La Jugada del Diablo

Kat Drummond 3

Nicholas Woode-Smith

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, empresas, organizaciones, lugares o acontecimientos reales es pura coincidencia.

Contents

1. Fuego

2. Clase

3. La Ciudadela

4. Campo de tiro

5. Patrullas

6. Café

7. El estudio de los demonios

8. De mal humor

9. Archivos

10. Necro

11. El mantel

12. Citas

13. Fiesta

14. Rastreros

15. Luz de mañana

16. Fe

17. Revelación

18. Secretos

19. Recuperación

20. Dejada atrás

21. El rastro

22. El enfrentamiento

23. Orgullo

1

Fuego

No juegues con fuego.

Una lección sencilla, pero las lecciones sencillas suelen ser las más importantes. Lástima que yo misma no la estuviera siguiendo. Bueno, dale a alguien suficiente dinero y se acurrucará con una salamandra. Por suerte para mí, solo me pagaban por matarla.

Aun así, esa última ráfaga de fuego, disparada como escupitajo de llama, pasó demasiado cerca para mi tranquilidad. Este no era mi tipo de trabajo habitual. Soy una cazadora de no muertos. Me especializo en exterminar a los podridos y reanimados, y a quienes los trajeron de vuelta. Había acabado con más zombis de los que podía contar e incluso con un nigromante humano que se había empeñado en devolver la vida a los muertos. Casi me arrestan por aquello, pero me soltaron. Matar monstruos era mi profesión, y los humanos suelen ser los monstruos más grandes.

Incluso con mi especialidad, últimamente había estado muy fuera de mi zona de confort. Exorcizando fantasmas, cazando vampiros y rastreando archivadores con dientes. Pero incluso con tal diversificación, esta salamandra seguía estando completamente fuera de mi experiencia. Aun así, un trabajo era un trabajo. Y yo siempre cumplo.

Solo esperaba que este encargo en particular no me redujera a cenizas.

—Ponte detrás —ordenó Treth, el caballero incorpóreo y de otro mundo que vivía en mi cabeza. Sonaba inapropiadamente tranquilo dada la situación. Habíamos estado en muchas peleas antes, pero nunca con tanto fuego. No ayudaba que mi atuendo de cazadora de monstruos incluyera una asfixiante bufanda gruesa resistente a las mordeduras y una chaqueta de cuero acolchada.

Asomé la cabeza por la esquina de una pared blanca muy inflamable de una casa de las afueras. Una casa de las afueras que ardía en ese momento, cabría añadir. Una bocanada de llamas casi me alcanza al retirarme.

—Es más fácil decirlo que hacerlo, Treth —siseé entre dientes. Las empuñaduras de mis espadas, recientemente reparadas, se estaban calentando. Lo empeoraba el hecho de que las estuviera apretando con fuerza suficiente para romperle la mano a un ogro. Hacía aún más calor debajo de mi máscara. Aun así, era mejor que la antigua. Tuve que deshacerme de mi vieja máscara de polímero blanco y negro tras un encontronazo con un cártel de vampiros que había secuestrado a mi amiga, Trudie. Mis esfuerzos por salvarla no fueron precisamente legales y algunos vampiros gozaban de suficiente simpatía pública como para iniciar una caza humana contra una persona con mi tipo de máscara. Esa persecución fue también la razón por la que mis espadas tuvieron que ser reparadas. Normalmente, compraría hojas nuevas, pero estos chicos merecían un poco de cuidado. Habían pasado por mucho y me habían hecho ganar una buena cantidad de dinero. Aun así, aquel altercado con los vampiros me había enseñado sus limitaciones.

Mi nueva máscara era un sustituto más que adecuado para la antigua. Mi amigo Pranish, un mago experto, había encantado una placa facial de metal para que fuera mi nueva máscara. La había hecho translúcida por un lado y sólida por el otro, permitiéndome mantener el anonimato sin sacrificar mi visión periférica. También era mucho más resistente que mi antiguo equipo. Un zombi se rompió la mano al intentar darme un puñetazo en la cara hace unos días. Casi me echo a reír. Treth me transmitió su desagrado sin palabras ante mi reacción, pero también percibí algo de diversión por su parte. Ambos odiábamos a los no muertos. Independientemente de todas nuestras otras diferencias, esa simple cosa nos mantenía en el mismo camino.

Sin embargo, incluso con la placa facial de Pranish, no estoy segura de que mi rostro sobreviviera a una ráfaga de fuego directa de una salamandra. No sobreviviría gran cosa.

Me arriesgué a echar un vistazo a la criatura. Estaba encaramada sobre una encimera de cocina alicatada, siseando como loca y salivando lava. Olía a palomitas quemadas y a carbón. A simple vista, no era ni de lejos tan fea como mis presas habituales. Al fin y al cabo, me ganaba la vida cazando cadáveres putrefactos. No podía haber nada mucho peor que eso. Esta criatura solo parecía un lagarto naranja inflamado. Solo que tenía el tamaño de un gran danés. No era exactamente fea, pero tampoco una monada.

Mi facilitador, Conrad Khoi, me había traído el caso justo antes de que yo misma fuera a presentarme allí. Había olido el incendio desde mi apartamento y no me hacía gracia que un monstruo creado por la grieta prendiera fuego a mi vecindario. No me malinterpretéis. No lo hacía por la bondad altruista de mi corazón. Es solo que no quiero que los monstruos bajen el valor de las propiedades de mi barrio.

Pero yo vivo de alquiler...

Y si el valor de las propiedades baja, el alquiler bajará...

¿Por qué estoy ayudando de nuevo?

Ah, sí. Es mi trabajo. Se me olvidaba. Bueno, al menos me pagarán. Pero como solía ocurrir con mi profesión, ahora me preguntaba si algún día de pago valía realmente la pena.

Entrar corriendo fue una mala idea, me daba cuenta ahora. No estaba equipada para luchar contra una salamandra. Mi ropa era inflamable, y mucho. ¿Podéis culparme? No mucha gente posee trajes ignífugos. Por suerte para mí, esta salamandra era pequeña para su especie. Un juvenil. Aunque ya había inmolado el sofá del salón, el sillón, la alfombra y parte de la televisión de pantalla plana, le estaba costando prender fuego a las paredes. Las casas de Hope City eran una mezcla dispar de madera y ladrillo y, aunque esta casa tenía muchas paredes interiores de madera, también tenía mucho ladrillo. Así que seguía en pie. Lo bastante viva como para oír a Treth quejarse.

—Este no es nuestro tipo de pelea, Kat.

Abrí la boca para responder pero, en su lugar, esquivé una esfera de fuego del tamaño de una pelota de golf que explotó donde yo había estado parada momentos antes.

—La nuestra es la clase de pelea que paga, Treth —respondí, ojeando posibles ángulos de ataque.

Sentí que ponía los ojos en blanco. Nunca veía sus gestos ni sus expresiones, pero siempre los sentía, como una inclinación sin palabras. Treth podía ver mi lenguaje corporal, así que era justo. Bueno, no del todo. Yo no sabía qué aspecto tenía él. Sabía muy poco sobre él, aparte de que había llegado a la Tierra desde un mundo medieval tras ser asesinado por su hermano lich. Aunque no me gustaba que mi familia estuviera muerta, al menos no eran no muertos. Algo es algo.

La salamandra detuvo su diatriba de fuego y bajó correteando del mostrador, giró la esquina y desapareció de mi vista.

—¿Qué está haciendo el bicho ahora?

—No tendríamos que pensar tanto si estuviéramos purgando a los no muertos.

Esta vez fui yo quien puso los ojos en blanco. Treth y yo odiábamos a los no muertos, pero ambos éramos cazadores de monstruos ante todo. Sin embargo, Treth siempre ponía la caza de no muertos como la máxima prioridad en el menú de caza de monstruos. Yo solía estar de acuerdo, dado que mis padres habían sido asesinados por no muertos y nigromantes, pero también necesitaba comer. Los no muertos simplemente no pagaban tanto en recompensas últimamente.

Antes solía ser un poco aprensiva con lo de matar a seres que no fueran no muertos, pero después de matar a un nigromante humano y luego a hordas de vampiros conscientes, le había perdido un poco el respeto a la santidad de la vida. Y fuera no muerto o no, esta salamandra era un monstruo. Y como os recordaré a menudo: yo mato monstruos.

—Bueno, ve tras ella —dijo Treth con resignación irritada.

—¿Por qué tan gruñón hoy? —pregunté, avanzando en posición de combate, lista para usar mis espadas duales con violencia y eficacia si la salamandra daba media vuelta hacia mí.

—No me gusta el calor y no me gustan las distracciones de la cruzada.

La cruzada/destino/misión de Treth era un objetivo vago de eliminar las hordas interminables de no muertos y criaturas malvadas que ahora infestaban la Tierra y los otros planos. En general, estaba de acuerdo con él al respecto, pero yo era un poco menos idealista, o específica, sobre lo que debía matar.

—Esta salamandra es un monstruo, Treth.

—No como un no muerto.

—Le está quemando la casa a esta gente.

Me asomé a la esquina de un pasillo. Huellas de garras llameantes marcaban el camino, desviándose en un cruce al final del corredor. Pasé por encima de los rastros con cuidado, ya que cada huella escupía fuego de varios centímetros de altura. No quería estropear mis botas nuevas. Al menos no todavía.

—No se lo puede culpar. Está en su naturaleza. No puede evitar quemar cosas.

—¿Ahora eres un experto en salamandras? —le reproché—. ¿Y no es la naturaleza del zombi consumir? ¿Por qué no le damos la amnistía?

Eso le hizo callar.

Llegué al final del pasillo. Ni rastro de la salamandra, pero sí señales claras de su paso. La alfombra de color crema estaba picada de huellas de garras chamuscadas, salpicadas de pequeñas llamaradas. Para colmo de males, la criatura también había hecho tajos de un metro de largo en las paredes, atravesando algunos cuadros.

—¡Qué vandalismo! ¡Qué caos! Yo diría que esta criatura es malvada, Treth —dije, imitando su voz de sermón y luego sonriendo. Últimamente sonreía mucho más en situaciones de vida o muerte. Un mecanismo de defensa o una locura incipiente, no estoy segura. Me alegro de que Trudie no estuviera aquí para verlo. Sin duda duplicaría sus sermones.

El rastro fundido se detenía ante una puerta corredera de cristal destrozada. La goma entre el marco y el cristal burbujeaba. Fruncí el ceño. Esperaba que mis espadas estuvieran bien. El acero no se funde así como así, pero aun así podían chamuscarse. El calor extremo no era bueno para casi nada.

La criatura había salido al exterior, al jardín trasero de césped. En lugar de huellas llameantes dispersas, un rastro de fuego conducía directamente hacia ella, mientras me miraba fijamente y disparaba una bola de fuego del tamaño de un microondas. Probablemente esperaba que saliera huyendo ante tal despliegue. Yo no huyo.

Me zambullí bajo el proyectil llameante, rodé y volví a ponerme en pie de un salto. La salamandra se quedó atónita un segundo y luego corrió, prendiendo fuego a un arbusto de lavanda. Era un pequeño bastardo cobarde, afortunadamente. Solo había visto un destello de sus garras, pero parecían tan largas como cuchillos de carne. Me alegro de que no se sintiera lo suficientemente seguro como para usarlas. Bueno, para ser justos, mis espadas eran más largas.

—Kat, nos está dando vueltas. Va a rodearnos de llamas.

Tonterías, solo se bate en retirada...

Ah, espera.

Un muro de llamas rodeó un círculo chamuscado a nuestro alrededor, irradiando calor. Me costaba recuperar el aliento.

¡Porra!

—¿Alguna idea inteligente? Algo que no sea que deberíamos haber ido a cazar túmulos.

—Nunca he luchado contra una salamandra, Kat.

Por supuesto que no. Las salamandras no eran de su mundo ni del mío. Llegaron a la Tierra a través de grietas: portales de mundos diferentes.

—Pero —continuó—, si una salamandra es de fuego, entonces debe de odiar el agua.

—¿Y qué, le tiro un vaso de agua?

Sentí la mirada fulminante de Treth.

La salamandra se había detenido a examinar su obra, mientras yo estaba inmovilizada por un muro de llamas que me llegaba a la cintura. Justo detrás de ella estaba la casa.

Este debía de ser un jardín precioso antes de que la salamandra llegara a él. Mi casera, la señora Ndlovu, también tenía un bonito jardín. Lo regaba constantemente.

Sonreí.

—Prepárate, Treth —dije, innecesariamente. Él era un espíritu. No podía resultar herido. Solo sentía un poco de lo que yo sentía.

—¿Qué estás...?

Dejó de hablar mientras yo echaba a correr a toda velocidad y saltaba por encima de la valla de fuego. Sentí el intenso calor de las llamas, pero solo por un momento. Mis pies aterrizaron con un golpe seco y sentí la sacudida en las rodillas. No me di tiempo para recuperarme. Había una manguera verde y un grifo de latón justo delante. Y había una salamandra siseante justo detrás de mí.

Llegué al grifo en segundos, clavé mis espadas en la tierra, apunté la pistola de la manguera a la salamandra que cargaba, la cual estaba formando un moco llameante, y abrí el grifo.

El vapor y los siseos de dolor de la criatura, así como los del agua sobre el fuego, llenaron el aire. Dejé que el agua la azotara a toda presión y, cuando ya no pude ver su brillo anaranjado a través del chorro, saqué mis espadas de la tierra y cargué contra ella.

La criatura estaba de un negro apagado, respirando con dificultad. Pude ver dientes de un blanco marfil en su fauce. Seguía salivando lava sobre el césped. Su pecho subía y bajaba penosamente mientras yacía postrada, con las extremidades retorcidas de forma antinatural.

—Vaya monstruo, Kat.

Ya no estaba sonriendo.

Treth tenía razón. Vaya monstruo...

Aún olía a quemado. Había llamas vivas en la casa. Dudaba que pudiera repararse. La vida de una familia había quedado arruinada.

—Compadece al monstruo, Treth —dije, mientras mantenía mis hojas suspendidas sobre la cabeza de la criatura. Su ojo, amarillo y blanco, me miró. No había ni rastro de reconocimiento. Sentía demasiado dolor para eso—. Pero es un monstruo de todos modos.

Bajé mis espadas con una sola y dura estocada.

Una multitud de curiosos se sorprendió al verme salir de la casa crepitante, arrastrando a la salamandra muerta con una cadena y un gancho. La única persona que no estaba sorprendida era un caballero de aspecto turbio, piel oscura, pelo engominado y traje de negocios azul.

Conrad Khoi. Mi agente de caza de monstruos. Él me buscaba los trabajos, se aseguraba de que me pagaran y me hacía la vida mucho más fácil en una profesión sangrienta. Había aprendido a dejar de preocuparme por su fachada poco decorosa hacía tiempo. Conrad podía estar en esto por el dinero (como yo, hasta cierto punto), pero en el fondo era una buena persona. Sentía que podía confiar en él.

Conrad sonrió ampliamente mostrando una hilera de dientes blancos como perlas y juntó las manos para aplaudir. Algunos de los presentes, un grupo de bomberos, policías, vecinos y la familia desconsolada, lo miraron con recelo. Unas pocas personas se unieron instintivamente al aplauso, pero se detuvieron cuando nadie más lo hizo. Conrad dejó de aplaudir y se metió las manos en los bolsillos. Con un último esfuerzo, arrastré a la salamandra frente a nosotros.

—¡Felicidades, Kat! —dijo—. ¿Tu primer draco muerto?

Asentí. Los dracos eran un subgrupo de reptiles que escupían fuego. Iban desde salamandras, como esta, hasta dragones titánicos.

Conrad se puso de cuclillas junto a la bestia y observó atentamente a la salamandra. No estoy muy segura de por qué. ¿Estaba asegurándose de que estaba muerta? Espero que estuviera muerta. Le clavé dos hojas afiladas en la cabeza. Bueno, había hecho lo mismo con el camarero vampiro en el Quantum. Incluso le corté la cabeza. Y apareció en la televisión solo unos días después. Algunos monstruos son realmente difíciles de matar.

—No has dañado la piel —dijo Conrad. Noté un deje de respeto en su voz.

—Muerte limpia... después de darle un baño.

Conrad se levantó. —Tenía un autónomo en mis tiempos. El primer tipo al que contraté. Un hechicero con afinidad por las hachas. Él también mató a una salamandra recién salida de una grieta.

Cambié el peso de una pierna a la otra. Me dolían los músculos por el esfuerzo. Al menos no tenía ninguna quemadura grave.

—A ese tipo lo llamábamos el Hacha Errante. Cogió la piel de la salamandra y se hizo hacer un abrigo.

—Una ventaja de cazar dracos. Imagínate si tuviera que desollar y ponerme la piel de mi presa habitual.

Conrad se rió. —No ofrecería mucha protección.

Extendió la mano y me tocó. No me inmuté. Estaba palpando un trozo de mi chaqueta de cuero, que ahora notaba que se había quemado. Solo el acolchado interno había detenido el fuego por completo, pero ahora se estaba desmoronando. No soportaría la hoja de un túmulo ni siquiera la garra de un zombi en su estado actual. ¡Tendría que reemplazarla, otra vez!

—¿Qué te parece si me llevo a este colega —señaló a la salamandra como quien señala a un perro— y te mando hacer un abrigo?

Levanté una ceja. —¿Precio?

Normalmente vendíamos los cadáveres de los monstruos para conseguir un sobresueldo. Los cadáveres de draco eran especialmente valiosos. Los científicos aún intentaban averiguar qué los hacía funcionar, los alquimistas los necesitaban para pociones y a MagiKorps le gustaba vender las piezas a ambos.

—Aún voy a vender las entrañas. No te preocupes por el resto del coste. Yo lo cubriré.

Eso me sorprendió. ¿Conrad, el facilitador tacaño que no movía un dedo si no había dinero de por medio, haciéndome un regalo?

—No es propio de ti, Conrad. ¿Te estás poniendo sentimental? —solté una risita.

—Digamos que sí —dijo seriamente—. Soy sentimental con mis inversiones. Y tú eres una inversión que ha rendido bien. Más vale apostar fuerte.

—Bueno, gracias... —dije en un tono de falsa ofensa. No estaba insultada. En realidad, estaba halagada. Si era una buena inversión, significaba que estaba haciendo un buen trabajo. Orgullosa estaba de mi labor.

Los curiosos habían empezado a dispersarse, excepto unos pocos bomberos y la familia. Una mujer cubierta de ceniza lloraba, mientras su hijo intentaba consolarla. Era demasiado joven para entender realmente lo mal que estaban las cosas, y a un niño siempre le duele ver llorar a sus padres.

No hablé con ellos. Siempre odiaba hablar con las víctimas. Había tenido que hacerlo mucho y nunca se volvía más fácil ni útil. Tampoco esperaba agradecimiento de su parte. El acto estaba hecho. No pude evitar que la salamandra destruyera su hogar. No pude evitar que los zombis se comieran a la familia de aquel hombre. No pude detener al misterioso Necrolord que ahora dominaba los suburbios de mi ciudad.

—Conrad... —comencé.

—¿Es por el Necrolord?

¿Me estaba leyendo la mente? Se estaba volviendo tan malo como Treth. ¿Tan abierta era?

Asentí, a mi pesar.

Conrad suspiró. —El Necrolord no es asunto nuestro, Kat. Mantiene un perfil bajo.

Durante mis vacaciones de mitad de semestre, un cártel de vampiros intentó invocar a uno de sus dioses oscuros en la Tierra. Mi amiga Trudie había sido uno de los sacrificios destinados a atraer al Vampiro Anciano a mi mundo. Bueno, lo habría sido si yo no hubiera llegado a ella primero. Pero no tuve que agradecer a mis dotes detectivescas el haberla encontrado. Soy una detective bastante mediocre. Más bien, había hecho un trato con el diablo. Un nigromante. El mismo nigromante que me había atacado meses antes cuando hacía un trabajo en la Carretera del Norte me había dado la información que necesitaba a cambio de que los dejara en paz. Estaba desesperada. Mi mejor amiga había desaparecido. ¿Podéis culparme?

Bueno, no importa. Me culpo yo misma. Dejé morir a mucha gente, y ahora una sombra oscura se cernía sobre los suburbios de Hope City. Y se hacía cada vez más grande.

—Los ataques de no muertos se han vuelto cada vez más raros, Kat. Tan solo la semana pasada, los únicos avistamientos de no muertos han sido nacidos de la grieta.

Frunció el ceño al ver que yo seguía sumida en mis pensamientos.

—El Necrolord probablemente esté muerto...

—No. Él no. Es demasiado grande para eso.

—¿Cómo lo sabes?

Me encogí de hombros. —Una corazonada. Confío en mi instinto.

Conrad suspiró, más profundamente de lo que lo había hecho nunca.

—Las cosas están en calma por el momento, Kat. Disfrútalo. Debes de estar cansada de oler a carne podrida y sangre todo el día.

Las cosas estaban en calma por el momento. Calma para lo que es Hope City, quiero decir. Pero no podía evitar sentir que esta era la calma que precede a la tempestad, y creedme, se avecinaba una tormenta.

2

Clase

Las clases de este semestre estaban siendo mucho más agradables que las del pasado. Para empezar, empezaban más tarde. Normalmente, apenas podía dormir unos minutos después de cazar toda la noche antes de que me despertaran para la lectura matinal. A veces era la alarma, a veces Treth, y otras veces Duer, el pixie que vive en mi apartamento. Pero este nuevo horario era mucho más permisivo. Tan permisivo, de hecho, que he tenido tiempo de pasar por casa y quitarme el hedor a quemado antes de subir al campus.

En segundo lugar, este semestre estaba cursando un módulo de Folclore vampírico. Al principio no me hacía mucha gracia, pero tras la desaparición de mi antiguo profesor, la universidad ha contratado a Miriam LeBlanc, una antigua jefa mía y experta mundial en vampirismo. Sus clases eran también mi razón para levantarme por las mañanas.

Por desgracia, hoy no me tocaba clase con ella. En su lugar, estaba aguantando el tedio de historia. No me malinterpretéis. Me encanta la historia, pero este profesor era un aburrimiento. Hacía que algo tan interesante y complejo como la invasión Sintari de Auckland pareciera una pesadez. Debería saltarme sus clases y leerme un libro sobre el tema. Sería mucho más provechoso. Pero siempre me reunía con Trudie para almorzar en una de las cafeterías del campus. Era una tradición que disfrutaba y podía soportar una clase aburrida una vez al día para mantenerla.

Sin embargo, había una cosa que no me gustaba del campus este semestre. Andy. El que fuera mi amor platónico y ahora alguien a quien no quería ver... nunca. Estar en el campus, y que él fuera compañero de clase tanto de Trudie como de Pranish, no ayudaba a mi causa. A Trudie todavía le caía bien después de lo que él había hecho (o más exactamente, lo que no había hecho), pero ella no recordaba nada de lo sucedido. Estuvo inconsciente todo el tiempo. Lo único que sabía era que la habían secuestrado y que su compañera de discoteca, Stephanie, estaba muerta y no había cuerpo. Pranish, por el contrario, odiaba al tipo. Nunca lo decía abiertamente, pero yo lo veía en sus ojos. Pranish nunca mostraba su ira como yo. Yo golpeo y apuñalo cosas cuando estoy enfadada. Pranish se levanta y se marcha. Tensa el puño. Evita el contacto visual.

Antes solía pensar que era porque mi amigo era débil, pero ahora lo sabía mejor. Pranish me había ayudado a salvar a Trudie. Había lanzado hechizos cuyo uso mismo dañaba su mente y su cuerpo. Y ahora vivía con el trauma de aquel día y aquella noche. Lo veía en sus miradas perdidas cuando creía que nadie miraba. Lo veía en la forma en que a veces se olvidaba de alisarse el cuello de la camisa. En cómo ahora Trudie tenía que recordarle que se metiera la camisa por dentro, como solía hacer antes.

Pranish había cambiado. Andy, no. Y por la pasividad de Andy, lo despreciábamos.

Algunos me acusarían de seguir sintiendo algo por Andy, a pesar de su negativa a ayudarnos. Algunos citarían la tensión sexual y otras tonterías pseudopsicológicas. Se equivocarían. Andy me había traicionado. Yo no trato con traidores.

Pero sé llegar a compromisos. Y Andy era amigo de Trudie. Por eso, se le permitía sentarse a nuestra mesa. Pranish se marchaba cuando ya no podía aguantarlo más.

Entré en una de las cafeterías más pequeñas del campus superior después de clase y me encontré con Trudie y Andy. Pranish se detuvo a mi lado. Estaba en la misma clase que Trudie y Andy, así que debía de haber caminado muy despacio, esperando a que yo llegara.

—Hola —dije animadamente.

—Hola —respondió él, no tan animado. Estaba fulminando a Andy con la mirada.

Se inclinó hacia mí. Trudie y Andy aún no nos habían visto en la puerta.

—¿Por qué sigue saliendo con él? —siseó Pranish.

—Porque no estaba despierta como para estar enfadada. No la culpes. Ella es inocente.

Pranish no respondió. No discutió. ¿Cómo podría? Queríamos que Trudie fuera inocente. Bueno, todo lo inocente que puede ser una chica gótica de veinte años, punki y amante de la diversión. Claro, salía mucho de fiesta, bebía todo lo que podía (muy poco, no aguanta nada) y puede que consumiera o no algún tipo de sustancia semiprohibida, pero al menos no había visto lo que nosotros habíamos visto. Por eso estábamos agradecidos.

—Bueno, entremos —dije. Pranish gruñó.

Trudie sonrió de oreja a oreja al vernos, sus dientes blancos contrastando con el pintalabios negro. Andy también sonrió a modo de saludo. Yo le devolví una sonrisa sincera a Trudie y una sonrisa a medias a Andy. Pranish solo sonrió a Trudie y evitó mirar a Andy.

Pranish y yo nos sentamos, flanqueando a Trudie, con Andy al otro lado. Trudie frunció el ceño al hacerse evidente que manteníamos las distancias. Pero no mencionó nada. Tenía demasiada clase para eso. Andy hizo una pequeña mueca, pero luego recuperó su habitual sonrisa pasiva. Antes me resultaba encantadora. Ahora era simplemente irritante. Falsa. Parecía de plástico.

Trudie olfateó y luego puso mala cara.

—¿Has estado encendiendo fuegos en el salón?

—Algo parecido.

¡Y yo que pensaba que una ducha, champú y desodorante habrían eliminado el rastro!

—¿Qué tipo de monstruo hace que uno huela a quemado? —preguntó Andy, sonriendo con picardía, como solía hacer. ¿Cuándo se daría cuenta? Ya no era bienvenido aquí.

—Del tipo que ahora está muerto —dijo Pranish, examinando su sándwich.

—¿Tú lo sabes? —le preguntó Trudie a Pranish.

Pranish se encogió de hombros.—Es Kat. Obviamente, estaba cazando monstruos.

Trudie puso los ojos en blanco. Seguía sin gustarle mi trabajo, se preocupaba por mí, pero se había vuelto menos pesada con el tema. Una pena. En cierto modo echaba de menos esa atención.

—Y dime, Pranish —dijo Andy, manteniendo su tono cordial—. ¿Cómo van tus prácticas?

—Bien.

Silencio.

—Pranish está ideando una forma de traducir encantamientos en código —dijo Trudie, intentando entusiasmar al grupo y eliminar barreras. Ah, qué chica tan maravillosa e inocente. Lástima que no fuera a servir para cambiar los sentimientos de Pranish y los míos.

—Muy chulo —dijo Andy—. Dejando bien alto el nombre de Shard Industries.

Andy se refería al negocio familiar de Pranish, una MagiKorps de gran éxito: una corporación especializada en magia.

—No les he dicho nada —murmuró Pranish entre bocado y bocado.

Andy, evidentemente aburrido de Pranish, se volvió hacia mí.—¿Y bien? ¿Alguna caza interesante?

Tensé las manos bajo la mesa. ¿Acaso le importaba? ¡No! Pero Trudie me estaba mirando. Su mirada me pedía que fuera amable. Contuve mi genio y respondí.

—Tuve un duelo con espada con un túmulo el otro día. Era bastante bueno, además. Iba vestido con todo el atuendo de esgrima del Renacimiento. Con estoque y todo.

Trudie desvió la mirada. No le gustaba que hablara de trabajo.

—¿Qué pasó? —insistió Andy.

Me encogí de hombros.—Yo era mejor. Le partí la espada por la mitad y luego le ensarté la cabeza en el sobrante.

El labio de Trudie tembló y me detuve. El rostro de Andy permaneció inalterado. ¿No se daba cuenta de que este tema hería a Trudie, o es que no le importaba?

Pranish se levantó antes de que yo pudiera hacerlo.

—Tengo trabajo que hacer —murmuró, y se fue.

Trudie suspiró y se levantó para seguirlo, dejándome a solas con Andy.

Antes de que pudiera hablar, solté alguna excusa vaga que no recuerdo y me largué de allí.

Mi teléfono sonó mientras salía. Conrad.

—¿Un trabajo? —pregunté. Sin cortesías.

—No hay prisa —respondió él—. Termina tus clases y lo que sea y reúnete conmigo en la Ciudadela del Titán. Este es un asunto importante.

Colgó.

Siempre eran asuntos importantes, pero esta vez debía de ser algo realmente gordo. Titánico, incluso.

3

La Ciudadela

La Ciudadela del Titán era una aguja inmensa construida en la cima de la Montaña de la Mesa. Proyectaba una alargada sombra sobre Hope City y, si se prestaba crédito a los veteranos de la época pre-Cataclismo, había arruinado seriamente el antiguo perfil de lo que solía ser Ciudad del Cabo.

Era, no obstante, un mal necesario. Bajo la Montaña de la Mesa, despertado por el Vórtice que trajo la magia a nuestro mundo, se encontraba el titán Adamastor, un titán primordial que antaño se creía que era solo la creación de un poeta portugués. Pero los terremotos que se habían desatado durante su amago de despertar tres décadas atrás fueron de todo menos poéticos. Solo la rápida creación de la Ciudadela del Titán y el establecimiento de la Orden del Titán habían salvado a Hope City, y posiblemente al mundo. Por ahora, mantenían al titán dormido.

Desde entonces se había formado un culto en torno al Titán Bajo la Montaña, que erigía santuarios por toda la montaña y rezaba para que continuara su clemencia y su letargo. Eran una panda de chiflados, pero yo no estaba viva para presenciar la furia del Titán. Ellos sí. Así que les concedía un poco el beneficio de la duda. Incluso aunque sus cánticos y sermones me mantuvieran despierta todos los sábados por la mañana.

Los estudiosos no sabían si el Titán había aparecido después del Vórtice o si simplemente este lo había despertado, pero eso no importaba. Lo único que les importaba a la administración de Hope City y a los Magos del Titán era mantener a la bestia dormida, para que la ciudad y el mundo pudieran sobrevivir un poco más sin ser pisoteados por un coloso portador de tormentas.

Había crecido toda mi vida con el Titán Bajo la Montaña. Para mí, era tan normal como lo era para los antiguos habitantes de Ciudad del Cabo despertarse y ver la Montaña de la Mesa sin una torre oscura encima. Siempre me había mostrado escéptica ante el Titán, el culto e incluso la causa para mantenerlo dormido, pero siempre había tenido preocupaciones mayores. El Consejo hacía cosas mucho peores que financiar a los Magos del Titán y había amenazas mucho más prominentes para Hope City que unos hechiceros subvencionados por el estado.

Quedé con Conrad en un aparcamiento a media altura de la Montaña de la Mesa, junto a la estación del teleférico que debía llevarnos a la Ciudadela. El taxi pudo subir hasta este punto por una carretera en la ladera, dominada por una fortaleza bullente de miembros del Culto del Titán con túnicas rojas, policías y fuerzas de seguridad vestidos de azul marino. La Ciudadela era un punto estratégico nacional y estaba estrictamente custodiada. Solo a los miembros del culto confirmados se les otorgaba el derecho de subir hasta la cima de la montaña para su peregrinación. De lo contrario, solo se les permitía ascender hasta arriba a los Magos del Titán. Bueno, hasta ahora.

—¿Emocionada? —preguntó Conrad, apoyado en su destartalado Golf; su coche y, al parecer, su hogar.

Me encogí de hombros. —Nunca pensé que subiría a la Ciudadela, así que nunca me emocioné con la posibilidad. ¿Sabes algo del caso?

—No mucho. A los Magos del Titán no les gusta la tecnología. Conseguí que uno de sus enlaces me llamara. Algo sobre desapariciones.

Suspiré profundamente. —Otro no, por favor. El caso del mímico ya fue bastante malo.

—Oye, si vuelve a ser un mímico, al menos ya sabes cómo lidiar con él.

—Si no me come cuando intente tostar pan en él.

Dejamos el coche de Conrad y nos dirigimos a una estructura de hormigón de dos plantas reforzada con placas de acero pulido. Una puerta doble de cristal a prueba de balas en la base de la estructura estaba flanqueada por dos guardias. Uno sujetaba un subfusil, mientras que el otro tenía las manos en los bolsillos. Su sonrisa de suficiencia y su actitud calmada delataban a un hombre que nunca había tenido que luchar o trabajar para obtener poder. Un hechicero. Ambos hombres llevaban un sencillo logotipo de un escudo blanco en sus chaquetas. Como era de esperar por el logotipo, la pareja pertenecía a una agencia llamada Whiteshield. Mientras que Puretide y Drakenbane eran agencias especialistas en la caza de monstruos, Whiteshield se especializaba en objetivos más humanos. El Consejo los utilizaba para custodiar puntos clave, apoyar a la policía contra los alborotadores y actuar como guardaespaldas de figuras importantes.

Mientras que los policías eran incompetentes y corruptos, incapaces y no dispuestos a mover un dedo para ayudar a la gente de Hope City, los de Whiteshield eran terriblemente eficientes. Como todas las empresas privadas, solo cobraban si hacían su trabajo correctamente, así que se aseguraban de hacerlo siempre impecable.

—Khoi, Conrad —dijo Conrad cuando llegamos a la puerta. El guardia del subfusil se nos quedó mirando fijamente mientras el hechicero sacaba una tableta y pasaba lentamente por varias pantallas. No tenía ninguna prisa. Se estaba tomando todo el tiempo del mundo. Todo era una actuación, por supuesto. Nos estaba demostrando que estaba por encima de nosotros. Que se le permitía hacernos perder el tiempo. No era el comportamiento de alguien que se encontrara cerca del lugar de un ataque de monstruos.

Finalmente, el guardia se detuvo y me señaló.

—Kat Drummond —dije, sin ocultar mi desdén.

Él inclinó la cabeza y nos hizo un gesto para que pasáramos. El guardia del subfusil abrió la puerta y entramos.

El vestíbulo de entrada del edificio era grande y se elevaba hasta la segunda planta. El suelo era de baldosas jaspeadas y las paredes eran de un negro liso. Una escultura dominaba el centro. Era de hierro fundido, del doble de mi tamaño, y representaba una mano musculosa y venosa que se alzaba hacia el techo. Una placa debajo rezaba:

«Él duerme. Por ahora».

Muy inquietante.

Conrad se quedó mirando la placa un poco demasiado tiempo. Le examiné el rostro y estaba sumido en sus pensamientos.

¿Qué edad tendría? ¿Habría estado presente para presenciar la furia inicial del Titán? Bajo los cosméticos, ¿qué edad tenía mi agente?

—¿Señor Khoi? —dijo una mujer, enviando ecos por el suelo duro mientras caminaba con sus zapatos de tacón. Nuestras cabezas giraron hacia ella. Vestía un traje de chaqueta rojo y llevaba gafas de sol, a pesar de que estábamos bajo techo y estaba nublado. Tenía el pelo rubio oscuro recogido en una coleta corta. En la solapa llevaba un pin de hierro con la forma de la escultura de la mano que dominaba el vestíbulo.

Conrad estrechó la mano de la mujer.

—Debes de ser nuestro enlace.

Ella inclinó la cabeza y luego tendió la mano. —Y usted debe de ser la señorita Drummond. Soy Charlotte McAbee. Enlace de la Ciudadela del Titán.

—Un placer —dije. Sentí un atisbo de diversión por parte de Treth.

—¿Haciendo la pelota? —preguntó Treth, con un deje de risa en su voz.

—Actúo como una de las conexiones de los Magos con el mundo exterior. Normalmente, iría contra el protocolo traer a alguien que no pertenece a la Ciudadela ni al Culto hasta la cima, pero esta es una situación inusual.

—Dinos lo que necesitamos saber, Charlotte —Conrad pronunció su nombre de pila como si tuviera confianza con ella, pero era evidente que acababan de conocerse. ¿Estaba flirteando con ella? Una pequeña mueca en sus labios sugería que sí. ¡Hay un momento y un lugar, Conrad!

Charlotte sacudió la cabeza. —Eso se lo dejaré a Cornelius. Él es el jefe de Recursos Humanos en la Ciudadela. Él les explicará todo lo que necesitan saber sobre el... caso.

Pronunció la última palabra con mucha reticencia.

—Antes de eso, por favor, síganme. Les explicaré información crucial por el camino.

Se quedó mirando mis espadas.

—Por lo general, no se permitiría a nadie llevar armas cerca de los Magos, pero usted es una excepción especial, señorita Drummond. Esperemos que sea una excepción inteligente.

—Me portaré bien, señorita McAbee.

Me miró a la cara, impasible, durante un largo rato y luego asintió. Se dio la vuelta y caminó hacia el lado opuesto del vestíbulo, a través de una puerta corredera de cristal que se abrió automáticamente a su paso. Conrad y yo la seguimos.

—Esta señorita tiene permiso especial para llevar sus armas a la cima —le dijo Charlotte a un guardia de Whiteshield.

—Esto va contra el protoc...

—El protocolo cambia, sargento —le espetó ella.

El sargento asintió. No estaba dispuesto a discutir. Charlotte era quien lo empleaba. Ella ponía las reglas... y las cambiaba a su antojo, al parecer.

Justo después del sargento y de un control con detector de metales, había una caja metálica azul con ventanas. El teleférico. Antes del Cataclismo, el teleférico era una gran atracción turística tanto para visitantes extranjeros como locales. Cualquiera que quisiera llegar a la cima de la Montaña de la Mesa, sin sudar demasiado, tenía que cogerlo. Hoy en día, era la única forma de subir a la montaña sin que los de Whiteshield te dispararan. Vallas y puestos de guardia custodiaban celosamente todos los puntos de senderismo y escalada de la montaña. Era una lástima. Yo había disfrutado del senderismo cuando no hacía ejercicio de formas más peligrosas, y siempre había querido recorrer a pie esta montaña prohibida que dominaba mi ciudad.

Las puertas hidráulicas del teleférico sisearon al abrirse. Charlotte entró y nosotros la seguimos. El interior de la cabina era espacioso, con pasamanos metálicos junto a las ventanas para sujetarse. Conrad se agarró a una barandilla, pero Charlotte no. Seguí su ejemplo, pero cuando la cabina dio un tirón, casi pierdo el equilibrio. Charlotte estaba ocupada mirando su teléfono. ¿Cómo lograba mantener el equilibrio tan perfectamente en este simulador de terremotos llevando tacones altos? ¡Una locura! Me agarré a la barandilla y miré por la ventana mientras la cabina se elevaba desde la estación como si ascendiera al cielo.

Nunca había estado a tanta altura, y acabábamos de empezar el ascenso. Ya podía ver el Casco Antiguo con todo su esplendor histórico y su prosperidad mágica. Sus rascacielos de acero y azul brillante, de antes y después del Cataclismo, se alzaban hacia el cielo, atrayendo pájaros y a un pequeño grupo de dracos. Drakenbane probablemente estaría de camino para exterminar a los reptiles voladores, relativamente inofensivos. No podían permitir que asustaran a los ejecutivos en sus rascacielos. Pasado el Casco Antiguo estaba el océano y, un poco más hacia el interior, los Suburbios del Sur, donde yo vivía. Era una mezcolanza de torres más nuevas de MagiKorps similares a las del Casco Antiguo, y un mar de viviendas suburbanas y parques. A pesar de los nuevos desarrollos para explotar las líneas ley, los parques de Hope City sobrevivieron. Después de todo, esos lugares de naturaleza y alegría eran necesarios para que las líneas ley estuvieran sanas.

Ascendimos más y más, y los detalles se volvieron más borrosos, pero podía ver más lejos. La Carretera del Norte, donde me había encontrado por primera vez con el nigromante que me atormentaba, y los barrios bajos a lo lejos, cubiertos por una espesa capa de contaminación mágica y no mágica. En algún lugar de ese mar de decadencia estaba mi enemigo. El nigromante, ahora conocido como el Necrolord. Me habían utilizado, habían jugado conmigo, y seguían ahí fuera.

Aparté la vista de la nauseabunda y lejana visión de los barrios bajos y miré hacia abajo a las laderas cada vez más empinadas de la montaña. Estaban cubiertas de un follaje verde exuberante y rocas grises. La Montaña de la Mesa tenía una línea ley fuerte, y ahora era fácil verlo. Si bien la naturaleza atraía a las líneas ley, las líneas ley también fomentaban la naturaleza. Y aquí la naturaleza florecía. Ojalá se pudieran abrir las ventanas para oler el frescor, pero parecían estar selladas con tornillos.

—Nunca te había visto esa expresión en la cara —dijo Conrad. Se había acercado sigilosamente a mi lado. Charlotte estaba en el extremo opuesto del teleférico, hablando en voz baja por el teléfono.

—¿Y qué expresión es esa?

—Asombro, tal vez.

—No pasamos mucho tiempo juntos. Hay muchas cosas nuevas por descubrir —dije de forma tajante. A Conrad no pareció importarle.

—Tiene razón, ¿sabes? —añadió Treth.

—Pasamos tanto tiempo fijándonos en el horror que es difícil recordar las cosas sencillas que luchamos por proteger —continuó Conrad, mirando hacia la distancia, casi con melancolía.

Resoplé. —Los dos nos acordamos de recoger las cosas sencillas después de terminar el trabajo y luego depositarlas en el banco.

Conrad dejó escapar una pequeña risa. —El beneficio es una de esas cosas maravillosamente sencillas, pero no es solo eso...

Se quedó mirando hacia la ciudad. Aunque nunca me había visto mostrar asombro antes, yo jamás había visto esa expresión en él. ¿Una melancolía provocada por algún recuerdo, tal vez?

—No soy de Hope City, pero llevo aquí tanto tiempo que es mi casa. Antes me quedaba porque el dinero era bueno. Pero ya no es tan bueno. Entonces, ¿por qué me quedo?

Hablaba a medias consigo mismo, en un susurro apagado. No apartó la vista de la ciudad. Antes de que yo pudiera decir nada, el vagón se detuvo con un envite. El zumbido de su motor cesó y oímos unos clics al quedar bloqueado en su sitio. Ahora estábamos bajo una sombra que aportaba un frescor antinatural al habitáculo. La hidráulica siseó y las puertas se abrieron. Salimos.

Fuera hacía viento. En Hope City siempre soplaba el viento, pero esto estaba a otro nivel. Sin la resistencia de edificios y árboles, el viento en la cima de la Montaña de la Mesa era castigador. Mi pelo, a pesar de estar recogido en una coleta, se volvió loco, lanzando mechones castaños oscuros al caos.

La sombra, según vi ahora, la proyectaba la propia Ciudadela. Justo después de otra estación de cable, idéntica al bloque gris del que acabábamos de salir, se alzaba una imponente torre negra que proyectaba una sombra similar a la noche sobre nosotros. No sabría decir de qué material estaba hecha la torre. No parecía piedra, ladrillo ni metal. A lo que más se asemejaba era al mármol negro del Vacío, aunque eso tampoco era exacto. Había estudiado los orígenes mágicos de la Ciudadela en historia, pero las descripciones de los libros de texto no hacían justicia a la estructura. No parecía de este mundo, y sin embargo había sido fabricada por magos humanos. Bueno, entonces es que no procedía de este mundo. La magia era bastante sobrenatural.

Había dos guardias armados más junto al coche. Sin embargo, no eran de Whiteshield, sino que vestían el rojo del Culto del Titán. Nos miraron a Conrad y a mí con una sospecha descarada, pero no hablaron ni hicieron ademán de acercarse. Mantuve los brazos cruzados para no asustarlos al tener las manos demasiado cerca de mis espadas. Parecían nerviosos. No quería que me pegaran un salto a mi costa.

Charlotte nos indicó que avanzáramos entrando por las puertas correderas de esta estación. La seguimos. El interior de este edificio era un vestíbulo calcado al de abajo, escultura incluida. No perdimos el tiempo y lo atravesamos de largo hacia una extensión ventosa de matorrales, rocas y un sendero de tierra que subía hasta la gigantesca torre negra. Charlotte se detuvo para quitarse los zapatos. El camino debía de ser demasiado pedregoso para los tacones, a pesar de su experto equilibrio. Sustituyó los tacones por unas zapatillas duras que había junto a la puerta. Debía de hacerlo a menudo. Las apariencias eran importantes en su línea de negocio, y ella consideraba que los tacones eran necesarios por la imagen que proyectaban.

El trayecto desde la estación hasta la entrada de la Ciudadela fue silencioso. No hablamos, ya que no podíamos por culpa del azote del viento. Nos detuvimos ante la puerta de la Ciudadela, una puerta metálica de aspecto bastante normal con una cámara de seguridad encima. Charlotte pulsó un botón junto a la puerta y miró hacia la cámara. Con un zumbido, la puerta se desbloqueó y entramos.

La estancia que teníamos ante nosotros era un espacio de iluminación tenue, con alfombras y cuadros paisajistas impresionistas repartidos por las superficies negras, intentando aportar un poco de calidez a la fría zona. En el centro de la sala había un escritorio de madera en forma de media luna. Ante un ordenador, con un teléfono fijo en la oreja, había un hombre de unos treinta años, con barba de pocos días, pelo castaño desordenado y gafas de montura redonda.

Charlotte se acercó a él y tamborileó los dedos impaciente sobre la mesa. Él levantó el dedo, asintió y colgó.

—Vaya, Charlotte. Buenas tardes a ti también —dijo el hombre con un deje de sonrisa infantil. Decidí que este hombre me caía bien. Parecía más humano que cualquier otro que hubiera visto vistiendo el rojo del Culto del Titán.

—Cornelius, estos son los cazadores de monstruos.

Él miró más allá de ella hacia Conrad y hacia mí, se ajustó las gafas y frunció el ceño. Me frunció el ceño. No era la primera vez que pasaba. La gente no estaba acostumbrada a ver a una chica de diecinueve años matando monstruos. Y, aunque yo tenía reputación en la comunidad de cazadores de monstruos, Hope City era un lugar grande y la mayoría de la gente nunca había oído hablar de mí.

El hombre se puso en pie y ofreció su mano. —Soy Cornelius Black, chambelán de la Ciudadela del Titán. Por favor, síganme a la sala de reuniones.

Charlotte ya se había marchado sin decir palabra. Qué mujer más rara.

—No le hagan caso a Charlotte —dijo Cornelius, animado, mientras caminábamos—. Nunca deja de trabajar. No tiene tiempo para cortesías. Al fin y al cabo, es la responsable de la supervivencia de todos en la Ciudadela. Hacer la compra para doscientas personas no es tarea fácil.

Nos condujo a una pequeña sala de estar donde, de inmediato, sentí que algo afilado me desgarraba la camiseta y se clavaba en mi brazo. Había sentido cosas peores, pero la sorpresa me hizo detenerme.

—¡Está sangrando! —dijo Cornelius, impactado—. Mis disculpas. El diseño de este edificio no tiene sentido la mayor parte del tiempo. Algunas paredes tienen pinchos decorativos. Nadie sabe por qué, y no podemos quitarlos. Después de todo, los materiales de este edificio son indestructibles. Es lo que tiene invocar a nuestro mundo lo que no le pertenece...

Se detuvo pensativo un segundo. Me examiné el brazo. Había un corte de un par de centímetros que goteaba sangre sobre mi camiseta. No me dolía mucho, pero me fastidiaba lo de la camiseta. La ropa era cara.

La mirada de Cornelius se clavó en mí y en el corte de mi brazo.

—¡Oh! Lo siento. Deje que le traiga algo para ese corte.

Levanté la mano para anticiparme a sus aspavientos. —No, está bien. De verdad. No es nada comparado con lo habitual.

Vino de todos modos y, a pesar de mi recelo, me limpió la sangre del brazo con un pañuelo. Fruncí el ceño y luego me encogí de hombros. Conrad ya se había sentado en un sofá azul de felpa.

Cornelius interrumpió sus nerviosos primeros auxilios y me dejó paso para que buscara un sitio donde sentarme. Me senté en un sillón cerca de Conrad, dejando otro sofá frente a nosotros para Cornelius.

—Supongo que Charlotte no les ha dado ningún detalle.

Conrad y yo asentimos.

—Bien. Bueno, tampoco sé cómo iba a darles detalles. Ella misma no los sabe.

—¿Entonces esto es alto secreto? —preguntó Conrad.

—Sí, señor Khoi —respondió una voz nueva—. De alto secreto y muy, muy delicado.

Al girarme para ver al recién llegado, capté un destello de intenso desagrado en el rostro de Cornelius. Interesante.

Cornelius se puso en pie. —Este es el meister de la Ciudadela, Stephen DuPreez.

El hombre no sonrió. En todo caso, su ceño fruncido parecía profundamente grabado en su rostro. Tenía el pelo corto y blanco, pero no parecía tener ni un día más de cuarenta años. No era ese blanco de la edad, sino más bien un blanco níveo que indicaba cierta sabiduría o poder. Pude sentir un distante zumbido de electricidad emanando de él. Solía sentirlo cerca de hechiceros de inmenso poder. El meister era poderoso. Más poderoso que cualquier hechicero que hubiera tenido el disgusto de conocer antes.

No ofreció la mano. A Conrad no pareció importarle. Simplemente se recostó más en el sofá, con aire de ser el dueño del lugar.

—Meister, estaba a punto de explicarles la... situación... a los cazadores.

—¿No tiene formularios de adquisición que rellenar, chambelán? —dijo Stephen con un deje de firmeza que sobrepasaba a las propias palabras. Le estaba ordenando a Cornelius que se marchara.

Vi que el labio de Cornelius temblaba y luego hizo una profunda reverencia y salió. Stephen ocupó el asiento de Cornelius y se inclinó hacia atrás, uniendo las yemas de los dedos, mientras apoyaba los codos en los brazos de la silla.

—Señor Khoi, ha pasado tiempo.

—Así es, Steve.

Conrad pronunció el nombre del meister con una naturalidad que hizo que el hechicero se estremeciera. Que yo supiera, Conrad no sabía nada de brujería ni era hechicero. No era rico (¡vivía en un Golf!) y no era un buen luchador. Y, sin embargo, llamaba «Steve» a este hombre que podría derretirlo con la mente. Mi respeto por mi jefe aumentó diez veces al instante.

—La última vez que nos vimos, me estabas explicando por qué debería seguir pagándote a ti y a tus autónomos por matar a aquel cíclope a pesar de que la batalla destruyó mi propiedad.

Conrad se encogió de hombros. —Conocías la reputación de mi equipo. Decidiste contratarlos a pesar de ello.

El ceño de Stephen se acentuó. —Faltaban diez platos de plata tras la batalla.

La boca de Conrad casi se curvó en una sonrisa.

—Daños colaterales —dijo simplemente.

Hubo un silencio tenso y luego los ojos de Stephen se desplazaron hacia mí.

—Le pedí al enlace que contactara con usted porque, a pesar de su propensión al robo y al vandalismo, hace el trabajo. Pero si hubiera sabido que iba a traer a una colegiala, habría llamado a una agencia.

¡Una colegiala! Soy más alta que la mayoría de mis amigas. El comentario no pareció perturbar a Conrad, quien sonrió sutilmente, pero lo suficiente como para sacar a Stephen de sus casillas.

—Kat ya es una de mis cazadoras de primer nivel, Steve. Ha matado a incontables no muertos y vampiros, esta mañana ha acabado con una salamandra y ha abatido a un nigromante que se acercaba a la condición de lich.

¿Condición de lich? Eso era exagerar un poco. Jeremiah era poderoso, pero no tanto. Aun así, no se lo dije a Stephen.

—Además —la sonrisa de Conrad se hizo ahora más evidente—, si pudieras contactar con una agencia, ya lo habrías hecho. Esto es demasiado delicado para eso. Demasiado delicado como para que se enteren en Whiteshield, los Drakenbane o los Puretide. Quizás porque el Consejo tiene más oídos de los que te gustaría... y esto no es algo que quieras que el Consejo sepa...

Ambos se miraron fijamente. Stephen cedió primero y apartó la vista. Se recostó en su silla y se dirigió a ambos.

—Durante las últimas semanas, ocho Magos del Titán han desaparecido en circunstancias violentas. No hay señales de forcejeo, a pesar de las pruebas de violencia extrema. Nuestra vigilancia no muestra nada útil y nuestros detectores mágicos no han registrado uso de magia hostil. Esto me lleva a creer que el culpable es un monstruo.

Chasqueó los dedos y una pantalla difusa apareció ante nosotros, fundiéndose en el aire. Eran grabaciones de vigilancia, con marca de tiempo y todo. Había sido filmado alrededor de las 4 de la madrugada. Mostraba una habitación pequeña pero de aspecto cómodo, con un hombre durmiendo en su cama individual. El metraje se aceleró, como evidenciaban la marca de tiempo y los apresurados movimientos del durmiente. Luego se ralentizó. En un segundo, el hombre estaba allí; al siguiente, se había ido, dejando una habitación salpicada de sangre.

Stephen chasqueó los dedos de nuevo y la pantalla parpadeante e incorpórea desapareció.

—Como ha dicho, señor Khoi, este es un asunto delicado. No podemos permitir que el Culto del Titán se entere de esto, y mucho menos el Consejo. Si supieran que hay magos Titán desapareciendo, o siendo asesinados, cundiría el pánico general. Posible retirada de fondos. Y esa es la menor de nuestras preocupaciones. El Culto nos es útil para nuestros propósitos, pero si creen que no podemos mantener al Titán bajo control, habrá una rebelión. ¿Tengo que explicar lo que eso significaría?

No. No tenía que hacerlo. Una rebelión significaría el fin de la precaria Ciudadela del Titán. Y, si había que creerles, el subsiguiente despertar del Titán Bajo la Montaña.

—Kat encontrará a tu monstruo, Steve —dijo Conrad, sin consultarme—. Y luego lo eliminará.

Me alegraba la confianza que depositaba en mí, pero yo misma no estaba tan segura.

4

Campo de tiro

—No me gusta esto, Kat —dijo Treth mientras subíamos por un camino de tierra hacia el sonido de los disparos.

—Últimamente no te gustan muchas cosas —respondí. Treth estaba molesto por el caso de la Ciudadela. Pensaba que nuestro tiempo estaría mejor empleado aniquilando a los interminables no muertos. En parte, yo estaba de acuerdo con él. No me gustaban estos casos de trabajo detectivesco. Llevaban demasiado tiempo. Ocupaban demasiada parte de mi mente, que debería estar dedicada al estudio. Pero, más que eso, me hacían sentir impotente. Mi especialidad era dar estocadas, no la investigación prolongada. Pero no se podía evitar. Necesitaba ser la detective. Si yo me sentía incapaz de resolver un caso, ¿cómo se sentirían los no cazadores? Puede que no me sintiera apta para esto, pero estaba mucho más capacitada que ellos, que no sabían distinguir entre un gul y un espectro.

—Deberíamos estar investigando al nigromante —continuó Treth. Fruncí el ceño. Estaba de acuerdo, pero no había otra opción. No había pistas sobre el nigromante y nadie me pagaba por buscarlo. Quería detenerlo, pero aun así tenía que pagar el alquiler y la matrícula.

—Considéralo una práctica, Treth. Si podemos encontrar a un mago asesino invisible, podremos encontrar al nigromante.

¿Y luego qué?

¿Acabar con él, como hice con Jeremiah?

¿Podría volver a matar a un humano?

¿Tendría otra opción?

La visión de Brett me sacó de mi ensimismamiento al cruzar una puerta de madera abierta y ver la espalda musculosa de mi insoportable amigo. Llevaba una camiseta negra ajustada de AC/DC. En un brazo lucía un tatuaje de una calavera empalada en un cuchillo. En el otro, solo los números 56-3. Llevaba el pelo corto, lo que le daba un aire de veterano militar. No sabía mucho sobre el pasado de mi amigo, pero no me sorprendería que tuviera formación militar. Cuando nos topamos con el ritual del cártel de vampiros para invocar a uno de sus oscuros dioses a la Tierra, no solo había sobrevivido al ataque de una jauría de vampiros monstruosos que parecían inmunes a todo daño, sino que también ayudó a distraer a los vampiros con el uso experto de granadas de fragmentación.

Brett también era un cazador de monstruos, pero trabajaba para la agencia Drakenbane. Durante mucho tiempo me irritó, pero después de ayudarme a salvar a mi amiga Trudie de los vampiros, había subido muchos puntos en mi consideración. Los suficientes como para haberle pedido que me enseñara a disparar. Durante aquel encontronazo con el vampiro, me había sentido fuera de mi elemento. Por supuesto, puedo cazar gules y estúpidos monstruos vampíricos, pero esos vampiros tenían armas. ¿Qué habría hecho yo si Brett y su compañero, Guy, no hubieran venido a ayudarme? Estaría muerta. Y Trudie también. Y si Miriam y el nigromante que me atormentaba tenían razón, también el mundo entero.

Así que aquí estoy, una espadachina a punto de aprender a disparar.

Brett me había dicho que viniera a este campo de tiro porque solía estar vacío durante la semana. Tenía razón. El pequeño campo de tiro estaba ubicado en una cantera, lo que garantizaba que ningún disparo fallido alcanzara a nadie. Las dianas estaban apoyadas contra los montículos de tierra y no había forma de llegar allí a menos que saltaras las mesas de una pequeña franja resguardada, donde se situaban los tiradores, y cruzaras corriendo la línea de fuego. Brett y yo estábamos solos en la cantera, así que no esperaba víctimas accidentales, a menos que a uno de nosotros se le fuera la cabeza.

Brett dejó de disparar y se quitó los protectores auditivos. Estaba revisando su pistola mientras yo me acercaba. El sonido de mis zapatos sobre la arena le hizo respingar y se giró. Por un segundo, vi una expresión de sombría anticipación en su rostro, pero luego desapareció. Sonrió.

—¡Katty! Me alegra que hayas podido venir.

Siempre me llamaba Katty. Probablemente porque sabía que no me gustaba.

Me encogí de hombros. —Claro. No voy a decir que no a entrenamiento y munición gratis.

—Desde luego —se mofó—. Nadie tan lista como tú lo haría.

—¿Ya empezamos con los halagos, Brett?

Dejó la pistola sobre la mesa. —Solo son halagos si no son verdad.

—¿Y te reafirmas?

Se rió y rebuscó en una mochila colgada de un gancho. Sacó una funda que contenía una pistola. No me preguntéis de qué tipo. No entiendo de armas... todavía. Preguntadme por espadas, eso sí. De esas puedo contaros mucho.

—Normalmente, empezaría con un principiante con un calibre más bajo, pero tú no estás en esto solo para disparar a dianas de papel y pajaritos. Así que un bautismo de fuego es mucho mejor. El 9 mm no es un salto tan grande, pero aun así te dejará el hombro resentido las primeras veces. También es el calibre más común que usarás, así que es bueno acostumbrarse.

Me entregó el arma y la funda. La saqué y la examiné. La había visto antes. Muchos policías y cazadores de monstruos las usaban.

—Es una Glock 17. 9mm. Semiautomática. Eso significa...

—Nunca he disparado un arma en la vida real, pero he jugado a suficientes videojuegos para saber qué significa eso.

Brett asintió. —Es una buena pistola. No va a tumbar a un zombi al instante a menos que consigas un tiro a la cabeza muy bueno, pero tú no necesitas ayuda para tumbar zombis.

—¿Qué tal funcionará contra los vampiros?

Brett desvió la mirada hacia su arma en la mesa. Su expresión y su tono se ensombrecieron. —Nada funciona bien contra los vampiros. Lo mejor que puedes hacer es usar perdigones de plata o una bala de plata de punta hueca. La plata sólida los atravesará de lado a lado y no afectará a su regeneración. Necesitas que la plata se quede en la herida para evitar que se cierre.

—Entonces, ¿cómo mataste a aquellos garkains?

Escuché una serie de clics mientras Brett insertaba un cargador en su pistola y tiraba de la corredera. Dio un clic satisfactorio al entrar la bala en la recámara.

—Mi as en la manga —dijo simplemente—. Bueno, ases. Cuando dijiste que íbamos tras vampiros, me aseguré de traerlas.

Extendió la mano y le pasé la Glock. La revisó y continuó:

—Granadas de fragmentación de plata. Granadas de piña normales, pero repletas de metralla de plata.

—Las balas y mis hojas simplemente rebotaban en esos monstruos. La plata necesita interactuar con su sangre para detener la regeneración. En realidad no hace que el arma sea más fuerte contra los vampiros, solo detiene la regeneración —dije, canalizando a Miriam LeBlanc.

Brett asintió. —Sabes bastante sobre vampiros. Pensé que no te interesarían. No huelen como basura de hace un año.

—He tenido una buena maestra —respondí—. Entonces, ¿cómo usaste las granadas?

Brett me indicó que ocupara un lugar a su lado en el puesto de tiro. Sacó un cargador lleno de un contenedor y lo insertó en la Glock.

—Fingí que me caía —dijo, sin rastro de su humor habitual. Estaba describiendo el trabajo de una manera muy profesional—. Y cuando abrió la boca para alimentarse, le metí una granada por el gaznate.

—¿Y todavía conservas el brazo? —pregunté, genuinamente impresionada. No creo que yo pudiera hacer algo así. Mi respeto por Brett se multiplicó por diez.

—Lo saqué a tiempo.

Lo dijo en serio, pero luego sonrió con picardía. Lo miré con una expresión que esperaba que pudiera derretir a un gigante de hielo. Si no estuviera sosteniendo un arma cargada, le habría dado un empujón.

Dejó la Glock sobre la mesa y me hizo sitio para entrar en el puesto. Puse los ojos en blanco y avancé. El puesto era lo suficientemente grande para que los dos estuviéramos separados cómodamente. Brett se apoyó contra la pared de ladrillo revocada y me miró de arriba abajo. Al principio pensé que era la mirada depredadora de un admirador, pero luego habló.

—¿Estás segura de esto?

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Antes te daba asco la sola idea de matar cualquier cosa que no fuera un no muerto.

—Las cosas cambian.

Él asintió. —La gente cambia, sí. Pero tienes que entender que las armas no funcionan bien con los muertos. Solo sirven para convertir cosas vivas en muertas. Puedes matar muchas cosas con ellas. Incluso podrías matar a un zombi con suficiente plomo, pero no es por eso por lo que estás aquí...

—Vamos a aprender a disparar, Brett —dije con un deje de firmeza que él ignoró. Puso su mano sobre la Glock cuando fui a cogerla.

—Si solo quisieras aprender a disparar por deporte, sonreiría mientras vaciamos unos cuantos cargadores en esas siluetas. Pero lo veo en tus ojos.

Hizo una pausa. —Y en tu postura.

Lo miré. Había una preocupación real en su rostro. No pensé que llegaría a ver eso en él.

—Kat, necesito saber que esto es lo que quieres.

No aparté la mano de la Glock. Miré hacia el campo de tiro, a las siluetas que tenían una forma vagamente humana.

No necesitaba un arma para matar a los no muertos, y las armas no eran lo mejor contra los vampiros. Incluso entonces, ya había demostrado lo bien que podía matar vampiros sin una pistola. Brett lo sabía. Sabía que yo lo sabía.

—No la necesitas, Kat —dijo Treth, con voz suave y, solo un poco, suplicante.

No la necesitaba. Podría marcharme. Tampoco necesitaba mis espadas. No necesitaba ser una cazadora de monstruos. No necesitaba arriesgar mi vida matando bestias. Podría llevar una vida normal. Eso haría feliz a Trudie.

Miré la Glock. No era un arma fabricada para matar a las bestias del Cataclismo. Fue diseñada para matar humanos. Los humanos a los que me pagan por proteger. Pero no a todos.

Algunos humanos son monstruos.

Miré a Brett a los ojos y asentí una vez. Él me devolvió el asentimiento y soltó el arma.

—Tira de la corredera hacia atrás hasta que haga clic... La amartillas como una niña.

Le fulminé con la mirada y él sonrió como un chiquillo.

—Sujeta la pistola con ambas manos, mantén el dedo fuera del gatillo hasta que tengas intención de disparar. Para apuntar a tu objetivo, alinea el punto de mira con la muesca trasera. Bien...

—¿Algo más, profe?

—Aprieta el gatillo con suavidad, no des un tirón.

Asentí.

—Y Kat...

Aparté la vista del punto de mira hacia él.

—No te arrepientas de esto.

Aún me dolía el hombro y mis oídos conservaban el eco de las detonaciones, a pesar de los protectores. Brett dijo que una se acostumbraba. Estaba segura de que así sería. No dolía tanto como clavar mi espada con todas mis fuerzas en un monstruo de aspecto carnoso que acababa siendo duro como el metal. Disparar un arma era el tipo de impacto inicial al que te acostumbrabas con la práctica. Pasé la mayor parte del tiempo disparando a la diana, familiarizándome con el retroceso. Brett me dio algunos consejos, pero era bastante sencillo. Alinear las miras y apretar el gatillo. Después de disparar un rato con las dos manos, sugirió que practicara con una sola y que disparara lo más rápido posible. No era algo que soliera aconsejar pero, como mi estilo de lucha implicaba una espada y velocidad, prefería que usara la pistola con mi mano torpe, como arma de apoyo. Disparé un poco usando una sola mano, y esto fue mucho más difícil. Muchos de mis disparos se desviaron y sentí el hombro como si me hubiera dado un puñetazo un orco.

—Irás mejorando. Cualquier persona con un ojo sano puede disparar a un objetivo estático tomándose diez segundos para apuntar entre disparos. Pero así no funcionan las peleas —dijo, sacando un sándwich de una fiambrera de lata y ofreciéndome uno. Acepté.

Me senté a su lado, en un banco sucio junto al contenedor de carga, y le di un mordisco al sándwich. Era de mantequilla de cacahuete y miel.

—Una ballesta glorificada —siseó Treth. ¿A qué venía tanto desprecio? Esto era por la causa, aunque fuera para matar a los humanos que controlaban a los no muertos más que a los propios no muertos.

Brett todavía estaba mordiendo su sándwich cuando yo terminé el mío. Siempre comía demasiado rápido. Treth decía que me daba indigestión. Yo le decía que no era mi madre. Ese puesto ya lo ocupaba Trudie.

Su tatuaje 56-3 estaba frente a mí, dibujado en sus brazos como troncos. No parecía artístico. No era una declaración de moda ni una salida para su creatividad. Tampoco parecía una fecha...

—Oye, Bretty —dije con el tono más juguetón que pude reunir. Él enarcó una ceja, con la boca llena de sándwich. Refrené mi sonrisa—. ¿De qué va el tatuaje?

Dejó de masticar y su expresión cambió. Parecía distante. Reacio. Finalmente, tragó. Pero no respondió.

Levanté las manos diplomáticamente. —Oye, perdón. No hace falta que hables de ello si es privado.

Sacudió la cabeza. —No, no. Está bien. Solo... no he... ya, joder.

Sus palabras eran confusas. Estaba nervioso. Nunca había visto a Brett actuar así. Normalmente era tan engreído.

—Eh, Katty, no me pasará nada por contártelo. Nos parecemos lo suficiente como para que lo entiendas, creo.

Asentí, aunque no entendía nada.

Silencio.

Suspiró profundamente.

—El tatuaje significa unidad 56 de la sección 3. Esa era mi designación. Muy simple. Sin rangos. Jerarquía sencilla. Soldados abajo y luego el Gerente, arriba.

—¿Militar?

Frunció el ceño, y el gesto le subió hasta la frente, arrugándola. No sabía cuántos años tenía Brett, pero la arruga de su frente ahora y el cansancio en sus ojos le hacían parecer muy viejo. Muy agotado.

—No —dijo finalmente—. O no exactamente... estuve en el Cuerpo de Exterminio.

A mi favor diré que no me quedé sin aliento. Todo el mundo conocía al Cuerpo de Exterminio. Eran un escuadrón de la muerte formado en secreto por los oligarcas de la Magocracia de Goldfield. Su objetivo principal era eliminar seres sintientes no humanos. Eso significaba no solo vampiros, sino también elfos, feéricos, orcos, centauros, incluso humanos de otros mundos... la lista seguía. Cuando los no humanos empezaron a ganar más simpatía entre los gobiernos mundiales, el Cuerpo de Exterminio fue descubierto y clausurado.

—Maté a muchos vampiros —continuó Brett—. Esa fue la razón por la que me uní, después de todo. Pero también maté a muchos elfos. No sabría decir si merecían morir o no. No pensaba en eso cuando lo hacía.

Se miró los pies.

—Tipos de misiones muy diferentes de lo que hacemos ahora, Kat. Cuando se defendían, me disparaban. Por eso Guy y yo pudimos mantener la cabeza fría contra esos gánsteres vampiros. Nos han disparado mucho. Quizá cazar monstruos sea mejor. Los dientes no son tan rápidos ni tan peligrosos como una pistola. Pero no puedo evitar admitir que hay algo en eso de que te disparen que hace que un hombre se sienta vivo.

—¿Estaba Guy en el Cuerpo? —pregunté, ignorando el último e inquietante comentario. Bueno, inquietante era injusto. Tenía que admitir que había algo emocionante en estar cerca de la muerte. Brett tenía razón. Éramos iguales, al menos en ciertos aspectos.

—¿Guy? Qué va. Él obtuvo su experiencia liderando a los comandos de Transkei contra los zulúes. Enviaron a un clan de vampiros tras su unidad y luego tras su aldea, y por eso está aquí en Hope City. Ya no le queda nada en territorio zulú.

Brett sacó otro sándwich, me lo ofreció y luego sacó el suyo. Ambos comimos en silencio.

Así que Brett había matado a algo más que monstruos tradicionales. Había matado elfos. El pueblo que mi tía admiraba, a pesar de su anexión de media Nueva Zelanda. También había matado inocentes, por su propia implicación. Pero, ¿por qué? Por el bien de mi propia imagen de él, esperaba que tuviera una buena razón.

—¿Dijiste que te uniste al Cuerpo por los vampiros? —pregunté, liquidando otro sándwich.

—Los vampiros mataron a mi familia —dijo. Simplemente. Como algo objetivo. Como si se lo hubiera estado repitiendo cada hora de cada día. Era el tipo de frase dicha de tal forma que revelaba que se había convertido en su mantra. Su justificación para todo.

Me di cuenta de que Brett y yo éramos, de hecho, muy parecidos. No podía juzgarle con dureza por haber estado en un escuadrón de la muerte. Si se me hubiera presentado la oportunidad, quizá yo también me habría unido. Durante mucho tiempo, y quizás incluso ahora, habría hecho cualquier cosa para eliminar a los no muertos de este mundo.

El sol empezaba a caer y Brett se ofreció a llevarme a casa. Sin embargo, tenía un pequeño trabajo cerca, así que decliné cortésmente. Él lo entendió y no se ofendió. Se llevó todas las armas con él, por supuesto. Yo no tenía licencia. No se me permitía tener un arma en mi posesión.

—No me gusta esto —dijo Treth de nuevo, cuando estábamos solos, de camino al trabajo de exterminio de zombis forjados por la grieta.

—Es solo un zombi.

—No es eso. No me gusta pasar tiempo con ese hombre.

Me mordí el labio y, en lugar de regañar al espíritu en mi cabeza, simplemente dije: —Brett nos ayudó a salvar a Trudie.

—Sirve a la venganza y al beneficio. Nos ayudó para saciar su odio hacia la estirpe vampírica.

—Eso me bastaría —dije con sinceridad—. Pero no creo que fuera solo eso. Brett es una buena persona.

—No siempre pensaste así.

Me encogí de hombros. —La gente cambia. En este caso, cambié yo. Maduré lo suficiente como para ver más allá de sus burlas. Es honorable.

—Honorable, si le pagas lo suficiente.

—Yo nunca le he pagado nada.

—Aún no.

El zombi salió tambaleándose de un callejón y lo decapité de un solo tajo. Estaba demasiado deteriorado para que supiera su género mientras su cabeza rodaba por el pavimento.

—¿Qué estás insinuando, Treth de Concord? —usé su título completo como una madre usaría el segundo nombre de un niño que se porta mal.

—Es un hombre —dijo Treth—. Los hombres quieren cosas.

—Tú también eres un hombre.

Treth vaciló, luego replicó: —Un hombre sin cuerpo. Todo lo que quiero ahora es la misión.

Suspiré, irritada. —¿Y qué si Brett está interesado en mí? No te importó cuando se trataba de Andy.

Una pausa. El espíritu se devanaba los sesos buscando una respuesta. Antes de que pudiera pensar en una, hablé de nuevo.

—No es por Brett, ¿verdad? Llevas un tiempo de mal humor. ¿Qué pasa?

—¿Mal humor? ¡Tonterías! —dijo, pero había nerviosismo en su voz. Me puse las manos en las caderas, con la espada todavía en la mano, goteando sangre negra, y miré fijamente a la nada en particular. Él sintió la mirada de todos modos.

—Somos prácticamente uno solo, Treth —dije—. Lo acepté hace mucho tiempo. Sin secretos. O, al menos, muy pocos secretos.

—Somos un libro cerrado el uno para el otro, Kat, y lo sabes —espetó, pero sentí tristeza en su voz. Me senté en un banco, con el cadáver del zombi inmóvil a nuestro lado.

—Como has dicho antes, Treth, estamos juntos en esto. ¿Qué ocurre?

En la larga pausa que siguió, pude oír el piar de los pájaros y el choque distante de las olas. Cerré los ojos y respiré el aire salino del mar. Ignoré el hedor a muerte que tenía al lado.

—Hoy hace dos años que nos conocemos.

Me quedé helada. No lo sabía. No había llevado la cuenta. Estallé en carcajadas. No pude evitarlo. Me pareció tan absurdo.

—¿De qué te ríes? —preguntó Treth, más confundido que ofendido.

—¿Por eso estás disgustado? ¿Porque me olvidé de nuestro aniversario? Grietas, Treth. No estamos casados. Perdí la cuenta. He estado un poco ocupada.

—No es por eso —dijo Treth con timidez. Sentí una pizca de tristeza emanar de él. Dejé de reír. Mierda. Esperaba no haberle ofendido. No sabía que podía ser tan sensible.

—Hace mucho que no tengo un cuerpo, Kat —dijo finalmente Treth—. Hace mucho que no soy mi propia persona.

Estuve a punto de discutir con él como sustituto de la simpatía real, pero me detuve. Treth siempre había parecido tan satisfecho con su suerte. Tan seguro y aceptando que este era su destino y que debía aprovecharlo al máximo. ¿Pero era eso solo una fachada? ¿O finalmente se había cansado de no ser dueño de sí mismo?

—Treth... —comencé.

—No, Kat. Está bien. No podemos hacer nada al respecto. Morí. Esto es solo el castigo por ese fracaso.

—Espero que estar en mi cabeza no sea tanto castigo —intenté bromear.

Treth no se dio cuenta de que era una broma. —No es un castigo, Kat. De todas las personas a las que podría haber estado vinculado, no podría haber nadie mejor que tú.

Suspiró.

—Siento mi comportamiento —murmuró—. Yo... lo pensaré todo con calma.

No volvimos a hablar después de eso mientras yo cobraba la recompensa por el zombi. Durante todo ese tiempo, esperé que Treth no notara el rubor y el calor de mis mejillas.

5

Patrullas

La Ciudadela del Titán me pagaba por pasear. Normalmente, solo cobraba cuando arrojaba la cabeza del monstruo a los pies del Rey y luego me inclinaba y me deshacía en reverencias para obtener una recompensa, pero el trabajo de detective tenía algunas ventajas. Debido a su naturaleza larga y pausada, me pagaban por mi tiempo, además de la recompensa final cuando resolviera el caso. Aunque esto definitivamente seguía sin ser lo mío, desde luego no me importaba el sueldo.

Mi trabajo me llevó de vuelta a la cima de la Montaña de la Mesa, donde patrullaba la extensión azotada por el viento que rodeaba la Ciudadela negra. Debo decir que era bastante agradable. El día era caluroso, pero el viento desenfrenado hacía maravillas para mantenerme fresca y despejada. La vegetación, llamada fynbos, también era hermosa a esta altura. La flora, autóctona del Cabo, florecía en la cima de la montaña, con solo la estación del teleférico, la Ciudadela y unos pocos senderos para restringir su crecimiento. Formaba un campo de arbustos verdes y de colores brillantes que emitían un ligero y agradable olor a pimienta. Era una gran mejora frente al olor a basura, gas y descomposición de la base de la montaña. Este era el verdadero olor del Cabo. El olor de su naturaleza.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Treth. A pesar de sus promesas, todavía había estado de mal humor en ocasiones. Opté por ignorar su tono. Ya superaría lo que fuera que le reconcomía. Tarde o temprano.

—Rastros, alteraciones, lo que no encaje... —dije—. Lo de siempre. Encontrar el caos entre el orden. La rama rota en un campo de ramas intactas. Encuentra la anomalía y habremos encontrado el siguiente paso de la investigación.

—Parece mucho más complicado que nuestras tareas habituales.

—Que sea complicado no significa que sea malo.

Treth gruñó, pero sentí que estaba asintiendo.

Avanzaba entre la maleza que rodeaba los muros lisos y de un negro vacío de la Ciudadela. Los arbustos habían crecido pegados a ella, apoyándose en busca de soporte. Mi investigación hizo que elevara la mirada del follaje a mis pies hacia el inmenso muro que tenía al lado. No vi ninguna ventana. Tampoco agujeros de ventilación. Cornelius me había dicho que algún tipo de magia permitía respirar a la gente del interior. Eso me incomodaba. Apenas estaba empezando a sentirme a gusto con la magia, pero aún no estaba ni de lejos lo bastante cómoda como para permitir que me ayudara a respirar. Sin embargo, la falta de respiraderos y ventanas planteaba una pregunta más pertinente.

Algo había hecho desaparecer a los magos del Titán. Pero ¿cómo podía algo entrar en este fragmento negro impenetrable?

Dos posibilidades.

O irrumpió por la puerta principal.

O lo dejaron entrar.

No estaba segura de cuál de las dos posibilidades era la más aterradora.

Terminé de rodear el exterior de la Ciudadela y no encontré vulnerabilidades, signos de manipulación ni siquiera huellas aparte de las mías. Eso, al menos, estrechaba mi investigación. A menos que se tratara de algo con alas que pudiera atravesar paredes, el asaltante que hacía desaparecer a los magos ante las cámaras debía de haber pasado por el único orificio de la Ciudadela: la puerta metálica cerrada protegida por una cámara de CCTV.

Llamé al timbre que había junto a dicha puerta y me dejaron pasar.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó Cornelius. Estaba enderezando unos cuadros. Me acerqué a él y examiné la obra. Era una pintura de Sekoto que representaba un poblado sudafricano pre-Cataclismo. Era colorida y, a pesar de que los rostros de la gente eran vagas representaciones de su humanidad, contenía una sensación de energía y sinceridad.

—¿Es una lámina? —pregunté.

Cornelius pareció confundido y luego formó una «o» con la boca.

—No, no. Es el original. Fuera de la tienda, de Gerard Sekoto.

Terminó de enderezar la obra de arte, seguramente de valor incalculable, y examinó su trabajo con las manos en las caderas.

—Es una lástima que muriera tan poco después del Vórtice. Me habría gustado ver cómo habría retratado en qué se convirtió su país —dijo Cornelius.

—Quizá para él sea una suerte no haberlo visto. Vivió una vida larga. Al menos murió cuando su país aún era un país —respondí. Sabía un poco sobre Sekoto. Lo habíamos estudiado en historia en el colegio y se le mencionaba en la historia pre-Cataclismo.

Cornelius asintió con tristeza y luego se volvió hacia mí.

—Y bien, ¿ha encontrado algo?

—Necesito ver las grabaciones de la entrada principal.

Cornelius pareció escandalizado. —¿Cree que el monstruo podría haber pasado por la puerta?

—No veo otra alternativa, aparte de un espíritu. Y supongo que los espíritus no pueden atravesar estos muros de un negro vacío de otro mundo.

Cornelius asintió, confirmando mi sospecha. La Ciudadela era impermeable a los espíritus. Eso dejaba la puerta principal.

—¿Quién podría abrir la puerta principal? —pregunté.

—Charlotte, Stephen y yo mismo —respondió, regresando a su escritorio y vertiendo agua de una tetera humeante en dos tazas.

—¿Té?

—No, gracias —respondí. Había tomado té con Pranish justo antes de esto. Necesitaba ayuda con sus avances en encantamientos codificados y me recompensó con té rooibos y galletas de jengibre.

Dejó de servir y se sentó. No continuó preparándose el suyo. De repente me sentí un poco culpable. Solo porque yo no quisiera no significaba que él no debiera tomarlo.

—No deje de hacerlo por mí —dije, señalando la tetera.

—No, no. El té es algo social. No me apetece realmente. Solo era una cortesía.

Sonrió levemente. Era un tipo extraño, pero agradable. Daba la sensación de que quería complacer a la gente, pero no desesperadamente. Quería complacer a los demás por el bien de ellos, no por el suyo.

—Entonces —continuó—, ¿las grabaciones de seguridad?

—Sí. Necesito ver si hay algo fuera de lo común. Si los espíritus no pueden atravesar los muros y no hay más vulnerabilidades que esta puerta, solo puedo pensar que, si hay un monstruo, entró por el frente.

Cornelius palideció. La idea de un monstruo cruzando la puerta que él miraba durante todo el día debía de ser aterradora.

—¿Podría un espíritu pasar por la puerta principal? —pregunté. Me preocupaba que estuviera inquieto, pero tenía un trabajo que hacer.

—Es... es una aleación de metal normal. Puede que tenga algo de plata, pero no estoy seguro —dijo, recuperando el color en las mejillas.

—De todos modos, enséñeme las grabaciones, por favor...

—Nada de eso, Cornelius. A la cazadora aquí presente se le paga por rastrear al engendro, no por hurgar en nuestros registros confidenciales —nos interrumpió Stephen, entrando en la habitación con una ráfaga de su energía hechicera latente.

Cornelius estuvo a punto de responder, pero luego bajó la mirada hacia su regazo. Era como si no tuviera voluntad frente a este hechicero. Bueno, tendría que defenderme yo misma entonces.

—Me están pagando para encontrar a un monstruo. Rastrearlo puede requerir que examine algo más que las grabaciones de seguridad que me han proporcionado.

—Correcto, Srta. Drummond. Le estamos pagando. Eso significa que usted juega con nuestras reglas.

Apreté los dientes. —¿Incluso si eso significa que el caso se quede sin resolver?

—Sea creativa, cazadora. Me miró como si fuera una niña a la que hay que regañar.

Suspiré. ¿De verdad iba a ponérmelo más difícil? Con sueldo regular o no, quería quitarme este caso de encima tarde o temprano.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Mago —escupió Stephen, como si fuera un insulto—. Explícale el protocolo a la cazadora y recuérdatelo tú mismo de paso. Tengo una reunión con el purificador en mi despacho.

Se marchó tan repentinamente como había llegado.

—No me gusta nada —dijo Treth. Yo estaba totalmente de acuerdo.

Cornelius seguía mirando tímidamente hacia su regazo, con las manos inmóviles sobre el teclado del ordenador de su escritorio. Parecía derrotado. No físicamente, sino mentalmente. ¿Era así su día a día? ¿Era esto lo mejor o lo peor de su situación? ¿Y por qué?

—La mayoría de los magos son hechiceros —susurró—. ¿Yo? Soy un mago. No les sirvo de mucho. Ellos canalizan su energía para mantener al Titán dormido, mientras yo uso encantamientos y rituales para mantener alejado el polvo.

—Mi amigo es mago —dije—. Y es mejor usuario de la magia que cualquier hechicero que haya conocido jamás.

Cornelius no sonrió ante eso, como esperaba que hiciera. Quizá estaba acostumbrado a que fuera fácil animar a la gente.

—No se trata de qué magia es mejor. Se trata de servir a la causa. Siempre la causa. Mantener al Titán dormido. Mantenerlo dormido para que no muramos todos. Pero, como me recuerdan constantemente, no estoy contribuyendo a la causa. Soy su recadero. Fácilmente reemplazable. Sin habilidades. Sin poder...

Si yo estuviera en su lugar, lo habría dejado hace mucho tiempo. Pero hay que tener en cuenta que trabajo para mí misma. No sé trabajar en equipo. No me gustan los jefes. Conrad solo ha sobrevivido tanto tiempo porque me mantiene con la correa muy suelta.

—¿Por qué se queda, entonces? Es obvio que no le respetan. ¿Por qué sigue trabajando con ellos?

Levantó la vista de repente, fijándola en mis ojos, y vi un fuego que no había visto antes en sus ojos azules.

—Por la causa, Srta. Drummond. Me importa un bledo lo que digan. Dios me puso en esta Tierra por una razón.

Silencio. Finalmente, bajé la mirada. Cornelius tosió en su mano.

—El protocolo que el Sr. DuPreez me ha recordado que he olvidado es que hay muchos visitantes confidenciales en la Ciudadela, usted incluida. Su anonimato es importante para el funcionamiento de todo este proyecto, así que no podemos arriesgarnos a que usted descubra su identidad. Monstruo o no. Lo siento.

Asentí. —Bueno, tendré que hacer esto a la antigua usanza.

Enarcó una ceja.

—¿Vigilancias, Kat? Por muy alto que uno llegue, siempre hay que esperar de vez en cuando —dijo una voz familiar. Me di la vuelta y vi a Cindy Giles, una purificadora de primer nivel y maga sanadora de Drakenbane y de la mundialmente famosa Asociación de Heiligeslicht. Me había ayudado a salvar mi campus de un nigromante rabioso meses atrás, y luego testificó para que me librara de los cargos por matar a dicho nigromante. Era una buena persona, por lo que yo sabía. Estaba dedicada a su trabajo. Tan dedicada que sus brazos estaban marcados con las runas que necesitaba para canalizar sus poderes.

—¡Cindy! No esperaba verte por aquí —dije, incapaz de contener una sonrisa. Su presencia me distrajo de inmediato de mi caso. Su pelo moderno, sus brazos con cicatrices mágicas y su sensación de poder podían lograr eso. Recordé algo: Todavía tengo que darte las gracias por ayudarme... con aquello.

Cindy se rió. —No fue nada.

—A propósito de eso, me enteré de que estabas ayudando a purificar a un archidemonio. ¿Cómo fue?

La sonrisa de Cindy se desvaneció y fue sustituida por un entrecejo fruncido. —No exactamente bien.

Cornelius miraba a Cindy con asombro. No era exactamente guapa, con sus brazos cicatrizados, sus ojos agotados como los míos y la falta de maquillaje, pero era, en cierto modo, imponente. Llevaba su uniforme de Heiligeslicht hoy: una vestidura blanca y dorada con la imagen de un caduceo en el frente y el símbolo de una lámpara cerniéndose sobre una cruz en la espalda. Heiligeslicht no era una organización religiosa, pero muchos religiosos los apoyaban. Eran una asociación internacional de purificadores, especializados en eliminar maldiciones, demonios y magia oscura. También se dedicaban a salvar a niños huérfanos y maltratados con chispa, para asegurar que no fueran forzados a la esclavitud mágica. A pesar de mis reservas con la religión y los religiosos entre sus filas, definitivamente eran de los buenos. Que Cindy estuviera entre ellos la convertía en alguien especial. Heiligeslicht no aceptaba a cualquiera. Tenías que estar totalmente entregado a la magia de purificación para siquiera llegar a ser acólito en sus filas.

—Mis asuntos aquí han terminado, Kat —dijo Cindy—. ¿Qué tal si vamos a tomar un café? Sé que yo necesito uno. Podemos ponernos al día y compartir algunos de nuestros trucos del oficio. He oído que exorcizaste al jinete espectral de la mansión Tokai.

Desestimé el cumplido con un gesto.

—Ya estaba al borde del abismo. Solo le recordé que estaba muerto. Sobre lo del café... suena de maravilla.

—¡Genial! —dijo ella. Se volvió hacia Cornelius y su tono cambió al de los negocios—. Avise al Meister de que volveré en dos semanas para otra inspección.

Cornelius cerró la boca, asintió y luego murmuró un encantamiento que hizo que su teclado empezara a escribir solo. Debo decir que aquello me impresionó. Me gustaría ver a los poderes brutos y desenfrenados de los hechiceros capaces de hacer algo tan delicado y sofisticado.

—Adiós, Cornelius —dije, regalándole una sonrisa. Quería que tuviera alguna amabilidad en su vida. Estar rodeado de matones no era plato de buen gusto para nadie.

6

Café

Cindy y yo fuimos en coche a una pequeña cafetería en la ladera de la Montaña de la Mesa, cerca del Casco Antiguo. Era un local pintoresco con un letrero de hierro forjado con letras cursivas en francés. Cindy pidió un café con leche. Yo pedí un café solo. Habíamos empezado a hablar en el coche y continuamos tras sentarnos. La cafetería olía a lavanda.

—... Así que, después de perder a Bernard por el choque de hechizos, la criatura se zafó de la red y se fue volando. Odio a los que tienen alas. Son mucho más difíciles de contener.

Me estaba explicando la batalla contra el archidemonio en Pinelands. Heiligeslicht, y casi todos los purificadores con cierto estatus en la ciudad, habían sido convocados para contener al engendro, pero él se había impuesto y había escapado. Ahora andaba suelto por ahí; con suerte, lejos de la ciudad.

—¿Qué podría hacerle un archidemonio a la ciudad? —pregunté, tomando un sorbo de café. Cindy no parecía demasiado preocupada, así que no pensé que pudiera ser tan malo.

—Depende mucho. Los demonios, y los archidemonios, tienen todos sus propios modus operandi, comportamientos, culturas, objetivos...

—¿Sabes algo de este archidemonio?

Ella negó con la cabeza. —Él, ella, eso... se ocultaba tras un velo. Parecía vagamente humanoide dentro de la niebla, pero no se puede estar segura. Era poderoso, eso sí. Muy poderoso.

Le dio un largo sorbo a su café con leche.

—Pero... todos seguimos vivos. Así que eso significa algo.

Lo significaba. No me gustaba la idea de un archidemonio correteando por mi ciudad, pero ¿podría ser realmente peor de lo que ya teníamos? Con los no muertos en los suburbios y el nigromante controlándolos...

Me sorprendí a mí misma mirando la negrura de mi café. Cindy también se dio cuenta.

—Bueno, ya te he hablado de mis recientes fracasos, lo justo es que compartas qué has estado haciendo tú.

¿Por dónde empiezo? Los vampiros, los secuestros, el mímico... o el nigromante. He estado ocupada...

—Ya conoces a los no muertos —dije, evitando el contacto visual—. Se levantan y yo los despacho.

Di un largo trago de café para recalcar la frase.

Cindy resopló con amargura.

—Brett me ha dicho que te has estado comportando de forma extraña.

Arqueé una ceja. ¿Brett ha dicho qué?

—No creo que Brett me conozca lo suficiente como para saber qué es lo extraño en mí.

Cindy se rió, pero luego se inclinó hacia delante, seria. Me fijé en que la parte rapada de su cabeza tenía un pequeño tatuaje de un sol estilizado. Era pequeño. La última vez que la vi, se había peinado el pelo por encima para taparlo.

—Sé lo de los vampiros. También sé lo que no le contaste con detalle. Lo de una voz al teléfono.

Su rostro estaba severo. Más severo de lo que la había visto nunca, y eso que la había visto con los labios y la boca cubiertos de vómitos por el mal de hechizo. Esta era una mujer que sacrificaba muchísimo por su oficio y su misión. Se forzaba hasta enfermar para conjurar hechizos. Algunos, como el bastardo del hermano mayor de Pranish, la considerarían débil por ello. Yo sabía que no era así. Cindy era fuerte. Y me estaba desafiando con la mirada.

—¿Cómo... cómo te has enterado? —pregunté.

—Antes trabajaba como autónoma para Conrad, ¿sabes?

No lo sabía. Pero eso lo explicaba. Conrad era la única otra persona que sabía lo del nigromante al teléfono.

—Sé que estabas desesperada, Kat, pero deberías saber mejor que nadie que no se hacen tratos con nigromantes.

—No supe que era un nigromante hasta que fue demasiado tarde. No he vuelto a hablar con él desde entonces.

Eso era cierto. El nigromante no se había puesto en contacto conmigo desde hacía meses. En la última llamada que recibí de su parte, me había dicho que «esta amistad no ha hecho más que empezar».

Siniestro y estúpido. Jamás sería amiga de un nigromante.

Cindy le hizo un gesto al camarero para que trajera otro café con leche y luego se volvió de nuevo hacia mí.

—No creo que vayas a pasarte al lado oscuro, Kat, pero es mejor ser cauta. Héroes más grandes que tú se han vuelto villanos pensando que hacían lo correcto. No te metas en la cama con nigromantes. Yo le haría caso a Conrad en esto, por mucho que no le hiciera caso en otras tantas cosas. Él tiene experiencia haciendo tratos con los malos. Ha aprendido de sus errores. Al menos, eso espero.

—Hay quien diría que Conrad es uno de los malos —dije, intentando cambiar de tema. Pensar en el nigromante solía darme escalofríos. No había muchas otras cosas que lograran eso.

—Mucha gente piensa que nuestro querido Conrad es un villano. Y mucha gente se equivoca. Conozco la cara de Conrad, y no es la cara del mal. El mal es mucho más difuso. Más difícil de discernir. Todo el mal comportamiento de Conrad es público. Es sincero al respecto. Es un impresentable, pero en el fondo es un buen hombre —dijo esto último casi a regañadientes.

Mi taza de café estaba vacía. Cindy llamó al camarero para que la rellenara sin preguntarme.

—El archidemonio de Pinelands no es el primero al que me enfrento —dijo Cindy, aparentemente cambiando de tema—. Hace años, cuando aún era cazadora para Conrad, me pidieron que investigara a uno de mis compañeros. Un hombre que trabajaba como el demonólogo residente de Conrad. Ten en cuenta que eran otros tiempos. Ahora no comprendemos mucho sobre los demonios, pero entonces sabíamos aún menos. No entendíamos realmente el grado de corrupción que podía acarrear el estudio de los demonios. Ese hombre, que trabajaba para Conrad, se llamaba Pumpernickle.

Casi escupo mi café recién servido. A Cindy no le hizo gracia.

—No es un nombre que inspire miedo, lo sé. Pero pronto aprendí a temer a ese hombre.

Hizo una pausa y bebió de su nuevo café con leche.

—Odio las ratas —continuó, casi en un murmullo—. Antes me gustaban. Tuve dos como mascotas cuando tenía diez años. Pero Pumpernickle tenía ratas. Las llevaba correteando por su abrigo de tweed. Hablaban en lenguas y en arameo. Las usaba como espías. Más tarde descubrí que no eran solo ratas. Había atrapado a demonios menores en los roedores. No sé cuánto sabes sobre demonios, Kat, pero debes saber que nunca vienen a este mundo por voluntad propia. Al menos, rara vez vienen aquí voluntariamente. Pero este hombre había arrancado a demonios de su plano para meterlos en ratas. Sin sus cuerpos normales, las ratas-demonio eran fáciles de controlar para él. Aun así, piensa en la audacia. Metió a una criatura de pura energía primigenia y odio visceral en el pequeño y peludo cuerpo de una alimaña.

—Parece un tipo de cuidado.

—Era algo más que eso. Estaba trastornado. Completamente. Conrad, hay que reconocerlo, estaba demasiado ocupado escondiéndose de los espías de Goldfield como para darse cuenta de que Pumpernickle estaba asesinando a montones de personas para usarlas en sus rituales. Cuando sospechó que algo iba mal, me envió a por él. Lo que encontré hizo que el dolor de las cicatrices de mi brazo derecho valiera la pena.

Hizo una pausa, meditando sus siguientes palabras, mientras se frotaba las cicatrices de los brazos.

—¿Para qué sirven? —pregunté, para mantener la conversación fluida, mientras contemplaba las cicatrices con forma de caligrafía que recorrían su brazo derecho. Parecían lengua élfica de El Señor de los Anillos.

—Esta es para Expulsar muertos vivientes, como viste en la UCT. La otra es un hechizo de destierro.

Mi mirada inquisitiva la incitó a explicarse.

—Me permite canalizar mi chispa o la línea de ley local para enviar a un demonio de vuelta a su reino, ya sea el Infierno, Raz’ed o los Dominios de los Condenados. Lo único que requiere es un nombre. Un nombre, como todos sabemos, es una vulnerabilidad. Para un demonio, lo es aún más.

Eso ya lo sabía yo. Los nombres eran algo más que una etiqueta identificativa en la Tierra postcataclísmica. Poseían un sentido de identidad verdadera. Conociendo el nombre verdadero de una persona, podías tener poder sobre ella. Podías convertirla en objetivo de hechizos, distorsionar su mente y atar su alma al mundo. Los nombres verdaderos eran tan importantes que la mayoría de la gente tenía segundos nombres secretos conocidos por el menor número de personas posible. Yo tengo uno y, no, no te lo voy a decir.

—Pumpernickle se había estado comportando de forma extraña, según Conrad. El Hacha Errante, el Ladrillo y yo siempre habíamos pensado que era raro, pero Conrad creía que estaba ocurriendo algo todavía más siniestro. Me envió al apartamento de Pumpernickle. Lo encontré abandonado. Y no solo abandonado recientemente, sino desde hacía meses. Estaba en un suburbio de la frontera, lo que explicaba por qué nadie se había dado cuenta. En cuanto llegué, pude oler la carne podrida. Pumpernickle no era un nigromante. No sabía cómo detener la descomposición de sus víctimas, ni le importaba lo suficiente. Simplemente las dejaba allí y las usaba para alimentar a sus ratas. Bueno, les echaba lo que no necesitaba. Y para esto, necesitaba mucho. Sangre, extremidades, cráneos. Todo lo que un demonio de violencia carnal pudiera desear. Pumpernickle estaba acostumbrado a invocar demonios por la fuerza bruta. Es la forma típica de convocarlos. Los engañas o los obligas a manifestarse mediante pura voluntad. Funciona con los demonios menores. Para los mayores, como un archidemonio, tienes que hacer un trato. Él hizo su trato. Afortunadamente, yo estaba allí para detenerlo.

—¿Cuál era el trato?

—Ofreció sangre, sacrificio, muerte y destrucción, y su propio cuerpo como vehículo para lograrlo. Trajo a un archidemonio a este mundo y se sacrificó para conseguirlo. Pero cometió un error. No sabía que yo estaba presente y no pensó que yo habría reconocido al prominente archidemonio que estaba en proceso de invocar. Pronuncié su nombre, mientras grababa este hechizo en mi brazo y en mi memoria. Al hacerlo, evité el riesgo de que me poseyera a mí también. El archidemonio fue desterrado gracias a mis esfuerzos.

No había tocado mi café. Cuando quedó claro que había dejado de hablar, pregunté:

—¿Por qué? ¿Por qué hizo algo así?

Entendía lo de invocar demonios para alimentar uno de los pecados capitales. Para saciar la codicia, la sed de venganza, para obtener poder... pero ¿qué podía llevar a un hombre a sacrificar su propia vida para traer el mal al mundo?

—No lo sé, Kat. Y no quiero saberlo. Aquellos que intentan comprender el mal no pueden evitar volverse un poco malvados ellos mismos.

Fruncí el ceño. ¿Qué significaba eso para mí? Me había enfrentado al mal tantas veces antes... Me gustaba pensar que lo comprendía.

—Pumpernickle está muerto —dijo finalmente Cindy—. Y eso es todo. Es mi rival, hasta cierto punto. Él ha muerto, pero seguimos luchando. Cada demonio es obra suya. Un símbolo de sus objetivos maníacos. Después de acabar con él y con su archidemonio, dejé a Conrad y me convertí en purificadora a tiempo completo, y ahora en sanadora a tiempo parcial.

Ambas habíamos terminado nuestras segundas bebidas. Cindy guardaba silencio. Seguía aferrada a la taza de cristal que había contenido su café con leche. Tenía las uñas de los índices pintadas de blanco y negro.

—¿Por qué me has contado todo esto? —pregunté por fin.

—No hagas tratos con demonios. Demonios de todo tipo, Kat —susurró Cindy, en voz baja pero cargada de autoridad—. El mal es el mal. El mal usado para el bien es igual de malvado. Sé que estabas desesperada por salvar a Trudie, pero la próxima vez, no converses con la oscuridad.

¿Acaso tuve otra opción?

¿Podría haber dejado morir a mi amiga? Pero incluso entonces, ¿valió la pena salvarla?

No lo sabía, y no creo que haya una respuesta buena.

Cindy se levantó de repente.

—Yo pagaré los cafés —dijo.

Hice amago de discutir, pero ella me detuvo.

—Yo también fui estudiante una vez. Es el deber de la antigua alumna aliviar la situación del estudiante actual.

Me dedicó una leve sonrisa. Le di las gracias.

Pagó la cuenta e hizo amago de irse. Yo hice lo mismo. Tenía que llegar a casa para asegurarme de que a Duer no le estuvieran creciendo setas. Era bastante simpático, pero los pixies tenían una naturaleza especialmente traviesa. No podía culparlos por ello, pero tampoco podía dejar que camparan a sus anchas. Entonces recordé algo.

—Cindy...

Se detuvo y se dio la vuelta.

—Cuando estaba en la isla... —empecé. ¿Cómo debería seguir? ¿Cómo podría explicárselo? Ni yo misma sabía lo que había hecho.

—Cuando estaba en la isla, con los vampiros, dije algo que hizo que lo que fuera que los vampiros estuvieran invocando se retirara.

Cindy arqueó una ceja.

—He leído el nuevo libro de LeBlanc sobre la Teoría Antigua. Brett describió algo que encaja con la descripción de LeBlanc.

El hecho de que se hubiera enterado de esas cosas por Brett me irritó un poco, y me dio algo de envidia. Eso último me irritó todavía más.

Oculté mi molestia y asentí. —Intentó morderme, para convertirme en una vampiresa pura, creo, pero logré resistirme. Le dije algo y retrocedió. Aunque no sé qué fue lo que dije, ni cómo...

Me tragué mis propias palabras. No sabía qué más decir. Aquel momento era borroso. Ni siquiera podía recordar qué había dicho exactamente. Solo sabía que había dicho algo, y que no era un cadáver exangüe ni me habían forzado a la servidumbre vampírica.

Cindy se giró para mirarme de frente. Llevaba todos sus ornamentos de Heiligeslicht y tenía un aspecto muy respetable, aunque un poco intimidante.

—La magia es el lenguaje de la naturaleza —dijo con sencillez—. Al contrario de lo que se cree popularmente, los humanos también somos parte de la naturaleza. Dentro de muchos de nosotros existen las palabras necesarias para traer la luz contra la oscuridad. La mayoría no somos capaces de sacarlas sin un estudio intenso. Incluso las hechiceras como yo necesitamos recurrir a la brujería para canalizar encantamientos de purificación. Pero, aun así, hay palabras que son anatema para el mal. Intenta recordarlas, Kat. Puede que te vuelvan a ser útiles.

Se dio la vuelta y murmuró: —Puede que, al final, lleguen a ayudarnos a todos.

7

El estudio de los demonios

No sé si fue mi conversación con Cindy lo que despertó un nuevo interés en mí, pero empecé a investigar sobre los demonios. No a fondo. Como decía Cindy, los demonólogos tenían tendencia a corromperse, pero lo hice lo suficiente como para intentar saciar mi voraz curiosidad.

—Deberías estar investigando sobre los no muertos —dijo Treth—. Son nuestra razón de ser.

Había aprendido el término francés y lo usaba a la menor oportunidad.

—En la variedad está el gusto —respondí, ojeando algo de cosmología demoníaca en mi móvil mientras esperaba a que Trudie terminara su clase. Íbamos a salir a comprar algo de música. A ella le gustaba un rollo nuevo de darkwave gótico y yo no podía evitar disfrutarlo también. Solía tener un ritmo brutal y unas letras lo bastante retorcidas como para atraer a mis demonios internos.

—Pero el enfoque es lo sustancial —respondió Treth.

—Touché —dije, usando otro término francés. Parecía que era el día de lo francés, a pesar de mi herencia escocesa, irlandesa, rodesiana y sudafricana—. Pero no puede hacer daño investigar un poco a los demonios. Puede que algún día tengamos que luchar contra uno. Ya sabemos suficiente sobre los no muertos. Es hora de ampliar horizontes, como hicimos con los espíritus.

—Nunca se sabe suficiente...

—Exactamente, por eso estoy aprendiendo sobre demonios.

Y había mucho que aprender. Después de ir de compras musicales con Trudie, a quien le resultaba irritante mi constante lectura de saber demoníaco, continué mi investigación en serio en casa. Duer estaba particularmente preocupado por mí, pero lo tranquilicé con vodka y miel. Los duendecillos son fáciles de entender, a diferencia de los demonios.

En mis estudios, lo que encontré particularmente interesante fue lo precisos que eran en realidad los demonólogos anteriores al Cataclismo con sus investigaciones. Mientras que los chiflados de la Tierra, antes de que la magia se convirtiera en una realidad, solían ser solo eso, chiflados, gran parte de la cosmología demoníaca escrita por eruditos medievales, de la Ilustración y modernos acabó estando más cerca de la verdad de lo esperado.

Muchos de los demonios de leyenda que acechaban las pesadillas humanas y los cuentos de miedo para antes de dormir resultaron ser reales. Krampus, el demonio cabra con cuernos que castigaba a los niños en Navidad, por ejemplo. Fue contenido por un culto de cazadores de demonios de Europa central hace veinte años. Por suerte para los cazadores de demonios, no era un demonio poderoso. Había entrado en la Tierra voluntariamente para llevar a cabo su extraña agenda. No estaba precisamente enfadado por haber sido capturado. Simplemente se preguntaba por qué los humanos habían tardado tanto.

Otros demonios no eran tan agradables.

Los demonios, en esencia, son los restos carnales y primordiales de la creación. Mientras que los espíritus son los restos de los vivos que ya han partido, los demonios son los restos del principio. No solo del principio de todo —aunque algunos son subproductos de eso mismo—, sino del principio de todas las cosas. Cada idea fuerte, emoción, evento, invento... puede engendrar un demonio. Mientras que algunos demonios son muy simples a la hora de ilustrar esto, como los djinns elementales que encarnan las fuerzas del fuego, la tierra, el aire y el agua, otros son mucho más complejos. Los archidemonios de los mitos originariamente cristianos son un buen ejemplo. Encarnan la esencia de rasgos particulares. Estos rasgos, por supuesto, suelen verse como los pecados capitales. Estaban Lucifer de la Soberbia y Satanás de la Ira, por supuesto, pero había otros. Mammon de la Avaricia, Asmodeo de la Lujuria. Leviatán de la Envidia. Belcebú de la Gula y Belfegor de la Pereza.

Había muchos más archidemonios, pero estos eran particularmente pertinentes para una sociedad que solía estar dominada por el cristianismo. Tras el Cataclismo, cuando se reveló la verdad sobre estos demonios, pero no la veracidad de la religión en su conjunto, hubo mucho caos en la Iglesia. Con los años, la religión organizada se fue reduciendo más y más. Se volvió a los días anteriores al auge de la Iglesia católica. Ya no había megarreligiones. Solo un montón de cultos, algunos aferrados a antiguos fervores.

Lo que yo quería saber, sin embargo, era la naturaleza de los nombres de estos archidemonios. Los nombres eran una vulnerabilidad, como me dijo Cindy, así que ¿cómo permitían seres tan poderosos que sus verdaderos nombres fueran conocidos por simples mortales? ¿O es que no eran sus nombres verdaderos en absoluto? ¿Nos aferrábamos a los nombres falsos de los demonios con la vana esperanza de desterrarlos? Cuando llegara la batalla real, ¿intentaríamos desterrar a un demonio así y se reiría de nosotros por nuestras molestias?

De forma más pertinente: ¿quién era el archidemonio que apareció en Pinelands? ¿Era uno de los siete archidemonios de la cosmología cristiana, señores de las huestes del Infierno, o era uno de los demonios bestiales de Raz’ed? Tal vez, incluso, uno de los terrores amorfos de los Mundos Condenados.

El problema con los demonios y su identificación era que había demasiados tipos. Y a muchos ni siquiera se los podía clasificar por tipos. Lo único que los mantenía unidos como demonios era esa definición siempre vaga: esencia de la creación.

No se parecían a nada que hubiera estudiado antes. Eran físicos, pero no exactamente orgánicos. Eran una esencia, pero no incorpóreos. Estaban sujetos a reglas, pero nadie tenía el manual.

Me fascinaban, y me alegré de que Conrad me recordara que tenía turno de noche en la Ciudadela, porque cuanto más me sentía absorbida por el estudio de los demonios, más comprendía las palabras de Cindy. Uno no podía detenerse en el mero estudio de los demonios. Tarde o temprano, uno querría hacer un trato con el diablo. Aunque solo fuera por obtener más conocimiento...

Estaba oscuro en la cima de la montaña de la Mesa. Solo las pocas luces de la estación del teleférico y el aura distante de Hope City y el Casco Antiguo iluminaban la silueta de la Ciudadela. Solo tenía unos pocos metros cuadrados de inquietante luz blanca y el pequeño haz de mi linterna para guiar mi patrulla alrededor de la Ciudadela del Titán.

No todos los monstruos rondaban de día y de noche. Algunos solo podían aparecer en uno u otro momento. Aunque no había reunido ninguna pista durante el día, eso no significaba que no pudiera encontrar algo por la noche.

Me froté los hombros bajo el gélido aire nocturno. Llevaba todo mi equipo puesto: la chaqueta de cuero, la bufanda de tacto áspero a prueba de mordeduras, la placa facial e incluso un jersey extra debajo de todo. Nada de eso podía detener el viento y el frío punzante del ambiente.

—Nunca pensé que agradecería que los edificios estuvieran en ruinas —dije, con los dientes castañeando. Me dirigía a Treth, pero lo dije para llenar el silencio.

—¿Y eso por qué? —respondió. Su voz sonaba cautelosa. Estaba vigilando nuestros flancos, asegurándose de que nada pudiera acercarse sigilosamente.

—Menos ángulos de ataque. Y menos viento.

Treth gruñó asintiendo.

No creía que fuera a encontrar nada por la noche. La puerta de la Ciudadela estaba recubierta de plata. Un espíritu nocturno no podría entrar. Había bestias a las que no les importaba la plata, sin embargo. Muchos no muertos (mi especialidad) y bastantes engendros vivos. Pero en un mundo que cambiaba constantemente con todo tipo de monstruos distintos, era difícil determinar quién podía ser responsable de algo. Ayudaría mucho que Stephen madurara y me diera acceso a las grabaciones de vigilancia. Así no tendría que estar deambulando toda la noche por un sueldo como una esclava asalariada. Claro, unos ingresos sanos y estables están bien, pero prefiero buscarme la vida. Hay una independencia y una dignidad insuperables en trabajar para uno mismo. Cada palmo de éxito se gana con coraje y sangre. Y si algo he aprendido en mi línea de trabajo es que el sufrimiento suele ser una virtud.

Me alegraría cuando terminara con este caso. Había sido interesante visitar por fin la Ciudadela del Titán, pero no la echaría de menos una vez que me hubiera ido.

Suspiré y me senté en una roca de cima plana junto al sendero de piedra. La linterna sujeta a la correa de mi mochila tembló y parpadeó por las repentinas vibraciones.

—Nada. Absolutamente nada. A este paso voy a empezar a pensar que uno de los magos está matando a los suyos.

Resoplé. Eso era ridículo. Los hechiceros que alimentaban la Ciudadela eran leales hasta el fanatismo. El Culto existía por una razón: necesitaban una lealtad inquebrantable a la causa.

Sentí que Treth vacilaba.

—Ánimo, soldado.

No pude evitar reír ante la forzada timidez de su voz.

—¿Qué? —preguntó él, incrédulo.

—¿Ánimo? ¿Otra frase que has aprendido?

Silencio y un tinte de vergüenza por parte del espíritu caballeresco. Dejé de reír y sentí que un aire sombrío descendía sobre nosotros, en contraste con el maldito vendaval que me golpeaba la espalda.

—Solías dar mucha más sabiduría experta —murmuré, mientras jugueteaba con el pomo de mi dusack enfundado.

—Tú solías necesitarla.

—¿Eso es un cumplido, señor Concord?

—Soy de Concord, no el señor Concord.

—¿Eso es un cumplido, hombre de Concord?

Más vacilación. ¿Qué estaría pensando Treth en su mente no física? ¿Qué pensamientos pasarían por la cabeza de este extraño al que me sentía tan unida, por elección y por diseño? ¿Lo sabría alguna vez? ¿Y debería saberlo?

—No necesitas cumplidos, Kat.

Me eché hacia atrás y contemplé el cielo nocturno. Era una noche despejada y las estrellas abundaban.

—Tu sabia sabiduría me ha traído hasta aquí, Treth. La necesite o no, en cierto modo... la echo de menos.

Silencio. ¿Por qué se mostraba tan reservado? ¡Solía ser un caballero paladín que mataba a poderosos no muertos, por el amor de las grietas! Deberíamos tener la suficiente confianza para ponernos un poco personales. Bueno, no puedo culparlo del todo. Soy un libro cerrado y no he sido muy comunicativa con él en el pasado. En ese aspecto, ambos somos muy parecidos.

La pausa se convirtió en silencio y apreté los dientes.

—Treth...

—Kat, hay una luz.

Me detuve y miré a mi alrededor. Treth tenía razón. A lo lejos, flotando como un fuego fatuo en el viento, había una pequeña llama naranja que surgía de la oscuridad.

—No debería haber nadie aquí arriba excepto los magos Titán y yo —dije.

—Entonces parece que tenemos nuestra pista. Ve.

Me levanté, desenvainé mis espadas y me adentré en la negrura, alejándome del tenue charco de luz que proyectaba la estación del teleférico.

—Apaga la linterna —susurró Treth, aunque solo yo podía oírlo.

Lo hice. Aunque muchos monstruos tenían visión nocturna, seguía siendo mejor acostumbrar mi propia visión a la oscuridad. La luna sería toda la fuente de luz que necesitaría.

La mota naranja se convirtió en una llama más pronunciada a medida que me acercaba más y más. Mis botas, una mejora respecto a mis zapatillas habituales, crujían sobre los restos orgánicos y el fynbos. No se podía evitar. La llama no se movía, sin embargo. Permaneció allí hasta que la luna pareció brillar más y llegué al pie de una gran roca. Encima estaba sentado un hombre trajeado con pelo corto y negro, nariz aguileña, piel pálida y un par de cuernos negros que le sobresalían del cuero cabelludo como los de un ciervo. En la mano sostenía una pipa encendida tan larga como mi antebrazo. La sostenía con delicadeza, como si fuera una flor, pero no se la llevaba a los labios.

No prestó atención a mi presencia, pero supe que me había notado hacía mucho tiempo. Estaba sentado con las piernas colgando por el borde de la roca, seguro de que no se haría daño. Había confianza en su postura, pero también una inmensa tristeza.

Abrí la boca para hablar. Me detuve y empecé de nuevo, lo más severamente que pude.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

No me miró mientras hablaba. En su lugar, miró hacia la distancia, sobre Hope City y sus luces inmortales.

—Tantas cosas han cambiado —dijo, simplemente. Su voz era... normal. No sé cómo describirla. No era ni demasiado grave ni demasiado aguda. No era una voz para la radio, pero tampoco era una voz que sonara mal en antena. Era perfectamente normal, y eso es lo que de alguna manera la hacía única.

—Respóndame, criatura —dije en voz alta. Era la forma en que hablaba a los no muertos más inteligentes cuando pretendía inquietarlos. Los túmulos respondían a los desafíos muy fácilmente. Provocarlos los pillaba desprevenidos. Pero este hombre simplemente siguió sentado. Mirando fijamente.

—Me senté cerca de esta roca... no sé hace cuánto tiempo —continuó—. Todavía fumaba por aquel entonces. Aún se consideraba una tentación. Algo de lo que estar orgulloso. Una competición, más que un vicio tonto. Pretendía ser el mejor en ello. Y esperaba serlo.

Enarqué una ceja. ¿El mejor fumando?

—Miraba desde esta roca. Era un lugar muy diferente entonces. El hombre apenas se estaba asentando. Sin rascacielos. Sin luces. Solo unas pocas chabolas de colonos y ranchos. Diría que lo echo de menos, pero entonces mentiría. Había un encanto, pero el progreso es algo que hay que aceptar.

El hombre se encogió de hombros.

—Pero hay algo que sí echo de menos. —Suspiró—. Al hombre que me venció...

Se rió, de forma breve y agridulce.

—Cubrimos esta montaña con una niebla tan espesa que la gente la llamó el mantel. Fumamos y fumamos. Él, para alejarse de su mujer. Yo, porque era algo que hacer.

El hombre acercó la pipa a sus labios y luego se detuvo.

—Él me venció, ese hombre cuyo nombre no puedo recordar a pesar de mis esfuerzos. Me venció y me sobrevivió. Y lo maldije por ello...

Se detuvo y contempló una vez más la ciudad.

Me acerqué más, apretando el agarre de mis espadas.

—Cuidado, Kat —advirtió Treth, y sentí un miedo muy real en su voz.

—¿Usted...? —empecé. Tragué saliva—. ¿Usted mató a los magos?

Silencio.

Y entonces.

—Sí.

El instinto superó al miedo, como solía pasarme, y salté hacia el hombre. Sus piernas colgaban de modo que probablemente podría asestarle un buen golpe para herirlo y luego arrastrarlo hacia abajo para rematarlo.

Eso si no hubiera salido despedida cinco metros hacia atrás con la nariz sangrando y un dolor de cabeza instantáneo. Me sacudí el pitido de los oídos y volví a saltar. El hombre estaba ante mí. A medio metro de distancia. Tenía los brazos a la espalda, todavía sosteniendo la pipa.

Con un rugido, lancé un tajo en arco ascendente con mi espada izquierda. Treth rugió conmigo. Él chasqueó los dedos sin mirarnos. Ambos nos detuvimos de repente al sentir el dolor. Nunca me había dado una descarga eléctrica, pero imaginé que se sentía así. Retrocedí y me miré el brazo. Estaba bien. Podía moverlo. Pero mi espada estaba destrozada hasta la empuñadura. No parecía quemada ni doblada. Era simplemente como si el metal por encima de la empuñadura se hubiera borrado.

—Hay una forma correcta de hacer las cosas, Kat Drummond —dijo el hombre, simplemente.

Lo miré. Parecía tan humano, si no fuera por los cuernos de color negro azabache. Pero a pesar de su humanidad, mi pecho se tensó, mi respiración se detuvo y me dolió el corazón. Sentí un terror muy real. Regresó a su asiento en un parpadeo, jugueteando con la pipa en sus manos. Me miró y sentí que las lágrimas asomaban a mis ojos. Solo podía pensar en una cosa: correr. Sin embargo, mi cuerpo no podía moverse. Me aferraba impotente a la empuñadura de mi espada rota.

Él negó con la cabeza.

—Vete.

Mi cuerpo no necesitó más estímulos. Solté mi espada rota y corrí por donde había venido, hacia la silueta oscura de la Ciudadela y la estación del teleférico en su base. Mi corazón corría más rápido que yo. Más rápido de lo que consideraba prudente.

Me había enfrentado a túmulos, vampiros, espíritus, monstruos y hordas de no muertos. Había mirado a los ojos al terror hecho manifiesto. ¿Por qué, entonces, encontrarme ante aquel hombre con cuernos de aspecto sencillo me llenaba de semejante pavor?

—¡Kat! —me gritó Treth.

Estaba hiperventilando. Lo sabía, pero no podía hacer mucho al respecto. A una persona presa del pánico no suele importarle la voz racional en su cabeza que le pide que se calme.

—Kat, reacciona. Tenemos que salir de aquí —volvió a gritar Treth, sonando él mismo asustado. Se había mostrado ansioso en el pasado —Treth era un tipo nervioso—, pero nunca había oído tanto terror en su voz. Aquello solo me empujó más hacia el abismo. Ese abismo oscuro y caótico de miedo y terror animal, donde solo rige el instinto y uno se arrojaría por un acantilado con tal de que se detuviera.

La vocecita de mi cabeza, no la de Treth, me dijo que me controlara. Que me diera cuenta de que aquel terror era infundado. Que simplemente me compraría una espada nueva. La criatura con forma de hombre me había dicho que me marchara. No tenía intención de perseguirme. Pero entonces, ¿por qué mi corazón amenazaba con salirse del pecho y echar a correr por su cuenta?

—Levántate, Kat —dijo Treth, suplicante.

Ya tenía los ojos abiertos, pero los abrí de verdad. Estaba a cuatro patas, echando las entrañas sobre los arbustos en los que había caído. Tuve arcadas una y otra vez, hasta que no quedó nada.

—Ve a la estación. Tenemos que reagruparnos.

Treth mantenía la calma, aunque yo sabía que también estaba aterrorizado. Me incorporé y sentí cómo el viento enfriaba el sudor de mi espalda.

—¿Adónde? —pregunté con timidez. ¿Dónde estaba la estación del teleférico? Había corrido hacia la Ciudadela. Al menos, hacia lo que yo creía que era la Ciudadela. Pero no había luces encendidas. Mi linterna, me di cuenta ahora, había sido destruida por la misma onda de fuerza que había hecho añicos mi espada. Estaba a oscuras. Solo contaba con la luz de la luna, las distantes luces de la ciudad y la pipa que aún centelleaba a lo lejos.

—No... lo sé... —respondió finalmente Treth.

—Las luces estaban encendidas antes, ¿verdad? —Mi voz seguía tartamudeando, pero intentaba recuperar la compostura poco a poco.

Vamos, Kat. Has pasado por cosas mucho peores.

Pero no estaba segura de que fuera así. No realmente. Había una amenaza en torno a esa criatura que no lograba definir, pero que se sentía más intensa que cualquier cosa a la que me hubiera enfrentado antes.

—¿Nos hemos equivocado de dirección? —pregunté.

—No, no lo creo... Allá está la Ciudadela, me parece. Esa lucecita roja es la cámara.

—Entonces la estación del teleférico debería estar cerca. Y antes estaba iluminada.

Me quedé helada y sentí un escalofrío recorrerme la columna. Las luces de la estación estaban apagadas. ¿Lo cual significaba que el personal de seguridad no estaba allí? Lo cual significaba que no podría bajar de la montaña.

—Kat, cálmate.

—¡Estoy tranquila! —mentí, con el corazón a mil.

Atrapada en la montaña. A oscuras. Con esa... cosa.

Oh, grietas. Después de esto voy a necesitar un aumento.

Aunque eso no era lo que me importaba en ese momento. Lo único que quería era alejarme de esa criatura lo máximo posible.

Me dirigí hacia la luz roja y comprobé que Treth tenía razón. Busqué el timbre a tientas y llamé.

Nada.

Llamé de nuevo. Y golpeé la puerta con el pomo de mi espada.

Nada.

—Joder...

Sentí humedad en los ojos. Solo quería volver a mi apartamento. A mi cama. Con Alex. Con Duer. Quería llamar a Trudie y oír su voz. Hablar de los discos que habíamos comprado hoy mismo. Cualquier cosa que me distrajera de lo que acababa de experimentar.

—Sigue el camino, Kat. Mira si la estación sigue teniendo personal.

Percibí la duda en su voz. Él sabía lo mismo que yo. La estación estaba abandonada. El cabrón de turno se había marchado antes de tiempo. Me encargaría de que le cortaran la cabeza por ello.

La falta de respuesta cuando aporreé la puerta y grité no hizo más que aumentar mi angustia. Estaba sola. Bueno, estábamos solos. Treth, la criatura con la pipa y yo.

Me froté los hombros. Había envainado la espada que me quedaba hacía un rato. Ya se había demostrado inútil. Ese pensamiento dolía. Mucho. Dolía más que el frío. Mi chaqueta no era suficiente para este aire nocturno. El miedo gélido y el sudor lo empeoraban todo.

La Ciudadela no me dejaba entrar. La estación del teleférico estaba cerrada. Había un monstruo que superaba con creces mis habilidades conmigo en la cima y la noche no hacía más que enfriarse.

El labio me tembló de una forma que me avergonzó, pero impedí que las lágrimas en mis ojos siguieran acumulándose.

Golpeé la puerta de la estación una vez más y luego me desplomé en el suelo.

—¿Qué hago, Treth? —pregunté con la voz quebrada. Temblaba. Mitad por el frío, mitad por la desesperación del miedo.

—Busca refugio —dijo—. Sal del viento.

No esperaba que lo dijera. Salió de forma tan natural... Como si Treth hubiera sido campista en su vida. Puede que lo fuera, por lo que yo sabía. Treth no hablaba mucho de su vida. Todo lo que sabía era que había sido un paladín en una orden de cazadores de no muertos y que lo había matado su propio hermano, que se había convertido en un liche. Parece mucho, pero creedme, no lo era. Treth y yo éramos bastante reservados. Todo lo que él sabía de mí era que había visto cómo sacrificaban a mis padres en un ritual de un nigromante. Vamos, que tampoco era mucho.

Me puse en pie.

—¿Qué busco?

Realmente no lo sabía. Soy una urbanita. La cima de Table Mountain es prácticamente naturaleza salvaje. Estaba fuera de mi elemento.

—Ve hacia las siluetas oscuras. Esas pequeñas colinas de allá. Creo que vi algunas cuevas pequeñas cuando patrullábamos durante el día.

Di un paso y me detuve.

—Joder, Treth. Mañana tengo clase por la mañana. Debería estar en la cama. Quizá Trudie tenga razón. Debería dejar de hacer esto. Debería intentar ser... normal.

—Lo sé, Kat —dijo de forma reconfortante y muy impropia de él—. Pero estamos aquí ahora. Eso ya no se puede cambiar. Veremos si quieres ser normal cuando estemos en un lugar más cálido y seguro.

Asentí y seguí adelante. Paso a paso.

Al final, encontré una cueva en la oscuridad. El pequeño destello de mi mechero la iluminó. Parecía lo bastante segura, e incluso tenía dentro algo de follaje muerto y seco para encenderlo y obtener algo de calor temporal. No nos preocupaba la criatura. Si nos quisiera muertos, ya lo estaríamos. Por alguna razón, nos dejó vivir. De algún modo, aquello daba más miedo que los nigromantes y zombis que no dejaban de intentar matarme. Entré a gatas por la abertura, me golpeé la cabeza contra el techo de roca, me recuperé y luego encendí la yesca. La luz y el calor fueron una breve pero valiosa bendición. Aplacaron la mayor parte del frío. Me acurruqué cerca de las brasas mientras se extinguían. Fuera no había mejores trozos de madera para hacer un fuego más sostenible, y no quería volver a salir. Esto tendría que ser suficiente para calentarme.

El suelo de roca era arenoso y solo tenía mi mochila rígida como almohada. Me rodeé las rodillas con los brazos, con las manos metidas en las mangas para mantenerlas calientes.

No era la experiencia más agradable que había tenido.

—¿La peor caza? —pregunté.

—No puede ser peor que el mímico —dijo Treth.

Solté un bufido. Aquella bestia cambiaformas me había tragado mientras llevaba un vestido nuevo para una cita. Un vestido blanco, cabría añadir. Estaba rojo cuando terminé con la criatura.

—Al menos matamos a aquel monstruo. Esta cosa...

—Mmmm...

—¿Qué pasa? —susurré.

—No... lo sé.

—Es un demonio, creo.

Sentí el asentimiento de Treth.

—Bastante poético. Estaba estudiándolos esta tarde, dándome cuenta de lo poco que sabía, y entonces... nos enfrentamos a uno aquí.

—Poético, ciertamente. Como si hubiera sido un presagio.

—Tenía un aspecto muy humano.

Sentí de nuevo el acuerdo de Treth, y su miedo. Él sentía lo que yo sentía. Era esa inquietante humanidad lo que hacía a la criatura mucho más aterradora. No era simplemente extraño. No parecía que estuviera imitando a la humanidad ni que fuera un humano deforme, como un mutante o un zombi. Parecía exactamente humano. Vivo, respirando. Si no fuera por los cuernos, habría pensado que me enfrentaba a un hechicero.

Aunque era algo más que los cuernos. Había un aire de intensa... ¿maldad? No, no era eso. Pero daba miedo. Demasiado miedo para ser solo un humano con cuernos falsos. Era una criatura que no pertenecía a este mundo. Eso lo sabía bien.

Treth debió de notar que mi ansiedad aumentaba, ya que habló con esa voz tranquilizadora a la que no estaba acostumbrada en él. Era mi instructor, mi mentor y mi camarada... pero nunca me había consolado realmente. Solo me gritaba hasta que me volvía a levantar.

—No he estado en una cueva como esta desde... no sé cuánto tiempo.

—Pensé que vivías en una iglesia, o en algún tipo de castillo.

—Así fue... cerca del final.

Hubo algo que reconocí. Esa vacilación en su voz. No solo la vacilación a contármelo, percibí, sino la reticencia a recordarlo siquiera.

Cerré los ojos. Para intentar dormir, pero también para demostrarle a Treth que no necesitaba abrir ninguna puerta cerrada. Podía guardar sus secretos, como yo guardaba los míos. Nuestros demonios, no como el de la pipa, debían permanecer tras puertas cerradas.

Treth suspiró. Profundamente, exasperado.

—No hace falta que me lo cuentes, Treth —murmuré, con la mejilla apretada contra la mochila.

—Lo... sé. Pero quiero hacerlo.

Me quedé en silencio y dejé que hablara. Él también guardó silencio y luego habló, tras lo que pareció una eternidad.

—Mi hermano y yo crecimos en la pobreza. Éramos golfillos callejeros. Productos de una guerra entre señores que una estación eran enemigos y a la siguiente compañeros de banquete. Mi familia tuvo una pequeña propiedad una vez, pero cuando a nuestro padre lo reclutaron para la puta infantería de los pobres y a mi madre la violaron y la mataron soldados de nuestro bando o del otro, fuera lo que fuese eso, mi hermano y yo huimos. Huérfanos, a todos los efectos. Nunca supimos qué fue de nuestro padre, pero en cierto modo lo sabíamos. Los piqueros no viven mucho tiempo. Mantienen la línea sin armadura ni escudo. Solo con un largo trozo de madera afilada, destinado a detener una carga de metal y cascos...

Había una tensión en su voz que me dolió profundamente.

—Treth...

Me ignoró y continuó.

—Vivimos en cuevas como esta durante mucho tiempo después. Vivimos en tierras de diferentes señores, sin detenernos nunca más de un día. Pescábamos peces y cazábamos animales furtivamente. La mayoría de las veces perdíamos la comida ante los guardabosques, los bandidos y depredadores más grandes. Pero mejoramos. Nos acostumbramos. Las cuevas dejaron de ser frías y húmedas. Se convirtieron en nuestro hogar. Un hogar diferente cada día, pero de algún modo el mismo. Era nuestro lugar para estar a salvo. Nos volvimos mejores encontrando comida. Dejamos de comer las bayas que nos daban cagalera y aprendimos a atrapar a los osos que no dejaban de robarnos el salmón. Incluso nos llevamos bien con algunos guardabosques, que hacían la vista gorda ante nuestra caza furtiva. Pasaron los años, e incluso llegué a disfrutar de la vida que teníamos.

Hizo una pausa y sentí que miraba alrededor de este pequeño refugio de piedra. ¿Qué veía él en esta negrura que yo no viera? ¿Estaba solo, conmigo o con otro? ¿Lo sabría alguna vez?

—Todo eso cambió, como suelen cambiar las cosas. Nos expulsaron de las zonas verdes, de los bosques y de las llanuras. Una podredumbre llegó a la tierra, anunciando una oscuridad que nos obligó a nosotros, gente campesina, cazadora y recolectora, a ir a las ciudades.

—¿Los no muertos? —pregunté, en un susurro. El silencio de Treth fue confirmación suficiente.

—Las ciudades eran seguras frente a los nigromantes y los no muertos, pero no lo eran frente a otras cosas. Las bandas mandaban. Los señores y nobles locales apenas se distinguían de ellas. Mi hermano... me protegió.

Sabía por qué Treth vacilaba. Su hermano se había convertido en un liche, un poderoso nigromante no muerto, y luego lo había asesinado. Treth vivía en una culpa permanente por no haber matado a su propio hermano. Yo no lo culpaba.

Treth debió de leerme el pensamiento sobre su hermano.

—Alain no siempre fue el mal que envió mi espíritu dando tumbos a través de los mundos. Él me quería y yo lo quería a él. Si no fuera así, habría sido capaz de matarlo. Habría sido capaz de reconocer su maldad y meterlo bajo tierra, que es donde pertenecía...

—Era tu hermano, Treth.

—Sí... Lo era... Y había estado ahí para mí en las calles de Gazore. Esas calles oscuras y apestosas. Peores que los suburbios de aquí.

—Nunca hemos estado en los suburbios de verdad.

—En los suburbios fronterizos entonces, pero para nosotros aquello era una oscuridad incesante. La comida era cada vez más difícil de conseguir. No podías simplemente cazar un conejo. Lo mejor que podíamos hacer en la ciudad era cazar ratas. Y eso si encontrábamos una que no hubiera cazado alguien antes. Una noche, mi hermano llegó a casa con carne y casi me negué a comerla. No sabía de dónde ni cómo la había sacado. Pero tenía tanta hambre... Sigo sin saber de dónde salió, y no quiero saberlo. Lo que importa es que Alain me mantuvo a salvo, pero en su deseo de protegerme, se juntó con malas compañías. Una banda callejera. Yo me uní a ellos también...

Se detuvo.

—¿Qué pasó después? —le insté. Ahora tenía curiosidad y, aunque sé que no se debe presionar a un hombre que habla de recuerdos dolorosos, yo nunca he sido de mucha delicadeza. Además, Treth es casi una parte de mí. Sentía que necesitaba saberlo.

—Alain me empujó a hacer cosas cada vez peores. Robos, vandalismo, asesinatos. Pero un día intenté atracar a un hombre con armadura blanca y dorada. Me atrapó y me llevó a su capilla. Se convirtió en mi maestro. Sir Arden de Drambyre, Caballero Paladín de la Orden de Albin. Me tomó a su servicio como aprendiz de paje, y luego de escudero... y luego me hizo caballero. Alain desapareció y no pude encontrarlo. Pero no quería hacerlo. La Orden me enseñó disciplina, respeto, y me dio un hogar con principios de los que podía sentirme orgulloso. Cuando volví a encontrarme con Alain, ya no estaba realmente vivo. No podía creer lo que veían mis ojos, y sentí una culpa abrumadora al pensar que, si hubiera intentado encontrarlo, podría haber abrazado la luz como yo...

Hubo casi un sollozo desesperado en la última frase. No volví a insistir. Treth era un hombre orgulloso. No debía hacerlo llorar.

Treth permaneció en silencio.

—Gracias, Treth.

—¿Por qué?

—Por contarme... esto. Llevamos juntos mucho tiempo, pero no sabemos gran cosa el uno del otro. Somos libros cerrados, tú y yo, pero quizá sea hora de que seamos más abiertos.

Treth asintió. —Aprende de mis errores, Kat.

—¿Errores?

—El mal no siempre está podrido. Puede ser algo a lo que amas. Algo que amaste. Pero es maldad de todos modos.

Imaginé al demonio de la pipa. Tenía ojos tristes en un rostro atractivo. Sin los cuernos, sería alguien que me resultaría atrayente.

Pero era malvado. Tenía que serlo. Y aunque pudiera haber fracasado, sentí que arremeter contra él era lo correcto.

—Mañana tienes clase temprano, Kat. Duerme un poco. Yo vigilaré.

—Gracias, Treth... —bostecé—. Gracias... por... estar ahí...

A pesar del suelo rocoso, la oscuridad se apoderó de mí y me sumergí en el reino del sueño.

Soñé con castillos, con cazar animales y con la muerte. Con mucha muerte.

8

De mal humor

Me desperté ante un mar de color verde que se mezclaba entre baluartes de roca gris sólida. Una fina capa de humedad se adhería a todo, reflejando el sol de la mañana. Oí correr agua. Había llovido por la noche, formando finos riachuelos de humedad sobre las rocas alisadas. Esperaba que eso significara agua limpia. Tenía la garganta como un cenicero. Al menos había un olor agradable, ya que la tierra mojada desprendía un aroma limpio por todo el lugar. Aportaba frescura al aire.

—Buenos días, Kat —dijo Treth. No sonaba como si hubiera estado despierto toda la noche. Que yo supiera, nunca dormía. No lo necesitaba. No tenía cuerpo que pudiera cansarse.

Solté un bostezo, me incorporé y luego solté un taco en voz alta al golpearme la cabeza contra el techo de mi refugio de roca.

—Unos buenos y jodidos días para ti también, Treth —dije con los dientes apretados. Sentí una ola de diversión emanar de mi incorpóreo compañero.

—Nada te ha asaltado mientras dormías. Nada que yo pueda detectar, al menos —dijo.

—Ya me lo imaginaba. Espero que me habrías despertado si algo me fuera a asaltar.

—¿Un poco de mal humor esta mañana? Me imaginé una sonrisa juvenil en su rostro.

—¿Un poco de alegría inapropiada? —repliqué. Tenía un irritante matiz de regocijo en la voz.

—No todos los recuerdos de mi vida son desagradables. Este olor... me recuerda a los buenos tiempos.

No pude empatizar con su alegría nostálgica mientras salía a rastras de la pequeña cueva donde había pasado la noche. Me dolía hasta el alma.

Al menos estaba viva. Había sobrevivido a la noche en la cima de una montaña con un monstruo que no estaba muy segura de poder matar. Aun así, me sentía como la mierda.

Recuperé mi mochila, aplastada por mi cabeza durante la noche. Había un termo dentro. El café estaría frío ahora, pero el café frío era mejor que nada de café. Sin embargo, el termo estaba vacío.

Levanté una ceja incrédula.

—Treth, ¿me he bebido el café mientras dormía?

Se lo pensó un segundo. —No, y no recuerdo que te bebieras nada anoche.

Incliné el termo para asegurarme. Nada. Tan seco como el desierto del norte infestado de ogros. No quería pensar en cómo había acabado así. Supuse que tendría algo que ver con aquel demonio. Cuando hizo lo que fuera que destruyó mi espada, puede que también disipara mi bebida.

Pero eso fue anoche. Hoy era hoy. Y tenía mucha sed.

—Llovió anoche —dijo Treth—. Tiene que haber algún sitio donde se haya acumulado el agua.

Después de buscar un poco, encontré un pequeño cuenco natural en la roca, una hendidura en la superficie de un peñasco sumergido en la tierra cubierta de fynbos. Se había acumulado una buena cantidad de agua en el cuenco, mezclada con la suciedad.

Arrugué la nariz. Al fin y al cabo, yo era una chica de ciudad. Nunca había ido de acampada. Nunca había salido de la ciudad. Mi idea de la vida salvaje era ocupar un edificio abandonado, no beber agua de un charco sucio.

Treth se rió. —No te matará, Kat. Bébetela. Es mejor que cualquier cosa que salga de una botella.

Me agaché para recoger un poco con la tapa del termo.

—Demasiada ciudad, Kat. Bebe con las manos. Siente el agua. Los minerales...

Puse los ojos en blanco, pero lo hice. El agua estaba refrescantemente fría en mis manos, labios y garganta. A pesar de un poco de tierra, bien podría haber sido lo mejor que había probado nunca. No hay que subestimar la capacidad de la sed auténtica para que las cosas parezcan mejores de lo que son. Después de saciar la sed, me eché agua en la cara. Eso me espabiló y me quitó gran parte del mal humor matinal. Aunque no todo. Me sobraba para lanzárselo a la gente que me había tenido en esta montaña toda la noche.

Después de eso, me ocupé de mis asuntos privados y me dirigí hacia la Ciudadela. Era un coloso negro y reluciente mientras la humedad de la mañana se aferraba a ella como una fina cascada en una pared de roca. De camino a la Ciudadela, me distraje con unos finos destellos de luz entre los arbustos.

Mi espada. Bueno, lo que quedaba de ella. Toqué la hoja. Los pedazos estaban fríos, mojados por la lluvia y destrozados en trocitos irreparables.

—Me serviste bien. A partir de ahora solo estará tu hermano.

—¿Vas a enterrarla? —se mofó Treth.

—Cállate, Treth —dije, incapaz de ocultar un poco de tristeza. Quizá los fragmentos de la hoja sí merecían un entierro...

Me levanté y miré la roca donde el demonio había estado sentado anoche. Ahora estaba vacía. No esperaba que siguiera aquí. Pero sí esperaba que hubiera algún otro rastro de él. Ceniza de pipa, basura o, al menos, huellas. Pero las únicas huellas y matorrales dañados que pude encontrar eran míos. Solo mi hoja rota servía para confirmar que lo que había pasado anoche no fue solo mi imaginación.

Suspiré. —Tengo algo de tiempo hasta clase. El suficiente para montarles un cristo a los de la Ciudadela por haberme dejado encerrada aquí fuera.

—Sé suave con ellos.

—No.

A diferencia de anoche, la puerta de la Ciudadela se abrió al primer timbrazo. Entré y me encontré con un Cornelius estupefacto.

—¿Qué cojones pasó anoche? —le grité, y enseguida me arrepentí al ver que los ojos del hombre se abrían como los de un ciervo ante un hombre lobo.

—Yo... esto... ¿qué...? —tartamudeó.

¿Quizá debería ser suave con él? Ya aguanta bastante mierda de DuPreez.

—Me quedé encerrada aquí anoche con un puto demonio. Toqué el timbre cincuenta mil millones de veces y no obtuve respuesta. ¿Así tratáis a vuestros empleados?

No soy una persona precisamente delicada.

—Hubo... hubo un cierre de emergencia anoche... Kat —tartamudeó él, apoyándose en su escritorio para sostenerse—. Mi culpa por haberle gritado y mi rabia por lo que había pasado estaban a la par, compitiendo por el dominio. —¿Demonio...?

—Un demonio... sí... Me planteé volver a soltar un taco. En su lugar, solté un pesado suspiro.

—Lo siento, Cornelius. Es que... he tenido una noche horrible.

—¿Dormiste en la montaña?

Le fulminé con la mirada y luego asentí.

—¿Y qué hay de la estación del teleférico?

—Cerrada. Ni un alma a la vista.

Se acercó a mí y me puso la mano en el hombro con tiento. Mi mirada no le amedrentó, así que me rendí. Solo esperaba poder mantener mi enfado. No quería echarme a llorar.

—Averiguaré quién se suponía que estaba de servicio anoche. Haré que lo despidan.

—Ya —respondí simplemente—. Gracias.

—¿A qué viene tanto jaleo? —retumbó DuPreez al entrar en la zona de recepción.

Cornelius se tensó. Yo respondí antes de que Cornelius considerara necesario hacerlo.

—Tengo una pista, señor DuPreez.

—¿Una pista? ¿Le importaría iluminarme?

Hice un gesto con la mano para descartar la petición. Con mi humor actual, no me apetecía contarle nada a este hombre.

—Se lo haré saber por los canales adecuados en el momento oportuno. Por ahora, tengo que irme a clase.

Salí del edificio antes de que DuPreez pudiera responder.

—Desde luego, sabes cómo hacer amigos —dijo Treth.

Gruñí como respuesta. No necesitaba más amigos. Ya tenía un buen grupo. ¿Y por qué querría ser amiga de DuPreez? Bueno, debería haber sido más amable con Cornelius. No era culpa suya que yo me hubiera quedado fuera.

Canalicé mi rabia residual en miradas asesinas a los guardias de Whiteshield de servicio en las estaciones superior e inferior del teleférico. Al menos el taxi llegó a la estación de abajo antes de que perdiera el control y empezara a gritar a los guardias.

Iba con el tiempo justo para llegar a clase. Hoy tenía uno de esos horarios menos flexibles. Tendría que dejar las bolsas en el Gravekeeper, que me pillaba de camino, y luego ir directa al campus. Sin tiempo para ducharme. Como de costumbre...

La clase fue de repaso. Podría habérmela saltado y haberme duchado en su lugar. Habría sido mucho más productivo. En cambio, mantuve la cabeza alta e intenté mantener los ojos abiertos mientras el profesor seguía hablando sobre los magos Titán y los legalomantes. Tuve la suerte de estar demasiado cansada para gritar. ¡Estaba harta de los malditos magos Titán! Harta de ellos y del demonio que los cazaba. Precisamente ayer estuve estudiando a los demonios, y luego aparece uno y casi me mata. Aunque sentía que la última parte era mentira. Estoy segura de que si esa cosa me hubiera querido muerta, lo estaría. El asunto de la espada fue una demostración de poder. El demonio quería que supiera de lo que era capaz, pensé. Pero luego estaban todas esas cosas raras de las que hablaba. Parecía que echaba de menos a alguien. Todo muy peculiar, y mientras intentaba asimilarlo, el barullo de los estudiantes me sacó de mi ensimismamiento. La clase había terminado. Seguí a la multitud como un zombi y me recibió el rostro casi vampírico de Trudie.

—Hola —dijo—. Tu móvil saltaba al buzón de voz anoche, pero Andy dijo que te vio llegar al campus.

Le di un abrazo. Ella me lo devolvió.

—Tienes un aspecto terrible —olfateó—. Y hueles fatal, aunque no tanto como de costumbre. ¿Qué estuviste haciendo anoche?

Me aferré a ella, casi apoyándome para sostenerme. Era más baja que yo y servía como un buen reposabrazos y apoyacabezas. Dejé caer casi todo mi peso sobre ella, dándole un pequeño castigo por el comentario grosero.

—Acampando —murmuré. Soltó un bufido. No me creyó.

Solté a mi amiga y miré el móvil. La pantalla estaba en negro. Intenté encenderlo. Nada.

—Tienes que mantenerlo cargado —dijo Trudie.

—No soy tan inepta con la tecnología —gruñí, trasteando con el aparato. De hecho, no era nada inepta. Había ayudado a Trudie con un montón de cosas informáticas en el pasado.

Trudie me arrebató el móvil de la mano y buscó en su bolsillo, sacando un cable conectado a una batería externa. Lo enchufó e intentó encenderlo. Seguía sin funcionar.

—¿Qué le has hecho? —murmuró, entrecerrando los ojos ante el dispositivo muerto.

—Yo no he hecho nada...

Pero cierto demonio quizá sí...

—¿Kat ha roto su teléfono? —preguntó Andy, apareciendo detrás de mí. Casi pego un salto. Casi.

Se acercó al lado de Trudie y le pasó el brazo por los hombros. Arqueé la ceja ante eso. Especialmente al ver que ella ni se inmutó ni se dio cuenta. Estaba demasiado ocupada trasteando con mi móvil más que muerto.

—Le echaré un vistazo, Kat —dijo ella—. Pero hasta entonces...

Sacó un pequeño móvil de su bolsillo. —Tengo uno de repuesto.

Lo acepté. No tenía sentido discutir. Trudie esperaría que se lo devolviera después de que hubiera arreglado mi móvil. Si es que tenía arreglo. Trudie abrió la parte de atrás del teléfono y sacó mi tarjeta SIM. La cogí y la inserté en el móvil nuevo. Esperaba que la SIM estuviera bien. No quería tener que sacar un número nuevo. Al menos podría descargar e iniciar sesión fácilmente en la app MonsterSlayer. No podía quedarme sin mi pan de cada día.

—¿Y dónde acampaste anoche? —preguntó Andy, todavía con el brazo sobre el hombro de Trudie.

—En la Montaña de la Mesa —murmuré a regañadientes. No se me da bien ocultar mis sentimientos. Y lo que sentía hacia Andy en este momento era irritación, resentimiento y unos celos peculiares.

—¿En la Montaña de la Mesa? No te hacía una Peregrina de los Titanes.

—No lo soy...

Busqué una vía de escape. No encontré ninguna, pero no dejé que eso me detuviera.

—En fin, tengo que irme.

Me di la vuelta y me alejé lo más rápido que pude.

—¡Kat! —oí que llamaba Trudie cuando ya estaba a cierta distancia. Hice una mueca pero me detuve. Me alcanzó, lo cual debió de ser difícil. Ella llevaba tacones y yo botas.

—¿A qué coño ha venido eso, Kat? —escupió Trudie.

Casi suelto una risita por la rima, pero me recompuse.

—¿A qué ha venido qué? Tenía que irme. Tengo que investigar este caso...

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Últimamente estás tratando a Andy como a una mierda. Tú y Pranish, aunque al menos Pranish puede fingir que es amable. ¿Qué puñetas está pasando?

Suspiré. Ya le había explicado mi razonamiento a Trudie antes. No estaba de acuerdo conmigo. Andy no había ayudado a encontrarla cuando fue secuestrada por vampiros. Trudie pensaba que él no había hecho nada malo. Que no se le podía culpar por tener vida propia. Yo pensaba de otra manera. Si no arriesgabas algo para salvar a un amigo, no eras un amigo de verdad.

Trudie puso los ojos en blanco y siguió hablando antes de que yo pudiera decir nada.

—Sea lo que sea lo que te hace actuar así, córtalo. Como habrás adivinado, Andy y yo estamos saliendo ahora...

—Eso ha escalado rápido —intenté que sonara a broma, pero me salió con un tono serio.

—Casi nunca estás, Kat. Las cosas pasan cuando no estás delante.

Frunció el ceño.

—Sé que salisteis un poco. Por mi culpa, en realidad, pero últimamente hemos congeniado muy bien. Es un buen chico, aunque tú no lo creas. Así que, por favor, sé amable. Por mí.

Asentí lentamente. Trudie se lo tomó como una aceptación.

—Gracias. Tengo clase ahora. Te daré un toque cuando tenga arreglado el móvil.

Me despedí de ella con la mano y me di la vuelta.

Trudie y Andy. Saliendo juntos. No sabía qué pensar de eso.

9

Archivos

Saqué buen provecho del teléfono que me había prestado Trudie y llamé a Cindy mientras me sentaba en un banco cerca de Jammie Plaza. Estaba mucho más tranquilo que hacía unos meses, cuando el nigromante, Jeramiah Cox, soltó una horda de no muertos en mi campus para castigarme por desbaratar su retorcido plan de curar enfermedades terminales y lograr una sanidad pública convirtiendo a todo el mundo en zombis. Habían levantado un monumento en el centro de la plaza para conmemorar a los que habían muerto. Intenté no mirarlo. Me sentía más que un poco responsable de sus muertes.

—Hola, Kat. ¿Qué pasa? —respondió Cindy. La SIM aún funcionaba, y mi número estaba ahora asignado a este teléfono nuevo.

—Anoche me encontré con un demonio.

—Qué divertido.

Oí un leve zumbido, un siseo y luego un estallido, como el de una bombilla fluorescente al fundirse. Cindy soltó un taco, dejó el teléfono y luego volvió a cogerlo.

—Espero que no sea mal momento...

—No, no. Ahora es el momento perfecto. La sal nueva no llega hasta más tarde. ¿Un demonio, dices? ¿Dónde?

—En Table Mountain. Cerca de la Ciudadela.

—¿Tiene esto algo que ver con tu trabajo para los magos Titán?

—Estaba patrullando anoche. Me encontré con un hombre con cuernos que me rompió la espada y me hizo huir para dormir en una cueva.

—Suena a velada entretenida. ¿Puedes describir a ese demonio?

—Parecía humano. Un traje negro elegante. De aspecto moderno. Rasgos afilados y pelo negro. El único rasgo no humano discernible eran los cuernos negros.

—¿Sin alas?

—Que yo viera, no.

—Podría estar escondiéndolas o podría materializarlas a voluntad... —reflexionó Cindy, casi para sí misma.

—¿Alguna idea? —pregunté.

—Hay muchos demonios por ahí, Kat. Lo que sí sé es que los que adoptan forma humana suelen ser los más peligrosos. Yo tendría cuidado.

—Confesó haber matado a los magos Titán.

Las palabras salieron antes de que pudiera contenerme. Se suponía que aquello era información confidencial. Pero era Cindy. Podía confiar en ella. Eso creo.

—¿Están muriendo magos Titán? —preguntó ella, dudosa, pero con un toque de preocupación. No respondí. Ella continuó—. Si insistes, entonces yo buscaría en las bibliotecas de la UCT. Hay buenos registros sobre los demonios del Cabo. Los estudiaría a fondo. Mira a ver si encuentras alguna historia. A los demonios les encantan las narrativas. Las historias son poderosas.

Recordé al jinete espectral de la mansión Tokai, de quien seguía dudando que fuera el fantasma real de Frederick Eksteen, sino más bien un espectro de otro mundo vinculado al mito del cuento de fantasmas terrenal.

—Gracias, Cindy. Lo investigaré.

—Venga, Kat. Avísame si necesitas algo más. Y debo insistir en esto: ten cuidado. Los demonios no son como los no muertos. No juegan según nuestras reglas, ni siquiera según las suyas.

Colgamos.

—¿A los archivos, entonces? —preguntó Treth.

—¿Tienes algún problema con eso? —susurré. No quería que ningún otro estudiante pensara que estaba hablando sola.

—Ya no. Este demonio es una amenaza. Una amenaza maligna. Él, o eso que sea, debe ser detenido.

—Bien. Estamos en la misma página.

—Pfff... vamos a estudiar un poco.

Me vi adentrándome más y más en las profundidades de la biblioteca de la UCT. Bajando escaleras de caracol, bajando peldaños polvorientos y entrando en las frías salas de los archivos. Los estudiantes llamaban a esta parte de la biblioteca «la mazmorra». No iban muy desencaminados. Era fría, congestionada y gris. Podía imaginar fácilmente sus multitud de salas, pasillos y bóvedas albergando a prisioneros decrépitos. Sin embargo, de algún modo, era mi lugar favorito del campus. Más allá de las filas de estudiantes repasando y de las estanterías que recibían más atención, había una abundancia de tomos que databan del siglo XIX, por no hablar de los del pre-Cataclismo. Era como si estuviera mirando hacia atrás en el tiempo, oliendo el aroma rancio y agradable de las eras. Era un lugar donde el polvo se volvía maravilloso y el silencio permitía a uno contemplar las épocas. No me hacía falta ser estudiante de historia para adorar la mazmorra. Cualquiera con un mínimo de sensatez se vería deseando no abandonar nunca esta gélida sala llena de conocimiento.

—Hace frío —dijo Treth, con un ligero escalofrío en la voz—. ¿No hay ningún lugar en esta prisión subterránea con algo de calor?

—No sabía que los fantasmas pudieran sentir el frío —susurré, caminando en silencio junto a unos estudiantes que estudiaban en la primera planta, bajo las partes más visitadas de la biblioteca de la UCT.

—Ssshhh —me mandó callar un estudiante, a pesar de mis susurros. Me encogí y emprendí una retirada apresurada hacia una puerta de servicio batiente, bajando a la mazmorra propiamente dicha.

—No soy un fantasma —dijo Treth, cuando estuvimos solos en el hueco de la escalera.

—Habría jurado que dijiste que lo eras.

Treth se encogió de hombros.

—La misión para descubrir la verdadera naturaleza de mi compañero de cuarto continúa —murmuré. Treth bufó. A pesar de la incomodidad y del sabor ácido que me había dejado el encuentro con Trudie y Andy, me sorprendí sonriendo a mi camarada espíritu.

El final de las escaleras señaló el fin de mi viaje. Hubo un mordisco inmediato en el aire. Ni sol ni calefactores para mantener esta zona caliente. Solo aire acondicionado y deshumidificadores para asegurar que los tesoros literarios de la UCT sobrevivieran.

—¿Cómo se recorre un tesoro tan vasto? —preguntó Treth, en voz baja. Solo había estado aquí una vez antes, y había sido en uno de sus raros silencios.

Examiné rápidamente la sala. No vi ni oí a nadie que pudiera pensar que estaba loca.

—Digitalmente —respondí, sacando el teléfono de Trudie y entrando en la web de la biblioteca de la UCT. La mayor parte de la colección de la biblioteca figuraba en su registro público. Escribí las palabras clave «Cabo» y «Demonios» en la barra de búsqueda.

Tras desplazarme por algunos textos sobre la moral sexual en los inicios del Cabo, encontré un tratado prometedor: Demonios del Cabo y folclore.

—781.5 a. C. —murmuré.

—¿Mmm?

—El número de catálogo.

—¿Qué significa?

—Es la ubicación del libro. ¿Cómo es que no lo sabes? Empezamos la universidad al mismo tiempo. Los dos pasamos por la orientación de la biblioteca.

—No estaba prestando atención.

—Al menos yo estoy siendo una estudiante aplicada.

Treth bufó. No estaba de acuerdo.

Entré en la mazmorra propiamente dicha y recorrí con la vista los estantes expuestos. Muchos de los lomos no tenían texto. Eran demasiado viejos para tenerlo. El tipo de libros en los que tenías que mirar la primera página para encontrar el título. Rara vez venía a la mazmorra. Mis especialidades me mantenían por encima del suelo, entre los libros de texto de historia reciente y estudios de los no muertos. Sentí el pesar de que fuera así. El olor a libros viejos y la agradable quietud de este lugar eran encantadores. Podría perderme aquí, aunque solo fuera por un rato, y disfrutarlo de verdad. Incluso encontrar consuelo en ello. Por desgracia, estos libros se guardaban tan bajo tierra porque eran menos relevantes para el estudiante moderno. Solo al estudiante de posgrado más especializado se le podía encontrar recorriendo sus salas de archivo. Una lástima, la verdad.

Mi meticuloso estudio del sistema de catalogación de la biblioteca dio sus frutos, pero el olor y las hermosas pieles de los innumerables tomos aún me retrasaron en completar mi tarea. Finalmente, giré el pomo tipo caja fuerte de una fila de estantes, creando un hueco entre dos filas en el que mi delgada figura pudo internarse.

Seguí los números de los libros, decimal por decimal. Mitología, folclore, fantasía que algunos consideraban no ficción. Todo ello era pre-Cataclismo, pero como me había enseñado mi encuentro con el jinete espectral de Tokai, las historias pre-Cataclismo podían ser tan importantes como lo que vino después del Vórtice.

Finalmente, encontré un tomo encuadernado en rojo con el 781.5 a. C. pegado en el lomo. Lo extraje. El papel era frágil. Ese papel fino que sueles encontrar en las Biblias y los libros de salmos. Al menos, el tipo de papel que recordaba de la iglesia cuando mis padres aún estaban para obligarme a ir. Olisqueé el libro para embriagarme con el aroma antiguo y luego empecé a leer.

Jan Van Hunks echaba de menos sus días de pirata. No todos, por supuesto. No echaba de menos los brotes de escorbuto, el susto cuando un barco mercante estaba más armado de lo esperado, ni las peleas por el botín, pero habría aceptado todo eso si hubiera podido recuperar la libertad. La vida de un pirata estaba llena de terror, privaciones y actos gratuitos de violencia extrema, pero era libre. Al menos, libre de la maldita mujer a la que Jan llamaba su esposa.

¿Qué problema había si quería fumar su pipa en casa? ¡Era su casa! Pagada por él, con un poco de ayuda de la flota mercante portuguesa, por supuesto. Se había ganado su jubilación honradamente. Les había comprado a él y a su mujer una casita bastante decente a los pies de Table Mountain y le sobraba dinero para vivir su vida con una sobria opulencia hasta que el reúma, el tinnitus provocado por los cañones y quizás algún viejo corsario le dieran caza.

Hasta entonces, lo único que Jan quería era beber su ron y fumar su pipa. Pero esa arpía de mujer no le permitía ni siquiera ese sencillo placer. Decía que el supuesto humo pútrido nublaba la casa. No tenía sentido vivir en una zona con aire tan limpio si lo único que iba a hacer era contaminarlo con su acre, aunque potente, niebla de tabaco. Y tampoco le gustaba su estruendo después de participar de su ron, el combustible de los piratas. En definitiva, Jan era un ciudadano de segunda clase en su propio hogar.

Sin embargo, Jan había sido pirata en su juventud. Y los piratas siempre encuentran la manera.

Así que, cada día, Jan subía por la empinada ladera de Table Mountain hasta que su necesidad de dar una calada superaba su necesidad de alejarse de su mujer. A veces se detenía en una escarpadura baja, a un pequeño paseo del asentamiento. Otras veces subía más alto, sentándose al borde de un desfiladero, con las piernas colgando sobre el abismo.

Hoy, de entre todos los días, Jan subió aún más. Había recibido una reprimenda de su mujer esa mañana. Admitía que no estaba prestando atención a lo que ella decía, pero sabía que no quería estar en casa durante un buen rato. Había almacenado una cantidad decente de tabaco de pipa, su propia mezcla fuerte. Era más que suficiente para unas horas en la cima. Si fumaba despacio, podría durarle incluso días.

Así que Jan caminó y trepó hasta la cima plana de la montaña que dominaba el Cabo, hasta que no hubo más sonido que el del viento y el latido de su corazón por el esfuerzo. Tenía que recordarse a sí mismo que ya no era un joven bucanero.

Jan había subido a la cima con bastante frecuencia. Lo suficiente como para tener un lugar favorito para fumar. Una roca que dominaba la bahía. Detrás de dicha roca se encontraba un gran peñasco que proporcionaba una sombra agradable y protección contra los vientos del Cabo. Recuperó el aliento y se dirigió a su roca reclamada. Sin embargo, al acercarse, descubrió que no estaba solo. Un extraño estaba sentado junto a su roca, en una roca propia. Como si estuviera esperando a que Jan ocupara su asiento. Por supuesto, eso era una tontería. Se trataba de un extraño, después de todo. No conocería los hábitos de Jan. Este extraño era como el propio Jan. Un hombre empujado desde el nivel del mar, arriba y más arriba, hacia la soledad.

Jan, sin miedo, se acercó más. El extraño, según vio Jan ahora, vestía un traje negro, con un sombrero negro de ala ancha a juego. Estaba sentado con las piernas separadas, mirando el suelo bajo sus pies. Tan sumido en sus pensamientos que no hizo ningún comentario cuando Jan se sentó en su roca frente a él.

Jan arqueó una ceja ante el extraño, especialmente por su silencio. Cuando alguien se ponía a una distancia desde la que se podía hablar, se le hablaba. O al menos se reconocía su presencia con una mirada y un asentimiento. Este hombre vestido de negro no hizo ninguna de las dos cosas. ¿Estaba dormido?

Jan sacó su pipa, una pieza de madera larga. Una antigüedad de sus días de piratería. Vertió su mezcla en la pipa y sacó un pedernal y un eslabón para encenderla.

Un clic, otro clic, y una chispa llevó el maravilloso aroma acre a las fosas nasales y la boca de Jan. Inhaló y luego exhaló. La gloria.

—¿Puedo acompañarte con eso, buen hombre?

La repentina pregunta del extraño hizo que Jan diera un respingo. El extraño lo miraba con una cordial sonrisa de labios cerrados. Sus rasgos eran jóvenes, sin las cicatrices de los estragos del tiempo o del trabajo duro. Su nariz era afilada. Sus ojos eran intensos, pero Jan los encontró reconfortantes en lugar de inquietantes. Eran los ojos de un joven que no había aprendido a nublar su visión con la apatía y la desconfianza.

—Me encuentro con pipa y tabaco, pero sin fuego —continuó el desconocido.

Jan miró su pedernal y su eslabón, que yacían junto a él sobre la roca. Los cogió y se los pasó al desconocido, que encendió su propia pipa. Jan observó cómo la pequeña sonrisa del extraño se convertía en una amplia mueca de alivio y alegría. El desconocido inhaló y luego exhaló un anillo de humo que el viento se llevó de inmediato.

—Gracias, buen hombre. Es una cosa terrible tener el mundo al alcance de la mano, pero haber olvidado la llave.

Jan gruñó en señal de asentimiento. Era un hombre de pocas palabras. El desconocido le devolvió el pedernal y el eslabón y siguió fumando con satisfacción. Jan continuó fumando en silencio, contemplando el Cabo. El desconocido también estaba callado.

Permanecieron en silencio durante todo el encuentro hasta que, finalmente, el desconocido guardó su pipa y se marchó. Jan se despidió con un gesto de cabeza. El desconocido sonrió y desapareció en la distancia. Jan regresó a casa con una esposa que se quejó de que su ropa olía a humo.

Al día siguiente, Jan se sintió impelido a subir de nuevo a la cima de la montaña. Como un reloj, el desconocido estaba allí para encontrarse con él una vez más. Esta vez, el extraño había traído su propio pedernal y eslabón, pero había olvidado su pipa. Jan tenía de sobra, no obstante, y compartió. Fumaron en relativo silencio, comentando únicamente sobre algún barco poco común que llegaba a atracar en el muelle. Luego, se marcharon como el día anterior.

Siguieron los días, y Jan y el desconocido se veían a diario. Era una relación extraña, pero Jan llegó a apreciarla. Largos silencios, disfrutando de su tabaco y algún comentario ocasional. Ayudaba que el desconocido hubiera elogiado la mezcla de tabaco de Jan. Jan no se enorgullecía de muchas otras cosas.

Un día, Jan llegó a la hora habitual para encontrarse con el desconocido, que ya estaba fumando. El desconocido asintió a modo de saludo y Jan le devolvió el gesto.

Hubo el silencio habitual durante un momento, y luego el desconocido habló.

—Hoy es un día despejado. No hace mucho viento. Me hace sentir con bastante energía.

Jan gruñó en respuesta, pasando tabaco a su pipa.

—¿Qué te parece —dijo el desconocido, orientándose para mirar a Jan, que ya estaba sentado— si echamos una pequeña competición?

Jan arqueó una ceja.

—Solo si hay una apuesta de por medio —respondió Jan, con la pipa sin encender en la mano. Aunque no le gustaba ese ímpetu, pues al fin y al cabo era un hombre de solemnes y largos silencios, también era un jugador de corazón. Un pirata tenía que serlo—. Una competición solo vale algo si hay algo en juego.

El desconocido se rió. —¿No va eso un poco demasiado rápido? Aún no hemos establecido el concurso.

Jan alzó su pipa. —Hacemos lo que solemos hacer, pero esta vez, con apuestas. Nadie me ha ganado nunca a fumar. Dudo que alguien en la Tierra pueda fumar más que Jan van Hunks.

Jan era un hombre de pocas palabras, pero no un hombre humilde.

—¡Excelente idea! ¿Y la apuesta?

Jan se encogió de hombros. No sabía qué apostar. Tenía todo lo que quería.

—¿Qué tal esto: tu alma contra los reinos del mundo?

Perplejo, Jan arqueó la ceja. El desconocido sonrió de oreja a oreja, mostrando los dientes, y luego soltó una carcajada.

—¿No eres tan ambicioso? Bueno, pues entonces: tu alma contra una botella de ron de oro rojo.

Jan sonrió. Le encantaba su ron. ¿Y quién necesitaba un alma, de todos modos? Ofreció su mano para aceptar los términos. El desconocido aceptó y se estrecharon la mano. A pesar de los músculos superiores de Jan y de sus manos más callosas, el desconocido tenía un agarre impresionante.

—Sin embargo, me encuentro sin más tabaco. ¿Compartirías tu mezcla conmigo? Huele... impresionante.

Jan asintió. Le gustaba presumir de su mezcla. El desconocido depositó unas hojas en su pipa y la encendió. Jan hizo lo mismo.

Empezaron.

Comenzó como cualquier otra vez. Fumaron en silencio. Fumaron y fumaron. Pero esta vez, ninguno de los dos se detuvo. El desconocido no se levantó para irse, y Jan no volvió a casa con su esposa. Fumaron y fumaron. Cuando se les acababan las pipas, reponían el tabaco con más. Sin embargo, cuantas más hojas cogían de la reserva de Jan, más parecía crecer esta en tamaño. Jan sabía que después de que el sol se pusiera, cayera la oscuridad y luego el sol volviera a salir, debería estar cansado, hambriento y sediento. Pero no lo estaba. Lo único que importaba era la pipa en su boca y el desconocido fumando ante él.

Pasaron los días y el cielo se llenó con su humo. Se extendió con tal densidad que ni siquiera las legendarias ráfagas de viento del Cabo podían disiparlo. Más bien, el esmog se asentó sobre la Montaña de la Mesa, formando un mantel adecuado. Los días se convirtieron en semanas. Meses. El tabaco nunca se acababa y la humanidad de Jan quedó en el olvido. También su esposa, a la que había amado una vez. Lo único que importaba era la pipa en su mano y el humo que brotaba de ella.

Finalmente, cuando la bruma del humo formó una nube muy real sobre la totalidad de la cima de la Montaña de la Mesa, una que regresaría para siempre, el desconocido frente a Jan tosió. Siguió fumando. Luego tosió de nuevo. Su tos se convirtió en un tartamudeo, y de pronto se dobló, con arcadas.

Jan notó dos cosas. Primero, la euforia total de haber ganado. Segundo, el sombrero de ala ancha del desconocido se había caído, revelando un par de cuernos.

La pipa de Jan cayó de sus labios y él pronunció, a pesar de la sequedad de su garganta: —¡El mismísimo diablo!

—Sí, y no me gusta perder una apuesta.

No había rastro de la cordialidad que una vez había definido al extraño compañero de Jan. Ni sonrisa civilizada ni buen humor, sino un gruñido que retorcía el rostro juvenil en una visión demoníaca.

—¡Te he ganado legalmente, diablo! —gritó Jan por encima del viento aullador que ahora amenazaba con ensordecerlo. Coronas de humo y llamas sustituyeron a las ropas negras del desconocido. Un par de alas de murciélago brotaron de su espalda.

—Y no me llevaré tu alma. Tendrás tu preciado ron, Van Hunks, pero no podrás volver a casa para beberlo. Te quedarás aquí para siempre. Formarás este mantel de humo para las generaciones futuras. Una eternidad para arrepentirte de haberme vencido.

Jan no respondió. No pudo. Con esas palabras, su humanidad le fue arrebatada. El diablo se dispersó, como si nunca hubiera estado allí, pero Jan permaneció, fumando su pipa involuntariamente. Por los siglos de los siglos.

Así que eso era lo que causaba el mantel, la icónica cubierta de nubes de la Montaña de la Mesa. Bueno, asumiendo que la historia fuera cierta. Y esa era una suposición arriesgada. La ciencia moderna tenía explicaciones de sobra para las nubes. Pero la historia no dejaba de ser interesante. Revelaba que había un mito demoníaco en el Cabo y, si mis incursiones en la demonología me habían enseñado algo, es que las historias de demonios no debían tomarse a broma. Había poder en una historia, aunque solo fuera una historia. Van Hunks, fuera tan real o ficticio como pudiera serlo, creyó que el desconocido era el diablo. El problema con esa apreciación era que los habitantes post-Cataclismo ahora comprendían que no había un solo diablo. Había muchos. De hecho, era una de las subcategorías de demonios más pobladas. Criaturas con cuernos y astutas, a menudo con alas de murciélago y pezuñas hendidas. Aunque todos los demonios eran amenazadores, los diablos no se consideraban nada del otro mundo. La criatura de este libro no parecía un diablo. Más bien, sonaba como uno de los archidemonios de la tradición judeocristiana. Sin embargo, los no iluminados se referían indistintamente a cada demonio como «el diablo», lo que dificultaba discernir la identidad de tal demonio.

—Si al menos pudiéramos encontrar un nombre —murmuré, hojeando el resto del libro sin éxito. Era una colección de cuentos populares, no un tratado sobre un oscuro demonio de la mitología del Cabo.

—No puede haber demasiados nombres de demonios para revisar —ofreció Treth.

—No importa. Si tuviera un nombre, podría desterrarlo con un poco de ayuda de nuestro purificador local. Pero si uso el nombre equivocado, el demonio podría usar esa vulnerabilidad para lanzarme una maldición o incluso destruirme por completo.

—No vale la pena el riesgo...

—¿Tú crees? —respondí con sarcasmo. Devolví el libro a su estante y me froté las sienes. La historia era interesante, pero no me acercaba más a descubrir cómo derrotar al demonio. Pero ¿qué había dicho Cindy?

—Las historias son poderosas. A los demonios les gustan las narrativas —murmuré para mis adentros. Sentí que Treth asentía. Él también lo recordaba.

—Debe haber algo en la historia. Esa roca donde nos encontramos con el demonio suena demasiado parecida para que sea solo una coincidencia.

Asentí. —También mencionó algunas cosas... No puedo recordarlas bien ahora. Estaba un poco distraída.

—Mencionó una competición de fumar y maldecir a alguien —dijo Treth—. Estoy bastante seguro de que este demonio y el de la historia son el mismo.

—Sigue sin acercarnos más a derrotarlo...

—¿Kat? —sonó una voz. En mi defensa, no salté, pero eché mano a mis espadas, que no estaban allí. También tuve suerte de que no estuvieran, ya que el origen de la voz era Colin Philips, mi antiguo abogado pro bono. Me había ayudado a librarme de un caso de asesinato. Bueno, un caso de vigilantismo. Me miraba por los huecos de las estanterías, cargando un montón de libros bajo un brazo.

—¿Colin? ¿Qué haces aquí? —Intenté ocultar mi desconcierto ante la sorpresa, pero fallé.

Señaló la pila de libros. —Los antiguos alumnos todavía podemos usar la biblioteca. Estaba buscando algunos libros de historia del derecho.

—¿Por trabajo?

—Por diversión.

Tiene que haber de todo.

Salí del estrecho pasillo de estanterías móviles y me reencontré con el frío de la mazmorra.

—Y bien, Kat... ¿cómo han ido las cosas?

Me encogí de hombros. —Lo de siempre. ¿Y tú?

—El trabajo va bien. ¿Cómo fue tu cita?

Mis mejillas se enrojecieron involuntariamente.

—¿Cita? ¿Qué cita? —pregunté rápido.

—Tu amiga gótica hablaba lo suficientemente alto como para que la oyera todo el centro comercial. Dándote lecciones sobre todo, desde moda hasta etiqueta en el cine.

Trudie. Maldita Trudie. ¿No podía ser un poco más discreta? Bueno, eso era cosa del pasado. Trudie ya no me decía cómo salir con Andy. Ella estaba saliendo con Andy. No sabría explicar cómo me hacía sentir eso.

—La cita no... fue como había planeado. Me tropecé con un monstruo.

—Suena como una noche cualquiera para ti.

Solté un bufido de diversión. —Sí, más o menos.

—¿Y?

—¿Esto es un interrogatorio?

Colin sonrió, de forma casi infantil. Me fijé en que su sonrisa era bastante mona. Las gafas le sentaban bien. Le daban un aire de empollón, pero de la misma forma que Clark Kent parecía un empollón. No había nada malo en serlo. Me gustaría llamarme a mí misma empollona, pero mi régimen de entrenamiento activo me impedía ese privilegio. A menos que juzguemos el nivel de friquismo por la obsesión con temas de nicho. Entonces sí que soy una empollona de las buenas. Mi nicho es simplemente un poco más violento que el de la mayoría.

—Costumbre —dijo—. Llevo semanas interrogando y entrevistando a testigos y clientes.

—Digamos que el chico y yo no acabamos de encajar.

—Vaya, parece que has hecho un pareado sin haberlo planeado.

No pude evitar sonreír. Aquello era de empollones, pero la rima había sido en parte a propósito. Valoré que se hubiera dado cuenta.

Siguió un silencio incómodo ya que no respondí. Vi que Colin jugueteaba un poco con su libro.

—Bueno... eh... no quiero entretenerte más. Debes de estar ocupada.

—Ah, sí.

Colin empezó a alejarse.

—Colin...

Se detuvo y se dio la vuelta.

—Oye... me ha gustado encontrarte aquí. ¿Te... bueno... te gustaría que quedáramos alguna vez?

Colin sonrió. —Eso estaría genial.

Le di mi número y él me dio el suyo mientras mis mejillas se ponían rojas. Después de que se fuera, me quedé sola en medio de la mazmorra, ahora vacía.

—Vaya... —dijo Treth—. ¿A Kat le gusta un chico?

—Cállate, Treth —dije, aunque no pude evitar sonreír.

10

Necro

—No la vi entrar anoche —dijo la señora Ndlovu cuando la saludé a las puertas de mi edificio. Estaba limpiando la suciedad de un cartel de «Entre por su cuenta y riesgo». Era una nueva incorporación. Sospechaba que un gremlin podría haberse instalado en el edificio después de que varios inquilinos tuvieran que cambiar algunas bombillas fundidas—. —Ni salir esta mañana.

—Me fui de acampada —dije con una sonrisa sincera. Me caía bien mi casera. Era muy comprensiva cuando no podía pagar el alquiler a tiempo. Sus excentricidades eran un precio pequeño a pagar, si es que llegaban a serlo.

Me dirigí a mi apartamento, donde un Alex muy enfadado me recibió.

—Lo siento, pequeño —le dije con voz de bebé, agachándome para acariciarlo. Rechazó mis mimos y corrió hacia su cuenco de comida.

No me gustaba que mi gato estuviera enfadado conmigo. Alguien tenía que pagar por haber provocado tal cosa.

Mi teléfono sonó y el interlocutor me proporcionó de inmediato a alguien con quien desahogar mi ira.

—Kat —dijo Conrad—. No le dejé terminar.

—Toda la noche, Conrad. ¿Sabes dónde he estado durante toda la noche?

—¿En la cima?

—En la puta cima.

—Lo lamento —dijo él, sonando sinceramente avergonzado—. Ya he hablado con Charlotte, la enlace. Dice que se asegurará de que los guardias sean sancionados.

No respondí. Esperaba que mi ira se notara a través del teléfono. Me acerqué a Alex y abrí un sobre de comida para gatos con una mano. Era comida gourmet. Más cara que lo que comía yo. De verdad necesitaba cuidarme más…

—Bueno —dijo Conrad—. ¿Has encontrado algo?

—Un demonio —dije, todavía con un rastro de enfado en la voz, aunque se estaba aplacando—. Ya he hablado con Cindy Giles al respecto y lo he investigado. Está relacionado con un viejo mito de Ciudad del Cabo.

—¿Y?

—Admitió haber matado a los magos.

Una pausa.

—¿Qué ha dicho Cindy?

—Que tenga cuidado y que preste atención a las narrativas.

—Haz eso entonces. Cindy sabe lo que hace.

—Lo haré.

Estaba a punto de colgar cuando volvió a hablar.

—Kat, he conseguido algo de información sobre el Necrolord.

Eso captó mi atención.

—¿Qué es?

—Calma generalizada en los suburbios. Demasiada calma, de hecho. Muchas de las guerras de bandas han cesado. Es como si algo las hubiera unido. Un Leviatán, por así decirlo.

—¿Hobbes?

—Sí, a menos que un monstruo marino gigante esté dominando a las bandas de los suburbios. En fin, los suburbios han estado demasiado tranquilos. Eso fue hasta que una manzana entera desapareció. No los edificios, por supuesto, sino toda la gente. Al menos cien personas simplemente se esfumaron.

Fruncí el ceño. Trudie había desaparecido junto con todos los clientes del Eternity Lounge. El nigromante había admitido haberla secuestrado para el Cártel de la Sangre.

—Suena al modus operandi de mi nigromante.

—Sí. Pensé que te gustaría saberlo.

—Gracias, Conrad. Entonces, ¿cuándo me pongo con el caso?

—Ahora no, Kat. Tienes un contrato muy bien pagado con la Ciudadela. Céntrate en ese demonio. No te distraigas.

—Pero…

—Nada de peros. El Necrolord acabará recibiendo su merecido. No hace falta que te metas en los suburbios cuando deberías estar en lo alto de la Montaña de la Mesa.

A regañadientes, asentí con la cabeza, aunque él no pudiera verme. Mi silencio fue suficiente asentimiento para él.

—Bien. Manténme informado sobre la caza.

—Lo haré.

Colgó.

—Librémonos de este demonio para que podamos centrarnos en el villano principal —dijo Treth.

—Eso, asumiendo que podamos librarnos del demonio.

—¿Qué demonio? —preguntó Duer, bajando flotando desde su morada en la casita para pájaros.

—Un bastardo elegantemente vestido en la cima de la montaña.

—¿Por qué alguien se vestiría con elegancia para subir a una montaña? —preguntó Duer.

—Orgullo, probablemente —respondí—. Parecía bastante orgulloso.

—Lo parecía —añadió Treth, aunque Duer no podía oírlo—. Lo bastante orgulloso como para iniciar un concurso y luego fastidiar la apuesta cuando perdió.

—El orgullo es un pecado capital —dije.

—¿Según quién?

—Nadie que importe, pero hay una razón por la que la soberbia se considera un vicio.

—¿Y cuál es?

—El orgullo precede a la caída.

—Eso dices tú.

—Ja, ja, ja —dije con sarcasmo—. Pero es algo en lo que pensar.

—¿Crees que puedes usar su arrogancia en tu beneficio? —Treth sonaba dudoso.

—Los demonios no son seres perfectos. Ni de lejos. El poder siempre tiene sus debilidades. Este demonio parece amar los desafíos y se pone irritable cuando fracasa en ellos.

—La única vez que supimos que venció a alguien, ese alguien fue condenado a crear nubes por toda la eternidad —me recordó Treth.

—Cierto, pero… ese demonio parecía algo melancólico al respecto. Como si se arrepintiera.

—No me fiaría de un demonio solo por las apariencias.

—Ya, ya. Pero… eso sugiere algo que podemos usar.

Treth esperó en silencio mi plan. Duer se estaba aburriendo de mi aparente locura y se fue a hacer lo que hagan los duendecillos cuando están de okupas en el apartamento de un humano.

—A los demonios les encantan las narrativas. Ese demonio parecía triste por no tener a nadie con quien fumar. Nadie con quien recrear la vieja historia. Si alguien le desafía a una nueva apuesta, probablemente aceptará.

—¿Con qué fin? Incluso si ganas, simplemente te echará una maldición tal como hizo con Van Hunks.

—Sin embargo, no traicionó la apuesta. Van Hunks consiguió su ron y no perdió su alma. Simplemente fue esclavizado.

—Simplemente esclavizado.

—Van Hunks iba a ciegas. Pensaba que la apuesta era una broma. Si formulo la apuesta correctamente, podría evitar tal maldición.

—Tal vez… pero sigue siendo demasiado arriesgado. E incluso si consigues idear una buena apuesta, ¿cómo vas a vencerlo? Puede que solo acepte un desafío como el de la última vez. Tú no fumas.

—Yo no —asentí—. Pero conozco a alguien que sí.

11

El mantel

—Al menos come algo antes de seguir adelante con lo que sea que estés planeando —suplicó Treth.

—Sí, mamá... —me quejé fingidamente, y puse unas tostadas. Saqué mantequilla de cacahuete de la panera. Una panera nueva, debo añadir, pagada con la tarifa de patrulla de la Ciudadela del Titán. Se acabó el comer pan duro.

—¿A quién vas a pedir ayuda? —preguntó Treth, mientras yo esperaba a que saltaran las tostadas.

—A una fumadora experimentada.

Sentí que Treth estaba a punto de insistir, pero entonces percibí cómo se daba cuenta de mi plan.

—¡No puedes! Ella nunca aceptaría.

—Lo hará si se lo pido.

—Es una civil, Kat. Y tu amiga.

Saltaron mis tostadas y empecé a untarlas.

—No le pasará nada.

—Estamos hablando de un demonio.

—Los demonios juegan con sus propias reglas, pero tienen reglas. Este demonio sigue las reglas de la competición. No traicionó la apuesta de Van Hunks, por ejemplo, ni hizo trampas en el concurso. Solo debo tener cuidado al formular la apuesta correctamente y asegurarme de que puedo ganarla.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

—¿Recuerdas lo que dijo el demonio cuando lo encontramos aquella noche?

—¿Su charla sobre cuánto echaba de menos a Van Hunks?

—Aunque eso es interesante, no. Mencionó que no había fumado en mucho tiempo. Aunque no soy experta en la retención de habilidades de un demonio, si el demonio no logró vencer a un mortal entonces, debería fracasar al intentar vencer a un mortal ahora.

—¿Pero y si te equivocas? ¿Y si Trudie no es una fumadora tan experta como crees?

¿Y si me equivoco? ¿Dejaré que Trudie sufra por mi arrogancia? No...

—Me aseguraré de que no sufra ningún daño.

Treth se mostró dudoso.

Le di un bocado a mi tostada justo cuando oí que llamaban a la puerta. ¿Quién podría ser?

Miré por la mirilla mientras masticaba la tostada con mantequilla de cacahuete. Como por profecía, Trudie estaba al otro lado y (afortunadamente) sin Andy.

Abrí la puerta.

—Hola, Kat —sonrió Trudie, pero detecté un rastro de incomodidad en su expresión y en su postura. Llevaba una falda a rayas blancas y negras con una chaqueta de imitación de cuero carmesí. Tenía las manos en los bolsillos de la chaqueta y se balanceaba sobre las puntas de los pies—. He oído que hablabas. ¿Hay alguien aquí?

—Hola. No, no. No hay nadie. ¿Ya está arreglado el móvil?

Trudie me pasó mi teléfono. —Fue extraño. Un momento parecía que se había frito por completo y al siguiente se encendía perfectamente.

Aquello era raro. Sonreí levemente. —Bueno, todo el mérito es para la experta.

—Sí...

Cambié mi tarjeta SIM del teléfono prestado y la puse en el mío.

—En fin, me marcho... —Trudie empezó a darse la vuelta.

—Espera...

Se detuvo. Me quedé helada.

Antes me había sentido muy segura de mí misma. El plan era sólido. Tras analizar la historia, sentía que conocía a este demonio. Lo comprendía lo suficiente como para derrotarlo. Estaba tan segura de mi plan que incluso pensé que podía involucrar a mi mejor amiga. ¿Qué había pasado la última vez que mi amiga me acompañó a mi mundo?

Pranish. Él me ayudó a salvar a Trudie. ¿Y qué le pasó a él? ¿Podía arriesgarme a que le ocurriera algo parecido a Trudie? ¿Podía poner en peligro a mi alegre, pesada, siempre fiable y cariñosa amiga?

¿Y acaso tenía otra opción?

—¿Es por lo de Andy?

Se me cortó la respiración. Oh, grietas, no podía hablar de eso...

—¡No! —dije, un poco demasiado rápido y un poco demasiado alto.

Trudie se puso frente a mí y se llevó las manos a las caderas.

—¿Qué está pasando, Kat?

¿Iba a hacer esto? La mirada de Trudie se clavaba en mi alma. No solo necesitaba su ayuda ahora, sino que necesitaba arreglar este conflicto que se estaba gestando entre nosotras. Era mi amiga y, aunque no habíamos pasado mucho tiempo juntas últimamente, y aunque este asunto con Andy amenazaba con crear un gran abismo entre nosotras, seguía queriendo ser su amiga.

—Trudie, necesito tu ayuda —dije finalmente, con un suspiro de resignación.

Ladeó la cabeza. Mi tono y la pregunta en sí hicieron que su expresión pasara de una actitud defensiva anticipada a una de preocupación. Esa era la mirada que prefería en la cara de Trudie. Esa, y cuando estaba durmiendo. Estaba muy mona cuando dormía.

—¿Mi ayuda? —preguntó Trudie, sopesando qué podría implicar esa ayuda—. Lo único informático que tienes es tu móvil, y acabo de arreglarlo. Eso significa que no necesitas que arregle nada. ¿Necesitas ayuda para ir de compras?

—No, Trudie. Tengo este trabajo...

Trudie enarcó una ceja. —¿Necesitas mi ayuda para un trabajo?

Asentí.

—¿Para matar monstruos?

Negué con la cabeza. —No exactamente.

Me di cuenta de que seguía fuera, de espaldas al exterior, donde podíamos oler los gases de los coches y oír los ruidos de Rondebosch. Me hice a un lado e hice un gesto a mi amiga para que entrara. Parecía dubitativa, pero acabó entrando. Alex ronroneó al verla acercarse y ella se agachó para acariciarlo.

—¿Qué pasa, Kat? —preguntó Trudie después de que yo cerrara la puerta. Alex ronroneaba como una ametralladora. Se había dejado caer sobre su espalda y aceptaba las caricias de Trudie en la barriga con gratitud.

—He estado trabajando en un caso para la Ciudadela del Titán —dije.

—¿Para el Culto? Eso son palabras mayores, Kat. Pero ¿para qué me necesitas?

—El monstruo que debo eliminar no es de los habituales...

—¿Mmm?

Suspiré. —No puedo matarlo. Pero creo que he encontrado una forma de deshacerme de él sin matarlo.

Alex pareció perturbado cuando Trudie se puso en pie y me miró.

Última oportunidad para echarse atrás.

—Necesito a alguien que pueda fumar más que un demonio.

Demasiado tarde.

—¿Fumar más que un demonio? —La ceja artificialmente negra de Trudie pareció a punto de desaparecer bajo su flequillo.

—Suena tonto, pero los demonios a menudo lo son.

—¿No son peligrosos los demonios?

—Sin duda, pero tienen reglas. Les gusta jugar a juegos. Este está vinculado a un viejo mito de El Cabo. Desafió a un viejo pirata a un concurso de fumar y perdió.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que este demonio aceptará un desafío mío? Y si lo hace, ¿qué te hace pensar que puedo ganarle?

—Porque es orgulloso y porque está desentrenado. Tú estás muy bien entrenada.

Frunció el entrecejo, pensativa. Una gran parte de mí esperaba que se negara. Si lo hacía, podría encontrar otra manera. Quizás, una que no pusiera en riesgo a mi mejor amiga.

—¿Crees que tu plan funcionará? —preguntó Trudie.

Dudé, pero luego asentí.

—Bueno —suspiró—. No has fallado antes. Cuenta conmigo. Pero puede que tenga una idea mejor...

No sabía si sentirme aliviada o aterrorizada.

Whiteshield andaba con pies de plomo conmigo después de que montara en cólera porque me habían dejado en la montaña toda la noche. Por suerte para mí, pusieron pocos problemas para permitir que Trudie me acompañara a la cima. El recelo inicial de mi amiga ante los guardias y el hecho de subir a una montaña prohibida de noche fue sustituido por un deleite extático ante el teleférico y la vista de las luces nocturnas de Hope City. Los amarillos, rojos y naranjas brillantes de las luces de nuestra ciudad en la oscuridad eran encantadores.

Llegamos a la cima alrededor de las ocho de la tarde. Todavía quedaba un poco de rojo en el cielo, ya que el sol se negaba a dejar de prestar atención a Hope City. Llevábamos comida para cenar y nos sentamos en una mesa que supuse que solían usar los guardias durante su descanso para almorzar. La cena era comida china. Trudie pidió pollo agridulce con arroz y yo pedí cerdo crujiente picante con fideos. ¡Rico!

Cuando terminamos, se hizo el silencio. Un silencio largo e incómodo que parecía estarse volviendo común entre nosotras.

Trudie miraba hacia la distancia, hacia el campo de luces de los rascacielos del Casco Antiguo, como estrellas, justo a nuestras espaldas. Realmente era una vista maravillosa. Era como contemplar el mundo entero. O el espacio. ¿Se verían así desde lejos los reinos más allá del Vórtice? ¿Parecería el mundo de Treth una simple mota desde donde estábamos sentadas? Miré hacia las estrellas de verdad. Se veían más claras aquí arriba. Más nítidas. ¿Podría una de esas estrellas ser el sol del mundo de Treth? ¿Lo sabríamos alguna vez?

—Ground Control to Major Tom —cantaba David Bowie desde el móvil vibrante de Trudie, situado en el banco junto a un envase de poliestireno manchado de salsa de soja. Lo cogió y respondió.

—Hola, Andy. Sí. Con Kat. ¿Mmm? Sí. Un trabajo.

Me miró. Hice lo posible por parecer impasible.

—No estoy segura. Nos vemos mañana. Sí. Adiós, cariño.

¿Cariño? Oh, grietas. ¡Voy a vomitar!

—Era Andy —dijo ella, como si no lo supiera ya—. Quería quedar.

Se fijó en mi expresión. Me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño.

—¿A qué viene esa cara?

—¿Qué cara? —En caso de duda, niégalo todo.

—Esa cara. —Trudie me lanzó una mirada sombría—. Parecía que querías tirar mi móvil por el acantilado.

Debió de ser más un gruñido que un ceño fruncido, entonces...

Antes de que pudiera responder, Trudie apartó la mirada y suspiró. Profundamente.

—¿Por qué, Kat?

—¿Por qué qué?

—¿Es porque tienes celos? Siento estar saliendo con tu ex. ¿Vale? Pero me gusta de verdad. Y tú lo echaste a un lado tan rápido...

—No es mi ex... —murmuré. Y era la verdad. Tuvimos una cita fallida y una cita falsa. Luego me di cuenta de que era un... ni siquiera sé qué.

—Tan turbio como un buhonero de Ciudad Sombra —ofreció Treth.

—¿Pero aun así tienes celos? —Trudie enarcó una ceja acusadora mientras encendía un cigarrillo.

—¿Estás segura de que quieres empezar ya? Podrías estar fumando durante horas con ese tipo si el plan no funciona.

—Estoy calentando, y respóndeme a la pregunta.

Miré hacia la negrura, hacia la Ciudadela, que apenas era una silueta en la oscuridad. Sentí la mirada de Trudie perforando mi carne. Lancé mi propio suspiro.

—No tengo celos. Al menos, no creo tenerlos.

—¿Entonces qué pasa? —Su voz no era de enfado. Era sincera. Realmente quería saber qué sentía. No por ella, sino porque éramos amigas y se preocupaba por mí.

—No me fío de él.

—Porque no arriesgó su vida en una misión absurda contra un cártel de vampiros. Él no es como tú, Kat.

—La misión absurda eras tú, Trudie.

—Pues gracias.

La miré, un poco irritada por el tono sarcástico que usaba cuando Pranish y yo nos habíamos jugado la vida por ella, pero entonces vi lágrimas en sus ojos. Dio una calada y continuó.

—Andy no es como tú, Kat. Pero no hace falta que lo sea. Ya te tengo a ti.

Dio otra larga calada, soltó una nube de humo directamente en mi cara y dijo: —Solo necesito a una como tú.

No pude evitar sonreír. Débilmente, pero Trudie se dio cuenta. Sospeché que, al menos por un rato, estaríamos bien.

—¿Qué es eso? —preguntó Trudie, mirando por encima de mi hombro. Me giré y vi una pequeña chispa de luz en la distancia. Venía de donde había estado la noche anterior. El demonio había llegado.

—Nuestro demonio —dije. Trudie debió de notar la frialdad profesional de mi tono. Vi cómo se ponía aprensiva. No se levantó al mismo tiempo que yo.

Tenía que recordar que esto no era como mis casos habituales. Tenía a mi mejor amiga conmigo. Necesitaba ser una amiga.

Le dediqué una sonrisa tranquilizadora y le ofrecí la mano a mi amiga. Con el gesto, esperaba transmitir un mensaje sencillo pero poderoso:

—Yo te protegeré.

Trudie miró mi mano, la cogió y se levantó. La guié hacia la oscuridad.

—¿De verdad vamos a hacer esto?

—¿Cazar a un demonio? Sí...

—No, caminar en plena oscuridad por la cima de una montaña.

—¡Ah, perdón! —Encendí mi linterna. Seguía sin ser lo ideal. Trudie estuvo a punto de tropezar varias veces. Llevaba botas en lugar de tacones, pero no era tan diestra ni tenía tanto equilibrio como yo. El fynbos y las zarzas la enganchaban. Con suerte, no tendríamos que correr. Fruncí el ceño en la oscuridad. Si teníamos que correr, tenía la terrible sensación de que no seríamos lo bastante rápidas.

El haz de luz de mi linterna iluminó el lateral de la roca de la historia de Van Hunks y, como era de esperar, el demonio estaba sentado en su lugar habitual, jugueteando con una pipa encendida en las manos. Tenía el mismo aspecto que la otra noche. Traje negro. Alto. Sombrío.

—¿De verdad es un demonio? —susurró Trudie.

Tragué saliva y asentí.

—Es bastante guapo.

Puse los ojos en blanco.

—¿Otra vez aquí, señorita Drummond? —preguntó el demonio. Su voz sonaba demasiado humana para ser la de un monstruo de otro mundo. Si había que creer a Cindy, los monstruos más humanos eran los más peligrosos.

—Mi amiga y yo queremos desafiarle...

—Llámenme Jan.

—Jan fue el hombre al que echó la maldición. ¿Cuál es su nombre verdadero?

Inesperadamente, el demonio se rió. Una carcajada sonora y plena, con la cara hacia el cielo.

—¿De verdad le pregunta su nombre verdadero a un demonio, señorita Drummond?

—¿No sería justo? Usted sabe mi nombre.

—La vida, como los juegos, no es justa, Kat Drummond y Trudie Davidson. Llámenme Jan o llámenme demonio. Ustedes eligen.

El agarre de Trudie en mi mano se tensó ante el comentario. No la culpaba. No me gustaba que los extraños supieran mi nombre. Al menos no era nuestro nombre verdadero. Bueno, podría ser el nombre verdadero de Trudie. No conocíamos nuestros nombres verdaderos. Era más seguro así. Si alguien se hacía con nuestros nombres verdaderos, incluido este demonio, podría lanzarnos todo tipo de maldiciones y magia de destrucción desde la distancia.

—De acuerdo, demonio. Vengo a desafiarle, como Van Hunks le desafió siglos atrás, pero esta vez con el conocimiento de lo que es capaz de hacer.

—Intrigante —respondió el demonio, impasible ante mi tono de seguridad—. ¿Qué tipo de concurso? No me propongan un duelo. Ya vieron lo que hice anoche. No sería justo.

Hizo hincapié en la última palabra, con burla. Pero tenía razón. No sería justo. En una pelea, yo moriría. La pregunta era: ¿moriríamos Trudie y yo si mi otro plan no funcionaba?

—Tuvo un concurso aquí con Jan van Hunks hace unos tres siglos. Fumó y fumó, hasta que él le venció. Entonces lo engañó y lo maldijo para formar el mantel. Queremos desafiarle a un concurso similar de nuevo, pero sin trucos. Venimos a esto conociendo su naturaleza demoníaca y, por lo tanto, podemos hacer una apuesta adecuada.

—¿Por lo tanto? ¿Están escribiendo un ensayo? —La luz de mi linterna captó la sonrisa burlona del demonio—. ¿Cuáles son sus términos?

¿De verdad iba a aceptar? ¡Menos mal! Siguiente paso...

—Antes de la apuesta, las reglas. Puede que los juegos no sean justos, pero tienen reglas.

El demonio asintió, casi inconscientemente. Estaba de acuerdo. Esperaba que no fuera un truco sutil.

—Mi amiga y usted fumarán la misma marca de cigarrillos. No usarán magia ni trucos demoníacos para alargar el suministro de cigarrillos ni encantar el flujo del tiempo. El ganador será quien logre terminar tres paquetes de cigarrillos antes que el otro. Si ninguno de los dos ha terminado para el amanecer, ganará quien tenga menos cigarrillos.

—¿Una carrera, entonces? Un giro ingenioso. Me sirve. Al fin y al cabo, no tengo toda la noche. Mucho menos los meses que pasé con Van Hunks —dijo el demonio—. ¿Y la apuesta? ¿No aceptarán los reinos del mundo?

—Si mi amiga, Trudie, gana, dejará de matar a los magos Titán. Abandonará este plano mortal al instante. Además, no nos dañará ni maldecirá a ninguna de las dos. Nos dejará en paz con nuestra victoria.

El demonio asintió. —¿Y si gano yo?

—Si perdemos, podrá quedarse con mi alma.

La mano de Trudie se apretó sobre la mía. Sentí su mirada puesta en mí.

—¿Su alma? —La sonrisa del demonio partió su cara en dos como la del gato de Cheshire de Alicia en el País de las Maravillas. Ya no parecía tan humano—. ¿Por qué iba a querer algo tan maltrecho y roto? Aunque sean dos, no tienen ningún valor para mí. ¿Qué más puede apostar?

¿Maltrecho y roto? También parecía que el demonio había detectado a Treth. Bueno, ya me ocuparía de eso después.

—Si gana... —empecé de nuevo—. Le serviré en la Tierra.

—¿Qué? —preguntó Treth, horrorizado. No se esperaba eso. Yo tampoco. Pero ¿qué más podía ofrecer? Pensaba que a los demonios les encantaban las almas, pero por lo visto la mía es demasiado barata incluso para ellos.

—¿Estás segura, Kat? —susurró Trudie, casi en un gemido. Ya no estaba tan segura de su plan. La miré en la oscuridad. Parecía un vampiro con esta luz. Sonreí débilmente.

—¿Servirme? Interesante...

El demonio se frotó la barbilla.

—Acepto la apuesta.

Me contuve para no suspirar de alivio. La parte difícil estaba hecha.

Caminé hacia el demonio. Trudie, a regañadientes, me siguió. Me quité la mochila y saqué seis paquetes de cigarrillos. La marca de Trudie. No me preguntéis qué tenían de especial. Ella insistía en que eran la marca más dura. Solo los auténticos punks como ella los fumaban (al parecer).

Dividí el montón en tres para el demonio y tres para Trudie. Trudie se sentó en la roca de Van Hunks y yo me quedé en el centro, sobre la roca de en medio. El demonio se inclinó con indiferencia y recogió sus tres paquetes. Noté que olía a Old Spice y a fynbos. Le ofrecí un mechero de gasolinera. Lo rechazó. Una llama brotó de su dedo.

—Oculté mi naturaleza ante Van Hunks. No hace falta hacerlo ante ustedes.

Se echó hacia atrás y miró a mi amiga. Ella aún no había cogido los paquetes de tabaco. Apretaba su mechero en la mano. Bajo su maquillaje blanco, sabía que estaba pálida como un muerto. ¡Pobre Trudie! Tendría que comprarle algo para compensar esto. Eso si lo que íbamos a hacer funcionaba.

—¿Van a empezar? —preguntó el demonio, que ya se estaba fumando su cigarrillo.

Respiré hondo. Trudie se inclinó hacia delante.

—¡Ahora!

La gasolina se derramó desde el bolsillo delantero de mi bolsa, que ahora estaba abierto. En un instante, Trudie encendió su mechero desechable y lo lanzó sobre los tres paquetes de cigarrillos del centro. El tabaco ardió al instante, sin dejar ni las colillas. Como ocurría con las llamas tan potentes, se extinguió rápidamente, dejando los restos humeantes y malolientes de tabaco carbonizado, cartón y envoltorios de plástico.

Ambas miramos al demonio, que tenía su primer cigarrillo colgando flojamente de los labios. Parecía tan sorprendido como creo que podría estarlo un ser inmortal de otro mundo.

—Trudie ha terminado la primera —dije.

Silencio.

¿Se sentía ofendido? ¿Consideraba esto una trampa? ¿No aceptaría la victoria?

—Hemos ganado. Desaparezca.

Pero no desapareció. En su lugar, frunció el ceño. Un ceño profundamente afligido. Parecía... avergonzado.

—Enhorabuena, chicas. Habéis ganado.

—Bien. Entonces márchese.

—Lo siento, pero no puedo hacer eso.

Instintivamente me moví hacia un lado, poniéndome delante de Trudie. Ella retrocedió todo lo que pudo sobre su roca.

—La apuesta habría tenido validez —dijo, con un rastro de asco en su voz— si yo fuera mi propio dueño. Pero, por desgracia, mis queridas muchachas, otro sostiene mis riendas.

En un instante, vi unos zarcillos de color púrpura oscuro que se extendían hacia nosotras. Sentí su intensa maldad. Tenían la intención de maldecirme, si no de destruirme directamente. Y, una vez muerta yo, Trudie sería la siguiente. No podía permitir que eso ocurriera. ¿Pero cómo podía detenerlo?

Yo no era ninguna maga de purificación. No era una cazadora de demonios. Era una estudiante que jugaba a ser cazadora de monstruos a tiempo parcial. Esto estaba muy por encima de mis posibilidades, y mi amiga iba a sufrir por ello. Pero me mantuve firme. Contuve el aliento y no cerré los ojos.

Los zarcillos se detuvieron a un centímetro de mi cara y luego se dispersaron. El demonio parecía tan sorprendido como yo. Se miró las manos y luego me miró a mí. Su sonrisa burlona volvió a su rostro y se rio.

—Interesante, señorita Drummond. Muy interesante.

Desapareció.

Todo quedó en silencio. Mi linterna se apagó. Tuve la sensación de que Trudie tendría que volver a arreglar nuestros teléfonos o esperar a que empezaran a funcionar.

—¡Eso ha sido alucinante!

El grito de Trudie me sacó de mi ensoñación.

—¿Cómo lo has hecho? No sabía que fueras una maga. ¿Te enseñó Pranish?

—¿De qué estás hablando? —pregunté, sinceramente.

—¿Cómo que de qué? En un segundo nos estaba señalando amenazadoramente y, de repente, has empezado a brillar mientras recitabas un hechizo. Luego ha desaparecido como se suponía que debía hacerlo. Antes no me tomaba en serio a Pranish, pero ahora lo sé. ¡Eres genial de verdad! Quiero ir a otra cacería. ¿Alguna vez cazáis unicornios? Esos bastardos aspirantes a caballo.

Casi pierdo el equilibrio cuando me dio un fuerte abrazo.

No sonreí. Y no me sentí aliviada. No sabía qué había pasado, pero lo que sí sabía era que no había sido la última vez que vería a aquel demonio.

12

Citas

Tenía el presentimiento de que esto no había acabado y, si algo había aprendido en este mundillo, era a confiar en mi instinto.

—¡El demonio se ha ido, Kat! Vamos a cobrar —suplicó Conrad.

—No se ha ido. No ha cumplido la apuesta. Solo ha desaparecido.

—Ni un asesinato en una semana. La Ciudadela está lista para pagarnos.

—Está esperando su momento —dije, distraída con un salteado que estaba cocinando, con una mano en el mango del wok y la otra en el móvil. Últimamente comía bien. Tenía mucho dinero para gastar. Ni siquiera me sentía mal por pulírmelo.

—Le das demasiadas vueltas —se quejó Conrad. ¿En qué se estaría gastando él el dinero? Sus gastos de manutención parecían bastante bajos.

—Dale otra semana. Si la Ciudadela todavía quiere pagarnos entonces, adelante.

—No pensé que tendría que discutir con alguien para que le paguen —suspiró Conrad—. Vale. Una semana.

Colgó.

Eran las vacaciones de mitad de semestre y me estaba preparando un salteado para comer. Tenía una col, pimiento, cebolla, algo de pollo troceado y mucho chile. Lo remataría con arroz.

—Nunca pensé que serías de las que rechazan el dinero —dijo Treth.

—Si el dinero fuera mi principal motivación, no sería cazadora. Me habría hecho fontanera o soldadora submarina.

—¿Y tener que lidiar con hombres rata y gente del mar? ¡Esos trabajos son más peligrosos que cazar!

—Pero se gana mucho más de media. Así que no. No hago esto solo por el dinero, por mucho que te cueste creerlo. Ese demonio sigue ahí fuera. Él mismo lo dijo. No terminé mi trabajo. No puedo cobrar con la conciencia tranquila.

—Muy virtuoso por tu parte, señorita caballero. Pero mientras persigues a un demonio que se ha esfumado, hay no muertos saliendo de sus agujeros.

Fruncí el ceño mientras salteaba la comida. Treth tenía razón. Mi enemigo principal seguía ahí fuera mientras yo cazaba inmortales de otros mundos.

—Algo no encaja. Ese demonio no se parece a nada que hayamos cazado antes —reflexioné en voz alta.

—Y por eso preferiría coger el dinero y volver a lo que estamos acostumbrados a combatir. Los no muertos son más seguros.

—Je. Somos un grupo de lo más raro, ¿verdad?

—No sé yo —terció Duer, bajando en vuelo para investigar el salteado—. Pero sé que tú eres bastante rara. ¿Le vas a echar miel a eso?

—¿Crees que debería? —Enarqué una ceja. Rara vez cocinaba salteados. Y cuando lo hacía, apenas experimentaba.

—Yo lo haría —se encogió de hombros Duer.

Bueno, por probar no pasaba nada. Solo era el almuerzo. Duer me trajo el bote de miel y bañé la capa superior del salteado, removiéndolo y sin dejar de saltear. Un aroma dulce y salado emanó de la mezcla de carne y verduras, haciéndome la boca agua. Usé mi seax para pinchar un trozo de pollo y comprobar que no estuviera crudo.

—¡Creo que ya está!

Lo serví en mi único y más que usado cuenco y lo mezclé con el arroz que ya tenía cocinado. Duer miró con tal anhelo un trozo de pimiento rojo cubierto de miel que lo pinché con el tenedor y se lo puse en su platito. Se lamió los labios y se puso a comer.

—Pensé que eras vegetariano —le dije entre bocado y bocado.

—Sí. Esto es una verdura.

—Mezclada con carne.

Duer se encogió de hombros. —No somos alérgicos a la carne.

—Pensé que era una cuestión ética. Por eso de formar parte de la naturaleza y todo ese rollo.

Tomé otro bocado. Necesitaba más chiles.

—Nada de eso —dijo Duer, dando otro mordisco. El trozo era del tamaño de su torso y ya se había comido una porción tan grande como su cabeza. Parecía estar disfrutando—. Simplemente no solíamos comer mucha carne. Prueba a no comer algo nunca y luego cómelo. Da asco. Y menos chile la próxima vez.

—¡Herejía! Más chile.

Duer puso los ojos en blanco. Se trataba de una disputa fundamental de valores. No habría acuerdo posible.

Sonó mi teléfono, reproduciendo algo de dark wave gótico con bajos potentes que Trudie me había puesto cuando no miraba. Duer saltó de su plato y lanzó una mirada fulminante a mi móvil antes de volver a su trozo de pimiento.

Me pregunté cuánto podría ingerir su diminuto cuerpo de forma saludable antes de coger el teléfono. En la pantalla ponía «Colin».

Me puse roja al instante. Colin. ¿A qué venía que me llamara? Bueno, yo le di mi número. Por supuesto que me iba a llamar. Así es como funcionan estas cosas. Pero, ¿por qué le di mi número? No suelo darlo. ¿O sí? Muchos clientes lo tenían. Pero Colin no llamaría para un trabajo. ¿O sí?

Ay, grietas. ¡Estoy hablando conmigo misma!

El teléfono seguía sonando.

¿Por qué le di mi número a Colin? ¿Fue porque... me gustaba?

Sonó otra vez. Tenía que elegir.

—¡Responde! —ordenó Treth. Pulsé el botón de descolgar.

—Hola —dijimos Colin y yo al mismo tiempo.

Yo me detuve. Él se detuvo.

—¿Cómo va todo? —dijimos los dos a la vez, pensando que el otro estaba esperando.

Por el Cataclismo y todos los dioses abandonados, qué situación más incómoda. Bueno, al menos no era el silencio que tenía con Andy.

—Espera, deja que lleve él la iniciativa —sugirió Treth.

Seguí el consejo. Hubo una larga pausa. Pero antes de que se volviera demasiado violenta, Colin habló.

—Hola, Kat. ¿Cómo va eso?

Casi suspiré de alivio. De verdad pensé que la pausa duraría más. —Bien, Colin. ¿Qué tal te va?

—No mucho. La cosa está un poco floja de casos ahora mismo. He estado haciendo trabajo de oficina.

—Vaya, lo siento.

—Qué va, no pasa nada. Así tengo algo de tiempo libre. Estamos en vacaciones de mitad de semestre, ¿verdad?

A menudo olvidaba que Colin no era un estudiante como yo. Me sacaba unos años y tenía el título de Derecho. Pero, como suele pasar con los abogados de verdad y no con los que se meten a la carrera por ver alguna serie de televisión sobrevalorada, Colin estaba al tanto del calendario académico de su disciplina.

—Sí, así es.

—¿Alguna caza?

—Ninguna por ahora.

—Genial. Pues, eh, me preguntaba si te apetecería ir a tomar un café. ¿Sabes? Para variar un poco.

Se me encendió la cara. ¿Ir a tomar un café? ¿En plan cita? No es que tuviera un historial muy brillante en eso de las citas.

—¡Me encantaría! —dije sin pensar, y quizá con demasiado entusiasmo. Mi voz interior me reprendió. ¿Por qué se lo pones tan fácil, Kat? Y luego mi voz interior preguntó: ¿Significa esto que te gusta?

—Genial. ¿Estás ocupada hoy?

Hice una pausa, fingiendo que me lo pensaba. Aunque me estuviera dejando llevar por el instinto, al menos tenía que tener algo de carisma. No podía parecer tan fácil. Cuando ya no pude aguantar más la espera: —No. Quedamos. ¿En el Café Henna? Está cerca de mi apartamento.

—Me parece perfecto. Nos vemos allí en cuarenta y cinco minutos.

—¡Hecho!

Nos despedimos.

Silencio. Duer me miraba fijamente. Treth me observaba desde su invisible cámara etérea. Incluso Alex me prestaba más atención a mí que a mi salteado.

—A Kat le gusta un chico... —corearon Treth y Duer a la vez.

¿Me gustaba? Mi incapacidad para llevarles la contraria sugería que muy bien podría ser el caso.

Me puse mis vaqueros (los que tenían menos manchas de sangre) y mi chaqueta de cuero negra (con solo tres marcas notables de garras de gul en la espalda), con una camiseta de Fleetwood Mac debajo. Llevaba el pelo castaño oscuro suelto, cayéndome justo por debajo de los hombros. Duer se había burlado de mí dándome malos consejos todo el rato. Treth, para mi sorpresa, se mostró alentador. Me aconsejó qué ropa ponerme e incluso sugirió que me dejara el pelo suelto por una vez. Fue algo muy impropio de él. La última vez que me acerqué a un chico, Brett, Treth empezó a quejarse como una locomotora de vapor. O al menos como se quejan las locomotoras en las películas. Ya no quedan trenes en Hope City.

¿Qué hacía que esta vez fuera diferente? No tuve mucho tiempo para pensar en ello. Tenía una cita. ¿O era una cita? No lo sabía muy bien. ¿Quería que fuera una cita? Tampoco lo sabía.

Caminé hasta el Café Henna. Estaba en la carretera principal de Rondebosch, entre un local de comida rápida que engordaba a los estudiantes y el chino donde Trudie y yo solíamos pedir comida para llevar. Había llegado antes de tiempo. ¡Claro que sí! ¿Sería porque no había dedicado suficiente tiempo a arreglarme? No sabía cómo se hacía eso. Ojalá hubiera estado Trudie aquí para ayudarme.

Treth debió de sentir mi angustia. —Has llegado pronto porque vives a pocos minutos. Relájate. Estás muy guapa.

No pude evitar sonrojarme. Treth no solía hacerme cumplidos.

Me senté en una mesa para dos, recolocando el cuchillo que llevaba oculto en la chaqueta para que no se me clavara en las costillas. Puede que fuera una ocasión amistosa, pero yo no iba a ninguna parte sin al menos un arma. El ataque en la UCT y mi falta de armas en aquel momento me habían dejado algo marcada. También llevaba dos sobres de demanzite. Nunca se sabe cuándo te vas a cruzar con algún hechicero engreído.

Despaché a la camarera dos veces para esperar a mi acompañante (ignorando su mirada de lástima) antes de que Colin finalmente llegara.

—¡Siento haberte hecho esperar! —dijo, reprimiendo un poco el jadeo. Tenía un brillo de sudor en la frente y estaba rojo por el ligero esfuerzo.

—No, es culpa mía —dije con sinceridad, resistiendo un sonrojo que no comprendía. Intenté levantarme pero me golpeé las rodillas contra la mesa. Él me hizo un gesto indicando que no hacía falta que me pusiera en pie. Sonreí, aliviada. Llevaba un traje de negocios, corbata incluida. Dejó la chaqueta en el respaldo de la silla y se sentó.

—¿Trabajo? —pregunté.

—Siempre, pero es que lo llevo casi todo el tiempo. Por costumbre, y en parte porque me gusta. Fue la mitad de la razón por la que quise ser abogado. Una excusa para llevar traje.

Puse una mueca de broma. —Yo prefiero lo informal.

—Bueno, odiaría que se me manchara esto de sangre. El tinte es caro.

—Que me lo digan a mí —me reí—. ¿Tienes idea de lo que cuesta quitar la necro-sangre de casi cualquier tejido?

Él buscó la mirada de la camarera y la llamó, luego negó con la cabeza ante mi pregunta.

—Cuesta más que matarlos —continué.

—Parecen unos márgenes de beneficio excelentes —dijo con sarcasmo y una sonrisa.

—Lo son. También es la razón por la que visto de negro.

—Pensé que era porque tu amiga gótica dictaba tus hábitos de compra.

—En parte por eso —fingí exasperación pero no pude evitar una sonrisa posterior.

Llegó la camarera. Yo pedí un café solo y Colin un café con un poco de leche.

—Y bien —empezó él, mientras la camarera se iba a preparar el pedido—. ¿Qué te llevó a la caza de monstruos? No lo digo por juzgar, pero no es el trabajo a tiempo parcial más tradicional que existe.

—Bueno... —vacilé. No era precisamente un tema para una cita, al menos por mi parte. ¿Qué le decía? ¿Que perdí a mis padres, me volví medio loca, conocí a un caballero de otro reino y luego me di cuenta de que me gustaba apuñalar cosas? Sí, eso quedaría de maravilla—. Digamos que no me gustan nada los monstruos.

—Razón tan buena como cualquier otra.

—Debo decir... —Me di cuenta de que estaba jugueteando con un sobrecito de azúcar de papel. Al menos no estaba tocando el sobre de demanzite. A muchos lanzadores de hechizos les molestaba tenerlos en la misma habitación. Era un poco como agitar una pistola cargada—. Has mejorado mucho hablando. Sin ofender.

¿Pero qué narices, Kat? me grité a mí misma.

A pesar de mi arrepentimiento inmediato por lo que acababa de decir, se le iluminó la cara. No era la reacción que esperaba al señalar su antiguo tartamudeo.

—¿De verdad lo crees?

—Sí, sin duda —sonreí, aliviada de que no se lo hubiera tomado mal—. Al hablar contigo después del juicio, fue como si estuviera hablando con una persona totalmente diferente.

—Con suerte, una persona más atractiva... —Puso una cara a medio camino entre una sonrisa de niño y un ligero flirteo. No pude evitar reírme.

—¿Eso ha sido un ligoteo?

Él se sonrojó pero también se rió.

—Corregí el tartamudeo bastante rápido. El fiscal me asignó muchos más casos después de aquello y me sirvió para practicar. Y, tengo que admitirlo... aquel fue mi primer caso.

—¿En serio?

Levantó las manos, casi a la defensiva. —Lo sé, lo sé. Siento haber arriesgado tu cuello con mi inexperiencia.

—No, no —negué con la cabeza—. Estuviste genial.

—¿De verdad? —Parecía casi nervioso. Como un perro que busca aprobación. Era tierno. De una forma tímida.

—Bueno, me he librado, ¿no?

—Ja. Te has librado, ¿a que sí?

Llegó el café. Mientras bebíamos, hablamos de algunos de sus casos, de algunas de mis cacerías y de por qué se hizo abogado. A diferencia de mí, él no tenía ninguna vendetta personal violenta. Tampoco era por el dinero. La ley era una pasión genuina y pacífica para él. Tanto que, mientras me hablaba, podía ver que miraba más allá de mí. Sus ojos se nublaron y habló con detalle de su relación con su disciplina y de por qué era importante.

—Nunca he pensado mucho en la ley —dije, como respuesta a su explicación sobre cómo la ley mantenía al Consejo bajo control y por el buen camino—. Siempre he considerado que la ley era lo que me impedía hacer mi trabajo correctamente.

—Hace eso, por supuesto. Pero hace más que eso. La ley puede ser una herramienta para el bien y para el mal. Y puede ser simplemente una herramienta. Lo que es al fin y al cabo es una creación esencialmente humana que ha ascendido más allá de la humanidad. Primero, con el estado de derecho, donde nos controlamos a nosotros mismos con nuestra propia creación —haciendo posible la sociedad— y luego con el Espíritu literal de la Ley, que evita que Hope City degenere en la anarquía o la dictadura. La ley es un delicado equilibrio entre el control y la libertad. Caminar por esa línea es lo que tanto amo de mi carrera.

Colin no tartamudeó ni una vez durante sus explicaciones. Tampoco parecía nervioso. Sonaba como un hombre con una pasión. Sinceramente, era bastante atractivo, y me ayudó a olvidar toda mi angustia adolescente e incertidumbre en esta cita. Tomar café con alguien con tanta pasión y conocimientos valía la pena, aunque no saliera nada más de esto.

Sin embargo, como venía siendo habitual en mi vida, Colin fue interrumpido por los gritos apenas amortiguados de gente justo en el local de al lado. Sin pensar, tiré mi silla en las prisas por levantarme. Colin se levantó también, pero con más elegancia.

Los gritos aumentaron en volumen y agudeza. Escuché atentamente. Tenía que ser al lado. El local de comida rápida, lo más probable. Intenté distinguir entre los gritos humanos y otros sonidos. Aparte de pisadas rápidas y la cacofonía habitual del caos provocado por el hombre, no podía oír la causa de la conmoción.

—¿Qué pasa? —preguntó Colin, al notar mi expresión pensativa.

—No lo sé... —respondí, con voz fría y profesional ahora. Era el tipo de voz que a menudo espantaba a la gente. Casi me doy una patada a mí misma, pero luego me fijé en que Colin no parecía inmutarse por ello.

—¿Un monstruo? —sugirió él.

—Tal vez. Voy a entrar.

Esperaba algún tipo de discusión, o al menos alguna indicación de incomodidad. No pude evitar recordar mi primera cita con Andy, que había sido interrumpida antes de empezar por el mímico, y mi vestido empapado de sangre. En lugar de hacer nada de lo que yo esperaba, Colin asintió con severidad.

—Te cubriré las espaldas.

¿Cubrirme las espaldas? Lo miré de arriba abajo. Traje y corbata. Tintorería cara. Tenía los puños cerrados, pero no temblaba. Le miré a la cara. Hablaba en serio.

Asentí. —Vamos.

Colin le lanzó algo de dinero a la camarera mientras salíamos corriendo. Yo ya había desenfundado mi cuchillo: una daga de estilo medieval llamada seax. Era afilada y resistente, pero no era comparable a mi ahora solitaria espada corta dusack. Esperaba que fuera suficiente.

La gente que no estaba dispersándose en todas direcciones, pálida como el papel y cubierta de la sangre de otros, merodeaba por la entrada del local de comida rápida, intentando echar un vistazo al interior. La policía no había llegado. Por supuesto que no. Incluso cuando me llamaban a mí después de los hechos, solía llegar más rápido que los maderos.

—¿Qué es? —le pregunté a un transeúnte, el único tipo que no parecía estar a punto de vomitar el almuerzo y el desayuno.

—Algún tipo de monstruo —dijo, con un temblor en la voz.

—¿Qué clase de monstruo?

Debía de dar tanto miedo como dicho monstruo, ya que el hombre se estremeció. Puse los ojos en blanco. Colin tocó el hombro del hombre.

—Necesitamos saber a qué nos enfrentamos.

El hombre miró la mano de Colin en su hombro y luego se calmó visiblemente.

—No lo sé. Pero no era como ningún tipo de no muerto de los que salen en las noticias. Creo que es un espíritu. Algunas personas pasaron justo a través de él.

Qué mala suerte la mía. Los espíritus ya eran bastante difíciles de eliminar con el equipo adecuado, pero un espíritu que estaba matando gente y yo sin nada de mi equipo de exorcismo...

—Necesitaremos plata si esto es un espíritu. Puede que sea un espectro.

Colin asintió. Parecía confiar en mi pronóstico. No debería. Nunca me había enfrentado a un espectro antes. Solo sabía un poco sobre ellos. Principalmente que eran probablemente el espíritu más peligroso que te podías encontrar.

—¡Aún hay gente ahí dentro! —gritó una mujer. Miré a través de la puerta de cristal. No veía ningún monstruo, pero el suelo estaba cubierto de sangre y cadáveres desmembrados. Un hombre y una mujer jóvenes estaban agachados detrás del mostrador de la caja. Parecía que hubieran visto un fantasma. Sospechaba que habían visto algo mucho peor.

Apreté los dientes. Necesitaba ir a buscar plata, pero ¿y si tardaba demasiado? Vi cómo el charco de sangre en el suelo de baldosas se hacía cada vez más grande, filtrándose por las grietas y tiñendo de rojo las baldosas blancas.

—Kat —dijo Colin—. Iré a buscar algo de plata.

Le miré, un poco sorprendida. Había olvidado que estaba allí. Me sacudí de mi desesperanzador ensimismamiento.

—Necesito cualquier cosa de plata que consigas. Es lo único que puede entrar en contacto con la carne etérea.

Colin asintió y, sin más dilación, corrió de vuelta al Café Henna. Eso me dejaba con lo que mejor sabía hacer. Cazar e intentar no morir.

Me abrí paso entre algunos transeúntes, aparentemente paralizados por el miedo, y empujé la puerta de cristal para abrirla. Dentro reinaba el silencio y el mundo exterior se volvió amortiguado cuando la puerta se cerró tras de mí. En ese momento, deseé haber memorizado algunos hechizos de purificación. Cada vez más, la hechicería me ayudaría a que no me mataran. Eso ignorando todos esos extraños hechizos de purificación instintivos que había estado recitando estos días. No podía confiar en ellos, sin embargo. Un espectro podría ensartarme mientras mi cerebro aún estaba deduciendo que estaba en peligro.

Oí un chapoteo al dar un paso adelante. Miré hacia abajo. ¡Gracias a Atenea que no era aprensiva! Lo que había pisado parecía que podría haber sido un trozo de carne en mejores tiempos. Ahora, parecía algo que usaría un director de cine de terror independiente. Era inquietante lo cutres que parecían a menudo los efectos especiales de la vida real.

—No veo nada —dijo Treth. Obviamente hablaba del monstruo. No de lo que había dejado atrás. Me ganaba la vida luchando contra los no muertos y rara vez me encontraba con escenas como esta.

Di un paso adelante, ignorando la pegajosidad húmeda y viscosa bajo mis pies. El personal vivo detrás del mostrador asomó la cabeza. Me detuve e hice un gesto hacia mis ojos. Los empleados estaban blancos como la nieve. El hombre me ignoró y se quedó mirando fijamente. Conmoción. La mujer no estaba mucho mejor, pero miró de reojo. Esa fue toda la advertencia que necesité.

Me lancé hacia delante mientras una masa agitada de cráneos espectrales, pinchos y cuchillas desgarraba el aire donde yo había estado un momento antes. Salté desde mi nueva posición y me di la vuelta para examinar a mi asaltante.

Para ser algo que era un espíritu, parecía bastante sólido. Flotaba sobre el suelo y vestía unos drapeados negros desgarrados sobre un cuerpo deforme. Bajo una capucha igualmente desgarrada, asomaba su rostro, si es que podía llamarlo rostro. Parecía que alguien le hubiera puesto tres colmillos largos a una calavera de metal y luego la hubiera aplastado para convertirla en una máscara. Pero esto no era una máscara. Flotaba justo delante del resto de su cuerpo, y no podía ver nada detrás. Lo más amenazador de todo, sin embargo, eran sus dos brazos, que portaban garras tan largas y afiladas como espadas, goteando sangre.

Me miró sin parpadear, agitando sus dedos como espadas en pequeños espasmos. Sus drapeados negros se agitaron de forma brusca y antinatural. Como si hubiera algo revolviéndose debajo.

Encajaba con la descripción de un espectro, pero las descripciones no le hacían justicia. De la criatura emanaban oleadas de pura ira y malicia. Cada uno de sus movimientos era de una violencia extrema calculada o los espasmos catatónicos de una bestia muy angustiada.

La pregunta principal era: ¿cómo iba a derrotarlo?

En un destello silencioso, se plantó ante mí. Me agaché justo a tiempo mientras rasgaba el aire, segando unos cuantos mechones de pelo de mi cabeza. Con suerte, no se notaría. Y con suerte, estaría viva para que me importara que se notara después de que todo esto terminara.

Lancé un tajo hacia él y solo sentí frío. Una intensa sacudida gélida me recorrió el brazo y casi se me cae el cuchillo. No era mi tipo de presa.

—¡Corred! —grité. La mujer dio muestras de hacerlo, pero el hombre se quedó quieto. Me mordí el labio con frustración, me zambullí bajo el espectro mientras atacaba mi última posición y corrí hacia el otro extremo de la sala. El espectro me observó con su falta de ojos muerta y hueca. Sentí una gota de sudor recorriéndome la frente.

¿Dónde estaba Colin? ¿Dónde estaba la plata que necesitaba? ¿Y qué demonios estaba haciendo yo aquí? ¿Siquiera me pagaban por hacer esto?

El espectro giró la cabeza y miró directamente a los empleados tras el mostrador. La mujer se estremeció y cayó hacia atrás.

Sin dudarlo, cargué hacia delante mientras el espectro se giraba hacia su nueva presa. Por el camino, enfundé mi cuchillo y agarré una bandeja de comida de plástico. A los espectros solo se les podía herir mediante encantamientos o plata, pero seguían siendo semifísicos. Eso significaba que aún podía bloquear su camino. Un instante antes de que los dedos-cuchilla del espectro hicieran contacto con el hombre aturdido, sentí un poco de presión al apartar la mano de la criatura usando la bandeja. Incluso a través del plástico, recibí el escalofrío que me había sacudido antes. Solté un chillido y dejé caer la bandeja. El espectro me consideró por un segundo y luego clavó su garra en mi cráneo.

Al menos, eso era lo que pretendía. Yo solo moví la cabeza en el último momento y perdí solo un trozo de cuero cabelludo; la hoja rozó el lateral de mi cráneo. Ya sentía la sangre acumulándose sobre mi oreja. Vislumbré mi propia sangre y pelo apelmazado con carne saliendo despedido de las cuchillas del espectro.

Me quedé mirándolo, estrujándome el cerebro en busca de una solución. Una salida para esto. El espectro retiró sus garras y me di cuenta de que no tenía solución. Preparé mi cuerpo para otra evasión, sabiendo demasiado bien que el espectro me tenía acorralada.

Un humo negro surgió de la espalda del espectro y este soltó un lamento agudo que perforaba los oídos. Vi un cuchillo de postre de plata incrustado en la espalda de la criatura. No era una puñalada limpia, pero era suficiente. Rodé y me encontré de pie junto a Colin, que llevaba una bolsa de plástico con cubiertos de plata.

—Siento llegar tarde —dijo, pasándome la bolsa.

Sentí que el aire me escocía en el lado herido del cuero cabelludo. Tendría que gastar una barbaridad de mis ahorros para curar eso. Probablemente tendría que aceptar el pago de la Ciudadela. Adiós al honor y a los principios.

El espectro cesó su grito y giró la cabeza sobre su cuerpo para mirarnos directamente. Metí la mano en la bolsa de plástico y saqué una colección de cubiertos de plata e incluso un reloj chapado en plata. Lancé el montón al espectro. Retrocedió ante el golpe; un humo negro brotó de las ronchas que se abrían en su carne etérea y monstruosa. Le dolía, pero sabía que no sería suficiente. Los espectros eran espíritus resistentes, incluso contra la plata. Saqué un plato de plata y le devolví la bolsa a Colin.

—Mantenlo aturdido.

Él asintió y sacó más proyectiles de plata para lanzar. Probé el borde del plato. No estaba afilado, pero serviría.

Colin lanzó una descarga de cubiertos y yo cargué. Incluso en su dolorosa agonía, el espectro logró rozarme el hombro, añadiendo otro corte a la chaqueta y otra cicatriz a mi ya cicatrizado brazo. No me detuve. Con las dos manos, llevé el plato por encima de mi cabeza y luego lo descargué sobre el cráneo del espectro. Hubo contacto y la plata se abolló, pero no sentí resistencia. Volví a golpear de lado y sentí lo mismo. Sin resistencia, como si golpeara solo aire, pero apareció una abolladura. Solo el hecho de que el espectro no me estuviera rebanando indicaba que estaba haciendo algo bien. Golpeé una y otra vez, hasta que el plato quedó retorcido y transformado en una pequeña bola. El espectro se había ido encogiendo con cada golpe, hasta que tuvo el tamaño de un niño, flotando dócilmente justo encima del suelo. Saqué mi cuchillo y apoyé la punta contra el plato de plata ahora deformado. La cara de calavera del espectro estaba al otro lado. Como quien clava un clavo con un martillo, usé la presión afilada del cuchillo para introducir el último trozo de plata en el ser espectral del espectro.

Estalló en una bocanada de humo negro. Hubo silencio y sentí que el intenso dolor de mi herida en la cabeza empezaba a arder de verdad mientras jadeaba expulsando la adrenalina.

—Entonces, ¿cuándo es la próxima cita? —preguntó Colin, jadeando él también un poco.

Me mordí el labio y luego estallé en carcajadas.

13

Fiesta

Colin me ha salvado la vida, literalmente, con los cubiertos de plata. Le ha costado bastantes triquiñuelas legales y (hay que reconocerlo) un buen puñado de mentiras sobre los estatutos municipales para conseguir las piezas, pero lo importante es que las ha conseguido. La recompensa de la ciudad ha sido suficiente para cubrir el reembolso a los propietarios. Le he ofrecido a Colin una parte, como se esperaba profesionalmente, pero ha declinado con cortesía. He usado el resto de la paga para costear mis gastos médicos. Me iban a quedar dos cicatrices, pero el pelo podrá crecer sobre el corte de la cabeza. Mientras tanto, me he peinado hacia un lado para cubrir unos puntos de sutura poco favorecedores. Bueno, no debería quejarme. Podría haber sido mucho, mucho peor. Aun así, he pasado mucho más tiempo del habitual frente al espejo recogiéndome el pelo de la forma justa para que la mayoría de los puntos quedaran ocultos.

Conrad no me ha dado mucho tiempo para recuperarme. Aunque está molesto conmigo por retrasar el pago de los magos Titán, todavía hay monstruos que cazar.

Así que eso me ha traído ante un retornado, que acecha a la gente por las marismas de Lakeside. Nunca me he enfrentado a uno, pero sigue siendo lo mío. Todo carne podrida, tendinosa, con huesos que sobresalen. Los retornados son no muertos. Normalmente, no muertos que llevan muertos mucho tiempo. Imaginaos algo parecido a los zombis, pero mucho más podridos y mucho más cabreados por ello. Este retornado ha sacado la mano de una parcela de tumbas antiguas. Algún ritual nigromántico chiflado a kilómetros de distancia lo ha alcanzado y ha levantado a la abuela o al abuelo de alguien de la tumba. No sabría decir a quién. Ya no parece humano. Por suerte para mí y para los residentes, también le falta un par de extremidades muy humanas: las piernas. Cuando los nigromantes levantan retornados de entre los muertos, suelen usar sus poderes para mejorar las partes del cuerpo que quedan. No con este espécimen. Está tan podrido y cadavérico como el día antes de empezar a gritar.

He encontrado a la cosa gateando por el suelo, arrastrándose por la hierba junto a los lagos y los pantanos cenagosos del suburbio de Lakeside. Ha sido fácil de encontrar. La gente lo observaba desde lejos, como si fuera un accidente de coche distante o un artista callejero. He hecho patente mi irritación al pasar junto a la multitud de curiosos, he contemplado al desgraciado sibilante, borboteante y pestilente que tenía ante mí, y luego le he atravesado la cabeza.

La multitud se ha dispersado con lentitud. Había un aire de decepción en ellos mientras yo sacaba una foto del retornado y veía cómo depositaban la paga en mi cuenta.

—Creo que querían algo más de espectáculo —ha comentado Treth. He notado disgusto en su tono. Mis mismos sentimientos.

Hemos regresado a casa en relativo silencio. He conseguido que me llevaran en uno de los escasos autobuses de Hope City. Mucho más barato que un taxi. De verdad necesito comprarme un coche o una moto...

En el autobús casi vacío, no he podido evitar sentirme un poco melancólica. No ha ayudado que el sol estuviera a punto de ponerse, transformando el cielo azul y la luz amarilla en un naranja y rojo más sombríos. Esta melancolía ha ido creciendo. ¿Cuál era la causa?

¿Ha sido el retornado? ¿Su forma patética ha despertado alguna simpatía en mi corazón frío y curtido?

No puede ser. He visto cosas mucho peores. He hecho cosas mucho peores. Siento por el retornado lo mismo que por todos los no muertos. En el mejor de los casos, una fría indiferencia. En el peor, un odio vehemente.

Lo que siento no tiene nada que ver con el retornado.

¿Eran, entonces, preocupaciones por algo que estuviera pasando en mi vida? No sabría qué. Las cosas iban bien, relativamente. Me llevaba bien con Trudie de nuevo, chateaba con Colin por internet todas las noches, mi saldo bancario era bueno. Duer ha limpiado la línea ley de mi apartamento tan bien que Pranish incluso ha pedido venir de visita para poder encantar cosas usando el suministro de magia local.

La vida era, por lo que podía ver, bastante buena. Solo tenía que cerrar este asunto con la Ciudadela. Ya entraría en razón y aceptaría cobrar en algún momento.

El autobús ha parado en Rondebosch y me he bajado para caminar el resto del trayecto. Mi bolsa de equipo me pesaba de forma extraña en la espalda. Había metido mi espada en ella. Mi solitaria espada. De verdad tenía que ir a buscar otra.

La calle que lleva a mi edificio de apartamentos estaba tranquila, como de costumbre. He oído a unos pájaros piarle a un gato. No sería Alex. A él no le gusta salir de mi apartamento. Los gatos de la zona son malos.

He llegado al pie de la escalera que sube a mi planta y he soltado un hondo suspiro.

—Feliz cumpleaños, Kat —ha dicho Treth, en voz baja.

Sí, era eso.

He subido las escaleras y me he plantado ante la puerta de mi apartamento. He trasteado con las llaves y he abierto la puerta.

—¡Sorpresa! —ha bramado desde el umbral como un disparo de escopeta. Habría dado un salto si no me hubiera quedado atónita.

Trudie ha venido corriendo hacia mí, sosteniendo a Alex. Llevaba una falda de cuadros rojos oscuros y grises con calcetines negros por encima de la rodilla.

—¡Feliz cumpleaños! —ha chillado, evidentemente más emocionada por mi tradicional rotación alrededor del sol que yo. Alex me ha maullado mientras yo estiraba la mano para acariciarlo.

He mirado por encima del hombro de Trudie hacia el interior de mi apartamento. Detrás de ella había un grupo variopinto que nunca esperaría ver reunido en un solo lugar. Un montón de gente de tantas partes diferentes de mi vida que había olvidado que eran de la misma ciudad.

Justo detrás de Trudie estaba Pranish, radiante como solía estar. Andy estaba a su lado, con su amigo de la fiesta de Miriam. Y hablando de Miriam, allí estaba ella, con su enagua de vampira negra. Junto a ella estaban Brett, Guy e incluso Cindy. Y para rematar, estaba Colin, con una camiseta informal y unos vaqueros que le hacían parecer años más joven.

Tanta gente. Tantas partes de mi vida.

—No llores —ha dicho Treth, más para sí mismo que para mí. Tenía el amago de un sollozo en su tono.

—¿Cómo? —le he preguntado a Trudie, que ha resplandecido ante la pregunta.

—Cuando arreglé tu teléfono, puede que me diera acceso a tus contactos. Invité a las personas con las que más hablabas.

Ha fruncido el ceño. —La mayoría no respondió.

Era de esperar. La mayoría de mis contactos eran clientes temporales a los que ni siquiera había conocido.

—¿Con los que más hablaba? —he preguntado, ignorando la flagrante invasión de mi privacidad—. ¿Dónde está Conrad, entonces?

—Tu engreído jefe se reunirá con nosotros más tarde en el Gravekeeper.

He sonreído. —¿Lo tienes todo planeado entonces?

Trudie ha sonreído de oreja a oreja. —Sí.

Trudie me ha engatusado para que entrara en la habitación. He cerrado la puerta tras de mí y he dejado mi bolsa en su sitio habitual. Mis invitados han empezado a apretujarse para saludarme y, en un aturdimiento inconsciente, he saludado a todo el mundo.

—Feliz cumpleaños, Katty —ha bromeado Brett.

—¿Te hemos sorprendido? —ha añadido Guy con una sonrisa casi infantil.

Cindy me ha abrazado y simplemente ha dicho: —Feliz cumpleaños.

—He pensado que era justo que yo asistiera a una de tus fiestas —ha dicho Miriam. La he llamado profesora. Ella ha sonreído y me ha reprendido.

Antes de que pudiera llegar hasta Colin, Trudie ha puesto a Andy y a su amigo en mi camino. He mirado la sonrisa de Trudie y he decidido ser educada.

—¿Te acuerdas de Oliver? —ha preguntado Andy, con su sonrisa demasiado blanca reluciendo.

He mirado al joven. Tenía una mueca de arrogancia en el rostro. Muy similar a la que tenía en la fiesta de Miriam.

—Me acuerdo. —He tendido la mano. Me la ha estrechado. Su agarre era fuerte. Más fuerte de lo que parecía.

—¿Cómo va la caza de monstruos? —ha preguntado Oliver, con un deje de burla en el tono.

—Muy bien. ¿Cómo va la informática?

—¿Informática?

Ha sido repentino y muy sutil, pero he pillado a Andy fulminando a su amigo con la mirada. Oliver se ha estremecido, de forma aún más sutil, y ha continuado.

—¡Ah, informática! Sí, ha ido bien.

—Nuestro objetivo es tener una versión funcional para el año que viene —ha añadido Andy, con cara seria.

¿De qué iba todo aquello?

—¿Versión funcional? ¿Qué estáis desarrollando? —he preguntado, solo un poco curiosa. He mirado por encima del hombro de Andy. Colin me ha sonreído y me ha inclinado su bebida. Estaba demostrando que no estaba ofendido. He sentido una punzada que no sabría explicar.

—Videojuegos —ha respondido Oliver.

Andy le ha dado un codazo en las costillas y ha respondido él mismo. —Cosas aburridas. Software de contabilidad.

—Oh —he dicho en un tono apenas encubierto de interés forzado—. El software de contabilidad puede ser muy interesante.

—Deberías hablar con Pranish, nena —ha dicho Trudie—. Está desarrollando una especie de código mágico.

Pranish, desde el otro lado de la habitación, hablando con Cindy, ha mirado hacia nosotros al oír su nombre. Me ha dado la impresión de que no querría hablar con Andy sobre su proyecto.

Mi teléfono ha sonado antes de que nadie más pudiera hablar.

—Ignóralo. ¡Es tu cumpleaños! —ha dicho Trudie, menos pesada y más emocionada.

He sonreído levemente, pero aun así he sacado el teléfono del bolsillo. El identificador de llamadas mostraba: Mandy Caleb. Mi tía. Mi última pariente viva.

He ignorado a Trudie y he respondido.

—¡Feliz cumpleaños, Kat!

—¡Mandy! —he respondido con una alegría desatada. Rara vez tenía noticias de mi tía, que vivía en la remota Nueva Zelanda. Puede que sea una chica fría la mayor parte del tiempo, pero de verdad quería al último miembro de mi familia—. ¡Gracias por llamar! ¿No son como las seis de la mañana allí?

—Las cinco. Pero no importa. No todos los días mi sobrina cumple veinte años.

Veinte. No lo había pensado realmente. Me ha hecho sentir... vieja.

Me he abierto paso a través de la fiesta hacia mi habitación, donde he cerrado la puerta para tener algo de privacidad y silencio.

—Mandy... ¿cómo han ido las cosas? —he preguntado, casi con solemnidad. Necesitaba la privacidad por algo más que por el silencio. Realmente había echado de menos a mi tía.

—Ha ido... Bueno, no voy a mentirte. ¿Has estado siguiendo las noticias?

—Aquí de lo único que oímos hablar es de las revueltas en el imperio Zulú y de los escándalos de los concejales. ¿Qué está pasando?

—Las negociaciones se han roto —ha dicho ella simplemente, pero con un tono cargado de ira y un fuerte deje de tristeza.

Mandy era mediadora para el gobierno humano de Nueva Zelanda y los elfos Sintari que habían establecido su propia nación en las islas que antes dominaban los humanos. Si las negociaciones se habían roto, eso significaba que ella había fracasado.

—Lo siento... —he dicho. No sabía qué más decir.

—En fin —ha dicho ella en un tono ligeramente más enérgico—. No hablemos más de eso. ¡Es tu cumpleaños! ¿Qué has estado haciendo?

He hecho una mueca. Mandy no sabía que yo era una cazadora de monstruos. Una parte de mí no quería que lo supiera.

—Ya sabes...

—¿Saliendo con amigos? He oído voces.

—Sí —he respondido, aliviada—. Trudie ha organizado una fiesta sorpresa.

—Esa chica es una buena amiga. Dale recuerdos de mi parte. —Su voz tenía un matiz de finalidad.

—¿Te vas? —he preguntado, dejando ver mi decepción.

—Lo siento, Kat. Tengo que solucionar unas cosas. Espero que disfrutes del resto de tu cumpleaños. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Ella ha colgado.

Me he apoyado contra la puerta, con el móvil todavía en la mano. Me he frotado la nariz y he sentido que la humedad se acumulaba alrededor de mis ojos.

No llores, Kat, me he dicho. Ni se te ocurra llorar.

—Ella de verdad te quiere —ha dicho Treth.

Lo sabía. Ese no era el problema.

—La echo de menos, Treth.

Y a ellos.

—¡Chupitos! —ha gritado Trudie, golpeando la puerta contra mí desde atrás. La puerta me ha dado en un lado de la cabeza. El lado herido.

—¡Ay! —he exclamado.

La preocupación ha cruzado el rostro de Trudie, pero como era obvio que seguía viva y bien, me ha enseñado una botella de líquido transparente.

—¡Chupitos! —ha gritado de nuevo.

—Todavía hay sol.

—Puf... apenas. Vamos. Es tu fiesta.

Se ha dado la vuelta y me he frotado los ojos una última vez.

—Diviértete —ha dicho Treth. Había un mensaje oculto en la afirmación. Diviértete porque puedes.

He seguido a mi amiga de vuelta a mi diminuto salón. Trudie había alineado vasos de chupito (de alguien más, no míos) y había empezado a llenarlos de vodka.

Me he acercado a Colin.

—Feliz cumpleaños —ha susurrado.

He sonreído.

—A ver, no tengo tarta —ha dicho Trudie—. Pero todos sabemos que Kat prefiere los fideos a la tarta.

Pranish ha bufado sonoramente.

—Pero lo que sí tengo es un montón de vodka de miel...

—¡Vodka de miel!? —ha chillado una vocecita, mientras Duer bajaba volando de su casita para pájaros, brillando con un oro exuberante indicativo de un duendecillo verdaderamente emocionado.

Colin ha dado un salto, solo un poco. También Trudie y Pranish (a pesar de que él conocía a Duer). Los demás han mirado al duendecillo con intriga.

—¿Un duendecillo? —ha preguntado Miriam de forma retórica—. Tienes compañeros de piso extraños, Drummond.

Duer ha flotado justo hasta la encimera, al lado de un vaso de chupito vacío.

Trudie ha mirado a la criatura con expresión inexpresiva, y Duer le ha devuelto la mirada con una chulesca.

El duelo de miradas ha continuado. Y entonces he estallado en carcajadas.

Trudie me ha mirado y luego se ha unido. Duer no parecía divertido.

—Venga, Trudie —he dicho—. Dale de beber al chico.

Ella ha servido y Duer ha brillado con el oro más intenso que jamás le había visto.

Trudie ha hecho de camarera y nos ha servido chupitos a todos. Me he tomado dos con ella, otro con Brett y otro con Colin. Miriam parecía divertida pero se ha mantenido fiel a su vino tinto. Realmente parecía una vampira a veces. Brett incluso ha tomado chupitos con Duer, con un poco de ayuda de Guy. Yo estaba un poco preocupada al principio. Sabía que Duer podía aguantar el alcohol a pesar de su tamaño, pero me preocupaba la opinión de Brett sobre él. Al fin y al cabo, había sido miembro del Cuerpo de Exterminio. Por mucho que me cayera bien, estaba entrenado para matar criaturas como Duer. Pero a pesar de mis temores, ambos han devorado su vodka de miel de un trago y han hablado animadamente entre ellos después.

—Brett dejó el Cuerpo por una razón —ha dicho Cindy en voz baja a mi lado. Se había dado cuenta de que lo estaba observando desde el otro lado de la habitación, con una cerveza en la mano.

—Lo sé —he dicho, pero he fruncido el ceño, ya que todavía no estaba segura.

Cindy estaba bebiendo un poco del vino tinto de Miriam. Se ha vuelto hacia mí.

—Es un buen hombre —ha añadido Cindy, casi con pesar. Me ha dado la impresión de que estaba recordando a alguien. No a Brett, en particular, sino a alguien más—. Tiene sus cicatrices. Todos las tenemos. Pero él sobrevivió a lo que las causó.

Se ha dado la vuelta. —Otros no pueden decir lo mismo.

Pranish se me ha acercado sigilosamente mientras Cindy se iba a hablar con Duer.

—¿De qué iba eso? —ha preguntado.

—De nada —he mentido. Definitivamente era algo—. En fin, ¿cómo estás?

—Bien —ha dicho, e incluso ha esbozado una leve sonrisa.

—Un hombre nunca llora en público —ha dicho Treth—. Eso no significa que no quiera hacerlo.

Treth tenía razón. Pranish había visto cosas que su corazón mucho más razonable no podía soportar. Como había dicho el demonio en la Montaña de la Mesa, yo ya estaba rota. Salvar a Trudie no me había costado nada más de mi alma hecha añicos. Para Pranish, sin embargo, le había costado su inocencia.

Me he acercado más a Pranish.

—No pasa nada por hablar —he dicho, muy bajito. Esperaba sonar sincera. No estaba acostumbrada a esto.

Pranish ha retrocedido. —Estoy bien, Kat. De verdad. Más que bien. Mi proyecto va viento en popa.

—Trudie lo ha dicho. ¿Código mágico?

—No exactamente. —Su tono ha empezado a volverse más entusiasmado—. ¿Sabes que los hechizos son esencialmente las palabras primordiales de los reinos, y que cuando se pronuncian o transcriben pueden albergar poder?

—Claro.

¡Entendía lo básico, lo prometo!

Pranish ha asentido, satisfecho con mi respuesta. —Bueno, lo que estoy haciendo es poner esas palabras en un ordenador.

—¿No se ha hecho eso ya antes?

—¿En los libros de texto? Sí. Pero las palabras-hechizo virtuales nunca han conservado su poder. Lo que yo estoy haciendo es diferente. Estoy insertando los hechizos en el propio código de los programas.

Mi mirada en blanco le ha incitado a gesticular salvajemente.

—¡Estoy creando software mágico, Kat!

—Pranish —he dicho—. No voy a fingir que lo entiendo todo, pero no necesito fingir que estoy impresionada.

Él ha soltado una risita. —Bueno, es un comienzo.

—Kaaat —ha mascullado Trudie, pasando su brazo por encima de Pranish, quien visiblemente se ha sonrojado y tensado ante el contacto.

—¿No es eso una copa de más? —he preguntado, señalando dos vasos de chupito en su mano. Ella me ha pasado uno.

—Un chupito más, Kat-thy. —Se ha detenido para reírse de la palabra—. Y luego al...

—Gravekeeper —ha ofrecido Pranish.

—¡Sí! Allí.

Me he tomado el chupito, mientras Pranish le robaba el suyo a Trudie y se lo bebía, y luego nos hemos ido todos. No recordaba haber cerrado la puerta con llave al salir, pero juraría que aún estaba, al menos, un poco sobria.

—¡Póntelo! —ha gritado-balbuceado Trudie.

—¿Alguien puede hacer que deje de beber, por favor? —ha preguntado Oliver—. Está dando la nota.

Su mueca desmentía sus palabras. De verdad deseaba que alguien como Miriam nos hubiera acompañado al Gravekeeper en su lugar. Por desgracia, se sentía un poco demasiado mayor para participar en semejante juerga estrepitosa. Me ha deseado suerte, me ha recordado un trabajo que debía entregar después de las vacaciones y se ha marchado. Duer también se ha quedado en casa. A pesar de su insistente deseo de beber más y más vodka de miel, pronto se ha quedado frito. Cindy me ha asegurado que estaba bien. Los duendecillos se emborrachaban, pero no era realmente peligroso para ellos.

—Podría beberme la gasolina a morro y que se me pasara durmiendo —soltó ella con una risita.

Dejé a Duer en su caseta para pájaros, fuera del alcance de Alex. Puede que ni siquiera hubiera hecho falta. Alex estaba bastante cansado después de tanto ajetreo y se había quedado dormitando en mi cama.

El resto del grupo llegó al Gravekeeper. Oliver y una Cindy que acababa de recuperar la sobriedad fueron los conductores asignados. ¡Era asombroso lo que podía lograr la magia curativa! Al llegar, me recibió Conrad con su sonrisa de un blanco impoluto, sosteniendo un abrigo hecho de piel escamosa.

—Es muy... naranja —comentó Colin.

—¡Póntelo! —gritó Trudie de nuevo, apoyándose en Andy. El vodka ya le había pegado fuerte.

Lo examiné más de cerca, sin saber qué pensar.

Como Colin había señalado tan astutamente, era muy naranja. Naranja y con escamas. No recordaba que la piel de la salamandra tuviera ese aspecto cuando la maté, pero claro, en aquel momento estaba ardiendo.

—Feliz cumpleaños —dijo Conrad—. Sé que no es el último grito en moda, pero desde luego es toda una declaración de intenciones.

—El Hacha Errante sabía lucirlo —dijo Cindy, apareciendo a mi lado. Nos había dejado allí para ir a buscar un sitio donde aparcar el coche de Brett. Sus palabras destilaban un veneno con suficiente trasfondo como para escribir una precuela.

—Cindy —dijo Conrad. Su sonrisa casi flaqueó—. Me alegra verte. Y tienes razón. El Hacha Errante, barra Vikingo de Fuego, barra Cambiapieles, sabía cómo hacer que quedara bien.

Me miró a mí. —Y estoy seguro de que tú también sabrás. Venga, pruébatelo.

Cedí y acepté el abrigo naranja. Estaba ligeramente cálido al tacto. ¿Un efecto de ser piel de salamandra? Por suerte, se sentía seco. Me había imaginado que sería viscoso.

—Las escamas deberían ser más duras que tu armadura habitual —dijo Conrad.

—¿Lo que significa mejores presas para que ella las cace para ti? —soltó Cindy.

—Mejores presas para que ella las cace en general —añadió Brett. Me miró de arriba abajo—. Buen abrigo, Katty.

No sabía qué aspecto tenía con él puesto, pero me sentía ridícula. El naranja no era el color de nadie. Pero todo el mundo empezaba a acomodarse y Conrad parecía muy satisfecho de sí mismo. Y si era mejor que mi armadura actual, ¿quién era yo para quejarme?

Sonreí con sinceridad. —Gracias, Conrad.

—Ya que estamos con el tema de los regalos —dijo Brett—, aquí tienes algo de mi parte.

Me pasó un sobre marrón tamaño A4, con las palabras:

—¡Feliz cumpleaños, Katty! Con cariño, Brett.

Resoplé al leer aquellas palabras, aunque más tarde acabaría pensando en ellas con mucha más atención. Abrí el sobre con mi seax y leí el contenido.

—Hay mucha jerga aquí...

Colin se acercó a mi lado y echó un vistazo.

—Es del Ministerio de Policía. El papeleo necesario para...

Entornó los ojos para mirar más de cerca. La letra era muy pequeña, y yo me enorgullecía de mi buena vista.

—Para solicitar una licencia de armas de fuego.

Miró a Brett, impresionado. —Esto es casi tan difícil de conseguir como el permiso para escalar la Montaña de la Mesa.

Brett se encogió de hombros. —He incluido una carta de motivación y una recomendación de un cazador de agencia con licencia y de intachable reputación.

—¿Qué cazador? —pregunté, atónita por el regalo. Llevaba una eternidad necesitando una licencia de armas. Solo que nunca había tenido ni el tiempo, ni el dinero, ni los contactos para conseguirla.

—Yo.

—¿De intachable reputación? —sonreí.

—Estoy tan sorprendido como tú. En fin, eso es la mayor parte del trabajo duro. Solo tienes que sacar tiempo para ir a una comisaría, hacer tu examen de capacitación y luego firmar unos cuantos formularios más.

—Y hasta entonces —intervino Trudie—, puedes usar esto.

Todavía se tambaleaba, pero había recuperado un simulacro de lucidez. Me entregó un paquete rectangular, envuelto en papel de regalo de Navidad.

—He visto que últimamente solo llevas una espada —dijo mientras yo empezaba a desenvolver el regalo—. Y, como tienes una mano libre...

El paquete resultó ser un estuche de madera. Lo abrí y apareció una vaina lacada en negro con una empuñadura de trenzado apretado. Un símbolo del puño del Titán dominaba el diseño de la guarda cuadrada.

—¡Un wakizashi! —exclamé, tan emocionada que estaba a punto de estallar—. ¿Cómo, por el Vórtice, te has podido permitir esto?

—Es de mala educación hablar de dinero en una fiesta —me mandó callar Trudie—. Lo compré en una tienda de magia. Pranish dijo que tenía un encantamiento de endurecimiento o algo así. No sabía qué significaba eso, pero dijo que molaba.

Sí que molaba. Un encantamiento de endurecimiento ayudaba a mantener la hoja afilada, fuerte y templada. En el pasado, no había querido comprar hojas japonesas porque les cuesta mantener el filo pero, con un encantamiento de endurecimiento, eso ya no era un problema.

Rodeé a mi amiga con los brazos, con la hoja envainada, por supuesto. Trudie se tambaleó, pero luego me devolvió el abrazo.

—Gracias —dije simplemente. Mi gratitud era por algo más que por la espada. Al dármela, Trudie había aceptado de verdad mi forma de vida. Había decidido apoyarme en mi camino. Eso significaba más que cualquier otra cosa.

—Oye, ¿y yo no me llevo un abrazo? —se quejó Brett con una sonrisa burlona.

Le di un empujón, pero luego le di un abrazo a él también.

—Bueno —dijo Conrad—. ¡Que empiece la fiesta! ¡La primera ronda corre de mi cuenta!

La primera ronda dio paso a una segunda, y luego Trudie sacó los chupitos otra vez. Estaba hablando con alguien... con Cindy, creo, pero entonces Trudie saltó sobre mí, coreando:

—¡Chupitos! ¡Chupitos! ¡Chupitos!

Me tomé uno y luego seguí con lo que estaba diciendo.

—Así que... él...

—¿Quién?

—El demonio.

—Vale.

—Parecía triste porque le hubiéramos ganado, pero como si no pudiera aceptar su derrota.

—Los demonios son un grupo extraño —respondió la persona que estoy segura de que era Cindy—. Tienen unos valores raros.

Conrad pasó por delante, hablando animadamente con Oliver. Cindy hizo una pausa y siguió a Conrad con la mirada, con una mueca de desprecio. Esperé a que dejara de mirar.

—¿Qué pasa con eso? —pregunté.

—¿Con qué?

—Conrad parece que te aprecia. ¿Por qué no te cae bien?

—A Conrad le cae bien todo el mundo. Ese es un poco el problema.

—¿Lilian?

—Exactamente.

—No se lo puedes echar en cara —intenté argumentar, a pesar de la creciente bruma—. Está desesperado por conseguir dinero. No puede investigar a todo el mundo a fondo.

—Gana y ha ganado de sobra a costa de sus cazadores.

—¿Por qué vive en su Golf entonces?

Cindy se encogió de hombros. —Mal historial crediticio. No lo sé. Es solo que... Conrad fue mi introducción a esta ciudad. Hice a todos mis amigos a través de él. Él me introdujo en este mundo.

—¿Fue tu mentor?

Cindy asintió.

—Entonces, ¿a qué viene ese odio?

—Porque fue un mal mentor.

—Yo no diría eso.

Cindy bufó.

—Bueno, te formó a ti, ¿no?

—Los halagos no te llevarán a ninguna parte con este tema.

—Ja. Me parece justo. Bueno, mientras no decidas cambiarle los órganos de sitio.

—¡Soy sanadora! —exclamó Cindy, casi ofendida.

—Y la sanación puede convertirse en manipulación muy rápido.

Antes de que Cindy pudiera replicar, Trudie llegó de nuevo, pidiendo más chupitos.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté a Colin, que estaba sentado a un lado con una cerveza en la mano.

—Sí —dijo—. Un poco más sobrio que la mayoría. Tu amiga, Trudie, me ha saltado por suerte en sus rondas de chupitos.

—¿Quieres que la llame? —pregunté, arrastrando un poco las palabras. No estaba tan borracha. ¡Lo prometo!

—No, no. Está bien —sonrió levemente—. ¿Disfrutando de tu cumpleaños?

—Sí —dije. Y luego, más bajito—: Gracias por venir.

—Faltaría más. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—No lo sé, esto... Bueno, joder...

Sentí la vergüenza de Treth.

—¿Joder qué?

Estallé en una carcajada. Colin sonrió y le dio un trago a la cerveza.

—¿Ese tipo de ahí? —preguntó en voz baja.

Miré hacia donde él señalaba despreocupadamente con su botella, como si se la estuviera inclinando hacia la boca. Andy.

—Andy —susurré. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de Colin. No recordaba haberla puesto ahí.

—¿No te cae bien?

Mi silencio agresivo fue respuesta suficiente.

—No para de mirarnos con mala cara.

—Es un imbécil.

—Parece... celoso.

Levanté la cabeza y miré la expresión de Colin. Tenía una sonrisa satisfecha en el rostro.

—Está saliendo con mi mejor amiga —dije—. Más le vale no estar celoso de narices.

—Mmmm —emitió Colin, y dio otro trago. No parecía convencido.

Nos quedamos sentados en silencio, y noté que mi cabeza volvía a derivar hacia su hombro. Me di cuenta de que esta acción involuntaria me estaba empezando a poner de los nervios, aunque no me molestaran los resultados.

—En fin —dije en voz baja—. No importa lo que él piense. Me puede gustar quien me dé la gana.

—¿Y quién te gusta? —preguntó Colin, en una mezcla de interrogatorio de abogado y flirteo.

—Tú, creo —solté sin pensar.

—Oye, tronco —intervino Guy, acercándose al banco con dos tacos de billar—. ¿Te apetece una partida?

Colin me miró como pidiendo permiso. Moví la cabeza y sonreí, diciendo sin voz: ¡Adelante!

Trudie llegó segundos después con más chupitos.

Me faltaba el aire después de bailar del brazo con Conrad y Cindy, que se reían juntos como viejos amigos (borrachos). Les dije algo incomprensible y abandoné la pista de baile. Me tambaleé hasta donde vi a mi amigo Pranish y me apoyé en él.

—¿Te lo estás pasando bien? —pregunté, un poco demasiado alto.

—Sí —dijo con una sonrisa, pero incluso en mi estupor etílico (que negaría si me preguntaran directamente), detecté una falta de sinceridad. Estaba mirando hacia el otro lado de la sala. Miré hacia su objetivo.

Trudie y Andy riendo juntos. Volví a mirar a mi amigo y me di cuenta de que la mirada no era solo eso, sino una mirada fija y punzante, que rezumaba tristeza.

Me incliné y susurré: —Te gusta Trudie, ¿verdad?

—¿Tan evidente es? —dijo, con las palabras destilando resentimiento y veneno.

Volví a mirar a mi mejor amiga y a su nuevo novio. —No me gusta esto.

—No nos corresponde a nosotros que nos guste. Si Andy la hace feliz, eso es lo que cuenta.

—Y una puta mierda —solté un juramento en voz alta. Noté que algunas personas me miraban, pero pronto volvieron a sus propias conversaciones.

Pranish me miró seriamente y luego suspiró profundamente. —¿Qué se supone que debo hacer, Kat? Soy su mejor amigo. Amigo. Todos hemos sido amigos desde la escuela primaria.

—No veo que eso sea una excusa válida.

Me tambaleé un poco y Pranish me sujetó. Continuó: —Estoy tan metido en la zona de amigos que bien podría solicitar derechos de ocupación.

—La zona de amigos es culpa tuya.

Pranish resopló. No estaba de acuerdo.

—Quieres algo —dije, arrastrando las palabras entre frase y frase—. Tienes que ir a por ello, joder.

Tuve hipo y eché mano a la bebida de Pranish. No recuerdo qué era. Una vez que me hube saciado con más alcohol, continué.

—Vas a por ello y que le den por culo a todo y a todos los demás. Tú eres lo que importa...

Me balanceé un rato, mientras Pranish sopesaba su respuesta. Antes de que pudiera contestar, sin embargo, volvió Trudie. Ya sabéis por dónde voy.

La noche estaba llegando a su fin. La música estaba más baja y las luces más tenues. Todos los que quedaban en el Gravekeeper estaban bebiendo. La cocina había cerrado hacía horas. Guy y Colin estaban jugando su quinta revancha y Cindy se había ido a casa después de llorar borracha junto a Conrad. Pranish se había retirado hacía un rato. Oliver también se había marchado, pero eso no me importaba.

Con la multitud menguante, Brett se había quedado solo. Como era habitual en él, no parecía importarle. A mí sí, sin embargo, y como anfitriona diligente, fui a hablar con él.

—¿Qué... pasa? —balbuceé.

—No mucho —sonrió—. Buena fiesta.

Me senté a su lado y contemplé la amplitud del pub. Guy estaba sudando profusamente cerca de la mesa de billar, mientras Colin preparaba su tiro.

—Tu novio ha puesto a Guy en su sitio. Llevaba años sin poder ganarle al billar.

—¿Mi novio? Ah, Colin. No es mi novio.

—Vaya, ¿así que todavía tengo una oportunidad?

Le di un empujón y su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Cuántos años tienes, por cierto? —pregunté.

Brett hizo un mohín. —Tu amiga la gótica tiene razón. Eres una maleducada.

—Responde a la pregunta... Bretty.

Brett se rió. —Veintisiete.

—Ocho... ¡siete años mayor que yo! Eres prácticamente un anciano.

—Vaya, hombre. Gracias.

Colin encajó su tiro y recordé algo.

—¿Qué edad tenías en el Cuerpo?

Incluso en mi neblina etílica, noté que Brett se ponía incómodo.

—Lo siento... —murmuré, recuperando la sobriedad solo un poco.

—No, no pasa nada. Para responderte... catorce cuando entré. Diecinueve cuando me fui.

Catorce.

Catorce.

No lograba asimilar esa cifra. Yo pensaba que lo había pasado mal, luchando contra monstruos desde los diecisiete. Me di cuenta de lo que significaba esa edad. Brett, el sonriente y burlón Brett, había sido un niño soldado.

—Lo siento —repetí, bajando la mirada. Mi embriaguez solo aumentaba mi vergüenza.

Brett me sorprendió pasándome el brazo por los hombros y dándome un apretón.

—¿Lo sientes por qué? Está bien, Kat. Es el pasado.

¿Podía algo así quedarse realmente en el pasado? Hubo una larga pausa antes de que Brett volviera a hablar.

—Por cierto, ¿qué problema tiene el novio de tu amiga?

—¿Andy?

Levanté la vista y vi a Andy con Trudie al otro lado de la sala. Mi amiga se arrimaba cariñosamente a Andy, pero Andy fingía no estar mirando hacia aquí.

—Yo qué sé, me cago en diez.

—Parece celoso.

—Eso me han dicho.

Brett retiró el brazo y de repente sentí una intensa decepción. El fin de su calidez dejó una notable zona de frío.

Me incliné hacia delante sobre la mesa y apoyé la cabeza en las manos. Brett se fue y regresó con dos cervezas más.

—La última ronda —dijo. Di un sorbo y luego me detuve.

—No lo entiendo —dije.

—¿No entiendes qué?

—Las relaciones.

—Puf. Ya somos dos.

Alguien me dejó en casa. No sé quién. Lo último que recordaba era que estábamos todos borrachos como... la verdad, estoy demasiado borracha para pensar en un símil. Fuera quien fuera, me escoltó hasta mi puerta, esperó a que entrara y luego se fue.

Mi apartamento estaba a oscuras. Debería haber dejado algunas luces encendidas. Estaba segura de haberlo hecho, pero podría haber estado lo suficientemente borracha como para haberlo olvidado.

—¿Has disfrutado de la noche? —preguntó Treth. Su pregunta era sincera, por lo que pude notar, pero había un deje de desagrado en su voz.

—Sí —dije, sin moderar el volumen a pesar de lo tarde que era. Recordaba haber leído un cuatro o incluso un cinco en el reloj digital del coche—. ¿Qué pasa?

—Nada, nada. Colin es agradable.

—Sí —dije, arqueando una ceja con curiosidad. Me tambaleé hacia el baño, usando la pared para sostenerme—. También lo es Brett.

No sé por qué añadí esa última parte. Quizás por la reacción que sentí de Treth.

Esperaba algún tipo de sermón. En su lugar, recibí un suspiro.

—¿Qué te pasa con Brett? —pregunté, intentando encontrar el pomo de la puerta del baño en la oscuridad.

—Nada.

—Mentira.

—Grosera.

Le lancé una mirada fulminante. Él la sintió.

—Colin es simplemente más... caballeroso. Competente. Deberías salir con él.

—No eres mi jefe.

No me molestaba para nada la idea de salir con Colin, pero que Treth me dijera que lo hiciera me irritó de la peor manera.

Abrí la puerta como pude y entré. El interruptor de la luz no funcionaba. No le di importancia. Estaba demasiado acostumbrada a la oscuridad.

—No quiero que salgas herida, Kat —dijo Treth finalmente, deteniéndome en seco.

—¿Cómo podría hacerme daño Brett? —pregunté en voz baja.

—De la misma manera que yo podría hacértelo. Porque estamos rotos. Y las cicatrices no necesitan más cicatrices. Necesitan vendas.

—¿Soy una cicatriz?

Treth ignoró mi pregunta. —Brett recorre un camino oscuro. Acabará perdiéndose y tú sufrirás por ello.

—Recorremos el mismo camino oscuro, Treth.

Treth no respondió.

Renuncié a intentar encontrar mi cepillo de dientes en la oscuridad y salí.

—En fin, Treth, Colin tiene una edad más parecida a la mía. Funcionará...

Me detuve.

Estaba oscuro, pero en la penumbra, miré a través de mi ventana, con las cortinas echadas. Dos ojos de un negro azabache me devolvieron la mirada.

14

Rastreros

Se me pasó la borrachera al instante. La adrenalina y el miedo tienen ese efecto. Y aunque no fui consciente de ninguna de las dos cosas, sentí mucho la última cuando aquel par de ojos sin parpadear me miraron fijamente desde el otro lado del cristal. Los ojos no se movían. Solo un destello de humedad, que bien podría haber sido fruto de mi imaginación, me hizo pensar que aquellas dos esferas negras fueran siquiera ojos.

Mi vista se adaptó a la oscuridad y me di cuenta de que todo estaba muy silencioso. Ni siquiera oía el tráfico lejano de la autopista, que normalmente nunca cesaba. También me percaté de que intentaba mantener mi mente ocupada en cualquier cosa que no fuera la criatura pegada a mi ventana, que me observaba sin parpadear y sin descanso.

—¿Qué… —rompí finalmente el silencio con la voz temblorosa— es eso?

—No lo sé. —Treth ocultaba su miedo un poco mejor, pero yo lo sentía. Era como esa punzada en el corazón que sueles sentir cuando estás asustada, pero exteriorizada.

La criatura era de un blanco enfermizo, como yeso estirado sobre carne tersa. Su porte era simiesco, con brazos y piernas largos. Su hocico alargado recordaba al de un babuino, pero no vi dientes ni abertura para la boca. Unos mechones de pelo oscuro le caían de la cabeza como pequeños riachuelos. Dos ojos brillantes como piedras albergaban una sensación de inteligencia maliciosa mientras miraban a través de mi ventana. Estaba allí pegado como un geco, inmóvil. Como una de esas esculturas que jurarías que siguen cada uno de tus movimientos.

Lo llamaría espeluznante, pero eso sería quedarse corta. Era jodidamente desquiciante, y eso que yo me ganaba la vida lidiando con vampiros y cadáveres andantes.

—Kat —oí un susurro débil.

—¿Duer? —susurré a mi vez, por instinto. No creía que hacer más ruido importara. Aquella cosa ya me estaba mirando fijamente.

—No salgas fuera.

Miré a mi alrededor pero no pude ver el brillo de Duer. El brillo de un pixie estaba ligado a su estado de ánimo. Si no brillaba en absoluto, debía de estar herido, o tan aterrorizado que era como si lo estuviera.

—¿Sabes qué es? —pregunté, buscando a mi amigo pixie. Lo encontré sollozando bajo una taza de café. Había visto luces nocturnas casi agotadas brillar con más intensidad que mi amigo, normalmente exuberante y seguro de sí mismo.

—Una maldición, Kat. Una maldición del Vacío. Has enfadado a alguien, Kat. Alguien ha enviado a los malditos rastreadores del Vacío —masculló, evitando mi mirada. Su acento se acentuaba cuando estaba estresado.

—¿Qué son? —volví a preguntar. ¿Enfadado a alguien? No alcanzaba a imaginar a quién. La lista era larga. Y la mayoría estaban muertos.

Él me miró y sentí el terror en su mirada. —Criaturas del Entremedio. No se mueven por nuestro mundo, Kat. Pero aun así pueden hacernos daño.

Toqué ligeramente el hombro de mi amigo con el dedo. Estaba temblando. Debía de tener experiencia con estos rastreadores del Vacío. Y por su reacción, no debió de ser una buena experiencia.

Miré a la criatura. No la había visto moverse, pero su cabeza se había girado hacia mí, vigilando. Me estremecí.

—¿Por qué no entra?

—No ha sido invitado —dijo Duer.

—Ah, ¿como los vampiros de los antiguos mitos?

Duer no respondió. Pero capté la idea. Aunque los vampiros de verdad no necesitaban ser invitados a casa de nadie, muchos demonios sí. Aunque no podía estar segura, aquella criatura en mi ventana parecía lo bastante antinatural como para ser algún tipo de demonio.

Hice amago de echarme hacia atrás, pero sentí un tirón en el dedo. Duer me estaba agarrando.

—No te vayas, Kat —suplicó.

Fruncí el ceño. ¿Acaso no podía irme? ¿Tenía elección? Había un monstruo, o incluso varios, asediando mi casa. Tendría que salir tarde o temprano. Y no era solo eso. La señora Ndlovu y los demás residentes estaban fuera. El monstruo, o los monstruos, no podían entrar en mi apartamento, pero podían matar con la misma facilidad a cualquiera que pasara por allí. Aunque yo fuera su objetivo, no dejaban de ser bestias. Los daños colaterales eran su modus operandi.

Saqué el móvil del bolsillo de los vaqueros. Mi nuevo abrigo de piel de salamandra estaba algo cálido al tacto. Quizá podría acostumbrarme al naranja. Era cómodo. Ajustado.

Mi teléfono estaba muerto. No era solo que se hubiera quedado sin batería. Olía a quemado. Del mismo modo que había olido después de que el demonio de la montaña me atacara la primera vez. ¿Andaría por aquí cerca? Era posible. No había desaparecido tras su derrota. Aunque nadie más hubiera muerto en la Ciudadela, estaba segura de que seguía ahí fuera.

—No hay corriente. El móvil está muerto —mascullé—. ¿Alguna idea?

—Pregúntale a Duer si pueden sobrevivir a la luz del sol. ¿Quizá estén más ligados a los antiguos mitos vampíricos que solo a la regla de la invitación?

—Duer —le pregunté, con la voz más baja y menos amenazante que pude—. ¿Pueden estas cosas sobrevivir al sol?

Duer me miró. Reflexionó un segundo. —No, pero tampoco pueden morir. Desaparecen de vuelta al Entremedio durante el día.

No pueden morir. Genial...

—Parece que nos toca esperar —dijo Treth.

Lo pensé un segundo y luego asentí. —No me gusta. Preferiría luchar. Pero si no puedo verlo moverse...

Miré de nuevo a la criatura y juraría que uno de sus tres dedos alargados había cambiado de posición.

—Si no puedo verlo moverse, entonces tendré que esperar y resolver esto por la mañana.

Y tenía un trabajo que entregar mañana. Puaj. Bueno, o iba a estar de resaca o lidiando con demonios malditos. Esta era una opción más poética para alguien como yo.

—¿Puede algo herirlos? —pregunté. Duer no respondió.

—¿Duer?

—¿Me hablas a mí o a ti misma?

—A ti.

—Yo... creo que vi a uno sangrar cuando estábamos cruzando.

—¿Cruzando qué?

—No lo sé.

Gruñí.

—No sirve de nada, Kat. Es difícil hablar con él incluso en los mejores momentos —dijo Treth, intentando ser la voz de la razón.

Fui a sentarme en mi sofá, pero con la criatura mirándome fijamente, me detuve y decidí sentarme en el taburete junto a la encimera de la cocina. Tiré unos vasos. Sin embargo, no los oí romperse. Tendría que limpiar el sitio... cuando todo esto se arreglara.

—Si debo luchar contra ellos, y no puedo verlos moverse, entonces debo anticipar hacia dónde se dirigen.

—Con suerte, no tendrás que hacerlo.

—Mejor tener un plan por si acaso.

Treth gruñó su asentimiento.

Me senté en la oscuridad, contemplando a la cosa que me devolvía la mirada, en silencio durante lo que pareció una eternidad.

—Kat, ve a descansar un poco. No puede entrar.

¿Pero cómo iba a dormir sabiendo que semejante cosa estaba a apenas unos brazos de distancia? ¿Y cómo iba a dormir sabiendo que alguien, o algo, me quería muerta?

No podía. Así que me quedé allí, observando a mi presa con los ojos de par en par, hasta que la oscuridad nocturna del exterior empezó a remitir, solo un poco, y pude ver a la criatura con más claridad.

—La mañana ya casi está aquí —dije.

—Y no has pegado ojo —comentó Treth, con una voz muy parecida a los sermones de Trudie.

Duer roncaba. Finalmente se había quedado dormido, acurrucado en una taza.

—Debería desaparecer pronto. Con suerte, nadie lo incitará a la violencia antes de eso.

Como por algún cruel giro del destino, oí abrirse una puerta y a alguien empezar a silbar. Era del piso de abajo. La señora Ndlovu. Estaba segura.

La criatura no se movió. La observé, tan quieta como una estatua. Vi cómo se acercaba la luz, cubriendo lentamente el exterior con una iluminación indirecta. Sin embargo, la criatura no desapareció. Entonces debía de seguir considerándolo noche. Yo también seguiría considerando esto de noche. Si me dieran a elegir, estaría durmiendo a estas horas. Esta cosa no me daba opción.

Oí pasos subir las escaleras. El volumen del silbido aumentó. Oí un golpe, otro, otro. Silencio. El silencio se prolongó. Una mujer jadeó.

Involuntariamente miré hacia mi puerta y, cuando volví a mirar, la criatura había desaparecido de mi ventana.

—¡Joder!

—Kat, no hagas ninguna idiotez.

Lo ignoré y me lancé a por mi nueva espada. Quienquiera que me hubiera escoltado anoche durante mi estupor la había dejado junto a mi bolsa, con mi dusack. Desenvainé ambas y abrí la puerta de un tirón.

Nada más que el trino de los pájaros y el rugido del tráfico matutino. Ya había luz.

—¿Señora Ndlovu? —llamé.

Sin respuesta.

Podría haber jurado que la oí.

—¿Hay alguien?

Sin respuesta.

¿Era la privación de sueño? ¿Me lo había imaginado?

—Has oído algo, ¿verdad?

—Lo he oído.

Treth no padecía falta de sueño. Alguien había jadeado aquí fuera. Alguien que no podía responder.

—Ya debe de ser de día, ¿verdad?

Treth no respondió.

Tragué saliva, mantuve mis espadas en una postura defensiva para proteger mis flancos y di un paso adelante. Y otro.

Nada. Ni rastro de la señora Ndlovu. Nadie en absoluto. Ni siquiera un cadáver.

Suspiré aliviada. No era imposible que tanto Treth como yo tuviéramos delirios. Me giré para volver a entrar en mi habitación y me encontré mirando fijamente a dos ojos negros como el azabache.

Mis espadas no golpearon nada, pero algo se hundió profundamente en mi muslo y grité, cayendo de rodillas.

—¡Detrás! —gritó Treth, con auténtico pánico en la voz.

Lancé una estocada hacia atrás con mi dusack pero no hice contacto. Algo mordió con fuerza mi cuero cabelludo herido. Agité mi wakizashi en esa dirección y se detuvo.

Captaba vislumbres de su carne blanca como el yeso y sus ojos anormalmente negros, pero no podía verlo con claridad. No paraba de moverse. Teletransportándose, o lo que fuera que estuviera haciendo con esa tontería del Entremedio de la que hablaba Duer. ¿Cómo podía anticipar a dónde iría después? Parecía que podía ir a cualquier parte. Y más rápido de lo que yo podía reaccionar. Sentí la sangre empapando la parte exterior de mi muslo y el lateral de mi cabeza.

Un golpe en la nuca me hizo tambalear y mi visión tembló. Intenté levantarme del suelo pero solo logré rodar para apartarme, esquivando por poco al rastrero que aterrizó justo donde yo estaba. Apuñalé en una dirección aleatoria. No hice contacto. Sentí que algo me atravesaba el hombro.

Apreté los dientes. No quería que Ndlovu saliera y se arriesgara el pescuezo. Si alguien tenía que morir, debía ser solo yo.

La criatura desapareció y sentí un alivio temporal. Este se rompió al verla en el tejado sobre mí, con la cabeza inclinada hacia abajo, observando sin rastro de emoción humana. Apática. Insensible.

Alcé mis dos espadas por encima de mí. Mis manos temblaban mientras el agotamiento y el dolor hacían mella en mi cuerpo.

Desapareció, y cerré los ojos.

Un calor intenso emanó de mí y abrí los ojos. Estaba ardiendo. Bueno, yo no. Pero mi abrigo, al menos. Seguía tumbada, y un infierno que se sentía tan agradablemente cálido como una hoguera brotaba de mi abrigo de salamandra. Ahora parecía la bestia que había matado para conseguirlo. Más que eso. Estaba desatando un infierno mucho más letal que cualquier cosa que aquel lagarto hubiera expulsado. Sentía que el fuego debería haberme calcinado, pero dentro del abrigo solo sentía un calor agradable.

El fuego remitió y me levanté, lentamente. Un rojo oscuro se extendía por mis vaqueros y sentía dolor en el hombro, donde la cosa había intentado atravesar mi armadura. Sin embargo, no me sentía apuñalada. Solo magullada. En resumidas cuentas, estaba en mejor forma que el monstruo.

—Duer dijo que no podía morir —dije entre jadeos. Mi visión se nubló.

—Duer se equivoca a menudo.

El rastrero era un residuo calcinado y demacrado. Un esqueleto negro que bien podría haber pasado por una exhibición de arte moderno.

—Parece que este abrigo es útil después de todo.

—Kat...

Iba a preguntar por qué sonaba tan asustado y entonces me desplomé.

15

Luz de mañana

Me desperté allí donde me había desplomado, solo unos instantes después. Febril. Con un dolor intenso. Pero sabía que tenía que levantarme. Así que lo hice. Ya me permitiría recuperarme más tarde.

El cascarón calcinado de la criatura del Entremedio había desaparecido sin dejar rastro. Parecía que Duer tenía razón. No podían morir.

El sol pegaba con fuerza a través de las grietas del edificio de apartamentos y las torres colindantes. Por suerte era de día y la criatura, o criaturas, me darían un respiro. Al ponerme en pie, hice una mueca de dolor por el pinchazo en el muslo, en el hombro, en el cuero cabelludo. En todas partes.

—Tienes que descansar —suplicó Treth. Me arrastré por el pasamanos de la escalera. Abajo, abajo, abajo, hasta el nivel de la calle.

—Alguien me quiere muerta —dije con voz ronca.

—No les ayudes, entonces.

No sabía si él sentía mi dolor, pero debía de detectar mi ansiedad.

Pasé por la vivienda de la señora Ndlovu. Sus luces estaban apagadas. Recordé que era domingo. La señora Ndlovu se quedaría durmiendo hasta tarde. Entonces, ¿a quién demonios había oído?

Sentí un escalofrío mezclado con el dolor. La criatura me había engañado con mucha facilidad. Tendría que tener cuidado. Pero ¿y si realmente hubiera sido la señora Ndlovu? Me estremecí. No quería ni pensarlo.

Llegué a la planta baja de mi edificio y me di cuenta de que había manchado de sangre todo el pasamanos. Mi hombro sangraba, goteando desde el brazo hasta la mano. Ahora el metal del pasamanos, normalmente pintado de blanco, estaba perdido. Esperaba que la señora Ndlovu no se enfadara demasiado. Lo limpiaría cuando estuviera mejor. Cuando esto terminara. Tenía mucho que limpiar cuando todo esto acabase.

Por ahora, necesitaba ayuda. Y si estas criaturas eran de la variedad demoníaca, solo había una persona en la que confiaría. Dicha persona también sería capaz de curar mis heridas y, mejor aún, eliminar la maldición.

Caminé cojeando hasta el principio de mi calle donde, junto a una tienda de arte nueva, había una cabina telefónica muy vieja. Prácticamente antigua. Esperaba que funcionase. Mi móvil seguía frito. Me agarré al lateral de la cabina, respiré profundamente para contener el dolor y busqué monedas en mi bolsillo. Tenía unas cuantas. No eran dólares. En Hope City solo las transacciones digitales (que eran la mayoría) utilizaban dólares. Para las transacciones físicas, la gente todavía usaba los antiguos rands, de cuando esto todavía era Ciudad del Cabo y aún Sudáfrica. Inserté unas cuantas monedas, sin contar, y luego marqué el número de Cindy. Al menos, el que yo creía que era su número. Era milagrosa la claridad que podía aportar el trauma. A través del calor de la agonía, podía recordar cosas que normalmente nunca recordaría.

—¿Diga? —gruñó Cindy. Parecía tener resaca. Estaba segura de que la mayoría de los asistentes a mi fiesta de anoche la tenían, al menos un poco.

—Cindy —dije con voz ronca y débil. Se me nubló la vista por el esfuerzo de hablar. Miraba hacia abajo, apoyando la cabeza en el teléfono. Mis vaqueros estaban oscurecidos por la sangre.

—¿Kat? —La voz de Cindy se aclaró de inmediato—. ¿Dónde estás? ¿Qué ha pasado?

—Esquina... de... mi...

Casi arranco el teléfono del soporte al desplomarme. Todo se volvió oscuro.

Me gustaría decir que luché contra el dolor y el agotamiento, y que busqué ayuda estoicamente por mi cuenta. Pero esta no es esa clase de historia. Me quedé postrada en el suelo, una mañana de domingo, en una calle donde nadie me ayudó. Me desperté en el coche de Cindy, tumbada en el asiento trasero. Me desmayé instantes después.

Cuando volví a despertar, Cindy estaba sobre mí, con el ceño fruncido, la piel pálida y las manos brillando en dorado. Sentí un calor intenso en el muslo y solo el eco del dolor en mi cuero cabelludo y en el hombro. Me sentía muchísimo mejor, pero Cindy parecía estar a punto de convertirse en uno de los no muertos.

—Cindy —la reconocí, con voz todavía débil. Tenía la garganta seca.

—No te muevas —dijo ella. Su voz seguía siendo firme, a pesar de la palidez enfermiza de su piel y las ojeras profundas. Esta magia debía de estar agotándola mucho. Era normal. Los magos de sanación normalmente solo evitaban que alguien muriera y luego dejaban que el cuerpo y la medicina curasen el resto. Cindy estaba yendo más allá. Me estaba ayudando a recuperarme por completo.

—Para —logré graznar—. Te estás matando.

Cindy se detuvo, pero solo cuando ya no hubo más dolor, sino únicamente su recuerdo.

Me incorporé y ella se sentó, dejándose caer en un sillón. Estaba en un lugar que no reconocía. Debía de ser la casa de Cindy. Era utilitaria. Colores suaves. Muy poca decoración. Nada ostentoso. El único toque de extravagancia era una pared cubierta de fotografías y otra cubierta de glifos de hechizo.

Cindy se frotó las sienes y luego me miró. Yo estaba sentada en una camilla médica en su salón. Por extraño que fuera, de alguna manera encajaba en la habitación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cindy, simplemente.

—Duer, el pixie, dijo que me han echado una maldición.

—He detectado una maldición. ¿Qué forma ha tomado?

—Una criatura. Una cosa blanca y asquerosa que estaba pegada a mi ventana pero que no podía entrar sin invitación. Duer dijo que venía del Entremedio, sea lo que sea eso.

—¿El Entremedio? —reflexionó Cindy. Miró las fotos y vi un rastro de tristeza, solo por un momento—. Esa criatura. ¿Se movía más rápido de lo que podías ver?

—Sí. ¿Sabes qué es?

Cindy asintió con gravedad. —Lo sé. Los llamábamos engendros del Vacío. O simplemente rastreros. Infestan el reino entre reinos. El medio-mundo. Lo que muchos llaman el Entremedio y otros llaman el Vacío. Sin embargo, vienen de otro reino. Un plano demoníaco llamado los Bosques Eternos. Un reino de oscuridad infinita e innumerables árboles muertos que nunca estuvieron vivos en primer lugar. Es el hogar de un viento que emana de la nada y que solo sirve para conducir a sus víctimas a un viaje y tormento eternos.

—¿Cómo sabes todo esto? —pregunté, frotándome el muslo. Sentía el hormigueo de la carne nueva, pero ya no me dolía.

—Porque estuve allí.

—¿Estuviste allí? —pregunté, con torpeza. No me lo tengáis en cuenta. Ningún humano nacido en la Tierra había salido de ella para volver después. Mucho menos uno que hubiera sobrevivido a un reino demoníaco.

Ella asintió. —Solo por un momento, pero fue suficiente. Allí encontré las espantosas escenas de los muertos en combate, desparramados por el suelo negro y reseco, congelados en los estertores del trauma que había provocado que sus almas fueran arrojadas a tal lugar. Muchos eran de reinos de los que no tenemos conocimiento. Otros eran más fáciles de reconocer. Aquellos que vestían los uniformes ensangrentados franceses y alemanes de Verdún, figuras demacradas de las cámaras de gas de la Europa del siglo XX, los espíritus agotados y destrozados por la guerra de Stalingrado y las almas antiguas pero aún sufrientes de Maratón. Estaban congelados en el tiempo, pero obligados a sufrir cada momento de su desaparición.

—¿Cómo... cómo escapaste?

—El hombre de los muchos nombres. Yo lo llamaba Tom.

Miré las fotos con más atención y vi a un hombre con barba que vestía una gabardina naranja brillante. El Vikingo de Fuego, el Hacha Errante, el Cambiapieles. Tom.

—Te han echado una maldición con una baliza de rastreo para demonios. Las criaturas del Entremedio, que se han alimentado durante tanto tiempo del trauma de los guerreros, te cazarán en la oscuridad... hasta que dejes de existir.

Cindy dijo esto con una sensación de resignación. Si Cindy se rendía, ¿qué esperanza tenía yo?

—Puedes quitar la maldición, ¿verdad? ¿Una purificación?

Ella negó con la cabeza. —No puedo. Esto no es una maldición espuria lanzada por un mago de la corrupción engreído. Alguien consiguió tu sangre y tu nombre verdadero.

Se me nubló la vista y mi corazón amenazó con salirse del pecho.

¿Mi nombre verdadero?

Los nombres verdaderos eran la última defensa de un mortal contra la destrucción mágica. Eran el secreto mejor guardado de cualquier persona. Si alguien sabía mi nombre verdadero, era prácticamente como si me estuviera apuntando a la cabeza con una pistola cargada. ¡Peor!

—Pero no estás indefensa contra los rastreros —dijo Cindy, y se levantó tan repentinamente que casi di un salto. Desapareció de la habitación y luego regresó.

—He visto que Brett te está enseñando a disparar.

Me entregó una cajita de madera. La acepté y abrí la tapa para revelar una pistola de estilo antiguo, con una empuñadura de madera barnizada y un acabado metálico de un negro profundo. La pistola estaba unida a una cadena de plata, dispuesta sobre los soportes de virutas de madera dentro de la caja. Su cañón era largo y sobresalía de un pequeño cargador interno cuadrado. La reconocí de algún viejo juego de guerra al que había jugado con Trudie. No era historiadora militar, pero podía calcular la época. Finales del siglo XIX o principios del XX.

—¿Primera Guerra Mundial?

—Algo más de una década antes. La guerra de los Bóeres. La segunda. Es una pistola Mauser C96. Su designación oficial es Die Weltreisepistole des Dreiunddreißigsten Reiches. Pero yo la llamo Voidshot.

Examiné el arma de cerca. Había algo en alemán grabado en el lateral del armazón. Solo entendí la fecha. 1896. Tres años antes del comienzo de la Segunda Guerra de los Bóeres.

—Esta arma acabó en Sudáfrica, tan lejos de su hogar, en una época de sombría agitación y violencia. Se convirtió en parte de esa violencia, pues esa era su función. Tanto es así, que quedó impregnada en los Bosques Eternos. Así como los guerreros se ven condenados a yacer para siempre moribundos en ese mundo oscuro, también lo hacen sus armas. Esta arma, sin embargo, escapó. Viajó con nosotros a través del Entremedio y regresó a la Tierra. Después de eso, adquirió una habilidad inusual. Podía disparar sus balas, por muy convencionales que fueran antes, a través del reino entre reinos, dañando a quienes fueran alcanzados. Normalmente, los residentes del Vacío no temen a nuestras armas convencionales. El dolor y el sufrimiento de la Tierra no pueden seguirlos a su dimensión. Pero las balas disparadas por esta pistola, sí.

Examiné el arma más de cerca. Me parecía normal. Agarré la empuñadura de madera.

—Todavía no tengo mi licencia —dije.

—¿Desde cuándo te ha detenido la ley? —dijo Cindy, con un atisbo de sonrisa en los labios.

Me levanté y Cindy me pasó una funda de cuero. La enganché a la parte trasera de mi cinturón, donde mi abrigo la ocultaría.

Cindy me entregó un peine de munición lleno de balas con punta de plata. Lo acepté y ella me enseñó a cargarla. Enfundé la pistola y enganché su cadena a mi cinturón. Con suerte, sería capaz de desenfundar a tiempo. Con suerte, no se llegaría a eso.

—Gracias, Cindy —le dije—. Por todo.

—Sobrevive, Kat. Es todo lo que pido. Están obligados por un amo a cazarte. Mata a quien lanzó la maldición y los rastreros perderán el interés.

Asentí. Sabía lo que tenía que hacer.

16

Fe

Uno esperaría un aparcamiento lleno junto a una iglesia un domingo por la mañana. No en Hope City. El cristianismo había recibido un duro golpe en todo el mundo desde el Cataclismo. En Europa y América del Sur, aún sobrevivía gracias a una evolución de sus funciones clave (orientándose a la purificación, la búsqueda de la magia y la comprensión de los Serafines), pero los tradicionalistas del sur de África no habían sabido adaptarse a los tiempos. A medida que la gente acudía en masa al Culto del Titán y al secularismo, la Iglesia sufría.

Mientras estaba de pie ante las gruesas puertas dobles de esta vieja capilla, no pude evitar sentir una intensa incomodidad. No había puesto un pie dentro de una iglesia desde que murieron mis padres. Después de aquello, me costó suscribirme a la misma visión del mundo. Pocos podían hacerlo.

Respiré hondo, aspirando la humedad de la mañana y el barniz de madera de la puerta. Al menos ya podía moverme. Cindy había gastado buena parte de su chispa para curarme y que pudiera perseguir a quien me maldijo. Eso significaba que ella no podía ayudarme, pero a buen hambre no hay pan duro.

Hice crujir mi cuello y abrí ambas puertas de par en par. Una ráfaga de viento proveniente del interior hizo ondear mi abrigo.

La iglesia estaba vacía. No había feligreses. Sin embargo, no estaba descuidada. Cada banco parecía recién encerado, cada vidriera libre de polvo y cada vela encendida. No había ni un alma a la vista. Esperaba que el hombre al que buscaba siguiera trabajando aquí. Había pasado mucho tiempo, pero era mi única pista.

Me senté en la segunda fila desde el altar y alcé la vista hacia la estatua de la Virgen María. No pude evitar hacer una mueca. Había sido una buena chica católica durante ocho años. ¿Y ahora? La religión y yo no nos llevábamos bien. Intentad pasar por lo que yo he pasado y ved lo que yo he visto, y mantened una buena relación con la fe.

Me quedé sentada en silencio durante un buen rato. Treth callaba, examinando la estancia. Me pregunté si las capillas de su mundo se parecerían en algo a esta.

Finalmente, una puerta se abrió al frente y apareció un hombre con una americana negra de sacerdote y alzacuello blanco. Era viejo. Tenía canas en cada sitio donde pudiera tenerlas. Ya era viejo la última vez que lo vi. Y de eso hacía una eternidad.

El sacerdote iba leyendo un libro mientras caminaba, pero se detuvo en seco al verme. No debió de ser solo que no esperaba compañía en esta sociedad que se aburría de la iglesia. Yo debía de ser todo un espectáculo, con una cuarta parte de la cabeza rapada, el cuero cabelludo cosido, un abrigo de un naranja chillón y los pomos de dos espadas asomando de mi mochila.

—Hija —dijo, con el carraspeo propio de la edad—. ¿En qué puedo ayudarla?

¿Hija? Pensaba que las cicatrices me hacían parecer al menos un poco mayor.

—Padre Digby —dije—. Tal vez no se acuerde de mí, pero mi familia solía venir aquí a misa.

Entornó los ojos hacia mí, sumido en sus pensamientos. Reconocí esa mirada. Era la misma que ponía al responder preguntas cuando mi familia y yo veníamos aquí. No parecía haber cambiado ni un ápice.

—¿Drummond? —preguntó.

Asentí. Así que me recordaba.

Él asintió, satisfecho. —Tiene los ojos de su madre.

Sentí una sensación incómoda. No me gustaba que mencionara a mi madre.

—Padre, lamento no disponer de mucho tiempo. Tengo algunas preguntas.

Se sentó en el extremo del banco y me miró. Unas líneas de preocupación surcaban su frente ya de por sí arrugada.

—Por supuesto. Hable, hija. Quien ha sido parte de mi congregación, lo es para siempre. He echado de menos a su familia durante mis sermones. Siento muchísimo lo que les ocurrió. Algo espantoso para una niña.

Sí, espantoso.

—Padre, usted conoce mi nombre verdadero, ¿verdad? —Ignoré sus comentarios.

Una mirada de breve asombro. No se esperaba esa pregunta.

—Sí... sí. Sus padres quisieron bautizarla según la forma establecida por el papa Juan Pablo II en 1998. Los hijos de la Iglesia debían recibir sus nombres verdaderos con un ministro ordenado como testigo. Recuerdo su nombre perfectamente. Pero no lo pronunciaré.

—Gracias, padre. Le agradezco que guarde silencio al respecto. Pero puede que sea demasiado tarde. Alguien, o algo, ha tenido conocimiento de mi nombre verdadero. Como mis padres han muerto, usted es la única otra persona que lo conoce.

—Jamás usaría su nombre para hacerle daño —dijo. Su tono era sincero, pero yo estaba de un humor desconfiado. Aun así, tenía que seguir mostrándome civilizada, por mucho que me doliera.

—Poco a poco —dijo Treth—. Sé que estás ansiosa, pero estamos cerca.

Treth siempre sabía cuándo tenía que recordarme que me comportara. Resultaba casi irritante.

—¿Cree usted en Dios, señorita Drummond? —preguntó el padre Digby de repente.

Consideré la pregunta, sorprendida al principio, pero luego negué con la cabeza.

—Creo en dioses, pero no en Dios.

Pareció decepcionado mientras se levantaba y entrelazaba las manos a la espalda.

—Una lástima. Pero era de esperar. Muy pocos jóvenes de esta era Cataclísmica tienen fe. ¿Para qué mirar a los cielos cuando las maravillas están aquí en la Tierra?

Ese no era mi razonamiento, pero dejé que continuara.

—Uno pensaría que la magia y su asombro serían testimonio suficiente de los milagros de Dios. Por no hablar de la existencia de sus adversarios y servidores.

—Los Serafines han renunciado a su lealtad hacia un dios —dije. Era un hecho bien conocido. El arcángel Miguel de los Serafines, al conversar con el actual papa Gabriel I, afirmó que las huestes celestiales seguían la voluntad de unos y de otros y la suya propia. No tenían conocimiento de un poder superior.

—Muchos rechazan el papel de Dios en la Tierra. Los ángeles han revelado ser tan ignorantes como nosotros en estos asuntos. La inmortalidad, decepcionantemente, no trae la sabiduría. Puede que haya un Dios que nos creara tanto a los Serafines como a nosotros. Pero, al igual que nosotros, los ángeles no lo saben. Están ciegos a la verdad y solo pueden salvarse por la fe.

Me resistí a poner los ojos en blanco. Tenía que ir al grano. El reloj corría.

—Padre, perdone que le meta prisa, pero tengo el tiempo limitado. Alguien me ha echado una maldición usando mi sangre y mi nombre verdadero. La maldición invoca demonios para darme caza por la noche. Tengo hasta el atardecer para encontrar al culpable.

—¿Y qué hará? —preguntó.

Vacilé.

—¿Matarlos? —sugirió él, negando con la cabeza—. Es una pena lo que le ha pasado. A Rachel le entristecería verla así.

—No hable de mi madre —siseé, casi gritando. Me di cuenta del volumen de mi voz y bajé el tono—. Por favor...

Digby me miró con ojos acusadores, pero compasivos.

—Camina por una senda oscura, Katherine. Pero ahora es su senda. La ayudaré. ¿Dice que la acosan los demonios?

Asentí.

—Algo bueno que trajo el Cataclismo fue una mejora en nuestra comprensión de los enemigos de Dios. Todos los demonios forman parte de una jerarquía. Todos sirven a otro. El Infierno no es un lugar puramente caótico. Oh, no. Está estructurado. Organizado. Cada demonio tiene obligaciones, reglas y lealtades.

Asentí. Ya sabía todo eso.

—En la cima están los archidemonios, que lideran sus propias huestes para lograr sus retorcidos planes. Al final, todo demonio debe lealtad a un archidemonio.

Puso la mano sobre el respaldo del banco y me miró con gravedad.

—Sea cual sea el demonio que la persiga, un demonio superior mueve sus hilos. Y los nombres verdaderos no son obstáculos para estos demonios. Conocen nuestros nombres. Pueden conseguir nuestra sangre. Y pueden invocar hordas para acosar a los mortales.

La voz de Digby se fue desvaneciendo poco a poco mientras las piezas empezaban a encajar.

Habían llamado a Cindy para cazar a un archidemonio que se había escapado. Los magos Titán empezaron a morir por la misma época. Y el demonio que afirmaba haberlo hecho conocía mi nombre.

Vaya suerte la mía. Para librarme de esta maldición, tendría que matar a un archidemonio.

—Conrad —dije a través de un teléfono móvil desechable que había comprado en una tienda de barrio.

—¿Kat? ¡He estado intentando llamarte! Nueva pista sobre tu nigromante favorito.

¿Nueva pista? No, tengo que concentrarme.

—El teléfono se estropeó. Estoy bajo una maldición. Unos engendros del vacío me persiguen. Tengo que matar a quien los invoca. Creo que es el archidemonio de la montaña. El que estaba matando a los magos Titán.

Hablaba rápido, soltando todos los puntos por teléfono mientras caminaba a paso ligero de vuelta a mi apartamento.

—Echa el freno, echa el freno. Cálmate. ¿Estás herida?

—Ya no. Cindy me salvó.

—La buena de Cindy. ¿Dónde estás?

—En Pinelands. Volviendo a pie.

—Es un paseo largo. ¿Por qué crees que es el demonio? Pensé que te habías librado de él.

—Ya te dije que no fue así.

—Tenía esperanzas. En fin, ¿qué corazonadas tienes?

—Alguien consiguió mi nombre verdadero. Al parecer, los archidemonios pueden hacerlo. La única persona viva que también conoce mi nombre verdadero es un viejo sacerdote que no tiene ni gota de magia. Así que solo queda el demonio de la montaña. Es el único ser que conozco que tiene la capacidad de conseguir lo necesario para maldecirme. Además, tiene un motivo.

—¿Crees que él invocó a los rastreros?

—¿Quién si no?

—Kat —dijo Conrad con vacilación—. Los demonios, incluso los archidemonios, no pueden invocar a otros demonios. Los demonios requieren un vínculo mortal. Un invocador humano.

—¿Qué? —Me detuve en seco. Había visto el rompecabezas completo, pero ahora me daba cuenta de que me faltaba la mitad. Digby se había equivocado, y esa era mi única pista. Se había equivocado, o mentía—. ¿Entonces un humano me quiere muerta?

—Eso parece. ¿A quién has cabreado?

—La lista es larga, pero ninguno es demonólogo.

—Los engendros del vacío solo salen de noche. Tienes unas cuantas horas.

—Y yo debería estar terminando mi encargo. Uf, tendré que darles una nota de baja por maldición.

—Seguro que Miriam lo entenderá. En fin, tengo que hablar con un cliente. Buena suerte y manténme informado.

Colgó y me quedé sola en la calle, con unas pocas horas por delante antes de que los demonios salieran y reanudaran la caza de mi carne.

—Así que alguien me quiere muerta.

—Alguien ya te ha querido muerta antes —respondió Treth.

—Ya. —Imaginé el rostro mutilado de Jeremiah Cox yaciendo en un charco de su propia sangre—. No le salió muy bien.

—Saldremos de esta, Kat.

Asentí. —¿Pero cómo?

—Une los puntos. Solo porque el archidemonio no pueda invocar demonios por sí mismo no significa que no esté conectado con todo esto. Recuerda lo que dijo. Actualmente está siendo controlado por otra persona. ¿Quizás su invocador sea la misma persona que te maldijo?

—Le estás cogiendo el truco a esto, Treth.

—Estamos practicando mucho. La pregunta es: ¿quién es el invocador?

Me detuve bajo la sombra de un árbol y pensé. ¿Quién querría matarme? ¿Quién tendría la capacidad de invocar demonios? Y no solo demonios: un archidemonio.

La invocación de demonios requería hechiceros extremadamente poderosos. Necesitaban toda esa chispa para mantener a los demonios a raya, o se arriesgaban a convertirse en comida para demonios. Así que eso significaba alguien con una gran reserva de chispa, o un mago increíblemente talentoso que pudiera encontrar un sustituto para su propia falta de chispa.

No había cadáveres de los magos Titán desaparecidos. Solo sangre. Pero la sangre podía falsificarse en esta era de la magia. Clonarse y rociarse por el lugar del "asesinato". Y si la gente pensaba que el mago había sido asesinado, nadie iría a buscarlo si lo habían secuestrado.

La chispa de un hechicero era una fuente de energía pura pero, con un mago lo suficientemente hábil, podía convertirse en algo parecido a una veta de energía muy poderosa.

Llegué a casa para cuando lo hube descifrado todo. O al menos creía haberlo deducido.

Era sencillo, como suelen ser las cosas a toro pasado.

Tenían mi nombre. Podrían haberlo obtenido de mi encuentro con el demonio. Tenían mi sangre. Fácil de conseguir en mi línea de trabajo. ¿Pero quién tenía la motivación para secuestrar hechiceros? ¿Y quién tendría el puro deseo de venganza para llevarse a esos hechiceros de la Ciudadela del Titán?

Era tarde cuando llegué a casa. El sol se estaba poniendo. Me quedaba poco tiempo. Llamé a Conrad. Antes de que pudiera hablar, le pregunté.

—¿Sigues viviendo en el coche?

—¿Por qué? —preguntó a la defensiva y un poco avergonzado.

—Los engendros del vacío no pueden entrar en una casa sin permiso. Creo que sé quién me ha echado a los demonios encima. Solo necesito que me lleves. Preferiblemente en un transporte que los demonios no puedan destrozar.

Un silencio vacilante. Entonces...

—Está bien. Voy para allá ahora mismo.

Entré en mi apartamento, ignoré el desorden de la fiesta y el lugar vacío donde había estado el engendro anoche, y me cambié de ropa. Mi ropa vieja todavía estaba pegajosa y manchada de sangre. Me puse todo mi equipo de caza de monstruos. Vaqueros más gruesos, con muchos bolsillos, una camiseta rematada con un chaleco de polímero, mi máscara, grebas, protectores de brazos, guantes. Y para rematar, mi abrigo nuevo. Revisé mis hojas por si tenían muescas. El dusack tenía una pequeña. Todavía no había tenido la oportunidad de probar el filo endurecido de la wakizashi. Por último, revisé Voidshot. El seguro estaba puesto. Su cadena brilló cuando la sujeté. ¿Tendría que usarla? ¿Podría usarla?

Le puse algo de comida a Alex y estaba a punto de salir cuando Duer voló hasta mi hombro.

—Quiero ayudar —dijo.

—¿Cómo? —pregunté, buscando mis llaves.

—Puedo detectar a los engendros. Puedo avisarte.

Eso sería útil. Le di mi asentimiento silencioso y cerré la puerta con llave. Noté que mi sangre de antes había sido limpiada. Tendría que pedirle disculpas a la señora Ndlovu más tarde. Pero, por ahora, Conrad estaba aparcado justo afuera.

17

Revelación

—¿Por qué tienes que ir a la Ciudadela del Titán? —preguntó Conrad, zigzagueando entre el tráfico en una carrera contra el sol poniente.

—Sospechas.

—Espero que sea algo más que una sospecha. Nuestro contrato técnicamente ha terminado. Nos va a costar algunos tejemanejes con Whiteshield conseguir que nos dejen subir.

—Confío en que serás capaz de sacarte algo de la chistera.

Frenamos en seco con un chirrido justo a las afueras de la estación del teleférico. Unos cuantos guardias de Whiteshield nos apuntaron con sus armas, pero me reconocieron en cuanto bajé del coche.

—Necesito ver a los magos —dije con un tono que no admitía réplica.

Él lo intentó de todos modos. —Ya no tiene usted autorización.

—Oye —dijo Conrad, todavía al volante—. ¿Eres un soldado raso?

—Cabo primero —respondió el guardia.

—Bueno, cabo primero, no vas a ser ni una mierda si no dejas que mi cazadora suba ahí. La Ciudadela corre un grave peligro y ella es la única que puede salvarlos. Así que, si te gusta que te paguen por estar todo el día con el culo pegado a esa pared, déjala pasar.

—Señor…

—No me vengas con señores. Déjala pasar.

El guardia miró a su compañero desesperado. Su compañero se encogió de hombros.

—Bueno, tuvo autorización una vez. No debería pasar nada.

Me dejaron pasar. Conrad se quedó abajo, en su coche. Sospeché que no quería estar fuera de él cuando llegaran los rastreros.

No presté atención al viaje de subida en el teleférico. Solo tamborileaba con los dedos impaciente sobre el pasamanos mientras el sol se ponía lentamente.

—Vamos…

—Todo irá bien —repitió Treth. Sentía su ansiedad tanto como la mía.

El teleférico llegó y pasé corriendo junto a los guardias de Whiteshield y del Culto hacia la entrada de la Ciudadela. Duer se agitaba en mi bolsillo delantero. La puerta principal de la torre negra estaba entreabierta. Entré corriendo y me dirigí hacia las voces.

Entré de golpe en una sala donde un círculo de magos con túnicas rojas rodeaba una mesa de conferencias. Me devolvieron la mirada con aire inquisitivo. Algunos repararon en Duer en mi bolsillo, pero no dijeron nada. Stephen se puso rojo de ira y Charlotte enarcó tanto una ceja que desapareció tras su flequillo.

—¿Señorita Drummond? Hay formas adecuadas de venir a recibir el pago…

—No he venido por el pago —dije jadeando—. El asesino está entre vosotros.

—¿Asesino, señorita Drummond? —bramó Stephen—. El demonio era el asesino, y usted lo extinguió. Se acabó. ¿A santo de qué viene eso de un asesino?

Me apoyé en el marco de la puerta, asegurándome de no volver a pincharme con uno de los extraños picos de la Ciudadela, y recuperé el aliento. De verdad deseaba poder lanzar mi acusación contra Stephen. Se merecía quedarse un poco cortado frente a sus iguales y subordinados. Pero los hechos eran más importantes que mis sentimientos.

—Charlotte —dije—. La noche que me quejé de que no había guardias de Whiteshield para dejarme bajar de la montaña… ¿Hubo realmente un cierre de emergencia? Me dijeron que no podía entrar esa noche porque la Ciudadela estaba bajo cierre de emergencia.

Ella entornó los ojos, pensativa. —No, no lo hubo. Al menos, no debería haberlo habido.

—¿Quién estaba de servicio en la puerta en ese momento?

—Si está aquí para criticar a nuestro personal, existen los canales adecuados —intervino Stephen. Lo ignoré.

—¿Quién estaba en el mostrador? —repetí mi pregunta.

—Cornelius —respondió Charlotte—. Pero puede que estuviera en el baño. O que el sistema fallara.

—Probablemente se habría quedado traspuesto —masculló un mago Titán. Parecía que Stephen no era el único al que le caía mal el recepcionista mago. Aquí abundaban los matones. Eso no hizo sino confirmar una de mis sospechas.

—Cuando vine por primera vez, me corté con uno de estos picos. Cornelius limpió la sangre.

—¿Y qué? —dijo Stephen.

—Sobre mí pesa una maldición, Meister. Una maldición que requiere mi nombre verdadero y mi sangre.

—¿Y sospecha usted de Cornelius?

¿Lo hacía? El pobre y acosado Cornelius. Me caía bien. Pero todas las pruebas apuntaban hacia él.

—Él tenía mi sangre.

—¿Y su nombre verdadero?

—Podría haberlo obtenido del archidemonio.

—¿Archidemonio? Pensaba que solo era un demonio.

—Un archidemonio de identidad desconocida escapó de Heiligeslicht el mes pasado. Por la misma época en que los magos Titán empezaron a desaparecer.

—Desapariciones que ya han cesado.

—Por ahora. Pero sospecho que es solo porque saben que estoy tras su pista. Están esperando a que yo desaparezca de escena para reanudar los secuestros.

—¿Secuestros?

—Cornelius es un mago —dije, conteniendo un suspiro. ¿Cómo podían no verlo? —Un mago requiere una fuente de energía externa, como probablemente les recuerdan constantemente. El archidemonio fue invocado en Pinelands. En una línea ley menor. Si un ser de tal poder hubiera sido invocado en una línea ley menor, alguien habría notado que la línea ley se oscurecía incluso antes de completar el ritual.

—¿Está sugiriendo que Cornelius, nuestro Cornelius, invocó a un archidemonio? —preguntó un mago Titán con sorna.

Lo miré fijamente a los ojos y respondí: —Sí, eso sugiero. Y más aún, sugiero que los magos desaparecidos han sido secuestrados por Cornelius, quien utilizó sus conocimientos sobre vigilancia y manipulación mágica de grabaciones para ocultar el crimen.

Se produjo un breve silencio.

—Yo debía morir, pero el archidemonio tenía otros planes, como suelen tener los demonios. Ahora, Cornelius busca terminar el trabajo usando demonios diseñados para asesinar.

—Esas… —Stephen vaciló— son acusaciones graves. Pero merece la pena investigarlas. Charlotte, ¿dónde está Cornelius ahora mismo?

—Debería estar atendiendo el mostrador.

—No estaba allí cuando he entrado.

—¿Cómo ha entrado usted? —preguntó Charlotte.

—La puerta estaba abierta.

Charlotte se levantó con una ansiedad apresurada. —¿Que la puerta estaba qué?

—Cornelius se ha ido, supongo —suspiró Stephen—. Si esto no fuera prueba suficiente, el hecho de que haya abandonado su puesto lo es.

Charlotte pasó a mi lado a toda prisa, aparentemente más ansiosa por la puerta que por la huida de Cornelius. Yo la seguí.

—¿Cuándo ha empezado la reunión? ¿Hace cuánto lo habéis visto?

—No hace mucho. Cinco, quizá ocho minutos.

No podía haber llegado lejos. Solo había una forma de subir y bajar.

—Sargento —llamó Charlotte por su radio, examinando la puerta entreabierta de la Ciudadela—. ¿Sargento?

—¿No responde?

—Maldito Whiteshield. El Consejo les paga una fortuna y nunca están cuando se les necesita.

—Probablemente habrá bajado en el teleférico. Puedo pillarlo abajo.

—Vaya —dijo Charlotte con rotundidad. Así lo hice.

Corrí hacia la estación del teleférico y les dije apresuradamente a los guardias de Whiteshield que me bajaran. El sol apenas asomaba ya por el horizonte.

—¿Podrás hacerlo? —me preguntó Treth, una vez en el habitáculo del teleférico.

—¿Hacer qué?

—Matar a Cornelius.

—No tengo otra opción.

Él no pudo rebatirlo. Esta vez, yo no lo hice.

Ya estaba oscuro cuando llegué a la estación inferior. Solo las luces blancas y clínicas de la estación servían de faro en el creciente mar de tinieblas. Ningún guardia de Whiteshield me recibió. Al entrar en el vestíbulo, vi por qué.

Estaban muertos. Todos. El sargento que había intentado impedirme subir mis espadas a la cima. El hechicero de sonrisa arrogante. Todos ellos. Sus rostros estaban deformados en expresiones aterrorizadas por el rigor mortis. Algunos no presentaban heridas visibles. Otros tenían marcas oscuras de ligaduras alrededor del cuello; estrangulados. A otros les faltaban los intestinos. La sangre se estancaba en los suelos lisos, acumulándose en la base del puño del Titán.

—Kat, están aquí —susurró Duer.

Desenvainé a Voidshot. El clic del seguro resonó en el vestíbulo silencioso. Quietud. Silencio. Ni siquiera oía los coches en la carretera cercana. Ningún sonido, pero lo vi.

Aquella criatura blanca de aspecto escultural y simiesco, con ojos de piedra negra. Colgaba boca abajo sobre la puerta principal, mirándome fijamente. Esta vez no había cristales de por medio.

Apunté. No se movió. Yo no disparé.

Una gota de sudor resbaló por mi frente hasta mi mejilla. Cada momento que desperdiciaba, Cornelius se alejaba más.

—Detrás de ti —dijo Duer.

Disparé a Voidshot por encima del hombro y me giré. El estallido me provocó un pitido en los oídos. El retroceso no fue tan fuerte como el de la 9 mm de Brett, pero aun así me sacudió el brazo. El rastrero que estaba sobre la puerta había desaparecido. Un trozo de su carne blanca, manchada de sangre negra y ceniza, se había quedado atrás.

—Gracias, Duer.

—Hay más fuera.

—Lo sé.

Salí del edificio y me encontré con una carnicería. Había guardias de Whiteshield muertos por todas partes. El tipo al que Conrad había intimidado tenía una bala en la cabeza. No tenía forma de saber si había sido fuego amigo o obra de Cornelius.

Pero esa preocupación era el menor de mis problemas.

Cientos de demonios blancos de aspecto simiesco me observaban, encaramados a las farolas, las paredes y otros edificios adyacentes. Estaban en silencio. No estaba segura de que pudieran emitir sonido alguno. Ninguno se movía. Bueno, no sabría decir si podían.

—¿Kat? ¡Entra! —gritó Conrad, abriendo la puerta de su coche. Me metí de un salto. Un rastrero se abalanzó tras de mí, pero logré descerrajarle un tiro en la cabeza antes de que se desvaneciera. Cerré la puerta del coche.

—¡Santo Zeus! —maldijo Conrad, tapándose los oídos—. Hay una razón por la que despedí a Brick. Demasiados fallos de disparo en interiores. El tratamiento para el tinnitus es caro.

—¡No hay tiempo! ¿Has visto a un mago Titán con túnica pasar por aquí?

—Sí. Parecía que iba a dar un paseo. Probablemente esté muerto como el resto de estas pobres almas. Ni siquiera pude dejarlos entrar. Esos monstruos aparecieron en un instante y empezaron a matar a todo el mundo. A nuestro amigo el guardia de ahí lo ha liquidado su propio camarada en medio del caos.

Miré por el parabrisas. Los rastreros ya se estaban aferrando a él y a la ventanilla del pasajero. Iba a tener pesadillas cuando todo esto terminara. O quizá no. Si terminaba con esto, puede que ya hubiera superado el miedo.

—¡Arranca! Tenemos que alcanzar a ese mago. Él es el responsable de todo esto.

Conrad revolucionó el motor sin dudarlo y salió disparado, dando bandazos para quitarse de encima a los rastreros. Algunos cayeron, pero reaparecieron poco después. Consideré disparar a través del parabrisas, pero lo pensé mejor.

Bajamos por la pista de la montaña, con las tenues farolas y los faros del coche iluminando nuestro camino. Los ojos negros miraban sin parpadear. Mantuve a Voidshot empuñada y la otra mano en el pomo de mi espada.

Necesitaba más tiempo. Más tiempo para interrogar a Cornelius. Para preguntarle por qué. Para averiguar dónde tenía retenidos a los magos. Para ver si era verdaderamente malvado o solo una víctima a la que habían empujado demasiado lejos. Necesitaba tiempo. Pero no tenía ninguno. Todo lo que sabía era que aquel hombre huía de mí, y yo tenía que perseguirlo.

—¿Es él? —preguntó Conrad, escudriñando entre las patas de los rastreros.

Vi la espalda de un mago con túnica roja, subiendo corriendo por un sendero de tierra, oculto por los arbustos. Giró la cabeza hacia los faros y vi el destello de sus gafas. Cornelius. El coche no podía avanzar más. Así que abrí la puerta mientras aún estábamos en movimiento y salté. Un rastrero estalló al contacto con el fuego de mi abrigo, pero la fuerza del impacto me dejó sin aliento. Caí de rodillas y disparé a ciegas y a lo loco, lanzando tres balas al aire. Ningún rastrero presionó más. Eché a correr por el sendero de tierra, tras Cornelius.

Cornelius dobló la esquina de un saliente rocoso y desapareció. Le grité. Un grito sin palabras, ordenándole que se detuviera.

Me giré y vi que los rastreros se acercaban. Cubrían en silencio y con total quietud la deteriorada carretera de montaña, los acantilados y el coche de Conrad. No atacaban pero, con cada parpadeo, se aproximaban más a mí. Debían de estar indecisos ahora que estaba armada con algo que podía dañarlos. Pero esa vacilación no duraría mucho.

En este lado de la montaña estaba completamente oscuro. No había luz de la ciudad que formara un falso campo de estrellas para mi consuelo. El resplandor de mi abrigo era lo único que iluminaba mi camino. Estaba en llamas, pero no sentía su ardor. Era como si me hubiera aceptado como su verdadera portadora. Sentí una pizca de tristeza por haber matado a su auténtico dueño. Pero si no lo hubiera hecho, ahora no tendría el abrigo para ayudarme. La vida y la caza no eran asuntos moralmente sencillos.

—Cornelius —grité, mientras subía por el sendero tras el recodo del saliente rocoso. Los rastreros me rodeaban, observándome sin pestañear—. Cancela la maldición. Retíralos. ¡No me obligues a matarte!

No hubo respuesta. El sendero se estrechaba, encajonado entre un acantilado escarpado y un precipicio sin protección hacia el resto de la montaña. No es que tuviera miedo a las alturas, pero cualquiera con medio dedo de frente sentiría un poco de acidez en el estómago al mirar hacia el oscuro abismo. Mis pasos eran inestables en el camino y tuve que avanzar con la espalda pegada a la pared, bordeando el límite. Miré hacia arriba y vi unos ojos negros y brillantes observándome desde lo alto.

—¡Cornelius! —volví a gritar. Vi rastreros aferrados al acantilado sobre mí. Disparé, pero no vi indicios de ninguna muerte—. Ríndete. Nadie tiene por qué morir.

Con cada paso, el corazón me daba un vuelco. No veía gran cosa por delante y no lograba asirme bien al acantilado para estabilizarme. Mantuve la mano en Voidshot, apuntando en dirección a los rastreros, que avanzaban cada vez más cerca siempre que yo parpadeaba y jadeaba. El camino seguía estrechándose.

¿Cómo había llegado Cornelius tan rápido por aquí? ¿Y por qué por este camino? ¿Formaba parte de su plan? ¿Me dirigía a una trampa? ¿O simplemente estaba desesperado y echó a correr por el primer sendero que vio?

El camino se ensanchó y doblé una esquina. Ante mí había un precipicio que dominaba los Suburbios del Sur de Hope City, que parecía un árbol de Navidad con todas sus luces de diferentes colores.

En el precipicio estaba Cornelius, de espaldas a mí. Estaba encorvado. Jadeando. En la silueta que las luces de la ciudad formaban alrededor de su cuerpo, vi la sombra oscura de un rastro de saliva y vómito que le caía por la barbilla hasta la roca y la tierra. Sospeché entonces que aquello no era parte de su plan. Que no era un asesino experimentado. Intentó escapar y tomó un camino desconocido, perseguido por mí mientras yo era perseguida por sus cazadores. Probablemente apostaba a que los rastreros me alcanzarían primero.

—Cornelius —llamé. Sentí una punzada en la espalda. El abrigo intentó inmolar al asaltante, pero falló. Caí hacia delante y giré la cabeza. Los rastreros cubrían la ladera de la montaña. Un mar de blanco, con ojos negros y pequeños. Su silencio era más inquietante que los borboteos y gritos de mil no muertos.

—¡Retíralos! —grité. Los rastreros se acercaban, apareciendo y desapareciendo. Parecían impasibles, pero también un poco curiosos. Ya había matado a unos cuantos de los suyos. ¿Pero qué importaba eso? Alfombraban la montaña. No podría aguantar eternamente. ¡Grietas! No aguantaría ni unos segundos más.

Cornelius se giró hacia mí y vi tristeza en sus ojos. Humedad tras sus gafas. Un temblor en su labio.

—¡Kat! Ya vienen —gritó Duer. Se me encogió el pecho y levanté el arma.

Me digo a mí misma cada día: —¡No dudes nunca!

—¡Kat! —gritó Treth. Sentí la presencia de las criaturas detrás de mí.

La duda es la muerte. La duda es el fin. El mal no duda. No le importa.

Se estaban acercando.

Pero Cornelius, el pobre Cornelius, escudriñaba mis ojos y mi alma. Él no era malvado. Pero había hecho cosas malvadas. No era más que una víctima. Un hombre al que habían empujado demasiado lejos.

¿Podía llamar a eso maldad? ¿Podía llamar malvada a la víctima?

No. Pero aun así, apreté el gatillo.

18

Secretos

Nunca llegué a decidir si Cornelius merecía morir. Los rastreros desaparecieron en cuanto su cadáver cayó por la montaña. Él los había invocado. Él había sido el asesino. Al final acepté el pago de la Ciudadela, a pesar de que no había encontrado el paradero de los magos desaparecidos. La Ciudadela ayudó a que la policía no me molestara. Sin cargos por tomarse la justicia por mi mano ni por asesinato, como con Jeremiah. El fiscal quedó satisfecho con los resultados. La Ciudadela, aún más. No solo habían cesado las desapariciones, sino que tenían a alguien a quien culpar. Todo el mundo estaba satisfecho. Excepto yo.

Algo más que el resentimiento había empujado a Cornelius al abismo, y necesitaba averiguar qué. Tenía que encajar las últimas piezas del rompecabezas del hombre que me quería muerta. Necesitaba saber por qué.

Charlotte me dio la dirección de Cornelius y, tras entregar con retraso mi tarea a Miriam, me dirigí a la casa de mi última víctima.

Cornelius vivía en una casa pequeña en Pinelands, un suburbio tranquilo encajonado entre los asentamientos de la carretera del norte, el Casco Antiguo, los Suburbios del Sur y los suburbios fronterizos. Era un distrito de contradicciones, que ocultaba toda su angustia tras la apariencia de pretenciosidad suburbana y fantasía. Era el lugar perfecto para criar a una familia. Pero, por el tamaño de la casa de Cornelius, dudaba de que él estuviera haciendo eso. Charlotte confirmó mis sospechas. Cornelius era, o había sido, soltero. Un mago y administrador trabajador, aunque marginado.

Charlotte me dio toda esta información sobre Cornelius con su habitual impasibilidad, pero detecté un sutil cambio en su tono, en la forma en que evitaba mi mirada y en la velocidad con la que deseaba deshacerse de mí.

A Charlotte, quizás a diferencia del resto de la Ciudadela, le había caído bien Cornelius.

¿Debería eso hacerme lamentar haberlo matado?

¿Debería eso ponerme triste?

No lo sabía, y no me di tiempo para averiguarlo.

Era última hora de la tarde cuando encontré un hueco para visitar la casa de Cornelius. Había terminado el trabajo de Miriam sobre las teorías del contagio vampírico comparado con la licantropía, lo había entregado, había almorzado con Trudie, había pasado a ver a Pranish en el laboratorio de informática, había cazado un barghest para Conrad, había hecho algo de la compra para mí, Alex y Duer, había cazado unos cuantos zombis rutinarios y, finalmente, había cedido ante la insistencia de Treth para comer…

Ya os hacéis una idea. Me había llevado un tiempo llegar a la casa de Cornelius. Ahora, estaba de pie en el jardín delantero, con las manos en los bolsillos, arrugando mi abrigo de salamandra por detrás. El césped estaba bien cuidado. Verde. Uniforme. Eché un vistazo calle arriba y calle abajo. Una persona que paseaba al perro me miró de arriba abajo, pero desvió la vista cuando yo le devolví la mirada. Estaba acostumbrada a las miradas. Tendría que acostumbrarme más con mi nuevo atuendo.

—Ten cuidado, Kat —dijo Treth.

—Solo estoy atando cabos sueltos, Treth —respondí, dando un paso sobre la hierba, hacia la pequeña vivienda—. Ya no hay rastreros siguiéndome.

Sentí el eco del dolor en mi espectro y en la herida causada por los rastreros en mi cuero cabelludo. Ya no ocultaba la cicatriz que cubría el lateral de mi cabeza.

—El archidemonio…

—Se ha ido —interrumpí—. Cornelius debió de ser quien sostenía sus riendas. Tiene sentido. El demonio fue invocado en Pinelands. Cornelius vive aquí. Tenía un motivo y demostró la voluntad y la capacidad de invocar demonios para que hicieran su trabajo sucio.

—¿Pero cuál era su motivo?

Fruncí el ceño. —Eso es lo que hemos venido a averiguar.

La puerta principal estaba cerrada. Miré hacia atrás para ver si había vecinos fisgones. Mi identificación de cazador de monstruos podía sacarme de muchos apuros, pero esto seguía siendo allanamiento de morada. Incluso si el dueño de la casa ya estaba muerto. Puede que hubiera esquivado el cargo de asesinato, pero eso no significaba que quisiera arriesgarme a pasar otro día en el juzgado. Me sentiría mal si Colin tuviera que defenderme pro bono por segunda vez, y sabía que lo haría.

Sostuve un pergamino de apertura contra la puerta y ejercí mi voluntad. El papel se desintegró al conectar con la línea ley local y canalizó ese poder para manipular la cerradura de la puerta. Oí un clic y la puerta se abrió.

Cerré la puerta tras de mí en silencio. Más por costumbre que por otra cosa. No creía que hubiera nadie, ni nada, en casa.

Lo primero que noté bajo la luz anaranjada del atardecer fue una cruz en la pared de Cornelius. No era el puño del Titán, que es lo que esperaría de un empleado de la Ciudadela del Titán, sino un crucifijo con la imagen de Cristo colgando de él.

—Parece que Cornelius era cristiano —dije en voz alta. Muy peculiar. No era normal encontrar a un cristiano que practicara la hechicería. Aunque muchas iglesias habían reconciliado a los hechiceros naturales con el plan de Dios, la mayoría de las confesiones seguían viendo la hechicería como una corrupción pecaminosa del mundo. En mi opinión, no era más que una forma de que los cardenales que tenían la chispa justificaran su poder mientras mantenían débiles a los demás. La hechicería, como las armas siglos atrás, era el igualador en esta sociedad mágica. A los poderosos por naturaleza no les gustaban los igualadores.

Caminé en silencio; mis zapatillas solo crujían ligeramente sobre el viejo suelo de madera. La cruz estaba sola en la pared, vigilando la puerta principal como un observador silencioso. Alargué la mano hacia ella, pero me detuve y me di la vuelta.

—Cuando estabas en la iglesia… —empezó Treth.

—Preferiría no hablar de eso —lo corté.

—¿Qué hizo tu Dios para enfurecerte así? —me ignoró él.

El salón de Cornelius, justo a la derecha de la puerta principal, era austero. Sin televisor. Solo un sillón y una estantería. Me puse en cuclillas para examinar los títulos. Nada teológico, como habría esperado. Ni siquiera nada mágico. Una colección heterogénea de títulos populares de no ficción y algunos clásicos como Dickens y Tolstói. El tipo de libros que esperarías encontrar en la estantería de alguien que no lee pero que desea desesperadamente aparentar que lo hace.

Leí el mismo título una y otra vez sin llegar a comprenderlo. Sentí que brotaba una rabia frustrada, derivada de la pregunta de Treth.

¿Qué hizo mi Dios?

Nada. O algo.

Y ese era el problema.

—No existe, Treth. —Suspiré con frustración, poniéndome en pie. Tenía la sensación de que la estantería no revelaría nada sobre la naturaleza del hombre al que había matado.

—Entonces, ¿por qué la gente lo venera tanto?

—¿Por qué hace la gente cualquier cosa? Por las respuestas fáciles. Por una sensación de seguridad. Para echar la culpa de sus problemas a lo desconocido.

—Parece que tiene que ser algo más que eso. En mi mundo, conocíamos a nuestros dioses.

—Bien por vosotros. —Noté que estaba oscureciendo. Esperaba que los vecinos no sospecharan si encendía una luz.

—No tanto. Murieron antes del final —dijo Treth con tristeza.

Resoplé. —Los dioses no mueren.

—Tal vez ese sea tu problema —sugirió Treth—. Una idea demasiado estricta de lo que constituye un dios. Para nosotros, eran los virtuosos y los poderosos. Los seres abnegados que mantenían viva nuestra sociedad, daban vida a la naturaleza y mantenían a raya la oscuridad.

—¿Y murieron? —pregunté; mi curiosidad era sincera, pero mi tono era irritable.

Sentí que de Treth emanaba tristeza durante la pausa. Supuse lo que iba a decir. Al igual que Treth había muerto, y todos sus camaradas, sus dioses también habían perecido. Todo había muerto en el mundo de Treth. Tal vez por eso aceptaba su destino con tanta prontitud en la Tierra. Sabía que no había nada a lo que volver.

—Yo creí en Dios, una vez —dije, finalmente, con voz más queda—. Pero luego… ya sabes lo que pasó.

Apreté el puño.

—No puedo creer, y mucho menos adorar, a un ser que creó el mal que mató a mis padres.

Cuando Digby mencionó el nombre de mi madre…

—Eran buenas personas. Eran fieles. Íntegros.

Comprobé si estaba llorando. No era así. Pero debería estar haciéndolo.

—Eso es lo que consiguieron…

Negué con la cabeza. No servía de nada seguir. Susurré, casi escupí: —Algún plan misterioso.

—Estoy confundido —dijo Treth—. A veces hablas como si el Dios que odias existiera, pero otras veces dices que no existe. ¿En qué quedamos?

—¿Acaso importa?

—No —respondió con una risita una voz profunda, teñida de una confianza despreocupada, justo detrás de mí. Me giré, desenvainando mi wakizashi y mi dusack por instinto. Noté el peso reconfortante de la Voidshot en la parte baja de mi espalda. No resultó tan consolador cuando vi al asaltante.

Llevaba el mismo traje negro sobre una camisa blanca que resaltaba sus facciones afiladas. Su rostro limpiamente afeitado sonreía, bajo un par de cuernos negros del tamaño de un pulgar que sobresalían de su cabello negro y elegante. La única diferencia en su apariencia era un par de alas de murciélago, oscuras como la obsidiana, extendidas como un águila antes de lanzarse sobre su presa.

Retrocedí un paso por instinto. Me quedé blanca y se me cortó la respiración.

Su sonrisa se ensanchó. —Bonito abrigo. Un poco llamativo, pero me gusta cómo complementa el conjunto.

Se inclinó hacia delante, a medio metro de mí. Extendí mis espadas. Él las ignoró.

—Si me lo permites, te aconsejo una camisa negra para añadir contraste. Me gusta Fleetwood Mac tanto como a cualquiera, pero el blanco quita protagonismo al naranja del abrigo. ¿Quizás una camisa invertida, con la imagen del álbum en blanco y la camisa en negro?

—¿Qué…? —balbuceé, intentando digerir sus palabras al mismo tiempo—. ¿Qué haces aquí? Pensé…

—¿Que el invocador de los rastreros era mi… amo? Por desgracia, no es el caso. Sigo atado a este mundo por caprichos mortales.

Suspiró.

—Atado un poco como tu compañero caballeresco. Aunque no debería ser tan amargo. Al menos tengo mi propio cuerpo.

—¿Tú… tú sabes lo de Treth?

—¿Que si sé de él? —el demonio soltó una carcajada—. Puedo verlo acechando sobre ti ahora mismo, vistiendo la misma armadura ennegrecida y marcada por la batalla que llevaba cuando fue asesinado por su propio hermano.

El demonio miró por encima de mí, y sentí que Treth retrocedía.

—¿Aún lo amas, Treth Avicin de Concordia, Caballero Paladín de la Orden de Albin? ¿Aún amas a tu hermano lich, después de todo lo que te hizo? ¿Después de que destruyera todo lo que tenías?

La mirada del demonio descendió. Treth se escondía detrás de mí. Sentí su aliento en mi cuello. Sentí sus lágrimas.

—¡Basta! —dije, intentando gritar. Salió como un gemido.

El demonio miró fijamente por encima de mi hombro durante unos momentos más, y luego me miró a los ojos. Me costó toda mi voluntad devolverle la mirada.

—Una pareja apropiada —dijo el demonio—. El caballero roto, asesinado por su propio hermano no muerto. Y la cazadora rota, muerta en espíritu, si no en vida, por las fuerzas del mal.

—Aún no estoy rota —dije, tensando el agarre de mis espadas—. Y Treth tampoco.

El demonio nos miró de arriba abajo.

—Tal vez —murmuró, como para sí mismo—. Pero tal vez no. Ahora veo por qué me envió mi invocador. Quien mata a la víctima tan alegremente, podría matar con la misma facilidad al perpetrador. El mal hecho una vez, puede volver a hacerse.

—No soy malvada, demonio.

—¿Ah, no? ¿Qué pensaría Cornelius de eso? ¿Qué pensó cuando oyó el clic y el estallido de tu arma que desafía la realidad?

—Él envió a los rastreros a por mí. No tuve elección.

—¿Seguro?

—No… lo sé. Por eso estoy aquí.

—Entonces permíteme agilizar tu investigación. Es lo menos que puedo hacer tras mi comportamiento la última vez que nos vimos.

Se rió, haciéndome dar un respingo.

—Casi me alegra que tuvieras ese poder oculto. Ha significado que por fin hayamos podido tener esta charla pendiente. Cornelius no era mi invocador, como ya habrás adivinado. Pero trabajaba con él. ¿Con qué fines? Solo puedo empezar a imaginar las retorcidas agendas de los mortales, pero sospecho que el objetivo de Cornelius era similar al de mi invocador. El mundo es de una manera, y él preferiría que fuera de otra.

—¿Quieres decir que quería jugar a ser Dios?

—¿No lo queréis todos? —el demonio sonrió con sorna—. ¿Acaso el paradigma humano no consiste en retorcer la naturaleza, el pensamiento y la acción para adaptarlos al deseo propio? ¿No es toda la condición del ser humano un retorcimiento de la realidad en una ficción que reconforte al mortal?

Negué con la cabeza. —No soy como él, ni como tu invocador.

—¿No lo eres? Imaginaste un mundo más conveniente donde Jeremiah Cox no existiera. Hiciste que ocurriera. Imaginaste un mundo sin Cornelius, donde sus criaturas no te arrastraran al abismo.

El demonio parecía estar más cerca, como si se hubiera movido igual que los rastreros. Una teletransportación sutil.

—Tú apretaste el gatillo, Kat Drummond. ¿En qué te hace eso diferente de ellos?

—Ellos… ellos intentaban matarme.

El demonio regresó a su lugar al otro lado de la habitación. Dio una palmada, un sonido incómodo en la casa silenciosa.

—Lo has adivinado. No los mataste porque ellos fueran malvados y tú buena. Los mataste porque ellos querían matarte a ti. Y así es como funciona el mundo. El instigador instiga, instigando a otros a convertirse en instigadores.

El demonio sonrió ante su propia repetición.

—Yo no fui una instigadora. Ellos eligieron sus caminos malvados. Eso los llevó hasta mí. Hice lo que tenía que hacer.

¿Por qué estaba discutiendo con un demonio? Siendo justos, era lo único que podía hacer. Después de todo, no podía matarlo.

—¿Malvados, Kat? Eres una chica inteligente. Deberías ser más sensata. Perspectiva, y todo eso. Para Cornelius, para Jeremiah, eras la enemiga. Para ellos, eras el mal. Detuviste el plan de Jeremiah para salvar a la gente.

—¿Salvar a la gente? Quería curar enfermedades a través de la no muerte.

—¿Y quién dice que eso no es salvar a la gente?

—Yo.

—Exacto. ¿Pero qué poder tienes para hacer que eso sea verdad?

Hice una pausa. No pude responder.

—Tienes poder, Kat Drummond. Sentí que una intensa autoridad resonaba en su voz al pronunciar mi nombre. Era como si mi alma tuviera cuerdas y él las estuviera pulsando. —Tu poder está ahora mismo en tus dos manos. Tienes el poder de decidir lo que es el bien y el mal. ¿Pero de qué sirven esos términos cuando puedes juzgarlos tan fácilmente con la punta de una espada?

—Es más que una espada —dijo Treth. Había recuperado parte de sus fuerzas—. El bien es lo que sirve a los justos. Es lo que sirve a los virtuosos. El poder no determina lo que es correcto. Solo determina si lo correcto vence o no.

—¿Justos? ¿Virtuosos? —El demonio sopesó las palabras—. ¿Según la estimación de quién? ¿De Dios? ¿Puede vuestra amiga estar de acuerdo con vos, Sir Caballero? O debe aceptar que, sin dios, no hay bien ni mal. ¿Qué hace que el bien sea bueno?

—La historia. El relato colectivo del sufrimiento y el progreso humanos —replicó Treth—. Nuestros dioses no nos decían lo que era correcto. Nuestras experiencias lo hacían. Aprendimos que el asesinato estaba mal por sus resultados. Por nuestras preferencias. Aprendimos que la caridad era correcta porque nos hacía darnos cuenta de nuestra conexión mutua.

—Interesante —dijo el demonio, con sinceridad—. Y algo que no esperaba del caballero sin formación de un mundo muerto.

—Treth es más sabio que la mayoría —dije, sintiendo la necesidad de defender a mi amigo—. Y tiene razón. El bien no es de creación divina. Pero existe. Es lo que hace que valga la pena ser humano. Es lo que nos da, o al menos a mí, un sentido.

El demonio inclinó la cabeza con respeto. Parecía sincero. Un reconocimiento de un buen argumento. No me lo esperaba.

—Debo daros las gracias. Kat, Treth. No esperaba que esta charla fuera tan interesante. No estoy del todo convencido. El mal y el bien… están tan matizados de gris.

Apartó la mirada, como si estuviera avergonzado.

—Pero puede que yo sea parcial.

Me miró y sentí emanar un poder puro de cada uno de sus miembros. Sus alas parecían haber crecido.

—Ha sido una buena charla, pero ahora debe terminar.

Alcé mi wakizashi justo a tiempo para bloquear su mano, ahora provista de garras. La espada no se rompió.

—Un buen juguete. Tu amigo tiene buen gusto.

Retrocedí, me agaché bajo un zarpazo de su otra mano y arremetí con mi dusack. Rebotó en su traje como si hubiera intentado apuñalar metal macizo. Sentí un chirrido subirme por el brazo. Odiaba golpear objetos duros. Siempre lo sentía a la mañana siguiente.

—¿Por qué perder el tiempo? —preguntó el demonio—. Usa tu poder.

¿Qué poder? ¿La luz que usé contra los vampiros y contra él? Ni siquiera sabía si era mi poder. ¿Era siquiera un poder?

Rodé para alejarme de él. Me miró fijamente y negó con la cabeza.

—Esperaba que pudieras defenderte —dijo—. Esta no es una lucha justa.

—¿Alguna vez tienes luchas justas? —pregunté, para entretenerlo mientras recobraba el aliento.

—No —respondió él con tristeza.

Apareció ante mí en un borrón y me lanzó contra el suelo. Sentí que mis entrañas se hundían. Escupí sangre. Mi visión se oscureció y cada poro de mi piel gritó. Me estaba muriendo.

—¿Treth? —jadeé—. ¿Qué hago?

No respondió, pero sentí su miedo. Su vergüenza. El demonio me miraba desde arriba, con las alas encogidas por las paredes estrechas y el techo de la casa.

—No te avergüences, Treth —dije con voz ronca. Sentí sangre en mi barbilla—. Yo tampoco sé qué hacer.

Sentí sus lágrimas caer sobre mi mejilla, y el calor de su regazo espectral mientras me acunaba. Siempre había pensado que Treth ya no tenía cuerpo. Tenía razón, pero no del todo. Tenía uno, pero vivía a través de mí. A través de mis sensaciones.

Volví a toser sangre. Noté que mis manos estaban vacías. El demonio miró mis hojas descartadas y las levantó. Las examinó. No quedaba rastro de su sonrisa anterior.

—Vete —le dije a Treth, entre salpicaduras de sangre. No sabía por qué lo decía.

—¿A dónde? —preguntó él. Y lo vi. Estaba triste. Joven. Lleno de cicatrices. Su armadura estaba ennegrecida por el asalto de la corrupción, el óxido y la sangre. Su sonrisa era débil, más triste que cualquier llanto.

El demonio caminó hacia nosotros, despacio. Treth lo miró y desenvainó su espada espectral. Apuntó con ella al demonio, quien la contempló antes de apartarla de un golpe con el plano de mi propia hoja.

—Una pareja lamentable —dijo el demonio, con un deje de vergüenza en su voz. Pero también… con respeto.

—Treth —dije con voz ronca, mirando a mi compañero, antes invisible, con los ojos muy abiertos. No era el caballero grande y escultural que yo había imaginado. Era delgado. Casi esmirriado. Su armadura le quedaba mal. Su pelo rubio sucio estaba descuidado y manchado. Parecía un adolescente al que hubieran arrojado a la batalla. Y eso era exactamente lo que era.

El demonio se detuvo ante nosotros. Treth me rodeó con sus brazos y me sujetó con fuerza. No podía moverme. No lo intenté. Las lágrimas brotaron. Ni siquiera podía sentir mis entrañas. Solo sentía el contacto tranquilizador de Treth y sus lágrimas calientes sobre mi piel cada vez más fría.

El demonio alzó mis espadas. Era un final tan apropiado como cualquier otro. Cerré los ojos.

19

Recuperación

Estaba acostumbrada a despertarme en hospitales. Olían a alcohol medicinal y a rancio de grimorios. También estaba acostumbrada a despertarme en hospitales en las horas del crepúsculo, cuando el sol poniente arrojaba un tinte rojizo sobre las sábanas y los azulejos normalmente blancos de la habitación. Mi reloj biológico probablemente pensaba que era poético.

Giré la cabeza y vi una caja de bombones y un montón de recipientes de poliestireno de fideos instantáneos. Encima había una carta con la letra de Trudie. No había nadie en la habitación. Una suite privada. ¿Quién me la estaba pagando esta vez?

—¿Treth? —pregunté. Ya no podía verlo. Sentí un miedo repentino de que se hubiera ido.

—¿Sí? —respondió él, y sentí un alivio abrumador.

—¿Qué ha pasado?

—Yo... no lo sé. Me desperté ayer, cuando ya estábamos en el hospital. Trudie y Pranish ya han venido de visita. Conrad y Cindy tuvieron una discusión.

—¿Alguien más?

—No lo sé. Lo que te hizo a ti... también me afectó a mí.

—¿Qué me hizo? Estaba segura de que me había matado.

—Parece que no.

Oí pasos sobre las baldosas y me detuve. Miré hacia el umbral de la puerta y vi a Andy.

—¿Estás despierta? —preguntó—. Te he oído hablar con alguien.

Aparté la mirada. ¿Por qué él? ¿Por qué ahora?

Entró.

—Trudie ha tenido que ir a ayudar a sus padres con algo.

—¿Y tú sigues aquí? —pregunté, casi escupiendo las palabras.

Tranquila, Kat. Está saliendo con tu mejor amiga. Sé educada.

Él suspiró y tomó asiento. Yo seguí mirando hacia otro lado.

—¿Qué ha pasado, Kat? —preguntó.

—Un monstruo —respondí, evitando el contacto visual.

—Eso no. Me refiero a lo nuestro.

—No sé de qué me estás hablando —mentí.

Se hizo el silencio. Contemplé el árbol que había justo fuera de mi ventana. Estaba oscureciendo. Esperaba que alguien encendiera la luz. No me gustaban las habitaciones de hospital a oscuras.

—No pude ayudar a Trudie, Kat. Y lo siento.

—El arrepentimiento me sirve de muy poco.

—Ella me ha perdonado. Ni siquiera estaba enfadada. ¿Por qué tú no?

Me giré hacia él, y mi rostro debía de ser un nubarrón, ya que se estremeció. —Porque tenía una mejor opinión de ti. Pensaba que estabas ahí para mí. Pensaba que estabas ahí para ella. Pero no lo estabas. ¿Y crees que todo está bien después de eso?

Sus manos se tensaron en los brazos de la silla, pero luego se relajaron. Respiró hondo antes de hablar.

—Ojalá pudiera explicártelo, Kat. Ojalá pudiera contártelo todo.

—¿Por qué no lo haces entonces?

Sacudió la cabeza. —Porque no puedo. Porque no lo entenderías. Porque me mat...

Se detuvo a mitad de la palabra. Sacudió la cabeza de nuevo.

—El mundo no es blanco o negro, Kat. Quise ayudar, pero no pude. ¿No puedes entender eso?

Le fulminé con la mirada.

—¿Es que no puedes, o que no quieres?

—¿Acaso importa?

Oí un golpe en la puerta y Andy se levantó. Colin estaba en el umbral. Noté su sonrisa de bienvenida. Y noté el gruñido apenas oculto y la mirada depredadora de Andy.

—Adiós, Andy —dije—. Por favor, dale las gracias a Trudie de mi parte.

Me miró y su gruñido se convirtió en un gesto de pesadumbre. Pasó por delante de Colin, saludándole con la cabeza, antes de desaparecer por el pasillo del hospital.

—Hola, Kat —dijo Colin, avanzando por la habitación con flores y una caja pequeña—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si un demonio me hubiera abierto un agujero en el estómago. ¿Y tú?

—Un poco mejor que eso —se sentó—. Esto es para ti.

Puso las flores (no me preguntes de qué tipo) en un jarrón junto a los regalos de Trudie y me entregó la caja.

Arqué una ceja y la abrí.

—Lamentablemente, no llegó a tiempo para tu cumpleaños. Pero aquí está.

Era un reloj de bolsillo de plata. Con cadena y todo. Había una tarjeta en la caja. Decía:

—Para los wraiths. Y para que no llegues siempre demasiado temprano.

Sentí que se me humedecían los ojos.

—¿Por qué? —pregunté, reprimiendo un sollozo inoportuno. Los médicos debían de haberme dado alguna anestesia rara. Me estaba poniendo toda sentimental—. Debe de haber costado una fortuna.

—No tanto —se encogió de hombros—. Y ha valido la pena solo por hacer ese chiste.

—No me digas que también has pagado todo esto —señalé la habitación privada del hospital.

—No lo he hecho, pero sí he preguntado quién fue. La recepcionista dijo que te había traído un hombre que vestía un traje negro.

Mi jadeo repentino debió de asustarle, ya que se inclinó hacia delante, preocupado.

—¿Qué pasa?

—El hombre del traje negro... —dije, estremeciéndome—. Él es el que me hizo esto.

—¿Por qué? —preguntó Colin. Vi cómo se le tensaban las manos. Probablemente quería darle un puñetazo al demonio. Esperaba que nunca tuviera la oportunidad. Colin me caía demasiado bien para eso.

—Estaba investigando la casa de Cornelius... el hombre al que maté.

—El hombre que te echó una maldición —me recordó Colin.

—El demonio que todos pensaban que yo había vencido estaba allí. Mencionó algo sobre las motivaciones de Cornelius. Dijo que quería cambiar el mundo...

—¿Y entonces...?

—Me atacó, casi a regañadientes. Eso explicaría por qué me trajo aquí después.

—Sin embargo, no explica por qué te atacaría de todos modos.

—Los demonios son extraños. Tienen sus propias reglas, que a veces ni ellos mismos siguen. Lo que me interesa es lo que encontré en casa de Cornelius, y por qué enviaron al demonio allí para impedirme curiosear.

—¿Encontraste algo? —preguntó Colin, con un tono que delataba su genuino interés.

—Sí. Un crucifijo —dije, tras reflexionar un momento.

—Cornelius era un mago del Titán, ¿verdad?

—Exactamente. Lo que hace que la presencia de la cruz sea particularmente extraña.

—Y no solo eso —respondió Colin, recostándose y frotándose la barbilla pensativamente—. ¿No resulta un poco incongruente que un cristiano invoque demonios?

—Mucho. Pero hasta el diablo puede citar las escrituras para sus propios fines. A la inversa, un cristiano puede usar la demonología para sus propios objetivos.

—Me parece algo herético.

—Pero quizá no para Cornelius...

Hubo un silencio mientras ambos contemplábamos lo que todo esto significaba. ¿Qué quería Cornelius? ¿Por qué quería matarme? ¿Quién invocó al archidemonio?

Estaba segura de que estaban conectados. Cornelius no era el cabecilla. Era un peón. Pero, ¿quién era el rey?

—¿Dijo el demonio que Cornelius quería cambiar el mundo? —preguntó Colin.

Asentí.

—¿Alguna idea de cómo?

—No lo sé. Pero estoy segura de que tenía algo que ver con la desaparición de los magos del Titán. Vaya... no se suponía que debía mencionar eso.

—Tu secreto está a salvo conmigo. Confidencialidad de cliente —me guiñó un ojo.

Yo seguía pensando.

—Cornelius quería cambiar el mundo porque no le gustaba esta realidad —terció Treth—. Algo sobre esta realidad.

—Un cristiano... —dije—. Vistiendo las túnicas de un mago del Titán. Sirviéndoles. Siendo acosado por ellos.

—¿Tal vez un motivo oculto? —sugirió Colin—. Quizá estaba esperando su momento para sabotear al Culto del Titán.

—¿Y arriesgarse a liberar al Titán?

Colin se encogió de hombros. —Tal vez el Titán represente la ira de Dios escarmentada.

—Tal vez... pero él parecía más cuerdo que eso.

—La cordura y la locura presentan muchos matices diferentes. Quizá tenga razón.

Resoplé.

—Bueno, se me han acabado las ideas —dijo Colin.

—A mí también. Pero creo que sé a quién debería ver para obtener más respuestas. A otro cristiano que vive a la sombra de La Ciudadela. Él podría entender lo que es ser un creyente en un mundo aburrido de milagros.

Colin asintió y se levantó. Me cogió la mano y me miró a los ojos.

—Ten cuidado, Kat. No hagas ninguna estupidez.

—No lo haré —le devolví la sonrisa.

Al menos, intentaría no hacerlo.

20

Dejada atrás

Me dieron el alta en la clínica de sanación por la mañana, con todas mis pertenencias. Los doctores y magos de sanación me dijeron que me lo tomara con calma. No les mentí. Simplemente no dije nada más que: «Gracias» y «Hasta la próxima».

—¿De verdad crees que el sacerdote tendrá alguna pista para nosotros? —preguntó Treth.

Caminaba hacia la iglesia de Digby, con el cálido sol de la mañana a mi espalda. Estaba cerca y me apetecía hacer algo de ejercicio tras haber estado postrada en cama. Las maravillas de la medicina mágica moderna me habían recuperado por completo, en su mayor parte. Debió de ser caro. Una curación de este calibre requería un riesgo extremo por parte del mago o un uso de la chispa astronómico por parte de un hechicero.

—Es un sacerdote de una religión moribunda. La religión moribunda que Cornelius evidentemente seguía. Puede que tenga alguna idea de qué impulsó a Cornelius a actuar como lo hizo. Cornelius incluso pudo haber sido miembro de su congregación. No hay muchas iglesias por la zona.

Sentía la presencia de Treth como de costumbre, pero no podía quitarme su imagen de la cabeza. Lo había visto. Su tristeza. Sus cicatrices. Su juventud. No encajaba con mis expectativas, pero la experiencia logró mucho más. Sentía ahora que mi compañero espiritual era algo más que una voz en mi cabeza. Era verdaderamente mi compañero. Mi amigo invisible y no meramente uno imaginario.

Llegué a la iglesia de Digby y me tomé un descanso a la sombra de un roble. A pesar de mi energía recuperada tras la sanación, aun así había caminado unas cuantas manzanas para llegar hasta aquí, bajo el calor del día. No ayudaba que mi abrigo me mantuviera más abrigada de lo normal. Sin embargo, sentía que necesitaba llevarlo. Tenía la costumbre de mantenerme a salvo.

—¿No deberíamos estar en clase? —preguntó Treth, mientras yo escuchaba a los pájaros. Sonaban más hermosos que de costumbre. Calmantes. Ahora que lo pensaba, cada sonido era mejor que antes. El viento en las hojas, el distante zumbido del tráfico…

Mi roce cercano con la muerte, por partida doble, me había dejado apreciando la vida. Pero no podía permitir que eso cambiara mi comportamiento. Estaba demasiado avanzada en este camino como para detenerme. Tanto Treth como yo.

—Es agradable estar viva —dije con un suspiro, apoyando la espalda contra el roble y cerrando los ojos.

Treth no respondió.

—Oh, lo siento… —me disculpé—. No quería decirlo en ese sentido.

—No, no. Solo me alegra que estés bien…

No respondí y Treth no continuó. Nos quedamos juntos en un agradable medio silencio, con solo el ambiente del suburbio para llenar nuestros oídos.

Finalmente, me puse en pie, gimiendo un poco por los dolores post-sanación.

—Vamos a ver al sacerdote —dije, incapaz de ocultar un poco de incomodidad.

—No tienes por qué —respondió Treth—. Probablemente no sepa nada.

—Es todo lo que nos queda en este caso. Puede que aporte alguna perspectiva. Necesito entender qué impulsó a Cornelius a intentar matarme.

—¿Y quién sigue intentando matarte?

Me froté la barbilla. —No creo que nadie más lo esté haciendo. Ese demonio ha tenido un montón de oportunidades para matarme. Pero nunca lo hace—.

—¿Quizás el demonio sea desobediente?

—Quizás —dije, con un tinte de finalidad.

Empujé las puertas dobles al mismo tiempo, incapaz de resistirme a una entrada dramática. El viento me siguió al interior, haciendo que las llamas de las velas oscilaran.

La iglesia estaba tan silenciosa como la última vez. Consideré sentarme en un banco a esperar al padre Digby, pero decidí mejor quedarme de pie cerca del altar, bajo la estatua de la Virgen María.

Digby entró mientras yo contemplaba la estatua. Su rostro registró sorpresa durante unos segundos y luego volvió a la expresión impasible de un hombre demasiado viejo para mantener cualquier tipo de emoción durante mucho tiempo.

—Buenos días, Srta. Drummond. ¿A qué debo el placer?

—Buenos días, padre —dije, aún mirando hacia la estatua, bajando la vista solo para registrarlo en mi visión periférica. Tenía las manos entrelazadas a la espalda—. He venido con algunas preguntas más—.

—Responder preguntas es mi trabajo, hija. ¿Desea tomar asiento?

—No, gracias. He estado postrada en cama unos días y preferiría estar de pie.

Él asintió, sin inquirir por qué había estado en cama.

—Yo… hice algo que aún estoy decidiendo si debería lamentar —dije con vacilación.

—¿Desea hacer una confesión?

Lo miré fijamente. Él no alteró su impasibilidad.

—No necesito confesar nada todavía, padre. Necesito saber si vale la pena lamentarlo—.

—¿Y entonces?

—Y entonces buscaré la redención a mi manera… o intentaré seguir adelante.

Digby se acercó a mí y puso su mano en mi hombro. Su contacto era incómodo, pero el abrigo no lo quemó. Eso hizo que le permitiera continuar con el gesto, que debía de estar destinado a consolar a una exfeligresa angustiada. Me recordé que, si bien podía tener problemas con la religión, no debería tener problemas con este hombre. A mis padres les caía bien.

—Hable, hija. Creyente o no, está a salvo en estos salones.

Lo miré, pero no pude discernir nada tras esos ojos. Decidí confiar en él.

—Maté a un hombre, padre, en defensa propia. Estaba intentando matarme y no tuve otra opción que quitarle la vida para salvar la mía—.

—El Señor, al igual que la ley humana, perdona el matar en defensa propia.

—Lo sé… pero quiero… necesito saber por qué quería matarme—.

Levantó una ceja, un destello de emoción. —¿Y crees que yo puedo ayudarte a entender su motivación? Solo puedo decirte lo que probablemente ya sepas. Hay hombres de maldad en este mundo. Monstruos en vasijas humanas. No hay razón en sus acciones. Solo malicia—.

—No creo que sea el caso de este hombre. La razón por la que acudo a usted es porque descubrí que el hombre es… era… cristiano—.

—¿Y quiere entender qué puede impulsar a un cristiano a matar?

—No a un cristiano cualquiera, sino específicamente a este cristiano. Trabajaba para el Culto del Titán pero tenía un crucifijo en su casa—.

—Un crucifijo no convierte a alguien en cristiano —dijo, un tanto a la defensiva.

—Por supuesto, pero era lo único que destacaba en la casa. Estaba en un lugar prominente y no tenía nada más que sugiriera que fuera un simple coleccionista. Y mencionó a Dios antes. No le di mucha importancia entonces, pero tenía un aire de sinceridad. Estoy segura de que era creyente—.

—¿Y cree que esto puede tener algo que ver con por qué quería matarla?

Asentí.

Él suspiró y se dio la vuelta, quitando la mano de mi hombro. Sentí un alivio por la falta de contacto.

—Es difícil ser un hombre de Dios en una era de superhombres —declaró, como si recitara algo en lo que había estado pensando durante mucho tiempo—. A algunos los vuelve locos. Los empuja al límite de su fe. Demasiados cruzan ese límite y abandonan a su salvador.

Me resistí a poner los ojos en blanco. Este no era el tipo de respuesta que esperaba.

Digby se giró, como si hubiera sentido mi irritación.

—Es una oveja que se ha descarriado del rebaño.

—Si el rebaño no deja de tirarse por los acantilados, lo sabio es dejarlo —dije, con un toque de veneno en la voz.

—Lo entiendo, Kat —dijo—. Que culpas a Dios por la muerte de tus padres.

—No lo hago —dije sin pensar, pero dándome cuenta de que mis palabras eran ciertas—. Culpo a un hombre. Culpo a su disciplina. Culpo a la sociedad que le permitió persistir.

Negué con la cabeza y continué. —No culpo a Dios, padre. ¿Cómo puedo culpar a aquello en lo que no creo? Dios no mató a mis padres. Un hombre lo hizo.

Su expresión, antes sin emociones, parecía devastada. ¿Se habría visto más feliz si yo odiara a Dios?

—Lo siento, padre… —comencé, intentando ser diplomática.

—No, no —levantó la palma para detenerme y miró hacia otro lado—. Lo entiendo. El ateísmo es más fácil hoy en día. Se considera más sano culpar al aquí y ahora que a lo cósmico.

—¿No deberíamos no culpar a Dios en absoluto? —pregunté, verdaderamente curiosa—. Incluso si uno cree en él.

Me miró con una expresión de incredulidad en su rostro.

—¿Por qué? —preguntó simplemente.

—Bueno… —dije con timidez—. ¿No sería una blasfemia culpar al Dios al que se supone que debe adorar?

Ponderó la pregunta y luego me miró con firmeza. —Pero, hija, si Dios es responsable de una acción, ¿no debería él cargar con la culpa?

—¿No puede ser responsable y a la vez estar libre de culpa?

—Explíquese.

—La culpa implica haber obrado mal. Pero si Dios es inefable, entonces no puede fallar. Por lo tanto, podría ser responsable, pero no se le puede culpar. Porque no hay nada que reprocharle. Todo salió según el plan.

—¿Incluso la muerte de sus padres? —.

Reprimí una mueca. —No, pero por eso no creo en su Dios. No puedo creer que alguien libre de culpa pueda hacer algo de lo que yo tanto querría culparlo. Así que no atribuyo la culpa ni la responsabilidad a Dios ni a su plan cósmico. Se la atribuyo al hombre que asesinó a mi familia—.

No oía el gorjeo de los pájaros tras estos gruesos muros de piedra. Tampoco oía el tráfico ni el viento. Oía el latido de mi propio corazón. Mi respiración. Y el débil eco de mis propias palabras dentro de mi cabeza.

Digby, finalmente, bajó la mirada.

—Tiene razón —susurró—. Con Dios o sin Dios, la culpa y la responsabilidad recaen en el hombre—.

No sabía por qué parecía importarle tanto a Digby. Era una conclusión a la que yo había llegado hacía años. No confunda mi ateísmo con angustia juvenil. Deseché mi fe tras un largo periodo de dudas y autodesprecio. He librado mi batalla, y este fue mi resultado.

—¡Kat! —gritó Treth, y me giré hacia el pasillo para enfrentarme al archidemonio en su traje negro.

—Sacerdote —dijo con una sonrisa juvenil—. ¿Por qué no discutes temas tan interesantes conmigo? Podría ayudarte a darte cuenta de que no puedes cargar la culpa de lo que has hecho solo en Dios—.

Desenfundé a Voidshot, pero mientras apuntaba al demonio, una ráfaga mágica de aire me la arrebató de la mano. Quedó colgando de su cadena. Antes de que pudiera desenvainar mis espadas, fui empujada hacia atrás contra el abrazo de la Virgen María.

Digby seguía mirando hacia abajo, pero sus dedos me apuntaban, emanando poder.

Un hechicero.

¿Cómo pude haberlo pasado por alto? En realidad, ¿cómo podría haberlo sabido? Digby siempre había sido un cascarón, como yo. Como todos los buenos católicos. La magia era jugar a ser Dios. Los buenos cristianos no jugaban a ser Dios.

Pero, me di cuenta, incluso el cristiano más devoto jugaría a ser Dios si el camino del mundo fuera demasiado obsceno para permitir que persistiera.

Intenté hablar, pero la fuerza de la hechicería de Digby amenazaba con aplastarme el pecho. Todo lo que logré conseguir fueron breves sibilancias.

—Se suponía que debías matarla —dijo Digby simplemente.

El demonio se encogió de hombros, con las manos en los bolsillos.

Digby suspiró y me miró. O a la estatua. No estoy segura de a cuál de las dos.

—Esperaba que no tuviéramos que tener este enfrentamiento, Srta. Drummond. Me agradaban sus padres. Fue una lástima que tomara un camino más oscuro tras sus muertes—.

Sentí que la ira crecía al mencionar a mis padres, pero no podía darle voz.

—Preguntó qué hizo que Cornelius hiciera lo que hizo. Se preguntó por qué quería matarla. Creo que, de hecho, él se lo mencionó antes…—.

Digby se acercó más, deteniéndose justo ante mis pies. Me esforcé por mirarlo hacia abajo. Tenía los brazos extendidos tras la estatua. Sentí que el trabajo de los sanadores se deshacía y el dolor regresaba a mis antiguas heridas.

—La causa —dijo Digby—. La causa de Cornelius. Y la mía. Preguntó qué podría impulsar a un cristiano a matar. Fue una pregunta estúpida. Los cristianos han matado por la salvación durante toda la historia. Y yo hago lo mismo—.

Logré jadear una sola palabra: —¿Por qué? —.

—Porque… —su rostro se contorsionó y enrojeció. Se acabó la impasibilidad. Parecía enfadado. Apasionado. Y desesperado—. Cuando llegó el Vórtice, cuando el mundo fue desgarrado, se suponía que ese sería el final. Que sería el Armagedón. Cuando hordas de demonios atacaron nuestro mundo, los fieles debían ser ascendidos al Cielo. Entonces, las fuerzas del Bien y del Mal por fin chocarían. Una batalla final. Un conflicto final para terminar con el dolor de la existencia—.

El archidemonio resopló con desprecio. Digby lo ignoró.

—Se suponía que nosotros… que yo ascendería. Que sería parte del Arrebato, como todos los buenos cristianos deberían serlo. Pero… fui dejado atrás. A mí, un fiel servidor del Señor, se me negó mi lugar en el Cielo. Y tuve que pensar en qué había hecho. Reflexioné sobre esto durante años. Décadas. ¿Qué había hecho? ¿Cómo pequé? ¿Fueron mis confesiones insuficientes? ¿Estaba equivocado? Perdí mi fe en el Señor. Pero ¿cómo puede uno desechar toda su vida? ¿Toda su visión del mundo? No pude. Seguí creyendo que había hecho algo mal. Que no era Dios, sino yo quien estaba equivocado. Que había pecado, de forma irremediable. Solo unos pocos —unos pocos bendecidos— eran lo bastante puros para ascender. Yo no estaba entre ellos.

—Este pensamiento me destruyó. Casi por completo. ¿Cómo pudo mi Dios, mi Dios todo amoroso, abandonarme? ¿Cómo pudieron tantos, hechos a su imagen, ser rechazados? Pero, finalmente, me di cuenta de lo que estaba mal. Sí, esto era el Armagedón. El fin del mundo. Pero aún no ha terminado—.

Hizo una pausa, mirando fijamente al vacío.

—El Salvador no ha regresado. Eso significaba que aún tenía una oportunidad. El Arrebato todavía está ocurriendo. Y he sido dejado en la Tierra con un propósito. He de desempeñar un papel en la batalla venidera. Pues, si va a haber una batalla, debe haber un adversario. Mientras las fuerzas de la oscuridad y el pecado se filtran en nuestro mundo, aún no se han alzado en serio. La Tierra no se ha enfrentado todavía a la destrucción total necesaria para requerir un Salvador. Pero debe hacerlo. Porque, como dijiste, la responsabilidad y la culpa de todo deben recaer en el hombre. Así como el papel del hombre es sufrir, nuestro papel es causar el sufrimiento. Y nuestro papel es causar el Armagedón. Solo entonces Dios intervendrá—.

Quería llamarlo loco, pero la presión en mi pecho amenazaba con fracturarme la caja torácica. Me costaba todo lo que tenía simplemente aspirar gotas de aire.

—No seré dejado atrás —dijo en voz baja. Mucho más que antes. Ya no daba su sermón condenado. Pero, a pesar de su menor volumen, estaba lleno de una determinación que superaba todo lo demás que había dicho. Me sugería que, a pesar de sus palabras, no le importaba la salvación de la humanidad. Le importaba su propia salvación. Y destruiría el mundo para conseguirla.

Chasqueó los dedos y caí al suelo, aterrizando sobre mis manos y rodillas. Intenté levantarme, pero otra fuerza mantenía mis manos pegadas al suelo.

—No la mataré —dijo Digby, mirándome desde arriba—. Un último favor para Rachel y Fred—.

Me dio la espalda. Rechiné los dientes, pero aún estaba recuperando el aliento, incapaz de gritarle.

Se detuvo junto al demonio.

—Sin embargo, no puedo permitir que viva. Y parece que no puedo confiar en ti para terminar el trabajo. Los diablillos lo harán. También servirán para destruir este lugar—.

Hizo una pausa y miró a su alrededor. No vi ni rastro de tristeza en sus ojos.

—El fin de una era —dijo—. El comienzo de otra—.

Digby avanzó por el pasillo central, con las manos entrelazadas a la espalda. El demonio me miró y luego negó con la cabeza. ¿Era eso vergüenza? ¿Decepción? ¿Importaba acaso?

Oí los gruñidos en el momento en que las puertas se cerraron tras Digby y el archidemonio. Silbidos y crepitaciones flamígeras llenaban los huecos entre gruñidos y profundos castañeteos.

—¿Kat? ¿Estás herida? —.

—Estoy bien, Treth. Pero no sé por cuánto tiempo—.

—¿Su magia todavía te retiene? —.

—Sí—.

—¿Puedes disiparla? —.

—No soy maga—.

—¿Tu demanzite? —.

—Necesito las manos para cogerla—.

Sentí que el miedo me invadía. Sentí una punzada de aprecio por la preocupación de Treth. Al menos él temía mi muerte. Yo estaba demasiado ocupada reflexionando sobre lo que acababa de aprender.

Digby, el sacerdote de mi infancia, era el cabecilla. Él estaba secuestrando a los magos. Él había ordenado a Cornelius y al demonio que me mataran. Y estaba loco.

Antes de que pudiera reflexionar más, las vidrieras estallaron hacia adentro, lanzando fragmentos multicolores por toda la estancia. Criaturas con cuernos rojos y negros se vertieron en la iglesia, con sus manos garras ardientes. Se lanzaron hacia mí, mientras mis manos seguían pegadas al suelo. Si tan solo tuviera una mano libre. Al menos podría llevarme a unos cuantos por delante conmigo.

Los bancos, tapices y alfombras se incendiaron mientras los diablillos pasaban sobre ellos, abalanzándose por la habitación hacia mí.

—Kat… —comenzó Treth.

—No es necesario —susurré—. Lo entiendo—.

Treth sonrió con tristeza.

Los diablillos estaban a escasos metros. Sentí el calor demoníaco emanar de su carne moteada antinatural. Sus cuernos no se parecían a ningún cuerno de animal ni a los del archidemonio. Estaban retorcidos. Eran antinaturales. Podía oír el siseo del vapor cuando la saliva de los diablillos golpeaba el suelo y se evaporaba por su propio calor.

No cerré los ojos. Miraría a la muerte de frente, como había hecho casi cada vez anteriormente.

Estaban a un metro.

Un diablillo se lamió los labios, revelando hileras de dientes dentados y afilados en una boca tan ancha como su cabeza.

Estaban tan cerca. Sentía como si estuviera en un horno. Si ellos no me mataban, lo haría el calor.

Seguí sin cerrar los ojos. Los desafié con la mirada. Miré directamente a sus ojos tóxicos de color amarillo rosáceo.

Al menos había oído piar a los pájaros por última vez.

El frío reemplazó al calor tan de repente que sentí náuseas. Una ola de escarcha inundó la estancia, cubriéndolo todo con una capa de color blanco azulado. Todo excepto a mí. Los diablillos ante mí estaban congelados, sus expresiones parecían cómicas en su estado gélido. Carámbanos colgaban de sus cuernos.

¿Pranish? Fue mi primer pensamiento. Pero entonces olí a podredumbre. Un olor demasiado familiar.

Zombis avanzaron hacia mí. No, no eran zombis. Estaban demasiado coordinados. Se movían como humanos, a pesar de su piel pálida y descascarada, y sus ojos huecos.

Marionetas de carne. Esbirros no muertos coordinados, bajo el control directo de un nigromante o sus lugartenientes.

Entraron en la sala portando mazos, hachas e incluso una escopeta, y procedieron a destrozar los cuerpos congelados de los diablillos. Solo un no muerto no participó en el ejercicio. El hombre no muerto vestía una armadura de placas pulida, con una capa morada. Sobre su cabeza llevaba un sombrero de caballero, con una pluma morada. Una hoja delgada estaba envainada a su costado.

Avanzó hacia mí y me sentí luchando inconscientemente por romper mis ataduras mágicas.

Más cerca, vi lo viejo y conservado que estaba. Seco, ennegrecido. Demacrado. La piel pegada al hueso. Ojos huecos, portando un fuego azul que hablaba de una inteligencia de gran alcance. Un túmulo. Un no muerto inteligente.

—Kat… Drummond… —raspeó, tembloroso, mientras una boca, muerta desde hacía mucho, creaba palabras que no debería haber sido capaz de pronunciar.

Miré con los ojos muy abiertos. Debo admitir que ahora sentía miedo. Eran mis presas —los no muertos—, pero seguían siendo mi temor más extremo. Los odiaba por encima de todo lo demás.

Chasqueó los dedos y sentí que la presión sobre mis manos desaparecía. Me puse en pie, retrocediendo hacia la Virgen María.

—Mi maestra envía un mensaje, Kat Drummond… —su voz se apagó al pronunciar mi nombre, ladeó la cabeza y continuó—. No debe morir. Todavía no—.

Dicho esto, el túmulo se dio la vuelta y se marchó. Sus fuerzas de marionetas de carne lo siguieron, dejando en pedazos a los diablillos congelados.

No me moví hasta mucho después de que los no muertos desaparecieran.

21

El rastro

—No me gusta nada, Kat —dijo Treth.

—A mí tampoco. Pero no es que yo haya pedido que me salvaran los no muertos —respondí, recobrando apenas el aliento tras nuestro calvario. Me temblaban las manos.

—Recibir ayuda del mal… apesta a maldad. ¿Estamos en el buen camino? —preguntó Treth.

—Demasiado lejos como para mirar atrás ahora.

Estaba corriendo. No estoy segura de hacia dónde. Solo lejos de la iglesia helada, con sus vidrieras destruidas y su hedor a demonios y muerte viviente.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Treth, todavía con un rastro de reticencia en la voz. Odiaba a los no muertos tanto como yo. Si no más.

—Averiguaremos quién es esa maestra y qué quiere de mí cuando hayamos terminado. Digby sigue ahí fuera, y también los magos del Titán desaparecidos.

Apreté los puños mientras corría. Digby había intentado matarme. Le había ordenado a Cornelius que me matara. Me había obligado a matarlo.

Esto era algo personal.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Treth.

Reduje la marcha para recuperar el aliento. El cielo se estaba oscureciendo con nubarrones de lluvia. Algo raro en esta época del año.

—Destruir el mundo, o al menos causar el daño suficiente para que sus vagas profecías se cumplan.

—¿Y cómo va a hacer eso?

—Está secuestrando magos. Sospecho que para usarlos como baterías que le ayuden a invocar demonios. Ese será el adversario que necesita para su guerra santa.

—Necesitaría un ejército de magos para invocar la cantidad de demonios necesaria para destruir el mundo.

—No, un ejército no. Solo necesita los suficientes para desestabilizar la Ciudadela. Porque si los magos dejan de trabajar…

—El Titán despierta.

—Y entonces desearíamos que solo fueran demonios.

Me detuve y miré a mi alrededor. Estaba… en alguna parte. Consulté mi móvil. Por fortuna, el demonio no lo había frito esta vez.

—Tenemos que averiguar adónde ha podido ir.

Y luego matarlo. Me había resignado a ese hecho. Ya había matado a Cornelius, y Digby merecía morir mucho más que él.

—Tal vez podrías llamar a la Ciudadela —sugirió Treth—. Quizá tengan alguna forma de rastrear a los magos.

—¿Por qué no la habrían usado ya?

—Pensaban que los magos estaban muertos…

—Tiene sentido.

Llamé a Charlotte.

—¿Señorita Drummond? Estoy muy ocupada. ¿Ha habido algún problema con el pago?

—Sé quién se llevó a los magos.

Silencio. Tenía su atención.

—¿Tienen alguna forma de rastrearlos? —pregunté.

—No —dijo ella—. Ya lo habríamos intentado si la tuviéramos. ¿Quién se los llevó?

—Un sacerdote. Un tal padre Digby.

Casi escupí las palabras.

—¿Digby, dice?

Sopesó el nombre.

—Hubo un Digby que trabajó para la Ciudadela hace años, cuando yo era becaria. Un tal Joshua Digby, creo.

Aquello sí que fue una sorpresa.

—Sí, estoy bastante segura de que hubo un Joshua Digby. Un hechicero encargado de suministrar energía al círculo.

Oí el tecleo de un ordenador.

—Aquí está… —una pausa—. Fue despedido. Se le consideró un riesgo para la seguridad. ¿Y dice usted que él es el culpable?

—Sí, acaba de intentar matarme… otra vez.

—Enhorabuena por el hecho de que no lo haya conseguido —respondió Charlotte con sequedad.

—¿Tiene alguna idea de dónde podría estar escondido? ¿Algún registro de sus propiedades? ¿Sus residencias?

—Nuestros registros no son tan extensos. Lo siento, señorita Drummond, pero el meister necesita algo. Buena suerte con la búsqueda.

Colgó.

¿Buena suerte? ¡Estaba intentando salvar a sus magos!

—Así que Digby tenía un pasado con la Ciudadela —dije, todavía con el móvil en la mano.

—Tiene lógica —respondió Treth—. Su cruzada no puede ser puramente idealista. Hay un odio personal en sus actos. Hay cien maneras de sembrar la destrucción, pero elige dañar a quienes le perjudicaron antes.

—Menuda forma de buscar la salvación.

—Los humanos son complejos. Pueden tener muchas razones simultáneas para hacer una sola cosa.

—Dices «los humanos» como si tú no fueras uno.

—No lo soy… ya no.

—A mí me pareciste humano.

Treth hizo una pausa y no respondió.

Necesitaba llegar a casa. Reponer mis suministros. Reparar y reemplazar la armadura que resultó dañada durante mi pelea con el demonio noches atrás. Todavía llevaba la ropa, lavada por el hospital, que vestía aquella noche.

Pedí un taxi. Durante el trayecto, pensé en cómo rastrearía a Digby antes de que intentara matarme de nuevo o lograra llevar a cabo su plan.

Charlotte no tenía sus registros. Pero eso no significaba que nadie los tuviera. Hope City era un cenagal burocrático. Un cenagal que podía contener la información que yo necesitaba.

Odiaba al Ayuntamiento de la ciudad. Odiaba los gobiernos en general. Pero también sabía que tenía un trabajo que hacer. Y si eso significaba hacer un trato con algo peor que el diablo, que así fuera.

Llamé a Trudie.

—Hola, Kat —dijo Trudie alegremente. Oí voces y el tintineo de tazas de fondo. Una cafetería, por el sonido.

—¿Está Andy contigo?

Vacilación. —Sí, ¿por qué?

—Necesito algo de él. Algo urgente.

Una pausa más larga.

—¿Significa esto que vas a dejar de ser estúpida?

¿Estúpida? ¡No estaba siendo estúpida!

—Sí. Pero necesito la ayuda ahora. Mucha gente está en peligro. ¿Puedes pedirle a Andy que mueva algunos hilos con su padre? Necesito una lista de propiedades que pertenezcan o estén relacionadas con un sacerdote católico llamado Joshua Digby.

—¿El antiguo sacerdote de tus padres? ¿Por qué? En realidad, no me lo digas.

La oí hablar, con voz amortiguada, mientras se pegaba el teléfono al pecho para hablar con Andy.

—Dice que te enviará la información en media hora.

Estaba a punto de colgar.

—Y Kat… asegúrate de perdonarle de verdad después de esto.

—Lo haré. Por favor, dale las gracias de mi parte.

—¡Puedes dárselas tú misma en el campus!

Colgué.

Estaba caminando de un lado a otro en mi apartamento, para gran angustia tanto de Duer como de Alex, cuando sentí la vibración de mi móvil. Lo saqué tan rápido como lo habría hecho con mi espada. Andy había tardado más de lo que dijo en conseguir los detalles. Horas. Se acercaba rápidamente el anochecer, y yo ya había revisado mi equipo cien veces.

Era el número de Trudie, pero adjuntaba un documento digital de aspecto oficial. Una lista de direcciones relacionadas con Digby, aunque ninguna registrada como su residencia oficial. Una dirección destacaba. Una propiedad que a cualquiera le resultaría peculiar que perteneciera a un párroco. Una propiedad cerca de Chapman’s Peak, una reserva natural muy cara en la costa de Hope City.

Envié otro mensaje de agradecimiento como respuesta y llamé a Conrad. Necesitaría que me llevara, pero sabía que tenía que hacer esto sola. Un refuerzo no me serviría de nada contra el demonio. Solo mi ligera esperanza de que el demonio se negara de nuevo a matarme me daba cierto alivio.

Con esperanza o sin ella, no tenía otra opción. Digby había intentado matarme. Yo le devolvería el favor. Si algo soy, es justa.

22

El enfrentamiento

—Mis días de luchar contra demonios se han acabado —dijo Conrad, echando el freno de mano. Estábamos detenidos bajo Chapman’s Peak, aparcados junto a la carretera que antaño se usaba a menudo. Hoy en día, la gente prefería las rutas más seguras del sureste. Los desprendimientos de rocas y los djinns que los provocaban hacían de Chapman’s Peak una ruta escénica, pero mortal.

—Menos mal. Tengo que hacer esto sola —dije. Mi abrigo pareció calentarse ante mi respuesta. Brilló, tenuemente.

—¿Y Cindy? —sugirió Conrad.

Negué con la cabeza. —Ella ni siquiera es rival para este demonio. Y se tardaría demasiado en reunir a suficientes purificadores. Tengo el presentimiento de que Digby quiere terminar con esto esta misma noche. Tengo que hacerlo ahora, y por mi cuenta.

Conrad inclinó la cabeza con respeto.

—Añadiré una foto tuya a mi muro.

Solté un bufido. —Aún no estoy muerta.

Él sonrió. —Por si acaso.

Me desabroché el cinturón de seguridad y salí.

—Oye, Kat —llamó Conrad, asomándose por la ventanilla. Me detuve y lo miré.

—Eres una buena cazadora.

Asentí y volví a mirar hacia el acantilado. Era lo más bonito que Conrad me había dicho jamás.

La entrada a la propiedad de Digby en la ladera de la montaña estaba custodiada por una vieja puerta de malla metálica, oxidada por los bordes. La escalé con bastante facilidad, pero sentí el eco de un dolor en mi carne nueva y en mi hueso recientemente soldado.

—Con cuidado —me recordó Treth.

Puse los ojos en blanco. No hacía falta que lo dijera. Llevaba mucho tiempo haciendo esto. Aun así, sonreí después, aunque solo fuera por el recordatorio de que él seguía allí.

Tras la puerta había una polvorienta escalera de hormigón con huellas recientes. Un solo par.

—Nuestro amigo el demonio no deja huellas —dijo Treth.

—¿Amigo, ahora?

—Ssshhh. Modo sigilo.

Ya, ya, pensé para mis adentros, y subí las escaleras. Tenían multitud de giros, serpenteando por la montaña, hasta llegar finalmente a lo que parecía ser un patio de obras que sobresalía de un acantilado. La mitad de aquel intento de villa de montaña, con vistas al Atlántico, estaba fuera del acantilado, mientras que la otra mitad debía de haber sido excavada en la propia montaña.

Digby debía de tener algo de dinero. Cómo era una pregunta para otro momento.

Llegué a lo alto de la escalera, manteniéndome agachada y vigilando los huecos sin ventanas del edificio en busca de vigías. Demoníacos o de otro tipo. No vi nada. Solo los tenues contornos de palas, ladrillos abandonados y vigas de soporte.

Crucé a toda prisa el espacio abierto desde lo alto de la escalera hasta el lateral de la villa en construcción y apoyé la espalda contra la pared. Escuché.

El sonido de las olas a lo lejos. El bramido de la bocina de un barco. Gaviotas. Y, tenuemente, una voz.

Desenvainé mi wakizashi con la mano derecha y la Voidshot con la izquierda. Con suerte, mi entrenamiento con Brett sería suficiente para disparar con la mano torpe. Al menos había bastado contra Cornelius.

Rodeé el edificio hasta encontrar una entrada y me adentré en la oscuridad; mi abrigo emitía un tenue resplandor que pronto se apagó en cuanto lo deseé. Este abrigo resultaba cada vez más útil.

La voz se hizo más alta y clara a medida que avanzaba por el edificio inacabado. Había equipo de construcción abandonado sobre lonas y junto a puntales. Tuve cuidado de no tirar nada, pero me costaba ver, ya que el hormigón bloqueaba el sol poniente.

El edificio terminaba en la roca del frente del acantilado, donde la excavación se había detenido, a excepción de un túnel que bajaba y que estaba iluminado con una ristra de luces fluorescentes.

Mantuve la Voidshot firme y mi hoja en guardia defensiva mientras descendía. La voz se hizo más fuerte. Era Digby. Estaba gritándole a alguien largo y tendido sobre algo, pero no podía estar segura de a quién ni de qué se trataba.

Me adentré más en la montaña.

—¡Kat! —me advirtió Treth. No le hizo falta. Olí la carne chamuscada del diablillo antes de verlo. Me agazapé tras la pared, manteniéndome lo más plana posible, mientras el demonio pasaba de largo. Estaba examinando algo pegado a su garra y no me vio. Resistí el impulso de soltar un suspiro de alivio cuando el demonio pasó y proseguí por donde él había venido.

No había puertas en el complejo de cuevas, pero sí muchas habitaciones vacías. Algunas tenían lonas, botes de pintura sin abrir y herramientas. ¿Estaba Digby construyendo algo? ¿Cómo podía permitirse todo esto? Parecía la auténtica guarida de un villano de alguna vieja película de James Bond.

Oí la voz de Digby de nuevo mientras contemplaba el alicatado recién puesto de una habitación lateral. Ahora podía escucharlo con más claridad.

—Tengo que actuar ahora...

Una pausa. No oí otra voz. Una llamada telefónica.

—No. La misión está a punto de arruinarse. La Ciudadela ya debe de conocer mis planes. Estarán buscando a los magos.

Otra pausa.

—¡No! —gritó, indignado—. He llegado demasiado lejos para que me detengan esto ahora. Necesito esto. ¡Lo necesitamos! La salvación llegará.

Se detuvo y no volvió a hablar. Él, o la otra persona, debió de haber colgado.

Me acerqué más de donde procedía la voz, esquivando a unos cuantos diablillos mientras patrullaban. Parecían irritables. A ningún demonio le gustaba estar esclavizado por un mortal. Hacía falta mucho poder y coacción para mantenerlos encadenados. Los diablillos, según había leído, eran traviesos y maliciosos. Malvados caóticos, si se quisiera simplificar su naturaleza. Tenerlos patrullando un pasillo subterráneo no era su trabajo ideal.

Doblé una esquina y vislumbré algo de luz natural. Me asomé y vi la espalda de Digby, una silueta que miraba hacia la puesta de sol. Había excavado esta sección de la cueva con vistas a la bahía, hacia el oscuro Atlántico y el sol poniente al oeste. Dos grandes demonios rojos permanecían a cierta distancia, flanqueando al sacerdote. Tenían patas de cabra y torsos macizos, rematados por una cabeza de grandes mandíbulas con cuernos tan largos como mis espadas. Portaban mandobles, que en ese momento descansaban sobre sus hombros. Según los bocetos de los libros de demonología que había leído, parecían engendros del infierno. Demonios brutos que, según la teoría, estaban construidos con la esencia de la guerra.

El propio archidemonio estaba apoyado contra un pilar. Su traje negro seguía impecable. Volvía a ocultar sus alas. Soltó un bostezo exagerado y se puso a examinarse las uñas.

Treth no se atrevía a hablar. Seguíamos sin estar seguros de qué quería el archidemonio. No me había matado todavía, pero eso no significaba que no fuera a ayudar a Digby a matarme ahora. Al fin y al cabo, era su sirviente.

A los lados de la guarida, vi dos entradas. Un tenue zumbido emanaba de cada una. Vi un pálido resplandor verde. Ese tipo de verde mágico maligno. Me jugaría el cuello a que los magos capturados estaban retenidos allí. Y yo no soy de las que apuestan.

Me mordí el labio. Solo un ángulo de ataque. La espalda de Digby expuesta. Emboscada. Dos guardias. Magia. Una tercera fuerza —el archidemonio— que podría destruirme al instante.

Tal vez sí fuera de las que apuestan. Y estaba redoblando la apuesta con una mano terrible.

Comprobé la Voidshot en mi mano izquierda y la cambié por la espada. Necesitaba estar ágil aquí. Era ambidiestra, pero seguía prefiriendo la mano derecha.

Cerré los ojos para concentrarme. Inspiré silenciosamente. Abrí los ojos con una nueva claridad y doblé la esquina. La mira estaba alineada. Tenía el dedo en el gatillo. Los engendros del infierno no habían reaccionado. Apreté el gatillo. El estallido resonó, provocándome un fuerte pitido en los oídos.

Digby no cayó. Se quedó allí, de espaldas, con las manos aún entrelazadas tras él. La bala flotaba a un par de centímetros de su cabeza. Él se giró, se quitó de en medio y chasqueó los dedos. La bala salió disparada hacia el mar.

Intenté disparar de nuevo, pero la misma fuerza que usó antes me arrancó el arma de la mano. Dejé que la pistola colgara a mi costado, aún unida a mi cinturón por su cadena de plata, mientras intentaba cargar contra él. Digby me dejó hacerlo antes de hacer un gesto hacia un lado de la habitación, enviándome en espiral contra la pared.

¿Qué creía que iba a pasar? ¿Que de alguna manera lo sorprendería? ¿Que podía matar a un hechicero en su propia guarida?

Estúpida.

—¿Así que los diablillos fallaron? —preguntó Digby de forma retórica—. ¿Alguien la ayudó?

No respondí, aun cuando él solo mantenía mis brazos pegados a la pared.

—No importa. Estaré aquí yo mismo para asegurarme de que muera.

Sentí una presión en la garganta. Una fuerza inmensa. No era como si alguien me estuviera estrangulando. Era como si alguien estuviera presionando lentamente un ladrillo contra mi garganta. No podía respirar. No podía pensar. Sentí el miedo de Treth. Su sentimiento de vergüenza e impotencia al no poder hacer nada para ayudarme.

La presión cesó.

—En realidad... no.

Digby se volvió hacia el archidemonio, que parecía aburrido, apoyado contra la pared. Los engendros del infierno me miraban con ojos vacíos. Esperaban órdenes explícitas. Guardias reacios.

—Te invoqué, monstruo. Es hora de que cumplas tu misión. Mata a la cazadora —ordenó Digby.

El archidemonio me miró impasible. Sin sonrisas. Sin tristeza.

Volvió a mirar a Digby. —No.

—¿Perdona?

El demonio se encogió de hombros.

Digby me soltó mientras volcaba toda su fuerza contra el demonio, elevando a la criatura y llevándola hacia el borde del acantilado. El demonio colgaba inerte mientras Digby lo sostenía sobre el abismo. No sabía si Digby pretendía asustarlo. Un demonio alado no temía a las alturas, y mucho menos este.

—¡Eres mi sirviente, demonio! ¡Me obedeces!

El demonio no respondió. Aproveché la oportunidad para echar mano al bolsillo y sacar una bolsita de demanzite. Sus fragmentos arenosos me rasparon la piel cuando Digby se volvió hacia mí y envió una onda de fuerza, lanzándome de nuevo contra la pared y esparciendo la demanzite por todo el suelo. Me mantuvo allí inmovilizada.

—Si no lo haces tú, demonio, lo haré yo.

Me miró fijamente y extendió la mano. Sentí un dolor nuevo. En el pecho. En mi corazón. Lo estaba apretando.

Me llevé las manos al pecho e intenté gritar. No pude.

Las lágrimas brotaron.

Se me nubló la vista.

Sentí mis órganos fallar. Mis arterias obstruirse.

Una vez más, en tan poco tiempo, estaba segura de que iba a morir.

Pero me equivoqué entonces. Y me equivocaba ahora.

El dolor se detuvo.

Recuperé la visión y vi a Digby, frente a mí, con una mano atravesándole el pecho. La mano del demonio lo había empalado por detrás. Incluso entonces, ni una gota de sangre había manchado su piel ni su traje. Inmaculado, incluso tras un trabajo tan sangriento.

Los engendros del infierno desaparecieron en un estallido de llamas mientras el archidemonio levantaba a Digby, cuya cabeza colgaba lacia, y lo arrojaba al mar. Oí el golpe sordo al chocar contra la pared de roca en la caída, y luego el chapoteo al golpear el agua.

El demonio me miró, mostró sus perfectos dientes blancos en una sonrisa y desapareció.

23

Orgullo

Los magos del Titán estaban sanos y salvos. O lo estarían si por «sanos» se entendiera estar en coma durante semanas, conectados a una combinación de sistemas de soporte vital mundanos y mágicos. No me parecía muy divertido pasar semanas en un tanque de pringue mágica verde, pero al menos no habían estado conscientes. Su desnutrición y el agotamiento de la chispa no eran demasiado graves. Nada que una sesión de magia de sanación y buena comida no pudiera remediar.

Como sospechaba, los magos estaban siendo utilizados para alimentar la invocación demoníaca de Digby. Digby solo había tenido poder suficiente para invocar al archidemonio por sí mismo. Una hazaña impresionante, de todos modos. Normalmente, los hechiceros no se arriesgarían a sacrificar su chispa para invocar demonios. La invocación de demonios era terreno de los magos, que extraían su poder de las líneas de ley. Sin embargo, a Digby le sobraba chispa. Aunque no la suficiente, ya que el archidemonio se había librado de su control y acabó matándolo.

La Ciudadela me dio una recompensa extra por salvar a los magos. Incluía un pase de por vida para subir a la montaña. Era un privilegio normalmente reservado solo a las altas esferas del Culto del Titán y la Ciudadela. Me aseguraría de usarlo, a pesar de mis malos recuerdos del lugar. Table Mountain era una montaña tan bonita que podía olvidar que servía de tumba a un titán primordial. Al menos por un rato.

Conrad me llevó a la clínica de sanación tras mi calvario. Por lo visto, estaba tan pálida como un fantasma. Me dormí en el coche. No recordaba haberme metido en la cama.

En los días siguientes me puse al día con las clases que perdí durante mi ausencia. Hice algunas cacerías más mundanas y seguras. Investigué sobre el Necrolord y reflexioné sobre el túmulo que me había salvado, y sobre su maestra. Pero la información era escasa y no pude averiguar nada más sobre mis misteriosos salvadores. Ni siquiera quería pensar en ellos como tales.

Colin me pidió otra cita. Al cine. Aunque seguía confundida sobre lo que realmente quería, sabía que Colin me gustaba. Eso era más de lo que podía decir de la mayoría de las cosas. Mientras la película de ciencia ficción se proyectaba de fondo, me aseguré de que mi mano se encontrase con la suya, y no pude evitar sentir la satisfacción que emanaba de Treth, que vigilaba por encima de mi hombro.

Hice las paces con Andy. Al final se había portado bien. Seguía sin confiar del todo en él; había algo en él que no me cuadraba, pero me parecía bien que saliera con mi mejor amiga. Después de todo, sin él no habría podido encontrar a Digby.

Fue tras un almuerzo con Trudie, Pranish y Andy cuando abandoné el campus sintiendo de nuevo esa cómoda monotonía de la vida universitaria. Fue también entonces cuando busqué en mi bolsillo y encontré una nota.

Estaba escrita con una caligrafía elegante y olía a tabaco.

—La roca. En la montaña. Para las preguntas que quedaron sin respuesta.

Arrugué la nota en una mano y volví a metérmela en el bolsillo.

Mi pase me permitió subir en el teleférico. Solo había caras nuevas en el puesto de guardia de Whiteshield y al mando de las cabinas. Parecían jóvenes. Ninguno parecía arrogante. Sabían lo que les había pasado a los que estuvieron antes que ellos. Las manchas de sangre en el asfalto permanecían como un recordatorio aleccionador.

Hacía tiempo que no subía a la cima de la montaña. Hacía viento y olía a fynbos. Recordé haber estado aquí de noche y me estremecí. Era mucho más agradable durante el día.

El demonio de traje negro estaba donde dijo que lo encontraría. Estaba de pie. Contemplaba la ciudad, con las manos entrelazadas a la espalda, de espaldas a mí. Sus cuernos eran más cortos de lo que recordaba, apenas asomaban por encima de su pelo negro ondulado de media melena.

Me acerqué vacilante, sintiendo la preocupación de Treth. Sin embargo, estaba segura de que si el demonio me quería muerta, ya lo estaría.

—Es una ciudad hermosa —dijo él, antes de que yo pudiera hablar.

Miré hacia fuera. Era bonita, pero el esmog de los suburbios no era una vista agradable.

—Incluso los suburbios —dijo, como si me leyera el pensamiento—. Claro, tú los ves como una podredumbre. Y tal vez lo sean. Pero en esa podredumbre, entre la corrupción purulenta, todavía hay gente. Gente que se esfuerza. Gente que vive. Gente que hace algo...

Respiró profundamente.

—La existencia es sufrimiento, decía Digby, pero es mucho más. Es una perseverancia que disfruto mucho observando. Observar la vida en todas sus formas interesantes. Pobreza, prosperidad, paz, amor y guerra. Todo es producto de lo mismo. Y todo es tan... fascinante.

Se quedó callado. Silencio.

—¿Por qué mataste a Digby? —pregunté finalmente, rompiendo el silencio.

Habló sin volverse. Me acerqué más, sin saber por qué. Olía a tabaco de pipa y a Old Spice. Debía de haber empezado a fumar otra vez.

—Porque podía. Porque me había aburrido de él. Porque intentó hacerme daño. Porque me faltó al respeto.

Hizo una pausa. —O porque decidí que ya era hora de acabar con la farsa.

—Nunca fuiste realmente su sirviente, ¿verdad?

Me miró con un amago de sonrisa en los labios y se volvió de nuevo hacia la ciudad.

—¿Por qué no me mataste? —pregunté.

Una ráfaga de viento me agitó el abrigo. No le hizo nada ni al pelo ni al traje.

—No había nada de lo que enorgullecerse en una victoria sobre ti. Me deleito con los desafíos. Una pelea contigo, una mortal, no era justa.

—Bueno, gracias por la afirmación.

Se volvió hacia mí y su expresión era severa.

—No me malinterpretes, cazadora. Eres superior a la mayoría de los de tu especie. Un alma rota... tal vez ya no. Rota una vez, pero forjada de nuevo. Más fuerte esta vez. Pero por muy fuerte que llegues a ser, nunca podrás vencerme.

Desvió la mirada.

—Nadie puede.

La pregunta llevaba tiempo en la punta de la lengua, pero finalmente la formulé.

—¿Quién... quién eres?

Sonrió, mostrando una hilera de dientes blancos.

—Una pregunta maravillosa. Una con muchas respuestas. Una que podría responderse fácilmente con una palabra. Un nombre. Pero un nombre es algo tan poderoso... y a la vez tan débil. Con él, puedes controlar. Puedes destruir. Es nuestra mayor vulnerabilidad. Pero... también es la fuente de nuestro orgullo. Queremos que los siglos conozcan nuestro nombre. Que sepan de nuestra existencia. Queremos grabar nuestros nombres en la eternidad. Para que todos los vean. Sin embargo, si lo hacemos, lo arriesgamos todo.

Se quedó mirando al frente unos segundos. —Pero eso es lo que lo convierte en algo tan interesante. Algo de lo que estar orgulloso. Porque algo solo merece la pena si puedes perderlo. Y la mayor insensatez solo surge de los mayores logros.

Contemplamos la ciudad unos instantes más. Los instantes se convirtieron en minutos. El sol cambió su posición en el cielo azul.

—Digby no era el único —dijo finalmente el demonio—. Hay otros moviéndose en la oscuridad. Lo oíste hablar con ellos antes de su muerte.

—¿Qué es lo que quieren?

—Jugar a ser Dios —se encogió de hombros—. Moldear la realidad a su antojo. ¿Qué otra cosa queremos todos?

Le fulminé con la mirada, dándome cuenta apenas de lo peligroso que era eso. Él se limitó a reír.

—Esa expresión. Por eso no te maté.

Su expresión severa regresó.

—Los enemigos en las sombras son numerosos. Ni siquiera yo conozco el alcance de su influencia. Ve con pies de plomo. Puede que Digby haya fracasado al intentar despertar a Adamastor para lograr sus fantasías religiosas, pero hay otros que son mucho más listos y capaces. Se acercan.

—Los detendré.

El demonio me miró, impasible, antes de que una sonrisa iluminara su rostro.

—Estoy seguro de que lo harás.

Caminó hacia adelante, hacia el borde. Yo no me moví.

—Eso es todo lo que puedo responder.

—¿Puedes, o quieres?

Se volvió con una sonrisa pícara.

—Yo no miento.

—Justo lo que diría un mentiroso.

Él se rió.

—Adiós, Katherine Marigold Drummond. Hasta que volvamos a vernos.

Desapareció. Treth y yo no hablamos durante un rato después de eso. Observamos Hope City, extendiéndose hacia el horizonte. Nuestra ciudad. Nuestro hogar.

—¿Era malvado? —pregunté finalmente, tanto a Treth como a mí misma.

—Creo que era más que malvado —dijo Treth—. Una fuerza anterior al mal.

—¿Eso es siquiera posible?

—No lo sé. Tú eres la filósofa.

—Soy historiadora.

—Donde yo vengo, hay poca diferencia.

Sonreí levemente. Por primera vez en mucho tiempo, fue una sonrisa verdaderamente feliz.

—Vámonos a casa, Treth.

Kat Drummond regresa en La Señora de los Muertos.

Kat se ha enfrentado a vampiros, demonios, no muertos y monstruos que jamás deberían haber llegado a su mundo.

Pero una enemiga ha estado esperando entre las sombras.

La Señora de los Muertos.

Una poderosa nigromante está extendiendo su dominio sobre Hope City, dejando tras de sí cadáveres, desapariciones y horrores no muertos. Cuando un brutal ataque arrastra a Kat a la investigación, por fin tiene la oportunidad de dar caza a la enemiga que ha estado manipulando los acontecimientos desde la oscuridad.

Pero esta vez, Kat no solo persigue a otro monstruo.

Está entrando en una guerra.

Continúa la serie Kat Drummond con Libro 4: La Señora de los Muertos.

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