LA

MISTERIOSA

LILIAN RIGBY

Una novela romántica e histórica

ambientada en la Inglaterra del siglo XIX

AMANDA KLEYTON

Copyright © 2026 Amanda Kleyton

Todos los derechos reservados.

Contenido

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

EPÍLOGO

OTROS LIBROS DE LA AUTORA

ACERCA DE LA AUTORA

SERIE DAMAS INSÓLITAS

DEDICATORIA

AGRADECIMIENTOS

CAPÍTULO 1

Como siempre, en el rincón más alejado y discreto. Allí estaba ella para pasar lo más desapercibida posible en aquella multitudinaria fiesta. La orquesta interpretaba un vals y los bailarines se movían con gráciles giros por toda la pista. Las parejas se miraban con recelo, algunas, otras con amor, otras conociéndose, otras simplemente ni se miraban. De eso se trataba el mercado matrimonial: la temporada social londinense entraba en su momento más álgido y cualquier joven casadera o caballero noble que ansiara desposarse estaría en aquel gran salón.

Lilian Rigby observaba desde su posición estratégica a los asistentes. Las mismas caras de siempre. Puso los ojos en blanco, pues aún debía aguantar tres horas hasta que su tía Josephine le permitiese regresar a casa. Su padre —el hermano de su tía— había encomendado esa misión a Josephine Rigby. Según su padre, aquella mujer, viuda desde hacía quince años, no tenía nada mejor en qué ocupar su tiempo que en encargarse de que su sobrina consiguiera un buen partido y se casara. Nada más lejos de las intenciones de la joven.

Lilian llevaba años enfadada con su padre. Jamás le perdonaría su afrenta, aquella que todavía escocía dentro de su alma y su corazón. Por muy barón de Buckland que fuera, para ella, Ivor Rigby era un simple mortal. Pero su padre se creía por encima de la mayor parte de la sociedad por ostentar un título. Lilian no entendía, y mucho menos compartía la idea de que, en el amor, los títulos fueran tan importantes. Pero para Ivor Rigby, el engreído barón de Buckland, su única hija no podía menos que aspirar a casarse con un duque. Quizá, siendo muy condescendiente, aceptase un marqués o un conde, pero posiblemente aquello tampoco le pareciera suficiente.

En su infancia, Lilian había sido una niña dócil, de fácil conformar y jamás se había alzado en rebeldía. Sin embargo, ocho años atrás no le quedó otra opción que sublevarse contra su progenitor. Luchó con uñas y dientes, pero perdió. Y aquella derrota todavía le estaba pasando factura. Juró no amar a ningún otro hombre que no fuese Luke Forrester, el joven que su padre alejó injustamente de su lado.

Desde entonces, el corazón de Lilian Rigby seguía encerrado en una oscura mazmorra donde ella misma lo había metido y había lanzado la llave a un pozo profundo. Si su padre le negó la posibilidad de ser feliz con el amor de su vida, ella no le daría la satisfacción de verla casada con ningún otro. Y, por eso, ahí estaba ella, sentada en aquel rincón, saboteando una vez más la temporada social. Y, con la presente, ya iban seis.

Aquel año, como en los anteriores, había bailado en muy contadas ocasiones, y casi siempre lo había hecho con algún caballero que se sentía en la obligación de pedírselo, ya que su tía o cualquier otra conocida con buenas intenciones le insistían —casi tendiéndole una emboscada— viéndose comprometido a sacar a la pista a la fea solterona del baile. Ella sobrellevaba ese mote con gran orgullo. A sus veinticuatro años, su plan de mantenerse soltera y boicotear las intenciones de su padre era todo un éxito. En ese baile no había tenido ninguna propuesta y ella estaba encantada. Se había puesto su mejor atuendo para mantener alejado a cualquier posible pretendiente: lucía un vestido marrón —de un tono horroroso— que le tapaba cualquier atributo femenino que pudiese generar atenciones indeseadas. Su larga cabellera, permanecía oculta en un grotesco recogido, un simple moño que era tan tirante que dejaba su frente al descubierto. Por último, unas enormes gafas ocultaban sus ojos tras unos turbios cristales que ni se molestaba en limpiar.

Aquella fiesta estaba abarrotada ¿Cómo habían invitado a tantas personas? Debería haber un protocolo que limitara los aforos, pensó Lilian. La actividad de los bailarines aumentaba la sensación de calor en la sala y el ambiente se estaba tornando sofocante. A esas alturas, la joven había comenzado a sudar. Miró en su ridículo con decepción descubriendo que se había dejado el abanico en casa. Todas las damas a su alrededor movían sus aventadores aliviándose. Bufó sintiendo envidia de esas afortunadas que no habían olvidado algo tan preciado en aquel preciso momento y lugar. Pagaría una fortuna por conseguir uno para ella. Una gota de sudor resbaló por su sien. Se pasó la mano por la frente. Estaba sudando como un pollo, pero no le quedaba otra opción que aguantar el tipo.

Tras un rato, la sensación de agobio fue en aumento. Incluso llegó un punto en que era insoportable. Lilian no podía más con aquella angustia. Se levantó de su silla y se dirigió a una terraza. Nada más salir, respiró con alivio. La diminuta terraza, que incluso podría considerarse un balcón por sus reducidas dimensiones, estaba desierta. «Perfecto», pensó. Para ella era un paraíso de frescor y soledad. Sacó el pañuelo que ocultaba entre sus pechos y se dedicó a eliminar el sudor de su rostro.

«¡Qué desahogo!», respiró profundamente.

No deseaba volver a la fiesta, pero tampoco podía quedarse mucho más tiempo en el balcón. No sería correcto que la echaran de menos, pues «a saber qué indecencias podría estar haciendo…». Sonrió al pensar en la encorsetada sociedad londinense y sus estrictas normas de decencia.

Esperó unos prudentes minutos y, tras volver a secar el sudor de su frente, procedió a guardarse el pañuelo en su lugar. Sin embargo, no llegó a hacerlo. Su torpeza le jugó una mala pasada: el pañuelo se le escapó de las manos y quedó suspendido flotando en el aire. Lilian movió las manos rápidamente para atraparlo al vuelo, como quien intenta capturar una mosca, pero la tela esquivó sus dedos perdiéndose en un descenso imparable hasta el jardín de abajo.

«¡Nooooo! ¡Nooooo! ¡Nooooo!», fue lo primero que gritó Lilian en su interior. «¡Maldición!»

Si ella tenía un mote, ese jardín también lo tenía. Lo llamaban el jardín del pecado. ¡Y maldito el momento en que tuvo que bordar su nombre y apellido en todos sus pañuelos! Porque ahora, el pañuelo de la fea solterona estaba en el jardín del pecado, y eso solo podría significar una cosa para quien lo encontrara. Tenía que recuperarlo como fuera. Y, con esa firme intención, decidió bajar a por él.

Mientras tanto, en otra parte de la fiesta, dos amigos conversaban con sendas copas de licor en la mano:

—¡Olvídalo, Lennox, no pienso ir! —le espetó Arthur Wesley a su gran amigo, Leonard Sheppard, el marqués de Lennox.

—Cavendish —dijo este también usando el título de su amigo, que era como normalmente se dirigían entre ellos—, me debes varios favores. ¿O ya lo has olvidado? Lo que te estoy pidiendo no es nada tan difícil como para negarte —le recriminó el marqués al duque.

—Si fueras un caballero, irías tú mismo y te disculparías con la dama. No dejarías el trabajo sucio a un amigo —siguió quejándose Arthur.

—Ya te lo he explicado mil veces… —dijo Leonard—. Yo no puedo ir.

—No quieres. Habla con propiedad, porque poder, puedes perfectamente. Tienes dos piernas en óptimas condiciones.

—¡Vamos, Cavendish! Tienes que ayudarme. Lady Susan está empezando a perseguirme demasiado. Debo poner distancia o…

—… o deberías haberlo pensado antes. No te entiendo, la verdad. Si no querías volver a coincidir con ella, ¿por qué demonios te has citado para verla en el jardín? —quiso averiguar Arthur.

Leonard se pasó las manos por la cara. No sabía cómo hacérselo entender.

—No lo sé. Habrá sido un calentón. Estaba demasiado cerca de mí y no he podido negarme a sus insinuaciones. Pero, si bajo a ese jardín, sé que estaré perdido. Esa joven cree que me tiene comiendo de su mano, pero no es así. El marqués de Lennox, es decir, yo mismo, todavía no está preparado para atarse a una única mujer.

—Pues deberías no alentar falsas esperanzas. Me atrevería a afirmar que esa dama piensa que estás prendado de ella —le recriminó Arthur a su amigo. Leonard lo que menos necesitaba en esos momentos era que lo aleccionaran. Solo quería que su amigo bajara al jardín del pecado y anulara su cita con lady Susan.

—¿Crees que lady Susan espera que me case con ella? —preguntó inocentemente Leonard, como si no hubiese roto un plato en su vida.

—¡Te acabas de citar con ella en el jardín más popular de Londres! ¿Crees que es tan ingenua como para no saber que vas a comprometer su virtud? Si está tan dispuesta a entregártela a ti es porque está convencida de que vas en serio.

—No voy en serio con ella, Cavendish. Lady Susan es una más… no será mi marquesa.

—Pues me parece que ella aún no se ha debido dar cuenta —le reprendió. Leonard era muy buen amigo, pero también era un descarado libertino que a veces no calibraba bien las consecuencias de sus acciones—. Deberías ir con más cuidado con las jóvenes inocentes que acuden a estos bailes.

—Sí, sí… pero sermonéame otro día. Ahora sé un buen amigo. Ve y dile que estoy indispuesto y que me he tenido que marchar a casa —le pidió Leonard que no encontraba otra solución al embrollo en que se había metido con aquella muchacha a la que hacía unos minutos había prometido una cita de lo más inapropiada.

—Este favor cuenta por tres—dijo el duque con aire resignado

—Los tacharé de tu lista de favores conmigo. Entonces… ¿bajarás? —preguntó esperanzado el marqués.

—Todavía no lo he decidido —dijo Arthur tomando un sorbo de su copa.

—Pues yo me marcho… —informó Leonard—. Ahora está en tu poder hacer lo correcto, como siempre hace el gran duque de Cavendish, que en este caso será avisar a esa damisela de que su cita no acudirá.

—No me manipules, Lennox. Si decido bajar para informar a esa joven, no lo haré por ti. Lo haré por ahorrarle a la dama el bochorno de pensar que la has repudiado de una manera tan vil. Aunque no sé si mereces que salve tu honor, puesto que estás demostrando que cada vez tienes menos.

—Sabes con creces que me sobra honor, solo que, en ocasiones como esta, me dejo llevar por impulsos que… En fin, soy un hombre, tengo veintitrés años… Veo la lujuria en cualquier rincón.

—Quizá sea eso. A veces olvido que todavía eres demasiado joven. Cuando tengas mi edad, espero que hayas sentado la cabeza —dijo Arthur sintiéndose mayor en comparación a Leonard.

—¿Sentar la cabeza como tú? ¿Un duque que a sus treinta y cinco años sigue soltero y sin pensamiento de casarse?

—¿Por qué te crees que te he arrastrado a acompañarme a este baile? —rebatió Arthur. ¡Tarde! ¡Había hablado demasiado!

—¿¡Estás buscando esposa!? —exclamó perplejo Leonard—. ¿Por qué no me lo habías confesado hasta ahora?

—Solo he venido a tantear el terreno. Llevo tantos años alejado de estos eventos que he olvidado hasta cómo pedir un baile a una dama.

—¡Vaya…! El gran duque de Cavendish pensando en desposarse… —se mofó Leonard con una sonrisa pícara, todavía alucinado por la revelación de Arthur.

—Scchhhh… ¡Cállate, Lennox! —lo imperó a bajar la voz—. Lo que menos necesito es que nos oigan y se corra la voz. Si así fuera, no tardaría en estar rodeado por esas insistentes madres que solo ansían conseguir un duque para sus angelicales hijas.

—¿Angelicales? —exclamó Leonard con retintín—. ¡Ja! Algunas de ellas son más peligrosas que tú y yo juntos.

—¿Eso lo dices por tu lady Susan…?

—No es mi lady Susan… —se defendió Leonard—. Y lo más importante... nunca lo será.

—Eres un cobarde, Lennox.

—Solo intento enmendar una equivocación… y para eso te tengo a ti. Eres como mi hermano mayor, Cavendish.

—Estoy harto de hacerte de niñera —gruñó Arthur—. A ver si maduras de una vez. Ya no eres un crío.

Leonard acabó su copa de un trago y la depositó sobre una mesa. Miró a su amigo con complicidad, apoyó una mano en su hombro y le dijo:

—Lo dejo en tus manos. Confío en que salves la situación. Para eso tengo una niñera tan eficiente como tú —le lanzó una sonrisa burlona—. Nos vemos mañana en el club.

Y, diciendo esto, el joven se alejó de Arthur, que se quedó con el dilema de qué debía hacer.

El duque de Cavendish había acudido a aquel baile después de años en que los había evitado como un preso que quisiera eludir la horca. Y eso era un buen ejemplo de cómo veía Arthur el matrimonio: echarse una soga al cuello. Su joven amigo Lennox no estaba preparado aún para la vida marital, pero él no estaba hecho para ella. Era demasiado independiente. Siempre lo había sido y odiaba sentirse atado a una mujer que le pudiese exigir explicaciones continuamente.

Él entraba y salía de su casa, hacía lo que quería y no rendía cuentas a nadie. Era un gran duque que no debía responder ante nada. Y deseaba que eso continuara así. Tenía varios amigos que, tras contraer nupcias, se habían transformado en dulces corderitos correteando tras las faldas de sus esposas y no entendía cómo habían llegado a caer tan bajo. Él, el gran duque, no haría algo tan irrisorio. Si contraía matrimonio era únicamente porque el ducado necesitaba un heredero.

Se sirvió otra copa mientras decidía qué hacer con el asunto que Lennox había depositado tan amablemente en sus manos.

Miró la hora en su reloj de bolsillo. Eran las doce menos diez minutos. Esa tal lady Susan ya estaría de camino a su cita con su incorregible amigo. Farfulló un improperio por lo bajo y se acabó la copa de un trago. Decidió, como siempre sucedía, hacer lo correcto. ¡Odiaba ser tan cabal! A veces le gustaría ser más alocado y, simplemente, dejarse llevar por impulsos como Leonard. Pero no, él era demasiado estricto en lo que a comportamiento, educación y honor se referían, pues su estatus y posición así lo había requerido de él desde la cuna.

CAPÍTULO 2

Arthur esperaba en el jardín del pecado pensando en cómo se había dejado enredar por Leonard. Resopló de indignación. La noche era bastante oscura y por allí no aparecía nadie. Quizá esa tal lady Susan había decidido, sensatamente, no acudir. Conforme pasaban los minutos se convenció de que allí no acudiría ninguna dama. Respiró con regocijo. Había hecho lo que debía y encima no había hecho falta hacer nada. Por lo visto, lady Susan no era tan descarada como su joven amigo había imaginado. Pensó contento que, al menos, alguien había demostrado tener dos dedos de frente.

Se decidió a dar por finalizada su gran obra de caridad de la noche, cuando detectó a una joven acercarse a su posición. La muchacha en cuestión iba distraída, mirando al suelo. ¿Lady Susan? ¿Sería ella? ¡Por supuesto que sería ella!

«¡Al final nadie tenía dos dedos de frente!», se lamentó.

Siguió observando a la dama. Cada vez se inclinaba más hacia el suelo concentrada en las hierbas del jardín. «¡Qué joven tan extraña!», pensó. ¿Así buscaba a su cita? ¿Por los suelos?

En fin, tomó aire y se dirigió a ella para hacer lo que se había propuesto. ¿Qué otra opción tenía?

—Miladi… —llamó su atención el duque.

Lilian se sobresaltó en el acto.

«¡Pillada!»

No solo su pañuelo estaba en el jardín. Ella estaba en el jardín… y la habían descubierto. Se giró rápidamente para alejarse de ese caballero. Si no podía recuperar el pañuelo con su nombre bordado, al menos debía alejarse de allí antes de que la pudiesen identificar.

—Espere… —gritó Arthur a sus espaldas—. Estoy aquí para hablar con usted…

«¡Lo que me faltaba! ¡Encima tiene ganas de conversación!». Lilian apretó el paso.

Arthur fue tras ella y la sujetó de la muñeca evitando que siguiera caminando. Lilian se frenó en seco.

—¡Suélteme! ¿Qué está haciendo? —inquirió la joven, evitando girarse para no ser reconocida.

—Sé que no esperaba encontrarse conmigo, pero no hace falta que huya sin una explicación.

—Por favor… no hacen falta explicaciones… —Lilian no deseaba explicarle nada a ese caballero. ¿Por qué no la soltaba?

—Sé a qué ha venido aquí —expresó Arthur para tranquilizarla—, pero supongo que no esperaba mi presencia.

—¿Sabe a qué he venido? —Lilian se sorprendió ante las palabras del duque. ¿Habría visto caer su pañuelo?

—Por supuesto. No se avergüence, no es la primera ni la última que acude a este tipo de encuentros. Pero su secreto está a salvo conmigo.

—¡Oh! ¿Insinúa que he venido aquí para…? —Aquel hombre había interpretado lo que cualquiera hubiera pensado de una situación así—. Me está insultando. Suélteme y déjeme marchar.

—No pienso soltarla aún. Le aseguro que soy el primero que tiene ganas de marcharse, pero no me iré hasta que haga lo que he venido a hacer aquí.

«¿Lo que ha venido a hacer aquí?», pensó Lilian con gran apuro.

«¡Ay Dios!»

Ese hombre estaba allí para…. para… para… ¡A lo que iban todos allí! ¿Acaso pretendía forzarla?

El pánico se apoderó de ella. O empezaba a chillar o aquel individuo iba a aprovecharse de su virtud. Pero si chillaba también se delataría a sí misma. Pensó con rapidez. Antes de armar un escándalo mayor, decidió avisarle de que no iba a conseguir su objetivo. No con ella.

—Suélteme o empezaré a chillar…—le amenazó—. Tengo buenos pulmones. Me oirán hasta en la otra punta de Inglaterra.

—¡Está loca! ¡Ni se le ocurra chillar! ¿Quiere que nos encuentren aquí juntos? —replicó Arthur.

—Mejor eso a que se aproveche de mí —espetó con furia soltándose de su agarre y girándose hacia él.

Por fin estaban cara a cara.

¿Aquella joven era lady Susan? No encajaba con el tipo de dama que podría atraer sexualmente a su amigo Lennox. Aquella joven no era demasiado… apetecible… por decirlo delicadamente. Quizá por eso, su amigo había huido despavorido.

—¿Aprovecharme de usted? —«Que más quisieras tú que alguien como yo te poseyera», pensó Arthur con cierto asombro a la par que repulsa por la absurda idea de la joven. Una sonrisa se ancló en el rostro del duque. «¿De verdad había pensado que él tendría interés en ella?».

La miró de arriba abajo para evaluarla en su conjunto. Lilian se sintió suciamente observada y no pudo evitar decirle:

—¡Deje de mirarme de ese modo! —le recriminó echándose hacia atrás—. ¡Es usted un viejo verde!

Había oído esa expresión muchas veces, pero hasta ese momento no había descubierto con qué encajaba exactamente.

Arthur entrecerró los ojos, enfurecido por las palabras de Lilian. No sabía si más por lo de verde… o por lo de viejo. ¡¿Viejo?!... ¿En verdad le había llamado así? ¡Maldita descarada!

—¡Es usted una jovenzuela desvergonzada!... Encima que he venido para hacerle un gran favor… —soltó Arthur aún afectado por lo de… ¡¿Viejo?! ¡¿De verdad se veía tan viejo?!

—No necesito que me haga ningún favor… y menos del tipo que usted ofrece.

—Está bien… —se obligó a respirar hondo y serenarse—. Dé gracias a mi inmensa paciencia y a mi presencia aquí, pero he venido a cumplir con lo que tengo que hacer y es lo que voy a hacer ahora mismo.

—No se atreva… —Lilian levantó la mano y le propinó una sonora bofetada.

Arthur se quedó descolocado por completo. No vio venir aquella delicada mano, que tenía una fuerza descomunal. ¿Aquella descarada acababa de cruzarle la cara? ¿Al gran duque de Cavendish? Arthur se frotó la mejilla y la fulminó con la mirada.

Lilian tenía los ojos como platos. Le dolía la mano. Nunca había abofeteado a nadie y no sabía que golpear dolía tanto al que daba como al que recibía. Se recompuso y dio un paso atrás. Las represalias de ese hombre podrían ser tremendas. Era hora de chillar…

No obstante, apenas pudo lanzar un leve chillido al aire. El duque la atrapó entre sus brazos y le tapó la boca con la mano. ¡Estaba perdida! ¡Ahora sí que la iba a deshonrar!

¡Maldito pañuelo!  ¡Maldito calor de la sala! ¡Y… maldito viejo verde!

—¡Cállese de una vez! Si sigue gritando nos van a descubrir.

«Precisamente eso es lo que quiero, sino no gritaría de este modo…», pensó Lilian. Ese hombre además de viejo verde era bastante tonto. El duque continúo hablando:

—Siento no ser yo quien usted esperaba, pero debería estar agradecida de que haya venido a su encuentro. Al menos, no se irá tan decepcionada.

«¿Agradecida?» «¿Qué no me iré decepcionada?». Lilian casi se desmaya. Ese hombre era un depravado sin compasión y encima alardeaba de ello.

—En fin… —siguió hablando el duque— solo he venido para informarla de que su cita no acudirá. Soy amigo suyo y él está indispuesto. Me manda para avisarla de que ha tenido que marcharse de la fiesta y que lamenta mucho no haber podido venir a reunirse con usted.

A esa corta distancia, el duque pudo observar los ojos abiertos de la muchacha. A pesar de aquellas gafas sucias, tenía una mirada bastante bonita y se perdió durante unos instantes en esos ojos verdes. Sin esperarlo se sintió atrapado. ¿Qué acababa de pasar? Sacudió su mente y logró decir:

—Y ahora, por favor, márchese en silencio —le pidió Arthur mientras liberaba su boca. Cuando retiró su mano, comprobó que los labios de Lilian eran sensualmente carnosos.

La joven decidió olvidarse del pañuelo y alejarse de allí cuanto antes. Estaba procesando lo que él había dicho. La había confundido con otra… ¡Perfecto! Su identidad estaba a salvo. Si él pensaba que era otra persona, no había peligro de ser descubierta. Pero debía regresar a la fiesta de inmediato.

Fue a retirarse del agarre de aquel caballero, pero no llegó muy lejos. De nuevo ese sinvergüenza la atrapó entre sus brazos y volvió a taparle la boca. ¿A qué venía eso? ¡Oh, no! La estaba arrastrando tras unos setos.

«¡Ahora sí! ¡Va a violarme!», supo que era el fin.

No podía gritar ni moverse. Aquella mole de hombre la inmovilizaba y la tenía a su merced. Ella empezó a removerse agitadamente entre los fuertes brazos.

—Scchhhh… —le ordenó él…

«Sí, claro… voy a obedecerle… ¿Encima me pide que me calle? ¡Esto es el colmo!».

Él continuó hablándole y entendió el motivo de exigirle silencio.

—Se acerca alguien —dijo Arthur a Lilian, y ella escuchó unos pasos—. No voy a hacerle daño —susurró cerca de su oído—, deje de removerse como una anguila. Si nos descubren pensarán que usted y yo hemos bajado aquí juntos…

Lilian dejó de moverse en el acto. No podía ser descubierta junto aquel viejo verde. ¡En el jardín del pecado! ¿Cómo se había metido ella solita en semejante aprieto? Lo miró suplicante y él entendió que no había peligro de que volviese a chillar. Por fin, parecía haber entendido la situación. Ahora sí, retiró la mano de la boca de la joven y esperó a su reacción.

—¿Quién es? —preguntó ella en un murmullo cerca de la oreja del duque.

—¿Yo? —preguntó Arthur, también susurrando.

—¡Usted no! No me interesa quién sea usted… —dijo mirándolo con cierto desdén—. Le pregunto por el hombre que se acerca… —Ahora ese era su nuevo peligro.

—Está demasiado lejos aún… esperemos a que se acerque. Parece que viene hacia aquí.

—¡Oh, no! —exclamó Lilian en voz baja—. Lo conozco… me conoce…

—¿Quién es? —preguntó Arthur que no lo había reconocido.

—Es el señor Fisher… ¿No sabe quién es? —preguntó ella con desconcierto. El señor Fisher era muy conocido gracias a sus muchas obras de caridad.

—No. No tengo el placer.

—¿A qué habrá venido él aquí? —preguntó molesta.

El duque tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir una inesperada risotada.

—¿De verdad debo contestar a esa pregunta? —le preguntó divertido.

Lilian se sintió estúpida. Evidentemente habría acudido allí para lo que todos los hombres iban.

—No hace falta. Sé a qué ha venido… tan solo es que no esperaba encontrarlo… precisamente aquí.

—¿Por qué no? —La miró esperando su argumento.

—Es el vicario… —murmuró Lilian.

—¡¿Qué?! —exclamó en voz demasiado alta el duque y ambos agacharon la cabeza para no ser descubiertos—. ¡Lo que nos faltaba! Como nos descubra un vicario en esta situación ya puedo estar comprándole un anillo.

Lilian lo miró horrorizada.

—Scchhhh…. cállese… cállese… cállese —le ordenó con fervor. ¿Casarse con un viejo verde? ¡Antes se tiraría por un puente!

—Cállese usted… con una vez que me lo diga es suficiente. ¿Acaso piensa que estoy sordo?

—A su edad… podría ser…

Arthur estuvo a punto de colocar sus manos en el cuello de esa descarada y estrangularla. De hecho, se giró para mirarlo y tuvo tentaciones de hacerlo, pero se deleitó comprobando lo delicado que era… y sintiendo cierta atracción para… ¿besarlo? ¡Debía estar perdiendo el juicio!

Lilian giró la cara y detectó cómo el caballero se comía su cuello con la mirada.

—¿Qué está haciendo? ¡No me mire así! —le reprendió ella como si fuese un niño pequeño. Y él se sintió de ese modo. De repente, tenía siete años y su institutriz le estaba pegando un tirón de orejas ¿Por qué se había quedado embelesado mirando esa parte de la joven?

—Oigo perfectamente… —se defendió clavando sus ojos, entrecerrados, en ella.

—¡Ah! ¿Es la vista lo que le falla? ¿Por eso me miraba de esa forma?

—¡Cállese de una vez! ¿Nunca le han dicho que es demasiado desvergonzada?

—Sí, me lo ha dicho usted mismo no hace ni cinco minutos… ¿Acaso también le falla la memoria? —dijo Lilian irritándolo aún más—. Veo que no le falta un detalle.

—He retirado mi mano de su boca demasiado pronto. Cállese de una vez o tendré que hacerla callar por la fuerza.

—Scchhhh… —lo cortó Lilian—. Se acerca alguien más…

Arthur miró a través del seto, para averiguar de quién se trataba.

—¿La conoce? ¿Sabe quién es esa mujer? —indagó el duque.

—¿Tampoco la conoce o es que a esta distancia no la ve bien? —preguntó Lilian con retintín.

Arthur soltó el aire por la nariz. La insolencia de esa joven estaba llevándolo al límite de su paciencia.

—No me toque más las narices, jovencita. —Él también sabía ser desagradable si se lo proponía—. ¿La conoce o no?

—Sí.

—¿Y bien? ¿Quién es? —preguntó el duque.

—Es lady Phillips, es viuda… una reciente viuda para ser más exactos.

—No va de luto —observó.

—Hace una semana que salió de él.

—Pues no ha desaprovechado el tiempo. Se está acercando al vicario.

—¿Está insinuando que se han citado aquí… para…? —dejó la frase en suspenso.

—¿Usted qué cree, que ha venido a confesarse? No veo que ninguno de los dos haya traído el rosario —ironizó el duque—. Además, para eso está la parroquia y no el jardín del pecado.

—¡Dios bendito…! ¿Qué vamos a hacer?

—¿Nosotros? ¡Pasar desapercibidos! ¿Acaso no es evidente?

—Pero ellos van a… hacer… eso…

—No se escandalice tanto. A eso venía usted también.

—¡Eso no es cierto! —respondió indignada.

—¿Acaso no se había citado aquí con mi amigo?

—No sé quién es usted, ni su amigo… y no me importa… pero le aseguro que no había venido a hacer nada de todo eso aquí con nadie —comentó moviendo su mano al aire.

—No se haga la inocente conmigo. No le sienta bien.

En ese instante, el vicario y la reciente viuda empezaron a intimar. Juntaron sus cuerpos y empezaron a besarse. Lilian no podía apartar la mirada de ellos. Sus ojos se iban a salir de las órbitas.

—Verá… yo… solo…. venía… para… —dijo embobada mirando la escena. El vicario empezaba a meter las manos por debajo de la falda de lady Phillips— para recoger… mi… mi… mi pañuelo…

—¿Su pañuelo? —preguntó extrañado el duque—. ¿No es usted lady Susan?

—Sí… no… sí, mi pañuelo… no, Susan… —murmuró ella viendo que el vicario empezaba a desabrocharse los pantalones.

—¿No será usted una joven inocente? —preguntó Arthur desconcertado.

—¿Eh…? —balbuceó Lilian incapaz de retirar la vista de la erótica escena que empezaba a subir de tono. El vicario había acorralado a la mujer contra un árbol.

—¡Dios mío! ¡Decía la verdad!

Arthur entendió que aquella joven no era Susan y que, posiblemente, tuviera razón en que no se había citado con nadie. Si era así y era casta, no sería adecuado dejarla ver una escena de ese tipo. Lo del pañuelo no lo entendía, pero ya le preguntaría después. Ahora debía ocuparse de proteger su inocencia.

Tomó a Lilian por los hombros y la volteó hacia él, dejándola de espaldas al idilio amoroso que tenía lugar escasos metros más allá. Ahuecó sus manos sobre el rostro de la joven e hizo que lo mirara fijamente, para que entendiera bien sus instrucciones:

—Va a hacer lo que yo le diga y sin rechistar: va a cerrar sus preciosos ojos… —«¿Preciosos? ¿A qué había venido eso?», se cuestionó el duque— y va a taparse las orejas con ambas manos. ¿Me ha entendido? Yo la avisaré cuando… esto… haya acabado…

—Pero…

—No voy a permitir que esos dos corrompan la inocencia de una jovencita… por muy desvergonzada que sea. —Y sacando su tono más autoritario añadió— ¿Me he explicado con claridad?

Lilian cerró los ojos y se tapó los oídos con las manos. De repente, notó que las manos del caballero se posaban sobre las suyas. Eran muy cálidas y la envolvían en una suave caricia. Algo se estremeció dentro de ella. ¿Una doble protección para sus orejas? ¿Tan malo era oír lo que iba a pasar allí? Al sentir las manos del duque sobre las suyas ella abrió los ojos y sus miradas se cruzaron. Él estaba a corta distancia, y con un gesto firme le recriminó que hubiera abierto los ojos. La muchacha los volvió a cerrar.

Fueron los quince minutos más largos de su vida: Arthur escuchando a una pareja retozar, mientras protegía la pureza de una joven desconocida. Tenerla tan próxima a él le permitió olerla, un suave olor a rosas provenía de su piel. Pudo observarla con detenimiento y comprobó que tenía unas ojeras y una palidez extrañas en su rostro. ¿Cómo una joven podía tener un aspecto tan demacrado? ¿Estaría enferma? El inesperado bofetón que le había dado y su lengua viperina indicaban lo contrario: se veía bastante enérgica.

De vez en cuando Lilian abría los ojos y miraba al duque, como preguntando si aquello ya había finalizado. Arthur movía negativamente la cabeza y ella entendía que debía seguir cerrando los ojos y no destapar aún sus oídos. «¿Cuánto duraba el acto de hacer el amor?», se preguntaba Lilian. ¿Estarían así diez minutos, una hora… tres horas…? ¿Cuánto debía esperar? Por fin, sintió que el caballero retiraba sus manos de ella.

—Se han ido… —le susurró—. ¿Ha oído algo?

—No… nada absolutamente… —reconoció ella sin despegarse demasiado de él.

—Gracias al cielo… porque esos dos no eran precisamente silenciosos… que digamos… —explicó el duque de Cavendish.

—Debería irme ya… —anunció ella, retirándose un par de pasos hacia atrás.

—Sí. Váyase usted. Yo iré diez minutos después. Así nadie nos verá regresar juntos a la fiesta.

—Adiós —susurró Lilian escabulléndose rápido hasta desaparecer al fondo del jardín.

El duque la observó alejarse y… de repente se sintió… solo.

¿Absurdo? Totalmente.

Arthur salió de detrás del seto e hizo un poco de tiempo para regresar a la fiesta. Merodeó por la zona y algo blanco llamó su atención. Se agachó a recogerlo y comprobó que se trataba de un pañuelo. Olía a rosas… Olía a esa joven descarada. Lo observó con detenimiento y descubrió que había un bordado en él: Lilian Rigby. Una sonrisa apareció en su rostro. Su misteriosa jovenzuela de lengua venenosa tenía nombre y apellidos.

Y él acababa de conocerlos.

CAPÍTULO 3

Al día siguiente los dos amigos coincidieron en el club tal y como habían acordado.

—¿Cómo? —exclamó atónico—. ¿Lady Susan no acudió a mi cita? —preguntó desconcertado el marqués de Lennox.

—¿Parezco viejo, Lennox? —contestó el duque de Cavendish, ignorando por completo la preocupación de su amigo. Él tenía las suyas propias—. Si no me conocieras… ¿Qué edad me echarías?

—¿Esa engreída lady Susan no apareció a una cita conmigo? ¿A una cita con el marqués de Lennox? —incrementó el tono de su voz a cada una de las cuestiones. Era inconcebible. Se negaba a creerlo.

—Esta mañana me miraba en el espejo y… me he visto algunas canas… —divagaba el otro.

—¿Cómo se atrevió a no ir al jardín? ¿Cuánto tiempo esperaste antes de irte de allí, Caven? —A veces Lennox acortaba el nombre de su amigo—. Quizá llegó cuando tú ya te habías marchado… es la única explicación que le encuentro… a tal desplante.

—¿A qué edad se considera un hombre viejo…? —Arthur seguía con su retahíla.

—Porque está claro que ella… lady Susan… —puntualizó clavando su índice en la mesa— estaba deseando esa cita. Fue ella quien me provocó para que se la pidiera… —recordaba el marqués un tanto trastornado.

—¿A qué edad crees que se pierde el oído? ¿Y la vista? —Arthur miró un cartel a lo lejos intentando distinguir la letra pequeña. La veía perfectamente. Posiblemente no era tan viejo… ¿O sí?

—La próxima vez que vea a lady Susan va a saber qué se debe y qué no se debe despreciar… y tendrá que aprender a saber quién manda en esta relación —relataba Leonard en su propio desquicio personal.

—Puedo recordar perfectamente la lista de todos los reyes de Inglaterra, incluso sería capaz de decirla del derecho, del revés, ordenada por fechas, por orden alfabético… si estuviera perdiendo la memoria, ¿crees que podría hacerlo? —preguntó el duque.

En una tercera silla, hasta entonces vacía, se desplomó sin nada de decoro el conde de Rockingham, Edward Barrows, quien acababa de llegar y se unió a sus amigos.

—¿Os estáis oyendo? —les preguntó sin dar crédito a lo deprimentes que resultaban esos dos—. Parecéis dos charlatanas que solo hablan y no se escuchan entre ellas. Ya os respondo yo. —Y mirando a su derecha le dijo a Leonard—. Lennox, lady Susan te ha dado calabazas, acéptalo. —Luego, mirando a la izquierda le dijo a Arthur—. Cavendish, tienes treinta y cinco años. ¿Qué esperas? Por supuesto que ya no eres un chaval, acéptalo. Y ahora que todos habéis aceptado vuestras tristes realidades, brindemos.

Arthur y Leonard se miraron uno a otro. ¿Qué debían celebrar?

—¿Debemos celebrar algo? —preguntó Lennox sin entender nada.

—No especialmente, pero tenéis cara de haber asistido a un funeral. ¡Animaos de una vez! ¿Es que acaso no os puedo dejar solos ni un día? ¿Qué pasó ayer en esa fiesta para que hoy se os vea tan… —los miró de arriba abajo— patéticos?

Lennox se incorporó en su asiento. Se recompuso el pañuelo del cuello, estiró la espalda y dijo:

—Tienes razón, Rockingham. Olvidemos el asunto. Esa lady Susan no va a amargarme el día… —replicó aún a sabiendas de que sería difícil sacarse de la cabeza la afrenta sufrida.

—Está bien… Hablemos de otra cosa —propuso Arthur, aunque en el fondo no estaba dispuesto a cambiar tan rápido de tema—. Por cierto, ¿alguno de vosotros conoce a una tal Lilian Rigby?

Sus dos compañeros de mesa se miraron uno a otro. El nombre les sonaba, pero…

—La viuda de Mendelson, de soltera, juraría que se llamaba Josephine Rigby —reflexionó Edward, el conde de Rockingham, en voz alta mientras hacía memoria.

—La viuda Mendelson tiene una sobrina que la acompaña a todas las fiestas… ¿Quizá se llame Lilian? —acabó de conjeturar Lennox.

—¡Exacto! ¡Ahora caigo en quién es! —exclamó Edward con satisfacción—. Es una de las floreros.

Así era como se denominaba a las chicas que nadie sacaba a bailar en las fiestas.

—¿Es una… florero? —preguntó el duque contrariado.

—¡Ah, sí! Sí, ahora sé a quién te refieres —se añadió Lennox—. Una muchacha alicaída que siempre se esconde tras unas enormes gafas, que apenas habla con nadie y, además, siempre parece que haya dormido mal, ya que muestra bastante mal aspecto… —explicó orgulloso de su observación detallada de las féminas.

—¿Qué más sabéis de ella? —siguió indagando el duque.

—Espera, espera, espera… —lo frenó el conde—. ¿A qué se debe ese interés repentino por esa dama? ¿Sabes el mote que tiene, no?

—¿Tiene un mote? —se sorprendió Arthur.

—Debes ser el único que no lo sepa. Por supuesto… ¡Todas las floreros tienen uno! Está la de la peca enorme, la tartamuda, la del cuello de cisne peludo, la del diente roto… —empezó a relatar Rockingham.

—Frena… —Arthur alzó la mano para detenerlo—. ¿Todas tienen mote? —preguntó, aunque no estaba seguro de querer saber el que habían asignado a Lilian Rigby.

—¡Por supuesto! Digamos que todas tienen… una tara. Por eso son floreros. Las pobres cargan con esa cruz, cada una con la suya propia.

Lennox pareció de repente angustiado.

—¿Nos pondrán motes también a nosotros? —inquirió—. ¿Creéis que lady Susan me habrá puesto algún mote a mí? ¡Madre mía! A estas alturas ya debo ser “la maceta” —exclamó en alusión al plantón que le dio la noche anterior.

—¡Dios mío! —exclamó el duque de súbito uniéndose a la inquietud de Lennox—. ¡Yo debo ser el viejo verde!

—¡Dejaros de paparruchadas! —exclamó Rockingham procurando poner orden—. No vais a ir a ninguna fiesta más sin mí. Por supuesto que a nosotros no nos ponen motes —o al menos eso pensaba él—. Somos un duque, un marqués y un conde. Esas floreros matarían por besar el suelo que pisamos.

—Yo no estaría tan seguro… —murmuró Arthur, que aún recordaba el bofetón que le había asestado Lilian. ¡A él! ¡Al gran duque!

—Bueno… ¿quieres o no saber el mote de Lilian Rigby? —preguntó Edward al duque volviendo al hilo de la cuestión.

—No estoy seguro… —Arthur se temía lo peor al recordar su aspecto y la desagradable suciedad de sus gafas.

—Está bien…  si no quieres saberlo… —dijo el conde dando por finalizado el asunto.

—Suéltalo de una vez, Rockingham.

—La fea solterona —dijo Edward a Arthur.

—¿Solterona? —Arthur parpadeó un par de veces—. ¿Qué edad creéis que debe tener?

Era cierto que estaba muy oscuro cuando se encontraron en el jardín, pero a pesar de su insalubre aspecto, no le pareció tan mayor como para ser una solterona.

—No creo que tenga más de veinticinco… ¿Por qué muestras de repente tanto interés en ella, Caven? —preguntó Lennox.

—Simple curiosidad. Digamos que encontré algo que le pertenece.

Al decirlo extrajo el pañuelo del bolsillo de su chaqueta y se lo mostró a sus amigos.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó el conde.

—Estaba por el suelo, lo encontré ayer durante la fiesta. Llevaba su nombre escrito, pero no sabía quién era… Por eso os lo preguntaba —mintió el duque. Ya estaba bien de ser siempre tan correcto.

—Te lo aseguro: cuando la veas, la reconocerás. Solo has de pensar en el mote que te hemos dicho y buscar a una chica encorvada, mal vestida y con gafas, situada en el rincón más apartado de la sala.

—Intentaré recordar la descripción —volvió a mentir.

Como si hubiera podido olvidarse de la muchacha que tuvo entre sus brazos, de su olor y de, por qué no decirlo, del bofetón que aún resonaba en sus oídos y palpitaba bajo la piel de su mejilla.

Lennox se incorporó y tomó su copa, pero antes de dar un sorbo, preguntó:

—Caven, ¿puedo revelarle a Rockingham… tu gran secreto?

—No es un secreto. Bueno, sí lo es, pero lo importante es que no se difunda —aclaró Arthur.

—¿Tienes un secreto, amigo? ¿Y yo sin saberlo? —le recriminó el conde.

—¡Estoy viejo…! —exclamó con desgana—. Necesito un heredero… eso es todo.

—Vamos, Caven, así no tiene emoción —intervino Lennox imprimiendo algo de vida a la conversación—. Rock, escucha con atención: nuestro duque… —hizo una pausa estratégica antes de soltar la bomba—¡Busca una esposa! —soltó con picardía.

Al conde prácticamente se le salieron los ojos de sus órbitas.

—¿Cavendish? ¿Casado? —exclamó perplejo—. ¿El gran duque que no está hecho para el matrimonio? ¿El que siempre se ha burlado de sus amigos casados? ¿El mismo que hasta ahora huía de los compromisos como de un perro rabioso?

—Tú también te has sorprendido, ¿eh, Rockingham?

—¿Sorprendido? ¡Estoy estupefacto!... De todas las noticias que esperaba recibir hoy esta es la más increíble.

—Está bien, calmaos un poco y bajad la voz. Esto queda entre nosotros tres. Ni una palabra a nadie —les avisó Arthur a ambos.

—Seremos una tumba. Aunque cuéntanos, Caven, ¿qué buscas en una esposa? —le preguntó Lennox.

—Un heredero… exclusivamente. Si no fuese por eso, no me plantearía cambiar nada en mi vida. Yo estoy bien así. No necesito el yugo del matrimonio. Pero sin una esposa no puedo engendrar hijos legítimos. Si sirvieran los que se pueden tener fuera de los votos matrimoniales, os aseguro que no pasaría por este trago. Y ahora me veo obligado a pasearme por esos bailes y actos sociales… hasta encontrar a alguna dama que sea digna de ser una auténtica duquesa. O sea que ya estáis los dos avisados porque vais a tener que acompañarme. No pienso pasar por esto solo.

—¡Yo ya fui ayer! —dijo Lennox levantando las manos—. A la siguiente velada que te acompañe Rockingham.

Arthur lo miró de reojo y le contestó:

—Puede que él resulte mejor compañía que tú, Lennox. Al menos él no es tan impresentable como para dejarme solo en mitad de una fiesta y, encima, con asuntos de faldas por arreglar.

—No prometo nada —replicó Rockingham con indulgencia—. Puede que también salga corriendo a las primeras de cambio. Pero, Cavendish, sabes tan bien como nosotros que esto lo vas a tener solucionado en un abrir y cerrar de ojos. No sé a qué viene esa cara. ¿Acaso crees que no caerán rendidas a tus pies todas esas jóvenes que están desesperadas por atrapar a un pez gordo? ¿Qué dama en su sano juicio no soñaría con ser una duquesa? Y no una cualquiera, sino la gran duquesa de Cavendish —dijo—. Tú solo debes ocuparte de una cosa: pon los ojos sobre la que quieras… ¡Y será tuya!

CAPÍTULO 4

Unos días después del baile, Lilian se entretenía leyendo un libro en el salón. Tía Josephine había salido de compras y se había quedado sola en casa. El mayordomo entró a la estancia y le entregó una carta explicándole que había llegado a su nombre. Lilian la cogió con curiosidad y, cuando volvió a quedarse a solas, abrió aquella misteriosa carta que no indicaba remitente.

Dentro encontró su pañuelo junto a una nota adjunta:

“Como comprobará no debo tener tan mal la vista ya que, en plena oscuridad, conseguí encontrar el pañuelo que usted extravió.”

Lilian sonrió. Aquel inesperado caballero con el que se había topado parecía haber averiguado su nombre y estaba dispuesto a preservar su anonimato. ¡Genial! Solo él la vio en el jardín y, por lo visto, él mismo encontró su pañuelo. Y lo mejor, aparentemente, se había encargado de guardarlo a buen recaudo y no difundir el suceso. Ahora que lo volvía a tener en su poder, tuvo la certeza de que su desliz no tendría consecuencias. Respiró aliviada.

Cuando aquella noche regresó a la fiesta tras haber estado en el jardín del pecado, consiguió recuperar su asiento discretamente. Por suerte, ser una florero tenía sus ventajas: nadie estaba pendiente de ella ni de lo que hacía. La tierra podía tragarla de un segundo al siguiente y nadie notaría su ausencia. Al parecer solo su tía la había echado en falta. Cuando le preguntó sobre dónde había estado, fue tarea fácil convencerla de que se había entretenido en el tocador. Su tía, después de cinco temporadas fallidas y una sexta en camino, poco se la imaginaba metiéndose en problemas de esa índole con ningún caballero. Por tanto, creyó a pies juntillas su palabra.

Lilian miró el pañuelo detenidamente y estuvo tentada de descoser el bordado que la identificaba con su nombre para no verse envuelta en ningún problema más por ese motivo. Pero lo descartó enseguida. Sería demasiada casualidad que un pañuelo volviera a crearle problemas, ¿no?

Se giró hacia la ventana y se dedicó a mirar a través de ella durante unos instantes. El trasiego de transeúntes era bullicioso ese día. Tenía ganas de que pasaran las siguientes dos semanas. Si sirviera de algo arrancaría las hojas del calendario con sus propias manos. Tía Josephine había aceptado una invitación de los Abbot para pasar un fin de semana en su finca campestre. Ella prefería más el campo que los actos sociales de la ciudad. Evidentemente, allí también habría posibles pretendientes de los que huir, pero en un número mucho más reducido. Por otro lado, le encantaba la libertad de poder pasear, disfrutar de la naturaleza o montar a caballo. Londres empezaba a asfixiarla.

Dos semanas después, Lilian se arreglaba en sus aposentos antes de bajar a cenar. Tía Josephine y ella habían llegado esa misma tarde a casa de los Abbot. La muchacha se miró en el espejo y cogió su maquillaje especial. Con polvos oscuros ensombreció sus ojeras y con polvos blancos tiñó de un tono marfileño su rostro. No había mejor repelente para un hombre que el aspecto enfermizo que había aprendido a aparentar. Las gafas formaban también parte de su disfraz. No las necesitaba para nada. De hecho, era un simple cristal sin graduación, pero siendo tan grandes y aparatosas ocupaban prácticamente todo su rostro y los caballeros no veían más allá, quedando sus facciones en segundo plano. Se recogió el cabello tensándolo hacia atrás para atarlo lo peor posible en la nuca. Sin embargo, algo la hizo detenerse. Se acercó un poco más al espejo y se abrió la raya del pelo. Observó el cambio de color en las raíces. ¡Maldita sea! Pronto debía aplicarse otra tintura o se notaría su color real. El cabello que lucía, un castaño oscuro, lo conseguía aplicándose un potingue que compraba en una botica y que la ayudaba a cubrir su favorecedor rubio natural. Si su padre se llegase a enterar del boicot que hacía a sus temporadas sociales, entraría en cólera. Por fortuna, Ivor Rigby, barón de Buckland, no pisaba Londres, y por eso, Lilian estaba tranquila luciendo ese lúgubre aspecto en la ciudad. Cuando regresaba a casa de sus padres para pasar el resto del año, volvía a recuperar su imagen, puesto que allí no tenía necesidad de ocultarse de pretendientes indeseados.

Tras aplicarse los últimos retoques Lilian bajó al salón principal y se reunió con el resto de invitados. Como de costumbre, ocupó un lugar discreto en la estancia que los Abbot habían habilitado para amenizar la espera antes de acceder al comedor donde se serviría la cena.

En el ala opuesta del edificio, en una de las habitaciones reservadas para los caballeros solteros, el ayuda de cámara de Arthur Wesley lo ayudaba a vestirse. Le colocó la chaqueta por detrás y él metió ambos brazos. Después Arthur se sujetó las solapas y dio un leve tirón de ellas para ajustarla bien a su cuerpo. Dio un par de pasos y se acercó al espejo que tenía frente a él.

—No estoy nada mal ¿no, Henkins? —preguntó el duque a su ayudante.

—Usted no es mi tipo, señoría —respondió el servicial hombre, sin inmutarse, mientras pasaba un cepillo por sus hombros para desprender cualquier pelusa que pudiera haber—. Agradecería que no me lo preguntara cada vez que le ayudo a acicalarse.

—¿Me ves viejo? —siguió indagando.

—Su edad, excelencia, no es el motivo por el que no le encuentre atractivo —respondió con el mismo tono neutral.

—¿Crees que he perdido encanto en estos últimos años?

«Dale con lo mismo», suspiró el ayuda de cámara que conocía al duque desde que usaba pañales.

Arthur estaba obsesionado con el tema desde que aquella jovenzuela descarada le llamó viejo. ¡En su cara! ¡Y sin remordimiento alguno! ¡Al él, al gran duque!

—Su descomunal encanto está intacto, excelencia. No debería preocuparse —recalcó para ver si dejaba aquel molesto interrogatorio. Los últimos días había estado insoportable.

—¿Entonces me ves apuesto? —volvió a insistir.

—No —soltó su ayuda de cámara—. Y debería estar agradecido de que no lo vea de ese modo. En caso afirmativo le garantizo que no estaría tan relajado mientras le retiro las prendas íntimas de su cuerpo, señoría.

—En eso tienes razón, Henkins. —Arthur tomó asiento en una silla y le dijo a su ayuda de cámara que lo siguiera—. Coge las tijeras y córtame todas las canas que encuentres. No dejes ni una sola.

—Excelencia, con el debido respeto, ya le quité el otro día las tres míseras canas que tenía. ¿Cree que en los últimos dos días habrá aparecido alguna nueva? —le preguntó en tono solemne. Aquel hombre no alteraba su voz ante ninguna circunstancia.

—Revísalo. Nunca se sabe.

El ayuda de cámara no reprimió un sonoro suspiro de hartazgo y ni se molestó en ir a buscar las tijeras como le había ordenado el duque. Con los años había dejado de mostrar una conducta estricta ante él.

—Henkins, no olvide mantener las formas… —le riñó el duque.

—Por supuesto, excelencia. —El ayuda de cámara se acercó a él y, sin tan siquiera mirar su cabello, sujetó entre sus dedos un pelo al azar y pegó un tirón arrancándoselo—. ¡Solucionado! Luce como un muchacho de quince años.

—¡Eso que me has arrancado ni siquiera era una cana! —Lo miró desafiando la familiar osadía del hombre.

—¿Desea también que vaya a buscar algún bálsamo para su acné juvenil, excelencia? —preguntó ácidamente a Arthur.

—No, pero… —el duque no sabía cómo preguntarlo—. ¿Sabe si existe algún remedio para las patas de gallo? Me he fijado en que, si sonrío, se marcan aquí —dijo señalándose el contorno de los ojos—. Mire estas arrugas. Juraría que antes no las tenía.

—Lo averiguaré, excelencia. Cuando regrese de la cena, si así lo desea, le pondré un par de rodajas de pepino sobre los ojos y untaré algún ungüento cremoso sobre su finísimo cutis —se burló de él. El duque podía llegar a ser exasperante—. ¿Le preparo también un camisón con cintas y encajes finos?

—¡Henkins…! —lo llamó al orden, aunque sabía de sobras que estaba obsesionado con el asunto y su ayuda de cámara debía estar hastiado de todas sus preguntas—. ¡Olvide lo de los pepinos!

—Por supuesto, excelencia. Siempre a su servicio.

—Puede retirarse —le ordenó el duque.

Cuando su ayuda de cámara abandonó la habitación, el duque fue directo al espejo y volvió a inspeccionar su cabello. Puede que Henkins tuviese razón, en dos días no era posible que hubieran vuelto a aparecer. Volvió a sonreír exageradamente, haciendo muecas, delante de su reflejo para comprobar las arrugas que se formaban alrededor de sus ojos.

¿Qué demonios estaba haciendo? Debía dejar de actuar de aquella manera.

De repente se sintió ridículo. ¡Por supuesto que tenía treinta y cinco años! No podía aparentar la edad de un muchacho de veinte. Decidió que iba siendo hora de olvidarse de aquella cuestión que lo amargaba desde las últimas semanas.

Se dispuso a bajar al salón. Lennox ya estaría allí esperándolo. De nuevo su incorregible amigo lo había arrastrado a otra encerrona. Arthur había aceptado la invitación de los Abbot solo para acompañarlo, ya que Leonard seguía obsesionado con la tal lady Susan, la cual estaría ese fin de semana en aquella casa de campo. El duque intentó por todos los medios rechazar la oferta de su amigo, incluso le pidió a Rockingham que fuera en su lugar, pero el conde tenía otros compromisos que no podía eludir. Estaba cansado de hacer de niñera de Leonard, y así se lo hizo saber. Le dijo que era la última vez que se dejaba arrastrar a cualquier asunto relacionado con su lady Susan. Él debería estar ocupado en cosas más importantes, como encontrar a su futura duquesa, y no perdiendo el tiempo en aquella reducida congregación de personas. Necesitaba asistir a bailes y actos más multitudinarios a los que acudieran más damas casaderas.

Cuando entró al salón se reunió de inmediato con Lennox, quien lo aguardaba con una copa en la mano.

—Cada día tardas más en arreglarte, Caven —observó su amigo—. Hasta mi hermana pequeña lo hace en menos tiempo que tú.

—Mi ayuda de cámara cada vez está más mayor, no puedo meterle más prisa —dijo el duque, inventando una excusa. No iba a reconocer que era él mismo quien estaba obsesionado con inspeccionar hasta el último detalle que lo avejentara.

—En fin… sírvete una copa. Tengo que decirte algo que, sin duda, te va a interesar —le avisó Lennox con una medio sonrisa. El duque decantó un poco de licor en una copa—. ¿Recuerdas el pañuelo que encontraste? ¿Aquella joven que tanto te intrigaba?

—Te refieres a… ¿cómo se llamaba? —dijo haciéndose el despistado, como si la hubiese podido borrar de su mente—. ¿Lilian Rigby?

—La misma.

—Sí… recuerdo esa banal conversación que tuvimos en el club.

—Pues tu misteriosa fea solterona está al otro lado del salón.

Lennox le hizo un gesto discreto con el mentón señalando hacia donde se encontraba la joven.

Arthur se quedó helado. ¿Lilian Rigby estaba allí? Se giró lentamente y, en efecto, al fondo del salón, en un rincón, estaba ella en un sofá hablando distendidamente con su tía Josephine.

—¿Quieres que te la presente? —preguntó Lennox sin molestarse en disimular el tono de burla impreso en sus palabras.

Arthur tardó en contestar. De hecho, oyó de lejos la pregunta de su amigo. ¡Allí estaba su jovenzuela descarada! Achinó los ojos y pensó enojado que alguien debería enseñarle modales y decirle cómo se debe hablar a un duque. ¡Al gran duque de Cavendish!

—No… —susurro inicialmente distraído—. ¡No! —respondió más contundente al ser consciente de lo que decía—. No hace falta. Supongo que nuestros anfitriones ya harán las presentaciones oficiales en el momento que consideren oportuno.

Leonard se echó a reír y luego apuntó:

—Comprendo que no tengas prisa por conocerla. A mí me la presentó su tía hace unos años y me vi en la obligación de bailar con ella. Por eso la conozco.

—¿Baila bien? —indagó el duque, que no podía dejar de mirarla.

—Puede que haga dos o tres años, Caven. ¿Piensas que recordaría un baile después de tanto tiempo? ¿Con Lilian Rigby?

Arthur pensó que él había compartido unos minutos con ella y sería imposible olvidarlos. ¿Cómo su amigo no era capaz de recordar algún momento a su lado? El duque cambió el rumbo de la charla:

—¿Dónde está tu lady Susan?

—Es la joven que está a tu derecha, hablando con su madre… —indicó Leonard y Arthur miró disimuladamente. Una bella muchacha sonreía por algo que le habían dicho. Entendió al instante por qué su amigo estaba tan interesado en ella. Era simplemente cautivadora.

—¿No decías que nunca sería tu marquesa? Si es así, ¿por qué no dejas de perseguirla?

—Porque debe saber que no se puede rechazar al marqués de Lennox.

—Veo que sigue sin haber sucumbido a tus encantos.

—Aún no. Pero este fin de semana la tendré a mi merced… y entenderá que ella irá y hará lo que yo le ordene… —dijo muy seguro de sus palabras.

—Por si no te has dado cuenta, te ignora por completo. Ni tan siquiera mira hacia aquí.

—Lo hace para hacerse la interesante. Sé cómo funciona su retorcida mente femenina. Pero nadie, nadie… —repitió— juega conmigo.

—Joven amigo, deberías aprender que uno no siempre se sale con la suya, y menos en asuntos de mujeres. Más concretamente, con damas inocentes.

—Es una cuestión de orgullo, Caven.

—Te aconsejo que desahogues tu frustración en otro objetivo, Lennox.

—Lo haré después de superar este —replicó como si de un reto personal se tratase.

El sonido de una campanilla avisó a los presentes de que se podía acceder al comedor. Arthur y Leonard se quedaron rezagados y entraron los últimos. No había prisa. En esos actos sociales los anfitriones se encargaban de todo, incluida la distribución de la mesa y los asientos que debían ocupar cada uno de los comensales. Sabían que sus nombres estarían escritos delante de sus cubiertos. Cuando entraron al salón, solo quedaban dos sillas vacías. Una de ellas al lado de Lilian. Arthur rogó porque fuera la de Leonard. No tuvo esa suerte, así que se dirigió con resignación a sentarse junto a ella. La joven estaba tan absorta conversando con el caballero que tenía al otro lado, que no fue consciente de quién ocupaba la silla de su izquierda. 

—Buenas noches —dijo el duque tomando asiento. Algo en la sangre de Lilian se petrificó. Esa voz… La recordaba demasiado bien. Tan autoritaria y profunda. Hasta saludando utilizaba esa pétrea entonación.

Lilian interrumpió su charla y se estremeció al ver a su lado al hombre que compartía con ella su turbio secreto del jardín del pecado.

—¿Usted? —susurró ella sin dar crédito. Luego añadió más alto, devolviéndole el saludo—. Buenas noches.

Después procuró retomar la conversación que tenía a medias con el caballero de su derecha, aunque de repente —y sin saber por qué— estuviese más nerviosa de lo normal. Le costaba concentrarse en lo que estaba diciendo. ¿Qué hacía él aquí? ¿Precisamente a su lado?

Por el rabillo del ojo, Lilian detectó que Arthur había entablado conversación con la dama que tenía a su otro lado. Era una viuda joven que no tendría más de veintiséis o veintisiete años. Según se decía había estado casada con un marqués y, tras superar el riguroso luto, había vuelto a entrar en el mercado matrimonial. Lilian no sabía de qué estarían hablando, pero la joven viuda se reía por cualquier comentario que el viejo verde hacía. ¿Estaría tonteando con él?

Los anfitriones, el matrimonio Abbot, entraron al comedor y tomaron asiento presidiendo la mesa. Entonces, dieron la orden al servicio para que empezaran a servir los platos.

—¿Recibió la carta? —susurró el duque disimuladamente cerca de Lilian.

—Sí. Gracias por su discreción —susurró ella también—. Quizás no tenía la vista tan deteriorada como pensé.

—Le aseguro que no tengo nada deteriorado —replicó el duque. ¿Por qué tenía que defender sus capacidades delante de aquella mocosa?

—Tranquilo, no tengo intención de hacerle ninguna prueba para comprobarlo —dijo sin mirarlo mientras hincaba su tenedor en unas vainas de judías que había en su plato.

—¿Me está retando, jovenzuela desvergonzada? —siguió hablándole en susurros. Gracias a Dios, el resto de comensales de la mesa estaban distraídos charlando con otros invitados—. Porque se sorprendería de mis aptitudes…

—Le acabo de decir que no tengo ningún interés en conocerlas. Romero.

—¿Qué? —exclamó él.

—¿Lo mastica?

—¿De qué está hablando? —preguntó desconcertado el duque.

—Masticar romero va bien para la memoria —aclaró Lilian a Arthur—. Le acababa de decir que no tenía interés en conocer sus aptitudes.

—Mi memoria es perfecta. No como su educación, que dista mucho de rayar la insolencia.

—Es curioso que me lo diga, porque me enseñaron a ser educada con… las personas mayores.

—¿Va a dejar de atacarme por mi edad? —le preguntó indignado.

—Cuando usted reconozca que no soy una maleducada.

—Eso está por ver.

—¿De cerca o de lejos? ¿Cómo lo vería mejor? —siguió provocándole.

—Esta cena va a resultar muy larga —soltó el duque previendo el comportamiento insolente de su compañera de mesa.

—Tranquilo, hacen un descanso a mitad de la cena para estirar las piernas… ¿Tiene problemas de circulación también?

—Como haga otra insinuación de que estoy en un estado lamentable de salud… —comenzó a reprenderla Arthur.

—¿Qué hará? —lo interrumpió—. ¿Me mandará a mi habitación sin cenar? Eso justo es lo que diría mi padre… o quizá mi abuelo.

El duque bufó, recuperó el aire y la miró de frente.

—Vuelva a hacer otro comentario de ese estilo y le haré pasar la mayor vergüenza de su vida —la amenazó. El tono de Arthur se había vuelto más grave de repente.

—No me tome tan en serio… —Lilian intentó rebajar su enfado—. Creí que su autoestima no era tan vulnerable.

—¿Ahora me considera de carácter endeble? —Aquella joven era desquiciante—. ¿Cuándo aprendió a ser tan impertinente?

—No lo sé. No conozco la fecha exacta… ¿Necesita saberla? ¿Se ve capaz de memorizarla?

Arthur ya había tenido bastante y decidió actuar. ¡Debía ponerla en su sitio! Dio un respingo en su silla, bastante exagerado. Su otra compañera de mesa, la viuda, le preguntó enseguida por su reacción:

—¿Hay algún problema? —se preocupó enseguida la mujer.

—Eso me temo… —dijo él. Luego carraspeó como si tuviera que confesar algo delicado. Arthur sujetó su silla y la alejó de la de Lilian unos centímetros dando unos saltitos—. Me temo… que mi otra compañera de mesa… —susurró simulando incomodidad— está… tocándome… por debajo de la mesa —relató, pero en un tono suficientemente alto como para que Lilian lo escuchase.

—¡Oh! —exclamó la viuda escandalizada, solidarizándose con el duque. Luego le dedicó una mirada de reprobación a Lilian.

Lilian sintió como el rubor subía a sus mejillas. ¿Ese estúpido había fingido que ella se había insinuado? ¡¿A él?! ¡Mejor! Así no la molestaría más durante la cena. Lilian procuró mostrarse indiferente por lo sucedido, al fin y al cabo, ella no había hecho nada. Levantó la barbilla y siguió hablando cortésmente con su otro compañero de mesa.

Por su parte, Arthur y la viuda retomaron su propia conversación, en la que ella seguía mostrándose muy alegre por las atenciones que le dispensaba el duque.

Cuando sirvieron el tercer plato, Arthur no podía soportar más la indiferencia de esa joven que parecía ignorarlo por completo. Se volvió a acercar a ella sutilmente y le susurró:

—Espero que haya aprendido la lección —dijo orgulloso por haber conseguido rebajarle los humos.

—No sé cómo he podido subestimarlo… —reconoció ella y Arthur empezó a sacar pecho— cuando es de sobra conocido que sabe más el diablo por viejo que por diablo.

«¿Cómo podía ser nadie tan desquiciante?», pensó Cavendish reprimiendo sus impulsos de ponerle una mordaza en la boca.

—Señorita Rigby —el duque decidió cambiar su táctica—, ¿cuántos años me echa? ¿Tan mayor le parezco?

—¿Tan jovenzuela le parezco yo? —le dijo ella entornando sus ojos, afilando su mirada.

—¿Se trata de eso? ¿Está molesta porque la llamé de esa forma?

—Siento tener que hacerle memoria, de nuevo —apuntó con retintín—, pero sus palabras exactas fueron jovenzuela desvergonzada.

—¿Acaso no lo es?

—¿Acaso es usted un viejo verde?

Arthur sonrió. Quizás no pensaba de veras que fuese un viejo verde. ¿Era eso posible? Necesitaba aclararlo. ¿Por qué le resultaba tan importante la opinión de aquella joven que lo trataba como nadie le había hecho, diciéndole las cosas a la cara, sin censura y con carácter? Una muchacha que no se dejaba amilanar ante nada ni nadie.

—Señorita Rigby, de verdad y sea sincera. ¿Qué edad me echa?

Lilian lo miró con interés evaluando qué cifra decir. Arthur estaba a punto de que le diera algo. Como dijera más de treinta y cinco, su autoestima caería a lo profundo de un océano.

—¿Tan importante es la respuesta que yo le dé? Sabe que puedo ser muy cruel.

—Lo sé. Por eso apelo a su sinceridad. Una persona como usted, que no tiene pelos en la lengua, sé que me dirá la verdad.

—Está bien, diré una cifra. ¿Está preparado?

—Dígala…

—Treinta y tres… —dijo Lilian finalmente.

Arthur se quedó sin palabras. ¡¿Treinta y tres?! ¡Treinta y tres! ¿Había oído bien? ¡Lo consideraba más joven de su edad real! Si no estuviera en una cena oficial se levantaría de la mesa y daría saltos de alegría.

—¿Y bien…? —preguntó Lilian ante la contenida expresión del duque. No sabía si era buena o mala señal.

—Bien, bien. Muy bien, de hecho… Es justo la edad que tengo —mintió. No iba a echarse años encima. Aunque debía reconocer que, hasta que esa joven se cruzó en su camino, ese tema no le había preocupado en absoluto.

—Y… ¿qué edad es para usted la que se ajusta a una jovenzuela como yo?

Arthur la miró también con detenimiento. A pesar de su aspecto insalubre, parecía joven. Demasiado joven para él.

¡¿Eh?!

«¿Qué acababa de pensar? ¿Para él? ¿La fea solterona?», debía estar loco.

—Sabe que para un hombre decir la edad de una dama es muy delicado, porque si se equivoca a menos ofende, pero si se equivoca a más… puede ser una ofensa irreparable.

—¿No se atreve a decir una cifra? Hágalo —lo animó—. Le aseguro que mi autoestima, a diferencia de la suya, está en su sitio.

¡Demonio de muchacha! ¿Cómo, siendo ella tan poco agraciada, podía tener una autoestima tan alta? Si él, todo un duque joven y atractivo, la había sentido tambalear con un simple comentario, ¿cómo podía ella mantenerla tan en su sitio? Sintió cierta envidia ante su entereza.

—No debería hacerlo. Temo herir sus sentimientos —Arthur aún estaba en duda. Era demasiado cortés para insultar a una dama.

—Después de llamarme galantemente desvergonzada y de haber insinuado que era una descarada que acudía al jardín del pecado a… ya sabe… —le clavó una intensa mirada con sus ojos verdes—. ¿Piensa que me voy a ofender por un número?

—Está bien —tomó aire—. No debe tener más de veinticinco años… —se atrevió a decir por fin—. ¿Voy bien?

—Diga un número, sin pistas, sin paños calientes —lo animó a mojarse más.

Arthur sintió un cosquilleo en la boca del estómago. ¿Por qué se estaba divirtiendo en esa tontería de adivinanza?

—¿Veintitrés? ¿Veinticuatro? —indagó él.

—Eso son dos cifras, milord. No me haga apelar de nuevo a su sentido de la memoria —dijo Lilian regalándole una sonrisa. En este caso el duque, más relajado, no tomó a mal su comentario. Al contrario, él también sonrió.

—¿Veintitrés? —preguntó de nuevo.

—¿Es su última palabra? —indagó juguetona. Parecía que aquel caballero estaba pasando un mal trago y eso, de alguna forma, la hacía sentirse traviesa.

—Me hace dudar. Usted siempre me hace dudar —reconoció el duque en voz alta.

—¿Yo le hago dudar? —exclamó sorprendida del inesperado comentario. «¿Siempre?». Si solo habían coincidido esporádicamente en… dos ocasiones.

—¿He acertado? —preguntó él. Lilian creyó que no valía la pena hacerle sufrir más y decidió confesar su edad.

—Ve. No me ha ofendido. Tengo veinticuatro. Pero a ojos de la sociedad, ya soy toda una solterona.

“La fea solterona” más concretamente, pensó el duque. Pero él había empezado a desdibujar sus ojeras, su mal aspecto y aquellas horribles gafas. Al mirarla de cerca solo veía sus intensos ojos verdes y su sonrisa envuelta en aquellos labios carnosos.

Desde que, semanas atrás, había empezado a acudir a bailes y festejos, había entablado conversación con diferentes damas, todas ellas bellas, distinguidas y con modales exquisitos. Pero su mente las borraba pasados unos minutos. En cambio, la insurrecta que tenía sentada a su lado, le hacía hervir la sangre. Las demás lo dejaban indiferente. Ella, en cambio, le provocaba. Todavía no sabía qué exactamente, pero lo averiguaría.

—Me alegro por no haberlo hecho. —En ese instante le dedicó una mirada diferente, como si aceptase un tratado de paz entre ellos—. Concordará conmigo en que no hemos comenzado con buen pie. ¿Le apetecería volver a empezar de nuevo?

—No —respondió ella tajantemente—. ¿Acaso usted desea borrar algo de nuestras conversaciones anteriores? —dijo. Y, para acabar de provocarlo, añadió con una medio sonrisa— Si es que las recuerda, claro...

El duque entendió el juego. Aceptaba el descaro de esa joven.

—Tiene razón. Mejor no borrar absolutamente nada —Arthur tenía también una medio sonrisa en sus labios.

Los Abbot se acababan de levantar de sus asientos y estaban recorriendo la mesa saludando a algunos invitados personalmente y haciendo algunas presentaciones, pues debido a que se habían retrasado, no habían podido hacerlo anteriormente. Cuando el matrimonio Abbot estuvo al lado de Lilian y Arthur, lord Abbot se dirigió a ellos:

—Excelencia, he observado que han estado conversando durante la cena, pero no sé si ya se conocían con anterioridad —dijo al duque.

—Todavía no habíamos tenido el placer de conocernos —dijo Arthur—, pero la señorita Rigby es tan encantadora que no han hecho falta presentaciones previas para tener una amena conversación.

—Me alegro. Lady Lilian no merece menos que la agradable compañía de un duque.

Lilian sintió el suelo resquebrajarse bajo sus pies. ¿Aquel caballero era un duque? Solo un rey estaba por encima de él. De repente, quiso tirarse de los pelos y arrancarse hasta el último de ellos. Se arrepintió de todas y cada una de las groserías que le había dicho el día del jardín del pecado y en esa misma cena.

«¡Ay, Dios mío!»

¿Debería disculparse? ¿De verdad había llamado viejo verde a un duque? ¿Y él se lo había permitido?

«¡Oh, nooooo!»

¡Se acordó del bofetón que le había dado! No pudo más que echarse la mano a la sien procesando todo en su cabeza.

—Sigan disfrutando de la cena. Les advierto que todavía faltan más platos y luego vendrán los postres. Y, me han asegurado, que son exquisitos —les informó lord Abbot antes de continuar con su ronda de saludos.

Algunos asistentes se habían levantado de sus asientos y aprovechaban para salir a la terraza a tomar el aire, estirar las piernas u otros menesteres. Lilian, decidió alejarse del duque después de haber metido tanto la pata.

—Si me disculpa. —Realmente no pedía permiso, puesto ya se estaba incorporando para marcharse.

—Miladi —la llamó Arthur—, ¿me permite acompañarla?

—No —soltó secamente y lo dejó plantado en su asiento, con la palabra en la boca, observando como ella salía del comedor.

«¡Descarada! ¡Se atreve a rechazar la compañía de un duque! ¡Le voy a tener que enseñar modales!», farfulló mientras se expandían en su interior unas tremendas ganas de someterla a su voluntad. Arthur tuvo tentaciones de salir tras ella, pero la viuda lo interceptó y le impidió hacerlo. Él era demasiado educado para hacer tal desplante a una dama y se quedó conversando con ella. Se arrepintió en el acto de ser tan cortés. ¿Por qué echaba ya de menos la compañía de la grosera Lilian Rigby?

Apenas quince minutos más tarde, los comensales volvían a ocupar sus respectivos asientos. Todos menos Lilian. Estaban a punto de servir el siguiente plato y Arthur se preguntaba dónde se habría metido. En el último instante, la joven entró y se sentó a su lado, sin tan siquiera mirarlo. Él la notó angustiada.

—¿Le sucede algo? —preguntó discretamente.

—Es evidente. Debería haberme avisado que era un duque, excelencia —remarcó su título.

—Señorita Rigby, ¿en qué momento he pasado de viejo verde a excelencia? —le dijo Arthur sonriéndole, con cierta complicidad.

—Es la manera correcta de dirigirme a usted.

—No merezco reproches porque no le dijera quién soy. Si mal no recuerdo, ya que tan mal de la memoria no debo estar, usted insistió en que no estaba interesada en saber mi identidad.

—Aun así, debió informarme —exigió ella—. Y, por cierto, sobre lo que usted propuso antes… quizá sí deberíamos borrar todo lo que le he dicho.

—¡Vaya! —inquirió remarcando un tono de fingida sorpresa—. Finalmente está demostrando tener educación.

—Ya le había dicho que no era una maleducada.

—Señorita Rigby, no… definitivamente, no.

—¿No? —exclamó Lilian.

—No borremos nada de lo pasado entre nosotros. Usted tenía razón. Incluso le confesaré una cosa…

Lilian lo miró esperando que siguiera hablando, pero entendió que no iba a decirlo en voz alta. Ella inclinó su cabeza hacia él para que le pudiera decir, lo que fuera, cerca de su oído. Y así lo hizo Arthur, susurrándole con dulzura:

—Me gustaba más la Lilian Rigby que no me trataba como a un duque.

A Lilian se le cayó el tenedor de la mano. ¿Cómo un cubierto podía hacer tanto ruido al golpear el suelo? Sintió que todo el mundo en la sala se callaba de golpe y ella era el centro de atención. ¿Realmente lo era? ¿O era como ella se sentía? Sus mejillas se tiñeron de rubor. ¿El duque le había dicho que le gustaba? ¡Evidentemente, no! ¡Había malinterpretado aquella expresión! ¡Seguro! ¿Le estaba dando permiso para que lo tratara como antes? Estaba totalmente descolocada.

—¿Prefiere… —empezó a decir tímidamente, con reparo, tras sus enormes gafas— que siga tratándolo… de viejo verde, excelencia?

Arthur no pudo más que explotar en una sonora carcajada. Todos en la mesa se sorprendieron ante la expresividad del duque de Cavendish, siempre tan comedido. Él también se sintió observado y algo turbado por su inesperada reacción. Pero el más sorprendido fue su amigo, el marqués de Lennox, que llevaba rato observándole interactuar con Lilian de aquella forma tan íntima.

Cuando pudieron recuperar la compostura, y comprobó que nadie más les prestaba atención, Arthur le pidió que de nuevo se acercara.

—Sea conmigo la Lilian Rigby sincera, descarada y sin pelos en la lengua. Para que me llamen excelencia tengo al resto de los mortales. A usted, mi querida amiga, se lo permito todo —sentenció él.

Ella lo miró, él le sonrió, y alivió su culpa. Si él se lo pedía, ella podría ser de esa manera ya que, al fin y al cabo, solo debía ser ella misma. ¿Ella misma? Difícil, pues solo era una máscara de la verdadera Lilian Rigby. Aun así, a él, le permitiría descubrir una pequeña parte de ella.

Por otro lado, la sugerencia del duque a que mantuviera con él ese trato excepcional, le hizo experimentar una presión extraña en el pecho. Dispuesta a rebajarla mandó a un lacayo que le rellenara su copa de vino.

Después de beberse unos cuantos tragos, su lengua y su mente ya estaban más distendidas. Miró a Arthur y con la mirada un poco turbia por los efectos del alcohol le dijo:

—¿De verdad soy la única que no le llama excelencia? —le preguntó.

—Solo usted tiene ese privilegio.

—Y ¿qué he hecho yo para merecerlo?

—Todavía no lo sé.

—Y, aun así, me lo ha otorgado.

—Exacto. Solo sé que en cuanto ha dejado de tenerlo, he sentido que había perdido algo —trató de explicar él.

Lilian procuró entenderlo. Evidentemente no pudo, ya que ni el mismo Arthur comprendía aquella absurda argumentación. Pronto llegaron los postres y no pudieron hablar mucho más, ya que la viuda se propuso no dar tregua al duque, manteniéndolo atrapado en su red. Incluso en un par de ocasiones, Lilian observó que ella le acariciaba el antebrazo como si fuera de forma casual. ¡Menuda descarada!

CAPÍTULO 5

A la mañana siguiente, Lilian salió temprano de casa de los Abbot para dar un paseo. Pidió que le ensillaran un caballo y cabalgó durante un buen rato. Le encantaba aquella sensación de libertad. Descubrió un río cercano y decidió detenerse para dar de beber al animal y, de paso, meter los pies en el agua para refrescarse un poco. Ató el animal a un árbol y se despojó de las medias y los zapatos. Lo dejó junto a la orilla del río, luego se subió las faldas hasta la altura de las pantorrillas y se metió al agua. Estaba helada, pero enseguida su piel se acostumbró. ¡Qué placer! Era pura tranquilidad. El sol bañaba su rostro y el río acariciaba sus piernas con un agradable murmullo. Se amarró los bajos de la falda a la cintura para tener más libertad de movimientos y se adentró un poco más. Abrió sus manos al aire y respiró profundamente cerrando los ojos. Sin ton ni son empezó a dar vueltas sobre sí misma como si bailara con los brazos extendidos.

—Una bella danza —dijo una voz masculina.

Lilian detuvo sus giros. ¡No! ¡Imposible! ¡No podía ser de nuevo él!

¿Acaso la estaba persiguiendo?

Desató enseguida el vestido de su cintura, ocultando sus piernas ante el duque, y lo dejó caer. Inevitablemente se empapó de agua. Gruñó. Mirándolo fijamente se dirigió a la orilla. Se había acabado la tranquilidad.

—Lamento haberla interrumpido —dijo él desmontando de su caballo. Casualmente también había salido a cabalgar—. No era mi intención que dejara de hacer… —no sabía cómo catalogar lo que hacía ella, por lo que optó por sacudir su mano al aire— lo que fuera que estuviese haciendo.

—No es lo mismo con público —replicó un tanto molesta llegando a la orilla.

—¿Desea que me marche? —le preguntó él que ya estaba frente a ella.

—Si dijera que sí, ¿sonaría muy grosero?

—Muchísimo, señorita Rigby, y, lo que es más grave, ofendería mi orgullo masculino —argumentó con una espléndida sonrisa.

—Lástima. Debía intentar librarme de usted. Sale a pasear muy temprano —observó Lilian.

—Suelo madrugar y hasta la hora de la cacería no había nada mejor que hacer. ¿Cuál es el plan para las damas?

—A nosotras nos han organizado una divertidísima competición de bolos y tomar el té mientras esperamos pacientemente a que ustedes regresen de cazar, haciendo uso de los mejores ejemplares ecuestres y armamento de los Abbot.

—¿No le gustan los planes de las damas?

—¿Usted los cambiaría por el de los caballeros?

—Pensé que a las mujeres les gustaba tomar el té y jugar a los bolos… —dijo un tanto extrañado.

—También nos encanta coser como locas y tocar el pianoforte hasta desgastarnos las yemas de los dedos… —respondió irónica—. Ha de saber que, una cosa es lo que se nos permite hacer y otra lo que nos gusta.

—Pues debe saber que, para no gustarle, hace usted unos bordados preciosos —comentó el duque al recordar las finas puntadas del pañuelo. Además de su nombre, había dos graciosas florecillas bordadas en las esquinas.

—Gracias… supongo…

Arthur alzó una ceja.

—¿No acepta cumplidos?

—Cuando provienen de usted, no sé si son sinceros o fingidos.

¡Otro zarpazo a su autoestima ducal!

—¿A qué se refiere?

—Es usted demasiado… correcto… encorsetado en su estricto papel de duque. Ayer para ser más exactos, no fue capaz de frenar a su compañera de mesa, la cual se estaba comportando como una auténtica atrevida.

—¿Lady Winter? ¿Atrevida?

—Durante la cena… ya sabe, no dejaba de… acapararlo… tocarlo…

—Señorita Rigby, ¿son celos lo que percibo en sus palabras?

—No —y realmente no lo eran, tan solo era una realidad—. Soy una florero y, le aseguro que, tengo muy desarrollado el sentido de la observación. Sé cómo se comportan esas viudas cuando tienen un duque, un marqués o un conde delante.

—¿Seguro que no son celos? —volvió a insistir. ¿Por qué le molestaba tanto que no lo fueran?

—¿Cómo debo llamarle? Ya que no puedo llamarle excelencia, ni… otros apelativos… —dijo en referencia al famoso viejo verde.

—Cavendish estaría bien, pero preferiría que me llamara simplemente Arthur… cuando no haya nadie presente.

—Bien. Siendo así, encontrará justo que, ya que me ha dado el privilegio de no llamarlo excelencia y sí llamarlo por su nombre de pila, que yo le otorgue a usted el mismo privilegio… O mejor dicho: el gran privilegio —entonó como si fuera una obra de teatro— de llamarme Lilian a mí.

Arthur le sonrió. Aquella joven estaba un poco loca, pero era espontánea y aquello le atraía muchísimo. De hecho, se había quedado prendado mirándola cuando la descubrió subiéndose las faldas para adentrarse en el río, ajena a todo. Su naturalidad y su frescura lo tenían embelesado. Luego, con los giros, sintió envidia de las aguas cristalinas que envolvían sus piernas, e inexplicablemente se la imaginó entre sus brazos bailando juntos. ¡Una idea totalmente irracional!

—Suena maravilloso poder llamarla Lilian. Me siento afortunado de que me otorgue tal honor.

—Está bien, Arthur —dijo ella—. A lo que iba y para no desviarme del tema, iba a decirle que usted no es sincero, porque no se permite serlo.

—¿A qué se refiere? Por supuesto que soy sincero —rebatió un tanto indignado.

—Su alto rango, su estricta educación, sus impecables modales y demás envoltura ducal le impiden ofender a una dama. Si ni tan siquiera se atrevía a decir mi edad. ¿Cómo iba a rechazar o violentar a la viuda Winter? Y no malinterprete mis palabras porque, le repito, no son celos.

Aquella jovencita volvía a hacer tambalear su identidad. En el fondo, tenía razón. Es evidente que no deseaba las descaradas intenciones de lady Winter, pero ¿qué debía hacer? ¿Retirarse de ella? ¿Negarse a una agradable conversación? ¿Mostrarse descortés?

Lilian, sin dar tregua a sus pensamientos internos, siguió hablando:

—Por el amor de Dios, Arthur ¡Usted es un duque! Puede ser educado pero su educación no puede estar por encima de sus sentimientos o sus emociones. Si algo no le gusta, dígalo. Sí algo le gusta, dígalo también. Solo un hombre —dijo en referencia al rey de Inglaterra— tiene más poder que usted. ¿Deseaba que la viuda Winter le acariciara como lo hizo?

—Es usted demasiado observadora, Lilian. No sé dónde quiere llegar… pero no me está gustando el tono que está usando conmigo. Una cosa es que le haya permitido ciertos privilegios, pero las faltas de respeto no están incluidas.

—No le estoy faltando el respeto. Usted se lo está faltando a sí mismo. ¿Acaso no lo ve? Dígame con sinceridad, el día que nos encontramos en el jardín del pecado… ¿Qué hacía allí? ¿Deseaba estar allí o se dejó convencer por su amigo para hacerlo? Admítalo: hizo lo que se esperaba de usted. Pondría mi mano en el fuego… No lo que Arthur quería.

Estaba irritándolo. No debería haberle dado alas.

—Esta conversación queda zanjada, Lilian… —Se aproximó a ella quedando a escasos centímetros de su cara. El duque le sacaba cierta altura y su corpulencia era intimidatoria. Pero ella no se dejó amilanar.

—No, Arthur. Dígame lo que piensa —le provocó—. ¿Acaso es mentira lo que he dicho de usted?

—Todo esto… ¿solo porque he alabado su precioso bordado?

—No. —Lo miró a los ojos a través de los grandes cristales de sus gafas—. Todo esto porque me ha dado la libertad de hablarle con sinceridad.

Aquellas palabras descolocaron al duque. No tenía ganas de seguir hablando con esa… esa… tediosa mujer. Dos palabras suyas y volvía a estar irritado. O se alejaba de ella o la tiraría al río. Se giró sobre sus pasos y caminó hacia su caballo. Montó al animal y se fue sin despedirse de ella. ¿A qué había venido aquella absurda discusión? ¿Era necesario que cada vez que se encontraban le diera un repaso a todos sus defectos? ¡Empezaba a estar cansado de esa solterona sabelotodo!

Por la tarde, Lilian se refugió en la biblioteca para evitar la partida de bolos. Alegó tener dolor de cabeza para excusarse y buscó un libro para leer en tranquilidad. Sin embargo, no previó que, con tanta tranquilidad —sumado a lo aburrido del libro— acabaría reclinándose poco a poco en el sofá hasta acabar plácidamente dormida.

Poco más tarde, los hombres regresaron de la cacería y las damas de su partida de bolos. La casa volvía a estar llena de gente. Tras cambiarse de ropa, Arthur caminaba por uno de los pasillos cuando vio que se acercaba la viuda Winter. Lilian tenía razón: si se encontrara de frente con ella, lo volvería a acaparar y lo que menos deseaba era otra sesión de manoseo cariñoso por parte de la dama. El también conocía las trampas de la seducción. Quizás en otro momento hubiera aceptado sus atenciones, pero ahora que buscaba esposa, debía afinar sus miras. Antes de ser visto, giró sobre sus talones, cambió de pasillo y entró con sigilo en la biblioteca cerrando la llave tras de sí. ¡Salvado!

El sofá donde Lilian descansaba quedaba vuelto hacia la otra pared y, por eso, él no la vio. Arthur tomó asiento y se sirvió una copa de una botella que había junto al gran ventanal que daba al jardín. Un poco de paz no le vendría mal. Perdió la noción del tiempo. Quizá había pasado más de media hora allí recluido, cuando escucho algo moverse sobre el sofá. Se acercó para ver qué había sido. Encontró a Lilian apaciblemente dormida. Sin gafas y con la cara totalmente relajada, se veía… ¿interesante? Si no llevara esas enormes gafas incluso podría resultarle guapa, pensó.

Lilian, como si hubiese intuido su presencia, comenzó a desperezarse mientras abría lentamente los ojos. Al hacerlo, se topó con un rostro masculino sobre ella observándola detenidamente. La joven se sobresaltó y emitió un chillido.

—¡Arthur! —exclamó sobrecogida. Enseguida se sintió desnuda sin su disfraz, sus gafas estaban en una mesita. Se abalanzó sobre ellas y se las colocó de nuevo. Luego volvió a mirar al duque—. ¿Qué hace mirándome?

—¿Qué hace usted aquí? —no contestó a su pregunta, pues de nuevo se había quedado atrapado ante la imagen de esa joven. ¿Por qué lo atraía tanto?

—Debo haberme quedado dormida. —Lilian miró a su alrededor y comprobó que estaban solos en la biblioteca—. ¿Qué hacemos aquí? ¿Qué hace la puerta cerrada?

—Pensé que no había nadie. ¿Quién iba a pensar que la siempre inesperada señorita Rigby se ocultaba detrás de un sofá?

—Oh… Abra la puerta y váyase… —ordenó sulfurada—. Como nos descubran a los dos en esta situación…

—Desde luego que me marcharé. —El duque depositó su vaso sobre la mesa donde se lo había servido—. Cada vez que me cruzo con usted, Lilian, estoy a punto de tener que comprarle un anillo para…

—¡No acabe esa frase! —levantó su mano en alto—. Por favor… ¡¿Casada con usted?! —lo miró como a un sapo verde y desagradable—. Márchese de una vez, antes de que pueda entrar alguien.

Arthur se cruzó de brazos.

—¿Sabe que es una experta en fusilar el ego de un hombre? ¿Acaso no me ve como un buen partido? —le recriminó su desprecio.

—Antes me casaría con un mozo de cuadras a hacerlo con usted. —No iba a darle a su padre, al arrogante Ivor Rigby, la satisfacción de una boda de tal calibre. El duque, evidentemente, lo entendió como un rechazo a su persona.

—¿Preferiría a un simple mozo de cuadras a… mí? —Estaba tan perplejo ante las palabras de Lilian que añadió— ¿Al gran duque de Cavendish?

—¿Qué hace todavía aquí discutiendo conmigo? Márchese de una vez por todas… —le ordenó seriamente señalando hacia la puerta.

—No, no pienso irme hasta aclarar este punto. —Aquello era desconcertante—. Señorita Rigby…

—¡Ohhhh! —puso los ojos en blanco—. Lárguese. Es usted insufrible…

—¿Yo? ¿Yo soy el insufrible? Acaba de rechazar la posibilidad de casarse con un duque y, perdone que se lo diga, pero… —no quería resultar descortés, pero alguien debía hacerle ver la realidad— no veo que tenga muchas propuestas matrimoniales.

—No las necesito.

Arthur soltó una carcajada.

—¿No las necesita o nadie se las ha ofrecido? —la pinchó.

—¿Intenta ofenderme, gran duque? Ya le dije que mi amor propio no se destruye tan fácilmente. En cambio, el suyo, es frágil como una fina copa de cristal.

—Por favor, Lilian —lo tenía fuera de quicio—. ¡Eres la fea solterona! —espetó.

Lilian se quedó en silencio. Él conocía su mote. Todos lo conocían, pero que se lo dijeran a la cara, era un poco vil.

—Veo que conoce cómo me apodan en los bailes. Y, a pesar de ello, no sale despavorido de esta sala. ¡Quiere hacer el favor de marcharse o acabará comprometido con esta horrible solterona!

—Jamás te ofrecerán una propuesta matrimonial a no ser que te descubran en una situación de este estilo. Solo algo que comprometa tu virtud te sacaría de tu desesperada soltería.

—¿Desesperada? Desesperada estoy porque aún sigue usted aquí… —Lilian se giró y se alejó de él—. Está bien. Si usted no se va… me iré yo.

Lilian se acercó a la puerta y giró el pomo. Estaba bloqueada. !Dios! ¡¿La llave estaba echada?! ¡Por todos los santos del cielo! ¿Acaso aquel hombre era un descerebrado?

—¿Ha echado la llave? —Lo miró con tanto desconcierto que sus cejas se alzaron desmesuradamente—. ¿Se ha encerrado conmigo en la biblioteca?

—Ya le dije que no sabía que usted estaba aquí dentro.

—¡Abra de una vez! —ordenó alterada—. Como nos descubran y encima con la llave echada… ¡Ay, Dios! Tendré que casarme con usted.

—¡Apártese de la puerta! —Arthur la retiró a un lado y sacó la llave de su bolsillo. Se dispuso a ponerla en la cerradura para poder salir de allí. Pero en cuanto lo hizo, antes siquiera de girarla, el pomo se movió solo. Alguien desde el otro lado intentaba entrar. ¡Maldición!

Lilian se llevó las manos a la cara.

—¡Estará orgulloso! —susurró enfadada—. ¡Alguien intenta entrar! ¡Por fin se ha salido con la suya!

—¿Qué me he salido con la mía? ¿Acaso cree que deseo casarme con usted? ¿Con la solterona del baile?

—Hable con propiedad… Soy la fea solterona.

—Baje el tono o descubrirán que estamos aquí.

—Cállese usted.

Los dos se quedaron en silencio y escucharon la voz de una joven que parecía pertenecer a lady Susan.

—Mamá, está cerrada. No puedo abrir.

—Déjame a mí, hija. —Lilian y Arthur, desde el otro lado, vieron que el pomo se giraba insistentemente una y otra vez—. Debe haberse atascado o mantienen la biblioteca cerrada con llave. No te muevas, querida, iré a avisar a los Abbot para que nos la abran.

—¡Perfecto! —espetó Lilian—. En poco tiempo tendremos a toda la casa en la puerta.

—Tranquilícese, haré lo correcto. Compraré ese maldito anillo… —refunfuñó Arthur—, no dejaré que su reputación quede arruinada por mi culpa.

Lilian se alejó de su lado como de la peste. Sin decirle nada más, se dirigió a una ventana, la abrió y miró hacia abajo. Con agilidad felina se sentó en el alféizar pasando sus piernas al exterior. No estaba cerca del suelo, pero tampoco demasiado alejado. Intentaría no torcerse un tobillo al saltar.

—Cierre en cuanto me haya marchado —le indicó al duque en voz baja— y deje de decir estupideces… ¡No aceptaría su maldito anillo ni aunque me lo pusiera a la fuerza en el dedo!

—¿Qué hace? ¿No pensará saltar por la ventana? ¡Vuelva de inmediato aquí dentro! —le ordenó autoritario. Por supuesto, Lilian Rigby, no obedecía ni a todo un duque. Se giró y saltó.

Cavendish se dirigió a la ventana como un rayo para comprobar si se había hecho daño. La encontró tirada en el suelo, envuelta entre las telas de su propio vestido, hecha un guiñapo. Por lo visto, la caída no había sido demasiado digna.

—¡Está loca! ¿Se ha lastimado? —se preocupó. La altura no era nada despreciable.

Lilian se puso en pie, evaluó los daños y se marchó cojeando, sin dedicarle ni una mirada ni mucho menos responderle.

«Está para que la encierren en Beldam», dijo en referencia al famoso sanatorio mental londinense, observándola caminar con dificultad. Luego cerró la ventana sigilosamente y esperó dentro de la biblioteca decidido a interpretar un numerito: se fingiría borracho y haría ver que se había quedado dormido en el sofá. Se echó sobre la camisa unas cuantas gotas de licor, para desprender más olor a alcohol y, en cuanto notó que había personas intentando abrir la puerta, entre ellos los Abbot, se dispuso a actuar.

—¿Qué es… qué es este escándalo? —moduló con la lengua trabada. Parecía que se había despertado al escuchar el alboroto. Su pelo estaba despeinado y apestaba a alcohol.

Los Abbot, lady Susan y su madre lo miraron con asombro. Solo lord Abbot se atrevió a hablar:

—Excelencia, no sabíamos que estaba… usted… aquí.

—Debo haberme quedado dormido… —se pasó la mano por la cara y el pelo—. Ese licor suyo es más fuerte de lo que parecía.

—¿Se encuentra bien? —se interesó lady Abbot al observar su desaliñado aspecto.

—No se preocupen, iré a dormir la mona a mi dormitorio. Si me disculpan… —hizo una reverencia con torpeza y se alejó fingiendo un paso afectado. En lo que se tenía que ver por culpa de esa solterona que lo había rechazado… ¡por un mozo de cuadras!

En cuanto se alejó de la biblioteca, lo único que deseaba era reencontrarse con ella y comprobar en qué estado se hallaba. Estaba convencido de que se había hecho daño al saltar por la ventana. Decidido a averiguarlo, la buscó por toda la casa, pero no la veía. ¿Dónde se habría metido? No sabía dónde más mirar. Lo último que le quedaba por comprobar eran… sus aposentos personales. Pero claro… allí no podía ir él… ¿O sí?

Se detuvo con indecisión. Él era todo un caballero, por supuesto que podía ir. Debía asegurarse de que su estado de salud no fuese grave. Estaba convencido de que la cojera no había sido fingida. Lilian no era una tierna damisela que interpretaría ese papel para dar pena. Arthur tomó aire y miró a ambos lados del pasillo. Comprobó que no había nadie y apretó el paso para dirigirse escaleras arriba hacia… su habitación. ¡Por Dios! Realmente estaba empezando a perder la cabeza. ¿Iba a dirigirse a la habitación de una dama inocente? Por lo visto, sí.

Golpeó con los nudillos sobre la madera de la puerta y esperó. Estaba nervioso. ¡Ridículo! ¿Tanto le afectaba estar a punto de entrar al lugar donde dormía esa mocosa insolente y donde había una cama cuyas sábanas rozaban su cuerpo por las noches? La puerta se abrió ligeramente. Lilian asomó la cabeza y comprobó, arrastrando un sonoro suspiro, que era él. ¡Otra vez! ¿Por qué no la dejaba tranquila?

—¿Qué hace aquí? ¿Ha venido a traerme el anillo? —se burló ella.

—No sea tan descarada. Solo venía a ver cómo se encuentra.

—Estoy bien. ¡Adiós! —Lilian intentó cerrar la puerta, pero se topó con la suela del zapato del duque que se lo impedía. El muy insistente había anclado su pie para evitar que lo hiciera—. ¡Saque el pie de mi puerta!

—¡Déjeme pasar! —el duque empujó la puerta con fuerza y ella no pudo impedir que accediera a sus aposentos. Entró y cerró la puerta. Para colmo de males, echó el pestillo.

Lilian se echó las manos a la cabeza, mirándolo incrédula.

—¡Salga de mi dormitorio! ¿No hemos tenido ya bastante con lo de la biblioteca?

El duque no le respondió. La alzó en brazos para llevarla a la cama. Lilian se quedó tan desconcertada que se sujetó a su cuello instintivamente. Nunca nadie la había alzado de esa forma jamás. Arthur la depositó en el borde del colchón y se arrodilló frente suyo. Le subió levemente el bajo de su falda y le preguntó:

—¿Qué tobillo se ha lastimado?

Lilian le clavó una mirada furibunda mientras resoplaba como un venado a punto de atacar.

—Bájeme las faldas, excelencia —recuperó su rango. ¡Al carajo el privilegio que él le había otorgado!

—No me iré hasta comprobar los daños que ha sufrido en esa caída.

—Un tobillo dañado y un rasguño en el brazo —dijo al tiempo que giraba su torso para que el duque pudiera ver una fea herida—. Son daños menores comparado con…

—Casarse conmigo… Ya lo dejó bien claro, señorita Rigby. —La miró autoritario y añadió— ¿Derecho o izquierdo?

—Derecho —informó ella totalmente enfadada, aunque levantó el pie en cuestión.

Arthur le retiró el zapato y palpó delicadamente su tobillo.

—¿Le duele? —preguntó.

—Por supuesto…

—¿En qué grado? Voy a moverlo en varias posiciones y dígame si el dolor es leve o insoportable.

—¿Insoportable como usted?

—Si tener esa escala le sirve de referencia para evaluarlo, utilícela —dijo él. Tampoco estaba para discusiones.

El duque de Cavendish empezó a mover su tobillo. Ella lo miraba a los ojos y él hacía lo mismo con ella, intentando observar la reacción ante alguna posible molestia. En un momento dado, Lilian cerró los ojos y apretó los labios.

—¡Duele…! —le indicó.

—¿Intensidad?

—Creo que no tan insoportable como usted, aunque siento una gran molestia.

—Entonces parece que será algo leve. —Siguió moviéndole el pie en otras direcciones—. Más que una torcedura, pienso que ha sido un simple golpe. Seguramente le saldrá un buen moratón.

El duque le bajó el vuelo de la falda hasta el suelo y fue a mirar la herida del brazo. Se lo sujetó para girárselo y poder observarlo mejor. Tuvo que hacer fuerza para aproximarlo hacia él, ya que ella tensaba el brazo en dirección opuesta.

—¿Va a dejarme evaluar la herida?

—¿Desde cuándo es doctor?

—Desde que dementes insensatas se dejan caer al vacío desde cualquier ventana.

—Debería estar agradecido…

—Podría haberse roto el cuello.

—Lo preferiría a estar casada con usted.

—Estoy empezando a obviar sus descarados comentarios, señorita Rigby, por si no se ha dado cuenta. Diga lo que quiera. —El duque miró preocupado el rasguño—. Tiene la herida en carne viva.

—Lo sé. Me duele muchísimo.

El duque localizó un paño y lo humedeció con el agua del lavabo. Se dirigió de nuevo a ella.

—Esto va a dolerle… —le advirtió antes de comenzar a limpiarle la herida con suma delicadeza.

Lilian lo miraba proceder. El duque era tierno en sus atenciones. Autoritario, sí. Pero también acariciaba su piel con suavidad. Arthur sujetaba su mano entre la suya, para que mantuviese el brazo en esa posición sin moverlo. El contacto de su mano era cálido. Recordó la noche en que él protegió su inocencia con ellas tapando sus oídos. No podía dejar de mirarlo. Ese hombre tenía un porte frío: su altura, su cabello oscuro y sus ojos de un gris intenso no desprendían ternura. Pero en ese momento, lo era en todos los sentidos. Lilian aguantó el tipo ante el dolor que sentía.

—Puede quejarse —dijo él—, no hace falta que se comporte como si no le estuviese haciendo daño.

—No me lo hace… al menos no tanto como esperaba… —lo miró intensamente—. No pensé que pudiera ser tan buen doctor.

Arthur la miró y le sonrió.

—Ya le dije que tenía muy buenas aptitudes, señorita Rigby, aunque usted se niega en reconocerlas.

—No se vanaglorie. Supongo que, a su edad, no es la primera vez que cura heridas. Habrá tenido muchas ocasiones en el devenir de tantos años… —Arthur le sonrió. No iba a dejar que sus comentarios le alterasen. Decidió taparle la boca ante sus insolencias.

—La edad, querida señorita Rigby, también me ha otorgado gran experiencia en muchos otros ámbitos… —respondió pícaramente. Él también podía ser descarado.

—¿Cómo jugar al críquet? —le provocó.

—Me ha entendido perfectamente. Sabe a qué otros ámbitos me refiero. Si no fuera una dama inocente, le demostraría sobre esta misma cama otras de mis grandes aptitudes.

—¿Dormir? —dijo ella.

El duque soltó una sonora carcajada.

—¿Tiene respuesta para todo? ¿Nadie ha conseguido dejarla sin palabras?

—Excelencia, todavía no ha nacido el hombre capaz de lograrlo.

Arthur miró a su alrededor como si buscase algo.

—¿Tiene alguna venda? ¿Algo para cubrirle la herida?

—Sí… —Lilian metió su mano entre sus pechos. Arthur se quedó sin respiración, al tiempo que un pálpito incómodo emergía entre sus pantalones—. ¿Servirá un pañuelo?

Arthur cogió la tela entre sus manos. Estaba caliente. Casi tanto como él. ¿Aquel inocente gesto lo había puesto en ese estado? Imaginar que esa tela había estado entre sus senos lo llevó a desatar su mente en una fantasía erótica. Deseaba haber sido él mismo quien metiera las manos allí para buscarlo. ¡Demonios! Zarandeó sus pensamientos para poder responderle:

—Servirá…

Luego se lo ató alrededor del brazo. Al hacerlo, su cercanía era inevitable. Lilian seguía mirándolo a los ojos presa de sus atentos cuidados. Cuando finalizó su labor, Arthur la miró también. Sus miradas se encontraron mágicamente. El tiempo se detuvo. Solo un inoportuno golpe en la puerta los sacó abruptamente de aquel momento. ¿Qué había sido ese instante que ambos habían sentido?

—Lilian, querida, soy yo —era tía Josephine—. ¿Puedo entrar?

La joven miró con espanto a Arthur. Ahora sí la habían liado bien. ¿Cómo iban a explicar qué hacía él en su habitación… y a solas?

—¡Dios mío! ¡Le advertí que no entrara en mi dormitorio! —le recriminó ella en un susurro.

—No podía dejarla en su estado… —se defendió él.

—¿En qué estado? ¿En el de soltería? ¿Se ha empeñado en casarse conmigo, excelencia?

—No sea tan engreída…

—¿Qué hacemos? —Lilian sentía puro terror.

—Lilian, abre —seguía insistiendo su tía desde el pasillo. Al ver que su sobrina no respondía preguntó—. ¿Te encuentras bien? Me ha parecido oír movimiento, sé que estás dentro…

—¡Salte por la ventana! —le ordenó Lilian al duque en un arranque resolutivo.

—¡Estamos en un segundo piso! —gruñó ante su insolente propuesta.

—O salta… o lo tiraré yo misma.

—Quizás sea mejor que me esconda en el armario… —propuso mirando a su alrededor—. ¿O prefiere que me mate?

—No me haga responder a eso, excelencia… —dijo con retintín—. Además, a sus años, ya ha vivido bastante.

Arthur la fulminó con la mirada e intentó meterse con muchísima dificultad en el ropero. Era demasiado estrecho para su envergadura. Le pidió a Lilian que cerrara con llave.

—Lo haré, pero que sepa que estoy tentada en tirarla después al río.

Tras encerrarlo, Lilian abrió a su tía. Simuló un bostezo por estar desperezándose.

—Tía Josephine… debí quedarme dormida… ¿Llevas rato llamando a la puerta?

—No. Acabo de llegar… —observó el brazo de la joven, envuelto en el pañuelo—. ¿Te has lastimado?

—Es solo una pequeña herida. Me rocé con una rama cuando salí a cabalgar esta mañana. No es nada.

—Has de ir con más cuidado, Lily. No apruebo que salgas tú sola a cabalgar, podría sucederte algo más grave que simples rasguños.

—Suelo ir con cuidado. Ha sido un descuido.

—Sé que sabes cuidar de ti misma. En fin, solo venía para ver cómo te encuentras. ¿Estás mejor de tu dolor de cabeza?

—Sí. Además, el plan de los bolos no era lo que más me apetecía. He aprovechado para echarme un rato y descansar.

—Me alegro de que estés mejor. Yo también voy a retirarme a mi dormitorio a descansar antes de la cena. ¿Nos vemos luego?

—Sí, tía.

La mujer abandonó la habitación y Lilian volvió a echar el pestillo. Luego se dirigió a la puerta del armario y habló:

—Si le dejo salir, deje de perseguirme por todas partes —le advirtió al duque—. Me tienta demasiado dejarlo ahí dentro el resto del fin de semana.

—Abra la puerta… —En ese reducido espacio Arthur estaba en una posición muy incómoda y las perchas se le clavaban por la espalda.

—Antes respóndame a una pregunta… ¿En cuántos armarios se ha tenido que esconder en su vida?

—No estoy para impertinencias, Lilian Rigby.

—Lo ha hecho con una soltura increíble.

—¡Lilian…! —la reprendió con su tono más firme.

—Está claro que no es la primera vez que… —siguió burlándose ella.

—¡Lilian! —gritó con fuerza el duque. La joven notó que lo había enfadado realmente. ¡Bien! Era lo que pretendía. No podía dejarlo marchar así como así después de haber provocado una situación que, si su tía los hubiese descubierto, habría acabado en tragedia.

Decidió que ya era suficiente y le abrió la puerta. El duque salió del armario como pudo, con gran dificultad, trastabillando y casi cayendo de bruces al suelo. Al recuperar el equilibrio estiró de los puños de su chaqueta y sus ropas para recomponer su aspecto. En cuanto acabó, le lanzó una mirada a Lilian que habría congelado un océano y se acercó a ella como un león enfurecido. La fue arrinconando en su avance contra la pared y, cuando la tuvo atrapada allí, presa entre el muro y su cuerpo, apoyó los brazos a ambos lados de su cabeza. La enjauló con toda su hombría. Lilian parecía una criatura indefensa. Por primera vez, Lilian sintió el poder del duque, y un escalofrío surcó su columna vertebral. ¿Cómo había podido desafiar a ese espécimen de hombre tan fornido y autoritario? ¿Qué iba a hacerle?

—Lilian Rigby, por fin te tengo donde te mereces, a mi merced, sumisa y asustada como una gacela.

Ella intentó no alterarse. Ya le había abofeteado una vez, una segunda no alteraría demasiado su mala educación. Lanzó su mano contra su cara. Sin embargo, el duque atrapó hábilmente su muñeca al vuelo. Ella intentó golpearlo con su otra mano libre, pero el duque también la inmovilizó. Ahora sí que estaba indefensa. Lilian empezó a respirar con dificultad. Aquel hombre estaba demasiado cerca suyo, podía sentir su aliento sobre su piel. Los latidos de su corazón se dispararon sin control. ¿Por qué estaba tan alterada ante su presencia? Arthur la volteó sobre sí misma y, sin soltar sus manos, la acercó a su torso. La espalda de Lilian quedó recostada en él. Sentía el inmenso calor que él desprendía. Su respiración también era agitada. ¡Dios! Se había pasado de la raya. Lo había enfurecido demasiado. El duque acercó sus labios al lóbulo femenino y empezó a hablarle:

—Jamás me he tenido que esconder de nada ni de nadie. Mi honor es intachable y no permitiré que una mocosa insolente lo ponga en duda. No vuelva a desafiarme, Lilian Rigby, o conocerá la ira de un duque. Le aseguro que puedo mostrarle mi parte más oscura.

Ella se mantuvo quieta, en silencio. Por fin Arthur había conseguido cerrarle la boca y ponerla en su lugar. Pero nada más lejos de la realidad. Había cantado victoria demasiado pronto subestimando a su contrincante femenina, pues aun hablando entre jadeos entrecortados, fruto de la presión de su agarre, ella respondió altanera:

—Está deseando que alguien saque a la luz esa parte suya… ¿o me equivoco, excelencia?

¿Cómo podía ser tan osada provocando aún más su furia hasta extremos insospechados?

—¡Lilian! Le aconsejo que no juegue con fuego…

—¿Por qué? ¿Teme que, si lo hago, me queme yo o teme quemarse usted?

—¡No quiera descubrirlo!

—Es lo último que deseo. ¡Salga de mi habitación! —le ordenó ella, que continuaba atrapada entre sus brazos.

Paradójicamente, una parte de ella —desconocida y, por lo visto, insensata—, encontró agradable esa sensación. Lo que le extrañó muchísimo.

—Me marcharé cuando yo lo decida.

—¡Suélteme! —forcejeó ella en vano.

Arthur la sujetó por la cintura y la alzó en brazos. Lilian no tuvo ni tiempo de reaccionar. La llevó en dos zancadas hasta la cama y la soltó como quien suelta un saco de patatas. Después, el duque abandonó la habitación. La joven quedó rebotando sobre el colchón sin saber a qué había venido aquel arranque del duque ni por qué tenía ella la horrible tentación de llevarlo siempre al límite. ¿Estaba loca? Intentó calmar su respiración… pues aún tenía el corazón a punto de salirle por la boca.

CAPÍTULO 6

Afortunadamente la distribución de los comensales para la cena había sido diferente. Era habitual que los asientos no siempre fueran asignados en el mismo orden para así favorecer la interacción de los invitados. Lilian cenó en el lado opuesto de la mesa al de Arthur. Él estaba flanqueado por dos jóvenes casaderas que no hacían más que rivalizar por las atenciones del duque. Lilian las miraba con condescendencia. Estaba habituada a ver escenas de ese tipo: pestañeos, sonrisas fingidas, miradas disfrazadas de timidez, leves roces al brazo del caballero… ¿Estaría él disfrutando de la compañía de esas muchachas? Para ella la noche no estaba resultando demasiado divertida. La habían sentado entre dos caballeros que rondarían los sesenta años: el marido de una amiga de su tía Josephine y un conde. Por un momento, añoró estar junto a Arthur, estaba segura de que sería más entretenido. ¿Estaría él pensando lo mismo? Levantó su vista para mirarlo y un tremendo calor trepó por su pecho al comprobar que él la estaba observando. Sus penetrantes y autoritarios ojos grises estaban clavados en ella. ¿Estaba pendiente de lo que hacía? Por instinto, vergüenza o simple incomodidad, desvió la mirada para esquivar aquel inquietante control y se maldijo por no poder frenar el repentino rubor que tiñó sus mejillas.

Arthur estaba deseando que finalizara la velada. Aquellas dos debutantes que se afanaban en captar su atención no deberían tener más que dieciocho o veinte años y, bajo su criterio, no tenían nada interesante de qué hablar. Además, y para ser honestos, él tampoco tenía nada relevante que decirles. Sumergirse en el mercado matrimonial estaba resultando todo un martirio. Hastiado de aquella insustancial charla, miró a Lilian y quedó atrapado en su halo de magnetismo. Era la única que brillaba en toda la mesa. ¿Acaso nadie más lo veía? ¿Nadie más percibía lo mismo que él? En ese instante ella dirigió su vista hacia él y sus miradas se cruzaron. Automáticamente ella apartó los ojos en una muestra inequívoca de incomodidad, algo que el duque percibió como todo un logro: al menos no detectó los signos de desprecio al que lo tenía acostumbrado. ¡Espera, espera…! No, no solo no había desprecio, sino que había algo diferente… ¿En serio acababa de suceder eso? ¿Lilian… se había sonrojado? El duque no pudo evitar sonreír en su interior. ¿Había generado esa reacción en ella? Su ego masculino subió como la espuma de una pinta. ¿Podría ser que él le despertara emociones de esa índole? Le recriminaba constantemente que era un anciano decrépito, pero ahora se sentía como un anciano triunfal porque… ¡La había hecho sentir mujer! De repente, experimentó unas ganas tremendas de volver a acorralarla en su dormitorio —como había hecho antes— y ponerla a prueba de nuevo, para descubrir si realmente era un hombre que no la dejaba indiferente.

Cuando la cena terminó, los caballeros se retiraron a la sala de fumadores, pero antes de ir hacia allí, Arthur se acercó a Lilian. La muchacha se tensó ante su presencia. ¿Qué querría él ahora?

—Miladi, deseo que haya disfrutado de la cena —le dijo el duque formalmente.

—Lo he hecho. El menú era delicioso… ¿No opina lo mismo, excelencia? —contestó ella.

—Así es. Solo venía a desearle buenas noches —dijo. Después alargó su mano esperando que ella le ofreciera la suya para despedirse de forma galante. Lilian lo pensó unos instantes, pero sería una afrenta no tender su mano. Él se la tomó con delicadeza y depositó un tierno beso en el dorso. Sin embargo, aquello no fue lo escalofriante: notó cómo Arthur le dejaba algo entre los dedos. ¿Un papel? Automáticamente, el duque le hizo un guiño cómplice y, antes de retirarse, susurró en un tono tan bajo que solo ella pudo escuchar—. Lo más delicioso de esta noche… su reacción ante mi mirada.

Lilian casi se desmaya. ¿Estaba flirteando con ella?

—Bu… Buenas noches, excelencia —titubeó y se maldijo por ello. ¿Por qué la incomodaba tanto?

Cavendish abandonó la sala y se perdió junto al resto de caballeros envueltos en una cortina de humo. Lilian bajó las manos a su regazo para, lejos de miradas indiscretas, averiguar qué le había entregado Arthur. Desdobló el papel:

“Mañana a las ocho en las caballerizas.”

¿Qué era eso? ¿Una cita? ¿Una orden? Fuera lo que fuera, Lilian sintió que su corazón latía con fuerza. ¿Debía presentarse o rechazar tal invitación? ¿Qué querría ahora ese arrogante duque?

Estuvo tentada de no aparecer y, con esa idea dando vueltas por su mente, Lilian se levantó de la cama, se vistió con un atuendo sobrio, se recogió el cabello de forma grotesca y se aplicó su maquillaje especial. Se sentó frente al espejo de su tocador durante unos minutos. Se encontraba ante un dilema que —a su pesar— la había desvelado durante la noche y le había impedido conciliar el sueño con normalidad. ¿Debía obedecer al duque o debía desafiar su autoridad?

Finalmente, a las ocho en punto, Lilian llegó al lugar de encuentro que había propuesto Arthur. Él ya la esperaba con dos caballos ensillados, sujetando sus riendas frente a la puerta de los establos.

—Estaba muy seguro de que aparecería —dijo Lilian alzando una ceja en actitud desafiante.

—No lo he dudado en ningún momento —expresó el duque. Sabía que ella accedería después de su reacción de ayer.

—¿Y bien? ¿Para qué me ha citado?

—¿No es evidente? —preguntó señalando a los dos magníficos ejemplares que había a sus espaldas.

—Vamos a salir a cabalgar… ¿juntos?

—Así es, señorita Rigby.

—Prefiero cabalgar sola.

—Hoy no… —replicó él con su tono autoritario.

Lilian se acercó un poco más al duque y le preguntó:

—¿Cuál de los dos sería el mío, excelencia?

—Elija usted misma… —Ella evaluó a ambos animales.

—Me quedo el de pelaje marrón… —decidió.

Se dirigió hacia el caballo mientras echaba un vistazo a su alrededor buscando la escalerilla que usaba para ayudarse a subir. No le dio tiempo a localizarla. Dos manos, firmes y decididas, la sujetaron de la cintura y la alzaron. Sus pies se despegaron del suelo como si volara y de repente se encontró subida a los lomos del animal. El duque la había movido como si fuera una pluma. Con desconcierto, se reacomodó sobre la silla de cuero y, aún afectada por el contacto, lo miró mientras él subía al suyo.

—¿Preparada?

—Sí.

—¡Adelante!

El duque de Cavendish espoleó suavemente su caballo y emprendieron la marcha a trote suave. Lilian iba tras él, lo que le permitió observarlo desde esa perspectiva. No supo en qué preciso momento se quedó embelesada contemplando los anchos hombros de Arthur y su elegancia montando. Su cuerpo subía y bajaba marcando el ritmo del paso mientras sus muslos se ceñían a ambos lados del animal. Su corpulencia y musculatura podía apreciarse incluso a través de la ropa. Su cabello oscuro, un poco más largo de lo que la moda exigía, se sacudía al viento. Ir tras él, le daba la ventaja de hacerle un reconocimiento exhaustivo. Por eso, ensimismada en su particular análisis, no reaccionó cuando él se giró de improviso. De nuevo, Lilian se sintió enrojecer. ¿Habría él detectado que le estaba prestando tanta atención? Posiblemente. Con la intensidad con que lo estaba haciendo, él habría sentido en la nuca sus profundas miradas. Se sintió descubierta… y nuevamente avergonzada. ¡Demonios!

Arthur volvió a detectar ese delicioso rubor en las mejillas de Lilian y algo dentro suyo se sacudió de orgullo. Frenó su caballo y esperó a que ella llegara a su altura. Le dedicó una sonrisa:

—¿De qué se ríe, excelencia? —preguntó ella.

—Simplemente la observo, señorita Rigby.

—Y ¿qué ve, si puede saberse?

—Esperanza… —respondió con un brillo especial en los ojos, uno que Lilian no había visto antes en él.

La joven lo miró con extrañeza. Él siguió hablando:

—¿Desea ir en dirección al río donde nos encontramos ayer o prefiere que vayamos hacia esas colinas de allí? —señaló en sentido opuesto.

—Prefiero las colinas, si le parece bien, excelencia.

—No me parece bien… —rebatió él.

—Entonces, ¿para qué solicita mi opinión? —se ofendió.

—El recorrido que elija no es el problema… lo que desapruebo es que haya vuelto a otorgarme tanta formalidad en el trato. ¿Sería mucho pedir que, en este paseo, fuera simplemente Arthur? También desearía que usted me permitiera llamarla Lilian.

La joven le dedicó una sonrisa ligera y contestó:

—Está bien. Le concedo lo que solicita… Arthur —expresó en un tono dulce como la miel.

El corazón del duque se saltó un latido. Cuando Lilian era un torbellino que lo llevaba al límite de su paciencia lo hacía hervir por dentro, pero cuando era dócil y accedía a sus peticiones, hervía de otro modo. Su orgullo se crecía. Su vanidad se expandía por toda la pradera que tenía delante. Escuchar de esos tentadores labios pronunciar su nombre de pila, lo elevaban al mismísimo cielo. ¿Estaba enamorándose de la solterona del baile? ¿O era simple atracción sexual? ¿Con Lilian Rigby… atracción sexual? ¡Aquello era imposible! Entonces… ¿por qué la empezaba a ver preciosa? ¡Dios! Sería el hazmerreír de Londres si tenía un affaire con la fea solterona. Y aun así… allí estaba él, como un muchacho imberbe fantaseando con cortejar a la dama más rechazada de la temporada. ¡El gran duque de Cavendish! Londres estaba plagado de bellezas, rosas tiernas dispuestas a ser deshojadas, sumisas como un mar en calma y él había puesto sus ojos en la más díscola de todas ellas. La que prefería un mozo de cuadras a él. Sí, aquello todavía escocía en su ego.

—Gracias, Lilian —le devolvió una sonrisa relajada—. ¿Seguimos?

Tras el gesto afirmativo de ella continuaron su agradable paseo. El paisaje era verde y la frondosa vegetación envolvía cada rincón del entorno. Sin apenas percibirlo, el aire empezó a cambiar paulatinamente tornándose más intenso, al tiempo que aparecían unas nubes grises en el horizonte.

Lilian necesitaba un poco de acción. Adoraba imprimir cierta adrenalina en sus paseos matutinos.

—Arthur —llamó su atención—, el trayecto hasta ahora ha sido bastante relajado, ¿le apetecería cambiar el ritmo y que hiciéramos una carrera?

—Accedo a su propuesta, Lilian. No podría negarme a nada que usted me pidiera.

—¿Está aumentando mis privilegios? —preguntó juguetona—. Vigile sus ofrecimientos, o corre el riesgo de que pueda pedirle algo que no estaría dispuesto a ofrecerme.

El duque se permitió una leve risa.

—Lilian, aceptaría cualquier descabellada petición que me hiciera… Menos que me tire desde un segundo piso, como pudo comprobar ayer.

—Acepto su palabra. Nunca se sabe si en algún momento podría necesitar la ayuda del majestuoso duque de Cavendish —le dedicó otra sonrisa.

—¿Majestuoso… o insoportable? —Arthur también sonreía—. Debería empezar a concretar mejor sus calificativos hacia mi persona, Lilian. Me tiene confundido.

Ella no le contestó, pero situó el caballo a su lado. Le miró de reojo y añadió:

—¿Hasta aquellos árboles? —preguntó refiriéndose a la posible meta de la carrera.

—¿A la de tres? —preguntó él.

—Perfecto. Una…

—Dos…

—Y tres… —la joven finalizó la cuenta atrás.

Los dos jinetes empezaron a recorrer la distancia a toda velocidad llevando los caballos al límite de sus capacidades. El duque cogió cierta ventaja, pero Lilian le seguía de cerca, por lo que iba volviéndose a mirarla por encima del hombro para comprobar que no lo atrapara. Espoleó con más fuerza al caballo para imprimirle más nervio. La joven hizo lo mismo con su montura. Llevaban la mitad del trayecto cuando el caballo de Lilian redujo distancias y alcanzó al de él. Por unos instantes, los dos jinetes cabalgaron casi a la par. Los dos controlaban estratégicamente la posición del otro y la intensidad de la carrera iba en aumento. De pronto, el duque se asustó: un tronco caído se interponía en el camino. ¿Podría Lilian saltar sin caerse? Sintió pánico por ella, por su integridad y también… ¿Por él?

—¡Lilian! —gritó el duque.

—¡Está controlado! ¡No se detenga! —gritó la muchacha sin bajar el ritmo de la carrera, azuzando aún más al caballo.

Arthur se quedó petrificado temiendo su caída, esperando lo peor, un desenlace fatal, pero Lilian salvó el obstáculo con facilidad y miró hacia atrás satisfecha de su proeza. El duque había frenado su avance. Sin embargo, en cuanto evidenció que Lilian había cubierto con éxito aquel impedimento, él también imprimió brío a su montura y superó el obstáculo sin problema. Pronto se puso prácticamente a su altura. El último tramo de la carrera estuvo reñido, pero Lilian había conseguido cierta ventaja con el incidente del tronco que Arthur no fue capaz de remontar.

En cuanto rebasó el punto acordado Lilian detuvo su caballo. Su respiración estaba agitada por el esfuerzo y sus mejillas sonrosadas. Arthur llegó segundos después y bajó de un salto del animal. También le faltaba el aire. Se acercó a ella en dos zancadas y extendió los brazos. Lilian entendió que se ofrecía a ayudarla a bajar, cosa que aceptó de buen grado. Su cuerpo se arrastró a través de las manos del duque que acarició su perfil sujetándola por su cintura. La joven sintió un cosquilleo especial, pues la firmeza de su agarre le daba una seguridad increíble. Al tocar el suelo con los pies, sus rostros quedaron a corta distancia:

—Buena carrera, Lilian... pero… —ella sabía que ahora se avecinaba una reprimenda por su irresponsabilidad, por saltar con un caballo que no estaba habituado a sus manos— no desobedezca mis órdenes la próxima vez. —Ahí estaba de nuevo el estricto duque y, en esta ocasión, su tono no admitía réplica alguna.

—¡No ha sucedido nada! Además, no había nada que temer ya que, si hubiese caído, usted iba conmigo… Le recuerdo como un magnífico doctor… —bromeó para quitar hierro al asunto.

Arthur todavía no había retirado las manos de su cintura. Las delicadas curvas femeninas eran una tentación demasiado poderosa y sus ojos se posaron sobre los labios de ella.

—Lilian, no puedo curarlo todo.

—Me dijo que confiara en sus aptitudes.

—No vuelva a ponerse en riesgo…

Arthur tomó la mano de Lilian y la guio hasta posarla sobre su agitado pecho. El corazón del duque latía con una fuerza inusitada. Ella entreabrió sus labios en sorpresa:

—Su corazón… —susurró— está a punto de estallar… ¿Es por la carrera? —preguntó la joven Rigby.

—Es por ti…

Los dos se quedaron en silencio. Los dulces ojos verdes de la muchacha, que se percibían pese a las gafas, se fundieron con los intensos grises del duque. El corazón de Lilian también se aceleró más —si es que aquello era posible— después de la carrera. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué acababa de decirle él? ¿Iba a besarla? ¿Por qué miraba sus labios con esa hambre, como si necesitara alimentarse de ellos? Por primera vez, Lilian no sintió ganas de abofetearlo, ni de huir, al contrario, deseaba que se inclinara y posara su boca sobre la suya. Solo con imaginarlo, su respiración se entrecortó y sintió que se le tensaba el bajo vientre. Su mente dejó de pensar y su cuerpo pareció tomar la iniciativa por su cuenta y riesgo, ya que se acercó más a él y se elevó sobre la punta de los dedos de sus pies. El duque bajó su rostro para encajarlo al de ella.

Un relámpago, inesperado y brutal, iluminó el cielo. Un trueno inmediato retumbó con gran estruendo y Arthur dio un paso atrás soltando a Lilian. La climatología, imprevisible, había hecho que la magia saltara por los aires. Ambos se miraron con confusión.

El duque carraspeó incómodo al volver al presente. ¿Cómo había osado atrapar a Lilian entre sus brazos? ¿Había estado a punto de besarla?

—Creo que… creo… que deberíamos volver… —anunció mientras unas enormes gotas de lluvia comenzaban a caer con fuerza a su alrededor.

En segundos podría desatarse una tormenta. No había tiempo que perder. Ayudó a montar a Lilian y emprendieron el camino de vuelta. La lluvia se tornó enseguida en una tromba de agua tan virulenta que apenas se veía a dos metros de distancia. Arthur hizo una señal a Lilian para que fueran en una dirección concreta y ella tiró de las riendas para seguir sus indicaciones. El duque presidió la marcha hasta llegar a una pequeña cabaña que él había encontrado el día anterior en su paseo matutino. Les serviría para refugiarse hasta que amainara, e incluso podrían intentar secar sus ropas que a esas alturas ya estaban empapadas.

En esas cabañas solía haber lo básico para situaciones de emergencia como aquella: mantas secas y una chimenea preparada para ser encendida. Ambos se afanaron en bajar de sus monturas y, con presteza, las ataron a un poste. Después caminaron a paso ligero bajo la lluvia para llegar a la entrada. Empujaron la puerta y, por fortuna, se abrió sin dificultad. Al entrar el duque miró hacia atrás para comprobar que Lilian lo seguía y estaba bien. Pero lo que vio lo dejó… impactado.

Sus enfermizas ojeras se diluían sobre su piel en regueros de oscuras gotas que bajaban por su rostro. ¿Qué era aquello? Arthur se detuvo frente a ella y usó su pulgar para rozar por debajo de los ojos, tiñendo de negro su dedo.

¿Pintura?

El desconcierto se apoderó de él.

—Qué demonios... —murmuró.

¡La había descubierto! Su maquillaje especial, echado a perder por la lluvia, había destapado inesperadamente su secreto. ¡Maldición! ¿Cómo podía ocultarse? Dio un paso hacia atrás y se dio media vuelta para que Arthur dejara de observarla, pero él no se lo permitió. La sujetó por la muñeca y en un movimiento rápido le retiró las gafas.

—Devuélvame mis gafas, excelencia —le pidió alargando su mano al aire para recuperarlas.

Arthur la miró con los ojos entrecerrados. Lejos de valorar la opción de devolvérselas, tiró de ella con determinación hacia el exterior de la cabaña. Lilian opuso resistencia clavando los pies al suelo, pero a trompicones, consiguió arrastrarla fuera, quedando nuevamente bajo la intensa lluvia. El duque, sin nada de delicadeza la obligó a levantar el rostro para que el agua le cayera sobre aquellas manchas. Con la otra mano, empezó a restregarlos intentando borrar cualquier resto de maquillaje.

—¡Suélteme, salvaje… me hace daño, bruto animal! —gritó ella intentando zafarse de su agarre.

—¡Y un cuerno! —el duque todavía estaba en shock comprobando que, a cada restregón, aquella muchacha lucía más bonita. Su piel era fina y saludable.

—¡Deténgase de una maldita vez…! —insistió ella para que la dejara.

—¡¿Qué demonios es esto, Lilian?!

—¡No tengo por qué darle explicaciones…! —seguía intentando evitar sus manos, ladeando la cabeza en un sentido y otro.

En la refriega, un encaje de tela asomó por el escote de Lilian. Arthur tiró de él recordando que en una ocasión la había visto sacarlo de allí. Lo utilizó para restregarle el rostro y aquello... fue definitivo. Ahora sí, pudo observar el aspecto real de aquella muchacha. 

Una ira descomunal subió por su cuerpo desde los pies a la cabeza.

—¡¿Qué es esto, Lilian?! —tronó el duque, quien no hizo el más mínimo gesto de liberarla, todavía reteniéndola por la muñeca.

—¿Cómo se ha atrevido? ¿Qué derechos cree tener sobre mí para tratarme de este modo? —le recriminó retándolo con una mirada que escupía fuego.

Arthur ni escuchaba sus reproches. Ahora necesitaba más, saber qué más ocultaba. La volteó y, con suma habilidad, le sacó unas cuantas horquillas para deshacerle su apretado moño —ese que parecía más propio de una anciana que de una joven casadera—. Su larga cabellera cayó como una cascada húmeda y brillante. Él la giró de nuevo hacia sí y la sujetó con firmeza por ambos brazos: debía verla en su conjunto. La belleza de Lilian era simplemente espectacular. Sus ojos, su cabello, sus labios, su piel… toda ella era perfecta.

Solo la furia que sentía en aquel instante frenó sus avances para besarla.

—¡¿A qué demonios estás jugando?! —exigió saber.

Lilian le propinó una patada en la espinilla, pero no logró destensar su férreo agarre. Arthur estaba tan colérico que ni una manada de búfalos pasándole por encima hubieran conseguido que la soltara. La alzó echándosela sobre el hombro como si fuese un saco de patatas y regresó de nuevo al interior de la cabaña. Lilian pataleaba y lo golpeaba con sus puños en la espalda mientras le gritaba improperios:

—¡Suéltame bruto, vejestorio, rata inmunda…! —todo lo que su bendita lengua pudo arrojar.

El duque no oía nada de lo que le gritaba, ni un látigo azotándole le hubiera alterado después de descubrir el engaño de aquella descarada. La dejó sobre el suelo y la arrinconó contra la pared. Sujetó sus manos por encima de su cabeza, entrelazándolas con las suyas.

—¡¿Vas a decirme de una maldita vez a qué estás jugando?! —le preguntó autoritario y cortante.

—¡Suélteme!

—Ni lo sueñes. Confiesa de una vez por todas, jovenzuela.

—¡Me hace daño! —probó otra táctica.

Con el cabello esparcido sobre su rostro, las mejillas sonrosadas, sus sensuales labios entreabiertos y su agitada respiración que subía y bajaba sus pechos, Lilian era toda una tentación. Arthur estaba tan maravillado con la imagen recién descubierta de la muchacha que no podía reprimir un desconcertante alborozo interior.

—¡No me mire! —le gritó ella.

—¡La fea solterona! ¡Ja! —exclamó. Sentía como una afrenta personal que se hubiese burlado de él—. Eres el sueño de cualquier hombre.

Lilian dejó de moverse… ¿Qué le había dicho?

—¡Suélteme, excelencia…! —le exigió recalcando su trato formal. Debía poner distancia urgentemente.

Arthur la mantuvo unos instantes más en esa posición, dominándola sin que ella pudiese moverse, pero al tiempo procurando recuperar su propia cordura y el ritmo normal de su propia respiración.

—¿Qué misterios ocultas, Lilian Rigby…? —preguntó, en esta ocasión, un poco más calmado. Sus rostros seguían a corta distancia y ambos podían sentirse los alientos.

—No es de su incumbencia… y deje de mirarme de ese modo…

—¿De qué modo te miro, Lilian?

—No lo sé… pero no me gusta.

—Pues has de saber cómo te estoy mirando.

—No necesito saberlo… Solo deje de hacerlo, me incomoda. Me molesta… me desagrada.

—Te miro como un hombre mira a una mujer.

Ella cerró los ojos y giró la cara a un lado:

—No debería mirarme así. ¡Deje de hacerlo!

—Me pides un imposible.

—¿Tan poco autocontrol tiene, excelencia? —intentó injuriarlo.

—Sí —admitió con firmeza, pero al mismo tiempo con una renovada ternura. Paulatinamente empezó a aflojar su agarre—. Sí, Lilian. Sí… es difícil controlar mis impulsos cuando tengo delante a mi futura duquesa —dijo y se quedó tan sorprendido como ella por haber pronunciado algo de tal calibre con aquella ligereza.

Lilian lo miró con los ojos como platos. ¡Definitivamente ese hombre estaba desequilibrado! Al sentirse liberada de su agarre, colocó ambas manos en el pecho masculino y lo empujó con todas sus fuerzas.

—Ni en un millón de años… Ni aunque fuera el último hombre sobre la faz de la tierra… Ni aunque el mismísimo rey me obligara a hacerlo… Ni… —a cada negativa, emitía un empujón más fuerte que el anterior.

—Deja de esforzarte, porque desde hoy eres mía… y lo serás en nombre de Dios antes de que te des cuenta.

—¡Se ha vuelto loco! ¡Nunca seré suya! ¿No me ha oído? ¿O necesita que le traiga una trompetilla?

El duque soltó una carcajada. «¡Maldita descarada!», siempre tenía que decir la última palabra. Pero tenía una vida entera por delante para hacerle entender que eso no siempre iba a ser así, porque Arthur Wesley, duque de Cavendish, ya había tomado la decisión más importante de su vida: Lilian Rigby sería su esposa.

Y aunque no lo tuviese fácil, ya que intuía que aquella rebelde deslenguada no se lo pondría en bandeja de plata, tenía claro que no habría otra en el mundo entero que fuera digna de ocupar ese lugar. Con tal convicción, se apartó de delante suyo y le dejó vía libre. Ella seguía mirándolo con desconcierto, odio y ofuscación.

—Duquesa… —dijo él sin alterarse— puedes volver a colocarte tus gafas, aunque dudo mucho que las necesites.

—No soy su duquesa, ni lo seré… ¡No vuelva a dirigirse a mí de ese modo! —le espetó.

—Era por ir practicando y he de reconocer que ha sonado bastante bien… De hecho, me ha encantado.

—¡Es usted un…un… un chiflado! —Lilian pasó por su lado para sortearlo y se giró para gritarle—. ¡Debería estar encerrado en un manicomio bajo llave!

—No me importaría en absoluto si en la misma celda te encerraran a ti también… porque te aseguro que íbamos a pasar muy buenos ratos —replicó para incomodarla—, y por lo que acabo de descubrir tú tampoco estás demasiado bien de la cabeza.

—No debí aceptar su absurda invitación para cabalgar juntos… Ya le dije que prefería hacerlo sola.

—No tuve que insistirte demasiado para que accedieras… duquesa —volvió a pincharla.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿En verdad necesitas esas horribles gafas? —preguntó él.

—¡Mi vista es perfecta, excelencia! ¡No como la suya…!

—Tus improperios hace tiempo que dejaron de afectarme, mocosa testaruda. Empieza a usar otros diferentes si quieres que me altere.

—Supongo que no hará falta porque, a partir de ahora, no pienso volver a dirigirle la palabra. ¡Olvídeme!

—¿Ese es tu plan? ¿Vas a hacer que nuestro matrimonio se rija por un silencio sepulcral permanente? ¡No va contigo!

Ella ni le contestó, solo se cruzó de brazos. El duque puso sus ojos en blanco. Era como una niña pequeña. ¿Ahora dejaría de hablarle? O no callaba ni debajo del agua o se quedaba muda. Con ella no había término medio. El duque volvió a insistir:

—¡Lilian Rigby, respóndeme cuando te hablo!

Lo miró altiva, soltó un bufido nada femenino, recuperó sus gafas y salió de la cabaña. El duque fue tras ella:

—¿Dónde te crees que vas? —inquirió bajo la lluvia que seguía cayendo con fuerza.

La joven lo ignoró. Se dirigió a su montura, la desató del poste donde la había atado y, como pudo, apoyándose en unas maderas, subió al caballo. Otro relámpago iluminó el cielo. Acto seguido salió en estampida y sin mirar atrás. La cabezonería de su futura duquesa era mayúscula: la admiraba y la detestaba a partes iguales, pero zarandeaba su interior despertando mil emociones y, eso, no podía negarlo. Cavendish también montó en su caballo y cabalgó tras ella.

En cuanto llegaron a los establos de los Abbot, empapados y tiritando de frío, Lilian entregó su caballo a un mozo de cuadras y Arthur hizo lo mismo. Sin dirigirle la mirada, la joven salió corriendo hasta la casa. Arthur se lo permitió, a regañadientes, quedándose de pie en mitad del camino. ¿Qué otra alternativa tenía? No deseaba crear un escándalo entrando a la mansión principal gritando su nombre como un poseso. Ahora lo más sensato era dejar que se le pasara el enojo, incluso puede que él mismo necesitase rebajar sus emociones, por lo que se dirigió a sus aposentos para cambiarse de ropa antes de pillar un catarro descomunal.

CAPÍTULO 7

Aquel era el último día del fin de semana. Los invitados abandonarían la casa de campo de los Abbot después de la comida, la última actividad formal programada que compartirían todos juntos.

Arthur esperaba junto a Lennox en el salón a que sonara la campanilla para acceder al comedor. Los dos amigos apenas habían coincidido durante el fin de semana. El duque intuyó que Leonard había estado bastante entretenido con sus asuntos y, en particular, con su lady Susan.

—Lennox, ¿tienes ya a tu presa donde querías? —le preguntó.

—¡La maldita sanguijuela no lo pone fácil! —espetó Leonard sin ocultar su mal humor.

—¿Así te diriges a tu lady Susan? ¿No deberías tener más respeto al hablar de la dama?

—La sanguijuela no es ella… es su inseparable madre. No la deja ni cinco minutos a solas —refunfuñó y pegó un largo trago a su copa, fruto de su frustración acumulada. Arthur sonrió ante el comentario.

—¿Tiene una guardiana difícil de sortear?

—¡Es infranqueable! Deberían contratarla en la guardia personal de su majestad el Rey. No he visto a nadie tan eficiente como ella. No puedo ni acercarme a dos pasos de Susan, siempre está acechando.

—Protege lo suyo, Lennox… es su hija. ¿Qué esperabas?

—Soy experto en sortear estas situaciones, Caven, pero jamás había encontrado tantas dificultades. ¡Si hasta ha pedido a los Abbot que les prepararan una habitación a las dos juntas! —exclamó fracasado—. No se despega de ella ni un solo segundo de las veinticuatro horas que tiene el día. —Leonard no podía ocultar su desilusión. Su tensión sexual acumulada con lady Susan lo tenía irascible.

—Pero ella… ¿tiene interés en ti?

—Cavendish… —lo miró como si hubiera dicho una absoluta estupidez.

—No me mires así, te recuerdo que no acudió a tu cita en el jardín del pecado.

—¿Crees que la sanguijuela dejó que pudiera ir? Fue su maldita madre quien la retuvo. La tenía tan controlada que Susan no pudo acudir aquella noche a mí.

—Tu arrogancia ha vuelto a su sitio.

—No sé cómo puse en tela de juicio mi… —carraspeó Lennox— mi indudable encanto. Es evidente que algo había pasado para que la dama no acudiera.

—Definitivamente tu vanidad ha regresado por completo a su lugar —confirmó Arthur, dando también un trago a su copa.

—Siento no haber podido estar demasiado pendiente de ti. ¿Cómo te ha ido, Caven? ¿Te has aburrido mucho?

Arthur no tenía ganas de explicarle los detalles de lo vivido en su intenso y peculiar fin de semana. Ya había elegido a la mujer que engendraría a sus herederos y, que Dios lo perdonara por sus pensamientos, no encontraba el momento de empezar a hacerlo. No podía quitarse de la mente la imagen de Lilian cerca de su cuerpo, en la cabaña, con su aspecto real. Si su amigo estaba obsesionado con lady Susan, él no lo estaba menos de la señorita Rigby. De hecho, no dejaba de recorrer la sala, atento a cada movimiento, esperando verla aparecer en cualquier instante, pero, por lo visto, ella se estaba retrasando. Su tía Josephine tampoco estaba.

—No te preocupes, he conseguido entretenerme lo suficiente —contestó evasivo. Sin embargo, su tono delató que ocultaba algo. Su amigo, que lo conocía demasiado bien, intentó averiguar más al respecto.

—¿La viuda Winter? —preguntó con picardía.

—No —respondió Arthur con indiferencia.

—¿Alguna de las damas que te rodeaban con tanto interés en la cena de ayer noche? Eran tiernas como una flor de primavera —observó Lennox.

—Demasiado jóvenes. Deben estar en su primera temporada, como mucho. Me aburrí inmensamente durante la velada —explicó Arthur al recordarlas. Su amigo siguió indagando.

—¿Lilian Rigby? —preguntó Leonard con burla sin poder contener una sonrisa en sus labios. Preguntar por ella era irrisorio, pero recordó la primera cena y cómo su amigo había mostrado con la fea solterona una actitud bastante cómplice.

Arthur no respondió. Su silencio descolocó al marqués de Lennox.

—¿Canven...? — insistió, pero Arthur seguía sin responderle.

Leonard lo miró a los ojos. ¿Aquel mutismo significaba lo que él estaba interpretando? ¡No podía ser!

—Digamos que he estado entretenido, como te he dicho. No hagas más preguntas —le pidió Arthur.

—¿Lilian Rigby? —dijo sin salir de su estupor.

—Cállate, Lennox… —le ordenó autoritario—. No todo es lo que parece.

—Pero…

—¡Basta! No estoy de humor para hablar de esto aquí y ahora —zanjó. Cuando el duque demostraba abiertamente su autoridad, ni su mejor amigo Lennox osaría seguir indagando.

Arthur empezaba a estar molesto porque no veía aparecer a la muchacha. ¿Dónde estaba Lilian?

La campana sonó anunciando que ya se podía acceder al comedor. Los asistentes fueron entrando y tomando asiento, hasta que todas las sillas estuvieron ocupadas. No había asientos libres. Ni tía Josephine ni Lilian estaban presentes. Eso solo podía significar una cosa: la muy bruja se había marchado de casa de los Abbot. En cuanto lo entendió, su ira volvió a apoderarse de él.

Si Lilian Rigby pensaba que, por huir entre las sombras de aquella casa, iba a estar a salvo de él, aún le quedaba mucho por aprender.

***

Días más tarde, llegó una nota a casa de tía Josephine a nombre de Lilian. Al tenerla entre sus manos, la muchacha comprobó que no tenía remitente. Algo le hizo sospechar de quién debía ser. La joven entornó los ojos. ¿Acaso no le había dejado claro que no quería saber nada de él? ¿Tan mentecato era que no interpretaba sus señales? ¿Irse de la casa de los Abbot y haberle indicado que jamás sería su duquesa —recalcándole claramente que la olvidara—, no había sido suficiente?

Estuvo tentada de tirar la carta al fuego, pero algo en su interior, no supo interpretar si curiosidad o qué exactamente, la empujó a abrirla. Dentro encontró su pañuelo. Recordó cómo él había metido sus manos entre sus pechos para sacarlo y cómo lo utilizó para descubrir su verdadero aspecto. El pañuelo todavía tenía manchas de maquillaje. Leyó la nota adjunta:

“Sus secretos, nuevamente, siguen a salvo conmigo”

Lilian partió la nota en dos y la tiró a una papelera. Suspiró para sus adentros. Ella le había dado vueltas a lo sucedido el fin de semana y no entendía algunas cosas que había experimentado. Antes de que se desatara la tormenta había estado a punto de besarse con… ¡Arthur Wesley! ¡El insufrible duque de Cavendish! ¿Qué le había pasado por la cabeza para haber mostrado tal debilidad ante su cercanía? Agradecía al cielo que se hubiera revelado con aquel cruento relámpago y que nada de aquello hubiese sucedido.

Por suerte, su tía siempre se mostraba receptiva a sus peticiones. Nada más llegar de la aciaga cabalgata, la avisó de que no se encontraba bien y que prefería regresar a Londres cuanto antes. Tía Josephine accedió sin necesidad de más explicaciones y, de esa forma, se marcharon de casa de los Abbot a media mañana, agradeciendo a los anfitriones su hospitalidad.

Desde aquel día no había vuelto a saber nada más del duque. Pensó que sus desplantes habían sido suficientes para desalentarlo de sus absurdas intenciones. ¿Ella su esposa? Su cabeza no daba crédito a lo que él había insinuado. ¿Casarse con un duque? ¡Sobre su cadáver!

Y ahora, aquella carta. ¿Qué significaba? Posiblemente le devolvía el pañuelo, dando por zanjado el asunto. Si así era —y no estaba equivocada—, por fin se libraría de él.

Durante el desayuno tía Josephine le había informado que a la noche tendría lugar un baile. Estuvo planteándose seriamente rechazar la invitación inventando una excusa, pero era ridículo. No podía estar a cada momento sintiéndose indispuesta o finalmente su tía llamaría a un médico. Decidió que no había más remedio que asistir.

De esa forma, horas más tarde, procuró mimetizarse con la decoración del salón de los Henderson, situándose en su ubicación preferida: el rincón más alejado de la concurrencia.

La fiesta era aburrida, como todas. Pero debía aguantar unas dos horas más hasta que tía Josephine le permitiese regresar a casa. Por suerte, el duque no había aparecido, y siendo ya casi la una de la madrugada, nada hacía apuntar que fuese a hacerlo. Pero sus esperanzas se diluyeron como un bloque de hielo en agua caliente: el gran duque de Cavendish entró al salón junto al conde de Rockingham. La llegada de esos dos peces gordos levantó el habitual revuelo entre las madres de las damas casaderas que enseguida ponían sus atenciones sobre los objetivos más codiciados.

Lilian observó como Arthur repasaba con la vista a los asistentes. Tardó poquísimo en localizarla. Sus miradas se encontraron. El duque clavó sus ojos grises en ella con intensidad, parecía una fiera que hubiese descubierto a su presa. Lilian, en esta ocasión, no iba a evitar su mirada. No. No iba a dejarse amilanar. Él, sin más preámbulos, caminó en su dirección.

«¿De verdad iba hacia ella? ¿Qué querría ahora?» Bufó para sus adentros.

Algunas miradas curiosas siguieron la estela del duque que se dirigía con paso decidido hacia una zona concreta y desconcertante: el rincón de las florero. Inevitablemente, se extrañaron y no lo perdieron de vista. El duque se detuvo frente a Lilian Rigby, quién le miró desafiante.

—Buenas noches, señorita Rigby —la saludó el duque haciendo una reverencia.

—¿Qué hace aquí? —gruñó apretando los dientes sin ocultar su enfado—. Nos están mirando… —le recriminó al sentirse observada por los curiosos de su alrededor.

—Vengo a pedirle el siguiente baile, si me concede el honor —preguntó él con su porte y autoridad ducal.

—¡Márchese, se está poniendo en evidencia! —le ordenó. ¿Acaso no se daba cuenta que sería motivo de burlas si él, todo un duque, bailaba con la fea solterona?

Arthur no estaba dispuesto a aceptar excusas.

—Está a punto de empezar el vals. Será mejor que nos encaminemos a la pista.

—¡No! —respondió la joven en un tono excesivamente claro y directo.

Un sonido de murmullos se propagó alrededor de la pareja. ¿La solterona Rigby estaba rechazando un baile con un duque? ¿Había osado contestarle tan groseramente? ¿Delante de la alta sociedad? Arthur hizo un gran esfuerzo por no perder las formas.

—Por las buenas o por las malas, pero va a bailar conmigo. ¡Usted elige! —la amenazó. En respuesta, la joven se cruzó de brazos y giró la cara hacia la pared, ignorándolo por completo.

Los murmullos se incrementaron. Estaban dando un espectáculo que seguramente saldría en portada de los panfletos de cotilleos del día siguiente. El duque se acercó más a ella. Lilian seguía sentada, manteniendo como podía la calma ante tal bochorno.

—Doy gracias a que una mocosa me recordó, en cierta ocasión, que era un duque y podía hacer lo que me viniera en gana, por encima del decoro y la corrección… le advierto que está a punto de sufrir su propio consejo.

Ella abrió los ojos, lo volvió a mirar y le contestó con descaro:

—¿Todavía sigue aquí?

Los murmullos se incrementaron ante aquel nuevo desplante. El duque no se lo pensó dos veces: la sujetó por la muñeca, tiró de ella y con un gesto rápido y preciso, se la echó sobre el hombro, tal como había hecho el día de la cabaña. Sin inmutarse, emprendió la marcha hacia el centro de la pista. Los leves murmullos iniciales se convirtieron rápidamente en exclamaciones de estupor y sorpresa nada comedidos. Un pasillo inesperado se abrió entre la multitud para dejar pasar al duque de Cavendish cargado con la dama. Las caras boquiabiertas de los asistentes no perdían detalle de lo que estaba aconteciendo.

—¡Por el amor de Dios! ¿Se ha vuelto loco? ¡Bájeme! ¿Qué se cree que está haciendo?

—Bailar con mi futura duquesa.

—No pienso bailar con usted.

—¡Me está dando demasiadas esperanzas, Lilian! ¡Eso es muy peligroso!

—¿Acaso no ha oído que no pienso bailar con usted? —dijo rabiosa.

—¿Acaso no se ha dado cuenta que solo ha negado esa parte de mi frase? ¿Acepta, por fin, que será mi duquesa?

—Creí que eso ya había quedado claro el otro día… ¿Otra vez le falla la memoria?

—¡Lilian! —la llamó al orden—. ¡Bailará conmigo y hará lo que yo ordene!

—¡Jamás! —le contestó ella—. Está dando un espectáculo bochornoso.

—¿Yo? —preguntó irónico.

—¿Quién sino?

—Le di la opción de ir por su propio pie.

—¡Es usted insoportable!

Llegaron al centro de la pista. Debido a la situación, los asistentes se alejaron de ellos, formándose un círculo a su alrededor. El duque la depositó con delicadeza en el suelo.

—¿Satisfecho? Ya me tiene en la pista de baile, pero no cante victoria… no pienso bailar con usted.

El duque colocó sus manos en la posición que se requería para iniciar el vals, sujetando su cintura y su mano.

—No vuelva a huir de mí, Lilian. No me gustó nada que se fuera de esa forma de casa de los Abbot.

—¿Su orgullo masculino hace aguas?

—En absoluto. Gracias a su numerito, jovencita, mi orgullo está acariciando el cielo. Toda la sociedad sabe ahora que usted es mi objetivo. Solo tú serás mi duquesa —su seguridad era apabullante. Ella hincó su mirada en la de él como si fuera un mordisco.

El corrillo que se había formado los mantenía aislados en medio de la pista. La música no comenzaba y el duque miró a la orquesta para averiguar cuál era el motivo. El director y los músicos los miraban expectantes, sin saber qué hacer. Cavendish movió su mano al aire como indicando que comenzaran de una vez. Y así lo hicieron: sonaron las primeras notas del vals.

—No pienso mover mis pies —lo amenazó ella.

—Díscola hasta el final —le recriminó—. Empieza a bailar o juro que te vuelvo a alzar en brazos y bailaré contigo de esa manera.

—No se atreverá.

—¿Todavía dudas de lo que soy capaz de hacer? —levantó una ceja—. Mueve los pies, Lilian.

—¡No! —Sus pies seguían anclados al suelo.

—Tú lo has querido —Arthur alzó a Lilian de nuevo en brazos. Ella se sujetó a su nuca para no caerse y enterró la cara en la curva de su cuello.

—¡Bájeme, Arthur! ¿Estamos haciendo el ridículo más espantoso de la historia? —Lilian sintió que la vergüenza iba a matarla, su rubor se ancló en sus mejillas sin poder evitarlo.

—¿Ahora te das cuenta?

Él ya había empezado a moverse por la pista danzando con ella en brazos, ejecutando los pasos del vals. La orquesta estaba mirando más a la curiosa pareja que a sus partituras, por lo que algunas notas desafinadas rasgaron el aire como una tortura inesperada.

—Arthur, por favor.

—Solo te bajaré si accedes a bailar conmigo, Lilian —susurró con ternura. Era prácticamente una súplica—. ¿Acaso no ves que es lo que más deseo? Poder bailar contigo como un simple hombre, sentir lo que es tenerte entre mis brazos mientras suena esta melodía, ver tus ojos mientras nos deslizamos por la pista… Dame ese privilegio… por favor… te lo ruego.

—Bájeme… —esta vez, ella también usó un tono más comedido.

—Solo si me lo concedes.

—Solo por esta vez —dijo a regañadientes—, pero detén este indigno espectáculo que estamos protagonizando.

—¡Aleluya! —exclamó él mientras la depositaba en el suelo. Después, la volvió a sujetar en la posición correcta y comenzaron a danzar ante la atenta mirada de los invitados al baile. Su amigo el conde de Rockingham no sabía dónde meterse, procesando lo que Arthur acababa de hacer. No sabía que lo había arrastrado a esa fiesta para hacer… ¿¡Eso!?

—¿Ya está contento? —la voz de Lilian aún desprendía hostilidad.

—Lilian, estoy bailando contigo. En estos instantes soy el hombre más feliz de la faz de la tierra. Contento se queda corto.

—¿Ahora pretende halagarme?

—Lo haré hasta la tumba.

—No lo entiendo. La sala está llena de damas que desearían ocupar mi lugar. ¿Por qué yo?

—¿Qué otras damas, Lilian? En esta sala solo existes tú.

El corazón de la joven se aceleró ante sus palabras. De nuevo, sintió lo mismo que el día que casi unen sus labios. La intensa mirada del duque, aquellos ojos grises, la atrapaban como un imán. No pudo seguir hablando, no pudo reprenderle más por su osada conducta. Se perdió en la música y en el contacto de su mano que la sujetaba con seguridad y la otra que acariciaba sutilmente su cintura. Inexplicablemente empezó a disfrutar del vals: bailar con él, dejándose llevar fue, simplemente, algo natural. Los dos se miraban fijamente y, a pesar de ser el centro de atención, dejó de importarles. En aquel instante, estaban solo ellos dos. Era como deslizarse entre las nubes. Lilian se sentía flotar entre algodones. Arthur le dedicó una sonrisa.

—Daría mi título y mi fortuna entera porque este instante durase para siempre.

—Arthur… —al oír su nombre de pila, el conde se acercó a ella dos centímetros más.

—No soy tan iluso, Lilian. Sé que en cuanto acabe la música se romperá el hechizo. Me harás algún desplante de los tuyos y saldrás huyendo de mí. Pero, aunque tenga que cavar un profundo túnel hasta llegar a tu corazón, no desistiré. No me rendiré, tienes que saberlo.

La conocía demasiado bien: era precisamente lo que ella había pensado hacer. En cuanto acabara la música iba a dejarlo plantado en medio de la pista. ¡Odiaba que la predijera de esa forma tan concisa!

—Eso es precisamente lo que haré —se lo reafirmó.

—Te concedo el privilegio para que lo hagas —usó el habitual juego de palabras entre ellos—, porque sé que todavía no estás preparada para quedarte a mi lado. Pero, si has sentido una milésima parte de lo que yo siento al tenerte en mis brazos, conseguiré conquistar tu alma.

Siguieron bailando, envueltos en la magia de colores que desprendían las lámparas en tonos anaranjados y brillantes. El olor a las flores que decoraban el salón invadió sus sentidos. Una nota antes de que finalizara el vals, Arthur detuvo sus pasos. Soltó su mano y acarició la mejilla femenina con gran ternura antes de susurrarle:

—Gracias por bailar conmigo, este baile será eterno en mi memoria —tras lo cual la música cesó.

Lilian le mantuvo la mirada con la dignidad de una reina. Después hizo una reverencia sujetando sus faldas y bajando la cabeza ante él. Acto seguido, según lo acordado, se retiró de su lado para regresar al lugar que había ocupado durante la noche. El duque se quedó plantado en la pista, viéndola alejarse, experimentando dicha y pena al mismo tiempo: dicha por haberla tenido entre sus brazos, pena porque no podía retenerla. La joven avanzó hasta su silla, con la cabeza en alto, abriéndose paso por el pasillo de personas que la rodeaban.

Después de aquello, el duque buscó a su amigo con quien había llegado minutos antes. El conde de Rockingham, Edward Barrows, no se había movido de su sitio, estupefacto sin saber qué hacer. Arthur le indicó con la mano la salida y añadió:

—Ya podemos marcharnos. Lo que venía a hacer aquí… ya está hecho —le informó satisfecho.

—¿Me explicas que ha sido… esto? —preguntó todavía clavado en su sitio como una estatua.

—Vamos al club. Te lo explicaré allí tomando una copa. Pero el resumen es que Lilian Rigby es mi elegida.

CAPÍTULO 8

No se hablaba de nada más en toda la ciudad. Si Lilian Rigby había luchado durante seis años para permanecer en el anonimato más absoluto y alejada de las miradas de la sociedad, Arthur Wesley, duque de Cavendish, había invertido la situación en apenas quince minutos. No había nadie que no comentase lo acontecido en el baile de la noche anterior, ni quedó panfleto social que no hiciera mención al asunto, siendo ese día, uno de los que más ejemplares se vendieron.

Un buen chisme siempre era algo jugoso, pero el espectáculo ofrecido por ellos dos, sería algo que se recordaría a lo largo de los años. Lilian se lamentaba paseando por el salón de su casa, mientras su tía servía el té.

—Lily, deberías estar contenta —le dijo con cariño—. ¡Un duque…! ¡Un duque! —exclamó—. Ayer casi sufro una apoplejía cuando vi lo que sucedía en la pista de baile.

—No es lo que deseo, tía Josephine —confesó con tristeza.

—Es un hombre apuesto —observó la mujer—, quizás sus formas fueron un poco groseras, pero…

—¿Un poco groseras? —la interrumpió indignada—. ¡Me exhibió como a una oveja en el mercado de animales! Me avergonzó delante de todo el baile.

—Llámame romántica, pero la acción del duque provocó que todas las presentes se murieran de envidia.

—¡Qué suerte tuvieron! ¡Yo me morí de… vergüenza!

—Está claro que el duque tiene interés en ti.

—Pero yo no en él.

—¿Qué piensas hacer, Lily? Un caballero de su rango no aceptará un no por respuesta.

—Es solo un hombre, tía Josephine.

—No lo es, cielo… no lo es… Es un duque.

—El amor no entiende de eso, tía. No me casaré con él solo porque ostente ese título.

—¿Sientes algo por él? —preguntó sosteniendo la taza entre sus manos capturando el calor que desprendía la porcelana—. ¿Qué sucedió en casa de los Abbot? No creas que estoy tan ciega como para no darme cuenta de que algo ocurrió allí, y que ese fue el motivo por el que me pediste que nos fuéramos antes de tiempo.

—No pasó nada, solo conversamos en un par de ocasiones… —no era del todo mentira—. No sé a qué vino su reacción de ayer. Fue desproporcionada, innecesaria, aborrecible…

—Los hombres son así… —explicó con calma mientras daba el primer sorbo a su té—. Marcan su territorio. Ese caballero te ha marcado a fuego delante de la sociedad. Literalmente ha puesto su sello ducal sobre tu piel.

—Grrr… —gruñó con frustración—. Me trata como si fuese ganado… una simple vaca en la que ha estampado un hierro al rojo vivo con sus odiosas iniciales.

Lilian se dejó caer en el sillón desanimada. ¿Qué opción tenía? ¡Maldito Cavendish! ¿Acaso su opinión no era importante? ¿Cuál sería el siguiente paso en su perverso plan para obligarla a casarse con él? ¿Por qué no había puesto sus miras en cualquier otra? ¡Londres estaba plagado de mujeres que se morirían por casarse con él! ¡Posiblemente todas menos ella!

—Sea como sea, Lily, es tu gran oportunidad. En todos los años que llevamos acudiendo a bailes muy pocos caballeros se han fijado en ti. Claro que tu timidez y tu actitud distante tampoco han favorecido que se acercaran. Prácticamente he tenido que obligarte a bailar con los pocos que lo han hecho. Y ahora, todo un duque desea cortejarte —exclamó tía Josephine que no podía ocultar su alegría.

—No deseo su cortejo.

—Pero, si él lo solicita, ¿cómo vamos a negarnos?

—Hablaré con él. Debo dejarle bien claro —«más aún… por lo visto», pensó Lilian— que no soy la adecuada en su elección.

—¡Ay, Lily! ¿Cómo explicaremos a tu padre que has rechazado a un duque? —se lamentó la mujer temiendo la ira de su hermano.

—Tendrá que aceptarlo, tía.

De hecho, era la ocasión perfecta para golpear a su padre donde más le dolía: en su orgullo aristocrático. Se juró a sí misma que jamás se casaría y mucho menos con alguien de un rango tan alto como el que ostentaba Arthur.

El mayordomo interrumpió la conversación al entrar al salón portando un ramo de flores casi más grande que él. Era el más espectacular que Lilian o tía Josephine habían visto en su vida. Una tarjeta asomaba entre las flores. La mujer miró a la muchacha y exclamó:

—¡Ya puedes ser convincente, querida sobrina! Porque me parece que ese hombre es bastante testarudo. No sé cómo vas a convencerlo de que desista.

Lilian alzó una ceja.

—Puede que no sea de él…

«Dicen que la esperanza es lo último que se pierde».

Josephine Rigby se echó a reír.

—Querida sobrina, llevamos seis años sin recibir un solo ramo y, después del espectáculo de ayer, llega este. ¿Realmente tienes dudas de quién puede haberlo enviado?

—Puede que sea para ti, tía Josephine. Todavía no hemos leído la tarjeta.

La tía se echó a reír todavía con más intensidad.

—Si un hombre me enviara un ramo de ese tamaño te aseguro que me casaría con él sin dudarlo. Ni tu tío, que en paz descanse, me regaló nunca algo similar.

—¡Oh! ¡Es eso! ¡Intenta comprarme! —exclamó ofendida—. ¿Piensa que por enviarme un magnífico ramo caeré rendida a sus pies? Este duque tiene que saber dónde puede meterse ese ramo.

—¡Lilian! —gritó su tía—. ¡Tus modales! ¡No perdamos las formas! —ordenó—. Además… como el duque te oiga hablar en esos términos lo ahuyentarás.

«Si supieras, querida tía, que no me ha quedado insulto que propinarle y, al parecer con cada uno de ellos, lo he animado a aumentar su interés por mí», se lamentó la Rigby más joven.

Con reticencia, Lilian cogió la tarjeta para leerla. ¿En qué momento se había complicado tanto su vida?

“Mañana la recogeré a las once, iremos a pasear por Hyde Park.

PD: No lo ponga difícil o puede acabar paseando a rastras por todo el parque”

¡Maldito engreído!

Lilian soltó un grito de frustración e hizo trizas el papel dejando el trozo más pequeño del tamaño de una uña.

—¡Será majadero el muy cretino estúpido entre los mentecatos más necios del…!

—¿Siguiendo mis consejos de no perder las formas, Lilian? —ironizó su tía al ver a su sobrina soltar exabruptos más típicos de marinos borrachos que de una dama de alta cuna—. Veo que mantienes unos modales impecables.

***

Al día siguiente, el duque de Cavendish acudió a casa de Lilian para recogerla e iniciar su primera cita. Ella estaba irritable, odiaba sentirse obligada a acatar las órdenes del todopoderoso Arthur Wesley. Sabía, por otro lado, que durante su paseo por el concurrido Hyde Park iba a ser el centro de atención. De nuevo, iba a estar en el punto de mira de la alta sociedad.

En el carruaje, en dirección al parque, el duque iba frente a su futura esposa y frente a tía Josephine, quien haría de carabina de la pareja. Lilian había saludado cortésmente al duque cuando llegó a su casa y se subió al vehículo, pero no había pronunciado ni una sola palabra más. De hecho, lo ignoraba por completo mirando hacia el lado opuesto, dejando su mirada perdida a través de la ventanilla. La tía, decidió intervenir dada la tensión que se palpaba dentro del habitáculo.

—Excelencia, debe perdonar a mi sobrina. Uno de sus mayores encantos es su timidez —apuntó—. Por eso se muestra tan reservada. Debe estar profundamente impresionada por su majestuosa presencia. Ruego que no tome a mal su actitud de silencio y le permita el tiempo necesario para que, poco a poco, vaya ganando confianza.

«¿Timidez? ¿La descarada jovenzuela? ¡Ja!», pensó el duque. Si de algo estaba seguro era que el mutismo de Lilian no se debía a que podía sentirse cohibida ante su presencia. Galantemente, Arthur contestó a su preocupada tía Josephine:

—La timidez de su sobrina es, sin duda, una de sus más bellas cualidades —dijo. Lilian le mandó una mirada iracunda y el duque no pudo evitar sonreír por haberla provocado. La joven puso los ojos en blanco—. No se preocupe, querida Josephine, por suerte, la paciencia es una de mis mayores virtudes.

Lilian volvió a mirar por la ventanilla y suspiró profundamente, sin nada de elegancia. Aquello iba a ser insoportable.

En cuanto llegaron al parque, la pareja emprendió la marcha por el bello entorno seguidos por la tía, quien les ofreció una distancia prudencial para que pudieran conversar tranquilamente y preservar su intimidad. Caminando uno al lado del otro, Arthur le hizo una sugerencia a Lilian:

—Si le parece bien, puede sujetarse de mi brazo —propuso ahuecando levemente el codo. Era habitual que el caballero ofreciera su brazo a la dama y más si iba a cortejarla formalmente. Por otro lado, el duque se moría por sentir el contacto de la joven.

—¿No prefiere que dé un salto y me suba a sus brazos como hicimos en el bochornoso baile? —le dijo rabiosa.

—¿Haría eso por mí…? ¡Por supuesto que lo prefiero! —Si iban a fastidiarse durante el paseo, él también quería participar.

—Agradezca que estoy aquí. No me pida que encima vaya sujeta a usted.

—Lilian… —la llamó al orden imprimiendo cierta inflexión en su voz.

—Excelencia… —ella también podía usar ese ridículo tono autoritario si se lo proponía.

—¡Arthur! —le recordó cómo debía dirigirse a él.

—¡Viejo verde! —le contestó ella. El duque soltó una carcajada. Provocadora y molesta, pero él podía con eso y mucho más, porque era ella. A ninguna otra le toleraría sus desplantes, sus malas formas, su irreverencia constante. Él la haría cambiar de parecer, conseguiría que lo amara hasta el punto de que fuese ella quien deseara ir sujeta de su brazo sin tan siquiera tener que pedírselo.

—¡Duquesa! —la provocó Arthur.

—¡Oh… jamás…! —replicó ella.

—¡…dejará usted de serlo! —finalizó él la frase.

Lilian lo miró desafiante y él la miró con ternura. La mirada de aquel hombre tenía una poderosa influencia sobre ella. ¿Qué le sucedía cada vez que él la miraba de esa forma? Algo imposible de controlar hacía que sus barreras se diluyeran como mantequilla. El duque le habló con cariño:

—Lilian, ¿necesita que me arrodille frente a usted para suplicarle que se sujete a mi brazo? Porque si he de hacerlo, lo haré.

—No empiece con sus escándalos circenses, por favor. Ya estamos siendo el centro de las miradas.

—Entonces, creo que será necesario explicarle el porqué de mi petición. —Aquí el duque hizo una pausa en la que Lilian volvió a mirarlo a los ojos, arrepintiéndose de inmediato al detectar en ellos aquella ternura imposible de ignorar—. Sueño con tocarla, Lilian, con sentir su piel junto a la mía, pero nunca lo haré sin su permiso, sin que usted lo desee. Sé que eso todavía no puedo exigirlo, no está preparada para entregarse. Ahora mismo, ni tan siquiera piensa en que eso sea posible. Pero, de momento, me conformo con sentir su cálida mano reposando en mi brazo, pues, aunque nos separe la tela de mi chaqueta y la de su guante, es lo más cerca que sé que puedo estar de usted… y para mí eso sería como tocar el cielo.

Lilian se sentía vulnerable. ¿Qué debía hacer? ¿Acatar su petición? ¿Seguir obcecada en su cabezonería de rechazar cualquier propuesta de acercamiento por su parte? Decidió que ni para uno ni para otro. No iba a ponerle las cosas tan fáciles.

—El camino de ida lo haremos a mi modo. El de vuelta al suyo —claudicó por fin. El ego del duque daba saltos de alegría.

—Me parece bien.

—Y, puestos a hacer peticiones, yo también tengo la mía.

—¿De qué se trata? —indagó el duque.

—No deseo conversar con usted. Haremos el camino en absoluto silencio.

—Se empeña en no hablarme, pero, ya que usted ha accedido a una petición mía, yo no puedo ser descortés y no acceder a la suya. He de decir, en mi favor, que voy a permitirle hacer todo el paseo de ese modo. No soy de los que ponen condiciones a una petición —la provocó—. Se lo permitiré tanto en el camino de ida como en el de vuelta.

«¡Es un manipulador incorregible!», pensó Lilian. Y, de ese modo, pasearon por Hyde Park ante los murmullos y las miradas escrutadoras de los curiosos que se cruzaban con ellos.

Al regresar del paseo, el carruaje del duque se detuvo enfrente de la casa de tía Josephine. Él bajó primero y ayudó a las damas a descender.

—Pasado mañana estrenan una obra en el teatro de Covent Garden. Tengo un palco privado y me gustaría invitarlas—propuso Arthur.

—Será un auténtico placer —respondió la tía adelantándose a la muchacha.

—Si les parece bien, las recogeré a las diez de la noche —dijo mirando a ambas damas.

—¿Tan pronto otra cita? —Lilian estuvo a punto de decir encerrona, pero se mordió la lengua.

—Agradezca, señorita Rigby —usó un tono más formal, ya que su tía estaba presente—, que le doy libre el día de mañana.

Lilian resopló resignada y se despidió con frialdad antes de girarse y subir la escalinata para entrar en casa.

Unas horas más tarde en el club, los tres amigos tomaban unas copas mientras el duque de Cavendish era sometido a un interrogatorio constante:

—¿Vais a dejar de fusilarme a preguntas? —se quejó Arthur.

—Perdona, Caven, pero es que, de entre todas las damas que hay en Londres… ¿Lilian Rigby? ¿En serio? —dijo Leonard, el joven marqués de Lennox.

—¡Tenías que haber visto el espectáculo que brindó el día del baile! —comentó Rockingham mirando a Leonard—. Cómo se echó a la muchacha al hombro y la obligó a bailar con él. Todavía no puedo creerme que nuestro siempre cabal, correcto e inalterable amigo… fuera capaz de protagonizar tal escándalo.

—No tuve el placer de presenciarlo en persona —siguió hablando Leonard—, pero lo he leído en tantos panfletos de sociedad que es como si hubiese estado presente. ¡Hasta tres páginas han dedicado algunos de ellos! Aunque, para ser honesto, daría cinco años de mi vida por haberlo disfrutado in situ.

—Te lo perdiste por ingrato. Si me hubieras acompañado, como te pedí… —le reprochó el duque— podrías haberlo visto con tus propios ojos.

—Pensé que solo me arrastrabas a otro soporífero baile. En cambio, si me hubieras avisado de que ibas a hacer un numerito de tal calibre, te garantizo que no hubiera faltado.

—Ni yo mismo pude preveerlo… —reconoció Arthur con cierto apuro.

—Todavía no me ha quedado claro… ¿Qué tiene Lilian Rigby que no tengan las demás? —preguntó Rockingham, quien no entendía qué había visto en una dama así: una florero sin nada de encanto.

—Lo tiene todo, os lo he dicho ya… —repitió por enésima vez—. Es mi elegida.

—¿Qué pasó en casa de los Abbot? ¿Acaso la comprometiste y te sientes obligado a…? —indagó Leonard. Sabía que el duque era tan íntegro que si la hubiera deshonrado de alguna forma la llevaría al altar.

—¡No! —se indignó Arthur ante tal insinuación—. ¡Por supuesto que no! ¿Cómo preguntas semejante estupidez? Lo único que os puedo decir es que allí, la descubrí… en todos los sentidos, menos en ese que tú insinúas.

—Si quieres un consejo de amigo, te diría que pensaras bien lo estás haciendo. Con tantas apariciones públicas con ella, al final no vas a tener más remedio que casarte… Si solo es un capricho pasajero deberías haber sido más discreto —apuntó Rockingham.

—No es un capricho… es ella. Si no me caso con Lilian Rigby, no lo haré con ninguna.

—Pero la dama te desafió ante la concurrencia y dejó claro que no desea casarse contigo —le señaló el conde.

—Tengo mis motivos para tener esperanzas… —rebatió Cavendish.

Sus amigos se miraron uno a otro.

—¿Serías tan amable de compartirlos con nosotros? Somos todo oídos —le incitó Lennox para que siguiera hablando.

Arthur se inclinó hacia adelante como si fuera a confesar un gran secreto. Incluso bajó su tono de voz.

—Se sonrojó cuando la miré… —expuso convencido de haber detectado un signo inequívoco de lo que él provocaba en Lilian.

Sus dos amigos estallaron en estrepitosas carcajadas. El duque los miró irritado por su insolente reacción. ¿Encima se reían de él? Al conde y al marqués les costó recuperar la calma, pues, cada vez que pensaban en el ingenuo razonamiento del duque, volvían a explotar en risas incontenibles.

—¡Callad de una vez, mentecatos! —los frenó en sus aspavientos y risas. No estaba para burlas, más cuando les estaba mostrando abiertamente sus sentimientos.

—Caven, perdona que sea yo el que te lo diga, pero una joven inocente se sonroja solo con decirle buenos días —le hizo ver Leonard—. ¿Basas tu conquista en esa mísera e insignificante señal? ¡Dios mío! ¡Te vas a dar de bruces contra una pared!

Ya lo había hecho. Su pared era Lilian Rigby y el impacto que sufrió al ver su imagen real el día de la lluvia le hizo caer de su ordenado mundo ducal para adentrarse en un laberinto de sensaciones que lo estaban llevando al límite de su propia cordura.

El duque recordó otro detalle, en este caso más íntimo y personal: Lilian había elevado sus pies para unir sus labios a los suyos cuando estuvieron a punto de besarse después de la carrera a caballo. Pero aquello no pensaba compartirlo con sus dos cargantes compañeros de mesa.

—Lennox tiene razón, Cavendish —se unió Rockingham a la teoría del primero—. Esa dama me parece que no tiene el menor interés en ti. Todo el mundo comenta que vuestro paseo por Hyde Park ha sido frío como el invierno.

—No fue así. Ella iba alegremente sujeta de mi brazo —se defendió Arthur. Ni él mismo creía en sus palabras—. Eso solo son calumnias de esos aristócratas chismosos que no tienen nada mejor con lo que pasar el rato. El paseo fue como el de cualquier pareja en su primer día de cortejo.

—Engáñate todo lo que quieras, pero dicen que Lilian Rigby miraba más al suelo que a su propio acompañante… —dijo Lennox.

—Y que su cara era todo un poema… ¡Sí! ¡La tienes rendida a tus pies, Cavendish! —se burló Rockingham.

—La tengo donde quiero que esté. Vosotros no estabais allí para saberlo. —Estaba empezando a cansarse de esos dos. Otra grosería más y se levantaría para irse a casa.

—Estuve en el baile —le recordó Rockingham—. No creo que en tan poco tiempo haya cambiado tanto la actitud de esa muchacha hacia ti.

—¡Basta! —El duque se levantó de su silla—. Por hoy ya os he servido bastante de mono de feria. Buscaros otra distracción, porque yo me marcho. ¡Hasta mañana!

El duque se fue del club. Era paciente, pero los desplantes en público de Lilian estaban dejándolo en muy mal lugar. Debía poner fin a aquello o acabaría siendo un bufón del que se reiría toda la nobleza de Londres. Todo un duque arrastrándose por una dama, y más concretamente, por una solterona. ¡No! ¡No iba a permitirle más comportamientos de ese tipo en público!

Por ese motivo, el día antes de la cita en el teatro, Arthur fue a visitarla. Tía Josephine no estaba en casa pues había quedado para tomar el té con unas amigas. Lilian se disponía a tomarlo sola cuando el duque irrumpió por la puerta, exigiendo verla. El mayordomo no osó detenerlo y Lilian casi derrama el té que vertía sobre su taza cuando lo vio aparecer en el salón. Después de un largo suspiro, soltó:

—¿No era hoy mi día libre? ¿Qué hace aquí? —le echó en cara la joven, pero en tono relajado, como si no le afectara su presencia.

—Vengo a tomar el té con usted —improvisó al ver lo que ella hacía.

—No recuerdo haberlo invitado.

—Si tuviera que esperar a recibir una invitación por su parte, no podría venir nunca a visitarla.

—Siéntese… —le indicó Lilian amablemente, señalando una silla cercana. El duque tomó asiento de buen grado. «Bien», pensó él. Parecía que se mostraba bastante dócil—. ¿Cómo le gusta el té? ¿Con azúcar, solo o con cianuro?

«¡Falsa alarma!», se lamentó Arthur.

—Cualquiera de las dos primeras opciones me sirve —respondió él.

—Una lástima… me inclinaba por la tercera —murmuró ella mientras le servía una taza, le incluía un poco de azúcar y se lo acercaba hasta donde él se había sentado—. ¿Va a decirme qué hace aquí? Algo le ha impulsado a venir anticipando su presencia. Me temo que ocurre algo grave. ¿Acaso ha venido para… anular la cita de mañana? —imprimió ilusión en las últimas palabras.

—Es demasiado inteligente, Lilian. Eso me fascina de usted a la vez que me aterra.

—¿Yo le aterro? ¿Una simple solterona, al gran Arthur Wesley? —La joven tomó asiento frente a él.

—Me fascina mucho más de lo que me aterra, por eso no cesaré en mi empeño de conquistarla.

—Qué interesante reflexión… —se mofó—. ¿Le apetecen unas pastas? —le preguntó mientras le acercaba un plato con galletas de mantequilla recién horneadas.

—Gracias, huelen deliciosas. Tomaré una —y así lo hizo.

—¿Y bien? ¿Qué necesita decirme?

—He venido porque no podemos discutir nuestro comportamiento en público. Vamos a acordarlo civilizadamente en la intimidad. No estoy dispuesto a que me avergüence más con sus desplantes ante los ojos de la gente.

—Arthur… —hizo una pausa— no soy uno de sus sirvientes que tenga que acatar sus órdenes, no hay nada que acordar. Me comportaré como desee hacerlo con usted. No le debo respeto. No en un cortejo que me ha obligado a acatar sin pedirme opinión, que no deseo y que se empeña en seguir interpretando a fuerza de imponerlo.

—Vengo a pactar, Lilian. Todo sobre la mesa: deme cinco citas con mis condiciones. Si después de esas cinco citas no desea volver a verme, lo aceptaré. Si tras esos cinco encuentros conmigo no he conseguido despertar el más mínimo interés en usted como mujer, si sigue odiándome del modo que intenta convencerme de que lo hace… si no consigo hacerla sentir nada… prometo olvidarme de usted y dejarla libre. Por más que me pese, porque sé que solo junto a usted podré ser feliz.

Lilian escuchaba con los ojos como platos. ¿Cinco citas y la dejaría tranquila? Sonaba interesante.

—Me temo que está intentando tenderme una trampa —desconfió la joven.

—Lilian, soy un hombre de honor. Si le doy mi palabra de que serán cinco, y solo cinco, no habrá ni una más. Pero eso sí, acatando mis normas.

—¿Tres citas? —intentó reducir su martirio.

—No, no vengo a regatear. Si a cada cosa que diga va a poner objeciones no acabaremos nunca —dijo el duque—. Las condiciones que le pido son pocas: cinco citas y que se relaje en mi presencia.

—¿Qué significa exactamente eso? ¿Qué acate todas sus órdenes sin rechistar?

—No… solo que me permita hablarle con sinceridad y que usted pueda hacer lo mismo conmigo. Deseo que nos conozcamos, que podamos escucharnos sin hacer de nuestras conversaciones una guerra constante, que me vea como a un hombre que desea hacerla feliz, no como su enemigo. Que disfrute, que no se cierre en banda por el simple hecho de estar a mi lado… pero ante todo que salga del personaje que ha creado de su persona… y que se permita ser feliz.

Arthur había tocado el punto más sensible de su secreto. No podía ser feliz. Llevaba años negándose a seguir adelante, no después de haber perdido al gran amor de su vida. Aquella pérdida no le permitiría jamás acariciar la felicidad de nuevo. Su existencia había sido gris desde aquel triste día. Lilian se quedó pensativa ante sus palabras, pero tomó aire y replicó:

—¿Qué le hace pensar que no lo soy? Yo… ya soy feliz —mintió disimulando sus verdaderos sentimientos.

—Yo también la veo, Lilian. Sé que esconde sus propios secretos… No sé el alcance de ellos ni cómo ha llegado a engañar a la sociedad al completo, pero deje de ocultarse. No de mí. No en esas cinco citas que le pido. Sea la auténtica Lilian Rigby, sin máscaras. Sea usted misma. Yo no seré el duque de Cavendish, solo seré Arthur Wesley, un hombre que cree que ha encontrado una joya en mitad del océano.

La joven se quedó callada durante unos segundos. Luego lo miró con interés y le preguntó:

—¿Qué consigo yo a cambio si accedo? Son sus condiciones, pero ¿qué hay de las mías?

—Es el momento de ponerlas también sobre la mesa. ¿Cuáles son las suyas?

La joven evaluó rápidamente la situación y pronunció lo que serían sus cláusulas:

—La duración de cada una de las citas no sobrepasará las dos horas, no habrá más visitas inesperadas como esta, ni descubriré mi aspecto real en público —concluyó ella. Arthur se maravilló por la velocidad y precisión de su respuesta.

—Debería contratarla como uno de mis asesores económicos: dura, directa y rápida. Sería usted un gran hombre de negocios si hubiera nacido varón.

—Nací mujer.

—Doy gracias al cielo por ello. Además, tengo otro puesto mucho más elevado a mi servicio para su persona.

Lilian le sonrió, a su pesar, y luego le dijo:

—Es usted demasiado optimista. ¿Acepta, pues, también mis condiciones?

—Me da diez horas para conquistar a una cabezota e irreverente dama misteriosa. Es un reto demasiado alto para cualquier hombre. Pero si usted acepta las mías, yo acepto las suyas —se mostró satisfecho el duque.

—Con diez horas debería tener suficiente, pues, según me aseguró usted, sus aptitudes son portentosas. Pondrá a prueba su capacidad de seducción, si es que la tiene —le provocó mirándolo con descaro—. Espero que lo haga mejor a partir de ahora ya que, le aseguro que, en todos nuestros encuentros previos, no he experimentado absolutamente nada —mintió. Lilian Rigby no volvería a abrir su corazón.

—Señorita Rigby, escuche con atención mis palabras: por más que intente negarse a ello, será mía. Conseguiré que se derrita entre mis brazos y los reclame como el sediento hace con el agua —sentenció con una seguridad absoluta para luego añadir solemnemente—, si no me caso con usted, no lo haré con ninguna otra.

—¿Es una amenaza?

—Es una certeza.

El duque dejó la taza de té a medio tomar sobre la mesa, se levantó de su asiento y se acercó a ella hasta quedar a corta distancia. La miró intensamente y dijo:

—Mañana, primera cita. La recogeré a las diez.

Tras eso, salió del salón dejando a Lilian con el pulso acelerado y sin saber si estaba contenta o asustada por el nuevo rumbo que había tomado aquel asunto.

CAPÍTULO 9

El duque llegó a la hora acordada. Lilian y tía Josephine ya estaban preparadas para marchar al teatro, por lo que no lo hicieron esperar. El trayecto en carruaje fue silencioso, pero no tenso como el que habían hecho hasta llegar a Hyde Park. Arthur pudo ver que ella estaba más relajada. Respiró con cierto alivio. En cuanto llegaron al teatro, los tres se dirigieron al palco privado del duque, pero antes de entrar en él, justo antes de atravesar las cortinas, Arthur pidió a tía Josephine que se adelantara a ellos, pues quería llevar a su sobrina a tomar un refresco antes de que diera comienzo la obra. La joven lo miró recelosa, pero accedió a acompañarlo por los pasillos del gran teatro, sujeta de su brazo. Cavendish sentía su pecho explotar de orgullo. ¡Se había sujetado a él sin tener que suplicarle! ¡Lilian no se oponía a ninguna de sus peticiones! Se felicitó a sí mismo por haber pactado en privado una nueva forma de poder relacionarse entre ellos.

—Sabe que no tengo sed —dijo ella.

—Lo sé, yo tampoco… —respondió él. En el siguiente pasillo, giró hacia la izquierda y abrió una puerta mirando antes a ambos lados para comprobar que nadie los viera. Tiró de Lilian y la metió en un pequeño cuarto. Cerró la puerta y Lilian lo miró con estupor.

—¿Qué hace? ¿Está loco? —exclamó al descubrir que se había encerrado con ella en un reducido espacio.

—Desde que la conocí.

—Arthur… regresemos al palco… esto no es… no es correcto… —el duque estaba demasiado cerca de ella.

—Lo haremos, pero, antes de regresar, necesito hacer tres cosas —anunció misteriosamente.

—¿Qué tres cosas?

—La primera… —Arthur le retiró las gafas con suma delicadeza, se las guardó en el bolsillo de la chaqueta y admiró sus maravillosos ojos verdes—. Ver sus impresionantes ojos sin estas horribles gafas de por medio. —La mirada gris del duque se intensificó. Lilian se tensó en respuesta. La cercanía de aquel imponente hombre era tan abrumadora que la hacía sentir vulnerable.

—Arthur, agradecería que dejase de mirarme así.

—¿Así cómo?

—Con esa mirada tan… profunda… —no sabía describirla, solo sabía que la intimidaba.

—Lo siento, no era mi intención incomodarla. Lo único que intentaba era… ver más allá de lo que muestra la superficie, porque sé que hay mucho más... ¿Qué ocultas, Lilian? —dijo con ternura sintiéndose incapaz de averiguarlo por sí mismo—. En su mirada hay sufrimiento. Yo la liberaré de él… déjeme hacerlo… por favor…

La joven tragó saliva. Él no podía liberarla de aquello. Ni él ni nadie.

—No está en sus manos… —murmuró.

—Sí lo está, Lilian… Déjeme al menos intentarlo… Le prometo que sus preciosos ojos volverán a brillar —era una bella promesa. La muchacha bajó sus párpados sintiendo aquellas palabras colarse en su alma. Era necesario alzar barreras de nuevo.

—Ya los ha visto… —dijo ella—. ¿Qué más necesita hacer antes de regresar al palco?

—Ponerle esto.

El duque extrajo una caja del bolsillo.

—¿Qué es? —preguntó ella con reparos. Él abrió la cajita y dentro relucía un precioso collar, digno de una reina. Lilian lo miró con desconcierto—. Arthur… esto… esto es demasiado. No aceptaré tal regalo.

—No lo acepte. Me da igual si lo tira mañana a la basura. Lo he comprado solo para ponérselo.

Aquello descolocó a la joven ¿Qué tontería acababa de decir? ¿Tirar una joya como esa a la basura?

—¿Qué? —La joven sacudió la cabeza. Aquello requería una explicación un poco más amplia.

—Gírese, Lilian. Póngase de espaldas a mí y cierre los ojos.

—Arthur… —empezó a poner impedimentos.

—Sin barreras, Lilian… déjese llevar…

La joven obedeció. Arthur pasó la joya por delante del delicado cuello y con suaves roces de sus dedos acarició la piel de la joven mientras lo abrochaba. Después, pasó las yemas alrededor de la circunferencia del collar. Lilian sintió escalofríos al sentir las manos del duque sobre su piel.

—Tiene la piel fina y suave como una rosa, me recuerda a su aroma —diciendo esto el duque aproximó su nariz a su cuello e inhaló profundamente. Lilian sintió un cosquilleo desconcertante en su vientre—. Nada en el mundo huele mejor que usted —susurró arrastrando un dedo a lo largo de su nuca hasta el lóbulo de su oreja.

La joven sentía sus manos y su proximidad. Movió el cuello hacia el lado opuesto dándole acceso a él. Sus caricias eran placenteras. Era imposible no rendirse a ellas.

—No sabe lo que me supone contener mis impulsos, no aproximar mis labios a su cuello y besarlo. Observar su piel me prende como una llama.

La joven empezó a girarse hacia él, lentamente, hasta que quedaron frente a frente de nuevo. Lo que vio la sobrecogió: la mirada del duque se había vuelto mucho más intensa que antes. Muchísimo más. Se asemejaba a la de un animal salvaje a punto de atacar. Para colmo, su proximidad se había reducido a la mínima expresión. De repente el cuarto parecía más pequeño y le faltaba el aire. Lilian se echó hacia atrás, pero la pared le impidió retroceder más. Su corazón se encabritó latiendo con fuerza.

—Y… la tercera cosa que va a hacer… ¿es? —Lilian lo sabía. Iba a besarla. No hacía falta que se lo dijera. Para eso se había encerrado allí con ella. Por eso necesitaba intimidad.

—Besarla.

—Arthur… —Lilian no sabía si había pronunciado su nombre para que cesara en su empeño o para alentarlo más.

—Cierre los ojos, Lilian… sin barreras… déjese llevar…

—Arthur… de verdad… yo no… no… no deberíamos… —aun así, ella obedeció y bajó sus párpados.

El duque sujetó el rostro femenino con ambas manos y lo inclinó hacia arriba para hacerlo encajar con el suyo. Lilian contuvo la respiración y abrió levemente los labios anticipando su boca. El duque cerró los ojos y depositó sus labios sobre ella con la dulzura más grande que su alma le permitía. Mantuvo sus labios sobre su piel unos instantes y luego se retiró.

El desconcierto de la joven fue mayúsculo.

—¿Me ha besado… en la frente? —inquirió, abriendo los ojos, y con un tono de voz que sonaba a queja.

—¿Decepcionada? —preguntó irónico.

—Eh… eh… no… yo… —no tenía palabras—. Solo pensé que…

El duque no pudo reprimir una sonrisa ante su reacción y decidió ayudarla.

—Si la beso en los labios, no hubiera podido detenerme, Lilian. Estoy demasiado sediento de usted.

Luego le colocó de nuevo las gafas y le acarició la mejilla con el dorso de su mano.

—No es el momento ni el lugar —siguió explicándole.

¿Por qué se sentía engañada? ¡Ella esperaba un beso! ¡Un beso de verdad! ¡Ohhh, estaba indignada! ¿O aliviada? Con tal confusión, Arthur abrió la puerta y tras comprobar que no había nadie que los pudiese ver, volvió a guiarla hacia el pasillo principal. Después regresaron al palco, como si nada hubiese pasado, y esperaron a que diera comienzo la función.

No tardaron en apagarse las luces de la sala y quedaron solo las del escenario. Se alzó el telón. Lilian y Arthur estaban sentados uno al lado del otro, y su tía Josephine permanecía junto a la balaustrada un poco separada de ellos.

—Espero que le guste la función —susurró Arthur—. ¿Suele venir al teatro?

—No mucho. Esta temporada aún no había venido —respondió ella en voz baja, todavía afectada por el encuentro furtivo con Arthur.

—Me han recomendado especialmente esta obra. Hablan maravillas del reparto y de la trama. Según dicen cuenta con los actores más afamados del momento.

Arthur no se equivocaba. Enseguida los espectadores quedaron atrapados por la historia: una joven noble se había enamorado de un campesino y ambos luchaban por su amor contra las convenciones sociales, pero sobre todo contra el tío de la muchacha, quien se había convertido en su tutor tras la muerte de sus padres y no aceptaba tal unión. Lilian se sintió identificada con esa joven enamorada a quien le negaban la felicidad. Se transportó ocho años atrás y revivió en propia piel cómo su padre había alejado al hombre que ella amaba por motivos muy similares.

Llegó el clímax de la historia de aquel amor imposible: el joven campesino debía alejarse de su enamorada y ambos se estaban despidiendo para siempre, declarándose amor eterno entre las sombras. Dos lágrimas descendieron inexorables por las mejillas de Lilian, incapaz de contener sus emociones.

Una cálida mano se posó sobre la suya y la sujetó con cariño imprimiendo una leve presión. El duque enlazó sus dedos con los de ella. No la miró, simplemente lo hizo. Arthur seguía observando la escena, pero Lilian lo miraba a él. Acaba de demostrarle con ese simple gesto que estaba ahí, pendiente de ella. Que se podía aferrar a su mano y que él la ayudaría a aliviar su pena. Lilian se sintió reconfortada. ¿Cómo había detectado que lloraba? Apenas acababan de aparecer sus lágrimas y el duque ya la había descubierto… y actuado para calmarla.

La obra siguió avanzando, pero ninguno de los dos se molestó en deshacer la unión de sus manos. Cuando Lilian estuvo más serena, Arthur hizo una maniobra que la descolocó. Empezó a quitarle el guante. ¡Dios! ¿Qué estaba haciendo? ¡Aquello era totalmente indecoroso! La piel de ambos no debería entrar en contacto directo.

¿Debía retirar su mano?

Lilian escuchaba en su interior las palabras que él se empeñaba en recordarle una y otra vez: «déjese llevar». Sintió que el calor trepaba por su cuerpo sabiendo que aquello no era adecuado, que estaban haciendo algo prohibido. Sin embargo, conteniendo el aliento, dejó que él la despojara de esa prenda. Arthur fue sacando con sutileza uno a uno sus finos dedos y luego tiró de la prenda deslizándola por todo el largo de su brazo. Él la miró. Sus pupilas se fundieron y encontró esa mirada gris que tanto la inquietaba, esa que hacía que su respiración se cortara. Entonces él acarició su mano desnuda con la yema de sus dedos trazando círculos lentos y sinuosos. Nadie en el teatro sabía que ellos estaban compartiendo ese momento tan íntimo, ni tan siquiera tía Josephine que miraba ensimismada a los actores a través de los prismáticos.

Lilian envió una mirada de reprobación a Arthur, pero no retiró su mano. Al contrario. Ella estaba respondiendo a aquel atrevimiento de la misma forma, acariciando la mano de él. No pudo reprimirse, sentía curiosidad por descubrir cómo sería su tacto. Era una piel muy diferente a la suya. Cerró los ojos y simplemente sintió: era áspera y cálida. Una mano grande y fuerte. Los huesos se le marcaban robustos en los nudillos. Se le secó la garganta mientras palpaba descubriendo centímetro a centímetro cada parte de su piel. Rozó las uñas, suaves y firmes, y con un acabado redondeado y terso.

El duque, ante las señales de que ella no estaba incómoda, no se detuvo ahí. Subió la yema de sus dedos hacía su muñeca, donde la piel era aún más fina, y luego siguió hacia el interior de su antebrazo. Le hacía cosquillas, pero no de las que provocan risa. Eran de otro tipo. Unas caricias que aceleraban sus latidos. Ella también sintió el impulso de hacer lo mismo y acariciar su antebrazo. ¿Sería igual de áspero que su mano? Sin embargo, se lamentó al descubrir que no podría hacerlo: el duque tenía abrochado el botón de la manga de su camisa y la tela se ceñía a su muñeca. Aun así, era demasiado osada para no meter un dedo a través del tejido y acariciar esa parte hasta donde podía alcanzar.

Arthur la miró conteniendo una sonrisa. ¡Ella era demasiado! ¡Incluso para él mismo! Con ese descarado avance de la muchacha, él sintió que había ganado una gran batalla.

Alguien tosió y Lilian retiró su mano inmediatamente como si la hubiesen descubierto. No obstante, fue su conciencia la que la había traicionado ya que la tos había sonado por la platea y por tanto desde allí nadie podría haberlos descubierto. Lilian respiró hondo. Debía refrenarse y rebajar el calor que estaba exudando por todo su cuerpo. De repente se preguntó cómo se había mostrado tan atrevida. Arthur, por su parte, también había comenzado a transpirar. Debía calmarse o, de lo contario, se abalanzaría sobre ella para besarla. Con todo el dolor de su corazón volvió a ponerle el guante.

Cuando Lilian volvió a concentrarse en el escenario se dio cuenta de que había perdido por completo el hilo y la función estaba a punto de finalizar. ¡Maldito Cavendish! ¡Se estaba perdiendo el final!

—Con sus distracciones, ha hecho que me pierda la mejor parte de la obra —le recriminó en un susurro.

—Dé gracias a que le he vuelto a poner el guante —le contestó él—. Todavía queda la escena final. Concéntrese a partir de ahora, si puede —le dijo en tono pícaro.

Ella le mandó una mirada de las suyas, de esas que lo querían atravesar, y él añadió:

—Podría haber sido peor, porque mis últimos pensamientos clamaban a gritos que volviese a encerrarme con usted.

—Arthur… —le riñó en voz baja. Su tía podía oírle. El duque le guiñó un ojo de complicidad y volvió a posar su atención en la obra. Ella también lo intentó, a pesar de que su mente estaba extasiada. ¿Qué habría pasado en los últimos minutos? ¿Se habrían reencontrado los enamorados? ¿Habría tenido un final feliz la amarga historia de amor entre el campesino y la dama?

Por suerte esa parte aún no había sucedido y pudo verla sin perder detalle. El final de la obra fue memorable. El amor triunfó por encima de las adversidades. Lilian no pudo evitar volver a llorar, pero, esta vez, Arthur no la tocó. En cambio, le cedió su pañuelo para que se enjuagase las lágrimas. En cuanto bajó el telón, los aplausos estallaron al unísono mientras media sala estaba sollozando de emoción. Paulatinamente las luces volvieron a encenderse y Lilian sintió que muchas miradas se dirigían a su palco. Sabía que su aparición pública con Cavendish seguía produciendo expectación. Pero, por alguna extraña razón, ya no le importaba. Se levantó junto a Arthur y aplaudió a los grandes actores que habían conseguido emocionarla.

La cita no dio para mucho más. Las dos horas llegaron a su fin y el duque, un caballero de palabra, devolvió a las damas a su casa antes de que tocaran las doce. Tía Josephine se alejó un poco de ellos para que pudieran despedirse:

—Una cita menos —indicó Lilian, como quien ha superado parte de una dura penitencia. Ya solo le quedaban cuatro—. ¿Cuándo será la siguiente?

—¿Tan ansiosa está por volver a verme? —la provocó.

—Enormemente… cuanto antes acabemos, mejor.

—Me temo, entonces, que deberá soportar algún día… sin mi preciada presencia.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Me concede unos días de libertad?

—No… —bajó la voz—. Le concedo unos días para que analice lo que ha sentido esta noche… para que eche de menos mi compañía… para que más tarde, en la soledad de su cama, recuerde mi mano acariciando su piel tras despojarla de su guante y desnudarla solo para mí… que piense en su decepción ante mi inocente beso en la frente y… para que tire a la basura ese precioso collar que he puesto sobre su cuello con él único pretexto de acariciar su piel y hacerla estremecer de pies a cabeza mientras le robaba el aliento.

¡Maldito duque! Había estudiado cada uno de sus movimientos. ¡Manipulador! ¡No iba a analizar nada porque no había sentido absolutamente nada! ¿O sí? Que Dios se apiadara de ella porque aún quedaban cuatro citas y aquel hombre era demasiado peligroso para sus intereses. Le había pedido que se relajara, que se dejara llevar y con ello había retirado sus fortalezas. Al hacerlo, su indefensión la ponía en alto riesgo.

—Le enviaré una nota con las instrucciones para nuestra siguiente cita —informó Arthur—. No sea impaciente… lo haré pronto —añadió burlón.

—Buenas noches, excelencia —dijo ella formalmente.

—Buenas noches, señorita Rigby —se despidió Arthur.

CAPÍTULO 10

Después de la cita del teatro, los días se iban sucediendo unos tras de otros mientras Lilian seguía sin tener noticias del duque de Cavendish. Estaba convencida de que en un par de días —como mucho— recibiría alguna nota suya con nuevas indicaciones, pero no fue así. Esperó al tercer día y tampoco hubo novedades. Supuso que más allá de un cuarto día no osaría hacerla esperar, pero tampoco recibió ninguna nota de él. Empezaba a impacientarse. ¿Acaso no tenía ganas de verla? ¿Tanto interés en tener citas y ahora la ignoraba por completo?

Cada día, como si de una nueva rutina se tratase, Lilian revisaba a conciencia la repisa donde se dejaba el correo y lo comprobaba dos o tres veces, por si se hubiese traspapelado entre otros documentos. Nada. Al quinto día sin tener noticias de él llegó a pensar que tal vez habría muerto y ella no se había enterado. No. Aquello no podía ser, porque una tragedia de esa magnitud habría corrido como la pólvora. ¿Estaría enfermo? Eso sí era posible. ¿Qué tipo de enfermedad tan grave sufriría para que ni siquiera pudiese mojar la pluma en el tintero y escribir dos míseras líneas?

Al sexto día empezó a enfadarse. «¡Podría decir algo! ¡Me tiene aquí pendiente de él! ¡Como si no tuviera yo otra cosa mejor que hacer!» Su mal humor iba en aumento.

No fue hasta una semana después que llegó una misiva a su nombre. La sostuvo entre sus manos y la miró con tal odio que podría haber calcinado el papel. «¡Por fin envía usted algo, duque del demonio!», gruñó para sus adentros. La desdobló para averiguar qué plan proponía para la segunda cita.

“Espero que hayan sido suficientes días libres sin mí.

El miércoles la espero frente a la pastelería Bowman, a las diez de la mañana. Acuda sola. Haga lo que tenga que hacer para que su tía Josephine no nos acompañe.

PD: No he dejado de pensar en usted ni un solo minuto. ¿Ha pensado usted en mí?”

¡Maldito Cavendish! ¡Había sido otra artimaña suya! La había tenido esperando tantos días para exacerbarla, para que inevitablemente estuviera pendiente de él. Para que pensara en él… «¡Grrrrr!», refunfuñó estrujando el papel entre sus dedos.

El miércoles Lilian hizo creer a su tía que iba a pasar la mañana haciendo compras y, a las diez en punto, se presentó en la pastelería Bowman. Estaba en la puerta aguardando de pie cuando el carruaje del duque se detuvo ante ella y la puerta se abrió. Desde el interior, Arthur le ofreció su mano para ayudarla a subir. Lilian la aceptó y tomó asiento frente a él.

—¿Y bien? —dijo la joven con evidente disgusto tanto en su voz como en su rostro.

—¿Está enfadada conmigo, señorita Rigby? —fingió no saber de dónde podía provenir su enojo.

—Siete días, excelencia… ¡Siete días! —le recriminó alzando el tono.

—¿Le han parecido… pocos?

—¡Me ha parecido una eternidad!

El duque sonrió, no podía evitarlo. La tenía donde quería. Echándolo de menos, quizás no de la forma que él deseaba, pero sí de algún modo. Y para Arthur era otra pequeña batalla ganada. Ella siguió al ataque:

—Le pedí que no tardase en programar la siguiente cita… —protestó.

—Usted me confundió. Pensé que quería que la dejara tranquila unos días… —la estaba enojando a posta—. Aunque me halaga comprobar que estaba deseosa por volver a verme.

—No tergiverse las cosas.

—Sea sincera, Lilian… ¿Le irritaba no tener noticias mías?

—¡Por supuesto! ¡No me hizo caso! ¡No debería haber tardado tanto en enviarme su nota!

—Ya le he explicado que pensé que usted quería tiempo para distanciarse un poco de mí. Puedo llegar a ser muy absorbente cuando algo me interesa.

—¿Y así demuestra que yo le intereso? ¿Haciéndome esperar días y días a mandarme nuevas indicaciones?

—Ya sabe que me interesa. ¿Por qué es tan importante para usted que se lo demuestre?

—No es importante que me lo demuestre… —se cruzó de brazos.

—Bueno, sea como sea, al menos habrá conseguido olvidarse de mí unos días —necesitaba acorralarla para confirmar su teoría.

—¿Acaso cree que… que eso ha sido posible?… —Lilia alzó ambas manos, exasperada—. ¡Usted ha ocupado mi mente todo ese tiempo!

Ups… ¡¿Qué acababa de decir?!

—Estamos en paz, entonces —le dijo él con el corazón dando brincos y una estúpida sonrisa en los labios—. Así sabrá la tortura que supone pensar en usted constantemente.

—Es usted un manipulador, Arthur… —Ella volvió a cruzar los brazos.

—¿Sabe lo mejor que tienen las parejas, Lilian?

—¿Qué? —preguntó mirándolo con el ceño fruncido.

—¡Las reconciliaciones!

—Usted y yo no somos pareja.

—Véalo cómo usted quiera.

—Y, además, no pienso reconciliarme con usted.

—Está bien… Reconozco que ha habido una tremenda equivocación por mi parte, pero no deseo malentendidos a partir de ahora. Dígame cuánto tiempo quiere que transcurra entre cita y cita y me ceñiré a sus deseos. Hábleme claro, Lilian… ¿Quiere que la deje tranquila o quiere verme más seguido?

—Más seguido… —reconoció ella.

—Seguirá diciendo que estoy tergiversando sus palabras, pero, aun así, sus repuestas elevan mi vanidad a una cúspide celestial. No puedo evitarlo.

—Su vanidad y usted se autoengañan.

—Lilian —se aproximó a ella inclinándose hacia adelante—, no deseo irritarla, ni herir sus sentimientos… Dígame exactamente en cuántos días quiere las siguientes citas y me ceñiré a sus prioridades. Así no volveré a cometer errores. No deseo su enfado… —dicho esto la miró con ternura y añadió— Tengo ocho horas por delante y no puedo permitirme que esté molesta conmigo. Ya lo tengo bastante difícil como para perder ese valioso tiempo rebajando la tensión entre nosotros.

La joven intentó tranquilizarse. Lo miró a los ojos y dijo:

—Día sí, día no… —contestó—. Nos quedan tres citas. Hoy es miércoles, por tanto, las siguientes serán: viernes, domingo y martes. Y luego me dejará tranquila como prometió.

—O aceptará mi anillo.

De nuevo los ojos verdes de la muchacha lo atravesaron.

—Como ve, no pierdo ni el tiempo en contestarle a eso —dijo ella.

—Porque no se atreve a afirmarlo, ni a negarlo.

—Es usted insufrible…

—Y usted una tozuda… —replicó él. Después sujetó su mano con dulzura—. Lilian, ¿me perdona por haberla disgustado estos días? Le pido mil disculpas, pero, por favor, no arruine esta cita.

—Arthur… —respiró profundamente— lo intentaré.

El carruaje siguió avanzando a buen ritmo. Lilian observó que se estaban alejando del centro de la ciudad.

—¿A dónde me lleva?

—Haremos un picnic. Nos dirigimos a un paraje alejado de la vista de los curiosos. Hoy no seremos el centro de atención. Solo estaremos usted y yo. Creo que puede ser un buen plan y que le gustará. ¿Verdad que prefiere la naturaleza a la ciudad?

—Sí —afirmó ella que ya empezaba a relajarse de su enojo. Por otro lado, no ser el centro de atención era otro punto a favor de la propuesta de Arthur.

No tardaron en adentrarse por unos caminos rurales de las afueras de la ciudad. Un prado cubierto de flores y un lago al fondo formaba una estampa perfecta. El carruaje se detuvo y el duque la ayudó a bajar cortésmente. Cogieron una cesta y Arthur pidió al cochero que se marchara y los pasase a recoger más tarde, pasada una hora.

«¡Por fin solos!», pensó Cavendish satisfecho cuando vio alejarse el vehículo tras una nube de polvo.

—¿Le incomoda estar a solas conmigo? —preguntó el duque —. Sabe que, a pesar de no llevar carabina, su inocencia no corre peligro. No crea que la he traído aquí para… nada indecoroso. Pero necesitaba estar a solas con usted.

—No, no estoy incómoda. Confío en su honorabilidad —reconoció ella.

El duque buscó un sitio adecuado y estiró un mantel de cuadros rojos y blancos, y una manta en el suelo. La mañana era soleada y el calor de los últimos días seguía presente. Invitó a Lilian a sentarse y luego él lo hizo a su lado.

—Gracias, Arthur. Su idea de venir aquí ha sido magnífica. Este lugar es precioso —dijo admirando el paisaje. Luego observó la cesta con curiosidad—. ¿Qué ha traído?

El duque no pudo evitar sonreír y le dijo:

—Le confesaré que… no lo sé. Le dije a la cocinera que preparara una comida campestre, pero no me he preocupado en absoluto de lo que hubiera dentro.

—¿Se imagina que esté vacío? —le sonrió ella.

—Espero que no. Confiemos en la buena fe de mis sirvientes —comentó mientras abría la tapa de la cesta—. ¿Le apetece que descubramos juntos con qué pretendían deleitarnos?

—Sí…

Él comenzó a sacar lo que había en el interior. Una tarta de frambuesa, un poco de pan, queso y embutidos variados. Una botella de vino y otra de agua.

—¿Qué le parece? —preguntó.

—Es una buena elección, aunque… lo que ha llamado especialmente mi atención ha sido esa tarta… —indicó ella señalándola—. Parece deliciosa. ¿Puedo comerme un trozo?

El duque asintió y procedió a cortar una porción, colocarla en un plato y se lo pasó a Lilian.

—¿Vino o agua? —preguntó él.

—Agua, por favor. —Arthur llenó un par de copas con agua—. ¿Usted no come nada? —dijo ella al ver que no había servido nada para sí mismo.

—De todo lo que hay cerca de este mantel, solo comería una cosa —le dijo con picardía—, y me he comprometido a no probarlo. El bocado más delicioso de este picnic serían sus labios… sin lugar a dudas.

—Arthur… —le reprendió, sin demasiada convicción. Empezaba a acostumbrarse a sus insinuaciones. Pero sabía que no tenía nada que temer, él era un caballero de pies a cabeza. Con ningún otro hubiera osado estar allí en tales condiciones.

Lilian empezó a saborear la tarta. El duque se había quedado embobado mirando su boca mientras se relamía los labios de los restos de frambuesa. Pensó que si ella hacía eso muchas más veces tendría que tirarse al lago para frenar su excitación. Decidió cambiar de postura para no tener de frente aquella lujuriosa tentación, por lo que empezó a moverse dando saltitos —sin llegar a levantarse—, hasta situarse junto a ella. Hizo un movimiento extraño: pasó una pierna a cada lado desde atrás, y luego la abrazó por la cintura recostando la espalda femenina contra su pecho.

—Sin barreras… déjate llevar… —susurró junto a su oído. Luego le quitó las gafas y deshizo su apretado recogido dejando su cabello suelto. Arthur lo comenzó a acariciar, peinándolo con sus dedos—. Desde el día de la cabaña me moría por hacer esto. Tienes el cabello suave como la seda… huele a ti, Lilian… Tu olor a rosas lo tengo metido bajo la piel desde el día que te encontré en el jardín del pecado.

Lilian tenía los ojos cerrados sintiendo cómo Arthur acariciaba su melena. Cómo su firme espalda le servía de apoyo. Cómo su voz la cautivaba con dulces palabras.

—¿Olió mi cabello en el jardín?

—Lilian, te tuve entre mis brazos. Luego encontré tu pañuelo y también tenía tu esencia. Y ahora, tenerte de esta forma, tan cerca de mí… me transporta inevitablemente a aquel momento…

—¿Piensa también en el vicario…? —dijo ella sonriente al recordar el momento exacto al que él hacía referencia y el duque soltó una carcajada.

—Por suerte no pienso en él. Pero sí doy gracias al cielo por haber podido preservar tu inocencia de lo que allí aconteció, porque cuando estés preparada será toda mía. Yo te haré descubrir la intimidad, el placer… el goce más profundo que puede darse entre un hombre y una mujer.

—¿Protegió mi inocencia con el objetivo de destruirla usted? —Ahora fue Lilian quien soltó una carcajada.

—¿Destruirla? No. ¡Pienso devastarla por completo! Porque no dejaré ni rastro de ella. Cuando seas capaz de entregarte a mí, toda la contención que estoy teniendo se abrirá paso de forma incontrolable.

—¿Su parte más oscura? —preguntó ella rememorando sus palabras.

—La misma… —admitió.

Arthur besó un mechón de su cabello y después procedió a retirar la melena de la muchacha hacia un lado, con delicadeza, y se dedicó a proporcionarle un agradable masaje en la nuca y el inicio de la espalda. En un momento dado, la joven ronroneó dejándose llevar por la cálida sensación de sentirse cuidada.

—¿Te incomodo, Lilian…?

—No… es… es agradable… puede… continuar….

—Bien…

Tras unos minutos, ella se sentía totalmente relajada. Reclinada hacia él, sintiendo el contraste de aquellas poderosas manos que trabajaban sobre sus hombros con tierna sutileza.

—¿Sabes nadar, Lilian?

—Sí… —dijo ella.

—¿Cómo aprendiste? No todo el mundo sabe hacerlo —preguntó.

—Cerca de la casa de mis padres también hay un lago. Mi padre me llevaba de pequeña. Él me enseñó a nadar.

—Perfecto. Solo quería asegurarme antes de hacer una cosa… —sin esperarlo, Lilian sintió que Arthur se separaba de ella, se levantaba y tiraba de su mano para ponerla en pie.

Lilian miró su expresión que había adquirido un tinte travieso y luego miró hacia el lago.

—¡No! —exclamó casi en un grito—. ¡¿No estará pensando…?! —comenzó a entender sus intenciones.

—Sí… eso mismo.

—¡Nooooooo! —ahora sí emitió un gritó de espanto—. ¡Arthur, no se atreva…!

Temiendo que la alcanzara, se alejó de él corriendo por el prado. Su corazón se aceleró como hacía años que no lo hacía. ¿Miedo…? ¿Diversión…? ¿Qué era aquello que la hacía sentirse… tan viva?

—Corra todo lo que quiera, soy más rápido que usted.

Arthur echó a correr tras ella. Lilian lo hacía sin mirar atrás mientras el duque la perseguía. Ella consiguió refugiarse detrás de un árbol y él quedó al otro lado.

—Antes o después te atraparé —la amenazó sonriéndole—. No tienes escapatoria. No de mí…

—¡Arthur! ¡Esto no tiene gracia! —le recriminó sin aliento y con el corazón a punto de salirle por la boca. Intentó ponerse seria, aunque la actitud infantil del duque la había sorprendido gratamente. ¿Ese era el mismo hombre inflexible y tirano?

—Di que te casarás conmigo o te tiraré al agua.

—¡No! —exclamó—. ¡No se atreva…! ¿Ese es su plan para convencerme de que me case con usted?

—Hay que probar cualquier treta que se presente… —dijo encogiendo un hombro—. Me quedan siete horas… Comprenderás que esté desesperado.

—¡No me tire al agua! —intentó convencerlo.

—Demasiado tarde, Lilian… —dijo con una sonrisa malévola—. Ya he decidido hacerlo. Sabe lo tenaz que soy hasta conseguir lo que quiero.

Lilian hizo un par de amagos tras el tronco del árbol para ver hacia dónde debía seguir la carrera para no ser capturada. Por fin, decidió salir hacia su derecha. Arthur le dio una leve ventaja y luego salió a su alcance. No tardó en atraparla. En cuanto lo hizo, la levantó sin dificultad.

—Arthur…. ¡Nooooo! —chilló Lilian con pánico, forcejeando con él, aunque sabía que no tenía opciones de liberarse ante la fuerza de ese poderoso hombre.

El duque se acercó hasta la zona del embarcadero con ella en brazos, y se dirigió hasta el final de las tablas. Hizo un par de movimientos de vaivén y comenzó una cuenta atrás:

—A la de unaaaa…

—¡Nooooooo!

—A la de doooossss

—¡Nooooo! Por favor… ¡Si hace esto no me casaré jamás con usted!

—Y a la de treeeeesssss….

Lilian cerró los ojos, pero lo que ocurrió a continuación no fue lo que ella temía. Arthur la depositó en el suelo con delicadeza.

—¿En verdad creyó que iba a tirarla?

Por fin, con los pies en tierra firme, ella suspiró con alivio. Se llevó la mano al pecho, sintiendo los latidos del corazón golpeándole con fuerza contra las costillas, y le reprendió:

—Me ha dado un susto de muerte… Pensé que iba a lanzarme sin compasión.

—No soy tan cruel, solo quería jugar un poco...

Arthur alzó su mano y, con un gesto lento y comedido, le colocó un mechón detrás de la oreja. Después arrastró una caricia por su mejilla con el dorso de la mano.

—¿La he asustado de verdad?

—Sí… —reconoció ella.

—Entonces le doy permiso para que me dé un empujón y me tire al lago. Me lo merezco.

—No soy tan rencorosa… creo… —contestó valorando la acción—. Aunque si lo hiciera no me arrepentiría.

Él le sonrió. Ambos tenían la respiración afectada aún y un sudor perlado había cubierto sus rostros. La carrera los había acalorado bastante.

—¿Cuánto hace que no se baña en un lago como este? —preguntó el duque.

—Desde que era pequeña.

—La reto a hacer una locura. ¿Qué le parecería si nos bañásemos? Hace un día magnífico y el agua no debe estar muy fría.

—Como usted bien ha dicho, es una locura. No hemos traído ropa adecuada ni…

—No necesitamos ropa —dijo mirando a su alrededor—. Solo estamos usted y yo.

—¡Arthur! ¿No decía que no íbamos a hacer nada indecoroso?

—No ha de serlo si lo hacemos bien. Nos desvestiremos sin mirarnos y una vez en el agua no nos acercaremos el uno al otro. De esa forma no nos veremos… y, además, cualquier zona impúdica quedará por debajo del agua.

—No es un buen plan… y además… no es… sensato —indicó Lilian.

—Nada entre usted y yo lo es —comentó de modo casual. Miró su reloj—. Tenemos media hora hasta que regrese el carruaje. ¿Qué me dice? ¿Quince minutos? Luego nos secamos y nos volvemos a vestir. Preservaré su intimidad, se lo prometo. No miraría su cuerpo sin su consentimiento, por mucho que sabe que daría mi mano derecha por verlo.

¿Por qué era tan insistente? ¿Y por qué le entraban ganas de hacerlo? Aquella carrera la había transportado a su infancia, a esas sonrisas sinceras que brotaban del alma, a correr por un prado sintiendo la brisa y el sol sobre la piel... Zambullirse en el lago sería como regresar a aquella época donde su mayor preocupación era con qué muñeca quería jugar. Los años más felices de su vida.

«Sin límites… déjate llevar», resonó en su cabeza las palabras que él siempre le decía.

—No mire cuando me desvista… —dijo la joven.

El duque se sorprendió de que aceptara su descabellada sugerencia. «¿Qué dama en su sano juicio se desnudaría delante de un viejo verde?», pensó Arthur. «¿Se acababa de llamar a sí mismo de ese modo? ¡Dios! ¡Lo era! Había convencido a esa inocente muchacha para que se desnudase para él… ¡Iría al infierno sin remedio!»

—Métase usted primero… —dijo él girándose hasta quedar de espaldas a ella—. Cuando lo haga, nade para alejarse lo suficiente y luego me meteré yo.

¿Tenía ya una erección marcada en sus pantalones? ¡Maldición, sí! ¡Ya se estaba arrepintiendo de la maldita sugerencia! ¡No había previsto la reacción de su cuerpo! ¿O sí y por eso la había hecho?

Lilian se desvistió rápidamente sin perder de vista a Arthur, quien no hizo gesto alguno de mirarla. Se lanzó al agua y se alejó un poco.

—¡Ya estoy! —gritó desde la distancia—. ¡No está fría… láncese también!

—Mire hacia otro lado, Lilian… —le pidió—. La avisaré cuando pueda volver a mirar.

—De acuerdo.

En menos de un minuto, la joven escuchó un chapuzón y buscó al duque. Pronto emergió una cabeza a unos cuantos metros de ella.

—¡Está a una temperatura ideal! —reconoció él también.

Ambos se mantuvieron a una distancia prudencial, nadando y disfrutando de la maravillosa sensación de libertad de sumergirse en el agua cristalina envueltos por aquel paraje bucólico. El sonido del agua, del chapoteo, del trino de los pájaros… todo era perfecto.

—Lilian —llamó su atención el duque—, hábleme de su infancia…

—¿Qué quiere saber?

—Si tiene hermanos, cómo eran sus padres, si fue feliz... No sé, cuénteme lo que a usted le apetezca.

—Mi infancia es la época más dichosa de mi vida. No tuve hermanos, pero no lo añoré nunca. Solía jugar con mis primos o con los hijos de los vecinos, y mis padres solían ser más sociables que ahora. Íbamos a muchas reuniones familiares, viajábamos por toda Inglaterra, incluso pasamos un verano en la costa y pude ir a la playa casi cada día.

—Tuvo que ser un torbellino de niña… —dedujo el duque.

—Al contrario, era extremadamente dócil.

—Eso es difícil de creer conociéndola en la actualidad.

—Mis institutrices estaban encantadas conmigo. Era aplicada y no daba nunca problemas —dijo con cierta nostalgia en su voz—. Ahora me arrepiento de haber sido tan buena.

—¿Me explicaría más esa parte…? —el duque levantó una ceja.

—No hay mucho que explicar. Simplemente creo que lo puse muy fácil a todos los que estaban a mi alrededor y pensaron que no tenía carácter suficiente como para tomar mis propias decisiones. —Lilian no tenía ganas de seguir hablando de sí misma o acabaría teniendo que hablar de su padre y de cómo alejó al hombre que amaba de su lado. Intentó desviar el tema hacia otros derroteros—. ¿Y su infancia? ¿Cómo creció el gran duque de Cavendish?

—Muy estricta. Eso sería un buen resumen —dijo sin más.

—¿Me explicaría más esa parte…? —utilizó su misma expresión y le dedicó una sonrisa. A Arthur se le derretía el corazón al verla sonreírle. ¡A él!

—Fuimos dos hermanos, pero yo el único varón. Mi hermana era mucho mayor que yo —explicó—. El título iba a recaer en mis manos y mi padre era un hombre muy severo. No me permitía… distraerme. Nada de juegos, nada de diversiones. Lo primero era mi formación y mi comportamiento. Desde bien pequeño se empeñó en llevarme con él y a asumir un carácter duro e inflexible… Me hizo disparar a mi primer ciervo con apenas siete años… No sé si sería incluso antes…

El corazón de Lilian se encogió. La infancia del duque no tenía nada que ver con la suya. Por unos instantes sintió la necesidad de abrazar al niño interior que el duque aún pudiera albergar. Él siguió hablando:

—Podría explicarle muchos más detalles de cómo fue mi educación, pero le aseguro que los profesores que se encargaron de ella fueron los más exigentes que mi padre encontró. Usaban los métodos que hiciera falta para que memorizara los textos y superara las materias que estuvieran enseñándome…

—Siento lo que tuvo que pasar, Arthur. Suena muy triste…

—No… no fui un niño triste, Lilian. Nunca me faltó nada. Incluso sentía el cariño de mi padre. Me esforzaba mucho para no desilusionarlo, se lo aseguro. Mi madre era dulce y cariñosa. No fue una mala infancia se lo garantizo… Simplemente fue diferente a la suya… —el duque nadaba de un lado a otro sin perderla de vista. Se imaginaba su cuerpo sumergido en el agua y sus partes íntimas latían de deseo.

—¿No cambiaría nada de su infancia? —preguntó ella.

—No… son los cimientos del hombre que soy hoy… Es el legado que mis padres me dejaron.

—¿Murieron? —preguntó ella con tacto.

—Sí. Demasiado pronto… yo tenía unos quince años.

—Y… ¿con esa edad tuvo que asumir el ducado? —Lilian se espantó. Apenas era un muchacho cuando cayó sobre él una responsabilidad enorme. Esperaba su respuesta con interés.

—Sí. Mi tío, el hermano de mi padre, me ayudó bastante durante los dos primeros años. Luego ya pude asumir el cargo con todas las consecuencias. —Arthur hizo una pausa—. Hábleme de cuando su padre la llevaba al lago… de aquellos días felices cuando la enseñó a nadar…

—A mi padre le gustaba pescar y solía llevarme con él… —contó Lilian—. A veces nos quedábamos en la orilla, pero otras veces cogíamos una pequeña barca y nos adentrábamos en aguas más profundas. Tenía miedo de que pudiera caerme al agua y no supiera reaccionar, por eso se empeñó en enseñarme a nadar. Mi madre no lo aprobaba.

—¿Era estricta? —preguntó él con interés.

—No. Simplemente le parecía algo que una dama no necesitaba saber. Mi madre es muy tradicional, solo le interesaba que aprendiera cosas de mujeres, incluso no le gustaba que mi padre me llevara a pescar con él y… ¡Aaaaayyyy!... —gritó—. ¡Aaaayyyyyyyyyy!... —volvió a gritar esta vez emitiendo un aullido lacerante.

La sangre del duque se heló. ¿Qué le pasaba a Lilian? ¿Por qué gritaba de ese modo escalofriante? Sin pensárselo dos veces nadó directo hacia ella, mientras gritaba su nombre:

—¡Lilian! ¿Qué sucede? ¡Lilian!

—¡Aaaayyyy! —volvió a gritar ella.

El duque llegó a su lado y la sujetó con fuerza por sus brazos. El corazón le iba a explotar en el pecho.

—Lilian... ¿Qué sucede? ¿Agárrese a mí? —Arthur estaba aterrado.

—Una rampa… en la pi…. ¡Aaaaayyy! … erna. Due…le ¡Aaaayyyyyy!

—Estoy a su lado… tranquila… nada malo le va a pasar —intentó apaciguarla. El duque se giró quedando de espaldas a ella—. Sujétese a mí por la espalda y pase hacia delante la pierna que le duele.

Ella siguió sus indicaciones. Se abrazó al cuello del duque y notó que él sujetaba su pierna con determinación, pero delicadamente, y estiró de su planta del pie hacia arriba, manteniendo la tensión de ese modo.

—Me… jor… —empezó a decir ella—… me… mejor…

—Pronto se le pasará… se le habrá montado un músculo… es muy doloroso. A mí también me ha pasado alguna vez… —En cuanto se dio cuenta de lo que había dicho, cambió el tono—. Y no aproveche lo que acabo de decir para hacer ningún comentario sobre mi lamentable estado de salud… —le dijo con intención de distraerla de su dolor. Ella no pudo evitar sonreír cerca de su oído—. ¿No me diga que ya estaba pensando en hacerlo?

—Arthur, todavía estoy dolorida… No puedo sufrir un daño tan tremendo y pensar en molestarlo al mismo tiempo.

—Será el único momento en el que no lo piense —ironizó él.

—En este instante le aseguro que lo último que deseo es ofenderle… —le dijo con un deje de dulzura—. Me ha salvado…

El duque se sintió como un caballero rescatando a la princesa encerrada en la torre de un castillo. Las palabras de Lilian eran puro azúcar en sus oídos.

—No se suelte de mí… —le indicó—. Nadaremos de este modo hasta la orilla. ¿De acuerdo?

—Sí.

En cada brazada, el duque sentía los pechos de Lilian rozar su espalda. Si no fuera por el susto y que su corazón todavía estaba recuperando su ritmo normal hubiera sido el momento más erótico de su vida… ¡¿Un momento?! ¡Lo era! ¡Era el momento más erótico que había vivido con nadie en todos sus años! Solo pensar en que podría girarse, quedar frente a frente y que ella lo envolviera con sus piernas enroscándose a su cintura, lo estaba desquiciando… ¡Dios bendito! Debía llegar a la orilla y salir del agua cuanto antes. ¡Maldito viejo verde estaba hecho! ¡Era una dama inocente! Arthur nadó el último tramo hasta llegar al embarcadero.

—Salga usted primero y cúbrase. Luego saldré yo —dijo para preservar la decencia de la muchacha.

Lilian salió del agua y él mantuvo sus ojos ajenos a su cuerpo. Deseó, de nuevo, no ser tan caballeroso y lanzar una breve miradita, pero era incapaz de hacerlo… ¡Enviaría al infierno la educación tan estricta que recibió!

—Arthur… ya estoy… —murmuró la joven que se había puesto la camisa por encima y se cubría por delante con el vestido—. Me iré tras aquellos árboles para acabar de vestirme. Ya puede salir usted.

Y así lo hizo. El duque salió del lago y recuperó su ropa. Se secó como pudo y también se vistió. En unos minutos los dos se reencontraron en la manta donde habían empezado el picnic, ya completamente adecentados. El duque habló con sentimiento de culpa en su voz:

—Perdóneme, Lilian. No debí haber propuesto semejante actividad. Estuvo fuera de lugar y… debido a su percance… la situación se descontroló, ha sido bochornoso y…

—Arthur… —le interrumpió ella. Él la miró a los ojos y Lilian detectó que estaba realmente avergonzado—. No hay nada que perdonar, de verdad. Hacía años que no me divertía tanto.

La mirada de Lilian era diferente. No había odio, ni rencor, ni tan siquiera remordimientos de que sus cuerpos desnudos hubieran podido estar en contacto. Al contrario, su mirada era serena. Su sonrisa era real. Toda ella se veía relajada y con un rubor especial en las mejillas. La joven tomó asiento en la manta y siguió hablando:

—Nos quedan muy pocos minutos antes de regresar al gris Londres. Sentémonos y disfrutemos de este bello paisaje, si le parece bien.

—Gracias… —El duque se sentó a su lado. La actitud de Lilian aligeró el peso de su conciencia.

La muchacha sacó el vino de la cesta, sirvió dos copas y en un cómodo silencio pasaron los escasos minutos que les quedaban hasta que el carruaje apareció de nuevo para regresar a casa.

Como era costumbre, ella se sentó frente a él. Con el vaivén meciendo sus cuerpos, Arthur pensó que ella estaba… ¡demasiado lejos! Su futura esposa debería estar a su lado… deseaba tenerla cerca, abrazarla, sentir el aroma de su cabello, su aliento cerca del suyo… «¿Por qué no pedírselo?». Se armó de valor.

—Lilian… —«Bien… ¿Por dónde empezar?»—. ¿Podría pedirle que cambiara de asiento?

—Claro… ¿Prefiere ir usted en el sentido de la marcha? —La muchacha interpretó que quería intercambiar el sitio con ella.

—Me estoy explicando mal… —«Debo ser más directo, está claro»—. ¿Le importaría compartir mi asiento?

Sin alterar un ápice su expresión, ella respondió:

—No. Siempre he preferido ir en el sentido de la marcha.

«Hubiera sido demasiado fácil», pensó el duque. «Lilian Rigby, tozuda como las mulas». Respiró con resignación. Al menos lo había intentado. Pero lo que no imaginó es el gesto de ella y lo que propuso a continuación.

—Pero, si a usted no le importa… —dijo apartándose hacia un lado dejando libre la parte izquierda de su asiento. Aquello era una invitación para que se sentara a su lado. Otra pequeña gran batalla ganada. Si Lilian estaba receptiva, debía aprovechar la ocasión, y el duque decidió subir el nivel de sus intenciones, avisándola con antelación.

—En cuanto me siente junto a usted, creo que no podré evitar pasar mi brazo por encima de sus hombros… anhelo cobijarla y sentir su cercanía.

Lilian lo miró perpleja. Aquello sonaba demasiado íntimo. ¡Ni loca! Debía volver a subir murallas inmediatamente.

—Excelencia, creo que ya hemos tenido suficiente cercanía por hoy… ¿no le parece? —dijo aludiendo a lo que acababa de pasar en el lago.

—No lo tenía previsto. Ya le intenté explicar antes que no debí proponer semejante plan.

—Olvidemos el asunto, pero, por hoy, no deseo más su contacto directo —«¿Estaba siendo sincera?»

—La comprendo y lo respeto. Nunca la obligaré a nada en ese sentido.

—¿Quiere igualmente sentarse a mi lado? —dijo todavía receptiva.

—No —respondió él.

¡¿Qué?! ¿De verdad la había rechazado? ¡Maleducado! ¿No quería estar cerca suyo? Arthur notó su reacción y enseguida le explicó el motivo de su negativa.

—No me malinterprete, por favor. Si no puedo abrazarla, ni tocarla, ni respirar su mismo aire… prefiero estar frente a usted. Desde aquí puedo verla mejor.

Lilian se sintió aliviada. ¿Acaso le molestaba que el duque no hubiese accedido a sentarse a su lado? ¡Sí! Una parte de ella lo vivió como una afrenta al creerse rechazada. ¡Maldito duque! Empezaba a despertar sentimientos en ella. «¡Murallas arriba!», se dijo de nuevo.

La muchacha desplazó la mirada hacia la ventanilla y se dedicó a admirar el paisaje mientras se daba cuenta de que no conseguía dejar de rememorar el tacto de la piel de Arthur. En cuanto él fue en su ayuda y se abrazaron, solo notó músculos y fuerza. Un cuerpo que no hubiese dejado de acariciar, de recorrer, de descubrir. ¿Cómo podía ser el cuerpo de un hombre tan diferente al de una mujer? Cuando se sujetó a él por la espalda, sus brazos pasaron por encima de sus anchos hombros y sus manos reposaron sobre el pecho masculino. Notaba su gran porte y también rozó un vello que la tenía fascinada. Todo fue tan rápido que apenas pudo verle de frente cuando vino a socorrerla. ¿Se había quedado con ganas de más? ¡Y ahora él quería ponerse a su lado y abrazarla de nuevo! ¡Ni hablar! ¡No podía permitirse otra reacción de ese tipo! «¡Distancia, distancia, distancia!», se obligó a repetirse como un mantra.

—¿Dónde me llevará pasado mañana? —dijo ella intentando rebajar un poco la tensión por ese pequeño desacuerdo que acababan de tener.

—Me quedan seis horas, sin contar este breve trayecto hasta su casa. Tengo varios planes pensados, pero, como el tiempo juega en mi contra, debo pensar bien el siguiente paso.

—¿No va a decírmelo? —se extrañó ella.

—No. Le enviaré una nota. Así mantendré un poco más su interés en nuestras citas.

—¿Sigue creyendo que tengo algún interés? —dijo Lilian. En este caso no había retintín, sino diversión en sus palabras.

Arthur no le respondió, solo le sonrió. Él sabía que estaba despertando interés en ella. Muy lentamente, muy despacio, pero no lo dudaba. No iba a entrar al trapo de sus provocaciones. Al contrario, se acercó a ella y le cogió la mano.

—Lilian, casi estamos llegando a su casa… Debo decírselo o me moriré si no lo hago. No haber mirado su cuerpo mientras se desnudaba ha sido la prueba de fuego más grande que he pasado en mi vida. Solo superado por lo que he vivido después, pues tenerla sujeta a mi cuerpo, sentir su piel desnuda rozando la mía y no poder tocarla del modo que mis instintos me pedían a gritos ha sido lo más difícil que he hecho jamás. El roce de sus —se aclaró la garganta en un carraspeó incómodo— atributos femeninos contra mi espalda… ¿cómo explicárselo? Si supiera lo que eso significa para un hombre… entendería mi sufrimiento por no poderla mirar, por no poderla acariciar… Ha despertado mis instintos más primarios… No era mi intención cuando ideé este picnic. Pensé en ser todo un caballero y hacer algo totalmente romántico. Le he de confesar que se me ha ido de las manos… Me temo que ha sido la cita más excitante —iba a decir erótica, pero no sabía si ella entendería el significado real de esa palabra— que he tenido en toda mi vida.

—Arthur… —¿Qué debía responder a eso? Ella misma también había sentido curiosidad por ver y descubrir su cuerpo y también había estado tentada en mirarle mientras se desnudaba. También disfrutó al tocarlo y se había sentido “excitada”, como él había dicho.

—No diga nada… Lilian… ni tan siquiera debería hacer referencia a partes sensibles de su cuerpo ni hablar de esta forma con usted… aún es demasiado pura para entender lo que me ha hecho sentir.

—No se preocupe… ya está dicho… —dijo ella restándole importancia. Arthur soltó su mano y se reclinó de nuevo en su asiento.

No tardaron mucho en llegar a casa de la joven. Quedaban tres citas para la decisión final.

CAPÍTULO 11

Al día siguiente Lilian estuvo atenta a la llegada de la nota de Arthur, hasta que a media mañana la dejaron sobre la repisa de la correspondencia. La desplegó con inquietud y la leyó.

“De nuevo, usted y yo a solas. La recogeré a las once y media de la noche en su casa.

PD: Todavía siento su piel rozando la mía”

Era extraño, pero ya no sentía aversión al recibir ese tipo de notas. Al contrario, la estaba esperando con… ¿ilusión? Quizá eso sería exagerar y posiblemente no se trataba de una sensación tan positiva, pero tampoco deseaba indagar demasiado en sus emociones. Tenía que reconocer que en la cita del lago se lo había pasado muy bien. Aunque Arthur la intentara conquistar —algo que ella no aceptaría— también le proponía actividades de las que disfrutaba enormemente. La obra de teatro fue igualmente magnífica. Y ahora, tras leer aquellas escuetas líneas, se preguntaba qué tipo de plan habría ideado el duque. ¿Solos…? ¿De noche…? ¡Estaba loca! Pero, contra todo pronóstico, un cosquilleo en su interior, mezcla de curiosidad y anticipación, le indicaba que se moría de ganas por que llegara la hora. Además, confiaba en él y tenía la seguridad de que no haría nada indecoroso y que la respetaría.

Pensó rápido en cómo organizar su fuga nocturna: tía Josephine tenía costumbre de retirarse temprano a sus aposentos, por lo que podría escabullirse de la casa sin tener que darle explicaciones. Solo debía tener cuidado en sortear a los sirvientes, quienes a esas horas también solían estar descansando.

Con un centenar de mariposas revoloteando en su estómago salió de casa a las once y media en punto. Bajó la escalinata y comprobó que el carruaje del duque ya la estaba esperando en la acera de enfrente. Fue directa hacia el vehículo y abrió la puerta.

Estaba vacío.

¿Dónde estaba Arthur? Una enorme decepción la embargó al no encontrarlo dentro. Aun así, accedió al interior. Había unas cuantas cajas y un papel escrito sobre el asiento. Lo leyó:

“En los paquetes encontrará un vestido, una peluca pelirroja y una máscara. Póngaselo todo durante el trayecto. La estaré esperando en… un lugar prohibido.”

El pulso de Lilian se aceleró. Aquel hombre no dejaba de sorprenderla. ¿Qué idea habría tenido esta vez? Abrió la caja y sacó un extremado vestido de color carmesí. ¿Pretendía que se pusiera aquello? Luego extrajo unos guantes de rejilla, largos y negros. En otra caja, una máscara oscura con plumas negras. En el último paquete, una peluca digna de toda una cortesana.

«Sin barreras, déjate llevar», pensó.

Cuando el carruaje se detuvo ya iba ataviada con todos los complementos que Arthur le había dejado en las cajas. La puerta se abrió y un caballero la recibió haciendo una elegante inclinación de cabeza. Sonrió sin poder evitarlo. ¡Él también iba disfrazado! Llevaba una peluca rubia y su rostro quedaba oculto tras una máscara plateada. No obstante, reconoció a su duque de inmediato… ¡¿Su duque?! ¡Dios! ¿Qué mala pasada acababa de jugarle la mente? «Mejor no indagar», se dijo por miedo a lo que pudiese descubrir si ahondaba en el asunto. Cavendish interrumpió sus cavilaciones ofreciéndole la mano y la ayudó a bajar. En cuanto la tuvo delante, acicalada con aquel espectacular vestido, se quedó mudo.

—Buenas noches, misterioso caballero —saludó ella al comprobar que él no pronunciaba palabra.

—Me ha dejado extasiado… Está usted… —no encontraba el adjetivo adecuado.

—¿Disfrazada…? —Ladeó la cabeza sonriéndole.

—¡Soberbia! Lilian tiene usted un cuerpo que… ¡Dios! No puedo dejar de contemplar su… —se avergonzó incapaz de apartar la mirada de su escote.

—No debería haber elegido un vestido tan atrevido… —le recriminó, aunque sin demasiado énfasis.

—Le aseguro que no era el más escandaloso de la tienda de disfraces, los había peores. Intenté ser bastante prudente, pero no contaba con que sus atributos lo realzarían de esta forma. —Sus expresiones eran más explícitas que sus propias palabras.

—Me está incomodando, Arthur —le reprendió. El duque se obligó a retirar la vista o recibiría un bofetón por parte de la muchacha—. ¿Acaso no ha visto nunca a una mujer con un escote similar?

—Sí, pero nunca otro me atrapó como este. Usted es una deidad hecha mujer, querida Mary.

—¿Mary? —preguntó perpleja.

—Nada de nombres reales —aclaró—. Si le apetece, puede elegir uno para mí —sugirió él.

«¿A dónde la llevaba debían usar nombres falsos para ocultar sus identidades?» Lilian se sintió traviesa y pensó rápido algo que decir.

—¿Max? —propuso—. ¿Le parece bien?

—Sí, es perfecto. Siempre que no me diga que era el nombre de su perro.

La idea de Arthur hizo que Lilian se riera.

—No. Nuestro perro, por cierto, uno bastante pulgoso y desaliñado, se llamaba Toby. Puede estar tranquilo.

—Me alegro. Pensé que aprovecharía la ocasión para idear alguna de sus fechorías contra mi persona.

La joven lo observó con simpatía. No sabía cómo había llegado a conocerla tan bien: Toby fue el primer nombre en el que pensó antes de decidirse por Max.

—Y bien, ¿dónde estamos? —preguntó intrigada por lo que hacían allí disfrazados de esa forma, con nombres inventados y en una calle en la que, aparentemente, no había nada de particular que llamara la atención.

—Vamos a entrar en el club más prohibitivo y exclusivo de Londres… el Night Hell.

—¿El Infierno Nocturno? —exclamó. ¿Qué era aquello?

—Así es. Un antro de pecado donde lo que ocurre de puertas para dentro es tan escandaloso que es mejor no ser reconocido. Con estas máscaras y nombres ficticios pasaremos desapercibidos. Además, prefiero que en nuestras citas no seamos el centro de atención. Entiendo que en eso estará de acuerdo conmigo.

—¿Un antro de pecado, Max? ¿Dónde diantres me ha traído? —preguntó Lilian despertándose en ella cierto temor.

—Tranquila, está bastante dividido por zonas. La parte donde he pensado llevarla es la menos… pecaminosa, por decirlo de algún modo.

—¿Es seguro? —insistió ella indecisa.

—¿Tiene miedo? —preguntó él ante su reacción.

—No lo sé…

—¿Confía en mí, Mary?

—Sí… —respondió ella con rapidez—. Lo hago… pero…

—Pues sujétese de mi brazo. Está a punto de atravesar las puertas del infierno... —Le lanzó una mirada intensa—. ¿Preparada?

Lilian colocó su mano sobre el antebrazo del duque y movió la cabeza afirmativamente. Cavendish la dirigió a una puerta de lo más común, sin ningún artificio que delatara que ese lugar era lo que él había descrito. Sujetó la aldaba con forma de cabeza de león y golpeó tres veces. Después esperó. Enseguida se oyó una voz al otro lado:

—¿Quién osa molestar a estas horas? —preguntaron fríamente mientras desplazaban una pequeña rendija. Unos curiosos ojos miraron al exterior escrutándolos de arriba abajo.

—Giddeon-Rojo —respondió el duque.

Sin ofrecer respuesta la rendija se volvió a cerrar con un movimiento seco. Se escuchó la manipulación de unos cuantos cerrojos metálicos. Finalmente, la puerta se abrió. Un hombre vestido de etiqueta se hizo a un lado para darles paso y les invitó a que lo siguieran. Los dirigió a lo largo de un pasillo oscuro, solo iluminado por un par de candelabros y, en cuanto llegaron al final, giró el pomo de la última puerta.

—Disfruten de su infernal noche —dijo con un deje lascivo.

Lilian parpadeó varias veces. Tras la puerta había una gran sala abarrotada de hombres y mujeres —la mayoría enmascarados como ellos— que ocupaban infinidad de mesas de juego y estaban envueltos en un intenso olor a humo de cigarrillos y licor del caro.

¿Aquello era un casino clandestino?

Lilian y Arthur accedieron a la sala y la puerta se encajó tras ellos. La muchacha no podía dar ni un paso observando la escena que se abría ante sus ojos. Algunas mujeres lucían atrevidísimos escotes donde sus pechos casi se desbordaban. Algunas de esas damas estaban sentadas sobre los muslos de algunos caballeros y otras se besaban con ellos descaradamente. Una ruleta giraba mientras un tumulto de personas a su alrededor gritaba como locos, implorando que saliera el número por el que habían apostado. Otros se mantenían en silencio concentrados en su juego de cartas mientras acariciaban una columna de fichas de colores. En la barra había hombres que bebían como si apagaran la sed de toda una vida y en una esquina iluminada con candiles de gas otros jugaban al billar. Al fondo había una zona donde algunos caballeros y damas ponían a prueba su puntería lanzando dardos contra una diana.

—¿He sobrepasado sus límites? —preguntó Arthur al ver la cara de estupefacción de su acompañante. Quizás no estaba preparada para algo así.

—Sí, los ha sobrepasado… —dijo ella sin disimulo.

—Entonces, nos marchamos. No deseo su incomodidad —anunció él girando sobre sus talones.  Con ese gesto, la arrastró también a ella, ya que seguía sujeta de su brazo.

—¡Ni hablar! —exclamó Lilian clavando los pies en el suelo.

—¿Prefiere quedarse? —preguntó arqueando una ceja.

—¡Por supuesto! Si me marcho nunca tendré la oportunidad de regresar a una sala como esta. —Luego lo miró inquisitiva—. El nombre que ha dicho en la entrada… ¿Es su apodo aquí?

El duque se rio ante su ocurrencia.

—No. Es la contraseña de acceso —contestó. Lilian sonrió. Arthur empezaba a saber cómo maquinaba aquella cabecita—. ¡Ni lo sueñe, jovenzuela! —exclamó el duque adivinando sus intenciones—. Tiene tajantemente prohibido venir aquí solita sin mi protección. Por otro lado, cambian la contraseña a diario, por lo que tampoco la dejarían entrar.

—Vaya… —exclamó desilusionada.

—¿Hace un momento estaba intimidada y, ahora, descubro que estaba tramando volver sola?

—Max, ya me conoce… —dijo con suficiencia intentando sonar como una auténtica descarada—. Recuerde dónde nos conocimos…

Arthur soltó una carcajada ligera y dijo:

—En el jardín del pecado… —nombró el lugar—. Después de aquello han pasado muchas más cosas: se ha escondido a solas con un hombre en el cuarto oscuro de un teatro, se ha sujetado a un cuerpo masculino desnudo —puntualizó— mientras nadaba en un lago solitario y ahora accede voluntariamente al Infierno Nocturno… —enumeró—. Tiene usted razón: me temo que está pervirtiéndose a pasos agigantados. —Giró de nuevo hacia la salida y añadió— Pensándolo mejor… ¡Quizá si deberíamos marcharnos!

—¡Noooooo! —exclamó como una niña pequeña, sujetándose con fuerza a su brazo, anclándose en su sitio—. Max, no. Por favor…

Él le sonrió.

—¿Está segura?

—Completamente segura.

—Está bien. Pues, si nos quedamos, haremos lo que los demás: pasárnoslo malvadamente bien —susurró acercándose a ella. Su voz sonó peligrosa y perversa, como si estuviera proponiendo alguna actividad indecente que los llevaría de cabeza a los confines del Averno—. ¿Por dónde quiere empezar, mi queridísima Mary?

—Ni siquiera conozco qué opciones tengo… —evidenció la joven mirando a todas partes con indecisión.

—Si acepta mi consejo, tratándose de su primera vez, le recomendaría empezar por la ruleta o por una partida de cartas.

—Max, no sé jugar a las cartas —reconoció algo avergonzada.

—Eso no es problema. Yo la enseñaré. El veintiuno, por ejemplo, es un juego sencillo e ideal para principiantes —le dedicó una sonrisa seductora—. ¡Vamos! Busquemos una mesa y… ¡Qué empiece la diversión!

El duque la tomó de la mano y se adentró con ella entre el escandaloso gentío. Tomaron asiento en una de las mesas. El tapete verde permitía que las cartas se deslizaran con facilidad sobre él. Arthur, aprovechando que un lacayo pasaba con una bandeja repleta de copas, cogió dos al vuelo y le cedió una a Lilian:

—Miladi, brindemos por la suerte.

—Un brindis muy adecuado —dijo—. ¿Cree que ganaremos esta noche?

—La noche en que la encontré a usted ya gané la partida más importante de mi vida. Por ello, me considero el hombre más afortunado del mundo. Lo de hoy es solo dinero.

Lilian chocó su copa con la de Arthur y bebieron.

—Es usted un adulador incorregible, Max.

—Y no sabe lo que me contengo para no decir en voz alta lo que mi mente desearía pronunciar.

—¿Va a enseñarme? —preguntó al duque, poniéndose muy seria, mientras señalaba al tapete.

—Sí. Hoy la enseñaré a jugar a cartas, pero pronto le enseñaré otra clase de juegos… mucho más divertidos —comentó con picardía.

—¡Max…! —le riñó con su tono habitual. Pero en el fondo, debía reconocer que ella también sentía curiosidad por averiguar lo que pasaba entre un hombre y una mujer en la intimidad. De hecho, las insinuaciones de su acompañante ya no le eran tan incómodas como en un principio.

El duque le explicó rápidamente en qué consistían las reglas básicas del veintiuno. Cuando se aseguró de que lo había entendido, se unieron al resto de jugadores. Arthur había depositado entre ellos una pila de fichas para que la muchacha pudiera apostar libremente.

Durante las primeras partidas no hubo suerte, pero en la cuarta, Lilian ganó. Saltó literalmente de alegría. Se levantó del asiento y empezó a aplaudir con entusiasmo, batiendo sus manos como alas de colibrí sobre su pecho. Luego miró a Arthur con una sonrisa espectacular. Estaba radiante. Se lo estaba pasando en grande. El crupier utilizó un palo para desplazar hacia su lado de la mesa una gran cantidad de fichas.

—¿Todo esto he ganado? —preguntó a Cavendish con los ojos abiertos como platos al ver el volumen que le habían devuelto.

—Así es, mi afortunada jugadora —le contestó él, resplandeciente de verla tan feliz.

—¿Cuánto dinero es…? —preguntó ella. No tenía ni idea de la equivalencia de cada uno de los colores.

Arthur ojeó por encima e hizo un cálculo rápido.

—Unas mil libras —respondió como si tal cosa.

—¡Mil libras! —exclamó llamando la atención del resto de jugadores. Los de alrededor se giraron a mirarla. La vergüenza se apoderó de ella y agradeció llevar la máscara puesta. Se sentó como si no hubiese dicho nada y se acercó a él para susurrarle—. ¿Estamos apostando estas ingentes cantidades de dinero? —No se lo podía creer.

—Las apuestas en el Infierno Nocturno manejan cuantías desorbitadas. Por eso es un club al que solo tienen acceso determinadas personas de alto nivel.

—¿Aristócratas? —indagó ella.

—No necesariamente. También hay muchos hombres de negocios, caballeros que tienen fortunas que superarían la de cualquier duque o marqués… —La miró a los ojos y le dijo—, pero hoy su preocupación no debe ser el dinero… Puede gastar todo lo que hay sobre la mesa, para eso hemos venido.

—¿Para perder? —preguntó con desconcierto.

—Para arriesgar.

Ella se mantuvo en silencio y él siguió hablando mientras la cogía de la mano con ternura.

—Para ganar, tanto en el juego como en la vida, hay que arriesgar.

Lilian entendió perfectamente su juego de palabras. Cuando él decía en la vida, se refería en el amor y en cuanto al amor se refería al anillo que él deseaba poner en su dedo. Y eso solo sucedería si ella se arriesgaba y accedía a casarse con él. Lo miró con desafío. No quería pensar en nada de eso, puesto que no estaba dispuesta a empañar el momento.

—Sigamos jugando —le rogó ahogando el extraño nudo que se le había formado en la garganta.

El duque soltó su mano y el juego continuó. Siguieron apostando durante un buen rato en aquella misma mesa y Lilian ganó en tres ocasiones más.

—Está en racha, mi bella dama —le dijo Cavendish. Ella seguía disfrutando como una chiquilla con zapatos nuevos. Cada vez que ganaba estallaba en aplausos y risas. El duque jamás la había visto de ese modo. Era Lilian Rigby en estado puro: natural, jovial, desinhibida, alocada…

—¡Me lo estoy pasando muy bien, Max! —reconoció ella sin poder borrar una espléndida sonrisa de su cara.

—¿Quiere cambiar de juego? ¿Podemos ir a la ruleta?

—¡Sí! —accedió sin pensar. Estaba deseando conocer el resto de juegos del casino.

El duque la acompañó sujetándola por la cintura entre las mesas de juego y tomaron asiento frente a una de las ruletas.

—Es muy sencillo, solo debe poner las fichas que considere oportunas sobre el tapete sobre un recuadro o varios. Harán girar la bola y cuando se detenga, ganará la persona que haya apostado por ese número. ¿Cómo lo ve? ¿Se ve también capaz de desplumar a los presentes?

—Habrá que arriesgarse… —murmuró ella sonriente.

Arthur sintió que su corazón se aceleraba. ¿Lilian intentaba decirle algo? ¿Estaba pensando en aceptar su unión? ¿O solo hablaba de la ruleta? No quería averiguarlo. Él tampoco quería estropear lo que su alma quería intuir.

Tras varias partidas en las que la suerte no les sonrió, decidieron hacer una nueva apuesta. El croupier hizo girar la ruleta, lanzó la bola y el aliento de los apostantes se contuvo. Arthur y Lilian estaban tan inmersos en el envite, que no detectaron la presencia de una tercera persona que se había acercado a ellos.

—Buenas noches. Hacía tiempo que no te veía por aquí —susurró una voz a espaldas de Arthur.

El duque no necesitó girarse para reconocerlo… ¡Maldición! ¡El marqués de Lennox!

—¿Qué haces aquí? —preguntó mientras se volvía hacia él, sin esforzarse en disimular su molestia. Su amigo también llevaba una máscara.

—La misma pregunta me hago yo. ¿Demasiado temprano para dormir un viernes por la noche, quizá? —le provocó con pillería observando con descaro a su espectacular acompañante, quien dedujo que era una selecta cortesana—. Con tal compañía yo tampoco tendría sueño…

Arthur tensó la espalda y apretó la mandíbula.

—Cuida tus palabras si no quieres que mi puño acabe en tu cara y mañana amanezcas con un ojo negro —le advirtió Arthur.

—Tranquilo —lo frenó poniendo sus manos en alto como si le estuviera apuntando con un arma—. Veo que no estás de humor para bromas. Me temo que tus asuntos con cierta damisela, aquella que te ha obsesionado los últimos días, te están pasando factura.

—Te aseguro que esos asuntos están perfectamente —dijo el duque de Cavendish a Lennox.

—Si realmente lo estuvieran no estarías aquí disfrutando con… —alzó los ojos señalando a la supuesta prostituta. Era evidente que su amigo estaba allí para retozar con aquella mujerzuela. Y solo podía deberse a que sus avances con Lilian Rigby estuvieran torciéndose estrepitosamente.

—Mary… —Arthur se dirigió a Lilian—, ya conoce al caballero aquí presente. No le diré su nombre porque solo necesita saber que es la persona con quien acudí a la casa donde pasamos recientemente un fin de semana.

Lilian entendió que era el marqués de Lennox. ¿Cómo lo había descubierto a pesar de su disfraz?

—¿Le conoce incluso con máscara? —preguntó Lilian a Arthur.

—Supongo que me tiene demasiado visto. Conocería mi porte y mis andares incluso en la oscuridad. Y ya no hablemos de la voz: me la tiene demasiado oída, igual que yo la suya.

Lennox estaba analizando la conversación entre Caven y la cortesana… ¿O… acaso no lo era? Espera… ¿qué acababa de decir su amigo sobre que pasaron un fin de semana juntos…? Entonces ató cabos… ¡No! ¡Imposible! ¿Aquella joven… era… Lilian Rigby? ¡No podía ser! Atónito, la miró con más esmero deteniéndose inevitablemente en aquel pronunciado escote.

—¿Qué no has entendido? Aparta tus ojos de esa zona si no quieres que acabemos en la calle a puñetazo limpio —le advirtió de nuevo Arthur. Lilian se sintió enrojecer, pero su interior se llenó de dicha al comprobar cómo su duque la protegía en aquel entorno hostil tan poco seguro para ella.

—¡No puede ser!... ¿En serio es ella? —preguntó Lennox.

Lilian no dio tiempo a que Arthur contestase. Se adelantó y extendió su mano al marqués para saludarle.

—¡Buenas noches! Soy Mary —dijo ella, esperando el besamanos—. Como me han aconsejado que aquí es mejor no usar nombres reales, me he permitido elegir uno para usted. ¿Le importa que le llame… Toby?

El duque no pudo reprimir una estrepitosa carcajada. Su descarada jovenzuela tenía para todos, no solo para él. Aunque Lennox no lo supiera, le acababa de devolver su insolencia de confundirla con una vulgar fulana y haberla mirado de esa forma tan descarada, otorgándole el apodo de un chucho pulgoso. Arthur la miró orgulloso.

—Ha elegido un nombre excelente para mi buen amigo —dijo sonriendo

Lennox besó la mano de Lilian y luego añadió mirando a Arthur:

—No me ha gustado esa risotada que has soltado seguramente a mi costa… pero llamadme como queráis… —dijo restando importancia. Luego se inclinó hacia su amigo para susurrar—. ¿Cómo te has atrevido a traerla aquí? ¿Has pedido el juicio?

—Querido Toby —dijo Arthur—, tengo todo bajo control, no vamos a pasar de esta sala. No pensarás que iba a llevarla a otras zonas.

—Ya no sé qué pensar. Últimamente no dejas de sorprenderme —dijo sacudiendo la cabeza a ambos lados. Acto seguido miró a Lilian y no pudo evitar hacer alusión a su aspecto—. Mary, ahora entiendo el porqué de la obsesión de mi amigo. Se ve realmente bella esta noche… Atractiva, me atrevería a decir.

—Gracias —dijo ella halagada—. Ahora que sabe quién soy, puede comprobar que los asuntos entre el duque y yo están perfectamente.

Arthur sintió vibrar su corazón. ¿Iban perfectamente? ¿O lo decía para acallar a Lennox?

—En cambio yo me pregunto… —Lilian siguió hablando y clavó sus ojos en Lennox—. ¿Cómo siguen los suyos con cierta dama cuya inseparable madre frustra cualquiera de sus avances?

El marqués reprochó a Arthur su indiscreción con una mirada severa. ¿Cavendish había aireado los problemas que estaba sufriendo para conquistar a lady Susan, haciendo partícipe de ellos a Lilian? ¿Habían estado hablando de él a sus espaldas? Ahora fue el turno de Arthur de elevar sus manos proclamando su inocencia.

—Mi preciosa Mary es muy observadora, juro que no he dicho ni una palabra sobre tus… problemillas amorosos —se defendió el duque.

El marqués tomó asiento junto a su amigo y preguntó a Lilian:

—Señorita Mary, ¿cómo sabe usted de mis… difíciles asuntos personales?

—No es debido a ningún mérito especial. Es una habilidad que desarrollamos todas las solteronas y que mejoramos a lo largo de los años: la observación, la escucha paciente y la deducción. Somos expertas en analizar comportamientos en las relaciones humanas, mayormente en cortejos. Los vemos a diario en otras personas, desde la distancia, pero los movimientos son siempre los mismos. Podríamos hablar de que existe un patrón, gestos, acciones… que se repiten.

—No sabía que eran ustedes tan sabias —apuntó el joven—. Pues ya que sabe de mis penas, debo confesarle que mis asuntos van… ¿cómo decirlo…? de mal en peor… —explicó sincerándose—. El problema es que la sanguijuela sigue sin dejar que me acerque a ella.

—Doy por sentado que la temida sanguijuela es la madre de la dama. Comprendo que le haya puesto ese apelativo: la protege como si fuera una pepita de oro en una caja fuerte y no se separa de ella al igual que hacen esos asquerosos bichos cuando se enganchan a la piel de un humano.

—Realmente es usted muy eficiente en sus deducciones.

—¿Desea un consejo, Toby? —le preguntó ella.

Leonard la miró con recelo.

—No se ofenda, pero… que usted ofrezca consejos en estos temas resulta desconcertante. ¿Realmente se siente capacitada para asesorar sobre el cortejo? —«¿De verdad se había ofrecido a orientarlo en temas del corazón… la fea solterona?», pensó. Definitivamente estaba tocando fondo.

—Está bien… —dijo ella volviendo a poner su atención en la ruleta—. Si no desea tener a la susodicha dama a su disposición tal como esperaba encontrársela en el jardín del pecado…  allá usted.

Lennox volvió a dedicar una mirada a Arthur con evidente reproche. ¡Eso sí se lo tenía que haber contado él! Arthur volvió a poner sus manos en alto defendiéndose de su amigo.

—No tengo nada que ver. ¡Lo juro! Ya te dije que es muy observadora. Por lo visto no se le escapa nada —dijo guiñándole un ojo a Lilian.

—Mary —dijo el marqués—, aunque jamás pensé que un libertino de mi calaña tuviera que recibir indicaciones de una respetable dama, cuyo apodo todos conocemos, estoy tan desesperado que aceptaría cualquier sugerencia. ¿Sería tan amable de iluminarme con su sabiduría?

Lilian sonrió a Lennox. Luego se levantó de su asiento y se acercó a él para susurrarle algo al oído. Arthur sintió que los celos lo fusilaban. ¿Qué hacía ella en una posición tan íntima con su amigo? Tras escuchar dos o tres cuchicheos y risitas entre ellos, el duque dio un leve tirón de ella, alejándola del marqués.

—Ya le has aconsejado bastante… y ya es mayorcito para ocuparse de sus propios asuntos —exclamó posesivo sujetándola por la cintura, marcando su territorio y tuteándola a posta.

Ella no impidió el agarre de Arthur, manteniéndose agradablemente sujeta por su poderosa mano. Pero mirando a Lennox añadió:

—Señor Toby, si sigue al pie de la letra esas cuatro consignas, le auguro muy buenos resultados.

El marqués de Lennox se levantó, besó la mano de Lilian y le dijo:

—Muchas gracias por su información. Si alguna vez necesita de mi ayuda, no dude en pedirla.

Y, tras pronunciar esas palabras, dio una palmada en la espalda de Arthur y salió del club. El duque estaba perplejo analizando lo ocurrido. Observó a Lilian con detenimiento.

—¿Qué consejo le has dado? —siguió con un trato informal al dirigirse a ella—. ¡Se ha marchado más sonriente de lo que ha estado en semanas!

«¿Qué consejos podría dar la solterona del baile al más libertino entre los granujas para que este se sintiera un ingenuo en la materia y ella la experta?

—Mi querido Max —le dijo haciéndose la interesante—, como comprenderá no puedo desvelarle cada uno de mis misterios… o perdería todo mi encanto.

El duque volvió a tirar de ella, con delicadeza esta vez, y en un hábil movimiento la sentó en su regazo, la envolvió en sus brazos y se acercó peligrosamente a su oído. Ahora fue su turno de cuchichear con ella. ¡Él también tenía derecho! Era su futura duquesa y los celos que había sentido de que lo hiciera con Lennox lo tenían muerto de envidia.

—Tus misterios me tienen tan intrigado que no puedo dormir por las noches… pero los descubriré… no te quepa la menor duda…

La voz de Arthur era cálida, al tiempo que poderosa y profunda. Lilian sintió cosquilleos por todo el cuerpo y un arrebato súbito la hizo actuar de forma inesperada. Ni siquiera supo por qué lo hizo, pero se sujetó a su cuello, tal como otras mujeres presentes en la sala lo hacían con los hombres que las tenían también en tal posición. Entonces, se armó de osadía para preguntar algo que la estaba intrigando desde que habían llegado al Infierno Nocturno.

—¿Qué hay en esas otras salas, Max? ¿No me va a llevar a ellas?

Las manos de Lilian rozaban su nuca. Eso, unido a su voz sensual y a lo inadecuado de su pregunta, hizo que los pantalones del duque se tensaran en cierta parte. Su autocontrol se fue al traste en cuanto ella nombró aquellas salas provocando que su mente se nublara.

—Si accedes a una de esas salas —susurró la respuesta en su oído—, estarás perdida. Pues, aunque hayas entrado a este club como una dama inocente, saldrías como una auténtica pervertida en el arte del placer. ¿Eres tan desvergonzada que, a pesar de lo que te acabo de advertir, seguirías insistiendo en ir? —Arthur estaba tan excitado que, si ella dijera que sí, la alzaría en sus brazos y se la llevaría directo a una habitación.

—Sí… —dijo ella con los ojos brillantes de emoción—. Llévame…

Arthur casi se cae de la silla. ¿Le estaba pidiendo que la llevara a las salas donde se producían orgías y todo tipo de perversiones sexuales? ¡Imposible! Ella no podía saber ni tan siquiera que en el arte del placer pudieran haber más de dos personas sobre la misma cama. 

—No sabes lo que me estás pidiendo… Cuando seamos marido y mujer, y tú ya no seas la cándida muchacha que eres ahora, te llevaré para que veas lo que sucede tras esas puertas. Pero solo cuando estés preparada.

—Qué fastidio… —se lamentó—. Ya que no puedo verlo, hábleme de lo que sucede tras ellas… Explíquemelo con detalle, Max.

Lilian sintió que en su trasero se clavaba cierta parte anatómica de Arthur que se iba agrandando con cada una de sus palabras y susurros. Intentó levantarse, pero él la sujetó con fuerza para retenerla en esa posición.

—Si te has asustado con la simple reacción de mi cuerpo ante tu sugerente voz y tu contacto, comprenderás que no puedo permitirte ni tan siquiera tocar el pomo de esas puertas.

—Arthur… es que lo siento debajo de mí… déjeme levantarme…  —cada vez la presión que sentía era mayor.

—No puedo evitarlo… tú me provocas eso…

—¿Qué… exactamente?

—Deseo… —murmuró—. Lo que despiertas en mi cuerpo. ¿Te incomoda tanto como para querer huir? Si es así, te dejaré libre.

—No… es solo que es… desconcertante…

—Para mí también lo es… No poder contenerme cuando estás a mi lado.

Se miraron a los ojos durante unos segundos y la sala entera pareció alejarse quedando solo ellos dos. Las voces se tornaron apenas murmullos y el jolgorio un trasfondo lejano.

—Me quedo en su regazo… —dijo ella al fin, sintiendo las manos de Arthur acariciando sutilmente su espalda.

—Bien… Me has pedido que te explicara lo que sucede tras esas puertas, pero es tan inmoral que no puedo. Pero si quieres, puedo explicarte lo que acontece entre un hombre y una mujer.

Lilian se reacomodó sobre él torturándolo con sus roces. Ella no lo sabía pero, en una de esas, iba a matarlo.

—Sí… quiero saber… —dijo con curiosidad la joven.

—Eres una auténtica desvergonzada. Lo supe desde el primer día que te vi en el jardín del pecado —le dijo sonriendo en su oído—, y te adoro por ello. Serás mi esposa, serás fuego en mi cama.

—Céntrese, excelencia, y no se desvíe del tema… Además, no he aceptado su propuesta de matrimonio.

—Pero lo harás, porque… —suspiró— te mueres de ganas de que suceda lo que voy a contarte a continuación…

Lilian tragó saliva. Sujeta al cuello de Arthur estaba inmersa en un mundo de pecado. Mirase dónde mirase encontraba desenfreno, libertinaje, cosas prohibidas... También, el par de copas que llevaba encima, la hacían estar más desinhibida de la cuenta. ¿Era por eso que, de vez en cuando, sus ojos se detenían en la boca del duque y pensaba en qué sentiría si la besara?

—¿Qué sucede entre dos amantes, Max?

—¿Recuerdas el lago? ¿Ese instante donde nuestros cuerpos desnudos se abrazaron?

—Sí… no lo he olvidado… —y era verdad. Aquellas sensaciones estaban muy presentes en su mente… y en su piel.

—Te hubiera vuelto hacia mí, porque me muero por ver tu cuerpo sin ropa. Llegué tan preocupado por salvarte de lo que te pudiera estar pasando, espantado por tus gritos, que no pude verte bien. Pero el roce de tus senos sobre mi piel fue la mejor caricia que he recibido en mi vida… Mi mente no deja de imaginar cómo será tenerlos entre mis manos… —el duque rozó con la yema de sus dedos la barbilla femenina con dulzura—. Eso es amar, Lilian. Dos cuerpos desnudos, sin límites para acariciarse ni para besarse… Solo los sentidos tienen cabida en esos momentos. Los cuerpos únicamente buscan una cosa: encajar como dos piezas del mismo puzle, enlazándose de manera natural… y cuando eso sucede, ya nada puede detenerse. La piel llega a quemar tanto que un fuego interior prende a los amantes hasta… hasta que el mundo desaparece a su alrededor…

Lilian mantenía sus ojos cerrados, intentando entender lo que Arthur le explicaba. No era fácil entender sus metáforas, pero sí entendía lo de encajar. Sabía que la mecánica del acto requería de cierto acoplamiento, pero desconocía los pormenores. Lo que no entendía era lo del fuego y lo de que el mundo desaparecía. Lo de la piel también podía llegar a entenderlo, pues ella hubiera seguido recorriendo el cuerpo del duque el día del lago… De hecho, se encontró ansiosa de descubrirlo por completo. Arthur siguió hablando:

—Es mi mayor anhelo y mi tormento… saber que esa manera de amarse es real y no poder disfrutarla contigo… saber que todavía no estás preparada para entregarte a mí de esa forma, sin reparos y por completo…

—Max —dijo cerca de su oído mientras se soltaba de su cuello y miraba sus intensos ojos grises—, ¿eso es lo sucede tras esas puertas?

—Sí y no. Digamos que no es exactamente lo mismo. Podríamos decir que igual que hay rosas de muchos colores: blancas, rojas, amarillas… también hay diferentes formas de amarse. A cada persona le gusta una determinada forma de hacerlo. Allí dentro se ofrecen todo tipo de rosas, para todos los gustos, y cada uno elige la que más le gusta.

—Explicado así, no suena tan perverso como intenta hacerme creer… —alegó dudando de sus palabras.

—Prefiero que tu inocencia siga intacta… Soy tan egoísta que prefiero ser yo quien tenga la exclusividad de llegar a ti en ese estado, ingenua y curiosa. Es una de las cosas que más me enloquecen de ti… saberte pura como la miel… y soñar con que puedas ser mía —dijo él—. ¿He resuelto parte de tus dudas?

—Mis dudas son secundarias. Lo que valoro es que haya accedido a hablarme de ello cómo se lo he pedido —ella se levantó de su regazo.

Él la dejó ir sin objeciones y la miró a los ojos antes de preguntarle:

—¿Qué deseas hacer ahora? El tiempo se nos acaba.

—¿Ya? —exclamó ella con desilusión.

—Así es. Una mocosa me obligó a no superar las dos horas en las citas. Siento que tus deseos a veces jueguen en tu contra —le dijo para restregarle sus condiciones en la cara.

—Hoy podríamos hacer una excepción… Esto es demasiado… excitante… —dijo abriendo los brazos mostrando el ambiente.

—Me gusta que te quedes con ganas de más… —rozó su cuello y añadió— y espero que no solo de esto… sino que empieces a quedarte con ganas de mí…

—Max… —dijo intentando poner cara de cachorrito indefenso bajo su máscara—, es temprano…

—Mary… quince minutos y regresamos. ¿Qué tal va de puntería? ¿Acabamos nuestra aventura clandestina lanzando unos dardos?

Lilian suspiró resignada. Tenían un cuarto de hora por delante y no quería perder el tiempo discutiendo. Aceptó la propuesta de Arthur y recibió una paliza apabullante a manos del duque cuya puntería era magnífica con la diana. Sin embargo, aquello no enturbió que siguiera divirtiéndose también en aquella parte de la sala.

Llegó el momento de la despedida. Regresaron a la calle y el carruaje ya los estaba esperando cerca de la puerta. Lilian entró en el habitáculo, pero Arthur permaneció fuera.

—¿No me acompaña a casa? —preguntó ella… ¿Decepción?

—No. En el trayecto de vuelta necesitas cambiarte de ropa para recuperar tu aspecto habitual. De buen grado te acompañaría y te ayudaría a quitarte ese vestido que me ha tenido embelesado toda la noche…

—¡Arthur…! —de nuevo sus reprimendas, unas que ya ni ella se creía. Incluso estaba esperando algunas palabras de ese estilo. Es más, en su fuero interno se hubiera entristecido si él no hubiera vuelto a agasajarla de esa forma. Y él lo sabía.

El duque solicitó su mano para besársela y cuando lo hizo aprovechó para decir unas últimas palabras antes de cerrar la puerta:

—Has de saber, Lilian, que en el Infierno Nocturno hay habitaciones privadas donde los amantes pueden dar rienda suelta a sus pasiones. He estado tentado toda la noche en arrastrarte a una de ellas y hacerte mía. Pero me conformo con besar tu mano, encima de la tela de tu guante. Me quedan cuatro horas. Dame esperanzas de que no lo estoy haciendo tan mal y que estoy despertando algo en tu interior. Dime si disfrutas a mi lado como yo lo hago en tu compañía…

—Excelencia… disfruto a su lado, no puedo negárselo —lo miró con ternura—, pero eso es todo lo que puedo ofrecerle por ahora…

—Gracias por incluir ese por ahora… —dijo Arthur que no podía disimular su alegría. Otra pequeña batalla superada.

—¿Próxima cita…? —preguntó Lilian.

—Mañana recibirás mi nota. Buenas noches, duquesa —dijo para ver su reacción.

—Buenas noches, Max —dijo ella sin aspavientos sobre el apelativo que él había usado.

Arthur cerró la puerta del carruaje y este emprendió la marcha. Cuando Lilian se dispuso a entrar de nuevo en su casa, lo hizo con total sigilo para no ser descubierta. Sin embargo, no detectó que unos ojos la estaban observando. Su tía Josephine estaba asomada a una de las ventanas del piso de arriba esperando ansiosa su regreso. Al verla de nuevo en el hogar, la mujer respiró aliviada. Ya podía volverse a la cama y dormir a pierna suelta. Su sobrina pensaba que no se enteraba de nada, pero tía Josephine sabía que se había reunido con el duque de Cavendish en secreto. Igual que cuando le dijo, días atrás, que iba de compras.

Después de tantas temporadas en blanco, debía dejar que la muchacha experimentara el cortejo de un caballero. Ella hubiera preferido que no fuera a escondidas, y que lo hicieran a plena luz del día, pero recordó que también fue joven y cómo ella también buscaba aquellos lugares donde poder reunirse a solas con el que más tarde sería su marido. Únicamente esperaba no estar equivocándose concediéndole esas libertades. Con las zapatillas en la mano para no hacer ruido se escabulló de nuevo a su dormitorio y cerró la puerta antes de que Lilian llegara al primer piso.

CAPÍTULO 12

A la mañana siguiente, cuando Lilian bajó a desayunar ya tenía una nota del duque de Cavendish esperándola en la repisa de la correspondencia. La leyó al instante:

“A las nueve de la mañana. Iremos a montar a caballo. Vístase acorde al plan.

PD: frente, cabello, mano… estoy pensando dónde la besaré la próxima vez.”

En cada una de sus citas anteriores la había besado en un lugar diferente. ¿Dónde la besaría en las dos próximas? Una de ellas sería en la boca, no le cabía la menor duda. ¿Dejaría ese beso para la quinta y última cita? ¿O lo adelantaría a la cuarta? No dejaba de imaginar qué se sentiría siendo besada por un hombre. No. No por un hombre cualquiera. ¡Por Arthur Wesley! ¡Por su duque!

Acarició la nota con la yema del dedo índice recorriendo la curvilínea grafía en cada una de sus letras. Ese papel había estado en las manos de Arthur no mucho antes, era como si aún pudiera sentir su esencia en él.

Detuvo sus pensamientos. Se estaba volviendo demasiado sensiblera en relación a todo este asunto y eso debía acabar. Sacudió sus ideas y fue hacia el salón, donde su tía ya la esperaba para desayunar juntas.

—Buenos días, Lily. ¿Has dormido bien, cielo? —necesitaba indagar sobre el estado de ánimo de su sobrina.

—Muy bien, tía. —Sí. Lilian estaba feliz.

«Buena señal», pensó tía Josephine. ¿Iría bien el cortejo del duque? Hacía pocos días la joven se negaba en rotundo hacia cualquier acercamiento por su parte y ahora se escapaba en mitad de la noche para reunirse con él. Necesitaba seguir averiguando:

—¿Has tenido noticias del duque? Hace días que no sabemos nada de él —disimuló como pudo.

—Sí. He recibido una nota suya justo esta mañana. Me invita a montar a caballo, mañana a las nueve —la informó.

—¿Vas a aceptar?

La tía estaba ojo avizor a las reacciones de Lilian ante su sutil interrogatorio.

—Claro que acepto. ¿Qué otra opción tengo? —En el fondo era cierto. Se había comprometido a esas cinco citas, pero también —y aunque le costara reconocerlo— deseaba reunirse con él. Los planes que preparaba en cada encuentro siempre eran perfectos y se estaba divirtiendo como no lo había hecho en años.

—Podrías no ir… —sugirió.

—Me llevaría a rastras… Ya viste lo que hizo en el baile.

—¿Le dejaste claro que no querías su cortejo?

—Sí. Él lo sabe. Pero a pesar de todo, insiste.

—Los primeros días te enfadabas solo de pensar en él. ¿Está cambiando algo? No te noto tan alterada.

—Estoy resignada, tía Josephine —dijo sin más.

—Es un hombre agradable, o al menos esa es la sensación que me da. ¿Estuviste cómoda con él, me refiero al día que fuimos al teatro? —disimuló.

—Sí, tía, es un caballero. Ese no es el problema.

—¿Cuál es el problema, entonces? —preguntó la mayor de la Rigby.

—Que no lo amo.

La tía de Lilian le sonrió con afecto maternal y la tomó de la mano:

—Cielo, en tan poco tiempo pretendes… ¿hablar de amor? No… eso son palabras mayores. ¿Cuántas veces has hablado con el duque? ¿Tres? ¿Cuatro? ¿Piensas que el amor puede surgir en tan poco tiempo?

«Sí», pensó Lilian. Ella solo tuvo que estar un minuto junto al hombre que eclipsó su mundo para saber que lo amaba y que se casaría con él. Fue un instante. Un cataclismo en su interior en el que supo que ya le había entregado su corazón y su alma. Fue amor a primera vista. Los dos lo sintieron, profundo y real, e intentaron hacer entender al mundo entero que era tan sólido como la base de una montaña. Pero Ivor Rigby, cruel e insensible, destruyó la felicidad de la pareja aplastándola de un golpe con su puño aristocrático.

—El amor verdadero hubiera ya surgido. Y no lo ha hecho —murmuró.

Tía Josephine soltó su mano y simplemente dijo:

—Hay muchos tipos de amor —explicó mientras cogía una rebanada de pan y la untaba con mermelada—. ¿Tienes hambre, Lily? —La joven respondió afirmativamente—. Pues comamos, que con el estómago lleno se piensa mejor. Y date tiempo para lo demás…

Josephine dejó el interrogatorio —por el momento— para no incomodar a su sobrina. Ya iría indagando más sobre la marcha, pero estaba clarísimo que el cambio de actitud de la joven indicaba alguna cosa. Empezó a albergar esperanzas de que finalmente su sobrina se casara con todo un duque.

***

A la mañana siguiente Arthur la recogió en su casa y fueron hasta las caballerizas del duque. Allí Lilian eligió una montura, una yegua de pelaje oscuro, y salieron a cabalgar por Hyde Park. Iban uno al lado del otro. Lilian no pudo evitar sentirse extraña: el duque parecía ausente y apenas pronunciaba más de las palabras estrictamente necesarias. Incluso parecía ojeroso, como si hubiera pasado una mala noche.

—¿Hoy no nos escondemos de las miradas de la sociedad? —preguntó ella en un momento dado. El parque ya empezaba a reunir a los habituales paseantes matutinos y, de nuevo, serían el centro de atención.

—No. Hoy a cara descubierta —respondió él con el mismo tono que llevaba usando toda la mañana. Serio y contenido.

—Arthur… estás… ¿enfadado? —indagó Lilian al corroborar que seguía distante y frío en sus contestaciones. Arthur no era así. No con ella. No en ninguna de las anteriores citas.

—No. No lo estoy —respondió escueto.

—No eres sincero. Algo te sucede… —insistió ella.

—Observadora, como siempre…

«Definitivamente está enfadado», pensó Lilian. ¿Había hecho o dicho ella algo para que estuviera así? Decidió seguir preguntando.

—¿Estás molesto conmigo? ¿He hecho algo que no debiera? —preguntó acercando su montura a la de él.

—Se me acaba el tiempo, Lilian… Eso es todo —explicó sin tan siquiera mirarla.

«¿Frustración? ¿Era eso?». Lilian intentaba analizar su tono, sus palabras, sus gestos. Necesitaba saber qué le pasaba por la cabeza. Siguieron un rato más en silencio. La tensión era palpable y empezaba a incomodarse. ¿Qué sucedía realmente? Decidió atajar el tema y dejarse de sutilezas.

—Arthur… ¡Dime qué sucede! —exigió ella en tono firme cruzando su caballo ante el suyo haciendo que él se detuviera tirando de las riendas.

La miró con atención. Ella acercó su caballo completamente hasta él y lo provocó:

—¡Habla, maldita sea! ¿El gran duque no se atreve a decirle a la solterona qué le ocurre?

El duque desmontó de un salto. Fue hacia ella y la tomó por la cintura. En un movimiento preciso la alzó de su montura y la posó en el suelo a su lado. Atrapó su nuca con una mano y la besó en los labios.

Lilian no se lo esperaba.

¡Dios! ¡La estaba besando!

Instintivamente alzó los brazos y se enroscó a su cuello. El beso de Arthur comenzó sutil y delicioso, pero en nada se volvió un poco más ferviente. Con suavidad, rozó con la punta de la lengua sus labios y ella no puso impedimento alguno. Apretó el cuerpo femenino contra él. El beso se fue volviendo más exigente de forma natural. La joven le devolvía cada gesto. Respondía a sus besos, lamía sus labios, acariciaba el cabello de su nuca con los dedos. Su inexperiencia la tenía entregada e imitaba lo que él le hacía. Se sintió osada e introdujo la lengua en su boca, tal como él había insinuado y lamió su interior. A Lilian le faltaba el aire… pero no deseaba que aquel fuego finalizara.

Sin embargo, Arthur se separó unos centímetros de ella.

—Arthur… no… sujétame… —rogó ella con un hilo de voz—. Me… me… tiemblan las piernas… no me sueltes.

El duque la sostuvo. La miró con sus ojos grises y le habló con ternura:

—Guíame, Lilian. Estoy desesperado. ¿Cómo se llega a tu corazón? Dime qué camino he de seguir. Dame una pista, te lo imploro, porque siento que se me acaba el tiempo y sigues siendo un misterio imposible de resolver… no puedo permitirme fracasar en esta empresa que es la más importante que he iniciado en mi vida.

—Arthur… no puedo ayudarte —dijo ella sobre sus labios—. No hay camino posible.

—Debe haberlo… —murmuró él—. Me niego a creer que no lo haya… —añadió el duque con una mezcla de mil emociones en su voz: frustración, miedo, desespero, esperanza…

—No hay camino que lleve a mi corazón, Arthur… esa es la cruda verdad.

—¿Por qué?

Se lo había dicho por activa y por pasiva, se lo había intentado hacer entender de mil maneras distintas, pero…

—Porque mi corazón, antes de que tu llegaras… —hizo una pausa que dejó al duque sin respiración— ya tenía dueño.

Las palabras de Lilian cayeron sobre él como un enorme bloque de hielo congelando la sangre en sus venas. ¿Qué había dicho? ¿Su corazón ya estaba ocupado? ¡No! ¡No! ¡No! ¡Demonios, no! ¡Se negaba a aceptar lo que ella acababa de revelar! El pánico lo invadió por entero. Se separó de ella un par de pasos. Se llevó la mano a la sien asimilando las palabras de la joven.

—¿Amas a otro, Lilian? —preguntó confundido, como si esa no fuera su propia voz.

—Sí… —ella bajó su mirada al suelo.

—¿Vas… vas a casarte con él? —Estaba en shock.

—No…

—Entonces… ¿estás… estás comprometida? ¿Es eso? —siguió preguntando a cierta distancia de ella.

—No… —dijo Lilian con tristeza—, pero lo amo…

El duque necesitaba averiguar más sobre el asunto. No estaba entendiendo nada.

—Él… ¿no te ama?

—Me ama… Él también me ama… —dijo la muchacha—. Nos amamos —explicó enseguida para dejar claro que era un amor en común.

El duque de Cavendish estaba abatido. Ni una estocada atravesándole el corazón lo hubiera fulminado igual. No podía aceptar que esa joven, su Lilian Rigby, la que había creído que sería su esposa, fuese de otro. Y mucho menos aceptar que ella ya le hubiese entregado su corazón.

—Dime…  dime quién es… —necesitaba descubrirlo.

—Eso no tiene importancia —contestó sin apartar la mirada del suelo.

Arthur se acercó a ella y colocó dos dedos en su barbilla para elevarle el mentón. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Lilian al ver una mirada de hielo en él. La ternura, el calor en sus ojos, se había evaporado por completo.

—Respóndeme, Lilian, no me hagas sufrir más… ¿Quién es? —exigió subiendo sin querer el tono. No pretendía ser brusco, pero acababa de recibir la peor de las noticias y su aturdimiento estaba golpeando a ciegas contra las paredes de su razón.

Ella, de un zarpazo, retiró la mano del duque de su barbilla.

—No es asunto suyo, excelencia…  —rebatió ella sintiéndose atacada, pero sobre todo vulnerable.

—Lo es cuando mi futura duquesa admite que ama a otro…

—Jamás seré su duquesa… se lo dije una y mil veces. Pero usted no me escuchó…

—Llegados a este punto… comprenderás que exija saber quién es —estaba perdiendo los papeles obligándola a confesar algo que ella no quería—. Habla, por favor.

Un corrillo de chismosos se había conformado alrededor de la pareja. El beso había llamado la atención de un par de personas que pasaban por allí, pero la disputa verbal que ambos estaban protagonizando hizo que los transeúntes cercanos se detuvieran a observarlos. Lilian miró en torno a ellos.

—Estamos dando un espectáculo funesto. ¿No se cansa de ser el protagonista de los escándalos? —le reprochó.

—Concuerdo contigo. No es el lugar adecuado. Estos asuntos es mejor resolverlos en privado —comentó.

Sin más, ayudó a Lilian a montar y después subió a su propio caballo.

—Iremos a mi casa —le indicó—. Sígueme.

Espoleó al caballo y emprendieron la marcha dejando atónitos a los presentes, quienes permanecieron cuchicheando para disertar sobre lo que acababan de presenciar.

En cuanto llegaron a casa dejaron los caballos en las cuadras. Arthur asió a Lilian por la cintura, sin ser brusco, pero sí decidido, y la introdujo en su hogar. Después la guio hasta su despacho. Cerró la puerta. La invitó a tomar asiento en la silla que había frente a su mesa. Luego él se sentó también.

—Habla… Lilian… —pidió, nuevamente, intentando no evidenciar lo exasperado que estaba.

—No hay nada más que añadir, excelencia. Ha oído perfectamente lo que he dicho en el parque y esa es la realidad.

—¿Quién es…?

—No pienso decírselo.

—Lilian… —volvió a presionarla.

Ella lo retó con la mirada y no respondió, manteniéndose en sus trece.

—¿Tanto te cuesta decir su nombre?

—¿Tanto le molesta no saberlo?

—Sí. ¿Quién es…? —repitió por enésima vez. Lilian miró hacia otro lado, ignorándolo por completo. Arthur se iba encendiendo—. ¿¡Quién es?! —Esta vez acompañó su pregunta con un golpe seco en la mesa con la palma de la mano. ¡Ni él mismo se reconocía! No pretendía ser tan efusivo, pero con el gesto hizo caer un jarrón que había demasiado al borde. Este reventó estallando contra el suelo. Lilian dio un respingo, pero procuró mantenerse serena y no dejarse intimidar.

—¿Acaso saber su nombre cambiará las cosas? —se cerró en banda en actitud altanera. Estaba temblando como un flan, pero no podía dejar que el duque la amedrentara de ninguna forma.

—Sí. Y no saldrás de este despacho sin que me des su nombre. Te aseguro que seguir colmando mi paciencia no es lo más sensato que puedes hacer en estos momentos, Lilian.

—Eres un maldito tirano.

—No, Lilian. Tiranía es no tener el corazón libre y hacerme creer que podía ser mío…

—Jamás te di a entender algo semejante.

—Tampoco lo negaste… hasta ahora…

El ambiente era tenso. Un silencio incómodo se instaló entre ellos. Solo se mantenían la mirada como si quisieran medirse las fuerzas y saber hasta dónde estaba dispuesto a resistir el otro.

Lilian desvió su mirada hacia un punto indefinido y, tras unos segundos de indecisión, dijo:

—Luke Forrester… —desveló al final.

Hacía tantos años que no pronunciaba aquel nombre en voz alta que, al hacerlo, sintió algo estremecerse dentro de ella. Ese nombre había permanecido en su interior ocupando sus pensamientos durante años, como una sombra. Siempre presente. Siempre vivo.

El duque por fin lo tenía: un nombre. Su mente empezó a trabajar a toda velocidad para recordar a algún Luke Forrester, pero no conocía a nadie que coincidiera con ese nombre.

—¿Quién es el señor Forrester?

—Trabajó para mi padre —dijo ella que se cruzó de brazos y detuvo su explicación.

La actitud de la joven, esquiva y desafiante, lo estaba desquiciando. ¿Por qué demonios no le decía quién era el maldito individuo que se le había adelantado robándole lo que más ansiaba en ese mundo?

—Lilian... a cara descubierta —pidió—. Dime qué tipo de relación hay entre vosotros… —Ante su tozudo mutismo él siguió—. Suéltalo de una maldita vez…

—No tengo por qué hacerlo. Son asuntos privados que no te conciernen.

—Serás mi duquesa, sí que me atañen.

—Estás loco. ¿Acaso has escuchado algo de lo que he dicho? Amo a otro, jamás seré tu esposa y no sé ni tan siquiera qué hago aquí. No deberías haber iniciado esta estúpida farsa, este absurdo cortejo que no nos llevará a ninguna parte.

Arthur se puso en pie, se inclinó hacia delante apoyando las manos sobre el escritorio. Ella le sostuvo la mirada, no se dejaría intimidar por su tamaño ni por sus gestos.

—Me amarás a mí, serás mi esposa y estás aquí porque no es un cortejo absurdo, sino real. Al menos yo he puesto mi corazón y mis sentimientos en ello.

Aquella discusión era un sinsentido. Lilian se levantó de su silla dispuesta a abandonar el despacho.

—¡Te odio, Cavendish! —le gritó—. ¡Te odio!

Arthur esquivó el escritorio que se interponía entre ellos en dos zancadas y la sujetó por la muñeca para impedir que se marchase. La volvió hacia él dejándola prisionera entre la puerta y su cuerpo.

—¿Ese es tu gran secreto, Lilian? ¿Lo que hace que te ocultes del mundo entero, incluso de mí?

—Suéltame… ¡Me haces daño! —No era cierto… ni tampoco mentira. Le dolía en el alma hablar de ello, no físicamente, aunque él la sujetara de esa forma.

—Háblame de él, Lilian… ¿Dónde está tu gran amor? Si tanto te amase… ¿no estaría aquí contigo? ¿No te habría desposado ya? —necesitaba provocarla como fuese para hacerla hablar.

Lilian intentó golpearlo, intentó soltarse de su agarre, pero no podía. Frustrada, le propinó una patada en la espinilla.

—¡Sí! ¡Pégame, Lilian! ¡Dame con más fuerza, porque eso ni siquiera me ha rozado! Eso es lo que te conviene. ¡Sacar de una maldita vez toda esa sombra que llevas dentro!

La joven volvió a patearle, en esta ocasión con todas sus fuerzas. Su impotencia por liberarse, sumada a remover su pasado, airear sus sentimientos más profundos, la estaban llevando al borde del abismo. Tanto que, sin poder evitarlo, sus ojos empezaron a nublarse entre lágrimas que pugnaban por salir desde lo más recóndito de su ser.

—Golpéame cuanto quieras… yo puedo soportarlo, pero… ¿y tú? ¿Cuánto tiempo llevas soportando ese dolor…?

Ella seguía descargando su furia contra él, no dejaba de golpearlo. Sus lágrimas ya no se ocultaban, bajaban por sus mejillas como dos regueros de un manantial enterrado que, de repente, había aflorado a la superficie. Arthur las miraba con el alma rota, y conforme descendía por aquella preciosa piel, su propio dolor se incrementaba.

—Nunca seré tuya… ¡Nunca! —gritó la joven cargada de rabia.

—Sí lo serás… porque no hay nadie más que te reclame como yo lo hago, que te necesite como yo te necesito… ¿Dónde está, Lilian? ¿Dónde se esconde él? 

—Déjame en paz, Arthur. Olvídate de mí… 

El forcejeo seguía entre ambos.

—Ese Forrester no te quiere de verdad —el duque seguía presionando—. No te ama. ¿Acaso no lo ves?

—Maldito seas por decir eso… ¡Te detesto! —Lilian lo miró con el mayor de los desprecios—. ¡Él me ama! ¡Acéptalo, porque nunca serás tú! ¡Tú nunca estarás a su altura! ¡Jamás llegaré a sentir por ti lo que siento por él!

—¡No! ¡Acéptalo tú, Lilian! Abre los ojos. —El duque la miró intensamente—. ¿Dónde está ese caballero, ese al que crees amar con todas tus fuerzas?

—Sí. Lo amo… por fin dices una verdad.

—Si tanto os amáis… por qué deja que seas una solterona, una mujer a la que la sociedad desprecia, una joven que está perdiendo los mejores años de su vida escondida tras un aspecto que no le corresponde… Dímelo, Lilian… ¿dónde está él?

Ante su silencio roto, él volvió a insistir.

—¿Dónde está él? —puntualizó cada una de las sílabas marcando énfasis—. ¿Dónde está, maldita sea, Lilian, dónde está?

—¡NO LO SÉ! —bramó en un grito irrefrenable que le rasgó la garganta, soltando la cólera contenida a lo largo de los años, antes de desmoronarse por completo.

Sus piernas ya no consiguieron sostenerla más y se dejó caer al suelo. El duque no la soltó, la acompañó hasta quedar ambos agachados, sujetando sus manos. Estaba hecha un mar de lágrimas. Se zafó de él con un gesto brusco y se enroscó en sí misma, abrazándose a sus rodillas y hundiendo la cabeza entre ellas, deshecha. Lloraba tan amargamente que parecía que iba a ahogarse en su propio desconsuelo.

Arthur sintió su alma hacerse añicos. Jamás había visto a nadie tan frágil, tan roto, tan vulnerable.

—No sé... dónde… está… —gimoteó Lilian entre sollozos. Apenas podía hablar—. No lo sé… maldita sea… no lo sé… y me muero cada día por no saber dónde encontrarlo…

Arthur se levantó y la observó desde lo alto. Se veía tan pequeña e indefensa. Caminó hasta la mesa del escritorio y puso ambas manos sobre la madera. Necesitaba un punto de sujeción, estabilizarse de algún modo, sosegar la ebullición que sentía en su interior y en su mente. Ahogó un gruñido bronco que reprimió por no soltar un alarido de pura impotencia. Se echó hacia atrás hasta recostar su espalda contra la pared más próxima mientras observaba la escena que tenía a su alrededor: Lilian devastada en el suelo, trozos de un jarrón esparcidos por la alfombra y su corazón masacrado por completo.

¿Cómo iba a arreglar aquello?

Echó la cabeza hacia atrás y se golpeó suavemente contra la pared. Lo hizo una segunda vez y una tercera. Luego, tan solo se quedó mirando a la nada. Era incapaz de pensar. No después de tales revelaciones.

Ninguno de los dos habló en lo que pareció una eternidad.

En un momento dado, Lilian se levantó con torpeza del suelo y con la manga del vestido se secó las lágrimas y la nariz. Miró con enfado a Arthur y le dijo, sin apenas resuello:

—Me voy a casa…

El duque fijó su mirada perdida en ella, como si le costara enfocarse en el presente, y le contestó abatido:

—No te vayas… Todavía estamos dentro de las dos horas de la cuarta cita…

—No tiene sentido que me quede…

—Nada tiene sentido…

Ambos quedaron mirándose. Por fin, después de la dura discusión, sus ojos se encontraron. Sus almas se reencontraron de alguna forma. Arthur intentó sonreír, sin conseguir expresión alguna en su rostro y añadió:

—Pero he de conseguir que lo tenga…

—No está en tus manos… Una vez me dijiste que no lo puedes curar todo.

—No voy a darme por vencido. No aún… No contigo…

Ninguno de los dos se movía. El escritorio que se interponía de por medio simulaba un muro inquebrantable entre ellos. Una muralla que se había colocado en el camino de forma imprevista para el duque. Necesitaba saber quién era su enemigo si quería derrotarlo.

—¿De qué trabajaba Luke Forrester para tu padre? —preguntó. Lilian tardó un siglo en responderle.

—Era el ayudante del administrador de mi padre.

—¿El ayudante? —preguntó incrédulo. «¿Un simple ayudante de administrador?»

—Sí… a veces acudía el administrador para tratar los asuntos con mi padre, pero cuando era algo más sencillo, Luke era quien se encargaba.

—¿Os conocisteis en casa de tus padres?

—Sí…

—¿Cuándo sucedió?

—Qué más da, Arthur… no deseo remover el pasado…

—¿Cuándo sucedió…? —insistió.

—Hace ocho años… yo tenía quince, a punto de cumplir dieciséis… él tenía dieciocho.

—¿Hace ocho años? —el duque no entendía cómo un acontecimiento de hacía tanto tiempo era vivido con tanta intensidad por parte de Lilian.

—Mi amor sigue intacto… —pareció leerle el pensamiento—. Como el suyo. Juramos amarnos para siempre.

—¿Qué sucedió?

—Arthur, por favor…

—¿Qué sucedió…? Háblame, por favor…

Lilian lo miró con odio. No deseaba contarle lo mucho que sufrió. Era demasiado doloroso recordar aquellos días. Volver a rememorar la pérdida. Pero sabía que Arthur la obligaría a contárselo. ¿Obligarla? Quizá eso no pudiera, pero sí insistiría hasta averiguarlo de un modo u otro.

—Nos mirábamos en cada pasillo. En cada rincón de la casa. No hizo falta ni hablar, Arthur… Lo que sentíamos era tan real que una simple mirada emanaba amor. Nos veíamos a escondidas. Acudíamos en secreto al jardín trasero de la casa y allí empezamos a confesarnos el amor que nos invadía. Cuando él entraba por la puerta para ver a mi padre, mi corazón latía con fuerza…

Al duque le ardían las entrañas con cada detalle que Lilian ofrecía. Sentía puñales al rojo vivo clavándose en su piel. Cada una era una punzada más afilada y cruenta que la anterior. Aun así, apretó los puños y siguió escuchando el relato de la joven.

—Una tarde me pidió que nos casáramos y yo acepté sin dudarlo. Pero antes, él debía hablar con mi padre para pedir mi mano y obtener su bendición… —la voz de Lilian se diluyó como sal en el agua afectada por la congoja.

—¿Tu padre no aceptó el compromiso…? —intentó ayudarla para que no se detuviera.

—Nunca más volví a ver a Luke Forrester… Mi padre no solo no aceptó el compromiso, sino que se encargó de alejarlo para siempre de mi lado. Luke dejó el trabajo que hacía para el señor Thornell, el administrador, y desapareció de la faz de la tierra.

—¿Qué explicación te dio tu padre?

—Mi padre no me dijo nada. Simplemente dejamos de recibir las visitas de Luke. La primera semana pensé que podía ser normal, que quizás no había tenido tiempo de hablar con mi padre o que simplemente no había trabajo que hacer. La segunda semana empecé a impacientarme, pero no quería dar un paso en falso y avanzarme a la petición formal que debía hacer Luke de mi mano. La tercera semana, apareció por casa un nuevo ayudante del administrador. En ese momento supe que algo sucedía, que algo no era normal…

—Sigue… —le animó a continuar hablando.

—Reuní el coraje suficiente para hablar con mi padre… —Lilian miró hacia el suelo y detuvo su explicación. Le costaba narrar aquello—. Simplemente me dijo que había pedido mi mano y que no había aceptado.

—¿Así sin más? —preguntó el duque.

—No… recalcó que no era digno de mí. Ese fue el motivo de rechazarlo. No tuvo en cuenta nada más. No vio el amor que nos profesábamos. Solo vio a un joven sin título que quería casarse con la hija del gran Ivor Rigby… —intentó desprestigiarlo usando ese adjetivo—. Para mi padre, Luke Forrester era un don nadie… alguien indigno… alguien a quien mantener alejado de mí…

—¿Por qué dejó de trabajar para el administrador?

—Eso me lo confesó meses después… Pues yo no dejaba de insistirle en que nos amábamos y que aceptara el compromiso, que me dijera dónde estaba él… No le importaron mis lágrimas, mi pena, mi angustia… Dejé de comer, de dormir… mi madre llegó a llamar a cinco médicos para que me atendieran, pero la única medicina que necesitaba era recuperar al amor de mi vida…

—¿Le obligó a dejar su trabajo?

—Sí… —reconoció—. Entiendo que lo amenazó de alguna forma y compró su silencio. Después me reconoció que le pagó una considerable suma de dinero para que no volviera por aquella casa… —tragó saliva— que no volviera por nuestra casa… nunca más…

—¿Cosa que Luke Forrester aceptó?

—¿Aceptó? —Lilian bufó—. ¿Aceptó? —exclamó con más indignación en su tono—. Lo obligó a aceptar… que es muy diferente.

—Podría haber rechazado el dinero y luchar por ti —le hizo ver Arthur.

—Cuando Igor Rigby se propone algo usa todos sus medios para conseguirlo. Movilizaría al mismísimo ejército si fuese necesario. Mi padre tiene muchas influencias, a pesar de ser solo un barón, siempre ha tenido buenos contactos. Lo hubiera destruido por completo… y él lo sabía.

—¿Nunca te indicó a dónde fue? ¿Tu padre sabía su paradero?

—Es evidente… él lo dispuso todo… no me cabe la menor duda de que supo dónde estaba en cada momento. —Miró a Arthur a los ojos y continuó hablando—. Estuve meses suplicando a mi padre saber la verdad. Después de los ruegos y las lágrimas, llegaron las amenazas y la ira: lo amenacé con marcharme de casa, con privarlo de mi afecto, incluso con cometer una barbaridad… Nada… Prefirió mi sufrimiento a mi felicidad…

—No dio su brazo a torcer…

—Igor Rigby no sabe qué es eso… Pero le juré que jamás me casaría con otro que no fuera Luke… Y mucho menos me casaría con un aristócrata… —explicó—. No le daré a mi padre la satisfacción de verme desposada con alguien que él aprobaría.

—Por supuesto que no… antes lo harías con un simple mozo de cuadras —dijo Arthur encajando las piezas del rompecabezas.

—Así es, excelencia… —dijo recordándole su posición y su título.

—Por eso te escondes de la sociedad… de cualquier duque, marqués o conde… tras el personaje que has creado de ti misma…

—Y he de reconocer que mi plan iba de maravilla… hasta…

—… que cierto duque descubrió tu secreto…

—Y lo que es peor… alberga absurdas esperanzas… de que yo sea su duquesa…

Los dos continuaron observándose en silencio durante unos instantes más. Finalmente, Arthur avanzó lentamente hacia ella, colocándose frente a frente. Sujetó las muñecas de Lilian con delicadeza y buscó marcas que él podría haberle producido al sujetarla durante el forcejeo. No había nada. Las acarició con las yemas de sus pulgares.

—Temí haberte lastimado al cogerte de ese modo… Lo siento…

—No eran tus manos lo que me lastimaba, sino tu manera de presionarme. Pero no me gusta cuando te aprovechas de tu envergadura… me dejas en una posición inferior. Eres demasiado enérgico para mí. Intenté liberarme…

—Tus patadas eran como dulces gatitos lamiendo mis piernas.

—No lo eran. Te golpeaba tan fuerte como pude.

—Tienes razón en que es injusto. Escúchame, Lilian… debemos igualar fuerzas.

—Eso es imposible…

—Te doy permiso para noquearme, si es necesario, pero no dejes que nadie, ni yo mismo, te vuelva a sujetar de ese modo. Me avergüenzo de cómo te he tratado. —Arthur le besó la piel de ambas muñecas—. Me he comportado como un animal.

Ella no retiró sus manos.

—Sí… lo has hecho… —le reprochó con voz suave—. Si supiera cómo liberarme de ti no te lo hubiese permitido.

—Un golpe certero me hubiera dejado fuera de combate —confesó el duque—. Ya sabes… en cierta parte.

Lilian enrojeció al creer entender la zona en concreto.

—¿Te refieres a…?

—Mi hombría… sí… —La miró a los ojos—. Un buen rodillazo en esa parte me hubiera lastimado más que un disparo… te lo aseguro… Me hubieras doblegado y hubieras podido liberarte de mí en un santiamén.

—Tomo buena nota. La próxima vez, no pienso reprimirme.

—No habrá próxima vez.

—No… porque las citas se acaban.

—No. Porque no dejarás que ningún hombre vuelva a tratarte así nunca más. 

—¿Te refieres a deshecha emocionalmente cómo has hecho tú, al obligarme a remover mi desolador pasado hasta confesarte mis secretos?

—Alguien debía hacerlo… obligarte a hablar de ello para que pudieras sacar el dolor que llevabas dentro anegando de oscuridad tu alma. Lamento haber tenido que ser yo.

Arthur soltó sus manos y ella dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo. Volvieron a mirarse en silencio.

—Nuestra cuarta cita ha sido… sin duda… la peor de todas… —dijo ella intentando ironizar ante la situación.

—No siempre salen como las planeo… a estas alturas ya deberías saberlo.

—Aun así, debes sentirte muy orgulloso. Por fin has conseguido desvelar mis misterios, esos que tanto ansiabas descubrir… ¿No era eso lo que querías?

—Sí…

—Y ahora que sabes toda la verdad, ¿qué vas a hacer?

Artur desvió la vista sin saber qué responder. Sus ojos se detuvieron en el reloj de la pared y comprobó que el tiempo había volado. Marcaba casi las once. Pronto acabarían las dos horas estipuladas.

—Poner un punto y final… y llevarte a casa…

Salieron del despacho y la acompañó hasta el hogar de tía Josephine. No hubo conversación en el trayecto. Cuando él la ayudó a bajar del carruaje, ni tan siquiera hubo despedidas. Ella caminó sin volver la vista atrás y él se metió de nuevo en el vehículo cerrando la puerta tras de sí.

Lilian pensó en el significado de las últimas palabras del duque:

“Poner un punto y final… y llevarte a casa”.

¿Qué significaba? ¿Volvería a saber de él? ¿Habría una quinta cita… o era el fin?

CAPÍTULO 13

Josephine Rigby detectó la tristeza en su sobrina en cuanto la vio. Aquella misma mañana se había marchado de casa con el ánimo alegre y risueño, muy diferente al que mostraba ahora. No había que ser un genio para deducir que algo había acontecido en aquella cita. A pesar de su preocupación no tuvo oportunidad de preguntarle nada ya que Lilian se excusó enseguida y se recluyó en su habitación. Su tía lo respetó. No era el momento de indagar sobre lo que hubiese pasado. Ya lo intentaría más tarde.

Lilian se echó sobre la cama con la mirada fija en el techo. Sacudir su interior había despertado los sentimientos que tan cuidadosamente había mantenido enterrados. El dolor volvía a estar presente por la injusticia que soportó y ahora, además, Arthur Westley conocía el origen de su sufrimiento. Lo único positivo, pensó, era que ahora él era consciente de los aplastantes motivos por los que no aceptaría un matrimonio con un aristócrata y que su corazón aún pertenecía a otro hombre. Una parte de ella sentía alivio. Era como si destapar su secreto ante Arthur hubiese aligerado su alma. Por otro lado, esperaba que él dejara de pretenderla, de presionarla, para una unión imposible. ¿La dejaría tranquila de una vez por todas? Aunque… ¿deseaba realmente que se olvidara de ella para siempre?

Recordó el beso en el parque. Cómo la había apretado contra él y cómo sus bocas se comían sin descanso. Cómo su cuerpo se derretía entre sus brazos y cómo sus piernas dejaron de mantenerla en pie. Si no fuera por el agarre del duque hubiera acabado tirada en el suelo. Aquella reacción la turbaba. ¿Cómo podía amar a Luke Forrester y sentirse en el paraíso cuando Arthur la besó de esa forma? ¿Acaso se podía amar a dos hombres a la vez? ¡Un momento! ¿Acababa de pensar en amor tratándose de Arthur? Aquello no era posible. Debía bloquear sus emociones. No podía permitirse ese tipo de pensamientos. Su corazón ya estaba habitado en cada uno de sus recovecos y allí no podía acceder nadie más.

Se levantó de la cama y se dirigió al tocador. Se sentó ante el espejo y se quitó las gafas. Luego humedeció la punta de una toalla y se retiró los restos del maquillaje de su rostro. Soltó su melena y observó con atención el reflejo. ¡Habían pasado ocho años y todavía seguía pensando en un hombre del que ni tan siquiera sabía dónde estaba! Estaba ocultándose de todo, pero más que de nadie, de ella misma. En ese instante, como una visión cegadora, se dio cuenta de que su mayor temor era perder el control sobre lo que Arthur le hacía sentir, más que no conseguir casarse con Luke.

El duque había vuelto su mundo del revés abriendo las heridas del pasado. Ahora las sentía de nuevo frescas, volvían a escocer. Lo odiaba por eso. Maldecía el día en que sus vidas se cruzaron en el jardín del pecado. Para ella había sido más fácil vivir sin tener que cuestionarse absolutamente nada. Su existencia ya le estaba bien antes de que él se inmiscuyese. ¿Por qué el insistente duque había tenido que atosigarla hasta el punto de tener que confesarle la verdad?

Mientras Lilian divagaba en su alcoba, en la otra punta de la ciudad el duque de Cavendish se reunía con un gran conocido suyo que trabajaba para la Corona como espía y que, gracias a su talento profesional, movía todo tipo de información por medio planeta. Gibson lo miró con cautela.

—¿Luke Forrester? —se frotó el mentón—. Hablas de dar con el paradero de un hombre que lleva demasiado tiempo desaparecido. ¿Has pensado en que es posible que no viva en Inglaterra?

—Podría ser. No dispongo de más datos de los que te he ofrecido.

—Puede ser que ni tan siquiera esté en Europa —reflexionaba en voz alta—. Puede ser que incluso viva en otro continente… América, Asia… el mundo es enorme.

—Me da igual dónde esté, Gibson. Como si está a tres metros bajo tierra, pero necesito saber dónde está.

—Como bien has dicho es otra posibilidad: que haya muerto. Es un caso complicado, no voy a engañarte. Puede ser que lo averigüemos mañana o dentro de un año… o quizás nunca… Debes ser paciente —le recomendó como haría un buen amigo.

—No escatimes en recursos. Destina el personal mejor cualificado para estos casos —le indicó Arthur—. Contrata a los hombres que más éxito hayan tenido en misiones similares. Asumiré los gastos que os ocasione.

—Cavendish, sabes que no es una cuestión de dinero. No se trata de eso. —El espía miró al duque—. Mi red se mueve como una telaraña por prácticamente cualquier rincón del mundo, pero cuando una persona no desea ser encontrada… —chasqueó la lengua— no es fácil hacerlo. Posiblemente no tenga el mismo nombre. ¿Has pensado que puede haber adoptado otra identidad?

—Todo es posible.

—Déjalo en mis manos, Cavendish, y vete a casa. Si averiguo algo te lo haré saber —dijo el espía levantándose tras su imponente mesa de caoba oscura.

—Gracias, Gibson —el duque también se incorporó de su asiento y estrecharon sus manos.

***

Durante la cena tía Josephine seguía inquieta por su sobrina. La muchacha apenas había probado bocado y simplemente se limitaba a pasear un montoncito de guisantes de un lado a otro de su plato, jugueteando con el tenedor, mientras estaba sumida en sus propias cavilaciones.

—Esos guisantes han recorrido varias millas en tu plato… —le dijo, sacándola de sus pensamientos—. Si no vas a comértelos que te retiren el plato, pero deja de moverlos más. Deben estar más mareados que si hubieran subido a un tiovivo.

—Perdona, tía Josephine —dijo al ser descubierta en su abstracción. Movió una mano y un lacayo retiró su plato de inmediato.

—¿Qué sucede, cielo? —le preguntó con clara preocupación en sus ojos.

—Nada… —dijo Lilian que no tenía ganas de dar explicaciones. Su propia tía desconocía la historia de Luke Forrester, es decir, que para que pudiera entender algo, debería empezar por el principio y lo que menos necesitaba en esos instantes era seguir ahondando en el tema.

—¿Se trata del duque? ¿No ha ido bien el paseo a caballo?

—Nos ha visto la mitad de los que paseaban por allí. Antes o después llegará a tus oídos —dijo un tanto avergonzada—. Me ha besado.

Tía Josephine se echó hacia atrás en su silla y dejó el tenedor sobre el plato. ¿Eso era bueno o malo? Por el tono de su sobrina interpretó que muy bueno no debía ser.

—Ya… entiendo —no entendía absolutamente nada, pero prefirió no quedarse callada—. Te ha besado…

—Sí… —ahora sí sonó indignada—. Delante de los transeúntes que paseaban por el parque…

—¿Y qué ocurrió a continuación? ¿Le diste un bofetón? —preguntó temiendo que aquello no hubiese acabado bien.

—Eh… no…

—¿Le empujaste hacia atrás, para apartarlo de ti?

—No… tampoco…

—¿Giraste el rostro para impedir que te besara de nuevo, forcejeaste con él?

—No…

Tía Josephine ladeó la cabeza.

—¿Te sujetaste a su cuello y le devolviste el beso?

Lilian se ruborizó. ¿Cómo sabía su tía su reacción exacta?

—Ya… entiendo… —dijo tía Josephine. No hizo falta que su sobrina respondiera. Ahora sí entendía.

Lilian no quería seguir hablando de su beso con el duque por lo que decidió cambiar de tema.

—Luego discutimos —añadió la joven enseguida.

—Comprendo… —seguía sin entender nada, pero hizo lo que sí sabía hacer: mirarla con cariño como si fuera una de sus propias hijas—. Estás disgustada porque os habéis enfadado.

—Sí… algo así…

—¿Fue una discusión irreparable?

—Me temo que sí, tía… —dijo la muchacha—. Hay cosas que son como son y no van a cambiar.

—Pues, entonces, no deberías estar triste. Si es como dices, quizá el duque no volverá a molestarte. ¿No era lo que querías desde el principio?

—Sí… —Nadie se creería esa afirmación dicha con tan poco convencimiento—. Espero que, a partir de ahora, se olvide de mí y todo sea más fácil.

—Yo también lo espero, Lily. Solo me preocupa tu felicidad.

—Lo sé, tía. Sé que te preocupas por mí y te lo agradezco muchísimo, sin embargo, esta noche me temo que no soy muy buena compañía. De hecho, no me encuentro muy bien. ¿Te importa si me retiro a mi habitación?

—Puedes retirarte, cielo. Quizá mañana veas las cosas de otro color.

—Gracias —le dio un beso en la mejilla y dejó la servilleta sobre la mesa—. Buenas noches.

Lilian subió a su habitación. ¿Tendría su tía Josephine razón? ¿Dejaría el duque de molestarla? Procuró dormir, pero apenas lo consiguió en toda la noche.

A la mañana siguiente se levantó con un único pensamiento: ¿Recibiría carta de Arthur o anularía la quinta cita? Cuando bajó a desayunar, antes de dirigirse siquiera al comedor, lo primero que hizo fue revisar las cartas, pero no había ninguna a su nombre.

Lo mismo hizo a media mañana, por la tarde y por la noche.

Nada.

El duque de Cavendish le enviaba las notas con las indicaciones de las citas el día previo a cada encuentro. Si no la recibía… ¿Qué debía entender? ¿Que no tendría que quedar con él?

Después de cenar, justo antes de regresar a su habitación, volvió a remover los papeles para asegurarse de que la nota del duque no se hubiese traspapelado entre la correspondencia. Revolvió varias veces y a conciencia, pero no encontró nada a su nombre.

Ante tal hecho sintió alivio y decepción. Pero… ¿cuál de las dos emociones primaba en su interior? Ambas convivían, pero no lograba discernir cuál superaba a la otra. Analizó su estado de ánimo y comprobó que no estaba feliz, lo que le hizo pensar que, la decepción, posiblemente, se había impuesto.

Llegó el tan ansiado martes: la fecha prevista para la última de las citas pactadas. Bajó a desayunar, pero antes de ir al comedor, obsesionada, fue a revisar la correspondencia.

Nada.

Se maldijo a sí misma por sentir una turbia pesadumbre anclada en su ánimo. Estuvo inquieta toda la mañana pensando en ello… y en Arthur. ¿Qué estaría haciendo? Le había asegurado que no iba a tirar la toalla con ella, que iba a seguir luchando, pero a la vez ella le había confesado que no tenía posibilidad alguna de que lo aceptara para casarse, que amaba a otro y que él jamás llegaría a ser su esposo. ¿Cómo habría encajado ese hecho en los planes del duque? ¿Sería por eso que no le enviaba la habitual nota de citación?

Por la tarde, Lilian merodeaba por la casa recorriendo los salones y los pasillos como quien espera el veredicto de un juez. No podía permanecer sentada ni cinco minutos, como si los asientos tuviesen agujas que le pincharan el trasero. Se asomó por las ventanas de la casa mirando hacia un lado y otro. ¿Por dónde venían los sirvientes del duque encargados de entregar su correspondencia? Por suerte, su tía había salido a tomar el té con sus amigas y no cuestionaba su extraño comportamiento fruto de la tremenda inquietud que la embargaba.

Era más que evidente que estaba empezando a impacientarse y debía rebajar esa ansiedad si no quería volverse loca. Cogió el bastidor dispuesta a continuar un bordado que tenía a medias y así minimizar sus obsesivos pensamientos. Sin embargo, las puntadas parecían hechas por un demente alcoholizado: irregulares, torcidas y sin sentido alguno. Con cierto enojo, deshizo el trabajo que había realizado con la punta de unas tijeras, con tan mal tino que rasgó la tela haciéndole un agujero. Bufó y dejó el bastidor a un lado sobre el sofá. ¡Aquello no había funcionado! Estaba más nerviosa incluso que antes. Volvió a recorrer las ventanas como un animal enjaulado y preguntó a los miembros del servicio si había venido alguien a traer alguna carta, pero las doncellas y lacayos le respondían siempre lo mismo: no.

El día fue largo, pero finalmente llegó a su fin. Con serias dificultades para ocultar su congoja, Lilian cenó en compañía de tía Josephine sin mantener apenas conversación. Ya era de noche. Ya no había dudas: Arthur había decidido anular la quinta cita.

Como una tonta se dirigió de nuevo hacia la repisa de correspondencia y, como había hecho en innumerables ocasiones aquel día, removió los papeles. ¿No era evidente que no había llegado nada? ¿Acaso pensaba que por removerlos más iba a obrarse un milagro divino? Con el peso amargo de la decepción anclado en su espíritu, aceptó la decisión del duque. Reprimió la dura emoción que pugnaba por salir, se negó a dar rienda suelta a lo mucho que la afectaba. No. No iba a permitirse ser débil. Además, estaba pasando lo que ella deseaba, lo que había querido desde el momento en que lo conoció: alejarlo de su lado.

Se refugió en la soledad de su habitación con la única compañía de una triste vela a punto de extinguirse. Se puso el camisón y se coló entre las frías sábanas de su cama. Sopló la llama y la oscuridad la envolvió. Su cabeza daba órdenes que sus sentimientos no estaban dispuestos a admitir.

Lloró.

Lloró a pesar de no quererlo. Lloró tan amargamente que incluso sentía ahogarse en su propio pesar. ¿No era absurdo? ¿Llorar? ¿Por el duque de Cavendish? Quisiera o no, no podía detener aquellas lágrimas, sus emociones habían decidido tener vida propia y no dejarse dominar por la razón. Dejó que fluyeran, pues a pesar de que no deseaba casarse con él, su compañía le agradaba. Sabía que la pérdida de Arthur sería algo difícil de superar. ¿Por qué se había acostumbrado tan pronto a él?

Una doncella interrumpió su llanto al golpear con los nudillos en la madera de la puerta. Se limpió los ojos rápidamente y respiró hondo disimulando haber llorado. Cuando la sirvienta abrió apenas una rendija, lo primero que hizo fue disculparse por molestarla a esas horas, quizá por despertarla, pero creyó que era lo adecuado. Sin apenas entrar a la estancia dejó una nota sobre el tocador indicando que acababa de llegar en calidad de urgente. Al escucharlo, Lilian sintió su corazón contraerse hasta prácticamente detenerse y luego acelerarse incontrolable como una manada de caballos desbocados. Sus manos comenzaron a temblar, casi tanto como cada fibra de su cuerpo.

—Gracias, Penny —le agradeció aún desde la cama y la sirvienta dio un paso atrás cerrando la puerta del dormitorio.

¿Sería de Arthur?

Salió de la cama de un salto y caminó descalza hasta el tocador. Con la respiración agitada cogió la nota y se acercó a la ventana para ver con la luz de la luna. No llevaba remitente. La intentó abrir con las manos tan trémulas que necesitó dos intentos para poder arrancar el lacre. El papel se agitaba entre sus dedos mientras leía.

“Dos horas; ciento veinte minutos; siete mil doscientos segundos.

En ese tiempo, todavía eres mía. A las doce, baja a la calle.

PD: sin límites.”

Lilian miró el reloj. Eran las diez y media. ¿La había citado con una hora y media de antelación? Pensó que su tía Josephine ya estaría en la cama durmiendo y que no tendría problema alguno en salir de casa y reunirse con él. Comenzó a caminar descalza sobre la alfombra en círculos imperfectos. ¿Por qué estaba nerviosa? ¿Por qué su corazón revoloteaba de nuevo cuando durante todo el día había estado apagado?

Lilian respiró profundamente para calmarse y sacudió las manos al aire varias veces. Debía estar serena y afrontar la quinta cita con dignidad. Luego simplemente rechazaría formalmente a Arthur y él dejaría de pretenderla tal como le había prometido. Era un caballero y, si ella le aseguraba que no deseaba volver a verlo, respetaría su decisión. De eso no tenía dudas… de lo que no estaba tan segura era de sí misma y del hecho de que no deseara volver a verlo.

A las doce en punto salió de casa. El carruaje del duque la esperaba frente a la escalinata para recogerla. ¿Estaría él dentro o estaría vacío como sucedió la noche que fueron al Infierno Nocturno? Cuando se abrió la puerta desde dentro, su corazón se saltó un latido.

¡Arthur estaba allí!

Subió al carruaje sin perder tiempo y el cochero azotó las riendas sobre los animales emprendiendo la marcha. El interior estaba en penumbra, ninguna lámpara iluminaba el habitáculo. El duque permanecía callado. ¿Seguiría enfadado? ¿Qué plan tendría en mente? Solo percibía en él esa mirada imponente como un depredador acechando en las sombras. Escuchaba su profunda respiración y podía intuir su pecho subiendo y bajando.

—¿Cuál es el plan de hoy? —preguntó Lilian.

Arthur no respondió y la muchacha se empezó a incomodar. ¿Qué sucedía?

—¿Arthur?... —¿Por qué no le contestaba?

—Lilian… recuerdas que te hablé de mi parte oscura… —Su tono era frío y directo. A la joven se le secó la garganta.

—Sí… —afirmó ella.

—¿Me tienes miedo? —preguntó sin mostrar su rostro. Tan solo un tenue reflejo de luna que se filtraba por la ventanilla lo iluminaba parcialmente.

—No… —Era verdad. Estaba nerviosa pero no era por temor.

—Voy a pedirte algo. —La forma en que lo dijo le erizó hasta el último vello del cuerpo. Viril, seguro, potente—. Súbete a mi regazo… —indicó—. Pasa una pierna a cada lado de mí, como si fueras a montar a caballo, mirándome de frente.

—Arthur… —Lilian dudó. ¿Debía acatar una orden tan… inmoral? ¡Dios mío! ¿Le estaba pidiendo que se subiera a horcajadas sobre él?

—Hazlo… —pidió nuevamente y extendió una mano para que ella se sujetara a él.

Lilian titubeó unos segundos, pero él mantuvo su mano firme en el aire. Finalmente, ella se sujetó a él. Tiró para atraerla, ayudándola a adoptar la postura que le había solicitado. Con las faldas era complicado subirse de ese modo sobre las caderas de Arthur, por lo que tuvo que remangárselas hasta los muslos. Cuando se acomodó, se encajó sobre él. El duque cogió delicadamente un brazo de Lilian y lo envolvió en su cuello. Luego hizo lo mismo con el otro. Retiró las enormes gafas del rostro de la muchacha, las dejó sobre el asiento y después colocó ambas manos sobre su esbelta cintura.

—Esto es lo máximo que voy a exigirte. ¿Estás incómoda?

—No.

—Bien. A partir de ahora, lo que venga depende de ti. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Voy a besarte… —le advirtió—. ¿Quieres que lo haga?

Lilian estaba asimilando la vorágine de lo que estaba sucediendo. Alterada por la proximidad del duque, con sus rostros a corta distancia, con sus manos sobre su cuerpo, no podía pensar con claridad. Sus órdenes la tenían subyugada a sus deseos y era incapaz de responder nada coherente.

—Lilian…

La joven seguía sin poder articular palabra. Arthur sonrió en la oscuridad y ella se dio cuenta. ¿Por qué se reía?

—¿No decías que no había nacido hombre capaz de dejarte sin palabras? —le recordó él—. Me temo que tienes delante al único que lo ha logrado.

—Arthur… estoy… nerviosa… —reconoció ella.

El duque tomó la mano de la muchacha y la colocó sobre su pecho para que escuchara los latidos de su propio corazón, tal y como había hecho el día de la carrera a caballo en casa de los Abbot. Su interior estaba desbocado. Lilian abrió la boca con sorpresa.

—¿Qué te hace pensar que yo no lo estoy? —le confesó él con ternura.

—Pero… tú eres un hombre experimentado…

—En estos momentos me siento tan vulnerable como tú. No soy yo quien tiene el control… soy yo quién está subyugado a ti… a un pestañeo por tu parte, a una palabra tuya, a un roce de tus dedos… vivo por cada ofrenda que me das como si fuera lo único que me mantiene unido a este mundo, y muero por cada una que me niegas…

La joven suspiró. Ni siquiera sabía que había estado conteniendo el aliento.

—Arthur… —susurró—. ¿De verdad causo todo eso en ti?

—Sí, Lilian…

La joven hizo una leve pausa antes de hablar.

—¿Decías… que… ibas a besarme…? —preguntó con cierta indecisión.

—Te prometí que jamás haría algo que tú no quisieras… —rozó su mejilla con la yema de sus dedos mientras acercaba peligrosamente su rostro al de ella—. Tú mandas. Pídemelo y hazme el hombre más feliz de la tierra. Yo me muero por hacerlo… pero sé que no soy solo yo. Ambos deseamos hacerlo… lo anhelas igual que yo…

—Arthur… —susurró sobre sus labios.

—¿Lo deseas, Lilian? Si es así… no te tortures más… y… pídemelo… —sus alientos se fusionaron en uno solo.

—Sí, Arthur. Bésame…

Sus bocas encajaron con suavidad. Aquel beso fue muy diferente al de la primera vez. Este era pausado, recreándose en cada uno de los pliegues de sus bocas. No había prisa. Los dos mantenían sus ojos cerrados, entregados por entero a las sensaciones. El duque mantenía sujeta a Lilian con las manos sobre sus caderas apretándola contra su masculinidad. Ella se sujetaba a él por su nuca y jugueteaba con su cabello.

—Eres pura miel, Lilian… —murmuró el duque—. Voy a besarte más a fondo… pero para eso necesito invadirte… que te abras para mí…

Ella sabía qué le estaba pidiendo: que abriera sus labios y le dejara libre acceso a su boca, a su lengua. Recordó el primer beso y cómo esa parte la había impresionado al multiplicar la sensibilidad y alcanzar otro nivel. Ahora lo esperaba con ansiedad. No opuso resistencia, entreabrió sus labios y, por fin, el duque hizo su intromisión. Era una delicia: se enlazaban saboreándose y despertando algo más profundo. Las manos del duque empezaron a subir por su espalda proporcionándole caricias que la estremecían de placer.

Tras unos instantes de deleite mutuo, el duque detuvo los besos y sujetó el rostro de Lilian entre sus manos. Sus miradas se encontraron mientras respiraban con dificultad.

—¿Me preguntabas por el plan de hoy? —susurró Arthur junto a sus labios.

—Sí… —respondió aturdida.

—Vamos a ir a mi casa… —el duque hizo una pausa y volvió a besar los labios de Lilian fugazmente— a mi dormitorio… —otra pausa y otro beso— a mi cama…

«¡¿Cama?!»

—A-arthur…

¿Había oído bien? ¿La iba a llevar a su habitación? ¿Iba… iba… iba a hacerle el amor? A Lilian la invadieron un sinfín de sensaciones contradictorias: mientras una parte de ella ardía literalmente ante la propuesta de él, otra parte, la más racional, le decía que abriera la puerta del carruaje y que saltara en marcha, si fuera necesario. ¡Era una auténtica locura!

—No te asustes, no aún. He dejado sobre la colcha un tablero de ajedrez… —sonrió él—. Tú decides si nos dedicamos a mover fichas en esta última cita o, en cambio, prefieres continuar con lo que hemos empezado aquí… —siseó él suavemente sobre su oído mientras rozaba la curva de su cuello con el pulgar.

Las dudas la asaltaban a cada palabra, a cada caricia, a cada latido de su corazón.

—No sé… si…

—Vuelve a besarme y obtendrás tu respuesta.

Lilian sentía sus mejillas como brasas. Se inclinó sobre él y unió sus labios. Cada beso lo vivía más intenso que el anterior, como si no fuera uno tras otro, sino uno más otro. Se iba acumulando en su centro un calor desconocido, porque ya no solo los sentía en su boca: también se alteraban otras partes de su cuerpo, unas que hasta entonces no sabía ni que existían. Su vientre se tensaba, anhelante, deseando seguir, hambriento de algo que ni ella misma sabía catalogar. La muchacha detuvo sus besos, extasiada.

—¿Qué me pasa…? —apoyó su frente en la suya.

—¿Qué quieres decir…?

—En mi cabeza solo oigo una cosa…

—¿Qué oyes, Lilian?

—Sin límites… déjate llevar… —volvió a besarlo porque el ardor que sentía en su interior no se apagaba y sí se lo exigía. Había perdido la capacidad de controlarse—. Sin límites… —susurró de nuevo volviéndolo a besar.

Ahora fue él quien detuvo los besos.

—¿Y eso es malo, mi vida?

—No lo sé… solo sé que es peligroso... que ni siquiera me reconozco a mí misma…

—Solo has de saber que no haremos nada que no quieras.

—Lo sé… —Bueno, no lo sabía, pero lo sabía—. Confío en ti Arthur… pero…

—¿Qué te preocupa realmente…?

—Que… que no deberíamos…

—Dime por qué…

—Porque… porque… —suspiró— porque no tenemos futuro…

Arthur la miró con más intensidad.

—Tenemos presente.

El duque volvió a besarla invadiendo sus labios hinchados por el fervor. Ella le devolvió el beso. ¿Cómo negarse a continuarlos? ¿Cómo podía decirle que se detuviera, que no deseaba seguir abrazada a él ardiendo contra su cuerpo, cuando sería una auténtica mentira?

—Te maldigo por hacerme sentir así… —susurró la joven robándole besos como él había hecho con ella—. Te odio…

—Me amas…

—No… te detesto… —Lilian le dio un lametón sobre sus labios— pero no puedo… no puedo retirarme de ti… no quiero sentirte lejos… ¿Por qué me haces esto?

Ambos se volvieron a besar, esta vez con más intensidad. Sus bocas prendían de pasión hasta que Arthur abandonó sus labios para perderse en su cuello. Al hacerlo, Lilian se echó instintivamente hacia atrás y emitió un gemido que elevó a Arthur a las mismas estrellas. Con un simple roce de sus labios la tenía entregada por completo. Se entretuvo en jugar con su cuello colmándolo de caricias despertando nuevas huellas de placer en ella.

—Ronroneas como una gatita… —siseó sobre su piel— me vuelves loco…

—No puedo evitarlo… ooohhh—volvió a gemir tras un nuevo ataque de él.

—Dios bendito… vas a matarme…

El carruaje no tardó en detenerse frente a la casa del duque. Arthur la ayudó a bajarse de encima suyo y le acomodó las faldas. Cuando descendieron del vehículo, la miró con ternura mientras le tendía una mano que ella aceptó encantada. Ambos accedieron a la casa y recorrieron los oscuros pasillos hasta la habitación del duque, con el corazón acelerado de expectación.

Antes de entrar, él la miró fijamente.

—No deseo que te arrepientas… si no estás segura, dilo ahora, porque cuando entremos a la habitación ya no habrá marcha atrás… —Su intensa mirada gris la tenía hipnotizada.

—Estoy segura —dijo ella con convicción.

—No puedo prever lo que va a pasar tras la puerta… tú marcarás los límites…

—Esta noche… no los hay…

—No sabes lo que dices, vida mía. ¿Sabes acaso lo que eso significa? —¿Le estaba dando permiso a tomarla hasta el final? ¿A entregarle su virtud?

—Sí… lo sé —la joven lo miraba llena de deseo.

Entraron al dormitorio. Arthur no había mentido: sobre la colcha había un tablero de ajedrez con las fichas colocadas escrupulosamente alineadas en cada una de sus posiciones.

De súbito Lilian se sintió intimidada. ¡Estaba en el dormitorio del duque de Cavendish!

Una gran cama de cuatro postes, majestuosa, presidía la estancia, mientras los troncos que ardían en la chimenea coloreaban la habitación con un suave resplandor. Tomó aire mientras Arthur cerraba la puerta. Los dos solos, sin condiciones.

—Lilian… pasa a mi vestidor —señaló un espacio tras un biombo—. Suéltate el pelo y limpia tu rostro. En mi cama va a yacer la verdadera Lilian Rigby, no una sombra de ella.

Ella obedeció. Mientras, Arthur se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo de una silla. Cuando la muchacha regresó y la tuvo frente a él, se le cortó la respiración. Le acarició la mejilla con delicadeza.

—Eres un ángel —susurró repleto de amor.

—Lo siento… pero no soy yo del todo…

—¿A qué te refieres? —preguntó él.

—Mi cabello real no es de este tono tan oscuro. Es más claro. Soy… rubia… —confesó—. ¿Te sirve si obviamos ese pequeño detalle?

Arthur le sonrió.

—Creo que deberíamos. No tenemos tiempo para que te destiñas el cabello. Prefiero aprovechar el tiempo en otros menesteres… pero, ahora que lo sé, ansío verte al natural, sin artificio alguno. ¿Hay alguna cosa más que me ocultes?

—No. Eso es todo.

Ante la tremenda sinceridad de Lilian, el duque sintió cierto remordimiento.

—Lilian, puestos a confesar… —detuvo su frase a medias— yo también…

—Sí… dime… —lo animó a continuar.

—No he sido del todo sincero.

—¿A qué te refieres?

—Tengo… treinta y cinco.

Lilian abrió la boca para replicar algo, pero la volvió a cerrar. Entonces soltó una carcajada y él no pudo más que sumarse a ella.

—Vaya dos… —dijo la muchacha acercándose a él, sujetando las solapas de su camisa con ambas manos para atraerlo a ella—. No me importa… hoy nada me importa… solo necesito anclarme al hoy, al presente, a este momento… No me prives de él… te lo suplico…

Arthur la abrazó por la cintura.

—Jamás te privaría de nada. ¿Recuerdas lo que te expliqué sobre cómo amarse? —indagó el duque con exquisito tacto.

—Sí… dos cuerpos desnudos, sin límites para acariciarse ni para besarse…

—Así es, Lilian… eso es lo que va a pasar… si tú lo deseas…

—Lo deseo. Estoy preparada, Arthur.

—No has de temer nada. Iremos despacio… además, nos detendremos si lo pides. En esta habitación tú eres la reina y yo un simple súbdito.

Ella se soltó de él, sin motivo, dejándolo inquieto. ¿Por qué se retiraba de su lado? La muchacha fue hasta la cama y cogió el ajedrez, procurando no mover ni una sola ficha, y lo depositó sobre la estable superficie de la cómoda.

—No sé cómo no he tirado las figuras al suelo. Me tiemblan las manos.

—Te aseguro que no deben temblar más que las mías —comentó él.

Lilian volvió a su lado y colocó las manos del duque donde las habían tenido hacía un instante, rodeando su cintura. Afirmó con la cabeza consintiendo.

—¿Qué viene ahora?

—Las caricias… ¿puedo… puedo quitarte la ropa?

—¿Toda?

—Tú marcas el límite… llegaremos hasta donde te sientas cómoda… y recuerda… nos detendremos en el momento en que tú digas…

—Bien…

—Empezaremos por el vestido…

Lilian se mordió el labio mientras el duque comenzaba a desabrochar los botones del cuello. ¿Iba a desvestirla? ¿Arthur Westley iba a quitarle la ropa? ¡Oh, Dios mío! Se sentía arder. Las poderosas manos masculinas parecían tan inseguras como las suyas propias, incluso hubo un botón rebelde que hizo que Lilian interviniera para poder abrirlo.

—Gracias —susurró él. ¿Desde cuándo los botones eran artilugios de alta complejidad técnica imposibles de dominar por un ser humano?

No sin alguna que otra dificultad, llegó al último de ellos. Retiró la tela de los hombros femeninos y ella hizo un par de movimientos para desprenderse del tejido. El vestido cayó desmayado a sus pies. Estaba en ropa interior.

—Bésame, Lilian…

Ella lo abrazó enroscándose a su cuello y lo besó con deleite. El duque la alzó y la depositó sobre la cama. Se subió también y se colocó a su lado.

—¿Estás cómoda?

—Sí.

—Tú turno… quítame la prenda de ropa que desees…

—¿Yo? —preguntó con un repentino pudor.

—Igual que yo he hecho contigo… ¿Puedes hacerlo?

—Creo que sí…

Lilian se puso de rodillas sobre la cama y él se incorporó para quedar sentado. La joven empezó a desabrochar los botones de la camisa. Tras cada uno, la piel de su amante iba quedando al descubierto, su torso firme la tenía embelesada y su respiración se entrecortaba. El vello oscuro y rizado de su pecho le llamó la atención y se detuvo para acariciarlo. Recordó cómo lo había rozado en el lago y sintió la necesidad de explicárselo a él.

—Bajo el agua era más suave…

—¿Me acariciabas bajo el agua?

—Sí… —admitió con recato.

—Yo estaba tan pendiente del roce de tus senos que no me percaté de que eran caricias, pensé que solo te aferrabas a mí para no ahogarte…

—Me da vergüenza reconocerlo, Arthur, pero tengo una inmensa curiosidad por tu cuerpo —dijo con las mejillas encendidas.

—Sigue quitándome la ropa y sacia tu interés.

Ella acabó de desabrochar la camisa y se la retiró por completo. La musculatura del duque era portentosa. Su afición a montar a caballo le permitía mantener un buen estado físico. Lilian no pudo evitar recorrer sus músculos con la punta de sus dedos, tanto por sus hombros como por sus brazos.

—Tu cuerpo… me… me impresiona —reconoció ella.

—Sin límites… —recordó él—. Hoy soy tu vasallo...

Aquella frase ayudó a Lilian a tomar la iniciativa. Se inclinó sobre él y besó la curva de su hombro y después recorrió el interior de sus brazos desde la muñeca hasta su cuello. Besos castos, besos que pretendían descubrir más que amar… y eso también lo volvía loco. Cuando ella alzó la vista descubrió que Arthur la miraba con hambre.

—Tienes esa mirada… —observó ella.

—¿Qué mirada?

—Esa que tanto me incomoda…

—¿Estás incómoda ahora?

—Sí… pero me gusta… siento que estás a punto de… de saltar sobre mí… pero te contienes…

—Estoy haciendo un gran esfuerzo… me obligo a no ir al ritmo que mi cuerpo me pide… debo respetar tus tiempos…

—Siento ser inexperta… —se lamentó la joven.

—Jamás me pidas perdón por el gran don de ser el primero en tocarte. Es el mayor privilegio que nunca nadie me ha otorgado.

El duque capturó su boca y se fundieron con las sábanas entre abrazos y caricias.

—Arthur… me sobra ropa… —murmuró entre la vorágine. El calor la estaba consumiendo al tiempo que el sudor recorría su piel formando sobre ella un manto perlado.

—Aceptas desprenderte de algo más…

—Sí…

Arthur sujetó el borde de la camisola y subió la prenda poco a poco a través del torso de la joven. Al llegar a la zona de los pechos se detuvo.

—Lilian… —preguntó pidiendo permiso para proseguir.

—Adelante…

Lo que vio a continuación marcaría el resto de su vida. El cuerpo más perfecto que jamás había tenido ante sus ojos. Los pechos de esa mujer… ¡Santo Cielo! Eran los más maravillosos que el universo había creado. Atraído como una abeja a la miel, se inclinó sobre ellos y rozó un pezón con los labios.

—Ooohhh… —Lilian ahogó un gemido cuando él lo capturó con la boca.

—Lo siento… —se retiró. ¡Menudo bruto! ¿Cómo había osado actuar de modo tan brusco? Sin embargo, ella sujetó su cabeza indicándole que volviera a la misma posición y continuara con lo que hacía.

—No… es solo que… Oooohhhh… —jadeó otra vez cuando él succionó de nuevo mientras presionaba suavemente el pezón del otro seno con la punta de las yemas.

Le sobraba toda la ropa. Ella misma se removió inquieta mientras él le dedicaba esas placenteras atenciones, y se deshizo de la camisola sacándosela por encima de la cabeza. Él alzó la vista y le sonrió.

—No te detengas… continúa… —dijo roja de vergüenza.

—Como desees…

Arthur continuó besándola, acariciando sus pechos, lamiendo el lóbulo de su oreja, mordisqueando sus clavículas… y poco a poco se colocó sobre ella. Se sentía en una nube. ¿Cómo era tan afortunado de tener en su cama a la mujer de sus sueños? Le debería pleitesía hasta el fin de sus días. Debía hacerla disfrutar, colmarla de dicha, de placer, de felicidad. Si ella se había expuesto así, sin condiciones y libremente ante él, debía compensarla de mil maneras posibles.

Una mano descendió hasta rozar su ombligo. Lilian dio un respingo al sentir que el duque no se detenía allí.

—Esta parte es la más… delicada… —dijo refiriéndose a que sus intenciones eran seguir bajando—. Pero, a la vez, la más intensa.

La intrépida mano intentó colarse entre sus muslos, pero la joven mantenía las piernas juntas haciendo presión para mantenerlas así, temiendo la invasión a ciertas partes pudorosas.

—Separa las piernas… —la animó él con dulzura.

—Es que… no puedo… —reconoció sonrojada por el bochorno.

—¿Qué sucede, preciosa?

—Me noto… estoy… muy… mojada…

—Algo estaría yo haciendo muy mal si no lo estuvieras.

—¿Es normal…?

—Es el elixir que tu cuerpo emana para mí… para que pueda tocarte sin dañarte…

Ella se relajó y separó poco a poco las piernas. Arthur metió la mano por la ropa interior, hasta localizar la parte interna de sus muslos y se dedicó a acariciarlos. Mientras se la volvió a comer a besos… Lilian se despistó lo suficiente, envuelta en el éxtasis, y él aprovechó para alcanzar su objetivo: rozó su feminidad y se sintió en la gloria. Su excitación estaba desbordada.

—Voy a acariciar tu humedad… —advirtió—. Recuerdas que te expliqué que hay un punto en el que ya nada se puede detener…

—Sí…

—Estamos en ese punto.

Arthur abrió con los dedos los pliegues de los rizos de Lilian y empezó a juguetear delicadamente sobre el botón del placer. Lilian se sujetó a él, a sus hombros, por la sorpresa. ¿Qué era eso? Instintivamente abrió más sus piernas para que él pudiera tener mejor acceso.

—¿Te gusta, Lilian?

—Ah… sí… síííí… ohhhh….

Él no dejó de tocarla incrementando el placer que se iba acumulando en su interior. Descendió hasta sus pechos para volver a estimularlos con la lengua. La joven estaba entregada por completo. Hacía rato que sus sentidos habían desaparecido y su razón ya no estaba en este mundo. Solo existía Arthur, sus manos, sus labios, su piel y esa cama. Nada más. Su espalda se arqueaba y su pelvis se erguía hacia la mano del duque, entregada. Sus gemidos eran cada vez más intensos. Un dedo se introdujo en la obertura femenina, sobresaltándola, pero enseguida volvió a perderse en las sensaciones. Arthur añadió un segundo dedo y recorrió su interior con cadencia, mientras el pulgar acariciaba el capuchón en círculos constantes. Con cada jadeo de Lilian le advertía que el clímax estaba próximo. Se sintió afortunadamente egoísta de ser el primero que oiría una explosión de placer de esa joven inocente. De su futura duquesa. Debía seguir y llevarla a lo más alto.

—Déjate ir… —la animó— lo estás haciendo muy bien… 

—Ar-thur… ohhh…

Sentía que no iba a poder aguantar mucho más. Sentía que iba a morir si no se detenía. Casi no podía respirar.

Unas caricias más y la convulsión del máximo goce elevó a Lilian hasta un punto en que el mundo desapareció a su alrededor… ¡Por fin entendió a qué se refería Arthur cuando le explicó sus metáforas sobre el amor!

Le costó volver a apaciguar su respiración y sus latidos, estaba acalorada, ruborizada por el esfuerzo. Arthur ya estaba a su lado, pasando un brazo por debajo de su cuello, acercándola a su torso y la cubrió con la sábana para que no cogiera frío. Ella se abrazó a él, lánguida y exhausta.

—¿Cómo te encuentras? —susurró acariciando su piel.

—Estoy en el paraíso…

Arthur besó su cabello mientras su alma nadaba en un mar de felicidad.

—Ahora descansa entre mis brazos… cierra los ojos, mi ángel… recupera la calma…

La muchacha obedeció y se relajó mientras sentía las delicadas caricias del duque sobre su espalda y sus labios regando de besos su melena.

—Lilian… —oír su nombre la sacó de su ensoñación —. Despierta… —era la voz de Arthur que la devolvía al presente tras lo que parecía un letargo de diez años dormidos.

La joven abrió los ojos, miró a su alrededor y se incorporó sobresaltada. La sábana resbaló y, al mirar hacia abajo, vio sus pechos desnudos. Tiró de la tela para cubrirse.

—¿Me he quedado dormida? —se sorprendió por haberse relajado tanto.

—Así es. Duermes con una paz que me desarma. No me he visto capaz de despertarte hasta que ya no ha habido más remedio —le sonrió con dulzura—. Es hora de llevarte de vuelta a casa.

—¿Ya? —«¿Ya habían pasado dos horas? ¡No podía ser!»

—Quedan quince minutos para que se acabe la cita. El tiempo que necesito para el trayecto.

—La última cita… —puntualizó ella con un matiz de… ¿Pena? ¿Alegría?

—Se nos hace tarde, vístete, amor.

El duque de Cavendish ya se estaba abrochando la camisa. Ella se apresuró a recoger también sus prendas para vestirse. En poco tiempo, los dos estaban en el carruaje regresando a casa de tía Josephine. Lilian se sentó al lado de Arthur y él la mantenía en su costado abrazaba por los hombros.

—Una semana, Lilian…

—¿Una semana? —preguntó sin entender a qué se refería.

—En una semana iré a tu casa y pediré tu mano formalmente. Tienes siete días para decidir qué quieres hacer: aceptarme o rechazarme. Si me aceptas, nos casaremos enseguida y serás mi duquesa. Si me rechazas, acataré la promesa que te hice y no volveré a molestarte.

—Sabes que te rechazaré… —dijo ella.

—No vas a hacerlo… —dijo él con arrogancia.

—¿Qué te hace pensar que no lo haré? —le exasperaba la seguridad del duque.

—Porqué me he filtrado bajo tu piel y, aunque no lo reconozcas, me he colado en tus pensamientos, en tu alma y en cualquier rincón de tu ser, como tú lo has hecho conmigo. ¿Te atreverías a negarlo?

—Como te comenté hace unos días, disfruto de tu compañía… —respondió—. Y hoy he descubierto que en todos los sentidos… pero… eso no significa que vaya a decir que sí a tu proposición.

—Eres mía… —le aseguró levantándole la barbilla para que lo mirase a los ojos—. Solo temo que seas tan testaruda como para no reconocerlo.

Lilian le mantuvo la mirada y el duque siguió hablando:

—Tienes mucho en qué pensar. Has de decidir si quieres seguir anclada en el pasado, atada al fantasma de un recuerdo, de un hombre del que no sabes ni dónde está… o apuestas por un futuro junto a un hombre real, que se ha mostrado a ti tal como es. Apenas he dispuesto de tiempo, pero supongo que has podido hacerte una idea bastante fiel del tipo de persona que soy.

—Lo he hecho…

—¿Y cómo me ves?

—Arrogante… engreído… déspota… —empezó a decir ella para provocarlo.

—Jovenzuela… descarada… —él también podía hacerle lo mismo devolviéndole calificativos.

Lilian se incorporó del asiento y se empezó a subir las faldas hasta los muslos. Ante la sorpresa de Arthur, se sentó a horcajadas sobre él y se enroscó a su cuello:

—¿Descarada? Quizá eso se deba a que un viejo verde me ha pervertido —comentó divertida mientras acercaba su boca a la de él— ¡Bésame, duque arrogante, y deja la palabrería!

El resto del trayecto lo hicieron devorándose a besos.

De la misma forma se despidieron, costándoles media vida separar sus labios y privarse de las tiernas caricias que se prodigaban.

CAPÍTULO 14

Al día siguiente el duque de Cavendish recibió una visita inesperada. Gibson, el espía que trabajaba para la Corona, quería verle. Se reunieron en el despacho de Arthur.

—Ha sido más fácil que robar un caramelo a un niño —reconoció Gibson—. Un simple detective hubiese podido hacer el trabajo. Quizá hubiese tardado un poco más que nosotros, pero era un caso sencillo.

—¿Lo habéis encontrado… ya? —preguntó el duque sin dar crédito.

—En efecto. Aquí tienes un informe detallado del sujeto en cuestión —le extendió un sobre cerrado. Arthur lo cogió y evaluó el aspecto del documento. Apenas pesaba.

—Entiendo que sigue vivo… —preguntó esperando que no fuera así. Se sintió ruin por tener esa clase de ideas.

—Sigue vivo y en el país. Sigue usando su nombre y trabaja como abogado. No uno cualquiera, solo acepta casos de peces gordos. Y hablando de peces, se mueve entre la aristocracia como pez en el agua. A su temprana edad, ya amasa una fortuna. Tienes toda la información detallada en el informe.

—Gracias, Gibson.  ¿Te apetece tomar una copa? —A pesar de las ganas que tenía de abrir el sobre, procuró ser cortés.

El espía sabía que ya había cumplido su cometido allí y que era mejor dejarlo solo para que saciara su evidente curiosidad.

—Otro día, Cavendish. Tengo más asuntos de qué ocuparme, pero pensé que era importante para ti tener la información cuanto antes.

—Así es.

Estrechó su mano para despedirse de Gibson.

—Te debo una.

—Te tomo la palabra —dijo con una sonrisa mientras salía del despacho.

Arthur se sentó con el sobre entre las manos. Suspiró porque ahí estaba el maldito fantasma que había impedido a Lilian seguir con su vida. Lo abrió y leyó el informe con calma:

“Nombre: Luke Forrester

Ocupación: Abogado en activo en los Juzgados Portman (Manchester)

Edad: 26

Estudió Derecho en la Universidad de Cambridge. Plaza avalada por Igor Rigby (barón de Buckland)

Patrimonio conocido:

​-​   ​Casa en Liverpool – Ride Street, 15 (vivienda ocasional)

​-​   ​Casa en Manchester – Tamesless Street, 34 (vivienda habitual)

​-​   ​Casa en Leeds – Homsnair Street, 20 (vivienda ocasional)

​-​   ​600 mil libras en diferentes sucursales bancarias (estimado)

Ambientes que frecuenta:

​-​   ​Burn Lyon

​-​   ​Club RainLight

​-​   ​King West

Compañías frecuentes:

​-​   ​John Smith (abogado, 32 años)

​-​   ​Robert Queen (economista, 28 años)

​-​   ​Thomas Gordon (Juez en los juzgados Portman, 57 años)

​-​   ​Reginald Brown (abogado, 25 años)

Estado civil: soltero

Relaciones sentimentales anteriores: Tania Mindy, Rachel Pinred, Caroline Burns.

Relación sentimental actual: desconocida.

Hijos: no

Rutinas: almuerza en el King West de 7.00 a 8.00; trabaja de 8:00 a 16:00 horas en los juzgados Portman, con descanso para comer en el Burn Lyon de 12.00 a 13.00”

Arthur leyó dos veces el documento. Ese hombre disponía de una fortuna envidiable, se codeaba con la aristocracia y tenía casi tantas propiedades como él. Le atormentaba que siguiera soltero. ¿Seguía siendo una amenaza que podría interponerse entre Lilian y él? ¡Vivía en la otra punta del país! ¿Por qué lo sentía como un peligro real? Igor Rigby avaló su acceso a la universidad, aquello tenía sentido. De otro modo, un joven sin recursos, difícilmente hubiese podido entrar. Estaba claro que compró que se alejara de su hija a cambio de usar su apellido para abrirle puertas.

El duque sintió un impulso tan irrefrenable como estúpido. Sin más demora, ordenó que ensillaran su caballo y salió dirección a Manchester.

Lilian canturreaba por casa de tía Josephine oliendo las flores recién cortadas que iba colocando una a una en un jarrón. Cuando colocó la última y observó el resultado con satisfacción se sentó en un diván junto a uno de los ventanales. Se quedó mirando el infinito a través del cristal. Arthur, Arthur, Arthur… sus caricias, sus besos, su penetrante mirada gris, sus manos… todo estaba tan fresco sobre su piel, sobre sus labios. Rozó con la yema de los dedos su labio inferior recordando las sensaciones. Cerró los ojos y se transportó al carruaje. «Tenemos presente…» «Entrégate a mí…». No podía ocultar su excitación al estar junto al duque, no era capaz de negarse a él ni a su cuerpo. ¿Cuánto tiempo durmió ayer entre sus brazos? ¿Si no se hubiese quedado dormida, él habría llegado a…? Seguramente sí. A esas alturas sería una solterona echada a perder. Un hombre que no era su esposo habría tomado su virginidad… ¡Menudo escándalo! Y a pesar de ello se sentía plena, dichosa, feliz y no se lo hubiese impedido. No hubiese detenido a Arthur Wesley, porque ella se sentía incapaz de declinar ningún avance por su parte. Porque él tenía razón. Lo deseaba. ¡Dios! ¡Y cómo lo deseaba! Esa ansia que crecía en su interior cuando estaba junto a él no era normal.

Una fina lluvia empezó a caer y el cristal fue recogiendo las gotas que se salpicaban contra él. Pronto se convirtieron en delicados regueros de agua que se deslizaban por la superficie del cristal. Lilian recordó la humedad de su cuerpo y cómo los dedos del duque la acariciaban al igual que esas gotas de lluvia mojaban el vidrio. Se le escapó un suspiro que le sorprendió hasta a ella misma.

«Una semana para decidir qué hacer», pensó.

La respuesta era evidente: no lo aceptaría en matrimonio. Pero en cambio una alternativa iba tomando forma en su mente, una que sí era posible: podría ser su amante.

No quería privarse de él. No. Quería seguir descubriendo más sobre el placer en manos del duque. Cuando él viniera a proponerle matrimonio, ella le haría la contraoferta. Se ofrecería a él sin condiciones. Sin límites.

Era una opción tan maravillosa que él no podría rechazarla, porque era como si ambos hubiesen nacido para compartir intimidad, hacer vibrar al otro, fundirse en un estado de confusión tan delicioso que solo se calmaba a base de caricias.

Pero… él la quería como su duquesa, no como amante… ¿Y si no le parecía bien un acuerdo de ese estilo y rechazaba su ofrecimiento?

Era una posibilidad, pero entonces, debería convencerlo: le diría que no habría restricciones entre ellos, que podía tomar su cuerpo de todas las maneras que quisiera, aunque no pudiese llevar su apellido. Estarían juntos, no siendo su duquesa, pero sí siendo su mujer en la cama y fuera de ella. ¿Qué importaba un anillo cuando la piel ardía de esa manera tan arrolladora?

Volvió a cerrar los ojos y recordó el peso del cuerpo de Arthur sobre el suyo, cómo su calor la envolvía por doquier. Cómo dos simples manos podían recorrer su piel con tanto afán, sin que quedara ningún rincón por agasajar. Por primera vez en su vida se sintió mujer. ¡No! ¡Él la hizo sentir mujer! Fue él quien la elevó a lo más alto del placer, a experimentar sobre su propio cuerpo y a descubrirle reacciones que ella misma desconocía.

¿Por qué tenía ganas de más? ¿Acaso era una degenerada? Iba a estar una semana sin verle y solo de pensarlo le pareció un siglo entero. ¿Y si iba ella a visitarlo? ¡No! ¡Demasiado atrevido! ¿O no? ¿Cómo podría soportar una semana entera sin verle y sin… besarlo?

Su tía Josephine entró al salón y ella se sonrojó. ¿Acaso creía que su tía podía leerle la mente? Era absurdo, pero se sentía transparente.

—Lily, hoy te has levantado de mejor humor. Tu mirada resplandece.

—Sí, tía… Hoy estoy más animada —reconoció la joven incapaz de borrar la sonrisa de su cara, intentando disimular su sonrojo.

—Me alegro, cielo. Pero ya que tus avances con el duque se truncaron después de vuestra discusión, deberíamos volver a asistir a bailes. La temporada sigue su curso y no podemos desvincularnos por más tiempo.

—Todavía es pronto, tía. Dame unos días más, por favor —propuso la joven—. Quizás una semana y luego ya volveremos a asistir a esos eventos. ¿Te parece bien?

—Lo que tu prefieras, pero pasados siete días empezaré a aceptar de nuevo invitaciones.

«Arthur», suspiró internamente. ¡Una semana! Jamás siete días se le habían planteado tan largos.  ¡Ohhhh!... ¡Era tanto tiempo! ¡Siete jornadas con sus respectivos días y noches! ¡Siete días privada de sus besos! Debía ser fuerte si quería superarlos.

Un par de días más tarde el duque de Cavendish accedía a los juzgados de Portman. Deambuló por los pasillos hasta dar con la sala donde se estaba llevando a cabo un juicio en concreto. En él, Luke Forrester ejercía de abogado defensor de un marqués acusado de contribuir con fondos privados al contrabando de licor. Arthur entró con discreción y se sentó entre el público que presenciaba el caso. Enseguida posó sus ojos sobre el joven abogado y su autoestima se hundió en el mismísimo infierno.

Luke Forrester era un Adonis. Un hombre alto, fuerte, joven, rubio de ojos azules. Si él fuese mujer también habría caído rendido a sus pies, reconoció a su pesar. ¿Era posible que un hombre fuera tan atractivo? ¡Eso debería ser delito! Tenía un brillo espectacular, la sala al completo estaba pendiente de su alegato. Ese muchacho resplandecía como el astro sol. Lo maldijo por ser tan perfecto. Recordó las palabras de Lilian cuando discutieron: «¡Acéptalo, porque nunca serás tú! ¡Tú nunca estarás a su altura!».

A ojos de Lilian él era un viejo verde que la perseguía como un perro en celo por todas partes. Que, aprovechando su rango ducal, la había obligado a aceptar cinco citas bajo una especie de chantaje emocional. Y él seguía ciego creyendo que tenía posibilidades a pesar de que le había advertido en innumerables ocasiones que no se casaría con él.

¡No! ¿Por qué de repente se sentía hundido y sin posibilidades? No. Debía detener esa negatividad que no lo llevaría a ninguna parte. Porque si de algo estaba convencido era de que había despertado algo en ella… De eso estaba seguro. Ella se lo había dicho, había reconocido que se lo pasaba bien con él, incluso en el sentido carnal. Pero… ¿Eso era todo?

Intentó detener sus divagaciones para centrarse en el discurso que Luke estaba ofreciendo a la concurrencia. ¡Maldito dios griego! Además, hablaba con tal determinación que sería capaz de convencer al juez de que cualquier criminal era inocente. Si alguna vez necesitaba un buen abogado no le cabía duda de que ninguno superaría al señor Forrester, si no fuera porque deseaba matarlo con sus propias manos y hacerle un par de cicatrices en su inmaculado rostro.

Estuvo cerca de una hora en la sala y, tras los alegatos de ambas partes, el juez y sus magistrados se reunieron en privado. En la sala nadie se movía puesto que, en breve, se resolvería el caso con el dictamen final. Arthur también esperó paciente, pero en su mente solo existía un pensamiento: Lilian y la noche que compartieron en la quinta cita. El cuerpo de ella estaba en su retina y en la yema de sus dedos a todas horas. Ni durmiendo se olvidaba de ella, llevaba dos días soñando con volver a tenerla entre sus brazos.

Cuando le propusiera matrimonio ella debía aceptar porque de no hacerlo acabaría perdido en un pozo de locura. Más, después de haber probado las mieles de su piel. Ninguna otra sería lo mismo tras haber degustado la suya. Ninguna tendría los labios más suaves que ella, ni podrían alterar su corazón como la mocosa de Lilian Rigby. Su Lilian Rigby. Desde el día del jardín del pecado era suya.

Agradeció que en la última cita ella se quedara plácidamente dormida, porque no estaba convencido de si habría sido capaz de contenerse y no hacer una locura poseyéndola en su primer encuentro. Lilian estaba tan entregada que no hubiese tenido fuerza de voluntad suficiente para no hacerlo. Y él era un hombre recto que jamás osaría hacerle el amor a una dama inocente sin haberla desposado antes. Definitivamente lo tenía loco… loco de amor.

El juez regresó a la sala y el murmullo de los asistentes se fue disipando. El silencio fue roto por el veredicto final que exculpaba de cualquier cargo al marqués que el señor Forrester defendía. Abogado y cliente se felicitaron efusivamente y la sala aplaudió al unísono por el resultado. El único que no aplaudía era el duque de Cavendish que permanecía ajeno a aquel espectáculo. Cuando el público abandonó la sala, él seguía teniendo curiosidad por el hombre que se había convertido en su rival natural. Esperó en la esquina de enfrente al salón de justicia y decidió seguirlo cuando saliera del edificio.

El informe de Gibson no se equivocaba: Forrester se dirigió al Burn Lyon en compañía de un par de hombres, uno de ellos era el juez. Supuso que el otro era alguno de la lista de sus conocidos habituales. Cuando tomaron asiento en el restaurante, Arthur también lo hizo situado un par de mesas más allá y siguió observando a aquel portento de hombre. Durante la comida, hasta cinco caballeros se acercaron al joven abogado para felicitarle o para solicitar sus servicios. No lo dejaban tranquilo ni comiendo. Estaba claro que los aristócratas lo buscaban a él como un pirata buscaría un barco español cargado de oro.

Tras la comida, volvió a seguirlo. Luke Forrester, en esta ocasión, no regresó al juzgado, fue caminando hasta su casa que se encontraba a escasas manzanas de allí. Aquel hogar era una auténtica mansión: destacaba en la calle siendo la más ostentosa. Brillaba como el dueño. Aquel hombre era un rey Midas, todo lo que tocaba se convertía en oro. De ser un simple ayudante de administrador se había convertido en el abogado más codiciado de Manchester. Como un espía de tres al cuarto, Arthur se quedó mirando desde la acera de enfrente y observó por las ventanas cómo Forrester paseaba por el interior de su casa. Sus sirvientes lo atendían sumisos para proporcionarle cualquier cosa que necesitase. Vivía mejor que un duque. ¡Mejor qué el mismo!

Gruñó para sus adentros. Ya había visto suficiente. Se marchó de allí para buscar su caballo y emprendió la marcha de regreso a Londres. Por fin, conocía las dimensiones del fantasma que acechaba su felicidad.

***

El duque de Cavendish necesitaba la opinión de alguien que no fuera él mismo, por lo que recurrió a sus mejores consejeros: Lennox y Rockingham. Los tres estaban en el club a altas horas de la noche, cuando Edward Barrows, conde de Rockigham, repetía lo que había dicho su amigo para estar seguro de haber entendido bien la situación.

—Lilian Rigby está enamorada de un joven al que hace ocho años que no ve ni sabe dónde está, ya que su padre la privó de contraer matrimonio con él y, a cambio, lo chantajeó para que no volviera a molestarla. Por otro lado, tú deseas casarte con ella y no se te ocurre otra cosa que averiguar sobre el susodicho desaparecido, con tan mala fortuna, que lo encuentras y resulta ser el mejor partido de toda Inglaterra —resumió el conde.

—Hasta ahí, todo correcto… —indicó el duque.

—Por otra parte, en tres días, vas a ofrecerle matrimonio a Lilian Rigby… —añadió el conde.

—Exacto… —corroboró que seguía el hilo a la perfección.

—Y tu dilema es si debes decirle a Lilian que has averiguado el paradero del gran amor de su vida…

—Eso es… —dijo Arthur.

—Y quieres saber mi humilde opinión… —preguntó Rockinham.

—A eso he venido.

—¡Eres estúpido de pies a cabeza! —exclamó el conde ante la estupefacción de Arthur—. ¡Tira el condenado informe de Gibson al fuego, deshazte de todas las pruebas y no vuelvas a nombrarle a Lilian el nombre del maldito Forrester el resto de tu vida! Hazla feliz y con el tiempo olvidará que un día tuvo un amor de juventud… ¿Quién no lo ha tenido? Y quién lo recuerda ya… La vida sigue… Tú eres su futuro, hazla olvidar su pasado.

Lennox que había estado callado la mayor parte del tiempo decidió intervenir:

—Rockingham, ¿es que no conoces a Caven? —apuntó el más joven de los tres—. Nuestro moralmente correctísimo amigo se debate entre hacer lo correcto o engañar a Lilian. Él dispone de información que sabe que ella anhela conocer y no tendrá la conciencia tranquila si le oculta un hecho de tal magnitud.

—¡Al demonio la moral, Lennox! —exclamó Rockingham—. ¡En el amor y en la guerra todo vale! Al enemigo ni agua… y menos si es un hombre tan rematadamente atractivo, que tiene una fortuna de órdago y encima sigue soltero. Si estuviera casado, le hubiesen salido tres verrugas en la punta de la nariz y viviera bajo un puente… entonces, sí… entregaría el maldito informe… pero no en un caso como este.

—Eso es lo que tú y yo haríamos sin dudar… —reconoció Lennox, que tampoco tenía tantos escrúpulos y menos cuando se trataba de seducir a una dama—. Incluso inventaríamos un informe falso en el que pusiera que estaba muerto y enterrado en las Bahamas, pero nosotros no somos el siempre perfecto Caven.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el duque, todavía sin tener una respuesta a su conflicto interno.

—Olvidar el asunto —insistió Rockingham—. Nunca pediste ningún informe a Gibson, nunca encontraste a Forrester y nunca más hablar del tema…

—Matar a Forrester —propuso Lennox de pronto—. Y enterrarlo en una zanja para siempre. Muerto el perro se acabó la rabia

—¿Os estáis oyendo? ¡Sois de la peor calaña! ¿Realmente estoy hablando con un conde y un marqués? ¿O con dos rufianes de los bajos fondos? —exclamó Arthur ante las recomendaciones de sus amigos.

—¿Qué esperabas oír? —le recriminó el conde—. Algo así como… ve corriendo y dile a Lilian donde está su Luke Forrester, y verás lo que tarda en ir a Manchester para echarse a los brazos del gran amor de su vida al que jamás ha podido olvidar.

—¡Y un cuerno! —exclamó Arthur que de solo pensarlo le hervía la sangre.

—¿Qué crees que hará ella? —Rockingham quería abrirle los ojos para que no cometiera una imprudencia irreparable—. Lleva ocho años enamorada de ese hombre… en cambio a ti te ha visto escasas horas en su vida… no puedes competir contra eso… ni con… su aspecto… Porque perdona que te lo diga a las claras… pero ese tipo es nueve años más joven que tú…

—¿Ahora me estás llamando viejo? —Arthur sonó irritado. ¡Y dale con lo de viejo! ¿Desde cuándo ese calificativo estaba en boca de todos?

—Piénsalo. Cuando tenías veinte años… ¿Cómo veías a los que estaban cerca de la cuarentena? —ejemplificó el conde.

—Lilian no me ve así… —se defendió Cavendish.

—Por supuesto —ironizó Rockingham—. Solo a ti se te concedió el don mágico de ver mayores a los que te sacaban más de una década.

—Once años me llevo con Lilian, once años… —puntualizó—. No soy tan mayor para ella.

—¿En comparación con el dios griego que nos acabas de describir? —siguió Rockingham con sarcasmo.

Lennox volvió a intervenir:

—Caven, ¿qué te preocupa exactamente? —le preguntó sin paños calientes, directo a la yugular.

—Mi mayor preocupación es que… —murmuró con temor— que… —el rostro del duque se ensombreció—… que lo elija a él —reconoció al fin.

Sus dos amigos se callaron unos instantes.

—Si Lilian no tiene donde elegir… —prosiguió Rockingham— no podrá elegir… Solo tú eres su opción. No le muestres ninguna más… ¡O te arrepentirás! —sentenció.

—Siento aconsejarte lo mismo que Rockingham —dijo Lennox—. No es el momento más adecuado para sacar a relucir tus cualidades de respetabilidad y tu valía como caballero de honor que siempre porta una reluciente armadura. Por una vez en tu vida sé egoísta y piensa en ti. Coge a esa dama y despósala. Oblígala a hacerlo si hace falta. Comprométela, llévatela a Gretna Green o inventa cualquier otra excusa para conseguirla. Luego ya tendrás tiempo de sanar tu moral y tu alma de pecador cuando te confieses un domingo con el párroco... o, mejor aún, en el lecho de muerte. Dos padres nuestros y tu falta se difuminará como el humo de un cigarrillo.

Arthur suspiró. Llevaba días dándole vueltas al asunto y no quería basar su matrimonio en mentiras. ¿Habría alguna posibilidad de que Lilian lo eligiera a él por encima del superhombre que era Luke Forrester? ¿Elegiría a un duque frente al amor de su vida? ¿Se decantaría por un duque cuando ella había jurado no casarse con ningún caballero que ostentase un título, solo por vengar la traición de su padre, una traición que todavía atormentaba su alma?

Tenía mucho en qué pensar.

Mientras tanto, no muy lejos de allí, Lilian se removía en su cama sin poder conciliar el sueño. Llevaba cuatro días sin ver a Arthur y lo añoraba enormemente. ¿Por qué había propuesto él hacerla esperar toda una semana? ¡Le estaba resultando una eternidad! Lilian cada vez tenía más claro que no quería renunciar a él pues, ahora que había probado lo que era estar en sus brazos, requería más de sus caricias. Su cuerpo se lo pedía a gritos.

La preocupación también la tenía insomne. No sabía si él aceptaría la propuesta de ser su amante. Había estado dándole vueltas al asunto y era la única opción que veía como una alternativa viable a su situación. Nada de pensar en el pasado, nada de pensar en el futuro: solo vivir el presente.

Y su presente era Arthur Wesley: su duque sin límites.

CAPÍTULO 15

Por fin llegó el día en que Lilian debía elegir su futuro. No sabía a qué hora acudiría Arthur para realizar su petición formal, pero ella ya llevaba desde las seis de la mañana en pie. Los últimos días, de hecho, apenas había conseguido conciliar un sueño mínimamente reparador. Por otro lado, su apetito había disminuido e incluso se notó mareada cuando bajó las escaleras que daban a la planta baja. Desayunó enseguida, pues no quería caerse por los rincones cuando el duque llegase.

Se sentó en el diván y se tapó con una pequeña manta que había cerca. Cerró los ojos e intentó relajarse hasta que la avisaran de alguna visita.

A las diez en punto de la mañana Arthur acudió a casa de tía Josephine. Lilian sintió su estómago danzando con mariposas de colores al escuchar su grave voz desde la puerta, solicitando permiso al mayordomo para entrar. La joven se puso en pie para recibirlo y se atusó el cabello mirándose en el espejo del salón. Cavendish entró a la estancia con paso decidido. Al verlo, el corazón de Lilian estalló desbocado mientras ella se olvidaba de respirar durante unos instantes. ¡Arthur! Sus ojos grises la miraban con su natural intensidad y tuvo que contenerse para no saltar a sus brazos y besarlo.

—Buenos días, Lilian —saludó el duque con solemnidad inclinando levemente la cabeza.

—Buenos días, Arthur —saludó ella también.

—¿Estamos solos? —preguntó al no ver a nadie más en el salón.

—Tía Josephine ha salido —informó la joven—. No volverá hasta por lo menos un par de horas.

—Mejor. Prefiero que podamos hablar en privado.

—Sí, yo también lo prefiero. —No deseaba que su tía merodease por casa si iba a proponer alguna indecencia al duque. Si la escuchase podría darle un infarto.

—No me andaré con rodeos, ya sabes por qué estoy aquí.

—Sí. Lo sé.

Arthur dio un par de pasos adelante reduciendo distancias. Cogió la mano de la muchacha, se la llevó a los labios y se la besó con ternura.

—Te he echado de menos —confesó el duque en un susurro.

—Yo a ti también —tuvo que reconocer ella.

—¿Podemos sentarnos? —pidió él.

—Perdona. Debes pensar que soy una anfitriona pésima… —Lilian se ruborizó. En su mente solo existían los tentadores labios de Arthur que la tenían hipnotizada y no pensó en que lo primero era ofrecer asiento a un invitado.

Ambos se acomodaron en unas coquetas sillas tapizadas, separadas por una mesita, en la que normalmente su tía y ella tomaban el té.

—Lilian, no es fácil lo que voy a hacer… —La expresión contrita de Arthur le hizo intuir que algo no iba bien—. He venido a pedirte matrimonio, pero hay algo más.

El duque de Cavendish metió su mano en el bolsillo y sacó una pequeña cajita. La puso sobre la mesa.

—Puedes imaginarte qué hay en ella.

—Un anillo —respondió convencida de su contenido.

—Así es.

Después el duque introdujo su mano en otro bolsillo y extrajo una especie de carta, que también procedió a depositar sobre la mesa.

—¿Y ese sobre? —preguntó Lilian.

—Contiene una dirección —informó Arthur.

—¿Una dirección? —dijo desconcertada—. ¿De qué?

—La pregunta más adecuada no es de qué… sino de quién.

—Me estás preocupando, Arthur. ¿De quién es esa dirección?

—Forrester… —soltó él—. Luke Forrester.

¡Ya no había marcha atrás, ya estaba dicho!

Lilian se quedó helada. No estaba entendiendo nada.

—Arthur, esto no tiene gracia… —murmuró pegando la espalda a su asiento.

—Te aseguro que no la tiene —reconoció mientras señalaba la carta—. Este sobre contiene la dirección actual del señor Forrester, más otras informaciones de su vida actual.

—¿Cómo… cómo tienes esta información? —Lilian seguía conmocionada.

El duque respiró hondo.

—Moví unos contactos y lo localizaron.

—Pero… ¿Por qué lo has hecho? —Lilian no podía apartar los ojos del sobre. El anillo ya no existía en la mesa.

—Necesitaba hacerlo.

Lilian, en esos momentos, no sabía ni cómo se sentía. No sabía si estaba indignada, molesta, impactada, sorprendida…

—¿Lo has… leído? —preguntó.

—Sí.

La joven se quedó en silencio, solo mirándolo.

—¿Qué pone?

El duque movió su cabeza en negación.

—¿No vas a decírmelo? —insistió la muchacha.

—No.

—No lo entiendo… ¿Para eso me lo traes?

—Sabes a lo que he venido —le recordó.

—Eso pensaba… Ahora ya no sé qué pretendes.

—Que elijas, ya lo hablamos. Vengo a obtener una respuesta por tu parte a mi propuesta de matrimonio. Elige la caja con mi anillo y serás mi duquesa. Quemaremos ese sobre en la chimenea y derrotaremos a los fantasmas del pasado. Luke Forrester no importa, solo seremos tú y yo. Olvidarás a Forrester y serás feliz conmigo. Cada noche haremos el amor como empezamos a hacerlo en nuestra última cita y miraremos hacia un futuro prometedor. Si en cambio quieres seguir anclada al pasado puedes quedarte el sobre y…

—... encontrar a Luke.

—Así es. Si me aceptas no quiero compartirte con ninguna sombra. Soy demasiado egoísta para pensar que en tu corazón haya ni tan siquiera el recuerdo de alguien más. Mi corazón es tuyo al ciento por ciento. No me conformaré con el tuyo en menores condiciones.

—¿Se ha casado? —preguntó Lilian.

—Toda la información está en el sobre.

—¿No piensas responderme a nada de lo que te pregunte?

—No.

—No es justo. Al menos podrías decirme dónde vive… ¿Está en Inglaterra? —insistió ella.

El duque se mantuvo impasible sin responder. Aquello exasperó a Lilian que perdió definitivamente los papeles.

—¡Maldito seas, Cavendish! —Un par de lágrimas inesperadas se formaron entre sus párpados por la rabia—. Dime al menos si está bien…

El duque seguía impertérrito. Lilian se levantó del asiento y se dirigió hacia una de las ventanas. Se frotó las sienes intentando procesar la información. Estaba invadida por un sinfín de sensaciones indescriptibles, difíciles de catalogar… sentía una especie de vértigo emocional, algo tan extraño que seguramente no tenía nombre.

—¡Eres un maldito manipulador! —exclamó dolida ante aquellos silencios que le resultaron de lo más crueles.

—No soy yo quien tiene el corazón dividido. Lo quiero solo para mí.

Lilian se giró hacia él como una fiera herida.

—¿Quién te ha dicho que tú estás en mi corazón? —Estaba tan enfadada que no sabía ni lo que decía—. ¡Sigues siendo un engreído arrogante!

—Puedes negarme muchas cosas, Lilian, pero que vibras cuando estás en mis brazos no es una de ellas, porque te he tenido bajo mi cuerpo y te enciendo como una tea con solo besarnos.

—Sí… —reconoció con amargura en su voz—. Te deseo… pero eso no significa que mis sentimientos sean más intensos. No pretendas poner significado a lo que despiertas en mí, porque ya te dije que mi corazón ya tenía dueño.

—¿Vas a seguir obcecada en tu cabezonería? Puedo aceptar que estés molesta porque desde que yo entré en tu vida estoy sacudiendo cimientos que creías inamovibles… pero acepta que tu corazón ya no pertenece a Luke Forrester… Es mío, Lilian, pero te niegas a reconocer que tus sentimientos por Forrester son una fantasía.

—¿Quién te has creído que eres? No tienes derecho a juzgar mis sentimientos… ¿El gran duque de Cavendish cree tener potestad absoluta para opinar de todo? ¿Crees que tu poder es tan inmenso que, porque tú quieres que sienta algo por ti, eso ha de suceder? ¡No, Arthur! Las cosas son más complicadas que todo eso.

—Tú te empeñas en hacerlas complicadas —le recriminó.

—Y tú en no escuchar. Sabías desde el principio que no aceptaría ser tu esposa —le recordó con enojo.

—¿Porque soy un duque? Si fuera un simple lacayo tendrías puesto ese anillo ya en tu dedo. Pero te niegas a aceptarme para vengarte de tu padre, de su traición por separarte del señor Forrester. Pero haciendo esto a quién únicamente te traicionas es a ti misma.

—Guárdate tu maldito anillo en el bolsillo. No sé ni porqué te has molestado en traerlo… —le echó en cara—. ¡Oh!... ¡Está claro por qué lo has traído!… Porque el gran duque no escucha a nadie a su alrededor… ¡Solo se oye a sí mismo!

—No voy a guardarlo porque te lo vas a poner antes de que yo salga por esa puerta —dijo señalando la cristalera que daba acceso al salón.

Lilian se sentó en un sillón para permanecer alejada de él. Arthur seguía sentado en la silla junto a la pequeña mesa. Los dos se mantuvieron la mirada en silencio hasta que él volvió a hablar.

—Rechazas mi anillo y ¿qué?… ¿Cuál es tu plan? ¿Seguir con una vida de mentiras y secretos? Ya es hora de que sigas adelante, Lilian. No tienes otra opción.

—¡Oh… casi me convences! —ironizó la joven—. ¡Una petición de mano de lo más romántica! Si no fuera porque suena más a una amenaza que a pedirme matrimonio.

—No estoy de humor para tus burlas. El asunto es serio, Lilian. Estoy buscando esposa, necesito un heredero y, cuando me decidí a dar el paso, tú apareciste de repente en escena. ¿Crees que fue casualidad? No… Tú eres mi destino, igual que yo soy el tuyo.

—Ohhhh… —exclamó con tono sarcástico mientras se llevaba una mano al pecho, falsamente halagada—. Buen intento haciéndome creer que nuestro destino estaba escrito en las estrellas, pero…  ¡Sigues sin convencerme!

—Está bien. Entonces, recházame y acepta el maldito sobre —la retó Arthur.

—Creo que ni tan siquiera contiene lo que dices, seguro que es una treta por tu parte para ponerme contra las cuerdas. ¿Tan desesperado estás que has inventado esta miserable argucia?

—Si piensas algo así de mí, Lilian, es que no me conoces —dijo totalmente serio, lo que hizo que la joven empezara a creerlo.

—Entonces… ¿Es cierto? ¿Has localizado a Luke? —Cada vez que pronunciaba el nombre su interior se contraía.

—He tenido poco tiempo para que me conozcas, pero creía haberte demostrado que soy un hombre de palabra.

Lilian no tuvo más opción que callarse ante tal hecho. Era verdad. Arthur siempre había cumplido su palabra al pie de la letra y su honor era digno de admiración.

—¿Por qué me has enseñado esa carta? —preguntó ella con desconfianza—. Podrías habérmela ocultado.

—Necesitaba estar seguro de que me prefieres a mí antes que a él —explicó—. Demostrarte que, a pesar de poder elegirlo, te inclinabas por mí… por lo que sentimos el uno por el otro… —el duque hizo una pausa—. Lilian, estoy tan seguro de lo que ha nacido entre nosotros, de la veracidad y fuerza de estos sentimientos, que no temo poner sobre la mesa los fantasmas de tu pasado.

La muchacha lo miró unos instantes.  Su cabeza era un torbellino.

—Sabías de sobras que no aceptaría tu anillo… Esto no era necesario.

—Sí lo era… —Arthur se levantó, cogió la caja y la abrió mientras se acercaba a Lilian. Se arrodilló ante ella—. Acéptame, demuéstrame que no estoy equivocado. Que esta semana me has añorado tanto que ha sido un tormento, que no podías dormir por las noches pensando en mis besos y en mis caricias… que cuando he entrado por esa puerta tu corazón ha latido con más intensidad… Porque así es como yo me siento a tu lado y pondría mi mano en el fuego de que tú también sientes lo mismo que yo.

La emoción llegó a los ojos de Lilian, tornándose vidriosos. Tomó la caja de las manos de Arthur, miró el anillo que relucía en su interior durante unos instantes interminables y, finalmente… la cerró.

—No me has dejado ni tan siquiera hablar… —se quejó, afectada por la emoción—. Yo también tenía algo que decir… y no me has dado ni la más mínima opción a expresarme.

—¿Qué querías decir? —indagó él.

Lilian dejó la caja con el anillo sobre el sofá y se arrodilló junto a él.

—Lo sabías desde el inicio, Arthur. Sabías que no puedo aceptar ser tu esposa… pero sí puedo ser… —No le salían las palabras. Era demasiado delicado ofrecerse a un hombre de esa forma.

—¿Qué puedes ser, Lilian? —la animó a seguir.

Le costó horrores, pero por fin pudo pronunciarlo.

—Tu amante.

Arthur se levantó en el acto dejándola sola en el suelo y la miró desde arriba.

—¿Mi amante…? —exclamó con desconcierto—. ¿Mi… amante?

—Baja la voz… —le recriminó. No estaba su tía, pero algún sirviente podía oírlos.

—¡Mi amante! —gritó más alto.

—Arthur, por favor… —dijo poniéndose también en pie.

—¿Me estás insultando, Lilian? —preguntó ofendido.

—Por supuesto que no —se defendió ella.

—Tienes razón, porque me parece que lo que has hecho es insultarte a ti misma —le reprochó.

—Arthur… ¡Ya está bien! —le gritó enfadada.

—¿Mi amante? ¿Mi amante?... ¿En qué estabas pensando para proponer semejante barbaridad?

Lilian se sintió avergonzada. No era una propuesta tan descabellada. ¿Por qué la hacía sentir como una persona horrible por haberlo sugerido?

—Es lo único que puedo ofrecerte —explicó con convicción.

—¡Y un cuerno! —gritó él—. Es lo que te permites ofrecerme… Puedes optar a más, a mucho más, y no voy a permitir que te rebajes… —se detuvo—, ni que… ni que me rebajes a mí aceptando un trato de ese estilo.

—¿Acaso no deseas volver a tenerme entre tus brazos?

Lilian se acercó a él situándose peligrosamente cerca. Arthur se aproximó más incluso haciendo invisible el espacio entre sus cuerpos. La atravesó con su intensa mirada gris y le aclaró:

—Como mi esposa… jamás como mi amante.

—¿Me estás rechazando? —le echó en cara.

—¿Me preguntas eso cuando me he arrodillado frente a ti con un anillo en la mano? —Levantó ambas cejas evidenciando su asombro.

—¿Todo tiene que hacerse a tu modo?

—Por supuesto —le dejó bien claro.

—¡Eres odioso! —maldijo dándose media vuelta.

—¿Nunca pones las cosas fáciles? ¡No, por supuesto! Porque entonces no serías Lilian Rigby. La mujer más testaruda del planeta.

—Eso no es verdad —se giró hacia él rabiosa—. Te estoy intentando facilitar las cosas y te niegas ni tan siquiera a escucharme.

—¿Facilitarme las cosas? ¿Sabes lo que es una amante, Lilian? ¿Realmente sabes lo que es?

—¡Sí! No soy tan experta como tú, pero puedo hacerme una idea de lo que es.

—No… no te haces a la idea…

—Te lo pondría fácil, Arthur… sin límites… sin censura… siempre a tu disposición… y ni tan siquiera me has escuchado… Te niegas en rotundo a aceptarme… a dar una oportu…

—¡Basta, Lilian! —la cortó en seco alzando la mano—. Con una amante no se hace el amor… ¡Se folla! —bramó el duque.

La muchacha se quedó con la boca abierta incapaz de replicar.

—¿Sabes la diferencia? —le recriminó Arthur—. ¡No! Claro que no… pero aun así propones cosas que ni tan siquiera sabes qué son.

—Instrúyeme… —alzó el mentón—. ¿Qué se supone que diferenciaría una cosa de la otra?

—No voy a explicártelo porque solo de pensarlo me asquea… No te tocaría jamás de esa forma.

—No te entiendo… ¿Por qué ibas a tocarme de una forma diferente? ¿No somos los mismos?

—Lilian, te quiero como la madre de mis hijos, no como una meretriz que se cuela en mi casa a media noche a escondidas de los ojos de la sociedad.

—¿Prefieres no tenerme de ninguna forma a tenerme de ese modo?

—No comprendes que no voy a permitir que sigas escondiéndote por más tiempo. No solo vas a aceptar mi propuesta de matrimonio, sino que vas a quitarte de una santa vez ese tinte de tu cabello, vas a tirar esas malditas gafas y no vas a poner ningún horrible maquillaje más sobre tu perfecta piel… ¡Se acabó interpretar el papel de solterona por elección propia! —la reprendió.

—¡No mandas sobre mí, excelencia!

—¡Ni tú sobre mí, señorita Rigby!

Ambos se miraron desafiantes, manteniéndose la mirada con los ojos entrecerrados. Arthur se dirigió al sofá, cogió la caja del anillo y la volvió a poner de nuevo sobre la mesita. Luego se volvió a sentar en la silla que había ocupado cuando llegó. Miró a Lilian y le ordenó que tomara asiento frente a él.

—Regresa a tu sitio, aún no hemos acabado —le dijo señalándole la silla.

Ella fue hasta allí, se sentó con orgullo y habló con osadía:

—Me parece que esto acabó antes de empezar.

—¿El sobre o mi anillo, Lilian? ¿Qué eliges? —preguntó, autoritario.

—Tu anillo nunca fue una opción.

—¿Estás insinuando que eliges el sobre?

Lilian lo miró con odio. Despacio, midiendo sus movimientos, levantó su mano al aire colocándola sobre ambos objetos durante unos instantes. El duque tragó saliva. La joven, finalmente, posó su mano sobre el sobre.

—Puedes marcharte, Arthur. Ya está todo dicho —le indicó ella con la barbilla en alto.

—Lilian… —la miró con el mismo desprecio que ella le mostraba—. No soy hombre que pida las cosas dos veces. Si esa es tu elección… ¡Que así sea! —Se levantó de la silla, volvió a coger la caja del anillo y la metió en el bolsillo de su chaqueta—. Tu orgullo, tu tozudez y tu insensatez te han podido. No era yo tu enemigo.

—Te has empeñado en jugar un papel que no te corresponde. No necesito ser salvada de nada ni de nadie. Será mejor que cada uno siga con su vida.

—Me equivoqué… pensé que con diez horas tendría suficiente para conquistar tu corazón, pero solo soy un hombre, con sus defectos y sus virtudes. Un simple mortal no puede obrar milagros. —Se giró dispuesto a abandonar el salón.

Lilian sentía una garra en el estómago rasgando sus entrañas. Estaba haciendo un gran esfuerzo por no llorar. Debajo de su mano había un sobre que contenía los datos del hombre que había amado durante ocho largos años y por la puerta estaba a punto de perder al que la tenía subyugada emocionalmente las últimas semanas.

—Finalmente —atacó la joven—, tus aptitudes no eran tan excepcionales.

Arthur no respondió, pero se volvió hacia ella.

—Prométeme una cosa, Lilian.

Ella lo miró a los ojos y solo vio compasión en ellos.

—¿Qué quieres que te prometa, Arthur?

—Sigue con tu vida. Sino ha de ser conmigo, al menos no desperdicies tus mejores años tras esa máscara. Bajo tu mano tienes el pasaporte a la felicidad. No lo malgastes. Las oportunidades solo pasan una vez en la vida. —La miró con más ternura si cabe y añadió firmemente— ¿Puedes prometérmelo?

Tras un largo silencio, en el que ella sentía su alma quebrarse ante sus palabras y sus ojos ya no podían ocultar su emoción, contestó.

—Te lo prometo.

—Yo también prometo lo acordado. Nunca más volveré a molestarte.

Lilian fue incapaz de decir un simple adiós porque si lo hacía rompería a llorar. Lo estaba perdiendo. ¡Estaba perdiendo a su duque! ¡Para siempre!

Arthur Wesley salió de la estancia sin pronunciar palabra alguna. Ni tan siquiera una despedida formal, puesto que decirla en voz alta hubiese sido demasiado duro. No era capaz de soltarse de ella de esa forma y, a pesar de todo, no le había quedado más remedio que hacerlo.

Un par de horas más tarde, tía Josephine regresó a casa y encontró a Lilian llorando amargamente en el sofá. Tan rápido como pudo fue a estrecharla entre sus brazos para consolarla. ¿Qué le habría pasado a su sobrina?

—Lily, Lily… —la sostenía apretada contra su pecho—. ¿Qué sucede, mi niña?

—Tía… —dijo entre llantos— se ha acabado…

—¿El qué, cielo? —preguntó con preocupación.

—El duque… se ha acabado —explicó sin poder controlar las lágrimas—. Ya no… ya no volverá a molestarme… nunca más…

—Comprendo… —le acariciaba el pelo mientras la acunaba suavemente con un balanceo—. Las despedidas siempre duelen… Llora, cielo, llora… estoy aquí a tu lado.

Lilian siguió llorando abrazada a su tía. No encontraba consuelo. Ni tan siquiera había abierto el documento que hablaba de Luke Forrester. Solo pensaba en la pérdida de Arthur, de su duque, de lo injustamente dura que había sido con él. También se sentía dolida porque él la había rechazado como amante. Nunca más la envolvería en sus brazos ni se darían besos de esos que la derretían como mantequilla. Nunca más volvería a ver sus penetrantes ojos grises mirarla de esa forma que tanto la inquietaba. No descubriría lo que era hacer el amor con él. No había tenido tiempo de descubrirlo. Ella pensó que sería suya, que sería él quien disfrutara de su inocencia, que le descubriría el placer en todas sus formas… Pero ese hombre había desaparecido por la puerta de su casa, a petición suya, con la determinación de no volver.

Aquella misma mañana, unas horas más tarde, en otra punta de la ciudad, un jinete galopaba sin freno entre la espesura de Hyde Park. Cualquiera que lo viese interpretaría que estaba buscando partirse el cuello cabalgando a esa imprudente velocidad. Solo la irresponsabilidad parecía alejarlo de este mundo. De pronto, otro jinete empezó a perseguirlo sin perderlo de vista. Tras unos intensos momentos de tensión consiguió ponerse a su altura hasta hacerlo reducir velocidad.

—¡Detente de una vez, Caven! —gritó el que acababa de interponerse en su camino. Se trataba del marqués de Lennox.

El duque lo miró con los ojos entrecerrados, esquivó hábilmente su caballo y siguió cabalgando del mismo modo temerario. Lennox volvió a darle caza y, esta vez, sí consiguió interponerse ante él.

—¡Caven! —le gritó para que le obedeciera—. ¡¿Qué demonios te pasa?! ¿Quieres partirte la crisma?

—¡Apártate! —ordenó molesto con la lengua trabada.

—¿Estás borracho? —inquirió descolocado. No podía ser que su cabal amigo estuviese en esas condiciones tan temprano y galopando como un salvaje.

—Cállate, Lennox. No estoy para sermones… —balbuceó en evidente estado de embriaguez—. Lárgate… y déjame seguir mi camino.

El marqués se bajó de su caballo y, sin opción, obligó a Arthur a bajar del suyo arrastrándolo a la fuerza. Cuando lo tuvo a su altura le pegó un puñetazo que lo tiró al suelo. El duque se llevó la mano a la boca para comprobar si tenía el labio partido. Sangraba.

—Bastardo —farfulló—. ¿Qué crees que haces?

—Evitar que te mates, maldito estúpido.

El duque se intentó levantar, pero cayó de nuevo sobre la tierra. No estaba en condiciones ni para tenerse en pie. Lennox lo miró de medio lado.

—¿Cuántas tabernas te has bebido? —le riñó como a un niño.

—No es asunto tuyo. —Su aspecto era deplorable y sus ropas estaban llenas de tierra. Miró a Leonard—. Ayúdame a ponerme en pie, idiota...

Lennox se cruzó de brazos ante él y no hizo ademán alguno por ayudarlo.

—¿Qué ha pasado?

—¡Cállate de una vez! —le gritó furibundo—. Y, si no vas a ayudarme… ¡Lárgate!

El duque logró incorporarse como pudo. Estaba de medio lado, no conseguía mantener la verticalidad.

—No, amigo, no. No vas a volver a montar.

—¿Vas a impedírmelo tú? —soltó una risa incrédula.

—Sí. No estás en condiciones.

—Apártate… —dijo haciendo a un lado a su amigo, de malas formas, y a pesar de ir tambaleándose consiguió llegar a su montura.

—Caven, deja de actuar como un cretino…

—Vete al cuerno… —farfulló sujetándose a la silla para darse impulso.

El marqués de Lennox tiró de su chaqueta y volvió a pegarle otro puñetazo. Esta vez, fue tan certero que lo dejó aturdido en el suelo.

—¡En lo que me tengo que ver! —espetó Lennox agitando varias veces la mano al aire para aliviar el daño en sus propios nudillos—. ¡Haciéndote yo de hermano mayor!

Entre él y otro caballero que pasaba por allí lo subieron a lomos del caballo y, todavía inconsciente, lo llevó a su casa.

CAPÍTULO 16

Cinco días más tarde Rockingham y Lennox hacían compañía al duque de Cavendish en su salón.

—¿Vais a largaros algún día a vuestras casas? —se quejó Arthur hastiado de la presencia de esos dos. Sus amigos se habían instalado con él para impedirle que hiciera más barbaridades.

—Nos iremos cuando lo creamos necesario —contestó Rockingham sin mirarlo y sin alterar su tono de voz mientras ojeaba un periódico distraídamente.

—Sois los amigos más molestos del mundo —gruñó—. ¿No podéis dejar a un hombre hundirse en su propia miseria? ¿Dejarle llorar amargamente como una magdalena? —expresó irritado—. ¡No!… Tenéis que animarme una y otra maldita vez —refunfuñó.

—Vamos, Caven, ¿qué esperabas? ¿Acaso nos hiciste caso? —dijo Lennox—. ¿No te dejamos claro que no le nombraras a Lilian tus descubrimientos con ese informe de su Luke Forrester? No. Siempre debes hacer lo correcto, aunque no sea lo más sensato, y ahora… lo siento, pero debes asumir las consecuencias.

—Que sería beberme tres botellas de whisky de un tirón… —se quejó Arthur—, pero mis grandes amigos las han escondido bajo llave y han obligado a mis sirvientes, a los que yo pago —se esmeró en repetir esa palabra con más énfasis— yo… —insistió por si había quedado alguna duda— yo pago sus sueldos, y los habéis amotinado en mi contra, obligándolos a negarme el acceso a mi propia bodega.

—Deberías estar agradecido por tenernos aquí. No te vamos a dejar solo hasta que estés mejor.

—¡Id al infierno los dos! —El duque se revolvió en su asiento, todavía con el batín puesto y el pelo despeinado. Ni tan siquiera se había molestado en vestirse esa mañana.

—Estar contigo ya es bastante infernal —espetó Lennox—. ¿Quieres hacer el favor de vestirte de una vez?

—¿Para qué? ¡No pienso ir a ningún sitio! —Solo quería regocijarse en su desgracia y esos dos no se lo permitían.

—Cavendish, eres patético —dijo Rockingham doblando el periódico y dejándolo a un lado—. No puedes estar en este estado por una joven que hace ¿qué?… ¿menos de un mes que conoces? Entiendo que te hubieras hecho ilusiones con ella, pero pasa página y pon tu foco en otro objetivo. Cualquier dama de Londres sueña con que la desposes. Si esa joven ha rechazado tu oferta, solo ha sido una nimia contrariedad, un pequeño escollo en el camino. Te aseguro que habrá más de mil que la aceptarían con los ojos cerrados.

—Como si son un millón. No quiero a ninguna otra… ¡Era ella! —Estaba agotado de sentirse incomprendido. Se lo había explicado a ambos una y otra vez. Sus incansables amigos eran tediosos y no lo dejaban descargar ni su ira ni su pena, y encima debía aguantarlos, o mejor dicho, sufrirlos día y noche.

—Jamás pensé que diría esto, pero… ¡Eres peor que una mujer! —espetó Rockingham—. Lloriqueas por los rincones, hablas gimoteando y tienes la típica mirada melancólica de doncella despechada.

—¡Vete al cuerno, Barrows! —lo atravesó con los ojos—. Solo espero el día en que te suceda a ti porque, cuando eso pase, estaré allí para fastidiarte como tú estás haciendo conmigo.

—Yo no tengo corazón. A mí no me va a pasar nunca algo tan melodramático como esto —se burló Rockingham—, te lo garantizo.

—Eso pensaba yo… y mírame…

—¡Se acabó! —Lennox se puso en pie, harto de la situación, y fue directo hacia Arthur—. Vas a darte un baño, a vestirte y a parecer un ser humano… no un guiñapo andrajoso.

—¡Pareces mi madre! —le reprochó rodando los ojos—. Cállate de una vez… —ordenó mirando hacia otro lado en modo despectivo.

—Rockingham, ayuda —dijo Lennox.

El conde, que había intuido la idea del marqués, se levantó del asiento y entre los dos rodearon al duque. Lo sujetaron por ambos brazos y tiraron de él arrastrándolo hasta sus aposentos. Arthur forcejeaba con ellos, pataleando y soltando improperios para que lo liberaran.

—¿Qué hacéis? ¡Demonios, soltadme ahora mismo! —gritaba el duque sintiéndose un pelele en manos de aquellos salvajes.

—¡Henkins! —gritó Lennox llamando al ayuda de cámara de Arthur. El atento sirviente apareció de inmediato quedando frente a los tres caballeros—. ¡Que preparen agua caliente! ¡El duque va a darse un baño!

—A sus órdenes, milord —respondió Henkins, solícito.

—¡Detente, Henkins! —le ordenó Arthur—. Si haces caso a estos dos, mañana estarás de patitas en la calle.

El ayuda de cámara miró a su señor de arriba a abajo corroborando el desastroso estado que mostraba.

—Su aspecto es tan absolutamente lamentable que asumiré el riesgo, excelencia.

—¡Henkins! —gritó. ¿Es que nadie en aquella casa le hacía caso?

—Es más. Aprovecharé que estos dos gentiles caballeros lo están sujetando para afeitarlo como se merece alguien de su rango —añadió el sirviente.

—¡No te atreverás! —gritó nuevamente—. Acabarás en la calle y sin una maldita carta de recomendación.

—Asumiré también el riesgo, excelencia —dijo solemne con su inalterable tono habitual—. Mi cometido en este hogar es que usted luzca como un pincel... bajo cualquier circunstancia.

—¡Os odio a todos! —rugió el duque.

Un par de horas más tarde, el aspecto de Arthur se correspondía al de un caballero a punto de ir a una fiesta de alto copete: limpio, afeitado y repeinado con la raya a un lado. Lennox, Rockingham y Henkins lo miraban satisfechos cruzados de brazos, analizando la imagen renovada de su amigo y señor.

—Por dentro estarás hecho añicos, pero por fuera al menos se te ve en perfecto estado —dijo Lennox. El duque le dedicó una mirada que podría haberlo desintegrado en el acto.

—¡Esto me lo vais a pagar! ¡Los tres! ¡Henkins, tú el primero! —señaló al ayuda de cámara con un amenazante dedo índice.

—Por supuesto, excelencia, siempre el primero a su servicio —respondió impertérrito—. ¿Desea que recoja mis cosas para marcharme ahora o puedo hacerlo mañana por la mañana?

—¡Henkins! ¡No esperaba esto de ti! —le recriminó—. ¡De los tres, tú eres el peor!

—Gracias. Siempre he procurado destacar, sobre todo en mis funciones, señoría. Por eso me contrató. —Su solemnidad acabó de irritarlo.

—Salid los tres de mi habitación… ¡Ahora mismo!

Se levantó de la silla donde lo habían obligado a permanecer —de hecho, tuvieron que maniatarlo—, y se dirigió a ellos con el puño en alto. Los tres salieron de la habitación y cerraron la puerta antes de ser alcanzados por la ira del duque. Agarraron el pomo desde el otro lado con fuerza para que no los siguiera.

—¡Creo que ha llegado la hora de marcharnos! ¿No te parece, Lennox? —preguntó Rockingham en voz alta, para que Arthur los escuchase.

—Sí, Rock. Dejémoslo tranquilo un rato —respondió el marqués en el mismo tono.

Desde el otro lado de la puerta, el duque oyó:

—¡Hasta mañana, Cavendish! Si no cuidas tu imagen por ti mismo mañana volveremos a frotarte el jabón por la espalda y a pasarte una toalla por detrás de las orejas… —lo amenazaron.

—¡Largaos de una vez! —gruñó y cuando abrió la puerta ya no había ninguno de los tres al otro lado. Debían haber corrido como almas que lleva el diablo.

Con el ceño fruncido, bajó al salón y se dejó caer en un butacón. Creyó que la soledad lo aliviaría, pero tras una hora mirando un cuadro del fondo de la pared, supo que era todo lo contrario. Su ánimo seguía más que hundido.

Aprovechó —ya que lo habían acicalado como a un príncipe— para salir un rato. Desde el fatídico día en que Lilian lo rechazó no había vuelto a poner un pie fuera de casa. Puesto que el día era ventoso, se encajó bien el sombrero. A pesar de las inclemencias del tiempo, salió a pasear sin rumbo fijo por las calles del centro de la ciudad.

Lilian, por su parte, también había decidido salir. Llevaba días llorando por Arthur sumida en una terrible pena. Con la excusa de comprar un libro, tomó un coche de alquiler que la dejó en las céntricas calles comerciales. Entró en la primera librería que encontró abierta y se entretuvo haciendo tiempo, mirando los títulos, leyendo las contraportadas y hojeando las páginas interiores. Al final, eligió dos novelas. En el mostrador, un amable tendero le cobró y se las envolvió. Tras eso, salió de la tienda.

Al llegar a la calle, Lilian comprobó que lloviznaba. Apretó ligeramente el paso igual que hacían el resto de transeúntes. La lluvia poco a poco se fue intensificando hasta convertirse en una tromba de agua inesperada. Como ella, las personas buscaron refugio inmediato bajo los balcones de los edificios. Lilian se apretujó entre el resto mirando hacia arriba cómo arreciaba la tormenta. A lo lejos el cielo era claro. Aquello parecía solo una nube y seguramente pasaría en pocos minutos. Un par de truenos rasgaron el aire con crueldad y el sonido ensordecedor rugió sobre sus cabezas. Pero no fue ese sonido lo que provocó el escalofrío que recorrió su columna vertebral. Fue otra cosa: la sensación de una presencia. Sin verlo supo que estaba allí. Se giró lentamente. Justo a su lado, un hombre la observaba.

¡Arthur!

La sangre de Lilian bombeó por sus venas a gran velocidad y se maldijo por cómo ese hombre conseguía alterarla. Su respiración se detuvo en el momento en que sus miradas se encontraron. A esa breve distancia, atrapada por la imagen de su varonil aspecto, le pareció tan atractivo que hubiese saltado sobre él para besarlo como una fiera. Se mordió el labio para no hacerlo. ¿Cómo podía desearlo con aquel abrumador desespero? ¿Cómo podía necesitar de esa forma su abrazo después de lo que sucedió la última vez que se vieron, donde prácticamente lo echó de su casa y de su vida? ¿Qué estaría pensando él, mirándola de esa forma, como si acechara a una presa en la oscuridad de la noche?

Por su parte, Arthur tuvo que reprimir su primer impulso al verla, que no fue otro que cubrirla con sus manos, con su boca y con todo su cuerpo. Pero se limitó a acariciarla con lo único que le era permitido: con la mirada. Su desvergonzada mocosa estaba a escasos centímetros de él y le resultaba inalcanzable. Era como si habitasen en dos planetas diferentes y no pudiesen viajar de uno a otro, separados por un inmenso universo de desavenencias. Suspiró internamente de impotencia. Ella lo había rechazado y, ahora, él debía acatar la promesa que le hizo: mantenerse frío y distante, cuando su corazón le exigía todo lo contrario.

La tormenta fue menguando y las personas amontonadas bajo las balconeras empezaron a dispersarse. Paulatinamente, todos se fueron marchando, todos menos ellos. Ninguno se movió ni un solo milímetro, como si los hubiesen anclado al suelo. Continuaron observándose, negándose a abandonar aquel lugar, aunque resultara ridículo.

Solos ellos dos.

¿Quién se atrevería a hablar… a dar algún paso… a romper la tensión que flotaba en el ambiente?

Los dos estuvieron a punto de hacerlo, pero el orgullo, el peso de la última conversación o quizás el miedo al rechazo, los mantuvo inmóviles y en silencio.

El duque de Cavendish prometió que nunca más la molestaría y era lo que estaba haciendo, pero sus ojos lo delataban: su intensa mirada gritaba de impotencia por no poder hablarle ni acercarse. Lilian también sentía una demoledora angustia en su propia piel como un pérfido dolor removiendo sus entrañas hasta dejarla sin aliento. ¿Qué estaba haciendo mirándolo de esa forma? ¿Alargar su sufrimiento? Decidió poner fin a aquella agonía y, con un nudo en la garganta, optó por alejarse de allí. Estar tan cerca de él y no poder sentirlo sobre su piel la estaba matando. Aprovechó que pasaba un carruaje de alquiler y lo detuvo haciéndole una señal. Cuando se dispuso a subir escuchó la profunda voz de Arthur tras ella, al tiempo que daba unos pasos en su dirección.

—Permítame ayudarla —expresó con dulzura extendiendo su mano para ayudarla a subir al vehículo.

Lilian lo miró y, lentamente, colocó su mano sobre la de él. Ese breve contacto, fue tan intenso que les quemó la piel. La joven subió y tomó asiento mientras Arthur cerraba la puerta del vehículo. Un nuevo adiós… una nueva separación. Lilian lo observó por la ventanilla. Él se despidió tocando sutilmente el ala de su sombrero. Luego, ambos se observaron mientras el carruaje se alejaba traqueteante sobre los adoquines hasta desaparecer al final de la calle. 

Con el corazón en un puño y los ojos brillosos, Lilian regresó a casa. Su alma sufría con tanta intensidad que parecía arderle por dentro como si ya no le perteneciera. Verle había desatado de nuevo una explosión de sentimientos. Subió a sus aposentos y se encerró para llorar, por enésima vez, la pérdida del duque, enroscándose sobre su cama.

Pasado un buen rato, quizás horas, se enjuagó las últimas lágrimas. Estaba agotada, exhausta de tanto llanto. Esa inmensa congoja se había instalado permanente en su ser desde que rechazara su propuesta matrimonial. Pensó que no podía seguir así para siempre. No dormía, no comía, no dejaba de pensar en él… Si no reaccionaba, enfermaría. No podía permitírselo. En un arrebato de orgullo y determinación, sacó el coraje que sentía dentro y tiró contra la pared el pañuelo con el que se había limpiado la nariz y las lágrimas. «¡No! ¡Basta ya!», se dijo. Debía ser fuerte. Debía aceptar su propia decisión y seguir adelante.

Con paso incierto, aún secándose algunas lágrimas traicioneras, se dirigió al cajón de su escritorio, ese en el que guardaba bajo llave sus objetos más preciados. Rebuscó hasta localizar el sobre que contenía el informe de Luke Forrester. Lo sostuvo entre sus manos y sopesó qué hacer. Todavía no lo había abierto.

«¿Por qué no lo había hecho aún?», pensó confusa. ¿Tenía miedo de leerlo? ¿De lo que podría descubrir cuando lo leyese? ¿Luke la habría olvidado? ¿Estaría casado? ¿Habría continuado con su vida cómo si ella no hubiese existido jamás? ¿Dónde estaría él? ¿Por qué nunca fue a su encuentro? ¿Viviría en un lugar lejano o estaría en Inglaterra?

Las dudas la atenazaban, pero debía afrontar el asunto de una vez por todas.

Respiró hondo y arrancó el lacre rojo. Desdobló el papel al tiempo que se dejaba caer sobre la silla. Necesitaba leerlo con atención. Su mirada se deslizó rápidamente de un lado a otro del documento, pasando de línea a línea, analizando lo que implicaba cada dato.

Suspiró al llegar al final. Había cosas que estaban muy claras. Su pretendiente de juventud seguía soltero y sin hijos, tenía un patrimonio que daba hipo y era abogado.

Pero no todo era tan maravilloso. Descubrir que su padre, Igor Rigby, avaló el acceso del joven a la universidad, le generó resquemor. Le dolía que Luke hubiese sacado tajada de su desdicha beneficiándose de algún modo.

Lo segundo que le hirió fue averiguar que vivía en Manchester. Luke podía haber hecho por verla de nuevo o intentar contactar con ella de alguna forma. La decepción de Lilian se reflejó en sus ojos. Todo este tiempo había imaginado que su padre lo habría obligado a marcharse lejos, quizás a América, poniendo un océano de distancia entre ellos, pero no había sido así. Probablemente Luke siempre había estado en Inglaterra. Muy cerca… demasiado… y sin embargo…

La tercera decepción fue descubrir que había tenido tres relaciones sentimentales. Ella había protegido su corazón manteniéndolo intacto sin dejar que nadie más tocara su alma y, en cambio, él había tenido tres novias o… amantes. ¿Cómo se catalogaría en un informe de ese estilo relación sentimental?

Tras analizar el documento en su conjunto, la sensación era inevitablemente agridulce. Por un lado, saber que Luke vivía relativamente cerca de Londres, que no se había casado y que tenía un futuro prometedor como abogado, la alegraban. Pero, por otro lado, un regusto amargo se desprendía de aquel informe. Al parecer, el señor Forrester había pasado página y había continuado con su vida como si ella no hubiese existido… y eso escocía como sal sobre una herida abierta.

Lilian se preguntó qué debía hacer.

Las dudas la asaltaban. ¿Y si acudía a visitar a Luke Forrester? ¿Qué sucedería? ¿Qué sentiría cuando estuviese de nuevo frente a él? ¿Revolotearían mariposas en su estómago como antaño? ¿Podrían tener una segunda oportunidad?

Debía averiguarlo.

La profunda tristeza que sentía por Arthur, ese pozo de desesperación y angustia en el que estaba ahogándose, la empujaba inevitablemente en dirección a Luke. Quizás ese fuera el único bálsamo a su alcance para sosegar su alma. Reencontrarse con Forrester conseguiría aliviar su pasado, su cabeza y su corazón, todo ello destrozado desde que el duque destapara sus secretos y cimbrease los cimientos de su estabilidad vital.

Era hora de actuar.

***

—¡Es amor! —recalcó Arthur por tercera vez ante sus amigos.

—¡No! ¡No lo es! ¡Pero tú eres un masoquista descerebrado! —le espetó Rockingham. Estaba al borde de su paciencia, desesperado por hacer entrar en razón a Cavendish. Se arrastró las manos por la cara de pura impotencia— ¡Sácatela de la cabeza! —farfulló con los dientes apretados.

—¡Me ama! —volvió a insistir el duque.

Rockingham puso los ojos en blanco y, si hubiese tenido una daga, se la hubiera clavado en la barriga haciéndose el harakiri. O eso, o acabar con su insufrible amigo usándola contra él. Conteniéndose por no asesinarlo o mandarlo a freír espárragos, le dijo:

—Lilian no eligió el maldito anillo… ¿No te dice eso algo?

—Se quedó a mi lado bajo la lluvia y no se marchó cuando amainó. ¿Por qué fui tan cobarde? Debería haberla retenido, besarla, abrazarla… —se lamentaba de no haber hecho nada. Estaba convencido de que, si él hubiese dado el paso, quizá ella hubiese cambiado de opinión y se podrían replantear un futuro juntos.

—¡Eso solo hubiese pasado en tu mente! —Rockingham se apretó el puente de la nariz y los ojos, casi petándolos dentro de sus cuencas. Luego miró a Lennox que permanecía silencioso buscando apoyo en él.

—¡A mí no me mires, Rock! —exclamó Lennox levantando las manos al aire—. Nuestro amigo no va a escuchar nada de lo que le digamos. Sigue manteniendo la esperanza con esa dama… y gracias a ello vuelve a salir de casa y a afeitarse cada mañana.

—¡Exacto! —dijo el conde—. Craso error. Cuanto más tiempo mantenga la esperanza, la caída será más dura. Debe ser consciente de la cruda realidad. Será mejor que empieces a olvidarla. ¡Ya!

Arthur tenía su propia teoría de lo acontecido el día de la lluvia: Lilian estuvo esperando a que él fuera a su encuentro y que la envolviera en sus brazos. En sus ojos vio deseo y algo más. Estaba convencido de que lo amaba. No tenía dudas.

Necesitaba consejo de sus amigos, pero Rockingham no hacía más que decirle que la olvidara, y eso no era precisamente lo que quería oír. Lennox se mantenía al margen de la conversación, bastante ausente, como si él tuviese sus propios problemas.

Llegó a la conclusión de que no sacaría nada en claro de aquella charla, por lo que optó por despedirse de ellos y marcharse del club. Como un barco a la deriva se dedicó a vagar por las calles. Casualmente —o quizás no tanto— acabó frente a la casa de Lilian Rigby. ¡Dios! ¡Estaba obsesionado con ella! Solo deseaba verla, aunque fuese un instante, y por eso se quedó merodeando por los alrededores para ver si la veía desde alguna de las ventanas de la casa.

«¿Aquello era no volver a molestarla?», se reprochó a sí mismo, sin demasiado convencimiento. Objetivamente no la estaba molestando, ¿no? No. Solo la estaba espiando. «¡Tienes treinta y cinco años!» pensó avergonzado, oculto tras una maceta de la mansión de enfrente, ofuscado en detectar algún movimiento de Lilian. ¡Era patético! ¡Sí! No podía negar tal evidencia. Ni en su adolescencia había hecho tales majaderías por ninguna muchacha.

La puerta de la entrada se abrió y el corazón de Arthur se aceleró al ver a Lilian salir a la calle. La joven llevaba una pequeña maleta en la mano. A paso ligero bajó la escalinata, caminó por la acera unos pocos metros hasta que se detuvo y miró a su alrededor.

¿Qué estaría esperando?

En cuanto apareció un carruaje de alquiler Lilian le echó el alto. El duque salió de su escondrijo y paró otro coche de alquiler que, afortunadamente, pasaba en aquel preciso momento y pidió al cochero que siguiera al vehículo de delante en el que viajaba ella. 

«¡Perfecto! ¡Ahora la perseguía por la ciudad!» ¿Por qué había sentido aquel impulso? Se reprendió mentalmente por su debilidad hacia todo lo que ella representaba.

Tras un corto trayecto, el vehículo de Lilian se detuvo frente a la estación de trenes. Ella descendió y pagó al cochero. Arthur hizo lo propio y, manteniéndose a cierta distancia, esperó a ver hacia dónde dirigía sus pasos. En cuanto la vio adentrarse en la estación, no hizo falta más para averiguar sus intenciones. Sumó dos más dos y tuvo la respuesta: Lilian iba a Manchester. ¡Demonios del infierno! ¡Iba a reencontrarse con ese maldito de Luke Forrester!

Consumido por los celos, la siguió hasta la ventanilla donde ella compró un billete. Cuando Lilian se alejó para dirigirse a los andenes, Arthur se apresuró a preguntar al taquillero sobre la compra que acababa de hacer la dama.

—Buenos días. Perdone, la señorita que acaba de comprar el billete es mi hermana. Me da otro igual para mí.

—Buenos días, caballero. Ahora mismo.

El taquillero emitió otro billete y le indicó el andén al que debía dirigirse y la hora de salida.

¿De verdad acababa de comprar un billete a Manchester? ¿Qué diantres estaba haciendo?

Arthur llegó a la zona de los andenes y paseó la vista entre la muchedumbre hasta que la localizó. Se veía tan indefensa entre tanta gente. Una joven soltera, viajando sola, con una pequeña maleta junto a sus pies. Era pasto de los leones. Debía protegerla. No podía permitir que fuese sola por el mundo. Abriéndose paso entre los viajeros, cegado por llegar hasta ella, se chocó contra un hombre.

—Disculpe, señor —se excusó el desconocido—. Iba distraído y no le he visto.

Arthur lo observó ladeando la cabeza. Era un hombre de su misma constitución. Lo miró más atentamente.

—Le doy diez libras por su ropa —soltó sin decirle ni buenos días, analizando aquel atuendo propio de la clase obrera.

—¿Qué? —El hombre parpadeó atónito. ¡Diez libras! Aquello no lo cobraba ni tras un mes de trabajo en la fábrica.

—Tranquilo, no se irá desnudo —le aclaró Arthur al ver su expresión dubitativa—. Le cederé mi ropa.

El desconocido lo escuchaba como si estuviera loco. ¿Iba a cambiarle un montón de ropas raídas por un elegante traje y encima iba a pagarle por ello?

—¿Habla usted conmigo? —El joven miró hacia atrás para comprobar que esa tentadora oferta se la estaba haciendo a él.

—Decídase, no tengo todo el día. Mi tren sale pronto —le presionó el duque.

—¿Tiene el dinero? —indagó el desconocido pensando que aquello podría ser un tipo de trampa.

Arthur asomó un par de billetes por el bolsillo de la chaqueta. Una sonrisa iluminó el rostro del joven.

—¡Acepto! —dijo sonriendo de oreja a oreja—. Cuando entre por la puerta mi mujer no se va a creer que sea yo.

Cinco minutos más tarde el aspecto de Arthur podría confundirse con el de cualquier estibador del puerto o mozo de fábrica. Se enfundó la visera de la gorra hasta las cejas y regresó al andén, cerca de Lilian. Con esas pintas, ella no lo reconocería. «Él también podía usar disfraces», pensó con una sonrisa en los labios.

Mientras tanto, el desconocido salía de la estación con paso alegre repiqueteando con el bastón del duque sobre el suelo. Caminaba como si fuera un rey y deseaba llegar a su casa para darle a su esposa la sorpresa de su vida.

CAPÍTULO 17

El viaje en tren fue soporífero, largo y tedioso. Además, Arthur no había pensado que ese bendito desconocido que le cambió la ropa venía de trabajar y que, junto a sus ropas, había comprado el sudor de su anterior propietario. Oliendo a un hombre que no era él y apretujado entre los duros e incómodos asientos de tercera clase, sus huesos ya no sabían cómo colocarse. Para colmo, un bebé berreaba a su lado en brazos de una madre primeriza que no sabía cómo calmarlo. ¿Por qué viajaba Lilian en tercera clase? Seguramente estaba tirando del dinero en efectivo que tenía para no levantar sospechas, ya que, si hubiese solicitado ayuda a su tía, esta le habría comprado un billete en condiciones, pensó el duque.

Cuando llegaron a Manchester, Arthur sintió que había envejecido diez años de una tacada. Se notaba entumecido por todas partes. Apenas tuvo tiempo de estirarse como un gato para recolocar sus doloridos músculos, ya que debió salir corriendo tras la muchacha al verla bajar del vagón. Sin perderla de vista, la siguió por los andenes entre la multitud hasta el exterior de la estación. Ya en la calle, Lilian tomó un carruaje de alquiler e indicó al cochero que la llevase a un hotel cercano a los juzgados Portman, donde Luke trabajaba. El duque la siguió de cerca desde otro vehículo. Pese a sus inconvenientes, aquello de hacer de espía tenía su encanto.

El destino fue el hotel Richmond. Arthur debía ingeniárselas para conseguir una habitación junto a la de ella si quería vigilarla de cerca. Por ello, esperó semioculto tras una palmera que había en un gran macetero del vestíbulo, hasta verla alejarse del mostrador, llave en la mano.

El duque se acercó a hablar con el recepcionista.

—Necesito una habitación al lado de la de esa dama —dijo Arthur.

—¿Perdón? —exclamó el joven con reservas. Tenía frente a él un tipo que no encajaba con la muchacha que acababa de llegar. Arthur repitió su demanda—. Le he oído, señor, pero… por la seguridad de nuestros clientes debería preguntar quién es usted y por qué desea una habitación con esas condiciones.

—Debo… vigilar a esa joven.

—Eso no responde a mi pregunta, señor.

Arthur apoyó el codo sobre el mostrador y tapó su boca con la mano, como si fuera a confesar un secreto.

—Es un asunto delicado —susurró.

El recepcionista lo imitó, casi con burla, tapándose también la boca con una mano y bajando su tono de voz.

—Aun así, necesitaré una explicación…

—Esa dama podría encontrarse en grave peligro.

—¿Por parte de quién?

—Precisamente eso es lo que intento averiguar.

El recepcionista entrecerró los ojos.

—¿Es usted familiar suyo?

—No.

—¿Su prometido?

«Ya quisiera yo»

—No.

—Entonces comprenderá que no pueda facilitarle una habitación sin una razón convincente.

Arthur suspiró.

—¿Ha oído hablar de los agentes del Gobierno?

—¿Qué clase de agentes?

—De los que no pueden hablar de lo que hacen…

—Conveniente respuesta. ¿Y debo creer que usted es uno de ellos?

—Normalmente mostraría mis credenciales, pero en esta ocasión no me está permitido.

—Qué contrariedad.

Arthur apretó la mandíbula.

—Si va a suponerle algún problema, llame al director. Dígale que soy el agente Gibson, que estamos en plena misión y usted está interfiriendo.

El recepcionista ya no sabía si estaba ante un impostor o ante alguien realmente importante. Cinco minutos después, Arthur se sentaba en el despacho del director de Richmond.

—Mi empleado me ha puesto al corriente de la… situación… ¿De qué tipo de misión se trata?

—De las… secretas.

—Claro —dijo con cierto sarcasmo—. Es usted un tipo extraño... No sé si debo creer su versión.

—No necesito que me crea. Piénselo bien. Si no me ayuda, solo habrá perdido una habitación. Si estoy en lo cierto y colabora, habrá ayudado a evitar un serio problema.

El director lo volvió a mirar de arriba a abajo. Arthur dejó unos cuantos billetes sobre la mesa.

—Y necesito otro favor. Debo seguir pasando desapercibido. Consígame un par de trajes… como el que llevo, que no llamen la atención. Y que me preparen un baño. El resto del dinero es para ustedes… en agradecimiento por su colaboración con la causa.

—¿Ahora también debemos gestionar su vestuario y su higiene?

—La Corona agradecerá su colaboración.

El director observó los billetes, después a Arthur y, finalmente, volvió a mirar los billetes. Guardó el dinero en un cajón y tomó una llave.

—Le asignaremos una habitación al lado de la de la señorita. Le llevarán lo necesario para el aseo. En cuanto a la ropa, veremos qué podemos hacer.

Arthur sonrió satisfecho.

—Sabía que podía contar con su patriotismo.

—Los billetes han resultado mucho más convincentes.

Arthur tomó la llave y se encaminó hacia la puerta. Cuando desapareció por el pasillo, el director llamó al recepcionista con un gesto.

—Mantenlo vigilado.

—Sí, señor.

Pocos minutos después Arthur estaba sentado en la cama del dormitorio que acababan de asignarle, vestido como un obrero, oliendo a sudor ajeno y pensando que había seguido a la mujer que amaba hasta otra ciudad como un auténtico idiota. ¿Qué es lo que no había entendido todavía? Lilian estaba allí para reencontrarse con el gran amor de su vida, si realmente lo amase a él ¿habría ido hasta Manchester para verse a escondidas con Luke?

Se echó hacia atrás cayendo de espaldas sobre el colchón, maldiciéndose a sí mismo por estar allí. Se frotó la cara y supo con certeza que ella lo despellejaría vivo si descubriese que la había seguido y que estaba en el dormitorio de al lado. Tuvo tentaciones de colocar la oreja en la pared para ver si podía escucharla, pero cerró los ojos y se obligó a sí mismo a dejar de actuar como un tarado mental. Algo demasiado difícil… llegados a este punto.

Lilian deshacía la maleta sin sospechar que, tras el tabique en el que reposaba el cabezal de su cama, Arthur estaba tumbado en la suya. Sacó unos vestidos comprados especialmente para este viaje, mucho más alegres y modernos que los que usaba en Londres, y se afanó a colgarlos en las perchas. Mientras lo hacía, sentía remordimientos: había mentido a su tía Josephine al contarle a dónde iba. Le dijo que iba a casa de sus padres para alejarse de Londres durante unos días, para reponerse del disgusto vivido con Arthur. Su tía, confiada y sin sospechar nada, no opuso inconveniente alguno, pues notaba a su sobrina tan decaída que la apoyaría en lo que fuese necesario con tal de verla más animada.

Poco más tarde, a Lilian le sirvieron la cena en su habitación. Cansada por el viaje había preferido cenar a solas en vez de bajar al comedor. El hotel no era de lujo y las paredes tampoco eran insonoras. El duque tenía sus sentidos tan alerta con lo que sucedía al otro lado de la pared que escuchaba hasta el leve tintineo de los cubiertos sobre la vajilla mientras Lilian comía de su plato. No tardó mucho en dejar de oír ningún ruido. Arthur entendió que, seguramente, ella se habría metido en la cama para dormir. Para asegurarse abrió apenas una rendija de su puerta y se asomó sutilmente al pasillo. Por debajo de la puerta de la joven ya no salía luz. Respiró profundamente aliviado, sabiendo que estaría sana y salva en esa habitación hasta la mañana siguiente.

Sin embargo, cuando estaba a punto de volver a cerrar su puerta para regresar al interior de su habitación, un sonido captó su atención. Lilian se estaba sonando la nariz. Sonrió como un tonto sintiéndose un privilegiado por poder escuchar un gesto tan íntimo y personal de ella. Pero lo que no previó, y que le partió el corazón, fue lo siguiente que escuchó: sollozos.

¿Lilian estaba llorando?

Arthur se acercó a la puerta de Lilian y pegó la oreja. Otra vez la oyó sonarse la nariz. Ya no tenía dudas, Lilian lloraba. ¿Por qué? Estuvo tentado en echar la puerta abajo de una patada y entrar a consolarla, abrazarla, preguntarle qué le pasaba y aliviar su dolor. Pero no podía hacerlo sin delatarse. Escuchó con el alma rota cómo ella seguía derramando lágrimas, sintiendo una enorme impotencia. Haciendo un gran esfuerzo, regresó a su habitación. Estuvo atento hasta que dejó de oír aquel sufrimiento que lo desgarraba por dentro. Después procuró dormir sin demasiado éxito. El resto de la noche la pasó en un duermevela inquieto solo pendiente de cualquier sonido que pudiera proceder de la otra estancia.

A la mañana siguiente, Lilian estaba decidida a iniciar sus indagaciones sobre Luke: acudiría a la cafetería donde él desayunaba antes de entrar al trabajo, según el informe. Quizá así podría verlo.

Tras vestirse, esperó a que le subieran el desayuno. Mientras hacía tiempo se fijó que, en el suelo junto a la puerta, había un papel. No recordaba que estuviese allí la noche anterior. Se acercó con curiosidad y lo cogió. Era un simple papel doblado por la mitad. Lo desdobló.

“Tus lágrimas destrozan mi alma”

Lilian miró aquella nota durante un tiempo indeterminado, totalmente descolocada… ¿Quién había escrito aquello? ¿Alguien la había escuchado llorar anoche?

Sintió vergüenza, pero también experimentó una simpatía instantánea por quien hubiese escrito aquellas palabras. Quien fuese se había tomado la molestia de hacerle saber que le importaba su sufrimiento. Se sintió extrañamente reconfortada. Un golpe de nudillos en la puerta la sacó de sus pensamientos. Era una empleada del hotel que le traía el desayuno.

Mientras la muchacha dejaba la bandeja sobre la mesa, Lilian la observó con discreción. Durante unos instantes se preguntó si habría sido ella quien había deslizado la nota bajo la puerta. Sin embargo, su actitud era tan fría y distante que descartó la idea casi de inmediato.

Cuando la joven se marchó, volvió a mirar el papel.

¿Quién sería el autor? La habría escrito… ¿algún otro empleado? ¿Algún huésped?

No tenía forma de saberlo.

Dobló la nota con cuidado y se la guardó en el bolsillo, incapaz de decidir qué era más intenso: el consuelo que le había proporcionado o la curiosidad que acababa de despertar.

Tras desayunar, Lilian bajó al vestíbulo dispuesta a salir a la calle.

Arthur fue tras ella. Había escuchado cómo abandonaba la habitación y empezó a seguirla manteniendo cierta distancia. Cada pocos pasos se ocultaba tras cualquier cosa que encontrara en su camino: una columna, otro huésped, un montón de maletas o incluso una planta decorativa demasiado pequeña para esconder a un hombre de su tamaño.

El director observó la escena en silencio.

—Si eso es un espía de la Corona, yo soy el arzobispo de Canterbury.

—Y yo su monaguillo... —respondió el recepcionista.

A las siete en punto, sentada en un rincón, Lilian esperaba en la cafetería Lyon West a que Luke apareciese de un momento a otro. Con disimulo controlaba la puerta de entrada tras sus gruesas gafas y las páginas de un enorme periódico abierto, intentando aparentar una calma que no sentía. ¿Lo reconocería?

Unas mesas más allá Arthur la observaba a ella, enfundado en su gorra de visera corta y también tras un periódico que sostenía desplegado delante de su cara. ¡Vaya dos espías estaban hechos! Se moría por ver la reacción de Lilian al reencontrarse con el amor de su juventud. Una absurda esperanza le decía que cuando ella volviese a verlo —a esa perfección hecha hombre, a ese conjunto de belleza sobrenatural que era Luke Forrester—, el hechizo por fin se rompería y Lilian sentiría un visceral rechazo hacia él, como si fuera un ser abominable. Algo totalmente iluso, pero…

Minutos después Forrester entró en el local. «¡Por fin! ¡Allí estaba él!», exclamó Lilian para sí. El abogado accedió a la cafetería y pudo verlo tras ocho largos años. ¡Era él! Lo reconoció al instante: sus mismos rasgos, pero… más hombre. Cuando ellos se conocieron apenas eran dos muchachos. Ahora, se había convertido en todo un caballero, un gran abogado que se movía con una determinación apabullante. Su presencia inundó la cafetería. Lilian, inquieta, mantuvo el periódico en alto para tapar su rostro, pero de tanto en tanto se permitía echar una ojeada por encima de él. ¡Dios mío! ¡No, no, no…! ¡Se estaba acercando demasiado! El joven iba directo hacia su mesa. Lilian quiso volatilizarse… Sin embargo, en el último instante Luke desvió sus pasos y tomó asiento justo en la mesa de… enfrente.  Lilian tragó saliva. ¡Ay, ay…! ¡Estaba demasiado cerca!

Forrester saludó a un compañero de trabajo y, por primera vez, Lilian oyó su voz.

—Buenos días, Smith —dijo mientras se acomodaba en la misma mesa que su colega y hacía un gesto al camarero para pedir algo de desayunar.

—Buenos días, Forrester —le devolvió el saludo.

Lilian estaba impactada. ¡Cómo había cambiado! Aquella voz profunda y grave la estremeció de pies a cabeza. Era tan varonil que retumbaba por encima de cualquier otra del local. No era para menos, ese hombre se había… ensanchado… y mucho. Debía tener una magnífica caja torácica. Al menos, desde fuera, se intuía espacio suficiente para que así fuese: tenía unos hombros anchos y su espalda era mucho más grande de lo que recordaba. Todo él era más intimidatorio. El periódico empezó a temblarle delante de la cara. Estaba hecha un flan, alterada y ansiosa por tenerlo tan cerca. Su adrenalina se había disparado y su sangre corría por sus venas a gran velocidad. La muchacha siguió escuchando la conversación.

—Hoy toca el caso del vizconde Trevis. ¿Cómo lo llevas? —preguntó Luke a su acompañante.

—Es un caso ganado. Hay pruebas más que suficientes para demostrar su inocencia.

—Qué suerte tienes. Yo tengo un caso más complicado entre manos, el del señor Guilty.

—¿Sigue sin haber nada? —le preguntó con preocupación—. Si no consigues algo pronto…

—Lo sé. Hoy me reúno de nuevo con los testigos, pero si no consigo ninguna confesión… no habrá muchas esperanzas.

—¿Hablaste con la esposa?

—Tres veces... y nada.

Estaba claro que estaban enfrascados en sus propios asuntos, intercambiando opiniones sobre los casos que debían defender. Lilian, a la que aquello le importaba bien poco, pudo dedicarse a analizar el aspecto del joven. Bajó el periódico y lo miró de arriba a abajo. El traje que llevaba y el corte de cabello que lucía eran acordes a la última moda. Cuando conoció a Luke, ocho años atrás, apenas podía permitirse un traje de quita y pon, el cual tenía varios remiendos difíciles de ocultar —y que su sufrida madre cosía una y otra vez—. Era “el traje”, el único que poseía y que utilizaba cuando visitaba a clientes importantes como su padre. El que portaba en ese momento era de gran calidad y hecho a medida.

Le fascinó comprobar cómo había cambiado su estatus. Luke había crecido en el seno de una familia muy humilde y ahora ocupaba un lugar importante en la sociedad y se codeaba con personas de alto rango de la aristocracia. En cambio, pensó, Arthur y ella habían nacido en ambientes de lujo, entre riquezas y habían vivido así durante toda su vida… ¡Un momento! ¿Arthur? ¿Por qué pensaba en él en ese preciso momento? Intentó borrarlo de su mente, aunque en su garganta ya se había formado un extraño nudo. Respiró hondo y siguió observando a Luke con disimulo. Los zapatos negros del abogado brillaban como si los acabaran de embetunar y sacar lustre; su corbata iba engarzada con un par de piezas doradas para mantenerla fija a su blanca y radiante camisa. ¡Aquel hombre relucía como un rey!

Algo en la conversación entre los abogados la hizo volver a centrarse en lo que hablaban.

—¿Has pensado en casarte? —preguntó Smith a Forrester—. No todo consiste en trabajar hasta altas horas y llegar a casa solo y agotado, sin alguien que te dé calor.

—¡Todos los recién casados habláis igual! —exclamó Luke a la defensiva. Luego dio un sorbo a su taza y sus facciones se relajaron—. Aunque… he de confesarte que últimamente… lo estoy considerando.

La galleta que Lilian estaba a punto de meterse en la boca se desintegró entre sus dedos. Su mesa se llenó de un montón de migas diminutas desparramadas por toda la superficie. Subió el periódico en el acto, sintiendo que se había puesto en evidencia. ¿Se habrían dado cuenta? Tomó un sorbo de té para rebajar la repentina sequedad de su garganta.

¡¿Luke Forrester estaba pensando en… matrimonio?!

A Lilian casi le da un infarto al oírlo.

—¿En serio, Forrester? —Smith no se creía las palabras de su colega.

—Empiezo a anhelar compañía femenina, una con la que poder planear el futuro.

Los ojos de Lilian habían adoptado el tamaño de dos platos soperos, mientras seguía escuchando las revelaciones del abogado.

—Pronto cumpliré veintisiete años. Quizá va siendo hora de formar una familia, tener hijos…

¡Bendito momento! Luke haciendo confidencias de querer casarse y tener descendencia a la par que ella reaparecía en su vida. Arthur que estaba unas mesas más allá, pero con el oído bien puesto, escuchó la conversación y se mantuvo atento a las reacciones de ella. No le pasó desapercibido el trágico final de la galleta ni la sorpresa de Lilian ante tales declaraciones. Parecía que el destino le estaba jugando una mala pasada. Una cruel paradoja: la mujer que amaba estaba escuchando al hombre de su vida gritar a los cuatro vientos que quería casarse… y él… era testigo privilegiado del gran y nefasto momento.

Quiso morirse. De nuevo, se maldijo por estar en Manchester viendo aquella conmovedora escena. Definitivamente, Rockingham tenía razón: ¡Era un masoquista descerebrado!

—¿Ya le has echado el ojo a alguna? —preguntó Smith al verlo tan predispuesto al amor.

—Estoy en ello —respondió misteriosamente.

—Vamos que no tienes absolutamente a nadie en miras.

—Así es… —confesó Luke.

Smith se echó unas carcajadas a costa de su compañero de trabajo. Lilian bajó el periódico para ver la reacción de Forrester.

—Si quieres, puedo presentarte a alguna de las amigas de mi mujer —sugirió Smith.

—No, lo último que necesito es una casamentera. Tan solo tengo que volver a hacer algo de vida social… eso es todo. He estado bastante insociable últimamente.

—Vete con ojo. Como se escampe el rumor de que el prestigioso abogado Forrester busca esposa, te van a llover mujeres del cielo.

—Que Dios te oiga.

Smith consultó su reloj de bolsillo.

—Se hace tarde… —dijo.

Ambos abogados acabaron su café de un trago y salieron en dirección a los juzgados.

Cuando se marcharon, por fin, Lilian se destensó. Bajó el periódico plegándolo y dejándolo a un lado de la mesa. Puso la mano sobre su pecho y respiró un par de veces profundamente, intentando reducir la agitación que sentía. Poco a poco, consiguió serenarse, se levantó y salió a toda prisa de la cafetería.

Arthur fue tras ella y la siguió de regreso al hotel. Cada uno entró a su habitación, aunque con sentimientos encontrados muy dispares: Arthur se sentía un auténtico imbécil; Lilian divagaba sobre cuál debía ser el siguiente paso en relación a Luke Forrester.

«Lo próximo debería ser presentarme ante Luke», pensó Lilian. Con esa idea en mente, dedicó el resto de la mañana a recuperar su aspecto real, aplicándose un tinte dorado en el pelo y a acicalarse lo mejor que pudo.

Al finalizar, Lilian observó su reflejo frente al espejo. Había peinado su brillante y rubia melena con un semirecogido dejando algunos mechones sueltos que le caían con una gracia endemoniada por la espalda. Su rostro, libre de maquillaje, dejaba al descubierto su tersa y fina piel. También había dejado sobre el tocador las horrendas gafas con las que solía ocultar sus ojos verdes. Un vestido violeta se ajustaba perfectamente a su cuerpo. Su cintura se marcaba sinuosa y sus pechos se insinuaban tentadores por el escote. No es que llevase un vestido demasiado escandaloso, pero, en la capital londinense, nunca habría osado ir de esa forma cuando se ocultaba en su mundo de mentiras.

Sin pensárselo dos veces, la muchacha cogió su ridículo y salió del hotel con paso decidido.

¡Había llegado la hora de enfrentarse al señor Forrester!

En cuanto llegó a los juzgados Portman, Lilian se adentró en el enorme edificio, cuyo suelo marmolado relucía como un lago bajo sus pies, y se dirigió al primer piso por la imponente escalinata. A cada paso, podía escuchar el eco de sus propios tacones resonando por los altos techos de los pasillos. La joven se detuvo para tomar aire ante la puerta donde se estaba celebrando el juicio que le habían indicado defendía Luke. La empujó con sigilo y accedió al interior. Los actos abiertos al público acostumbraban a ser bastante concurridos y no quedaba ni un lugar libre para sentarse. Se quedó de pie entre otros asistentes, junto a una de las paredes. Estiró el cuello para ver entre las cabezas y poder localizarlo.

En ese momento, el joven abogado se acercó al estrado para realizar uno de sus alegatos. Lilian estaba ensimismada ante la escena: su tono de voz era grave, su postura corporal denotaba seguridad en sí mismo y observó cómo la sala al completo callaba para escucharlo hablar. Si fuera un actor, sería el protagonista principal de la obra.

Tras cinco minutos allí, sintió que no necesitaba ver nada más. Salió de la sala y se sentó en uno de los bancos que había distribuidos por los pasillos. Se alisó las faldas y entrelazó las manos sobre su regazo dispuesta a esperar a que finalizara el juicio para poder hablar personalmente con él.

¿Qué iba a decirle? ¿La reconocería?

Una hora más tarde las puertas de la sala se abrieron de par en par y los asistentes salieron comentando con efusividad el inesperado resultado. Lilian esperó paciente hasta que el pasillo volvió a quedar prácticamente vacío recuperando un silencio sepulcral, más típico de una cripta que de un espacio público. Fue entonces cuando se armó de valor para regresar al interior. Se asomó por la puerta y observó que tan solo quedaban tres hombres en la sala: el juez que recogía papeles sobre el estrado, el cliente de Luke que hablaba amistosamente con él y el propio Forrester. Lilian se acercó con discreción y carraspeó a su espalda.

Luke se volvió hacia ella y la observó sin reconocerla. Tardó unos interminables segundos en hacerlo y cuando sucedió su rostro cambió de inmediato mostrando una sorpresa absoluta.

—¡Señorita Rigby! —exclamó sin dar crédito.

—Buenos días, señor Forrester —saludó ella formalmente.

El joven apoyó una mano en el hombro de su cliente y se disculpó para atender a la recién llegada. Se acercó a ella.

—Dios bendito, Lilian. ¿Es posible que seas tú? —exclamó todavía perplejo por la sorpresa.

—Eso parece, Luke.

Íntimo y cercano. Sí. Así era como se dirigían el uno al otro cuando se encontraban en los jardines de su padre para hablarse de amor… y por lo visto, ninguno de los dos lo había olvidado.

—Pero… ¿Qué…? ¿Cómo…? —Luke no encontraba las palabras debido a la impresión—. ¿Qué haces aquí? —consiguió decir.

Ella se ruborizó ante la torpe reacción de él, en contraste a lo que había observado al llegar al juicio donde se mostraba tan seguro de sí mismo frente una sala repleta de gente. Lilian le respondió, mintiendo descaradamente, pero procurando sonar convincente.

—Estoy de paso en la ciudad y, casualmente, me enteré que trabajabas aquí. No podía marcharme sin pasar a saludarte.

—No te lo hubiese perdonado —le dijo con una sonrisa de dientes blancos perfectamente alineados. Aquel hombre podría reconquistar el mismísimo Imperio Romano si se lo propusiera.

—Veo que te ha ido bien… —comentó Lilian para continuar la conversación.

—Así es. No puedo quejarme —le respondió con falsa humildad. Si quisiera, podría nadar en piscinas de oro líquido y comer langostas mientras lo hacía—. ¿Cómo estás?

—Pues…

Luke la interrumpió alzando la mano.

—No me contestes. Comamos juntos. ¿Puede ser o te está esperando alguien?

«Muy hábil», pensó Lilian. Una manera sutil pero efectiva de descubrir su situación personal. Un excelente abogado, desde luego.

—Puedo quedarme —le indicó sin ofrecer más información de la necesaria.

—Perfecto. Espérame dos minutos, me despido de mi cliente y soy todo tuyo.

En otra época esas mismas palabras le habrían aflojado las piernas de tal manera que ahora estaría tirada por los suelos. Curiosamente sus palabras no tuvieron tal impacto en ella. No fue como cuando Arthur la había besado el día de su cuarta cita, cuando la obligó a bajar de su caballo y… ¡Un momento! ¿Arthur? ¡¿Otra vez?! ¿Qué hacía él de nuevo colándose en su mente? Sacudió sus pensamientos. «Maldito duque intrusivo».

Evadida en su mundo interior, Lilian no se percató de que Luke ya estaba a su lado ofreciéndole el brazo. La joven introdujo su mano entre el hueco que él había dejado y la posó en su antebrazo. Al hacerlo comprobó que era tan fuerte como el de… «¡Nooooooo!», gritó su mente con horror… ¡Basta! Ya iba a comparar nuevamente con… «¡Ni hablar!», se censuró a sí misma

—¿Qué me dices? —preguntó Luke.

¿De qué puñetas le estaba hablando? No había prestado atención. ¡Dios! ¿Dónde tenía la cabeza? ¡Céntrate, Lilian, céntrate!

—¿Cómo…? —murmuró indecisa.

—Te preguntaba si te apetece ir a comer a un restaurante donde preparan una carne asada exquisita.

—Eh… sí, Luke. El lugar que elijas será perfecto.

—Muy bien. Además, está aquí mismo, en la calle de enfrente.

Ambos jóvenes no tardaron en cruzar la carretera y ser acomodados en una de las mesas de manteles cuadriculados en tonos blancos y rojos. Les sirvieron uno de los vinos más caros de la carta y Luke pidió el menú por los dos. Lilian lo miró a los ojos dispuesta a comenzar con el interrogatorio. Tenía tantas preguntas que hacerle, que no sabía por dónde empezar.

—¿Y bien? —dijo Lilian. Quiso preguntarle «¿Por qué narices no volviste a por mí?», pero en cambio se limitó a decirle— Háblame… ¿Cómo te ha ido todos estos años?

—Muy bien. Fui a la universidad —obvió quién le había dado acceso— y pude graduarme en derecho. No sé si lo recordarás, pero era mi sueño. Por fortuna, mis primeros casos como abogado fueron defendiendo a un barón y a un vizconde, y el juez dictó sentencia favorable a mi favor. Poco a poco me empezaron a llegar más casos similares y sin saber cómo, los clientes más poderosos demandaban mis servicios.

—Te has convertido en un abogado de gran prestigio. Debes sentirte muy feliz por eso.

—Así es, estoy muy orgulloso por mi carrera —no podía ocultar que se sentía poderoso—. Vivo cerca de aquí, en una pequeña mansión, aunque prácticamente me paso el día en el juzgado, dedicado a mis casos y a mis clientes.

—Me alegro de que tu sueño se haya hecho realidad —dijo intentando que no percibiera el retintín que sí reinaba en su cabeza. «¿Acaso tu sueño no era casarte conmigo?», se mordió la lengua para no soltarle algo así.

—No hablemos solo de mí. ¿Cómo ha sido tu vida, Lilian? ¿Qué hay de tus sueños?

La muchacha pensó amargamente: «¿Los que jamás conseguí cumplir?» «Mi sueño era casarme con el joven que acudía a casa de mi padre y me hablaba de amor». Su mente luchaba por no ser transparente y mostrar entereza. Respiró profundo y empezó a mentir para no evidenciar lo patética que había sido su existencia.

—Muy bien… —«¡Maldita sea! ¡No había hecho absolutamente nada con su vida porque había estado hibernando en una cueva esperando por él!»—. Soy muy feliz, vivo con mis padres durante la mayor parte del año, menos para las temporadas sociales en que me instalo en Londres con mi tía Josephine…

—Espera… —la interrumpió Luke con los ojos muy abiertos—. ¿No estás casada?

«¡No, porque te esperaba a ti, so memo!», estuvo a punto de gritarle a pleno pulmón.

—No… —reconoció con cierto apuro en su voz.

—¡¿Están ciegos los caballeros londinenses?! —exclamó Luke—. ¡Lilian, estás preciosa! Perdona que sea tan directo, debe ser defecto profesional, pero no me explico cómo puedes permanecer soltera, precisamente tú. Estás radiante, sigues tan bella como cuando te conocí. Incluso más… —expresó mirándola con intensidad y paseando sus ojos más de lo debido sobre su escote.

Algo en el interior de Lilian revoloteó. ¿Conseguiría despertar aún sensaciones en Luke?

—Gracias, eres muy galante. —Decidió aprovechar la ocasión para abordarlo en su vida personal—. ¿Tú… estás casado?

—No —se pasó la mano por el pelo—. Demasiado trabajo. Apenas me queda tiempo para… pensar en el amor.

—También es difícil de entender, ya que tú también estás muy… —se sintió ruborizar— quiero decir que… también te ves…

—Gracias… —le dijo ayudándola en su incomodidad.

Lilian respiró hondo y se lanzó a la piscina.

—Es curioso que ninguno de los dos lo haya hecho… —indicó batiendo sutilmente las pestañas.

Él le dedicó una sonrisa cómplice, seductora y arrebatadoramente perfecta. Como todo él.

—Quizá sea el destino el que ha querido que eso haya sido así… —susurró Luke siguiendo el juego.

El corazón de Lilian dio un vuelco. ¿Estaba flirteando con ella? Se recompuso, no podía perder el hilo. Aún necesitaba respuestas, por lo que se obligó a mantenerse fría para poder seguir interrogando al abogado.

—Lloré mucho por ti… cuando… bueno, ya sabes a cuándo me refiero… —no hacía falta ser más explícita.

—Lo siento… creo que te debo una explicación.

«¡Por fin! ¡Ocho años esperándola!». Necesitaba oírla de sus propios labios, ver la expresión de su cara, saber si él también lloró amargamente por ella… Se mantuvo en silencio, invitándolo a que hablara.

—Anhelaba casarme contigo, Lilian… sabía que tu padre no lo aprobaría, pero confiaba en poder convencerlo… —Luke parecía afectado al recordarlo—, pero me dijo que aquello no sería posible. Dejó muy claro que jamás aprobaría nuestra unión. Luego me obligó a alejarme de ti… estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para lograr que no fueras mi esposa.

—¿Llegó a amenazarte? —Sabía que su padre podía llegar demasiado lejos para evitar aquel matrimonio.

—No importa. Cuando acabé de hablar con él supe que debía irme de allí y no regresar nunca más.

—Lo siento, Luke… —dijo acongojada.

—Me avergüenza lo que voy a decirte… pero has de saberlo.

—¿De qué se trata?

—Me pagó para que me marchara —bajó su mirada—. No podía irme de casa sin dinero y sin trabajo. Tuve que aceptarlo.

—Lo entiendo…

En un arrebato inesperado, ella sujetó su mano para reconfortarlo y él la miró a los ojos.

—Fue duro… —reconoció él—, muy duro.

Un duende travieso dentro de Lilian bailó de alegría, comprobando que él también sufrió. ¿Era cruel por alegrarse de eso?

—Éramos muy jóvenes… —le dijo ella intentando paliar el sufrimiento que él también había vivido

—Lilian… ya no lo somos… —la mirada azul del joven se posó hambrienta sobre ella y apretó sutilmente su mano entre la suya. 

¿Un nuevo flirteo?

Curiosamente, este nuevo acercamiento halagó a Lilian tanto como la incomodó, sintiendo desconcierto ante esos sentimientos tan contradictorios en su interior. Lo único que pudo hacer fue retirar su mano, sutil y lentamente, protegiéndose de no sabía qué.

—No… —respondió ella—. Ya no somos aquellos dos muchachos. Ahora somos dos personas adultas capaces de tomar nuestras propias decisiones —expresó con convicción.

—¿Cuántos días pasarás en la ciudad? —preguntó Luke.

—No lo sé… —Y era tan cierto como que el sol sale cada mañana por el Este.

—¿Cómo es que has venido a Manchester? ¿Y cómo te has enterado de que trabajaba en los juzgados?

«Demasiadas preguntas… ¡Improvisa algo!», pensó la joven.

—He venido a visitar a… una prima de mi madre —argumentó. Ningún familiar vivía en esa ciudad, pero él no lo sabía.

—¿Te alojas en su casa? ¿Dónde vive?

«Más preguntas. ¡Qué pesado!»

—Vive por el centro —salvó la cuestión para no tener que concretar una dirección—, pero yo me he instalado en un hotel, uno que curiosamente está bastante cerca de aquí. El Richmond. ¿Lo conoces?

—Sí, está a un par de manzanas. Es un hotel bastante aceptable.

—Lo es… es limpio, confortable y tiene una cama que es amplia y muy cómoda...

«¡Lilian!», se reprendió mentalmente. «¿Qué haces hablando de tu cama con Luke?», casi se atraganta con su propia saliva.

Luke sonrió al percibir su zozobra.

—Es bueno saber cómo es el lugar donde reposa una dama tan bella como tú —le dijo al tiempo que curvó una sonrisa traviesa antes de añadir—. ¿Y qué me dices de… ya sabes, de lo otro? —indagó él.

«¿Lo otro? ¿Lo otro en la cama?», un rubor aún más intenso subió a sus mejillas. Al notar que Lilian no respondía, Luke volvió a preguntarle:

—¿Cómo averiguaste que trabajaba aquí, en los juzgados Portman?

«¡Ah, eso!», Lilian respiró aliviada. «¿Cómo había pensado que le preguntaba sobre cosas tan íntimas?». Quizá porque un duque había pervertido su inocencia hasta límites insospechados ¡De nuevo Arthur en su mente! «¡Maldita sea!»

—Me enteré de casualidad. —No podía dejar de admirar lo buen abogado que era, no dejaba ningún cabo suelto—. Una tarde en casa de la prima de mi madre, acudieron unos amigos que buscaban un abogado y alguien mencionó tu nombre. Pensé que debía tratarse de una coincidencia, que hablarían de otra persona, pero cuando ofrecieron algún dato más, intuí que podía tratarse de ti… Debía comprobarlo en persona y por eso vine a verte.

—Al final voy a tener que creer en el destino… —comentó. Una parte de Luke desconfiaba, ya que veía demasiadas casualidades en su relato. Era un hombre inteligente al que no se le escapaban los pequeños detalles.

Lilian lo miró a los ojos.

—Sea como sea… aquí estamos los dos… Juntos otra vez…

«¿Juntos otra vez? ¡Ay, por favor! ¡¿Eso había sonado casi a una petición matrimonial?!», pensó Lilian horrorizada. Debía aclarar que no era así.

—Antes de volvernos a separar… por supuesto… y que cada uno siga con su vida…

Luke chasqueó la lengua divertido.

—¿Ya piensas en alejarte de mí? —le recriminó burlón—. Lilian, mientras estés en mi ciudad, voy a ser tu anfitrión, tu guía turístico y tu acompañante allá a donde quieras ir. Si me lo permites, por supuesto —la mirada del joven abogado adquirió un brillo especial.

—Será un auténtico placer… —¿Cómo podía negarse a semejante despliegue de atención?

—El placer será mío, Lilian. Otra pregunta… Me he fijado que no llevas dama de compañía. ¿Cómo permite tu familia que vayas sola por la ciudad, siendo soltera? Con lo estricto que es tu padre…

—Ya no soy una niña. Hace tiempo que no necesito una escolta controlando mis pasos las veinticuatro horas del día —dijo con seguridad.

—Entiendo… —dijo el señor Forrester imaginando que de esa forma tendría más margen de maniobra para sus citas con Lilian.

Siguieron charlando amistosamente y, tras la comida, Luke acompañó a Lilian al hotel. Después, el joven abogado regresó a su trabajo, no sin antes haber acordado un par de planes para los siguientes días.

Arthur se había mantenido en las sombras. Como de costumbre, había seguido a Lilian y se había sentado unas mesas más allá en el restaurante para espiarla. Para su desgracia, oyó la conversación al completo. Verla tan entregada al flirteo de otro hombre hizo que se lo llevaran los demonios al mismísimo infierno. Y no le importaría que hubiera sido así, porque era una auténtica tortura ser testigo de ello sin poder levantarse del asiento, tomarla de la mano y llevársela de allí en el acto para hacerle el amor.

Porque Lilian estaba preciosa. Por primera vez la veía al natural y sin artificios: su melena rubia, su preciosa piel y aquel vestido tan ceñido a su silueta, lo tenían loco de deseo. Su corazón latía con fuerza y hasta su alma quería salirse de su cuerpo. Sin embargo, se maldijo a sí mismo por haberla seguido hasta Manchester.

Cuando Arthur regresó al hotel se encerró en su habitación y tomó una firme decisión. Debía marcharse y olvidarse de ella. Seguir con su vida y buscar otra mujer con la que casarse y engendrar sus herederos. No sería lo mismo, pero sí más sencillo… y, sobre todo, menos doloroso.

CAPÍTULO 18

Durante los siguientes días, Luke y Lilian tuvieron dos citas más en las que Arthur siguió metido en su papel de espía fisgón. Por más que se lo propuso no fue capaz de alejarse. Una fuerza irresistible lo obligaba a velar por ella.

La primera de las citas consistió en un agradable paseo por el centro de la ciudad, donde Luke le preparó una ruta turística por los lugares más destacados. La segunda, estaba teniendo lugar en ese instante. Habían compartido una excelente comida en un lujoso restaurante y luego habían paseado por un parque cercano. En esos momentos, se estaban despidiendo.

Luke hizo un gesto cariñoso a Lilian. Acarició su mejilla y tomó su mano para besársela, sosteniéndola más tiempo del necesario. Arthur hizo un gran esfuerzo por reprimir sus impulsos de saltar sobre él y reventarle la cabeza. ¡Esa mujer era suya! ¡No se tocaba! Apretó la mandíbula para rebajar su impotencia y su rabia creciente. Debía alejarse de aquello, porque ver cómo Lilian progresaba en su relación con Luke lo tenía herido de muerte.

Apoyado en una pared cercana, como si estuviera tomando el fresco y fumando un cigarrillo, Arthur intentó oír lo que se decían:

—¿Podremos vernos mañana, Lilian? —preguntó Forrester—. Estrenan una obra de teatro que me encantaría ver juntos.

—Sí, puedo quedar. E ir al teatro me parece un buen plan, Luke. 

—¡Perfecto! —exclamó—. Lilian, estoy muy feliz de habernos reencontrado.

—Yo también.

Arthur quería vomitar, aquello se estaba poniendo demasiado empalagoso. Puso los ojos en blanco y procuró mantener la mente fría.

—Te acompaño a tu hotel —se ofreció Luke cortés.

—No hace falta —respondió Lilian—. Prefiero ir dando un paseo. Además, necesito hacer algunas compras.

—Me encantaría ir contigo y ayudarte con esos recados, pero debo regresar enseguida al juzgado —dijo mirando su reloj—. Siento no poder acompañarte, pero he de volver al trabajo… las obligaciones no perdonan.

—No pasa nada, lo entiendo.

—Mañana. Te recogeré a las ocho. Estoy deseando volver a verte.

—Hasta mañana, Luke.

—Hasta mañana, Lilian.

Arthur se incorporó de la pared donde estaba apoyado, tiró el cigarrillo al suelo y, tras pisarlo con más fuerza de la necesaria —como si el pobre cigarro fuera el cuello de Luke Forrester—, se dispuso a seguir a la joven. Verla caminar desde atrás le ofrecía unas privilegiadas vistas del contoneo de su cuerpo… ¿Cómo podía esa mujer embriagarlo de tal forma? Podría seguirla hasta el fin del mundo como un perrillo faldero.

Unas calles más allá Lilian detectó un par de tipos borrachos. Hizo ademán de cambiar de acera para evitar cruzarse con ellos. Los dos hombres la miraban con lascivia y empezaron a lanzarle piropos de muy mal gusto.

—Guapaaaa… —dijo uno de ellos.

—Guauuuu… —dijo el otro relamiéndose—. Vaya tetas… 

—¿Dónde vas tan solitaria, guapa?

—Ven aquí, nena… ven a hacernos compañía… tenemos algo para ti —dijo el otro al que se le escapó una risa tonta.

Lilian aceleró el paso. Miró a su alrededor y sintió miedo. No había nadie y los dos borrachos fueron a su encuentro cortándole el paso.

—No, no… guapa… esas no son maneras de tratar al bueno de Archie…

Lilian no respondió, intentó seguir su camino procurando sortearlos, pero entonces habló el otro, el más rechoncho de los dos.

—Me estoy poniendo cachondo de solo mirarte, eres el regalo del día… Un regalito para Norbert y Archie —hizo un amago para cogerla.

Lilian lo esquivó y echó a correr, pero él la atrapó y la metió a un callejón. Los dos hombres la acorralaron y la apoyaron contra la pared. Uno de ellos sacó un cuchillo y se lo puso en el cuello.

—Súbete las faldas, guapa… que voy a rellenarte como a un pavo el día de Navidad —dijo Archie echándole su asqueroso aliento a la cara.

—¡Suéltame! —chilló muerta de miedo ladeando el rostro.

—Nada de gritos, guapita… —apretó su agarre— o este cuchillo se clavará en tu lindo gaznate. ¿Lo comprendes, cara bonita?

El otro se echó a reír.

—Fóllatela de una vez… y pásamela…

Lilian estaba temblando. El filo del cuchillo se le clavaba angustiosamente en el cuello y temía que, si daba un paso en falso, si intentaba gritar o si osaba defenderse, esos dos la degollarían allí mismo.

—¡Súbete las faldas! —le ordenó Archie con más énfasis esta vez.

Lilian sujetó su vestido y empezó a subirse los bajos lentamente. La mano del maleante, la que no sujetaba el arma, se coló entre sus muslos y sintió náuseas. Cerró los ojos y rezó porque todo sucediera deprisa.

De repente, aquella asquerosa mano ya no rozaba su piel. También la presión del cuchillo en su yugular había desaparecido. Abrió los ojos. Un hombre golpeaba a Archie con dureza. Tirados por el suelo, forcejeaban y se lanzaban puñetazos por doquier.

Norbert se acercó a Lilian y la retuvo contra la pared para que no se escapara. La agarró fuerte de las muñecas colocándolas por encima de su cabeza.

—Tú no vas a ningún lado. En cuanto acabemos con este pequeño imprevisto, seguiremos por donde lo habíamos dejado.

Lilian pensó rápido. Era ahora o nunca.

—¿Por qué esperar a que acabe el imprevisto, Norbert…? —murmuró la muchacha sorprendiéndolo—. Podrías ser el primero en probarme, antes que Archie… ¿Siempre te deja para el último? ¿No te gustaría ser el primero esta vez…?

El borracho, obnubilado por la lascivia, decidió seguir sus insinuaciones. Soltó sus muñecas.

—Arriba las faldas y abre bien las piernas. Veo que eres una maldita zorra y que vas a disfrutar como una puta calenturienta.

—Sí… eso es lo que voy a hacer.

Norbert comenzó a desabrocharse el pantalón y Lilian se subió las faldas. En cuanto lo tuvo a tiro, le pegó un rodillazo en sus partes íntimas y el granuja se dobló sobre sí mismo. Tirado en el suelo, Norbert se lamentaba de dolor. Lilian bendijo mentalmente a Arthur por los consejos que le dio aquel día para igualar sus fuerzas a las de un hombre. Por fin, pudo separarse de la pared dispuesta a salir corriendo de allí, pero cuando vio que Archie seguía luchando contra su atacante, no se lo pensó dos veces: cogió una barra que había tirada en el suelo y le asestó un golpe en la cabeza. El borracho cayó desplomado sobre el otro hombre. Su salvador se lo quitó de encima y Lilian... ¡Casi se desmaya!

—¡Arthur! —exclamó echándose al suelo junto a él.

El duque se incorporó con molestias por todas partes, observó a su alrededor y comprobó que aún no estaban fuera de peligro. Norbert los miraba con odio al tiempo que se retorcía y sacaba una navaja de su bolsillo. Arthur la sujetó del brazo con fuerza y tiró de ella hacia arriba.

—Salgamos de aquí ahora mismo…

Abandonaron aquel callejón a la carrera y no se detuvieron hasta llegar a calles más concurridas. Arthur se apoyó contra una pared atrayéndola hacia él, apresándola entre sus brazos.

—Tranquila, cielo, estás temblando… —susurró con ternura.

Lilian se abrazó a él. Necesitaba sentirlo, saberse a salvo y protegida entre su cuerpo.

—Ya ha pasado… —la tranquilizó murmurando cerca de su oído mientras besaba su cabello y lo mesaba entre sus dedos. Fue el roce más delicado que jamás un amante había ofrecido a una mujer. Lilian se dejó acunar mientras él le dedicaba esos gestos.

Entonces, él pronunció dos palabras con suma dulzura.

—Estoy aquí…

Dos simples y míseras palabras, pero que obrando un milagro en el interior de Lilian: se sintió por fin… en el cielo. Era como volver a casa tras un largo viaje. Una claridad absoluta apareció en su corazón. Experimentó una inmensa paz en lo más profundo de su ser. Aferrada a su cuerpo, se abrazó a su torso con más fuerza cobijando la cabeza entre el pecho y la barbilla de Arthur y deseó detener el tiempo para siempre. Permanecieron así porque ella lo requería, tanto o más que el respirar. Había echado tantísimo de menos ese contacto, ese calor…

Cuando se hubo sosegado, Arthur la miró con dulzura y enredó un mechón rizado de su cabello entre sus dedos y jugueteó con él.

—Lilian, estás preciosa con el cabello dorado —susurró.

Era la primera vez que lo acariciaba con su color real. Llevaba días tras ella deseando hacerlo, y no solo tocar su cabello, tocarla a ella por entero.

—¿Te… gusta? —preguntó dubitativa.

—¿Es a mí a quien debe agradar…? —preguntó él con resignación. Sin darle tiempo a responder, Arthur sacó un pañuelo y se lo ofreció—. Anda… sécate esas lágrimas. Ya nada malo va a pasarte.

Lilian se lo pasó por la cara y se sonó la nariz. Fue entonces cuando sus pensamientos empezaron a colocarse en su sitio y a ser consciente de lo que sucedía realmente a su alrededor.

—Arthur… qué... ¿qué haces aquí? —preguntó separándose un poco de él.

¿Cómo había aparecido de la nada para rescatarla de las garras de aquellos dos malhechores? Observó el atuendo del duque, uno que nada tenía que ver con su aspecto habitual. Arthur siempre vestía impecable, muy elegante, y ahora parecía un simple plebeyo de los barrios bajos.

—¿Me estabas… siguiendo? —inquirió contrariada. Su tono oscilaba entre la sorpresa y el reproche.

—De nada… por salvarte la vida… —contestó Arthur con sarcasmo.

—Per… perdona… —respondió algo avergonzada—. Gracias, sí, gracias… Pero… ¿Cómo sabías que estaba en peligro? ¿Qué hacías en ese callejón?

Arthur puso cara de circunstancias. Decirle la verdad era tacharse de demente y, si reconocía abiertamente lo que había hecho y cómo la había espiado, estaba seguro de que la furia de Lilian estallaría de tal forma que se oiría hasta en la otra punta del planeta. Aun así, no tenía excusa creíble para justificar su presencia allí y haber acudido en su auxilio.

—Está bien —reconoció—. Te he estado siguiendo.

—¿Me has… me has estado espiando? —dijo separándose más de él, confundida—. ¿Desde cuándo estás en Manchester?

—Vinimos en el mismo tren.

Parpadeó varias veces.

—¿Cómoooo? —exclamó con indignación.

—Te seguí a la estación de trenes y… puedes imaginarte el resto…

—¡Arthur! —le reprochó llevándose las manos a la cabeza—. ¡Esto es… es increíble! ¡¿Cómo has podido?!

—Hay cosas más increíbles… Como oírte llorar cada noche y no poder hacer nada para aliviar tu dolor. ¿Qué te pasa, Lilian? ¿Por qué lloras cada maldita noche hasta quedarte sin resuello antes de dormir?

—¡¿Eras tú?! ¡Tú me oíste llorar y dejaste aquella nota!

—¡Claro que fui yo! Estoy en la habitación contigua a la tuya. Es difícil no oírte cuando pego la oreja a la pared.

—¿Pegas la oreja a mi pared? —Si la pincharan no le sacarían ni una gota de sangre.

—Solo hasta que descubrí que con un vaso entre la oreja y el tabique se escucha mejor… Ahora uso el vaso.

—¡Ay Dios mío! ¿Te estás oyendo? —Lilian movió las manos al aire haciendo aspavientos—. ¡Estás loco de remate, Arthur!

—Alguien debía protegerte… y ese Luke te ha dejado sola en medio de una ciudad que no conoces, en vez de acompañarte hasta el hotel… ¡¿En qué demonios pensaba ese imbécil?!

—He sido yo quien le ha pedido que se fuera y que me dejara sola.

—¡Eso ya lo sé! Lo he oído perfectamente.

Lilian cada vez estaba más estupefacta. El duque había estado siguiendo sus pasos mientras ella no era consciente de nada.

—¿Has oído mis conversaciones con Luke? —preguntó furiosa con los ojos echando chispas—. ¡Arthur!

—Solo algunas… a veces habláis demasiado bajo o estoy demasiado lejos para hacerlo...

«Puestos a reconocer su paranoico comportamiento, mejor hacerlo a lo grande», pensó Arthur.

Lilian se llevó las manos a la cabeza. Aquel hombre había sobrepasado todos los límites imaginables. Las líneas rojas que ninguna persona decente debería traspasar con otra. ¿Qué debía hacer con él?

—¡Esto es indignante, Arthur! ¿Esta es tu forma de dejarme tranquila? ¡Rechacé tu anillo! ¡Prometiste no volver a molestarme nunca más!

—No te estoy molestando… —se defendió como un niño pequeño, alegando un motivo totalmente absurdo—. Si no hubiera sido por el peligro que corrías con esos dos borrachos asquerosos, ni tan siquiera te hubieras enterado de que te perseguía...

—¡Oh! Todo lo que dices es tremendamente disparatado … ¡Pareces un auténtico chiflado!

—¡Ya sé lo que parezco! No estoy tan loco como para no ser consciente de mi propia locura ¡Está bien!… ¡Lo siento…! —se disculpó al fin de mala gana—. Llevo días queriendo marcharme, dejarte seguir con tu vida, pero…

«No consigo hacerlo», Arthur se lamentó internamente.

—¿Pero…? —le forzó ella para que siguiera hablando.

Arthur se mantuvo callado. Lilian lo observó esperando su respuesta y entonces se sobresaltó al ver que el duque se apretaba el brazo con la mano. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Una mancha oscura y roja en su chaqueta.

—¡Estás herido! —gritó Lilian con horror, tapándose la boca con la mano.

—No es nada…

—¡Arthur, estás sangrando!

—Es solo un rasguño —intentó tranquilizarla—. Me costó horrores que ese maldito borracho soltara el arma.

—Déjame mirarte esa herida…—pidió asustada.

—No… No te preocupes por esto, estoy bien. Lilian, si estoy aquí, si te he estado siguiendo es porque está claro que alguien debía protegerte.

—Arthur, por favor. Debes poner fin a esta sinrazón. Ya te dije una vez que dejaras de otorgarte ese papel, no necesito a nadie que me proteja… quizá, si de algo he de protegerme, sea de ti… de tu locura, de tu intromisión, de tu osadía colándote en mis asuntos privados… —El tono de enfado de Lilian iba en aumento.

—Creo que será mejor que dejemos esta conversación. Discutir en mitad de la calle no es lo más adecuado. Regresemos al hotel y...

Lilian lo miró incrédula por su propuesta.

—No. No vas a volver conmigo al hotel —le indicó seriamente.

—No pienso dejarte sola, no después de lo que acaba de pasarte.

—No te necesito, Arthur. Estoy bien… —se mostró inflexible—. Afortunadamente, y gracias a tu oportuna intervención, la agresión de esos tipos ha quedado solo en un susto. Te agradezco que me hayas salvado, más de lo que puedas imaginar, pero ahora lo único que necesito es que te alejes de mí y que me dejes en paz. No puedo ni mirarte a los ojos. Has invadido mi espacio, mi intimidad… Creí que eras un hombre confiable, de palabra… ahora ya no sé ni qué pensar. Además, creo que dejé claras mis intenciones matrimoniales hacia ti.

—Sí… eso dijiste… pero pensé que…

—¡No! —lo cortó en seco—. ¡Basta y mil veces basta! No voy a casarme con un duque… —le recordó por enésima vez—. Y… y tú me rechazaste como lo único que puedo ser tuyo… como tu amante… ¿Qué futuro tenemos entonces?

—Te lo diré una y mil veces, te quiero como mi…

—No… —volvió a cortarlo—. Márchate a Londres, Arthur… deja de seguirme y olvídate de mí…

—¿Olvidarme de ti? Me pides un imposible.

—Confío en tus aptitudes para hacerlo.

Arthur dio un paso al frente y acortó distancias. Enmarcó el rostro de la joven entre sus manos y la miró a los ojos.

—Cásate conmigo, aparca tu maldito orgullo y deja de rechazarme.

—Cada día te superas más en tus pedidas de mano… —dijo sarcástica—. Esta es la más romántica de todas…

—No estoy para romanticismos. Sé que en algún rincón de tu corazón estoy yo. Cásate conmigo y, con toda la vida por delante, te prometo que lo conquistaré por entero. Me he tragado mi orgullo para volverte a pedir matrimonio, te dije que no era hombre que pidiera las cosas dos veces, y aquí estoy, frente a ti de nuevo, volviendo a pedirte humildemente que me aceptes… Humillado ante ti, porque sé que has venido a recuperar al amor de tu vida, y en cambio yo solo soy alguien a quien te empeñas en despreciar…

—Pues deja de hacerlo, Arthur. Deja de comportarte como un perturbado mental porque lo único que consigues es lo opuesto. Ahora mismo no deseo tenerte cerca… Te pido por favor que me dejes de una vez por todas…

Arthur la soltó.

—¿Es lo que quieres? Porque ya estoy cansado de darme de bruces contra una pared, contra una muralla que te has empeñado en levantar entre nosotros.

Lilian no contestó. ¿Era lo que quería? ¿Qué opción tenía sino? El duque esperó unos segundos en los que ella no pronunció ni una palabra, pero le mantenía la mirada. Se acercó a ella y le volvió a preguntar.

—Entonces, ¿es lo que quieres? Si me dices que sí, me tragaré mis sentimientos y me iré ahora mismo. Mírame a los ojos y dímelo, Lilian. ¿Quieres que me aleje de ti para siempre?

La joven se acercó a él y con ojos vidriosos afirmó con la cabeza.

—No me sirve, Lilian. Necesito oírlo de tus labios. Dilo y me marcharé. En caso contrario no me moveré de tu lado mientras viva. 

Lilian respiró hondo.

—Márchate… —murmuró con un hilo de voz.

Frustrado y con todo el dolor de su alma, Arthur aceptó su derrota. No era quien para desmontar el cuento de hadas que Lilian estaba viviendo. ¿Cómo interponerse entre una mujer enamorada y un hombre del calibre de Luke Forrester? Debía aceptar la realidad, dejar de hacerse daño y regresar a Londres.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un puñado de billetes. Sujetó a Lilian de la muñeca y depositó en la palma de su mano el dinero. Apretó los dedos de la muchacha uno a uno para que los sujetara, quisiera o no quisiera. Luego la miró a los ojos.

—En cuanto llegues al hotel habla con el director y pídele que te proporcione un acompañante para tus desplazamientos. No vuelvas a ir sola por esta ciudad… Nunca… ¿Me oyes? —le dijo en tono firme—. Y si necesitas más dinero, pídemelo…

Sin dejarla responder, detuvo un carruaje y ordenó al cochero que la llevara al Richmond.

Con el dinero entre los dedos, Lilian miró el vehículo y después a Arthur. Él se limitaba a ejecutar aquellas acciones con el rostro endurecido y una decepción en su mirada que no se esforzaba en ocultar.

Con un nudo en la garganta, Lilian subió al carruaje. Cuando tomó asiento, él cerró la puerta. A través de la ventanilla lo miró por última vez. Arthur seguía allí, de pie en mitad de la calle, sin hacer el menor gesto para despedirse.

El cochero hizo restallar las riendas y los caballos echaron a andar.

Lilian continuó observándolo a través del cristal mientras la distancia aumentaba entre ellos. Arthur se fue haciendo cada vez más pequeño y difuso, hasta desaparecer en la lejanía… Y con él también sintió que desaparecía una parte de ella.

No hubo lágrimas ni despedidas. Arthur solo sentía enfado e impotencia... y el dolor de un alma rota.

Mientras tanto, el carruaje ocupado por Lilian comenzó a alejarse de él. La muchacha, todavía en shock por lo que había sucedido, por la rapidez e intensidad de los hechos, evaluaba su estado de ánimo. Estaba muy afectada… asustada aún, pero también enfadada, furiosa, humillada… tantas cosas a la vez… que era imposible definirla con una sola emoción. Pero sobre todo se sentía ultrajada. Jamás se imaginó que Arthur la hubiese espiado de aquella forma. Había violado su intimidad inmiscuyéndose sin permiso en sus asuntos más privados. Aquello no era ético, estaba fuera de lugar, no era perdonable… Y sin embargo… solo recordaba el instante exacto de estar entre sus brazos y el alivio que experimentó cuando la rescató de aquellos dos salvajes.

¡Quizá la loca era ella!

¿Cómo podía tener tamaña confusión dentro de su cabeza? Se mecía en un mar de contradicciones. ¿Qué estaba haciendo en Manchester citándose con Luke cuando su corazón solo latía con fuerza en presencia de Arthur? ¿Por qué tenía que ser tan intenso y visceral lo que sentía por el duque, cuando no podía permitirse ser su esposa? ¿Por qué no había sentido nada de eso por Forrester, con quien sí podría casarse y vengarse a la vez de su padre?

Cuando llegó al hotel se encerró en su habitación. Necesitaba silencio para recapacitar y tiempo para que las ideas se aclararan. El enojo aún enturbiaba su cabeza.

***

Al día siguiente Lilian seguía dolida y turbada por lo sucedido la tarde anterior. Cuando ella y Luke entraron por las puertas del teatro intentó olvidarse de todo para no arruinar la cita. Enseguida el acomodador los llevó hasta sus asientos y, uno junto al otro, esperaron al comienzo de la obra. En cuanto se alzó el telón, los actores protagonizaron un sinfín de escenas divertidas que provocaron eufóricas reacciones entre el público.

Lilian miraba el escenario, pero en realidad no lo veía. Tampoco escuchaba los diálogos. Debían ser graciosos, ya que el resto de espectadores reía a placer. Definitivamente, ella no estaba bien. No era capaz de prestar atención. Miró de reojo a Luke. ¿Por qué seguía sintiéndose extraña en compañía del exitoso abogado? No podía negar que se sentía enormemente halagada por sus atenciones, que lo encontraba irresistiblemente atractivo y que su conversación con él era siempre amena e interesante. Pero un peso en su corazón le impedía estar del todo cómoda cuando estaba a su lado, como si un halo de desconfianza la amenazara constantemente.

¡Ocho años!

Esos ocho años en los que no había sabido nada de él le generaban resquemor. No comprendía por qué Luke no había hecho nada por reencontrarse con ella y tampoco entendía por qué le había ocultado que accedió a la universidad gracias a su padre. A sus ojos, una parte de Forrester era oscura, secreta, inalcanzable. Ya no era el joven inocente del que se enamoró. Ahora era un hombre que se había hecho a sí mismo, duro, directo y aguerrido. Y solo en contadas ocasiones reconocía en él al joven de antaño, al muchacho con quien se daba cita en el jardín de sus padres de manera clandestina.

Por otro lado, Arthur siempre invadía sus pensamientos como un ser omnipresente. Incluso en ese instante, desde la platea, Lilian no pudo evitar recordar su primera cita junto al duque, cuando él también la llevó al teatro y se las ingenió para arrastrarla a aquel cuartucho para estar a solas con ella. Rememoró lo que sintió cuando sus manos recorrieron su cuello para colocarle aquel collar, su delicado beso robado en la frente, sus cuerpos peligrosamente juntos en aquel reducido espacio en el que él la había acorralado. Pensó en las caricias inocentes de sus manos cuando la despojó del guante haciéndola perder por completo el hilo del argumento… y en aquella sensación de alerta constante que invadía sus sentidos cuando él estaba presente. En cómo sus intensos ojos grises la inquietaban como nada más lo hacía en este mundo.

Y lo más inconfesable de lo que le sucedía desde que estaba en Manchester: cada noche, sin excepción, el duque se colaba en sus sueños. Aparecía entre las sábanas de su cama, la despertaba para robarle besos prohibidos y el contacto de sus cuerpos convertía la habitación en una ardiente caldera. Despertaba sobresaltada, húmeda y sedienta.

¡Arthur! Arthur… Arthur… Siempre él. Siempre presente. Siempre en su mente.

Cuando finalizó la obra, Lilian y Luke regresaron al hotel. Frente a la escalinata principal del Richmond comenzaron a despedirse.

—¿Nos veremos mañana? —preguntó Forrester acariciándole la mejilla.

—Sí… —respondió ella un poco cohibida. Cada vez se mostraba más cariñoso hacia ella—. ¿Has pensado algún plan?

La propuesta de Luke sobresaltó a Lilian.

—Ven a mi casa… a tomar el té… —propuso—. Es mi tarde libre.

¿Aquello era una invitación a tomar té… exclusivamente?

Lilian sintió el peso de la traición sobre sus hombros. Pero aún no sabía realmente a quién traicionaba… ¿A Arthur? ¿A Luke? ¿A ella misma?

Estuvo a punto de responder que no, pero finalmente accedió. Había viajado hasta Manchester y debía permitirse experimentar. ¿No era eso a lo que había ido hasta allí? ¿Sentiría lo mismo que con Arthur? Ya ni se molestaba en evitar las comparaciones. Era inevitable que su subconsciente comparase a aquellos dos hombres hasta en la manera de caminar.

—¿A qué hora quedamos? —preguntó ella.

—A las cinco… —respondió él antes de coger la mano de Lilian para besarla en el dorso.

Ella le sonrió. Pero lo que pasó a continuación la desarmó por completo. Forrester la sujetó por la cintura, la atrajo hacia sí y, sin previo aviso, la besó. Sin tiempo a reaccionar, Lilian le devolvió el beso. Se sujetó a su cuello y se dejó llevar.

¡Santo Dios!

¡Estaba besando al amor de su juventud!

¡Por primera vez!

Siendo muchachos nunca se atrevió a tanto con ella. Cuando consiguió separarse se sintió mareada. ¡Ay, madre mía! ¡¿Dónde se estaba metiendo?! Luke la deseaba. Si mañana las cosas se descontrolaban… «¡¿Podía acabar en la cama de Luke Forrester?!», se cuestionó sofocada. Sintió un miedo atroz: miedo de que sucediera y miedo a estarse equivocando.

Confundida, se despidió precipitadamente y se adentró en el hotel. Mientras subía las escaleras comenzó a sentirse… sucia. Ella pensó que su inocencia era un privilegio que el duque de Cavendish había salvaguardado para él mismo y ella había soñado con que fuese él, y solo él, el primero en profanar su intimidad. Cuando llegó al segundo piso las lágrimas ya se habían agolpado entre sus párpados. Al entrar en su habitación, se lanzó sobre la cama y se desbordó por entero. Lloró intentando descargar sus emociones, su interior era un laberinto tormentoso que no le permitía encontrar paz.

Lloró durante horas, abrumada, dolida, confundida… hasta que un pensamiento cruzó su mente como un haz de luz. Lo único que realmente le permitiría ser feliz.

¿Y si perdonaba a su padre?

Entonces…

Entonces, sí: podría casarse con Arthur.

Con solo pensar que aquello podía suceder, el corazón se le aceleró y sus ojos se desbordaron. Lilian supo que esas nuevas lágrimas eran diferentes… eran de alivio, no de sufrimiento... Se incorporó y secó sus ojos con la manga del vestido… y sonrió. «¡Vaya loca!», pensó. Llorando y riendo a la vez. Quizá estaba tan chiflada como el duque… quizá por eso estaban hechos el uno para el otro.

¡¡¡Era él!!!

¡¡¡Solo él!!!

¡¡¡¿Por qué de repente lo veía tan claro?!!!

Aquella verdad absoluta estalló en su corazón: experimentó «AMOR» en mayúsculas en lo más profundo de su ser. Por fin, tuvo la certeza de a quién pertenecía cada centímetro de su piel. Por mucho que hubiese luchado porque no fuese así y, aunque le hubiese parecido imposible, solo sería Arthur. Su duque. El verdadero amor de su vida.

Se levantó de un salto y fue directa a escribir una carta:

“Estimado Luke,

Hoy no podré quedar contigo tal como habíamos acordado pues mi estancia en Manchester ha llegado a su fin. Regreso a casa, pero quería decirte que ha sido agradable volver a verte. Me ha alegrado saber de ti, saber que estás bien, comprobar que te has convertido en un hombre importante y que hiciste realidad tus sueños.

He de confesarte que me había preguntado miles de veces cómo habrían sido nuestras vidas si mi padre no se hubiera interpuesto entre nosotros. Pero he descubierto que es inútil pensar en lo que pudo haber sido y no fue. Dejar de luchar y aceptar el desenlace que el destino nos tenía previsto es una gran lección de vida que he aprendido estos días.

Ahora sé cuál es mi camino.

Te deseo lo mejor en el futuro y que seas feliz.

Lilian Rigby”

Cerró la carta y sonrió. La dejó sobre el escritorio y se preparó para meterse en la cama. Una vez con el camisón puesto y su pelo recogido en una trenza, se metió entre las sábanas y fue la primera noche en mucho tiempo en que durmió plácidamente con una sonrisa en los labios.

CAPÍTULO 19

Obligados y de mala gana, Rockingham y Lennox acompañaron a Arthur a un baile. Había sido tan persistente que terminaron cediendo por puro agotamiento. Y allí estaban los tres, en un rincón de la fiesta cogiendo copas de la bandeja de un camarero que pasaba por su lado.

—¿Nos vas a decir de una maldita vez por qué nos has arrastrado a esta fiesta? —farfulló Rockingham.

—Voy a prometerme con la primera mujer que me acepte esta noche.

—¡¿Qué?! —exclamaron al unísono sus dos amigos—. ¿Estás loco?

—Cualquiera me sirve. Me tomaré dos o tres copas y pediré a cualquiera de esas —movió su mano recorriendo el amplio espacio de la pista— me sirve. Tengo una licencia especial en casa. En menos de una semana me casaré, después engendraré un heredero y acabaré con esta agonía.

—¿Y qué hay de Lilian Rigby? —preguntó Lennox.

—Al infierno con ella… En mi matrimonio no quiero nada de sentimentalismos. Eso lo único que trae son problemas.

—Caven, estás enfadado. Te mueve la ira, ¿lo sabes? Vas a casarte con cualquiera, solo porque estás dolido por el rechazo de la mujer que amas.

—Ya no la amo.

—¡Ja! —espetó Rockingham—. Que estés herido, o jodido, porque ella no te quiera no significa que tú no la ames.

—Lilian está en Manchester recuperando al hombre de sus sueños y él está encantado con seguirle el juego. Yo en esa ecuación sobro, me ha quedado clarísimo.

—Estás consumido por los celos y no piensas con claridad. Será mejor que nos vayamos a casa —insistió Lennox.

—¿Celos? Soy capaz de mantenerlos a raya. Ella dejó clara su elección y ahora yo debo dejar clara la mía. —Miró por encima de los asistentes y preguntó a sus amigos—. ¿Me recomendáis alguna en particular?

—No —espetó Rockingham seriamente—. No voy a participar en este disparate de cazar una mujer a la desesperada.

—No estoy desesperado —se defendió Arthur.

—Lo sé. Estás resentido —le aclaró—. Y me temo que eso es mucho peor.

Arthur acabó su copa de un trago y la depositó en la bandeja de un camarero al tiempo que recogía dos más. Con una copa en cada mano miró desafiante a sus dos amigos y se las bebió una tras otra de un solo trago.

—¡Enfadado y borracho! Buena combinación para solucionar tus problemas —le recriminó Lennox.

—Mientras los solucione, me importa un pimiento mi estado.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Preguntar a cualquiera de ellas si acepta ser tu esposa antes de acabar la semana? —preguntó Rockingham.

—Correcto. Ese es el plan.

—¿Y crees que alguna dirá que sí? Todo el mundo sabe que has estado cortejando a Lilian Rigby. Si ahora pides matrimonio a otra dama, comprenderá de inmediato que solo buscas una sustituta. Y ninguna mujer desea ocupar ese lugar.

—¿Quieres que lo comprobemos? —preguntó Arthur alzando una ceja mientras cogía otra copa. La cuarta. Esta también se la acabó de un trago—. Estoy convencido de que habrá más de una dama dispuesta a cambiar unas cuantas ilusiones románticas por un flamante ducado.

—No es necesario convertir esto en una cuestión de orgullo. Quema esa licencia especial y, cuando estés centrado, elige una esposa. Ese es mi consejo.

—Un sabio consejo que no voy a seguir por una razón irrefutable: no me apetece.

Estaban tan enfrascados en la discusión que no se dieron cuenta de que una dama se había acercado a ellos.

—Buenas noches, caballeros —saludó la viuda Winter batiendo las pestañas con coquetería. Llevaba los labios pintados de rojo carmesí y un precioso vestido a juego que se ceñía a su cuerpo como un guante. Sus pechos se marcaban sinuosos y tentadores por el escote.

Arthur dio un paso adelante y extendió su brazo caballerosamente.

—Buenas noches, lady Winter. Qué bella casualidad coincidir con usted en esta fiesta. Me pregunto si le apetecería bailar.

La dama se sujetó a su brazo y aceptó su invitación. Cuando los vieron alejarse hasta perderse entre el resto de bailarines, Lennox miró a Rockingham.

—Rock, ahí va la futura duquesa de Cavendish.

—Lo sé, Lennox —suspiró—. ¡Maldito cabeza hueca! Va a arruinarse la vida.

Apenas habían sonado tres compases cuando el duque le preguntó a la viuda:

—Lady Winter, estoy buscando esposa y sería para mí un honor que usted fuera mi duquesa.

La mujer se echó a reír pensando que el duque estaba bromeando. Ningún caballero en su sano juicio proponía matrimonio a los treinta segundos de una conversación.

—Y para mí sería un honor serlo, excelencia —le siguió el juego.

—Perfecto. Tengo una licencia especial. El sábado a las once nos casaremos en la iglesia Saint Joseph. ¿Le parece bien?

—Por supuesto. ¿Le parece que envíe esta misma noche las invitaciones o puedo esperar a mañana? —bromeó.

—Mañana estará bien —respondió él, impasible.

—¿Invitamos a la reina? —siguió la viuda, divertida con aquella absurda conversación.

—El sábado tiene una recepción en palacio, no estará disponible. Nos casaremos sin ella.

—Entiendo. Prefiere una ceremonia íntima.

—Eso es.

La viuda se echó a reír de nuevo.

—Por suerte, mis padres están en la ciudad.

—Mejor. Mañana iré a solicitar a su padre permiso para nuestro enlace. Sé que es usted viuda y no lo necesitamos, pero, aun así, creo que es una deferencia de cortesía entre caballeros.

—Claro, no vaya usted a empezar mal con su futuro suegro. Mañana mismo iré a la modista a elegir mi vestido de novia. Ah… y un ajuar para la luna de miel —volvió a sonreír.

Entonces se dio cuenta de que su pareja de baile no se había reído en ningún momento… ¿Estaba hablando en serio?

—¿Tendrá tiempo la modista? Pague lo que haga falta para que esté todo a punto para el sábado. Me haré cargo de la factura.

La viuda se detuvo en mitad de la pista y lo miró con los ojos como platos.

—Excelencia… ¿Es… está hablando en serio?

—Por supuesto. ¿Pensaba que estaba bromeando?

—¡Evidentemente! —soltó incrédula.

—Nunca he hablado tan en serio, lady Winter.

La dama sintió que sus mejillas se teñían de rubor. ¡¿El duque de Cavendish le acababa de proponer matrimonio?! ¡¿A ella?! Siempre le había parecido un hombre atractivo y además era… ¡Un duque!… Por el amor de Dios, ¿quién rechazaría semejante oferta?

—Pensé que se trataba de una simple broma, una ocurrencia divertida.

—¿Bromeaba usted cuando me dijo que sí?

—Sí… No pensé que fuese una propuesta formal.

—¿Entonces me está rechazando? Si es así, le ruego que disculpe mi descarada proposición.

Arthur hizo ademán de girarse, cuando la viuda lo sujetó del brazo y él se volvió.

—Acepto.

Una sonrisa se curvó en los labios del duque.

—Bien. Entonces, todo lo demás ya está hablando. Prepare un vestido, un ajuar, mande las invitaciones que considere oportunas y nos veremos el sábado a las once en la iglesia de Saint Joseph. Mañana iré a visitar a su padre para pedir formalmente su mano.

La cabeza de la viuda era un torbellino de pensamientos, pero el que más sobresalía era que el sábado se convertiría en… ¡Duquesa! Una sonrisa iluminó su rostro.

—Todo dicho. Hasta el sábado, excelencia.

Cavendish caminó hasta sus dos colegas, como quien regresa de un campo de batalla victorioso y sin haber recibido un rasguño.

—No hagáis planes para el sábado. A las once en la iglesia Saint Joseph. Os necesito de padrinos. Ya nos podemos ir —dijo al tiempo que cogía otra copa y se la acababa de un tirón.

***

A la mañana siguiente Lilian abandonó Manchester tras enviar la carta de despedida a Luke Forrester. Aquel escrito, nacido de lo más profundo de su ser, simbolizaba un antes y un después, un entierro imaginario de su amargo pasado. Viajaba en un tren en dirección a la casa de sus padres porque, antes de regresar a Londres y poder confesar sus verdaderos sentimientos a Arthur, debía perdonar a Igor Rigby. Aún no sabía cómo iba a abordar el asunto, pero debía hacerlo, ya que era la única manera de encontrar la paz que necesitaba para seguir con su vida. El rencor albergado en su interior durante los últimos ocho años había sido demasiado fuerte y había hecho mella en su espíritu. Necesitaba borrar ese sentimiento, eliminarlo por completo, si quería volver a sentir su alma ligera, libre y dichosa. Y, de ese modo, poder amar sin barreras.

A través del cristal, el paisaje pasaba veloz, pero entre los árboles y la campiña solo veía la imagen de Arthur. Lo necesitaba como las olas al mar o el cielo al sol. En cuanto llegara a Londres iría a verlo y le rogaría que la perdonara por haber estado tan ciega. Le pediría que volviera a proponerle matrimonio y esta vez no pensaba rechazarlo. Sonrió al ver su propio reflejo en el vidrio. Estaba feliz. Inmensamente feliz y no podía borrar la sonrisa de su cara. Arthur había sido el único hombre que había visto más allá de su horrible disfraz y ella ahora veía más allá del hombre. Lo veía como alguien tan especial que incluso le daba miedo no ser digna de ser suya, de ser su duquesa, de ser la mujer de su vida… ¿Lograría una simple muchacha como ella hacerlo feliz? A partir de ahora era lo único que deseaba y pondría todo su empeño en conseguirlo.

Llegó a casa de los Rigby aquella misma noche. Como no había dado aviso de su visita, tomó por sorpresa a sus padres, que se preocuparon en cuanto la vieron entrar.

—¿Cómo es que has venido? —preguntó Augusta, su madre—. ¿Estás bien, Lily? ¿Ha sucedido algo? ¿Tía Josephine?

—Tranquila, madre —dijo Lilian saludándola con un beso en la mejilla—. Estoy aquí porque necesitaba un respiro y salir de Londres unos días. Tan solo eso.

—Podías habernos enviado una carta —señaló su padre que también se acercó a ella para saludarla con otro beso.

—Habría llegado yo antes que cualquier misiva. En realidad, ha sido una decisión bastante espontánea —comentó la muchacha.

—¿Seguro que no ha pasado nada? —insistió Igor Rigby, al que no le parecía un comportamiento habitual de su hija.

—Nada, padre, de verdad. Solo me apetecía regresar a casa y compartir unos días con ustedes. Y por cierto, antes de que se me olvide, tía Josephine les manda saludos y buenos deseos de salud.

—Oh, Tía Josephine siempre tan atenta. Es un cielo de mujer —comentó su madre—. Pero pasa, Lily, no nos quedemos en la puerta. Vendrás muy cansada del viaje. Sube a tu habitación y yo avisaré a alguna doncella para que te ayude a asearte y ponerte cómoda. La cena se servirá en apenas una hora.

—Gracias, madre.

Durante aquella cena, Lilian consideró que no era el momento de sacar a relucir el asunto que la había llevado allí. Hacía meses que no se veía con su familia y prefirió disfrutar de una velada agradable antes de remover los trapos sucios.

A la mañana siguiente Lilian consideró que ya era el momento adecuado para afrontar la situación. Se dirigió al despacho de su padre. Le temblaban las manos como si volviese a tener quince años y fuese de nuevo a buscar explicaciones sobre Luke.

—Padre… —dijo asomándose tímidamente por la puerta—. ¿Puedo hablar con usted?

—Claro, Lily, adelante.

El señor Rigby se puso en pie y le señaló la silla que había frente a su escritorio, invitándola a tomar asiento.

—¿Seguro que no interrumpo? —preguntó insegura.

—No, cariño… No estoy haciendo nada tan importante que no pueda atender más tarde.

Lilian entró, se sentó y se frotó las manos sobre su regazo. Le sudaban. Definitivamente estaba nerviosa. Su padre lo notó y se propuso ayudarla.

—Cuéntame, ¿de qué quieres hablarme?

—Es algo delicado. No sé por dónde empezar.

Igor Rigby se mesó la barba. Ya intuía que la visita inesperada de su hija no respondía a que necesitase un simple respiro. Con dulzura, preguntó:

—¿Qué te parece si empiezas por el principio?

Lilian carraspeó, se recolocó en el asiento poniendo recta la espalda y le mantuvo la mirada.

—Voy a casarme con un duque.

A su padre se le desencajó la mandíbula. Le costó unos segundos recomponerse de aquel shock revelado a bocajarro.

—¿Ese es el principio, cielo?

—Creo que he empezado por el final…

El padre soltó una carcajada.

—Eso me parece.

—Supongo que la noticia debe hacerle soberanamente feliz. Es lo que usted quería. ¿No? —expresó con cierta rabia contenida en sus palabras.

Su padre tensó la espalda. De nuevo aquel tono que tan bien conocía. El del reproche. Pero intentó no perder las formas, así que continuó hablando obviando aquella puya.

—Todavía no lo sé… no sé de qué duque se trata.

—¿Acaso importa?

—Siempre importa.

—El duque de Cavendish —informó ella.

—No lo conozco —Igor Rigby se mesó la barbilla, pensativo—. Por tanto, no sé si es lo que quiero para ti. ¿Por qué no ha venido él a pedir tu mano?

Lilian sonrió con sarcasmo.

—Después de mi último pretendiente, supongo que igual teme su reacción.

Segunda puya.

Su hija tenía ganas de continuar removiendo el pasado. Un pasado que a él mismo le carcomía, pero que prefirió ocultar para no herir el tierno corazón de su hija enamorada. Maldijo mil veces en silencio que aquel ruin de Luke Forrester hubiese puestos sus ojos en ella.

—¿Es necesario volver a hablar del señor Forrester? —preguntó su padre molesto.

—Nunca entendí que fueras tan cruel con él… y lo alejaras de mi vida…

Cada acusación de esas clavaba un puñal en su corazón de padre. Amaba tanto a su hija que tuvo que hacer lo correcto años atrás, a pesar de desilusionarla enormemente.

—De aquello hace ya mucho tiempo. ¿Por qué volver a hablar de ese hombre? ¿No estabas hablándome de un duque con el que piensas casarte?

Lilian se puso en pie y sintió que las lágrimas iban a aparecer en sus ojos, pero respiró hondo para evitar que eso sucediera.

—No tenías derecho, padre… —Miró a Igor desde lo alto y habló con determinación—. Recientemente he contactado con Luke Forrester y he estado hablando con él. Sé lo que hiciste. Sé que lo amenazaste para alejarlo de mí y que incluso le pagaste para que se marchase y no volviera nunca más a verme.

—¿Has hablado con el señor Forrester? —preguntó su padre, perplejo.

—Así es. Trabaja como abogado en Manchester. Sé que también avalaste su acceso a la universidad y corriste con los gastos. 

—¿Todo eso te lo ha contado él? —su padre desconfió de que aquel ruin fuera tan sincero.

—Bueno… no todo… Algunas cosas las he averiguado por… por… otros medios —titubeó un poco. Aquellos datos estaban en el informe que le había proporcionado Arthur.

—Ya me extrañaba a mí que ese tipo te hubiese contado la verdad —dijo Igor.

—¿La verdad? —preguntó Lilian, confusa—. ¿Cuántas verdades hay en este asunto, padre?

—Siéntate de nuevo y hablaremos serenamente. Ya no tienes quince años y ya no eres frágil, más, si has decidido casarte con otro hombre.

Lilian fue consciente de la postura tan amenazante que había adoptado, inclinada hacia adelante sobre el escritorio y alzando la voz. Reculó y se sentó de nuevo, avergonzada por su impetuoso comportamiento. Su padre respiró profundo antes de hablar.

—¿Te contó el señor Forrester qué tú eras la tercera jovencita a la que pedía matrimonio?

Lilian fue a replicar algo, pero el impacto de tal revelación provocó que cualquier argumento muriese en su garganta.

¿La tercera?

Su padre notó la conmoción en su rostro y siguió explicándose:

—Ese hombre era un buscavidas. Nació en una familia humilde y se prometió a sí mismo no pasar miseria como habían hecho sus padres. A través del administrador para el que trabajaba tenía acceso a muchas familias pudientes, entre ellos nosotros, y se dedicó a cortejar a varias muchachas con el objetivo de poder emparejarse con algún aristócrata para mejorar su situación…

—No puede ser cierto…

—La hija del conde de Thorne y la hija del vizconde Wartson fueron las anteriores a ti. Sabes que eran amigos míos y estaba al corriente de lo que ocurría en sus casas. Forrester buscó un corazón inocente, cielo… lamento que fueras tú… pero ese hombre no te amaba a ti… amaba mi dinero.

Un par de lágrimas descendieron por las mejillas de Lilian. Su padre se acercó a ella y secó con sus propias yemas la humedad de su rostro.

—No llores, pequeña… —susurró a su lado—. Le di lo que él amaba. Cuando Forrester vino a pedir tu mano, le di mi dinero… pero le dije que jamás conseguiría mi mayor tesoro, que eras tú.

—Padre…

—Tenías quince años, cariño… y apenas sabías lo que era el amor… No quise que supieras lo que era la maldad que pueden esconder algunos hombres… Sé que te rompí el corazón, pero no supe otra forma de salvaguardarlo, porque ese hombre te lo hubiese destrozado…

—Entonces… ¿Luke no me amó? —se sentía tan traicionada.

—No me costó mucho convencerle de que te dejara tranquila y se largara con el bolsillo lleno de billetes para él y su familia. Sí, lo soborné. No me siento orgulloso, pero lo hice. Le garanticé un buen futuro asegurándole que podría estudiar en la universidad que él escogiese. Debo reconocer que es un hombre inteligente que supo jugar bien sus cartas… Finalmente, consiguió lo que quiso.

—¿Por qué no me contaste la verdad?

—Pensé que lo olvidarías… que solo había sido un amor de juventud y que se te pasaría enseguida. Pero me equivoqué. Sé que has sufrido mucho y lo siento… Pero ¿qué debía hacer?

—Pero… padre, yo le he culpado todos estos años… a usted… no a él…

—Lo sé, cielo… pero preferí que me culparas a mí, incluso que me odiaras, a entregarte a ese hombre que solo buscaba mi fortuna.

Lilian se llevó las manos al rostro y lloró. El padre la tomó de los brazos, la levantó de la silla y la abrazó.

—Perdóname, hija mía. ¿Cómo iba a permitir que ese canalla te hiciese eso? Yo cargué con la culpa porque era mi deber protegerte, y lo seguiré haciendo una y mil veces… No permitiré que nadie te haga daño, jamás.

—Siempre creí que lo rechazó porque no era aristócrata, porque no lo consideraba suficiente para mí…

—Y no lo era… no era suficiente para ti —dijo él con convicción—. El caballero que te despose deberá ser un hombre de pies a cabeza, con honor, digno de confianza y, sobre todo, que te ame… si no, no daré mi bendición a tu boda.

—Pero Arthur Westley es un duque…

—Me da igual que ese tal Westley sea un duque o un maestro de escuela… ¿Todavía no has entendido que lo único que quiero para ti es tu felicidad y un hombre que te ame hasta la médula?

—¡Oh, padre! —exclamó Lilian abrazada a él, llorosa, pegando su mejilla al amplio torso paternal.

—¿Amas a ese duque?

—Sí, padre.

—Pues tráelo aquí y que hable conmigo. Solo cuando lo conozca y me convenza de que te ama por encima de él mismo, le daré tu mano.

Lilian sonrió entre llantos. Esta vez su padre daría su consentimiento. ¿Quién mejor que el duque de Cavendish para convencer a Igor Rigby de que amaba a su hija?

—Lo traeré, padre. Conseguiré que digas que sí.

—Eso está por ver… —rebatió burlón—. Adviértele que prepare un buen discurso, no soy un padre fácil que entrega a su única hija a cualquiera.

CAPÍTULO 20

Lilian disfrutó unos cuantos días más en casa de sus padres aprovechando que habían aclarado aquel conflicto enquistado en el tiempo y que tanta tensión había generado entre ellos. Sin embargo, también se moría de ganas por regresar a Londres y hablar con Arthur. Finalmente, fue el viernes cuando se decidió a subir a un tren que la llevaría de vuelta a la capital. En cuanto pisó el andén de Londres lo primero que hizo fue mirar la hora. Comprobó que era demasiado tarde para hacer visitas. Pero no pasaba nada. No había prisa, tenía toda la vida por delante para declararle su amor a los cuatro vientos. «Mañana, Arthur Westley», pensó. «Mañana sabrás que seré tu esposa».

Tomó un carruaje de alquiler que la dejó en casa de tía Josephine. La mujer, al verla entrar al salón parpadeó varias veces, pasmada, al ver el renovado aspecto de su sobrina.

—¿Lily? —exclamó, perpleja, poniéndose en pie—. Estás muy cambiada.

—Sí, tía Josephine, lo estoy —la muchacha redujo distancias entre ellas.

—Tu pelo… ahora es rubio… —murmuró acariciando un mechón de cabello que escapaba de su recogido.

—Sí. Creo que me favorece este color. ¿No opinas igual, tía?

—Ya lo creo. Estás preciosa… —expresó con alegría—. ¿Y tus gafas?

—Ya no las necesito, tía. Ahora lo veo todo claramente.

—¿Cómo? ¿Ya no las necesitas?

—No. Nunca más.

—Oh, eso es fantástico… —exclamó con efusividad—. Incluso… tienes mejor aspecto.

—Estoy feliz, tía. Debe ser la felicidad la que me hace tener tan buen semblante.

—Sea por lo que sea, te ves radiante. Y ese vestido… ¡Santo Dios, te sienta de maravilla!

La muchacha dio una vuelta sobre sí misma para que su tía apreciara la bella prenda en su conjunto y lo bien que le sentaba.

—He comprado algunos vestidos nuevos, a partir de ahora, son los que usaré.

Tía Josephine le sonrió, dejó de hacerle preguntas y la envolvió en un caluroso abrazo. Por lo visto, la visita a la casa de sus padres había obrado algún tipo de milagro: la joven se había marchado como una flor marchita y, en cambio, había regresado como una magnífica rosa fresca.

Cenaron pronto y, enseguida, Lilian se metió en la cama para recuperarse del cansancio del viaje.

A la mañana siguiente, ya repuesta y con el ánimo por las nubes, Lilian se dirigió a la casa del duque dispuesta a confesarle sus sentimientos.

Al bajar del carruaje frente a la escalinata, se encontró con las puertas de la casa abiertas de par en par mientras un regimiento de lacayos y doncellas iban de un lado a otro cargados con ramos de flores, cajas, candelabros, piezas de vajilla… ¿Qué estaba pasando allí? Un sirviente casi la tira al pasar por su lado, llevado por las prisas.

—Disculpe, señorita —exclamó sin detenerse, pues llevaba una gran caja de madera entre las manos.

Otro sirviente casi la arrolla también y Lilian se echó a un lado para apartarse. Subió la escalinata y se asomó al interior de la casa. Aquello era un hervidero de actividad. Sin duda, se trataba de los preparativos de una gran fiesta: colgaban guirnaldas de flores por doquier. La joven preguntó a una doncella que pasaba por su lado a un paso tan rápido que apenas la vio.

—¿En honor de qué es la fiesta? —preguntó Lilian.

—La boda del duque… —soltó y siguió adelante sin detenerse, para seguir con lo que fuera que estuviese haciendo.

Lilian se quedó atónita. Tardó en reaccionar. ¿Había oído bien? No. No podía ser… Se trataría de algún amigo de Arthur, otro duque, que celebraba su boda en aquella casa. Detuvo a un lacayo, cogiéndolo del brazo.

—¿Quién se casa?

—Señorita, apártese de en medio, tenemos mucho trabajo que hacer… —se zafó de su agarre y siguió adelante.

«Uffff», suspiró frustrada. Fue directa a otra doncella que estaba colocando un centro de flores en una mesa.

—¿Quién se casa?

—El duque, señorita.

—¿Qué duque?

La doncella la miró como si fuera tonta. ¿Cómo que qué duque? Resopló molesta por la interrupción.

—El duque de Cavendish.

Lilian se quedó blanca. Se pellizcó el brazo y sintió dolor. ¡No! ¡Aquello no era un sueño! ¡Era una pesadilla! De repente, el aire no le llegaba a los pulmones, se sintió marear y pensó que aquello no podía estar pasando. ¿Qué había sucedido? Debía hablar con él inmediatamente.

—¿Dónde está? ¿En su despacho, en su habitación…?

—Señorita, su excelencia no está en casa… ya ha salido… —dijo acabando de ahuecar el ramo tras colocar algunas flores más.

¡Maldición!

—¿Dónde se casa?

—En la iglesia Saint Joseph.

Ni se despidió. Lilian salió a la carrera. Si se daba prisa aún podía detener aquella boda. Empezó a correr por las calles levantándose los bajos de la falda para no tropezarse. ¿Dónde estaban los coches de alquiler cuando se necesitaban? Ni uno solo apareció en esos momentos en su camino. No le importó. Corriendo de esa forma llegaría casi tan rápido como si fuera montada en uno de ellos.

La iglesia de Saint Joseph no estaba lejos, aunque el temor de llegar demasiado tarde hizo que el trayecto le pareciese eterno. Para colmo, un resbalón sobre unos adoquines húmedos provocó que se cayera al suelo y se rasgara el codo y la rodilla. No había tiempo para mirarse las heridas. Se levantó, y sin tan siquiera agradecer a los dos caballeros que habían acudido a ayudarla, siguió corriendo como si no hubiera un mañana.

¡Por fin!

Al fondo de la calle vio el perfil de la majestuosa iglesia. Un último esprint y llegó frente al gran pórtico. Abrió la puerta al tiempo que escuchaba unas aterradoras palabras provenientes del altar que le helaron la sangre en las venas.

—…que hable ahora o calle para siempre.

—¡NOOOOOOOOOOOOOO! —bramó Lilian con el poco resuello que quedaba en sus agotados pulmones.

La iglesia, abarrotada con unos doscientos invitados, se volvió hacia el berrido que acababa de interrumpir la ceremonia. Cuatrocientos ojos se posaron expectantes sobre la mujer parada frente al portón. Lilian respiró profundo y gritó de nuevo:

—¡ESE HOMBRE ME AMA A MÍ Y YO LO AMO A ÉL! ¡Detengan esta boda inmediatamente!

Con las fuerzas que le quedaban corrió por el pasillo central de la iglesia hasta llegar al altar. No supo cómo no se cayó al suelo o chocó con alguna decoración floral, ya que venía tan cegada por el sol que sus ojos aún no se habían acostumbrado a la penumbra interior de la iglesia. Sin embargo, cuando sus pupilas se adaptaron y pudo ver a los novios… quiso morirse.

¿Quiénes eran?

La novia miraba furibunda al novio y le estampó el ramo sobre la cabeza. Este, sin dar crédito a lo que estaba pasando, miraba incrédulo a Lilian preguntándose quién era esa chiflada que había aparecido de repente confesando que lo amaba. Mientras, la madre de la novia se acababa de desmayar y un hombre a su lado la abanicaba para que volviera en sí. El único que pudo hablar fue el obispo, quién tampoco salía de su asombro ante la escena que tenía delante.

—¿Ama a este hombre? —preguntó con circunspección, señalando al susodicho.

De nuevo cuatrocientos ojos se posaron sobre Lilian esperando su respuesta.

—Yo… yo… no…

Deseó que la tierra la tragase.

—¿Y por qué ha interrumpido la boda? —se quejó el obispo.

—Pensé que se trataba de otra boda… La del duque.

—Ah… —dijo con calma—. Señorita, esa boda se celebra a las once.

—Y… ¿Qué hora es ahora?

—¡LAS DIEZ! —exclamó la iglesia al unísono.

¡Perfecto! Lilian pensó que aún tenía una hora de margen. Debía encontrar a Arthur antes de las once, descubrir con quién demonios iba a casarse y obligarlo a anular esa boda. Se volvió hacia los asistentes.

—Gracias por su valiosa información… —Después se dirigió a los novios y al obispo—. Lamento este insignificante malentendido… pueden seguir como si nada hubiese pasado… Ah… y… felicidades, mis mejores deseos… Adiós.

Y salió corriendo de nuevo de la iglesia. ¿Dónde diantres estaba Arthur? Debía regresar a su casa y averiguarlo. Otra vez ni un solo carruaje, por lo que tuvo que realizar otra vez el trayecto a la carrera. Agotada, y sin apenas poder hablar, entró en la casa del duque e interrogó a todo aquel con el que se cruzaba, hasta que un sirviente le informó que el duque estaría en casa del marqués de Lennox o del conde de Rockingham, acabándose de preparar. Con las señas de dónde vivían los dos amigos de Arthur, Lilian se dirigió a las caballerizas y le pidió a un mozo de cuadras que le preparara un caballo. Este le contestó que no podía hacerlo sin permiso del duque. Normal, aquel mozo no la conocía de nada. ¡Maldita sea! Otra vez a correr.

Por suerte, unas cuantas manzanas más allá, un coche de alquiler pasó por su lado y pudo detenerlo. Dio al cochero las señas de la casa de Lennox. Un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar con el paradero de Arthur. En cuanto llegó a la casa del marqués, preguntó al mayordomo que le abrió la puerta, si el duque se encontraba allí.

—Sí, miladi, pero tengo órdenes expresas de que no se le moleste bajo ninguna circunstancia.

—Dígale que Lilian Rigby está aquí.

—Lo siento, cumplo órdenes. Será mejor que vuelva más tarde.

—No pienso marcharme… ¡AAAAAARTHUUUUUUUR! —gritó mirando hacia las ventanas de arriba como una posesa.

—¡¿Señorita?! —el mayordomo abrió los ojos aterrado. Aquella mujer gritaba como un general a punto de entrar en batalla. ¡Menudo vozarrón!

—¡AAAAAARTHUUUUUUUR! —volvió a desgañitarse—. Déjeme entrar o gritaré hasta que me escuche él y toda la ciudad… ¡AAAAAARTHUUUUUUUR!

El mayordomo no sabía qué hacer con aquella desquiciada que se había propuesto armar un escándalo. Afortunadamente, Lennox no tardó en aparecer en el vestíbulo.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó al ver a su sirviente frente a una dama despeinada, con sangre en el codo y con las faldas del vestido cubiertas de suciedad.

—¡Lord Sheppard! —gritó Lilian al verlo—. ¡Necesito hablar con Arthur!

Lennox entornó los ojos intentando averiguar quién era la joven que preguntaba por su amigo. Le costó reconocerla, ya no se parecía en nada a la Lilian Rigby que él estaba habituado a ver, pero supo que se trataba de ella.

—¡Señorita Rigby! —exclamó—. ¿Qué hace aquí?

—¡Lléveme con Arthur! Por favor. Necesito hablar con él… urgentemente.

—Claro… claro… —le hizo un gesto al mayordomo como dando su consentimiento para que la dejara entrar—. Adelante. Sígame, por favor.

Lennox la acompañó por un largo pasillo mientras lo interrogaba.

—¿Con quién se casa? —preguntó Lilian.

—La viuda Winter.

—No puede casarse con ella.

—Lo sé… ya se lo hemos dicho.

—Debo detenerlo.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Y… ¿Por qué no lo han hecho ya?

—¿Cree que nos escucha?

—No lo entiendo… ¿Por qué se casa con ella?

—Usted lo rechazó.

Lilian fue a responder algo, pero en cuanto abrió la boca la volvió a cerrar, pues el marqués puntualizó:

—Dos veces… para ser más exactos…

En cuanto llegaron frente a una puerta, el marqués la señaló y le dijo que Arthur estaba en aquella habitación. Lilian entró sin tan siquiera llamar. Se encontró al duque sentado frente al tocador y a su valet acabándolo de afeitar, deslizando una navaja barbera sobre su gaznate y una capa de espuma blanca. Rockingham, que también estaba en la habitación sentado en una silla, se levantó y se dispuso a salir de la habitación, en cuanto la reconoció, para dejarlos solos. Al pasar por su lado, murmuró:

—Una oportuna visita por su parte, señorita Rigby. Si hace falta átelo al poste de esa cama, pero no permita que vaya a la iglesia… —dijo antes de abandonar la estancia.

Arthur ni se inmutó por su presencia. Solo la observó una única vez a través del reflejo del cristal, después desvió la mirada y siguió hablando con su ayuda de cámara como si ella no estuviese presente.

—Henkins, rasúrame también las patillas —le pidió mientras ladeaba la cara frente al espejo.

El valet siguió con su trabajo, afanándose en el meticuloso afeitado de su señor. Lilian se cruzó de brazos, molesta porque la estuviese ignorando por completo. Carraspeó exageradamente. El duque volvió a mirarla por el espejo de nuevo un segundo y volvió a desviar la mirada, inmutable. Cuando el sirviente hubo acabado con el afeitado, retirado el jabón y aplicado una loción refrescante sobre el rostro, dijo:

—Hora de vestirlo, excelencia. ¿Desea que lo haga en presencia de la dama que hay tras nosotros y que se empeña en ignorar?

Arthur lo fulminó con la mirada. Su descarado sirviente cada vez era más grosero.

—Considero que no sería adecuado que, el día de su boda, otra mujer, que no es su prometida, lo vea en paños menores… ¿No cree?

—Henkins… —lo llamó al orden.

—Intuyo, por cómo lo está mirando, que desea hablar con usted. Esperaré fuera hasta que acaben.

¡Perfecto! Sus dos amigos y su ayuda de cámara se habían escabullido de la habitación y lo habían dejado a solas con Lilian.

Al otro lado de la puerta, Lennox y Rockingham vieron cómo Henkins la cerraba tras salir y pegaba la oreja a la madera:

—¡¿Henkins?! —le reprendió Lennox—. ¿Espías al duque?

—Cállese y peguen también la oreja.

—¿Hablas en serio? ¿Crees que un conde y un marqués haríamos semejante bajeza?

—Schhhh… —chistó con un dedo frente a los labios—. Si no fuera por estas pequeñas cosas, la vida de un sirviente sería demasiado aburrida —se justificó—. Dejen la caballerosidad a un lado y den rienda suelta a su parte chismosa.

Lennox y Rockingham se encogieron de hombros y pegaron también la oreja a la puerta, quedando los tres pendientes de la voz del duque que había empezado a hablar.

—Gritas como una auténtica verdulera… —reprochó Arthur a Lilian haciendo referencia a cómo lo había llamado desde la puerta de la casa.

—No tuve otra opción. No me dejaban pasar.

—Ya estás dentro.

—¿No vas a girarte para que hablemos? —le recriminó. Él seguía de espadas a ella mirándola a través del espejo.

—No tengo tiempo que perder, Lilian. Por si no te has dado cuenta, hoy tengo cosas que hacer.

—Ya me he enterado… casarte con la viuda Winter.

—Exacto, en media hora… —apuntó mirando el reloj que había sobre el tocador—. O sea que será mejor que te marches y dejes que mi valet me acabe de vestir.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¡Arthur! —no estaba para tonterías.

—Sabes de sobras por qué…

—No lo hagas…

El duque se echó a reír a carcajada limpia. Entonces, se puso en pie y se acercó a ella hasta quedar a una distancia mínima entre ellos.

—¿Por qué no debería hacerlo?

Lilian tragó saliva, levantó la barbilla y lo miró intensamente.

—Porque te amo.

¿Qué había dicho? Definitivamente debía estar perdiendo el oído porque había entendido algo que no podía ser cierto.

—¡¿Qué…?! —preguntó levantando una ceja.

Lilian lo miró con los ojos llenos de emoción y pronunció las mismas palabras.

—Te amo —repitió.

Arthur no dijo nada. Automáticamente, Lilian sintió un escalofrío helado y un miedo atroz. ¿Quizá ya era tarde? ¿Por qué él simplemente la observaba sin expresar nada? 

Arthur se había quedado tan impactado que no podía mover ni un solo músculo de su cuerpo. En cuanto reaccionó, se retiró de ella y le ordenó que saliera del cuarto.

—Sal de aquí, Lilian.

—¿Has oído lo que te he dicho?

—Lo he oído demasiado bien, no soy sordo ni estoy tan mayor como para necesitar trompetilla —espetó con una mezcla de sarcasmo y enojo.

«¡Está enfadado!», pensó Lilian. No era para menos. Acababa de regresar de Manchester, después de haber estado citándose con Luke, el amor de su juventud, y le había pedido a él que la olvidase para siempre.

—Acabo de decirte que te amo… —volvió a insistir—. ¿Acaso eso no significa nada para ti?

—Te he oído, maldita sea… ¿Has venido a complicar las cosas?

—¿Yo? —exclamó ofendida—. Pensé que querrías oír lo que siento por ti.

—¡Pues no! No lo quiero saber. Y perdona, pero no te creo...

—¿No me crees? —Aquello sí que no se lo esperaba—. ¿Así reaccionas ante mis sentimientos?

—¡Oh!… —espetó con ironía—. Perdona si reacciono de forma poco convencional. Te has estado viendo con Luke Forrester durante más de una semana, intentando reconquistarlo ya que se trata de tu gran amor y… ahora me dices que me amas… ¿A mí?

Arthur se mantenía lejos de ella, necesitaba distancia. Después del impacto de sus palabras, se había dado cuenta de lo que había sucedido realmente: se había convertido en el segundo plato de Lilian. Ella rechazó su pedida matrimonial y, ahora, desengañada por algo que hubiese sucedido con Luke en Manchester, se arrojaba a sus brazos, al parecer queriendo volver con él. Pero sabía que nada de lo que decía ella era cierto. Solo la movía el despecho hacia Luke.

—Sal de la habitación, Lilian —gruñó alterado.

—¡No!

—¡Sigues desafiándome en todo lo que ordeno! —le recriminó exaltado.

—No puedes casarte con ella.

Arthur ladeó la cabeza.

—Por supuesto que puedo y es lo que voy a hacer. ¿Quién lo va a impedir? ¿Tú? —El duque se echó a reír.

—Así es… —dijo dando un paso al frente, apoyando sus manos sobre sus caderas.

El corazón del duque se había cubierto de hermetismo. Su orgullo herido rugía como un león: ¡Él no era el segundo plato de nadie! No era una migaja que alguien pudiera aprovechar cuando no había nada más que comer en el plato. Estaba tremendamente enfadado, iracundo. Lilian evaluó su gesto y temió que, a pesar de confesarle sus sentimientos, él siguiese adelante con la boda.

—¡Cásate conmigo! —exclamó sin pensar.

—¡Vaya!... ¿De pronto has cambiado de opinión? ¿Ahora aceptas a un duque? ¿Qué ha pasado con el hombre con el que has soñado desde que dejaste de ser una niña? ¿Acaso ya no lo amas?

—Te he dicho que te amo a ti.

—Y ya te he dicho que no te creo. —Y sin poder ocultar su enojo añadió— No soy tan estúpido…

—A veces sí lo eres… ¿Cómo te atreves a opinar de mis sentimientos de esa forma? —inquirió molesta.

—Lilian, me importa un comino lo que haya pasado en Manchester para que ahora me pidas una segunda oportunidad, aunque para ser más concretos debería decir una tercera. Ya he hecho bastante el idiota, me he arrastrado delante de ti en muchas ocasiones, pero el orgullo de un hombre tiene un límite, y en mi caso, se ha rebasado con creces. De hecho, me has abierto los ojos: un matrimonio sin sentimientos puede resultar mucho más cómodo para los implicados… y eso es precisamente lo que deseo.

—No, no es lo que deseas, Arthur… Si te casas con ella… te arrepentirás… —dijo compungida. No sabía qué decir para hacerle cambiar de opinión—. Lo lamentarás cada día del resto de tu vida…

Arthur la miró con una sonrisa de medio lado.

—Finalmente, Lilian, puede que te salgas con la tuya… —dijo con desdén— quizás te tome como amante… es lo que querías y es lo que hacemos los hombres casados… buscamos una descarga fuera del matrimonio. Ya me dirás si estás disponible cuando te necesite… porque es lo único que quiero de ti.

—¡Maldito seas, Arthur! —Lilian lanzó su mano contra su mejilla, pero este agarró su muñeca al vuelo antes de que entrara en contacto con su rostro.

—No me hagas aparecer con la marca de tus dedos en el altar, preciosa.

—¿Pretendes hacerme daño?

—No… dejé de protegerte y de dañarte, ambas cosas al mismo tiempo.

—¿Pues qué pretendes entonces?

—Solo pretendo que te vayas de una vez…

Sin soltarla, el duque se dirigió a la puerta y la abrió. Se encontró a los tres hombres, pillados infraganti, trastabillando hacia delante. Los miró perplejo, se tragó varios improperios, y en su lugar dijo:

—Henkins, entra de nuevo y ayúdame a vestirme. Lennox, que preparen ya el carruaje, nos vamos en cinco minutos. Rockingham, acompaña a la dama a la calle, ya se marchaba… —ordenó soltando la muñeca de Lilian.

¡La estaba echando! ¡No podía ser cierto! Respiró profundamente y salió de la habitación, pensando que la vida de ambos sería un infierno a partir de ese instante si no conseguía hacerlo cambiar de opinión.

Media hora más tarde, el duque se hallaba en el altar flanqueado por sus dos padrinos. De repente la música del órgano sonó y la novia hizo su aparición. Una radiante viuda Winter recorrió el pasillo del brazo de su padre. Una vez que los novios estuvieron uno frente al otro, el obispo dio inicio a la ceremonia, eso sí, sin perder de vista a la jovencita sentada en uno de los bancos. La reconoció nada más volver a verla y supo con seguridad que interrumpiría aquella boda llegado el momento… Se lamentó para sus adentros, pero siguió con su ensayado discurso ceremonial.

Acomodada al lado del señor Henkins, Lilian observaba la escena sin creerse que el duque se estuviese uniendo de por vida a una mujer que no fuese ella, y mucho menos con la viuda Winter, una dama por la que él no sentía ningún tipo de emoción. Desde el altar, Arthur le lanzaba miradas fugaces, casi de reojo y con el alma en vilo, observando las lágrimas de impotencia de la muchacha que resbalaban por sus mejillas.

Entonces, llegó el momento que el obispo más temía. Miró a Lilian, temeroso, anticipando la tragedia.

—Si alguno de los presentes tiene algo que decir, que hable ahora o calle para siempre. 

Para su sorpresa, la muchacha no llegó a abrir la boca. Antes, los dos padrinos del novio gritaron al unísono:

—¡YO! —estallaron Rockingham y Lennox.

El duque se volvió hacia ellos y los interrogó con la mirada. ¿Qué puñetas estaban haciendo esos dos boicoteando su boda?

Rockingham no esperaba que Lennox también hubiese pensado decir algo, y viceversa. Los dos amigos habían tenido la misma idea sin tan siquiera haberla compartido anteriormente. El conde, con un gesto de su mano, dio paso a Lennox para que fuese él el primero en hablar.

—Yo tengo algo que objetar. Lady Winter… ha de saber que… —Arthur alzó una ceja, incrédulo por lo que tuviera que alegar su amigo. O mejor dicho, ex amigo: Lennox era hombre muerto— el duque tiene enormes deudas de juego y es por eso que ha acelerado un matrimonio tan rápido con usted. Desposándola adquiere la riqueza de su anterior marido y… en fin, creí que debía saberlo antes de que fuera demasiado tarde. Si decide seguir adelante con la boda, podría acabar en bancarrota.

La novia dedicó una mirada suspicaz a Arthur. Lo consideraba un hombre bastante cabal y no de los que gastaban su fortuna en una mesa de juego. Aun así, las dudas la asaltaron. El duque la miró y le aclaró:

—No crea una palabra de lo que ha dicho mi padrino… el cual, a partir de este momento, deja de serlo —dijo taladrándolo con la mirada.

Lennox bajó del altar y se sentó junto a Henkins y Lilian. Había hecho lo que había podido. Entonces Rockingham tomó la palabra.

—Lady Winter, ha de saber que el duque… —Arthur iba a matar a esos dos. Y ya había pensado cuándo y dónde: después de la boda y antes del banquete, justo en cuanto saliera de la iglesia— tiene un problema muy… grave. Algunas noches entra en delirios y sale al jardín desnudo y canta a la luna… En ocasiones extremas ha llegado a subirse a algún árbol… o incluso al tejado… y tiene arranques de ira peligrosos…

—¡Cállate, idiota! ¡No estoy loco! —gritó Arthur haciendo aspavientos. Sin embargo, el tono y la manera en que lo hizo, dejaron a la novia todavía con más dudas sobre si la cordura del duque no era tal. En ese momento, sí que parecía bastante descentrado. Incluso le palpitaba una vena en la sien y tenía los ojos inyectados en sangre—. No haga caso a mis padrinos…

—Yo… ya no sé qué pensar —expresó lady Winter.

Arthur le susurró a Rockingham con los dientes apretados que se fuera del altar si no quería acabar con un ojo morado, e hizo un gesto a Henkins para que subiera a reemplazarlo. Un padrino debería ser suficiente. Su fiel ayuda de cámara, se situó a su lado, con su solemnidad habitual: espalda recta, vista al frente y rictus imperturbable.

—Excelencia, qué gran honor poder ser su padrino de boda. Tranquilícese y acabemos con esta unión. Por un momento pensé que estaba todo perdido y que esos dos habían interrumpido para descubrir que usted es en realidad un simple bastardo, fruto de aquella noche de pasión entre su madre y yo.

La iglesia entera exclamó un tremendo «¡Ooooh!». La viuda Winter no sabía dónde mirar. Si de aquellas tres cosas, tan solo una de ellas era verdad, su vida sería un martirio.

—¿Se puede uno casar sin padrinos? —preguntó el duque al obispo mientras fulminaba a su sirviente con los ojos al rojo vivo.

Este volvió a su asiento, con su misma e inalterable expresión.

—No hará falta padrinos… —exclamó la viuda de repente—. No pienso seguir adelante con esta farsa.

Dicho esto, la novia se sujetó su falda, levantó la barbilla y salió de la iglesia ofendida y resoplando por la nariz. Sabía que no la amaba, pero que le hubiese ocultado informaciones de ese calibre era imperdonable.

Los asistentes salieron tras la novia dejando la iglesia vacía en el acto. Arthur se quedó en su sitio, plantado en el altar, viendo cómo se despejaba el templo sagrado en segundos. Pero no todo el mundo se marchó. Una persona seguía ocupando su asiento.

Lilian Rigby. La única que no se había movido ni un milímetro.

Tras unos instantes en que se observaron en silencio, ella se acercó a él caminando despacio.

—Deberías estar agradecido por tenerlos de amigos.

—¿Te refieres a esos traidores?

—No me han dejado oportunidad alguna de interrumpir la boda… yo también iba a hacerlo…

—Después de esos tres, ya no quedaba mucho que añadir… Solo les ha faltado blasfemar que soy impotente… —bromeó sin ganas. Se sentía ridículo en aquel solitario altar, vestido de novio y abandonado por todos. ¡Él! ¡Todo un duque!—. Márchate Lilian, no es un buen momento, prefiero estar solo.

—Arthur… lady Winter no era la novia adecuada… si lo fuese no hubiese huido…

—Después de lo que han dicho esos idiotas… ninguna se habría quedado...

—Yo sí.

Él la miró a los ojos.

—Yo hubiese seguido adelante… y lo habría hecho a pesar de todo lo que han dicho tus testigos y el señor Henkins. ¿Por qué? —le sonrió—. Porque no me importaría que fueses un derrochador en el casino, pues te acompañaría a gastar todo nuestra fortuna al Infierno Nocturno si después prometieras llevarme a una de esas salas privadas para perdernos en el placer; tampoco me importaría que insinúen que estás chiflado o cantas a la luna llena, pues sé de sobra que lo estás, lo he podido comprobar de primera mano viéndote hacer mil locuras por mi culpa; y si tu padre fuera el señor Henkins te felicitaría por tener un progenitor tan dispuesto a luchar por tu felicidad, con la elegancia que él lo ha hecho.

El duque la miraba y escuchaba con atención.

—Arthur Westley, me enamoraste en diez horas… pero te amaré para siempre.

Tras decir esto, giró sobre sus talones y también salió de la iglesia. Arthur la vio marcharse y en la soledad del templo permaneció un largo rato, retumbándole en los oídos las últimas palabras que ella había pronunciado.

Esa misma mañana y todavía vestido con su traje de novio, Arthur abandonó la ciudad. Montó su mejor caballo y fue en busca de refugió en su casa de campo, Caven Manor. Si se quedaba en Londres asesinaría a cualquiera, empezando por su ayuda de cámara. ¡Maldito Henkins, esparciendo rumores de que era hijo suyo! ¡Un bastardo! ¡Un duque bastardo! ¿De dónde demonios había sacado semejante argucia para desprestigiarlo ante la viuda Winter?

Seguro que los folletines de sociedad ya se habían hecho eco de su fracaso matrimonial, de su probable ilegitimidad, de que era un tarado mental y un pésimo jugador de apuestas arruinado. Lo que menos necesitaba en esos momentos era ser el centro de burlas, y sabía que a la sociedad le encantaban los rumores si eran recientes y denigrantes.

Horas más tarde, sentado en el salón principal frente a la chimenea, con una copa en la mano, pensó en cómo se había desarrollado el día. Recordó a sus amigos y Henkins diciendo todas aquellas disparatadas cosas sobre él. Sacudió la cabeza. Y volvió a pensar en ello. Esta vez recordando la escena y cada detalle de lo sucedido... de las caras del obispo, de las caras de la viuda Winter, de las reacciones de los invitados… y fue entonces, cuando lo pensó seriamente, que se descubrió a sí mismo riéndose a carcajada limpia. Tanto que hasta sus ojos se llenaron de lágrimas de tanto reír.

Realmente había sido un esperpento de boda: su ayuda de cámara hablando con su solemnidad habitual, lanzando aquel bombazo, como el que habla del tiempo, nombrando que tuvo un idilio con su madre y que él era fruto de ello. Luego se imaginó a sí mismo subido a un tejado, desnudo y cantándole a la luna llena en mitad de la noche. Entonces sus carcajadas se incrementaron más si cabe. Después, pensó en su inseparable cachorro, su joven amigo Lennox que siempre lo seguía a todas partes buscando su protección, y ahora había sido él quien había intentado protegerlo, diciendo que era un jugador compulsivo y arruinado… ¡Malditos tres amigos!

Los amaba hasta los huesos, tanto como conseguían sacarlo de sus casillas.

Lilian tenía razón, tenía suerte de tener a tres personas como ellos en su vida. Habían evitado una boda que estaba abocada al fracaso. No solo no amaba a lady Winter, sino que era precisamente lo más opuesto a la mujer que él pudiera tener de compañera: egoísta, estirada, fría… ¿En qué había pensado para proponerle matrimonio?

Y luego estaba su mocosa testaruda que, mirándolo a los ojos, había jurado y perjurado que lo amaba. ¿Qué habría sucedido con Forrester para que ella decidiera de repente olvidarlo y conformarse con él? ¿El abogado le habría dado calabazas? Porque mientras Forrester fue una opción, él nunca fue el elegido. Seguramente, la había rechazado y Lilian pensó que él podría ser una buena opción, igual que él lo hizo con la viuda Winter…

Debía ser eso… ¿Qué otra cosa sino?

CAPÍTULO 21

Un par de semanas después, el duque de Cavendish seguía manteniéndose alejado de todo y de todos, exiliado voluntariamente en su casa de campo. Necesitaba esa reclusión en sí mismo para poder pensar sin interferencias externas y decidir qué iba a hacer a partir de aquel momento con su vida.

Sus pensamientos daban muchas vueltas, pero siempre terminaban regresando al mismo lugar. A dos palabras que seguían grabadas en su alma con una intensidad casi dolorosa.

Te amo.

¿Cómo había sido Lilian capaz de pronunciar una declaración tan profunda si no lo sentía?

¿Qué demonios habría sucedido en Manchester?

¿Luke Forrester la habría rechazado?

¿Tan despechada se sentía que había decidido vengar su dolor entregándose a él, un hombre al que había jurado y perjurado no amar jamás?

Tras pasar días y días con aquellas cuestiones incendiando sus neuronas, llegó a una conclusión definitiva: no entendía absolutamente nada. Lo único que tenía claro era el escozor que le producía la crueldad con la que ella pronunció aquel te amo sin sentirlo realmente.

Cansado de darle vueltas al asunto, decidió dejar de elaborar elucubraciones insanas que no lo llevaban a ninguna parte y se propuso obtener respuestas más concluyentes. Regresó a Londres y envió una nota a casa de Lilian, citándola para verse en la pastelería Bowman.

A las cuatro de la tarde, allí estaban los dos, sentados en una mesa del fondo con dos tazas de café frente a ellos.

—¿Dónde has estado estas semanas? Estaba muy preocupada por ti —le preguntó Lilian.

—Lejos. Intentando comprender. Buscando respuestas, pero creo que solo tú me las puedes ofrecer.

—¿Respuestas a qué?

—¿Por qué de repente sí, Lilian? Me rechazaste en dos ocasiones, me hiciste creer que estaba todo perdido.

—Cuando te lo dije pensé que era así… no te engañé.

—¿Lo hiciste porque creías tener opciones con Luke?

—No.

—¿Entonces?

—Te rechacé porque creía no tener opciones contigo.

—Pero nunca me elegiste a mí… Siempre fue Luke por quien te decantabas.

—Fue Luke… en pasado —remarcó—. Pero ya no… De hecho, si lo pienso bien, nunca lo elegí a él… solo te rechazaba a ti.

Arthur se pasó la mano por la cara.

—Lilian… te seré sincero. Me siento tu segunda opción. ¿Por qué ahora has decidido aceptarme? ¿Por pena? ¿Caridad? ¿Por despecho a Luke? No sé por qué… pero no me creo que sea por amor.

—¿Sigues empeñado en no creerme cuando te digo que te amo?

—Sí… Desconfío de ti, Lilian.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Qué debo hacer para que me creas?

—No lo sé. Supongo que no habrá nada que puedas hacer o decir para que no me sienta de esta forma. Siento que estás jugando conmigo… cruelmente… porque lo que hay en juego son sentimientos demasiado fuertes. Sabes lo que siento por ti. Desde el primer día que te encontré en el jardín del pecado empecé a amarte… tras esas gafas de sabelotodo y tu lengua afilada, me dejaste marcado de por vida…

—¿Me estás lanzando un desafío?

El duque arqueó una ceja.

—¿Desafío? —preguntó.

—Cuando te propusiste enamorarme me pediste cinco citas y yo te otorgué aquellas diez horas para que lo consiguieras. Hoy, soy yo quien te pide a ti una única cita y te convenceré de que mis sentimientos son reales.

—¿Y si no lo consigues?

—Seremos infelices los dos… pero si lo consigo, me pedirás de nuevo matrimonio.

Arthur intentó sonreír ante las rocambolescas ideas de Lilian.

—¿Matrimonio por tercera vez? —le recordó con un deje de sarcasmo.

—Pero esta vez, sabes que diré que sí… —rebatió con un brillo de esperanza en los ojos.

—¿Y qué piensas hacer en esa cita? ¿Dónde piensas llevarme? Porque te aseguro que ahora mismo tengo el corazón roto.

—Excelencia, permítame no confesar lo que tengo pensado para generar cierta expectación hacia la cita que tengo pensada. Tan solo le diré que se deje llevar y, sobre todo, acuda sin límites ni en su mente ni en su corazón. Le enviaré una nota a su casa indicándole el lugar y la hora de nuestro encuentro —informó divertida emulando el proceder del duque cuando era ella el objetivo de la conquista.

—Espere. Yo también expondré mis condiciones… —dijo él con retintín—. Su cita no superará las dos horas y no habrá visitas inesperadas a mi casa. Por otro lado, mantendré mi aspecto real en público.

Lilian no tuvo más opción que reírse, al descubrir que aquello sonaba totalmente ridículo dicho por otra persona. En cambio, cuando ella misma lo pronunció el día que expuso sus cláusulas parecía que estuviese recitando un evangelio sagrado muy convincente. Al verla reír, Arthur le preguntó:

—¿Le parece divertido, señorita Rigby?

—¡En absoluto! —exclamó—. Me ha puesto un listón muy alto. Dispongo de dos horas para demostrarle que mis sentimientos hacia usted son reales, que lo amo con devoción y que es el único hombre con el que deseo casarme. He de convencerle de que el gran amor de mi vida es usted y no Luke Forrester, cuando le había dicho incesantemente que usted no lo sería jamás. Dispongo de dos horas para que se arrodille frente a mí y me pida matrimonio… por tercera vez… —puntualizó—. Le aseguro que no es para nada divertido… Más bien es aterrador.

—Aun así… ¿acepta el reto?

—¿Acaso no confía en mis aptitudes? —le respondió con una sonrisa de medio lado.

***

Un par de días más tarde, Arthur recibió la nota de Lilian.

“Futuro esposo,

Recójame con su carruaje, esta noche a las once en mi casa.

PD: Lleve el anillo. Lo necesitará.

Lilian”

Arthur sonrió interiormente. ¿Qué travesura habría planificado Lilian? La amaba tanto que le dolía pensar que ella le hubiese confesado unos sentimientos que no existían. Estaba comprobando que eso era mucho peor que su rechazo.

A las once en punto, Lilian salió de su casa con una capa por encima de los hombros y se refugió enseguida en el interior del carruaje. El duque la miraba expectante.

—Y bien, ¿a dónde vamos?

—La dirección está escrita en este papel. ¿Serías tan amable de dárselo al cochero para que nos lleve hasta allí?

—Por supuesto. Hoy usted manda.

Arthur extendió el papel por la rendija para que el cochero lo leyera y guiara el vehículo en esa dirección. Mientras tanto, en el interior, Lilian extrajo un pañuelo negro de su escote con movimientos lentos y sensuales. Se acercó al duque y se subió a horcajadas sobre él remangándose la falda hasta los muslos. En respuesta él se tensó.

—Sin límites, excelencia… —susurró ella.

La respiración se le cortó. Tener a Lilian sobre su regazo lo estaba excitando y no era eso a lo que él había ido. No estaba dispuesto a poseerla ni a tocarla. Ella debía aclararle antes sus sentimientos y convencerlo. Usar sus encantos para seducirlo era juego sucio.

—Lilian… no… —se quejó.

—Shhhsss… —le hizo callar con un suave siseo. Después le ordenó con dulzura—. Por favor, cierra los ojos.

El duque obedeció a regañadientes. Lilian usó el pañuelo negro para taparle los ojos.

—Simplemente no deseo que veas a dónde nos dirigimos, solo eso.

—Pensé que ibas a…

—¿Desilusionado? —inquirió traviesa mientras se bajaba de encima suyo y volvía a sentarse frente a él—. Todavía no… pero te prometo que a partir de hoy disfrutarás de mí siempre que quieras porque soy tuya en cuerpo y alma.

Ambos se mantuvieron en sus asientos mientras el traqueteo del carruaje los mecía en silencio.

—¿Entonces no vas a decirme a dónde me llevas? —preguntó Arthur.

Ella no contestó.

—¿Lilian?

Ante su desconcertante silencio, Arthur volvió a insistir.

—¿Has escuchado lo que te decía…?

Ella seguía sin responder.

—¿Estás ahí? —preguntó al final, sospechando que posiblemente estaba hablando solo.

Ella simplemente le tocó el muslo y susurró:

—Sí…

¿Dónde lo estaría llevando? Juraría que había pasado por lo menos media hora … o quizás más…

—Lilian… ¿es posible que se haya equivocado el cochero? ¿Tan lejos está el lugar al que me llevas?

Arthur se estaba impacientando. Lilian nuevamente no contestó y él se enfadó.

—Lilian, es muy molesto que no me contestes… ¿lo sabes?

—Shhh… —le ordenó callar de nuevo.

Arthur hizo un mohín, se cruzó de brazos y hundió la espalda en el asiento.

Pasado un buen rato, volvió a preguntar.

—¿Así piensas demostrarme que me amas? ¿Sin hablarme siquiera? —Su voz sonaba bastante molesta—. Deberías estar aprovechando cada minuto, o mejor dicho, cada segundo para convencerme de que es así, de que te deshaces por tocarme y que soy el único hombre que deseas en tu vida para el resto de la eternidad…

Pero Lilian se mantenía en silencio. Arthur gruñó. Los minutos se le estaban haciendo eternos y sus nervios comenzaban a crisparse. Desde luego no imaginó una cita de ese estilo. ¡Vaya porquería de plan! Estaba claro que si quería algo divertido debía organizarlo él mismo, porque aquello era tedioso a más no poder.

—¿Qué hora es? —preguntó confuso e irritado. Había perdido la noción del tiempo por completo.

—Shhhh…

—Lilian… estoy empezando a cansarme… —refunfuñó. A esas alturas ya estaba de muy mal humor y ya no se veía capaz de disimularlo.

La respuesta de la muchacha fue, otra vez, el mutismo.

Por suerte, unos minutos después el carruaje se detuvo.

—Hemos llegado —informó Lilian.

—¡¡¡Por fin!!! —exclamó. Jamás un trayecto en carruaje se le había hecho tan espantoso—. ¿Puedo quitarme ya la venda?

—No. Yo seré tus ojos fuera de este carruaje. ¿Confías en mí, Arthur?

Dudó unos instantes.

—No me queda otra… ¿O sí?

—Sabes que no… —le susurró ella con ternura.

Arthur escuchó cómo ella abría la puerta y bajaba, al tiempo que le sujetaba ambas manos.

—Baja con cuidado…

Él obedeció y, como un ciego, descendió a suelo firme. Notó que ella lo guiaba alejándose del vehículo. Se dejó llevar. Pronto percibió que bajo sus pies el suelo adoquinado daba paso a una hierba mullida por la que caminaron un rato hasta que Lilian lo invitó a tomar asiento.

—Siéntate y cuéntame cómo te has sentido.

—¿Qué? —preguntó Arthur sin entender la pregunta.

—Cuando veníamos hacia aquí… —aclaró—. ¿Qué sentías?

—Nada. No veía por dónde íbamos, ni a dónde me traías… ¿Cómo iba a sentir algo?

—Y… ¿te gustaba esa sensación?

—No especialmente.

—Sé sincero, Arthur… ¿Dime realmente cómo te sentías cuando no sabías a dónde ibas y cuando no obtenías ni una simple respuesta por mi parte a tus dudas?

Arthur lo pensó un segundo, pero decidió ser sincero.

—Muy enfadado —reconoció al fin con un gruñido—. No entiendo por qué me has traído así, ni por qué tengo esta maldita venda aún en los ojos, ni por qué razón hablo yo más que tú, cuando se supone que eres tú quien debe convencerme a mí de que me amas…

—Enfado —apuntó ella—. Está bien… El enfado es un buen inicio. Sigue, Arthur, ¿qué más? ¿Qué más has sentido?

—Sinceramente… me siento estafado… Esto no es lo que yo esperaba…

—Estafado… —repitió ella—. ¿Alguna sensación más…?

—Incluso te estoy cogiendo algo de tirria, Lilian. Me estás exasperando… —reconoció también.

—Bueno, para un primer análisis es más que suficiente… con lo que has dicho me basta…

—¿Para qué?

—Para que entiendas quién era Lilian Rigby cuando me encontraste en el jardín del pecado. Tú apenas has llevado esa venda puesta poco más de una hora y estás desquiciado. Yo la llevé puesta ocho años, negándome a ver el mundo que me rodeaba. Como tú ahora, yo estaba enfadada, rabiosa, exasperada, no entendía nada. ¿Por qué mi vida tenía que ser así? ¿Por qué mi padre me había privado del amor del señor Forrester? Con una venda en los ojos se pasa por los caminos sin ver nada, sin saber hacia dónde vas, sin tener respuestas… solo sientes desasosiego, miedo, angustia y enfado. Y en ese momento de mi vida, cuando más perdida y confusa estaba, apareció un hombre que brillaba por sí mismo y empezó a abrirme los ojos, quitando de un zarpazo todas esas capas que me cubrían y que yo pensé que me protegían. —Lilian hizo una pausa y luego le preguntó—. Arthur, si ahora te quitase la venda y te hiciera mirar un cielo brillante, ¿qué sentirías?

El duque permaneció reflexivo un instante.

—Supongo que no podría mirarlo directamente… dolería… mis ojos deberían acostumbrarse primero…

—Tú eras ese cielo, Arthur… brillabas demasiado para mí… me dolías… debía acostumbrarme primero a ti…

—Pero elegías a Forrester…

—Jamás lo elegí a él, solo me aferraba a un recuerdo, a una fantasía… Pero has de saber que reencontrarme con Luke Forrester ha sanado mi alma. Gracias a ti comprobé que Forrester solo vivía en mi imaginación. Pensé que mi amor estaba intacto, que mi corazón era suyo como lo fue el de aquella muchacha adolescente, pero cuando fui a su encuentro y estuve con él… —suspiró— supe que todo aquello había muerto porque había florecido otro amor en mí. Uno mucho más profundo, más maduro y más bello. Ni tan siquiera sé por qué acudí a Manchester, supongo que fue pura inconsciencia, como la viuda Winter lo ha sido para ti estos días… un arrebato de no sé qué locura, pero cuando estaba con Luke, solo pensaba en ti… Porque ya era tuya… cuando fui a buscarle a Manchester ya era tuya al cien por cien.

—¿Por qué entonces me rechazaste una segunda vez… si ya eras mía como tú dices?

—Supongo que todavía no estaba preparada para quitarme la venda del todo.

—¿Y qué pasó para que ahora… hayas decidido desprenderte de ella?

—Porque… deseo vivir.

Arthur se quedó sin palabras. Buscó a tientas las manos de la joven y cuando las encontró las estrechó con las suyas. Luego las subió hasta localizar su rostro que acarició con ternura.

—Lilian… —susurró.

—Cuando has llevado una venda puesta durante ocho años y te has negado a existir, cuando te has convertido en una sombra de ti misma es muy difícil volver a confiar y volver a ver el mundo real. No me ha sido fácil borrar esos ocho años de oscuridad y poder mirar hacia el futuro… pero un testarudo duque se empeñó en sacarme de mi zona de confort, sacudió mis cimientos y puso mi mundo patas arriba…

Él la interrumpió:

—Te recuerdo que esa jovencita mocosa e impertinente también puso el mundo del revés de ese sufrido duque…

Lilian sonrió.

—Pero no solo eso… La enseñó a amar… y que ese amor inspira a vivir… a perdonar, a superar los miedos y a luchar por él. Siento mucho haber tenido que recorrer este largo camino en el que sé que te he hecho daño… pero debía dar esos pasos para llegar hasta aquí, hasta darme cuenta de cuál era mi verdadero destino… que no es otro que estar junto a ti, Arthur.

—¿Y Luke?

—¿Qué sucede con él?

—Tienes el corazón dividido, creo que yo solo formo parte de una pequeña porción de él.

—Envié una carta a Luke despidiéndome de él. No era feliz a su lado porque tú eclipsabas mi mente a todas horas. Ese testarudo duque ya corría por mis venas. Entonces fui a casa de mi padre para informarle de que iba a casarme contigo porque te amaba… y tras una intensa charla pude reconciliarme con él…

—¿Has perdonado a tu padre?

—Debía hacerlo para ser tuya, para poder ser una esposa digna de ti. Era necesario para acabar de sanar los jirones rotos de mi piel y lamer las últimas heridas que todavía me atormentaban.

—Tu padre debe estar encantado de que yo sea un duque.

—No… —Arthur se quedó extrañado por su respuesta—. Al contrario. Dice que prepares un buen discurso para convencerlo porque no me entregaría ni a un rey si no descubre que eres digno de mí… y que solo me desposará un hombre de honor que me ame hasta la médula.

—¿Dudas de que esté enamorado de ti?

—No… Pero todavía debo convencerte de que yo sí lo estoy de ti.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

Lilian metió la mano en el bolsillo del duque, extrajo su reloj y miró la hora.

—Nos quedan cinco minutos para finalizar las dos horas de nuestra cita.

—¿Solo?

—Sí. Creo que, si a estas alturas aún no lo he conseguido, quizás haya perdido el desafío. ¿Te he convencido de que te amo?

Arthur seguía callado, evaluando todo lo que habían hablado. 

—Sí, lo has hecho —contestó sin demasiado convencimiento—. Aunque no sé si te creo porque quiero creerte o te creo porque es verdad lo que dices.

—Quítate la venda.

Arthur deshizo el nudo del pañuelo y al fin su sentido de la vista cobró vida. Lilian estaba preciosa frente a él, sentada en un banco de piedra, iluminada por el reflejo de la luna. ¡Dios mío que delicia de mujer! Hubiese saltado sobre sus labios carnosos en aquel instante, pero hizo un esfuerzo por contenerse. En cuanto miró a su alrededor, comprendió dónde estaban.

—¿Me has traído aquí? —exclamó sin poder contener una sonrisa.

—¿Qué mejor escenario que aquí… donde todo empezó?

Arthur recorrió su vista por el jardín del pecado. A esas horas no había nadie y ellos estaban ocultos en un banco de piedra tras unos rosales.

—No puedo abrir mi corazón para que veas qué hay en él. Si pudiera, lo sacaría de mi pecho y lo diseccionaría ante ti para que comprobaras que es tuyo por entero. Pero no puedo hacerlo, por lo que debes confiar en mí cuando te digo que cada gramo de él late por ti, que cada latido dice tu nombre y que cada vez que tú estás a mi lado lo haces dar saltos de alegría. Lo aceleras como un caballo de carreras y golpea tan fuerte que a veces me da miedo. Porque no solo te amo, te deseo… y no solo te deseo, te necesito… porque sin ti… sé que no podré vivir.

Una lágrima brotó y descendió por la mejilla de Lilian. Arthur la secó con el pulgar y aprovechó para acariciar el rostro femenino y la atrajo hacia él.

—No eres mi segundo plato, Arthur. Eres mi todo. Me preguntaste por qué lloraba cada noche en Manchester… —lo miró a los ojos—. Era por ti…

El duque sintió su alma partida en dos mientras ella continuaba su relato:

—Te habías filtrado bajo mi piel, en cada fibra de mi cuerpo. No podía sacarte de mi cabeza. Estaba en Manchester y lo único que hacía era echarte de menos. Te deseaba a mi lado, necesitaba tu abrazo, tu calor, sentir todo tu ser junto a mí. Cuando me salvaste de esos dos salvajes en aquel oscuro callejón, fue el único momento mágico en aquella ciudad. Solo en esos minutos mi corazón fue dichoso y lo era porque estuve entre tus brazos. Cuando me abrazas siento paz… siento que mi piel te pertenece y que solo tú eres digno de tocarla.

—Lilian, yo…

—Arthur… tú me protegiste. Salvaguardaste mi inocencia para que fuera solo tuya y yo deseo entregártela por entero. Si tú quieres, seré tu esposa… —en ese instante, el semblante de Lilian se tornó serio—, pero desde que decidí serlo, desde que pensé que sería tu mujer… tengo una extraña presión aquí dentro —se señaló el centro del pecho.

—¿Una presión?

—Miedo… mucho miedo…

—¿De qué, amor? —le preguntó el duque, acariciando su rostro.

—Porque no sé si seré digna de ser tuya, ni si seré capaz de hacerte feliz…

Arthur aproximó sus labios a los de ella y la besó. Fue un beso tierno y lleno de calma. Él se retiró lo suficiente y apoyó su frente con la suya.

—Ahora sé que me amas.

—¿Sí?

—Sí… porque es así. Amar da miedo… Nos vuelve vulnerables. Nos obliga a dejar el corazón en manos de otra persona y solo desear hacer feliz al otro. Pero podemos estar juntos en este viaje.

Lilian se abrazó a él y los dos se quedaron de ese modo unos instantes, reconciliándose con todos los temores, la frustración y el dolor pasado. Cuando se retiró, Lilian estaba llorando.

—¿Lloras de alegría o de pena porque vas a ser la esposa de un viejo verde? —dijo burlonamente, intentando hacerla sonreír.

—Duque arrogante, sabes que lloro de alegría… —dijo dándole un golpecito en la pechera.

—Mi mocosa testaruda, creo que conozco una forma bastante efectiva de borrar esas lágrimas de tu rostro.

—¿Tienes habilidades para hacerlo? —dijo pasándose la manga del vestido por los ojos.

—Así es. Consiste en sustituir la alegría por otra emoción más potente.

—¿Cuál?

—La lujuria. —El duque se aproximó a ella y le susurró al oído—. Sería un pecado estar en el jardín del pecado y no pecar.

Lilian se echó a reír por la tontería del juego de palabras.

—Podrían vernos…

—¿Qué podría ser lo peor que sucediese? ¿Qué me obligaran a casarme contigo? Correré ese riesgo —le susurró divertido mientras le daba un mordisquito en el cuello.

Ambos se enroscaron en abrazos y se comieron a besos, hasta que la excitación alcanzó un nivel peligroso. Entonces el duque se detuvo.

—¿Pasa algo? —preguntó Lilian confusa.

—No… pero he pensado que tu primera vez no va a ser aquí, como si fuésemos dos amantes clandestinos. Merece que suceda en mi cama, en el lecho que nos acogerá como los esposos que seremos hasta el fin de los días, sobre un mullido colchón y con sábanas que huelen a lavanda. ¿Puedo llevarte a casa, amor mío?

Lilian lo miró juguetona e hizo un mohín.

—Me temo que no va a ser posible. Se nos han acabado las dos horas, excelencia. Será mejor que me lleve a casa o incumpliremos su tácito acuerdo de no rebasar esa duración.

El duque la apretó contra su cuerpo.

—Las dos horas hace rato que han acabado. Ahora ya eres mía para siempre.

Sacó el anillo y se lo colocó en su dedo sin florituras.

—Sé que no ha sido muy romántico, pero ahora que estamos comprometidos oficialmente te necesito en mi cama sin perder ni un segundo más.

Lilian soltó una carcajada.

—Espera. Antes tengo una condición.

—¿Ya estamos con las exigencias?

—Solo es una. Iré a tu cama —dijo un tanto avergonzada— si prometes que no me dejarás dormirme hasta que tú no hayas…

Ahora fue el turno del duque de soltar una carcajada.

—Jovenzuela descarada… hoy no te me escapas —dijo entre risas y le dio la mano para ayudarla a levantarse del banco de piedra.

Se dirigieron hacia el carruaje, pero a mitad de camino se cruzaron con el señor Fisher, el vicario que casi los descubre el día que se conocieron. Arthur no desvió el rumbo y se aproximaron a él con decisión, mientras Lilian iba enrojeciendo por momentos.

—Que pase buena noche, señor vicario. La nuestra ha sido exquisita —dijo el duque.

Lilian le propinó un codazo entre las costillas por su fanfarronería, pero aun así no pudo evitar sonreír de felicidad por poder gritar a los cuatro vientos aquel amor. Porque ya no era un secreto… y nunca más lo sería.

Al llegar al carruaje, el duque le indicó al cochero que fueran a casa. Entonces, cayó en la cuenta de un detalle.

—Estamos a tan solo diez minutos de casa, Lilian. ¿Qué puñetas ha hecho el cochero para tardar tanto en traernos antes hasta aquí?

—En la nota que preparé indicaba que diese unos cuantos rodeos.

El duque golpeó la capota.

—Esta vez, nada de vueltas inútiles —exclamó—. Directos a casa y rapidito.

Lilian se subió a horcajadas sobre él y se enroscó a su cuello.

—Adoro cuando te subes así sobre mí, tan inocente y tan descarada a la vez.

—Bésame, Arthur.

—A sus órdenes, duquesa.

Se comieron a besos hasta que llegaron a la casa de Cavendish. Una vez en el dormitorio, Arthur tomó la iniciativa.

—¿Puedo desvestirte? —Estaba febril por verla desnuda.

—Sí… estoy deseando que lo hagas.

A pesar de su excitación Arthur prefirió no asustarla y se tomó su tiempo en retirar cada prenda con delicadeza, rozando su cuerpo contra el de ella en cada movimiento. Mientras lo hacía Lilian propuso:

—¿Puedo desvestirte, a la vez, yo a ti?

—Soy tuyo… y estoy rendido a tus deseos… puedes hacer conmigo lo que quieras, amor…

—Te amo, Arthur… ¿lo sabes?

—Sí, vida mía. Lo sé… Y yo a ti… Te amo, Lilian… Te he amado incluso cuando intenté dejar de hacerlo.

Los dos fueron quitando las ropas al otro. Cuando Lilian retiró la camisa a Arthur se quedó embelesada observando los músculos que se marcaban en su espalda y en sus brazos. Besó su piel con el roce de sus labios, unas caricias que eran puro fuego.

—¿Me ayudas con esta parte? —Lilian se detuvo posando la mano en la presilla de sus pantalones. Aquello ya era… territorio prohibido.

—Mi desvergonzada jovenzuela… —hizo alusión a cómo la llamó en su primer encuentro— adoro pervertirte… por lo que no… no pienso facilitarte las cosas —dijo malicioso—. Desabrocha mis pantalones… tú solita…

Lilian lo miró a los ojos, asumiendo el reto. Se armó de valor y se acuclilló frente al duque. A él se le aceleró el pulso al pensar que ella hubiese adoptado esa posición por iniciativa propia. Se imaginó todas las obscenidades que una dama podía hacer a un hombre en esa postura. La joven empezó a desabrochar el pantalón y lo deslizó hacia abajo. Sus manos temblaban porque se intuía un gran bulto bajo la tela. Dio un último tirón de la prenda y la enorme erección de Arthur rebotó firme una vez liberada. Lilian cayó sobre su propio trasero ante el impacto visual de los atributos masculinos. 

—Arthur… —exclamó alterada—. ¿Eso… eso es para mí? —preguntó con espanto.

—Eso me temo… —El duque creyó entender que no era suficiente.

—¡Eso es imposible! —Se echó las manos a la cara y se tapó los ojos, temiendo un gran dolor. Aquello no podía entrar en ella de ninguna forma humana—. ¡Es… enorme…!

Arthur se sacó los pantalones por los tobillos y, ya completamente desnudo, se acercó a ella. La envolvió en sus brazos.

—Me habías asustado, mocosa… pensé que era una queja hacia el tamaño. 

—No sé de qué te ríes. Sobre eso precisamente basaba mi lamento.

—Iremos despacio…

—La velocidad no es precisamente lo que me da pavor… sino… las dimensiones de…

—No temas. La naturaleza es sabia, mi vida. Deja que siga su propio curso… Sin límites y…

—… déjate llevar… —acabó ella la frase por él y se sujetó a su cuello.

Arthur la besó de nuevo y ambos se rindieron a la fuerza inevitable de aquel amor que llevaba demasiado tiempo esperando ser desatado.

Lilian no se mostró como una inexperta sumisa. Lejos de ello, pronto empezó a tomar la iniciativa imitando lo que él le hacía a ella. ¿Besarse en el cuello? ¡Eso también sabía hacerlo ella! Se sentía poderosa al ver las reacciones del duque ante su descaro. Pero su mente se nubló cuando él descendió por su cuerpo y se detuvo en sus pechos. Con ambas manos jugó con ellos masajeándolos mientras su boca los succionaba. Lilian arqueó su espalda y en su vientre se despertó una sensación extraña, pero ahora conocida, gracias a la otra noche que pasaron juntos. Solo los jadeos le permitían recuperar el aire que parecía escapar de sus pulmones ante las expertas caricias de él. Era maravilloso. No deseaba que se retirase ni un ápice de su contacto.

—Arthur… —gimió.

—No puedo detenerme… eres deliciosa…

—No lo hagas…

El duque abandonó los senos femeninos y capturó otra vez la boca de Lilian. La joven estaba tan derretida por dentro y su mente tan nublada que no fue consciente del momento exacto en que él la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. Arthur la depositó con delicadeza, tumbándola boca arriba y después trepó por su cuerpo besándola sin descanso. Deslizó una mano entre su intimidad, húmeda y anhelante, y se dedicó a prodigarle tiernas caricias. En respuesta, ella arqueó la espalda y se aferró fuerte a las sábanas.

Llevaban tanto rato alimentando aquel deseo —sumando todos los besos y caricias compartidas desde el jardín del pecado, pasando por el carruaje hasta llegar a esa cama— que apenas les quedaban fuerzas para gritar de éxtasis.

El duque se posicionó en el centro de ella.

—Mi vida, voy a entrar en ti —le susurró—. Me siento el hombre más feliz de la tierra porque me otorgues este privilegio… Gracias, amor mío, por preservar este momento mágico para mí… por entregarte de este modo y por amarme como lo haces… Te adoro y te venero… te amo con todo mi ser…

Arthur se deslizó en su interior colmándola de placer. Ni el breve instante de una punzada de dolor enturbió aquella arrolladora pasión. La danza de sus cuerpos fue maravillosa y el hechizo del amor los envolvió hasta elevarlos a las estrellas y cruzar el firmamento con un profundo gemido de gozo que los hizo estremecer de pies a cabeza.

Saciados, se abrazaron intentando recuperar el aliento y volver a aterrizar en la tierra, después de haber estado en el mismísimo cielo. Lilian apoyó la cabeza sobre el pecho de Arthur.

—Gracias a ti, vida mía, por mostrarme lo que es realmente el amor. Por tu paciencia e insistencia en conquistarme y derruir todos mis muros, por luchar por mí hasta poder llegar a este momento. Me siento tan dichosa, tan viva…

Un par de lágrimas inesperadas hicieron aparición en las mejillas de Lilian.

—Así me siento yo a tu lado…

—¿El resto de nuestra vida será igual de maravilloso? 

—¿Tienes ese pañuelo con el que me has tapado antes los ojos?

—Sí…

—Pues, te auguro que será aún mejor… —sonrió—. Te enseñaré un par de cosas que podemos hacer con él mientras estamos en esta cama para hacer más maravillosa aún nuestra vida juntos —le dijo mientras acariciaba la fina piel que separaba los senos de Lilian—. Incluso puede que algún día te vende yo los ojos a ti mientras nos amamos.

—Y… ¿Me enseñarás lo que ocultan las salas del Infierno Nocturno?

—Sí. Pero todavía no… Soy demasiado egoísta para no ser yo mismo quien te descubra todo lo relacionado con el placer. Mi desvergonzada y atrevida jovenzuela, voy a colmarte de pasión y a beberme todos los gemidos de tu cuerpo, profanaré todos los rincones de tu piel y te haré mía de mil formas posibles, hasta dejarte sin aliento y agotarte a límites imposibles.

—¿Es una amenaza, duque?

—No. Es la consecuencia inevitable de amarte como te amo.

EPÍLOGO

Arthur salió del despacho de Igor Rigby con la cara desencajada. Lilian lo esperaba en el pasillo desgastando las baldosas del suelo de tanto caminar en círculos, aguardando el veredicto de su padre, aunque segura de que daría al duque su mano en matrimonio.

—¿Y bien? —le preguntó Lilian al ver el rictus descompuesto de Cavendish al cerrar la puerta tras de sí.

—No ha dicho que sí… —expresó incrédulo.

—¿Ha dicho que no?

—Tampoco… —se encogió de hombros sin saber a qué atenerse—. Dice que antes de decidirse tiene que hablar contigo.

—¿Qué? —inquirió desconcertada.

—Eso ha dicho —aseguró el duque.

—¿Sabes qué ha podido pasar?

—Ni idea. Lo he hecho lo mejor que he podido…

Lilian empezó a temblar. ¿Sería su padre capaz de volver a rechazar a su pretendiente? Era imposible que lo hiciese con el duque de Cavendish. Arthur Westley era el hombre más honorable que existía y la amaba hasta la médula. ¿Qué más quería su padre?

Intrigada, accedió al despacho. Encontró a su padre secándose las lágrimas con un pañuelo que enseguida guardó en el bolsillo de la chaqueta con cierto disimulo.

—Hija mía, siéntate. Esto es más gordo de lo que pensaba —expresó Igor con congoja.

—Padre, me está asustando… ¿No le parece suficiente el duque para mí?

—Hija, me parece demasiado…

—¿Cómo? —exclamó sin entender nada.

—Ese hombre te ama con locura, por encima del bien y del mal. Me ha confesado un amor que no es de este mundo. El muy sinvergüenza me ha hecho llorar con su maldito discurso de enamorado. ¡Canalla sentimental! ¡Ha tocado mi fibra sensible como nadie lo había hecho! ¡Hasta Cupido debería pedirle permiso antes de lanzar sus flechas!

—¿Entonces cuál es el problema?

—El problema ahora eres tú, hija mía. Si no amas a ese hombre con la misma intensidad que él lo hace contigo, no permitiré esta boda. Porque si no lo amas a su mismo nivel, ese hombre sufrirá. Se merece una mujer que lo venere, que lo respete y que desee hacerlo el hombre más feliz de la tierra cada día de su vida. Que lo ame más allá de la razón y que anteponga su dicha a la de él. Que, a pesar de las dificultades de la vida, encuentre la forma de no dejar que ese sentimiento se deteriore y perdure para siempre…

—Padre… —lo interrumpió— ¡Moriría por él! —exclamó Lilian emocionada—. Pero moriría igualmente si no le concede mi mano. Lo amo… porque vio en mí lo que nadie más veía, porque él es mi luz, porque sin él no imagino la vida, porque sé que cuidará de mí, porque será un padre amoroso para nuestros hijos, porque es dulce, cariñoso y… y es tan cabezota… que no permitiría que dejara de amarlo jamás… igual que yo no permitiré que él deje de hacerlo conmigo… Por favor, padre, permita que nos casemos.

—¿Eso es lo único que tienes que decir?

—No traía nada preparado…

—Se nota, hija… ¡Qué decepción! En fin, no es que tu discurso esté mal… pero lo tacharía de bastante mediocre después de haber escuchado el de él. Te aseguro que el suyo era infinitamente mejor. Pura poesía nacida del corazón, una auténtica obra maestra romántica… A su lado, el tuyo parece una nota de agradecimiento —volvió a sacar el pañuelo y se lo pasó por los ojos.

Lilian lo miraba impaciente esperando la respuesta final de su padre.

—¿Entonces? ¿Podré casarme con él?

—Sí, Lily… tenéis mi bendición para casaros.

Lilian se levantó de su asiento y se abalanzó sobre su padre para abrazarlo. Para ella era muy importante contar con su aprobación.

—¿Puedo decirle a Arthur que sí, padre… que usted ha aceptado?

—Por supuesto, no le hagas esperar más… o iré yo mismo a decírselo.

La joven salió en tropel del despacho y saltó a los brazos del duque. Este la cogió en volandas y le preguntó:

—¿Esa alegría es…?

—Sí… es un sí…

—¡Gracias al cielo! Debo haberlo hecho fatal para que hayas tenido que entrar tú misma a salvar la situación de nuestro enlace.

—Al contrario, loco enamorado, lo has hecho tan rematadamente bien que me has hecho quedar a mí en muy mal lugar.

Arthur elevó una ceja, arrogante.

—Entonces… ¿serás mi esposa?

—Sí.

—Excelente. Ya hemos cumplido con las formalidades. ¿En qué planta está tu habitación?

—¡Duque! ¿En casa de mis padres?

—Da gracias que no te tumbo sobre esta alfombra y te subo las faldas.

Se inclinó sobre ella y la besó.

—¿Tanta prisa tienes porque te dé un heredero? Ese era el motivo que te llevó a buscar esposa, ¿no?

—Era… —aclaró—. El heredero llegará cuando tenga que llegar… pero mis prioridades han cambiado desde que tú vas a ser mi duquesa. Desnudarte y llenarte de besos, colmarte de caricias y saciarte de placer han pasado al primer lugar.

—Me gusta su nuevo orden de prioridades, excelencia.

—¿Incluso aunque las piense en casa de tus padres?

—Acabo de prometer que antepondría tu dicha a mi dicha, o sea que si eso te hace feliz a ti… tendré que sacrificarme… —dijo con una sonrisa picarona.

—Un gran sacrificio por tu parte…

—Una auténtica tortura, duque, pero lo haré exclusivamente por ti —casi no podía evitar la risilla que se le escapaba por lo bajini.

—Qué altruista. ¿Tú a cambio no recibes nada, ya sabes… cuando te tengo entre mis brazos?

—Unas míseras chispas de lujuria, regadas con pasión y finalizadas con un éxtasis glorioso… Podré soportarlo.

—Pues no se hable más… Diríjame a sus aposentos, mi amada duquesa.

—Primera planta, segunda puerta a la derecha. Aunque tengo una alternativa… mejor.

—¿Cuál?

—Hay una pequeña cabaña abandonada. Era del guardabosques y está muy cerca de aquí. Tendremos más privacidad y…

El duque la cortó en seco:

—¿A qué hora se sirve la cena en esta casa?

—¿Por?

—Por qué hasta esa hora no pienso dejarte salir de la cabaña del guardabosques.

FIN

“Una reseña no cambia la vida de un lector,

pero puede cambiar mucho la vida de un libro.

Las palabras de otros lectores ayudaron a que esta historia llegara hasta ti.

Ahora está en tus manos seguir la cadena”.

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La palabra «FIN» nunca ha sido la parte favorita de ningún lector.

Por suerte, quedan otros personajes esperándote.

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ACERCA DE LA AUTORA

Amanda Kleyton es una escritora española de género romántico. Ha encontrado su inspiración en autoras como Julia Quinn, Lisa Kleypas, Johanna Lindsey… o series televisivas como los Bridgerton. 

Nacida en Barcelona, ha hecho de la escritura un pasatiempo apasionante que combina con su trabajo.

Sueña con que sus historias lleguen a lector@s de todo el mundo, amantes de la literatura romántica histórica con toques de humor y giros inesperados, para que puedan disfrutar tanto como ella misma durante la creación de sus novelas.

Síguela en redes:

Instagram: amandakleyton_oficial

SERIE DAMAS INSÓLITAS

Damas Insólitas es una serie de novelas románticas históricas ambientadas en la Inglaterra del siglo XIX.

Sus protagonistas tienen algo en común: nunca son las damas que la sociedad espera. Ocultan secretos, desafían las normas, aparecen donde no deberían estar y ponen el mundo de más de un caballero patas arriba.

Porque a veces basta una mujer fuera de lo común para cambiarlo todo.

DEDICATORIA

Esta novela quiero dedicarla a Isabel Tevar,

una persona maravillosa que desde las sombras hace que

cada una de mis novelas sea un poquito mejor.

Gracias hermana.

Mi lectora beta indispensable.

AGRADECIMIENTOS

A Oscar Sotillos por brindarme

su ayuda en la corrección de esta novela.

A mis lectoras, a todas ellas sin excepción.

Sin vosotras estas historias no tendrían razón de ser.

Vosotras las llenáis de vida, de ilusión, de sentimientos.

Mil gracias por acompañar a mis personajes

en sus aventuras y desventuras hasta encontrar el amor.