuerdo a alguien así, pero no era mamá.

—¿Una tía?

Sus ojos se agrandaron. —Tal vez. Mi madre tenía el pelo rojo y viajaba mucho en aviones. —Soltó una risita—. Aquí estoy, divagando. Lo siento, Pete. Querías hablar y me he dejado llevar por recuerdos que casi había olvidado.

El corazón de Pete latía con fuerza y su mente corría. Esta era Ellen.

—Has mencionado a tu abuelo. ¿Él te crio?

—Apenas has probado el champán, Pete. —Descruzó las piernas—. Maisie se preguntará qué estamos haciendo aquí.

Lena se inclinó más cerca y extendió los dedos para tocar su cara. Pete fingió no darse cuenta, recogiendo la botella y rellenándole la copa.

—Me gusta escucharte, Lena. Oír sobre tu familia es agradable. Por favor, cuéntame sobre tu abuelo.

—Claro, si quieres. Era genial. Me acogió cuando tenía unos cinco años y me crio como a su propia hija, aunque debió estar destrozado por la muerte de mi madre, siendo su única hija. A veces se burlaban de mí por tener un padre tan viejo y él solo se reía y me decía que estaba más en forma y era más fuerte que la mayoría de los hombres más jóvenes. Y lo era, supongo. Iba mucho al gimnasio. Corría. ¡Oh, cómo le encantaba correr! —Sonrió, su mente en otro lugar—. Ganó una carrera de veteranos hace solo unos años. Una de esas alrededor de la bahía.

Pete estaba ansioso por coger el móvil y comenzar una búsqueda.

—Parece un buen hombre. Pero hablas como si hubiera fallecido…

—No. Pero es casi lo mismo. —La copa de vino estaba de nuevo en su mano y Lena volvió a beber. Algo había cambiado y parecía que realmente quería hablar—. Terminé el instituto como la mejor estudiante. Recibí ofertas de tres universidades para estudiar derecho o criminología, ambas me fascinan. Pero una noche llegué tarde a casa y encontré todas mis cosas fuera en cajas.

—¿Por qué?

—Rompí sus reglas. Solo estaba con amigos, pero me llamó de todo y dijo que lo había decepcionado y que no tenía idea de a lo que él había renunciado por mí. Me bloqueó económicamente, me quitó las llaves y me dijo que nunca volviera. Me dijo que para él estaba muerta.

La voz de Lena (de Ellen) nunca tembló.

—Estaba destrozada. Me junté con gente inadecuada en vez de levantarme y seguir mis sueños. Acabé aquí. Le conté al abuelo cuando estaba embarazada y me insultó aún más. Pero Maisie me cuidó. También las otras chicas. Ahora somos amigas y todas compartimos los gastos de guardería y cuidado de niños. La mayoría somos madres. —Sonrió. Una sonrisa cálida y hermosa que era tan perfecta como las que Liz ocasionalmente regalaba al mundo.

—Eres una joven increíble —dijo Pete—. Imagino que lo que necesito decirte va a sacudir tu mundo, pero si me escuchas, finalmente tendrás algo de verdad en tu vida. También la tendrán otros. Entonces, ¿lo harás? ¿Me escucharás?

VEINTISÉIS

~DÍA TRES~

El trayecto hasta Brimbank Park llevó menos tiempo del que Liz esperaba. Ayudó que apenas hubiera tráfico en la autopista y, al pasar por el cementerio de Keilor, afortunadamente no había señales de ningún equipo de filmación.

Se acercaba el amanecer y el cielo ya estaba cambiando.

Liz llevaba un chaleco protector, un auricular, micrófono, táser y una pistola. Ahora tenía la mente clara sobre lo que debía hacer y cómo hacerlo. El plan se había repasado hasta la saciedad hasta que cada persona conocía su tarea y el riesgo de error humano era lo más bajo posible. No eran los únicos policías allí, pero el equipo de Operaciones Especiales se mantendría bien fuera de la vista y gestionaría sus propias acciones.

Terry conducía. Andy estaba a su lado. Liz ocupaba el asiento trasero.

—¿Estás seguro de que Pete está detrás de nosotros?

—Lo está. No abandonaremos el coche hasta que él esté en posición. —Terry la miró por el retrovisor—. Sabe lo que tiene que hacer.

Liz tenía dudas, no sobre las capacidades de Pete sino sobre la falta de transparencia.

Pete había llegado solo unos minutos antes de que partieran y de inmediato se había reunido con Terry y Andy tras una puerta cerrada. Liz estaba equipándose y podía ver, pero no oír, una acalorada conversación. Le revolvió el estómago. Seguían excluyéndola de las discusiones, y que le ocultaran información le daba una sensación de inseguridad. Bastaría un solo movimiento en falso para destruir la posibilidad de recuperar a Eliza.

Él había salido de la oficina furioso, con los puños apretados, y apenas miró a Liz. Solo cuando ella salió del baño de damas justo antes de marcharse, él apareció y, de manera poco característica, la abrazó. —Todo está bien, Lizzie. Todo. —Luego la soltó y se alejó a grandes zancadas. En cierto modo, eso calmó sus nervios. Pero su mente trabajaba a toda velocidad. Él había estado en Geelong siguiendo una pista. Había intentado conseguir que Andy y Terry se sumaran a algo y había fracasado.

—Esta es nuestra primera parada. —Andy se giró en su asiento para mirar a Liz—. Estamos fuera de la vista de cualquiera de los caminos públicos y a medio kilómetro del punto de encuentro. A menos que el criminal pase por aquí, somos invisibles.

—Y yo caminaré desde aquí.

—Sí. Pero antes, Pete se moverá a su posición y tan pronto como salgas del coche, nosotros nos moveremos a la nuestra. —La voz de Terry era firme y tranquilizadora—. Todo lo que digas será escuchado por nosotros. ¿Quieres repasar tus palabras clave?

—Claro. La más importante es “bebé” si Eliza está presente. —Repasó las demás para cubrir eventualidades como que el criminal huyera, su creencia de que fuera una falsa alarma, riesgo inminente para su vida, etcétera. Si necesitaba ser extraída, entonces “helicóptero” era la palabra. Pero si estaba bajo amenaza de este hombre, haría cualquier cosa para mantenerlo vivo y no perderlo de vista. Sin importar lo que se suponía que debía hacer.

Terry comprobó un mensaje. —Bien. Pete está en posición. ¿Estás lista, Liz?

Ni un poco.

—Estoy lista.

—Comprueba que tu micrófono funciona antes de empezar a bajar. Nos iremos cuando estés a cincuenta metros de distancia, así que hazlo antes —dijo Andy—. Tardaremos dos minutos en ponernos en posición, así que camina despacio.

Su cara mostraba la expresión más seria que Liz había visto jamás.

Asintió y salió del vehículo.

El aire estaba cálido y húmedo. Se pronosticaban tormentas para más tarde, pero por ahora el cielo estaba despejado y una media luna proporcionaba algo de luz. Liz se orientó y se dirigió hacia el borde del pequeño aparcamiento.

—Probando. Más vale que esto funcione.

El auricular sonaba con claridad. —Nos movemos ahora, Liz.

Detrás de ella, el coche arrancó y se alejó.

Abandonó el aparcamiento y el descenso era pronunciado.

Brimbank Park era un lugar donde resultaba fácil perderse con sus barrancos y escondrijos.

Liz siguió un camino estrecho y sinuoso a la luz de la luna en lugar de usar su linterna. Eso ayudaba a que sus ojos se enfocaran y sus sentidos se adaptaran al entorno. Tenía una excelente visión nocturna y nervios de acero, normalmente. Pero aquí, en la parte más remota de los extensos terrenos, no estaba tan segura.

Cuando estuvo a la vista del lugar designado, se detuvo un momento. Podía oír el río desde aquí pero no verlo. Los árboles se agrupaban alrededor de un panel informativo y cincuenta metros más allá estaba su destino. Desde arriba, donde Pete y los demás estaban esperando, sería casi imposible tener una buena visión del sospechoso, y mucho menos un disparo de francotirador de uno de los equipos de Operaciones si llegaba el caso.

Esto es todo, Liz. La mejor oportunidad para encontrar a esas niñas.

Ignorando el revoltijo en su estómago, Liz se acercó más, escaneando lentamente con la mirada el área frente a ella y a cada lado. Al pasar bajo un dosel de árboles, casi se volvió atrás.

Estaba aislada y lo sentía intensamente.

Había un pequeño claro en medio de los árboles y se obligó a permanecer allí. Estaba todo muy silencioso.

Excepto por el crujido de un paso, el chasquido de una rama.

Su corazón comenzó a acelerarse y la adrenalina corrió por su cuerpo.

De pronto, él estaba allí.

Todo lo que Liz había planeado hacer y decir en este momento quedó a un lado. Tenía un guion cuidadosamente ensayado que Terry y Andy habían preparado con ella, diseñado para mantenerla a una distancia emocional y hacer las preguntas más apropiadas.

Pero en este momento, una oleada de rabia estalló y le costó hasta la última gota de su fortaleza mantener los pies plantados en lugar de atacar al hombre con sus puños. O sacar su arma y obligarlo a revelar la verdad.

Él estaba de pie a unos metros de distancia.

Media cabeza más alto que Liz, era delgado y vestía pantalones negros ajustados y una camiseta larga, zapatillas y guantes negros. Era musculoso pero como un corredor más que como un culturista.

No podía ver su cara. Llevaba una mascarilla negra desechable del tipo ampliamente disponible en los últimos años y gafas de sol. Cómo podía ver claramente llevándolas era curioso, pero podría funcionar a su favor si él huía y tropezaba en la oscuridad. Su pelo era blanco y muy corto. Inteligente cubrirse así, pero aterrador porque obviamente no tenía intención de revelar su identidad.

—Así que hiciste lo que te dije.

Su voz delataba su edad. Este no era un hombre joven, ni siquiera de mediana edad.

—¿Dónde está Eliza?

—Irrelevante.

La palabra, pronunciada en persona, hizo que se le erizara el vello de los brazos.

—Al menos dime cómo está. Por favor.

Dio un paso adelante. —Eliza está dormida. A salvo.

Por tranquilizadoras que fueran las palabras en la superficie, enviaron un escalofrío a través de Liz. Dormida y a salvo podría tener otros significados. Sombríos. Esperó a que él hablara a continuación. Su agenda necesitaba ser revelada antes de que ella pudiera decidir qué hacer con él.

—Necesitas dejar de buscar a Ellen —dijo él.

—¿Qué sabes sobre ella? ¿Tú la secuestraste también?

Él hizo un sonido de desaprobación. —Secuestrar es una palabra dura. En cualquier caso, el tiempo de búsqueda ya pasó hace mucho. Le fallaste, Elizabeth. Estabas demasiado ocupada para cuidar adecuadamente de tu propia hija. ¿Y si alguien quisiera hacerle daño?

—Es mi sobrina, no mi hija. Y llevársela de su familia y de su vida fue un acto de alguien que quería causar daño, así que no finjas que la estabas salvando.

—Tranquila, Liz. —La advertencia de Pete en su oído casi la hizo saltar.

El hombre cruzó los brazos. —Te beneficiaría controlar tu temperamento.

Liz conocía su voz. Algunos recuerdos perdidos hace mucho tiempo golpeaban en el fondo de su mente, pero por más que intentara hacerlos salir, la esquivaban.

—Estamos hablando de una niña pequeña que no pudo crecer con sus padres. —Liz había recuperado el control—. Decirme que no la busque plantea preguntas. Estoy segura de que debes entenderlo. He revivido ese día en el parque sin cesar. He soñado con Ellen. He vivido en el mismo apartamento destartalado por si venía a buscarme, y su madre ha hecho lo mismo. ¿Sabías que su padre murió recientemente?

Se encogió de hombros. —Una personalidad débil.

—Dile que dejarás de buscar a Ellen —era Andy—. Vuelve a centrarte en Eliza.

Liz deseaba poder quitarse el auricular.

—Dejaré de buscar a Ellen.

Ahora, el hombre se rio. —Buena chica. No es que te crea, pero es un paso más cerca de lo que quiero de ti. —Caminó unos pasos hacia delante—. A veces, una situación terrible le sucede a una persona sin que sea su culpa.

¿Como ser secuestrada?

—Una persona decente. Un padre bueno y cariñoso ve cómo su mundo entero es destrozado. Un día está viendo crecer a su hija, su risa y descaro le traen tanta alegría a su corazón que cree que tiene todo lo que un hombre podría desear. Cuando ella le sonríe, se siente como un dios, porque ella le idolatra. —Bajó la cabeza y suspiró profundamente—. Y luego ella desaparece de su vida para siempre.

—No digas nada, Lizzie. —Pete la conocía tan bien—. Te prometí que todo está bien y lo está. Sigue su estúpido juego.

Un poco más de información sería útil porque sus comentarios crípticos hacían que su mente saltara de Ellen a Eliza y viceversa. Él sabía algo importante y ese intercambio airado con Terry y Andy había sido sobre eso. Le habían impedido hablar con ella.

¿Has encontrado a Ellen?

—Eso desquicia la cabeza de un hombre, Elizabeth. Al principio hay dudas. ¿Fui una mala persona? ¿Le fallé a mi familia? Sabía que no. Pero había cometido un error al casarme con la mujer que elegí. Una mujer que estaba por debajo de mí en todos los aspectos y particularmente sin genes arios.

A Liz se le heló la sangre. ¿Qué tipo de monstruo era este hombre? Hizo un esfuerzo. —Pero no habrías tenido a esa niña sin ella.

Eso pareció hacerle reflexionar y la miró fijamente, si es que eso era lo que estaba haciendo detrás de las gafas de sol. Se quitó la máscara, arrugándola en una bola en una mano.

Ella presionó suavemente. —Los matrimonios se rompen todo el tiempo. Es horrible pero cierto. Yo nunca me casaré porque no podría soportar vivir otro divorcio después del de mis padres.

El efecto de sus palabras fue inmediato. Caminó hacia ella hasta quedar a solo un brazo de distancia. No dijo nada durante el tiempo más largo y ella no tenía idea de por dónde seguir. Esto era delicado. Una palabra equivocada y Eliza podría perderse para siempre. No recibía consejos no solicitados en su oído. Todo dependía de ella.

—Lo siento mucho —dijo en el tono más suave que pudo convocar—. Te merecías algo mejor.

La respiración que tomó fue audible y su pecho visiblemente se elevó y descendió.

—Sí, Elizabeth. Sí, lo merecía. Y tú también. Crecer sin tu padre arruinó tu vida. Imagina lo diferente que serías ahora si eso no hubiera ocurrido.

—Sabes muchísimo sobre mí. ¿O estás hablando retóricamente?

Inclinó la cabeza.

—Es imposible saberlo sin ver tu cara. Creo que sé quién eres… Siento que estoy conectada contigo… pero ha pasado una eternidad.

Si eso no funciona, nada lo hará. Quítate las malditas gafas de sol.

En lugar de eso, sacudió la cabeza y cuando habló, había una pesadez en sus palabras. —Temo que ha pasado demasiado tiempo. No es culpa tuya. No del todo. Pero déjame preguntarte esto. Si te pidiera que vinieras conmigo ahora mismo, ¿lo harías?

—No, Liz —el coro fue de Terry y Andy. Pete permaneció en silencio.

—¿Significará que podré ver a Eliza?

La mano del hombre se elevó hacia sus gafas de sol. Y dudó. Luego sonrió. —Debes saber esto, Elizabeth Moorland. Todo lo que he hecho ha sido por ti. Pero ahora es irrelevante porque has tomado una decisión. Eres ante todo una oficial de policía. No una hija. Has perdido ese derecho.

Antes de que Liz pudiera responder, su mano bajó a su cintura y de repente estaba en su cara y luego algo golpeó su estómago con tanta fuerza que cayó de rodillas. No podía emitir ningún sonido ni moverse debido al dolor y la falta de aliento, e incluso mientras él huía, Liz no tuvo más opción que observar. Y entonces cayó sobre su costado y el mundo se volvió negro.

VEINTISIETE

Andy comenzó a correr en el momento en que el delincuente dijo “Ario”. Su instinto le gritaba que Liz estaba en graves problemas y estar bajo los árboles no daba a los francotiradores ninguna posibilidad de detener al hombre.

Llegó primero hasta Liz, pidiendo ayuda a gritos mientras se dejaba caer de rodillas a su lado.

Ella estaba de lado, apenas consciente y gimiendo. A pesar de ello, señaló en una dirección y logró articular “atrápalo”.

—¡Liz!

Pete voló en su dirección.

—Sigue adelante. Se ha ido hacia el río —gritó Andy.

Por mucho que debió dolerle a Pete obedecer, hay que reconocer que cambió de dirección con apenas una pérdida de velocidad y desapareció en la oscuridad.

Andy se inclinó para examinar a Liz. —¿Te han disparado?

—Porra. Estómago. Ve.

Se enderezó y tocó su radio. —Necesito asistencia en la zona de encuentro ahora. Y una ambulancia.

Fue Terry quien apareció después, gesticulando frenéticamente para que Andy siguiera a Pete mientras se tambaleaba entre los árboles en su prisa por llegar hasta ellos.

—Terry está aquí. Atraparé a ese canalla —le dijo Andy a Liz, y luego comenzó a correr, sin estar seguro de si el canalla era el delincuente o Pete. Estaba en forma tras años de gimnasio y entrenamiento en carretera y en un minuto divisó a Pete a lo lejos, corriendo junto al río.

El terreno no era bueno para correr, sin un camino real y con depresiones y agujeros que evitar. Lo que comenzó como condiciones casi de desfiladero se fue abriendo gradualmente a medida que el río se ensanchaba. A Andy le dolían las piernas y los pulmones mientras reducía la distancia. Debió de recorrer casi un kilómetro antes de casi chocar con Pete al doblar una curva.

—Necesitamos una unidad acuática en el río Maribyong entre Avondale Heights y Brimbank Park.

Pete estaba casi doblado para recuperar el aliento y jadeaba instrucciones por teléfono.

—Lancha neumática negra… con motor fuera de borda. Un solo ocupante. Varón. Sesenta… a setenta años. Uno ochenta. Complexión delgada. Vestido… con prenda superior, pantalones y calzado negro. Lleva una porra y posiblemente otras armas. No lo matéis. Es el principal sospechoso de la desaparición de Eliza Singleton. No lo matéis.

Terminó la llamada y se enderezó lentamente.

Andy miró río abajo donde, a lo lejos, una pequeña embarcación se alejaba.

—¿Por qué no estás con Liz? —exigió Pete.

—Terry está allí. No le han disparado y me dijo que persiguiera al hombre. ¿Pero un maldito barco?

—¿Dónde está el helicóptero?

—A dos minutos. Voy a seguir el río por si se detiene en algún sitio. —Andy inició un trote junto al agua.

Pete lo alcanzó rápidamente, aparentemente recuperado de sus dificultades para respirar. Se movieron en silencio hasta que el fuerte zumbido de las aspas del helicóptero se acercó desde atrás y se detuvieron para observar cómo pasaba volando sobre sus cabezas y seguía directamente por el centro del río, bajo y rápido, dejando el agua ondulante y los árboles balanceándose a los lados. Enormes focos se movían de lado a lado mientras volaba, elevándose brevemente para pasar por encima de un puente en una de las carreteras principales.

—Necesitamos mantenernos cerca. Kyle Moorland podría detenerse en algún sitio o al menos intentar resguardarse.

—No sabes si es Kyle Moorland.

—Sí. Lo sé. —Pete se marchó de nuevo, más rápido que al trote.

No tenían ninguna posibilidad de alcanzar el helicóptero, pero ambos continuaron, reduciendo la velocidad en las subidas del sendero y acelerando de nuevo cuando se nivelaba. El sudor corría por la espalda y el cuello de Andy, y McNamara parecía estar igual de mal. El cielo se estaba aclarando un poco y apagó la linterna. Cuando llegaron a un estrechamiento del río, el sendero desapareció y se detuvieron.

En algún lugar más adelante el helicóptero estaba suspendido, pero había una curva entre él y ellos.

—¿Crees que habría superado al helicóptero en una lancha neumática?

—¿Has estado alguna vez en uno, colega? Los helicópteros son condenadamente rápidos —dijo Andy.

—Iba por delante. Tuvo tiempo de salir del agua. —Pete sacó su móvil y marcó—. Terry. Sí, nada todavía. ¿Cómo está Liz?

—Pregunta por el helicóptero —le indicó Andy.

Pete lo miró con furia y se alejó mientras escuchaba. —Gracias. ¿Va al hospital? De acuerdo. Ah, sí, el oficial superior Montebello solicita una actualización sobre por qué el helicóptero está dando vueltas más adelante. —Un momento después guardó el móvil y se enfrentó a Andy, cruzando los brazos—. Vieron una lancha neumática por un instante. La están buscando ahora.

—Bastardo escurridizo.

—Planeó esto tan cuidadosamente como planeó los secuestros de Ellen y Eliza. El problema es que casi no tenemos información sobre él aparte de la dirección en Geelong que Liz recordó.

—¿No es ahí donde fuisteis? ¿Ni siquiera para echar un vistazo? —Andy podía oír el sarcasmo en su propia voz y, incluso con la escasa luz, era evidente que Pete estaba enfadado.

—Colega, la primera vez que oí hablar de ello fue en el despacho de Terry esta mañana y acababa de venir de Geelong. Concéntrate en encontrar a Eliza y deja de dispararme pullas todo el tiempo.

¿Le había comentado Liz algo a Pete sobre los comentarios anteriores en la oficina? No ayudaba si lo había hecho, pero al mismo tiempo, Andy no había tenido intención de bajar la guardia y hablar de Pete a sus espaldas. Mucho mejor hacerlo a la cara.

—Si no quieres comentarios negativos, entonces deja de ponerlo tan fácil. Te llamé varias veces anoche y me ignoraste.

—Estaba ocupado.

—Y yo necesitaba hablar contigo. En lugar de ser irresponsable y tomar decisiones fuera de la cadena de mando, ¿por qué no intentas ser un jugador de equipo?

Pete se movió rápido. No tocó a Andy, pero de repente estaba justo en su cara y aunque Andy era una cabeza más alto, la mera presencia de Pete era intimidante. —Deberías haberme dejado contarle a Lizzie lo de Ellen. ¿Y si hubiera muerto ahora mismo en lugar de resultar herida? ¿Y si hubiera muerto sin saber nunca que su sobrina está viva? ¿Puedes vivir con eso? Colega.

Se apartó bruscamente y se puso en cuclillas al borde del río, salpicándose agua en la cara.

El helicóptero se dirigía hacia ellos, pero lentamente, con los focos deteniéndose en un punto a lo largo de las orillas y luego en otro.

—Mira, tenemos que trabajar juntos, Pete. Terry y yo tomamos la mejor decisión con poco tiempo. Esta mujer, ¿Lena? Quiero que sea Ellen. Por Dios, cuánto deseo eso, pero sabes que hay un largo camino por delante. Pruebas de ADN. Muchas cosas antes de que se demuestre su identidad, pero tú querías que Liz estuviera inquieta al ir a ese encuentro.

Pete negó con la cabeza mientras se levantaba. El agua goteaba por su cara y su pelo. —No la conoces. No hay policía más fuerte en la fuerza, pero necesita información y saber el estado de las cosas. Si imaginas que no es consciente de que ha ocurrido algo grande, entonces no eres muy buen detective.

El helicóptero estaba lo bastante cerca como para ahogar la conversación y cuando el foco se posó sobre ellos, Andy le hizo un gesto de aprobación con el pulgar hacia arriba. Giró y regresó por donde había venido. —¿Seguimos un poco más? Puedo cruzar y revisar la otra orilla.

—¿Tú? Qué va. Yo cruzaré vadeando. Así sabrás que soy un jugador de equipo. —Pete se quitó los zapatos, ató los cordones y se los puso al hombro. Se bajó los pantalones con una enorme sonrisa—. Puedes darte la vuelta si no quieres ver algo que te hará sentir envidia de por vida.

Se le escapó una risa antes de que Andy pudiera evitarlo. —Sigue soñando, guapito.

Por supuesto que fue Pete quien encontró la lancha neumática. Menos de diez minutos después de que los ojos de Andy quedaran marcados de por vida al ver el trasero de Pete en calzoncillos desaparecer en el río, un grito triunfal fue seguido por un mensaje de texto. “El jugador de equipo gana”.

—Mejor que apele más a tu lado competitivo —murmuró Andy para sí mismo.

No muy lejos, más adelante, había un puente y cruzó corriendo para volver sobre sus pasos hasta la ubicación de Pete, hablando con Terry por la radio mientras se movía. Pete ya tenía puesta la ropa y estaba ansioso por continuar.

—Necesitamos rastrearlo. ¿Viene una unidad canina?

—En camino. El helicóptero está barriendo este lado hacia el interior. ¿Has revisado la lancha?

Pete le ignoró y le guio hasta la pequeña embarcación, que estaba completamente sacada del agua y cubierta con una lona de camuflaje. —¿Ves? Lo planea todo. Y antes de que preguntes, no está bajo la lona y el barco parece limpio y no he interferido con ningún rastro.

—Entonces déjalo.

Andy escaneó el área a su alrededor. Aunque había algunos árboles, no era una zona tan densa como aquella donde Liz se reunió con el hombre. A pocos metros había un ascenso empinado sin senderos visibles.

—Ahí es donde espera que busquemos. —Pete mantuvo la voz baja—. No vi evidencia de él en la dirección de donde vine, lo que deja un par de opciones.

—El camino por donde yo vine, el río, o ha tomado la ruta obvia.

—¿Cuál es entonces?

Encendiendo de nuevo su linterna, Andy se centró en los árboles, pero ni siquiera había un pájaro en ellos. Y eso por sí solo era útil. No había oído nada de pájaros agitados y aquí no había ninguno.

—Nos lleva al menos cinco minutos o más de ventaja —dijo Andy.

—Quince. Piensa en su velocidad. Creo que planeó dejar el barco aquí y, por lo que sabemos, tenía equipo de buceo preparado.

—Mierda. —Andy tocó su radio—. ¿Terry?

—¿Tienes algo?

—¿Hay alguna forma de monitorizar el río? No solo barcos sino a alguien en el agua. ¿Bajo el agua?

Hubo un momento de silencio y luego Terry maldijo. —Kyle Moorland tenía licencia de buceo. La obtuvo en el crucero antes de morir. Supuestamente morir. Me ocupo de ello.

Pete se dejó caer en el suelo, con la cabeza entre las manos durante un minuto. Luego inhaló profundamente y miró a Andy. —¿Por qué no sabíamos esto antes? —No estaba enfadado. Si acaso, estaba perdido, triste, sin aceptarlo—. Nuestro equipo obtiene resultados, pero hemos puesto a una de nuestras mejores oficiales en peligro y está herida. Hemos permitido que un secuestrador en serie de niños nos supere en inteligencia. ¿Cómo?

Andy se dejó caer en la hierba a su lado.

—¿Quieres la versión oficial? Sobrecarga de trabajo. No hay suficientes agentes para hacer frente a una situación tan vasta y menos para profundizar en un misterio del pasado.

Pete lo miró.

—No hay excusa lo bastante buena, Pete. La desaparición de Ellen debería haberse tratado de manera diferente desde el principio. La de Eliza lo ha sido, creo. Pero hay una desconexión entre los dos casos y nadie puede arreglar eso ahora.

—Liz necesita saber sobre Ellen.

—Y lo sabrá. ¿Y ahora qué? No me voy a quedar sentado y dudo que tú lo hagas. ¿Por dónde, Pete?

La luz del día había superado a la noche cuando encontraron un tanque de buceo abandonado a unos cientos de metros de distancia. Desde allí había un ascenso empinado pero factible hasta un aparcamiento apartado.

—No hay cámaras en la zona. El Ala Aérea está buscando imágenes que puedan mostrar un vehículo allí, pero en este punto, el delincuente se ha ido.

Estaban de vuelta en Personas Desaparecidas. Terry había tomado la iniciativa para dar a Andy la oportunidad de ducharse, cambiarse y comer. Para cuando regresó a la planta, había una pizarra con un mapa y áreas circuladas en rojo. Una docena de oficiales, la mayoría recién comenzando su turno, hacían preguntas y tomaban notas. Pete estaba de espaldas a todos ellos mirando por la ventana. No se había duchado ni cambiado y estaba hirviendo de ira.

—Estamos explorando la fuerte posibilidad de que el delincuente sea Kyle Moorland, presuntamente muerto y enterrado en el Cementerio de Keilor. Lo que necesito es información sobre la persona que cayó por la borda en el crucero, supuestamente Kyle. Todo sobre la persona que presenció el llamado accidente, desde su nombre hasta su primogénito.

Hubo un murmullo de acuerdo entre los detectives.

Andy se acercó al frente. —Acabamos de tener una actualización sobre Liz.

Pete se giró.

—Pronto le darán el alta. Nada roto ni heridas graves. El golpe con la porra fue en tejido blando y evitó todos los órganos.

—Jefe, ¿conocía ella al delincuente? ¿Tiene alguna información?

La pregunta vino de un detective que Andy no conocía.

—Liz vendrá para hablar y entonces tendremos mejor información. Lo que puedo compartir es que durante la conversación entre el delincuente y Liz, él hizo varios comentarios que nos llevan a creer que tiene conocimiento personal de su vida. Más que nunca, es importante buscar la más mínima referencia en cualquier comunicación que pueda conducirnos a él. La lancha se dirige al garaje de Escena del Crimen para su investigación.

—Llevaba guantes. Lo planeó todo. No habrá nada —dijo Pete.

—Pero consiguió el barco de algún sitio y el tanque de buceo puede ser una buena pista. —Terry golpeó la pizarra—. Hay muchas cámaras una vez que llegó a la carretera, y Meg está buscando grabaciones.

—¿Qué hay de la dirección de Geelong?

Todos miraron a Pete.

—Donde vivió Liz de niña. Sería un buen lugar para esconder a una niña, diría yo.

Andy miró a Terry. Ya habían discutido esto.

—Terminemos por ahora —dijo Andy—. Pete, come algo y cámbiate de ropa, y reúnete con nosotros en mi oficina en una hora.

Sin decir una palabra más, Pete salió a grandes zancadas. Un par de oficiales se burlaron y Andy les fulminó con la mirada hasta que se callaron.

VEINTIOCHO

Todo le dolía, pero nada tanto como el corazón.

Liz había rechazado los analgésicos y en cuanto le confirmaron que no corría peligro vital, insistió en abandonar el hospital. En lugar de desperdiciar los recursos de un coche patrulla, llamó a un Uber y fue primero a casa, desesperada por ducharse y examinarse bien.

Los moratones seguían apareciendo pero ya eran bastante aterradores, con manchas oscuras alrededor de un grupo central. Tocó la piel donde la porra, con el extremo, le había golpeado con fuerza suficiente para derribarla al suelo pero no para causarle daños permanentes. Eso en sí mismo era curioso, pero Liz no tenía ningún deseo de intentar entenderlo.

Mi padre.

No podía mirarse a los ojos en el espejo.

Él dijo que había hecho esto por ella.

Secuestrar a Ellen.

Secuestrar a Eliza.

Destruir tantas vidas.

Por mí.

Si Eliza no estuviera todavía en algún lugar necesitándola, se metería en la cama y lloraría.

Pero no había lágrimas. Ni sentimientos, salvo los de un dolor y una tristeza inexplicables. Y solo su promesa a Eliza y Ellen de encontrarlas podía mantenerla en pie. Más tarde… una vez que hubiera una resolución, tendría que enfrentarse a muchas verdades y tomar algunas decisiones. Y la que martilleaba en el fondo de su mente era sobre su trabajo.

Le habían fallado.

Antes con Ellen y ahora, con Eliza.

Había ido a ese claro sin pleno conocimiento de a qué se enfrentaba y no importaba si era para protegerla o para evitar que se echara atrás. Terry y Andy no tenían derecho a ocultarle información y Pete era el único que estaba de su lado ahora mismo.

Ya vestida, preparó café y llamó a Vince. Saltó el buzón de voz. No dejó mensaje. Tenía un nudo en la garganta. Necesitaba oír su tranquilidad. Sus opiniones. Sus consejos directos. Sin ni siquiera beber el café, salió del apartamento.

La puerta de Darryl se estaba abriendo desde dentro y alcanzó a verlo un instante antes de que se cerrara de golpe y echara la cadena de seguridad.

No tenía energía para él ahora mismo y siguió caminando, consciente de que había vuelto a abrir la puerta cuando ella pasaba. Liz bajó lentamente las escaleras, deseando haber ido por el otro lado para coger el ascensor en el que había subido.

¿Seguiría vivo Brian Bisley? Pensar en el ascensor le hizo pensar en él y era otra parte más del rompecabezas que se complicaba por momentos.

La única manera de superar esto sin perder la cordura era eliminando la emoción y concentrándose en una cosa: atrapar a su padre y encontrar a Eliza. Todo lo demás encajaría una vez que lograra eso.

Al final de las escaleras se detuvo para recuperar el aliento y sacó una tarjeta de visita de su bolso. La giró entre los dedos. Candace Carroll había dicho que estaba allí para Liz, en cualquier momento, por cualquier motivo. Liz tenía muchos de estos últimos.

Candace era una complicación.

Liz no estaba lista para confiar en alguien nuevo.

Liz no iba a confiar en nadie.

La reunión informativa fue tensa y breve, y Liz se alegró de salir del despacho de Andy. Él y Terry seguían ocultándole algo. Era obvio. Había preguntado dónde estaba Pete y se habían mirado entre sí y Terry dijo algo sobre que había tomado un descanso para dormir. No estaba convencida.

Liz fue a buscar a Meg.

Entrar en una sala donde un puñado de personas estaban concentradas en sus datos resultaba extrañamente reconfortante. Había un zumbido silencioso, tecleo, alguna palabra ocasional, sillas moviéndose.

—¿Liz?

Meg se levantó de su asiento en un instante y casi le echó los brazos al cuello, deteniéndose en el último segundo. —Debes de tener mucho dolor.

—Solo si me muevo, respiro, hablo. Por lo demás nunca me he sentido mejor.

Unos ojos serios la observaron. —Vamos a encontrarlo. Y a Eliza.

Debería haber sentido alivio. Esperanza. No sintió nada de eso.

—Ven y siéntate conmigo para que pueda enseñarte lo que estoy haciendo. —Meg corrió de vuelta a su puesto y habló con el agente uniformado sentado más cerca—. ¿Lou? Muévete, tío.

Era el joven oficial que había sido tan servicial con Liz en el edificio de apartamentos, entendiendo un sistema de seguridad de vídeo anticuado con poco tiempo. Miró a Liz con una sonrisa comprensiva y desocupó su asiento.

—Gracias. —Liz se alegró de poder sentarse y movió con cuidado la silla un poco más cerca de Meg.

—Bien, tres búsquedas en marcha. —Meg tenía tres pantallas hoy y cada una estaba llena de información—. Mientras Lou busca el origen del tanque de buceo, yo estoy en contacto con la Policía Marítima y Parques sobre el río. Nadie se lanza a un curso de agua desconocido por primera vez cuando sabe que su vida dependerá de ello, así que nuestro hombre tiene alguna historia buceando allí, o navegando, algo que saldrá a la luz.

—¿Y el bote neumático?

—Lo están examinando ahora mismo. Es uno de miles en el estado, así que no tengo muchas esperanzas de encontrar al propietario, pero el motor fueraborda podría ayudar. ¿Sabes desde cuándo practica buceo?

—¿Yo?

Meg puso una especie de cara de disgusto como si no debiera haber hablado.

—Crees que es Kyle Moorland. Mi padre.

—Sí. He escuchado la grabación en directo de tu conversación con él y no encuentro motivos para creer otra cosa. ¿Tú sí?

No era algo que Liz pudiera decir en voz alta, así que se encogió de hombros y lo lamentó. Incluso ese pequeño movimiento dolía.

—Aquí tengo un programa buscándolo. A Kyle. Es curiosamente simple para algo sofisticado. —Meg miró la pantalla con una pequeña sonrisa.

—¿Estás enamorada de él?

—Es posible. El software es menos exigente que una persona.

Te entiendo perfectamente.

Meg continuó. —He retrocedido hasta el día en que tu madre le entregó los papeles del divorcio. No puedo identificar el día que abandonó la casa, a menos que tú puedas.

—Yo no. Era pequeña. Pero podría preguntarle a Anna, mi hermana. Es diez años mayor y recuerda mucho más que yo. —Y después de su cena de anoche, podría estar dispuesta a ayudar.

—¿Le preguntarías si vendría a pasar media hora conmigo? ¿Crees que lo haría?

Si no está bebiendo, atontada por las pastillas o durmiendo, quizás.

—La llamaré.

—Genial. Cualquier información adicional ajustará los parámetros. Estoy buscando indicadores de comportamiento: cosas que Kyle hizo antes de su supuesta muerte, dónde vivía y qué hacía cada día, dónde trabajaba; y luego compararlo con la vida del hombre que supuestamente fue testigo de la caída de Kyle por la borda. —Meg lanzó una mirada a Liz—. Aunque no me la hayas pedido, mi opinión es que Kyle mató al tipo, asegurándose de que sus rasgos quedaran destruidos, y luego lo arrojó por la borda y asumió su identidad. Siento mucho lo directa que estoy siendo hoy.

—La franqueza está bien. Al menos tú hablas conmigo.

Meg le dirigió una mirada extraña.

—¿Has dicho tres cosas?

—¿Lo dije? —Meg miró la pantalla más alejada—. Sí. Estoy trabajando en el caso de Ellen.

El corazón de Liz dio un vuelco.

—¿En qué sentido…?

—No se supone que deba hablar de ello, pero si esos chicos están siendo tan herméticos y protectores, necesitan un toque de atención. He estado mirando información que podría haberse pasado por alto en el pasado, y antes de que te emociones demasiado, contarte los detalles llevaría una hora que no tengo.

—¿Es sobre los cabellos? El ADN.

Meg hizo un gesto como si se cerrara la boca con una cremallera.

Liz se puso de pie y se marchó sin decir palabra. Llegó hasta el pasillo antes de que Meg la alcanzara, tocándole el brazo. Ambas se detuvieron.

Meg miró a ambos lados y esperó hasta que no hubiera nadie que pudiera oírlas.

—¿Puedes confiar en mí, por favor? Estoy entre la espada y la pared, lidiando con burocracia y con gilipolleces de club de viejos amigos, así que dame un respiro. Por favor, Liz.

Era cierto. De todos, Meg tenía el corazón de la investigación en su plato. Los detalles fundamentales y mucho más allá. Y todos querían un pedazo de ella y esperaban respuestas. Para ayer.

—Confío en ti. En ti y en Pete y eso es prácticamente todo en este edificio.

—No, Liz. Puedes confiar en los demás. Simplemente tienen sus propios jefes a los que complacer y en cuanto a Terry, tiene un sentido paternal de querer cuidarte. Algo anticuado, pero él es ese tipo de hombre.

—Pero ¿por qué nadie me dice la verdad? Sé que algo ha pasado. O está pasando. Pete ha desaparecido.

—Está dormido. Ve a ver si no me crees.

—¿Eh?

—En el suelo de una de las salas de interrogatorio, a oscuras, roncando.

Sin saber si eso era triste o gracioso, Liz logró esbozar una sonrisa.

—¿Estamos bien?

—Estamos bien, Meg. Lo siento.

—No hace falta. Has pasado por un infierno estos últimos días y luego tu padre idiota, perdona, te golpea con una porra. Llama a Anna, ¿vale? Cuanto antes pueda hablar con ella, mejor.

Meg desapareció de nuevo y Liz se apoyó contra la pared.

Quería llorar y gritar y tirar cosas.

Todas reacciones ajenas a ella. Lágrimas de vez en cuando. Pero no estúpidas demostraciones de mal genio y pérdida de control. Sin embargo, últimamente había fantaseado con interrogar a Brian y Darryl lejos de cualquier límite legal. Esta no era ella.

O quizás, Liz estaba cambiando para convertirse en la persona que debía ser.

—Necesito disculparme. —Liz habló en voz alta para sí misma y no lo haría porque no había compartido con ellos los oscuros pensamientos que había tenido sobre Terry y Andy.

Pete yacía de lado contra la pared de la sala de interrogatorios, una manta apenas cubriéndolo y su brazo acunando su cabeza como almohada. No estaba roncando, pero dormía profundamente. Su móvil, cartera, pistola y placa estaban amontonados sobre la mesa junto con una botella de agua vacía.

Se sentó allí durante un rato en la oscuridad de la sala de observación. No había ruido aquí, ni caos, ni un hombre que hubiera destruido su mundo y el de su hermana en nombre de una terrible creencia.

Ario. Un supremacista blanco.

Una mujer que estaba por debajo de mí en todos los sentidos y particularmente sin genes arios.

Este monstruo había dicho eso sobre su madre. Una mujer hermosa, amable e inteligente que había sido la mejor madre que Liz podría haber pedido. ¿Había sabido quién era él antes de casarse? ¿Cómo podría saberlo? Personas tan malvadas como Kyle podían ocultar sus intenciones todo el tiempo que necesitaran… hasta que ya no lo hacían.

Liz tomó aire rápidamente. Y otra vez.

Su propio padre la había elegido como digna de un trato adecuado porque tenía el pelo rubio y los ojos azules.

Monstruo.

Se balanceó adelante y atrás en su asiento.

Su madre no era lo suficientemente buena. Anna no era lo suficientemente buena. Pero la hija de Anna sí. Una copia exacta de Liz. La versión de Kyle de buenos genes. ¿Había secuestrado a Ellen para reemplazar a Elizabeth, la hija que había perdido con el divorcio?

La habitación giraba, cerrándose sobre ella.

Liz cerró los ojos e intentó recordar a su padre. ¿Cómo era? ¿Cómo sonaba? La voz de antes le resultaba familiar, pero había escuchado la llamada que le hizo a Andy, así que no tenía forma de saber si era eso lo que recordaba.

Un gran árbol de sombra en un jardín grande. Una piscina.

Risas.

Gritos.

Chillidos.

Llantos.

De alguna manera estaba de pie. En la ventana, golpeando para que Pete se despertara, para hacer que esto desapareciera.

Luego se dio la vuelta para correr y tropezó con una silla. Se tambaleó para ponerse en pie, gritando por el dolor.

Abrió la puerta de golpe.

El pasillo estaba iluminado.

—Liz. Lizzie, estoy aquí.

Se le arrugó la cara cuando llegaron las lágrimas.

Vince.

Estaba corriendo hacia ella.

Entonces estaba en sus brazos y él la abrazaba tan fuerte que le dolía, pero ella se aferró a él como si su alma dependiera de ello.

VEINTINUEVE

Gracias a Dios que no había despertado a Pete. Era lo único en lo que podía pensar al principio. Estaba tan cansado y no había ni una pizca de duda de que había hecho algo bueno… algo relacionado con Ellen, quizás. Antes la había abrazado, le había asegurado que todo estaba bien y, aunque obviamente estaba amordazado por sus superiores, era un rayo de esperanza en un lugar por lo demás oscuro.

—¿Liz? En algún momento necesitamos encontrar un lugar más privado para hablar.

Vince tenía razón. Todavía estaban en el pasillo y aunque ella había dejado de aferrarse a él como una lapa, él mantenía un brazo protector a su alrededor y había ordenado a los oficiales curiosos que siguieran su camino. Nada que ver allí.

Era una roca.

Apoyó la frente contra su pecho por un momento, luego se enderezó con una brusca inhalación cuando el dolor le atravesó el abdomen.

—¿Por qué demonios no estás en el hospital? —gruñó él—. O en casa.

—No soporto estar en casa.

—Entonces vente conmigo. Hay una habitación libre y puedes dormir y descansar. Melanie estará encantada.

Cuánto deseaba decir que sí. Meterse entre sábanas limpias sabiendo que alguien estaba pendiente de ella. Dormir sin tener que mantener un ojo abierto.

Liz miró a Vince.

—Gracias. Aún no puedo, pero gracias.

Estaba tan preocupado. Las líneas estaban grabadas en su rostro y parecía listo para recogerla y llevarla de vuelta a la cabaña que compartía con su nieta. Y si lo hiciera, quizás simplemente tendría que vivir con ello.

—No estoy contento con esto, pero lo entiendo. Entonces, ¿algún lugar privado?

—Sé dónde.

—No puedo decir que haya estado aquí antes. —Vince deambulaba por la sala de conferencias—. Dudo que muchos policías de calle lo hayan hecho.

Incluso cuando Liz había sido emparejada con Vince en su primer año, él llamaba a cualquiera con uniforme “policía de calle” o algo similar. En aquel momento era extraño y ella le había expuesto sus razones por las que no estaba de acuerdo. Todos los policías eran iguales. Solo tenían diferentes trabajos que hacer. Además, ¿no pasaban los detectives tiempo en las calles?

Él se había reído y había negado con la cabeza, y después de un tiempo ella lo había entendido. Un policía patrullando era su historia. Las calles eran suyas para proteger en su área asignada y le había encantado. Al convertirse finalmente en sargento, había pasado más tiempo en una oficina de lo que le gustaba, pero siempre recordó sus raíces.

—Esta es apenas la quinta vez que vengo, Vince, y ayer fue la cuarta. —Liz se dejó caer con cautela en una silla. Quizás había rechazado los analgésicos en el hospital que la harían sentir soñolienta o atontada, pero estaba lista para rendirse y tomar algo de venta libre.

Vince rebuscó en una pequeña nevera en un extremo de la sala y sacó dos botellas de agua.

—¿Sabes que hay vino aquí? Cerveza también. ¿Para qué se utiliza exactamente esta sala?

No parecía necesitar una respuesta y acercó una silla frente a ella.

Ayer ella se había sentado en este asiento y Candace había estado en el lugar de Vince. La mujer había visto dentro de su alma. Se sintió así: perspicaz, comprensiva, considerada. Apartó ese pensamiento. Nadie podía acercarse a ella ahora. Era veneno.

—Eh. Eh, ¿Lizzie? ¿Qué fue esa mirada?

—¿Por qué has venido, Vince? —Su voz sonó cortante a sus oídos y los ojos de él se entrecerraron—. ¿Por qué ahora?

Él sacó su móvil de un bolsillo y lo colocó sobre la mesa.

—Me llamaste pero no dejaste mensaje. Nunca haces eso.

—Lo siento. ¿Me devolviste la llamada? ¿Me he perdido alguna llamada tuya?

Sabía que no. Dios sabe que había revisado su móvil bastante a menudo en las últimas horas.

—Era tu padre. Qué terrible impresión.

Liz no podía hablar. Su garganta se cerró como parecía hacer últimamente y la oleada de náuseas aumentó. Lo alejó todo por pura fuerza de voluntad. Ser sentimental sobre esto era inútil y una pérdida de tiempo.

—Eso es lo que todos siguen diciendo.

Él levantó las cejas.

—¿Tú no lo crees?

—Me conoces, Vince. Trato con hechos y evidencias, y el hombre con el que me reuní no me resulta familiar. Ni su voz ni su complexión o postura. Nada más que palabras en el sentido de que lo había hecho todo por mí. Que había secuestrado a Ellen y Eliza por mí. —Casi escupió las últimas dos palabras—. Ciertamente él cree que es mi padre o quiere que yo lo crea, pero querer algo no lo convierte en realidad.

—¿Pero por qué secuestrar a dos niñas? ¿Cómo está eso remotamente conectado contigo?

Liz apoyó los antebrazos en la mesa, con los dedos golpeándose entre sí.

—Eliza fue un error, creo. Siento que esperaba que ella fuera el reemplazo perfecto para Ellen, quien a estas alturas está muerta o es adulta, pero no encajaba bien y eso me asusta porque quiere que creamos que está viva.

—No entiendo.

—Lo que me dijo. Eliza está dormida. A salvo. Lo que podría ser un código para decir que está muerta.

—O podría ser que está a salvo. Acabas de decirme que tratas con hechos y evidencias y no has visto un cuerpo. —Vince la miró fijamente—. Deja las tonterías, Liz. Padre o no, este delincuente quiere jugar con tu cabeza y necesitas contraatacar. Si es tu padre, lidiarás con ello. Pero nada de esto… —Se inclinó hacia adelante para poner su mano sobre la de ella— nada es culpa tuya.

—Entonces, ¿qué hago? —Su voz no era más que un susurro patético—. ¿Cómo lo encuentro y, más importante, cómo encuentro a Eliza?

—Haciendo lo que mejor sabes hacer. Lógica. Instintos. Información. Vuelve a los fundamentos que conoces. Confía en tu juicio porque es sólido. Y cuestiona a aquellos que se interponen en tu camino.

—Terry está en mi camino. También Andy, que al principio estaba listo para apartarme de este caso. Solo Meg y… Pete, creen en mí.

Los labios de Vince se curvaron hacia arriba.

—¿Cómo está ese capullo?

Eso finalmente hizo que Liz respirara adecuadamente y casi sonriera.

—La última vez que lo vi estaba dormido en una sala de interrogatorios. Y hay algo más. Antes de que fuera a Brimbank Park, me abrazó y dijo que todo estaba bien. Era como si supiera algo pero no pudiera compartir, y he visto a Terry y Andy hablar sobre mí.

—¿No estarás siendo paranoica? Yo lo era.

—¿Pero lo eras realmente? Vince, me miraron mientras hablaban y aun así me excluyeron cuando hice preguntas indirectas. ¿Eso es paranoia?

Quizás diría que sí, solo para evitar que ella cayera en espiral hacia más preocupación. Vince tenía un corazón bondadoso y quería a Liz. No tenía ninguna duda de la fuerza de su amistad. Pero nunca le había mentido. No que ella supiera.

—No. Eso no es paranoia. Sugiero que es alguna idea idiota sobre protegerte de información que te lastimará o posiblemente te dará falsas esperanzas. Y todavía no saben lo suficiente para tomar una decisión informada sobre cuál es. ¿Qué crees que está pasando?

Iba a sonar ridícula, como una soñadora. Pero este era Vince y lo peor que diría sería que fuera realista.

—Ellen. Vince, creo que hay noticias sobre ella. ¿Quizás alguien la ha visto en algún lugar?

El móvil de Liz sonó con mensaje tras mensaje. La mayoría de Pete queriendo saber dónde estaba. Dos de Anna.

—Mi hermana está aquí, Vince.

—Ve. Puedo salir solo.

Vince había marcado la diferencia. Sus sugerencias tranquilas y sensatas ayudaron a Liz a alejarse del proverbial límite. Ahora tenía un plan. Ideas sólidas sobre cómo manejar a los que estaban al mando y sus propias emociones. Nadie iba a desgastarla. Ni a echarla presionando sus puntos débiles.

—Siéntete libre de tomar cualquier cosa de aquí —sonrió Liz—. Borraré cualquier grabación de nosotros usando la sala.

—Liz Moorland, me sorprendes. Y me haces sentir orgulloso de conocerte. —Vince revisó su móvil—. Te acompañaré. ¿Quieres que me quede un rato?

—Desearía que estuvieras aquí todo el tiempo. ¿Pero puedes hacerme un favor?

—¿Poner en su sitio al capullo?

—No, pero si te envío algunos archivos digitales, ¿podrías echarles un vistazo? Cosas a las que no puedo acceder todavía o que no logro entender. Necesito una segunda opinión y la tuya importa.

Asintió.

—Envía lo que quieras. También revisaré mis recuerdos de aquella época.

Bajaron en el ascensor y cuando se abrió, un oficial uniformado se acercó y captó su mirada.

—Alguien quiere verte. Está esperando cerca de las salas de interrogatorio. —Le dio a Vince una mirada extraña.

—Te dejo con ello. —Vince levantó una mano y se fue.

Liz fulminó con la mirada a los curiosos y todos rápidamente volvieron a lo que estaban haciendo. Algunos conocían a Vince personalmente y tenían sus prejuicios contra él. Otros eran más jóvenes, más nuevos, pero seguían igual de interesados en el hombre que había salvado numerosas vidas un día de Anzac años atrás, solo para cerrar casi todas sus puertas cuando dejó la fuerza.

¿Es eso lo que voy a hacer?

Nunca había habido un momento en la carrera de Liz en que sintiera ganas de renunciar. Ni siquiera en las semanas y meses después de la desaparición de Ellen. Algo la mantuvo adelante, creyendo, y había bloqueado las mismas cosas que ahora la estaban alejando.

Ser policía era todo lo que Liz había querido desde pequeña.

En el camino comprobó la hora, sorprendida al ver que habían pasado casi seis horas desde que se había reunido con el delincuente en Brimbank Park. Ni siquiera había empezado a escribir una declaración todavía.

Fuera de las salas de interrogatorios había una fila de asientos con solo una persona usándolos.

Anna. Tenía la cabeza entre las manos. Había un vaso de café para llevar en el asiento de al lado. La imagen era una de desolación.

El corazón de Liz se rompió un poco.

—Por favor, dime todo lo que dijo. Lo que tú dijiste. Necesito saberlo.

Anna apretó la mano de Liz. Estaban dentro de una sala de observación, con las luces de la sala de interrogatorios contigua apagadas. Era más cómodo y privado aquí.

—Todavía estoy procesando gran parte y algunas cosas no tienen nada que ver con Ellen.

Liz no tenía idea de qué filtrar. Su recién descubierta cercanía con su hermana era frágil y Anna no era fuerte. No en estos días.

—Bueno, ¿qué dijo sobre Ellen?

"Le fallaste, Elizabeth".

Su voz estaba en su cabeza y levantó su mano libre para tocar su estómago donde él la había golpeado.

—Dijo que dejara de buscar a Ellen.

—¿Qué? Eso significa que sabe dónde está o qué le pasó, ¿verdad? —Los ojos de Anna estaban muy abiertos—. ¿Se lo preguntaste?

—Por supuesto que lo hice y él esquivó la pregunta pero no lo negó.

—¡Pero no lo arrestaste! —La voz de Anna se elevó.

—Por favor, mantén la calma o no podré continuar. Ni siquiera he escrito un informe todavía y no debería estar hablando de esto.

Lágrimas llenaron los ojos de Anna y asintió, pero retiró su mano.

—Siguió hablando de perder a su familia sin tener la culpa. De casarse con la mujer equivocada.

—Es Kyle. Nuestro padre.

—No entiendo.

Anna se limpió las lágrimas con un pañuelo de su bolso.

—Mucho después de que se fuera, mamá encontró un cuaderno con cosas sobre nosotras. Sobre mí y mamá. Era bastante horrible y no pude leerlo, pero mamá dijo que él solo te reconocía a ti como su hija. Yo me había perdido por completo su pureza genética y había recibido toda la de mamá, que era inferior.

—Dios mío. Está loco.

—Es un supremacista blanco. Papá fue expulsado de varias iglesias por intentar introducir elementos de algunas creencias paganas antiguas, así que nunca tuvo una plataforma o amigos. No que mamá supiera. Como solitario, dirigió su frustración de vuelta hacia su familia.

Gritos. Llantos. Cosas siendo arrojadas. Los recuerdos profundos en su mente se hacían más claros y dolía.

—Me preguntó si me iría con él.

—¿Cuándo? ¿Hoy? Oh, Liz.

—Lo siento mucho, Anna. Es un monstruo y voy a encontrarlo. —Liz tocó la cara de Anna y limpió otra lágrima—. Lo vamos a encontrar. Pero ahora mismo, si te sientes con ánimos, ¿te gustaría reunirte con Meg? Es la analista forense y no solo está trabajando en encontrar a Eliza, sino tratando de conseguir una pista sobre Ellen.

Los ojos de Anna se iluminaron.

—¿Ellen está viva?

—No lo sabemos. Pero Meg piensa que ayudará hablar contigo sobre nuestro padre. Si no te importa.

—¿Podemos ir ahora?

TREINTA

Liz tomó un par de analgésicos, tragándolos con agua antes de poner unas monedas en una máquina expendedora para conseguir una barrita de chocolate. Con las pastillas necesitaba comer algo, pero no tenía apetito.

—Si quieres chocolate, sírvete del que tengo en mi escritorio. Es mejor que ese cartón.

Andy había pasado por allí y volvió sobre sus pasos.

—¿Cómo estás?

Al menos le hablaba en lugar de evitarla.

—Acabo de llevar a mi hermana a hablar con Meg. Anna confirmó que nuestro padre era supremacista blanco y un solitario. Probablemente debería informar a la doctora Carroll sobre esta nueva información.

—De acuerdo. Pero no has respondido a mi pregunta —dijo Andy. Sus ojos estaban serios y, si no lo conociera mejor, Liz pensaría que realmente se preocupaba. Pero lo que le importaba era añadir otro caso resuelto a su impresionante lista.

—Un poco de dolor residual, pero soportable. ¿Con qué tengo que ponerme al día, Andy?

—Ven conmigo.

Atravesaron un par de oficinas de planta abierta y luego tomaron un ascensor hasta Personas Desaparecidas. Él charlaba sobre trivialidades mientras ella se forzaba a comer la barrita de chocolate. Pero cuando entraron en su despacho, dejó la actuación.

—Siéntate, Liz. Hemos localizado a los adolescentes que estaban en el parque.

—¿Los que ayudaron a Maureen a buscar a Eliza?

—Sí. Vieron a un hombre poco antes de encontrar la mochila. Los tengo con los dibujantes, pero hay algo más que estamos haciendo. —Andy empujó una carpeta abierta a través del escritorio—. Estas son fotografías que hemos conseguido de tu padre y del testigo de su supuesta muerte en el crucero.

Liz cogió la carpeta y comenzó a examinar una docena de imágenes. No había visto ninguna foto de él desde el divorcio, en realidad, desde antes. Estas eran un poco más recientes. —¿Dónde está tomada esta? —Mostró la imagen a Andy. Era Kyle, apoyado contra una barandilla con una gran sonrisa. Le hizo contener la respiración. Parecía feliz y un viejo recuerdo confirmó su identidad.

—En el crucero el día que zarpó de Melbourne. Pasa a la siguiente imagen.

Otro hombre en una pose similar.

—Parece de la misma altura y complexión. Mismo color de ojos. ¿Es este el testigo? —Liz levantó la mirada—. Sabes que el testigo es el muerto.

Andy asintió. —Están surgiendo pruebas convincentes. Meg ha enviado estas a un experto que conoce para que envejezca ambas fotos. Obtendremos una idea bastante buena de cómo se verían ambos ahora y si los chicos identifican a uno de ellos…

Esto era bueno.

—¿No hay nada nuevo sobre el equipo de buceo o el barco?

—Un equipo está trabajando en ello ahora mismo. Liz, es solo cuestión de cuándo, no de si lo encontraremos. Solo desearía haber sido más rápido esta mañana. —Andy se pasó una mano por el pelo. Estaba frustrado consigo mismo.

—Te detuviste para ayudarme.

—Pensé que te había disparado.

—No me quiere muerta. Tuvo la oportunidad de matarme. Trajo la porra por si su fantasía de que yo volviera a ser su niñita se veía desafiada.

Andy resopló. —Completamente desafiada. ¿Quieres irte a casa y descansar un poco? Hay poco que hacer mientras esperamos.

—Tengo que encontrar a Pete y a la doctora Carroll. Pero gracias. —Liz le devolvió la carpeta—. Cuando tengas la imagen envejecida de Kyle, ¿me enviarás una copia?

—La circularemos bastante pronto, pero sí. ¿Y estás segura de que no quieres algo de mi reserva secreta de chocolate?

Candace Carroll estaba en el despacho de Terry. Cuando Liz llamó, Terry le hizo un gesto para que entrara y, al igual que Andy, quiso saber cómo estaba. Ella dio las mismas respuestas, consciente de la mirada de la doctora sobre ella.

—Estamos preparando un nuevo informe basado en la información adicional que está llegando —dijo Terry—. Aunque esta mañana no fue el éxito que esperábamos, proporcionó datos valiosos.

—Puede que tenga algo más que añadir —dijo Liz—. Mi hermana me contó que Kyle fue expulsado de varias iglesias o cultos antes de que terminara el matrimonio. Había intentado introducir creencias radicales y acabó sin ningún apoyo. Imagino que esto le habría moldeado de alguna manera.

—De qué manera. —Candace habló en voz baja. Estaba tomando notas, pero sus ojos seguían levantándose hacia Liz.

—En algún momento, cuando Anna y yo éramos pequeñas, empezó a odiar su vida. Sus opiniones supremacistas se endurecieron, si acaso, ciertamente respecto a mi madre y mi hermana. Y tengo que preguntarme por qué se casó con una mujer que carecía de lo que él consideraba “genes puros”.

Debió haber amado a mamá en algún momento, así que ¿qué pasó?

—Tengo algunos recuerdos, pero nada claro. Fragmentos de mi infancia donde hay risas y Anna y yo jugamos en una de esas piscinas inflables. Un árbol grande. Y hay otros recuerdos que no son felices. Adultos gritando. Cosas siendo arrojadas. Puertas cerrándose de golpe. Recuerdo a mi padre, pero no tanto su voz.

Candace dejó de escribir y prestó toda su atención a Liz. —Si alguna vez deseas explorar esos recuerdos, existen técnicas que ayudan. Una vez que encontremos a las niñas.

Fuera lo que fuese aquello que emanaba calma y confianza silenciosa de la otra mujer, Liz quería un poco para sí misma. En ningún momento la estaban presionando para que hurgara en una historia que sin duda era dolorosa, y por eso estaba agradecida.

—Liz, tenemos motivos para creer que tu padre no solo sigue vivo, sino que asesinó y luego asumió la identidad de otro hombre. Queremos iniciar el proceso para exhumar el cuerpo en el cementerio de Keilor y puedes ayudar con eso desde una perspectiva legal. —Terry suspiró profundamente—. Siento mucho todo lo que ha ocurrido. Ellen, Eliza, y luego hoy.

—Estoy bien.

—Estabas en el suelo semiconsciente, Lizzie. Pensé que te perdería.

Toda la rabia por haber sido excluida de en lo que Terry, Andy y Pete estaban trabajando se disolvió. No podía mantenerla, era demasiado agotador. Terry era un buen hombre. Un buen policía. Si la mantenía al margen, tenía que creer que había una muy buena razón.

El móvil de Liz sonó.

Estoy comprando el almuerzo. ¿Qué te apetece?

Rápidamente respondió a Pete.

Patatas fritas calientes. Saladas. Estaré allí pronto.

—¿Hay noticias sobre Brian Bisley? —Liz guardó el móvil—. Lo último que supe es que estaba en estado crítico.

Terry parecía sombrío. —Está entre la vida y la muerte. No hay posibilidad de conversación hasta que mejore, si es que mejora. Pero… hay un vínculo, un vínculo tenue, entre Bisley y Garry Ford.

—¿Quién es ese?

—El testigo del crucero.

—¿Una conexión con mi padre? Eso es lo que quieres decir, ¿no? —La mente de Liz funcionaba a toda velocidad—. ¿Qué conexión? ¿El juego o los edificios de apartamentos?

—Garry Ford era dueño del edificio de apartamentos donde trabajaba Bisley en Geelong. Cuando lo vendió, Bisley fue colocado convenientemente en su trabajo actual. Todavía no estamos seguros sobre el juego, pero no es la prioridad ahora.

Liz lo miró fijamente. —¿Sabes dónde vive? ¿Garry Ford?

—Tenemos múltiples direcciones y antes de que te precipites, hay equipos revisando cada una de ellas. Con cautela.

—Necesito ayudar, Terry.

—Y lo harás una vez que tengamos mejor información. Ve a casa un rato. Come. Apuesto a que no lo has hecho.

Mientras se ponía de pie, Liz trató de no mostrar su incomodidad, pero Candace la vio. Había compasión en sus ojos, pero no dijo nada.

—Voy a reunirme con Pete para almorzar y ponerme al día de las últimas horas, pero puedo volver en el momento en que me necesites.

Deja de sonar tan dependiente.

El teléfono de Terry sonó y Liz esperó lo suficiente para asegurarse de que no era sobre su padre. Vince le había dicho que escuchara a sus instintos y estos le decían que se mantuviera alerta. Existía la posibilidad de que Terry la mantuviera al margen de cualquier redada en esas direcciones y ella no podía permitir que eso ocurriera. No mientras la vida de Eliza dependía de que Liz la buscara.

Liz y Pete caminaban por un sendero junto al río Yarra. Estar fuera, lejos de la comisaría, estaba ayudando, y el paseo hasta Southbank le había dado tiempo para pensar.

Las patatas estaban calientes y crujientes, y su apetito había vuelto.

Pete devoró un kebab y su propio recipiente de patatas.

Solo cuando se sentaron en un banco hablaron de las últimas horas. Pete dio un breve, y a veces divertido, relato de la persecución a lo largo del río, claramente exagerando su papel y aprovechando la oportunidad para lanzar algunos comentarios mordaces más contra Andy. Pero luego miró hacia otro lado, sobre el agua, hacia las bulliciosas cafeterías y restaurantes.

—Debería haber estado más cerca. Haberlo neutralizado antes de que te hiciera daño.

Era la tercera persona que decía algo así y se le habían acabado las formas de responder. Todo el asunto había estado mal planificado y la había puesto en peligro extremo. Si la porra hubiera sido un cuchillo o una pistola, bien podría estar muerta.

—Lizzie… una vez que encontremos a Eliza, me voy a marchar.

—¿Marcharte? ¿Tomar unas vacaciones?

Pete se volvió para mirarla. Sus ojos eran indescifrables.

—Vacaciones permanentes como policía. He terminado con esto.

—¿Has terminado con el trabajo o con la burocracia?

—Últimamente vienen a ser lo mismo.

De nuevo se quedó sin palabras que ofrecer y lo entendía. Pete había llegado hasta donde podía en la fuerza, sin tener ni el impulso ni el apoyo de sus superiores para avanzar.

—¿Qué harás?

Sonrió. —Recorreré todas las playas de la Costa del Surf y luego subiré a Queensland para probar un poco de kitesurf. Y después de eso, si me aburro, podría hacerme detective privado.

—Pete McNamara, detective privado. Me gusta cómo suena.

—Liz Moorland, detective privada. Podríamos abrir una agencia de detectives. Gabardinas. Muebles art decó. Café malo.

—Ya tenemos café malo.

—Cuando te hartes de las tonterías del trabajo, ven a buscarme.

Hablaba en serio.

—¿Qué sabes sobre Garry Ford? —Liz se puso de pie y aplastó el recipiente vacío de patatas en su mano—. ¿Volvemos?

—Se está mucho mejor aquí al sol, pero vale.

Pete llevó su basura y la de ella a un contenedor y luego la alcanzó.

—¿Garry Ford? —insistió ella.

—El supuesto testigo de la muerte de tu padre.

—¿Excepto?

—Tiene que ser Kyle. Ha estado viviendo la vida de otro hombre durante dos décadas justo delante de las narices de todos. ¿Te ha dicho Terry que tiene policías vigilando tres propiedades que pertenecen a Ford?

—Acabo de enterarme. Pero tú no estás allí —dijo Liz.

—Todavía no. No hasta que identifiquen la más probable como residencia y, con suerte, con Eliza dentro. Me han dicho que esté disponible para más tarde hoy. Se están obteniendo órdenes judiciales y Operaciones Especiales se está preparando.

Liz se detuvo. Iban a dejarla fuera de nuevo.

Pete volvió sobre sus pasos. —¿Voy demasiado rápido? ¿Quieres descansar?

—¡No, Pete! ¡Quiero que todos dejen de tratarme como si fuera de porcelana y que empiecen a decirme la verdad!

Algunas personas la miraron y ella se mordió el labio. No era propio de ella alzar la voz.

—Vale. ¿Recuerdas nuestra reciente conversación? ¿Sobre dejar el trabajo? —Sonrió, pero había comprensión en sus ojos. Nunca se tomaba nada personalmente—. Llegará el momento, Liz. El mío ha llegado.

—Puede que tengas razón. Pero primero necesito encontrarlas. Necesito traer a las chicas a casa.

Sin querer alejarse demasiado de la comisaría, Liz escribió su informe sobre los sucesos en Brimbank Park. El despacho de Terry no estaba lejos y ella lo mantenía vigilado con la mitad de su atención. Entre llamadas telefónicas y personas entrando y saliendo, él trabajaba en su ordenador y de vez en cuando se tomaba un café. En un momento dado, le trajo uno a su escritorio.

—Voy a poner un cartel diciendo que me siento bien y estoy en condiciones de trabajar —dijo ella con una sonrisa forzada—. Y lo estoy.

La propia sonrisa de Terry era cansada. —Bien. En ese caso no preguntaré.

—Lo siento. Estoy frustrada como el demonio por no haber anticipado su ataque. Podría haberlo detenido. Haberlo hecho hablar. —Su mano alcanzó el lápiz que quedaba—. Cuando Bisley estaba en el suelo, agarrándose el pecho con los labios azules, dijo cosas sobre la persona que se llevó a las niñas. Que estaban cerca de casa y justo bajo mis narices.

—Y si la conexión entre Bisley y Ford se confirma, entonces te dijo la verdad.

—Lástima que esperara tanto. —Liz partió el lápiz en dos.

Una ceja levantada fue la única respuesta mientras Terry se dirigía a su oficina.

Liz volvió a poner ambas piezas en el recipiente. Aún podía usarlas. Bajó la cabeza para seguir trabajando.

Cuando su teléfono sonó un poco más tarde, dio un respingo. El cansancio y los nervios le estaban ganando la partida.

—Oficial Moorland al habla.

Hubo una pausa.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Échalos, Elizabeth.

Se puso de pie y se dirigió a la oficina de Terry.

—¿Por qué me hiciste daño, papá?

Liz entró en el despacho y cuando Terry levantó la cabeza de la pantalla del ordenador sorprendido, ella señaló el teléfono.

—Golpearme con una porra y dejarme sin saber lo gravemente herida que estaba es terrible.

—Estabas rodeada de policías. ¿No acudieron corriendo a ayudarte? —preguntó él.

—Irrelevante. —La elección de la palabra fue deliberada y Liz oyó a su padre aspirar bruscamente.

Luego, se rio.

Terry había pasado corriendo junto a ella y estaba dando instrucciones a alguien, presumiblemente para hacer algo con su número de teléfono.

—Por favor, papá. Dime dónde está Eliza. Déjame ir a buscarla.

—El problema, Elizabeth, es que tus amigos policías están husmeando en mi propiedad. Piensan que no puedo verlos y están equivocados. Sería desafortunado que alguna tragedia le ocurriera a un detective. O a una niña. Échalos.

—Papá, espera un momento… mierda, mierda, mierda.

Se dejó caer en una silla mientras Terry volvía corriendo.

—Dice que puede ver a la policía alrededor de su propiedad y que sería desafortunado si alguna tragedia le ocurriera a un detective. O a una niña. Esas fueron sus palabras. —Le tendió su teléfono y Terry lo cogió—. Pero dijo propiedad. No en plural.

—Haré que todos los equipos se retiren por ahora. Meg puede examinar esto. ¿Apareció algún número?

—Anónimo. Déjame llevárselo a ella.

—O puedes sentarte un rato. Te has puesto blanca, Liz.

—Solo es la impresión. Cuanto antes lo mire Meg, antes lo tendré de vuelta. ¿Está aprobada la orden judicial? —Poniéndose de pie, tomó el teléfono de nuevo.

—Todavía estamos esperando. Dile a Meg que ponga esto en primer lugar de su lista.

El temblor no cesó hasta que Liz salió del ascensor en la planta de Meg.

TREINTA Y UNO

Andy levantó la vista de su móvil hacia el paisaje que pasaba por la ventanilla del copiloto. Pasaba rápido. Las sirenas estaban encendidas y al detective que conducía no le importaba pisar a fondo.

—¿Cuánto falta?

—Unos veinte minutos hasta el punto de encuentro.

Gracias a las imágenes del helicóptero de esta mañana, se identificó un coche perteneciente a Garry Ford. Avistado en una calle lateral junto al río, coincidía con la matrícula del que Liz había denunciado el otro día. Qué diferentes serían las cosas ahora si ella no hubiera cancelado la verificación. Se había equivocado al no darse cuenta de que el seguimiento era serio y luego al hacerlo evidente para quien la seguía cuando finalmente prestó atención.

Eliza podría estar en casa ahora mismo.

Aunque Andy sabía en su interior que estaba siendo injusto, lo dejó de lado.

Liz no paraba de hablar sobre querer encontrar a Eliza y, sin embargo, no había hecho nada respecto a un vehículo sospechoso que la seguía, a pesar de que se dirigía hacia la casa de uno de sus antiguos compañeros. Debería haber prestado más atención.

Le caía bien Liz. La había admirado como detective durante mucho tiempo. Pero nunca había trabajado tan estrechamente con ella como en este caso y estaba viendo grietas que resultaban inquietantes. Su obsesión con su sobrina, con Ellen, era una debilidad.

Y ella todavía no sabía que existía una alta probabilidad de que Ellen estuviera viva y bien.

Él se había asegurado de ello.

Hasta que encontraran a Eliza, era una situación de necesidad de conocimiento. Cómo había conseguido que Terry estuviera de acuerdo era un milagro, pero lo había planteado desde la perspectiva de proteger la salud mental de Liz. ¿Qué sentido tenía darle falsas esperanzas hasta que hubiera hechos que respaldaran la afirmación de Pete de que Lena Ford era Ellen?

Sabes que lo es.

Andy volvió a su móvil. Los mensajes se iban acumulando uno tras otro. Comunicaciones de Terry, Meg, Pete. Los de este último eran escasos e irrespetuosos y, una vez que el polvo de este caso se asentara, Andy tenía la intención de iniciar una investigación sobre McNamara. Sus ocasionales momentos de acuerdo eran una mota de polvo comparados con la negativa del detective a seguir órdenes y su insistencia en debatir cada decisión. Era hora de que se fuera.

La velocidad disminuyó cuando la autopista dio paso a carreteras principales. Geelong era una antigua ciudad industrial que ahora se extendía tanto a lo largo de la costa como hacia el interior, convirtiéndola en la segunda ciudad más grande de Victoria después de Melbourne.

Meg necesitaba hablar con él, así que marcó su número.

—Solo será un minuto, jefe —respondió ella—. Esas imágenes han sido útiles. Ya tenemos una buena idea de cómo se ve Kyle Moorland y ambos adolescentes lo han identificado como el hombre que vieron en el parque.

—Excelentes noticias.

—Pero hay algo aún mejor. ¿Recuerdas al informante que creía haber captado en su cámara del coche a un hombre mayor y una niña?

—Pensaba que no había salido nada de eso.

—No, pero sí. La calidad era horrible, pero unos minutos después hay un par de segundos de grabación más abajo en la carretera. El conductor estaba girando y sin saberlo captó a Kyle y Eliza subiendo al coche de Kyle. Un Toyota sedán blanco.

Andy cerró los ojos por un momento. Esto era bueno y justificaría aún más sus acciones.

—¿Sigues ahí? —Meg no esperó respuesta—. Todos recibirán la nueva imagen de Kyle Moorland o como se haga llamar.

—Faltan dos minutos más o menos —dijo el detective que conducía.

—Gracias. Tengo que irme, Meg. Casi estoy en la propiedad designada.

—No te dejes matar.

Él se rio brevemente. —Gracias.

Los de Operaciones Especiales eran los que corrían riesgo y tenían la experiencia para mantenerse a salvo mientras detenían a los criminales más peligrosos. Kyle Moorland era solo un hombre y además de edad avanzada.

Que te ganó corriendo.

Terry envió otro mensaje.

Liz ha ido a atender un altercado en su edificio de apartamentos. Hay uniformados en la escena. Darryl está en medio de todo.

Eso mantendría a Liz fuera de su camino. Respondió:

Probablemente sabe que su amigo está a punto de ser arrestado. Ya casi estamos allí.

Las noticias sobre Brian Bisley eran un poco más alentadoras con una actualización al salir de la ciudad, lo que indicaba un desenlace más positivo. Pero seguía sin haber posibilidad de discutir con el caballero sobre su relación con Kyle y la posible participación de Darryl. Si esta operación tenía éxito, podrían esperar. Solo un poco más.

La casa era de madera, sencilla, en una calle normal de uno de los barrios más antiguos de Geelong. En el frente, las cortinas estaban cerradas. El buzón rebosaba de publicidad. Había un cobertizo vacío a un lado.

—No está aquí, tío —dijo Pete.

Estaba molestamente cerca de Andy y seguía repitiendo sus teorías.

—Si es que alguna vez estuvo aquí, Kyle la ha trasladado. No estará en ninguna de las casas de Garry Ford.

—Entonces, ¿por qué no me dices dónde está? —espetó Andy.

—Ya te lo he dicho. Varias veces. La habría tenido en la dirección de Collaroy Street. Donde vivió Liz de pequeña.

La radio de Andy crepitó con una alerta y de repente la policía convergió en la casa. Operaciones Especiales, agentes uniformados, y entonces él también estaba corriendo. Hubo gritos mientras la policía advertía que iban a entrar, y luego la puerta fue golpeada tres veces antes de ser forzada. Por la parte trasera, más agentes escalaban las vallas de las propiedades contiguas.

Cuando él y Pete llegaron a la puerta principal, un oficial salía, negando con la cabeza. —No hay nadie dentro.

—Te lo dije —murmuró Pete, adelantándose.

La casa no tenía muebles. No había cuadros en las paredes. Nada en la cocina o lavandería. Estaba limpia y bien mantenida. Probablemente estaba entre inquilinos.

Ya fuera, Andy llamó a Terry.

—Las tres fueron asaltadas al mismo tiempo y las tres están vacías —dijo Terry—. Acabo de hablar con el jefe de Operaciones. Volved. Trae a Pete.

Pete salió furioso de la casa, directo hacia Andy, y esperó mientras este terminaba la llamada.

—Terry quiere que vuelvas.

—Necesitamos ir a Collaroy Street.

—Ni Kyle ni Garry son propietarios. —Andy ya había tenido suficiente—. No hay registro de que los Moorland la hayan poseído nunca y no hay motivos para una orden de registro.

—Quizás la alquilaron. Quizás Kyle la compró bajo otro nombre. Pero puedo decirte algo que quizás no sepas. Lena creció allí. Pero claro, ignora todo lo que digo en tu afán por quedar bien.

Andy se giró y se dirigió con paso firme hacia la casa. Miró hacia atrás. Pete corría en dirección a donde estaban aparcados sus coches.

—¡McNamara!

Pete levantó el dedo medio pero no se detuvo.

Con dos detectives siguiéndole, Andy condujo hasta el número 29 de Collaroy Street. El mejor resultado sería encontrar a Eliza. El peor sería otra casa vacía, o molestar a los residentes. Cualquiera de esas opciones resultaría en un informe contra McNamara, así que no había desventaja.

Pete había aparcado unas casas más arriba y estaba apoyado contra su coche, con los brazos cruzados.

Andy indicó a los detectives que dieran la vuelta a la manzana para buscar rutas por las que un sospechoso pudiera escapar. No creía ni por un momento que hubiera alguien peligroso dentro, pero no iba a permitir que McNamara tuviera nada contra él.

Junto al otro coche, Pete esbozó una sonrisa burlona. —¿No has podido resistirte?

—Te dije que no tenemos una orden.

—Ninguna ley dice que no podamos llamar a la puerta, tío. Cuando lo hagamos, podría haber un pedido de ayuda. Olor a humo de un incendio. Escoge.

Si esto era lo que hacía falta para entrar en Homicidios, era repugnante. Andy ni doblaba ni rompía las reglas. Estaban ahí por buenas razones.

—No respaldo esto.

—Perfecto. Déjaselo a los adultos. —Pete cruzó la calle, con las manos en los bolsillos de sus vaqueros como si no tuviera preocupación alguna.

Andy habló con los otros detectives para ponerles al tanto y luego lo siguió.

Esta casa era bonita, al menos desde fuera. Ladrillo rojo, valla blanca, un jardín tipo cottage. Detrás de la casa había un gran árbol y le vino a la mente el recuerdo de Liz sobre una piscina infantil. La calle estaba arbolada. De clase media.

Andy se quedó atrás en la verja. Pete estaba revisando con cuidado a través de las ventanas del frente. Miró a Andy y negó con la cabeza.

La puerta principal de la casa contigua se abrió y una anciana salió apoyándose en un andador. Era lo último que necesitaban. Andy se apresuró a encontrarse con ella antes de que llegara a su propia verja.

—¿Señora? —Mostró su placa—. Soy el oficial superior Montebello. ¿Le importaría regresar a su casa?

Tenía al menos ochenta años y no estaba en absoluto intimidada por su petición. —No hasta que te diga lo que vi, jovencito. El coche blanco estuvo aquí otra vez y ese hombre horrible metió a la pobre niña dentro hace aproximadamente media hora.

Pete estaba llamando a la puerta.

—La escucho.

—Es una niña tan dulce y he llamado dos veces al número sobre una niña desaparecida, pero nadie me tomó en serio.

El corazón de Andy se hundió.

—Yo la tomo en serio. ¿Puedo ir un momento a buscar a mi compañero y volver a hablar con usted?

—Pondré el agua a hervir. Siempre quise preparar café para la policía en lugar de esa porquería que bebéis en los programas de televisión. —Giró el andador—. Entrad directamente cuando estéis listos.

Pete estaba en la puerta principal golpeando cuando Andy lo alcanzó. —¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

—Para.

—Creo que oigo a alguien pidiendo ayuda.

—Si hubiéramos estado aquí hace treinta minutos, tal vez.

—¿Qué?

—La anciana de al lado vio a una niña entrar en un coche blanco con un hombre al que calificó de horrible.

—Entonces avisa a Terry. Que todos se pongan con esto. Yo hablaré con ella.

Andy se interpuso en el camino de Pete. —Yo lo haré. Tú observarás. Y luego podrás comunicarlo.

—Estás perdiendo el tiempo. Voy a avisar a Terry ahora.

—¿Sobre qué? No tenemos ni idea de dónde está el coche.

—Y no lo sabremos si nadie lo busca. —Pete empezó a marcar.

—Tu enfoque de lanzarte a cada pista, real o imaginaria, es poco profesional.

Pete se deslizó a un lado mientras se llevaba el móvil a la oreja. —Nada en mí está a medias. Jefe.

Andy se sentía cada vez más invisible.

Esperando que la anciana (que se había presentado como la señora Marsden) prefiriera hablar con él, se había encariñado con McNamara a primera vista. Fiel a su palabra, había preparado café y era de los mejores que Andy había bebido jamás. También había un plato de pequeñas galletas de mantequilla que mencionó haber horneado esa mañana.

Después de invitarlos a sentarse en una sala de estar anticuada, inmediatamente dirigió sus palabras al melenudo gamberro que pasaba por detective. Andy abrió su libreta.

—A las cuatro y diecisiete exactamente estaba regando mi jardín delantero. No con la manguera, sino con una regadera que contenía mi mezcla especial de fertilizante natural para conseguir la próxima floración. Él no me habría notado, pero yo ciertamente lo vi. Aparcó en la calle en lugar de en la entrada y entró en la casa por la puerta principal. Tenía llave.

La señora Marsden se detuvo para mirar a Andy.

—¿Estás anotando esto, jovencito?

—Así es. ¿Qué ocurrió después?

Sus ojos se estrecharon como si comprobara que estaba escribiendo. —Fueron exactamente tres minutos antes de que saliera de la casa. Lo sé porque la regadera tarda tres minutos en vaciarse cuando sigo mi rutina.

Andy escribió ¿TOC?

Ella estaba hablando con McNamara de nuevo. —Oí que la puerta principal se cerraba, pero entonces la niña comenzó a llorar. Me partió el corazón. Es una criatura encantadora y estaba aferrada a un juguete que no pude ver. Él la llevaba en brazos y seguía diciendo que todo estaba bien.

—Señora Marsden, en su opinión, ¿tenía miedo de él?

—Oh, no. Dijo algo sobre querer ver a su madre. Pero tenía los brazos alrededor de su cuello y solo el hecho de que parecía quererle me impidió correr directamente allí y enfrentarme a él.

Con cierto esfuerzo, Andy evitó sonreír. La señora Marsden no había corrido a ninguna parte en mucho tiempo.

—Eso es muy útil. Mencionó a mi colega que el hombre era horrible. ¿Puede explicarlo?

Alcanzando el plato de galletas, la señora Marsden se las ofreció primero a Pete, que cogió una, luego a Andy. Él no quería comer, pero aceptó una por buena educación.

—Es horrible. El señor Ford. Su nieta es una chica tan dulce y amable, Lena. Pero la echó cuando más lo necesitaba. Os pregunto, ¿qué clase de hombre hace algo así? —Miró sinceramente a Pete—. Después de que eso ocurriera, no lo vi mucho hasta hace cinco días que regresó. Aparcó en la entrada y llevó cuatro cajas dentro. Dejó caer una y lo que salió era extraño.

—¿Extraño?

—Juguetes. Peluches y muñecas y cosas así.

Pete miró a Andy y fue entonces cuando su estómago comenzó a revolverse. Esto fue antes del secuestro. Estaba preparando la casa para traer a Eliza.

Me equivoqué. Idiota.

—Señora Marsden, ha sido de gran ayuda. ¿Notó cuándo llegó la niña a la casa?

—Bueno, no con precisión. Pero fue hace tres días y durante la tarde. Estaba viendo el críquet femenino en la televisión y solo cuando me levanté para prepararme un tentempié durante la pausa, escuché su vocecita desde el jardín trasero. No estaba allí al comienzo del partido.

Andy escribía rápidamente para añadir notas para sí mismo además de registrar sus palabras. Podría encontrar las horas del inicio y la pausa del críquet.

—Estas galletas son exactamente como las de mi madre. Mucha mantequilla de verdad. —Pete cogió una segunda.

La señora Marsden sonrió radiante. —Las recetas antiguas son las mejores. Os pondré algunas en un recipiente para llevar.

—Eso suena maravilloso, señora M. Solo un par de preguntas más y la dejaremos tranquila.

Por mucho que Andy quisiera quitarse de encima a Pete, tenía que admirar su manera de tratar con la gente. La gente con la que le convenía ser amable. No cambiaba la decisión de Andy de tomar medidas contra el otro detective, pero por ahora, sentía que encontrar a Eliza se les escapaba y necesitaba todos los datos posibles para estrechar la red.

TREINTA Y DOS

—Solo hablará con usted, detective Moorland.

Era la segunda persona que le decía a Liz lo que ya sabía. Darryl se había encerrado en su apartamento después de destrozar la puerta principal de ella con un martillo pesado.

Todos los apartamentos de la planta habían sido desalojados y había policías en ambos extremos del pasillo impidiendo el acceso.

Liz contempló su puerta principal. Solo quedaban las bisagras y el pomo. Todo lo demás eran astillas y trozos de madera tanto en el pasillo como dentro de su apartamento. Entró a pesar del consejo del agente que acababa de hablar con ella. Primero quería más analgésicos y un descanso para ir al baño. Luego, se ocuparía de Darryl.

Revisó su móvil en busca de cualquier noticia sobre la operación de Geelong que iba a producirse en cualquier momento. Ser excluida del equipo era difícil de aceptar y le irritaba que Terry hubiera usado su lesión como excusa, pero no le hubiera impedido asistir a este incidente.

Estoy harta de estas tonterías.

Por ahora tenía que solucionar lo de Darryl y regresó al pasillo.

—Deberíamos esperar refuerzos. —Era el mismo agente que no quería que entrara en su propio apartamento.

—Están haciendo algo mucho más importante y Darryl no va a hacerme daño.

Ambos se giraron para mirar la puerta principal y se rieron.

—Ha dejado el martillo atrás. No voy a ponerme en peligro.

Liz se colocó contra la pared y estiró el brazo para golpear la puerta—. ¿Darryl? Soy Liz. ¿Te apetece charlar?

—He cambiado de opinión.

Las palabras fueron gritadas desde lejos.

—Mira, me gusta poder encerrarme en mi apartamento, igual que tú ahora mismo. Pero para eso necesito una puerta y parece que algo ha ido mal con la mía.

No hubo respuesta, pero parecía que Darryl se acercaba arrastrando los pies.

—¿Sabes si ha estado bebiendo? —susurró Liz al agente.

—Uno de los vecinos dijo que apesta a cerveza.

Esperó un par de minutos con la esperanza de que Darryl abriera la puerta. Le llegó un mensaje de Pete diciendo que no habían encontrado a nadie en las propiedades y que iba a buscar en otro lugar.

¿Otro lugar? ¿Collaroy Street?

—Darryl, escucha, tío. O hablas conmigo o me voy. Exigiste que viniera, así que deja de hacerme perder el tiempo.

—A nadie le importo.

Liz no pudo evitar poner los ojos en blanco—. Claro que nos importas, Darryl. ¿Por qué destrozaste mi puerta?

—Lo siento. No contestabas cuando llamé.

—¿Así que llamaste más fuerte y con un maldito martillo enorme? No estaba en casa —dijo.

—Necesitaba hablar contigo. Contarte sobre Tina.

—¿Qué pasa con Tina? Abre la puerta, tío. Es más fácil hablar cara a cara.

El pomo de la puerta giró y luego se detuvo.

—Me vas a detener otra vez.

—¿Dónde está Tina?

—Creo que le he hecho daño otra vez.

El estómago de Liz dio un vuelco. Hizo un gesto al agente para que se reuniera con ella unos metros más allá.

—Localiza a Tina Pollock. Es su ex y ha sido violento con ella en el pasado. El sargento mayor Hall sabe cómo contactarla.

El agente se alejó para usar el comunicador.

—¿Liz? Liz, no te vayas —gimió Darryl.

—Darryl, esto es muy importante. ¿Cómo has herido a Tina? Sé específico.

—Empezamos a discutir. Discutimos sobre Eliza y ella dijo que sería mi culpa si le pasa algo porque no te he contado lo que sé. Así que fui a decírtelo, pero no estabas allí.

—Dímelo ahora. Pero primero, Darryl, ¿has hecho daño a Tina? —La voz de Liz sonaba desesperada a sus propios oídos. El agente se acercaba, esta vez marcando un número en su móvil.

—Puede que la haya matado. No quería hacerlo. No se callaba. — Darryl comenzó a sollozar.

Desde dentro del apartamento, un móvil empezó a sonar.

Como Darryl ya no respondía a la exigencia de Liz de que la dejara entrar, dos de los agentes forzaron su puerta. Arrastraron a un Darryl lloroso al pasillo mientras Liz y otro agente se apresuraban a entrar en el apartamento.

El móvil que sonaba estaba en la encimera de la cocina dentro de un bolso de mujer.

Liz recorrió el pequeño apartamento. No había rastros de sangre ni signos de pelea, aparte de un montón de botellas de cerveza vacías en la sala de estar. Salió del dormitorio y se detuvo, segura de haber oído un golpe.

—¿Tina?

Otro golpe seguido de un grito ahogado. Un grito femenino.

—¿Podéis ayudarme? —gritó Liz mientras corría de vuelta al dormitorio.

Había un armario empotrado con una tabla de planchar apoyada contra la puerta. Liz la levantó y la dejó caer de nuevo con un jadeo cuando el dolor se disparó en su estómago lesionado. Otro agente estaba allí, la retiró, y Liz abrió la puerta.

Tina estaba en el suelo, con manos y pies atados con vendas y sangre goteando por su cara. Sus ojos estaban abiertos y angustiados, pero enfocados en Liz.

—Ya estamos aquí. Tina, ¿dónde estás herida?

—Cabeza. Me golpeó con una botella. Sácame de aquí.

—Es mejor evaluarte primero. —Liz se puso en cuclillas junto a ella—. Hay una ambulancia abajo, así que alguien vendrá en un minuto. —Apartó una hilera de ropa colgada—. Mejor revisar la herida de la cabeza.

Otro agente trajo unas tijeras y cortó cuidadosamente las vendas para liberar a Tina.

Ella se frotó las muñecas y luego se tocó la cabeza—. Debería haber sabido que recurriría a la violencia. ¿Dónde está?

—En el pasillo y esposado. Lo sacaremos de tu vista cuando te vayas. ¿Qué hacías viniendo aquí?

—Pensé que podría apelar a su verdadera naturaleza. La que solía amar a los niños y poner las necesidades de los demás por delante de las suyas. Sabía que estaba ocultando algo y lo vi en sus ojos cuando le pedí que hablara contigo.

Se escucharon pasos acercándose.

—Voy a hablar con él. Los paramédicos están aquí. —Liz le dio unas palmaditas en el brazo a Tina y se enderezó.

Esperó hasta que Tina estuviera siendo atendida y luego fue a buscar a Darryl.

Estaba sentado en el suelo, con las manos esposadas a la espalda, todavía llorando. Liz cruzó la mirada con el agente que lo vigilaba.

—Llévalo a mi apartamento. No quiero que esté cerca de Tina.

Darryl fue puesto en pie de un tirón y conducido a través de los restos de la puerta principal de Liz.

—Directamente a la cocina y siéntalo en una silla. Estaré allí pronto.

—Liz, necesito que me quiten las esposas.

El agente que lo acompañaba dijo algo demasiado bajo para escucharlo y Darryl dejó de quejarse, pero el sonido de sus sollozos siguió a Liz de vuelta al pasillo.

Llamó a Terry y rápidamente le informó de los acontecimientos de los últimos minutos—. Tina está convencida de que él sabe algo y quería hablar conmigo. Solo espero que todavía quiera hacerlo.

—Detenlo y procésalo —dijo Terry.

—Lo haré. ¿Hay algo de Geelong?

—Pete y Andy están en Collaroy Street. No hay nadie allí, pero un vecino está ayudando con información.

El corazón de Liz se animó—. ¿Sobre Eliza?

—Hubo un avistamiento de una niña pequeña y un hombre que coincide con la descripción de Kyle, pero eso es todo lo que tengo hasta que Andy me actualice.

—Debería ir allí.

—No hay nada que puedas hacer más que traer a Darryl para interrogarlo. ¿De acuerdo?

Respiró levemente para estabilizar su voz—. De acuerdo. Te veré en breve.

Liz no tenía intención de detener a Darryl hasta que se explicara. En el momento en que le leyeran sus derechos, pediría su abogado y eso no solo supondría perder tiempo, sino potencialmente perder la información para siempre.

Pidió al agente que comprobara cómo estaba Tina y se apoyó en la encimera de la cocina.

Darryl había recuperado el control de sí mismo, aunque sus ojos inyectados en sangre todavía brillaban—. Por favor, Liz. Las esposas me hacen daño.

—Te las quitaré, pero necesitas contarme lo que sea que te hizo destruir mi puerta principal. Haz eso y te soltaré.

Sus ojos se desviaron en dirección a la puerta.

—Tina estará bien. No la mataste ni estuviste cerca de hacerlo. ¿Qué sabes sobre Eliza? —Liz suavizó su voz y se sentó frente a él—. Esta es una oportunidad para marcar la diferencia, tío.

Y si no ayudas, juro que te daré una paliza.

Una pequeña burbuja de histeria amenazó con convertirse en risa. El pensamiento era cómico, especialmente cuando ni siquiera podía levantar una tabla de planchar. Liz sacó una libreta y esperó, con el rostro tan amistoso y expectante como pudo.

Después de moverse inquieto en su asiento y mirar al techo, Darryl pareció tomar una decisión y la miró a los ojos—. Te contaré todo, pero quiero que entiendas que fui coaccionado y chantajeado.

—Y tendré eso en cuenta, Darryl.

—Empezó después de que me atacaran en mi trabajo.

Darryl habló coherente y extensamente sobre su estancia en el hospital, su recuperación y la pérdida de su relación. La cárcel fue donde realmente comenzó el descenso, y se establecieron ciertas conexiones que lo llevaron a mudarse al edificio de apartamentos. Liz escribió mientras él hablaba, dejándole desahogarse sobre actividades criminales, principalmente como parte de la red ilegal de apuestas.

—Bing me hacía hacer cosas que él no quería hacer. Lo mismo con Maureen. Ella no formaba parte de las apuestas, pero su marido estaba en prisión y Bing usó eso en su contra. La tenía entregando quién sabe qué a indeseables.

Perdió tiempo quejándose y dos veces Liz rechazó llamadas de Terry. Pete también llamó y no tuvo más remedio que ignorarlo.

—¿Sabías que iban a llevarse a Eliza?

Él negó con la cabeza—. Nunca. No habría participado en eso. Solo recibí la orden de encontrar y luego dejar la prenda de vestir. No tenía idea de que pertenecía a una niña hasta que la recogí, y aun así pensé que era parte de un evento de apuestas. Había muchas de esas cosas… ¿una carrera donde la gente tiene que encontrar cosas en diferentes lugares?

—¿Búsqueda del tesoro?

—Sí, eso. A veces se ponían feas y la gente salía herida en el proceso. No me gustaban.

Liz deseaba preguntarle por qué no se había defendido. Por qué había permitido que un incidente en su vida, aunque horrible, lo transformara de una persona respetuosa de la ley a alguien que pensaba que estaba bien mover un zapato de una niña y luego mentir al respecto.

—Le pregunté a Bing qué demonios estaba pasando. Ya sabes, había hecho lo que me dijeron y recogí y moví el zapato, y claramente era el zapato de una niña. Estuvo mal, Liz. La niña era de nuestro propio edificio. Su madre estaba haciendo todo lo posible para cuidarla y construir un futuro.

—¿Y qué dijo Bing?

La cara de Darryl enrojeció. Se inclinó hacia delante y la miró a los ojos—. Me dijo que me callara y que si volvía a cuestionarlo, se aseguraría de que volviera a prisión. —Las lágrimas regresaron, corriendo por sus mejillas—. No puedo volver, Liz. Casi me mata.

—Pero le oí decir que sabía que tú te la habías llevado. Te preguntó dónde la habías escondido. Antes de que os metierais en esa estúpida pelea.

—Y todo fue una actuación porque quería que yo cargara con la culpa de todo.

Sin estar segura de si realmente había aprendido algo nuevo, aparte de confirmar la implicación de Brian Bisley, Liz se recostó.

—Liz. Vamos. Me crees, ¿verdad?

—Quiero hacerlo. Pero así están las cosas: Eliza ha desaparecido. Su secuestrador ha desaparecido con ella. Es inteligente y decidido. Y no estamos más cerca de saber cómo encontrar a una niña pequeña asustada que solo quiere ver a su madre.

—Entonces toma algunas notas porque conozco un lugar que la mayoría de la gente no conoce. Un lugar por el que Garry paga alquiler. Y puede que yo sea la única persona que lo sabe, además de Bing, porque he estado allí. ¿Y sabes qué? Creo que ahí es donde huirá con la niña.

TREINTA Y TRES

Liz hizo que el agente uniformado arrestara a Darryl. Con los residentes autorizados a regresar, le pidió a uno de los pocos vecinos que conocía que vigilara su apartamento y había llamado a una empresa para reemplazar la puerta. De todas formas, habría un policía por allí durante un tiempo para terminar en el piso de Darryl, y se había divertido colocando cinta policial a través de su entrada.

Tina iba camino al hospital para ser examinada, pero había evitado lesiones graves. Aunque se había puesto en riesgo, las acciones de Tina habían resultado en la mejor pista desde la desaparición de Eliza.

Mujer valiente y compasiva.

De vuelta en su coche, Liz introdujo la dirección en la pantalla de navegación y se alejó de los coches de policía que seguían aparcados alrededor del edificio de apartamentos. Apareció el número de Terry.

—Jefe, lo siento. Pensaba devolverte la llamada enseguida.

—¿Dónde estás, Liz?

—Acabo de salir del apartamento. Darryl viene con los uniformados.

—Eso no fue lo que acordamos.

—¿No? Bueno, está detenido y Tina va al hospital, pero solo para que la revisen. ¿Cómo van las cosas con Eliza?

Terry se tomó un momento, hablando con alguien más pero demasiado bajo para que ella pudiera oírlo. —Perdona. Meg acaba de informarme que ha recibido un nuevo análisis de esos cabellos del expediente de Ellen.

—¿Cómo? Creía que no podíamos hacer nada.

—Encontró una manera. Los cabellos pertenecían a un varón caucásico, de aproximadamente cuarenta y cinco a cincuenta años en ese momento. Coinciden con tu ADN y con una muestra que Anna proporcionó cuando Ellen desapareció, lo suficiente para identificar los cabellos como pertenecientes a tu padre, Kyle Moorland.

Liz agarró el volante con fuerza, reprimiendo la ira pero incapaz de evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Se detuvo y se las secó.

—¿Sigues ahí?

—Todo ese tiempo, Terry. Todo ese maldito tiempo desperdiciado cuando podríamos haber estado buscando a Kyle. Y nadie me dijo que se habían encontrado cabellos. A nadie le importó lo suficiente como para ver la anomalía en su apariencia comparada con los cabellos de una niña pequeña. Habríamos encontrado a Ellen. Al menos habríamos encontrado a Kyle. —Cerró las manos en puños, lista para golpear el volante.

—Lo sé, Lizzie.

Un mensaje de Pete apareció en la pantalla.

Llámame. Urgente.

—Pete me está buscando, Terry. Te enviaré la dirección que me dio Darryl. Tiene que ser donde Kyle ha ido con Eliza.

—No vayas sola.

—Tengo que llamar a Pete.

Liz colgó y rápidamente le envió por mensaje la ubicación a Terry. Su móvil comenzó a sonar de nuevo con Terry como llamante y lo rechazó, luego marcó a Pete mientras volvía a la carretera.

Se oía una sirena de fondo cuando él contestó. —Tengo noticias.

—Yo también. Empieza tú.

—Tenemos buena información de que Kyle y Eliza salieron de la dirección de Collaroy Street hace aproximadamente una hora y quince minutos. Ha habido un posible avistamiento de su vehículo dirigiéndose por la M1 cerca de Altona Meadows. Tenemos unidades aéreas en camino y hemos emitido una alerta.

—Tiene sentido. Alquila un barco en Williamstown. Si se ha asustado lo suficiente como para huir con Eliza, puede que nunca volvamos a ver a ninguno de los dos. Voy para allá ahora. —Liz encendió las luces y la sirena—. Aunque estoy al menos a quince minutos.

—No te enfrentes a él sola, Liz.

—Claro, Terry. Simplemente esperaré a que lleguen los hombres.

—Jaja. Si Terry ya te dijo que esperaras, hazlo. ¿No aprendiste nada al recibir una porra en el estómago?

—Dile a Liz que se mantenga al margen.

—Te puedo oír, Andy, y no solo soy la persona más cercana sino la que puede al menos retrasarlo, si es que se está marchando. Kyle nos arrebató a Ellen a mí y a Anna, y no voy a permitir que le quite a Eliza a su madre.

—Y yo te estoy diciendo, oficial Moorland, que te mantengas al margen. Te ordeno que no vayas más allá de Melbourne Road y esperes a…

Liz terminó la llamada.

Conocía bien la zona. Liz y Vince habían sido policías de patrulla en Williamstown durante algunos meses y, aunque había crecido, mucho seguía siendo igual.

El muelle donde supuestamente estaba el barco de su padre estaba apartado y era pequeño. Le recordaba a uno en Altona donde la familia de la actual novia de Ben Rossi guardaba su yate. Menos probabilidades de que ojos indiscretos vieran lo que alguien quisiera ocultar.

Liz dejó el coche a dos manzanas después de ponerse un chaleco protector y comprobar su arma. Su móvil no había dejado de sonar o recibir mensajes y no tenía intención de empezar a responder. Lo había echado todo a perder al ignorar no a uno, sino a dos oficiales superiores y ya no le importaba. Puso el móvil en silencio.

La policía la había decepcionado.

Descubrir la verdad sobre los cabellos en el expediente de Ellen fue el último clavo en el ataúd.

El ataúd de mi carrera.

Una vez que el muelle estuvo a la vista, Liz se acercó con cautela, utilizando la cobertura que proporcionaban árboles y otras personas. Casi era hora de cierre para las tiendas y negocios del suburbio costero. Luego vendrían los corredores, paseadores de perros y familias saliendo a pasear o nadar. Esto tenía que resolverse antes de que hubiera un mayor riesgo de que el público quedara atrapado en medio de cualquier situación.

Solo había ocho barcos amarrados, una mezcla de tipos (principalmente yates de buen tamaño) y luego en el extremo más alejado había solo uno. Más pequeño, quizás de unos seis metros y de estilo antiguo. Había dos personas en el muelle junto a él.

Un hombre y una niña pequeña.

Liz se colocó dentro del umbral de un bloque de aseos desde donde podía mantenerlos a la vista pero esperaba no ser vista. Envió un mensaje a Pete.

Los tengo a la vista. Ambos en el muelle. El barco está en el extremo más alejado. Vigilaré a menos que intente marcharse. Venid sin sirenas.

Tomó una serie de fotografías del barco, el muelle y de las personas y se las envió a Pete. Luego usó su móvil para acercarse a la niña.

Eliza estaba sentada en las tablas de madera del muelle sosteniendo un unicornio de peluche con una mano y una botella de agua con la otra. Llevaba un vestido y un pequeño sombrero para el sol y miraba a su alrededor. No asustada, pero quizás un poco preocupada o inquieta, ¿y quién no lo estaría, siendo trasladada de un lugar a otro sin saber si alguna vez volvería a casa? ¿Qué mentiras le habrían contado?

Casi con miedo de ver su rostro, Liz se obligó a enfocar al hombre. Kyle. Su padre. Se le cerró la garganta.

Estaba guardando bolsas en el barco. Dos a la vez, una mezcla de bolsas de compra y equipaje, subiendo y bajando del muelle. Sus ojos escudriñaban constantemente y durante un momento que le detuvo el corazón, miró directamente en la dirección de Liz. Pero luego apartó la mirada. Estaba demasiado lejos y ella en las sombras.

Conocía su cara. No solo por la nueva imagen de perfil que Meg había distribuido. Sino de su infancia. Podría haber envejecido, pero las líneas de su mandíbula y su nariz eran las mismas.

Esto era irreal y casi flaqueó. Él era su padre. Un hombre que apenas recordaba y al que le habría encantado conocer, con todas sus imperfecciones y horribles creencias. Su propia sangre.

Quien mató a un hombre y robó su identidad como parte de algún gran plan para llevarse a su nieta.

El amargo sabor de la bilis le llenó la boca y se retiró al interior del aseo para escupirla. Él no iba a controlarla.

Solo fueron unos segundos, pero cuando salió, Eliza ya no estaba en el muelle. Su pequeño sombrero se veía caminando alrededor del barco.

Liz avanzó en zigzag hacia el agua. Un árbol por aquí. Un grupo de personas por allá.

Entonces estaba en el extremo terrestre del muelle y tenía que tomar una decisión.

Tocó su pistola. Era el último recurso.

Pero Eliza se viene conmigo hoy.

TREINTA Y CUATRO

—¿Es realmente tan estúpida como para desobedecer órdenes? —Andy no podía dejar de despotricar sobre Liz cortando la llamada—. Su capacidad para tomar decisiones se ha vuelto una mierda hoy.

Pete apretó los dientes. Lo único que le importaba era llegar a Williamstown antes de que Liz tuviera que darse a conocer a Kyle. Habían dejado la autopista y estaban serpenteando por vías principales que estaban demasiado concurridas para su gusto. Demasiados minutos de conducción por delante. Cualquier cosa podría suceder en ese tiempo.

—¿No tienes nada que decir? Normalmente no hay quien te calle —dijo Andy.

—¿Quieres llegar vivo?

—¿Me acabas de amenazar?

—Ni de lejos —dijo Pete—. Estoy intentando concentrarme en evitar que nos atropelle un camión.

Como para demostrarlo, Pete adelantó a un camión de contenedores y se metió delante de él para esquivar otro que venía de frente, lo que provocó que les pitaran. Andy se agarraba a la manilla y permaneció callado hasta que se incorporaron a una carretera más estrecha y Pete se vio obligado a reducir la velocidad.

Terry llamó y Andy extendió la mano para aceptar la llamada en altavoz.

—¿Cuánto falta, Pete?

—Menos de diez minutos. ¿Estás en un coche?

—Liz necesita refuerzos.

—Terry, soy Andy. Esta podría ser una situación volátil. ¿No sería apropiado esperar a Operaciones Especiales?

—Están a treinta minutos.

—Entonces echamos un vistazo y evaluamos.

Pete abrió la boca para hablar, pero Terry ya estaba respondiendo.

—Lo que necesito de ti, oficial superior, es saber que puedes hacer lo que se te pide, independientemente de cualquier código al que te aferres. No hay una respuesta blanca o negra para una situación como esta, pero puedo garantizar que Liz es la persona adecuada para estar allí en este momento. Nuestro trabajo, tu trabajo, es apoyarla en lugar de quedarte atrás esperando al supuesto equipo adecuado.

La cara de Andy se había enrojecido ante las severas palabras.

Pete no sentía la más mínima lástima por él.

—Estoy a punto de aparcar cerca del coche de Liz y me reuniré con ella.

—Cuida tu espalda, Terry —dijo Pete.

—Ese es vuestro trabajo ahora.

Después de que Terry desconectara la llamada, Pete apagó las sirenas. Tomó una calle secundaria que estaba tranquila, luego otra. La bahía apareció a la vista y se detuvo al final de la calle.

—Allí está el muelle. —Señaló por encima de los tejados—. Nos acercaré más.

Andy miró pero permaneció callado.

—¿Aún quieres unirte a Homicidios? —preguntó Pete. No estaba siendo insolente, pero vio que Andy le lanzaba una mirada fulminante por el rabillo del ojo—. No hay glamour, tío. No podemos elegir nuestros casos cuando hay una emergencia. No podemos quedarnos atrás y esperar a que lleguen primero las personas adecuadas… quienesquiera que sean esas personas adecuadas. No todo son arcoíris, Andy.

—Sí, lo entiendo.

—Pero lo que sí obtenemos supera con creces el mito glorificado de ser el escuadrón de élite.

—¿Qué es?

Pete se acercó todo lo que se atrevió y se deslizó en un espacio de aparcamiento a lo largo del paseo marítimo.

—Podemos salvar vidas. No con la frecuencia que quisiéramos, pero cuando sucede vale más que cualquier gloria. Y hoy vamos a salvar vidas.

Andy lo miró a los ojos y asintió.

—Lo haremos.

TREINTA Y CINCO

Kyle había desaparecido de la vista y Eliza estaba en la popa, riendo y saludando a las gaviotas que revoloteaban sobre el barco.

Liz aprovechó la oportunidad para subir al muelle y llegó hasta el segundo barco antes de que la voz de Kyle atravesara la corta distancia. Se agachó para que el volumen del yate la ocultara.

—¿Te gustan los pájaros, Liselle?

La niña respondió con voz mandona. —No Liselle, Papi. Eliza Sharney Singleton.

—Creo que Liselle es perfecto. Significa promesa de Dios y tú, pequeña, tienes toda una vida de promesas por delante.

Dios mío, está loco.

—Tengo hambre.

—Yo también. Por eso paramos a comprar todas esas provisiones, porque podemos prepararnos una cena estupenda muy pronto. ¿Te gustaría ayudarme a decidir qué cocinar?

—Me gustaría pizza.

Kyle se rio entre dientes.

Liz conocía ese sonido. Solía reírse suavemente de sus intentos de darle órdenes o de cualquiera de las cien cosas que hacían los niños. Había sido paciente. La había ayudado a aprender. Había sido un gran padre.

Para mí. No para Anna.

Sus dedos desabrocharon el cierre de la funda de su pistola.

Bajo ella había pequeños espacios entre las tablas de madera. El mar subía y bajaba. El muelle se movía ligeramente bajo la presión del agua. Todos los barcos se balanceaban y golpeaban contra los laterales. El aire salado le escocía los ojos.

—Entonces pizza será. ¿Te gustaría ver tu camarote?

—No sé qué es eso.

—Un dormitorio. Pero en un barco. De hecho, disfruta de las gaviotas y volveré arriba cuando haya hecho tu cama.

—Vale, Papi.

Otra risita.

Puede que al principio no hubiera aceptado a Eliza como suya, pero algo había cambiado. Ahora que sabía que su verdadera hija estaba para siempre fuera de su alcance, ¿había decidido que Eliza serviría?

Liz esperó un minuto antes de mirar cautelosamente hacia el barco.

Eliza estaba cerca del muelle, inclinándose para mirar algo en el agua.

Necesitaba respaldo. Alguien que le pusiera un arma en la cara a Kyle si intentaba impedir que se llevara a Eliza. No había nadie cerca. Ni rastro de Pete todavía. Liz se movió de barco en barco, comprobando y volviendo a comprobar si su padre reaparecía. Había un espacio de quizás cinco metros hasta su barco sin cobertura.

Coger a Eliza y correr no funcionaría. La niña no la conocía. Gritaría.

Liz caminó a un ritmo normal, estremeciéndose con cada crujido de la madera.

Eliza levantó la mirada.

—Shh… Soy amiga de Papi —susurró Liz—. ¿Puedes quedarte muy callada para una sorpresa?

Los ojos de la niña se abrieron como platos y asintió.

Unos pasos más. Casi podía alcanzarla.

—¿Te gusta el escondite?

Otro asentimiento.

Que funcione.

Liz extendió sus brazos mientras acortaba la distancia. —Conozco el mejor escondite y Papi se divertirá mucho buscándonos.

Había duda en los ojos de la niña.

—Me llamo Liz. Y tú eres Eliza. Conozco a tu mami.

—¿Mami? —chilló la palabra.

Se oyó un golpe seco desde la cubierta inferior.

Liz deslizó sus brazos alrededor de Eliza y la levantó del barco, casi dejándola caer cuando el dolor recorrió sus músculos abdominales. —Agárrate a mi cuello —jadeó.

—Mi unicornio.

Estaba en la cubierta.

—Volveremos a por él. Agárrate, cariño.

—¿Liselle? ¿Estás bien? —Unos pasos retumbaban subiendo las escaleras desde la cubierta inferior.

El corazón de Liz palpitaba mientras llevaba a Eliza lejos del barco. Apenas podía correr. Todo lo que podía hacer era agarrar a la niña y rezar para que no le dispararan por la espalda.

—¡Detente! Elizabeth, no. ¡No!

Liz estaba solo a una docena de pasos del barco y no lo suficientemente cerca del siguiente para usarlo como cobertura de ningún tipo.

—Te estoy apuntando con un arma, Elizabeth. Detente ahora.

Su voz le provocó un escalofrío por la espalda. Contenía pura maldad en sus profundidades y ella recordó. Era el tono que usaba justo antes de hacerle daño a su madre. Y ahora la estaba amenazando a ella, su niña dorada, solo porque se negaba a soltar a una niña robada.

—Papi está enfadado.

Si le disparaba, la bala podría alcanzar a Eliza.

Liz se detuvo bruscamente y se volvió para enfrentarlo.

Kyle estaba en el barco, apuntándola con un rifle. Sus ojos contenían tal furia que Liz temió que perdiera cualquier control que tuviera si hacía un solo movimiento equivocado.

—Hola, papá.

—Tráeme a Liselle.

La niña se aferraba a Liz, con la cabeza hundida en su hombro y las piernas envueltas a su alrededor.

—No puedo. No es tuya para quedártela, papá. Pero yo iré contigo. Iré a donde quieras que vaya.

Su puntería no tembló, pero la ira desapareció de su rostro.

—Tengo tantas preguntas. Perdimos todos esos años —dijo ella.

Había alguien detrás de ella. Pasos, cuidadosamente colocados.

Por favor, que sea Pete.

—¿Qué preguntas?

—Algunas es mejor no hacerlas delante de una niña. Pero una me está quemando por dentro. El día que te llevaste a Ellen… ¿cómo sabías que yo estaría allí en el parque con ella… cómo te la llevaste sin que te vieran?

—¿Te sientes culpable por no haberla vigilado?

—Sí. Todavía lo hago, cada día, papá.

—Bien. Ya conoces las respuestas, Elizabeth. No eres más que inteligente y recursiva. Si las propiedades de Garry Ford fueron allanadas, entonces sabes que asumí su vida después de su tragedia. Ayudó que fuera un solitario. Dirigía sus negocios a distancia. Pasé mucho tiempo poniendo a gente en lugares donde podía usarlos cuando me convenía. Incluso en la policía.

Ella respiró hondo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cruel. —No esperabas eso, ¿verdad? Ahora estarás mirando por encima del hombro para siempre.

—Liz, voy a salir.

Era Terry.

El escalofrío regresó. Terry había estado cerca cuando se llevaron a Ellen. No como su oficial superior ni en Homicidios, pero ¿no había trabajado en la sección de pruebas durante un tiempo? La lista de nombres en las cajas que contenían los archivos no incluía a Terry. Liz no podía estar segura porque nunca la había leído correctamente. Kyle tenía a alguien trabajando para él en la policía en aquel entonces. Estaría mirando por encima de su hombro… Terry estaba detrás de ella.

Liz acercó la boca a la oreja de Eliza. —Necesito que sigas agarrándote fuerte a mí. Puede que haya algo de ruido, pero te llevo a casa con mami.

Terry nunca sería esa persona.

—¿Kyle Moorland? Soy el sargento mayor Terry Hall y voy a moverme junto a Liz y Eliza. Eso es todo.

El cuerpo de Kyle se tensó y apretó su agarre en el rifle, pero lo mantuvo apuntando a Liz.

Terry se detuvo a la izquierda de Liz y un paso adelante. Su arma apuntaba a Kyle.

Hubo una pausa, un momento en que el aire se calmó. El corazón de Eliza latía contra el pecho de Liz.

—Llévala a casa, Lizzie. Lo has hecho bien.

Entonces Terry se interpuso entre Liz, justo en la línea de fuego.

Liz se dio la vuelta y corrió.

Hubo disparos. El rifle. La pistola.

Un golpe sordo.

Estaban más allá de los yates más grandes. Kyle tendría que seguirlas para disparar.

—¡Liz! ¡Sigue avanzando!

Pete estaba sacando su arma mientras seguía a Andy, ambos pisando fuerte las tablas de madera.

Entonces Liz salió del muelle y de alguna manera se encontró detrás del tronco de un árbol y Eliza estaba gritando.

Con la llegada de más policías, Liz logró poner a Eliza en los brazos seguros de la agente superior Annette Benski.

—Vienen paramédicos, Liz. Necesitas sentarte.

—Volveré. ¿Eliza? Annette va a cuidar de ti.

—Mami. Quiero a mami. —Los gritos se habían convertido en sollozos.

—Vamos a llamar a tu mami en unos minutos, cariño. Vamos, acerquémonos al coche patrulla y puedes echar un vistazo dentro mientras esperamos. ¿Vale? —Annette guiñó un ojo a Liz, pero no parecía menos preocupada.

Terry.

Solo habían pasado unos minutos desde que había huido del muelle.

Había habido ruido, más disparos y un motor.

Ahora, mientras Liz pisaba el muelle, todo tenía sentido. El barco estaba en marcha y ya se encontraba a unos cientos de metros de distancia.

Y donde había dejado a Terry…

—¡No!

Pete estaba desplomado sobre las tablas junto a Terry, que yacía en un charco de sangre.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Pete. —Llegué demasiado tarde, Liz.

Ella se hundió junto a Terry y tomó su mano entre las suyas. No hubo respuesta. Ningún apretón de vuelta. Solo un agujero de bala en su frente y otro en su estómago. ¿Cómo podía ser esto? Terry era su amigo, su jefe. Había venido a ayudarla a salvar a Eliza y lo había conseguido.

Era curioso. Su cuerpo ardía de dolor, pero no sentía emociones.

—¿Por qué ha escapado Kyle?

Andy apareció de donde quiera que hubiera estado. Se agachó cerca de Liz. —¿Estás bien?

—¿Qué le ha pasado a mi padre?

—Había soltado las cuerdas mientras Pete y yo intentábamos ayudar a Terry. Solo fueron unos segundos porque… en fin, Kyle había bajado y cuando nos acercamos el motor arrancó. No pudimos llegar a tiempo.

—El barco tiene algunos agujeros de bala. —Pete suspiró profundamente y se puso en pie—. Ya habíamos alertado a la Policía Marítima y viene un helicóptero. No llegará lejos. —Extendió ambas manos hacia Liz.

Ella soltó a Terry y dejó que Pete la ayudara a levantarse.

—Acaba de llegar la ambulancia. Ve a que te revisen, Liz —dijo Andy, también enderezándose.

—Eliza primero.

Liz se dirigió al final del muelle. El barco se movía a un ritmo constante.

—Has salvado a Eliza. —Pete se situó junto a Liz.

—¿A qué precio?

El sonido de un helicóptero llamó su atención. Volaba rápido y bajo en dirección al barco. Al mismo tiempo, una embarcación policial se acercaba a Kyle.

—Atrapad al cabrón —murmuró Pete.

Con un destello rojo y un estruendoso boom, el barco explotó.

Pete rodeó a Liz con sus brazos para protegerla. Pero los escombros que caían estaban a cientos de metros de distancia y la soltó.

—¿Qué demonios?

Andy se unió a ellos.

El helicóptero y la lancha de la policía se habían desviado bruscamente.

—Diles que lo encuentren, Andy. No dejes que escape.

Liz se protegió los ojos con la mano. El sol estaba bajo y deslumbrante. No había forma de que pudiera ver desde esta distancia, pero en algún lugar del agua, su padre les estaba levantando el dedo del medio.

TREINTA Y SEIS

Terry no iba a volver. Liz estaba de pie en su despacho, esperando ver su rostro, oír su voz. Ambos desaparecidos para siempre junto con el resto del hombre que hoy había arriesgado su vida por la de ella, y la había perdido. No solo por su vida, sino por la de Eliza. Y esa niña estaba pasando una noche en el hospital y sin duda tenía a su madre sentada en una silla a su lado.

Cumpliste tu promesa. Trajiste a Eliza a casa.

Liz regresó a su escritorio. Ni siquiera debería estar aquí, pero la alternativa era visitar el hospital y ahora mismo, no soportaba estar rodeada de gente.

—¿Liz?

Había pensado que estaba sola.

—Em, Meg, lo siento, no estoy para hablar.

Pero debería haber ahorrado su aliento.

Meg rodeo el escritorio y la abrazó, suavemente, pero aun así lo suficiente como para hacerle daño. Todo dolía a pesar de los analgésicos. El agotamiento no ayudaba, pero ¿cómo podría dormir sabiendo que su padre podría seguir ahí fuera?

Después de dar un paso atrás, Meg sonrió. —Tengo algo que mostrarte.

—No tiene sentido. Sé lo de los cabellos y gracias por los hilos que hayas movido.

—Oh, tengo contactos por todas partes y agilizar muestras de ADN pasándolas por ciertos lugares amigos es la punta del iceberg. ¿Te animaría a venir conmigo si te digo que Anna te está esperando?

—¿Por qué está Anna aquí? Ya he hablado con ella sobre nuestro padre.

—No lo sabrás si no te das prisa.

Tentada a decirle a Meg que no estaba de humor para adivinanzas, Liz se puso de pie de todos modos. Aún tenía cosas que decirle a su hermana.

Meg estuvo charlatana todo el camino. —He oído que tienes una puerta de entrada nueva. Y tus llaves seguirán funcionando ya que no se dañó la cerradura. Darryl va a pasar mucho tiempo entre rejas porque ahora no puede parar de hablar y está soltando información sobre la red de apuestas y quién sabe qué más.

Se acercaron a la sala de conferencias, lo que no tenía sentido. Eran más de las nueve de la noche y aparte de los agentes que seguían trabajando en las consecuencias de lo ocurrido hoy, el lugar estaba tranquilo.

—Espera un segundo —dijo Meg, deteniéndolas a ambas fuera de la puerta—. Estoy destrozada por lo de Terry, así que solo puedo imaginar cómo te sientes. Pero debes saber que él solo quería lo mejor para ti. Y sabía que habría un buen resultado para ti y Anna.

—No entiendo.

Meg abrió la puerta.

Anna caminaba de un lado a otro de la habitación y cuando vio a Liz, corrió hacia ella y la rodeó con sus brazos. —Pensé que te había perdido.

—Ay. Deja de apretar… por favor.

—Lo siento. —Anna bajó los brazos. —¿Sabes por qué estoy aquí?

—Yo lo sé.

Pete entró. Se había duchado y cambiado, pero las sombras en su rostro le revelaron a Liz lo pesado que era su corazón.

—Sentémonos. Hay noticias.

—No iba a abandonar mi corazonada sobre vuestro padre —dijo Pete—. Las cosas no cuadraban sobre cómo supuestamente había muerto, no cuando tuve en cuenta parte de la información de la entrevista con Brian Bisley. Me tomé la libertad de hacer algunas indagaciones fuera de servicio.

Pete había comenzado la conversación diciendo que Terry había cometido un error al ocultar cierta información a Liz, pero había estado bajo presión.

—¿De Andy?

—Él era uno, pero también venía de más arriba.

Hoy había sido una pesadilla que quizás nunca terminaría. Apenas había dormido, había salido en aquel programa de noticias con mala imagen, el ataque de su padre en Brimbank Park… y luego Terry y la explosión del barco. Todo este tiempo Liz había estado segura de que le estaban ocultando algo importante.

Ya no importa. Date prisa y déjame marchar.

—Estoy dispuesto a explicar todo lo que me llevó hasta allí, pero no esta noche. —Pete intercambió una mirada con Meg—. Encontré a una joven.

El vello de los brazos de Liz se erizó.

—Creció en Geelong como Lena Ford y…

—¿Ford? ¿El apellido que tomó Kyle? —Los ojos de Anna eran enormes.

—Sí. Conocía a Garry Ford como su abuelo.

Meg se deslizó fuera de la puerta.

—Supe desde el minuto en que la conocí… Tenía que conseguir pruebas, Liz, Anna. No podía simplemente soltar que creía haber encontrado a Ellen —dijo Pete.

Anna tenía ambas manos sobre su boca y todo su cuerpo temblaba.

—Meg hizo que aceleraran una muestra de ADN. Nunca supe que era posible hacer una tan rápido.

—Pete. ¿Es ella?

Una sonrisa iluminó su rostro. —Ellen está viva y bien.

Con un pequeño grito, Anna rompió a llorar. —Mi… ¿mi niña está a salvo?

—Un par de cosas y necesito que me escuchéis, Anna y Liz. Le dijeron que su madre y padre habían muerto en un accidente de avión. La mayoría de sus recuerdos tempranos son difusos. Esto ha sido un shock para ella. Candace Carroll ha pasado tiempo con ella hoy y dice que Ellen necesitará mucho tiempo para asimilar su pasado.

—¿No cree quién es? —Anna seguía limpiándose las lágrimas y seguían cayendo más—. ¿Podemos ir a conocerla? ¿Nos dejará?

Los ojos de Pete se dirigieron hacia la puerta y los de Liz también.

La joven de pie justo dentro de la puerta, con Meg a su lado, era como mirarse a sí misma con poco más de veinte años. Mismos ojos. Estructura facial. Misma altura y constitución.

La silla de Anna se cayó en su prisa por ponerse de pie, pero entonces pareció congelada en el sitio.

Los ojos de Ellen pasaron de Anna a Liz y volvieron a Anna.

Pareces tan asustada.

—¿Ellen? —Anna logró dar un paso.

La joven miró a Meg. —No puedo.

Se dio la vuelta para irse.

Liz se puso de pie. —No es un adiós.

Pete, Meg y Anna miraron a Liz.

—¿Ellen? No es un adiós.

La respuesta fue suave. —Solo hasta la próxima.

Y más fuerte. —Solo hasta la próxima, tía Liz. —Ellen giró—. No es un adiós.

El funeral de Terry había terminado. El dolor en el corazón de Liz se estaba apagando, pero nunca olvidaría al hombre que había perdido valientemente su vida para salvar a una niña, y para salvarla a ella.

Mientras los agentes, amigos y familiares se reunían en grupos fuera de la iglesia, Liz se alejó. No fue demasiado lejos, encontrando un banco bajo un árbol. Estar demasiado cerca de algunos policías era difícil. Personas como Andy. Liz estaba lejos de aceptar el hecho de que probablemente acabaría en Homicidios ahora que había sido parte del equipo que había devuelto a una niña a casa y provocado la muerte de su secuestrador.

Supuesta muerte.

—¿Prefieres estar sola, Lizzie?

—Solo de la mayoría de los demás. No de ti, Vince.

Su antiguo compañero se sentó en el banco y durante un rato estuvieron en silencio. La gente se estaba dispersando lentamente. En unos días visitaría su tumba y hablaría con él adecuadamente.

—Ven a quedarte con nosotros un tiempo —dijo Vince—. A Melanie le encantaría tenerte. A mí también. Y hay muchos lugares para caminar y pasar tiempo a solas. Voy al huerto que planté con la madre de Melanie cuando era pequeña. Es tranquilo allí.

—¿Te conformarías con cenar una noche? Estoy ayudando a Anna a limpiar su casa para que Ellen y Parker puedan venir a quedarse cuando quieran.

—No puedo hacerme a la idea de que ahora seas tía abuela. —Se rio—. Cena, desayuno, lo que sea, cuando sea.

Andy se dirigía hacia su coche y dudó cuando vio a Liz. Ella le devolvió la mirada y él asintió, luego continuó. Desde la muerte de Terry, habían hablado solo cuando era necesario y Liz sentía que probablemente la pintaría bajo una luz desfavorable en sus informes. A Pete aún más.

—¿Cómo está el capullo?

Ahora puedes leer mi mente.

—Es la luz brillante en todo esto, Vince.

Vince asintió. —Él encontró a Ellen.

—Algunos días todavía no puedo creerlo. Queda un largo camino antes de que confíe plenamente en nosotros porque tuvo toda una vida de mentiras de Kyle, pero ahora hay una oportunidad que creíamos perdida para siempre.

—Tiene sus momentos, supongo. —dijo Vince.

—Va a dejar la fuerza.

—No me sorprende. ¿Y tú?

Liz se volvió para mirar a Vince. —Por primera vez en mi vida, no quiero ser policía. Nunca había desobedecido una orden antes y el resultado fue rescatar a una niña y ver morir a mi jefe. Él no habría estado allí si yo no lo hubiera ignorado.

—Sé amable contigo misma. Eso es lo que Terry diría.

Lo era. Pero no cambiaría nada.

Liz y Pete estaban al final del muelle al atardecer. Acababan de depositar flores en el agua y vieron cómo la marea las llevaba hacia la bahía. Veinte tallos individuales de iris púrpura, una flor que, según la familia de Terry, él adoraba.

—No me gusta perder, Lizzie —dijo Pete.

—¿Te refieres a Kyle?

—Ambos sabemos que está vivo en algún lugar. Habría planeado con antelación una salida de emergencia tal como lo hizo con la huida por el río y el bote.

—Estoy de acuerdo.

Comenzaron a caminar de regreso. Había pasado un mes desde aquel fatídico día y Liz había pedido una baja para recuperarse de las heridas y pasar tiempo con Anna, Ellen y el pequeño Parker.

—Tengo que volver la semana que viene, Pete.

—Pero no quieres.

—No. Pero no sé cómo servir al público de otra manera, y mucho menos estar ahí si mi padre reaparece.

—¿Y si hubiera otra forma? —preguntó Pete.

Un hombre alto estaba de pie en el césped donde terminaba el muelle. Su cara era familiar pero a Liz le llevó un minuto reconocerlo.

—¿Ben? ¿Eres tú?

Ben Rossi sonrió y luego se inclinó para besar la mejilla de Liz.

—Hola, Liz. Pete.

—¿No vives en algún lugar de la costa, deteniendo a los que se quedan más tiempo del permitido en la playa entre sesión y sesión de surf?

Liz conocía a Ben desde hacía mucho tiempo y él había dirigido Personas Desaparecidas antes que Andy.

—Así es. Al menos, la primera parte. Estoy aquí para ofrecerte un trabajo.

—Vale. Aunque no sé hacer surf muy bien.

La sonrisa desapareció. —Pero sabes hacer muy bien de policía. Eres incluso mejor como detective, y estoy formando un nuevo escuadrón.

—No había oído que hubiera algo nuevo en marcha.

Pete parecía igual de serio. —Nunca habrías oído hablar de al menos una unidad encubierta en la que estuve, Liz. ¿Esta? Nadie lo sabrá a menos que tenga una necesidad particular o esté en el extremo receptor de un arresto.

—Pensé que ibas a trabajar en el sector privado.

—Lo es. En cierto modo.

Ambos hombres estaban esperando y Liz no tenía una respuesta. Si había una manera de trabajar en la aplicación de la ley pero con más recursos y menos burocracia, entonces quizás no tendría que replantearse su futuro. El futuro sin placa.

—Además, puedes seguir trabajando conmigo —dijo Pete, con voz esperanzada.

Ben se dio una palmada en la frente y puso los ojos en blanco. —Pete, cállate, eso no es un incentivo.

Aunque lo es.

Podía confiar en Pete.

Liz miró hacia la bahía. En algún lugar de allí había un hombre que todavía quería hacer daño, ya fuera a Liz o a Anna, o incluso a Ellen. De una forma u otra, Liz tenía toda la intención de encontrarlo. Y con todo un equipo de su lado, ¿qué más podría lograr? Los últimos rayos de sol que se desvanecían eran una señal. Había trabajado toda su vida a la luz mientras seguía todas las reglas. Ahora era el momento de dar un paseo en la oscuridad.

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

Presentamos a la detective Liz Moorland y a su equipo. Esta serie continua está escrita con términos y referencias australianos para una experiencia auténtica. Puedes leer el primer libro de forma independiente o continuar la lectura para descubrir emocionantes misterios detectivescos. Recomiendo leer los libros en orden y espero que los disfrutes tanto como yo disfruté escribiéndolos. Gracias y saludos desde Australia.

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

ACERCA DEL AUTOR

Phillipa vive a las afueras de un hermoso pueblo en la zona rural de Victoria, Australia. También vive en los múltiples mundos de su imaginación, coleccionando historias junto a su portátil.

Escribe con el corazón sobre el amor, los sueños, los secretos, los descubrimientos, el mar, el mundo tal como lo conoce... o como desearía que fuera. Le encantan los finales felices, el suspense emocionante y los personajes que te acompañan mucho después de la última página.

Apasionada por la música, el océano, los animales, la naturaleza, la lectura y la escritura, a menudo se la puede encontrar en el jardín reflexionando sobre una nueva historia.

www.phillipaclark.com

Facebook icon Facebook

X (Twitter) icon X (Twitter)

BookBub icon BookBub

Amazon icon Amazon

Goodreads icon Goodreads

OTROS TÍTULOS EN INGLÉS

Detective Liz Moorland

Rivers End Romantic Women’s Fiction

Temple River Romantic Women’s Fiction

Charlotte Dean Mysteries

Daphne Jones Mysteries

Bindarra Creek Rural Fiction

Maple Gardens Matchmakers

Doctor Grok’s Peculiar Shop Short Story Collection

Simple Words for Troubled Times

(Short non-fiction happiness and comfort book)

Para no cerrar puertas Copyright © 2025 Phillipa Nefri Clark. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación podrá ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin la autorización previa por escrito de la editorial, salvo lo permitido por la legislación australiana sobre derechos de autor. Para solicitar autorización, póngase en contacto con hello@phillipaclark.com. La historia, todos los nombres, personajes y eventos representados en esta producción son ficticios.

Diseño de portada: Steam Power Studios.

Traducción al inglés: Maxwell Zachs.

Contact Phillipa Nefri Clark

hello@phillipaclark.com