Cayendo en los sueños de Nunca

ANNA KATMORE

Cayendo en los sueños de Nunca

Leyendas de Neverland, libro 1

Copyright © 2025 por Anna Katmore

Título original: Neverland

Cubierta diseñada por Anna Katmore

Copyright de la cubierta © 2025

Traducción de Mira Estelle

Todos los derechos reservados

www.annakatmore.com

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Tres meses después…

Sobre la autora

Capítulo 1

Angelina

Un revoltijo risueño de pelo rubio fresa se agita en mi cama. —¡Angel! ¡Angel, para! ¡Me voy a hacer pipí!

Suelto las cosquillas al instante, me siento en el borde del colchón y siento a mi hermanita en el regazo, dedicándole una de esas miradas de como lo vuelvas a hacer, le arranco la cabeza a tu conejo de peluche. Sabe de sobra que nunca lo haría, pero la amenaza funciona siempre.

En ese momento entra por la puerta la réplica exacta de la niña de cinco años que tengo sobre las piernas. Solo que esta versión va envuelta en su vestido morado de hada, con alas de tul sujetas a la espalda. El chifón está arrugado con saña; apuesto a que ha pasado la última media hora sentada en el suelo jugando con sus muñecas.

Me sacude delante de la cara su varita mágica rosa y luminosa, coronada por una estrellita. —¿Por qué Paulina grita como si la Casa de Ensueño de Barbie se estuviera incendiando otra vez?

La Casa de Ensueño de Barbie no se quemó… del todo. Se incendió cuando encendimos unas velas la víspera de Navidad, hace unas semanas. Papá cubrió la casita de madera con una manta —la manta de cachemira favorita de mamá— y sofocó las llamas. La casa se salvó, pero el ala oeste necesitó reconstrucción, y mis hermanas no me dejaron en paz hasta que pinté las paredes del salón de un rosa caramelo para tapar las marcas de humo.

—Grita porque el horrible Capitán Garfio anda otra vez cazando princesitas —gruño, antes de dejar a Paulina sobre la cama y lanzarme tras una Brittany chillona que sale disparada al pasillo y huye por su vida con sus zapatos de charol rojo oscuro, relucientes de puro pulidos.

La atrapo justo antes de que alcance el dormitorio de nuestros padres, donde sin duda me habría cerrado la puerta en las narices. Con un brazo alrededor de su cuerpecito, la alzo y caigo con ella sobre la cama king size, que volverá a quedarse vacía esta noche porque nuestros padres están en otro evento benéfico, como casi todos los fines de semana. Curvo el índice, imitándolo al gancho de plata del pirata más despiadado. —Soy el capitán de los piratas y te voy a rajar con mi garfio desde la barriga hasta la nariz —digo con voz grave y retumbante.

Brittany esconde la cara en mi hombro y se ríe entre murmullos. Estalla en carcajadas, como un volcán en erupción, en cuanto le clavo los dedos en las costillas.

No hay nada en este mundo que me guste más que el sonido de la risa de las gemelas. Su alegría despreocupada siempre se me pega, ya esté atrapada estudiando para mi graduación de secundaria dentro de unos meses o ayudando a la señorita Lynda con la casa.

A mamá y papá no les hace ninguna gracia que eche una mano a nuestra ama de llaves prehistórica en la cocina. Las niñas de buena familia no se ensucian las manos, es lo que me han inculcado toda la vida. Nunca me dejaron jugar en el barro con otros niños, ni llevar vaqueros rotos con sudaderas, ni escuchar rock en mi habitación sin auriculares.

Cuando la niñera de las gemelas se mudó la primavera pasada y mis padres no encontraron un reemplazo igual de bueno, vi mi oportunidad de cambiar las cosas. Me ofrecí a cuidar de las niñas los fines de semana si me permitían vestir ropa normal en lugar de las blusas, trajes de pantalón o vestidos elegantes de siempre, al menos dentro de casa y mientras no hubiera invitados para una cena de etiqueta. Odio vestirme como si fuera una de las asesoras más cercanas de la Reina.

Mamá aceptó tras una larga discusión cargada de suspiros. Papá insistió en seguir buscando niñera, pero cuando las gemelas le clavaron esos ojazos de cachorro, terminó cediendo. Nadie en esta familia puede resistirse a las miradas suplicantes de Paulina o de Brittany cuando activan el botón del «por favorcito».

La condición de papá para dejarme vestir como quisiera en casa fue que conociera a Jasper Allensik, el hijo de su socio, que al parecer estaba emparentado con la realeza de alguna forma enredadísima. Acepté, pero dejé muy claro que el trato incluía una cláusula: solo tenía que salir con el chico si me gustaba al menos en un sesenta y cinco por ciento. Y no fue así.

Jasper Allensik es un idiota. Es alto, flacucho, lleva el pelo negro engominado y peinado de lado, y bebe jugo de tomate en cada comida, que suele salirle disparado por la nariz cuando algo que no tiene la más mínima gracia le provoca risa, como un artículo absurdo del Financial Times.

Después de un largo día de clases en Londres, me encanta tomar leche con sabor a fresa con mis papas fritas cuando consigo pasar por un Burger King, pero jamás se me escapa la leche por la nariz, me ría o no.

En casa casi nunca hay leche de fresa, porque a papá no le entusiasma, y tampoco solemos comer papas fritas. A la señorita Lynda le indican servir cosas como langosta, pechuga de pollo y, a veces, incluso caviar sobre tostadas. A Brittany y a Paulina les permiten saltarse el antipasto de huevas de pescado, pero desde que cumplí doce me dijeron que debía acostumbrarme a esa porquería para no volver a avergonzar a mis padres escupiendo un bocado en el cuenco delante de sus invitados. Sí, a veces es agotador ser la primogénita en la casa de George McFarland.

Sujeto a Brittany por la cintura y la dejo en el suelo. —Ahora tienes que volver a hacer su cama —ordena, agitándome la varita.

Obedezco. La señorita Lynda hace las camas de las gemelas al menos cinco veces al día para mantener contentos a mis padres, fanáticos del orden. Yo hago la mía cada mañana e intento mantenerla intacta hasta la noche, cosa que rara vez ocurre, así que acabo rehaciéndola tantas veces como la señorita Lynda rehace las de las gemelas. Pero retozar en la cama de mis padres es un no-rotundo-y-sagrado. Ni siquiera tenemos permiso para entrar en esta habitación. Aunque George y Mary no están en casa, así que ¿quién va a impedirnos convertir la mansión en un parque infantil?

Tiro de las esquinas de las sábanas y las aliso con las palmas hasta dejarlas impecables. La hadita ya me ha dejado en paz y seguramente ha vuelto a su cuarto para continuar la fiesta de té con sus muñecas. En cuanto apago la luz y salgo al amplio pasillo alfombrado, Paulina da un salto y aterriza en mis brazos. La levanto y me pregunto por qué sonríe como un payaso de cumpleaños. Por lo general, eso significa que ha tenido una idea brillante… o que la señorita Lynda ha vuelto a colar galletas caseras en la casa McFarland, como esta misma tarde.

—¿Qué pasa, conejita? —pregunto, pasándole los dedos por su pelo largo y lacio, tan espeso como la maleza.

—Tengo una sorpresa para ti.

Uf. Su última sorpresa me dejó un mechón de pelo verde. Menos mal que la pintura de dedos no es permanente. Disfrazo mi mueca con una sonrisa forzada. —¡Genial! A ver.

—Es un tatuaje.

—¡Joder!

Paulina se tapa la boca al instante con sus manitas y aspira un aliento escandalizado, pero no me importa. Mis padres no están aquí para mandarme a mi cuarto por decir palabrotas. Un poco alarmada, la dejo en el suelo, me agacho frente a ella y le subo las mangas de la sudadera roja con osos panda, una por una, examinándole los brazos en busca de cualquier dibujo.

Ella se ríe. —No yo, tonta.

Uf. Mi madre me habría matado.

—Es tu nombre, así que tú tienes que ponértelo —me informa Paulina, y la barbilla se me desploma contra el pecho.

—¿Qué?

Extiende la mano y abre el puño. En la palma hay un recorte de papel con la palabra Angel. Nadie salvo las gemelas me llama así, y es la única palabra que saben escribir por ahora. A petición suya tuve que enseñársela… durante toda una semana. Si no fuera por lo tiernas que eran cuando no lograban pronunciar Angelina al aprender a hablar, sería completamente ridículo que me llamaran Angel. En serio, parezco cualquier cosa menos un ángel. No heredé los mechones rubio fresa de mamá, sino el pelo negro azabache de papá, que ahora llevo a la altura de la barbilla. Mi piel es pálida y mis ojos marrón oscuro destacan con fuerza en el rostro.

Tomo el recorte de la mano de mi hermana y lo examino. Es uno de esos tatuajes que vienen en las revistas de princesas Disney. Las letras son curvas y moradas, con una neblina de estrellitas debajo. Fantástico. ¿Y pretende que me ponga esto dónde? ¿En la frente, para que mañana por la mañana a mis padres les dé un ataque?

Como si me leyera la mente, Paulina se encoge de hombros. —Podemos ponértelo en la parte interior del antebrazo. Siempre llevas esos suéteres negros. Mami no lo verá.

¿Quién puede negarse a una carita esperanzada con forma de corazón? Exhalo un suspiro de rendición y me mentalizo para frotar el tatuaje a primera hora antes de bajar a desayunar con la familia. —Está bien. Hagámoslo.

La acompaño por el pasillo hasta el baño. La luz se enciende al abrir la puerta y rebota en los azulejos relucientes color durazno y blanco que cubren las paredes. Me siento en el borde de la bañera ovalada y observo a la enana aplicada sacar el banquito de debajo del lavabo para subirse y alcanzar el grifo. Luego trae un paño húmedo y empieza a toquetearme el brazo mientras yo espero con infinita paciencia.

Cuando termina y brilla de felicidad, la hadita aparece en el umbral. —¿Qué hacen aquí? —pregunta, plantando los puñitos en las caderas. Por una vez, no trae la varita.

—Le tatué el nombre a Angel en el antebrazo —le informa Paulina.

—¿De verdad? —Brittany corre hasta nosotras y aplaude al ver el resultado—. ¡Ay, es precioso! No debes volver a lavarte el brazo nunca y dejarlo ahí para siempre.

—¿Para qué? ¿Para usar mi antebrazo de chuleta por si se me olvida mi nombre?

Paulina frunce el ceño. —¿Qué es una chulita?

—Es algo que tienes en… ah, déjalo. —Mejor cambiar de tema y ahorrarme otra inquisición de qué y por qué que siempre me deja con dolor de cabeza. Abajo, el gran reloj de péndulo empieza a dar las ocho—. Hora de dormir, niñas.

Las gemelas sonríen, porque prepararse para dormir siempre empieza igual cuando estamos solas en casa. Cada una busca su sitio en la cama de Paulina, Brittany trae un libro y yo leo. Siempre lo hacemos antes de todo lo demás —cepillarnos los dientes, ponernos los pijamas de franela—, porque a Brittany le gusta estirar su disfraz hasta el último minuto.

Me tumbo a lo largo de la cama, apoyada en el cabecero, dejo que mis hermanas se acurruquen a cada lado y abro el libro que me tiende Brittany. Peter Pan. No me sorprende. Es su favorito, y se lo leo noche tras noche. Las gemelas recitan cada línea conmigo mientras avanzo.

Con las niñas pegadas a mis costados, pronto empiezo a tener calor en la habitación climatizada. Me quito el suéter por la cabeza, lo arrojo al pie de la cama y continúo leyendo.

—El pirata llevó a los niños a bordo de su imponente barco, el Jolly Roger —decimos las tres con el mismo dramatismo—. Los ató al mástil central y se rió de sus caras asustadas. La mugrienta tripulación vitoreó a su capitán, cada uno agitando una bandera en la mano. Porque todos sabían que aquel sería el día en que Peter Pan perdería la batalla.

—Ay, no —gime Paulina cuando tomo aire y paso la página—. ¿Y si esta vez el horrible Capitán Garfio lo atrapa?

Pongo los ojos en blanco. Sabe perfectamente cómo termina el cuento. Pero cada vez que lo leemos se mete tanto en la historia que sus miedos parecen reales, y sus manitas se cierran en puños temblorosos.

Dejo que miren las ilustraciones un rato antes de revelar el final juntas y suspirar de alivio, yo incluida. No sé por qué me afecta tanto. Tal vez sea el entusiasmo contagioso de las gemelas cada vez que les leo la historia de Peter Pan.

Cierro el libro y lo dejo sobre la mesita de noche de Paulina. Mañana seguro que lo leeremos otra vez. Las niñas ya saben lo que sigue y, sin protestar, se encaminan al baño para cepillarse los dientes. Mientras están fuera, abro las puertas francesas que dan a un balcón victoriano en semicírculo. A la luz de la luna, los copos de nieve que caen despacio parecen una lluvia romántica de estrellas.

Una ráfaga helada se arremolina a mi alrededor. La piel se me eriza en los brazos desnudos y me recuerda que las puertas francesas de mi propio cuarto llevan abiertas un par de horas. Cierro el paso al frío en la habitación de mi hermana y regreso a la mía. Aquí dentro el aire es gélido, pero antes de cerrar las puertas no puedo resistirme a salir entre los copos que danzan. Arrastro los pies por la fina capa de nieve del balcón de concreto y dejo un rastro con mis zapatillas.

Con las manos apoyadas en la barandilla de mármol, alzo la cara hacia el cielo y atrapo algunos copos con la boca. Se derriten en la lengua mientras otros siguen cayendo sobre mi rostro, enredándose en las pestañas. Es la época del año que más me gusta. Afuera todo está quieto, en calma. Miro hacia nuestro amplio jardín inglés e imagino un ciervo asomando entre los pocos árboles del fondo. Pero no ocurre nada. Vivimos a las afueras de Londres. Aquí no hay ruido de ciudad, pero aun así estamos demasiado lejos del bosque como para ver un ciervo o un conejo correteando.

—¡Angel!

Con la boca todavía abierta y la lengua fuera, intentando atrapar más nieve, giro a la izquierda y veo a la hadita en el balcón de Paulina. Nos separan apenas dos metros y la copa de un fresno común plantado junto a la casa, entre ambos balcones. Me incorporo. —¿Qué pasa?

—Te olvidaste el suéter. —Sostiene mi sudadera negra entre sus manitas.

—¡Tíralo!

Camino hacia el lado izquierdo de mi balcón y estiro los brazos para atrapar el bulto de tela. Pero su puntería es tan mala como el gusto musical de mi madre, y la sudadera va a parar a lo alto del árbol.

—Ay, no.

Suelto un suspiro y me inclino todo lo que puedo sobre la barandilla, pero no hay forma de alcanzar la prenda. Está atrapada entre ramitas y ramas.

Está a apenas unos centímetros, así que me apoyo en la fachada de la casa y me subo a la ancha balaustrada de mármol. Así logro inclinarme un poco más y por fin enganchar una de las mangas. Con los dedos aferrados a la tela, intento bajar de la barandilla, pero la nieve la ha vuelto resbaladiza y el pie se me va. Un chillido agudo se me escapa de la garganta mientras lucho por recuperar el equilibrio. Rezo por caer de algún modo dentro de mi balcón. Pero cuando alcanzo a ver el rostro horrorizado de Brittany mientras caigo, sé que esto va a doler.

Capítulo 2

Angelina

Caigo. Un grito se me arranca del pecho. El viento helado me envuelve en una espiral furiosa que me arrastra a toda velocidad. Abro los ojos, que no sé por qué había mantenido cerrados hasta ahora. No hay nada a mi alrededor. Nada en absoluto. Solo un cielo azul, de verano. El pánico me aprieta el pecho. Sigo cayendo… ¿dónde demonios estoy?

Con el puño derecho aprieto la manga de una sudadera negra que ondea sobre mi cabeza como un globo de helio. No sirve de nada para frenar la caída. Entonces lo recuerdo. Dios, el balcón. Perdí el equilibrio. Debería haber tocado el suelo hace rato y haberme roto todos y cada uno de los huesos del cuerpo. ¿Por qué no ha pasado?

Giro sobre mí misma y miro hacia abajo. Nubes de algodón flotan muy por debajo. Distingo mi sombra proyectada sobre esa masa esponjosa mientras me acerco y, unos segundos después, las atravieso de golpe.

Mi grito se apaga hasta convertirse en un gemido aterrorizado. Al salir de las nubes, por fin aparece la tierra bajo mis pies. Colinas verdes y frondosas, una jungla espesa y, a lo lejos, casas de colores salpicando un puerto antiguo. La isla hacia la que me precipito tiene forma de media luna. No hay nada que amortigüe la caída.

Esto es una locura. La gente no cae del cielo así como así. Aprieto la sudadera contra mi pecho y la abrazo con brazos temblorosos. Dios, en menos de un minuto voy a quedar hecha papilla.

Desciendo demasiado rápido hacia la jungla. El agua azul caribe que rodea la isla desaparece de mi campo de visión. Debajo de mí solo quedan árboles y arbustos. Uno de ellos, más alto que los demás, destaca en un pequeño claro, y paso rozando su copa por apenas unos centímetros.

Mientras me deslizo entre las ramas más altas, alcanzo a distinguir un rostro entre las hojas. El chico al que pertenece se impulsa hacia delante y se detiene en la punta de la rama más larga. Madre mía. Hay un chico con una camiseta verde hierba y pantalones de cuero marrón encaramado al árbol. Sigue mi caída con la mirada, sorprendido, luego se lleva las manos a la boca y grita: —¡Cuidado! ¡Hoy llueven chicas!

Tardo un segundo en comprender que no me habla a mí, sino a un grupo de chicos que están en el suelo. Chicos a los que voy a aplastar en cuestión de segundos. Todos alzan la cabeza y me observan con expresión atónita. Y entonces sucede lo más extraño. De la nada, cada uno saca un paraguas negro y lo abre, como si pudieran protegerse de mí igual que de la lluvia.

¿ESTÁN LOCOS?

De cara a mi final, lanzo un alarido que me desgarra la garganta. Pero justo antes de estrellarme, algo me atrapa y me eleva de nuevo en el aire. Es el chico de la camiseta verde quien me salva. —Uf, chica. Gritas como un cerdo al que están torturando. ¿Te importaría parar? —dice, haciendo una mueca, mientras me acuna contra su pecho y vuela conmigo sobre la jungla.

Con la boca abierta, me quedo muda, clavando los ojos en su cara. Un instante después, mis brazos se enroscan alrededor de su cuello con un agarre desesperado.

Él me dedica una sonrisa astuta. —Hola.

No digo nada. No me lo puedo creer. Parece un poco menor que yo, completamente normal, con sus ojos azules, su pelo castaño y todo lo demás… salvo por el detalle de que se desliza por las corrientes de aire como una cometa. Y yo voy con él.

—¿Te da miedo volar? —me pregunta.

—No lo sé —musito. Normalmente diría que no, pero tampoco recuerdo haber volado nunca por el cielo en brazos de alguien.

—Pues si te da miedo, no deberías saltar desde las nubes, ya sabes.

—No lo hice. —Una barandilla resbaladiza debería haber sentenciado mi muerte. Aunque, pensándolo mejor… ¿y si estoy muerta? ¿Y esto es el otro lado? Le pellizco la mejilla al chico y él suelta un gritito. Gracias al cielo, lo sintió. No estoy soñando ni he despertado en el paraíso. Un suspiro de alivio se me escapa entre los dientes apretados.

El chico aterriza junto a sus amigos —todos parecen adolescentes— conmigo todavía en brazos. Con cuidado, baja primero mis piernas y espera a que me mantenga firme sobre la hierba del pequeño claro antes de soltarme del todo. Es unos centímetros más alto que yo y muy delgado. ¿No le da de comer su madre? Aunque probablemente todavía esté creciendo. La mayoría de los chicos de unos dieciséis años parecen un poco desnutridos.

Me tiende la mano. —Soy Peter. Peter Pan.

Con cierta reticencia, se la estrecho. —Soy… —empiezo, pero ahí me quedo. Por algún motivo extraño, mi mente está en blanco. No hay nada que me diga quién soy. ¿Qué demonios…?

Él inclina la barbilla y me escruta el rostro. —¿Te olvidaste de tu propio nombre?

—Obviamente —admito, desolada, frunciendo el ceño—. Y lo peor es que tampoco tengo ni idea de por qué acabo de caer del cielo.

—¿No sabes qué estabas haciendo en las nubes? —exige Peter.

—No. Lo último que recuerdo es caer por el costado de nuestra casa, en Londres. Es invierno. Todo debería estar cubierto de… —Miro a mi alrededor, insegura, y añado—: nieve.

—¿Dónde está Londres? —susurra uno de los chicos al otro—. ¿Y qué es la nieve?

—No sé —responde el otro—. A lo mejor perdió la cabeza.

—Uy, eso es malo —murmura el primero, lo bastante alto para que lo oigamos todos—. Apuesto a que Garfio le dio con una bala de cañón.

Me paso los dedos por el pelo y me observo de arriba abajo. Todo parece en orden. Seguro que ninguna estúpida bala de cañón me golpeó.

—¿Y esto? —Peter vuelve a tomarme la mano y la gira para dejar a la vista el interior de mi muñeca—. Ángel —lee en voz alta—. ¿Quizá ese sea tu nombre? Tendría sentido que lo llevaras tatuado, si se te olvida con tanta facilidad.

Examino las letras moradas sobre mi piel. Debajo del nombre hay unas estrellas sombreadas. ¿Es real? Me resulta familiar, pero no recuerdo cuándo me lo hice. Froto la piel con el pulgar; no desaparece. —Podría ser —admito.

—¡Entonces, encantado de conocerte, Ángel! —exclama, y me estrecha la mano otra vez, como si nos presentáramos por primera vez—. Bienvenida a Nunca Jamás.

—Nunca Jamás… —saboreo el nombre. Me suena. En algún rincón muy lejano de mi mente. Demasiado lejano como para atraparlo. En fin, siempre fui un desastre en geografía. No tanto en física: sé perfectamente que los humanos no deberíamos poder volar. Así que la pregunta que no deja de martillearme es esta: ¿Nunca Jamás es real o estoy a punto de volverme loca?

Cuando Peter me suelta, los chicos se turnan para agarrarme de la mano y presentarse, desbordantes de entusiasmo. Todos parecen tener entre catorce y dieciséis años, pero brincan como niños de preescolar.

—¡Hola, Ángel, soy Skippy! —me grita uno casi en la cara. Tiene unas orejas enormes y unos ojos redondos gigantes. Me recuerda un poco a un elfo, aunque sus dientes torcidos parecen más bien de trol.

—¡Yo soy Sparky! —dice el siguiente, atrapando mi mano izquierda antes de que Skippy suelte la derecha.

—Este es Toby, y yo soy Stan.

—¿Qué tal, Ángel? Soy Loney.

—¡Mi nombre es Skippy!

Sí, eso ya lo habíamos entendido.

—¡Yo soy Toby!… —¡Yo soy Sparky!… —¡Skippy, ese soy yo!

Más apretones de manos, y empiezo a marearme. Tiran de mis brazos y me hacen girar de un lado a otro. Ríen y repiten sus nombres una y otra vez, como si siempre fuera la primera.

—¡Niños Perdidos, déjenla en paz! —grita Peter Pan por encima del alboroto, y por fin recupero mis manos. Le lanzo una mirada agradecida. Él asiente, luego da un paso al frente y recoge la sudadera que se me cayó cuando todos se abalanzaron sobre mí. Al levantarla y mirar el frente, frunce el ceño—. ¿Eres amiga del capitán Garfio?

Lo miro igual de desconcertada. —¿Capitán quién? —Al notar que su pregunta tiene que ver con lo que ve en la sudadera, intento cogerla, pero Peter la aparta al instante; luego se impulsa desde el suelo y queda flotando fuera de mi alcance. Es completamente delirante ver a este chico volar como un maldito globo.

—Capitán Garfio —repite, con un gruñido cargado de reproche, y da la vuelta a la sudadera para que todos vean la imagen de Pirates of the Caribbean en el frente. Una calavera con un pañuelo en la cabeza y, detrás, dos antorchas cruzadas en llamas.

Todos los chicos aspiran una gran bocanada de aire y retroceden un paso. Dos, en el caso de Skippy. —¿Estás segura de que no eres una de sus piratas? —me exige.

—¿Tengo pinta de pirata? —replico, pero cierro la boca al instante y me examino. ¿Tengo pinta de pirata? Llevo la misma ropa que hace unos minutos, cuando estaba jugando con los mellizos: vaqueros azules, camiseta negra y zapatillas deportivas gris claro. No parecen precisamente prendas de un barco pirata… aunque quién sabe qué es lo normal en este lugar, teniendo en cuenta que hay un chico flotando a medio metro de mí.

Peter me lanza la sudadera. —Si eres una de sus espías, puedes decirle a tu capitán que jamás conseguirá el tesoro. ¡Y enviar chicas es de lo más rastrero!

—¡Eh! —cruzo los brazos sobre el pecho—. ¡No conozco a ningún pirata! Vivo en un barrio exclusivo a las afueras de Londres. Tenemos una casa enorme y pulcra, una cocinera y un ama de llaves, y cada segundo sábado del mes mis padres organizan una cena para amigos y socios. ¡Allí nadie atraviesa a nadie con un sable!

—¡Así que admites que conoces las costumbres de la piratería! —me acusa Peter. Pongo los ojos en blanco ante lo absurdo de la situación y me froto la cara con las manos. Peter levita despacio delante de mí, subiendo y bajando un par de veces mientras se rasca la barbilla—. Bien. Digamos que no eres una pirata. ¿Qué hacemos contigo, entonces?

Suelto un largo suspiro y propongo, con un hilo de esperanza: —¿Ayudarme a volver a casa, a Inglaterra?

Frunce los labios mientras lo considera. —Vale. Podemos hacer eso. —De pronto, se le ilumina el rostro—. ¡Mañana!

—No, espera, tengo que… —Pero ya es demasiado tarde. Peter da una voltereta en el aire y baja para agarrarme por debajo de los brazos, cortándome la frase en seco. No tengo la menor posibilidad de escapar. Me eleva otra vez y vuela conmigo hasta la copa del árbol. Grito todo el trayecto. Cuando aterriza en una rama gruesa, alza las cejas con orgullo—. Déjame enseñarte nuestro hogar.

¿Hogar? Intento mirar a mi alrededor en busca de alguna casa, pero aparte de la jungla espesa no distingo nada. Entonces Peter me empuja hacia delante. —Pero ¿qué demonios…? —Caigo dentro del árbol. Todo se oscurece. Siento como si atravesara el tronco, lo cual es una locura absoluta. ¿Qué clase de lugar es este?

Desciendo en picado unos metros y de pronto noto una superficie lisa contra la espalda: un tobogán. Me desvía en otra dirección. Bajo dando vueltas en espiral y, si este no fuera el momento más terrorífico desde que caí de las nubes, hasta podría resultar divertido. El tobogán desemboca en el centro del árbol, que por dentro parece aún más grande. Mientras desciendo a toda velocidad, recorro su interior con los ojos desorbitados.

El tronco está completamente hueco. Pequeñas ventanas se abren en la corteza, y hay cuadros colgados a lo largo de la pared circular. Acogedoras cabinas para dormir están talladas en los laterales, allí donde brotan las ramas más gruesas, y de cada una descienden cuerdas a modo de escaleras. Es increíble.

Es una locura.

El tobogán termina de golpe y salgo disparada sobre un trampolín. Tumbada con brazos y piernas en cruz, respiro agitadamente y espero a que la red deje de rebotar. Dios, qué viaje.

—¡Aparta! —Apenas he tenido tiempo de reaccionar cuando la voz de Peter resuena por todo el interior. Un segundo después, Loney, el chico del gorro de piel de zorro con orejas incluidas, se desliza por el tobogán detrás de mí. Peter debió subirlo igual que a mí.

Aterrada, me arrastro fuera del trampolín y espero a que los demás chicos bajen uno tras otro. Peter es el último. Él, por supuesto, no usa el trampolín: simplemente planea por el aire hasta colocarse justo delante de mí. Hace una profunda reverencia y barre el espacio con un brazo.

—Bienvenida al Imperio de Pan.

—¿Tu imperio consiste en un solo árbol? —me burlo.

—Exacto. Pero aún no lo has visto todo. —Me rodea los hombros con un brazo y me arrastra con él—. Aquí es donde comemos cuando tenemos suerte cazando conejos.

Los tres segundos que me concede para observar la amplia zona, presidida por una enorme mesa redonda de madera con ocho tocones a modo de asientos, no bastan para asimilar la belleza del lugar. Seguimos hasta un rincón justo detrás del trampolín, cubierto de colchones. Alrededor cuelgan montones de cuerdas y hamacas.

Peter me toma por sorpresa y me empuja hacia delante. Caigo de bruces sobre una pila de almohadones y enseguida ruedo para quedar boca arriba. —¿A qué ha venido eso?

En lugar de responder, me lanza una espada. Me cubro la cabeza con los brazos. La espada cae sobre mi vientre y me arranca el aire de los pulmones. Está tallada en madera. Gracias al cielo, es solo un juguete, no una espada medieval de hierro.

—Si quieres convertirte en uno de los nuestros, tienes que aprender a pelear —me informa, con un brillo travieso en los ojos, mientras saca otro sable de madera del cinturón que lleva a la cintura y se lanza contra mí.

Como una tortuga patas arriba, intento defenderme de sus golpes, pero cada vez que su arma de madera choca con la mía, una vibración espantosa me sube por el brazo. Consigo ponerme de pie y bloqueo su siguiente estocada. Eso, la verdad, me sale bastante bien. Sonrío. Pero un segundo después, Peter logra torcer mi espada fuera de mi mano y esta sale volando, describiendo un amplio arco por la sala. Me empuja hacia atrás otra vez y apoya la punta de su sable en mi garganta.

—Fin del juego.

Toby atrapa mi arma y se acerca. Se pinza la nariz y se burla de mí imitando el sonido de una vaca defecando. Una nube fina de saliva sale disparada de su boca.

—Vaya intento tan patético de convertirte en un Niño Perdido, Ángel.

—¡No pienso ser uno! —me incorporo y me abro paso como puedo entre Peter y el chico del pelo negro recogido en una coleta, con los laterales rapados, para salir del nido de almohadas y colchones.

Peter vuelve a estar a mi lado en cuestión de segundos y me agarra de la mano para arrastrarme con él. —No te pongas así. Vamos a practicar contigo todos los días y, en nada, encajarás perfectamente con nosotros.

¿Practicar? ¿Encajar? ¿Es que no me escuchó? —No voy a vivir aquí, Peter. Ya te dije que tengo que encontrar la manera de volver a casa. —Hago una pausa—. Y ¿qué era eso de los Niños Perdidos?

—De eso hablaremos luego. Primero quiero que conozcas a alguien. —Sonríe, aún con la espada de madera en la mano.

Aunque durante la caída vi muchas ventanas, este lugar resulta extrañamente oscuro para ser de día, envuelto apenas en un resplandor suave. Aquí no hay ventanas, así que busco el origen de la luz.

—¿Velas? —exclamo al girarme hacia Peter—. ¿Dentro de un árbol?

Hay farolillos por todas partes. Nuestras sombras bailan sobre la pared y, durante un brevísimo instante, me parece que la sombra de Peter se encoge de hombros con sorna, aunque él solo me observa con las manos en los bolsillos.

Una sensación muy desagradable empieza a instalarse en mi estómago.

—Relájate, Ángel. —Peter pone los ojos en blanco—. Puede que no seamos adultos, pero tampoco somos idiotas. Sabemos manejar el fuego. En fin… —cambia de tema y me arrastra más allá del parque de colchones, hacia una puertecita—. Esta es la habitación de Tameeka. A ver si está.

¿Habitación? Pero todo esto es demasiado grande para caber dentro de un árbol. ¿Cómo es posible? Paso la palma por la pared junto a la puerta. Es de piedra. Y de barro. Entonces lo entiendo: ya no estamos dentro del árbol. Este lugar está excavado debajo, en la tierra. ¡Qué idea tan brillante! Ahora comprendo por qué necesitan tantas velas.

Peter llama y yo me aparto cuando la puerta se abre. Una niña delgada, de unos ocho años, asoma la cabeza rubia dorada. Al ver sus ojos verdes chispeantes y las orejas puntiagudas que sobresalen entre los mechones, doy un respingo.

—Tami, te presento a Ángel —dice Peter cuando Tameeka sale al umbral—. Ángel cayó del cielo hoy.

Al fijarme en su figura pequeña pero ya femenina, me llevo las manos a la boca. Esta no es una niña normal. Lleva un vestido corto hecho de hojas de hiedra y, en la espalda, un par de alas de mariposa translúcidas. Dios mío, ¿he comido algún hongo alucinógeno sin saberlo?

Tami avanza, gira sobre sus pies descalzos y me hace una reverencia. —Encantada de conocerte, Ángel. —Su voz suena como campanillas de Navidad—. ¿Te perdiste?

—Bueno… sí —murmuro, estrechando su diminuta mano élfica—. ¿Cómo lo supiste? Aunque, teniendo en cuenta que hay una casa dentro de un árbol, Peter puede volar y ella se parece más a un hada que a una niña humana, no debería sorprenderme tanto.

Tami ladea la cabeza y sonríe, como si lo obvio no tuviera la menor importancia. —Todos los que Peter trae aquí se han perdido de una forma u otra.

Me vuelvo hacia Peter Pan, arqueando las cejas. —¿En serio? —Luego dejo que la mirada me recorra a los chicos de la sala.

Evitan mis ojos, se hunden las manos en los bolsillos y arrastran las puntas de los pies por el suelo. Todos menos Sparky. El chico rechoncho pela tranquilamente un plátano y se lo mete entero en la boca, sonriendo y encogiéndose de hombros.

—Nunca Jamás mola mucho. Ninguno de nosotros quiere irse nunca —dice, con la boca llena de papilla de plátano.

Me vuelvo hacia Peter. —¿Trajiste a todos estos chicos para que vivieran contigo?

—Bueno… —su voz adopta de pronto un tono defensivo mientras da un salto hacia atrás hasta una de las hamacas y se balancea con absoluta calma—. Les di un hogar cuando no sabían adónde ir. Toby y Stan aparecieron un día varados en la orilla; a Skippy lo encontré colgado de un árbol, y a Sparky y a Loney tuve que rescatarlos de las garras del capitán Garfio. Fue decisión suya quedarse.

Ahí estaba otra vez ese nombre: Garfio. Cada vez que alguien lo menciona, los chicos ponen mala cara. —¿Quién es ese capitán del que Sparky y Loney tuvieron que ser salvados? —pregunto.

—Uy, Garfio es el hombre más feo, cruel y terrorífico de todo Nunca Jamás —me informa Stan con una expresión siniestra, encorvando las manos como garras. Los demás asienten con entusiasmo—. Tiene la cara llena de cicatrices espantosas, la nariz más larga que el pico de un cuervo y, en el brazo derecho, un garfio. —Se sube la cremallera del chaleco de piel de oso, como si solo hablar de él le diera escalofríos—. Es el peor pirata que navega estas aguas. Su único objetivo es robarnos el tesoro, y no se detendrá ante nada para conseguirlo. Nos haría caminar por la tabla con las manos atadas sin pensarlo dos veces.

—De hecho, Peter tuvo que salvarnos más de una vez —añade Skippy con total seriedad. Luego cubre las orejas de Tameeka con las manos y baja la voz hasta un susurro—. Garfio nunca se cansa de inventar planes para secuestrar a nuestra duendecilla y robar el mapa de la guarida del tesoro.

Tami lo aparta de un empujón y resopla en su cara, poniéndose de puntillas. —No tienes que hacer eso todo el tiempo. No soy un bebé. Sé perfectamente lo que busca.

Skippy alza las manos en señal de rendición. —Solo intento ser sensible.

—¿Tú? ¿Sensible? ¡Ja! —se burla Peter, saliendo volando de la hamaca. Le da un golpecito en la cabeza con la espada de juguete—. Los tiburones que rodean al Jolly Roger son más sensibles que tú.

Skippy acepta el reto y corre a coger otra espada de madera del parque de colchones. Los Niños Perdidos aúllan y animan mientras Peter y Skippy se enzarzan en una batalla perfecta en la que ninguno logra tocar al otro.

Los observo fascinada, hasta que alguien tira de mi mano. Al volver la cabeza, encuentro a Tami a mi lado. Suspira. —Lo hace siempre.

—¿Qué? ¿Empezar una pelea?

—No, no están peleando de verdad —se ríe—. Es solo un juego. A Peter no le gusta que nos pongamos demasiado serios.

—¿Peter también es un Niño Perdido? —pregunto sin pensarlo.

—Oh, no. —Al negar con la cabeza, una lluvia de polvo de hadas cae de su cabello—. Él es el único que vino aquí por una razón. No quería crecer nunca. Así que se escapó.

Sus palabras me intrigan, pero aún más la lluvia dorada. Atrapo un poco y lo froto entre los dedos. Desaparece. —¿Qué es esto?

—Polvo de hadas. ¿Nunca has oído hablar de él?

¿Debería? Inclino la cabeza y luego niego.

Una sonrisa lenta se dibuja en su rostro infantil. —Con el pensamiento adecuado, puede ayudarte a volar.

Volar. ¿Como Peter? Maldición, si esto no es un cuento de hadas en toda regla. —Me temo que en el lugar de donde vengo no existe nada parecido.

—¿De dónde vienes?

—De una ciudad de Gran Bretaña. Se llama Londres. —Alzo las cejas, llena de esperanza de que reconozca el nombre.

—Ah, ya veo. Londres —responde con una mirada cargada de significado. El corazón se me dispara por la anticipación. Luego frunce los labios—. Nunca he oído ese nombre.

Me llevo la cabeza entre las manos y gimo, desbordada de frustración. Esto no puede estar pasando. Alguien aquí tiene que conocer mi ciudad natal. —¿De dónde vienen los Niños Perdidos? —insisto—. Quiero decir, ¿dónde vivían antes de llegar a las playas de esta isla?

—Los chicos no recuerdan de dónde vienen. Nadie lo sabe —responde Tami con un tono completamente neutro—. Y quizá sea mejor así. Creo que, si lo recordaran, intentarían volver a casa.

—¿Cómo puedes decir eso? Claro que deberían intentarlo. Seguro que tienen familias que los echan de menos.

La duendecilla se encoge de hombros. —Quizá sí, quizá no. En cualquier caso, ya no importa. Cuando decidieron quedarse, Nunca Jamás los acogió por completo. Ahora forman parte de ella. Ya lo oíste antes de Sparky. Nadie quiere irse nunca —añade, con una sonrisa cálida y reconfortante.

El corazón se me hunde y una sensación de soledad absoluta me invade. No quiero convertirme en parte de Nunca Jamás. Quiero volver con los mellizos y con mis padres. ¿Qué será de Brittany y Paulina sin mí? La hadita me vio caer. Van a bajar corriendo. ¿Qué harán cuando descubran que ya no estoy… en su mundo?

Un escalofrío, frío como una cucharada de helado, me recorre la columna. Todo esto es demasiado para mí. Cuando vuelvo a mirar a Tami, recuerdo lo que dijo antes sobre Peter. Sobre su deseo de no crecer nunca.

—¿Cuántos años tiene Peter?

Las delicadas alas de mariposa de Tami empiezan a batir. Se eleva del suelo, da una vuelta a mi alrededor y aterriza al otro lado entre risitas. —¿Cuántos le echas tú?

Dirijo de nuevo la mirada hacia los chicos que “pelean” y observo el rostro de Peter Pan durante un instante. —¿Dieciséis?

Tami niega con la cabeza y cae otra lluvia de polvo de hadas. —Tenía quince cuando dejó su hogar y vino a vivir a la jungla. Y eso fue hace muchísimo tiempo.

Me froto la nuca y llego a una conclusión inquietante: en Nunca Jamás nada funciona de manera normal. Este lugar es profundamente extraño. —¿Y los chicos han tenido la misma edad durante…?

—Desde que están aquí —termina ella por mí.

—¿Eso significa que, si me quedo, tendré diecisiete para siempre?

—Sí.

Maldición. No quiero quedarme atrapada para siempre en el cuerpo de una adolescente. Quiero crecer. ¿Y lo de que los chicos no recuerden de dónde vienen? ¿Y si algún día yo también olvido a mi familia? Me paso las manos por el pelo y tomo aire, presa del pánico. —De verdad, no puedo quedarme. Tengo que irme. Ahora.

Un brazo se posa sobre mis hombros. Al alzar la vista, me encuentro cara a cara con Peter.

—Te dije que te ayudaría mañana —me asegura—. En un par de horas será de noche. Y como eres nueva en la jungla, no sería buena idea que vagaras sola por ahí.

—Peter tiene razón —añade Toby—. Quédate esta noche, cena con nosotros y cuéntanos todo sobre ti. Cualquier detalle puede ayudarnos a encontrar la forma de llevarte de vuelta.

A través de las altas ventanas del árbol, la luz del día ya empieza a desvanecerse. Tal vez sea mejor pasar la noche con Peter y los Niños Perdidos y comenzar la búsqueda a primera hora de la mañana. No puedo hacerlo sola, después de todo. Ojalá mamá y papá lleguen pronto a casa, para que los mellizos no entren en pánico ni les ocurra nada terrible.

Con un leve asentimiento, acepto y dejo que Peter me guíe hasta la zona de la gran mesa. Loney y Skippy encienden un fuego en el hogar y preparan algo que parece un conejo despellejado ensartado en un asador. Está claro que esta noche cenaremos conejo asado. Me pregunto si me gustará.

Capítulo 3

Angelina

El conejo está delicioso, y lo mejor de esta cena es que hay leche con fresa en abundancia para ayudar a que todo pase mejor. Sin duda, la mejor cena de mi vida.

Ayudo a Tami y a Toby a despejar la mesa, pero cuando regreso para llevarme el segundo montón de platos, Peter me agarra del brazo y me aparta.

—¿Qué dices? ¿Te doy un paseo rápido por Nunca Jamás antes de que caiga la noche?

¿Una caminata por la jungla? Tal vez, mientras exploramos, encuentre alguna salida de esta isla. ¡Perfecto! Así no tendré que esperar hasta mañana. —Déjame agarrar mi sudadera y vamos a explorar.

—Explorar… —repite Peter, saboreando las palabras mientras me pongo la sudadera negra.

Cuando termino de acomodármela, un chillido ensordecedor retumba en las paredes del interior del árbol. La duendecilla de orejas puntiagudas sale corriendo hacia su habitación, dejando un rastro de polvo de hadas a su paso. Con un estruendo, la puerta se cierra de golpe.

—¿Qué demonios…? —No llego a terminar la frase. Todos los chicos de la sala señalan la calavera de mi sudadera. La escena es tan absurda que parecen un grupo de espantapájaros con los brazos estirados. Pongo cara de «ups».

—Saca a Tami de ahí y dile que Angel no es una pirata —le ordena Peter a Sparky, que se pasa una mano por el pelo rapado, desesperado—. Angel y yo tenemos que irnos ya, o se hará demasiado oscuro para el tour.

Mientras los chicos intentan tranquilizar a Tami hablándole a través de la pared, me acerco a Peter, esperando que me señale alguna puerta que dé al exterior de esta casa subterránea dentro del árbol. Para mi absoluta sorpresa, simplemente me toma en brazos, igual que esta tarde, y se eleva conmigo en el aire.

—¿Qué estás haciendo? —chillo.

Se detiene y queda flotando a varios metros del suelo. —Pensé que querías explorar.

—Sí. Pero ¿por qué tenemos que volar otra vez? —Porque es lo más fácil. ¿Te da miedo?

—No volar. Me da miedo ser demasiado pesada para ti y que me sueltes. —Desde doscientos metros de altura.

—Ah… ahora que lo mencionas… —Peter se dirige a la abertura en lo alto del árbol, pero vuela como si estuviera borracho, zigzagueando de un lado a otro—. Uf. Chica, no creo que pueda sostenerte mucho más.

—¿Qué? —Estamos a mitad del tronco.

—¡Lo siento! —Se ladea peligrosamente, perdiendo el equilibrio—. ¡Es que pesas demasiado!

De pronto me suelta y caigo en picado. Agitar los brazos no sirve de nada. Un segundo después, la gravedad me lanza contra la lona elástica y salgo disparada hacia arriba. Suelto un jadeo cuando Peter me atrapa al vuelo y me guiña un ojo, moviendo las cejas. Sale disparado conmigo fuera del árbol. Las carcajadas de los Niños Perdidos resuenan a nuestra espalda.

—Muy gracioso —gruño, rodeándole el cuello con los brazos esta vez.

Con total ligereza, Peter responde: —Sí, lo fue. —Luego pone los ojos en blanco y sonríe—. ¿Demasiado pesada para mí…? Estás loca.

El sol, de un naranja intenso, se desliza hacia el horizonte mientras planeamos por el cielo. Lo extraño es que Peter dice que nos dirigimos hacia el norte y, si he de creerle, el disco brillante se está poniendo en el este de la isla.

Sinceramente, ¿por qué iba a sorprenderme?

—¡Mira! Allí abajo está la Laguna de las Sirenas —me dice al oído.

Inclino la cabeza para observar. Volamos justo sobre el extremo norte de Nunca Jamás. El mar, de un azul caribeño, reluce con los últimos rayos del día. Jóvenes de cabellos larguísimos y colas de pez juegan entre las olas, gritándonos que bajemos a conocerlas.

—¿Conoces a esas chicas? —pregunto mientras descendemos hacia la costa rocosa del norte.

—A algunas. Las sirenas suelen ser tímidas, pero cuando entran en confianza, se animan un poco. —Suelta una risita, claramente por algún recuerdo compartido con ellas.

Peter me deja en la orilla y saluda a las chicas del agua. —¡Hola, Melody! ¡Ven a conocer a mi nueva amiga!

Una de las sirenas se separa del grupo y asoma la cabeza fuera del agua a unos metros de nosotros. Se aparta el cabello castaño, aún húmedo, detrás de las orejas; los mechones largos flotan a su alrededor mientras nos dedica una sonrisa tímida.

—Hola, Peter. Hace tiempo que no te veía. Estuve a punto de creer que Garfio por fin te había atrapado.

—¡Jamás! —Peter se ríe y saca pecho como un gallo orgulloso—. El día que Garfio atrape a Peter Pan será el día en que el sol se ponga por el oeste.

Supongo que, en Nunca Jamás, eso cuenta como una metáfora perfectamente válida.

—Sería un día triste para todos —responde Melody. Luego sus ojos curiosos se deslizan hasta mí.

Peter me apoya una mano en la parte baja de la espalda, aunque su atención sigue puesta en la sirena.

—Esta es mi amiga, Angel. Cayó de las nubes hoy mismo. —Se inclina un poco hacia delante y añade en un susurro nada discreto—: Se perdió.

—¿No les pasa a todas? —Melody suelta una risita que reconforta y da una voltereta hacia atrás en el agua. Vuelve a salir a la superficie un poco más cerca de nosotros, lo suficiente para alcanzar mi mano.

—Guau —es lo único que se me ocurre decir a modo de saludo—. Le estoy dando la mano a una sirena.

Los ojos verde alga de Melody brillan con un destello travieso y, de pronto, tira de mi mano con fuerza.

—¡Ven y juega con nosotras!

Suelto un jadeo cuando pierdo el apoyo bajo los pies.

—¡Oh, no! —Peter se ríe—. Hoy no, Mel. —Ya me ha rodeado la cintura con el brazo, impidiendo que me zambulla de cabeza en las olas—. Quiero enseñarle a Angel nuestro tesoro mientras la marea siga baja. Quizá mañana volvamos a jugar.

Nota mental: si no llevo traje de baño, mantener una distancia prudente de las sirenas en el futuro.

Melody frunce los labios en un puchero y pestañea con coquetería, pero al instante vuelve a sonreír y nos salpica con agua al batir su poderosa cola antes de sumergirse y alejarse nadando.

—¡Hasta mañana! —grita por encima del hombro.

Sí. Mañana, pienso, y entonces caigo en la cuenta de que Peter aún me mantiene pegada a su pecho.

—Tienes amigos bastante locos, ¿lo sabías, Peter Pan?

—Ah, te encantarán cuando te acostumbres a vivir en Nunca Jamás. Te prometo que no querrás irte nunca.

Tal vez tenga razón. Esta isla de ensueño parece demasiado perfecta para ser real. Duendecillas, casas en los árboles, sirenas… ¿quién no querría vivir en un lugar así? Por otro lado, en casa tengo mi propia habitación y no tengo que compartir un árbol con seis chicos inmaduros y una duendecilla chillona. Además, extraño a mis hermanas, y jamás cambiaría la aventura de viajar en un autobús rojo de dos pisos por un vuelo en brazos de un chico larguirucho.

—¿Lista para irnos? —Peter interrumpe mis pensamientos.

Asiento. —¿Adónde?

Volviéndome a tomar en brazos, se impulsa desde la orilla y planea mar adentro.

—A la Isla del Tesoro —me informa—. Si no puedes volar, solo se puede llegar en barco. Y aun así, solo aparece cuando la marea está baja.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Con la marea baja, la cima de la roca sobresale del agua. Hay una cueva con un agujero en lo alto. Lo sellamos con una trampilla para que no entre el agua cuando sube la marea. Y Garfio no puede encontrarla porque solo puede moverse con su barco cuando la marea está alta.

—Muy ingenioso —admito ante su sonrisa orgullosa.

Volamos casi un kilómetro hasta llegar a una formación rocosa que sobresale del mar como velas de cumpleaños clavadas en un pastel. Peter aterriza en la roca más cercana y luego anuncia: —Ahora, segunda a la derecha. —Como si no pesáramos nada, da un salto ágil, casi irreal, de una roca a otra, y luego a una tercera, un poco más grande que las demás. Allí me deja y empieza a apartar piedras. Lo ayudo y, entre ambas manos, descubrimos una trampilla cuadrada de madera oculta debajo. La expectación me recorre el cuerpo cuando saca una llave del bolsillo y la hace girar en la cerradura. La tapa se abre hacia un lado. Un golpe de aire húmedo, con olor a sal y cobre oxidado, me llena los pulmones.

Peter se incorpora y me lanza una mirada burlona.

—Bien, para bajar vas a tener que abrazarme de verdad. La abertura es demasiado estrecha para llevarte en brazos.

Entiendo lo que quiere decir, pero aun así me invade cierta incomodidad cuando rodeo su cuello con los brazos y él me atrae contra su cuerpo. Como una pareja enlazada, descendemos por la escotilla. La oscuridad nos engulle por completo. No sabría decir cuánto bajamos, pero al cabo de unos segundos mis pies encuentran algo sólido. El suelo me provoca un cosquilleo extraño cuando cambio el peso de un pie al otro.

—Espera aquí —ordena Peter, y de pronto me quedo sola en la negrura. Lo oigo moverse por algún punto a mi izquierda. Un instante después, el resplandor cálido de una antorcha prende la cueva de luz.

Aspiro con fuerza. —¡Dios mío!

Peter regresa flotando hasta mí. —¿Te gusta?

En un impulso casi salvaje, lo agarro del cuello de la camisa, lo acerco hasta que nuestras narices quedan a un suspiro de distancia y exclamo: —¡Esto es increíble!

Tres cuartas partes del suelo de la cueva están cubiertas por montañas y más montañas de monedas de oro, copas de plata, espejos incrustados de gemas y joyas de todas las formas imaginables. Estoy de pie sobre el montón más alto, empujando monedas tintineantes hacia los lados, hasta que me dejo caer de espaldas y resbalo por una pendiente dorada. La necesidad casi física de lanzarme de cabeza y nadar en aquella piscina de riqueza, como el Tío Rico, me oprime la garganta, pero la voz de Peter me arranca de mi trance.

—Ven. Quiero enseñarte el resto de nuestro tesoro.

Abro los ojos como platos. —¿Hay más?

—Solo un poquito. —Me guía más allá de las colinas de oro, hasta un enorme cofre de madera maciza encajado en una esquina. Cuando levanta la tapa, miles de diamantes y gemas de colores estallan en destellos bajo la luz de la antorcha.

Paso las manos por encima, luchando por recordar cómo se respira. —¿De dónde sacaste todo esto?

Peter se encoge de hombros. —Es el tesoro de Garfio. Se lo robamos hace tiempo.

—¿Le robaste el tesoro a un pirata? ¡Dios mío! Ahora entiendo por qué ese tipo quiere atraparte.

—Bah. —Hace un gesto despreocupado con la mano—. Si no fuera por nosotros, Garfio estaría muerto de aburrimiento. Puede considerarse afortunado de que lo mantengamos entretenido.

—Sí, claro. —Me río por lo bajo y le lanzo una mirada divertida—. Eres pura generosidad, Peter Pan, ¿verdad?

Él me devuelve media sonrisa. Entonces descubro un cofre más pequeño justo detrás de sus pies. —¿Y eso qué es?

Siguiendo mi mirada, Peter recoge del suelo húmedo un cofre plateado, no más alto que una caja de zapatos, y sopla sobre la tapa. Una nube de polvo se eleva y me hace estornudar dos veces.

—Nadie sabe lo que hay dentro —dice—. Está sellado con este candado de hierro, y Garfio todavía tiene la llave. La lleva colgada del cuello, en una cadena.

Paso los dedos por las hendiduras del metal. —¿Han intentado abrirlo?

—Con una piedra, con un hacha, lanzándolo desde lo alto de una montaña, intentando fundir el candado… lo que se te ocurra.

Las marcas de quemaduras siguen visibles, y no puedo evitar reírme.

—¿Y no hay manera de conseguir la llave?

—Llevamos años intentando quitársela, pero es lo único que aún no hemos logrado robarle a Garfio.

—Ya veo. Quizá podrías negociar con él. Comprar la llave con parte de su propio tesoro.

—¡Ni pensarlo! —Peter muestra una sonrisa afilada que lo hace parecer de pronto mucho más joven—. Algún día conseguiré esa llave. Ya lo verás.

Inclino la cabeza, pero dudo antes de responder. Para mí es evidente que Peter no desea tanto la llave en sí. Es la aventura de intentar robársela lo que de verdad lo mantiene en marcha.

—Espero estar aquí para verlo cuando llegue ese día —digo, y solo entonces caigo en lo imprudente que suena.

—Oh, claro que lo estarás. —Peter deja el cofre en el suelo y me toma de la mano, tirando de mí hasta la cima del mayor de los montículos de oro—. Puedes quedarte aquí. Con los Niños Perdidos y conmigo. Y con Tami. Para siempre.

Para siempre no es una opción para mí. —¿Para que me enseñes a vivir en árboles y acabar convertida en una Niña Perdida como los demás? —me burlo, lanzándole un puñado de monedas.

—¿Y por qué no? Serías la primera Niña Perdida de Nunca Jamás. Y además te convertiría en una espadachina brillante. —Me devuelve unas cuantas monedas, que esquivo—. Solo imagínalo: podríamos robar la llave de Garfio juntos.

Al recordar cómo Toby mencionó una bala de cañón cuando los conocí esta tarde, hago una mueca. —Suena tentador, pero… no. No tengo ningún interés en toparme con ese pirata horrible.

—Ay, no sabes lo que te pierdes. —Peter se inclina y saca una pequeña flauta plateada de entre las monedas—. Nunca Jamás es el lugar más maravilloso que existe. —Con el instrumento entre los dedos, se eleva unos metros, cruza las piernas como si estuviera sentado en una alfombra mágica invisible y empieza a tocar una melodía preciosa.

Inclino la cabeza. —¿Eres músico?

—Solo me sé esta melodía. ¿Tú sabes tocar la flauta?

Me encojo de hombros. Nunca lo he intentado, pero no puede ser tan difícil. Peter me lanza la flauta. Con cuidado, coloco los dedos sobre los diminutos orificios del tubo de metal y soplo, levantándolos al azar. El sonido es espantoso.

Peter y yo hacemos una mueca al mismo tiempo y decimos a coro: —¡Nah…! —No tengo ni una pizca de talento musical. Lanzo la flauta a un lado y cae de nuevo sobre el tesoro con un tintineo—. ¿Volvemos?

Peter asiente. Luego me rodea la cintura y atraviesa la trampilla volando antes de que mi grito de sorpresa llegue siquiera a salir. Entre los dos volvemos a cubrir la entrada con piedras y después me lleva de regreso a la isla. Ya es de noche cuando aterriza en una colina cerca de la jungla. Estirándose como un gato, se deja caer sobre la hierba.

Lo imito y contemplo el cielo aterciopelado, salpicado de estrellas. La hierba aún conserva el calor del sol y huele de maravilla. —Me encanta tumbarme en la hierba en casa cuando hace un día cálido como este —murmuro en la quietud de la noche.

—Si te quedas, podrás hacerlo todos los días. En Nunca Jamás nunca hace mal tiempo.

Fascinada, me doy la vuelta y me apoyo sobre el vientre para observar su rostro temerario.

—¿Nunca?

—¡Nunca Jamás! Te lo juro por las duendecillas. —Con el índice dibuja una cruz sobre su corazón y sonríe con picardía—. Entonces, ¿qué dices? Tenemos una cabina vacía en nuestro árbol para dormir. Es del tamaño perfecto para ti. —Me guiña las cejas con ese gesto burlón tan suyo que ya he aprendido a reconocer hoy.

—Estás jugando sucio, Peter Pan. Y tienes razón: Nunca Jamás es realmente increíble.

Su sonrisa se ensancha al oírme.

—Pero tienes un grupo de amigos estupendo —añado—. Los quieres mucho, ¿verdad? —Cuando asiente, continúo—. Entonces puedes entender por qué debo irme, ¿no? En Londres me esperan mis hermanitas. Me extrañarían muchísimo si no volviera. Y yo las extraño a ellas.

Durante un instante guardamos silencio. Espero que Peter diga algo, que me demuestre que entiende mi necesidad de regresar. Pero no dice nada. Así que pregunto: —¿Por qué quieres que me quede?

—Porque eres una chica… y las chicas saben contar historias.

—¿Historias? ¿Eso es todo? —Su respuesta me deja un poco decepcionada.

—Pues sí. —Se encoge de hombros y entrelaza los dedos detrás de la cabeza, volviendo la vista al cielo—. Me parece increíble tener a alguien que te cuente historias antes de dormir.

Conozco un montón de historias, y a las gemelas les encanta que les lea libros ilustrados cada noche antes de acostarse. Pensándolo bien, ¿cuál fue la última historia que les leí? ¿Caperucita Roja? La idea se me queda enganchada en la cabeza, porque cuanto más intento recordarlo, más se diluye la respuesta. Igual que mi nombre.

A mi lado, oigo a Peter suspirar.

—Ninguno de nosotros sabe contar historias buenas, y Tami… bueno, ella no es precisamente del tipo que se sienta a tu lado para leerte un cuento. —Resopla—. Nos bañaría a todos en polvo de hadas.

Me resulta extrañísimo que un chico de su edad quiera escuchar cuentos. Tal vez tenga que ver con su pasado. Con su vida antes de llegar a lo que considera su verdadero hogar. Lanzo una suposición al aire.

—¿Tu madre te leía cuentos antes de dormir cuando eras pequeño?

—No recuerdo nada de antes de llegar a la jungla —responde con un tono brusco y distante. Suena tan herido, tan a la defensiva, que el aire se me congela en los pulmones durante un segundo.

—Lo siento —susurro al cabo de un momento—. No quería meterme en algo tan personal.

—No lo hiciste. Es lo que hay. Tú no recuerdas tu nombre; yo no recuerdo de dónde vengo. Fin de la historia.

No me gusta ese cambio repentino de humor. Y menos aún la frialdad con la que expone algo que claramente le duele. Además, tengo la sensación de que no está siendo del todo sincero conmigo. Tal vez una broma y un empujoncito consigan que vuelva a aparecer el Pan alegre.

—Tenías razón antes, Peter —me burlo, arrugando la nariz—. Eres un narrador de historias pésimo.

Al final se le escapa una risa y me empuja juguetonamente del hombro. Yo le devuelvo el empujón, y él vuelve a hacerlo. Esta vez pierdo el equilibrio, pero no pienso dejar que gane, así que seguimos empujándonos hasta que rodamos enredados colina abajo. Nuestras risas se elevan y rebotan en la noche.

Cuando llegamos al fondo, estoy mareada. El mundo sigue dando vueltas durante un minuto más. Entonces me doy cuenta de que estoy a horcajadas sobre el estómago de Peter, con las manos apoyadas en su pecho. Él me sujeta por los brazos para que no me caiga. En su brazo derecho descubro una cicatriz desvaída que no había notado antes. Va desde el codo hacia arriba y desaparece bajo la manga de su camiseta. Por su aspecto, debió de ser una herida dolorosa hace mucho tiempo. Recordando su reacción cuando le pregunté por su pasado, decido no indagar en ello. Todavía no.

En su lugar, sonrío y busco sus ojos, tan azules que casi parecen irreales, fijos en los míos. Sé que de verdad quiere que me quede en Nunca Jamás. No solo para escuchar un cuento antes de dormir. Sino porque ve algo en mí que, por alguna razón, le importa. Desde luego, no es mi talento musical.

Debo de mirarlo un segundo de más, porque frunce el ceño y ladea la cabeza.

—¿Estás bien?

—Eh… sí… —Mi sonrisa se borra al ver algo a lo lejos—. ¡Santo cielo! —Salto de encima de Peter y me pongo en pie con torpeza.

Está a mi lado en un instante. Adopta una postura alerta, girando sobre sí mismo. —¿Qué pasa?

—¡Allí! —Señalo hacia el sur, o lo que creo que es el sur, hacia el centro de la isla. La mano me tiembla—. ¡Un volcán! Está entrando en erupción.

Peter suelta un largo suspiro. —Ah, casi me da algo. Pensé que Garfio nos había encontrado.

Al girarme hacia él, siento cómo la sangre se me va de la cabeza y mi voz sale absurdamente calmada. —Hay un maldito volcán explotando… ¿y tú estás tan tranquilo?

—¿Preferirías que me hiciera pis como una niña? —Se ríe, pero enseguida me toma de la mano y me hace sentarme de nuevo—. Ven. Siéntate. Te va a gustar.

¿De verdad me va a gustar ver un volcán en erupción y arrasar media isla? Lo dudo. Peter no suelta mi mano y, aunque es delgado y parece frágil, tiene fuerza de sobra, así que me siento a su lado y fijo la vista en la furiosa exhibición de fuegos artificiales de la naturaleza.

La lava fundida empieza a desbordarse con lentitud por el borde de la grieta en la tierra. Solo que el color no es el que debería. Parece como si alguien hubiera derretido oro en el interior, lo hubiera mezclado con polvo de hadas y ahora lo estuviera vertiendo desde las entrañas de la roca. Y entonces, con un chisporroteo espectacular, un arcoíris sale disparado del volcán. Traza un arco altísimo, cruza veloz hacia el este de Nunca Jamás y se sumerge en el mar, donde las olas se lo tragan.

—Ay, Dios mío… qué hermoso —murmuro.

Peter se inclina hacia mí y me susurra al oído: —¿Te pareció bonito? Espera un poco más.

Aparto la mirada de su rostro, tan cerca del mío, y vuelvo a fijarla en el volcán. Ya brota otro arcoíris luminoso. Y otro. Y otro más. Durante al menos tres minutos, la montaña frente a nosotros sigue escupiendo los arcos más increíbles de colores brillantes. Salen disparados en todas direcciones y cada uno cae al mar, donde ilumina el agua antes de desvanecerse por completo.

—Guay, ¿eh? —dice Peter. Asiento. Entonces saca algo del bolsillo del pecho de su camisa. Cuando extiende la mano hacia mí y abre el puño, hay un pequeño rubí con forma de corazón en su palma.

Me olvido por completo de los arcoíris y rozo la superficie lisa de la gema con la yema de los dedos. —Es precioso… —susurro.

Peter me regala una sonrisa cálida. —Tómalo. Es tuyo.

—¿Mío?

—Es un regalo.

—¿Lo sacaste de tu tesoro?

—Ajá. —Asiente despacio—. Bienvenida a Nunca Jamás, Angel.

Con cierta inseguridad, tomo la piedra de su mano. Pesa más de lo que aparenta y, sin duda, sería un collar precioso.

—Gracias, Peter. —Le doy un beso casto en la mejilla y vuelvo a contemplar el rubí durante un instante interminable antes de guardarlo en el bolsillo para mantenerlo a salvo.

Dentro del bolsillo, mis dedos rozan algo más y me quedo rígida. —¿Qué pasa? —pregunta Peter.

—Nada… —murmuro. Ya sé lo que hay ahí antes incluso de sacar el papelito de dos por cinco centímetros.

—Travelcard —lee Peter en voz alta mientras se inclina sobre mi hombro para inspeccionar mi pequeño tesoro personal. Frunce el ceño, intrigado, y añade—: A Londres.

Una oleada de miedo y nostalgia me golpea de lleno. Definitivamente no estoy en una isla normal. El lugar donde he caído no debería existir. ¿Y si nunca puedo salir de aquí? ¿Y si nunca puedo volver a casa?

La bilis se me atasca en la garganta. Me pongo en pie y doy unos pasos alejándome de Peter, aferrando la tarjeta con ambas manos. —¿Es un mapa para encontrar Londres? —pregunta Peter, ya muy cerca—. ¿Puedes usarlo para volver a casa?

Me giro hacia él y me aclaro la garganta. —No. La usé ayer. Es un billete de tren. Fui a la ciudad a comprar un regalo de cumpleaños para mis hermanas.

—Los Niños Perdidos pueden convertirse en tus hermanos si te quedas. Y Tami será como una hermana para ti. —Entrecierra los ojos y ladea la cabeza; un músculo se le tensa en la mandíbula—. No tienes que volver.

Vacilo y estiro la mano para tomar la suya, pero él la retira. No me gusta verlo así, apagado.

—Por favor, intenta entenderlo, Peter. Nunca Jamás es tu hogar, no el mío. ¿Cómo te sentirías si aparecieras de repente en una ciudad desconocida y nunca pudieras volver a ver a los Niños Perdidos?

Pasan un par de segundos en silencio. De pronto, Peter se endereza y su rostro se endurece con una expresión herida. —Bien. Vuelve a tu Londres. Me da igual.

—Peter…

Se eleva unos metros, se queda flotando un instante y me fulmina con la mirada desde arriba.

—¡Buena suerte! —Un segundo después, sale disparado.

—¡Esto no tiene gracia, Peter! —grito tras él y espero unos segundos, pero no aparece nada entre la oscuridad—. ¡Peter Pan! ¡Vuelve! Por favor…

Ya está demasiado lejos para oírme. Me quedo sola en Nunca Jamás.

Fantástico.

Capítulo 4

Angelina

Cruzo los brazos y aprieto los dientes. ¡Niño estúpido e ignorante! No encontraré el camino de regreso a la casa del árbol yo sola a través de la selva. Y, aunque lo consiguiera, probablemente ya no sería bienvenida. Con el plan A descartado, miro a mi alrededor y sopeso mis opciones. El plan B es pasar la noche al raso. No es así como imaginaba terminar el día, vagando por una isla desconocida sin tener idea de dónde estoy, pero es lo único que me queda.

A mi espalda se alza la selva; frente a mí, hileras de colinas. Lo más sensato será buscar refugio bajo un árbol desde donde pueda vigilar los alrededores y, al mismo tiempo, mantener la espalda protegida de cualquier peligro que se oculte entre los matorrales cuando caiga la noche.

—No soy una cobarde —murmuro mientras me acerco con cautela a un árbol de caoba—. La oscuridad no me da miedo.

Me castañetean los dientes. Bueno… quizá un poco.

La hierba cruje bajo mis pies. Un búho ulula a lo lejos. Me deslizo hacia el suelo con la espalda raspándose contra la corteza áspera y me obligo a mantenerme alerta, atenta a cualquier movimiento a mi alrededor. Rodeo mis rodillas con los brazos y aspiro hondo, como si pudiera llenar los pulmones de valentía. Esto es Nunca Jamás. La tierra de los tesoros, las duendecillas y los arcoíris. No hay nada que temer.

Pero también es la tierra de Garfio. El nombre flota en mi mente como una sombra. Capitán de los piratas. Horrendo, con un garfio de plata en lugar de mano. ¿Se la arrancaron y la sustituyó por esa arma? ¿Y si me encuentra en esta selva cerrada y me abre en canal, del vientre a la garganta?

Dios, ¿de dónde ha salido ese pensamiento? Me lo sacudo con fuerza y me obligo a concentrarme en algo más agradable: la sensación del polvo de hadas dorado entre los dedos, la imagen de cientos de arcoíris cruzando el cielo de Nunca Jamás. Sí, con eso consigo calmar un poco el corazón desbocado. Cierro los ojos. Pero entre el ulular insistente del maldito búho y los demás sonidos nocturnos que brotan de la oscuridad, todo se me mete bajo la piel.

Inquieta como un conejo, paso la noche en vela y rezo para que las nubes oscuras que cubren la luna no traigan lluvia. Peter dijo que en Nunca Jamás nunca hay un solo día de mal tiempo. Ojalá tenga razón.

La espalda se me queda rígida y el trasero me duele de tanto estar sentada, así que, en algún momento, simplemente me dejo caer de lado sobre el suelo, apoyo la mejilla en el brazo y, por fin, me hundo en un sueño sin sueños.

Lo que parecen apenas unos minutos después, despierto de nuevo, pero la oscuridad ya ha cedido ante un cielo de un azul radiante. El sol tibio me da de lleno en la cara. Me estiro largamente y la sangre vuelve a circular por mis extremidades entumecidas; brazos y piernas dejan de sentirse como ramas secas pegadas a mi cuerpo. Bostezando más fuerte que un puma, me pongo de pie y me sacudo la ropa para librarla de los restos de mi improvisado lecho.

El estómago me ruge. Me muero de hambre, pero lo que de verdad me está matando es la garganta reseca. Podría beberme un lago entero… si encontrara uno, claro. Ayer no vi ninguno cuando Peter me llevó volando sobre Nunca Jamás. Sin embargo, la imagen del puerto se abre paso en mi mente. Tal vez debería intentar ir hacia el sur. Allí seguro que hay comida y agua y, quién sabe, quizá incluso un barco que salga de esta isla. Alguien tendrá que saber en qué dirección queda Londres.

Con el estómago protestando, avanzo hacia las colinas cubiertas de hierba que me separan del puerto. A medida que las subo una tras otra, el sudor me perlaba la frente y la lengua se me pega al paladar. Estoy dispuesta a chupar el rocío de la hierba si hace falta, con tal de conseguir una sola gota de agua. Entonces, al coronar la quinta colina, me llega el sonido inconfundible de agua corriendo.

Una oleada de alegría me acelera el pulso. Subo los últimos pasos y, por fin, veo el pequeño río que serpentea por el valle frente a mí. Mis piernas cobran voluntad propia y me llevan colina abajo demasiado deprisa. Al llegar al fondo, tropiezo y pierdo el equilibrio. Como una avalancha, caigo sin control y aterrizo con un gran chapuzón en el río.

Sin preocuparme por salir del agua poco profunda, me incorporo y respiro hondo varias veces para tranquilizarme. ¡Bendita agua! Bebo hasta saciarme y luego me sumerjo de nuevo para quitarme el polvo y la mugre de la selva. Cuando termino mi baño improvisado, me siento revitalizada y lista para continuar. Cruzo hasta la otra orilla y salgo del agua.

No falta mucho. Desde la cima de la última colina ya distingo el mar y algunos tejados. Minutos después, los sonidos del puerto me alcanzan y me animan a apresurar el paso. Siento como si me retiraran una losa de cien kilos del pecho cuando el pequeño puerto, casi de ensueño, aparece ante mí.

Dejo atrás las colinas y desciendo por una calle empedrada, agradeciendo la firmeza del pavimento bajo mis pies. Por fin. Ya era hora de salir de la selva y regresar a algo que se parezca a la civilización. Un suspiro largo, cargado de alivio, se me escapa de los labios.

Casas de mil colores flanquean la calle. Algunas lucen balcones venecianos y puertas de dos hojas; otras son más sencillas, con macetas junto a las entradas y bajo las ventanas. Las primeras personas con las que me cruzo son dos damas vestidas con trajes acampanados de seda, uno burdeos y otro verde intenso. Llevan parasoles, aunque solo la mujer de rojo lo utiliza para protegerse del sol. Estoy a punto de preguntarles por un barco de pasajeros cuando, al acercarme, el miedo se les dibuja en el rostro. Sin perder un segundo, se levantan las faldas, dejando al descubierto los tobillos enfundados en botas, y se escabullen por un callejón estrecho a mi derecha.

Me rasco la cabeza y me giro. ¿Habrá sido por mí? ¿Huelo mal? No, imposible, decido tras oler las mangas de mi sudadera, que el sol ya ha secado igual que el resto de mi ropa. Entonces caigo en la cuenta: la capucha. Ay, no. Tami se asustó muchísimo cuando vio la calavera del frente ayer. Estas mujeres deben de pensar que yo también soy una pirata.

Para evitar más malentendidos, me quito la sudadera por la cabeza y me la ato a la cintura, ocultando el dibujo. Me ajusto las mangas al frente y sigo caminando hasta llegar a lo que parece la calle principal, abarrotada de gente que va y viene con prisa. Más allá se extiende el océano imponente. Acelero el paso y me mezclo con la multitud, entre la que destaco de inmediato con mis vaqueros y mi camiseta ajustada. Aunque no todos visten tan elegantemente como las damas de hace un momento, está claro que esta moda pertenece a otra época. ¿Del siglo pasado? ¿O incluso anterior? Es fácil adivinar el estatus de cada persona por su ropa y su peinado. Las mujeres adineradas llevan el cabello recogido, adornado con sombreros recargados, y vestidos que cubren casi cada centímetro de piel, del cuello a los pies. La gente más humilde viste lino gastado; algunos incluso caminan descalzos. Me siento como si hubiera irrumpido en el rodaje de Downton Abbey.

Aunque al pasar todos me lanzan miradas de reojo, cargadas de curiosidad, nadie se aparta. Me esponjo el pelo y dibujo una sonrisa amable antes de acercarme a una joven que carga una cesta de fruta. Tiene los pies desnudos y sucios, quizá incluso piojos, pero parece buena persona cuando le entrega una pera a un niño pequeño al borde de la calle.

—Disculpe, señora —digo, deteniéndome frente a ella e inclinando un poco la cabeza.

—Aye —responde, recorriéndome de arriba abajo con la mirada.

—¿Sabe cómo puedo salir de esta isla?

—En un bote, supongo.

Sus ojos suben hasta mi rostro y también ella sonríe, aunque la suya tiene un deje claramente escéptico.

—¿Y adónde irías, muchacha? Ahí fuera no hay nada más que mar azul y profundo.

Con un brazo sostiene la cesta y con el otro señala hacia la derecha, hacia las olas que golpean el puerto.

Mi ánimo se desploma con su respuesta y la incertidumbre se cuela en mi voz.

—Necesito llegar a Londres.

—¿Londres? —frunce los labios—. Lo siento, muchacha, nunca he oído hablar de un lugar con ese nombre. ¿Te refieres al campamento indio del este de la isla?

Cierro los ojos con fuerza y dejo escapar un suspiro cargado de frustración. Definitivamente no me refiero a ningún campamento indio.

—No, pero gracias de todos modos.

Ella asiente, pero antes de que se marche le agarro el brazo y pregunto:

—¿Puedo comprar una manzana?

Debe de ser ya primeras horas de la tarde, y me muero de hambre.

Se limpia la palma de la mano en su sencillo vestido gris y luego me tiende una manzana roja y brillante.

—Eso cuesta media moneda de oro.

No tengo ni idea de qué es una moneda de oro, pero siempre llevo algo de cambio en los bolsillos. Saco dos monedas de una libra y setenta y cinco peniques.

—¿Qué es esto? —exige la joven, retirando la fruta.

—Así pagamos en Londres.

—Tus monedas no valen nada aquí.

Me retuerzo las manos y me balanceo incómoda de una pierna a la otra.

—Lo siento, no tengo nada más que darte.

Claro que llevo un rubí enorme en el bolsillo, pero sería un precio absurdamente alto por una simple manzana.

La chica vuelve a fruncir los labios. Su mirada desciende hasta la sudadera atada a mi cintura.

—Puedes llevarte dos si me das eso —propone.

Uf.

—No creo que te vaya a gustar —gimo.

Ella se encoge de hombros y devuelve la manzana a la cesta.

—Mi hermana necesita algo nuevo que ponerse. Acéptalo o déjalo. Tú decides.

El estómago me duele de hambre. En realidad, no tengo muchas alternativas.

—Está bien.

Deshago el nudo de las mangas con un suspiro, rezando para que no se asuste cuando vea la imagen pirata del frente. Pero rezar no sirve de nada. En cuanto le tiendo la sudadera, suelta un chillido que casi me revienta los tímpanos y sale corriendo en la dirección opuesta, llevándose la cesta de comida con ella.

Por suerte para mí, la manzana roja y brillante cae de la cesta y rueda calle abajo. No presto atención a nada ni a nadie más; salgo disparada tras la fruta. Si no la alcanzo en los próximos segundos, caerá al agua. Y entonces sí que estaré perdida.

La gente protesta y se aparta mientras persigo aquella bola roja que no deja de rodar. Me inclino y casi logro atraparla. Pero sigo siendo demasiado lenta. Alguien se me adelanta.

Una bota negra detiene mi manzana y la aprisiona bajo la punta, aplastando toda mi esperanza en un solo instante. Gimiendo, caigo de rodillas justo frente a esa bota. Mi expresión de derrota se refleja en la hebilla plateada y reluciente.

Una mano entra en mi campo de visión y se apropia de mi comida. Alzo la vista hacia el rostro de un joven. Cuando él se endereza, yo hago lo mismo. Con un par de pasos de distancia entre nosotros, me observa con descaro, sin duda por mi ropa tan extraña. Por su chaqueta de brocado púrpura oscuro, sus pantalones de cuero negro impecables y, sobre todo, por la mirada altiva que me dedica, lo clasifico de inmediato como alguien de clase alta.

Unos ojos azules, fríos y afilados, me examinan desde debajo de una melena rubia demasiado larga, despeinada como si el viento la hubiera sacudido. Su mandíbula y el labio superior muestran una sombra incipiente de barba del mismo tono dorado. Frunce el ceño, quizá porque está acostumbrado a que la gente de clase baja se aparte ante él. Pues yo no.

—Esa es mi manzana —declaro con la voz más firme que consigo, aunque su mirada me eriza la nuca. Extiendo la mano, palma arriba.

El joven frunce los labios, como si no pudiera creer lo que oye. Luego, una comisura de su boca se curva lentamente mientras desliza la manzana dentro del amplio bolsillo de su abrigo. Sostiene mi mirada un segundo más, intenso, y después suelta una carcajada, da media vuelta sobre los talones de sus botas gastadas y se marcha.

—Desgraciado de mierda —mascullo, alejándome cojeando… no tras él, sino hacia un muro bajo de piedra que rodea lo que parece una cabaña de pesca abandonada, con tablas clavadas en las ventanas y la puerta. El cansancio me devora y siento el estómago como si estuviera devorándose a sí mismo.

Con un pie apoyado en el muro derruido y el otro colgando, me siento y me recuesto contra una piedra del marco detrás de mí. El pelo se me engancha en la superficie áspera cuando alzo la cabeza y suelto un quejido. Durante un rato, lo único que veo es un cielo azul y despejado. Si todo esto no fuera más que un sueño, haría cualquier cosa por despertarme. Tal vez debería buscar a Melody y pedirle que me hunda bajo el agua hasta que se me acabe el aire. No se puede morir en un sueño, ¿verdad? Seguro que eso me despertaría. Solo que ahí está el problema: si esto no es un sueño, estaría completamente perdida.

Suspiro y daría cualquier cosa por poder abrazar a mis hermanitas. ¿Y si nunca vuelvo a verlas? ¿Ni a mamá y papá ni a la señorita Lynda? Enfadar a Peter no fue mi mejor decisión. Tal vez él habría terminado ayudándome a averiguar qué hacer. Puede que, en algún momento, deje de hacer pucheros y venga a buscarme. No puede estar realmente enfadado solo porque no quiera pasar la eternidad en Nunca Jamás.

Al notar algo frío en la mano, bajo la mirada y descubro el corazón de rubí apoyado en mi palma. Lo acaricio un par de veces, luego lo hago girar entre los dedos y, por último, lo alzo hacia el cielo. Los rayos tibios del sol se quiebran en sus múltiples facetas y proyectan un enjambre de diminutos destellos rojos sobre mi camiseta. Bailan cuando inclino la gema de un lado a otro.

Mis ojos se deslizan hacia las olas que golpean el muelle de hormigón, luego regresan a tierra y recorren a la gente elegantemente vestida que se ocupa de sus asuntos en este mercado romántico de otra época. Algunos compran comida o fardos de seda; otros se pasan el día bebiendo frente a las tabernas. La risa ronca de varios hombres me llama la atención. Están sentados en pequeños taburetes alrededor de un barril que les sirve de mesa de póquer. Me pongo tensa. En medio de ellos está el bribón que me robó la manzana.

Él no ríe con los demás. De hecho, me pregunto si siquiera escucha de qué se ríen, porque, con los codos apoyados en la tapa del barril y los dedos entrelazados bajo la barbilla, parece absorto en sus pensamientos. Y, a menos que le interese la cabaña destartalada que tengo detrás, su atención está puesta en mí.

Sostengo su mirada un segundo, con los dientes apretados, y luego la aparto a propósito. Ese tipo puede irse a freír espárragos. Tiene más dinero del que sabría qué hacer con él y aun así no fue capaz de darme una miserable manzana.

Mientras sigo haciendo rodar el rubí entre los dedos, intento idear un plan para salir de esta isla. Evidentemente, los aviones no son una opción, pero quizá alguno de los pocos barcos atracados más adelante en el paseo pueda llevarme de vuelta. Aunque no parece que hayan salido al mar en mucho tiempo. La gente sube y baja por las cubiertas, pero da la impresión de que los han convertido en tiendas o tabernas, más que en medios de transporte.

—Tienes en la mano una piedra que vale más que medio pueblo y vas corriendo detrás de una manzana. ¿Qué se supone que te pasa?

Giro la cabeza hacia la voz masculina, suave pero cargada de curiosidad. Apoyado en una farola a unos pasos de distancia, el ladrón, con su chaqueta de brocado púrpura, me observa con una media sonrisa intrigada. Lleva los brazos cruzados sobre el pecho ancho y uno de los pies apoyado en el poste de hierro detrás de él.

Mi primera reacción es esconder la piedra a toda prisa en el bolsillo de mis vaqueros, fuera de su vista.

—No veo por qué eso tendría que importarte —escarpo.

Él mete la mano en el bolsillo y, sin previo aviso, me lanza la manzana.

—Haz que me importe.

Atrapó la fruta con ambas manos y una punzada de pánico me recorre el cuerpo; la muerdo de inmediato, antes de que pueda arrepentirse. Oh, madre mía, está deliciosa. La saliva se mezcla con el jugo dulce y trago, dándole otro mordisco rápido.

—Eres visitante.

—¿Qué te lo ha delatado? —pregunto con la boca medio llena, dedicándole una mirada cargada de sarcasmo.

Se acerca y se sienta frente a mí. No se molesta en limpiar el muro con un pañuelo primero, como habría esperado de alguien de su posición. Tal vez no sea un principito engreído después de todo. En lugar de responder a mi pregunta, contraataca:

—¿De dónde vienes?

Ahora que ha dejado atrás el gesto altivo de antes, resulta mucho menos intimidante. Y ya que parece interesado en mi historia, quizá pueda ayudarme. Me lamo el jugo del labio y lo observo un instante más, pero cuando alza las cejas para animarme a continuar, le respondo:

—Vengo de otra isla.

—¿Ah, sí? ¿Cómo se llama?

—Gr… ah… —chasqueo los dedos un par de veces y alzo los ojos al cielo, esforzándome por sacar un nombre que tengo en la punta de la lengua. Argh. ¿Por qué de pronto no puedo recordarlo? Sé que se lo dije a Peter anoche. Pero es como con mi propio nombre: la información parece haber sido borrada por completo de mi memoria.

Con una sensación de inquietud que me cala hasta los huesos, vuelvo la mirada hacia el hombre que tengo delante y digo con voz firme:

—El nombre de la isla no importa. Vivo en Londres, una ciudad enorme, lejos de aquí.

—Oh. Vale —se encoge de hombros—. Nunca he oído hablar de ella.

—Sí, ya lo imaginaba. Nadie aquí parece conocerla. Y eso no me facilita precisamente volver.

—¿Quieres volver?

—¡Por supuesto!

—Entonces ¿por qué viniste a Nunca Jamás? —su expresión sigue siendo de pura inocencia y curiosidad. Pasa una pierna por encima del muro para sentarse a horcajadas y apoya las manos en el espacio entre los dos—. ¿No es un poco irracional ir a un lugar del que no hay forma de salir si no piensas quedarte?

—Eh… no fue mi intención venir. Fue un accidente.

Flexiona los hombros.

—Ah. Ya veo. Eso lo cambia todo —dice, aunque suena como si no se creyera ni una palabra—. Y ahora intentas deshacer ese error.

—Accidente.

—Claro.

—Sí. Algo así. Si tan solo supiera si todo esto es real de verdad —me quejo, termino la jugosa manzana y lanzo el corazón de rubí en un arco alto hacia el agua—. Ya sabes, si estoy soñando o alucinando.

Él se remueve dentro del abrigo, luego se lo desabrocha y frunce el ceño mientras tira del cuello con incomodidad.

—A mí me parece bastante real. O no me sentiría tan atrapado en esta maldita cosa.

De algún modo tengo la sensación de que ese chaqué no es lo que suele llevar. ¿Se lo habrá puesto hoy solo para impresionar a alguien? Seguro que no a los bebedores del barril de ahí atrás, donde uno acaba de desplomarse y ya ronca sobre los adoquines.

—¿Puedes decirme cómo salir de esta isla? —pregunto, sin ganas de perder más tiempo en charlas. Tengo que volver con mis hermanas.

Se encoge de hombros.

—En barco.

—¿Zarpan pronto?

Mirando por encima del hombro, se frota el cuello y arrastra las palabras:

—No lo creo. Pero conozco uno fuera del pueblo. Debería salir en una hora. Si te das prisa, llegarás.

Salto como un cachorro emocionado.

—¿Hacia dónde?

El joven se ríe. Un sonido suave, inesperado en él.

—Te lo enseñaré. Y tú me cuentas todo sobre ese Londres mientras caminamos.

Me da igual. Le cargaría a la espalda si eso significara volver a casa. Ante mi sonrisa impaciente, se pone en pie y luego se inclina hacia el otro lado del muro para recoger mi sudadera caída, que olvidé en la euforia.

—¡Eh… no! —grito. Pero ya es tarde. La sacude y, por supuesto, ve la imagen del pirata caribeño. Frunce los labios, se queda inmóvil y sus ojos se oscurecen—. En serio, no es nada. Solo un dibujo sin importancia. Te juro que no soy una pirata.

Su mirada recorre la tela negra hasta encontrarse con la mía. La oscuridad se disipa, sustituida por diversión. Una comisura de su boca se alza.

—No pensé que lo fueras.

Suelto un suspiro de alivio.

Relajándose, me sonríe, posa una mano en la parte baja de mi espalda y me guía hacia la derecha. Cuando me devuelve la sudadera, me la ato de nuevo a la cintura, con el dibujo mirando hacia mi trasero.

Dejamos el pueblo atrás y la calle empedrada se transforma en un sendero estrecho de tierra. De vez en cuando, las olas golpean la orilla rocosa a mi izquierda y una fina salpicadura me roza el brazo. El frescor se agradece bajo el calor de la tarde.

Ante nosotros no hay nada más que praderas a un lado y el mar al otro. Ningún puerto, ningún barco, ni siquiera una barca. Ojalá lleguemos a ese barco antes de que zarpe y, con él, a mi única oportunidad de volver a casa.

—Entonces, ¿cómo te llamas, muchacha? —me pregunta al cabo de un rato, con un matiz extraño de diversión en la voz, mientras entrelaza las manos a la espalda.

—Angel… creo.

—¿Lo crees?

Hago una mueca. —Es complicado.

Por el rabillo del ojo lo veo girar la cabeza hacia mí, así que también lo miro y descubro que sonríe.

—Estoy seguro de que puedo con ello —dice.

Mientras caminamos tan cerca, me llega un rastro de sal y cuero que me hace pensar que vive junto al mar. Debajo hay una nota de mandarina que me acaricia los sentidos. En realidad, huele bien.

—No sé muy bien por dónde empezar —digo, rascándome la cabeza—. Verás… yo vivo en el mundo real…

El joven alza una ceja.

—Ya sabes —me apresuro a aclarar—, donde hay grandes ciudades… tráfico… aviones. Y McDonald’s.

La otra ceja se le arquea también. Vale, voy fatal.

—Digamos que es un mundo muy distinto al tuyo, obviamente muy lejos, si nadie aquí ha oído hablar de él. Anoche salí a mi balcón; hacía un frío helador. Resbalé y me caí. Solo que nunca llegué a tocar el suelo. En vez de eso, de repente estaba cayendo en picado hacia Nunca Jamás.

Me escucha en silencio. Tal vez ya haya oído historias parecidas.

—Cuando aterricé aquí, recordaba toda mi vida —continúo—, solo que cierta información menor parece haberse perdido.

Se ríe.

—¿Tu nombre es información menor?

—Yo… eh… —entrelazo las manos y luego decido mostrarle la muñeca con el tatuaje—. Creo que este es mi nombre, aunque no tengo ni idea de cómo ni cuándo me lo hice, ni siquiera de si es real.

—No lo es —afirma con una seguridad que me deja descolocada.

¿Cómo puede saberlo con solo mirarlo? Al quedarme muda, añade:

—Sé un poco de tatuajes. Mira.

Me toma la muñeca y la inclina. Su mano es sorprendentemente callosa.

—La superficie brilla al sol. Ningún tatuaje auténtico hace eso. La tinta debería estar dentro de la piel, no encima. Alguien te pintó esto.

¿Me lo pintó? ¿Quién…? Una sonrisa me asalta de golpe.

Paulina.

Le encantan estas cosas y siempre me está pegando calcomanías en los brazos. Tal vez lo hizo anoche y yo no lo recuerdo. ¿Qué estuvimos haciendo toda la tarde, en realidad?

—¿Dónde te has ido?

Sobresaltada, parpadeo y vuelvo a centrarme en sus curiosos ojos azules.

—Parecía que te había perdido un momento. ¿Todo bien?

—Sí. Solo intentaba recordar qué pasó justo antes de mi accidente. Mi memoria se siente… extrañamente esponjosa.

Frunce los labios, suelta mi muñeca y vuelve a entrelazar las manos a la espalda.

—Se rumorea que, de vez en cuando, un desconocido llega a Nunca Jamás. Pero por lo general no recuerdan de dónde vienen. Simplemente aparecen… y se quedan para siempre.

Las comisuras de mi boca se hunden.

—He oído hablar de eso.

—Así que de verdad quieres volver.

Suena como si solo ahora creyera mi intención. Si no lo hacía antes, ¿por qué ofrecerme un barco que zarpa lejos de la isla? Y… ¿dónde está ese barco, por cierto?

Una oleada repentina de pánico me invade y me quedo clavada en el sitio. Él también se detiene, con una expresión de desconcierto que se le instala en los ojos.

—¿Qué ocurre? —pregunta, genuinamente preocupado.

—¿Sabes de quién es el barco al que me llevas?

—¿Cómo?

—No será el barco de ese tal Capitán Garfio, ¿verdad?

Hace una pausa y me observa con la cabeza ladeada. El ceño se le frunce mientras pregunta despacio:

—¿Y quién se supone que es el Capitán Garfio?

Uf. Estoy a salvo.

Si fuera el barco de Garfio, este hombre lo sabría. Relajo los hombros y la espalda y reanudo el paso a su lado.

—Nunca lo he visto, pero por lo visto Garfio es un pirata. Dicen que es el hombre más feo, cruel y aterrador de todo Nunca Jamás.

—Vaya… si eso es cierto, espero no cruzármelo jamás.

Sonrío.

—Yo también.

—No tienes por qué tener miedo. Conozco a todos los del barco. Créeme, estarás completamente a salvo.

Intento tranquilizarme y apartar a Garfio de mi cabeza. Al fin y al cabo, probablemente no sea más que un fantasma. No me sorprendería que Peter y sus amigos se lo hubieran inventado por aburrimiento o para asustar a gente como yo. Incluso puedo reírme ahora de la absurda ocurrencia de Loney, diciendo que me habían disparado con un cañón cuando caí del cielo. Ridículo.

Vuelvo la atención al hombre que camina a mi lado.

—Por cierto… ¿cómo te llamas?

Una comisura de su boca se curva con picardía, seguramente porque he tardado demasiado en hacer una pregunta tan básica. Solo entonces me doy cuenta de que he hablado de mí sin parar todo el camino. Espera un segundo más antes de responder.

—Me llamo Jamie.

Me gusta cómo su media sonrisa se transforma en una completa. Cuando no adopta esa expresión afilada de soy de alta alcurnia, la verdad es que es un hombre atractivo. Es difícil calcular su edad, porque el bronceado que luce hace que, a primera vista, parezca de veintitantos, pero si una se fija un poco más, todavía conserva los rasgos juveniles de alguien bastante más joven. Veintiuno… quizá veintidós, estirando mucho.

Su sonrisa se suaviza y da paso a una mirada curiosa. Cuando caigo en la cuenta de que me he quedado observándole el rostro un segundo de más, siento cómo el calor de la vergüenza me sube a las mejillas. Él me rescata del momento incómodo al anunciar:

—Ya casi llegamos.

Asiente hacia la distancia, donde la punta de un mástil que se balancea detrás de una colina baja delata nuestro destino.

El alivio me atraviesa de lado a lado. No estaba mintiendo; de verdad hay un barco. Pero conforme nos acercamos, otra preocupación se instala en mi cabeza.

—Espera… No llevo doblones encima. ¿Crees que me dejarán subir?

—Creo que sí. Y si no, todavía tienes un rubí del tamaño de una canica en el bolsillo. Con eso, si no otra cosa, deberías poder ir a cualquier parte.

Un destello de codicia cruza sus ojos, pero desaparece tan rápido que no llego a estar segura de haberlo visto. Seguramente me lo imaginé. Si hubiera querido robarme el rubí, habría tenido mil oportunidades durante el camino.

—Sí, debería bastar para pagar cualquier viaje —concuerdo—. Aunque odiaría tener que desprenderme de él. Fue un regalo de un amigo.

—¿Un amigo aquí, en Nunca Jamás?

—Sí. Se llama Peter.

De pronto, a Jamie le cuesta mantener el control de su expresión. Decir que está sorprendido es quedarse corto. Un músculo le palpita en la mandíbula.

—¿Peter… Pan?

—Sí. ¿Lo conoces?

Una sonrisa lenta se desliza por sus labios.

—Podría decirse que somos tan cercanos como… hermanos.

—Sin Peter ahora mismo estaría hecha puré en la selva —le explico—. Fue él quien me salvó de la caída ayer.

—No me extraña. Los perdidos suelen encontrarlo a él primero. Tiene algo que os atrae… a vosotros, los críos.

Que me llame cría me raspa el orgullo, sobre todo después de lo que supe anoche de Peter y los chicos. Permanecer niño para siempre… puaj. Casi tengo dieciocho; ya juego en la liga de los adultos. Cuidar de mis hermanitas cada fin de semana debería contar como prueba suficiente. Pero no dejo que se note mi fastidio. Y dejo de pensar en ello por completo cuando alcanzamos la cima de la colina y lo veo.

Mi billete a casa.

El corazón se me acelera al contemplar el barco meciéndose con calma sobre las olas, cerca de la orilla. Es más alto de lo que esperaba, construido enteramente en madera color capuchino. Su belleza me deja sin aliento. Puedo imaginar perfectamente a Cristóbal Colón cruzando los mares en una nave como esta. Solo una de las tres velas está izada —la central, y claramente la más grande—. Es de un blanco puro y se hincha con la brisa suave.

La proa y la popa se elevan por encima del centro, albergando lo que parecen ser cabinas privadas. Distingo pequeñas ventanas cuadradas incrustadas en la madera, algunas incluso con las cortinas corridas. Sobre los camarotes traseros debe de estar el puente. El timón vacío, con sus numerosos radios, me llama la atención incluso desde unos cincuenta metros de distancia.

Un puñado de hombres empieza a moverse de un lado a otro cuando el tipo del catalejo, apoyado en la barandilla, nos ve y lanza un grito ininteligible hacia los demás. Tal vez les haya avisado de que esperen para zarpar, porque vienen más pasajeros.

Emocionada, acelero el paso, con los ojos a punto de salírseme de la cara de pura maravilla. Jamie, que iguala mi ritmo, se ríe a mi lado. Al llegar al pequeño altiplano más cercano al barco, me detengo y estiro el cuello para mirarlo hacia arriba, intentando abarcarlo todo. Él me da un leve codazo en las costillas.

—Es imponente, ¿verdad?

—Impresionante —susurro.

—Entonces ¿a qué esperas? Vamos.

Con una mano en la parte baja de mi espalda, me guía hacia la pasarela larga y estrecha y me deja subir primero. Con la vista clavada en mis pies, avanzo con cautela hacia la cubierta principal. Cuanto más camino, más se bambolea la tabla bajo mi peso. Oigo los pasos de Jamie justo detrás de mí, y eso me da un poco de consuelo.

Con una mirada rápida me aseguro de que ya estamos más cerca del barco que de tierra firme. Al mismo tiempo, distingo a un marinero en la cubierta: está sucio, lleva una camisa raída y un pañuelo negro anudado a la cabeza. Del cinturón le cuelga un sable auténtico y un parche negro le cubre el ojo izquierdo. Me quedo petrificada.

Jamie choca contra mi espalda al frenar en seco. Sus manos se posan en mi cintura para sujetarme.

—¿Qué pasa? —pregunta junto a mi oído.

Apenas giro la cabeza, sin apartar la vista del hombre, y susurro:

—¿Estás seguro de que este es el barco del que hablabas?

—Claro que sí.

—¿Has visto cómo van vestidos? Creo que estos hombres son piratas.

—No te preocupes —responde con una risita despreocupada.

Pero yo sí me preocupo. La piel se me eriza de pies a cabeza. Quiero bajarme de la pasarela y volver a tierra firme, pero Jamie me empuja hacia delante.

Unos pasos más y ya estoy sobre la amplia cubierta, bajo las miradas hambrientas de más hombres vestidos con harapos. Uno de ellos me dedica una sonrisa que deja ver varios dientes de oro.

—¿Jamie…? —musito, con las rodillas convertidas en gelatina—. Creo que estamos en el barco equivocado.

—Relájate, Angel —dice, pronunciando mi nombre como una burla cariñosa. La yema de su dedo se desliza por mi nuca en una caricia que me resulta repulsiva—. Estamos exactamente donde debemos estar.

Aspiro aire de golpe y me doy la vuelta. Jamie se quita el abrigo de brocado con un gesto de abierto desprecio y lo arroja por encima de la borda.

—Ah. Mucho mejor.

Flexiona los hombros y suelta un suspiro profundo.

Ahora solo lleva una sencilla camisa de lino blanco roto, de mangas largas y cuello con cordones. Cielos… ¿cómo no me di cuenta antes de que ese abrigo púrpura no encajaba en absoluto?

—Tú… tú eres uno de ellos —digo con voz áspera, poniendo en palabras lo evidente—. Eres un pirata.

La diversión le brilla en los ojos. Me dedica una media sonrisa burlona que me congela la respiración.

—Y el más feo, cruel y aterrador de todos, según me dijeron.

El hombre del diente de oro se acerca a Jamie y le entrega un sombrero negro de ala ancha, adornado con una sola pluma negra. Luego se lleva las manos a la boca y grita:

—¡Arriba, perros sarnosos! ¡El capitán está en cubierta!

—Garfio —exhalo.

Jamie se pasa una mano por el pelo y se coloca el sombrero, mirándome con un brillo perverso en los ojos. Su sonrisa se afila hasta convertirse en una amenaza deliciosamente cruel.

—Bienvenida a bordo del Jolly Roger.

Capítulo 5

Angelina

Intento escabullirme a su lado para bajar del barco, pero Garfio me atrapa sin esfuerzo: me rodea la cintura con un brazo y me arrastra hacia atrás. Caigo contra su pecho, duro como una roca, lejos de la pasarela que dos de sus hombres ya están retirando.

—¡Apáguenla, Smee! —grita por encima de mi cabeza a otro joven, vestido completamente de negro, que aparece en el alcázar. Tiene el pelo pelirrojo revuelto y un pañuelo rojo anudado al cuello. Al principio creo que Garfio se refiere a mí y no entiendo qué quiere decir. Pero unos instantes después, el pirata del puente da la orden de levar anclas e izar velas. El barco comienza a deslizarse, alejándose de la orilla.

Estoy atrapada en el Jolly Roger.

—¡Suéltame, maldito bastardo! —pataleo y grito como si una serpiente, y no su brazo, se me hubiera enroscado a la cintura. Pensándolo bien, Garfio es igual de venenoso que una serpiente.

Su risa burlona me retumba en el oído.

—Vaya, vaya… ¿quién te enseñó palabras tan feas, señorita Londres?

Clavo el codo en su diafragma y le borro de golpe la sonrisa de la cara. Consigo zafarme y doy un traspié hacia atrás. Con una mano apretada contra el pecho, Garfio se dobla y suelta una tos seca. Me subestimó. Esta es mi única oportunidad, pero ya estamos demasiado lejos de tierra y varios miembros de su mugrienta tripulación me tapan la vista de la costa, cubriéndole las espaldas. No hay tiempo para pensar. Me doy la vuelta, corro por la cubierta y trepo la barandilla. Reuniendo toda la fuerza que me queda, me lanzo al vacío y caigo quince pies más abajo, directo a las olas.

El agua helada me engulle en un torbellino salvaje, decidida a estrellarme contra el vientre del barco. Pasan unos segundos eternos mientras lucho por recuperar el control del cuerpo y la orientación. Con los pulmones comprimidos como pelotas de tenis, me impulso desde el fondo y por fin rompo la superficie, escupiendo agua por la boca y la nariz, atrapando una bocanada de aire que me salva la vida.

—¡Miren lo que tenemos ahí abajo, capitán! —oigo la risa cantarina de Smee desde la cubierta y me giro para ver a la mayoría de los hombres asomados a la barandilla, mirándome boquiabiertos con sonrisas mugrientas—. Una sirena.

La multitud se abre y Garfio avanza entre ellos. Con deliberada lentitud, apoya las manos en la barandilla, se inclina hacia delante y arquea una ceja.

—¿Era realmente necesario?

Claro. Todo sería mucho más sencillo para él si yo me comportara como una cautiva dócil. Pero no va a pasar. Para volver a tierra tengo que rodear el barco a nado, así que empiezo a bracear, avanzando con dificultad con unos brazos debilitados por el hambre.

—¿Y ahora qué? ¿Intentas nadar lejos? ¿Volver a Londres?

No respondo a su grito burlón y acelero el ritmo. Las mangas atadas a mi cintura se aflojan y la sudadera se me escurre. Me sumerjo para buscarla, pero no logro agarrarla. Si la situación no fuera tan desesperada, el hecho de que el mar se tragara mi sudadera de Pirates of the Caribbean me habría hecho reír. Sigo nadando.

—Vamos, Angel. Nunca lo conseguirás. Si no te atrapamos nosotros, lo harán los tiburones.

Me niego a dejar que sus palabras me desestabilicen; aprieto los dientes y sigo adelante.

—Aaaangeeeel… —camina despacio a mi altura por la barandilla, disfrutándolo—. Somos diecisiete hombres y un barco contra ti. ¿Por qué no puedes portarte bien y rendirte? ¡Sé mi invitada!

¿Invitada? Ja. Tiene que estar loco. Pero enseguida se le agota la paciencia y gruñe:

—¡Smee! ¡Pésquenla!

Por mucho que patalee, no puedo escapar de la red de pesca que cae sobre mí. Al tirar de las cuerdas para cerrarla, me sacuden de un lado a otro y me izan de vuelta a bordo como si fuera la captura del día. Mis esfuerzos no sirven de nada. Caigo en la cubierta como un pez fuera del agua, pataleando.

Dos hombres, con el pelo hasta los hombros recogido en trenzas, me agarran de los brazos y me obligan a ponerme en pie.

—¿Qué hacemos con ella, capitán? —pregunta el que tengo a la izquierda. Lleva un pendiente del tamaño de una pulsera y luce tatuajes de sirenas en ambos antebrazos. Con la piel curtida y mechones grises entre el pelo negro, parece el hombre de más edad a bordo, aunque dudo que pase de los cuarenta. Huele a pescado podrido.

—Átala al mástil, Fin. —La orden de Garfio es gélida, carente de emoción. Con los brazos cruzados sobre el pecho, espera a que me coloquen de pie, de espaldas al mástil más alto del barco, con los brazos estirados hacia atrás y sujetos al poste con una cuerda áspera que me raspa la piel. En ningún momento rompe el contacto visual conmigo. Cuando el pirata llamado Fin termina y mis muñecas quedan bien aseguradas, Garfio lo aparta con un gesto seco.

Un aura helada rodea al capitán cuando baja las manos hasta el cinturón y avanza despacio hacia mí. En la hebilla plateada está grabada una J. Solo al mirarla por segunda vez caigo en la cuenta de que no es una letra, sino un garfio. Y entonces me asalta una pregunta inquietante: ¿por qué sigue teniendo las dos manos? Los Niños Perdidos dijeron que tenía un gancho en el brazo derecho. Por lo visto, no es así.

—¿Por qué me mantienes prisionera en tu barco? —espetó cuando se queda a apenas un par de pasos.

—Porque tienes un gran valor. Y porque llevas algo que me pertenece.

—¿Ah, sí? ¿Y qué sería?

El capitán da otro paso, cerrando la distancia hasta que compartimos el mismo aliento.

—Mi corazón —responde con una suavidad inquietante, mientras me roza la mejilla con la punta de los dedos.

Pero ¿qué demonios…? Demasiado desconcertada, no consigo articular palabra.

Sus ojos siguen siendo cálidos cuando su boca se curva en una sonrisa codiciosa. Baja las manos hasta mis caderas y luego las desliza con lentitud por mis muslos.

—Ah, aquí está. —Su sonrisa se ensancha, y esta vez sus ojos brillan con una oscuridad peligrosa. Sin previo aviso, invadiendo mi espacio más íntimo, mete la mano en el bolsillo derecho de mis vaqueros empapados. Ahogo un jadeo. Un segundo después la retira… y con ella, el rubí de Peter Pan.

—¡Devuélvemelo! —me retuerzo, intentando liberar las muñecas—. ¡Fue un regalo! ¡Maldito ladrón!

Garfio inclina la gema hacia el sol, la examina con el ceño fruncido y luego me mira a mí.

—Cómo, pequeña Angel… —murmura—. ¿Voy a ser yo el ladrón cuando eres tú quien lleva algo que me pertenece por derecho?

Dudo antes de responder y bajo la voz.

—No lo robé. Peter me lo dio.

—Sí. Peter Pan —escupe entre dientes—. Ese maldito bicho que lleva décadas fastidiándome.

¿Décadas? Dios mío, ¿cuánto tiempo lleva Peter siendo un adolescente? ¿Y toda la isla, sin envejecer ni un solo día? Pero enseguida me doy cuenta de que mis problemas son mucho más graves que estar atrapada en un lugar sin tiempo. Estoy en un barco gobernado por un capitán despiadado y una tripulación de piratas feos como el demonio. Necesito un plan.

—Bien. Ya recuperaste lo que querías. Ahora suelta estas cuerdas y déjame ir.

Una carcajada espeluznante le vibra en la garganta.

—Ay, Angel, Angel. De verdad no lo entiendes, ¿verdad? Este pequeño rubí es solo una piedrecilla de mi tesoro original. Montones y montones de oro, plata y diamantes. —Sostiene la gema entre dos dedos delante de mis ojos, ladea la cabeza y me observa con atención. Luego se endereza y cierra el puño de repente, ocultando el rubí—. Pero estoy seguro de que ya lo sabes. Lo has visto, ¿no?

Sin atreverme siquiera a parpadear, niego con la cabeza.

—¿Dónde. Está. Mi tesoro, Angel?

—No sé de qué hablas —grito, al borde de otro ataque de pánico. Peter Pan confió en mí cuando me mostró la cueva. No puedo traicionarlo. Ni siquiera después de que me abandonara anoche—. Peter me lo dio ayer. Estábamos sentados en una colina, viendo el maldito volcán arcoíris, y sacó el rubí del bolsillo de su camisa. Seguro que no había montones y montones de oro escondidos ahí.

Frunce el ceño, como si sopesara si digo la verdad. Mascullando una maldición, por fin se aparta de mí y se acerca a Smee, que hasta ahora nos observaba en silencio desde la barandilla.

—¿Qué opinas, Jack? ¿Está mintiendo? —le pregunta en voz baja.

—No lo sé. —Smee me dedica una mirada fugaz y se rasca la ceja izquierda, partida por una cicatriz antigua ya blanquecina. No puedo evitar preguntarme cuántas batanzas habrá vivido en el cuerpo de un veinteañero a lo largo de los años—. ¿Un salto así desde un barco? —continúa—. Parece resistente. Y el buen golpe que te dio antes… No me sorprendería que mintiera para proteger a los mocosos.

—¿Qué sugieres? ¿Tortura?

Aspiro una bocanada de aire afilado al imaginar lo que estos hombres podrían hacerme, pero ambos me ignoran. Jack Smee alza una ceja hacia su capitán.

—Es solo una cría.

Garfio hace una mueca y se frota la parte baja del pecho. —Por el golpe que tanto te impresionó, no lo parece.

—Aun así. Es una chica.

Con los labios apretados, Garfio me observa con expresión pensativa. —No nos sirve de nada si no revela dónde está el tesoro. —Se gira con decisión hacia Smee—. Lo mejor será hacerla caminar por la tabla.

—¿Qué? —Llevamos media hora navegando a buena velocidad, alejándonos de la isla. A nuestro alrededor no hay nada más que mar—. ¡Ni siquiera sé dónde está la isla! ¡No puedes esperar que nade de vuelta a la costa!

Garfio cierra los ojos un segundo más de lo normal, y la comisura de su boca se curva de una forma inquietante. —Oh, no lo espero. —Se acerca, los tacones de sus botas resonando de manera ominosa sobre la cubierta—. Te dejamos bajar aquí… y los tiburones se encargarán del resto.

Por encima de su hombro distingo varias aletas triangulares y oscuras cortando el agua. No estaban ahí hace unos minutos. Debemos de estar muy lejos. Empiezo a temblar. ¿Es este el momento de decirle que sí sé dónde está el tesoro de Pan? Peter me odiaría. Y no de esa forma infantil y pasajera, sino de verdad. Y aunque se lo dijera a Garfio, ¿qué garantía tengo de que no me empuje por la tabla igualmente? En cuanto tenga el tesoro, yo dejaré de servirle.

Maldición, ¿qué se supone que debo hacer?

Jack Smee afloja la cuerda de mis muñecas y me empuja unos pasos lejos del mástil; luego vuelve a atarme las manos a la espalda. Mientras me conduce entre dos filas de hombres, la tripulación vitorea, excitada ante la idea de verme convertida en comida para tiburones.

Tres hombres colocan una tabla en la barandilla, sobresaliendo hacia el mar. Smee me detiene justo delante y me hace girar para enfrentarme a Garfio, que espera con las manos entrelazadas a la espalda y una sonrisa radiante.

—¿Últimas palabras? —me pregunta.

—Vete al infierno, maldito… asqueroso… hijo de la… —ni siquiera logro terminar.

Con un solo paso acorta la distancia entre nosotros. Nuestras narices casi se rozan cuando inclina la cabeza y aparta un mechón de mi pelo detrás de la oreja. —Angel, la palabra que buscas es pirata.

Ahí está otra vez, ese brillo peligroso en sus ojos. Sin piedad, me agarra del brazo y me empuja sobre la tabla.

Uno de los hombres trae una escoba y me empuja con ella hasta dejarme al borde. Las rodillas me tiemblan; el corazón me golpea como una ametralladora. Hace apenas unas horas pensé en buscar a Melody y dejar que me ahogara en el mar para despertar. Ahora, con los tiburones a solo unos metros bajo mis pies, ese plan ya no parece tan descabellado. Tal vez sea la solución a todo. Estoy atrapada en una especie de sueño, y morir me sacaría de aquí. Me despertaría. Me devolvería a casa. Cierro los ojos…

—¡Espera!

El grito repentino de Garfio me sobresalta. Miro por encima del hombro.

—Tráela de vuelta, Smee. Tengo una idea. —No añade nada más antes de alejarse hacia la popa y desaparecer en una cabina bajo el puente.

Suelto un largo suspiro de alivio cuando Smee me hace regresar a bordo. Me deja al cuidado del hombre que huele a pescado podrido y luego sigue a su capitán.

Capítulo 6

James

Oh, Peter Pan. Esta vez te voy a aplastar bajo mi bota.

Doy un portazo, furioso, y avanzo hasta el amplio escritorio de madera frente a la hilera de ventanales que se abren al mar. En este estudio suelo trazar estrategias de batalla con Smee, pero ahora saco del bolsillo el corazón de rubí, lo dejo caer sobre la superficie pulida junto a mi sombrero y empiezo a pasearme de un lado a otro.

¿Te atreves a regalar una parte de mi tesoro? Te voy a dar una lección que no vas a olvidar, maldito mocoso de mierda.

Me quito los gemelos, me arranco la camisa por la cabeza y la arrojo sobre la silla giratoria entre el escritorio y las ventanas. Frente al espejo alto del rincón me detengo y paso los dedos por el pecho. Ya se está formando un moretón en el lado derecho. Maldición, esa chica es fuerte. Y también tiene una voluntad de hierro. El paradero de mi tesoro sigue siendo un misterio. Ni siquiera con la muerte respirándole en la nuca cedió; al contrario, echó abajo mi plan perfecto. Ninguna de esas ratas asustadas ahí fuera habría mostrado semejante valentía. Bueno, quizá Smee. Él es la única excepción.

Cierro el puño alrededor de la llave dorada que cuelga de la cadena en mi cuello y hago una promesa silenciosa. Encontraré mi tesoro, junto con el pequeño cofre. Y entonces se acabará de una vez por todas esta maldita farsa de seguir siendo un niño.

Llaman a la puerta.

—¡Adelante, Jack! —respondo, sabiendo que es mi primer oficial; es el único al que le permito entrar aquí.

Smee entra y cierra tras de sí, aunque no lo bastante rápido. Por encima de su hombro alcanzo a ver a Angel, rodeada por mi tripulación. Los hombres la molestan, pero ninguno se atreve a tocarla. Y no lo harán. No si saben lo que les conviene.

—¿James? —Jack me arranca de mi fijación con la puerta ya cerrada—. Pareces inquieto. ¿Todo bien?

—Me resulta profundamente perturbador tener a una muchacha en mi barco —admito entre dientes—. Esto es territorio de piratas, por el amor de Dios. No se arroja a una gatita a una jaula de lobos hambrientos.

—Entonces ¿por qué la trajiste a bordo?

—Tenía mi rubí. No había otra opción. Y cuando dijo que se lo había dado Pan, estaba dispuesto a apostar mi pierna derecha a que vendría a salvarla de los tiburones.

Smee se apoya en la puerta y cruza los brazos sobre el pecho.

—Sí, yo pensé lo mismo. ¿Qué crees que pasó? ¿Por qué no vino?

Me pongo la camisa negra que dejé sobre el escabel esta mañana, cuando la cambié por la más fina para ir a la ciudad.

—Cuando la encontré estaba sola. Tal vez Peter creyó que ya había regresado a casa. El rubí pudo ser un regalo de despedida.

—Sabía que no ibas a tirarla a los tiburones desde el principio, pero ¿qué hay de esa idea de la que hablaste? ¿Tienes otro plan?

—Puede que ella no pueda guiarnos hasta el tesoro —dejo que una sonrisa satisfecha asome a mis labios—, pero seguro que sabe dónde se esconden Peter Pan y sus amigos.

—¿Quieres que nos lleve por la jungla? Excelente idea. Si estuvo con ellos durante un tiempo, sin duda conoce todas las trampas y puede conducirnos por rutas seguras.

Asiento.

—Da la orden de regresar a la isla y haz que cuatro hombres se preparen para desembarcar con nosotros al anochecer. El resto se quedará a bordo para defender el barco.

Smee sale de inmediato. Yo guardo el rubí bajo llave en un cajón del escritorio y me coloco de nuevo el sombrero, bajando el ala sobre la frente.

Te ha llegado la hora, Peter Pan.

Capítulo 7

Angelina

Llevamos al menos hora y media caminando por un sendero que se adentra en la isla y se aleja de la costa, envueltos por la noche, y aun así nadie se ha dignado a decirme adónde vamos. Smee y Garfio me escoltan, con cuatro piratas pisándonos los talones. Durante buena parte del trayecto no han dejado de gritarse obscenidades y soltar chistes de pésimo gusto, pero desde que nos internamos en la jungla hace unos minutos, sus voces se han ido apagando. Ahora reina un silencio tan denso que me obliga a mirar por encima del hombro para asegurarme de que siguen ahí. A la tenue luz de la luna apenas distingo sus siluetas recortadas entre las sombras.

Garfio no ha pronunciado una sola palabra en todo este tiempo. Camina absorto, hundido en sus pensamientos. Smee, demasiado asustado para interrumpir a su capitán en plena reflexión —o quizá simplemente reacio a hablar de lo que planean hacer conmigo—, también guarda silencio. Sin embargo, aunque al principio Garfio marcó un ritmo endiablado —apenas podía seguirle el paso sin tener que trotar a su lado—, ahora noto cómo todo su cuerpo se ha vuelto más cauteloso desde que entramos en la parte más espesa de la jungla, como si esperara problemas a cada paso.

—Enciende una antorcha —le ordena de pronto a Smee.

Su segundo saca un palo largo de la bolsa que lleva colgada y prende la llama con una cerilla que frota contra la suela de su bota. La antorcha cobra vida y proyecta a nuestro alrededor un círculo de luz sorprendentemente reconfortante.

—¿Por dónde? —pregunta Smee entonces.

—No lo sé —Garfio se encoge de hombros—. ¿Por qué no se lo preguntamos a nuestra pequeña Ángel? —Desliza la mirada hacia mí—. Si fueras tan amable de guiarnos, señorita Londres.

Se me cae la mandíbula. Estoy segura de que pongo unos ojos desorbitados, dignos de un koala sorprendido.

—¿Quieres que yo los guíe por la jungla?

—Y que nos lleves hasta el escondite de Pan, sí. Eres la única que sabe dónde están todas las trampas.

Aprieto los ojos con fuerza; me clavaría los dedos en el entrecejo si pudiera, pero no puedo: aún tengo las muñecas atadas a la espalda.

—¿Qué trampas? —mascullo.

—Las que Peter Pan y los Niños Perdidos nos han preparado, por supuesto —responde Jack Smee con una sonrisa burlona.

El recuerdo de anoche me golpea sin piedad. Si de verdad hay trampas escondidas en la jungla, tuve suerte de no haberme internado sola.

—¡No sé nada de trampas! ¡Y tampoco sé cómo llegar a su guarida! Nunca caminamos por la jungla —un dolor punzante me recorre los brazos cuando forcejeo contra la cuerda que me aprieta las muñecas. No sirve de nada; están atadas con una crueldad insoportable—. Y si lo conocen tan bien, no será ningún secreto para ustedes que él puede volar. ¡Y lo hace constantemente! —me late la cabeza. Todo me da vueltas; estoy agotada—. Encuentren el camino ustedes mismos. —Me aparto un poco y apoyo el hombro contra el tronco de un árbol para no caerme.

—Nos diste un espectáculo muy convincente en la tabla —dice Garfio—. Esta vez no te dejaremos escapar tan fácilmente. Si no sabes dónde están las trampas, más te vale empezar a rezar, porque vas a guiarnos por la jungla… y hasta la guarida de Pan.

Lo único que deseo es tumbarme y dormir. ¿Cuándo va a terminar esta pesadilla? Tengo las piernas flojas como gelatina y la vista nublada. Daría cualquier cosa porque Peter me encontrara y volviera a alzarme entre sus brazos, llevándome volando de regreso a su árbol. Las cómodas cabinas para dormir son lo único que consigue abrirse paso entre el cansancio.

Entonces una idea prende en mi mente. Aquí afuera todo está en silencio. Un grito debería oírse a kilómetros. Tomo aire con todas mis fuerzas y grito:

—¡Peeeeeteeer! —con lo poco que me queda de voz—. ¡Peter Pa…!

Garfio me agarra del brazo y me hace girar de golpe. Mi espalda choca contra su pecho y su mano enorme se cierra sobre mi boca.

—Si quieres sobrevivir a la noche, será mejor que dejes esta mierda ahora mismo —me gruñe al oído.

Solo cuando dejo de forcejear y de sollozar me suelta. Me hace girar para quedar frente a él y me fulmina con la mirada.

—Bien. Ahora ve y guía el camino, esquivando las trampas. Y, Ángel… —su voz baja un tono, peligrosa— te juro que, si intentas engañarnos, lo vas a lamentar.

—¿Cómo voy a engañarlos? ¡No sé el camino ni dónde están las trampas! —las lágrimas me queman los ojos, pero me obligo a no dejarlas caer—. Yo seré la primera en caer en una. Y ni siquiera me han quitado las ataduras.

—Mejor tú que nosotros —responde con frialdad. Luego me gira de espaldas y, para mi sorpresa, corta las cuerdas con un cuchillo que saca de la bota—. Ahora ve delante. Guía el camino.

Me froto las muñecas enrojecidas, aún ardiendo, y lo miro atónita a los ojos inexpresivos. Debe saber que digo la verdad… y aun así quiere que vaya primero.

—Eres un hombre despiadado, Jamie —susurro, con la garganta cerrada.

Si antes su expresión era fría, no estaba preparada para lo que veo ahora. Su mirada se llena de un odio tan puro que un escalofrío me recorre la espalda. Da dos pasos hacia mí, bloqueando la vista de Smee y de los demás. Me quedo sin aire.

—Si vuelves a llamarme así delante de mi tripulación, esto… —alza la cuerda cortada y la señala con el cuchillo— será tu garganta.

Trago saliva.

Inclina la cabeza y exige, con una voz peligrosamente suave:

—¿He sido claro?

—Sí, capitán —croo.

—Bien. Ahora muévete.

Con todo el cuerpo temblando como si acabara de pasar un terremoto, me doy la vuelta y avanzo con pasos cautelosos hacia el interior de la jungla. Por primera vez en mi vida estoy realmente asustada. Asustada de lo que tengo delante… y aún más del hombre que tengo detrás. Ya no quiero estar en Nunca Jamás. Quiero estar en casa. Quiero abrazar a Brittany y hacerle cosquillas a Paulina hasta volver a oír su risa preciosa.

Las oigo dentro de mi cabeza, voces que llegan desde muy, muy lejos. Me llaman por mi nombre. Me piden que regrese. Quiero hacerlo. Quiero cerrar los ojos y simplemente volver a casa.

No sé si es pura suerte o si de verdad no hay trampas, pero consigo avanzar otra hora sin caer en nada. Cruzamos un claro pequeño y alzo la vista al cielo, suplicándole a una estrella que esta pesadilla termine pronto.

Entonces oigo un susurro a mi derecha.

Cuando la luz de la antorcha a mi espalda se apaga, me doy la vuelta y clavo la mirada en la oscuridad. Los piratas han desaparecido. Estoy sola. Sé que deben de estar cerca, ocultos entre la maleza. ¿Por qué?

—¿Ángel?

Me giro hacia una voz que jamás me habría atrevido a creer que escucharía, y mucho menos esta noche.

—¡Peter!

A una distancia prudente, observa a su alrededor antes de salir de entre los arbustos y acercarse a mí.

—¿Cambiaste de opinión? —hay una sonrisa luminosa en su voz—. Oh… esperaba tanto que volvieras.

—Buenas noches, Peter —interviene alguien a mi espalda. No necesito girarme para saber quién es. Si sobrevivo a esta aventura aterradora, sé que esa voz me perseguirá el resto de mi vida.

Peter se queda rígido y mira por encima de mi hombro.

—Garfio.

Cuando vuelve a mirarme, hay dolor bajo una gruesa capa de rabia.

—¿Lo guiaste hasta aquí? —susurra, herido, pero al instante su voz se llena de veneno—. ¿Te aliás con mi enemigo y lo traes hasta aquí?

—Lo siento muchísimo. Yo no quería… —¿cómo puedo explicarlo? Entonces me doy cuenta de mi error. Peter está tan desconcertado al verme con Garfio que no presta atención a lo que sucede a su alrededor—. ¡Peter, cuidado! —grito, pero ya es demasiado tarde. Smee y otros dos lo emboscan, lo tiran al suelo y lo mantienen boca abajo, inmovilizado.

Lucha y se revuelve, pero ni siquiera su habilidad para volar puede ayudarlo contra tres hombres. Garfio pasa a mi lado y se agacha frente a un Peter que no deja de maldecir.

—¿Lo ves, hermanito? Te dije que algún día te atraparía.

Aspiro una bocanada de aire, sobresaltada. ¿No era una broma lo que dijo Garfio esta tarde? ¿De verdad son hermanos?

—Y ahora te sugiero que me muestres el camino hacia mi tesoro —continúa—, o tus amigos aparecerán sin cabeza al amanecer.

—¡Lárguense, ratas de sentina! —les grita Peter a los piratas, ignorando a Garfio, mientras vuelve a forcejear bajo su peso.

Corro hacia él, pero unas manos ásperas me sujetan con fuerza por los hombros. Atrapada, observo impotente cómo Garfio agarra el rostro de Peter con los dedos curvados como garras y lo obliga a alzar la cabeza.

—Ríndete y seré indulgente contigo, hermanito. Solo dime dónde están el oro y el cofre —dice, con una furia apenas contenida.

La risa de Peter suena como algo roto. —¿Cuándo has sido indulgente conmigo? No lo fuiste entonces, y no lo serás ahora. —Smee clava aún más la rodilla en la espalda de Peter. Peter tose—. ¿Quieres el cofre? Ve al borde del volcán y tírate. Quizá lo encuentres ahí, imbécil.

Me deja sin aliento cuando alza la cabeza con orgullo e imita el grito de un águila.

Un instante después, un bulto oscilante embiste a Garfio por el costado y lo lanza de espaldas contra el suelo. Siguen más gritos de ave, pero esta vez no salen de Peter. Los Niños Perdidos irrumpen en el claro balanceándose en lianas, uno tras otro, aterrizando con agilidad, listos para pelear. Tres de ellos se lanzan sobre quienes sujetan a Peter; el resto cae encima de Garfio. Me alivia ver que han traído espadas de verdad y tirachinas en lugar de los juguetes que vi ayer en su casa. Así, al menos, tienen alguna oportunidad contra los piratas.

En cuanto Peter vuelve a ponerse en pie, la pelea se recrudece. Gruñe que Garfio es suyo y ambos se sumergen en un combate brutal. Vuelan estocadas y tajos, puñetazos y patadas, sin tregua. Se me para el corazón cuando Garfio gira sobre los talones con la espada extendida, pero Peter se eleva justo a tiempo, esquivando la hoja por un suspiro.

Tardo varios minutos en darme cuenta de que estoy sola. Sin vigilancia. Stan se ha enzarzado en una pelea con el pirata que antes me retenía. Esta es mi oportunidad. De huir. De salir de la jungla y encontrar ayuda… en algún lugar.

Respiro hondo varias veces, le pido perdón a Peter en silencio por haberle traído esta desgracia y luego me doy la vuelta y corro por mi vida. Los gritos de la batalla se van apagando a mi espalda mientras salto raíces y me agacho bajo ramas quebradas. La oscuridad es total; avanzo más guiándome por el tacto que por la vista, pero solo sé una cosa con certeza: debo alejarme todo lo posible de Garfio y de sus hombres.

De pronto, el suelo desaparece bajo mis pies.

Un chillido aterrorizado se me escapa de la garganta. Agito los brazos con desesperación, intentando aferrarme a cualquier cosa. Resbalo por una pendiente de tierra hasta que logro engancharme a unas raíces que sobresalen del suelo y me aferro a ellas con todas mis fuerzas. Al levantar la cabeza, apenas distingo la superficie, a más de dos metros por encima de mí. Lo que hay debajo… no quiero saberlo.

—¡Ayuda! —grito. No sé por qué lo hago. Peter me odia y a los piratas les da igual si vivo o muero. Pero es lo único que se me ocurre, así que vuelvo a gritar—. ¡Ayúdenme, por favor!

Uno de los extremos de la raíz se desprende y, con otro chillido de pánico, caigo un par de palmos más. Un dolor abrasador me recorre los dedos por la tensión de mi agarre desesperado. No creo que pueda resistir mucho más.

Capítulo 8

James

—¿Qué ha sido eso? —oigo gritar a Smee a mi lado. No sé a qué se refiere y estoy demasiado ocupado desviando las estocadas de Peter como para preocuparme. Un segundo después, yo también lo oigo: el grito desesperado de una chica.

Intento no acabar atravesado mientras lanzo una rápida mirada a mi alrededor, pero no veo por ninguna parte a nuestra prisionera. —¿Dónde está Angel? —les grito a mis hombres, que luchan contra los Niños Perdidos. Waldo Chorro debería haberse encargado de ella, pero está peleando contra tres de los amigos de Peter junto a Smee.

—¡Espera! —le grito a Peter cuando va directo a mi garganta con su espada, que en realidad no es más que un cuchillo grande.

—¿Por qué? ¿Necesitas un descanso, Garfio? ¿Te measte encima?

Esquivo su siguiente ataque, respondo con un tajo seco de mi florete y le abro un corte en la parte alta del brazo. —No, pero parece que tu amiga está en problemas —gruño.

Peter vacila un segundo. Parece desconcertado, inseguro de qué hacer. Más allá de los gritos de hombres y chicos a nuestro alrededor, la selva queda en silencio. Al final decide ignorar mi advertencia. Se lanza hacia mí, vuela el último tramo y me derriba contra el suelo. Justo entonces vuelvo a oír el débil ruego de ayuda de Angel.

Sea lo que sea lo que le haya ocurrido, suena aterrada. Aquí estamos igualados en número y, por mucho que me pese admitirlo, puede que no salgamos victoriosos de esta pelea. Y si además pierdo a Angel, volveré con las manos vacías esta noche. Eso no me lo puedo permitir.

Como Peter sigue centrado en mí y no presta atención a lo que ocurre más lejos, le suelto un puñetazo directo a la mandíbula que lo aparta de encima. Gracias a esa irritante habilidad suya para volar, cae varios metros más allá.

Me pongo en pie con la espada aún aferrada al puño y echo a correr en la dirección de la que provino el último grito de Angel.

—¿Qué? ¿Ahora huyes? —me grita Peter. Sé que me sigue a través de la maleza. Solo espero que tenga algún tipo de código y no me atraviese por la espalda. Yo lo haría. Tal vez.

—¡Angel! —grito en lugar de responderle a Peter Pan. Como no hay respuesta, lo intento de nuevo, esta vez más fuerte.

—¡Aquí! ¡Por favor, ayúdame!

Suena aterrada, pero al menos sigue viva. Avanzo a trompicones unos pasos más entre la selva y me detengo en seco al encontrarme al borde de un enorme agujero en el suelo. Tiene al menos tres metros de diámetro y es tan negro por dentro que no se distingue nada.

Smee y los demás se me acercan con cautela. Debieron dejar de pelear cuando Peter y yo lo hicimos. —Fuego —le ordeno a Jack, que corre y vuelve con una antorcha, reavivándola. Cuando la acerca al borde, veo a Angel aferrada a una ramita que sobresale de la tierra. Sus pies cuelgan en el vacío. No tiene dónde trepar ni siquiera en qué apoyarse. Y a unos cinco metros bajo ella, ramas afiladas sobresalen del suelo. Si pierde el agarre, quedará empalada en esa trampa despiadada.

Furioso, le gruño a Peter: —Maldita sea, tenías que hacerlo imposible de escapar, ¿verdad?

—Es la única forma de mantener a raya a alimañas como tú —me escupe.

—Enhorabuena. Ahora vuela y sácala de ahí.

Peter da un pequeño paso atrás y cruza los brazos sobre el pecho, mirándome fijamente a los ojos. —¿Y por qué habría de hacerlo?

¿Qué demonios le pasa a este chico? Se supone que el despiadado soy yo. —¡Porque es tu amiga! —Cuando ese argumento se estrella claramente contra un muro, agarro al primer chico que tengo cerca, uno con un chaleco de piel de oso, y le presiono la hoja contra la garganta—. Y porque voy a matarlo si no lo haces.

Con la mandíbula tensa, Peter lanza una mirada entrecerrada a sus otros amigos. Todos se retiran hacia la espesura de la selva. Mis hombres van tras ellos de inmediato, pero les hago una seña para que dejen marchar a los críos. El resto me da igual. Aún tengo al pequeño Oso aquí para dejar claro mi punto.

—Suéltalo y la salvaré —negocia Peter conmigo, con un tono mortalmente serio.

Claro, está profundamente dolido porque cree que Angel lo traicionó, pero no entiendo por qué no ha bajado ya volando a salvarla. Este no es el hermano que yo conozco. Por un brevísimo instante, creo comprender qué es lo que va mal, pero la idea se me escapa antes de poder atraparla. Ahora hay otras cosas en las que concentrarse. Poco a poco, bajo la espada y aflojo la presión sobre el chico.

Peter inclina la cabeza hacia la selva oscura y el muchacho se aparta de mí. Peter va tras él.

—¡Espera! —grito—. ¿Y la chica?

Sin dejar de avanzar, Peter mira por encima del hombro y responde con la misma voz fría de antes: —Es tu amiga, no la mía.

Luego se eleva y se marcha volando. El chico disfrazado de oso se detiene y vuelve la vista hacia el agujero durante un segundo, como si estuviera considerando bajar él mismo a ayudarla. Pero cuando el grito de un águila resuena sobre los árboles, se gira de inmediato y desaparece tras los demás.

El gemido asustado a mis pies me arranca de mi confusión. Avanzo y me asomo al borde, encontrándome con los ojos brillantes de Angel. Nos quedamos mirándonos lo que dura una respiración.

«No me dejes aquí», articula sin emitir sonido.

No lo haré.

Con la mandíbula apretada, me agacho junto al borde del agujero y pruebo la firmeza del suelo.

—¡Capitán! —grita Fin Flannigan—. ¿Qué demonios está haciendo?

—Salvar a la chica.

Smee se acuclilla a mi lado. Su voz suena baja y cargada de ansiedad. —No hay nada de qué sujetarse, James. Si resbalas, te matas.

Valoro su preocupación durante un segundo y luego asiento. —Precisamente por eso alguien tiene que sacarla de ahí.

Smee resopla por la nariz, me da una palmada pesada en el hombro y me dice que espere. Después se pone en pie y saca un cuchillo del cinturón. Se acerca a una liana, la corta y me la tiende. —Te subiremos cuando estés listo.

Como si hubieran recibido una orden silenciosa, los demás agarran la liana trenzada.

Agradecido por la posibilidad de salir con vida de esto, me enrosco la liana en la mano y empiezo a deslizarme hacia donde Angel sigue colgada de un minúsculo trozo de raíz que sobresale de la tierra. Cuando llego hasta ella, veo cómo tiembla y jadea. Sus manos están blancas por el esfuerzo desesperado.

Le paso un brazo por la cintura y la atraigo hacia mí. —Te tengo. Ya puedes soltar.

El castañeteo de sus dientes es lo único que sale de su boca mientras niega con la cabeza. Está paralizada por el miedo, y soy yo quien la metió en esto. De un modo extraño, eso me aprieta el pecho. Casi le digo que lo siento, pero en el último instante me doy cuenta de mi error. Soy un pirata, maldita sea. Nunca me disculpo por nada. —Tienes que soltar la raíz ahora. Voy a sacarte de aquí, Angel, pero tienes que confiar en mí.

¿A quién quiero engañar? Ni yo confiaría en mí si estuviera en su lugar. Pero en su situación desesperada, no le queda mucho donde elegir. Aun así, me sorprende cuando, de pronto, rodea mi cuello con un brazo y apoya la cara contra mi hombro.

—¿Ves? No era tan difícil.

La aprieto con más fuerza contra mí para darle una mayor sensación de seguridad. La suavidad de su cuerpo frágil me toma desprevenido. Se siente bien tenerla así. Poco a poco, los dedos de su otra mano se aflojan y también me rodea con ese brazo.

—Muy bien… No voy a dejar que caigas. Te lo prometo.

Como si la palabra de un pirata valiera algo, lo sé. Esta vez, sin embargo, lo digo en serio.

—¡Sacadnos! —le grito a Smee.

Los hombres tiran siguiendo un ritmo marcado, elevándonos poco a poco hasta el borde del agujero. Angel tiembla tanto entre mis brazos que temo que se me escape. La aprieto con fuerza y la subo conmigo hasta arriba. Smee la ayuda a salir y la sostiene hasta que yo también logro incorporarme y puedo ocuparme de ella.

Pero en cuanto apoyo las manos en sus hombros, empieza a forcejear conmigo. Se sacude con torpeza y suelta unas palabras roncas e ininteligibles. Seguramente intenta maldecirme hasta el infierno, pero de su garganta no sale ningún sonido reconocible.

Angel era una chica dura cuando la conocí esta tarde. Esta noche, la he roto.

Traga saliva un par de veces y vuelve a intentar hablar, sin conseguirlo.

—Déjame sostenerte —intervengo al notar que la parte delantera de su camisa está destrozada y deja al descubierto la piel entre los numerosos desgarrones.

—¡No! —niega con frenesí, mientras las lágrimas resbalan por sus mejillas manchadas de tierra.

Hasta hoy, nunca había tenido que enfrentarme a las lágrimas. De algún modo, me inquietan.

—Estás en shock y no puedes mantenerte en pie. Dé-ja-me-so-te-ner-te.

Le sujeto los codos, y ella me lo agradece con una mirada cargada de odio y un puñetazo débil contra el hombro.

—Suél-ta.

Zafándose de mi agarre, la muy tonta da unos pasos vacilantes y luego se desploma sin fuerzas hacia un lado.

Me lanzo hacia delante y la atrapo a tiempo, alzándola entre mis brazos. El olor a canela de su cabello se me mete en las fosas nasales. No pesa nada; seguramente en todo el día solo se comió esa estúpida manzana. Debió de estar muerta de hambre cuando la obligué a caminar con nosotros hasta la selva. Bien hecho, James. Pero nunca he dicho que se me dé bien cuidar de nadie. No debería haberla llevado a bordo del Jolly Roger. Por algo los barcos pirata los tripulan hombres. Las chicas traen problemas. Son tan… dependientes.

Me doy la vuelta y encaro a la pequeña parte de la tripulación que vino conmigo esta noche. Todos me miran como si estuviera cubierto de sarna.

—¿Qué? —ladro.

Smee entrecierra los ojos. —¿Qué vas a hacer con ella?

Sí, esa es una pregunta pertinente. Me encojo de hombros porque no tengo la más mínima idea.

Capítulo 9

Angelina

Me late la cabeza y el hambre me retuerce el estómago en una rebelión constante. Las náuseas me ascienden por la garganta con una sensación extraña, de vaivén. ¿Estoy otra vez en el barco pirata? Oigo murmullos apagados a mi alrededor, pero me siento demasiado débil para abrir los ojos y averiguar dónde estoy. Unos brazos fuertes me estrechan contra un pecho y entonces lo entiendo: no estoy en un barco. Alguien me lleva en brazos. Ojalá sea Peter, alejándome de Garfio y de sus hombres.

Giro la cabeza hacia un lado y apoyo la mejilla contra un pecho cálido. De él se desprende un aroma familiar.

Mandarina y agua de mar.

No, no, no… ¡él no! Es el enemigo. No quiero estar aquí. Me aferro a mi lugar feliz, a mi hogar en Londres, y espero que el sueño vuelva a arrastrarme hacia la oscuridad.

Un murmullo en voz baja me despierta al cabo de un rato, aunque sigo demasiado exhausta para reaccionar del todo.

—¿Quieres llevarla a tus aposentos?

—Bueno, tendrá que dormir en algún sitio, y la sentina no es precisamente el mejor lugar para dejarla, ¿no? Pero podemos llevarla a tus aposentos, si te parece mejor.

—¡No! Tu camarote está bien.

Me depositan sobre algo blando. Parpadeo varias veces y apenas logro distinguir la luz temblorosa de una vela. Las figuras se desplazan por la estancia como sombras. Me quitan los zapatos y una manta cae sobre mi cuerpo. El temblor se disuelve en mis huesos. Me acurruco contra la almohada suave y estiro la mano hacia mis hermanas, en un sueño que aún no termino de soltar. Paulina ríe y me rodea el cuello con sus bracitos. Me besa la mejilla y me dice que vuelva a casa. Cierro los ojos y lo hago.

*

Algo roza mi mejilla izquierda. Es increíblemente suave. Tras un suspiro hondo, de puro placer, abro los ojos y ladeo la cabeza para descubrir qué es. La luz brillante del sol de la mañana entra a raudales por tres ventanales enormes y cubre media habitación con una manta de calidez. Largos cortinajes blancos se abren con un aire soñador y quedan recogidos a ambos lados de las ventanas. Si no supiera la verdad, diría que he despertado en un palacio.

Por supuesto, sé perfectamente dónde estoy: cautiva en el camarote del hombre más cruel del mundo.

Cuando me incorporo entre un mar de sábanas blancas, cada hueso del cuerpo protesta, recordándome el peor día de mi vida. Hago una mueca y me masajeo las sienes. Lo último que recuerdo es haber intentado escapar de Garfio después de que me sacara de aquel agujero. Por qué lo hizo sigue siendo un misterio. A bote pronto, diría que me necesita para algún otro plan macabro. Pero ¿qué valor podría tener yo todavía para él? Después de anoche debe de haber quedado claro para todos que a Peter Pan no le importa lo que me ocurra. Y, siendo sincera, ¿quién podría culparlo? Seguro que me ve como la peor traidora del mundo, aunque no fuera mi intención —ni mi culpa— llevar a los piratas hasta su escondite. Me siento fatal por Peter y por los Niños Perdidos.

Mientras me pregunto si es buena idea salir de la cama, dejo que la mirada me recorra la habitación. La cama en la que estoy, las estanterías de la pared y el enorme armario antiguo: todo está hecho del mismo tono de madera color chocolate; incluso el pequeño escritorio apoyado contra la pared, junto a las ventanas.

Hay tres puertas, cada una en una pared distinta. Una está justo al lado del escritorio; otra, en la pared opuesta a las ventanas —donde también se alza el armario—; y una tercera conduce a una estancia situada a mi espalda. La curiosidad acaba por hacer que me levante de la acogedora cama, pero no llego a explorar nada, porque una bandeja sobre el escritorio, con un desayuno que huele a gloria, me atrae como un montón de regalos bajo el árbol de Navidad.

Hay una jarrita de leche caliente, lonchas de cerdo asado y queso, panecillos y un cuenco de frutas. Me dejo caer en la silla giratoria, del mismo tipo de madera que el resto del mobiliario, y me lanzo a comer como un perro hambriento. En cuestión de minutos devoro todo, hasta la última manzana roja y jugosa del cuenco. Quién sabe cuándo volveré a comer algo en este lugar.

Con el estómago a reventar, me levanto y camino hacia la puerta frente a las ventanas, de donde me llegan voces masculinas y el trajín constante del trabajo en cubierta. En la madera, a la altura de mis ojos, hay una nota escrita a mano que antes no había visto.

Mira a la izquierda antes de cruzar esta puerta.

Giro la cabeza y me encuentro con un espejo tan alto como yo. ¡Dios mío! De forma instintiva, me cubro el torso con los brazos: mi camiseta está hecha trizas. Debió de romperse anoche en la selva, cuando me deslicé por aquella pendiente tan peligrosa. Sería una estupidez monumental enfrentarme a la tripulación con el cuerpo expuesto de esa manera. Al alzar la vista de nuevo, unos colores vivos a mi espalda llaman mi atención. Me doy la vuelta. Tres vestidos cuelgan en un lateral del armario, y los tres son de una belleza impresionante.

Uno es rojo sangre, de terciopelo, con un corsé ceñido y una falda pomposa. Tiene mangas largas que terminan en un cono suave y fluido. El segundo es rosa, sin mangas, y tan largo como el primero; si me lo pusiera sin tacones altos, arrastraría el dobladillo al caminar. Tomo el tercer vestido de la percha y lo sostengo frente a mi cuerpo mientras regreso al espejo. El vestido celeste apenas me llega a los tobillos y tiene mangas ajustadas que terminan justo por encima de los codos. El corte es sencillo, de estilo babydoll, con un lazo de raso bajo el pecho. Es precioso. Y lo mejor de todo es que, vaya donde vaya en Nunca Jamás, no llamaré la atención llevando algo así.

Después de dejar el vestido con cuidado sobre la cama, me quito la camiseta rota. Entonces, por el rabillo del ojo, veo otra nota, esta vez en la puerta junto a la cama. Dice:

Baño

Con cautela, abro la puerta y asomo la cabeza. Al fondo hay un retrete y… ¡vaya! ¡No hay techo! Dos cubos llenos de agua cuelgan sobre un espacio abierto, sujetos por una cuerda. Una ducha bastante peculiar. Me pregunto si será seguro usarla. Dejo el resto de mi ropa sucia y destrozada en el suelo, entro en el baño y me coloco bajo el primer cubo, tirando de la cuerda.

Se me escapa una maldición entre dientes. El agua que me cae encima está helada de narices. Claro que lo está: es agua de mar. Hay una pastilla de jabón en una pequeña cesta fijada a la pared. Me la froto por el cuerpo mojado. La espuma crece y el olor a mandarina me llena la nariz. Caigo en la cuenta de que, cuando termine aquí, oleré igual que el capitán de este barco. Bueno, ahora mismo no puedo hacer nada al respecto. Tiro de la segunda cuerda, dejo que el agua se lleve la espuma y observo cómo desciende por un pequeño canal en el suelo. El desagüe se abre paso a través de un orificio en la pared y sale del barco, directo al mar.

No hay nada con lo que secarme, así que me pongo el vestido sobre el cuerpo todavía húmedo. Me cuesta, pero lo consigo. Mi camiseta y mis vaqueros ya no sirven, así que los tiro al cubo de basura bajo el escritorio, no sin antes sacar del bolsillo mi tarjeta de transporte. El papel ha sufrido muchísimo desde el salto al agua de ayer. Las fechas están borrosas, las esquinas dobladas, pero la palabra London aún se distingue.

La recorro con el dedo y dejo escapar un suspiro pesado. Mamá y papá deben de estar desesperados. Seguro que ya fueron a la policía y me dieron por desaparecida. Ojalá pudiera decirles dónde buscarme. Ojalá pudiera hacerles saber que sigo viva.

Santo cielo… ¡ojalá pudiera recordar sus caras!

Sobresaltada, me dejo caer sobre el colchón. ¿Cómo puede alguien no recordar a sus propios padres? Es imposible. Han estado conmigo toda la vida. Entrábamos y salíamos de la misma casa durante casi dieciocho años. ¿Cómo pude olvidarlos?

Pero cuanto más me esfuerzo en evocar sus rostros, más claro se vuelve que no es lo único que he perdido. No recuerdo sus nombres, ni sus voces, ni un solo momento que hayamos vivido juntos. Es como si nunca hubieran existido.

Lo que más me aterra es que ni siquiera siento tristeza por su ausencia. Sé que debería extrañarlos, llorar por estar tan lejos de ellos. Pero no. Las palabras mamá y papá se han convertido en cascarones vacíos dentro de mi mente.

El pánico me oprime el pecho. ¿Cuánto faltará para que olvide todo sobre mi pasado? ¿Cuántos días me quedan para atesorar el recuerdo de Paulina y Brittany? ¿Cuánto tardaré en olvidar por completo de dónde vengo, cómo es nuestra casa y quién soy en realidad?

¡Esto no puede estar pasando!

Haré lo que sea para salir de Nunca Jamás. Si existe un camino de regreso a casa, lo encontraré. Aprieto la pequeña tarjeta contra el corazón y me hago la promesa de no rendirme. Lucharé por cada recuerdo que pueda salvar y encontraré la forma de volver con mis hermanas.

Impulsada por una nueva oleada de esperanza y determinación, me levanto de la cama y guardo la tarjeta en un bolsillo lateral que descubro en el vestido. Es momento de averiguar dónde estamos: si el barco sigue cerca de la costa y tiene sentido intentar escapar otra vez, o si ya estamos mar adentro, rodeados por un banco de tiburones.

Mis zapatillas no combinan con el vestido babydoll ni encajan en esta época. Las tablas del suelo están lo bastante tibias; caminar descalza debería ser suficiente. Con el picaporte ya en la mano, dudo al ver otra nota pegada a la tercera puerta, a mi izquierda. Esta está clavada con un puñal.

No entres.

No se oye nada detrás de esa puerta. Me pregunto qué habrá dentro. ¿Otro tesoro? ¿Armas? ¿El dormitorio de alguien más? Golpeo la madera con los nudillos y espero una respuesta. Nada. Ni siquiera cuando llamo con más fuerza. Si hubiera espadas o pistolas ahí dentro, aumentarían mis posibilidades de bajar de este barco. Nada deja un mensaje más claro que una pistola en la mano.

Con cuidado, giro el picaporte y abro apenas una rendija. Con el primer vistazo, el ánimo se me desploma. No es un arsenal. Es un estudio aburrido. Avanzo un poco más y observo el lugar. El olor a ron satura el aire. Hay un enorme escritorio frente a la hilera de ventanas, un mapa de Nunca Jamás colgado en la pared y otra puerta frente a los ventanales, que probablemente dé a cubierta. Estoy a punto de dar media vuelta cuando esa puerta se abre y unos ojos azules, afilados, chocan con los míos.

Debí de sobresaltar a Garfio tanto como él a mí, porque se queda inmóvil en el umbral durante un segundo. Luego se pasa una mano por el cabello, revuelto por el viento, y cruza la habitación con zancadas firmes.

Mi primer impulso es gritar y huir, lanzarme por una ventana, pero el pánico me deja clavada en el sitio. Garfio roza mi hombro al pasar y asoma la cabeza por la puerta, como si comprobara algo. Claro… por si el puñal se hubiera caído y la nota hubiera desaparecido.

Sé que siguen ahí, así que me mordisqueo el labio inferior hasta que vuelve a plantarse frente a mí, con los brazos cruzados. Las mangas de su camisa blanca están remangadas hasta los codos, y puedo ver el tenso relieve de sus bíceps bajo la tela. Solo la mitad inferior de la camisa está abotonada. Por primera vez, distingo la diminuta llave dorada que cuelga de una cadena alrededor de su cuello.

—Supongo que sabes leer —me suelta con un gruñido, y alzo la vista. Trago saliva y asiento—. Entonces, ¿qué parte exactamente no entendiste?

Está intentando intimidarme. Y lo consigue sin esfuerzo. Mi corazón golpea con un ritmo desbocado. Anoche vi de lo que es capaz este hombre. ¿Cuál será el castigo por desobedecer en el Jolly Roger? Seguro que algo doloroso.

—¿Vas a azotarme delante de la tripulación? —susurro.

—¿Qué? ¡No! —Hace una pausa, y sus cejas se fruncen todavía más que el ceño que me lanzó hace un instante—. ¿Por qué crees que haría algo así?

El miedo me cierra la garganta.

—Porque eres una persona cruel… con un alma horrible.

Y decirle eso quizá acaba de duplicar la cantidad de latigazos que me esperan.

Capítulo 10

James

El miedo en los ojos de Angel casi me deja sin aliento. Creí que había hecho algo bueno por ella: rescatarla de la trampa, cargarla de vuelta cuando estaba demasiado agotada incluso para abrir los ojos, cederle la cabina del capitán para que pasara la noche. Evidentemente, no fue suficiente.

—No voy a castigarte —digo con firmeza, procurando que me crea.

Angel baja la mirada hacia sus pies descalzos. —Bueno, entonces… gracias.

¿Gracias? ¿Qué demonios es eso? Soy un pirata, pero Dios sabe que jamás he torturado a una mujer.

—Escucha, sé que ayer fui duro contigo. No volverá a pasar. No tienes por qué tenerme miedo.

Sus ojos se alzan hasta los míos. Hay confusión en su mirada, y también un destello tímido de esperanza. Entrelaza las manos sobre el estómago.

—¿Sigo siendo tu prisionera?

En teoría, sí. Pero también quiero que se sienta a salvo.

—Eres mi invitada.

—¿Soy libre de abandonar el barco?

—Eh… no.

—Entonces soy tu prisionera.

La tristeza en sus ojos se endurece y se transforma en ira cuando pasa a mi lado, regresa a mi dormitorio y cierra la puerta. Escucho el clic seco de la cerradura al girar la llave.

Se me cae la mandíbula. Me ha dejado fuera de mi propia cabina. Podría salir a cubierta e intentar entrar por la otra puerta, pero estoy seguro de que también la ha cerrado con llave.

Debí hacerlo yo anoche. Así no me habría quedado de pie durante horas frente a la puerta, observándola dormir. Y jamás habría descubierto que sí sabe dónde está el tesoro.

Después de que Smee y yo lleváramos a Angel a mis aposentos y él se marchara, intenté beber hasta perder el sentido en mi estudio, solo para huir del impulso de colarme de nuevo en la cabina y aspirar otra vez el aroma de su cabello, que huele tan endemoniadamente a canela que me tuvo embriagado desde la selva hasta el barco. Ya iba por la segunda botella de ron cuando el sonido suave de su voz atravesó la pared. Hablaba dormida. Murmuraba sobre su vida, su hogar, la gente de allá y lo mucho que anhelaba volver a oír a alguien reír. Cosas que no significaban nada para mí. Creo que incluso mencionó su nombre real, aunque no estoy seguro y, en el fondo, tampoco me importó. Pero cuando empezó a disculparse con Peter Pan por haberlo traicionado y a asegurarle que no le había dicho al malvado capitán Garfio dónde se escondía la cueva del tesoro, captó por completo mi atención.

No reveló la ubicación en sueños, pero ahora estoy convencido de que la conoce. No me queda más remedio que retenerla a bordo hasta conseguir sacarle la información. Y si decide seguir siendo testaruda y me obliga a escucharla hablar dormida noche tras noche a partir de ahora… bueno, conozco formas mucho peores de pasar la noche.

Pero lo que dijo sobre mí, sobre mi alma horrible, me martillea la cabeza como un tambor. Anoche le quebré el espíritu, y ahora lo sé. Tal vez debería intentar enmendar algo de eso. Ya no queda rastro de la muchacha descarada que conocí en el puerto. Y, de alguna manera, eso me incomoda. Si logro encontrar mi tesoro con la ayuda de Angel —quiera ella o no—, quizá también pueda ayudarla a hallar la forma de regresar a Londres.

—¡Smee! —grito al salir de mi estudio. Está tras el timón, guiando el barco en paralelo a la costa, tal como le ordené—. ¡Echa el ancla y baja aquí!

Diez minutos después, Jack Smee se me une junto a la barandilla.

—¿Qué ocurre, capitán?

—Necesito que hagas otro recado.

Una sonrisa burlona le curva la boca.

—¿Más vestidos para la chica?

—No. El que lleva puesto es más que suficiente.

Demasiado, en realidad; lo comprobé anoche mientras me quedaba mirando sus hombros desnudos a través del escote ancho del vestido azul.

—Quiero que tomes un bote con dos hombres. Regresa al puerto. Consigue todos los mapas náuticos que encuentres. Luego ve al bosque y reúne a las hadas.

—¿Remona y Bri’Shán? —Su voz adquiere un matiz incómodo. Sé que no le agrada tratar con las hermanas hada. A nadie le gusta. Circulan rumores de que utilizan a los hombres jóvenes para sus pociones y encantamientos más oscuros. Y, además, pueden resultar… agotadoras.

—Si alguien sabe algo sobre ese tal Londres, son ellas.

—¿Así que ahora vamos a ayudar a la chica? —adopta una pose ofendida, con los brazos cruzados, la cabeza ladeada y una ceja enarcada—. ¿Y qué pasa con el plan original? Esperar a que suelte la información que queremos.

—No hace daño echar un vistazo a los mapas mientras tanto, ¿o sí? —tenso la mandíbula para dejarle claro que no es buena idea cuestionarme, seamos amigos o no.

Por supuesto, a Jack no le impresiona mi tono autoritario. Nunca lo ha hecho. No ayuda que nos conozcamos desde que yo tenía seis años. Pero, precisamente por eso, es el hombre más leal de toda mi tripulación.

—Está bien —dice, dándome una palmada en el hombro—. ¿Algo más?

—Sí. Tráeme un sombrero nuevo —murmuro—. Perdí el mío en la pelea de anoche y me siento desnudo sin él.

Smee suelta una carcajada.

—Te conseguiré uno con una pluma más grande.

Lo observo mientras desciende al bote junto con Fin Flannigan y Ralph Patata. Es buena idea que el cocinero vaya también. Si logra hacerse con algo de carne y fruta, por una vez comeremos algo que no sean patatas. El desayuno que le preparó a Angel esta mañana fue impresionante. No tenía ni idea de que lleváramos la mitad de esas cosas a bordo.

Capítulo 11

Angelina

No sé si Garfio dejó las llaves en la cerradura a propósito o si simplemente se olvidó de ellas, pero tener la oportunidad de refugiarme en un pequeño espacio seguro dentro de este barco se siente casi como un alivio. Dado que este es, sin lugar a dudas, el dormitorio del capitán, no puedo evitar preguntarme dónde habrá dormido anoche.

Lo que ocurrió hace apenas media hora con él, en el estudio contiguo, me dejó un nudo extraño en el estómago. Desde que puse un pie en este barco ha intentado intimidarme. Pero anoche, justo antes de que me dejaran inconsciente, fue distinto. Como si bajo toda esa crueldad hubiera una persona real. No me dejó morir en ese agujero, me dio ropa cuando la mía estaba hecha jirones y luego dijo que no tenía por qué tenerle miedo. ¿Qué significa eso exactamente? ¿Que no me obligará a caminar por la plancha por segunda vez?

Acurrucada contra el cabecero de la amplia cama, con las piernas recogidas bajo la falda, me froto la cara con ambas manos y suspiro contra las palmas. Llevo apenas dos días en esta tierra de locos y ya he olvidado demasiadas cosas de mi vida.

El miedo se apodera de mí. No quiero olvidar mi pasado, así que quizá debería empezar a escribir algún tipo de diario. Sí, suena como una gran idea. Pero enseguida me asalta otra pregunta: ¿y si llega un momento en que ni siquiera recuerde por qué escribí esa historia en particular? ¿Y si olvido que fui yo quien empezó ese diario? Aquí, en Nunca Jamás, todo parece posible y, de pronto, el estómago se me retuerce. Escribirlo todo no parece la mejor forma de enfrentar esto.

En lugar de eso, intento aferrarme a lo que sé, repitiéndolo en voz baja. —Me llamo Angel—. Probablemente. —Tengo diecisiete años; vivo en una casa preciosa de dos plantas a las afueras de Londres; me gustan las galletas de canela y la leche de fresa, y mi película favorita es Piratas del Caribe—. Me detengo y miro mis dedos, que asoman por debajo del dobladillo de la falda. ¿No es irónico? En el futuro no voy a poder ver esa película sin ponerme a llorar como una auténtica nenaza.

Bien, ¿qué más sé todavía? —Mis hermanas son gemelas, pelirrojas tirando a rubio fresa, y les encanta hacerme la vida imposible cuando mis padres—, a quienes no recuerdo, —no están en casa—. Genial. No he perdido nada importante desde que me desperté esta mañana. Si repito estas cosas durante todo el día, quizá no se borren.

Y justo entonces la idea me golpea de lleno. De la mañana a la noche lo recuerdo todo, siempre. Lo que está ahí cuando despierto sigue ahí cuando me acuesto. Es durante el tiempo en que no estoy despierta cuando parece desaparecer otro fragmento de mi memoria.

Un escalofrío helado me recorre la columna.

Dormir es la clave. No puedo volver a dormirme o despertaré con otro pedazo de mis recuerdos perdido para siempre. Y eso significa que tengo que encontrar la forma de salir de esta isla en las próximas dieciséis o veinte horas.

¡Dios mío! ¡No entres en pánico!

Salto de la cama y empiezo a pasear por la habitación. ¿Qué opciones tengo? Nunca Jamás es una isla pequeña. La única manera de marcharme es nadando o subiendo a un barco. Con los tiburones ahí fuera, me quedo con la segunda opción. Los barcos de pasajeros del puerto no sirven. Están destartalados y adaptados para una vida perezosa de pueblo. Tardarían semanas, si no meses, en volver a ser aptos para navegar.

Por lo visto, el único barco que aún surca el océano es el Jolly Roger. Necesito un plan para hacer que el barco vaya en la dirección correcta.

O… para conseguir que alguien lo haga por mí.

Una sonrisa maliciosa se me escapa al girarme y fijarme en la nota de No entrar. Está sujeta a la puerta con una daga. Cielos, ha estado ahí, delante de mis narices, todo este tiempo, y no la vi. Parece que no necesito una pistola después de todo.

Saco la daga justo a tiempo para oír cómo se abre la otra puerta del estudio. Los tacones de las botas de Garfio repiquetean sobre la madera. Así que ha vuelto y, por lo que parece, está solo. Esta es mi mejor oportunidad para convencerlo de mis intenciones. No pierdo ni un minuto más pensándolo; solo me tomo un instante para esconder la daga plateada en el bolsillo lateral del vestido. Es demasiado larga y la punta sobresale, así que la cubro metiendo también la mano en el bolsillo. Con la otra, llamo a la puerta.

—La última vez que te vi meterte ahí, cerraste con llave —gruñe Garfio, con la voz amortiguada por la madera.

Cierto. Giro la llave y tomo eso como una invitación para entrar.

Garfio está junto a la ventana central, detrás de su escritorio, de espaldas a mí. Cuando cierro la puerta, mira por encima del hombro.

—¿Qué puedo hacer por ti? —pregunta. Hay un matiz de irritación en su voz.

Por un instante estoy a punto de abandonar mi plan, pero la imagen de Paulina abrazando a su conejito de peluche se impone en mi mente. Inspiro hondo, enderezo los hombros y digo:

—Para empezar, podrías dejarme bajar de este barco, capitán.

Garfio vuelve a clavar la mirada en el exterior y suelta una risita.

—Bajar de este barco… —Luego se gira despacio, rodea el escritorio y se apoya en el borde, con las piernas cruzadas por los tobillos y los brazos plegados sobre el pecho. Inclina la cabeza y sonríe lo justo para hacerme pensar que quizá, solo quizá, ha guardado por un momento sus modales de pirata repugnante mientras me examina desde el metro y medio que nos separa—. Dime, señorita Londres, si te dejara libre… ¿adónde irías?

Me encojo de hombros y levanto la barbilla.

—De vuelta al puerto. Buscaría a alguien que pudiera decirme cómo salir de Nunca Jamás.

—Ya sabes que este barco es tu única forma de marcharte. Nadie en el pueblo puede ayudarte. La mayoría ni siquiera es consciente de que existe un lugar fuera de Nunca Jamás.

—Pero tú sí.

Desenlaza los brazos y se aferra al borde del escritorio con ambas manos.

—He visto llegar a otros. Pero nunca he visto a nadie irse.

Aprieto el mango de la daga en el bolsillo para darme valor.

—Aun así… ¿crees que es posible?

Una risa suave le sacude el pecho. Es el mismo sonido cálido que le oí ayer, justo antes de atraerme a su barco.

—Te diré algo —dice—. Si me muestras dónde está mi tesoro, te diré lo que pienso.

Mi silencio de ayer, al borde de la plancha, evidentemente no lo convenció.

—¿Por qué crees que sé algo?

—Oh, solo una corazonada —me provoca.

—¿Una corazonada? —paladeo la palabra—. ¿Sabes qué? Yo también tengo una.

—¿Quieres contármela? —Garfio sigue sonando como si estuviéramos manteniendo una conversación agradable, mientras dentro de mi cuerpo todos los músculos están tensos como cuerdas. Admito que este capitán amable resulta mucho menos perturbador que su otro yo. Pero no voy a dejarme engañar otra vez.

—Claro. —Imito su sonrisa burlona—. Tengo la corazonada de que vas a poner el barco rumbo a mar abierto ahora mismo y vas a intentar encontrar Londres por mí.

Alza las cejas, desafiante.

—¿Y qué te hace estar tan segura?

Me muevo con rapidez. Saco la daga del bolsillo y apoyo la punta en la base de su garganta. Ahí. Atónito, me mira con los ojos muy abiertos y la barbilla elevada.

—Mi pequeño amigo —digo—. ¿Convencido?

La sorpresa da paso a la diversión y empieza a reír.

—No del todo. —Rodea mi mano con la suya y aparta la daga de su cuello. Así, sin más.

Se me cae la mandíbula.

Se incorpora y da un paso hacia mí. No tengo oportunidad de retroceder porque aún sostiene mi mano. Mis dedos estarían temblando si no los mantuviera atrapados con tanta firmeza entre los suyos.

—Déjame explicarte algo, Angel —dice con una voz más oscura que antes, inclinándose hasta que nuestros ojos quedan a apenas cinco centímetros—. Nunca apuntes con un cuchillo a un pirata si no estás cien por cien segura de que vas a usarlo. —Me aparta un mechón de la cara y lo engancha detrás de mi oreja, dejando la mano apoyada en el hueco entre mi cuello y mi hombro—. Si tuvieras aunque fuera un poco de la crueldad que intentas fingir ahora, ya habrías utilizado la información sobre el escondite del tesoro para comprar tu libertad.

Su aliento huele a ron, pero sus ojos están completamente sobrios. ¿Acaba de ofrecerme un trato?

Empieza a acariciar con el pulgar el punto sensible bajo mi oreja y, de pronto, me cuesta concentrarme. Sus ojos azules parecen mucho más cálidos que la última vez que los vi. Aunque nuestras frentes no llegan a tocarse, siento el cosquilleo de su cabello sedoso rozándome la piel. ¿Adónde quiere llegar con esto?

—No confío en ti —susurro, forzándome a parpadear para romper el hechizo repentino y absoluto que ejerce sobre mí.

—Lo sé —responde él en un susurro.

—¿Y eso… en qué nos deja?

Garfio se pasa lentamente la lengua por el labio inferior y luego una esquina de su boca se curva en una media sonrisa.

—En un barco. Juntos. Atrapados para la eternidad.

Dios, me está provocando. Y disfruta jugando este juego según sus propias reglas. Pero yo no estoy lista para jugar. No tengo tiempo.

Me aparto, aclaro la garganta y digo con más firmeza:

—No puedes mantenerme prisionera para siempre.

Garfio ladea la cabeza, divertido.

—¿Te lo dice otro de tus presentimientos?

Tengo ganas de gritarle “¡Que te den!”, pero en lugar de eso aprieto los dientes y resoplo. Luego me doy la vuelta, desesperada por encontrar un plan B, y rápido. Será mejor volver a mi camarote. Pero Garfio me detiene al tirar de la mano que había olvidado que aún me sujetaba.

Con toda calma, me suelta los dedos del puño que aún cerraba alrededor de la daga mientras sostiene mi muñeca con la otra mano y dice, encantador:

—Si no te importa, me quedaré con esto.

Guarda la daga en su cinturón, vuelve a colocarse junto al escritorio y cruza los brazos otra vez.

Acabo de intentar cortarle la garganta y ¿me deja marchar con una sonrisa? ¿Qué demonios le ha pasado para cambiar tanto? Entrecierro los ojos y lo observo de reojo, pero no consigo descifrarlo. Al final lo dejo estar y salgo con la barbilla bien alta. Sin embargo, antes de que pueda cerrar la puerta, oigo que dice mi nombre.

—¿Qué? —respondo de mala gana por encima del hombro.

—Me alegra ver que no lo destruí del todo.

Desconcertada, me detengo y me asomo de nuevo por el marco.

—¿El qué? —pregunto muy despacio, a propósito.

Entonces me dedica la primera sonrisa auténtica.

—Tu espíritu.

Abro la boca para responder, pero la cierro enseguida. ¿Qué le importa a él mi espíritu? Me sacudo la confusión y cierro la puerta, aunque no con el portazo que tenía pensado.

Este encuentro ha sido incluso más perturbador que el de esta mañana. Sus cambios de humor me dejan descolocada. Sobre todo cuando acaban con él tocándome la piel. El estómago todavía me da vueltas al recordarlo. Cierro los ojos y me llevo los dedos al lateral de la garganta, donde los suyos estuvieron hace apenas un minuto. James Garfio es un hombre indescifrable.

Por desgracia, no está dispuesto a ayudarme y el tiempo se me agota. Así que, en vez de pensar en sus ojos azul agua invadiendo los míos, debería concentrarme en encontrar una solución antes de que termine el día y pierda más recuerdos al dormir.

Los gritos que llegan desde cubierta me dan una idea. Tal vez pueda sobornar a la tripulación para provocar un motín. Pero ¿qué tengo yo para hacer atractiva esta aventura a unos piratas? Nada.

Bueno… nada aquí. Si consigo convencer a los hombres de hacerse a la mar y descubrir otros lugares que saquear, quizá se muestren interesados.

Con una sonrisa expectante pegada a los labios, salgo al exterior y doy una vuelta bajo la cálida luz del sol. Mi mirada recorre las amplias cubiertas. ¿Por dónde empiezo? Hay cuatro piratas junto al mástil más bajo del barco. Sostienen botellas de ron y ríen a carcajadas. Borrachos y en clara superioridad numérica: no son los mejores candidatos.

A mi derecha veo al pirata del diente de oro que ayer anunció la llegada del capitán. Está sin camisa, sentado sobre un barril, limpiando una de sus botas. Escupe sobre la punta y la frota con un trapo mugriento. Qué asco. Pero es el miembro perfecto de la tripulación para sembrar un motín. Parece alguien a quien los demás escucharían. Bueno, después de Garfio y Jack Smee.

Tan disimulada como una mariposa, doy unos pasos inseguros hacia él, me balanceo un par de veces sobre las puntas de los pies y, por fin, me siento sobre un montón de lino blanco y redes de pesca.

—Hola… —digo con toda la inocencia que puedo reunir, aunque noto perfectamente cómo me tiembla la voz.

El hombre me lanza una mirada codiciosa de soslayo, pero no devuelve el saludo.

—¿Qué haces?

—Limpio mis botas, muchacha —responde con una voz grave y retumbante, y vuelve a escupir. La saliva, teñida de marrón por el tabaco, me obliga a inspirar hondo para no vomitar.

—¿Eso es todo lo que haces en todo el día?

—Por ahora es suficiente. —Parece que ha terminado con esa bota, porque se la calza y se quita la otra, repitiendo el mismo procedimiento asqueroso. Lo observo, hipnotizada—. ¿Y a ti qué te importan tanto mis botas, muchacha?

—¿Hm? Oh, solo me preguntaba por qué estás aquí perdiendo el tiempo con ellas cuando podrías estar haciendo… no sé, cosas de piratas.

—¿Cosas de piratas? —repite, divertido.

—Ya sabes, abordar otros barcos… pelear con otros piratas. ¿No se supone que eso es lo que hacen? —Sí, excelente táctica, Angel, me felicito en silencio.

—Lo haríamos. Pero el Jolly Roger es el único barco en el mar. —Sus ojos se clavan en una mancha de excremento de gaviota en la bota y reúne una flema repugnante desde lo más hondo de la garganta. El sonido me eriza los brazos y me provoca un cosquilleo desagradable en el cuero cabelludo. Escupe sobre la mancha y luego frota con el trapo—. No hay mucho que saquear en estas aguas.

—Debe de ser una vida aburrida para ti y para los hombres a bordo. Me pregunto por qué el capitán no les permite alejarse más y divertirse de verdad.

Una risa suave llega desde el alcázar de popa, en lo alto. Alzo la cabeza y veo a Garfio apoyado con absoluta calma en la barandilla del puente, escuchando claramente nuestra conversación. Sabe perfectamente hacia dónde quiero ir, ¿y aun así se limita a reírse? Supongo que eso significa que estoy a salvo.

Para demostrar que no me importa en absoluto que haya estado espiando, le devuelvo una sonrisa tensa y vuelvo a centrarme en el pirata sin camisa.

—Deberían hacerle entender cuáles son sus necesidades como piratas. ¿Qué capitán obliga a su tripulación a dar vueltas alrededor de una islita durante años?

—Uno que persigue un tesoro. —Cuando la bota queda tan brillante como es posible, se la calza, se pone de pie y sacude el trapo. Solo entonces caigo en la cuenta de que en realidad es una camisa. Su camisa. Y se la pone. Dios mío—. Suena como si no aprobaras las decisiones de nuestro capitán —añade, acariciándose la barbilla—. ¿Te estás postulando tú misma para el puesto, muchacha?

Me levanto y me encojo de hombros.

—Solo digo que los piratas deberían estar haciendo algo. Algo que no sea limpiar la cubierta o sus botas todo el día.

—Serías una capitana estupenda, muchacha bonita. Delgadita y bien arreglada. —Gorgotea una risa y me planta las manos en las caderas. Uf, esto no iba como lo había planeado. Cuando me pasa el pulgar por la mejilla, estoy segura de que deja un rastro de grasa. Doy un paso atrás, pero me rodea la cintura con un brazo y me atrae hacia él—. Todos los hombres caerían rendidos a tus pies.

De pronto se queda rígido, y me basta un latido más para entender por qué. La hoja fina y afilada de una espada presiona su garganta.

—Quita las manos de la muchacha, Brant Skyler —ordena Garfio, con veneno en la voz—. Ahora.

Skyler palidece y aparta las manos de golpe.

—Solo estaba bromeando, capitán.

—La broma se acabó. Déjala en paz.

El pirata se escabulle al instante hacia el grupo de sus compañeros, que siguen bebiendo ron. Garfio les lanza una mirada de advertencia por encima del hombro y luego grita con tanta fuerza que todos a bordo se giran para escucharlo:

—¡A la chica no se la toca! ¡El próximo hombre que le ponga un dedo encima será carnada de tiburón! ¿Entendido?

Un murmullo colectivo de «aye» recorre el barco.

Con un agarre férreo en el brazo, Garfio me arrastra hacia las escaleras que llevan al puente. No bajó por aquí; lo sé porque no aparté la vista de ese lado. ¿Acaba de saltar la barandilla para venir a rescatarme?

Confundida, ladeo la cabeza para buscar su rostro. Sus ojos brillan con una mezcla de irritación, sorpresa y diversión. No sabría decir cuál pesa más cuando pregunta:

—¿Por qué estás seduciendo a mis hombres, Angel?

—No lo estaba haciendo.

—Claro. A menos que me equivoque mucho, acabas de intentar provocar un motín, lo cual tampoco resulta especialmente agradable.

Durante un segundo me pongo de puntillas para quedar a su altura.

—Bueno, salió mal. ¿Contento ahora?

Me acerca hasta que nuestras narices casi se tocan y se me escapa un jadeo.

—¿Tengo cara de estar contento? —gruñe.

No, no la tiene. Pero tampoco parece tan furioso como debería. Con un gesto casi cuidadoso, apoya la hoja de su espada en el hueco de mi cuello. No sé qué pretende exactamente, pero, por extraño que resulte, no me da miedo.

—¿Vas a cortarme el cuello? —lo desafío.

—No —responde, e incluso esboza una leve sonrisa—. Pero si vuelves a molestar a mis hombres, me veré obligado a encerrarte en ese camarote. —Con un gesto breve hacia su dormitorio deja la advertencia más que clara.

Me siento valiente y le devuelvo la sonrisa, esta vez sin fingir.

—Me parece justo.

—Me alegra que nos entendamos. —Afloja el agarre en mi brazo y envaina la espada.

En ese mismo instante, un hombre apostado en una especie de cesta en lo alto del mástil más alto grita:

—¡Bajad la escala! ¡La chalupa ha vuelto!

No tengo ni idea de qué es una chalupa, pero pronto descubro que Smee y un par de piratas más han regresado del puerto en un bote diminuto. Lo amarran al barco y suben a bordo. Smee lleva un fajo de papeles enrollados bajo el brazo. Debe de ser algo que el capitán estaba esperando, porque el rostro de Garfio se ilumina al verlo.

—Traje los mapas que quería, capitán —anuncia Jack Smee, dando una palmada sobre los rollos.

—Aquí dentro —ordena Garfio, y ambos entran en sus aposentos, cerrando la puerta tras ellos.

¿Mapas? ¿Qué mapas? ¿Podría servirme eso también a mí? Me acerco de puntillas para intentar oír de qué hablan al otro lado de la puerta.

—Estos son todos los mapas náuticos disponibles de las aguas que rodean Nunca Jamás —dice Smee—. Pero Bri’Shán me pidió que le dijera que no va a encontrar lo que busca ahí. Me dio esto.

Garfio suelta una carcajada.

—¿Y qué tuviste que darle? ¿A tu primogénito?

—Carne de ardilla —gruñe Smee—. En cada maldito solsticio durante los próximos cinco años.

Hablan en acertijos. Pero entonces oigo cómo se despliega un papel y, acto seguido, la voz de Garfio se eleva:

—¿Un mapa estelar? ¿La hada cree que encontraremos Londres en las estrellas?

¿Ha dicho Londres? Eso basta para que mi razón se apague y entro en la habitación de golpe.

Garfio, que está de espaldas a mí, con las manos apoyadas en la mesa, deja caer la cabeza entre los hombros y suspira.

—Me doy cuenta de que una nota y una daga en la puerta no bastan para mantenerte fuera. Pero ¿ni siquiera llamas esta vez?

¿Cómo sabe que soy yo?

Clavada en el sitio, lucho contra la sorpresa; luego cruzo los brazos sobre el pecho y replico:

—Estaban hablando de Londres. Quiero saber de qué se trata.

Mientras espero a que se gire, rezo para que su humor siga del lado bueno.

Él se endereza y enrolla el mapa que tenía delante.

—Veremos esto más tarde —le dice a Jack Smee, que asiente y se dirige en silencio hacia la puerta. Al pasar junto a mí, alza una ceja y silba entre dientes, como si se muriera de ganas de quedarse a ver lo que va a ocurrir aquí dentro en un minuto. Solo cuando la puerta se cierra a sus espaldas, Garfio se vuelve hacia mí, con una expresión más oscura que una tormenta.

Trago saliva.

Capítulo 12

James

¡Es un barco pirata, maldita sea! ¿Es que esta chica no tiene instinto de supervivencia… ni el más mínimo respeto por el capitán?

Respiro hondo un par de veces para contener el genio en lugar de sentar a Angel sobre mis rodillas, algo por lo que ningún hombre en este mundo podría reprocharme nada.

—Dijiste que sigo siendo tu prisionera —carraspea Angel. Al menos ahora parece darse cuenta de que esta vez ha ido demasiado lejos.

—Lo dije.

—Y te negaste a levar anclas y ayudarme a volver a casa.

Imito su postura cerrada, pero con la ceja arqueada la desafío. —¿Ah, sí? —La pregunta la deja muda. Ladea esos labios tan dulces y me mira de soslayo—. Lo único a lo que me negué fue a que me atravesaras con mi propio puñal —añado… y sonrío.

La curiosidad se apodera de ella. —¿Así que de verdad consideraste buscar Londres?

Considerarlo es la palabra exacta. —Sí.

Y ahora estoy todavía más dispuesto, sabiendo que guarda información que podría sacarle con la estrategia adecuada. Amenazarla de muerte no funcionó. Chantajearla con la idea de una prisión eterna a bordo solo consiguió que incitara a mi tripulación a la rebelión. Negociar me repugna, pero es el último recurso que me queda. La voluntad de esta chica es una maldita fortaleza.

Una fortaleza que anoche casi logré conquistar. Y en ese momento me sentí miserable. No me pasa a menudo. Tal vez porque no suelo enfrentarme a problemas de su calibre. Tal vez… ya sea hora de enviar a este pequeño ángel de vuelta a casa.

Angel ladea un poco la cabeza y me observa de reojo. —Creí que pensabas retenerme en este barco para siempre. O al menos hasta que encontraras lo que estás buscando.

—Cambié de idea.

Mientras procesa mis palabras, Angel se frota el labio inferior entre el pulgar y el índice. Maldición, podría verla hacer eso todo el día. ¿Cómo es posible que no me diera cuenta desde el principio de lo hermosa que es? El impulso autodestructivo de acercarme y volver a tocar su piel suave me recorre por dentro y se me instala en las yemas de los dedos. Me recuesto hacia atrás y me aferro al borde de la mesa.

—¿Y ahora por qué me ayudas? —pregunta.

—Para librarme de ti.

En sus ojos asoma la sorpresa. O tal vez acabo de herir su orgullo. —Bueno, capitán, hay una forma más fácil de lograrlo.

—¿Ah, sí? —la provoco.

—Eres un pirata. Podrías matarme sin más —escupe.

—No digas tonterías. No mato mujeres.

—Oh, claro. —Da un paso valiente hacia mí y alza la barbilla, como siempre hace cuando intenta medirse conmigo. Eso sí que lo he aprendido—. ¿Te recuerdo que estabas dispuesto a dejarme caminar por la plancha solo para sacarme información?

—Sí, y todos vimos lo bien que salió ese plan, ¿verdad? —me río y bajo la mirada hasta encontrar la suya. Ahora que está tan cerca, incluso puedo oler mi propio jabón en su piel.

Con los puños apoyados en las caderas, replica con un deje de reproche en la voz: —Me amenazaste con degollarme porque te llamé Jamie.

¡Y tenía motivos de sobra para ello, por el amor de Dios! Me pongo en pie y cierro el último tramo que nos separa, igualando su tono. —Porque minaste mi autoridad delante de la tripulación. Alguien tenía que enseñarte modales.

—¿Modales? ¡Y eso lo dice un pirata! —Pone los ojos en blanco. Maldición, eso es sexy—. ¿También formaba parte de la lección dejar que yo fuera delante por un laberinto lleno de trampas mortales?

—Estaba seguro de que sabías dónde estaban —me defiendo, tan alto como ella, cruzándome de brazos.

Angel se pone de puntillas hasta quedar casi pegada a mi cara y grita: —¡Yo… caí… en una!

—¡Y yo, maldita sea, te saqué de allí! ¡Te salvé la vida, por el amor de Cristo! ¿Eso no significa nada para ti?

—¡Ja! ¿Estás bromeando? ¿Ahora intentas darle la vuelta a todo para que yo quede como la desagradecida? —La falda de su vestido se agita de rabia cuando gira sobre los talones y entra en mi dormitorio. La sigo, pero al llegar al umbral se vuelve y grita—: ¡Eres todo un caballero, capitán Garfio! —y me cierra la puerta en las narices.

¿Qué. Demonios. Ha. Sido. Eso?

Soy el capitán de este barco. Nadie me da un portazo ni me deja fuera de mi propia habitación. Con una embestida furiosa, pateo la puerta, que se estrella contra la pared con un estruendo. La cerradura cede. Astillas de madera saltan por el suelo hasta los pies descalzos de Angel.

Ella se gira de golpe, con las mejillas encendidas por la discusión y los ojos desorbitados. Me mira como si acabara de ofrecerle hongos venenosos para cenar. —¿Por qué estás destrozando tu propio barco, capitán? ¡La puerta no estaba cerrada!

Ya había abierto la boca para responder, pero de pronto me siento como un idiota. De pie en el marco destrozado, giro sobre mis talones y vuelvo a mirarla. ¿No estaba cerrada? Soy un imbécil. ¿Y qué demonios me hizo perder los estribos de esa manera? Lo único que quería era que entendiera que jamás tuve la intención real de dejarla morir, ni en la plancha ni en ningún otro lugar. Pero esta chica me toca un nervio muy específico. —Eso es culpa tuya.

Angel alza las manos a los lados. —Por favor, ilumíname y explícame por qué destrozar el barco es culpa mía.

—Porque no quieres entender.

—¿Entender qué?

—Que yo… —me corto en seco y aprieto los puños junto a los costados. Esto es difícil. Aprieto los labios, conteniendo las palabras que se amontonan dentro de mí como una presa a punto de reventar—. ¡Perdón! —escupo al final, antes de darme la vuelta y marcharme a grandes zancadas.

Sin la puerta como barrera, incluso mis propios aposentos se sienten inseguros. Sin mirar atrás para ver a Angel, salgo a cubierta y lleno los pulmones de aire salado.

Encuentro a Smee en la proa y lo agarro del brazo para apartarlo de Fin y de Black Death Willie. Nos detenemos junto al viejo cañón en mitad del barco, y me planto frente a él.

—Pareces un poco despeinado —se burla Smee—. ¿Tú y la muchacha tuvieron una charla agradable?

No tengo tiempo para esta mierda. —Tenemos que moverla.

Smee arquea ambas cejas.

—Fuera de mis aposentos —aclaro—. Es una distracción que no quiero.

Smee suelta una carcajada ronca al captar el matiz de pánico en mi voz. —¿Y cómo vas a escucharla cuando duerme si ya no estás al lado?

Eso ya lo pensé de camino aquí. —Habrá un hombre apostado fuera de su camarote en todo momento.

—¿Y dónde piensas ponerla?

Buena pregunta. La verdad es que no había pensado tan lejos. Todas las cabinas del barco están ocupadas. Tendremos que desalojar a uno de los hombres. —Alguien tendrá que abandonar el barco por un tiempo. ¿Quién lleva más sin permiso en tierra?

Tras pensarlo un momento, Smee me dedica una sonrisa de esas que anuncian malas noticias. —Bueno… ese sería yo.

Enviar a mi mejor hombre cuando más lo necesito no es una opción. Se irá cuando todo esté resuelto: cuando recupere mi tesoro y cuando hayamos enviado a Angel sana y salva de vuelta a casa. Tal vez. —Ni hablar, muchacho. Te quedas y me ayudas con esto. —Le lanzo una mirada que no admite réplica—. ¿Qué tal B. B. Radley?

—¿Barnacle Breath? Es el único que realmente trabaja en este barco. Si tienes que deshacerte de alguno, yo diría que mandes a Scabb Ceñudo. No hace más que beberse todo el ron a bordo y echarse la siesta en la sentina.

Barro la cubierta con la mirada y enseguida localizo a esa rata de sentina, con una botella de ron medio vacía bajo el brazo. Duerme tan campante sobre la vela de repuesto, en un rincón. Me froto la barba incipiente. —Tienes razón. Y como casi nunca duerme en su camarote, probablemente no apeste tanto como los demás. Yo le daré la noticia; tú busca sábanas limpias en este maldito barco y haz que alguien prepare el camarote de Scabb para una dama.

—Sí, señor. —Smee asiente y, como buen pirata, empieza a ladrar órdenes. Al menos aún queda algo de normalidad a bordo.

Despertar al pirata borracho ya es bastante difícil, sobre todo con las marcas de quemaduras que le desfiguran gran parte del lado izquierdo de la cara y el cuello, heridas que sufrió antes de ser contratado en el Jolly Roger. Cuando por fin consigo soltarlo sin que se desplome y logra enfocar la vista en mí en lugar de mover los ojos de un lado a otro, le digo que se tome unas vacaciones prolongadas en tierra firme. La expresión que se le queda es impagable. Como si alguien acabara de hacerle el primer regalo de cumpleaños de su vida. Algo que, sospecho, no le ocurrirá jamás a ningún miembro de la tripulación.

Con eso resuelto y Scabb ya rumbo a la orilla en el bote auxiliar, subo los peldaños hasta el puente y observo a Smee guiando a Angel a través de la cubierta principal hacia su nuevo camarote. No sé qué hicieron los hombres para transformar un agujero de pirata en algo que pudiera agradar a una muchacha, pero cuando ella asoma la cabeza tras una rápida inspección, lleva una sonrisa dibujada en el rostro.

¿Carajo, habrá puesto Smee unas malditas margaritas en una maceta? Cuando me lanza una mirada, lo llamo con un gesto de la cabeza. Le dice algo a Angel y luego se dirige hacia mí. Mientras tanto, voy a buscar los mapas a mi estudio y los despliego sobre una mesa cerca del timón.

—En ninguno de estos mapas hay nada marcado que se parezca siquiera remotamente a otra isla —le digo a Smee—. Todo indica que Nunca Jamás es la única en estas aguas.

—Pero eso ya lo sabíamos, ¿no? —responde—. Quiero decir, desde lo de Peter Pan no se ha visto ningún otro barco ni se ha descubierto tierra alguna. ¿Por qué habría de cambiar ahora solo porque apareció otra niña perdida?

Levanto la cabeza para mirarlo, pero en realidad no lo veo. En mi mente se impone la imagen de Angel en mi estudio. —Ella no es solo otra niña —murmuro—. Para empezar, es mayor que todos los demás que han llegado aquí. Y además, no se quedó con Peter Pan.

—¿Y eso qué importa?

Vuelvo a enfocar la vista. —Todo apunta a que llegó aquí por accidente. Y si eso es posible, también debería serlo enviarla de vuelta.

—¿James?

Alzo las cejas, expectante.

—Te importa la muchacha.

—No, no me importa. —Soy un pirata. Puedo mentir así sin que me caiga encima ninguna maldición.

Smee frunce los labios. Él también es pirata, y sabe perfectamente cuándo otro miente. Me da igual, y a él, evidentemente, también. —Muy bien —concede—. Entonces explícame por qué estamos más interesados en encontrar Londres que en encontrar el tesoro.

—Angel es terca. No nos va a decir una mierda, eso ya deberías haberlo notado. Así que, en lugar de esperar y rezar para que suelte algo mientras duerme, voy a negociar con ella.

—¿Crees que si encuentras la forma de llevarla a casa te dirá dónde está el tesoro?

—Sí. Ella no cree que vaya a ayudarla después de decírmelo. Así quizá consiga convencerla.

Se queda pensativo. —Supongamos que realmente logramos alejarnos de Nunca Jamás. ¿Crees que podremos simplemente regresar después de dejarla?

Respiro hondo e intento sonar seguro. —Tendremos que asumir ese riesgo.

Jack frunce los labios. No le gusta la idea. Solo hay una forma de terminar de convencerlo. —¿Asustado? —pregunto, con una sonrisa ladeada—. ¿Qué eres, una princesa o un pirata?

Pone los ojos en blanco, resopla, y sé que ya lo tengo. Se apoya en la mesa y acerca la cara a la mía. —Pero si llega a soltar algo en sueños…

—…entonces ya no tendremos que preocuparnos por Londres —termino por él.

Sonrío. Jack también.

Cuando Smee se marcha, me quedo estudiando los mapas un buen rato más. No hay absolutamente nada en ellos. Pero ¿para qué demonios quería el hada una carta estelar? No es como si tuviéramos posibilidad alguna de movernos por ahí.

Aun así, no hace daño echarle un vistazo. El mapa está en mis aposentos. Me doy la vuelta y, justo cuando voy a dirigirme a las escaleras, casi choco con Angel.

—Por el amor de Dios, muchacha, ¿no puedo dar un solo paso en este barco hoy sin encontrarte detrás de mí? —gruño, retrocediendo.

Angel se queda donde está. Tiene las manos entrelazadas a la espalda y aún conserva la sombra de aquella sonrisa que le vi desde lejos. Se balancea sobre las puntas de los pies, igual que hizo esta mañana cuando acorraló a Yarrin’ Brant Skyler. Un mal presentimiento me recorre la espalda.

—El puente es territorio del capitán. ¿Qué haces aquí arriba? —pregunto.

—Ehm… —Se muerde el labio inferior—. Quería darte las gracias.

Eso sí que no me lo esperaba. —¿Por qué?

—Bueno, para empezar, por un dormitorio con una puerta que funciona. —Hace una pausa, y la luz del sol se refleja en sus ojos marrones cuando se clavan en los míos—. Y también por sacarme de esa trampa anoche.

—De nada.

¿De nada? Hijo de un tragador de galletas, ¿qué demonios me pasa?

Ella mira por encima de mi hombro. —Así que haces todo esto porque te sientes culpable —dice. No es una pregunta, sino una constatación serena.

—En parte —admito, a regañadientes.

—En parte… está bien. —Parece que quiere sonreír, pero lo que le sale es una mueca tímida—. ¿Y cuál es la otra razón?

Ahora es tan buen momento como cualquier otro para decirlo, así que ladeo la cabeza y respondo: —Un trato.

—¿Conmigo?

—Sí. Dijiste que no confías en mí… y lo entiendo. Así que estoy intentando darte un motivo. —Cuando Angel se queda inmóvil, sin decir palabra, avanzo hacia ella despacio, sabiendo exactamente el efecto que tendrá. Y no me equivoco. Da un paso atrás por cada uno de los míos—. Yo te llevaré a casa y, cuando lleguemos, tú me dirás dónde está mi tesoro.

Llegamos a lo alto de las escaleras y, aferrándose a las barandillas a ambos lados, Angel empieza a bajarlas de espaldas, conmigo siguiéndola, nuestras miradas enganchadas todo el tiempo.

—¿Trato? —exijo. Ella me regala una sonrisa de oreja a oreja. Parece que tenemos un acuerdo. Me agarro a la barandilla igual que ella. Baja un escalón; yo la sigo—. Pero quiero que entiendas que solo te dejaré bajar de este barco después de que me lo hayas dicho.

Asiente. —¿Empezaremos el viaje hoy?

—No.

Se detiene en seco a mitad de las escaleras y me toma desprevenido. Sin querer, mis manos se deslizan sobre las suyas en la barandilla. Están tibias, aunque no tanto como las mías. Y son frágiles, igual que ella. Le tiemblan un poco cuando envuelvo sus dedos con los míos y le despego las manos de la madera. No sé por qué, pero el gesto despierta en mí el impulso de atraerla hacia mí. En lugar de eso, acerco nuestras manos entre los dos y la obligo a retroceder hasta que ambos pisamos la cubierta. —Zarparemos mañana al amanecer.

—Al amanecer… —repite en un susurro, y su rostro se ensombrece.

Creo que la he perdido. Claro que quiere volver a casa, pero ya ha pasado por demasiado. Unas horas más no deberían derrumbarla así. Movido por un impulso extraño, le tomo el mentón y se lo alzo para obligarla a mirarme. —¿Por qué mañana es demasiado tarde para ti?

Angel vacila durante un largo rato. Demasiado. Está claro que intenta cerrarme el paso. Es culpa mía y debería aceptarlo. Pero me irrita. Me irrita muchísimo. —¿Hmm? —la apremio.

—Porque… —Suspira y se aparta, girándose hacia el horizonte—. Porque quizá mañana ya no sepa quién soy.

No sé qué se siente al olvidar los hechos más básicos de tu vida. Pero la mirada que me lanzó justo antes de apartarse despertó en mí algo que la mayoría llamaría compasión. En términos piratas, también se conoce como ese pequeño rincón dentro de un hombre responsable de los peores errores. Si no lo mantienes a raya, te debilita. Y estoy a punto de entregarle el control de esa parte mía a una joven desconocida. Debí de recibir un golpe demasiado fuerte en la cabeza anoche.

—¡Smee! —grito por encima del hombro.

—¿Sí?

—Que la tripulación leve el ancla. Zarparemos ahora.

Angel se gira hacia mí y se aferra a la barandilla con ambas manos para no perder el equilibrio. Su estallido de sorpresa y entusiasmo es casi tangible.

—¿Nos vamos?

Con los labios apretados, asiento a regañadientes.

—Te juzgué mal, capitán. —Su sonrisa sincera es electrizante. Sus manos se aferran aún más a la barandilla. Tengo la sensación de que no habría hecho falta mucho más para que se me echara al cuello, feliz. ¿Qué hice mal para que no llegara a hacerlo?—. Solo espero que no me estés engañando otra vez —añade, con la voz ya más calmada.

Como descubrí esta misma mañana, su sonrisa se me pega como la peste. Esta es una batalla que no voy a ganar; mis labios se curvan y alzo una mano.

—Te llevaremos a casa, Angel. Te doy mi palabra de pirata. —Con eso debería bastar para estar a salvo.

Suelta la barandilla. Da un paso tímido hacia mí. Ahí, casi. Ya puedo sentir el calor de su cuerpo. Sus dedos se elevan. Va a tocarme en cualquier segundo, y me sorprende lo mucho que lo deseo. Pero entonces retrocede sin previo aviso y pregunta, en un tono más suave:

—¿Te importaría darme tu palabra… solo como Jamie?

Lista, esta muchacha. Aunque noto cómo se me hunden los hombros cuando vuelve a poner distancia entre nosotros, me echo a reír. Luego alzo de nuevo la mano y prometo:

—Tienes mi palabra, solo como Jamie.

A su espalda, cruzo los dedos de la otra mano, por si acaso.

Capítulo 13

Angelina

El sol se hunde en el horizonte. Llevamos horas navegando directo hacia él, sin desviarnos un ápice. Aún no hay tierra a la vista. No me he movido de la barandilla ni un solo minuto. El bullicio de la cubierta se ha apagado poco a poco. Varios marineros se han retirado a sus camarotes y otros han bajado a rematar el día con ron. Estoy casi sola aquí fuera. Casi.

Siento su mirada clavada en mí. Aunque Garfio no me ha dirigido la palabra desde que el Jolly Roger puso rumbo a Londres, me ha observado durante casi todo el día. Estoy segura de que fue por órdenes suyas que el alto y delgadísimo Ralph Patata me trajo un sándwich y una manzana para cenar.

Al principio del viaje, recorrí la borda de un lado a otro, nerviosa. Estaba convencida de que, en cuanto zarpáramos, Londres aparecería enseguida ante nosotros. Ahora, mientras el día se apaga y la noche avanza, disipando el calor, me limito a sentarme sobre un montón de cajas de madera, me abrazo las rodillas contra el pecho y miro al horizonte.

No quiero rendirme al sueño. Pero sé que, dentro de unas horas, el cansancio me vencerá y se me cerrarán los ojos. Y cuando eso ocurra, más momentos de mi pasado se borrarán. Echo de menos los abrazos cariñosos de Paulina y la varita mágica de Brittany apareciendo frente a mi cara a cada minuto. Sonrío al recordarlo; es lo único que puedo hacer para no echarme a llorar.

Cierro el mundo por un instante y apoyo la mejilla en las rodillas. Voy a encontrar mi hogar. Cuando vuelvo a abrir los ojos, me cruzo con la mirada de James Garfio desde el alcázar de popa, donde permanece de pie tras el timón. Una larga capa negra le cae sobre los hombros y lleva un sombrero con plumas. Creo que este es nuevo. Se ve más limpio que el anterior.

Es el único que está aquí conmigo. ¿Teme que vaya a lanzarme al mar en un arrebato para escapar de él? Sus facciones se suavizan con la luz menguante. No, esa no es la razón por la que está ahí arriba. Me vigila… porque le importo.

Creo que, a veces, ni él mismo se cree capaz de ser algo más que un pirata. La forma en que una palabra tan simple como perdón lo atormentó esta mañana me lo confirma. Hay algo más bajo esa crueldad. Intenta ocultarlo, pero de vez en cuando se le escapa. Y eso me sorprende tanto como parece sorprenderlo a él. Lo vuelve cercano, transforma al temido Capitán Garfio simplemente en Jamie. Y descubro que Jamie me gusta. Si eso tiene sentido o no, está por verse.

Aparto la mirada y apoyo la barbilla en las rodillas. La noche pesa sobre mis hombros. Ahora, en lugar del sol, hay algunas estrellas en el cielo. Una brilla más que las demás. Cierro los ojos y le pido un deseo.

Unos pasos lentos llaman mi atención, pero no levanto la cabeza. Ya sé quién es. Se detienen a mi lado. Tras un largo momento, oigo el roce de una tela y algo cae sobre mis hombros. Huele a mandarina. —Gracias —murmuro, sabiendo que acaba de dejarme su capa.

Sus pasos vuelven a resonar y creo que va a marcharse, pero cuando alzo la vista lo veo aferrarse a la red que desciende del mástil sobre nosotros y encaramarse a la barandilla. La pluma de su sombrero se agita con el viento; el golpe de las olas contra el vientre del barco es el único sonido.

—¿Puedo preguntarte algo? —dice al cabo de un largo silencio, sin dejar de mirarme.

—Mm.

—¿Qué te espera en Londres?

Que quiera hablar conmigo de mi hogar me arranca una sonrisa. —Familia —respondo—. Un hogar cálido. La escuela.

Asiente, como si comprendiera perfectamente lo que todo eso significa para mí. Con un suspiro cargado de anhelo, bajo las piernas de las cajas donde estoy sentada y meto la mano en el bolsillo. Saco la travelcard. Las esquinas están arrugadas. La aliso con cuidado y me quedo mirándola un buen rato.

Garfio se inclina hacia mí y me quita la tarjeta de las manos.

—Eh —protesto—. ¿Alguna vez pides permiso antes de coger algo?

—Soy un pirata. —Me dedica una mirada divertida desde debajo del ala del sombrero—. Robo cosas. Pedirlas me hace sentir incómodo.

Suelto una carcajada. —Qué lástima que no puedas robar la información que quieres de mí, entonces. Debe sacarte de quicio.

—Lo hace —responde con absoluta seriedad, aunque sus ojos siguen siendo cálidos y amables. Luego examina la tarjeta con más atención—. ¿Qué es esto?

—Un billete de transporte. Con él puedo ir de casa a la escuela en Londres —suspiro—. Es lo único que me queda que me recuerde a mi hogar.

Al cabo de un momento, Garfio me devuelve la tarjeta y yo la guardo en el bolsillo. —¿Cómo es? La ciudad —pregunta, y ahora su tono roza el entusiasmo. Me pregunto si intenta animarme. Si es así, lo consigue.

—Oh, te encantaría —le digo—. Está llena de vida, siempre en movimiento. Se parece a la calle principal del puerto, pero multiplicada por mil. Casas más grandes, calles más grandes. Para ir de un extremo al otro, la gente conduce coches o toma autobuses.

—¿Coches?

—Sí. Son un medio de transporte. Como una carroza, pero sin caballo. Son tan rápidos que podrías ir del norte al sur de Nunca Jamás en menos de una hora. —Hago una pausa—. Sabes lo que es una carroza, ¿verdad?

Garfio ríe y asiente. —Claro que sí, pero prefiero mil veces esta. —Da unas palmadas a la barandilla del Jolly Roger—. Aun así, tus coches suenan extraordinarios.

—No es lo único increíble que tenemos. Hay aviones, carrozas voladoras. Y ordenadores. Son máquinas que escriben por ti y hacen muchas otras cosas. Puedes enviar una carta a alguien que esté a diez mil millas de distancia y la recibe un segundo después. También puedes hablar con esa persona a través de una cosita diminuta que llamamos teléfono. —Me río al imaginarlo tratando de entender cómo funciona uno—. Y tenemos cajas en las que puedes ver a gente interpretar historias. Lo llamamos televisión. Es como tener a todas esas personitas ahí dentro y pasarte el día observando lo que hacen. —Mis ojos deben de brillar de puro entusiasmo—. Te quedarías boquiabierto.

Garfio me observa en silencio durante medio minuto y luego dice, con una voz cargada de comprensión: —Sí que suena como un mundo fascinante… Angelina McFarland.

Algo aletea dentro de mi pecho y me incorporo de golpe. —¿Qué acabas de decir?

—Creo que ese es tu nombre, ¿no?

—Yo… —La respiración se me acelera y giro la muñeca para mirar la palabra Angel, ya casi desvanecida, en mi antebrazo. Era la abreviatura de… Dios mío. Paulina y Brittany solían llamarme así todo el tiempo—. Sí. —Alzo la vista hacia Garfio, que suelta la red y baja de la barandilla—. ¿Cómo lo sabes?

Se sienta a mi lado, sobre la caja de madera. Me roza el pómulo con los nudillos y sonríe. —Hablas dormida.

Ni quiero saber cómo llegó a descubrir eso. Y tampoco creo que debería gustarme tanto que me toque. Sus manos son ásperas, curtidas, pero su contacto siempre es suave cuando decide ser Jamie y no el capitán pirata.

—¿Me oíste decir algo más? —pregunto, con la esperanza de rescatar algún fragmento de lo que ya he olvidado.

Garfio asiente y una comisura de sus labios se curva. Sus ojos brillan con un calor distinto. —Me llamaste pirata malvado.

—Bueno, ¡lo eras! Lo eres —respiro hondo—. Puedes serlo. A veces.

Se ríe de mi titubeo. Luego frunce los labios y me estudia el rostro durante un instante. —¿Y ahora?

—Ahora… eres distinto. —Me abrazo las rodillas con más fuerza—. Si no fuera por tu sombrero, que siempre te hace parecer un poco peligroso, diría que eres un chico normal. En realidad, bastante agradable.

—Ah, el sombrero. —Alza la barbilla y me lanza una mirada intensa, burlona. Y entonces hace lo más extraño que podría haber imaginado. Se quita el sombrero y me lo coloca a mí—. Quizá resulte menos peligroso en ti.

El ala desmesurada me tapa la vista. La empujo hacia arriba y me encuentro con Jamie sonriéndome. Se pasa una mano por el pelo aplastado y lo despeina. Así parece mucho más joven. Más dulce. Casi puedo imaginarlo como un chico de mi escuela. Alguien con quien me cruzaría cualquier día. Alguien que me llamaría la atención al instante. Alguien que quizá me invitaría a salir, si las cosas fueran distintas.

Y yo diría que sí.

Nos miramos durante tanto tiempo que el barco, el mar, la noche… todo se diluye hasta volverse irrelevante. El aire a mi alrededor se calienta. O quizá sea solo la capa que me abriga y mi imaginación desbocándose. Pero ¿quién no lo haría cuando, de pronto, se convierte en el centro de atención de un capitán pirata tan célebre?

—¿Puedo preguntarte algo ahora? —digo al cabo de un rato, para romper el silencio entre nosotros.

—No, no te va a dar sarna por ponerte mi sombrero.

La carcajada se me escapa sin querer, y el sonido baila entre nosotros en la quietud de la noche. —No pensaba que me fuera a dar nada. Pero no era eso lo que quería preguntarte.

Sonríe. —Entonces adelante.

—Peter y los Niños Perdidos me dijeron cosas raras sobre ti.

—Que yo era un hombre feo, malo y aterrador. —Me guiña un ojo, devolviéndome mis propias palabras.

Las mejillas me arden de incomodidad. —Sí… eso y algo más. Me hablaron de un garfio en tu brazo derecho. Al principio pensé que habías perdido la mano en una pelea y la habías reemplazado por un gancho. Obviamente, se equivocaban.

—Eh… no del todo. —Jamie parpadea despacio. Tras dudar un instante, se desabrocha el gemelo de la camisa blanca y se remanga hasta dejar el hombro al descubierto. Al inclinarse hacia adelante, me ofrece su brazo.

Guau. Hay un garfio. Nace en la parte superior del hombro y se extiende hasta la mitad del bíceps. Una cadena plateada atraviesa el ojo del gancho y se enrolla dos veces alrededor de su brazo. —Un tatuaje —susurro, fascinada, y recorro el diseño hipnótico con la yema de los dedos. La piel de Jamie se eriza en un escalofrío inmediato. Alzo la vista al instante, pero parece cómodo con mi contacto, así que vuelvo a bajar la mirada y continúo explorando. Debajo del garfio tatuado, el Jolly Roger se mece con las velas arriadas sobre un mar en calma. Todo está trazado en azules y grises de luz lunar. Es precioso—. ¿Quién lo dibujó?

—Después de que Redeye Johnson tatuara a toda la tripulación, decidí que ya tenía suficiente experiencia como para dejarle grabarme esto.

—Tenías razón sobre mi tatuaje. De verdad hay una diferencia enorme.

—Ajá. —Jamie deja caer la manga hasta el codo. Me toma la mano y desliza el pulgar con suavidad sobre la calcomanía de mi piel—. El tuyo se está borrando. El mío es para siempre.

Empiezo a temblar bajo su caricia, y sé que lo nota, pero no me suelta. Levanta la mirada y me atrapa en el hechizo de sus ojos azules. —Creo que un tatuaje de calavera y tibias cruzadas te quedaría bien. Te convertiría en una auténtica pirata. —Suena seductor. Y peligroso. Justo la combinación que le pertenece a un hombre como él.

—¿Un tatuaje en mi piel? ¿Dónde me lo pondrías? —respiro, con un impulso temerario recorriéndome de arriba abajo.

Sonríe de lado y me alza el brazo, dejando la parte interior hacia arriba, hasta llevarlo a su boca. —Un buen sitio sería aquí. —Sin romper el contacto visual, deposita un beso casto en mi muñeca.

Un estremecimiento me sacude entera. El hombre que me secuestró en su barco, el mismo que casi provocó mi muerte en la selva anoche, ahora está desmantelando mis defensas con una suavidad peligrosa.

Con un parpadeo deliciosamente lento, baja la vista hasta mi antebrazo y besa el punto sensible justo debajo del codo. —O aquí… —murmura, antes de mirarme de nuevo.

Mi corazón repiquetea como si estuviera bailando claqué. No puedo moverme, no puedo retirar el brazo. No puedo hacer nada salvo sentir sus caricias… y disfrutarlas.

Cuando Jamie se queda inmóvil durante un instante interminable, creo que ha terminado. Pero debería haberlo sabido. Solo estaba midiendo mi reacción. Se acerca un poco más, alza una mano y desliza con cuidado la yema de los dedos bajo el cuello de la capa, apartándolo unos centímetros. —También he visto a mujeres con tatuajes preciosos aquí —susurra contra mi piel. Su siguiente beso cae en el hueco desnudo de mi cuello.

Las manos empiezan a sudarme. Me aferro con fuerza al borde de la capa para que no me tiemblen.

Jamie vuelve a colocar el cuello en su sitio y, en su lugar, me quita el sombrero mientras sus labios recorren mi garganta en una caricia apenas perceptible. Se detiene justo detrás de mi oreja. Siento el roce de su boca en ese punto sensible con cada palabra que susurra—. Podríamos dibujar un dulce garfio justo aquí.

Sé que respiro demasiado rápido cuando nuestras mejillas se rozan. Su barba incipiente me raspa un poco la piel. Todo lo que huelo es mandarina. Me derrito.

Apoyándose con una mano detrás de mí, abre los dedos de la otra sobre mi mejilla y entre mi pelo. Con suavidad, inclina mi rostro un poco más hacia el suyo y desliza la punta de la nariz por mi pómulo hasta que quedamos frente a frente. A estas alturas apenas puedo respirar. Se ve implacable; se ve tierno. Se ve como alguien que sabe exactamente lo que quiere en este instante. Pero espera. Y creo saber muy bien por qué.

Me está pidiendo el beso.

Si fuera un pirata de verdad, podría habérmelo robado sin más. Pero esta noche está Jamie aquí y, por mucho que le incomode pedir algo, me deja elegir.

Mi respuesta a su pregunta silenciosa es una sonrisa tímida.

Él también sonríe, celebrando nuestro entendimiento mudo, y acorta los últimos centímetros que nos separan. Cierro los ojos.

Cuando posa sus labios sobre los míos, suaves y cálidos, un escalofrío tibio y otro helado recorren mi columna, alternándose. Con cierta resistencia, suelto la capa que sigo aferrando entre los dedos y alzo la mano para apoyarla sobre su corazón. Late con tanta fuerza como el mío.

Besa primero mi labio superior, luego el inferior, y a la tercera vez ejerce un poco más de presión, invitándome a abrir la boca y dejarlo entrar. Sus dedos se hunden en mi pelo, sosteniéndome. Un roce cauteloso de su lengua contra la mía, luego otro. Empieza a acariciarla con un movimiento lento, envolvente, en espiral.

Siento que vuelvo a caer del cielo. Deslizo las manos por su pecho hasta la nuca y me aferro a él como si fuera mi único salvavidas. Compartimos el mismo aliento y es increíble. Intenso. Sé quién es, pero me besa con la delicadeza de alguien que jamás ha pasado un solo día siendo pirata. Siento que esta noche nos pertenece solo a nosotros.

—¿Capitán?

El sobresalto me atraviesa de golpe y, al oír la voz de Jack Smee detrás del montón de cajas, nos separamos al instante. —¡James!

Alarmada, me incorporo. Pero Jamie solo me dedica una sonrisa lánguida y vuelve a colocarme el sombrero. Se recuesta contra la gran caja de madera que tenemos detrás, con los pies colgando de la que ocupábamos, y entrelaza las manos sobre el estómago. —Aquí estoy —dice, lo bastante alto para que Smee lo oiga.

El taconeo de unas botas se acerca. —Vi el timón desatendido y pensé… ¡Santos cielos! —Jack Smee se queda petrificado, como si lo hubiera alcanzado una bala de cañón, cuando alzo la vista hacia él. Me mira fijamente, como si me hubiera confundido con el capitán. Algo comprensible, teniendo en cuenta que llevo el sombrero y la capa de Jamie.

Abrumada por la incomodidad, me vuelvo hacia Jamie. Él me tranquiliza con esa expresión despreocupada. Ni un atisbo de molestia por haber sido sorprendido. Desvía la mirada hacia Smee. —¿Qué pensaste?

—Eh… —Smee se pasa una mano por el cabello revuelto—. Pensé que quizá querías que yo tomara el timón.

—Está bien. Lo dejé asegurado antes de bajar.

Nada parece perturbar a Jamie. Permanece sereno mientras yo sigo demasiado caliente y temblorosa. Ojalá Smee hubiera elegido otro momento para aparecer. Uno dentro de unas cuantas horas.

—Puedes quedarte con los demás. Subiré al puente en un minuto —le indica Jamie. Jack murmura un “sí, señor” antes de marcharse. Cuando desaparece, la atención de Jamie vuelve por completo a mí. Alza la mano y me roza la mejilla con el pulgar—. Tengo que volver al timón, ya sabes.

Incapaz de ocultar la decepción, asiento, odiando la forma en que se lleva el calor consigo cuando retira la mano. Lo sigo con la mirada mientras se pone en pie. Da apenas un paso para alejarse y ya me siento sola en la cubierta amplia y desierta. De pronto, se gira de nuevo y me tiende la mano. Creo que quiere recuperar su sombrero y su capa, pero me sonríe y dice: —¿Quieres venir arriba?

Capítulo 14

James

No puedo creer que esté aquí, pidiéndole a Angel que me acompañe a la alcázar de popa. Han pasado tantas cosas hoy que apenas consigo asimilarlas. Besarla encabeza esa lista.

Angel me mira con esos ojos oscuros, enormes. ¿Vendrá o no? Darle opciones a la gente es algo nuevo para mí y me pone nervioso. Empiezo a sentirme como un imbécil cuando no se mueve ni un centímetro. Bajo el brazo despacio, pero justo entonces ella da un paso al frente y apoya su mano delicada en la mía.

Me entran ganas de gruñirle: ¿Qué demonios te ha costado tanto? Pero, en lugar de eso, hago lo que más he hecho hoy cada vez que estoy cerca de ella. Sonrío.

Se pone en pie y me deja guiarla hacia las escaleras estrechas. Cuando la llevo yo, la capa apenas me roza las botas; ahora, colgada de los hombros de Angel, barre las tablas al avanzar. La dejo subir primero y la pluma de mi sombrero me hace cosquillas en la cara mientras abrocho el gemelo de la manga derecha. Se me escapa una risa.

—¿De qué te ríes? —pregunta Angel, mirándome por encima del hombro.

Me obligo a poner cara seria. —Eres una pirata fantástica, Angelina McFarland.

—¿Pirata? Solo si puedo ser la capitana. —Me saca la lengua y sube los últimos escalones a toda prisa.

—¿Quieres ser la capitana del barco? Por mí, perfecto. —Al tomarle las manos, algo que claramente no espera, desbloqueo el timón y le coloco los dedos en las empuñaduras, cerrando los míos sobre los suyos.

Encerrarla entre mis brazos no ha sido la idea más brillante, porque ahora la tengo pegada al pecho y lo único en lo que puedo pensar es en besarle ese cuello delicioso.

—No veo nada —murmura entre risas. El sombrero se le ha deslizado hasta cubrirle la cara y, como tiene las manos atrapadas bajo las mías, no puede arreglarlo. Se lo quito y se lo coloco bien. Al menos llevar el sombrero me devuelve un atisbo de normalidad. Dejar de ser el pirata que soy resulta agotador. Pero, por extraño que parezca, por Angel lo intento.

Angel balancea un poco el timón y la dejo hacer para que le coja el pulso. —¿Cómo sabes que sigues en el rumbo correcto cuando todo es agua? —pregunta—. Hay horizonte por todas partes.

—Zarpamos desde el este de Nunca Jamás. —Le explico cómo usar la brújula incrustada en el panel junto al timón, y me escucha con una atención absoluta. Nunca imaginé que le interesaría aprender a gobernar un barco. Descubrir que sí lo hace me despierta una chispa de entusiasmo. Imaginarla quedándose a bordo un poco más resulta peligrosamente fácil—. Tienes que vigilar siempre esta aguja —golpeo el cristal de la brújula— y asegurarte de que apunte al norte verdadero.

—Entiendo. ¿Y qué pasa si hago esto? —Gira el timón de golpe en un círculo y el barco se escora bruscamente a babor, pillándome por sorpresa y, seguro, al resto de la tripulación bajo cubierta también.

—¡Rayos y centellas, muchacha! ¡Eso no se hace! —Pierdo el equilibrio, me aferro al timón y a la barandilla a su espalda para no caer, y logro estabilizarme justo a tiempo de no arrollarla.

Cuando gira el timón en sentido contrario y el barco vuelve a escorarse, Angel estalla en carcajadas. —¿Por qué no? —Está claro que se lo está pasando en grande.

La capa se desliza de sus hombros y cae en un charco negro de tela sobre las tablas, junto a sus pies descalzos, borrando el último rastro de piratería y devolviéndole el aspecto de la chica preciosa que conocí. El sonido de su risa limpia me llena el pecho de un calor extraño que quiero conservar a toda costa. Lo sentí hace diez minutos, cuando la besé. Antes de eso… nunca. Vuelvo a colocarme detrás de ella, pongo las manos sobre las suyas y devuelvo al Jolly Roger a su rumbo. —Ahora mantenla firme —le murmuro al oído.

—A la orden, capitán. —Se burla de mí con una sonrisa por encima del hombro. Lo que claramente no calcula es lo cerca que acerca su rostro al mío. Basta un parpadeo para quedarnos atrapados en la mirada del otro. Ella no se aparta. Con los labios entreabiertos, su respiración se acelera apenas.

Sé que es una mala idea, pero no puedo resistirme. Deslizo las manos despacio por sus brazos hasta los hombros y luego más abajo, a lo largo de sus costados. Quiero sentirla, sostenerla, recorrer cada centímetro de su piel. Pero, por encima de todo, quiero volver a besarla. Así que, con un leve empujón en las caderas, la hago girar hacia mí.

Sus ojos se vuelven tímidos y apoya las manos en mi pecho. Por un instante no sé si es un gesto instintivo para mantenerme a distancia. Cuando sus dedos se aferran a mi camisa y arrugan la tela, lo entiendo: no quiere apartarme.

Hundo las manos en su pelo, retiro los mechones de su rostro y acaricio sus pómulos con los pulgares. Inclino la cabeza despacio hasta que mi frente roza la suya y aspiro por la nariz, buscando de nuevo su aroma a canela. Pero lo único que encuentro es esa nota familiar de mandarina. Nunca imaginé lo embriagador que sería saber que ahora ese mismo olor se aferra a los dos.

Unas pisadas se acercan con prisa. Sin mirar, sé quién es y por qué. La maniobra temeraria de Angel con el timón ha inquietado a mi primer oficial. Sin soltar a la chica frente a mí, alzo la voz lo justo para que nos oigan en la cubierta vacía: —Todo está bien. Lárgate, Smee.

Nos llega su risa y, gracias al cielo, también el sonido de sus pasos alejándose.

—Eso no ha sido muy amable —suspira Angel contra mis labios.

Qué demonios… —No voy a permitir que nos interrumpa otra vez. —Y entonces ladeo la cabeza y tomo su boca como llevo deseando hacerlo desde que esta mañana me apuntó al cuello con el puñal.

No la conquisto con besos lentos para hacerla rendirse poco a poco; reclamo entrada desde el primer instante. Angel deja escapar un gemido suave que atrapo con mi boca. Es el sonido más excitante que conozco y me eriza el vello de la nuca.

Nuestras lenguas se buscan, tiernas y dulces, como dos aves danzando en el cielo. Me acerco más, encerrándola entre el timón y mi cuerpo. Esto es lo que mejor se le da a mi lado pirata. No puede escapar y yo disfruto de poseerla. Como un tesoro que guardar.

Pero un susurro leve en el fondo de mi mente trae de vuelta el recuerdo dulce de Angel queriendo estar conmigo. La sensación de no forzarla y, aun así, recibirla por completo fue embriagadora. Quiero recuperarla. Así que rodeo su cuerpo delicado con mis manos y la hago girar conmigo. Ahora mi espalda descansa contra el timón, las piernas firmes a cada lado, y Angel queda entre ellas. Estoy jugando con fuego: puede besarme ahora o puede apartarse. La decisión es suya.

Pasa un latido y ella solo me mira a los ojos. Sabe exactamente por qué lo he hecho. Ver la comprensión asomar en su mirada es electrizante. Como una partida de póker en la que apuestas todo sin saber qué cartas guarda tu rival hasta el final.

Cuando le toca a Angel mostrar su jugada, se alza sobre la punta de los pies y roza mi nariz con la suya. Una sonrisa pícara le curva los labios. —Debe de ser difícil para un capitán pirata ceder el control.

—No pensarías en serio que iba a dejar que te escaparas, ¿verdad? —la provoco, estrechándola aún más entre mis brazos. De pronto, las palabras adquieren un significado más hondo en mi mente. Llegará un momento en que tendré que dejarla ir. Si este viaje tiene éxito, quizá incluso antes de lo que quisiera. La cuestión es si entonces seré lo bastante pirata como para ignorar lo que ella desee y robármela de nuevo. ¿O será Jamie quien cumpla su promesa?

No quiero pensar en eso ahora, pero ya es tarde. Angel percibe la inquietud en mi expresión. —¿Qué pasa? —pregunta con su voz suave.

—Nada. —Frunzo el ceño un segundo y me obligo a sonreír. La noche es demasiado hermosa para desperdiciar ni un instante. Angel está en mis brazos y quiero saborearla ahora. Inclino la cabeza para besarla de nuevo.

Esta vez, Angel lo oye primero y se queda rígida. —Alguien viene.

Me quedo inmóvil y escucho la noche. Tiene razón. Unas pisadas se acercan.

—¿Crees que es Smee otra vez? —susurra.

Niego con la cabeza. Con los años he aprendido a reconocer a mis hombres incluso por el sonido de sus botas sobre la madera. —Fin y Brant Skyler.

Y, para demostrar que no me equivoco, Skyler grita: —Capitán, ¿sigue en cubierta?

Aspiro para responder, pero Angel me sobresalta al taparme la boca con la mano y empujarme, con una fuerza muy propia de ella, lejos del timón y detrás del cuarto de almacenaje del puente. —¡No! El capitán se ha ido a sus aposentos —grita por encima del hombro. Luego clava sus ojos brillantes en los míos y susurra deprisa—: ¿Hay otra salida del puente?

Como no retira la mano de mi boca, asiento, empezando a disfrutar de su audacia. —El capitán dijo que ahora puedes hacerte cargo del timón —les dice a mis hombres, y me obliga a moverme.

No puedo evitar sonreírle antes de tomarle la mano, agacharme para recoger mi capa del suelo y tirar de ella conmigo. Avanzamos en cuclillas junto a la barandilla de la alcázar de popa hasta el extremo, donde una escalera desciende por estribor hacia la cubierta de cuartos. Mientras los hombres suben por la parte delantera, nosotros salimos por detrás y rodeamos la esquina para volver al frente. No sé exactamente adónde quiere ir Angel, pero al pasar junto a mis aposentos abro la puerta y la arrastro dentro.

—¿Por qué hemos venido aquí? —susurra.

—Tú dijiste que me había ido a mis aposentos. Eso es justo lo que estoy haciendo. —Cierro la puerta a nuestras espaldas y me apoyo en ella, observándola mientras avanza hacia la ventana bañada por la luz de la luna. Está demasiado oscuro. Quiero verla de nuevo, así que dejo la capa y el sombrero sobre la cama y enciendo la vela del pequeño escritorio contra la pared. La llama tibia hace que nuestras sombras bailen por las paredes.

Cuando Angel se vuelve, su rostro se frunce con escepticismo. —La última vez que estuve aquí le diste una patada a la puerta y la destrozaste.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú la que vino primero a por mí con un puñal.

Empieza a sonreír, y me pregunto si ella también siente que todo eso ocurrió hace una eternidad. No como si hubiera pasado esta misma mañana. El reloj marca las once. Debe de estar cansada, pero yo aún no estoy listo para dejar que se retire a su habitación. La quiero un poco más para mí. Quizá una hora, me digo. Entonces sería feliz. Y, aun así, la sensación de que ni una hora bastaría se me instala en el pecho. Hoy he descubierto que no me canso de su sonrisa ni de su voz suave.

Sentado en el borde de la cama, le tomo la mano y la atraigo hacia mí. —¿Qué te gustaría hacer?

No me la suelta, pero su agarre ya no es tan firme como antes. —Me encantaría quedarme junto a la ventana y esperar a que aparezca tierra frente al barco. —Se le escapa un suspiro hondo—. Pero eso solo me arrullaría hasta dormirme, y no puedo permitirme ni una cabezada.

—Porque tienes miedo de olvidar más cosas de tu vida.

—Ajá.

—¿Por qué no las escribes?

—También lo pensé. —Sus dedos se deslizan fuera de los míos—. Pero me da miedo que esas notas tampoco tengan sentido para mí al final. —Pasa a mi lado y trepa a la cama. La sigo con la mirada. Acomoda la almohada detrás de ella y se recuesta con las piernas recogidas contra el pecho—. ¿Te importaría ayudarme a mantenerme despierta un rato más?

En absoluto. Me giro y dejo escapar una sonrisa ladeada.

—Cuéntame algo de ti —añade, aplastando con eso mis esperanzas de volver a besarla—. Lo que sea, mientras me mantenga despierta.

Se ve tan desamparada sobre mi cama. Vulnerable y, al mismo tiempo, llena de esperanza. La confianza que deposita en mí me hace pensar y hacer cosas extrañas, así que me pongo de pie, le tomo la mano y la acerco para acomodarme detrás de ella, con las piernas abiertas a ambos lados de su cuerpo. —Tengo una idea mejor —le murmuro al oído mientras la hago recostarse contra mi pecho—. ¿Por qué no me cuentas todo lo que temes olvidar? Así, si de verdad lo olvidas, yo seré tu memoria y podré contártelo otra vez.

Angel ladea la cabeza para mirarme, con los ojos enormes, desbordados de asombro. —¿De verdad?

—Claro. —Entrelazo los dedos frente a su vientre y ella apoya las manos sobre las mías. Algo tan simple, y aun así me prende por dentro como una hoguera en la noche. Le beso la frente; luego se acurruca bajo mi barbilla y empieza a hablar.

Al cabo de un rato, siento que ya lo sé todo sobre esta chica. Cómo creció, qué le gusta comer y qué le gusta ponerse —casi siempre ropa de hombre, según entendí—, cómo los chicos de su edad van a la escuela y hacen exámenes. Y, por supuesto, todo sobre su hogar y su familia. O la parte de su familia que aún recuerda. Brittany y Paulina. Las describe con tanto detalle que tengo la sensación de haberlas cargado yo mismo cuando eran bebés.

Cuando su voz se apaga hasta convertirse en un murmullo, con pausas cada vez más largas, sé que está a punto de dormirse. Pasa de las dos de la madrugada. Dudo que consiga mantenerse despierta mucho más, por mucho empeño que ponga. Así que, en lugar de pedirle que siga hablando —como he hecho cada vez que su voz se debilitaba durante la última media hora—, guardo silencio y le acaricio la mejilla hasta que su respiración se vuelve lenta y regular.

Durante casi media hora observo el reloj de la pared y sigo el movimiento apenas perceptible de la aguja de los minutos. Si me duermo ahora y Angel vuelve a hablar, revelando el escondite del tesoro, podría perdérmelo. Pero lo más probable es que haya hablado tanto esta noche que ya no ocurra nada más hasta el amanecer.

Angel tiembla un poco en mis brazos. Como estamos sentados sobre la manta, no hay nada con qué cubrirla. Mi capa yace al pie de la cama, pero está demasiado lejos para alcanzarla sin moverla. Y no quiero hacerlo; no quiero despertarla. Se merece descansar.

No puedo hacer mucho más que rodearla con los brazos, cubriéndole los suyos para darle calor. Suspira contra mi pecho y se acurruca un poco más. Sonriendo para mis adentros, cierro los ojos.

Soy yo quien despierta primero. Ya es de mañana y una roca sube y baja frente a las ventanas de la cabina. El barco se ha detenido. Mi primer impulso es saltar de la cama y averiguar dónde estamos. Pero Angel sigue durmiendo plácidamente sobre mí. Durante la noche se dio la vuelta boca abajo y ahora su mejilla descansa sobre mi pecho. Su cuerpo asciende y desciende con cada respiración.

Paso los dedos con suavidad por su cabello para despertarla y vuelvo a mirar hacia las ventanas. Hay algo extraño en la roca del exterior. Me resulta familiar. Con una sensación súbita de fatalidad, comprendo de pronto dónde estamos. Hemos llegado al lado oeste de Nunca Jamás. Ni rastro de Londres.

El corazón se me encoge por Angel. Esto la va a destrozar.

Y entonces yo no conseguiré la información que necesito.

Capítulo 15

Angelina

Alguien murmura mi nombre. La voz es suave, y va acompañada de una caricia tierna en mi mejilla. Me desperezo, saliendo de un sueño maravilloso sobre mi casa y sobre presentar al capitán Garfio a mi familia, abro los ojos y alzo la vista hacia el rostro de Jamie. Parece preocupado.

—¿Qué pasa? —pregunto, frotándome el sueño de los ojos y echándome hacia atrás, apoyada sobre los talones, entre sus piernas abiertas.

Jamie se incorpora de la cama, camina hasta las ventanas y luego se vuelve hacia mí.

—Esto no te va a gustar.

Ahora sí me alarma. Me impulso fuera de la cama y voy tras él.

—¿A qué te refieres?

Pero entonces, al mirar a través del cristal empañado, veo tierra al otro lado. El corazón se me desboca.

—¿Hemos encontrado otra isla? ¿Crees que podría ser de donde vengo?

¡Dios mío, quizá mi hogar no esté lejos!

—¡Vamos! ¿Por qué te quedas ahí, rígido como un mástil? —exclamo, emocionada, mientras lo arrastro lejos de la ventana. De pronto recuerdo mis zapatos y le suelto la mano. Los encuentro bajo la mesa y me siento en el suelo para ponérmelos. Radiante, alzo la mirada, pero él sigue con esa expresión oscura, cargada de preocupación.

Me quedo inmóvil, los cordones olvidados entre los dedos, como si una mano invisible me apretara la garganta.

—¿Qué pasa, Jamie? —susurro.

Un suspiro profundo le sacude el pecho. Me toma de la mano y me ayuda a ponerme de pie.

—Eso que ves ahí fuera no es Londres. Ni ninguna otra isla.

El pecho se me contrae. Me cuesta respirar.

—¿Qué estás diciendo?

—Que hemos anclado en Nunca Jamás otra vez.

Las caricias de sus dedos sobre el dorso de mi mano no consiguen calmar el desgarro que siento por dentro.

—¿Por qué? —consigo croar, aunque en el fondo ya lo sé.

—Me mentiste.

—¿Qué? No.

—¡Sí que lo hiciste! —Le arranco la mano, llena de furia—. Dijiste que me llevarías a casa, pero lo único que hiciste fue navegar mar adentro y luego regresar durante la noche. ¡Eres un maldito mentiroso!

Doy media vuelta y echo a correr, con los cordones sin atar, salgo de su camarote y atravieso las cubiertas. Por el rabillo del ojo distingo la amplia isla verde que es Nunca Jamás. Jamie me llama a gritos desde atrás. Las lágrimas me ahogan y corro todavía más rápido.

Cuando llego a mi propio camarote, me cuelo dentro, cierro con llave y me dejo caer en la cama. Las lágrimas brotan con más fuerza mientras lloro contra la almohada. ¿Por qué me ha hecho esto? ¿Por qué me mostró anoche al Jamie cariñoso, si Jamie no es más que una ilusión? Solo existe el capitán Garfio, y es un hombre cruel.

Peor aún: sé que he perdido otra parte de mi pasado mientras dormía. Me seco las lágrimas y me incorporo, apoyándome en la pared junto a la cama, para meter la mano en el bolsillo. La pequeña tarjeta sigue ahí. La tarjeta de transporte. Aspiro hondo y acaricio con ternura la superficie gastada del papel. Lleva el nombre de mi ciudad. Pero Londres es ahora un agujero negro en mi memoria, con una única casa blanca en el centro. Los olores, los sonidos, los colores y las sensaciones aún viven dentro de esa casa, pero el mundo a su alrededor se ha derrumbado.

En uno o dos días más, mi vida tal como la conocía podría borrarse por completo de mi mente. ¿Qué pasará cuando lo olvide todo? ¿Llegaré a creer que he vivido en Nunca Jamás toda mi vida? ¿Me quedaré en el Jolly Roger y me convertiré en pirata, o encontraré un lugar donde vivir en el pequeño puerto?

¿Seré feliz sin saber que, en otro mundo, dos niñas lloran por mi desaparición?

Todos esos pensamientos me aterrorizan. Me levanto de la estrecha cama y doy los dos pasos que hay hasta la mesita bajo la única ventana cuadrada. Todo aquí es mucho más pequeño que en los aposentos del capitán, pero Smee consiguió que se viera acogedor con la alfombra rosa extendida en el suelo —sin duda robada— y los lazos morados con los que recogió las cortinas. Ayer me gustaba su creatividad. Hoy solo me recuerda a Brittany, y vuelvo a llorar.

Llaman a la puerta. Me doy la vuelta, pero no respondo.

Vuelven a golpear y luego prueban el picaporte.

—Ángel, abre la puerta. Por favor.

—¡No! —le grito a Garfio. No quiero enfrentarme a él después de lo que me hizo—. ¡Vete!

—Maldita sea, Ángel, abre la puerta o te juro que romperé esta también.

Suena furioso, como si hablara completamente en serio. Me limpio la nariz con el dorso de la mano y aprieto la tarjeta de transporte con la otra. Con pasos vacilantes, cruzo la habitación y abro la puerta. Garfio no lleva el sombrero; es lo primero que noto. Lo segundo es el mapa que sostiene en la mano.

Su expresión severa se transforma en un sobresalto mudo al verme. No sé qué es lo que lo deja tan desconcertado, pero un segundo después el mapa se le escurre de los dedos y alza las manos hacia mi rostro. Sus pulgares callosos borran mis lágrimas.

—Por favor, no hagas eso —susurra Jamie mientras me atrae contra su pecho.

La verdad es que no sé cómo detener el llanto cuando esta mañana perdí mi última pizca de esperanza.

—Creí que anoche habíamos sido algo más que pirata y prisionera —murmuro contra la tela de su camisa blanca. Las palabras me rasgan la garganta cerrada—. Creí que nos habíamos hecho amigos. ¿Por qué me mentiste, Jamie?

Sus músculos se tensan durante un segundo y deja de acariciarme el pelo.

—No sé en qué nos convertimos anoche —dice por fin, con un tono suave y sincero—. Pero no te mentí sobre esto. Descubrir que habíamos regresado a Nunca Jamás fue un shock tan grande para mí como para ti.

Alzo la cara hacia él, sorbiendo por la nariz.

—Entonces ¿qué pasó? ¿Por qué estamos de vuelta?

Jamie me sujeta por los hombros y me separa un poco de su cuerpo.

—Es extraño —dice. Luego se inclina para recoger el mapa—. Básicamente, lo que ocurrió fue que salimos de aquí…

Sostiene el papel amarillento para que pueda ver Nunca Jamás en medio del océano y golpea con un dedo el lado este de la isla. Después desliza el dedo en línea recta por el mar mientras gira el mapa, hasta señalar por fin el lado oeste de Nunca Jamás.

—Y aterrizamos aquí.

—¿Cómo es posible?

Se encoge de hombros. En sus ojos no hay mentira.

—Se acabó —susurro—. Me quedaré aquí para siempre.

Siento el corazón como si tuviera lanzas clavadas que me atraviesan con cada latido. Jamie baja el brazo que sostiene el mapa y, con la otra mano, me enmarca la mejilla, claramente sin saber cómo consolarme.

—¡No quiero quedarme aquí para siempre! —Las palabras estallan desde mi garganta—. Quiero irme a casa, Jamie. Quiero volver con mi familia.

El suspiro que se le escapa suena como si la garganta le doliera tanto como a mí. Cuesta creerlo en el hombre que hace apenas dos días parecía no preocuparse en absoluto por mi vida, pero ahora siento que sí le importo. De pronto abandona esa mirada desolada. En su lugar aparece la determinación.

—Ven conmigo —dice, y me toma de la mano.

—¿Adónde vamos? —le exijo mientras me arrastra por la cubierta. Momentos después, hace que Brant Skyler extienda la pasarela para que podamos bajar a tierra. Apenas me da tiempo de atarme los cordones.

Aunque Jamie camina delante, no suelta mi mano. Al contrario, la estira hacia atrás para darme estabilidad y cada pocos segundos mira por encima del hombro.

—Vamos a ver a un hada.

—¿Un hada… como una duendecilla?

Me pregunto si habla de Tami, pero cuando me doy cuenta de que nos dirigimos al puerto y no hacia la selva, la idea se desvanece.

—No, no como una duendecilla. Más bien como una ninfa del bosque. En realidad, dos.

—¿Hay alguna diferencia?

Jamie me lanza una mirada de reojo, con los labios apretados.

—Ya lo verás.

—¿Y por qué vamos a verlas?

—Porque son las únicas que pueden ayudarte a volver a casa. Si es que alguien puede.

Me cuesta seguir su paso. Debe de creer que existe una posibilidad real. Esa chispa de euforia en sus ojos es nueva para mí. Y me da esperanza.

Cuando llegamos al pueblito, no entramos por la calle principal, sino que giramos a la izquierda y enseguida alcanzamos un bosque verde y frondoso, con árboles bajos, hongos y musgo por todas partes, y conejitos que se esconden bajo los arbustos. Tengo que detenerme un momento para recuperar el aliento, girando sobre los talones y empapándome de todo este paisaje fabuloso. No es solo romántico. Es hechizante.

—Espero que estén en casa —murmura Jamie mientras lo sigo sobre la hierba, sin que exista un sendero de verdad. Cuanto más nos adentramos, más altos y robustos se vuelven los árboles. Crean una atmósfera sombría, y solo algunos destellos de luz atraviesan las copas y caen al suelo como monedas relucientes. Me tienta agacharme a recogerlas.

Detrás de un grupo de coníferas aparece una valla baja de estacas blancas. Serpentea alrededor de una casita cuyo tejado está hecho de una gruesa capa de juncos trenzados. De la chimenea asciende una fina línea de humo hacia el cielo.

—Hemos llegado —me informa Jamie. Entonces se detiene y me hace girar hacia él. De pronto me pongo nerviosa. Tal vez sean esas líneas de seriedad alrededor de sus ojos lo que me inquieta. Me sostiene la barbilla entre los dedos y esboza una pequeña sonrisa—. No tienes que tener miedo. Son mujeres realmente amables. Pero hagas lo que hagas, no hables con Remona.

Su última advertencia me eriza la piel.

No hay tiempo para hacer preguntas. La puertecita verde se abre. Mi atención se queda clavada en la mujer hermosa y altísima que se agacha para pasar por el marco, se endereza y levanta su largo vestido de seda ondulante, del color de la granada. No lleva zapatos y aun así supera a Jamie por varios centímetros cuando se acerca. Sus labios brillan de un verde lustroso que parece natural y armoniza con su piel pálida. Sus ojos turquesa, cautivadores, destellan cuando sonríe.

—James Garfio —canturrea con un suspiro jubiloso—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que viniste al bosque?

—Un tiempo —responde Jamie, con un matiz de culpa en la voz, y deja que el hada deposite un beso casto en su mejilla—. He estado ocupado.

—Lo imagino. El tiempo sigue detenido.

Aunque yo no entienda nada, Jamie sí sabe perfectamente de qué habla. Hace una mueca y se frota el cuello.

—Sí, aún no he encontrado el reloj. Pero estoy cada vez más cerca.

—No habrá un mañana si fracasas.

—Lo sé —murmura él.

Me muero de ganas de saber de qué va todo esto, pero como no tengo forma de saber si esta es Remona o no, no me atrevo a preguntar. Como si quisiera apartar al hada del tema, coloca una mano en la parte baja de mi espalda y me impulsa un paso hacia delante.

—Esta es mi amiga, Angelina. Ángel, te presento a Bri’Shán.

Con una sonrisa me anima a estrecharle la mano.

La piel del hada está fría como el agua de un manantial. Mis dedos empiezan a entumecerse en cuestión de segundos. No me suelta; al contrario, se acerca más y ladea la cabeza mientras examina mi rostro.

—Angelina McFarland. Es un placer conocerte.

Se me cae la mandíbula. Le lanzo a Jamie una mirada fugaz y le susurro sin voz: «¿Fuiste…?». Pero él niega con la cabeza, las cejas arqueadas. Evidentemente, está tan sorprendido como yo de que el hada conozca mi nombre completo.

Bri’Shán ríe.

—Sé muchas cosas, Angelina. Por ejemplo, que eres una visitante y no puedes encontrar tu hogar.

—Se lo contó Smee —afirma Jamie.

—No. —Cuando sacude la cabeza, sus mechones claros brillan como polvo estelar bajo la luz que titila en fragmentos—. Fui yo quien se lo dijo.

Claro. Esto es lo que pasa cuando se trata con un hada. Me resulta fascinante y la sigo encantada cuando nos invita a entrar en su casa. El arco de la puerta es tan bajo que incluso yo tengo que agacharme al pasar. Por lo ordenado y diminuto que parece desde fuera, espero encontrarme con una sala de tres por tres metros. Pero el interior es enorme. De hecho, más que enorme. Es como si alguien hubiera metido un palacio dentro de una caja de zapatos.

Me doy la vuelta para comprobar si de verdad hemos entrado por esa puerta, y aún puedo ver la valla blanca con el portón abierto.

—Pero qué… —susurro a Jamie, que se limita a negar con la cabeza. Sin duda sabía lo que había al otro lado. Un aviso no habría estado de más.

Bri’Shán posa la mano en mi hombro para guiarme hacia una amplia mesa de cristal en el centro del salón. El contacto con su piel vuelve a hacerme estremecer. Esta vez el frío me recorre el cuerpo aún más rápido. Agradezco cuando me suelta y froto enseguida el lugar para recuperar algo de calor.

Las paredes de este gran salón vacío están formadas por rocas encajadas unas contra otras. El suelo es un tablero de ajedrez de mármol blanco y negro. Aunque no hay ventanas, el interior está inundado de luz diurna. No logro explicarme de dónde procede.

Tres sillas de estilo medieval, tapizadas en un rosa pálido, rodean la mesa. Jamie y yo nos sentamos cuando Bri’Shán nos lo indica. De la nada aparece en sus manos una bandeja de plata con tres tazas blancas de porcelana y una tetera redonda. La coloca en el centro de la mesa y se acomoda con calma en la tercera silla. Al instante, una taza sobre su platillo se desliza hasta quedar frente a cada uno de nosotros. Luego entrelaza los dedos y ladea la cabeza hacia Jamie con una sonrisa cálida.

—¿Qué puedes hacer por mí?

Su pregunta me desconcierta. Decido que debe de tratarse de un lapsus y doy un sorbo a mi té de hierbas mientras espero que se corrija. Pero no lo hace. Y entonces ocurre algo extraño en una esquina del salón que acapara por completo mi atención. Junto a la pared aparece un reloj de pie alto que marca la una y media.

Bri’Shán se da cuenta de mi mirada fija y me dedica un gesto comprensivo. O pasé por alto el reloj al entrar, o aquí dentro está ocurriendo algo muy, muy raro. No me apetece preguntar.

Cuando vuelve a centrar su atención en Jamie, posa una mano sobre la suya y a él se le escapa un estremecimiento. Evidentemente, la sensación helada no le agrada más que a mí.

—Bien, ¿cuál es tu oferta? —le exige.

—El tejado parece un poco deteriorado por fuera. Puedo arreglarlo.

—Oh, querido James. La respuesta que buscas vale mucho más que añadir otra capa de juncos a nuestro tejado.

Jamie se encoge de hombros.

—¿Eso y agua de mar fresca en botellas cada mañana? ¿Durante… un año?

Vaya. Ahora lo entiendo. Está negociando con ella a cambio de una respuesta. Y la pregunta es… ¿cómo puedo salir de Nunca Jamás? Impresionada por lo lejos que está dispuesto a llegar para ayudarme, ladeo la cabeza y estudio su rostro. Él me ignora y da un sorbo a su té. Durante un instante, su mirada se fija en algo detrás del hombro de Bri’Shán, pero yo no veo nada allí.

—Buen intento —le dice el hada con suavidad—. Pero no es eso lo que quiero de ti.

¿Entonces qué quiere? Una conversación extraña que escuché ayer vuelve a mi mente. Garfio le preguntó a Smee qué tendría que darle al hada a cambio del mapa. Smee sugirió a su primogénito. Ayer pensé que era una broma. Ahora me pregunto si eso es lo que el hada podría exigirle a Jamie a cambio de ayudarme.

Bri’Shán ríe.

—No, no su primogénito, Angelina. No usamos bebés para hechizos.

Así que lo que quiere son ingredientes. Avergonzada por mi suposición —y todavía más porque, de algún modo, pudo oír mis pensamientos y repetirlos delante de Jamie—, bajo la cabeza y doy otro sorbo al té. Justo entonces aparece otro objeto junto al reloj de pie. Una mecedora. Suelto la taza de inmediato, que tintinea con un sonido desagradable contra el platillo. Señor, ¿qué clase de brujería es esta?

Siento la mirada curiosa de Jamie sobre mí y, por alguna razón, sé que no es por lo raro que estoy actuando, sino por lo que pensé. Le lanzo una mirada de reojo y me encojo de hombros con una mueca. Él se ríe, y eso acaba por aliviar mi tensión.

—Sé que ya tienes algo en mente, Bri —le dice al hada—. ¿Qué es?

Ella lo observa durante un largo momento, con una expresión impenetrable y a la vez cálida.

—El agua del baño de un niño pequeño —dice por fin—. Después de una luna nueva.

Santo cielo, ¿cómo se supone que va a conseguir algo así? Tendría que colarse en alguna casa.

—De acuerdo.

Aspiro con fuerza al oír la respuesta de Jamie.

—Muy bien, James Garfio. Tomo tu palabra. —Sus ojos brillan ahora más azules que turquesa cuando vuelve a tomarle la mano. La sonrisa suave que llevaba desde que llegamos desaparece. Sigue pareciendo amable, pero mucho más seria—. Solo se puede salir de Nunca Jamás del mismo modo en que se llegó por primera vez.

Espero algo más.

No hay nada más.

Y entonces entiendo que estoy perdida.

Cuando Jamie retira la mano del hada, ya ha empezado a volverse azul por el frío.

—¿Por qué no le dijiste esto a Jack cuando vino ayer? —exige.

Una risita suena detrás de nosotros, y me giro bruscamente en la silla.

—Le enviaste con la pregunta equivocada —dice otra mujer tan hermosa como Bri’Shán. Su cabello plateado y sedoso es tan largo como el de ella, y se enrosca un mechón entre los dedos. Debe de ser Remona. Su vestido de seda sin mangas se ciñe a su cuerpo como chocolate blanco fundido.

—Claro —suspira Jamie, con un tono que suena al lamento de quien acaba de comprender un error enorme. Luego se levanta y apoya una mano en mi hombro—. Es hora de irnos —me susurra.

Me pongo de pie, pero de pronto me asalta un impulso absurdo. ¿Y si bebiera un poco más del té? ¿Aparecerían más objetos?

Bri’Shán rodea la mesa para despedirse de Jamie. Solo escucho fragmentos de lo que dicen, pero alcanzo a oír sus palabras extrañas.

—Estás al borde de tu aventura más grande, James Garfio. No la rechaces.

No logro entenderlo y, de todos modos, estoy más pendiente de la taza de té. Antes de que nadie pueda detenerme, doy un sorbo rápido. En una mesita redonda junto a la mecedora aparece una planta en maceta.

Es increíble y me eriza la piel. Pero no puedo resistirme. Bebo otro trago. Surge una ventana y el salón empieza a encogerse. Otro sorbo, aparece una repisa. Dentro arde un fuego cálido. Me termino el té. Cuando alzo la vista, han aparecido tres ventanas más, la sala se ha reducido a un tercio de su tamaño original, las baldosas han desaparecido y en su lugar hay una alfombra morada, y por lo que puedo apreciar, ya no estamos sentados ante una mesa de cristal con sillas de respaldo alto, sino en un sofá bajo en forma de L, con una mesita de centro de madera frente a nosotros.

Tengo la boca completamente abierta. Bri’Shán se acerca y toma mis manos entre las suyas.

—Bienvenida a mi hogar, Angelina.

Su piel ya no se siente tan fría como antes.

Agradecida, aprieto sus manos, le doy las gracias y me despido. Pero al girarme, me encuentro de frente con Remona. Su sonrisa no es cálida ni acogedora, sino de pura fascinación. Me pasa los dedos por el pelo, palpa la tela de mi vestido e incluso se agacha para examinar mis zapatos.

—¡Increíble! ¡Una visitante de verdad! Nunca había conocido a una forastera —exclama. Me desata los cordones y sostiene una de las puntas entre los dedos—. Mira esto, Bri. Daría lo que fuera por echar un vistazo a su mundo.

Me siento incómoda bajo un escrutinio tan minucioso, y aún más porque la advertencia de Jamie sigue resonándome en la cabeza.

—¿Te gusta aquí, en Nunca Jamás? —me pregunta al incorporarse.

—Yo… eh… —junto las manos y me agacho para atarme el cordón que dejó suelto; luego me enderezo—. Es una isla realmente interesante. Pero preferiría volver a casa.

—Ya veo, ya veo. —Da una vuelta a mi alrededor y vuelve a plantarse frente a mí con una sonrisa amplia—. ¿Podrías traerme un par de estos la próxima vez que vengas? —señala mis zapatos.

—Bueno, sí…

—¡No! —grita Jamie, interponiéndose entre Remona y yo. Con la boca pegada a mi oído, masculla—: Dar tu palabra a un hada te compromete de por vida.

Basta con mirarlo a los ojos para entenderlo. Si hubiera dicho que sí, estaría obligada a regresar y traerle los zapatos, pasara lo que pasara.

—Tenemos que irnos ya —le dice a Remona por encima del hombro mientras me empuja hacia la puerta.

—¡Esperad! Dejad que os abra la verja del jardín —oigo que ofrece con entusiasmo a mi espalda. Y, al instante, siento como si alguien me sumergiera en agua helada. Me estremezco. Se me escapa una tos, como si acabara de perder el aliento. Frente a nosotros, Remona aparece de la nada y corretea hacia la verja baja. O quizá haya salido… de mí.

Agarro el brazo de Jamie, horrorizada.

—¿Acaba de atravesarme? —respiro.

Él asiente con una mueca. No veo la hora de salir de este lugar.

Con un brazo alrededor de mi cintura, Jamie me guía fuera del jardín cuidado y de vuelta por donde vinimos. Tras unos pasos, me detengo y miro atrás. Bri’Shán sigue en el umbral. Detrás de ella hay una mesa de cristal con tres sillas altas y un suelo en damero.

—James —dice con un arrullo suave, sonriéndole solo a él—. Tu próxima pregunta será aún mayor que esta. Cuando vengas por la respuesta, trae un arcoíris. Del centro de Nunca Jamás.

Siento cómo una oleada de asombro afloja el brazo de Jamie alrededor de mí. Sus ojos se agrandan y se pasa la lengua lentamente por los labios. Durante unos diez segundos se limita a mirarla fijamente. Por fin dice:

—Hasta que volvamos a encontrarnos, hada.

Ella asiente y desaparece dentro de su casa, cerrando la puerta.

Capítulo 16

James

¿Un maldito arcoíris saliendo del volcán? ¿Qué podría llegar a ser tan importante para mí en el futuro como para obligarme a atrapar un arcoíris? Si cualquier otra persona me hubiera soltado algo así, le habría respondido con una sonrisa educada y nada más. Pero viene de Bri’Shán. De un hada. Y ella nunca se equivoca en sus predicciones. Un escalofrío me recorre la espalda.

—Vámonos —le digo a Angel, empujándola a avanzar entre la espesura del bosque. Ella me sigue sin dudar.

—¿Notaste que el té tenía algo raro? —susurra al cabo de un rato, aunque ya estamos a más de un kilómetro de la casa de las hadas.

Respondo en voz normal—. Sí. Creí ver cosas aparecer después de beberlo, pero no estaba seguro de si era el té o no. En esa casa nunca se sabe.

—¿Las ves a menudo?

—¿A las hermanas hadas? No. No he vuelto allí en años. No había motivo.

Angel mira por encima del hombro, como si necesitara asegurarse de que por fin estamos lo bastante lejos para relajarse. Luego me detiene y se da la vuelta para encararme. Tiene el ceño fruncido, claramente confundida.

—Bien. Ahora explícame.

—¿Explicarte qué?

—Lo que quiso decir con esa respuesta críptica. Que solo puedo salir de Nunca Jamás del mismo modo en que llegué.

—Dijiste que llegaste a la isla por el cielo.

—Sí. Pero por lo que he visto, ustedes no tienen aeronaves. ¿Cómo se supone que voy a irme por el cielo otra vez?

Me pregunto qué demonios será una aeronave. Tal vez uno de esos carruajes voladores de los que me habló anoche. Desde luego, sería más fácil marcharse en uno de esos que enfrentarse a lo que le espera a Angel. Suspiro.

—En pocas palabras, creo que tienes que aprender a volar.

—¿Yo? ¿Volar? —Su voz retumba entre los árboles—. Por si no te has dado cuenta, ¡no tengo malditas alas!

—No necesitas alas para volar. Lo que necesitas es un maestro. —Odio lo que voy a decir a continuación, pero no veo otra salida—. Tienes que aprender a volar como Peter Pan.

Se le escapa el aire de los pulmones y su rostro pierde todo el color.

—No puedo. No sé cómo. Y aunque existiera una forma de que Peter me enseñara… está enfadado conmigo. ¡Me odia!

Cuando Angel empieza a ponerse histérica, le sujeto los hombros para tranquilizarla, pero ni así consigue centrarse, aunque tenga los ojos clavados en los míos.

—Jamie, nunca aceptará. Pero da igual, porque no puedo pedírselo. Vive en la jungla y no pienso volver a poner un pie allí jamás.

—Angel. ¡Angel! —Le aparto el cabello de la frente, intentando que me preste atención—. No tienes que volver a cruzar la jungla. No te lo permitiré. Tendremos que esperar a que Peter venga a nosotros. Él sabe dónde estamos. Encontrará el barco sin ningún problema.

—¿Estás loco? ¿Por qué iba a venir al barco? Incluso si algún día se aburre y decide aparecer solo para divertirse peleando contigo, podría tardar semanas. Meses… ¡Años!

—Con un poco de suerte, aparecerá en los próximos días.

Eso la deja muda y, por una vez, logra concentrarse en mí.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Tengo un plan. —No es gran cosa y es muy posible que me explote en la cara, pero después de verla llorar esta mañana, estoy dispuesto a probar lo que sea con tal de ayudarla a volver a casa. Y, de paso, es mi única oportunidad de recuperar mi tesoro—. Vamos a dejarle un mensaje.

El escepticismo se le dibuja en el rostro. Da un paso atrás y se cruza de brazos, apretando los labios.

—Sea cual sea el sistema telefónico que usen en la casa del árbol, dudo mucho que tengan buzón de voz.

Viene de otro mundo; no tengo por qué entender todo lo que dice.

—Peter es amigo de las sirenas. Si conseguimos convencerlas de que le entreguen nuestro mensaje la próxima vez que lo vean, quizá tengamos suerte.

Angel le da vueltas a mi idea, caminando en pequeños círculos a mi alrededor mientras se frota las sienes.

—¿Y qué piensas decirle? No va a aceptar ayudarme. —Sus ojos buscan los míos—. Tú viste lo que me hizo la otra noche, dejándome colgando sobre ese agujero mortal. No le importa lo que me pase.

Le acaricio la mejilla aún encendida.

—Te dejó colgando porque creyó que lo habías traicionado. Déjame esto a mí. —Si consigo que me escuche, lo entenderá. Eso espero…

Llevo a Angel de vuelta al Jolly Roger y ordeno a Smee que ice las velas. Ponemos rumbo al norte, hacia la Laguna de las Sirenas. Angel está inquieta durante todo el trayecto y se vuelve más callada con cada minuto que pasa. Ralph Patata le trae carne y pan, pero ella ni siquiera mira la comida.

No le he hablado de Londres en todo el día. Ahora que la observo mordiéndose las uñas y contemplando el mar, me pregunto cuánto recuerda aún. Qué partes se borraron de su memoria mientras dormía. Quiero acercarme, rodearla con los brazos y prometerle que todo saldrá bien. Que encontraremos la manera de hacerla volar. Pero, en el fondo, sé que tiene razón. Peter es testarudo como pocos. Si quiero convencerlo de que me ayude, hará falta algo más que un simple «por favor» entre hermanos. La verdadera pregunta es cuánto estoy dispuesto a sacrificar para hacer feliz a Angel.

Además, caigo en la cuenta de que no la he besado en todo el día. Y lo echo de menos.

Al caer la noche, la ayudo a bajar al bote y remo hasta la orilla. Aún estamos a más de un kilómetro de la laguna, pero lo más probable es que las sirenas se sumerjan y desaparezcan si ven acercarse al Jolly Roger. Es mejor recorrer el último tramo a pie.

Con el aire enfriándose, me quito la capa y se la coloco sobre los hombros, atándole las cintas al cuello. Pronto oscurecerá por completo y no sé cuánto tiempo tendremos que esperar a que aparezca una sirena. Tal vez solo unos minutos… o quizá horas. No quiero que pase frío mientras estemos aquí fuera.

Ella alza la vista hacia mí y murmura: —Gracias.

Asiento y tomo su mano, entrelazando mis dedos con los suyos. Nunca había caminado así con nadie. Cuando le acaricio los nudillos con el pulgar, me responde apretándome la mano con suavidad. La sensación es tan intensa que me recorre un estremecimiento de puro placer. No hay forma de negarlo: voy a echarla de menos cuando se vaya. La idea me pincha por dentro.

—¿Qué pasa? —pregunta mientras nos acercamos a la costa rocosa del extremo norte de Nunca Jamás.

No entiendo de dónde sale la pregunta.

—¿Hm?

—Suspiraste. ¿En qué estás pensando?

¿Suspiré? Entonces es peor de lo que creía.

—Nada —miento—. Solo dándole vueltas a cómo hacer que esto funcione. Más vale que cruces los dedos para que las sirenas no huyan al verme.

—Nadar —me corrige, lanzándome una mirada burlona de reojo.

—Bocazas.

Angel suelta una risita. Es un sonido que calienta el corazón.

—¿Cuál ha sido tu mayor aventura? —me pregunta unos instantes después.

Parece que esta noche no consigo seguir el hilo de sus saltos mentales.

—¿Cómo dices?

—Bri’Shán te dijo algo raro antes. Bueno… además de todas las demás cosas raras que dijo, claro.

Llegamos a las rocas oscuras que se internan en el mar como un muelle natural. Doy un paso largo hasta la primera piedra y luego me vuelvo para tenderle la mano. Cuando vuelve a estar a salvo frente a mí, me mira fijamente y continúa—: Te dijo que estabas a punto de vivir tu mayor aventura. ¿Cuál es?

Aprieto su mano y la guío por más rocas resbaladizas, decidiendo no responder. Hablar de eso implicaría admitir que creo en la predicción de Bri’Shán… y no es así. Es un hada, sí, pero incluso ellas pueden equivocarse.

O eso me repito.

Un mal presentimiento me revuelve el estómago. Su historial de aciertos es perfecto. Cien por cien. Estoy condenado.

—Cuidado con esos huecos —murmuro por encima del hombro, avanzando a un ritmo que se adapte a las piernas más cortas de Angel.

—Como está claro que no vas a contestar mi pregunta, ¿puedo hacerte otra? —me llega su voz, teñida de decepción.

—Tal vez.

—¿Qué hay dentro de ese cofrecito del tesoro?

Esa sí puedo responderla sin que me dé vueltas la cabeza.

—Un reloj.

—¿En serio? —Angel me detiene para obligarme a enfrentarme a su mirada incrédula—. ¿Qué tiene de especial un reloj para que lleves la llave colgada al cuello todo el tiempo?

Instintivamente, me llevo la mano al cuello y palpo la llave bajo la camisa, frunciendo el ceño.

—¿Cómo lo…? Ah. Peter Pan. —Seguro que ese bribón fue quien se lo contó.

Le pongo las manos en las caderas y la ayudo a pasar de su roca a la mía. Ella se apoya en mis hombros para equilibrarse. Al enderezarse, desliza las manos por mi pecho hasta encontrar la llave. Coloco la mía sobre la suya para detenerla allí.

—Es la llave del mañana.

Su frente se arruga mientras intenta comprenderlo.

—Bri’Shán mencionó eso también. No lo entiendo.

Aliso el profundo surco entre sus cejas con los pulgares y le explico—: Hace mucho tiempo, algo terrible ocurrió en la vida de Peter Pan. Lo destrozó y decidió no crecer jamás. —Recuerdo cómo me sentí cuando a mí me pasó algo parecido, mucho antes, y cómo me arrancó un pedazo del corazón. A veces ni siquiera soy capaz de enfadarme con Peter por lo que hace—. Con esa decisión furiosa, de algún modo hechizó Nunca Jamás. Y todo hechizo debe estar ligado a un objeto. O eso me dijeron las hadas, al menos. Es el símbolo del conjuro.

Los ojos marrones de Angel se agrandan al comprenderlo.

—Así que, para detener el tiempo, el encantamiento se ató a un reloj.

—Según las hadas, sí. Me lo entregaron en un cofre, junto con la llave. Pero no es un reloj cualquiera. Pertenecía a mi padre. A nuestro padre.

La suelto y continúo descendiendo por la lengua rocosa de tierra. La media luna se refleja en el agua a nuestro lado. Sin su luz, ahora mismo estaría demasiado oscuro como para ver siquiera mi propia mano.

—Sabes —oigo la voz de Angel a mi espalda—, desde que conocimos a Peter en la jungla me pregunto cómo pueden ser hermanos y odiarse tanto.

—Somos medio hermanos. Por eso. —Es una parte de mi vida de la que no me gusta hablar, pero si quiero que Angel lo entienda, no tengo alternativa—. Mi madre tenía veinte años cuando conoció a mi padre. Se enamoró de él al instante. Era un hombre encantador. —Soy consciente de la ironía de lo que voy a decir y le sonrío por encima del hombro—. Era un pirata.

Ella me devuelve la sonrisa.

—Ese mismo año nací yo. De pequeño no veía mucho a mi padre, pero recuerdo el orgullo con el que me llevó a su barco por primera vez. Yo tendría unos cinco años. —Creo oír algo en el agua y me detengo a escuchar, pero el mar permanece en calma. Aún no hay ninguna sirena cerca. Suspiro y sigo caminando—. Mi madre murió cuando yo tenía doce.

Los dedos de Angel se cierran con más fuerza alrededor de los míos.

—Lo siento, Jamie.

Asiento en la oscuridad, aceptando su compasión.

—Mi padre nunca volvió a buscarme después de eso, y no tardé en descubrir por qué. Poco después de conocer a mi madre, se enamoró de otra mujer. Y con ella tuvo un hijo.

—Peter —exhala Angel—. Debió de ser terrible descubrirlo mientras aún estabas de duelo por tu madre.

Fue como una bofetada. Nunca me había sentido tan roto. Y jamás volví a sentirme así. Con la mandíbula tensa, suelto la mano de Angel.

—No me importó.

Llegamos al extremo afilado de la lengua de tierra. Es un buen lugar para sentarse y esperar a que aparezcan las chicas pez. Doy el último paso hasta la roca final y luego ayudo a Angel a bajar. Ella estudia mi rostro como si buscara la verdad que intento ocultar. Para esquivar su mirada, me siento sobre la piedra lisa, que aún conserva el calor del día, pero ella se agacha frente a mí y apoya las manos sobre mis rodillas flexionadas.

—¿Cuánto mayor eres que Peter?

Esto podría resultar divertido, pienso con un toque de sarcasmo.

—¿Cuántos años crees que tengo, Angel?

—No lo sé. ¿Veintitrés? ¿O quizá un poco menos?

Me echo a reír. El sonido me sobresalta, porque va cargado de dolor.

—Acababa de cumplir diecinueve cuando Peter decidió quedarse niño para siempre y, con ello, cambió el destino de todos los que viven en Nunca Jamás.

Ante mis palabras, Angel se inclina hacia un lado y acaba sentándose en la roca. Sí, no esperaba que fuera tan joven. Pero llevo siendo un muchacho de diecinueve durante tanto tiempo que ya he perdido la cuenta de los años.

—¿Sabes por qué Peter tomó esa decisión?

Por desgracia, sí.

—Cuando descubrí la verdad, hice de la vida de Peter un infierno. Lo odiaba con cada fibra de mi ser por haberme robado a mi padre.

—Pero no fue culpa suya.

¿Y qué? Tampoco fue culpa mía, maldita sea.

—Era un crío. Lo único que sabía era que mi madre había muerto y que mi padre había elegido a otro hijo antes que a mí.

—Entiendo. —Angel se acerca un poco más, apoya la cabeza en mi hombro y toma mi mano, entrelazando nuestros dedos—. ¿Peter sabía que ustedes eran medio hermanos?

Observo nuestras manos unidas durante un largo momento.

—No al principio. Un día, en la orilla, lo tenía contra el suelo, con la rodilla clavada en su pecho. Me suplicó que lo soltara. No lo hice. Entonces me gritó, llorando, por qué le estaba haciendo todo eso.

—¿Se lo dijiste?

Niego con la cabeza.

—Ese día no.

Ella alza la barbilla y siento su mirada fija en mi rostro.

—¿Cuándo lo supo?

—Se lo conté un par de años después, tras haberle abierto el brazo con una daga desde el codo hasta el hombro. —Me quedo atrapado en ese recuerdo; la garganta se me cierra. Aquel día acabó en tragedia—. Peter quedó atónito con la revelación. Por primera vez desde que había perdido a mi madre… y a mi padre… sentí una pequeña victoria sobre él.

—¿Y qué pasó después?

Un frío intenso me recorre el cuerpo. Sé que no viene de la noche, sino de las imágenes que regresan a mi mente. Buscando un poco de consuelo, paso el brazo por detrás de Angel y la atraigo hacia mí hasta que queda sentada entre mis piernas, como anoche. Ella se acurruca contra mi pecho y desliza los dedos en círculos suaves sobre mi corazón. Yo le acaricio la espalda, despacio, de arriba abajo.

—Cuando reaccionó —le cuento en voz más baja—, corrió a casa y se lo preguntó a su madre. Ella no sabía nada.

—¿Destruyó a su familia?

—Peor. Cuando la madre de Peter supo de mí… de las mentiras de su marido durante todos esos años… fue demasiado para ella. Corrió hasta un acantilado y saltó, intentando acabar con su vida.

Angel se pone rígida entre mis brazos. Yo la aprieto con más fuerza. No importa lo que esté pensando de mí ahora; no quiero que se aparte. Está cálida. Es mi consuelo.

—Nuestro padre fue tras ella, pero no llegó a tiempo. Intentó salvarla y también saltó. Ninguno volvió a salir del agua —hago una pausa y bajo la cabeza para aspirar el aroma suave de su cabello—. Peter y yo estábamos allí. Lo vimos.

El silencio, cargado de melancolía, se instala entre nosotros durante varios minutos. Entonces Angel toma mi mano y deposita un beso en mis nudillos.

—Solo puedo imaginar lo que me haría perder a mi familia. A mis hermanas. Debió de ser durísimo para ustedes dos cargar con algo así.

Nunca había mirado la situación de Angel desde ese ángulo: lo que perderá si no consigue volver a casa. Inspiro hondo antes de responder—: Para mí fue duro. Pero para Peter fue imposible. Mira, por un lado estaba yo, que lo atormenté durante toda su infancia. Luego nuestro padre, que levantó esa burbuja de mentiras. Y, al final, su propia madre, que ni siquiera pensó en él cuando tomó la decisión fatal de saltar. Eso lo destrozó. Necesitaba una vía de escape. Y la encontró en el hechizo. Ser un niño para siempre, pensó. Así no tendría que enfrentarse a su pérdida. Los niños juegan. Olvidan. Peter también lo hizo. Y así nació Pan.

—Pobre Peter. Tiene que ser una carga enorme para que un niño tome una decisión tan desesperada como esa. Y siento lo de tu familia también, Jamie.

—No lo sientas. Todo ocurrió hace muchísimo tiempo. No pienso en ello muy a menudo. —El ambiente lleva demasiado rato ensombrecido. No quiero que sienta lástima por mí, ni seguir removiendo mi pasado, así que fuerzo una sonrisa y añado—: A menos que, de vez en cuando, una joven extraña llegue de otro mundo y me ponga la vida patas arriba.

Angel capta el cambio y sonríe.

—Sí, he oído que esas cosas pasan de vez en cuando. Sobre todo cuando esas mujeres necesitan que las rescaten de una trampa mortal en la jungla.

Sus palabras me devuelven a aquella noche. En concreto, al instante en que Peter le dio la espalda. Estaba tan herido… y solo ahora entiendo por qué.

—¿Sabías que te pareces mucho a la madre de Peter? Tienes el mismo cabello oscuro y los mismos ojos grandes y marrones. Creo que le recuerdas a ella.

Angel deja escapar un leve “hm”.

—Puede que por eso se enfadara tanto cuando dije que quería volver a mi mundo.

—Y luego te vio conmigo y pensó que lo habías traicionado, igual que su madre cuando lo dejó solo.

—Sí. Tiene sentido. Aún la extraña. Y supongo que tú también extrañas a tu familia. —Toma una piedra del hueco entre las rocas a su lado y la lanza al oleaje—. Entonces ahora quieres recuperar ese cofre con el reloj de tu padre como… ¿recuerdo?

Yo también recojo un puñado de guijarros y los arrojo al mar antes de responder—: Quiero encontrarlo para destruirlo.

—¿Por qué harías eso?

—Es difícil de explicar.

—Inténtalo.

De acuerdo. Me recuesto contra la gran roca a mi espalda y alzo la vista hacia las estrellas.

—Cuando Peter decidió no crecer jamás, su deseo fue tan profundo que afectó a toda Nunca Jamás. Desde entonces, nadie ha envejecido ni un solo día. La vida en esta isla continúa, sí, pero no como debería. Aunque la gente haga cosas distintas cada jornada, no avanza en su vida. Es un bucle interminable, y nadie es consciente de ello.

—¿Nadie? Entonces ¿por qué tú sí lo sabes?

—Yo también me lo he preguntado. —Durante años. Durante demasiados años. Sigue resultando inquietante ir al puerto y ver a la misma mujer embarazada desde hace décadas, o a niños que jamás crecen. Nadie nace, nadie muere. El mismo maldito día una y otra vez—. Lo único que se me ocurre es que debe tener que ver con que seamos hermanos. O quizá con que fui yo quien lo desencadenó todo al destruir su familia. Quién sabe. —Dejo escapar un suspiro largo—. Ni siquiera las hadas quieren decirme por qué soy el único que se siente fuera de lugar cuando todos los demás despiertan felices cada mañana.

—Cuando conocí por primera vez a Peter y a los Niños Perdidos, me hablaron de ti —dice Angel en voz suave.

Sonrío y le rozo la punta de la nariz con un dedo.

—El malo y el feo, lo sé.

Eso la hace reír.

—Sí. Pero es distinto… quiero decir, diferente de lo que tú me has contado. Peter cree que todo esto es solo un juego. No te toma en serio.

—Mm. —Asiento—. A eso me refería antes. Los niños olvidan. Para él, nuestras peleas se han convertido en un juego más. Robarme el tesoro fue su mayor victoria. Y, por desgracia, se llevó el cofre con él.

—Entonces ¿por qué guardabas el reloj en un cofre? Si querías destruirlo y romper el hechizo, deberías haberlo hecho en cuanto tuviste ocasión.

—No era posible. Yo no puedo destruir el hechizo. Solo Peter puede hacerlo, porque fue él quien lo inició. Yo intentaba encontrar la manera de que lo hiciera. —Me encojo de hombros—. Como ves, fracasé.

—Él cree que dentro de ese cofre hay algo muy valioso para ti.

Arqueo las cejas con picardía.

—No se equivoca.

Angel se incorpora sobre las rodillas y me mira fijamente. Frunce los labios en un mohín dulce y luego junta las cejas en una fingida acusación. No sé si debo tomarla en serio o si va a echarse a reír. Entonces me da un golpecito juguetón en el hombro.

—¡Así que no querías ayudarme a encontrar mi casa para compensar lo cruel que fuiste en la jungla, pillo! Todo este tiempo, lo único que querías era averiguar dónde estaba escondido el cofre.

Me inclino hacia delante con una sonrisa torcida y deslizo la mano hasta la nuca de Angel.

—Por supuesto.

La atraigo hacia mí y beso sus labios.

Nada ha sabido nunca tan bien como Angel. Mordisqueo y beso su labio inferior hasta que empieza a sonreír contra mi boca y me devuelve el beso. La timidez de anoche se ha evaporado por completo; se deja atraer, vuelve a sentarse entre mis piernas y clava los dedos en mi camisa.

El deseo que siento por esta chica es casi imposible de contener. Busco sus manos, entrelazo mis dedos con los suyos por detrás y las guío hasta mi cuello abierto. Quiero sentir su piel contra la mía, aunque sea en ese pequeño punto. Sus manos son suaves como algodón, curiosas. Suben por la nuca y se hunden en mi pelo. Un torrente de estremecimientos me recorre. Yo hago lo mismo, dejando que su cabello sedoso se deslice entre mis dedos.

Angel es maravillosa. Se siente maravillosa. No quiero soltarla jamás.

Deslizo la lengua primero por su labio inferior y luego por el superior, explorando cada pliegue, cada curva. Están hechos para ser besados. Aparto su cabello hacia un lado y lo engancho detrás de la oreja. Hay un punto justo detrás que sé que la hace estremecerse cuando lo beso. Lleva tentándome todo el día. Con una lentitud deliberada, recorro con la lengua toda la concha de su oreja. Angel ríe en un susurro y el estremecimiento esperado sacude su cuerpo. Es embriagador. Tomo su lóbulo entre los dientes y lo mordisqueo. Delicioso.

—Eres un hombre despiadado, James Garfio —susurra mientras dejo un reguero de besos a lo largo de la curva de su garganta.

Me arranca una carcajada contra su piel, suave como terciopelo.

—Sí, lo soy. —Y ni siquiera ha visto la mitad. Pero ella es la única persona en mi mundo que llega a conocer este lado de mí. El que me invita a perderme. Mi parte pirata empieza a resquebrajarse ante ella. Y no tengo ninguna prisa por recoger los pedazos.

Me dejo caer hacia atrás, arrastrándola conmigo. Nuestro beso se vuelve profundo y descarado, las lenguas deslizándose una contra la otra en movimientos lentos y exigentes. Quiero devorarla, beberla, respirarla entera. Por muchos días que tenga con ella, nunca serán suficientes. Angel encaja contra mí como si fuera la pieza que llevaba años perdida. Todo en ella es perfecto. Me completa. La estrecho con más fuerza, temiendo que esto sea solo un sueño y desaparezca al abrir los ojos.

Pero cuando parpadeo, sigue aquí. Y me sonríe.

—Tienes cara de sorpresa.

Le doy un beso suave en la frente.

—No sorprendido. Solo feliz. —Por fin. Después de tanto tiempo.

Angel vuelve a reír. Adoro ese sonido.

—¿Tiene algo que ver conmigo? —bromea.

—Tiene todo que ver contigo —confieso, apartándole con suavidad el cabello del rostro.

Su sonrisa cálida regresa.

—Me gusta eso. —Envuelta en mi capa, se acurruca contra mí. La sujeto con firmeza y empiezo a dibujar pequeños círculos en su nuca con los dedos. Al cabo de un rato, apoyo la palma en su mejilla y deslizo el pulgar una y otra vez por su pómulo. Su cuerpo se estremece un par de veces antes de quedarse dormida en mis brazos. No dejo de acariciarla.

Las horas pasan. La luna avanza despacio de mi izquierda a mi derecha. A lo lejos, las estrellas titilan como si se burlaran de mí. Doblo una rodilla y apoyo el brazo sobre ella. El cielo nocturno nunca me ha parecido tan hermoso.

Un cansancio espeso empieza a caer sobre mí. Para mantener la vista fija en el mar, atento a cualquier señal de las sirenas, no puedo permitirme seguir a Angel al mundo de los sueños. Ignoro la llamada del descanso y, en mi mente, repaso el tiempo que hemos compartido. Solo han sido tres días, pero cuando beso su coronilla y apoyo la mejilla allí, sintiendo su suspiro satisfecho contra mi pecho, parece que nos conociéramos desde mucho antes.

El mar está más calmo justo antes del amanecer, así que me doy cuenta de que he pasado toda la noche sentado con Angel. Y aunque tengo los huesos rígidos y fríos, y la espalda dolorida, he disfrutado cada minuto.

—Gracias por intentar ayudarme, Jamie —murmura.

Oír su voz otra vez tras tantas horas de silencio me dibuja una sonrisa.

—De nada. —Le acaricio el cabello—. ¿Dormiste bien?

—No, nunca ha estado ahí.

—¿Qué? —Frunzo el ceño y miro su rostro. Sigue con los ojos cerrados—. ¿Angel?

—Es el lugar equivocado —susurra—. No en la jungla.

—¿Angel? ¿Estás despierta?

—Un lugar al que no puedes llegar… en el agua… no en la isla…

—¿Qué no…? —¡Maldita sea! Está hablando del tesoro. Y sigue dormida. El corazón me late con fuerza. Me preocupa despertarla. Como no dice nada más durante un par de minutos, me inclino hacia su oído y susurro—: ¿Dónde está, Angel?

Suspira. Su aliento cálido roza mi piel, justo donde la camisa queda abierta.

—En una cueva… las rocas que parecen un pastel de cumpleaños… ahí fuera… se puede encontrar con la marea baja…

¿Rocas mar adentro? ¿Al norte de Nunca Jamás? La marea baja es un problema para el Jolly Roger. Esa zona del mar es más rocosa que cualquier otra. No podemos navegar allí. Pero si usamos un bote…

Algo salpica en el agua, a unos quince metros. Las sirenas. Por fin han llegado.

Si hubieran aparecido solo diez minutos antes, las habría llamado sin dudar. Habría despertado a Angel e intentado convencer a las chicas pez de que entregaran nuestro mensaje a Peter. Ahora… me pregunto qué ocurrirá si no lo hago.

Tengo todas las respuestas. Sin saberlo, Angel me ha dicho dónde está el tesoro. Solo es cuestión de tiempo que mis hombres encuentren esas rocas que parecen un pastel de cumpleaños cuando la marea baje.

Una de las sirenas se separa del grupo y nada hacia nosotros con cautela. Su cabello oscuro flota alrededor de su rostro mientras avanza. Me sostiene la mirada. Claro que sabe quién soy. Y aun así, algo la atrae. Sus hombros emergen del agua mientras sube y baja suavemente con el vaivén de las olas. Está intrigada; lo percibo. Cuando su atención se desliza hasta la chica que tengo en brazos, un destello de reconocimiento cruza sus ojos. Deben de haberse visto antes. Luego vuelve a mirarme, ladeando la cabeza. Le devuelvo una sonrisa extraña.

Si no le hablo ahora, puede sumergirse y desaparecer en un instante. Y entonces no habría otra forma de encontrar a Peter Pan.

Un pensamiento egoísta se abre paso en mi mente. No tengo por qué llevar a Angel de vuelta a casa. Ya me ha dicho dónde encontrar el tesoro y el cofre. Podría quedármela. Para siempre en Nunca Jamás. Conmigo. Ignorando a la chica pez que flota a nuestro lado, tomo el rostro de Angel entre las manos y, cerrando los ojos, deposito un beso en su frente suave. Quiero quedármela. Más de lo que quiero ese maldito tesoro o el reloj.

Con una claridad casi dolorosa, comprendo que el hada tenía razón después de todo. Estoy al borde de mi mayor aventura. Y quiero ser egoísta.

Capítulo 17

Angelina

Un murmullo suave me arranca de un sueño dulce con Jamie. Creí haber oído su voz, pero quizá hablé dormida y fue eso lo que me devolvió a la realidad de Nunca Jamás al amanecer.

Jamie tiene los labios apoyados en mi frente y me sostiene la cabeza por detrás, con cuidado. Alzo la mirada y me encuentro con sus ojos cálidos; sin embargo, bajo esa calidez se percibe una tensión contenida. Tal vez pueda disiparla con una sonrisa.

—Hola.

—Buenos días —responde en voz baja—. ¿Dormiste bien sobre mí?

—Perfectamente —le aseguro—. Pero tú pareces cansado. No dormiste mucho, ¿verdad?

—No dormí nada. Alguien tenía que cuidarte.

Me roza el pómulo con el nudillo.

Algo chapotea detrás de mí. Me giro de golpe y alcanzo a ver una cola azul brillante desaparecer entre las olas. Cuando vuelvo a mirar a Jamie, debo de estar radiante—. ¿Era una sirena? —pregunto. Él asiente, aunque no parece tan entusiasmado como yo. Sé que anoche vinimos para ver a una, pero por alguna razón no recuerdo por qué—. Te oí decir algo. ¿Hablaste con ella?

Jamie me observa durante un silencio largo e incómodo antes de asentir una sola vez. ¿Qué le pasa? Hago un puchero juguetón y le aliso el ceño con los dedos—. ¿De qué hablaron?

La quietud se prolonga. Jamie ladea la cabeza y me examina con cautela. Luego dice, con un filo extraño en la voz—: Le dije que quiero ofrecerle una tregua a Peter.

—Claro… —murmuro, de pronto confundida, mientras me rasco la ceja y bajo la mirada hacia las rocas bajo mis pies. Algo de todo esto debería resultarme familiar. Pero no lo es—. ¿Y por qué hiciste eso?

Jamie me toma la barbilla y me inclina el rostro para obligarme a mirarlo—. Angel, ¿qué es exactamente lo que recuerdas?

—¿Eh? Vaya pregunta tan tonta, por el amor de Dios—. Pues… todo. Anoche me trajiste aquí.

Una sonrisa traviesa se me escapa—. Y me besaste.

Su expresión se ensombrece como nunca—. Antes de eso —aclara.

—Antes de eso estábamos en tu barco. Y también me besaste allí.

No puedo evitar sonreír esta mañana.

—No me refiero a eso —casi gruñe. Luego se frota la cara con ambas manos. Cuando las deja caer sobre mis hombros, me mira fijamente—. ¿Qué pasó en tu vida la semana pasada? ¿O el mes pasado? ¿De dónde vienes, Angel? —Habla tan bajo que un escalofrío me recorre la espalda.

—Supongo que estuve en algún sitio, haciendo cosas.

La palabra «Londres» cruza mi mente. Quizá sea la respuesta. Pero lo único que me evoca son dos rostros jóvenes entre sombras. No sé quiénes son esas chicas. Y, sinceramente, no me importa. Quiero recuperar al Jamie alegre, así que rozo su nariz con la punta de la mía—. ¿Por qué quieres saberlo?

Vacila—. Esta mañana estás distinta.

¿Ah, sí?—. Bueno, después de pasar la noche contigo, estoy feliz. ¿Eso te parece mal, capitán Garfio? —lo pincho y le doy un beso rápido en la mejilla.

Abre la boca para decir algo, pero no le sale ninguna palabra y al instante la cierra. El lado izquierdo de sus labios se curva poco a poco en una media sonrisa—. Supongo que no.

Se pone de pie y me alza con él, tomándome de la mano, ahora mucho más animado—. Vamos. Vámonos. Ya terminamos aquí.

Jamie me ayuda a trepar de nuevo por las rocas, sin perder ocasión de sostenerme un instante cada vez que me impulsa sobre un hueco. Justo antes de alcanzar tierra firme, le rodeo el cuello con los brazos y lo beso—. ¿Cuál es tu plan para hoy?

—No lo sé. Dime tú. —Ahora sus ojos brillan.

Apoyo un dedo en mis labios y ladeo la cabeza mientras observo a dos gaviotas deslizarse con la brisa—. Mmm, ¿cómo se pasa un buen día en Nunca Jamás? Oh, ya sé.

Alzo las cejas—. Podríamos dar una vuelta por la isla. Y podrías dejarme llevar el timón.

Jamie suelta esa risa cálida que tanto me gusta—. Hoy estás fácil de contentar.

—¿No lo soy siempre?

—No tanto.

Sea lo que sea que quiera decir con eso… me encojo de hombros y entrelazo mis dedos con los suyos, balanceando nuestras manos mientras caminamos por el sendero junto a la orilla. Al cabo de un rato, Jamie me rodea los hombros con un brazo sin soltar mi mano—. ¿Recuerdas adónde fuimos ayer? —pregunta.

—Claro. Fuimos al bosque y me presentaste a las hadas.

—¿Con qué propósito?

Me encojo de hombros—. ¿Por diversión?

Él me lanza una mirada de reojo y su humor vuelve a ensombrecerse—. Cuando zarpamos con el Jolly Roger hace dos días, ¿hacia dónde íbamos?

—A rodear la isla.

—¿Con qué propósito?

Me detengo y me giro hacia él, apoyando ambas manos en su abdomen—. Jamie, tus preguntas empiezan a ponerme los pelos de punta. ¿Qué ocurre?

Me observa durante tanto tiempo que siento erizarse el vello de la nuca. Luego se encoge de hombros y niega con la cabeza, suavizando el ceño—. Nada. Olvida lo que dije.

Olvida lo que dije… Olvida. La palabra resuena con una inquietud sorda en mis oídos. De pronto me siento extraña y me llevo una mano al estómago. Bajo la mirada al suelo. ¿Debería estar en otro sitio ahora mismo? Sé que Nunca Jamás no ha sido mi hogar durante mucho tiempo, pero ahora estoy aquí y me gusta. No hay motivo para pensar en lo que hice la semana pasada o el mes pasado. Lo único que importa es el ahora. Y ahora soy feliz.

Jamie me toma por los hombros e inclina la cabeza para obligarme a mirarlo—. ¿Estás bien?

—Sí.

Le regalo una sonrisa descarada—. Es solo que me muero de hambre.

—Volvamos al barco y te damos de comer.

Con el brazo rodeándome la cintura, por debajo de la capa que aún llevo puesta, me aprieta contra su costado y retomamos el camino.

Tras un rato contemplando el mar, mi mente divaga primero hacia el bullicioso puerto y luego hacia las hadas que viven cerca—. Oye —le digo a Jamie—. ¿No sería fantástico vivir en una casa en el bosque, como Bri’Shán y Remona?

—¿Te gustó allí?

Apoyo la cabeza en su hombro y suspiro—. Era precioso.

—Podemos construir una para ti.

Se ríe y me besa la coronilla mientras avanzamos—. Y entonces iré a visitarte todos los días, y tú me prepararás la cena.

—O puedo ir a visitarte yo al barco —replico, adelantándome con un pequeño salto y dándome la vuelta. Con las manos apoyadas en su pecho, camino unos pasos hacia atrás y le sonrío—. Y me puedes enseñar a ser una capitana genial. Puedes dejar que me ponga tu sombrero otra vez.

Él toma mi mano y me acomoda bajo su otro brazo—. Seguro que Smee se muere del susto.

La idea nos hace reír a los dos—. Tendríamos que encontrar un nombre de pirata increíble para ti.

—¿Sí? ¿Y qué tenías en mente?

Jamie se encoge de hombros—. Eso no se inventa así como así. El nombre tiene que describirte. Déjame observarte un poco más y se me ocurrirá algo bonito.

Me acurruco feliz contra Jamie, aspirando hondo su aroma embriagador. El sol tibio de la mañana me acaricia el rostro y el canto suave de los pájaros nos envuelve por todas partes. Las olas, que llegan perezosas a la orilla, completan este cuadro perfecto. No querría estar en ningún otro sitio ahora mismo. De hecho, no quiero estar en ningún lugar que no sean los brazos de Jamie nunca más. Él es el hombre que he estado esperando. Guapo, atento y con la dosis justa de peligro bajo la piel. Es perfecto. Y estoy al borde de enamorarme de él.

No mucho después, llegamos a la barca que Jamie dejó amarrada a una roca en la orilla. Me da la mano para ayudarme a subir; luego se incorpora y se sienta de espaldas a la proa. Sus pectorales, bíceps y abdominales se tensan con cada palada. Podría verlo remar así todo el día.

Al acercarnos al Jolly Roger, el chico que suele encaramarse a lo alto del mástil se asoma desde su cesta y grita a la tripulación—: ¡El capitán ha vuelto!

Enseguida, Brant Skyler, con su pañuelo rojo, y Smee, con su melena desordenada, acuden a ayudarnos a amarrar la barca.

Cuando los hombres en cubierta ven que llevo la capa de Jamie y cómo me sostiene la mano incluso después de que ya he subido por la borda, empiezan los comentarios lascivos y las miradas sugerentes. Algunos incluso silban.

A mí me hace gracia. A Jamie, no tanto. Suelta mi mano y les ladra—: ¡Callaos, ratas de sentina, y poneos a trabajar! ¡Llevadla una milla mar adentro y luego poned rumbo norte!

La tripulación se apresura por la cubierta, casi tropezando unos con otros. Tironean de las cuerdas y, al instante, las enormes velas blancas del Jolly Roger caen y se hinchan con el viento. Estiro el cuello y las observo boquiabierta.

—Sabes, si no quieres vivir sola en esa casa del bosque, siempre habrá un camarote para ti en este barco —me dice Jamie al oído desde atrás.

Giro la cabeza hacia él—. Buena oferta, capitán. Puede que la considere.

—Eso espero.

Me masajea el punto entre los omóplatos—. ¿Cómo te sientes?

Bajo la mirada hacia mí misma, hago una mueca y le respondo—. Un poco sucia. Pero fantástica, por lo demás.

—Normalmente la tripulación se da un chapuzón rápido para lavarse, pero supongo que ese no es muy tu estilo.

Sonríe—. Puedes usar la ducha de mis aposentos, si quieres. Yo pensaba ducharme también, y luego haré que Skyler vuelva a llenar los cubos para ti.

Asiento y lo sigo con la mirada mientras se dirige a su camarote. Hace demasiado calor para seguir llevando su capa, así que me la quito, la extiendo sobre las cajas donde nos sentamos la otra noche y me acomodo para observar a los hombres moverse por el barco. Todo es tan interesante y nuevo. Me pregunto en qué encajaría yo dentro de la tripulación, y mi mirada acaba posándose en el chico que vigila desde lo alto del mástil. Sostiene un catalejo y escudriña el horizonte. Con mis manos de chica, tan pequeñas, está claro que no sirvo para izar velas ni levar anclas, pero vigilar desde arriba es algo que sí me imagino haciendo. Sería una auténtica miembro de la tripulación de Jamie. Una pirata. Me río por lo bajo y un estremecimiento de emoción me recorre entera.

La isla se va empequeñeciendo a nuestras espaldas mientras avanzamos sobre las olas suaves. Tras media hora, decido aceptar la propuesta de Jamie y lavarme. Skyler pasó hace unos minutos por su puerta con dos cubos de agua, así que Jamie probablemente ya terminó.

Con la capa bajo el brazo, camino hasta sus aposentos y llamo a la puerta. Cuando abre, se me hace la boca agua al instante. Tantos músculos bajo tanta piel desnuda. Me pican los dedos por recorrerle el pecho.

Ajustándose el cinturón, Jamie se aparta del marco—. ¿Vienes a ducharte?

Se pone una camisa blanca limpia, deslizándola por los hombros y metiendo los brazos en las mangas.

Por eso, y por el agradable espectáculo. Asiento, reprimiendo una sonrisa.

—Ponte cómoda. Estaré en mi estudio hasta que termines.

La puerta junto a la mesita de su camarote sigue abierta de par en par, torcida, apenas sujeta por una bisagra rota. Él se aleja y yo me apresuro al baño. El suelo está mojado por su ducha. Con cuidado de no resbalar, me quito el vestido y lo cuelgo de un gancho en la puerta para después. El agua está aún más fría esta vez, pero el jabón con olor a mandarina sigue oliendo tan delicioso como siempre.

Limpia, vestida y sintiéndome fabulosa, entro en el dormitorio de Jamie, pasándome los dedos varias veces por el cabello para deshacer los nudos. El lugar está vacío, así que asomo la cabeza hacia su estudio. Está sentado en la silla detrás del escritorio. Con los brazos cruzados sobre la superficie de madera, se ha inclinado hacia delante y apoya la mejilla en el hueco del codo. A su lado descansa el gran sombrero pirata negro con la pluma esponjosa. Pobre… me dijo que estuvo despierto toda la noche. Al parecer, el sueño por fin lo alcanzó.

De puntillas, me acerco y estudio su rostro relajado. Su cabello mojado cae de forma seductora sobre la frente, enredándose con sus pestañas largas. En la quietud de la habitación, sus respiraciones profundas y regulares son el único sonido. Una sonrisa se dibuja en mis labios mientras me agacho a su lado.

Con suavidad, le paso las yemas de los dedos por el cabello, las deslizo detrás de la oreja, por el cuello y a lo largo del brazo hasta el dorso de su mano. Es más grande que la mía. Aunque es el capitán de este barco, me doy cuenta de que no es él quien hace el trabajo duro. O quizá sea precisamente por ser el capitán. Sus manos están un poco encallecidas, pero limpias, con las uñas cortas. Sus dedos parecen fuertes, pero sé lo delicados que pueden ser… cuando me toca.

Cuando mi mirada vuelve a su rostro, se me escapa un jadeo. Tiene los ojos abiertos. Azules, intensos y curiosos, fijos en los míos. Jamie no se mueve ni dice una palabra. Solo un par de mechones mojados se agitan cada vez que parpadea. En este instante irreal, parece de verdad un chico de diecinueve años.

Mi mano sigue extendida sobre la suya. La retiro y empiezo a incorporarme, pero él entrelaza sus dedos con los míos y me mantiene en mi sitio. Atrapada en su mirada, no consigo apartar los ojos.

Sin saber muy bien qué hacer, y porque no quiero ser yo quien rompa este momento tan nuestro, cruzo los brazos sobre el escritorio, igual que él, y apoyo la cabeza allí. Quedamos frente a frente, separados apenas por unos centímetros, con los dedos enlazados. Todo lo que veo son sus ojos azules y cálidos. Su olor me envuelve. Lo siento más hondo en el pecho, como si apenas ahora empezara a conocerlo.

Hay mucho más bajo la ferocidad de este pirata. Una parte que no le ha mostrado a nadie más que a mí. Y empiezo a desear esa parte con todo lo que soy.

Sin romper el contacto visual, Jamie saca el otro brazo de debajo de la mejilla, alcanza despacio el sombrero que tiene al lado y me lo coloca en la cabeza. Queda ladeado y me cubre el ojo derecho. Me siento atrevida. La sombra de una sonrisa asoma en sus labios.

—Hola —susurro.

—Hola —responde él.

—Te dormiste.

—Fue una noche larga.

—¿Quieres que me vaya para que descanses?

Acaricia algunos mechones sueltos de mi frente, los desliza bajo el sombrero y los acomoda detrás de mi oreja. Su mano cálida se abre sobre mi cuello y su pulgar recorre despacio mi mandíbula. Niega con la cabeza. Y yo sonrío.

—¿Salimos afuera? —propongo—. Hace un día precioso.

Con un suspiro hondo, Jamie se endereza en la silla y se frota la cara con ambas manos—. Ve tú. Te alcanzo en un minuto.

De verdad parece cansado, incluso un poco agotado. Decido darle tiempo. Me pongo de pie y me planto frente a él. Con mi atuendo actual debo parecer una princesa jugando a ser pirata, así que le devuelvo el sombrero y meto las manos en los bolsillos del vestido, balanceándome sobre las puntas de los pies—. ¿Puedes enseñarme otra vez a manejar el timón?

—Podemos hacer lo que tú quieras.

Él toma mi muñeca y saca mi mano del bolsillo. Un papelito resbala con ella y cae dando vueltas al suelo.

Me agacho para recogerlo, le echo un vistazo rápido, lo arrugo entre los dedos y lo lanzo a la papelera junto al escritorio. Cuando me doy la vuelta para irme, Jamie agarra un puñado de mi vestido y me retiene—. ¿Qué tiraste?

Me encojo de hombros—. Nada importante. Una etiqueta olvidada o algo así.

Frunce el ceño. Se inclina, saca el papel de la papelera y lo alisa con los pulgares. Lo observa durante un largo instante; luego alza la vista hacia mí—. Esto no es una etiqueta, Angel. —Hace una pausa y añade, con más firmeza—: Es un billete de transporte.

—Vale… —alzo ambas cejas—. Pero no tengo intención de ir a ninguna parte.

—Es un billete a Londres. De donde vienes.

—¿Y?

—Y… no deberías haberlo tirado.

Me encojo de hombros. Si tanto significa para él, puede quedárselo. No me molesta—. Te veo afuera —digo, y con pasos alegres salgo a cubierta.

Busco un sitio junto a la barandilla, apoyo los codos y miro hacia el agua. Está cristalina. Bajo la superficie brillan los arrecifes de coral y peces de colores cruzan zumbando. Nunca Jamás es tan hermoso. Todo en él. No importa de dónde venga; no quiero marcharme nunca.

Mientras espero a que Jamie salga detrás de mí, miro por encima del hombro. La puerta de su estudio sigue abierta. Lo veo caminar de un lado a otro. Cuando se detiene, alza la vista al techo y se pasa las manos por el cabello. Algo lo atormenta. ¿Sigue siendo por la supuesta etiqueta? Incluso veo cómo su pecho se eleva con un suspiro pesado. Luego apoya las manos en el escritorio y baja la cabeza.

Aunque no entiendo qué ocurre, el corazón se me llena de tristeza por él. Me separo de la barandilla y cruzo a toda prisa la cubierta de popa hacia su estudio. Pero antes de llegar, él sale y se detiene al verme. Su rostro está marcado por el anhelo y la determinación. Aún sostiene la supuesta etiqueta en la mano derecha. Un mal presentimiento se me instala en el estómago.

—¿Qué pasa? —susurro.

—Tenemos que hablar.

Estas cuatro palabras me congelan la sangre.

—Hay algo que tienes que saber —dice, con la voz tensa—. Y lo cambiará todo.

El corazón me da un vuelco. No quiero que nada cambie. Así está bien. Doy un paso atrás, negando con la cabeza. Las rodillas empiezan a temblarme. De pronto ya no quiero saber qué ocurre. No quiero hablar. No cuando el dolor que le provoca este tema se le marca en cada línea del rostro. Y entonces lo entiendo: todo es por mi culpa.

—Podemos hablar de esto en otro momento —consigo decir con un hilo de voz—. Mañana…

Jamie avanza mientras yo retrocedo a trompicones. Me agarra por los hombros y me obliga a detenerme—. No, no podemos dejarlo para mañana. Para entonces será demasiado tarde.

Se pasa una mano inquieta por el cabello y lanza una mirada al cielo—. Mierda… ¡puede que ya sea demasiado tarde!

Cada pirata a bordo se detiene un instante y se vuelve hacia nosotros. Jamie no se da cuenta. Yo sí.

—No puedes quedarte en Nunca Jamás —dice entre dientes.

Mi mundo se resquebraja—. ¿Qué?

—Tienes que volver a casa.

No lo entiendo. O, mejor dicho, no quiero entenderlo. ¿Ya se cansó de mí?

—Este no es tu lugar —explica Jamie—. Dios, ojalá lo fuera, pero no lo es. Tu sitio está en otra parte.

—¿En un lugar donde tú no estés? ¿Eso es lo que intentas decirme? —inclino la cabeza—. ¿Ya no me quieres cerca?

La sorpresa auténtica le estrecha los ojos—. ¡No! ¡Dios, no!

Me toma el rostro entre las manos y apoya la frente en la mía, con los labios tensos y los ojos cerrados—. Te amarraría a mí y jamás te dejaría ir, si pudiera, Angel.

—Entonces ¿de qué va todo esto? —mi voz se rompe en las últimas palabras.

Jamie traga con dificultad—. Esto —extiende la supuesta etiqueta— es un billete… de tren… a Londres.

Las palabras parecen surgirle desde lo más hondo de la memoria—. La ciudad donde naciste. Donde vives. Has estado intentando volver desde que nos conocimos, pero seguías olvidando cosas de tu pasado. —El rostro se le contrae—. Y yo lo ignoré.

En lo más profundo de mí, algo vibra con la verdad de lo que dice, pero está tan lejos que no puedo alcanzarlo. Y ni siquiera quiero intentarlo.

—¿Y qué te importa de dónde vengo?

—Me importa porque me importas tú, Angel. Te prometí ayudarte a encontrar tu hogar. Solo intenta recordar. Está ahí, en alguna parte.

Me aparta el cabello de la frente y lo acomoda detrás de las orejas, dejando las manos apoyadas en mi cuello.

De pronto oigo las voces de dos niñas llamándome por mi nombre. Emergen de las sombras de mi mente. Una es una duendecilla. La otra sostiene un libro ilustrado. Conozco a esas niñas. Son… —Familia —susurro, con la voz rota.

El corazón se me desploma hasta las tablas del Jolly Roger. Con las rodillas temblorosas, retrocedo hasta chocar con las cajas de madera y me dejo caer—. Pero no quiero irme —murmuro, justo cuando Jamie se agacha frente a mí.

—Y yo no quiero que te vayas. Pasé toda la noche pensando en formas de retenerte. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Pero ahora entiendo que sería egoísta obligarte a quedarte.

No tendría que obligarme. Yo quiero estar con él. Quiero sentir su calor cuando me rodea con los brazos—. Entonces sé egoísta. No me importa.

—Maldición, Angel, ¡lo intenté! —exhala—. Pero no puedo ser egoísta contigo…

—¿Por qué no? Eres un pirata. Has sido egoísta casi toda tu vida —le disparo.

—Sí. Con cosas que en realidad nunca me importaron. Contigo es distinto.

Cae de rodillas, y las líneas duras de su rostro se suavizan—. Quiero que seas feliz… más de lo que te quiero para mí.

—¿Y crees que sería feliz si me mandas de vuelta a… donde sea que vengo?

—De vuelta a Londres. Sí. Es un mundo lleno de maravillas. Tienen barcos con ruedas que avanzan a una velocidad increíble. Sus caballos bien podrían tener alas, porque vuelan en carruajes. —Sus ojos se agrandan con un entusiasmo recién descubierto—. Las cajas escriben cartas por ti, y puedes hablar con personas al otro lado del mundo a través de cositas diminutas que ustedes llaman Teófilo.

Recuerdo vagamente sostener uno de esos aparatos junto a la oreja y hablar con alguien, pero estoy segura de que no se llamaba Teófilo. Hago una mueca, esforzándome por rescatar más de esas cosas de las que habla. En mi mente suenan bocinazos. Y las campanadas de un reloj.

Jamie me toma la mano y me gira la muñeca—. Mira esto.

Bajo la mirada al tatuaje de mi antebrazo. Está casi borrado. Apenas se distingue la primera letra y unas cuantas estrellas del polvillo que había debajo.

—Te lo hizo tu hermanita —dice, escudriñando mi rostro—. Ella lo es todo para ti. Las dos lo son. Después de que nacieron, las llevabas en brazos todo el día como si fueras su madre. Por las noches te escabullías en su cuarto con tus sábanas y dormías en el suelo, junto a sus camas. Las llamas conejita y hadita… aunque creo que esta última es más bien una duendecilla.

Paulina y Brittany—. ¿Cómo…?

—¿Cómo lo sé? ¡Piensa, Angel! Me lo contaste todo la otra noche y me hiciste prometer que te lo repetiría. Sabías que olvidarías tu mundo. Nunca Jamás te está haciendo esto. Quiere que olvides.

Coloca las palmas en mis mejillas y apoya la frente en la mía—. Estoy cumpliendo mi promesa. No me lo pongas ahora más difícil de lo que ya es.

Sí, cumplió su promesa. Todas nuestras conversaciones de los últimos días resurgen de pronto con una claridad cristalina. Todo lo que me contó sobre Peter Pan y su padre. Todo lo que yo le conté sobre mi casa, mi hogar, mi familia. El corazón se me rompe de añoranza por mis hermanas. Sé de dónde vengo. Recuerdo por qué debo volver. Pero, sobre todo, recuerdo lo que Jamie obtiene de este trato si logra llevarme a casa.

Mi voz desciende a un tono helado—. Solo haces esto porque quieres que te diga dónde está el tesoro.

Capítulo 18

James

¿Qué demonios…? Aspiro una bocanada de aire. —Angel, ¿te has vuelto loca?

—Nunca he tenido la mente tan clara desde que llegué a Nunca Jamás. —Se incorpora sobre el borde del cofre y me mira desde arriba, con veneno en los ojos—. Prometiste llevarme a casa. Y, a cambio, quieres que te diga dónde encontrar ese estúpido tesoro tuyo.

Se me hunden los hombros. —Sí, lo prometí. Pero no es por eso que intento ayudarte ahora.

—¿Ah, no? Entonces ¿por qué, capitán? ¿Porque de pronto te ha crecido un corazón? —Su risa es amarga—. No me lo creo.

—Angel…

—¿Sabes qué? Creo que tienes miedo de que, si sigo olvidando cosas, nunca encuentres lo que buscas. Y entonces dejaré de servirte.

Me cuesta creer que lo diga en serio. Después de lo que hemos compartido estos días. De lo que estábamos empezando a ser. Me pongo de pie de un salto, le agarro los hombros y la sacudo para obligarla a mirarme. —Esto es una estupidez. ¡Y lo sabes!

—Hasta hace diez minutos solo sabía que me encantaba estar contigo. Y ahora vas a arruinarlo todo. ¡Porque eres un egoísta!

Maldita sea. Por una vez en mi vida no soy egoísta, y esto es lo que recibo. Pero no voy a permitir que esta cría reduzca a nada lo que siento por ella. Le sujeto la muñeca y la arrastro escaleras abajo hasta la cubierta principal; la cruzamos y subimos al castillo de proa. Acabamos de dejar atrás la Laguna de las Sirenas y avanzamos hacia el norte. La aprieto contra la barandilla con mi cuerpo y le gruño al oído: —¿Adónde crees que nos dirigimos, Angel? ¿Qué hay ahí delante?

La tensión de su cuerpo delata la rabia que siente, pero guarda silencio unos segundos, con la mirada clavada en el horizonte.

—Sabes lo que se esconde aquí. Lo que solo puede encontrarse con la marea baja. —Me esfuerzo por suavizar el filo de mi voz al girarla para enfrentarla—. Hay un tesoro enterrado bajo el agua, ¿verdad?

Abre los ojos de par en par, igual que la boca. Inspira hondo un par de veces y busca apoyo con las manos en mis antebrazos. —¿Ya lo sabías?

—Claro que sí. ¿Quieres saber cómo me enteré? —Su silencio es respuesta suficiente—. Hablabas dormida otra vez, allá en las rocas, cuando te quedaste dormida sobre mi pecho, en mis brazos. Mientras yo te cuidaba toda la noche.

Angel ahoga un jadeo. —¿Y por qué no me lo dijiste? —Las olas se tragan su susurro.

—Te lo dije: porque quería ser egoísta. Esta mañana estabas distinta. Lo habías olvidado. Y quería quedarme contigo. Pero, maldita sea, Angel, ¡no puedo ser egoísta contigo! —Aprieto los dientes—. Simplemente no puedo.

Pasa un tiempo insoportablemente largo sin que diga nada. Vamos, quiero gritarle. ¡Tienes que ver que digo la verdad!

Al final, sus manos se deslizan de mis brazos. Traga saliva y sus ojos se le llenan de lágrimas. —Si vuelvo a casa, nunca volveré a verte.

La garganta se me cierra. —Lo sé. —Y ese pensamiento me destroza. La abrazo y apoyo la barbilla en su cabeza—. Pero volverás con tus hermanas. Volverás a ser feliz. Y algún día te olvidarás de mí y seguirás con tu vida en Londres, como antes. —No pretendía que sonara tan triste, pero mi intento de consolarla fracasa. Sus lágrimas calientes empapan mi camisa.

Esta vez no le pido que deje de llorar. Solo la sostengo un largo rato, le acaricio el pelo y lucho por tragar la bilis que me quema la garganta. Si todas las decisiones correctas duelen así, juro que no volveré a tomar una en mi vida.

—¡Capitán! —La voz sorprendida de Brant Skyler nos llega flotando—. ¡Es Pan!

Sin soltar a Angel, miro por encima del hombro. Peter Pan ha venido, sí. Está sentado en la cruceta del mástil de proa, con los pies colgando y la misma sonrisa estúpida de siempre. Discute con Smee sobre si debería orinarle en la cabeza o no.

Skyler saca una pistola del cinturón y apunta a Peter. —Guárdala, Brant el Rugido —le grito. Luego apoyo un beso suave detrás de la oreja de Angel—. Ha llegado tu billete de vuelta a casa.

Ella suspira y se seca las mejillas cuando la suelto. —¿Cómo haremos para que me enseñe?

—Déjamelo a mí. —Le tomo la mano y caminamos hacia el mástil donde está Peter. Justo debajo, echo la cabeza hacia atrás y grito—: ¡Pan, pequeño bastardo asqueroso! ¡Baja tu maldito trasero ahora mismo!

—Muy sutil —gruñe Angel a mi espalda.

—¿Qué? Es la mejor manera de llamar su atención. —Y vaya si funciona.

Peter se queda a mitad de frase y clava los ojos en mí. —¿Esta es tu idea de una tregua? ¿Tu pirata mascota amenazando con cortarme los dedos de manos y pies uno por uno y tu perro guardián intentando pegarme un tiro?

—¿Una tregua? —repiten la mitad de mis hombres al unísono.

—Contrólense, hombres —les gruño—. Esto es solo temporal. —Luego le grito a Peter—: Nadie va a tocarte. Baja y hablamos.

—Ah, no lo creo. De hecho, estoy disfrutando mucho la vista desde aquí arriba —replica—. Dime qué quieres, Jim Garfio Apestoso, y más te vale que sea algo bueno o me esfumo con la próxima brisa.

Lo mismo de siempre. Estoy a punto de arrancarle la pistola a Brant Skyler y dispararle yo mismo. Pero por Angel, me trago el impulso. —Necesito… necesitamos tu ayuda para enviar a Angel de vuelta a su mundo.

—¿A su mundo? ¿Y qué tiene de malo el tuyo? La última vez que la vi, estaba bastante feliz de ser pirata.

—La última vez que la viste estaba colgando sobre estacas afiladas y tú simplemente te largaste, ¡pedazo de mierda!

Peter chasquea la lengua y suelta una risa seca. —¿Por qué pierdes mi tiempo, Garfio?

Angel me aprieta la mano. Al girarme, me encuentro con su ceño reprobador. Bien. Probaré otra cosa, entonces. —Escucha —le grito a Peter, pellizcándome el puente de la nariz—. Sé que crees que Angel te traicionó. Pero te equivocas. Yo la secuestré, la llevé a mi barco y la obligué a cruzar la jungla conmigo para que me mostrara tu guarida. Ella no reveló dónde vivías ni dónde está escondido el tesoro, ni siquiera cuando la amenacé de muerte. —Hago una pausa y me aclaro la garganta. Ahora viene la parte difícil—. Angel necesita aprender a volar para volver a casa. Y tú eres el único que conozco capaz de volar sin alas. Quiero que le enseñes. —Y añado entre dientes—: Por favor.

Peter duda un largo instante, sorprendido. Algo debe de haberlo afectado, porque se desliza desde la cruceta y baja hasta la cubierta. Precavido como siempre, se mantiene fuera del alcance de cualquiera y salta a la barandilla.

Toda su atención está puesta en Angel. —¿Por qué quieres volver? —le pregunta con una voz mucho más amable que la que me dedica a mí.

Angel da un paso a mi alrededor, pero no suelta mi mano. —Porque tengo una familia, Peter. Una madre y un padre que me están esperando. Y dos hermanitas. Se les rompería el corazón si no regresara.

Es inteligente jugar la carta de la familia con Peter. Le recordará cuánto extrañó a su madre cuando la dejó atrás. Pero para Angel no es una estrategia: es la verdad. Hay gente que la espera. Gente que la quiere. Deben de estar desesperados.

Peter ladea la cabeza. —¿Y por qué necesitas volar para volver?

—Un hada dijo que solo puedo salir de Nunca Jamás del mismo modo en que llegué.

Asiente y se eleva unos metros, cruza las piernas como si estuviera sentado en el aire y junta las yemas de los dedos bajo los labios. —Conozco una forma de hacerte volar. Pero estás con mi enemigo. ¿Por qué iba a ayudarte?

—Porque tengo algo que tú quieres —respondo por Angel.

La mirada de Peter se desliza hacia mí y desciende un poco más. Plantado de nuevo sobre la barandilla, abre las piernas en una postura desafiante y se coloca las manos en la cintura. —¿Y qué sería eso, Garfio?

Con la mandíbula tensa, meto la mano bajo el cuello de la camisa y saco la llave. De un tirón, rompo la cadena. El sol se refleja en el metal cuando reposa en la palma de mi mano. Una sonrisa taimada se dibuja en los labios de Peter. Sus dedos se crispan y vuela hacia mí, pero cierro el puño antes de que pueda arrebatármela. —Quiero tu palabra de que ayudarás a Angel.

—¿Y de qué me sirve mi palabra a mí, pirata? —escupe.

Espero a que me mire a los ojos y, por fin, digo con voz grave: —Dame tu palabra como mi hermano y confiaré en ti.

La indecisión lucha con la avaricia en sus ojos. Quiere la llave, aunque para él todo esto siga siendo un estúpido juego. Pero también le importa Angel; se le nota en la mirada. —De acuerdo. Como tu hermano, prometo hacer que Angel vuele antes de que caiga la noche —dice—. Si para entonces no puede volver a casa, la llave será mía.

Angel me lanza una mirada inquieta. ¿Le preocupa no conseguirlo tan rápido? Le aprieto la mano, tranquilizándola con un leve gesto de cabeza. Puede hacerlo. El único problema es que yo esperaba tener un día más con ella. Una noche más. Aunque fueran solo unas horas para tenerla conmigo y abrazarla.

Pero esto es más importante que lo que yo quiero. Los dos asentimos a la vez, aceptando las condiciones de Peter.

—Bien. Ven aquí, Angel, y trae la llave —ordena Peter, luciendo otra vez su sonrisa estúpida—. Te llevaré a la jungla. Entrenaremos allí.

—¿Qué? No —protesta ella, acercándose a mí—. ¿Por qué no podemos entrenar aquí?

—Porque necesitas polvo de hadas para volar. —Se palpa los bolsillos y los vuelve del revés, con una mueca burlona—. Y no llevo nada encima.

—Entonces trae la duendecilla aquí —gruño—. Te garantizo que nadie a bordo la tocará.

—Claro. Y luego nos cuentas otra —se burla Peter, riendo mientras se eleva unos centímetros—. Será joven, pero no es tonta. Jamás vendrá a tu barco.

—Entonces yo acompañaré a Angel.

La risa se le apaga en la garganta a Peter. —La llevaré conmigo, no a ti.

Rodeo los hombros de Angel con un brazo y la atraigo contra mi costado. —Si ella va, yo voy.

Peter observa con ojos de halcón cómo deslizo la llave en el bolsillo. —Está bien. Veré qué puedo hacer. Pero si Tameeka viene, los Niños Perdidos la seguirán. Será mejor que lleves el barco de vuelta a la costa. Ancla en la Laguna de las Sirenas. Estaremos allí en una hora.

No espero a que Peter se esfume revoloteando; me doy la vuelta de inmediato y ordeno llevar el Jolly Roger a la Laguna de las Sirenas. Si de verdad quiere poner las manos en la llave del cofre, más le vale llegar puntual… y con una duendecilla. No voy a desperdiciar la oportunidad de destruir este maldito reloj y romper el hechizo por nada del mundo. Quiero a Angel sana y salva en su hogar antes de que termine el día. Y después, solo quiero hundirme en aguas infestadas de tiburones.

Capítulo 19

Angelina

Jamie está apoyado en la barandilla, las manos firmes sobre la madera. Cada pocos minutos alza la vista al cielo y luego recorre la costa, atento a cualquier movimiento. Me acerco y le acaricio la espalda. No se gira, pero me rodea los hombros con un brazo y me atrae contra su costado.

—¿Qué te pasa? —pregunto, inclinando la cabeza para buscarle el rostro.

—Nada.

—Te noto inquieto.

Suelta un suspiro largo.

—Solo intento mantenerme ocupado para no pensar en lo que pasará cuando termine el día —sus ojos se clavan en los míos. Después de una sonrisa breve y forzada, me besa la frente.

—Sí, yo también —susurro. Y aunque me alivia haber encontrado por fin la manera de volver a casa y reunirme con mis hermanas, sé que voy a echar de menos a Jamie de una forma que me dolerá durante mucho tiempo. Pero ya llevo demasiado aquí. Hay una vida esperándome fuera de Nunca Jamás. Tengo que irme.

El grito lejano de un águila nos hace girarnos a la vez hacia el este. Peter se acerca. Y con él, aferrada a su mano, viene Tameeka, la duendecilla de cabello claro.

—Que los Niños Perdidos suban a bordo —le grita Jamie a Smee, que enseguida despliega la pasarela junto con Fin Flannigan—. Recuerden lo que les dije. Son circunstancias excepcionales. Nadie va a matar a Peter ni a los chicos… hoy.

Un murmullo tenso recorre a la tripulación. No están contentos con la situación, pero jamás se rebelarían contra su capitán. Y desde que esta mañana, al regresar de la laguna, me nombraron oficialmente la chica del capitán, todos están dispuestos —y algunos incluso encantados— a ayudarme. Lo sé porque Jack Smee me dedica un gesto discreto mientras Jamie y yo esperamos a que nuestros invitados suban a bordo. Incluso me regala una leve sonrisa de ánimo.

Socializando con piratas. Quién lo diría.

Skippy, Toby, Loney, Stan y Sparky suben a cubierta y se reúnen cerca de la pasarela. Debe de ser extraño estar en un barco pirata por voluntad propia. Aunque lo de «voluntad» sea relativo, y probablemente nunca llegue a saber cuánto.

Stan juega con la cremallera de su chaleco de piel de oso, subiéndola y bajándola. Cuando se cruza con mi mirada, se le enrojecen las mejillas.

—Eh, Angel —murmura—. Me alegra verte otra vez. Y que sigas viva.

—Hola, Stan —le respondo con una sonrisa sincera.

Se frota la nuca y baja la vista hacia las tablas de la cubierta.

—Siento no haberte ayudado en la jungla.

—Olvídalo. No había nada que pudieras hacer —y, para que vea que lo digo de verdad, acorto los dos pasos que nos separan y lo abrazo. Cuando me aparto, sonríe como un mapache—. ¿Qué pasa? —pregunto.

El rubor de sus mejillas se intensifica.

—Pareces una chica.

—Sí —añade Skippy, rascándose su enorme oreja izquierda—. El vestido te queda mucho mejor que esos pantalones tan elegantes que llevabas la última vez.

A mi espalda, Jamie suelta una risa suave, y lo miro por encima del hombro.

—Estás completamente de acuerdo, ¿verdad? —Su risa se transforma en una mueca divertida. Estoy perdidamente enamorada de esa media sonrisa tan ladina.

Cuando vuelvo la vista al frente, Peter y Tami aterrizan junto a los chicos. La imagen de la duendecilla me oprime el corazón. Se parece tanto a mis hermanitas. La nostalgia me desborda. Estoy lista para empezar a aprender. Quiero volver a casa.

La mirada de Tami se cruza con la mía durante un largo instante. La última vez que nos vimos salió gritando porque pensó que yo era una pirata. ¿Qué pensará ahora que estoy agarrada de la mano del capitán Garfio? Poco a poco, las comisuras de su boca se elevan.

—Hola, Angel —dice con su vocecilla de campanillas—. No pensé que volveríamos a vernos. Peter nos tenía a todos locos hablando de ti sin parar. Bueno, Peter y Stan, para ser exactos —lanza una mirada a los chicos y todos se ríen. No creí que Stan pudiera ponerse más rojo, pero me equivocaba. Ahora mismo parece un tomate a punto de explotar.

Inclino la cabeza y le lanzo a Peter una mirada desconcertada. Él se encoge de hombros. Me alivia ver que no estaba tan enfadado como para no hablar de mí.

—Gracias por venir —les digo a todos.

Peter asiente. Luego le tiende la mano a Jamie y, por un instante, casi creo que espera que se la estreche. Pero, por supuesto, Jamie saca la llave del bolsillo y la deja caer en la palma de Peter.

—Más te vale cumplir tu palabra, hermanito —dice.

—Y más te vale encontrar una tripulación que no apeste tanto —responde Peter con una mueca burlona.

Suelto una risita, pero me corto al instante ante el gruñido grave de Jamie.

—¿Qué? —susurro—. Tiene razón.

Peter da una palmada para llamar nuestra atención.

—Ahora que todos están aquí y todo está en orden, ¿empezamos?

Una oleada de emoción me recorre el cuerpo.

—Estoy lista.

—Bien. Primero tienes que aprender lo básico —nos toma a Tami y a mí por las muñecas y nos lleva al centro de la cubierta, apartando a un par de piratas de mala cara—. Para volar hacen falta dos cosas. La primera es encontrar el pensamiento más feliz que tengas y concentrarte en él. Te lo advierto: aférrate a ese pensamiento en todo momento. Si lo pierdes, caerás.

—Pensamiento feliz, entendido —digo, y ya sé perfectamente cuál será el mío. Miro un instante por encima de la cabeza de Tami hacia Jamie. Nerviosa, entrelazo las manos frente al estómago—. ¿Y la otra cosa?

Peter arquea las cejas.

—Polvo de hadas —alborota el pelo de Tami y una suave lluvia dorada le cubre los hombros y las tablas de la cubierta. Recoge un poco en sus manos ahuecadas y lo deja caer sobre mí. Huele a moras y miel, y me hace estornudar dos veces.

—Muy bien. ¡Ahora intenta volar!

Lo miro fijamente, desconcertada por la expectación en sus ojos.

—¿Así sin más?

—Sí —me asegura—. Así sin más. —Se impulsa con un leve movimiento de piernas y se eleva en el aire. Cuando lo hace, parece facilísimo.

Llena de entusiasmo y pensando en la última vez que Jamie me besó, flexiono un poco las rodillas y me impulso, dando un pequeño salto hacia delante. Pero, en lugar de elevarme, vuelvo a caer sobre mis pies. En el siguiente intento muevo los brazos hacia arriba, y luego otra vez, y otra más, dando saltitos alrededor de los Niños Perdidos hasta acabar de nuevo en el mismo sitio.

Se me hunden los hombros y frunzo los labios en un mohín.

—Quizá necesites más polvo de hadas —sugiere Peter, y vuelve a despeinar a Tami. Como aún le parece poco, la agarra por los tobillos y se eleva con ella justo encima de mí. La sacude boca abajo sobre mi cabeza. Tami chilla y se ríe al mismo tiempo, pero él la ignora hasta que su vestido de hojas de hiedra se le desliza hasta el pecho y deja al descubierto sus braguitas blancas. La tripulación y los Niños Perdidos ríen y silban.

—¡Bájame, Peter! —lo reprende Tami, y él la devuelve al suelo.

Veo la sonrisa de Jamie detrás de ella.

—Pareces una caléndula —me dice. Con todo el polvo de hadas cubriendo mi vestido, la verdad es que sí.

Intento saltar una vez más, pero tampoco funciona. Entonces Peter me toma de ambas manos y me eleva con él.

—Si con esto no basta, no sé qué más hacer contigo.

No tengo tiempo de decir nada, porque al segundo siguiente me suelta. Se me escapa un jadeo cuando caigo en picado un par de metros. Jamie me atrapa y me pega contra su cuerpo. Me mira a los ojos y se burla:

—¿Quieres hacerlo otra vez?

—¡No!

Peter aterriza a nuestro lado con un golpe seco.

—En serio, Angel. Con todo ese polvo de hadas, deberías poder volar hasta la luna y volver.

Hago una mueca.

—¿Crees que hay algo mal conmigo?

—No contigo, pero quizá con tu pensamiento feliz. ¿Cuál elegiste?

El calor me sube a las mejillas. Preferiría no decirlo delante de todos. Pero la media sonrisa de Jamie me confirma que él ya lo sabe.

—¿Tal vez pensar en mí no te hace tan feliz? —ronronea junto a mi oído.

Bromea, pero hay algo de verdad en sus palabras. La expresión se me ensombrece.

—Tienes razón —susurro. Cada vez que he mirado a Jamie en la última hora, el corazón me ha dolido de añoranza—. Pronto me iré de Nunca Jamás y no volveré a verte nunca más. ¿Cómo podría ser ese un pensamiento feliz?

Sus ojos se entrecierran, pero sé que lo entiende.

—Entonces quizá deberías elegir algo que sí puedas esperar con ilusión. Como tu hogar. O…

—Las gemelas —termino por él, y una sonrisa ya me tira de los labios. Sus risas resuenan en mi mente y me llenan el pecho de calidez. Cuando cierro los ojos, siento que solo tengo que estirar la mano para tocarlas. Paulina y la hadita. Si hago esto bien, las veré muy pronto.

De pronto, estallan vítores y silbidos desde todas las direcciones. Cuando abro los ojos, Jamie parece estar cayendo de rodillas frente a mí… o eso creo al principio, hasta que miro hacia abajo. La verdad es que he empezado a levitar con solo pensar en mis hermanitas. Jamie sonríe y me agarra del tobillo cuando empiezo a alejarme flotando.

—No tan rápido, jovencita. Entrenas en el barco. Mientras no sepas controlar… esto —gesticula arriba y abajo con la otra mano—, no me gusta nada la idea de que te vayas por la borda.

Asiento y me esfuerzo por aferrarme a ese pensamiento especial que me mantiene en el aire. Peter planea a mi lado y me explica cómo dirigir el vuelo.

—Haces lo mismo que cuando caminas hacia otro sitio. Simplemente —se encoge de hombros— cambias de dirección.

A velocidad lenta, doy dos vueltas alrededor de Jamie y luego otras dos en sentido contrario.

—Vale, creo que ya lo pillé. ¿Y cómo acelero?

—Deséalo hacia delante.

No tengo ni idea de cómo hacerlo. Remar con los brazos no sirve de nada. Pedalear con los pies tampoco.

—Con tus pensamientos controlas tu cuerpo. Con la mente solo das un pequeño empujón —en la última palabra, Peter me empuja suavemente por la espalda, y salgo disparada por la cubierta, directa hacia la puerta del camarote de Jamie.

—¡Oh, no!

—¡Sube! —me indica Peter, volando a mi lado—. ¡Levanta la cabeza, mira hacia arriba y sigue esa dirección!

Lo hago. Y, de repente, la puerta desaparece, y también el barco entero. Solo queda un cielo azul infinito frente a mí, y el viento golpeándome la cara.

—¡Woo-hoo! —me río a carcajadas mientras giro en el aire.

Peter se mantiene a mi lado todo el tiempo. Sus ojos brillan de orgullo. Es contagioso.

—¡Lo conseguí! —grito, dando otra vuelta.

—¡Sí! ¡Sí! Pero esto es solo el principio. Ahora tenemos que trabajar un poco más tus habilidades. Baja conmigo y procura no perder tu pensamiento feliz.

Mientras lo sigo hacia el diminuto punto que es el Jolly Roger, me concentro en la risa de Paulina y Brittany. Es facilísimo, como si me estuvieran llamando a casa.

Frente al camarote de Jamie, lo veo hablando con Smee y enseñándole algo en la palma de la mano. Algo diminuto. No alcanzo a distinguir qué es, pero ambos parecen muy concentrados. Con un giro rápido justo sobre las tablas, planeo hasta allí y le arrebato el sombrero a Jamie.

—Eh —me llama riendo—. ¡Devuélvemelo, ladrona!

Aterrizo en la cubierta, me coloco el sombrero y camino hacia él. De puntillas, lo miro a los ojos.

—Pirata —lo corrijo con una sonrisa ladina.

Me quita el sombrero frunciendo los labios con fingida ofensa.

—Por supuesto.

Cuando Peter me llama para enseñarme las artes finas del vuelo, Jamie me da un beso rápido en la mejilla.

—Diviértete. Necesito que Smee me ayude con algo en mi estudio. Nos vemos en media hora.

Asiento y corro hacia Peter. Me pide que vuelva a encontrar mi pensamiento feliz y que me eleve unos cuantos pies. Luego me hace imitar sus movimientos. Izquierda, derecha, izquierda, arriba, abajo, izquierda, arriba, un giro y una voltereta. Es divertidísimo. Subo un poco más para hacer una pirueta y seguir danzando en el aire. Después reto a Peter a una carrera alrededor del barco. Él la disfruta tanto como yo. Subimos y bajamos, vamos y venimos. Con cada minuto que pasa me siento más segura. Temblando de risa, planeo tan cerca de las olas que puedo ver mi reflejo feliz en la superficie brillante. El agua salpica a ambos lados cuando bajo la mano y la deslizo por ella.

Al volver a subir, veo a Brant Skyler acercarse sigilosamente por detrás de Tami con una sonrisa emocionada. Le agarra los hombros y la sacude tan rápido que el polvo de hadas cae en cascada desde su cabello. Recolecta un poco en el sombrero de cuero de Fin Flannigan y se lo vuelca encima. Luego da unos cuantos saltitos al estilo duendecilla, bailando por el barco como un bailarín espantosamente torpe. No vuela, pero con cada salto avanza una distancia enorme, y parece estar viviendo el mejor momento de su vida. Tami le dedica un ceño fruncido muy propio de duendecilla y le sacude el dedo en señal de advertencia.

Me hace reír aún más fuerte. Volar es una emoción que me atraviesa en oleadas. Le sonrío a Peter y señalo el mar con un leve gesto de cabeza. Él acepta el desafío con un destello en los ojos, y competimos hacia el horizonte. Al mirar hacia abajo, veo a Melody deslizándose por el agua como un delfín bajo mis pies. Un segundo después emerge de las olas, se eleva unos metros y chocamos las manos en el aire antes de que vuelva a caer y zambullirse. El chorro de agua me da de lleno en la cara. ¡Volar es embriagador! No quiero dejar de hacerlo nunca.

—Tenemos un talento natural por aquí —celebra Peter a mi lado—. Creo que estás lista. Si sigues así, estoy seguro de que encontrarás el camino de vuelta a casa.

Asiento y regresamos al Jolly Roger.

—¿Volarás conmigo? —le pregunto.

—Puedo acompañarte un tramo. Unas cuantas millas, quizá, pero no todo el trayecto.

Descendemos a la cubierta de popa. Smee está fuera ahora; evidentemente ya terminó con lo que Jamie necesitaba. A su lado está Loney, con las manos hundidas en los bolsillos. Le dedica a Smee una sonrisa traviesa y le clava un codazo en las costillas.

—Nunca pensé que un día seríamos amigos, ¿eh?

Jack Smee sigue mirando al frente mientras desenvaina la espada y apoya la hoja, plana, contra la garganta de Loney.

—El capitán dijo que no se matara a los chicos —declara con voz indiferente—. No dijo nada de cortarles la lengua si se ponen pesados.

Loney traga saliva y se aparta un par de pasos, fuera del alcance de la espada. Me hace reír ver a Smee envainarla de nuevo y dedicarle una sonrisa presumida a nadie en particular.

Buscando a Jamie, me giro y lo encuentro justo detrás de mí. Tiene las manos entrelazadas a la espalda.

—Entonces, ¿ya estás lista para irte? —sonríe, pero sé que es una sonrisa forzada.

Me encojo de hombros y hago una mueca.

—Supongo.

Aspira hondo, toma mi mano y me conduce hacia el resto de la tripulación y los amigos de Peter.

—Probablemente querrás despedirte de algunos.

Como no conozco demasiado bien a la mayoría de los piratas, me limito a saludarlos con la mano y a darles las gracias por no haberme matado. Pero sí estrecho la mano de Jack Smee y abrazo al alto y flacucho Ralph Patata. Huele a cebolla y a tocino.

Luego me vuelvo hacia los Niños Perdidos y Tami. La duendecilla me toma de ambas manos y bate sus alas de mariposa hasta que quedamos a la misma altura.

—¡Que tengas un buen viaje de regreso a casa, Angel! —me desea, con una sonrisa tan luminosa como solo una criatura de cuento puede tener. Inclinando la cabeza, me cubre con otra capa de polvo de hadas. Cuando se aleja revoloteando, me acerco a Loney.

No dice nada; simplemente me abraza con fuerza y luego me pasa a Skippy, Toby y Sparky. El último de la fila es Stan.

—Fuiste la mejor Niña Perdida que tuvimos —dice, haciendo un puchero triste.

—Porque fui la única Niña Perdida que tuvieron —respondo, logrando arrancarle una sonrisa. Luego beso su mejilla y me despido de todos con la mano mientras bajan por la pasarela rumbo a la orilla. Peter es el único que se queda a bordo.

—¿Estás lista? —me pregunta.

—Aún no. —Me doy la vuelta y atrapo la mirada de Jamie al otro lado de la cubierta. Sin apartar los ojos de él, le digo a Peter—: Dame un minuto con el capitán y luego nos vamos.

Jamie me espera junto a unas cajas de madera. Camino hacia él despacio, sintiendo cómo mi pensamiento feliz se me escurre entre los dedos cuanto más me acerco. Cuando me detengo frente a él y me mira con esos ojos tristes, es como si dos puños enormes me apretaran el pecho.

—Bueno, supongo que hasta aquí llegamos —murmuro.

Él asiente y respira hondo.

—Hasta aquí.

—Quiero darte las gracias, Jamie. Sé lo que estás sacrificando para que yo pueda volver a casa.

—Ah, no pasa nada. Llevo tanto tiempo viviendo para encontrar ese maldito tesoro y el reloj, que unos cuantos años más no van a matarme —pone los ojos en blanco y se encoge de hombros—. Peter no sabe qué hacer con el reloj. Yo solo tengo que encontrarlo y dar con la llave.

—Sí. Un juego interminable, ¿no?

Se ríe y me roza la mandíbula con un nudillo.

—Eso es Nunca Jamás, amor.

Esa última palabra me arranca una sonrisa.

—No seas demasiado duro con Peter —le digo.

Jamie hace un gesto displicente.

—Bah, puede soportarlo.

Da la sensación de que hablamos de tonterías solo para evitar la única palabra que ambos tememos: adiós.

Un instante después, los ojos de Jamie se vuelven serios.

—Es hora. Debes irte ya, para llegar a casa antes de que te duermas y lo olvides todo otra vez.

Asiento. Luego me abrazo a mí misma, porque sé que, si lo toco ahora, las lágrimas se me escaparán y no podré detenerlas.

—Pero antes de que te vayas, tengo algo para ti. —Se mete la mano en el bolsillo del pecho y saca un pequeño objeto rojo colgado de una cadena plateada.

—El rubí —susurro. De algún modo ha logrado perforar un diminuto agujero en la gema y pasar la cadena por él. Me pregunto si eso era lo que hacía con Smee en su estudio mientras yo aprendía a volar.

—No es gran cosa. Es lo único que me queda de mi tesoro. —Jamie apoya el corazón de rubí sobre mi piel desnuda y cierra el broche detrás de mi cuello—. Pero supongo que basta para que nos recuerdes. A mí. A los piratas. Y a Peter —añade con un gruñido juguetón, poniendo los ojos en blanco. Luego me toma el rostro entre las manos y apoya la frente en la mía—. Ha sido un placer tenerte a bordo, Pantalones-Elegantes Angelina McFarland.

Alzo las manos para sujetarle los brazos y suelto una risita, aunque no tengo ninguna gana de reír. Siento que me estoy rompiendo en pedazos.

—Bien. Y ahora… piensa un pensamiento feliz. —Dicho esto, roza mis labios con los suyos, apenas un suspiro de beso. Yo lo rodeo con los brazos, y él me aprieta contra su pecho durante un largo instante. Después me suelta, y yo me alejo.

Peter aterriza en la barandilla a mi lado. Me tiende la mano y me ayuda a subir. Cuando suspiro y miro hacia el horizonte, el dolor en el pecho es tan agudo que siento como si tuviera piedras dentro, listas para arrastrarme al fondo en cuanto dé un paso al frente y cruce la barandilla.

—Un pensamiento feliz, Angel —dice Jamie en voz baja a mi espalda. Me roza el dorso de la mano con los dedos. No me vuelvo hacia él. No puedo. Desde lo más hondo de mi corazón, recupero la imagen de las risas de mis hermanas y espero hasta que la misma ligereza de antes vuelva a envolverme. Entonces me elevo lentamente en el aire, con Peter a mi lado.

—Te voy a extrañar, Jamie —digo. Pero no miro atrás.

Capítulo 20

James

No sé cuánto tiempo permanezco apoyado en la barandilla, con la vista clavada en el cielo que se ha tragado a la única chica por la que he sentido algo en toda mi vida. Cada vez que pienso en su nombre, en la suavidad de su mano sobre mi mejilla o incluso en el timbre dulce de su voz, una espada invisible vuelve a atravesarme el corazón. Siento que me desangro por dentro.

—Capitán, la tripulación quiere saber cuándo volveremos a zarpar.

Me giro hacia Jack. Tiene el gesto serio. Aunque no esté sufriendo lo mismo que yo, lo entiende. Me apoya una mano en el hombro y en sus ojos asoma la empatía.

—Es lo mejor para la muchacha. Usted lo sabe —dice.

Asiento y me aparto de la barandilla.

—¡Ya hemos perdido bastante tiempo! ¡Poned el barco en marcha, ratas sarnosas! —le ladro a la tripulación. La voz se me quiebra a mitad de la orden. No logro tragar la bilis que me sube por la garganta. Pellizcándome el puente de la nariz, le murmuro a Smee entre dientes—: Ocúpate tú.

Cuando se aleja, arreando a los hombres para levar anclas y sacar el barco de la Laguna de las Sirenas, me dejo caer junto a unas cajas de madera. Me recuesto contra ellas y alzo la vista al cielo. Aquí fue donde besé a Angel por primera vez. Una sonrisa amarga me tira de las comisuras de los labios. Por todos los demonios, fue un beso condenadamente bueno.

Como capitán del Jolly Roger, debería recomponerme y volver a comportarme como un hombre. Como un pirata. Como su comandante, maldita sea. Pero no quiero moverme de este lugar. Aún no. Tal vez dentro de una hora o dos. O quizá me quede aquí, sentado, mirando el cielo toda la noche. Al fin y al cabo, tengo todo el tiempo del mundo en Nunca Jamás, ¿no? Y lo pasaré solo. Bueno, acompañado por una tripulación de dieciséis piratas y un puñado de ratas en la sentina.

Respiro hondo y me calo el sombrero. Me lo había quitado antes de que Angel viniera a despedirse. Quiero que me recuerde como Jamie, no como el pirata despiadado al que conoció primero.

Me froto la cara con ambas manos y suelto un suspiro cuando, en el horizonte, aparecen dos puntos en el cielo. Crecen despacio. Una emoción extraña me sacude; me incorporo de golpe y entrecierro los ojos para distinguir qué se acerca hacia nosotros. Santo infierno, ¿son Angel y Peter? ¿Y si ha cambiado de opinión? Me pongo en pie de un salto y corro hasta la barandilla, inclinándome hacia fuera. Las diminutas siluetas se aproximan cada vez más. Apenas puedo respirar.

Unos instantes después, aquellas figuras en el cielo se transforman en un par de gaviotas que planean sobre el barco, sostenidas por la brisa. Alzo la cabeza y sigo su vuelo hacia la costa. El corazón se me desploma. Caigo de rodillas. Se acabó. Angel se ha ido. No volverá.

Capítulo 21

Angelina

La risa de dos niñas pequeñas. Eso es lo que me empuja a seguir avanzando por el cielo, con los brazos abiertos y la vista fija al frente. Peter y yo nos deslizamos entre una capa de nubes, cada vez más alto. Nunca Jamás ya no es más que un puntito perdido en el océano, a nuestras espaldas.

Después de todo lo que he visto y vivido estos últimos días, nada debería sorprenderme nunca más. Y, aun así, aquí estoy, volando, incapaz de creérmelo. Es lo más improbable que habría imaginado hacer… aparte de besar a un pirata.

—Así que tú y Garfio, ¿eh? —dice Peter tras un rato planeando en silencio a mi lado.

Le lanzo una mirada rápida y aprieto los labios. ¿Qué será lo siguiente? ¿Decirme que no podría haber caído más bajo que liarme con un pirata?

Peter me sorprende. —Le haces bien. Nunca lo había visto comportarse de una forma tan… humana. Es una lástima que te vayas.

Vuelvo a mirarlo, pero él mantiene la vista al frente, como si no hubiera dicho nada, e ignora mi expresión atónita. Tal vez haya disfrutado de la tarde a bordo del Jolly Roger. Debió de ser toda una experiencia trabajar junto a su propio hermano y no contra él, por primera vez en su vida.

Ojalá encontraran la manera de seguir así cuando yo ya no esté. Aunque, pensándolo bien, ¿qué más da? No llegaré a saberlo cuando regrese. No es como si pudiera sacar el teléfono y llamar a Jamie para preguntarle cómo va todo.

Una punzada de tristeza me araña el pecho al recordar nuestro último beso de verdad. El de aquella noche en Mermaid Lagoon. Su olor a mandarina y a agua salada se me quedó pegado a la piel, hundido en el corazón. Me acompañará siempre. Ojalá pudiera besarlo una vez más. O que me abrazara como lo hizo cuando nos despedimos. Lo echo de menos, y una parte de mí quiere darse la vuelta y volar directa a sus brazos.

De pronto, como si hubiera atravesado una bolsa de aire, caigo casi un metro. Ahogo un grito y lucho por recuperar el control, pero aún desciendo un par de metros más. El brazo de Peter me rodea al instante.

—Angel —grita contra el viento—. ¿Dónde está tu pensamiento feliz?

Se me escapó. Un segundo de descuido.

Desde lo más hondo del pecho, arrastro de vuelta la risa de Paulina y la carcajada de Brittany.

—Estoy bien. Puedes soltarme —le digo.

Me observa con escepticismo, pero al final retira el brazo de mi cintura. Aun así, su mirada sigue clavada en mí, alerta como la de un halcón. Intento expulsar a Jamie de mis pensamientos y guardarlo para después. Para cuando esté en casa.

Volamos durante lo que parecen horas en la misma dirección. El cielo no cambia. Tampoco el azul oscuro del mar bajo nosotros. Es imposible saber hasta dónde me llevará el polvo de hadas de Tameeka, si llegaré a Londres o si acabaré cayendo en algún punto del océano. Peter ha venido mucho más lejos de lo que imaginaba.

—¿No deberías volver a Nunca Jamás? —le pregunto.

Arquea una ceja. —¿Y arriesgarme a que pierdas otra vez tu pensamiento feliz? Ni hablar.

—Pero no puedes acompañarme todo el camino, ¿o sí?

—Tendré que hacerlo. —Ríe, tan despreocupado como siempre—. Garfio lleva tiempo queriendo matarme, pero si dejo que te pase algo durante este viaje, entonces sí que me mata de verdad. Así que concéntrate en lo que sea que te mantenga ahí arriba conmigo y todo irá bien.

Su espíritu luminoso me anima. Me reconforta la idea de no estar sola el resto del trayecto. Y entonces lo veo. Tierra, justo delante.

—¡Peter! —exclamo, señalando la mancha verde que parpadea entre las nubes.

—¡Yo también la veo! —me responde, tomándome de la mano y tirando de mí para acelerar, ya en descenso.

Así que esto es. Esto es casa. El corazón me galopa en el pecho como un caballo desbocado. En apenas unos minutos volveré a estar con mi familia. ¿Qué dirán las gemelas? Ay, no puedo esperar…

Atravesamos las nubes a una velocidad vertiginosa. El sol está más bajo ahora y baña la isla y el océano con un resplandor onírico.

¿Isla? Un momento. Sé que Londres también está en una isla, pero la que se extiende bajo nosotros me resulta demasiado familiar. Tiene forma de media luna.

Peter parece darse cuenta al mismo tiempo que yo, porque se detiene en seco en el aire. Cuando me mira, tiene los ojos muy abiertos, llenos de sorpresa y de pesar.

—¿Cómo es posible, Peter? —le suplico—. ¡No hemos cambiado de dirección y hemos volado durante horas!

Su rostro se pliega en líneas de abatimiento mientras se encoge de hombros. —Parece que Nunca Jamás no quiere dejarte marchar.

Al recordar lo que Jamie me enseñó en el mapa de Nunca Jamás el otro día, después de nuestro viaje en barco, me asalta una duda inquietante. ¿Habrá ocurrido lo mismo hoy? ¿Y si Peter y yo no hicimos más que dar vueltas alrededor del mundo que es Nunca Jamás? ¿Y si de verdad es una estrella diminuta y no solo un lugar del que se puede huir volando?

Con esa idea, toda mi esperanza se desmorona y mi pensamiento feliz se me escapa. De pronto ya no tengo ningún apoyo en el aire; quedo colgando únicamente de la mano con la que Peter me sujeta con fuerza por la muñeca. Me atrae contra su pecho y empieza a descender hacia Nunca Jamás. Me muerdo los labios para no romper a llorar.

Durante un instante pienso que Peter me llevará a su casa del árbol en la jungla, pero cuando viramos hacia la costa occidental y las velas del Jolly Roger aparecen ante nosotros, queda claro que sabe exactamente adónde quiero ir.

Aterriza en la cubierta y me suelta. Todos los piratas a bordo nos miran con la boca abierta. Incluso Jack Smee tiene los ojos como platos. Pero al único al que busco está sentado sobre un montón de cajas de madera, de cara al mar. Con las rodillas recogidas contra el pecho y los brazos apoyados en ellas, el ala de su enorme sombrero negro le cae hacia delante y le da un aspecto desolador.

Me separo de Peter y corro hacia Jamie. Al oír mis pasos sobre la madera, se incorpora de golpe y se gira. En un segundo está en pie y me envuelve en un abrazo cargado de ternura.

—Angel, qué… ¡Has vuelto! —se aparta un poco para mirarme a la cara. En sus ojos se mezclan el asombro y la confusión—. Mástiles rotos, ¿por qué…? Ah, Angel… —me estrecha de nuevo contra su pecho, acariciándome el cabello y el cuello. Parece debatirse entre reír y llorar, pero está demasiado aturdido para formar una frase completa.

Lo rodeo con los brazos, clavo los dedos en la tela de su camisa y entierro la cara en su pecho. —Volando no funcionó —sollozo.

—¿Qué? —se separa otra vez y me aparta el pelo del rostro con ambas manos—. ¿Cómo que no?

—No lo sé.

—Volamos todo el tiempo hacia el norte —explica Peter a mi espalda—, pero de algún modo regresamos a Nunca Jamás desde el sur.

—Como cuando zarpamos con el Jolly Roger —concluye Jamie con voz apagada. De pronto, otra oleada de emoción lo sacude—. Has vuelto. —Suspira y me abraza con tanta fuerza que me deja sin aire—. Encontraremos otra manera —promete, dándome un beso suave en la frente—. No te preocupes, te llevaremos a casa.

Me abandono contra él, sabiendo que no descansará hasta verme de nuevo en mi hogar de Londres. Pero por ahora, le basta con que esté aquí. Y a mí, con tenerlo a él.

—¿Qué crees que salió mal? —me pregunta por encima de mi cabeza.

Al girarme, veo a Peter encogerse de hombros. —Quizá no subimos lo suficiente. Pero, sinceramente, no tengo ni idea. —Entonces entrecierra los ojos y se acerca un poco más.

Una tensión extraña me recorre.

—¿Qué? —preguntamos Jamie y yo al mismo tiempo.

—Dijiste que solo puedes salir de Nunca Jamás del mismo modo en que llegaste, ¿verdad?

Frunzo el ceño igual que él mientras asiento. —Sí. ¿Por qué?

—Angel, tú no llegaste volando a Nunca Jamás. —Su voz desciende a un tono sombrío—. Caíste.

Dios mío. El aire se me congela en los pulmones. Tiene razón.

—Entonces… ¿de verdad no hay forma de que salga de este mundo? —me tiemblan los labios y la voz se me quiebra al final.

Peter hace una mueca. —No diría exactamente eso.

—¿Qué quieres decir?

—En teoría, solo tendrías que dejarte caer desde algún sitio para volver. Pero no creo que una silla de medio metro sirva.

Toda mi esperanza se aferra a la idea de Peter. —Entonces, ¿qué sugieres?

Los dos intercambian una mirada incómoda y, al final, Jamie me pregunta:

—¿Desde qué altura era el balcón del que te caíste?

Estaba en el segundo piso. Echo un vistazo alrededor del barco y fijo la vista en el mástil más bajo. Lo señalo con el dedo. —Más o menos esa altura.

El gruñido de Jamie mientras lo evalúa me pone en alerta. Se me abren los ojos de par en par al comprenderlo. —No estarás pensando que me tire desde un mástil.

Se frota la nuca y niega despacio. —No desde ese. Las cajas de abajo acortarían la caída. —Hace una pausa—. Tendremos que subir allí. —Señala el mástil del centro de la cubierta. El más alto, con redes para trepar y varios travesaños.

Se me cierra la garganta. —¿Y hasta dónde se supone que tengo que subir? —Por la expresión de Jamie entiendo que pretende llegar hasta arriba del todo. Aprieto los labios y asiento, resignada. Si su plan falla, voy a acabar hecha puré sobre la cubierta principal—. Genial.

—No te preocupes. Subiré contigo, Angel. —Me toma de la mano, besa mis nudillos y me acerca a él—. Y Peter se quedará abajo para atraparte si algo sale mal.

Peter carraspea. Es una de esas toses que te avisan al instante de que estás pasando por alto algo importante. Algo que podría costarte la vida si eres lo bastante idiota como para ignorarlo.

—¿Qué? —murmuro, con ese nudo horrible apretándome el pecho.

—Puede que no funcione si te atrapo antes del impacto. Creo que tendrás que hacerlo hasta el final. Y, Angel…

—¿Qué? ¿Todavía hay más? —estallo, ya casi histérica.

—También tendrás que quitarte todo el polvo de hadas.

—Siempre hay algún inconveniente, ¿verdad? —Reír cuando no tienes la menor gana es una sensación extrañísima. No consigo parar hasta que la risa se rompe en llanto, y Jamie me estrecha contra su pecho.

—Shh —me susurra—. Todo va a salir bien. Tú puedes.

Me conduce hasta sus aposentos, donde entro en el baño rudimentario para darme otra ducha… con suerte, la última en Nunca Jamás. Esta vez uso solo un cubo de agua y reservo el otro para lavar bien el vestido y quitarle hasta el último rastro de polvo de hadas. Cuando termino, me pongo una camisa que Jamie me dio. El lino blanco se me pega a la piel húmeda y me cae hasta mitad de los muslos. El cuello ancho se desliza por un hombro cuando salgo.

En la puerta que da a la cubierta de popa me espera Ralph Patata para recoger el vestido mojado. Se ha ofrecido a secarlo en la estufa de la cocina. Jamie cierra la puerta tras él y luego se vuelve hacia mí; su mirada recorre mi cuerpo desde los ojos hasta los dedos descalzos y vuelve a subir. Me quedo ahí, en medio de su camarote, con frío y con miedo por lo que aún nos espera esta noche.

—¿Puedo traerte algo? —pregunta al cabo de un rato—. ¿Algo de beber o…?

—¿Qué tal un poco del ron que bebiste la otra noche? —bromeo, sin demasiada convicción.

Sorprendido, ladea la cabeza y arquea las cejas. Está tan adorable que me arranca una sonrisa.

—Da igual —añado, negando con la cabeza. Sin saber qué más hacer, me subo a su cama, recojo las rodillas contra el pecho y me abrazo las piernas.

Con el sombrero colgando ahora de la mano, Jamie se acerca y se sienta frente a mí, con una pierna doblada bajo el cuerpo y el otro pie aún apoyado en el suelo.

—Cuando Peter y yo regresamos y te vimos en la cubierta, parecías triste —digo tras un rato observándolo en silencio, perdida en esos ojos azules y brillantes.

Su expresión sigue siendo seria, pero suave. —No estaba triste. Yo… —Baja la mirada hacia mis pies y luego vuelve a alzarla. El dolor le inunda los ojos—. Cuando te fuiste, Angel, toqué fondo.

Una calidez me recorre de arriba abajo. No sé si nace de sus palabras o de sus dedos, que acaban de cerrarse con delicadeza alrededor de mis tobillos. Sus pulgares comienzan a acariciarme la piel.

—Sabes que no tenías por qué contarme mi pasado. Podrías haberlo guardado en secreto y hacer que me quedara contigo —le reprocho.

Es un pensamiento absurdo; ni siquiera debería haber cruzado por mi mente. Pero cuando me pierdo en el roce de sus manos, me pregunto si, después de hoy, podría ser feliz en Nunca Jamás para siempre. Jamie es una tentación con la que no contaba en mi lucha por volver a casa. Todos estos sentimientos me desorientan y niego con la cabeza. —Yo… pensé que tú…

—¿Que me gustas? ¿Que te quiero? —Una sonrisa lenta le curva los labios—. A estas alturas deberías saber que todo eso es verdad. —Con los párpados entornados, toma mis manos y deposita un beso dulce en mis nudillos. Sus pestañas, largas y del color de la miel, se alzan despacio. Su boca aún roza mi piel cuando susurra—: Y supongo que es seguro asumir que tú sientes lo mismo por mí.

Sí.

Jamie se incorpora un poco y se acerca, toma mis tobillos y eleva mis piernas con cuidado para apoyarlas sobre su muslo. Me sostengo en el colchón. Una de sus manos se desliza sobre la mía; la otra sube hasta mi nuca.

Con el rabillo del ojo veo nuestras sombras danzar en la pared, proyectadas por la luz de la vela. Se acercan una a la otra. Jamie ladea la cabeza y roza sus labios con la comisura de los míos. El beso es tan leve que me eriza la piel de la nuca.

Como si supiera exactamente lo que me provoca, lo repite. Esta vez siento su sonrisa. ¿O se burla un poco? Desde luego, disfruta de mi reacción. No le permito seguir provocándome y giro la cabeza en la tercera caricia. Por un instante se detiene, con los ojos brillando cálidos bajo la luz. Luego encaja su boca con la mía.

Ante la presión suave, abro los labios. Nuestras lenguas apenas se rozan al encontrarse. El mundo empieza a girar a mi alrededor y cierro los ojos para dejarlo fuera. Jamie es el único al que dejo entrar. Y, por lo que sé, este será nuestro último beso de verdad.

Capítulo 22

James

La pierna de Angel descansa sobre mi cadera; su mejilla, apoyada en mi pecho mientras duerme. No es buena idea, porque dormida es casi seguro que olvidará todo lo que le conté hoy. Puede que su vestido ya se haya secado, pero no soy capaz de obligarla a volver a la realidad. A mi realidad, no a la suya.

La vela de la mesita junto a la puerta se ha consumido hasta la mitad. El resplandor suave de la llama llena mi habitación de una paz que acompasa la respiración tranquila de Angel. Con cuidado, le subo un poco más la manta por la espalda y acaricio la piel delicada de su cuello. De su cabello se desprende un aroma a mandarina que me tienta a besarle la coronilla. No quiero que se me escape todavía.

—Tu corazón late tan despacio que pensé que estabas dormido —murmura Angel con voz suave.

Inclino la cabeza hacia atrás y sonrío mientras observo el techo y los nudos irregulares de la madera.

—Pensé lo mismo de ti.

—No, solo estaba escuchando ese sonido tan bonito. Tum, tum, pausa… tum, tum, pausa… —Se acomoda sobre mí hasta clavarme la barbilla en el esternón y sonríe—. Podría escucharlo toda la noche.

Le paso los dedos por el pelo.

—Buena idea. Pero ¿necesito recordarte que tenemos otros planes?

—¿Y si cambié de opinión? ¿No quieres que me quede? ¿En Nunca Jamás? ¿En este barco? —Sus ojos brillan con una audacia nueva—. ¿Contigo?

—Ay, Angel. Ojalá pudiera tenerte conmigo para siempre. —Me tiene el corazón atrapado entre los dedos. La idea de tenerla en el Jolly Roger y poder robarle un beso ardiente como el de hace veinte minutos cuando me diera la gana es una tentación infernal. Quiero quedármela, porque después de estos días sé que estoy irremediablemente enamorado de esta chica—. ¿Recuerdas lo que me preguntaste la otra noche? —digo en voz baja—. ¿Cuál había sido mi mayor aventura?

Asiente apenas.

—Hubo un tiempo en que pasaba muchas tardes con las hadas. Bri’Shán y yo filosofábamos durante horas. Un día me preguntó cuál creía yo que sería la mayor aventura de todos los tiempos. Le dije que ser pirata y encontrar el tesoro más grande. —Le aparto un mechón de la frente a Angel, conteniendo una sonrisa—. Entonces ella se rió de mí.

—¿Y qué pensaba ella? —pregunta Angel.

—Bri decía que solo existe una verdadera aventura en este mundo. El amor. Encontrar a la persona que te hace querer ser mejor de lo que eres.

Los ojos de Angel se vuelven más cálidos mientras una sonrisa le asoma a los labios.

—¿No le creíste?

—No, no le creí. —Le beso la punta de la nariz—. Ahora sé que tenía razón. Y por la forma en que me miras cada vez que hago esto… —rozo con el pulgar su pómulo y Angel cierra los ojos, inclinándose hacia mi mano—, sé cuánto disfrutas estar conmigo también. Ojalá fuera suficiente para ti, Angel. Yo. La vida de pirata que puedo ofrecerte. Y Nunca Jamás. Pero hay dos chicas esperándote en algún lugar. —Se me escapa un suspiro—. Y las amas más que a mí.

Su sonrisa se desvanece.

—No, Jamie, no es cierto —susurra, pero sabe que tengo razón. Y más vale que hagamos lo que debemos antes de que alguno de los dos lo olvide y tome una decisión estúpida. Lo más probable es que sea yo.

—Voy a buscar tu vestido. —La aparto de mí con delicadeza, me giro hacia un lado y salgo de la cama. En el suelo, a los pies del colchón, me esperan mis botas. Me las pongo y salgo por la puerta rumbo a la galera para buscar el vestido de Angel.

Las miradas de reojo me siguen por las cubiertas. En el mástil más alto, incluso por encima del nido de cuervo, Peter está echado sobre la cruceta, con las piernas apoyadas en la red y los brazos cruzados detrás de la cabeza. Parece que se estuviera echando una siesta ahí arriba. Cuando me detengo para enfocar la vista en él, me lanza una mirada ladeada desde debajo del sombrero de cuero marrón que, sin duda, le robó a Fin Flannigan.

A decir verdad, no me molesta que siga merodeando por mi barco. Al contrario: me da cierta paz saber que estará allí cuando Angel se lance desde el mástil dentro de un rato. Rompo el contacto visual, bajo a cubierta y encuentro la galera vacía. Mejor así. Su vestido cuelga sujeto con pinzas de una cuerda sobre la estufa, inmóvil, como una vela sin viento. El olor a comida cocinada se ha impregnado en la tela, pero podría ser peor. Menos mal que Angel lo lavó con jabón antes.

Lo desengancho y regreso a mi camarote. Angel está sentada al borde de la cama, todavía con mi camisa puesta. Le lanzo el vestido a los brazos y le doy un momento de intimidad para que se cambie. Cuando termina, se acerca por detrás mientras yo estoy frente al armario, abrochándome una camisa limpia que acabo de ponerme… porque no sabía qué otra cosa hacer. Sus manos suaves recorren mi espalda. A pesar del calor que me enciende por dentro, su caricia me entristece. Me giro hacia ella.

—¿Estás lista para irte? —A casa…

Angel asiente. Le tomo la mano y dejo un beso en su palma. Luego recojo mi sombrero del suelo. Sus labios se curvan en un gesto de desaprobación. Le beso ese mohín antes de colocarme el sombrero.

Caminamos juntos hacia la puerta, y con cada paso el peso en el pecho se vuelve más difícil de soportar. Toda la tripulación está alineada junto a la barandilla, lo que me toma por sorpresa. Se despiden de Angel a su inquietante manera pirata. Algunos incluso se quitan el sombrero. Sonrío para mis adentros y niego con la cabeza mientras pasamos.

El último de la fila es Smee. Es el único que da un paso al frente y posa una mano suave sobre el hombro de Angel.

—Buena suerte, Angel —dice, inclinando la cabeza. Maldición, lo dice en serio. Todos lo dicen en serio. Como su capitán durante incontables décadas, nunca me habían impresionado tanto.

Y a Angel tampoco, por lo visto.

—Gracias, Jack —responde con una sonrisa—. Cuida bien del capitán, ¿sí?

Smee me lanza una mirada de soslayo, a la que respondo poniendo los ojos en blanco. Como si necesitara que alguien me cuidara. Aun así, me reconforta oír que a ella le importa.

Entonces empezamos a trepar. Dejo que Angel vaya delante. El camino hasta la punta del mástil es largo, y me tranquiliza ir justo debajo de ella por si pierde el agarre. Peter ya está arriba y ayuda a Angel a acomodarse en la cruceta hasta que yo llego.

Ella lo abraza con fuerza y le da un beso en la mejilla a modo de despedida. Me hace apretar los dientes, pero le concedo ese momento con su amigo… con mi hermano. Después se vuelve hacia mí.

Durante un instante interminable nos miramos a los ojos. La bilis me sube a la garganta. Probablemente a ella también, porque traga con dificultad y los labios empiezan a temblarle. Extiendo la mano y le acaricio la mejilla.

—Nada de lágrimas. No esta noche —susurro—. Déjame recordarte con una sonrisa, Angelina McFarland.

Ella se sorbe la nariz y las comisuras de la boca se le elevan, aunque la sonrisa es forzada. Aferrándose a la red detrás de la cruceta, da un paso cauteloso hacia mí y luego me rodea el cuello con los brazos. No puedo soltar la red o caeríamos los dos. No importa. La sujeto por la cintura con el brazo libre y la aprieto contra mi pecho.

—Te voy a extrañar —respiro junto a su oído.

—Solo no te olvides de mí, Jamie.

—¿Cómo podría?

Siento sus lágrimas contra la piel de mi cuello. Me destrozan. Le tomo la barbilla y le alzo el rostro, borrando con el pulgar el rastro húmedo de su mejilla. Luego la beso por última vez. Nuestros labios se rozan durante un instante largo y tierno, y nada más existe.

Cuando se separa de mí, me quito el sombrero y se lo coloco en la cabeza. Al fin consigo lo que quiero: la sonrisa auténtica de Angel.

Peter la guía hasta el borde mismo de la cruceta, donde ella se gira para mirarme. Su expresión es valiente, pero los ojos están llenos de tristeza. Cierra los párpados despacio y respira hondo. Yo trago contra el nudo en la garganta. Entonces se deja caer hacia atrás y cae.

Aferrándome a la red a mi derecha, me lanzo hacia adelante y grito su nombre, desesperado. Pero ya es tarde. Angel cae hacia el mar bajo ella. Lleva los brazos extendidos y la falda del vestido azul flamea al viento, como si agitara un último adiós. El sombrero pirata sale volando de su cabeza y, balanceándose con melancolía, sigue la estela de su caída.

Un instante después, el amor de mi vida interminable se sumerge en el océano.

Rezo para que llegue al lugar donde más desea estar.

Capítulo 23

Angelina

Un salpicón de agua me golpea la cara. Aspiro con brusquedad. Las olas deberían haberme tragado, pero bajo mi cuerpo hay suelo firme. Duro. Lucho por abrir los ojos. Alguien se inclina sobre mí. Unas manos suaves me acarician las mejillas. Parpadeo varias veces y apenas alcanzo a distinguir retazos de un vestido morado. —¿Bri’Shán? —murmuro.

—¡Ay no, se dio en la cabeza! —chilla a mi derecha una voz familiar. Demasiado familiar… y suena preciosa. A pesar del dolor punzante que me martillea la cabeza, esta vez hago un esfuerzo mayor por enfocar. Y entonces la veo. Las veo.

—¡Hadita! —Todavía tendida boca arriba, agarro a mi hermanita y la aprieto contra mi pecho. Luego busco a Paulina y las estrecho a las dos con tanta fuerza que el aire se les escapa entre risas ahogadas.

Paulina me rodea el cuello con sus bracitos y esconde la cara en el hueco de mi hombro. Suelta un suspiro tembloroso. —¡Pensamos que estabas muerta! No contestabas desde hacía muchísimo rato —dice al borde del llanto. Yo, en cambio, me echo a reír. Me río tan fuerte que toda la calle debería oírme, y las abrazo aún más fuerte. No pienso soltarlas nunca.

Las gemelas me ayudan a incorporarme sobre la nieve. El agua sigue goteando de la manguera del jardín, a los pies de Brittany, formando un charco oscuro. —¿Qué hicieron con la manguera? —pregunto.

—Te mojamos la cara —me explica Paulina. Luego su carita dulce se arruga en una mueca, como si esperara un regaño—. Fue idea de Brittany. Dijo que así despertarías.

Bueno, eso explica por qué estoy empapada. Me giro hacia Brittany y le revuelvo el pelo. —Gran idea, hadita.

Riendo, corre hasta la llave y la cierra. Paulina tira de mis manos para que me ponga de pie. Es entonces cuando noto que llevo puesta mi propia ropa otra vez. Mis vaqueros y mi camiseta negra. Ya no está rota.

Respiro hondo. ¿Habrá sido todo un sueño? Nunca Jamás. Peter Pan. Y… ¿Jamie? Con un sobresalto recuerdo qué libro estaba leyendo con las niñas antes de caerme. ¿Pude haberme golpeado la cabeza tan fuerte como para inventarme una historia tan fantástica?

Tal vez. Pero la nostalgia que se me instala en el pecho me dice lo contrario. Cuando cierro los ojos, lo único que veo es una sonrisa descarada. El aroma a mandarina aún me llena las fosas nasales. ¿De verdad pudo haber sido solo un sueño?

El dolor en mi pecho es demasiado real.

¿Dónde está mi sudadera? Miro alrededor, pero no la veo por ninguna parte. Tal vez quedó enganchada en las ramas cuando caí. Alzo la vista y examino el árbol, aunque está demasiado oscuro para distinguir nada.

Paulina tira de mi mano. Cuando me fijo en su carita sonriente, aprieta con más fuerza. —¿Podemos entrar? Hace mucho frío aquí fuera.

Brittany me toma de la otra mano y regresamos a la casa. El calor me envuelve de inmediato. Huele a galletas de canela, las que la señorita Lynda trajo a escondidas esta tarde. Y a madera de haya crepitando en la chimenea.

Huele a hogar.

Todavía temblando, mando a las niñas a sus cuartos para que se cambien y se preparen para dormir, y luego me apresuro al baño para quitarme la ropa mojada. Allí está mi bata rosa, colgada del gancho detrás de la puerta. En cuanto me la ajusto, el calor empieza a recorrerme el cuerpo. Me pongo las pantuflas de peluche a juego y voy primero al cuarto de Brittany para arroparla. Le doy un beso de buenas noches y la abrazo durante un largo rato.

Luego voy al cuarto de Paulina. Cuando por fin se queda dormida, me incorporo de su cama y paso los dedos por el libro de su mesita. Peter Pan. En la portada aparece un niño volando. El corazón se me encoge; el recuerdo de él sigue tan vivo y tan cálido en mi mente.

Tomo el libro y me lo llevo, apagando antes la luz de mi conejita. De vuelta en mi habitación, me siento en la cama y lo abro. Campanita, los Niños Perdidos… todos están ahí. Incluso un Smee de cabello blanco me sonríe desde una ilustración. Y junto a él… el capitán Garfio. Lleva ese llamativo abrigo de brocado rojo y el sombrero negro con los que Disney lo vistió. Se ve tan distinto del original. Del verdadero. De Jamie.

El pecho me arde mientras deslizo los dedos por su rostro de papel. Solo un sueño… ¿de verdad lo fue?

Deslizo el libro bajo la almohada, me pongo de pie y me quito la bata. Cae al suelo hecha un montón rosado, junto a la cama. Del armario saco un camisón corto de satén. No es lo que suelo ponerme para dormir, pero fue un regalo de mi abuela hace un par de años y desde entonces ha esperado, paciente, en una percha. No sé por qué quiero ponérmelo esta noche, precisamente hoy. Tal vez porque su azul suave me recuerda a lo que he llevado estos últimos días. Porque me recuerda a él…

Me lo paso por la cabeza y camino hasta el espejo de la puerta. Sostenido por finos tirantes de satén, el camisón cae con una suavidad sedosa sobre mis hombros. Mis piernas desnudas están pálidas por el frío, y mi pelo es un desastre mojado. Pero no es por eso que me quedo sin aliento.

Un hermoso rubí en forma de corazón descansa sobre mi escote, sujeto a una delicada cadena de plata alrededor de mi cuello.

Los labios me empiezan a temblar, igual que las rodillas. El espejo se empaña con mis respiraciones rápidas. ¿Por qué? ¿Cómo? Al rozar con los dedos las facetas pulidas de la gema brillante, siento cómo las lágrimas se me amontonan en los ojos.

¡Es verdad! Estuve allí.

Sin saber bien qué espero encontrar, miro mi mano y la giro. En la parte interna hay medio tatuaje. La letra A y unas estrellas salpicadas bajo lo que una vez fue el nombre Angel. Paulina me lo hizo hace menos de una hora. Pero durante los últimos cinco días se había ido desvaneciendo.

Los conocí a todos. A Peter, a Tami, a las hadas. Y a James Garfio. El hombre más increíble que he conocido. Se coló en mi corazón como un auténtico pirata. La garganta se me cierra y me duele solo de pensar en él.

Llaman a la puerta justo antes de que caiga la primera lágrima. Carraspeo y abro. Paulina está en el umbral, con su conejito de peluche apretado contra el pecho. Una sola lágrima le resbala por la mejilla. —Cuando cierro los ojos, te veo tirada en el jardín. No me contestas. Ni a mí ni a Brittany.

—Ay… —me arrodillo y le aparto el flequillo de la frente—. Todo está bien, conejita. Estoy bien. Ustedes dos me trajeron de vuelta.

—Lo sé. Pero no quiero verte en el suelo cuando no puedo sentirte. ¿Puedo dormir en tu cama esta noche?

Sonriendo, me pongo de pie y la alzo en brazos. La llevo hasta mi cama, donde se mete bajo el edredón y me sonríe desde mi almohada. Después de apagar la luz y deslizarme bajo las mantas, se acurruca contra mi pecho y me llega su suspiro satisfecho. La beso en la coronilla, con un brazo firmemente rodeándola. Mi otra mano sube hasta el rubí. Al cerrar los dedos sobre él, cierro también los ojos y regreso a Nunca Jamás. Aunque sea solo en un sueño…

Tres meses después…

Angelina

Una brisa tibia de atardecer juega alrededor de mis tobillos desnudos. Los tacones de mis sandalias repiquetean contra el cemento mientras avanzo por la calle hacia nuestra casa, entrando y saliendo de los amplios círculos de luz que proyectan las farolas cada quince metros.

Mis padres caminan unos pasos por delante. Mi padre carga a una Brittany exhausta, con la cabecita apoyada, somnolienta, en su hombro y los brazos colgando flojos a los costados. Ya han pasado las diez de la noche. Paulina se aferra con fuerza a mi mano e intenta seguir el ritmo con sus pasitos cortos. Las gemelas deberían haber estado en la cama hace horas, pero una cena en casa de un amigo de mi padre que se alargó más de la cuenta lo impidió.

Estoy harta de estos banquetes. Mantenerme erguida durante una comida con más platos de los que cualquier persona normal debería verse obligada a soportar es siempre un desafío. Nada de risitas, ni murmullos, ni balancear las piernas bajo la mesa. Estas cenas suelen hacerme sentir como si estuviera en un campamento militar. Si para mí es difícil, para mis hermanitas debe de ser una auténtica tortura. A veces desearía que las tres hubiéramos crecido en un lugar más aventurero que la casa de los McFarland. Un lugar como…

Sí, ¿como cuál? ¿Como Adventureland, en Disney World? Suspiro mientras observo las estrellas. Parecen llamarme con su luz brillante, y llevan tiempo haciéndolo. Pero no puedo imaginar cómo llegaría hasta allá arriba, así que supongo que tendré que conformarme con las sonrisas fingidas de los adultos y los cotilleos de gente a la que ni siquiera conozco.

Mi vida no siempre fue tan gris. Hace unos meses me sentía distinta. Muy distinta. Y tenía que ver con un corazón de vidrio rojo que llevaba colgado al cuello. Una mañana desperté en mi cama y descubrí que lo apretaba con fuerza en la mano. Pero no fue lo único extraño de aquel día. Paulina estaba acurrucada a mi lado. Ella nunca duerme conmigo, así que fue toda una sorpresa. Cuando la empujé con suavidad y abrió los ojos, se incorporó de golpe y me abrazó con todo el cariño del que es capaz una niña de cinco años.

Me había golpeado la cabeza, me dijo entonces. Al parecer, me había caído del balcón. Tenía sentido, porque no recordaba nada de la noche anterior. En cuanto al colgante, Paulina aseguró que no era suyo, aunque yo estaba convencida de que lo había conseguido como regalo en una de sus revistas de Disney y me lo había puesto mientras dormía.

No podía explicar la sensación de añoranza que me invadía cada vez que miraba el corazón rojo. Una gran parte de mí deseaba estar en otro lugar. Tal vez incluso con alguien. Me envolvía una nostalgia extraña, una que no lograba descifrar, porque… yo ya estaba en casa. Me inquietaba tanto que, con el tiempo, me quité el collar y lo guardé en el fondo de un cajón de mi escritorio, bajo una pila de papeles.

Con el collar fuera de mi vista, la añoranza se desvaneció. Pude volver a ser yo misma, en la casa de George y Mary McFarland.

Apretando la mano de mi hermanita mientras entramos en otro círculo de luz, la miro y sé que, después de todo, este es un buen lugar para estar.

Pasamos junto al jardín de nuestro vecino. El aroma de los manzanos llega hasta mí. Alzo la barbilla e inhalo profundamente cuando algo tira de mí con suavidad… ¿un recuerdo? Pero no consigo unir las imágenes.

Entonces lo veo.

Un joven se separa de las sombras más adelante, en mitad de la calle, y camina hacia nosotros. Lleva la cabeza inclinada, la visera de la gorra ocultándole el rostro. Los pantalones anchos de skater y la sudadera negra no encajan con el paso decidido, casi depredador, con el que avanza.

No sé por qué, pero de todas las personas con las que nos cruzamos, él es el único que consigue captar mi atención. Mis padres, por supuesto, no se fijan en él y se apartan con naturalidad para dejarlo pasar. Yo intento hacer lo mismo, pero justo en ese instante levanta la cabeza y quedo atrapada en unos ojos azules, temerarios, inquietantemente familiares.

Esa sensación extraña de nostalgia vuelve a agitarse en mi interior. El corazón me da un par de saltos antes de estrellarse con fuerza contra mi pecho.

El chico mantiene la mandíbula tensa y la mirada fija mientras pasa a mi lado. Sus dedos cálidos deslizan algo en mi mano. El contacto con su piel me provoca un escalofrío que me recorre el brazo y me deja con ganas de tocarlo otra vez. Percibo en él un aroma a aventura —si la aventura pudiera oler a algo—, una mezcla de agua salada y mandarinas. Me embriaga la mente y me arrastra hacia un lugar que debería conocer. Un lugar que existe detrás de esos ojos tan, tan azules.

El papel en mi mano me arranca de golpe de mis pensamientos disparatados.

Me quedo inmóvil y hago que Paulina se detenga conmigo antes de girarme. Él no se detiene; sus pasos firmes lo alejan rápidamente por la calle. Abro la boca, a punto de llamarlo, cuando lanza una mirada por encima del hombro y arquea una ceja, desafiante. Unos segundos después, se pierde entre las sombras.

—¿Qué pasa? —me susurra Paulina.

Confundida, la miro y niego con la cabeza. Luego bajo la vista hacia la nota que tengo en la mano. Con los dedos temblorosos, la despliego. La luz de la luna resalta la caligrafía masculina:

Encuéntrame en tu balcón.

Continuará…

Descubre cómo sigue la historia en

LA CAÍDA DEL TIEMPO

LA CAÍDA DEL TIEMPO

Después de que Angel abandonara la isla encantada, Nunca Jamás se ha transformado en un lugar donde crecer duele, amar es peligroso y la venganza puede costarlo todo.

Angelina McFarland ha vuelto a Londres: viva, a salvo y, aun así, atravesada por una nostalgia que no sabe explicar. Al mismo tiempo, lejos de su mundo, el capitán James Hook ha perdido lo único que alguna vez le importó de verdad. Y está dispuesto a incendiar Nunca Jamás con tal de traerla de vuelta.

Para romper el hechizo que separa el sueño de la realidad, James sella un pacto con las hadas, tan volubles como poderosas. Pero toda elección tiene un precio. Y esta vez lo paga el niño que nunca quiso crecer.

Con el tiempo en marcha de nuevo, el equilibrio de Nunca Jamás se resquebraja. Los hermanos se vuelven traidores. La magia se corrompe en maldiciones. Y la frontera entre héroe y villano se desvanece por completo.

Porque el amor exige algo más que la eternidad.

Y cuando los sueños se apagan, incluso Peter Pan cae.

Regresa una vez más a Nunca Jamás y deja que te recuerde por qué alguna vez creíste en la magia.

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Sobre la autora

Escribo historias porque no puedo respirar sin hacerlo.

Anna Katmore vive en un mundo encantador creado por ella misma. Un lugar donde la lógica espera pacientemente en la entrada y solo los soñadores pueden pasar. Pero cuidado: una vez que cruces el umbral, quizá no quieras marcharte jamás.

Disney no es solo su pasión; es su manera de ver la vida. Si pudiera, envolvería el mundo con un poco de polvo de estrellas para salvarlo de sí mismo. Su patronus es un lobo. Su varita, una ramita rota de manzano de 13¾ pulgadas, está llena de encanto. Y aunque siempre lleva purpurina en los zapatos, mantiene una distancia prudente de las zapatillas de cristal de Cenicienta. Demasiado arriesgado… algo podría romperse.

Para más magia, visita www.annakatmore.com