Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: Murder at the Masquerade
Autor: Valerie Brandy
Fecha de publicación original: Agosto, 2025

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

Asesinato en la Mascarada

SERIE DE MISTERIO COZY DE REBECCA ORANGE CASTLE

LIBRO SEIS

VALERIE BRANDY

Copyright © 2025 Valerie Brandy.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización por escrito de la editorial, salvo en el caso de reseñas, en las que se permite citar breves pasajes.

Publicado por: Emerald Lion Press. 23901 Calabasas Rd., Ste 2088, Calabasas, CA 91302. emeraldlionpress@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, acontecimientos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se emplean de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, empresas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

ISBN: 978-1-964161-78-5

Edición a cargo de Sharon Lennon-Mehlschau.

Impreso en los Estados Unidos de América. Para solicitar permiso de uso de pasajes de este libro en cualquier contexto que no sea una reseña, contacte con la editorial en emeraldlionpress@gmail.com.

Visite la página web de la autora en: www.valeriebrandy.com

Formateado con Vellum

Capítulo

Uno

—Esta tradición nupcial podría ser incluso peor que los sombreros de las damas de honor de Monrovia —le murmuro a Maggie mientras me ajusto la máscara. Las plumas asoman por los bordes y se me enredan en el pelo. Levanto la mano para rascarme la nariz. Un trozo de abalorios en el puente de la máscara me provoca ganas de estornudar, pero me contengo.

En algún lugar a nuestras espaldas, el personal del castillo cuelga las últimas guirnaldas de ramas de olivo entrelazadas con lucecitas cálidas en los apliques de la pared. Las guirnaldas son imprescindibles en el Halloween de Monrovia —o «Día de Todos los Santos», como lo llaman aquí—. Cerca, una hilera de calabazas talladas, encantadoras, espera que las bajen. Sus sonrisas, iluminadas por velas, titilan anaranjadas contra la piedra.

—Calla, anda —se ríe Maggie mientras me ajusta la cinta en la parte de atrás de la máscara hasta que queda perfecta. Lleva su propio disfraz: una máscara incrustada de perlas que le cubre el rostro desde la frente hasta la barbilla—. ¡El baile de máscaras nupcial es un clásico de Monrovia! Las niñas sueñan con el día en que puedan organizar su propio baile de máscaras para anunciar su compromiso.

—¿Puedo donar el mío a una de ellas? —pregunto mientras doy una vuelta burlona con mi enorme vestido de baile azul medianoche—. Seguro que lo apreciarían más.

—¡Espero que no! —dice Maggie entre risas—. Los bailes de máscaras son solo para novias con una boda inminente. ¿No ves lo divertido que es? Es una tradición de hace siglos. Todo el pueblo se reunía con máscaras e intentaba adivinar quién era la novia...

—Ya lo sé, ya lo sé —digo con un gesto desdeñoso de la mano—. Jack ya me lo explicó. Sigo sin entender por qué yo tengo que dar una fiesta por todo lo alto. Lady Harriet no tuvo baile de máscaras.

—Lady Harriet desapareció astutamente de la vida pública durante años —dice Maggie—. Se libró de todo el jaleo. Tú y el duque, por desgracia, seguís en el punto de mira. Hasta que él abdique y se fugue contigo para abrir un santuario de animales, os toca aguantar nuestras tradiciones más estrambóticas.

—¿Fugarnos para llevar un santuario de animales? La verdad, no es mala idea —echo un vistazo a mi reflejo en un espejo de cuerpo entero apoyado contra la pared. Estoy envuelta en capas y capas de tela; el vestido se abomba en las caderas como una campana del revés. La máscara me oculta la frente, la nariz y la parte superior de los ojos, y llevo el pelo recogido bajo una enorme peluca empolvada del color de un merengue rancio. El conjunto dista tanto de mi estilo habitual que apenas me reconozco—. Allí podría ir en chándal.

Por si te estás preguntando por qué mi vida suena tan rara, te pongo en antecedentes: soy entrenadora de animales y trabajaba en el zoológico de San Diego. Cuando perdí el trabajo, hice las maletas y me llevé a mi perro gigante. Juntos nos mudamos a Monrovia para cuidar de los animales de un castillo, y me enamoré del duque, a quien puedo llamar por su nombre de pila, Jack. De paso, también hemos resuelto unos cuantos asesinatos.

Como decía... mi vida es de lo más rara. Y está a punto de volverse aún más rara.

—¿Por qué ibas a querer ir en chándal pudiendo llevar un vestido elegante? —pregunta Maggie.

—Los vestidos son el menor de mis problemas —le digo, sin mencionar lo peor. Maggie no sabe que Jack y yo, que estamos prometidos, llevamos un tiempo preguntándonos en silencio dónde encajaremos en la sociedad de Monrovia después de la boda. Por las noches, en la biblioteca del castillo, hemos pasado horas intentando planificar el futuro. Pero siempre acabamos con las mismas preguntas: ¿Cómo deberíamos casarnos? ¿Cuándo? Jack se siente obligado a celebrar una boda pública en nombre de la transparencia y el servicio a la corona. ¿Yo? Preferiría casarme descalza a la orilla de un río, con Joe a mi lado y sin etiqueta de ningún tipo. Nuestras visiones son tan distintas que apenas hemos planeado nada, salvo este baile de máscaras de compromiso.

—¡Es un buen augurio que tu baile de máscaras caiga el mismo mes que el «Día de Todos los Santos»! —dice Maggie con una sonrisa.

—¿Quieres decir Halloween? —me río, picándola. Llevamos días discutiendo sobre el nombre correcto, que en mi país consiste básicamente en dulces y pedir chuches de puerta en puerta.

—Los americanos y vuestros dulces —Maggie niega con la cabeza—. Este mes va mucho más allá de las golosinas —se inclina hacia mí y agita los dedos como un fantasma—. Octubre es cuando se adelgaza el velo entre este mundo y el más allá. Es un momento especial para celebrar un baile de máscaras nupcial. Muy propicio —Maggie abre la puerta y señala hacia el pasillo. Guirnaldas de hojas de olivo y pequeñas linternas se entrelazan entre los apliques; cada linterna está pintada con diminutos soles dorados para los vivos y lunas plateadas para los difuntos. Los de Monrovia aprovechan el mes previo al Día de Todos los Santos para iluminar el camino de los ancestros.

—Pues yo voy a seguir llamándolo Halloween solo para fastidiarte —digo, sacándole la lengua a Maggie, que me devuelve el gesto.

—¿Lista para tu debut? —pregunta Maggie. A su lado, Joe ladra como dando su aprobación. Lleva su propia máscara: azul oscuro con volutas amarillas en los bordes y una pluma que le cae sobre una oreja. La hizo a mano Benjamin, de L'Animalerie Indiana Bones, por supuesto.

—Está bien —suspiro—. Acabemos con esto de una vez.

Las tres salimos al pasillo de piedra del castillo; el corazón me late con fuerza. En esta fiesta, cada invitado desciende por la gran escalinata y la Guardia Real anuncia su presencia anónima: otra costumbre de Monrovia deliciosamente insoportable.

—¿Cuánto falta para ver a Jack? —susurro.

—Entra por otro lado —dice Maggie en voz baja; la luz titilante de los apliques arranca destellos a las perlas de su pelo—. Si no, adivinarían que eres la novia. Lo encontrarás en el salón de baile. No te preocupes. Hasta entonces, nos tienes a nosotras.

Señala a Joe y le da la orden de ladrar. Obedece al instante.

—¿Ves? Joe dice que te lo vas a pasar bien y que dejes de agobiarte por todo.

—Odio que te hayas aprendido todas mis señales de adiestramiento —refunfuño entre risas—. Se te da demasiado bien usar la ternura de Joe en mi contra.

Doblamos una esquina y llegamos a lo alto de la gran escalinata que baja al salón de baile real del castillo. Las guirnaldas de Halloween se enroscan en cada poste del pasamanos, y pequeñas calabazas talladas, algunas con elaborados escudos familiares, brillan en cada peldaño. Una alfombra de terciopelo cubre los escalones y se derrama hacia la escena de abajo. Cientos de invitados enmascarados se arremolinan por la sala, irreconocibles tras sus disfraces. Una banda en directo toca en un rincón mientras los camareros serpentean entre la multitud con sus bandejas.

Al pie de las escaleras, un miembro de la Guardia Real golpea un gong de metal. Las conversaciones enmudecen. Todas las miradas se vuelven hacia la escalinata.

—¡Se anuncia una nueva llegada! —vocifera el guardia, y su voz resuena por toda la sala.

Maggie silba para llamar a Joe. Él trota hacia delante y se coloca junto al guardia, tal como practicamos.

—Menos mal que dejamos que Joe entrara primero —susurra Maggie—. Si no, te habría delatado enseguida.

Joe se sienta erguido, mirando expectante al guardia.

—¡Con ustedes... Monsieur Tout-le-Monde! —proclama el guardia.

Maggie me explicó antes que «Monsieur Tout-le-Monde» significa Sr. Todo el Mundo. Todos los invitados son presentados como Sr. o Sra. Todo el Mundo. Es una forma de preservar el anonimato de la mascarada.

Los aplausos recorren la sala. Joe lo toma como su señal y baja trotando las escaleras hacia la multitud, meneando la cola, completamente ajeno a los cientos de rostros enmascarados.

La siguiente es Maggie. Me aprieta la mano. —Lo vas a hacer genial —susurra, y da un paso al frente.

El guardia golpea el gong de nuevo. —¡Madame Tout-le-Monde! —anuncia.

Los invitados aplauden mientras Maggie desciende y hace girar su vestido. Se mueve como alguien que disfruta la oportunidad de disolverse en una identidad temporal: libre para ser el centro de atención sin consecuencias.

Mi turno.

Doy un paso al frente, con las manos aferradas a mis faldas. El guardia golpea el gong una vez más, y todas las miradas se alzan hacia mí.

—¡Madame Tout-le-Monde! —grita.

Cientos de rostros enmascarados me observan. En algún lugar entre la multitud, todos se preguntan lo mismo: ¿Cuál de estas mujeres es Rebecca Orange?

Respiro hondo y piso el primer escalón. Mi mente se acelera. ¿Cómo puedo caminar sin delatarme? La gente busca a alguien que camine como yo. Entonces... ¿cómo caminaría alguien que no soy yo?

Tengo las palmas húmedas. El corazón me late con fuerza. Cada instinto me grita que corra de vuelta a mi habitación y me esconda bajo las mantas.

Y entonces...

Las luces se apagan.

El castillo se sume en la oscuridad. Las únicas motas de luz provienen de las guirnaldas de Halloween que recorren la barandilla. Sus lucecitas de pilas cuelgan suspendidas en la oscuridad como luciérnagas, pero no bastan para iluminar la sala.

Desde abajo, oigo el estruendo de una bandeja al caer, seguido de un grito. Se oyen murmullos nerviosos en la oscuridad.

Tan repentinamente como se fueron, las luces parpadean y vuelven a encenderse. Los invitados se mueven confundidos, mirando a su alrededor.

Mis ojos recorren el espacio recién iluminado en busca de qué ha cambiado. Veo a Joe en brazos de Maggie: ha saltado asustado. Ella intenta sostenerlo, aunque sus patas traseras siguen en el suelo porque pesa demasiado. Me levanta el pulgar para indicarme que está bien, solo asustado. Joe siempre le ha tenido miedo a la oscuridad.

Entonces... otro grito.

—¡Está muerto! —grita una voz.

Una oleada de jadeos recorre el salón de baile. Los invitados retroceden tambaleándose y dejan un amplio círculo alrededor de un hombre desplomado en el suelo.

Lleva un traje y una máscara. Un cuchillo sobresale de su pecho. La sangre se acumula debajo de él. Reconozco su cabello entrecano.

El pánico me invade. Bajo las escaleras corriendo, con el corazón martilleándome en el pecho, cada paso más rápido que el anterior.

Por favor, que no sea Jack.

Capítulo

Dos

—No es él.

Las palabras escapan de mis labios, una plegaria desesperada por fin respondida mientras contemplo el cuerpo tendido en el suelo del salón de baile. Mis dedos tiemblan al acercarse a la ornamentada máscara veneciana que aún cubre el rostro del hombre muerto. A mi alrededor, los sonidos del baile de máscaras se han convertido en jadeos y susurros, pero apenas los percibo. Lo único en lo que puedo pensar es: Gracias a Dios que no es Jack.

Me agacho, con el corazón latiéndome tan deprisa que lo siento en la garganta. El hombre yace inmóvil boca arriba, con los brazos extendidos en ángulos antinaturales. Su disfraz —un clásico esmoquin negro con faldones— es casi idéntico al que Jack había elegido para esta noche. La elaborada máscara plateada le cubre casi todo el rostro, dejando solo la boca visible, con los labios ligeramente entreabiertos como a media frase. Su cabello entrecano es tan parecido al de Jack que un escalofrío me recorre la espalda. El parecido entre los dos hombres es asombroso.

—Disculpen —murmuro sin dirigirme a nadie en particular mientras extiendo la mano hacia el borde de la máscara.

Mis dedos rozan la porcelana fría y retiro suavemente la máscara del rostro del hombre. El parecido con Jack está ahí —la misma mandíbula distinguida, una nariz similar— pero las diferencias también saltan a la vista. Los rasgos de este hombre son más suaves, su rostro ligeramente más redondeado. Sus ojos, abiertos de par en par en lo que parece sorpresa, son color avellana, no del marrón profundo del que me he enamorado.

Suelto un profundo suspiro mientras me repito la verdad: No es él.

—Señora, por favor, retroceda.

Un miembro de la Guardia Real intenta apartarme. Su voz apenas me llega mientras sigo contemplando el rostro del hombre muerto.

El salón de baile a mi alrededor parece imposiblemente grande ahora, el techo demasiado alto, las arañas demasiado brillantes. Hace apenas treinta minutos, aquí era donde Jack y yo íbamos a celebrar nuestro compromiso. Ahora será recordado como la escena de un asesinato.

Me pongo de pie y el corsé del vestido me pellizca. «¿Ves, Maggie?», pienso. «Por esto prefiero los pantalones de chándal». Nunca se me han dado bien los eventos formales, pero esta noche me había esforzado por encajar en el mundo de Jack. Y ahora esto.

—¡Rebecca!

La voz de Jack me derrite. El mundo parece volver a girar sobre su eje. Aparece a mi lado, todavía con su máscara echada hacia atrás sobre la cabeza. Su mano encuentra la mía y la aprieta; esa presión me ancla de nuevo a la realidad.

—Déjennos, por favor. Es una orden —le dice el duque al miembro de la Guardia Real, que retrocede de inmediato.

Las manos de Jack me rodean la cintura mientras me examina de arriba abajo.

—¿Estás bien? —susurra, solo para mí—. Las luces se apagaron y… bueno, por supuesto que sabía que eras tú en las escaleras. ¡Tienes una forma de caminar muy particular!

¿Una forma de caminar particular?

—Ya volveremos a lo de la «forma de caminar particular» —le digo, aunque sé perfectamente a qué se refiere. Me han dicho que más que caminar, voy dando saltitos—. Estoy tan aliviada —añado, apoyándome en él—. El hombre que apuñalaron… pensé que eras tú.

—¿Yo? —dice Jack, sorprendido—. No, estaba junto a la mesa de los postres, me temo. Justo donde esperarías encontrar… ¿Has dicho apuñalado?

Parece que Jack acaba de reparar en el hombre tendido en el suelo junto a nosotros. Retrocede un paso, mirando el cuerpo. Palidece.

—Dios mío.

—Lo sé —digo, negando con la cabeza—. ¡Se parece muchísimo a ti!

—Bueno, sí, pero no es por eso que yo… —tartamudea Jack—. Es el embajador Franklin. El representante de Antanaro. Estaba aquí por trabajo y lo invité a nuestra fiesta de compromiso, y ahora…

—Está muerto —digo, sin ningún tacto.

—Si hubiera sabido que su vida corría peligro, jamás lo habría invitado —dice Jack, claramente conmocionado por la terrible noticia.

Nos quedamos ahí un instante, una isla de quietud en el mar de caos en que se ha convertido el salón de baile. La Guardia Real intenta despejar un espacio alrededor del cuerpo. Al fondo de la sala, veo a Maggie todavía sujetando a Joe, con Benjamin, el de la tienda de mascotas, a su lado. Los invitados con sus elaborados disfraces deambulan de un lado a otro, algunos llorando, otros haciendo llamadas frenéticas. Los músicos de la orquesta permanecen de pie, incómodos, junto a sus instrumentos abandonados, como si no supieran si recoger o tocar un réquiem.

—¡Que nadie se mueva!

La voz autoritaria corta el ruido como un cuchillo. Una mujer con un vaporoso vestido de gala verde esmeralda avanza con paso firme, la máscara a juego ahora en una mano mientras la otra sostiene una placa. Al principio no la reconozco, pero entonces me doy cuenta de que estoy mirando la robusta figura de la oficial Basilier. Incluso sin uniforme, es imposible confundir ese aire autoritario que tiene. Uno que grita: «Tengo una pistola eléctrica que estoy deseando usar».

Llega hasta nosotros y me saluda con un breve gesto de reconocimiento antes de dirigirse a toda la sala.

—Soy la oficial Basilier, de la Policía de Monrovia. —Proyecta la voz sin necesidad de gritar, una habilidad que siempre le he envidiado—. Esto es ahora la escena de un crimen. Se ordena a todos los invitados que se dirijan de inmediato a los salones de recepción contiguos. El personal del castillo los guiará. Nadie abandona el recinto sin ser interrogado.

Mientras habla, noto que Joe ha escapado de las manos de Maggie y ha aparecido a mi lado. Mi fiel mastín tibetano siempre sabe cuándo lo necesito. Aprieta su cuerpo cálido y sólido contra mi pierna, un ancla viviente en este momento surrealista. Le apoyo la mano en su enorme cabeza.

—Duque Atwood —dice la oficial Basilier, volviéndose hacia Jack—, necesitaré su ayuda para coordinar a la Guardia Real, si ellos están dispuestos a colaborar.

—Por supuesto —asiente Jack—. Lo que necesite, les ordenaré que se lo proporcionen.

Sus ojos se posan en mí.

—Y Rebecca, imagino que querrás meterte en esto.

—¡Me alegra mucho que quieras mi ayuda! —exclamo. La oficial Basilier y yo hemos llegado a una especie de amistad incómoda últimamente. Un cambio agradable respecto a nuestro odio mutuo inicial.

—No he dicho que quiera tu ayuda —me corrige, poniendo los ojos en blanco—. He dicho que obviamente tú y Maggie querréis meter las narices y lo permitiré.

Jack me aprieta la mano una vez más antes de soltarla. —Ayudaré a acomodar a los invitados —dice, con esa voz que yo llamo en privado su «modo Duque»: calmada, autoritaria, tranquilizadora—. Parece que los Investigadores Reales tienen trabajo que hacer. —Me guiña un ojo y se dirige hacia el Capitán de la Guardia Real. Sé que les ordenará ayudar a la Oficial Basilier. Jack siempre busca formas de ayudar.

La Oficial Basilier asiente y se gira para dirigirse a la multitud atónita. —Salgan con orden. Dejen sus datos de contacto con el personal. Quien tenga información sobre lo ocurrido esta noche, que se identifique ante un oficial.

Mientras los invitados empiezan a salir en fila, echo un último vistazo al hombre muerto en el suelo. El embajador Franklin. ¿Quién querría matar a un embajador? ¿Y por qué esta noche, en mi baile de máscaras nupcial?

Joe me empuja la mano con el hocico y me devuelve al presente. Juntos, seguimos a la Oficial Basilier y a Jack, y dejamos atrás el resplandeciente salón de baile que, en cuestión de minutos, ha pasado de ser una escena de celebración a una de muerte.

El salón de baile tiene un aspecto diferente ahora, vacío de su multitud resplandeciente. Lo que queda es un cascarón hueco de la celebración: copas de champán abandonadas, máscaras caídas por el suelo, y ese cuerpo incongruente todavía tendido donde cayó. Joe permanece pegado a mi lado mientras la Oficial Basilier guía a nuestro pequeño grupo —Maggie, Jack, ella y yo— en un lento círculo alrededor del cadáver. El dobladillo de su vestido de gala esmeralda barre el suelo de mármol a cada paso, y no puedo dejar de mirarla. He visto a la Oficial Basilier hacerse cargo de escenas del crimen, pero nunca vestida como si fuera a presentarse ante una corte real.

—Todos los invitados están en los salones de recepción este y oeste —informa Maggie, tableta en mano a pesar de su elaborado disfraz. Su eficiencia no deja de asombrarme—. El personal está recogiendo los datos de contacto, y la cocina sirve té y refrigerios para mantener a todos tranquilos.

—Buen trabajo —asiente la Oficial Basilier, y entonces me pilla mirándola otra vez—. Por el amor de Dios, Orange, hazme una foto. Te durará más.

Noto que se me encienden las mejillas. —Lo siento, es que...

—¿Qué? ¿Nunca has visto a una mujer con vestido?

Arquea una ceja, un gesto que resulta aún más intimidante con el maquillaje completo y el pelo arreglado.

—Nunca la había visto con uno —admito—. Es como ver a un tigre en tutú.

Jack tose para disimular lo que sospecho que es una risa. La Oficial Basilier entorna los ojos en mi dirección, pero hay un destello de diversión en ellos.

—Bueno, me alegra poder dejar por fin de hacerme pasar por usted —dice, señalando su disfraz—. No le voy a mentir, señorita Orange. Me ofendió la cantidad de invitados que intentaron identificarme como la novia. Por lo visto, usted y yo tenemos un modo de andar parecido.

—Las dos caminamos con mucha determinación —coincido—. Aunque me gustaría pensar que mi andar es un poco más... ¿desenfadado?

La Oficial Basilier suelta un hrumph que me indica que lo duda mucho.

—En fin, tenía muchas ganas de pasar una noche tranquila. Pero ya ves. Tendría que haber sabido que no debía asistir al mismo evento que usted, Orange. Los cadáveres la siguen como cachorros perdidos.

Joe suelta un gemidito, como si se sintiera ofendido en nombre de todos los cachorros del mundo.

—Bueno —digo, deseando cambiar de tema—, ¿qué sabemos hasta ahora?

El rostro de la Oficial Basilier pasa en un instante de burlón a profesional. —La víctima es el embajador Franklin, de Antanaro. Hora de la muerte, aproximadamente las 21:30, durante la segunda pieza de la orquesta. La causa parece ser una puñalada...

No me digas, pienso, con la vista clavada en el cuchillo que tiene en el pecho.

—Pero a pesar de lo evidente del arma —continúa la Oficial Basilier—, le haremos pruebas toxicológicas. Por si acaso.

Vuelvo a mirar el rostro del hombre. El embajador Franklin.

—Lo conocía bien —dice Jack en voz baja—. Llevaba más de una década como embajador de Antanaro en Monrovia. No habría hecho daño a una mosca. Es culpa mía que estuviera aquí —añade con voz temblorosa—. Le decía a Rebecca que nunca debí haberlo invitado.

La Oficial Basilier hace clic con el bolígrafo de forma ostentosa y toma notas en su libreta. No puedo evitar arquearle una ceja. —Jack no es sospechoso —digo a toda prisa, al recordar un asesinato anterior en el que la Oficial Basilier estaba convencida de que Jack era el culpable.

La Oficial Basilier resopla. —Nunca me lo vas a perdonar, ¿verdad? —Pone los ojos en blanco—. Arresto a un hombre una vez y me lo echan en cara para siempre... En serio, Orange, pensaba que ya éramos amigas.

Amigas. La palabra resulta chocante viniendo de la Oficial Basilier. Reprimo el impulso de abrazarla y, en cambio, me hago la desinteresada y me vuelvo hacia Jack.

—¿El embajador tenía algún enemigo que usted sepa? —pregunto.

Jack niega con la cabeza. —Ninguno. Era muy querido, incluso en los momentos de tensión diplomática. Un hombre tranquilo y amable. Fácil de tratar.

—Sale en todas las noticias que Monrovia y Antanaro están en disputa por la Île des Lilas —interviene la Oficial Basilier con naturalidad—. ¿Estaba aquí por eso?

—¿Île des Lilas? —pregunto, intentando traducir—. ¿La Isla de...?

—La Isla de las Lilas —dice Maggie, echándome un cable—. Ha aparecido constantemente en la agenda de Jack este mes —añade, ignorando la mirada de advertencia de Jack.

—Sí —admite Jack—. El embajador estaba aquí para tratar de resolver la cuestión de la propiedad de la isla. Es pequeña, pero está en una ubicación estratégica entre Monrovia y Antanaro. Llevamos años debatiendo a quién pertenece, pero a pesar de lo que dicen los medios, hemos llegado a un acuerdo de principio. El Consejo Real vota esta semana una propuesta de propiedad compartida, al cincuenta por ciento con Antanaro.

La Isla de las Lilas. De repente, recuerdo que yo también he oído el nombre en las noticias. —Pero no vive nadie allí, ¿verdad? —digo como una tonta.

—Está prácticamente deshabitada —coincide Jack—. Salvo por una estación de investigación y un punto de avituallamiento para barcos. Ahí está el verdadero problema, en realidad. Es un lugarcito muy útil, porque está justo donde más lo necesitan los barcos.

—¿Y usted votará a favor de la propiedad compartida? —pregunta la oficial Basilier.

—Así es —confirma Jack—. Es la solución correcta. La isla tiene importancia histórica para ambas naciones, y la administración compartida es lo más sensato tanto desde el punto de vista económico como cultural.

Miro al embajador muerto y siento un frío en el estómago.

—¿Cómo afectará su muerte a la votación?

Maggie interviene, con sus instintos políticos tan agudos como siempre.

—Podría complicar las cosas. Algunos lo verán como excusa para posponer la votación. Otros lo aprovecharán para exigir que Monrovia asuma el control total, alegando que Antanaro no es de fiar.

—O —añado— algunos podrían pensar que Monrovia lo mandó matar precisamente para provocar esa situación.

Jack se estremece ante la idea y se pasa una mano por el pelo, un gesto que ya reconozco como señal de preocupación.

—Esto no podría haber ocurrido en peor momento.

La oficial Basilier carraspea.

—Aunque las consecuencias políticas son interesantes, me preocupa más encontrar al asesino —se acerca al cuerpo y señala la mano derecha del embajador, que tiene algo aferrado—. Encontramos esto en su puño. Parece que lo agarró durante el forcejeo con su atacante.

Me inclino para ver un pequeño trozo de tela amarilla brillante, salpicada de lentejuelas doradas que captan la luz de las arañas de cristal.

—Tela de un disfraz —murmuro.

—Exacto —asiente la oficial Basilier—. Según nuestra revisión preliminar de la lista de invitados y las observaciones del personal, hemos identificado a cinco personas cuyos disfraces llevaban este mismo tejido amarillo con lentejuelas —se endereza con un movimiento que resulta digno pese a lo elaborado de su vestido—. Necesitamos interrogarlas de inmediato.

—¿Alguna de ellas tiene motivo? —pregunta Jack.

—Eso es lo que necesitamos averiguar —responde la oficial Basilier. Se vuelve hacia Maggie y hacia mí—. Ya que ustedes dos insisten en jugar a ser detectives con su proyecto paralelo de «Investigadoras Reales», supongo que podrían ser de utilidad. ¿Les gustaría ayudar con los interrogatorios?

A Maggie se le iluminan los ojos de emoción.

—¡Por supuesto!

—Los interrogatorios son un poco excesivos para el salón de baile de un castillo, ¿no crees? —digo, paseando la mirada por los espejos dorados y las arañas de cristal—. Quizás podríamos llamarlas «entrevistas con personas de interés».

—Llámalas fiestas de té si quieres, Orange —replica la oficial Basilier, con un atisbo de sonrisa en los labios—. Mientras encontremos a quien mató al embajador.

Joe me empuja la mano con su nariz fría para recordarme que está ahí. Le rasco detrás de las orejas, agradecida por su compañía. Luma, la perra de Jack y la mejor amiga de Joe, tenía previsto acompañarnos esta noche, pero se agotó persiguiendo gansos junto al estanque. Ahora mismo, seguramente esté plácidamente dormida en la cama de Jack.

—Muy bien —digo, mientras enderezo los hombros e intento parecer tan profesional como es posible con un vestido renacentista—. Encontremos a nuestros cinco sospechosos y veamos qué tienen que decir.

Maggie ya está tecleando en su tableta.

—Haré que los traigan a una sala para interrogarlos.

Mientras nuestro pequeño grupo se prepara para dispersarse y comenzar las entrevistas, echo un último vistazo al embajador Franklin, tendido en el suelo del salón de baile. Alguien en este castillo acabó con su vida esta noche. Y sea el motivo personal o político, pienso averiguar quién lo hizo y por qué.

Capítulo

Tres

La biblioteca del castillo parece demasiado pequeña para tantos egos, pienso mientras observo a nuestros distinguidos invitados. Estoy cerca de la entrada y veo cómo la oficial Basilier acomoda a nuestros cinco sospechosos en sofás y sillas separados entre las altas estanterías. Han decorado la biblioteca para la temporada, y unas calabazas pequeñas descansan sobre la repisa de la chimenea. En otra esquina, destacan en un lugar prominente varios libros sobre el «Día de Todos los Santos» y su historia.

Joe se apoya contra mi pierna; su enorme mole resulta una presencia reconfortante mientras observo la escena ante mí: cinco sospechosos sentados en los sofás, conectados por una tela con lentejuelas y un embajador muerto. Maggie me busca con la mirada desde el otro lado de la sala, con una expresión que mezcla entusiasmo y determinación. Ninguna de las dos lo dice en voz alta, pero sé que estamos pensando lo mismo: los Investigadores Reales están oficialmente en el caso.

—Por favor, siéntense —nos indica la oficial Basilier a Maggie y a mí, señalando dos sillones orejeros vacíos. Se ha cambiado el vestido de gala por su uniforme de policía, lo que hace que esta noche parezca menos surrealista. Me gusta ver a la oficial Basilier vestida como siempre.

Me tomo un momento para estudiar a nuestros sospechosos mientras Joe y yo nos dirigimos a nuestros asientos asignados. Antes de entrar en la sala, Maggie me mostró fotos en su tableta y me puso al día sobre con quién nos las vemos. Ahora voy comparando mentalmente las fotos con las versiones de carne y hueso que tengo delante.

La mujer con la postura perfecta y los pómulos aún más perfectos resulta inconfundible. Es Missy Adeline, la estrella de cine antanarana cuyo rostro adorna vallas publicitarias por toda Europa. Es más guapa en persona, pienso, y me recuerdo a mí misma que no debo decirlo en voz alta.

Junto a ella está sentado un hombre delgado con una camisa de estampado cachemir que no para de mirar el móvil: lo reconozco como su publicista, un hombre que, según me dijo Maggie, se hace llamar solo por un nombre: Sacks. ¿Un solo nombre?, le pregunté a Maggie cuando me enseñó su foto. ¿Quién se cree que es? ¿Oprah?

Paso la mirada de Sacks al sofá de enfrente, donde un hombre regordete con un bigote impresionante se remueve con impaciencia. Su rodilla no para de botar, llena de energía nerviosa. Es el primer ministro Floridán, jefe del parlamento de Monrovia. Un hombre poderoso que parece completamente molesto de estar aquí. A su lado está sentada una mujer de rostro anodino con zapatos cómodos que supongo será su esposa, Geneviève.

Por favor, que ninguno de ellos sea el asesino, pienso, imaginando el revuelo político que eso le causaría a Jack.

Dirijo la mirada a un otomano cercano, donde una mujer bien vestida y de ojos astutos está sentada, observando a todos los presentes: es la modista, la Sra. Labelle. Parece mayor que en la foto que me enseñó Maggie, pero la reconozco enseguida por su rostro alargado y discreto.

—¿Qué hace ESO aquí? —exclama de pronto la estrella de cine, Missy Adeline, señalando con un dedo de manicura perfecta a Joe, que se ha acomodado a mis pies con un suave resoplido.

—Eso —respondo, apoyando la mano sobre la enorme cabeza de Joe— es Joe. Forma parte del equipo de Investigadores Reales.

—Un perro no puede formar parte de nada, salvo de un desastre —dice Missy Adeline. Sus cejas perfectas se arquean tanto que casi desaparecen bajo el nacimiento del pelo. Me cae cada vez peor.

No pienso ir a ver ni una sola de tus películas después de esto, me digo con todas mis fuerzas.

—Joe es un mastín tibetano muy bien adiestrado, con más experiencia en investigación que la mayoría de los humanos —digo, intentando mantener un tono neutro—. Ha sido fundamental en la resolución de varios casos.

Sacks, el publicista de Missy, se inclina hacia delante; su camisa de estampado cachemir capta la luz de un modo que me hace daño en los ojos. —¿Espera que nos creamos que este... animal... es un detective?

Joe elige este momento para sentarse más erguido, con un aire de algún modo más digno que el de la mitad de los humanos en la sala. Lo han entrenado para ejecutar toda clase de conductas, y en nuestros casos anteriores he descubierto que tiene una habilidad asombrosa para detectar cuando algo no va bien.

—Joe tiene unas habilidades de observación excepcionales —explico, lo cual técnicamente no es mentira—. Su presencia aquí es innegociable.

—Qué fascinante —comenta la Sra. Labelle con voz cálida y genuino interés—. He leído sobre animales de servicio, pero nunca sobre un perro detective.

La oficial Basilier carraspea. —Si hemos terminado de discutir las credenciales del perro —dice con impaciencia apenas contenida—, me gustaría pasar a la investigación del asesinato.

La palabra «asesinato» silencia la sala de inmediato.

—Los he reunido a todos aquí porque comparten algo en común —continúa la oficial Basilier mientras mete la mano en el bolsillo y saca una pequeña bolsa de pruebas. Dentro está el trozo de tela amarilla con lentejuelas que encontramos en la mano del embajador Franklin. Lo sostiene en alto y las lentejuelas doradas captan la luz—. Esto se encontró en la mano de la víctima. Creemos que se arrancó del disfraz del asesino durante un forcejeo.

La Sra. Labelle jadea y se lleva la mano a la boca. —Eso es... —Se detiene, respira hondo—. Esa es mi tela.

Todas las miradas se vuelven hacia ella.

—Continúe —la insta la oficial Basilier, aunque sospecho que ya sabe adónde lleva esto.

—Sí —asiente la Sra. Labelle, que ha recuperado la compostura—. Encargué ese material específico con lentejuelas de París. Es bastante distintivo: un tono particular de amarillo con estas lentejuelas doradas únicas que captan la luz de manera diferente según el ángulo. —Busca el bolso, un pequeño clutch que tiene a su lado, y lo sostiene en alto. Está hecho del mismo material amarillo vibrante—. Confeccioné algo para cada persona en esta sala con esa misma tela.

La sala vuelve a quedar en silencio, esta vez con un peso mayor.

—¿Pueden confirmarlo todos? —interviene Maggie por primera vez, con voz serena y mesurada—. Levanten la mano si llevan puesto algo hecho con esta tela.

Todas las manos de la sala se levantan, excepto la del primer ministro Floridán. Su esposa le da un codazo en las costillas y, finalmente, levanta la mano.

—Sí —confirma la Sra. Labelle—. Encargué la tela especialmente, era muy cara. Solo tenía suficiente para unas pocas piezas.

La oficial Basilier se vuelve hacia Missy Adeline. —Empecemos por usted, Sra. Adeline. ¿Qué prenda le confeccionó la Sra. Labelle?

La estrella de cine se echa el pelo hacia atrás con gesto teatral. —Mi vestido, por supuesto. La obra maestra de lentejuelas amarillas que llevé esta noche —suspira como si le supusiera un gran sacrificio—. Mi publicista, Sacks, sugirió que me encargara algo aquí, aunque las modistas de Antanaro son muy superiores a cualquiera en Monrovia.

Percibo un ligero estremecimiento en la Sra. Labelle al oír estas palabras.

—Rebajé mis exigencias por una noche —continúa Missy.

Mira a su alrededor con expectación, como si aguardara que alguien le reconociera el mérito de semejante sacrificio.

—¿Y por qué sugirió recurrir a alguien de aquí, Sr. Sacks? —pregunta la oficial Basilier, cambiando de tema sin concederle a Missy la validación que claramente busca.

Sacks cruza las piernas y deja a la vista unos calcetines que hacen juego con su camisa de cachemir. —Solo Sacks, sin «señor» —corrige con un deje de condescendencia—. Fue una decisión puramente de relaciones públicas. A la prensa local le encanta que las celebridades internacionales apoyen los negocios de la zona —hace un gesto hacia la Sra. Labelle—. Supe de su tienda por otros clientes que hablaban maravillas de su trabajo.

—Y de paso se llevó algo para usted, por lo que veo —dice la oficial Basilier señalando la camisa de Sacks con la cabeza.

Sacks se encoge de hombros. —¿Por qué no? Sobraba tela, así que me hice algo bonito —le guiña un ojo a la oficial Basilier, y veo que su mano derecha se crispa. Estoy casi segura de que está conteniendo el impulso de echar mano a la pistola eléctrica.

Examino la camisa de Sacks. Está confeccionada principalmente con una tela de cachemir más barata, pero unos adornos de lentejuelas amarillas recorren el cuello y los puños, a juego con los calcetines. El efecto general es hortera, aunque supongo que llama la atención.

—¡Esto es ridículo! —estalla de pronto el primer ministro Floridán, con el bigote temblándole de indignación—. ¿Por qué nos someten a mi esposa y a mí a esta... esta inquisición? ¡No tenemos nada que ver con esta tragedia!

—Primer ministro —digo antes de que la oficial Basilier pueda responder, con voz deliberadamente serena—, si de verdad no tiene nada que ocultar, ¿no sería prudente dejar que la policía haga su trabajo? Cooperar plenamente sería la forma más rápida de quedar libre de toda sospecha... ¿no cree?

Se le enrojece el rostro, pero antes de que pueda replicar, su esposa le pone una mano en el brazo con suavidad.

—La futura duquesa tiene toda la razón, querido —dice Geneviève con dulzura.

Por cómo ha recalcado las palabras «futura duquesa», diría que intenta transmitirle algo a su marido. Su voz resulta sorprendentemente autoritaria pese a su tono sosegado. —Como representantes de Monrovia, deberíamos dar ejemplo de total transparencia.

El primer ministro se desinfla un poco; su fanfarronería se desvanece ante la razón mesurada de su esposa.

—Estaremos encantados de explicar nuestra indumentaria —continúa Geneviève, dirigiéndose a la oficial Basilier—. Elegí esa tela amarilla para mi vestido porque es uno de los colores nacionales de Monrovia. Me pareció apropiado incorporar elementos patrióticos en nuestro atuendo formal de esta noche —señala a su marido—. También encargué una corbata a juego para él.

Missy Adeline suelta un bufido audible. —O sea que no solo tengo que compartir tela con la esposa de un... político cualquiera, ¿sino que además copiaste a propósito los colores de Antanaro?

—El amarillo también es un color de Monrovia —responde Geneviève con calma—. Representa las playas doradas de nuestra costa.

—¡Antes que nada, representa el amanecer sobre las montañas de Antanaro! —replica Missy con brusquedad.

Mientras discuten sobre a quién pertenece el color nacional, cruzo una mirada con Maggie. Cinco sospechosos, cinco prendas confeccionadas con la misma tela y un embajador muerto. En algún lugar de esta maraña de lentejuelas amarillas y egos desmesurados se esconde la verdad sobre lo que le ocurrió al embajador Franklin esta noche. Pero está claro que nuestros invitados no están de humor para cooperar. Esto va a requerir indagar a fondo.

La oficial Basilier parece opinar lo mismo, porque se levanta con la espalda tiesa como un palo. —Gracias a todos por su cooperación —dice, aunque su tono da a entender que sus respuestas han sido cualquier cosa menos cooperativas—. Pueden volver a sus habitaciones, pero debo insistir en que nadie abandone Monrovia hasta que concluya la investigación.

Cinco pares de ojos se abren de par en par ante la noticia, y casi puedo oír los cálculos mentales de citas canceladas y vuelos reprogramados. La política del asesinato, por lo visto, no es nada comparada con la política de las agendas trastocadas.

—¡Esto es indignante! —exclama Missy Adeline, con sus rasgos perfectos contorsionados de horror—. ¡Tengo un estreno en París la semana que viene!

—Y yo tengo un país que dirigir —añade el primer ministro Floridán, con el bigote prácticamente vibrándole de indignación. Su esposa, Geneviève, le pone la mano en la rodilla.

—Por supuesto —añade ella—. De todos modos teníamos previsto quedarnos el fin de semana. Haremos lo posible por estar disponibles para la investigación durante nuestras vacaciones.

—Gracias —asiente la oficial Basilier.

Maggie da un paso al frente con suavidad, tableta en mano. —Tengan por seguro que haremos todo lo posible para que su estancia prolongada sea lo más cómoda posible —dice con ese tono tranquilizador que, no sé cómo, consigue que hasta las peticiones más descabelladas suenen perfectamente razonables—. Quienes se alojen en el castillo —mira a la Sra. Labelle, la única que vive en el pueblo— pueden contar con que sus habitaciones seguirán disponibles, y atenderemos cualquier necesidad especial que tengan.

Uno por uno, nuestros sospechosos van saliendo de la biblioteca. La Sra. Labelle es la primera en marcharse, tras prometer que estará disponible en su tienda mañana para más preguntas. Parece verdaderamente conmocionada y se aferra a su bolso de lentejuelas amarillas como si este pudiera morderla. El primer ministro y su esposa van detrás; él aún tiene el rostro enrojecido de ira, mientras ella mantiene esa calma calculadora que me hace pensar que va tres pasos por delante de todos los demás en la sala. Missy Adeline protagoniza una salida dramática y se detiene en la puerta para informarnos de que su abogado se pondrá en contacto con «alguien importante» por el trato recibido. Sacks la sigue sin dejar de teclear en el móvil, quizá redactando ya el comunicado de prensa sobre cómo su clienta coopera valientemente con las autoridades.

Cuando la puerta por fin se cierra tras ellos y nos quedamos solos la oficial Basilier, Maggie, Joe y yo, exhalo despacio. —Bueno, eso ha sido productivo.

—Tan productivo como intentar ordeñar un gallo —murmura la oficial Basilier mientras se deja caer en una silla—. Pero es un comienzo —nos mira a Maggie y a mí con expresión calculadora—. Ahora, sobre su negocio de Investigadores Reales...

—Preferimos «servicio» —corrige Maggie con delicadeza—. Servicio de Investigadores Reales.

—Como quieran llamarlo —continúa la oficial Basilier—, necesito su ayuda. Ustedes dos tienen acceso a este castillo y a sus ocupantes de un modo que mis agentes no tienen. La gente les habla.

Arqueo una ceja. —¿Nos incluye porque quiere que estemos aquí?

—No te pongas tan ufana, Orange —responde ella, mientras una sonrisa poco habitual asoma en sus labios—. Después del caso de Fantasia Rivers, ambas sabemos que sería una tonta si no aprovechara tus... talentos particulares.

—¿Por «talentos particulares» te refieres a mi encanto natural y mi ingenio? —pregunto con inocencia.

—Me refiero a tu molesta habilidad para conseguir que la gente te cuente cosas que no debería —dice con sequedad—. Y a tu don para meter las narices donde no te llaman y aun así encontrar pistas importantes.

—Me lo tomaré como un cumplido —digo mientras rasco a Joe detrás de las orejas. Me mira con esos ojos tiernos que siempre parecen decir: «¿Y ahora qué, mamá?».

—¿En qué deberíamos centrarnos? —pregunta Maggie, que ya está tomando notas en su tableta.

La oficial Basilier se inclina hacia delante.

—Antecedentes de los cinco sospechosos. Dónde estuvieron esta noche, con quién hablaron, cualquier conexión con el embajador Franklin o con la disputa por la isla. Quiero saber si alguien tenía motivos para quererlo muerto.

—¿Y crees que el asesino es uno de esos cinco? —pregunto.

—Las pruebas de la tela así lo sugieren —dice—. A menos que hubiera alguien más en el baile con ese mismo tejido amarillo de lentejuelas que aún no hayamos identificado.

—Puedo conseguir la lista completa de invitados y cotejarla con el personal que vio los disfraces —ofrece Maggie.

—Bien —asiente la oficial Basilier—. E investigad también el trasfondo político. Esto no podría haber ocurrido en peor momento, con la votación sobre la isla esta semana.

De repente, el peso de la situación se hace más aplastante. Esto no es solo encontrar a un asesino: se trata de prevenir una crisis diplomática entre dos naciones. Si Antanaro cree que Monrovia estuvo detrás de la muerte de su embajador, años de cuidadosas negociaciones podrían venirse abajo de la noche a la mañana. Y si los medios se enteran de la historia con todas sus implicaciones políticas...

—Tenemos que actuar rápido —digo, poniendo en palabras lo que todos pensamos—. Antes de que esto se convierta en un incidente internacional.

La oficial Basilier se levanta y se alisa el uniforme.

—Tendré los resultados forenses mañana por la tarde. Nos reuniremos aquí para poner en común lo que tengamos.

Duda un instante y añade:

—Y, Orange, intenta no montar un espectáculo.

—¿Cuándo he hecho yo eso? —pregunto con cara de inocente.

Me lanza una mirada capaz de marchitar un cactus.

—La jirafa que casi se sienta encima de un asesino...

—¡Pero funcionó! —protesto.

—La interrupción de una ceremonia en honor a las joyas de la corona. Una persecución muy sonada junto a la fuente con dos perros...

—En mi defensa, en todos esos casos acabamos atrapando al asesino —contraataco.

—Solo... sé discreta —suspira mientras se dirige hacia la puerta—. Y mantén controlada a esa montaña de pelo.

Señala a Joe con un gesto, y él responde meneando la cola con entusiasmo, como si se tomara el insulto como un cumplido.

Cuando se marcha, Maggie y yo nos miramos en silencio durante un instante.

—Entonces —dice Maggie al fin—, ¿empieza la caza?

—Técnicamente, es «empata» —corrijo, señalando a Joe con la cabeza. Ahora está tumbado en la alfombra de la biblioteca y parece más una piel de oso que un detective.

Maggie gruñe ante mi terrible juego de palabras, pero sonríe.

—Vamos a dormir un poco —sugiero mientras acaricio la enorme cabeza de Joe—. Mañana cazaremos a un asesino.

Caminamos con aplomo, pero mientras los tres salimos de la biblioteca del castillo, no consigo quitarme de encima la sensación de que este caso es diferente. En algún lugar de este castillo, tras una de estas muchas puertas, hay un asesino que nos observa y se pregunta si descubriremos su secreto antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo

Cuatro

La chimenea de mi apartamento del personal crepita con un chasquido reconfortante, como un abrazo tras los acontecimientos del día. Me he vuelto a poner el chándal; mi vestido de gala ha acabado en el fondo del armario, donde le corresponde. Jack está sentado frente a mí en un viejo sillón de cuero, con una taza de té que le queda pequeña en la mano. Joe y Luma están tumbados juntos cerca del hogar, sus cuerpos entrelazados en plácida armonía perruna. Sobre la mesa entre nosotros descansa una bandeja de galletas de calabaza, con glaseado blanco brillante que dibuja caras en su superficie. Las galletas son una de las delicias de temporada de la chef Renauld.

—Mira, por esto no me gustan los grandes eventos para bodas —digo mientras cojo una de las galletas. Todavía están calientes; el glaseado se derrite ligeramente en mis dedos—. El baile de máscaras fue como un ensayo general. Nuestro primer evento oficial de compromiso, y asesinan a alguien. Si seguimos con esto, ¡quién sabe qué podría pasar o cuánta gente podría morir!

Jack se ríe y da un sorbo a su latte de canela y cúrcuma. La espuma de encima tenía originalmente la forma de un candy corn, pero ahora es un revoltijo informe.

—¿Estás diciendo que nuestra boda es una asesina en serie?

—Digo que tiene potencial para serlo —confirmo, señalando con la cabeza la bandeja de plata entre nosotros, todavía llena de galletas—. Gracias a Dios por la chef Renauld. Sus delicias son lo único que me alivia el estrés.

—Cuando me caí del caballo hace unos años, me preparó siete tipos distintos de sopa —dice Jack mientras coge otra galleta—. Sin duda tenemos suerte de tenerla.

Le da un mordisco y asiente satisfecho ante el crujido.

—Pero yo no estoy nada estresado. Porque sé que los Investigadores Reales están en el caso.

Observo cómo Joe se mueve en sueños; su enorme pata descansa protectora sobre el cuerpo más pequeño de Luma. Al collie no parece importarle y se acurruca más contra el espeso pelaje de Joe. Al menos alguien encuentra paz esta noche.

—Hablando de investigar... cuéntame del Embajador Franklin —digo mientras recojo las piernas debajo de mí en el sillón. Encima del chándal llevo una de las sudaderas con capucha de Jack, que me queda como una tienda de campaña pero huele a él de forma reconfortante—. ¿Hay algo que hayas omitido? ¿Algo que no quisieras decir delante de la oficial Basilier?

Jack finge sorpresa.

—¿Me estás pidiendo secretos de Estado, señorita Orange? Eso es decididamente poco propio de una duquesa.

Me inclino sobre la mesa y lo beso con suavidad.

—Creo que tengo derecho a todos los secretos.

—Así es —asiente—. Por desgracia, no hay ninguno. La verdad es la que dije. El Embajador era un hombre encantador. Agradable. Genuinamente agradable, lo cual es raro en los círculos diplomáticos. Sin agenda oculta, sin juegos de poder. Solo un hombre decente que intentaba hacer lo correcto por su país sin pisotear el nuestro.

Deja la taza con un suave tintineo.

—Ese tipo de personas suelen acabar muertas, ¿verdad? —pienso en voz alta—. Odio ver sufrir a la gente buena. Es la razón de ser de mi justicia vigilante.

—Por eso tú y yo nos llevamos tan bien —dice con una sonrisa mientras da otro sorbo a su bebida—. Los dos somos rebeldes.

Arqueo una ceja para hacerle saber que difícilmente lo veo como un rebelde. Lee mi expresión con la facilidad de alguien que, a estas alturas, conoce todas mis miradas.

—¡Lo soy! —exclama—. ¡Tendrías que haber visto lo que me costó sacar adelante este acuerdo sobre la Isla de las Lilas! Es una propiedad bastante valiosa dada su ubicación...

—O sea, ¿es básicamente un área de servicio en medio del mar?

—Básicamente, sí. Hay un pequeño puerto, una tienda de suministros que lleva allí más de un siglo y, más recientemente, una estación de investigación aviar que estudia los patrones migratorios de varias especies de aves en peligro de extinción —se recuesta en la silla—. Valiosa científicamente, útil económicamente. Merecía la pena luchar por ella. Y te sorprendería cuántos diplomáticos no estaban contentos con el acuerdo. Algunos querían una guerra abierta.

—Algunos como... —insisto, porque intuyo que hay algo más.

—Bueno, ahora que lo pienso —admite Jack—, el primer ministro Floridán fue bastante insistente. Esperaba que Monrovia pudiera quedarse con la propiedad exclusiva de la isla. Es muy nacionalista. Estaba furioso, pero...

—¡Lo bastante furioso como para matar! —exclamo, y me levanto con teatralidad fingida.

Jack se ríe y me pasa otra galleta.

—Me temo que la oficial Basilier llegará a esa misma conclusión cuando busque sus declaraciones públicas sobre el acuerdo pendiente. Tiene un largo historial de arrestar a figuras públicas inocentes.

—Ahora es amiga mía —digo con suficiencia.

—Ya me di cuenta —se ríe Jack—. Pero no olvides dónde están tus verdaderas lealtades si se pasa de la raya y me mete en la cárcel otra vez.

—Eso fue una vez —bromeo—. ¡Y mírate! ¡Saliste más fuerte!

—Que me metiera en la cárcel puedo perdonarlo —dice con seriedad—. Pero ¿que te encerrara a ti? Eso no lo olvidaré jamás.

Su expresión se ensombrece, y sé que ya no bromea.

—Sé su amiga, por supuesto, pero que sepas que no lo he olvidado.

Hago un gesto con la mano, quitándole importancia.

—¡Eso es agua pasada! Ahora trabajamos juntas. La oficial Basilier me ve como una detective de verdad. Me pregunto si debería ponerle un apodo. ¿Qué te parece Oficial B?

—Me encanta —asiente Jack, y añade con ironía—: Seguro que le hace mucha ilusión.

Joe resopla en sueños y emite ese medio gruñido que hace cuando persigue conejos imaginarios. En otras circunstancias, me haría sonreír.

—¿Y qué pasa ahora con la votación? —pregunto.

—Seguramente se pospondrá. Antanaro tendrá que nombrar un nuevo embajador, revisar el acuerdo otra vez... —extiende las manos en un gesto de impotencia—. Meses de trabajo, potencialmente echados a perder en una sola noche. Aunque haré todo lo posible por acelerarlo.

Recorro con la mirada la vasta biblioteca; sus estanterías imponentes, de repente, parecen menos guardianes del conocimiento y más escondites perfectos para secretos, o para personas con secretos. —Es extraño tener el castillo tan lleno de desconocidos —admito—. Me había acostumbrado a conocer a todo el mundo.

—Y ahora uno de ellos podría ser un asesino —Jack completa mi pensamiento.

—Exacto.

Me abrazo las rodillas contra el pecho.

—Si te sirve de consuelo, esto no es lo típico en las bodas reales —dice Jack con un toque de humor negro—. Normalmente solo hay dramas familiares y percances con el vestuario.

—¿Es raro que prefiera eso?

Cojo otra galleta; su dulzura mantecosa es un pequeño consuelo frente a la amargura de nuestra conversación.

Jack salva la distancia entre nuestras sillas y me toma la mano. Tiene la palma cálida por la taza de té; su contacto es suave pero reconfortante.

—Basta de hablar de asesinatos por esta noche —dice Jack de repente, levantándose de la silla con energía renovada—. Tenemos una boda que planificar, y me niego a dejar que una crisis diplomática descarrile nuestro día especial.

Se dirige hacia una de las estanterías del fondo de la biblioteca, la que queda escondida detrás de las enciclopedias que nadie consulta. Lo observo mientras alarga el brazo y baja un libro grande encuadernado en cuero que reconozco de inmediato: nuestro álbum de recortes de la boda, el que Maggie insistió en que creáramos para tener todas nuestras ideas organizadas. Al verlo, siento un aleteo de emoción y ansiedad en el pecho.

No hemos conseguido ponernos de acuerdo en nada hasta ahora, y, para ser sincera, eso me hace sentir insegura.

—Eso no —digo, negando con la cabeza—. El libro del desacuerdo.

—¡El libro de las posibilidades! —dice Jack.

Vuelve a su asiento y deja el álbum de recortes sobre la mesa, entre nosotros.

—Necesitamos centrarnos en algo normal que no sea un asesinato ni una crisis diplomática.

Acerca el libro hacia mí.

—Además, si no tomamos algunas decisiones pronto, Maggie las tomará por nosotros. Y los dos sabemos que eso acabará contigo metida en el vestido de muñeca Barbie más grande del mundo.

Hago una mueca solo de pensarlo. Pese a toda su eficiencia y buenas intenciones, el gusto de Maggie es bastante más... real que el mío. La semana pasada me enseñó bocetos de vestidos de dama de honor que parecían nata montada en espiral.

—Tienes razón —concedo, inclinándome para abrir el álbum.

La primera página está cubierta de imágenes de playas de arena blanca, aguas cristalinas y palmeras mecidas por una brisa suave. BODA EN DESTINO TROPICAL reza en la parte superior, con la caligrafía perfecta de Maggie.

Jack señala una foto especialmente impresionante de una ceremonia frente a la playa al atardecer.

—¿Qué te parece esto? Podríamos llevar a todos a una isla privada. Imagínate: pronunciar nuestros votos con los pies hundidos en la arena, el sonido de las olas de fondo...

Arrugo la nariz.

—¿Y arena en lugares donde no debería haber arena jamás? Arena en mi vestido de novia, arena en el pastel, arena en el pelaje de Joe durante meses.

Niego con la cabeza con firmeza.

—Además, a Luma también le horrorizaría. Se pasaría todo el rato intentando pastorear las olas.

Como si oyera su nombre, las orejas de Luma se agitan mientras duerme, pero no se despierta. Joe sigue igual de ajeno a todo; su cuerpo enorme sube y baja con cada respiración.

—Supongo que tienes razón —reconoce Jack, frunciendo ligeramente el ceño—. Aunque me hacía mucha ilusión verte con un vestido de novia playero.

—No me importa la playa —digo, revelando mi verdadera preocupación—. Pero piensa en el mensaje que enviaría un montón de aviones privados. Parecería que creemos que nuestra boda es más importante que el medio ambiente. Solo las emisiones podrían perjudicar a muchísimas especies en peligro de extinción.

—Tienes razón —acepta Jack con seriedad—. Esa idea queda descartada.

Pasa la página. La siguiente doble página muestra el palacio real principal en la capital de Monrovia, una estructura tan grandiosa e imponente que hace que el Castillo de Atwood parezca una acogedora cabaña en comparación. Agujas doradas se alzan hacia el cielo, escaleras de mármol tan anchas que veinte personas podrían caminar en fila, y salones de baile capaces de albergar países pequeños. BODA REAL TRADICIONAL EN EL CASTILLO DE LA REINA, reza el título.

Se me cierra la garganta solo de pensarlo.

—Esto es... demasiado.

Jack me observa el rostro con atención.

—Sería lo que se espera tradicionalmente —dice con delicadeza—. Todas las bodas reales de los últimos tres siglos se han celebrado allí. Sé que mi tía estaría encantada. Es lo que el Rey habría querido, que en paz descanse.

—Este fue el lugar elegido por tres siglos de miembros de la realeza que se criaron sabiendo que algún día estarían de pie en esos escalones —señalo—. No antiguas cuidadoras de zoo que todavía a veces cenan cereales.

—El Duque y la Duquesa de Westmoreland se casaron allí el año pasado —continúa Jack—. Dos mil invitados, retransmisión en directo a todo el país. Fue todo un espectáculo.

Su tono se mantiene neutral, pero noto que está tanteando mi reacción.

—¿Dos mil personas viéndome caminar hacia el altar? —Se me sube la voz ligeramente—. ¿Tres mil oportunidades de tropezar, o meter la pata, o que mi vestido tenga un fallo?

Niego con la cabeza con vehemencia.

—Jack, no puedo hacer eso. Todos esos ojos clavados en mí...

—Aquí manejas a los animales con total seguridad —señala.

—Los animales no juzgan tu elección de colores para la boda ni critican tus votos en las redes sociales —replico—. Además, si Joe ladra durante la ceremonia, seguramente la guardia real se lo llevaría.

Jack se echa a reír.

—En eso tienes razón.

Suspira, con la mirada fija en la página. No puedo evitar sentir que representa algo para él: quizá completar el ciclo desde sus días de soltero en un yate hasta convertirse en un miembro de pleno derecho de la familia real.

—Quizá este tampoco sea el adecuado —dice con suavidad.

Paso la página otra vez, con la esperanza de encontrar una opción más atractiva. La siguiente doble página muestra el Castillo de Atwood decorado para una gran celebración: el patio transformado con luces centelleantes, el gran salón lleno de invitados y fotógrafos apostados estratégicamente por todas partes. GRAN BODA EN ATWOOD, CON COBERTURA DE PRENSA, reza el encabezado.

—Esto parece... un poco menos aterrador —admito con cautela—. Al menos conozco Atwood como la palma de mi mano. ¿Pero la prensa?

Señalo una de las fotos que muestra una fila de fotógrafos.

—¿En serio?

Jack suspira y se pasa una mano por el pelo.

—Sé que no es lo ideal, pero no sé cómo evitarlo del todo. Como miembro de la realeza, se espera cierta transparencia de mí. La gente se siente partícipe de nuestras vidas, de nuestros momentos importantes.

—Tu vida —lo corrijo—. Yo no firmé para convertirme en figura pública.

—Lo hiciste cuando aceptaste casarte conmigo —dice con suavidad, y noto que intenta ser amable pero firme—. Las bodas reales no son solo celebraciones personales, son acontecimientos nacionales. Dan alegría a la gente, esperanza, algo positivo en lo que fijarse en tiempos difíciles.

Entiendo lo que dice, al menos intelectualmente. Pero solo de pensar en los flashes de las cámaras y los reporteros gritando preguntas, me sudan las manos. —Es que... siempre imaginé algo pequeño. Íntimo. Solo nosotros y las personas que de verdad nos importan.

—¿Como qué? —pregunta Jack, con auténtica curiosidad.

Cierro los ojos y me permito imaginarlo. —Quizás aquí mismo en Atwood, pero solo en los jardines. Una ceremonia sencilla con amigos cercanos y familia. Joe como portador de los anillos. Luma como la niña de las flores. —Abro los ojos y me encuentro a Jack observándome con atención—. Sin prensa, sin una lista de mil invitados a los que nunca he visto. Solo... nosotros, siendo nosotros mismos.

—Suena encantador —admite—. No sé cómo sería posible, dado lo que soy —se señala de arriba abajo como si fuera el monstruo de Frankenstein.

Nos quedamos en silencio un momento; el crepitar del fuego y los suaves ronquidos de nuestros perros son los únicos sonidos en la habitación. Veo que Jack está dividido entre la tradición y mi comodidad, entre el deber real y la felicidad personal.

—Lo resolveremos —dice al fin, aunque por su expresión noto que está tan inseguro como yo sobre cómo reconciliar nuestras visiones tan distintas—. Tiene que haber algún punto intermedio.

—Tiene que haberlo —digo, sin estar del todo convencida—. Siempre lo hay.

O al menos, siempre lo ha habido, pienso. Hasta ahora, siempre hemos resuelto nuestras diferencias. ¿Y si esta vez es demasiado tarde?

Cierra el álbum de recortes con cuidado. —Consultémoslo con la almohada.

Mientras nos levantamos para despertar a nuestros perros dormidos, no puedo evitar preguntarme si así será siempre nuestra vida de casados: una negociación constante entre la vida que esperaba y la realidad de la realeza. Y en este momento, con un asesinato que resolver y una boda que planear, la boda parece lo más abrumador.

Capítulo

Cinco

Es de mañana, y nuestra acogedora oficina de Investigadores Reales es un refugio contra el día nublado de octubre del exterior. Joe se dirige tranquilamente a su enorme cama de perro en la esquina —una necesidad en la que insistí cuando Maggie y yo alquilamos este espacio— mientras dejo caer el bolso sobre el escritorio y observo a mi socia ya trabajando a fondo. Maggie lleva aquí horas, a juzgar por las tazas de café vacías y el minucioso tablón de investigación que está montando en la pared del fondo. Ya ha decorado la oficina para Halloween, disponiendo con esmero guirnaldas de ramas de olivo y lucecitas sobre los escritorios. Dos calabazas reposan en la esquina, y una bruja que suelta carcajadas está junto a la puerta para recibir a los visitantes.

Echo un vistazo al tablón de corcho y veo que Maggie ya ha preparado información para nuestro próximo caso. Cinco rostros me observan desde una colección de fotografías impresas a toda prisa, todas conectadas por hilos amarillos a una imagen central: el embajador Franklin, con mucha mejor cara que la última vez que lo vi, desplomado en el suelo del salón de baile del castillo.

—Empezaste sin mí —digo, cogiendo el café extra que Maggie siempre trae. Ya está tibio, pero cafeína es cafeína, y después de la larga conversación de anoche con Jack, necesito toda la ayuda posible.

—No podía dormir —responde Maggie sin volverse. Hoy lleva ropa práctica: pantalones de vestir y una blusa impecable, muy lejos del elaborado disfraz de anoche—. No dejo de ver su cara. La del embajador, quiero decir.

—Sé a qué te refieres —murmuro, dando un sorbo al café y haciendo una mueca tanto por la temperatura como por el recuerdo—. Cada vez que cerraba los ojos anoche, lo veía allí tirado.

Joe se acomoda en su cama con un suspiro dramático, claramente decepcionado de que estemos hablando de asesinatos en lugar de darle chuches. Su enorme cabeza descansa sobre las patas, pero mantiene los ojos alerta, observándonos con esa peculiar inteligencia que a veces me hace preguntarme si entiende más de lo que aparenta.

—Bueno —digo, acercándome al tablón y colocándome junto a Maggie—, ¿qué tenemos?

Maggie retrocede y señala su obra con un floreo. Nuestro tablón de investigación se ha transformado de la noche a la mañana: de un simple corcho donde colgábamos avisos del barrio a un auténtico mural de sospechosos digno de un detective. En el centro hay una foto del embajador Franklin —no la de la escena del crimen, afortunadamente, sino un retrato oficial que lo muestra con su atuendo diplomático, sonriendo afablemente a la cámara.

—Embajador Franklin —dice Maggie, dando un toque a su foto—. Cincuenta y tres años, diplomático de carrera, fue embajador de Antanaro en Monrovia durante doce años. Muy respetado, sin enemigos conocidos, considerado en general una voz moderada en la política antanarana.

—Y ahora muerto bajo nuestra vigilancia —añado con gravedad.

—Lo que nos lleva a nuestros sospechosos —dice Maggie, señalando las cinco fotografías dispuestas en semicírculo alrededor de la imagen de Franklin. Hilos amarillos conectan cada una con la foto central, una representación visual del hilo de tela, la prueba literal encontrada en la mano del embajador.

Me acerco más, estudiando cada rostro uno a uno.

—Sospechosa número uno: Missy Adeline, estrella de cine antanarana y tesoro nacional —la foto la muestra en algún evento de alfombra roja, impecable con un vestido ceñido, deslumbrando a las cámaras con su sonrisa.

—Treinta y seis años, conocida por sus papeles dramáticos y por un activismo fuera de la pantalla igual de dramático —lee Maggie de sus notas—. Profundamente nacionalista con respecto a Antanaro. Su publicista, Sacks, se encargó de que llevara al baile de anoche un vestido confeccionado con esa tela amarilla por la Sra. Labelle.

—¿Móvil? —pregunto, dando otro sorbo a mi decepcionante café.

—Ahí es donde se pone interesante —dice Maggie, con los ojos brillándole con ese destello particular que tiene cuando desentraña un misterio—. Según mis fuentes, Missy es muy patriota. Está metida en múltiples causas nacionalistas de su país.

—Así que podría haber querido a Franklin muerto para hacer fracasar la votación —reflexiono, estudiando los rasgos perfectos de Missy—. Pero ¿una estrella de cine cometería de verdad un asesinato por una disputa territorial?

—Se ha matado por menos —señala Maggie—. Y no sería la primera famosa con opiniones políticas extremas.

Paso a la siguiente foto: es de Sacks. Tiene la misma pinta de buitre en la imagen que en persona. Su camisa de cachemir en la foto me hace torcer el gesto, al recordar el espanto visual que llevó al baile. Las camisas de cachemir parecen ser sus favoritas.

—Sospechoso número dos: Sacks, publicista de Missy y víctima de la moda. Lleva seis años con Missy —continúa Maggie—. Gestionó su transición de estrella de comedias románticas a actriz dramática seria. Conocido por proteger su imagen y su carrera con uñas y dientes.

—¿Mataría para proteger su reputación? —me pregunto en voz alta.

—Probablemente —Maggie se encoge de hombros—. Su suerte va ligada a la de ella. Es su cliente más importante. Pero no veo cómo su reputación estaría conectada con el embajador. Son de mundos totalmente distintos.

Joe resopla desde su cama, casi como si ofreciera su propia opinión sobre el asunto. Lo miro.

—¿Tú qué opinas, Joe? ¿Es Sacks nuestro asesino?

La cola de Joe golpea una vez contra la cama: no es precisamente un apoyo entusiasta a nuestra teoría.

Sigo adelante y estudio la tercera foto: es de la Sra. Labelle, la modista. La imagen va acompañada de un artículo de periódico sobre la apertura de Maison Labelle. Describe su ascenso de la pobreza a modista de éxito.

—Sospechosa número tres: la Sra. Labelle, la modista.

—Treinta y cuatro años, emprendedora que se ha labrado su propio camino y abrió su boutique en el pueblo hace tres años —recita Maggie—. Nacida pobre en la Monrovia rural, se abrió paso en la industria de la moda. Su tienda, Maison Labelle, ahora confecciona más que vestidos. Trajes. Camisas a medida.

—Y es el origen de la tela del crimen —señalo, tocando el material amarillo que la conecta con Franklin—. Confeccionó algo para cada sospechoso con ese material en concreto.

—Incluida ella misma —apunta Maggie—. ¿El bolso de mano que llevaba anoche? La misma tela amarilla con lentejuelas.

Frunzo el ceño, intentando recordar mi breve interacción con la Sra. Labelle durante el interrogatorio de anoche.

—Parecía realmente sorprendida cuando vio la muestra de tela. Casi asustada.

—Quizá porque se dio cuenta de que la implicaba tanto como a cualquiera de los demás —sugiere Maggie.

—O quizá porque sabe exactamente cuál de sus clientes podría estar detrás de esto, y eso la asusta —replico—. Podría haber oído algo durante una prueba de vestuario. Deberíamos empezar por ella. Es el hilo común, literalmente, entre todos nuestros sospechosos.

Maggie asiente y pasa a la cuarta foto, donde el Primer Ministro Floridán preside una sesión del parlamento. —Eso nos lleva a nuestro sospechoso más peligroso, el número cuatro: el Primer Ministro Floridán.

—Ese tiene pinta de disfrutar echando a la gente —observo.

—Cuarenta y nueve años, elegido Primer Ministro de Monrovia hace tres años con un programa nacionalista —explica Maggie—. Representa al nuevo gobierno, en contraposición al orden liberal tradicional. Le gusta tener el control absoluto y es... digamos que no apoya precisamente a la familia real.

—Jack me habló de él —recuerdo—. Dijo que es todo un encanto.

—Eso es quedarse corto —dice Maggie con una mueca—. Ha declarado públicamente que la monarquía es una institución anticuada que drena recursos de los «monrovianos de verdad».

—¿Y la votación sobre la isla?

—Está en contra del acuerdo. No es ninguna sorpresa. Pero no me lo imagino matando por eso. Si el Primer Ministro quisiera eliminar a alguien, jamás lo haría él mismo. ¿Para qué ensuciarse las manos, verdad?

—Buen punto —coincido mientras paso a la última foto: la esposa del Primer Ministro, Geneviève Floridán. Sus ojos inteligentes me miran desde la imagen, que parece sacada de una revista—. Eso nos deja con la sospechosa número cinco: Geneviève Floridán, la esposa del Primer Ministro.

—Cuarenta y tres años. Es una jurista brillante, la verdad —dice Maggie con evidente respeto—. Fue la estratega de campaña de su marido y todo el mundo le atribuye el éxito electoral. Trabaja entre bastidores, pero en los círculos políticos dicen que ella es el verdadero cerebro de la operación.

—El poder en la sombra —reflexiono.

—Exacto —coincide Maggie—. Pero, una vez más, no veo por qué iba a querer matar al Embajador Franklin.

Doy un paso atrás para contemplar el tablero completo con los cinco sospechosos. —Así que tenemos a una estrella de cine nacionalista, su ambicioso publicista, una modista con conexiones con todo el mundo, un Primer Ministro que odia la monarquía y su esposa, experta en leyes. Todos llevaban algo hecho con la misma tela amarilla.

—Y todos tuvieron acceso a él en el baile de anoche —añade Maggie.

Joe se levanta de su cama y se estira; su cuerpo enorme se despliega en toda su impresionante envergadura antes de acercarse a nosotras junto al tablero. Se sienta entre las dos, con sus ojos inteligentes recorriendo las fotos como si él también estuviera evaluando a los sospechosos.

—Hay algo más —dice Maggie, vacilante, mientras alarga la mano para tocar la foto del Embajador Franklin—. ¿Te has fijado...? O sea, probablemente no sea nada, pero...

—¿Qué? —la animo a continuar cuando se queda callada.

—El Embajador —dice, y me mira—. Se parece un poco a Jack, ¿no?

—Sí, se parece —coincido mientras me inclino para mirar la foto—. Cuando vi su cuerpo por primera vez pensé que era Jack. —Me tiemblan las manos al recordarlo—. Pensé lo peor y luego, cuando vi que no era él, me siento fatal diciéndolo, pero... sentí alivio.

Me acerco más para estudiar los rasgos de Franklin con detenimiento. El cabello entrecano, la mandíbula distinguida, la complexión y la estatura similares... Hay un parecido. No son idénticos, pero se parecen lo suficiente como para que alguien pudiera confundirlos con poca luz, especialmente llevando máscaras.

—Todos llevaban máscaras —Maggie completa mi pensamiento—. Rebecca, es solo una teoría, pero ¿y si...?

Nos miramos. La misma posibilidad inquietante toma forma en nuestras mentes.

—No pensarás que... —empiezo.

—Espero que no —dice Maggie en un hilo de voz—. Pero por si acaso, dile a Jack que tenga cuidado. El asesino sigue en el castillo. Y si falló la primera vez...

—Podría intentarlo de nuevo —asiento.

Lo que eso implica nos cae encima como una losa.

Joe me empuja la mano con el hocico y me aparta del borde del pánico. Le rasco detrás de las orejas de forma automática; el gesto familiar me ayuda a centrarme.

—Tenemos que considerar todas las posibilidades —digo, obligándome a mantener la voz firme—. Pero centrémonos en lo que sabemos con certeza. La prueba de la tela apunta a una de estas cinco personas. Y la Sra. Labelle es quien confeccionó todas las prendas.

—Así que empezamos por ella —coincide Maggie mientras coge su tableta para tomar notas—. También deberíamos preguntar a todos dónde estaban cuando se apagaron las luces, justo antes del asesinato. Si conseguimos situarlos en la sala, podemos intentar averiguar quién tuvo tiempo de llegar hasta el Embajador.

—¡Gran idea! —digo mientras asiento—. Vayamos a la tienda de la Sra. Labelle. Y quizás podamos tomar un café decente en Le Petit Scone de camino —añado, y levanto la taza ya fría con una mueca—. Henri tiene en el menú lattes de calabaza y canela de temporada.

—¿Y quizás algo para Joe? —sugiere Maggie con una sonrisa mientras mira al enorme perro, que ahora está sentado muy tieso, porque claramente sabe que su nombre, pronunciado con tanto cariño, suele significar que vienen golosinas.

—Es lo justo —coincido—. Al fin y al cabo, forma parte del equipo de investigación.

Mientras Maggie recoge su tableta y yo cojo el bolso, echo un último vistazo al tablero. Cinco sospechosos, una víctima y un material amarillo que los conecta a todos. En algún lugar de esta maraña hay un asesino, un asesino que todavía vive en el Castillo Atwood, mi lugar favorito del mundo. El lugar al que llamo hogar.

Quien haya hecho esto más le vale andarse con cuidado, pienso. Porque no voy a parar hasta dar con él.

Capítulo

Seis

Maison Labelle se alza como una joya prístina entre los edificios de piedra desgastada de Atwood Village; su exterior recién pintado de azul pastel destaca contra el encanto desvaído del vecindario. Me detengo en la acera, con la correa de Joe enrollada en la muñeca, y contemplo las elegantes letras cursivas sobre la puerta que anuncian que hemos llegado a nuestro destino. Doy un sorbo al café con leche de calabaza y canela que acabo de recoger en Le Petit Scone y suspiro mientras el brebaje caliente me reconforta. A través del reluciente escaparate de Maison Labelle, un expositor con temática de Halloween promete moda de temporada: una gabardina naranja, una camiseta con estrellas, un par de vaqueros con calabazas bordadas en el muslo. Todo es alta costura única. El conjunto entero proclama a gritos «boutique exclusiva donde alguien como yo normalmente nunca compraría».

—¿Lista? —pregunta Maggie, con su tableta ya bajo el brazo para tomar notas. En la otra mano lleva un té de manzana y caramelo, también cortesía de Henri en Le Petit Scone.

—Tanto como puedo estarlo —respondo, y doy un suave tirón a la correa de Joe—. Recuerda, Joe, tienes que portarte bien. Nada de babear sobre las telas caras.

Joe me mira con una expresión que, de algún modo, logra ser ofendida y divertida a la vez. Ciento trece kilos de mastín tibetano jamás han parecido más dignos.

La campanilla sobre la puerta suena delicadamente cuando entramos y anuncia nuestra llegada a un espacio que parece más un museo que una tienda. El aroma a tela nueva llena el aire, y las lámparas de araña iluminan lo que solo puede describirse como un templo de la moda. Cada superficie reluce: suelos de madera pulida, vitrinas de cristal resplandecientes y percheros cromados con prendas organizadas por color con precisión militar.

—Vaya —le susurro a Maggie—. Siento que debería haberme duchado dos veces esta mañana.

Sonríe con complicidad.

—La Sra. Labelle es famosa por su atención al detalle.

Eso es quedarse corta. La tienda está tan inmaculada que de repente soy consciente de cada pelo de perro pegado a mis pantalones. Joe también parece notarlo: se sienta con recato a mi lado, como si intentara minimizar su considerable presencia en este santuario de la elegancia.

—Buenos días —llama una voz melodiosa desde el fondo de la tienda. La Sra. Labelle emerge de detrás de una cortina de cuentas, con un aspecto mucho más sereno que durante el interrogatorio de anoche. Su vestido negro asimétrico es claramente de su propio diseño, confeccionado a la perfección, y sus ojos inteligentes nos evalúan con rapidez: un trío extraño de investigadoras que invade su dominio prístino.

—Señorita Orange, señorita Lefevere —nos saluda con un gesto de cabeza a cada una; luego su mirada desciende hacia Joe—. Y... Joe, ¿verdad? Bienvenidos a Maison Labelle.

—Gracias por recibirnos —dice Maggie, que avanza con su habitual gracia diplomática—. Sabemos que debe de ser un día difícil después de todo lo que ha pasado.

La sonrisa de la Sra. Labelle no le llega a los ojos.

—Sí, bueno... hay que seguir adelante, ¿no? —Hace un gesto hacia el fondo de la tienda—. Por favor, síganme. Traigan sus bebidas, por supuesto.

La seguimos a través de la cortina de cuentas hasta un pequeño pero igualmente inmaculado espacio de trabajo. Una mesa de corte domina el centro, rodeada de maniquíes en distintas fases de creación. Rollos de tela cubren las paredes, organizados por tipo y color de un modo que hace que el estándar de «suficientemente limpio» de mi apartamento parezca positivamente descuidado. En un rincón, una pequeña zona de estar con un sofá antiguo y dos sillas rodea un servicio de té que parece preparado para una visita real.

—Por favor, siéntense —ofrece la Sra. Labelle, y guío a Joe a un lugar junto al sofá donde pueda observar sin derribar nada con la cola. Se acomoda con un suave resoplido, sin apartar los ojos de la Sra. Labelle—. Sírvanse si desean té —añade, y señala el rincón del té.

—Tiene un negocio impresionante —digo con sinceridad—. ¿Cuánto tiempo lleva con esto?

—Tres años en este local —responde, y nos ofrece un plato de bollos—. Aunque llevo haciendo ropa desde que era niña.

—Se nota —la elogia Maggie mientras mira a su alrededor—. Su trabajo es extraordinario.

La postura de la Sra. Labelle se relaja ante el elogio.

—Gracias. He trabajado mucho para levantar este lugar —Sus ojos recorren el taller con orgullo inconfundible—. Lo es todo para mí.

—Nos gustaría hablar con usted de nuevo sobre todos los sospechosos de anoche —digo, y decido saltarme las formalidades—. Ahora que estamos solas, podemos ser más... sinceras.

La Sra. Labelle asiente levemente, lo cual basta para que continúe.

—Empecemos con el primer ministro Floridán. Usted lo vistió para la velada. ¿Cómo estaba cuando vino a la prueba?

El cambio en su actitud es sutil pero inmediato: los hombros se le tensan ligeramente, una pausa momentánea antes de dar un sorbo deliberado al té.

—Vino hace unas dos semanas con su esposa —confirma—. Geneviève quería un vestido patriótico y pensó que su marido necesitaba algo a juego. Es la que lleva la voz cantante, ¿verdad?

Me inclino hacia delante, pues percibo que la Sra. Labelle querría decir más.

—Sra. Labelle, odio preguntarle esto porque entiendo que la primera regla de atención al cliente es no hablar de sus clientes. Maggie y yo, además de ser investigadoras de la Corona, trabajamos en el castillo, así que entendemos lo que significa ser leal a quienes servimos.

—Lo sé —asiente la Sra. Labelle, y deja la taza de té—. Vi en las revistas que usted es la entrenadora de animales del castillo. Y ahora, pronto será duquesa.

—Sí —confirmo, y pienso para mis adentros: «Si Jack y yo logramos ponernos de acuerdo en una boda alguna vez». Pero aparto el pensamiento y me centro en la investigación—. Por eso entiendo la lealtad. Pero han asesinado a un hombre, y si oyó algo del primer ministro o de su esposa, puede contárnoslo. No dejaremos que él sepa que fue usted.

Las lágrimas empiezan a acumularse en los ojos de la Sra. Labelle, pero no las deja caer. En cambio, respira hondo para serenarse y se inclina hacia delante.

—Hubo algo. Durante la prueba.

Contengo la respiración por si la asusto. Maggie y yo intercambiamos una mirada. Incluso Joe se queda rígido en el suelo, sin atreverse a moverse. Actuamos como si una mariposa se hubiera posado sobre nosotras. En el silencio, la Sra. Labelle rompe a hablar.

—El Primer Ministro estaba hablando del Embajador —continúa la Sra. Labelle—. Le dijo a su esposa que tenían que mantenerse alejados del Embajador Franklin en el baile de máscaras. Ella le instaba a «ser el más maduro», a acercarse a saludarlo. Le dijo que sería un movimiento político inteligente. Pero el Primer Ministro Floridán no quería saber nada del asunto. Dijo que el hombre era repugnante y que se negaba a saludarlo.

Maggie y yo nos inclinamos hacia delante, expectantes.

—¿Y? —dice Maggie, intuyendo que hay más.

—Y... —la Sra. Labelle asiente mientras vuelve a coger la taza de té—. Sé de buena fuente, por uno de mis clientes más importantes, que la esposa del Primer Ministro, Geneviève, salió con el Embajador Franklin mucho antes de casarse.

Maggie ahoga un grito y casi se le cae la taza. Joe cambia de posición y deja escapar un suspiro audible.

—¿Está segura? —pregunto, intrigada por este nuevo posible móvil.

—Sí —dice la Sra. Labelle, alzando las manos con gesto de alarma—. Pero no lo han oído de mí. Si dicen que se lo conté, lo negaré.

—¿Podemos ver la tela? —pregunta Maggie—. La que encontraron en la mano del Embajador. Es que resulta extraño que tantas personas poderosas eligieran lo mismo...

La Sra. Labelle deja la taza de té con un suave tintineo. —Síganme —dice, levantándose con elegancia.

Nos conduce de vuelta a la zona principal de la tienda y se detiene ante un estante de muestras de tela cerca del escaparate. Sus dedos recorren las diversas texturas y colores hasta sacar un pequeño cuadrado de tela amarillo brillante salpicado de lentejuelas doradas que capturan la luz con cada movimiento.

—Esta es —dice, alzándola—. O más bien, esta es una muestra. Encargué esta tela con lentejuelas de París para una colección especial. Es bastante distintiva: un tono particular de amarillo con estas lentejuelas doradas únicas que reflejan la luz de forma diferente según el ángulo. —Su descripción coincide casi palabra por palabra con lo que nos dijo anoche.

—Es preciosa —comenta Maggie, alargando la mano para tocar la muestra—. Ahora que la veo así, en bruto, entiendo por qué tantos clientes la eligieron. Es casi el tono exacto de la bandera de Monrovia.

—Es difícil de encontrar. Edición limitada —explica la Sra. Labelle, manipulando la tela con reverencia—. El fabricante solo produjo una pequeña cantidad. Compré casi toda... a un precio considerable, debo añadir.

—¿Y solo confeccionó cinco prendas con esta tela? —pregunto.

Asiente mientras devuelve la muestra a su lugar en el estante. —Sí. El enorme vestido de baile de Missy Adeline, que fue la pieza más grande. Los detalles de la camisa y los calcetines de Sacks. La corbata del Primer Ministro Floridán. El elegante vestido de su esposa —vacila y añade—: Y mi propio bolso de mano.

—¿Y la tela era especialmente cara? —pregunta Maggie mientras toma notas en su tableta.

—Mucho —confirma la Sra. Labelle mientras nos conduce de vuelta a la zona del té—. De hecho, fue un riesgo comprarla. La tienda ha estado... pasando apuros. —La admisión claramente le cuesta; baja la voz como si compartiera un secreto vergonzoso.

—¿Apuros? —la animo a continuar con suavidad.

Se hunde de nuevo en la silla con los hombros caídos. —El último año ha sido difícil. Los artículos de lujo son siempre los primeros en desaparecer cuando la gente se aprieta el cinturón.

Maggie y yo intercambiamos una mirada. Los problemas de dinero siempre son un móvil convincente.

—¡Pero el Baile de Máscaras Real trajo muchísimo negocio! —el rostro de la Sra. Labelle se ilumina—. Tengo que darle las gracias, Rebecca Orange. Su boda me ha cambiado la vida.

Y acabó con la del Embajador Franklin, pienso con pesar.

—El anuncio del baile de máscaras fue una bendición —continúa la Sra. Labelle—. De repente todo el mundo necesitaba ropa de gala, disfraces, máscaras. Llevo semanas trabajando dieciséis horas al día. —Señala los vestidos a medio terminar en los maniquíes—. Y ahora...

—¿Ahora? —repito.

—Bueno... —Se le colorean las mejillas—. Desde el... incidente... el negocio ha aumentado, la verdad. La prensa no ha parado de llamar desde que se filtró lo del material encontrado en el Embajador. Todo el mundo quiere saber de la «tela del asesinato» y quién la llevaba.

—¿Y cómo se siente al respecto? —pregunto, observándola con atención.

—Terrible por las circunstancias, por supuesto —dice rápidamente, demasiado rápidamente—. El Embajador Franklin parecía un hombre amable. Pero... —Vacila.

—¿Pero? —la anima Maggie.

—Pero no puedo negar que la publicidad ha sido buena para el negocio. —Parece realmente dividida entre la vergüenza de beneficiarse de una tragedia y el alivio de ver su tienda prosperar—. Solo ayer recibí tres pedidos de personas que pidieron expresamente artículos hechos con la misma tela amarilla. Como si fuera una especie de... recuerdo macabro.

—¿Le quedaba suficiente para esos pedidos? —pregunto con curiosidad.

—No —dice, negando con la cabeza—. Después de las máscaras y las prendas para el baile, no quedaba nada. Pero he encargado más: un tono diferente, pero lo bastante similar para satisfacer la curiosidad mórbida. —Se retuerce las manos en el regazo—. Es de mal gusto, pero tengo un negocio que mantener.

Joe se ha ido acercando a la Sra. Labelle durante nuestra conversación, y ahora tiene su enorme cabeza cerca de la rodilla de ella. La Sra. Labelle lo nota de repente y se sobresalta.

—No le hará daño —le aseguro—. Solo tiene curiosidad.

—Es... muy grande —observa nerviosa.

—Sra. Labelle —digo con suavidad—. ¿Dónde estaba cuando se apagaron las luces la noche del asesinato? Me refiero a en qué parte del salón.

La Sra. Labelle se balancea inquieta de un lado a otro. —Estaba... bueno, estaba hablando con uno de mis clientes. —Su expresión es tensa, como si intentara recordar—. Estaba junto a la mesa de los postres. ¿A qué viene esa pregunta?

El cambio repentino en su actitud resulta interesante. Miro a Maggie, que me hace un leve asentimiento.

—Creo que tenemos lo que necesitamos por ahora —digo, poniéndome de pie—. Gracias por su tiempo, Sra. Labelle. Puede que tengamos que volver con más preguntas.

—Por supuesto —dice, con alivio evidente en la voz mientras nos acompaña hacia la puerta—. Lo que sea con tal de encontrar al responsable de esta atrocidad.

Al salir a la calle del pueblo, con la campanilla anunciando nuestra partida, Joe se sacude vigorosamente, como si quisiera quitarse del pelaje la atmósfera inmaculada de la boutique.

—Bueno, eso ha sido revelador —dice Maggie cuando ya no pueden oírnos.

—¿Verdad? —respondo, asimilando lo que acabamos de descubrir—. ¿La esposa del Primer Ministro salió con el Embajador? ¿Cómo es que no lo sabíamos?

—Puedo preguntar en el castillo —me asegura Maggie—. Si es cierto, alguien podrá confirmar el rumor. ¿Y qué me dices de los problemas financieros de la Sra. Labelle? No la tenía entre las principales sospechosas, pero ahora... Rebecca, podría tener un móvil.

Maggie, Joe y yo seguimos por la calle empedrada y doblamos la esquina hacia la plaza del pueblo. A lo lejos aparece el familiar toldo verde de lo que fue el quiosco de Rodrigo. Tras el asesinato de Rodrigo el año pasado, su protegido Zacharia se hizo cargo del negocio, conservando su fama como principal fuente de periódicos, revistas y cotilleos del pueblo.

—No lo sé —digo, negando con la cabeza—. Simplemente no me imagino a la Sra. Labelle matando por fama. Además, dudo que su historia esté recibiendo tanta atención.

Al acercarnos al quiosco, aminoro el paso involuntariamente. El expositor frontal está dominado por revistas y tabloides, todos con variaciones del mismo titular: «MODA MORTAL: LA TELA DEL CRIMEN LLEVA A UNA DISEÑADORA LOCAL». Varios muestran fotografías del escaparate de Maison Labelle, y una portada particularmente sensacionalista presenta un burdo montaje de una mano aferrando tela amarilla, con gotas rojas salpicadas artísticamente sobre la imagen.

Maggie me lanza una mirada elocuente.

—¿Decías?

—Maldita sea —murmuro, deteniéndome a mirar el expositor—. No me extraña que la prensa la esté llamando. Esto es...

—Exactamente el tipo de publicidad que el dinero no puede comprar —completa Maggie, con gesto preocupado.

Joe olfatea el quiosco y luego me mira con esos ojos sabios que a veces parecen comprender más de lo que debería cualquier perro.

—Estás pensando lo mismo que yo, ¿verdad? —le pregunto a Maggie en voz baja, mientras Zacharia nos observa con curiosidad desde detrás del mostrador.

—Sin duda —dice Maggie—. Y lo pienso con más mala leche, porque soy más borde que tú.

Pienso en el orgullo que brillaba en los ojos de la Sra. Labelle al contemplar su tienda, la reverencia con que tocaba sus telas, cómo describió el lugar como «todo para mí».

—Se ha matado por proteger menos —digo finalmente.

—Tenemos que investigar más a fondo sus finanzas —decide Maggie, anotando algo en su tableta—. Y averiguar exactamente cuánto le ha beneficiado esta publicidad al negocio.

Nos alejamos del quiosco en dirección a nuestro próximo destino. Joe camina entre nosotras, y su presencia resulta reconfortante mientras desenredamos los hilos cada vez más complejos de esta investigación. Una cosa empieza a quedar clara: en un caso donde todos están conectados por una distintiva tela amarilla, la artista que trabajó con ese material para sus creaciones podría ser el hilo más sospechoso de todos.

Capítulo

Siete

Café de Flore se erige como un oasis florido en medio del pueblo, con su toldo de rayas verdes y blancas ondeando bajo el viento de octubre. Dos fardos de heno enmarcan la entrada, con macetas de flores naranjas apiladas encima. Típico de Jocelyn tener ya las decoraciones de Halloween más bonitas.

Me detengo afuera y le ajusto el collar a Joe —un gesto completamente innecesario, ya que mi enorme perro siempre va más arreglado que yo— y miro a Maggie, que consulta su reloj con la precisión de alguien que considera que llegar a tiempo es llegar tarde.

—Dos minutos de sobra —anuncia mientras pone la tableta en modo de suspensión—. La oficial Basilier ya está dentro, en la mesa del rincón del fondo. Lleva allí veinte minutos.

—Por supuesto —suspiro mientras empujo la puerta. El dulce aroma a miel y lavanda nos envuelve de inmediato, junto con el suave murmullo de conversaciones matutinas—. ¿Acaso cree que la puntualidad es un deporte de competición?

—¿Conociendo a Basilier? Probablemente. Recuerda: nada de bromas sobre perros, nada de sarcasmo sobre su uniforme y nada de mencionar qué tal le quedaba el vestido de gala.

—Nunca lo haría —protesto, aunque las tres cosas estaban definitivamente en mi lista mental de rompehielos. Joe resopla a mi lado, como si a él también le hubieran dado instrucciones de portarse lo mejor posible. Sus enormes patas repiquetean suavemente contra el suelo de madera pulida mientras atravesamos el café.

La oficial Basilier está sentada a una mesa bajo una guirnalda otoñal, de espaldas a la pared, y recorre la sala con la mirada en actitud vigilante. Viste de civil —vaqueros oscuros y una camisa impecable— pero aun así irradia autoridad como si fuera una colonia que no puede quitarse. Su cabello, normalmente recogido en un moño severo, le cae suelto sobre los hombros, lo que la hace parecer casi accesible. Casi.

—Orange. Lefevere —asiente a cada una de nosotras por turno, y luego baja la mirada hacia Joe—. Y el detective peludo. Justo a tiempo.

—Nos esforzamos por complacer —digo mientras me deslizo en el asiento frente a ella. Joe acomoda su considerable corpachón bajo la mesa y su cabeza emerge entre Maggie y yo, como un periscopio submarino peludo.

Antes de que podamos lanzarnos a los asuntos policiales, Jocelyn se acerca a nuestra mesa con una sonrisa amable en el rostro y una libreta en la mano. El aire tranquilo de la dueña del café oculta su aguda capacidad de observación, un rasgo que he llegado a apreciar en nuestras visitas anteriores.

—Buenos días, señoras —dice en voz baja, apenas audible por encima del murmullo del café—. ¿Lo de siempre para ti, Rebecca? Y Maggie, ¿te gustaría probar nuestro nuevo té chai con especias de calabaza? Es perfecto para este tiempo.

—En realidad —interrumpe la oficial Basilier—, todas tomaremos el té de canela. Y cualquier pastel que lleve calabaza —me mira—. Orange mencionó que tienes los mejores dulces de temporada.

Parpadeo sorprendida. Sí que le mencioné eso a la oficial Basilier, pero fue hace semanas, durante una conversación que no tenía nada que ver, sobre por qué me gustaba este café. Que lo recordara me pilla desprevenida.

Le caigo mejor de lo que aparenta, pienso sonriendo. Bien hecho, Rebecca Orange. Capaz de hacer amigos hasta con las personas más espinosas.

—¿Y algo para su apuesto compañero? —pregunta Jocelyn, que se inclina ligeramente para mirar a Joe a los ojos. Él responde con su expresión más digna.

—Le encantaría una de tus galletas especiales para perros —respondo—. Las del relleno de mantequilla de cacahuete, si te quedan.

Jocelyn asiente y se le arrugan los ojos en las comisuras.

—Siempre hay para Joe. Vuelvo enseguida con el pedido.

Cuando se aleja, la oficial Basilier se inclina hacia delante, ahora puro profesionalismo.

—Bien. La tienda de la Sra. Labelle. ¿Qué averiguasteis?

Maggie abre la tableta, siempre preparada.

—Confirmó que había confeccionado prendas con la tela amarilla y dorada de lentejuelas para los cinco sospechosos, incluido un bolsito de mano para ella misma.

—Y tiene problemas económicos —añado—. O los tenía, hasta que un asesinato convenientemente relacionado con esa tela tan distintiva convirtió su tienda en la comidilla del pueblo.

La oficial Basilier asiente pensativa.

—Motivo, oportunidad, y ahora su negocio va viento en popa. ¿Y los medios? ¿Os dio la impresión de que sería físicamente capaz de apuñalar al embajador?

Pienso en la figura menuda de la Sra. Labelle, en sus manos cuidadas que manejaban la tela con tanta precisión.

—Es más fuerte de lo que parece —digo despacio—. Se nota en los antebrazos: años de cortar tela, de manejar máquinas de coser industriales. Y apuñalar no siempre requiere fuerza bruta, solo determinación.

—Y el embajador no era un hombre corpulento —señala Maggie—. Además, en un salón de baile abarrotado, con el factor sorpresa...

Nuestra conversación se interrumpe cuando Jocelyn regresa con una bandeja con tres tés de canela humeantes, cada uno coronado con un delicado diseño de espuma en forma de flor diferente. Coloca un plato de pasteles en el centro de la mesa: hojaldres dorados rociados con miel y salpicados con lo que parecen caramelos de calabaza cristalizados. La galleta de Joe, un hueso de gran tamaño, la deja directamente en el suelo junto a él y le da una palmadita cariñosa en la cabeza.

—Que aproveche, señoras —dice con esa misma sonrisa suave antes de volver al mostrador—. Y caballero canino.

Joe no espera permiso y da buena cuenta de la galleta con sus enormes mandíbulas sin perder ni un ápice de dignidad. Observo cómo los ojos de la oficial Basilier lo siguen, con un atisbo de algo parecido a la envidia en el rostro.

—Debería hacerme con un perro —dice de repente mientras da un sorbo al té—. Uno grande como Joe. A lo mejor así también me darían un trato especial en las cafeterías.

—¿Te harías con un perro solo para competir con Joe por galletas gratis? —pregunto divertida.

—No —responde con sorprendente sinceridad—. Me haría con uno porque... bueno, míralo. Leal, protector, con buen ojo para calar a la gente —señala a Joe, que ha terminado su premio y ahora descansa la enorme cabeza en mi regazo, con los ojos entrecerrados de satisfacción—. Además, a diferencia de la mayoría de mis colegas, no hace preguntas estúpidas ni contamina escenas del crimen.

Maggie y yo intercambiamos miradas de sorpresa ante este raro momento de vulnerabilidad de la oficial Basilier. Es fácil olvidar a veces que bajo esa dura fachada no hay más que una persona normal, que quizá incluso se sienta sola.

—Joe estaría encantado de compartirte sus proveedores de galletas —digo mientras le rasco detrás de las orejas—. Aunque te advierto: una vez que tengas un perro, nunca volverás a ir al baño sola.

La Oficial Basilier casi sonríe, pero enseguida carraspea y nos devuelve al tema. —Sobre la tienda de la Sra. Labelle. El boom publicitario tras el asesinato... ¿cómo se filtró esa información tan rápido?

Doy un mordisco al pastel, distraída un momento por cómo los caramelos de calabaza y las especias se combinan para crear algo que sabe a octubre. —Mm, esto es increíble —murmuro, y luego me centro—. Perdón. La filtración... no estamos seguras. Pero cuando salimos de su tienda, el quiosco ya exhibía tabloides con titulares sobre la «tela del crimen» que la señalaban a ella.

—Zacharia debió de conseguir la primicia de algún modo —añade Maggie, en referencia al principal proveedor de noticias y cotilleos del pueblo.

La Oficial Basilier niega con la cabeza con una mueca. —Es imposible controlar la información hoy en día. Un agente hace un comentario al descuido, alguien del personal oye algo... y antes de que te des cuenta está en primera plana con recreaciones dramáticas. —Da un largo sorbo a su té, lo que le deja un ligero bigote de espuma que se limpia enseguida—. En mis tiempos, podíamos mantener las cosas en secreto el tiempo suficiente para investigar de verdad.

—¿Tus tiempos? —me burlo sin poder evitarlo—. ¿Cuántos años tienes exactamente? Porque hablas como si llevaras una porra y usaras uno de esos sombreros altos.

Entrecierra los ojos mirándome, pero sin verdadera hostilidad. —Tengo treinta y ocho, Orange. Y cuando empecé en el cuerpo, no teníamos redes sociales que convirtieran cada incidente local en entretenimiento internacional.

—Buen punto —concedo—. Y la publicidad sí complica las cosas. Si la Sra. Labelle es nuestra asesina, desde luego se está beneficiando de su crimen.

—Hablando de publicidad —dice la Oficial Basilier mientras mete la mano en el bolso y saca una carpeta de manila—, eso me lleva a por qué os pedí que nos viéramos aquí en lugar de en la comisaría.

Desliza la carpeta sobre la mesa. Maggie, siempre más rápida que yo en captar las cosas, la abre y deja a la vista dos credenciales de prensa relucientes sujetas a cordones. Cada credencial lleva el título Jules et Jim en una caligrafía elaborada en la parte superior, con las palabras «ACCESO DE PRENSA» impresas debajo en negrita.

—¿Para qué son estas? —pregunto, y cojo una para examinarla más de cerca.

La Oficial Basilier esboza lo que generosamente podría llamarse una sonrisa. —Hablé con Zacharia en el quiosco esta mañana. Resulta que otros dos de nuestros sospechosos, Missy Adeline y su publicista, Sacks, estarán en el estreno de su nueva película Jules et Jim en la ciudad mañana por la noche. —Da unos golpecitos en las credenciales—. Estas os dan acceso como prensa. Cortesía de la relación del Departamento de Policía de Monrovia con la junta cinematográfica.

Frunzo el ceño y dejo la credencial en la mesa. —¡Pero pensaba que todos los sospechosos debían quedarse en el pueblo! ¿Por qué Missy puede irse?

—Porque es una estrella de cine —afirma la Oficial Basilier con tono neutro, como si explicara una ley fundamental de la física—. Y las estrellas de cine reciben trato especial. —Al ver que frunzo más el ceño, añade—: El capitán lo aprobó porque está solo a una hora de Atwood. Pero debe regresar inmediatamente después del evento.

—Entonces se supone que debemos, ¿qué?, ¿fingir que somos reporteras de entretenimiento? —pregunto, imaginándome ya el desastre de intentar hablar con conocimiento de cine ante gente que de verdad sabe de lo que habla.

—No tendréis que decir mucho —me asegura la Oficial Basilier—. Estas credenciales os dan acceso a la alfombra roja y a la recepción de después. Vuestro trabajo es observar a Missy y Sacks, ver cómo interactúan con los demás y estar atentas a cualquier cosa relevante para nuestro caso.

—¿Y si nos reconocen? —pregunta Maggie con pragmatismo—. Los interrogamos ayer mismo.

—Decidles que Rebecca está allí escribiendo una columna especial para Zacharia. Él ha publicado suficientes artículos sobre ti... decidles que te dio tu propia sección en la revista para escribir sobre lo que quieras, y que elegiste venir a ver esta película.

Tener mi propia columna en el tabloide no suena nada mal, pienso. Quizás podría contar mi versión de la historia por una vez.

La Oficial Basilier se vuelve hacia Maggie. —Y decidles que te llevó a ti, Maggie, como acompañante. Por eso os envío a vosotras dos, aficionadas con buenas intenciones, en lugar de ir yo. Tenéis una razón plausible para estar allí. Conexiones con la realeza y todo eso. Rebecca es una figura pública ahora. Encajará perfectamente.

Joe se remueve bajo la mesa y su cola golpea contra mi pierna como si votara a favor de esta misión encubierta. Le rasco la oreja distraídamente mientras considero el plan.

—No vamos a encajar precisamente con la prensa del corazón —señalo—. No sé nada de películas, y para Maggie el cine son documentales históricos sobre genealogía real.

—¡Eh! —protesta Maggie, aunque luego se encoge de hombros—. Es verdad.

—No necesitáis encajar a la perfección —dice la Oficial Basilier—. Solo lo suficiente para observar sin levantar sospechas. Y si os preocupa que Joe sea demasiado reconocible... —Sonríe, mete la mano en el bolso otra vez y saca lo que parece un pequeño chaleco—. Identificación de Perro de Servicio K-9 de la Policía. Esa noche, oficialmente estará trabajando con el equipo de seguridad.

Cojo el chaleco, extrañamente conmovida por lo bien que lo ha pensado todo. —De verdad quieres que hagamos esto, ¿no?

La Oficial Basilier se recuesta y sostiene el té con ambas manos. —Mira, tengo cinco sospechosos, un embajador muerto y una situación política que podría estallarnos en la cara en cualquier momento. Necesito todas las ventajas que pueda conseguir. —Mira a Joe y luego a mí—. Y te guste o no, Orange, tú y tu equipo tenéis un don para hacer que la gente hable.

—¿Mi equipo? —repito, sorprendida por el término.

Hace un gesto que nos abarca a Maggie, a Joe y a mí. —Los Investigadores Reales. ¿No es así como os llamáis? Está claro que he aprendido que no puedo con vosotras, así que me he unido a vosotras. Pensé que era obvio después de nuestro último caso.

A Maggie se le ilumina la cara con una emoción apenas contenida. —Necesitaremos información de fondo sobre Jules et Jim —dice mientras ya toma notas en su tableta—. Fecha de estreno, resumen de la trama, recepción crítica... suficiente para parecer entendidas si nos preguntan.

—Y ropa formal —añado con una mueca—. Supongo que no podemos aparecer en vaqueros y con un collar de perro. —Miro a Joe, que logra parecer ofendido, como si insinuara que se pondría algo que no fuera su mejor atuendo para un estreno de cine.

—Te enviaré los archivos a la oficina con todo lo que necesitas saber sobre la película —promete la oficial Basilier—. En cuanto al vestuario... —Me examina con ojo crítico—. Estoy segura de que el duque puede ayudar con eso.

La mención de Jack me provoca una punzada. Entre la investigación de la Sra. Labelle esta mañana y la planificación de la operación encubierta de mañana, apenas he tenido tiempo de hablar con él. Y si nuestra sospecha es correcta —que el embajador fue asesinado porque se parecía a Jack—, cabe la inquietante posibilidad de que el verdadero objetivo siga en peligro.

—Una cosa más —digo, ahora con voz más seria—. ¿Has considerado la posibilidad de que el embajador Franklin no fuera la víctima prevista? El parecido entre él y Jack, especialmente con las máscaras de por medio...

La oficial Basilier asiente con gravedad.

—Lo tenemos en cuenta. Hemos reforzado la seguridad en el castillo y le hemos aconsejado al duque que limite sus apariciones públicas hasta que resolvamos esto. —Duda un momento y añade—: Pero guardaos esa teoría para vosotras por ahora. Si se corre la voz de que el duque podría haber sido el objetivo, tendremos un circo mediático aún mayor entre manos.

—Entendido —dice Maggie, siempre profesional.

Termino mi té, saboreando los últimos rastros de canela.

—Así que, mañana por la noche: estreno de cine, ropa elegante, pases de prensa y un perro policía. —Me inclino para acariciar la enorme cabeza de Joe—. ¿Algo más que debamos saber?

—Sí —dice la oficial Basilier, con expresión de absoluta seriedad—. No intentéis hacer una detención por vuestra cuenta, no reveléis que estáis trabajando con la policía y, por el amor de Dios, Orange, no dejes que esa montaña de pelo se coma los canapés de la recepción. Tuve que pedir favores muy serios para conseguir esos pases y el chaleco.

—Joe es un profesional —digo con fingida indignación—. Jamás comprometería una investigación por unos canapés. —Debajo de la mesa, Joe suelta un gemidito que echa por tierra mi defensa.

Ahora que todas estamos de acuerdo, recogemos la mesa para no dejarle a Jocelyn ningún plato sucio. Luego, Maggie, Joe y yo nos dirigimos hacia las afueras del pueblo. Nos despedimos de la oficial Basilier con la mano y emprendemos el corto paseo de vuelta al castillo.

Mañana por la noche nos convertiremos en reporteras de entretenimiento. Hoy necesitamos aprender todo lo que podamos sobre cine francés y cómo aparentar que encajamos en una alfombra roja. Miro a Joe, que me devuelve la mirada con esos ojos inteligentes que siempre parecen decir exactamente lo que estoy pensando.

—Lo sé, amigo —murmuro mientras salimos a la calle del pueblo—. Esto nos viene grande. Pero ¿cuándo nos ha frenado eso?

Capítulo

Ocho

Tiro del dobladillo de mi largo vestido negro por quinta vez en otros tantos minutos, sintiéndome como una impostora con la ropa de otra persona. La tela cae en líneas elegantes que de alguna manera me hacen parecer más alta y sofisticada de lo que me siento, pero lo único en lo que puedo pensar es en lo mucho más fácil que sería perseguir a una jirafa fugitiva con mis habituales pantalones caqui y zapatos cómodos. Aun así, el trabajo encubierto requiere sacrificios, y esta noche, la comodidad es el mío.

—Si sigues manoseando ese vestido, le harás un agujero antes de que lleguemos siquiera al estreno —dice Jack, con los ojos entornados de diversión mientras estamos fuera de la entrada principal del castillo. El aire de la tarde trae un ligero frío, y el sol poniente proyecta largas sombras sobre el impecable camino de entrada donde esperamos a Enrique.

—No estoy manoseando, estoy ajustando tácticamente —le corrijo—. Esto es lo que hacen los espías.

—Ah, sí, la famosa técnica de espionaje de llamar constantemente la atención sobre el propio atuendo —interviene Maggie. A diferencia de mí, ella parece completamente a gusto con su vestido de cóctel azul medianoche, como si asistiera a estrenos de cine todos los fines de semana. Su tableta, siempre presente, está guardada en un elegante bolso de mano que combina a la perfección con su conjunto.

Joe está sentado a mis pies, inusualmente apagado para su enorme tamaño, como si percibiera que está pasando algo importante. Luma da vueltas a su alrededor, con esa energía típica de los collies que contrasta marcadamente con la quietud digna de Joe. Se acurruca contra su costado y luego mira a Jack con esos ojos adoradores que parecen decir: «¿Por qué todos van vestidos tan raro esta noche?».

—¿Estás seguro de que estarás bien con los dos? —le pregunto a Jack, agachándome para rascarle detrás de las orejas a Joe. A pesar de la generosa oferta de la oficial Basilier del chaleco de policía K-9, he decidido dejar a Joe en casa esta noche porque, muy poco profesionalmente, encontró la manera de meterse en un tarro de galletas que habían dejado para el personal y se puso las botas. Ha estado vomitando cada hora desde entonces. Por suerte, las galletas no tenían ningún ingrediente tóxico para perros, solo montones de azúcar y mantequilla, pero Joe sigue pagando las consecuencias—. Joe puede ponerse ansioso cuando estoy fuera demasiado tiempo, especialmente cuando tiene la barriga revuelta.

Joe gime y se da la vuelta como si dijera «Lamento cada decisión que he tomado en mi vida». Me agacho y le rasco la barriga.

—¿Ves, amigo? —digo—. No podemos ser superdetectives si nos ponemos malos comiendo cosas que no debemos, ¿verdad?

Me lame la mano en señal de acuerdo.

—Estaremos bien —me asegura Jack, agachándose para acariciar a ambos perros—. ¿Verdad, equipo? Tenemos un plan: primero, un paseo digno por los jardines del este, seguido de una siesta para Joe, y luego quizás un documental sobre aves migratorias.

—Suena emocionante —me río—. A Joe le gustan las películas de acción, para que lo sepas. Cualquier cosa con explosiones.

—Por supuesto que sí —responde Jack con fingida seriedad—. Debería haberlo adivinado por su sofisticado gusto literario.

Es una broma recurrente entre nosotros desde que Jack encontró a Joe durmiendo sobre su Hemingway de primera edición el mes pasado.

Joe nos mira a ambos con una expresión que de alguna manera transmite que entiende que estamos hablando de él y no aprecia del todo el humor a su costa.

—Lo siento, amigo —le digo, arrodillándome a pesar de las protestas del vestido—. Pero guardé tu chaleco especial de policía. Lo usaremos pronto, te lo prometo.

—Sobre eso —dice Jack, con la voz tornándose más seria mientras me pongo de pie—. Sé que la oficial Basilier quiere que obtengas información de Missy y Sacks, pero por favor ten cuidado. Si lo que sospechamos es cierto, que confundieron a Franklin conmigo...

—Entonces el asesino sigue ahí fuera —termino la frase por él—. Y podría darse cuenta de su error.

El pensamiento me produce un escalofrío que no tiene nada que ver con el aire de la tarde.

—Quizás debería quedarme aquí contigo.

Jack niega con la cabeza con firmeza.

—Ni hablar. Necesitamos respuestas, y tú y Maggie sois nuestra mejor oportunidad de conseguirlas —toma mis manos entre las suyas—. Además, tengo a toda la Guardia Real en alerta máxima, y a estos dos feroces protectores.

Señala a Joe y Luma, que ahora están enfrascados en lo que parece un suave juego de tira y afloja con el juguete de cuerda favorito de Luma.

—Feroces —dice Maggie con tono inexpresivo.

—Sabes —dice Jack, con la expresión suavizándose mientras me mira—, en realidad estoy bastante aliviado de no ser tu acompañante en este evento en particular.

Cuando arqueo una ceja interrogante, continúa:

—Los estrenos de cine implican interminables charlas triviales con gente que piensa que ser duque consiste solo en llevar ropa elegante y cortar cintas. Prefiero mil veces ser tu acompañante en eventos que realmente importan —su sonrisa se vuelve tierna—. Como nuestra boda.

La mención de nuestra boda provoca un aleteo en mi pecho: parte emoción, parte pánico, todo complicado por la investigación de asesinato en curso.

—Si es que alguna vez nos ponemos de acuerdo sobre qué tipo de boda queremos —le recuerdo, aunque no puedo evitar devolverle la sonrisa.

—Lo haremos —dice con una certeza que desearía compartir—. Cuando se resuelva este caso, nos sentaremos y encontraremos el compromiso perfecto. Algo que honre la tradición sin hacerte sentir que estás actuando para desconocidos.

Estoy a punto de responder cuando los faros barren el camino de entrada, anunciando la llegada de Enrique. La berlina se detiene suavemente frente a nosotros, con su exterior negro reluciendo bajo la luz menguante. Enrique emerge con su expresión estoica habitual y abre la puerta trasera sin decir palabra.

—Justo a tiempo —dice Maggie con aprobación, consultando su reloj—. Deberíamos llegar justo cuando se abra la alfombra roja.

—Recuerda todo lo que repasamos sobre la película —añade en voz más baja—. Jules et Jim es un clásico del cine francés sobre un triángulo amoroso, y Missy interpreta la versión moderna del personaje de Jeanne Moreau en este remake.

—Lo sé, lo sé —le aseguro, aunque la verdad es que he retenido aproximadamente el diez por ciento de los datos sobre la película que me metió a martillazos esta tarde—. Película francesa, relaciones complicadas, muchos ángulos de cámara artísticos sobre los que comentar.

Jack se ríe y me atrae hacia un abrazo rápido.

—Lo harás genial —susurra contra mi pelo—. Solo sé tú misma... bueno, tú misma fingiendo ser alguien con una columna en una revista.

—Eso... en realidad no es un consejo muy útil —le informo, pero devuelvo el abrazo con fuerza, de repente reacia a dejarlo—. Cuídate. No dejes que Joe coma nada de tu plato, por muy patético que parezca.

—Nunca caería en una manipulación tan transparente —dice Jack con dignidad, aunque ambos sabemos que es mentira.

Joe se acerca para despedirse como es debido; su enorme cabeza me da un suave topetazo en la cadera. Me arrodillo una última vez, al diablo con el vestido, y le rodeo el cuello con los brazos.

—Pórtate bien —le digo en voz baja—. Cuida de Jack y Luma por mí.

Me eructa en la mejilla, con el aliento todavía oliendo a las galletas que se comió, y me lanza una mirada de disculpa antes de retroceder para colocarse junto a Jack.

—Señoritas —dice Enrique desde el coche, con la voz tan inexpresiva como el rostro—. Deberíamos irnos si quieren llegar a tiempo.

—Por supuesto —dice Maggie, que ya se desliza en el asiento trasero con gracia ensayada.

Le doy a Jack un último beso rápido.

—Te llamo si averiguamos algo importante.

—Y yo te llamo si Joe y Luma dan un golpe de estado y se apoderan del castillo —promete.

Con un último saludo al improbable trío —un duque y dos perros recortados contra la entrada del castillo— subo al coche y el vestido se arremolina a mi alrededor como un charco de agua oscura. Mientras Enrique arranca, observo por la ventanilla trasera cómo Jack se arrodilla entre Joe y Luma y les dice algo que le ilumina el rostro de risa.

—Concéntrate, Rebecca —dice Maggie con suavidad, y me toca el brazo—. Tenemos que atrapar a un asesino.

—Cierto —digo, y aparto la mirada de la ventanilla para centrarme en lo que nos espera en el estreno—. Vamos a ver qué encontramos.

El lugar del estreno brilla como un faro contra el cielo nocturno, con la entrada repleta de fotógrafos, periodistas y gente de la industria cinematográfica que parece saber exactamente lo que hace. Yo, por otro lado, lucho contra el impulso de comprobar si de alguna manera me he puesto el vestido al revés mientras Enrique detiene el coche junto a la alfombra roja. A través de las ventanillas tintadas, distingo el destello característico de las cámaras y los atuendos negros sobre negro del cuerpo de prensa del espectáculo en el que se supone que debemos infiltrarnos esta noche.

—Hemos llegado, señoritas —anuncia Enrique, con la voz tan inexpresiva como siempre mientras detiene el vehículo con precisión justo donde comienza la alfombra roja. Se gira ligeramente en el asiento y me busca la mirada en el espejo retrovisor—. Permaneceré en las inmediaciones. Si necesitan que las saque de aquí, llamen a mi línea directa.

—¿Extracción? —repito, divertida por su elección de palabras—. Esto es un estreno de cine, no una toma de rehenes.

La comisura de los labios de Enrique se contrae —lo más parecido a una sonrisa que le he visto—.

—Si nos fiamos de las películas, Srta. Orange, a veces pueden ser lo mismo.

Antes de que pueda responder a esta inesperada muestra de sabiduría del conductor, Maggie me empuja hacia la puerta que Enrique ha abierto. Salimos al aire fresco de la noche y el ruido de la multitud nos golpea como una ola física.

—¡Rebecca! ¡Maggie!

Me giro y veo a Zacharia, que nos saluda frenéticamente desde detrás de una cuerda de terciopelo que separa a la prensa general de la zona más exclusiva de la alfombra roja. Sus credenciales de prensa le cuelgan del cuello, algo más gastadas que nuestras falsificaciones impecables. Nos hace gestos urgentes para que nos acerquemos.

—¡Os he guardado sitio! —grita—. ¡Primera fila para ver toda la acción!

—Gracias, Zacharia —dice Maggie con una mezcla perfecta de profesionalidad y simpatía mientras nos agachamos bajo la cuerda para unirnos a él—. ¿Alguna señal de nuestros... sujetos de interés?

—Missy llegó hace veinte minutos —susurra con los ojos brillantes de emoción—. Hizo una entrada triunfal, por supuesto. Sacks iba justo detrás de ella, manejando a la prensa como un titiritero.

Se inclina más y baja la voz en tono conspiratorio.

—¿De verdad creéis que podría ser una asesina? O sea, interpreta a una en esta película, ¿pero en la vida real?

Antes de que ninguna de las dos pueda responder, continúa:

—¡Eso vendería un montón de revistas!

—Solo estamos recopilando información —le recuerdo—. Y no olvides que no puedes decir nada. Todo esto es confidencial.

—¡Palabra de honor! —asiente Zacharia—. El cóctel ya ha empezado dentro —señala hacia las puertas principales—. Es vuestra mejor oportunidad para sacarle información a Missy. En cuanto empiece la proyección, la tendrán acordonada en la zona VIP.

Le damos las gracias y nos dirigimos al interior. Enseñamos nuestras credenciales de prensa falsas con lo que espero que sea indiferencia convincente. El guardia de seguridad apenas las mira antes de dejarnos pasar con un gesto, lo que dice mucho de las conexiones de la Oficial Basilier o de lo preocupante que es la seguridad del evento.

La zona de recepción es un mar de gente elegante vestida de etiqueta, cuyas risas se mezclan con la suave música clásica que toca un cuarteto de cuerda en un rincón. Las lámparas de araña de cristal proyectan un resplandor cálido sobre la escena y hacen que todos parezcan retocados y perfectos.

—Me siento como si estuviera en un país extranjero sin guía de conversación —le murmuro a Maggie mientras recorremos la sala con la mirada.

—Sonríe y asiente si alguien te habla —me aconseja—. La mayoría de la gente en estos eventos solo está esperando su turno para hablar, de todas formas.

Localizo a nuestros objetivos casi de inmediato. Missy Adeline está cerca del centro de la sala, una visión en un vestido rojo intenso que hace que mi vestido negro parezca algo que te pondrías para sacar la basura. Sacks revolotea a su lado, con la pajarita de cachemir de alguna manera aún más ofensiva que la camisa que llevaba en el castillo. El cachemir debe de ser su marca registrada. Típico de un publicista elegir el estampado más feo como declaración de moda personal. Sacks y Missy están rodeados de un pequeño grupo de admiradores, todos inclinados para captar cada palabra de Missy.

—¿Cómo nos acercamos sin que nos reconozcan? —le susurro a Maggie—. Seguro que vieron nuestras caras en el interrogatorio.

Maggie frunce los labios, pensativa.

—Podríamos...

—Espera —la interrumpo al fijarme en algo—. El personal del catering. Todos van de negro.

Hago un gesto sutil hacia los camareros que circulan con bandejas de champán y canapés. Su sencillo atuendo negro no es idéntico a mi vestido, pero con la luz tenue y el caos general, se parece lo suficiente.

—No estarás sugiriendo en serio...

—Es perfecto —insisto—. Cojo una bandeja, me acerco por detrás y escucho a escondidas. Tú quédate aquí y vigila. Si alguien sospecha, crea una distracción.

—¿Qué tipo de distracción? —pregunta Maggie, alarmada.

—No lo sé. Derrama algo. Desmáyate. Suelta un animal pequeño. Usa tu imaginación.

Antes de que pueda objetar nada más, me escabullo hacia la entrada de la cocina, donde veo a un camarero dejando una bandeja vacía sobre una mesa auxiliar. Echo un vistazo rápido para asegurarme de que nadie me observa, la cojo con naturalidad y adopto lo que espero sea el paso profesional de un camarero.

Bandeja en mano, me abro paso entre la multitud, saludando con la cabeza a los invitados mientras me dirijo hacia el grupo de Missy. Me coloco justo detrás de ella, fingiendo ofrecer mi bandeja vacía a los invitados cercanos, que me miran confundidos antes de pasar de largo.

—...una experiencia absolutamente transformadora —está diciendo Missy, con su ligero acento más pronunciado que durante el interrogatorio—. Interpretar a Cathérine me permitió explorar la dualidad del poder femenino y la vulnerabilidad de un modo que resultó casi... —hace una pausa dramática— trascendente.

—Las primeras críticas son extremadamente positivas —añade Sacks, con la voz rezumante de autosatisfacción—. Variety la llamó «una interpretación magistral que redefine un clásico».

—Es tan difícil concentrarse en el estreno de la película después de una experiencia tan traumática —continúa Missy, llevándose una mano a la garganta con delicadeza—. Estar presente en el Baile de Máscaras Real cuando asesinaron a ese pobre embajador... No he dormido bien desde entonces.

—Missy ha sido increíblemente valiente —interviene Sacks con suavidad—. Tiene varias entrevistas de prensa programadas sobre la experiencia. El público está fascinado por su conexión con el caso.

—Naturalmente, estoy cooperando plenamente con las autoridades —añade Missy—. Aunque revivir esa noche... —se estremece de forma dramática, y tengo que contener el impulso de poner los ojos en blanco.

De repente, Missy mira su reloj incrustado de diamantes y emite un pequeño sonido de consternación.

—Deberíamos ir a saludar al otro lado de la sala antes de la proyección —anuncia a su audiencia—. Disculpadnos.

Mientras Missy y Sacks se alejan con paso deslizante, yo permanezco inmóvil en mi sitio, todavía con mi bandeja vacía en las manos y fingiendo ser invisible. El grupo que han dejado atrás exhala colectivamente y sus posturas se relajan al instante.

—Dios, eso ha sido agotador —murmura una mujer a su acompañante—. Ha estado así toda la noche.

—¿Has visto el informe de la proyección anticipada? —susurra un hombre con gafas de montura gruesa—. Es un desastre. Los críticos la están llamando «una reimaginación pretenciosa que pierde por completo el sentido del original».

—Su carrera está en cuidados intensivos después de esto —añade otro—. Seguramente por eso está exprimiendo tanto la conexión con el asesinato. Necesita publicidad, la que sea.

—Sacks debe de estar en modo pánico —dice la primera mujer—. Ya sabéis cómo funciona: haría cualquier cosa para que ella siga en el candelero.

Me alejo lentamente, con la mente a mil por hora procesando esta nueva información. Si la carrera de Missy está en problemas y ella y Sacks están desesperados por publicidad...

Me giro demasiado rápido y choco de lleno con alguien, casi tirando la bandeja. Al levantar la vista, me encuentro cara a cara con el rostro perfectamente maquillado de Missy Adeline, cuya expresión pasa de la sorpresa al reconocimiento en un instante.

—¿Señorita Orange? —sus cejas perfectamente esculpidas se arquean—. ¿Qué hace aquí? ¿Trabajando de camarera en sus ratos libres, o... —baja la mirada hacia mi bandeja vacía y luego vuelve a mirarme a los ojos— ...de reportera?

Abro la boca, pero no me sale ninguna palabra. Antes de que pueda formular una respuesta, Maggie aparece a mi lado como si se hubiera materializado de la nada.

—¡Ahí estás, Rebecca! —exclama con un alivio muy convincente—. Te he estado buscando por todas partes. —Se vuelve hacia Missy con una sonrisa impecable—. Señorita Adeline, qué agradable volver a verla. Me temo que Rebecca simplemente tenía hambre y cogió una bandeja para pillar algunos canapés. El servicio esta noche es bastante lento, ¿verdad?

Missy entrecierra los ojos ligeramente, claramente no del todo convencida, pero Sacks aparece a su lado antes de que pueda insistir más.

—Missy, cariño, el director te está buscando —dice, y entonces nos ve y vacila un momento—. Oh... hola.

—Nos íbamos ya —dice Maggie con suavidad, quitándome la bandeja de las manos y dejándola sobre una mesa cercana—. Que disfruten de la proyección.

Me guía hacia la salida con una presión suave pero firme en el codo. Mantenemos un paso digno hasta que cruzamos las puertas, y entonces prácticamente echamos a correr hasta la calle.

—Eso ha estado cerca —jadeo una vez que estamos a salvo en la calle.

—Demasiado cerca —coincide Maggie—. Pero puede que haya valido la pena. ¿Has oído algo útil?

—De hecho, sí —digo, mientras mi aliento forma pequeñas nubes en el aire fresco de la noche—. Después de que Missy y Sacks se alejaran, oí a los demás hablar. Al parecer, la película es terrible y la carrera de Missy está en serios problemas. Dijeron que está «exprimiendo la conexión con el asesinato» para conseguir publicidad.

Maggie abre los ojos de par en par.

—¿Crees que realmente planearon esto? ¿Que mataron al embajador solo por la atención que le traería a ella?

—Suena a locura —admito—, pero la gente desesperada hace cosas desesperadas, y Sacks me parece del tipo que haría cualquier cosa por proteger a su gallina de los huevos de oro.

Nos quedamos allí en silencio un momento, con los sonidos del estreno de fondo, mientras contemplamos la posibilidad de que una estrella de cine en decadencia y su ambicioso publicista hayan orquestado un asesinato simplemente para generar titulares.

—Tenemos que contárselo a la oficial Basilier —dice Maggie por fin—. Esto lo cambia todo.

Asiento mientras saco el móvil para llamar a Enrique y pedirle nuestra «extracción».

—Y yo que pensaba que en Hollywood solo fingían matar gente, no que lo hacían de verdad.

Capítulo

Nueve

El sol de la mañana se refleja en mi anillo de compromiso mientras extiendo una gruesa manta de franela sobre la hierba cubierta de rocío. Las gemas proyectan prismas de luz que danzan sobre el pelaje de Joe, y él me mira con sus grandes ojos expresivos. Ha estado esquivo toda la mañana, y creo que todavía está molesto por haberse perdido el estreno de anoche. Pero me lame la mano con un beso a regañadientes que dice que no puede seguir enfadado conmigo. A mi lado, Jack dispone nuestro desayuno: bollería fresca de Le Petit Scone, termos de café especiado con calabaza y rodajas de calabacín que ya atraen la mirada curiosa de una alpaca cercana. Luma trota junto a él. Detrás de nosotros, Alfredo, la jirafa, estira su largo cuello hacia el cielo, impaciente por su desayuno.

—Paciencia, Alfredo —grita Jack, y su voz resuena por los terrenos del santuario—. Tu pasta estará lista en un momento.

No puedo evitar sonreír ante lo absurdo de nuestra situación: un duque preparando el desayuno para una jirafa que se niega a comer otra cosa que no sea pasta.

—Toma —dice Jack, y me pasa una taza humeante de café—. Parece que lo necesitas después de tu aventura encubierta de anoche.

Acepto la taza agradecida y la envuelvo con ambas manos, buscando su calor.

—¿Tan obvio es? Es como si no hubiera dormido nada.

—Estuviste dando vueltas toda la noche —confirma mientras se sienta a mi lado en la manta—. Joe se dio por vencido y se fue a los pies de la cama sobre las tres de la madrugada.

Joe, al oír su nombre, abandona su inspección de la cesta de picnic para dejarse caer entre nosotros con un suspiro dramático. Su cuerpo enorme ocupa más espacio del que le toca en la manta, pero a ninguno de los dos nos importa. Luma da vueltas alrededor del perímetro de nuestro campamento improvisado; sus instintos de collie la obligan a rodear al «rebaño» antes de permitirse descansar.

—Ven aquí, chica —Jack da palmaditas en la manta, y Luma obedece al instante: trota hacia él y se acurruca contra su costado.

Durante un momento, permanecemos en un silencio cómodo, bebiendo nuestro café mientras los residentes exóticos del castillo siguen con sus rutinas matutinas a nuestro alrededor. Alfredo por fin ha recibido su cuenco de pasta, cocida al dente y mezclada con huevos crudos para aportarle proteínas, y la picotea delicadamente con su larga lengua azul. Las alpacas pastan cerca y de vez en cuando levantan la cabeza para observarnos con leve curiosidad.

Hago girar el anillo de compromiso en mi dedo, un hábito nervioso que he desarrollado desde que Jack me pidió matrimonio. El diamante antiguo atrapa la luz de nuevo y proyecta otra lluvia de diminutos arcoíris sobre la manta. A veces todavía me parece surrealista: yo, Rebecca Orange, antigua cuidadora de zoológico de San Diego, comprometida con un duque, resolviendo asesinatos y desayunando de picnic en un castillo.

—Cuéntame qué tal el estreno —dice Jack, que interrumpe mis pensamientos mientras saca una caja de cruasanes—. ¿Missy Adeline fue tan dramática en persona como en pantalla?

—Más —digo entre risas mientras acepto un cruasán y arranco un pedazo—. Se movía por esa alfombra roja como si hubiera nacido en ella. Todo sonrisas, poses y declaraciones perfectas para la prensa.

Le lanzo el pedazo de cruasán a Joe, que lo atrapa en el aire con una delicadeza sorprendente para un animal tan grande.

—Agotaba solo de mirarla.

—¿Y la operación encubierta? ¿Conseguiste alguna información útil antes de que te descubrieran? —el tono de Jack es ligero, pero puedo ver la preocupación en sus ojos. Le había inquietado que yo asistiera al estreno, dada nuestra sospecha de que el asesino del embajador podría haber tenido a Jack como objetivo.

—Bueno, antes de que Missy me pillara haciéndome pasar por camarera...

—¿Que hiciste qué? —Jack casi se atraganta con el café.

—En su momento parecía buena idea —me defiendo—. De todos modos, escuché cotilleos interesantes. Al parecer, la nueva película de Missy es horrible y su carrera se está yendo a pique. Ella y Sacks supuestamente están «exprimiendo» la conexión con el asesinato para conseguir publicidad.

Jack frunce el ceño y parte un trozo de su cruasán para Luma.

—Es un motivo bastante perturbador para un asesinato, ¿no? ¿Matar a alguien solo para salir en los medios?

—La gente ha hecho cosas peores por la fama —señalo mientras observo cómo Alfredo estira el cuello hacia una rama baja—. Pero la Oficial Basilier lo está investigando. La llamamos de camino a casa y le contamos todo.

—Mmm —murmura Jack con expresión pensativa—. Parece descabellado, pero no podemos descartar nada todavía.

Doy otro sorbo al café y me pregunto si alguna vez sabremos la verdad sobre la muerte del embajador Franklin. La investigación ha dominado nuestras vidas estos últimos días y ha dejado de lado otras conversaciones importantes, como la que llevamos evitando sobre nuestra boda.

—No me lo imagino —digo tras un momento, mientras el rostro de Missy cobra forma en mi memoria—. Ser el centro de atención así, con los flashes de las cámaras en la cara, todo el mundo pendiente de cada uno de tus movimientos, analizando tu ropa, tu pelo, tus expresiones...

—Quizá deberías ir acostumbrándote —dice Jack con suavidad mientras su mano busca la mía sobre la manta—. Te vas a casar con la familia real. La atención pública forma parte del paquete.

Vuelvo a hacer girar el anillo, que de pronto parece más pesado.

—Lo sé. Es solo que... es diferente cuando lo pienso en relación con nuestra boda. Se vuelve más personal, más invasivo de algún modo.

El pulgar de Jack traza pequeños círculos en el dorso de mi mano.

—Hablando de nuestra boda —empieza, y noto que se me encoge el estómago—. Esperaba que por fin pudiéramos decidir qué tipo de celebración queremos. La organizadora no para de llamar a Maggie para que tomemos decisiones, y todavía no le hemos dado ninguna indicación clara.

—Lo sé, lo sé —suspiro mientras me recuesto sobre un codo y contemplo el cielo despejado de la mañana—. Es que es una decisión enorme. Y cada opción parece traer consigo mil consideraciones complicadas.

Joe cambia de posición y apoya su enorme cabeza en mi regazo, como si percibiera mi incomodidad con el tema. Le rasco detrás de las orejas sin pensar, reconfortada por su cálida presencia.

—¿A qué le tienes miedo en realidad? —pregunta Jack con voz suave, comprensiva, sin rastro de reproche.

Lo miro, a este hombre que de algún modo se ha convertido en el centro de mi mundo en menos de un año, y una oleada de emociones contradictorias me invade.

—Tengo miedo de no poder darte la boda que mereces —admito al fin—. No quiero avergonzarte delante de tu familia y de tu gente. Si hacemos algo grande y público, seguro que tropiezo con el vestido, o digo algo inapropiado, o parezco una impostora en un mundo en el que no nací.

Jack deja el café y se vuelve hacia mí.

—Rebecca, lo único que quiero es casarme contigo. El resto son solo... detalles.

—Pero no son solo detalles para la Reina, ¿verdad? ¿Ni para el pueblo de Monrovia? Tú mismo lo has dicho: una boda real es una declaración, una tradición, un acontecimiento público.

Hundo los dedos en el espeso pelaje de Joe para anclarme.

—Te quiero con toda el alma, Jack. Quiero casarme contigo más que nada en el mundo. Es solo que... me preocupa todo lo que conlleva. Y está claro que sientes que le debes transparencia a la gente, un gran evento. No quiero ser un obstáculo para eso.

Jack guarda silencio un momento, observando a Alfredo terminar su pasta mientras las alpacas se acercan a nuestra manta, curiosas por el desayuno. Finalmente, vuelve a mirarme, con los ojos reflejando la luz del sol matutino.

—Si yo no fuera duque y no le debiera nada al público... y pudieras tener cualquier boda del mundo —pregunta—, ¿cuál elegirías?

Exhalo despacio, sintiendo cómo se me quita un peso de encima con esa simple pregunta.

—Sinceramente, esto, justo aquí. Un picnic con una jirafa, solo nosotros.

Señalo el santuario que nos rodea, a Joe y Luma, la sencilla belleza de la mañana.

—Algo pequeño e íntimo donde pudiéramos disfrutar de verdad el uno del otro, sin actuar para cientos de invitados que apenas conocemos.

La expresión de Jack se suaviza, pero veo el conflicto en sus ojos.

—A la Reina le horrorizaría —dice con una sonrisa irónica—. Llevan esperando una gran boda real desde que nací, creo. Solo tienen una hija, mi prima, y es demasiado joven. No se casará hasta dentro de bastante tiempo.

—Lo sé —reconozco.

—Y fugarnos para casarnos en secreto probablemente provocaría aún más revuelo mediático que una ceremonia tradicional —continúa, verbalizando lo que ambos sabemos—. Los tabloides se pondrían las botas especulando sobre por qué elegimos casarnos en secreto.

—¿Sería tan terrible? —pregunto con auténtica curiosidad—. ¿Elegir algo que nos haga felices en lugar de lo que se espera de nosotros?

Jack desmenuza un trozo de cruasán y lo esparce sobre la manta para que Luma lo encuentre.

—No se trata solo de tradición —dice tras un momento—. Se trata de lo que le debo a la gente como duque. La familia real existe para servir a Monrovia, para mantener la continuidad y la estabilidad. Las bodas reales dan alegría a la gente, algo que celebrar juntos. Conectan la monarquía con el pueblo de forma tangible. Fui un líder pésimo durante mucho tiempo... Siento que les fallé y di por sentado mi cargo, mucho antes de conocerte...

Le observo el rostro mientras habla y percibo el peso de la responsabilidad que carga, un peso que aún estoy aprendiendo a comprender.

—Jack —digo, posando la mano sobre la suya—, ¿no crees que ya has dado bastante? Abriste el castillo a los visitantes, invertiste en el pueblo y fundaste el santuario de animales. Dejaste de ser un soltero alocado entre yates y vacaciones de lujo para entregarte a este papel.

Me acerco más a él y bajo la voz, aunque no hay nadie que pueda oírnos salvo los animales.

—Quizá sea hora de hacer lo que tú quieras.

Nuestras miradas se cruzan y veo en sus ojos una vulnerabilidad que rara vez muestra a nadie.

—¿Qué te hace pensar que no quiero una boda real tradicional?

—Cómo te tensas cada vez que Maggie nos enseña otra lista de tres mil invitados. El alivio en tu cara cuando sugerí algo más íntimo.

Joe cambia de posición y se tumba panza arriba en una petición silenciosa de que le rasquen la barriga. Jack accede y se estira para rascársela al enorme perro.

—¿Tan fácil soy de leer?

—Solo para mí —le aseguro—. Y puede que para Joe.

Como para confirmarlo, Joe suelta un gruñido de satisfacción ante las caricias de Jack.

—Si pudieras casarte de la manera que te hiciera feliz y no le debieras nada a la gente —pregunto, lanzándole de vuelta su propia pregunta—, ¿cuál elegirías?

Jack dirige la mirada hacia las alpacas que pastan y lo observo debatirse entre el deber y el deseo. La luz de la mañana ilumina las canas de su pelo, y me recuerda cómo el color similar del cabello del Embajador me había paralizado el corazón cuando encontré su cuerpo. La idea de que alguien pudiera haber ido a por Jack en su lugar todavía me hiela la sangre.

—No lo sé —dice al fin, y la simple admisión le cuesta visiblemente—. He pasado tanto tiempo pensando en lo que debería hacer, en lo que se espera de mí, en lo que mejor sirve a la monarquía... que ya no sé lo que quiero.

Hay tal desconcierto sincero en su voz que se me hace un nudo en la garganta. Me acerco más a él sobre la manta y desplazo a Joe, que me lanza una mirada de reproche antes de acomodarse contra mi otro costado.

—Entonces quizá eso es lo que tenemos que averiguar —sugiero—. No lo que quiere la Reina, no lo que exige la tradición, ni siquiera lo que yo quiero. Sino qué haría feliz a Jack —no al duque de Atwood, solo a Jack— el día de su boda.

—¿No se supone que las bodas giran en torno a la novia?

—Quiero que la nuestra sea cosa de los dos —digo.

Jack me mira con tanta ternura que casi no puedo soportarlo.

—Lo que más feliz me haría es verte cómoda y feliz. Si un gran espectáculo real te hiciera desgraciada, a mí tampoco me haría feliz.

—Pero eso no es una respuesta —insisto con suavidad—. Eso es desviar el tema y centrarlo en mí en lugar de en la gente. ¿Y tú qué?

Luma, quizá percibiendo la tensión emocional, se acerca y se echa sobre el regazo de Jack, mirándolo con ojos de adoración. Él le acaricia el pelaje, pensativo.

—Supongo... —empieza despacio— que querría algo que honre la importancia de la ocasión sin convertirla en una función. Algo que incluya a las personas que de verdad nos importan, que respete la tradición sin esclavizarnos a ella.

Pasea la mirada por el santuario, por Alfredo que ahora nos observa con curiosidad, por el castillo visible en la colina a lo lejos.

—Algo que represente quiénes somos juntos, no solo nuestros títulos o cargos.

—Eso suena perfecto —digo, y apoyo la cabeza en su hombro.

—Pero no resuelve nuestro dilema práctico —señala—. Las expectativas siguen ahí.

—Quizá haya un término medio —sugiero—. Algo que no sean tres mil desconocidos en una catedral, pero que tampoco seamos solo nosotros y los animales.

Jack me rodea con el brazo y me acerca a él. —Lo resolveremos —promete—. Tenemos tiempo.

Como si quisiera subrayar sus palabras, Alfredo elige ese momento para acercarse a nuestra manta, con sus largas patas moviéndose con sorprendente gracia por el césped. Estira el cuello hacia la bandeja de fruta y observa las rodajas de manzana con interés, a pesar de su habitual preferencia por la pasta.

—Tú no —dice Jack entre risas, ahuyentando suavemente a la jirafa—. Ya has desayunado.

Alfredo no parece inmutarse por el rechazo y centra su atención en un árbol cercano. Joe observa a la jirafa con leve interés antes de cerrar los ojos, satisfecho bajo el sol de la mañana.

Permanecemos en un silencio cómodo durante un momento, con el peso de nuestros planes de boda sin resolver todavía suspendido entre nosotros, aunque de algún modo menos abrumador que antes. Estar aquí, rodeados de los pacíficos residentes del santuario, tiene algo que pone nuestras preocupaciones humanas en perspectiva.

—Decidamos lo que decidamos —digo al fin—, lo decidiremos juntos. Y será perfecto porque será nuestro.

Jack me da un beso en la coronilla. —¿Cómo tuve tanta suerte? —murmura contra mi pelo.

—Contrataste a una cuidadora de zoo con un perro enorme y un gusto cuestionable para vestir —le recuerdo—. Está claro que tienes un gusto impecable.

Su risa resuena por el santuario y sobresalta a un pavo real cercano, que emite un graznido indignado. Y al menos por ahora, la investigación del asesinato, el dilema de la boda y todas nuestras demás preocupaciones parecen distantes y manejables. Nos tenemos el uno al otro, tenemos a nuestros animales y tenemos esta mañana perfecta.

Todo lo demás puede esperar.

Capítulo

Diez

El salón del castillo parece una olla a presión esta mañana, todo madera pulida y una tensión que se corta con cuchillo. Maggie está sentada muy erguida a mi lado en el sofá antiguo, con la tableta equilibrada sobre la rodilla, mientras Joe se estira a mis pies con una calma fingida que no me engaña: percibe la tensión en la habitación tan bien como yo. Frente a nosotras, el Primer Ministro Floridán y su esposa Geneviève ocupan sillones a juego, un frente unido separado por una mesita auxiliar ornamentada. El Primer Ministro no deja de mirar el reloj, con el impresionante bigote tembloroso de impaciencia, mientras las manos de Geneviève permanecen perfectamente cruzadas en el regazo; solo la blancura de los nudillos delata sus nervios.

—Agradecemos que hayan sacado tiempo para nosotras hoy —comienza Maggie, con esa mezcla perfecta de autoridad y calidez en la voz que ha perfeccionado tras años de diplomacia en el castillo—. Entendemos que sus agendas son bastante exigentes.

—Sí, bueno, cuando uno recibe una solicitud formal a través de la oficina del Duque, difícilmente puede negarse —responde el Primer Ministro Floridán, enfatizando la palabra «Duque» con desdén apenas disimulado—. Aunque debo decir que ya hemos hablado con la policía. No sé qué puede lograr una segunda entrevista con el personal del castillo.

—Investigadoras Reales —corrijo automáticamente, lo que me gana una mirada de reojo de Maggie que dice «por favor, compórtate»—. Y estamos cerca de resolver el caso. Solo necesitamos aclarar algunas cosas con ustedes dos, si no les importa.

—Por supuesto que no nos importa —dice Geneviève mientras le da un codazo sutil a su marido en las costillas—. Lo que sea por el Duque y sus Investigadoras Reales, una de las cuales pronto será duquesa.

Joe se mueve a mis pies y apoya su enorme cabeza contra mi tobillo en lo que reconozco como su señal sutil: alguien en esta habitación está nervioso. Sigo su mirada hacia Geneviève, cuya expresión serena no alcanza sus ojos.

—Quizás podríamos empezar con sus movimientos la noche del baile de máscaras —sugiere Maggie mientras toca la tableta para abrir las notas—. ¿Dónde estaban cuando se fueron las luces?

—Yo estaba junto a la mesa de postres —responde el Primer Ministro sin vacilar—. Probando esas cositas de chocolate con escamas de oro. Absurdamente caras, imagino, pero así es la realeza: mucho oropel y poca sustancia.

Me muerdo la lengua y me recuerdo que criticar los gustos de Jack en postres no es ningún crimen.

—¿Y usted, señora Floridán? —pregunto, y dirijo mi atención a Geneviève.

Parpadea dos veces antes de responder, un gesto que he notado en quienes eligen cuidadosamente sus palabras.

—Estaba en la terraza. Tomando el aire.

—¿Sola? —indaga Maggie con suavidad.

La mirada de Geneviève se desvía hacia su marido antes de volver a nosotras.

—Sí.

Hay algo en cómo se le contrae el labio superior que me hace pensar que no dice la verdad. «¡Mentirosa!», pienso, pero mantengo la expresión neutral. Las orejas de Joe se levantan ligeramente, otra señal de mi detective canino de que algo no cuadra.

—¿Alguno de ustedes habló con el Embajador Franklin esa noche? —pregunto mientras observo con atención ambos rostros.

El Primer Ministro resopla.

—¿Por qué iba a hacerlo? El hombre era un títere de Antanaro, empeñado en ese ridículo compromiso sobre Île des Lilas.

—¿Y usted, señora Floridán? —insisto. Noto que de repente se ha puesto a ajustarse la manga de la blusa con gran interés.

—Puede... que intercambiáramos unas palabras —admite—. Nada importante.

El Primer Ministro gira la cabeza hacia su esposa, con la sorpresa pintada en el rostro.

—No me lo habías dicho...

—No merecía la pena mencionarlo, querido —dice ella con suavidad—. Un simple saludo diplomático.

Miro a Maggie, que me responde con un levísimo asentimiento. Las dos pensamos lo mismo: aquí hay gato encerrado.

—Señora Floridán —comienzo, y me inclino ligeramente hacia adelante—, varias fuentes nos han dicho que usted y el Embajador Franklin se conocían de antes de su matrimonio. ¿Es cierto?

La temperatura de la habitación parece bajar diez grados. El bigote del Primer Ministro prácticamente se eriza de tensión, mientras la compostura de Geneviève se resquebraja lo justo para dejar entrever un destello de alarma antes de recomponerse.

—Eso fue hace mucho tiempo —dice con cautela—. Coincidimos en la universidad. Un breve... trato.

—No voy a permitir que interroguen a mi esposa sobre algo tan impropio...

Las uñas de Geneviève, perfectamente arregladas, se clavan en la tela del sillón.

—Está bien, querido. Tuve mi vida antes de conocerte. Tienen derecho a preguntar.

—Salió con el Embajador —digo, no como pregunta sino como afirmación—. ¿Me equivoco?

El silencio que sigue es tan absoluto que oigo la respiración de Joe a mis pies. Los hombros de Geneviève se hunden ligeramente: la primera grieta de verdad en su fachada serena.

—Sí —admite por fin—. Cerca de un año, durante el último curso de universidad. No fue nada serio, y terminamos en buenos términos cuando él aceptó un puesto en el extranjero.

El rostro del Primer Ministro ha adquirido un rojo alarmante.

—¡Cómo se atreven a desenterrar el pasado! ¡Esto es un ataque!

Su voz sube de tono con cada palabra.

—Le prometo —nos dice Geneviève, sin hacer caso de la creciente ira de su marido— que esto no es relevante para su investigación. Fue hace más de veinte años.

—Se vuelve relevante —interviene Maggie con suavidad— cuando se oculta una conexión personal con la víctima en una investigación de asesinato.

—¡Yo no lo maté! —la compostura de Geneviève se hace añicos por fin, y los primeros signos de tensión aparecen en su frente—. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por un romance universitario que terminó hace décadas?

—O quizás porque él presionaba a favor de un compromiso al que su marido se opone con vehemencia —sugiero, y me vuelvo hacia el Primer Ministro, cuya tez parece ahora un tomate pasado de maduro—. Usted está en contra de la división al 50% de Île des Lilas, ¿no es así, Primer Ministro?

—¡Por supuesto que lo estoy! —truena, descargando un puñetazo en el brazo de su silla con tal fuerza que Joe levanta la cabeza en alerta—. ¡Esa isla pertenece a Monrovia! ¡Ha sido parte de nuestro territorio durante siglos! Este «compromiso» no es más que una rendición ante la presión internacional.

—Así que la muerte del embajador Franklin beneficia su posición política —señala Maggie, sin alterar la voz a pesar del arrebato del primer ministro.

—Eso es absurdo —farfulla—. Me opongo al compromiso por una cuestión de principios, pero yo nunca... —Se detiene en seco, como si cayera en la cuenta de cómo podrían sonar sus palabras.

—Cariño —dice Geneviève en voz baja—. Recuerda lo que hablamos.

El primer ministro respira hondo y se recuesta de nuevo en su silla. —Soy un funcionario electo —pronuncia la palabra «electo» como si fuera parte de un mantra personal—. El pueblo me eligió para representarlo. A diferencia de su preciado duque, he sido elegido para expresar su voluntad, no designado por quiénes fueron mis padres. Tengo todo el derecho de velar por el bienestar de mi país. Esta investigación me da la impresión de que están buscando una pistola humeante para desacreditarme a través del pasado de mi esposa. No la encontrarán.

—Eso no es lo que está pasando aquí, señor primer ministro —dice Maggie mientras levanta las manos—. Solo hacemos preguntas con la esperanza de descartarlos a ambos como sospechosos. Y le agradecemos enormemente su cooperación.

—Ahora que sabemos que ambos estaban ocupados en el momento del asesinato, podemos centrarnos en otras personas —digo, mintiendo descaradamente. No lo diré en voz alta, pero la ira del primer ministro me resulta muy sospechosa. Quizá mató al embajador Franklin por celos de una antigua aventura—. Hablando de otros sospechosos —pregunto, cambiando de táctica—, ¿qué hay de Missy Adeline? ¿Alguno de ustedes la vio en el salón de baile en los momentos previos al asesinato del embajador?

Las fosas nasales del primer ministro se dilatan. —Esa mujer es una amenaza. Siempre aparece en eventos políticos y usa su estatus de celebridad para impulsar la agenda de Antanaro. No tiene ningún derecho a meterse en asuntos diplomáticos que no comprende.

—Es una activista —interviene Geneviève, con algo más de firmeza en la voz—. Tiene derecho a sus opiniones.

—Sus opiniones —replica el primer ministro— son propaganda peligrosa con un envoltorio bonito. Y su presencia en un evento de la realeza de Monrovia fue ofensiva dadas las circunstancias.

—¿Se refiere a la votación sobre la isla? —aclaro.

—Obviamente —espeta—. Lleva meses dando entrevistas sobre cómo Antanaro merece el control total de la isla. ¡Como si una actriz tuviera que opinar sobre disputas territoriales!

Noto que Geneviève observa a su marido con una expresión que no logro descifrar del todo: preocupación, tal vez, o cálculo. Sea lo que sea, la dinámica entre ellos ha cambiado desde que se reveló su pasado con Franklin.

—Creo que tenemos suficiente por ahora —dice Maggie, y se levanta con gracia del sofá—. Gracias a ambos por su tiempo.

El primer ministro se levanta de golpe. —Esta entrevista ha terminado. Y agradecería que se mantuviera confidencial. Lo último que necesitamos es que los tabloides especulen sobre historia antigua. —Lanza una mirada cortante a su esposa antes de dirigirse hacia la puerta.

Geneviève lo sigue más despacio y se detiene junto a mí. —De verdad que no fue nada —dice en voz baja—. El pasado es el pasado.

Pero mientras los veo marcharse —el primer ministro avanza hecho una furia, Geneviève lo sigue con los hombros ahora ligeramente encorvados— no puedo evitar pensar que a veces el pasado no está tan muerto como nos gustaría. A veces nos espera, como un cuchillo en la oscuridad.

—Bueno, eso ha sido revelador —digo una vez que estamos a salvo fuera del salón, con Joe a mi lado mientras avanzamos por el corredor principal del castillo. La luz del sol matutino entra a raudales por las altas ventanas y proyecta largos rectángulos de luz sobre el suelo pulido—. Nada dice «tenemos un matrimonio saludable» como descubrir que tu esposa salió con la víctima del asesinato hace dos décadas.

Maggie teclea furiosamente en su tableta; sus dedos vuelan sobre la pantalla. —Voy a añadir a Geneviève a nuestra lista principal de sospechosos. La relación no revelada con el embajador Franklin es significativa.

—¿Y viste la cara del primer ministro? —bajo la voz, aunque ya nadie puede oírnos—. Pensé que se le iba a incendiar el bigote del calor de su ira. Quizá quería muerto al embajador porque estaba celoso por una aventura que acaba de descubrir.

—Motivación política, celos personales, elige la que prefieras —coincide Maggie—. De cualquier manera, ambos tenían razones para querer que Franklin desapareciera.

Joe se detiene de repente y gira su enorme cabeza hacia un corredor lateral, donde el débil sonido de productos de limpieza que chocan entre sí anuncia la llegada de alguien. Un momento después aparece Monique, que empuja su carrito de limpieza con sus botellas y paños cuidadosamente ordenados. Su uniforme impecable luce tan perfectamente planchado como siempre, sin una arruga a la vista a pesar del trabajo de la mañana.

—Señorita Orange, señorita Lefevere —nos saluda con una pequeña inclinación de cabeza, su acento francés más pronunciado de lo habitual—. Y Joe, por supuesto. —Mantiene una distancia respetuosa con mi perro; Monique nunca se ha acostumbrado del todo al tamaño de Joe, aunque ya acepta su presencia en el castillo.

—Monique —respondo calurosamente—. ¿Cómo estás esta mañana?

—Muy bien, gracias. —Sus ojos se mueven entre nosotras y una mirada de complicidad cruza sus rasgos—. Han estado hablando con el primer ministro y su esposa, ¿verdad?

Maggie y yo intercambiamos miradas. —Las noticias vuelan en el castillo —observo.

Las cejas perfectamente delineadas de Monique se elevan ligeramente. —El castillo tiene muchos oídos, señorita Orange. Y muchos ojos. —Se ajusta los guantes de limpieza y parece deliberar antes de continuar—. Quizá no debería decir esto, pero... es sobre la noche del asesinato.

Siento que el pulso se me acelera. —¿Qué pasa con esa noche?

Monique mira en ambas direcciones del corredor antes de acercarse y baja la voz hasta casi un susurro. —Estaba limpiando las puertas de la terraza esa noche. El cristal necesitaba atención extra por las huellas de los invitados que entraban y salían. —Hace una pausa, con expresión seria—. Vi a la señora Floridán y al embajador Franklin allí durante el baile de máscaras. Estaban... hablando.

—¿Qué tipo de conversación? —pregunta Maggie, con la tableta ahora olvidada a su lado.

—Era... —Monique busca la palabra, con el ceño fruncido—. Intensa. No enfadada, pero muy seria. Estaban muy juntos, hablando en voz baja. —Lo ilustra con las manos, indicando cómo tenían las cabezas inclinadas la una hacia la otra—. Como personas que se conocen bien, ¿entiende?

Joe se ha sentado directamente frente a Monique, con los ojos fijos en su rostro y esa mirada inquietantemente inteligente que pone nerviosa a más de una persona. Monique, para su mérito, se limita a reconocer su presencia con un leve asentimiento antes de continuar.

—El embajador le tocó el brazo en un momento dado —añade—. Solo un instante. Ella se apartó como si le quemara.

—¿Escuchó lo que decían? —insisto con delicadeza.

Monique niega con la cabeza. —Solo fragmentos. Algo sobre «el pasado» y «lo que podría haber sido». Luego la señora Floridán dijo algo que sonó a «ya no podemos cambiarlo». —Se encoge de hombros a modo de disculpa—. Mi inglés es bueno, pero hablaban muy bajo.

—¿Cuánto duró la conversación? —El tono profesional de Maggie ha vuelto, aunque puedo ver la emoción en sus ojos.

—¿Unos cinco minutos? Luego la señora Floridán entró. El embajador se quedó en la terraza un momento, parecía... —gesticula vagamente— preocupado. Después él también volvió al salón de baile. —Monique consulta su reloj—. Esto fue unos veinte minutos antes de que se apagaran las luces y... el incidente.

—Y Geneviève afirmó que estaba sola en la terraza —murmuro, más para mí misma que para las demás—. Nos mintió.

—Y a su marido, por lo visto —añade Maggie—. Pareció realmente sorprendido cuando ella mencionó que había hablado con el embajador.

Joe emite un suave resoplido que he aprendido a interpretar como su versión de «te lo dije». Sabía que algo no cuadraba durante la entrevista: su instinto canino para detectar el engaño rara vez falla.

—Gracias, Monique —digo con sinceridad—. Esto nos es de gran ayuda.

Asiente con expresión seria. —Espero que sirva para encontrar a quien hizo algo tan terrible. El castillo debería ser un lugar de celebración para su boda, no... —se interrumpe, negando con la cabeza.

—Encontraremos a quien lo hizo —prometo, con más confianza de la que realmente siento.

Mientras Monique continúa por el pasillo con su carrito, Maggie se vuelve hacia mí con los ojos brillantes, ese destello particular que tiene cuando las piezas del rompecabezas empiezan a encajar.

—¿Estás bien? —pregunto, riendo al ver cómo se ha quedado paralizada.

—Tengo una idea —dice, sacando ya el teléfono—. Tengo que llamar a Zacharia.

—¿Por qué querrías...?

—Te lo explicaré luego —dice Maggie, llevándose el teléfono a la oreja—. ¡Quedamos en el Café de Flore dentro de dos horas! —Y dicho esto, echa a correr por el pasillo y desaparece tras la esquina.

Joe me empuja la mano con su nariz fría para recordarme que sigue ahí. Le rasco detrás de las orejas mientras siento la oleada habitual de afecto por este enorme detective peludo. —¿Qué opinas, amigo? ¿Damos de comer a las alpacas y luego vamos al pueblo?

Joe ladea la cabeza con una expresión que, de algún modo, consigue transmitir a la vez profunda sabiduría y absoluta confusión, lo que resume bastante bien cómo me siento yo también con este caso.

—Vamos —le digo, encaminándome hacia los terrenos del castillo.

Mientras salimos al fresco aire otoñal, el viento arrecia sobre los terrenos del castillo. «Espero que Maggie haya dado con algo», pienso, deseando con todas mis fuerzas que haya resuelto el caso.

Capítulo

Once

Café de Flore parece poseído por el espíritu de Halloween, y lo digo en el mejor sentido posible. Guirnaldas naranjas y negras cuelgan de cada superficie disponible, estrellas de papel penden del techo, y pequeñas calabazas talladas bordean los alféizares de las ventanas; sus velas eléctricas parpadean y proyectan sombras espeluznantes sobre las paredes. Joe duda en la entrada, con su enorme cuerpo bloqueando la puerta mientras asimila la transformación de nuestro pintoresco café de siempre en lo que solo puede describirse como una casa encantada festiva.

—Sigue siendo el mismo lugar, amigo —le aseguro mientras tiro suavemente de su correa—. Solo que con más... ambiente.

Joe me lanza una mirada escéptica pero me sigue al interior; sus patas repiquetean contra el suelo de madera mientras atravesamos el lugar familiar, transformado para la inminente llegada del Día de Todos los Santos. El café está sorprendentemente vacío para esta hora del día; solo hay una pareja acurrucada en un rincón que comparte lo que parece ser una taza de chocolate caliente con forma de caldero.

Jocelyn se desliza hacia nosotros con su habitual aire sereno, que el sombrero de bruja posado sobre su cabeza realza de algún modo. El accesorio negro y puntiagudo debería resultar ridículo, pero ella consigue que parezca elegante.

—Rebecca, Joe —nos saluda con suavidad—. Vuestra mesa habitual está lista. Los demás aún no han llegado.

—Gracias, Jocelyn —digo mientras la sigo hasta nuestro rincón favorito junto a la ventana—. El local está increíble. Este año te has superado.

Esboza una pequeña sonrisa de satisfacción.

—El Día de Todos los Santos es mi festividad favorita. Merece una celebración como es debido. Incluso he robado algunas de vuestras ideas estadounidenses para decorar en Halloween —me guiña un ojo y pasea la mirada por el café con orgullo inconfundible—. Acabo de hornear unos dulces nuevos de temporada. ¿Te gustaría probarlos mientras esperas?

—¿Son aptos para perros? —pregunto, y miro a Joe, que ya se ha acomodado debajo de la mesa con su enorme cabeza asomada como un submarino peludo que emerge de las profundidades.

—Por supuesto —dice Jocelyn—. He preparado galletas con forma de calabaza y chips de algarroba para Joe. Y para ti, quizás nuestro nuevo café con leche del Día de Todos los Santos: canela y calabaza con malvaviscos en forma de fantasma.

—Vendido —le digo—. Y seremos cinco en total cuando lleguen todos.

Asiente y se aleja con movimientos casi etéreos en el café de luz tenue. Me acomodo en la silla y acaricio distraídamente a Joe detrás de las orejas mientras reviso el móvil. Todavía no hay noticias de Maggie. También he invitado a Jack por si Maggie ha resuelto el caso.

La campana sobre la puerta suena y levanto la vista para ver entrar a Jack con Luma trotando a sus talones. Sus ojos encuentran los míos de inmediato; una sonrisa se extiende por su rostro, una sonrisa que todavía hace que mi corazón haga cosas ridículas en el pecho. Luma ve a Joe y va directa hacia él; se mete bajo la mesa para saludar a su enorme amigo con entusiastas muestras de cariño.

—Perdón por llegar tarde —dice Jack, que se inclina para besarme la mejilla antes de sentarse a mi lado—. Deberes reales. Por lo visto, hay una crisis con los colores de las servilletas para la cena benéfica del mes que viene.

—Suena traumático —digo mientras le doy palmaditas en la mano con gesto comprensivo—. ¿Y cómo te las arreglaste?

—Delegué —admite con una sonrisa—. Les dije que eligieran los colores que no desentonaran con los centros de mesa y me largué antes de que alguien pudiera preguntarme qué es un centro de mesa.

—La respuesta perfecta de un miembro de la realeza —me río—. Muy diplomático.

Jack pasea la mirada por el café y observa las decoraciones.

—Vaya. Jocelyn se ha volcado de lleno con la temporada, ¿eh?

—Es su festividad favorita. Creo que lleva planeando esto desde noviembre del año pasado.

Jocelyn regresa con mi café con leche —una taza humeante coronada con nata montada y malvaviscos con forma de pequeños fantasmas— y un plato de premios caninos para Joe. Las galletas tienen efectivamente forma de calabaza, con ojos y bocas de chips de algarroba que las hacen parecer inquietantemente expresivas.

—Gracias —digo mientras acepto la taza con gratitud—. Tiene una pinta increíble.

—Quizá al Duque le apetezca nuestra sidra de manzana especial —sugiere Jocelyn—. Se sirve caliente con ramas de canela y anís estrellado.

—Eso suena perfecto —acepta Jack.

La campana suena de nuevo y Maggie entra a toda prisa, con los brazos cargados de carpetas y la tableta sujeta precariamente bajo la barbilla. Parece a punto de dejarlo caer todo, así que Jack se levanta de un salto para ayudarla y le quita de encima varios sobres manila gruesos.

—Gracias —dice sin aliento mientras se deja caer en la silla frente a nosotros—. Juro que pesan más cada vez que los cargo.

—¿Qué son exactamente «estos»? —pregunto mientras observo la pila de carpetas ahora esparcidas sobre nuestra mesa.

—Información —dice Maggie con sencillez, los ojos brillándole con esa emoción particular que tiene cuando está tras la pista de algo—. Zacharia se ha portado de maravilla —sonríe a Jack—. ¡Ah, bien, te unes a nosotros!

—Me invitaron por si resolvías el caso —dice Jack mientras acaricia las orejas de Luma.

Maggie hace una mueca.

—No te hagas ilusiones, me temo. Creo que solo he complicado más la cronología.

Jocelyn se acerca de nuevo, esta vez con la sidra de Jack y una mirada interrogante dirigida a Maggie.

—¿El té de lavanda de siempre?

—Sí, por favor —dice Maggie—. Y el pastelito de temporada que me recomiendes. No he comido nada desde el desayuno.

—Los merengues fantasma están especialmente buenos hoy —sugiere Jocelyn—. Y las tartaletas de calabaza con glaseado de arce.

—Uno de cada —decide Maggie—. Mejor aún, trae una selección para la mesa. Puede que estemos aquí un buen rato.

En cuanto Jocelyn se aleja, Maggie se inclina hacia delante y baja la voz a pesar de que el café está casi vacío.

—No os vais a creer lo que ha encontrado Zacharia.

—Espera a que nos traigan los dulces —digo mientras doy un sorbo a mi café con leche. El sabor de canela y calabaza es perfecto: especiado y dulce sin resultar empalagoso—. Esto es demasiado bueno para meterle prisa.

Maggie suspira pero se recuesta y tamborilea con los dedos sobre la mesa con impaciencia. Jack da un sorbo a su sidra y emite un murmullo de aprobación. Una cosa que he aprendido sobre Maggie es que odia esperar: siempre ha sido una mujer inquieta, incapaz de quedarse quieta, sin la menor paciencia para las esperas.

—Esto está excelente —dice—. Debería traer al personal de cocina para que aprenda de Jocelyn.

—Nunca compartiría sus recetas —le digo—. Llevo meses intentando sonsacarle la receta del pan de calabaza.

—Me estáis matando —dice Maggie, poniendo los ojos en blanco—. ¿Cómo podéis pensar en dulces en un momento así?

Bajo la mesa, Joe y Luma se han acomodado juntos, con Luma acurrucada contra el enorme costado de Joe. El golpeteo de su cola contra el suelo me indica que está disfrutando de sus golosinas de calabaza.

Jocelyn regresa con una bandeja de tres pisos repleta de dulces de Halloween: merengues con forma de fantasma espolvoreados con azúcar glas, tartaletas de calabaza en miniatura cubiertas de glaseado de arce, cupcakes de chocolate decorados como calderos con glaseado verde de «poción», y galletas con forma de murciélago con detalles de regaliz.

—Esto es increíble —digo, admirando el despliegue—. ¿Lo has hecho todo tú sola?

Jocelyn asiente, y un atisbo de orgullo asoma en su actitud normalmente reservada.

—El Día de Todos los Santos siempre ha sido especial para mí. Es cuando el velo entre los mundos es más fino —coloca el té de Maggie junto a la bandeja—. Cuando todo es posible.

—Es más que disfraces y dulces, ¿verdad? —pregunta Jack con una sonrisa—. Llevo tiempo intentando explicarle a Rebecca por qué el Día de Todos los Santos es diferente de su Halloween estadounidense, pero todavía no la he convencido.

A su lado, Maggie tamborilea con el pie en el suelo, impaciente por acabar con esta charla y poder contar lo que averiguó de Zacharia.

—Es parecido a Halloween, pero con un matiz especial —confirma Jocelyn—. Se trata de recordar a quienes nos precedieron, honrar su memoria y reconocer que sus espíritus siguen con nosotros de algún modo —su mirada se desvía hacia el elaborado altar que ha montado en una esquina del café, decorado con caléndulas, velas y fotografías enmarcadas de quienes supongo son sus seres queridos fallecidos.

—También tiene que ver con el destino —añade Maggie, sumándose por fin a la conversación. Maggie nunca puede resistirse a compartirme datos sobre el patrimonio de Monrovia. Sus ojos siguen la mirada de Jocelyn hacia el altar—. Creer en la magia otra vez, aunque sea solo por una noche. Eso es lo que hace especial el Día de Todos los Santos.

Jocelyn mira a Maggie con sorpresa y aprecio.

—Exacto. Poca gente lo entiende —sonríe, una sonrisa auténtica y amplia esta vez, antes de alejarse para atender a la pareja del rincón.

—Es hermoso —dice Jack con expresión pensativa mientras contempla el altar—. Recordar a quienes nos precedieron. Honrar su legado.

Sé que está pensando en el legado de su propia familia, en el peso de la tradición real que carga. Busco su mano bajo la mesa y se la aprieto con suavidad.

—Hablando de honrar a los muertos —añade Maggie con impaciencia—, seguro que al Embajador le encantaría que vengaran su asesinato antes de que llegue la festividad.

—Esa es mi señal para retirarme —dice Jocelyn con una risa amable mientras vuelve hacia la caja.

—Bueno —digo, volviéndome hacia Maggie—, ¿qué averiguaste de Zacharia?

Maggie echa otro vistazo a su alrededor, luego abre la carpeta de arriba y esparce el contenido sobre la mesa. Recortes de revistas, artículos de periódicos y lo que parecen fotos de vigilancia caen sobre la superficie, todos con un rostro familiar: Missy Adeline.

—Algo que dijo el Primer Ministro me dejó pensando... —responde, señalando las fotografías—. Dijo que Missy aparece en todos los eventos políticos a los que puede colarse, lo cual resulta extraño para una estrella de cine.

—Es verdad —confirma Jack—. Yo mismo la he visto muchas veces —me mira con expresión preocupada. No se me escapa que Missy Adeline es guapísima—. Pero apenas me fijo —añade con picardía—. Es tan fea que cuesta mirarla mucho rato.

Le doy un manotazo en el brazo mientras Maggie continúa.

—Nuestras revistas no la cubren tanto como los tabloides de su país. Pero Zacharia tiene contactos en revistas del corazón de Antanaro que le debían favores, así que les pidió todo lo que tuvieran sobre ella que no fuera público. Se lo enviaron por correo electrónico y él me lo imprimió, además de algunos recortes que tenía guardados en sus archivos.

Cojo uno de los recortes: una foto granulada de lo que parece una recepción diplomática en algún edificio gubernamental ornamentado. Tardo un momento en localizar a Missy, parcialmente oculta tras una gran planta en maceta, vestida con un uniforme de camarera muy parecido al que yo llevé en el estreno.

—¿Qué estoy viendo? —pregunto, sosteniendo la foto.

—Esa —dice Maggie triunfante— es Missy Adeline en una reunión a puerta cerrada entre diplomáticos antanaranos y Rusia hace tres años. No la invitaron como famosa. Simplemente... está ahí.

Jack se inclina para ver mejor, examinando la foto con renovado interés.

—¿Segura de que es ella?

—Segura —confirma Maggie—. Y no es solo este evento —esparce más fotos sobre la mesa—. Aquí está como bailarina de apoyo en una gala benéfica política. Aquí como ayudante de fotógrafo en una cumbre. Aquí como parte del personal de limpieza en la embajada de Monrovia en Antanaro. Estas son de hace años, antes de que fuera famosa. De cuando no era nadie. Antes de triunfar. Creo, Rebecca, creo que la contrataron para ir a estos eventos cuando era una actriz muerta de hambre.

—¿Quién la contrataría para eso? —pienso en voz alta.

—La cosa se pone más rara —Maggie se inclina y susurra—. Una vez que se hizo famosa, se convirtió en activista. Asistió a todos los eventos que pudo —empuja otra pila de fotos hacia mí.

Reviso las imágenes y un patrón empieza a emerger que me provoca un escalofrío a pesar del ambiente cálido del café.

—Todos estos son eventos políticos. Actos diplomáticos. Reuniones de gobierno.

—Exacto —dice Maggie con la voz vibrante de emoción—. Y hay cientos de ejemplos más. Los contactos de Zacharia llevan años rastreando esto, recopilando pruebas pero sin publicar nada porque no podían confirmar por qué estaba allí. Tienen una teoría, pero Zacharia dice que no publicarán la historia hasta estar seguros porque las consecuencias podrían ser enormes. Rebecca, sus contactos creen que es...

Hago una pausa; las palabras me suenan ridículas incluso mientras las pronuncio.

—¿Una espía?

La palabra queda suspendida en el aire entre nosotros, cargada de implicaciones.

Me vuelvo hacia Jack, atónita. —¿Es posible?

Jack deja la sidra, con expresión seria. —Todo es posible —dice lentamente—. Los espías no son todos como James Bond. Nos han llegado informes de empleados sobornados para filtrar información... Explicaría muchas cosas. Su nacionalismo extremo. Su presencia tan oportuna en el baile de máscaras, justo antes de una votación importante sobre la disputa territorial... De hecho, recuerdo que insistió mucho en conseguir la invitación, ¿verdad, Maggie?

—Ella no —Maggie niega con la cabeza—. Sacks. No me dejó en paz con el tema. Debió de llamar veinte veces para meterla en la lista.

—Aun así, eso no explica por qué mataría al embajador Franklin en lugar de, digamos, al primer ministro, que se opone a los intereses de Antanaro.

—Es cierto —asiente Jack—. El embajador era miembro de Antanaro. Es imposible que enviaran a uno de sus espías a matar a uno de los suyos. ¡Sería una jugada de lo más extraña!

—¿Y qué hay de Sacks? —pregunto, dándole vueltas al asunto—. Fue él quien insistió en conseguir la invitación. Quizá quería matar al embajador. Pero ¿por qué?

Nos quedamos en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos mientras picoteamos distraídamente los dulces de Halloween. El merengue fantasma se deshace en mi lengua, dulce e insustancial, igual que nuestras teorías.

—Tenemos que averiguar más sobre los movimientos de Missy la noche del asesinato —dice Jack por fin—. Dónde estaba exactamente cuando se apagaron las luces.

Maggie asiente, ya tomando notas en su tableta. —Me pondré en contacto con el oficial Basilier para volver a interrogar a Missy.

—Yo también indagaré por mi parte —dice Jack, asintiendo—. Si Missy ha sido espía de Antanaro, alguien de mi gabinete podría haberse enterado también de sus movimientos. Pero sigue sin tener sentido que quisiera matar al embajador. Al fin y al cabo, estaban en el mismo bando.

Doy otro sorbo a mi café con leche; los malvaviscos fantasma ya se han derretido en la nata montada. —No te va a gustar mi otro sospechoso principal —le digo, negando con la cabeza.

—¿Qué? —dice Jack, preocupado de pronto.

—El primer ministro —digo, contándole lo que Maggie y yo sospechamos—. Su esposa salió con el embajador en el pasado. Y según un testigo, estaba discutiendo con él momentos antes de que lo apuñalaran.

Jack suspira y se frota las sienes. —¿Es que no podemos tener un evento normal en este pueblo?

—Ni hablar —exclama Maggie—. Si tuvierais eventos normales, no necesitaríais Investigadores Reales.

Me río y vuelvo a dar un sorbo a mi café con leche. A través de la ventana, el viento otoñal agita los árboles, y las nubes que se acumulan en lo alto anuncian tormenta.

Capítulo

Doce

La noche transforma la biblioteca del castillo. Las estanterías imponentes se apoyan contra las paredes y parecen aún más altas bajo la suave luz dorada que emana de los faroles esparcidos por la sala. Una guirnalda del Día de Todos los Santos hecha de ramas de olivo decora la repisa de la chimenea, sobre el crepitar de las llamas. Jack y yo nos hemos apropiado de los sillones de cuero junto al hogar, con una bandeja de plata llena de los dulces temáticos de Halloween de la chef Renauld en precario equilibrio entre nosotros. Joe se estira a mis pies, su cuerpo enorme desparramado sobre la alfombra como si fuera el dueño del lugar, que, si me preguntan, lo es. Junto a él, Luma apoya la cabeza sobre sus ancas y lo usa de almohada.

El reloj de pie en la esquina da once campanadas; cada tañido reverbera por el espacio silencioso y nos recuerda lo tarde que es. Hemos estado hablando del caso sin parar, y el tiempo siempre vuela cuando hablo con Jack.

—Todavía no has probado uno de estos —dice Jack mientras sostiene lo que parece un pequeño pastelito de chocolate negro y ganache de naranja—. La chef Renauld se ha superado este año con los dulces de temporada.

Acepto el dulce y le doy un mordisco. El rico chocolate da paso a un centro de ganache de calabaza tan sedoso que cierro los ojos de puro placer. —¿Cómo consigue que sepa a otoño? Es como comer el otoño.

—Ha estado experimentando con especias de calabaza todo el mes —Jack coge una galleta con forma de gato negro, con los ojos amarillos hechos de cáscara de limón confitada—. Ayer mencionó nuestra tarta de boda y dijo que le gustaría ser ella quien la hiciera.

La mención de nuestra boda me provoca el familiar aleteo de ansiedad en el pecho, pero lo aparto. Una crisis a la vez. —Estos merengues con forma de fantasma son incluso mejores que los de Jocelyn —digo mientras cojo uno de la bandeja—. Pero no le digas que lo he dicho.

Las orejas de Joe se levantan al oír el crujido de los dulces, y sus ojos esperanzados siguen cada movimiento de mi mano. Rompo un pequeño trozo de galleta simple para él, el único dulce que la chef Renauld marcó como «apropiado para perros» en su elaborada tarjeta de menú.

—Entonces —digo mientras me sacudo las migas de los dedos sobre una servilleta—. ¿Alguna novedad sobre nuestra teoría de la espía? ¿Ha encontrado el oficial Basilier algo concreto sobre Missy Adeline?

La expresión de Jack cambia y sus ojos adquieren esa mirada oscura que me dice que está ocultando algo importante. —No exactamente. Pero tengo noticias.

Me enderezo en la silla, alerta de inmediato. —¿Qué tipo de noticias?

—He convencido al Consejo Real de reprogramar la votación de la Isla de las Lilas —hace una pausa y deja que las palabras queden suspendidas en el aire entre nosotros—. Para mañana por la mañana. Aquí, en el castillo.

Se me queda la boca abierta, el merengue fantasma olvidado en la mano. —¿Mañana? ¿Aquí? Jack, eso es...

—Sin precedentes, lo sé —se inclina hacia delante y baja la voz a pesar de que estamos solos en la vasta biblioteca—. Nunca se ha hecho antes. Las votaciones del Consejo siempre se celebran en el edificio del Parlamento en la capital. El Primer Ministro estará furioso, eso seguro. Pero dada la sensibilidad política y el hecho de que hemos tenido un asesinato posiblemente conectado con la situación…

—¿Pensaste que reunir a todos los involucrados bajo un mismo techo era buena idea? —no puedo evitar la incredulidad en mi voz. Joe percibe mi tensión y se sienta para apoyar su enorme cabeza en mi rodilla. Le rasco detrás de las orejas automáticamente; el movimiento familiar me ayuda a calmar mis pensamientos acelerados.

—No puedo permitir que esta votación se posponga. Si el asesinato está conectado con la votación, eso es lo que quiere el culpable —dice Jack con suavidad—. Aquí podemos controlar el entorno. El oficial Basilier puede vigilar la situación. Tú y Maggie podéis observar a todos en un solo lugar.

Respiro hondo mientras proceso su lógica. —Un entorno controlado. Quieres tender una trampa.

—Exactamente. Si Missy es una espía, las pruebas de Zacharia sugieren que esta votación es su objetivo. No podrá resistirse a asistir. Y el Primer Ministro y su esposa, por supuesto, querrán estar presentes, así que podrás vigilarlos. Ambos están confirmados junto con representantes del gobierno de Antanaro, varios asesores y, por supuesto, la prensa —Jack me coge la mano y sus dedos cálidos envuelven los míos—. Es nuestra mejor oportunidad de observar a todos juntos, de ver cómo interactúan bajo presión.

—¿Y la Sra. Labelle? —pregunto, pensando en la modista—. ¿Está invitada?

—No —dice Jack mientras niega con la cabeza—. Sería extraño invitarla a un acto oficial de Estado. Pero si aparece… eso nos dice algo, ¿no?

—Esto podría ser peligroso —señalo—. Si alguien estuvo dispuesto a matar al embajador Franklin por esto, ¿qué le impide volver a matar para posponer la votación?

La luz del fuego capta la plata en el cabello de Jack y resalta su expresión preocupada. —La seguridad será estricta. El oficial Basilier traerá oficiales adicionales. El personal del castillo ha sido informado. No pasará nada.

—No puedes prometer eso —digo con suavidad.

—No —admite—. No puedo. Pero puedo prometerte que si no hacemos nada, si dejamos que la votación ocurra en otro lugar, si dejamos que nuestros sospechosos se dispersen, quizás no resolvamos nunca este caso. Quizás no sepamos nunca quién mató a Franklin. Ni si yo era el objetivo.

Joe emite un suave quejido, como si entendiera la gravedad de nuestra conversación. Paso los dedos por su pelaje espeso y saco fuerzas de su presencia sólida.

—¿Y si la votación sale adelante? —pregunto—. ¿Si la isla se divide al 50/50 entre Monrovia y Antanaro como estaba previsto?

—Entonces eliminamos potencialmente un motivo para el asesinato —dice Jack—. La disputa de la isla quedará resuelta y desaparecerá cualquier ventaja política que se pudiera obtener retrasando la votación.

Cojo mi té, ya tibio, y le doy un sorbo pensativa. —¿Y si no sale adelante? ¿Si alguien convence al consejo de rechazar el acuerdo?

—Entonces observaremos con mucho cuidado quién se beneficia —la expresión de Jack se vuelve sombría—. Y quién parece aliviado.

Un tronco se desplaza en la chimenea y envía una lluvia de chispas hacia arriba por el tiro. El repentino destello de luz hace que las sombras salten y bailen por las paredes, y transforma por un momento la acogedora biblioteca en algo más inquietante.

—¿Quién votará exactamente? —pregunto mientras aparto la sensación de mal presagio.

—Los doce miembros del Consejo Real, más yo como duque. Mi voto es básicamente ceremonial, una reliquia de cuando la monarquía tenía más poder directo, pero en caso de empate, resulta decisivo. —Jack coge otro ataúd de chocolate—. La votación requiere mayoría simple para aprobarse.

—¿Y votarás a favor del compromiso?

—Por supuesto. Es la solución más sensata. Ambos países obtienen acceso al puerto y a la estación de investigación. Ninguno pierde la cara. Y lo más importante, evitamos que aumenten las tensiones.

Asiento con la mente ya puesta en mañana, imaginando la gran cámara del consejo llena de sospechosos, cada uno con sus propios motivos ocultos tras corteses sonrisas diplomáticas.

—Maggie y yo estaremos allí —prometo—. Vigilando a todo el mundo.

—Ya se lo he dicho. Está preparando expedientes detallados sobre cada asistente mientras hablamos. —Una leve sonrisa asoma a los labios de Jack—. Creo que canceló una cita con Benjamin para hacerlo.

—Esa es nuestra Maggie —digo con cariño—. No hay crisis que se le resista.

Nos sumimos en un silencio cómodo; solo se oye el crepitar del fuego y algún que otro suspiro de satisfacción de Joe. Cojo otro dulce de la bandeja, este con forma de sombrero de bruja: chocolate negro relleno de crema con infusión de naranja.

—Solo tendremos que asegurarnos de que nada salga mal mañana.

Jack me aprieta los dedos con una sonrisa que no le llega del todo a los ojos. —¿Contigo y Maggie en el caso? Seguro que todo sale perfectamente según lo planeado.

Pero mientras volvemos a nuestros dulces y a una conversación más ligera, no logro quitarme de encima la sensación de que la votación de mañana nos pondrá cara a cara con nuestro asesino, y que cuando eso suceda, toda nuestra cuidadosa planificación no bastará para mantener a todos a salvo.

La cámara del Consejo Real reluce con un brillo impoluto esta mañana; la luz del sol entra a raudales por las altas ventanas arqueadas e ilumina siglos de historia de Monrovia. Retratos de ancestros de rostro severo observan desde marcos dorados mientras los miembros del consejo y los dignatarios van entrando, y sus conversaciones en voz baja crean una corriente de anticipación que recorre la sala. Maggie y yo nos hemos colocado estratégicamente cerca de la entrada lateral, donde podemos observar a todos sin llamar la atención. Joe, por desgracia, ha sido relegado al pasillo exterior con Luma; al parecer, los perros enormes se consideran una metedura de pata diplomática en votaciones que podrían afectar las relaciones internacionales.

—La oficial Basilier ha apostado cadetes en cada salida —susurra Maggie, con la tableta apretada contra el pecho como un escudo. Lleva lo que he llegado a considerar su armadura profesional: un traje azul marino impecable con sutiles botones dorados que combinan con el escudo real—. Dos agentes de paisano están sentados con el contingente de prensa.

Recorro la sala con la mirada, fijándome en las medidas de seguridad. —¿Y el personal del castillo?

—Solo personal esencial —confirma—. La chef Renauld supervisa personalmente el catering para asegurarse de que nadie sin autorización tenga acceso.

La enorme mesa de roble que domina el centro de la cámara se ha dispuesto en forma de herradura, con trece sillas ornamentadas colocadas a lo largo de su curva. Cada puesto incluye una carpeta de cuero con los detalles del compromiso propuesto, un vaso de cristal con agua y una pequeña bandera de Monrovia. En el extremo abierto de la herradura se alza un podio de madera tallada donde cada miembro del consejo emitirá oficialmente su voto.

—Jack abrirá la sesión con un primer voto ceremonial —explica Maggie, siguiendo mi mirada hacia la silla más elaborada en el centro de la curva—. Es tradición que el representante real marque la pauta, aunque su voto solo cuenta si hay empate.

—Lo mencionó anoche —murmuro mientras una nueva oleada de ansiedad me recorre. Si alguien quisiera interrumpir la votación o hacerle daño a Jack, el momento en que ocupe el centro del escenario sería la oportunidad perfecta.

Las puertas de la cámara se abren de par en par y se hace el silencio mientras entra el primer ministro Floridán, con su impresionante bigote especialmente erizado esta mañana. Lleva un traje oscuro con corbata amarilla —no del mismo tono que nuestra tela del asesinato, observo con alivio, sino de un dorado más apagado que combina con la bandera de Monrovia—. Recorro con la mirada el espacio detrás de él, pero no hay ni rastro de su esposa.

—¿Dónde está Geneviève? —le susurro a Maggie, que ya está tecleando en su tableta.

—Según su asistente, se encuentra indispuesta esta mañana —informa Maggie, arqueando las cejas con escepticismo—. Qué momento más conveniente, ¿no?

Antes de que pueda responder, Missy Adeline hace su entrada, y «entrada» es definitivamente la palabra correcta. Irrumpe en la sala con un traje rojo entallado que logra ser a la vez apropiado para un acto político y completamente llamativo. Todas las cabezas se vuelven para seguir su avance hacia la galería de visitantes, donde toma asiento en primera fila, justo en mi línea de visión.

Recorro con la mirada los rostros a su alrededor, buscando su sombra de siempre. —Ni rastro de Sacks —observo.

—Lo vieron salir del pueblo a primera hora de la mañana —confirma Maggie—. Dijo que tenía una reunión urgente con un cliente en la capital.

—Otra ausencia conveniente —murmuro mientras mis sospechas se disparan—. Quizá deberíamos decírselo a la oficial Basilier...

El anuncio de la llegada de Jack me interrumpe. Entra por una puerta lateral, todo un duque con su atuendo formal, aunque puedo ver la tensión en sus hombros que otros pasarían por alto. Nuestras miradas se cruzan brevemente mientras ocupa su sitio, y trato de transmitirle tranquilidad solo con los ojos.

—Todos en pie para el Consejo Real de Monrovia —entona un oficial uniformado.

Los doce miembros del consejo entran en procesión, cada uno con la faja azul tradicional del cargo sobre su atuendo formal. Ocupan sus puestos alrededor de la mesa con dignidad ensayada, ordenando sus carpetas y ajustando sus sillas con los movimientos sincronizados de quienes han realizado este ritual innumerables veces.

La oficial Basilier se cuela por la entrada lateral y se aposta contra la pared cerca de nosotras. Sus ojos penetrantes recorren la sala sin cesar, con una mano cerca de la cadera donde sé que lleva enfundada el arma reglamentaria.

—¿Sospechosos ausentes? —pregunta en voz baja, sin mirarnos.

—Dos —confirma Maggie en el mismo tono—. Sacks y Geneviève Floridán. Técnicamente tres, si contamos a la Sra. Labelle, pero ella no estaba invitada. Habría resultado más sospechoso que apareciera.

La oficial Basilier asiente casi imperceptiblemente. —Anotado.

La presidenta del consejo, una mujer distinguida con el cabello plateado recogido en un elegante moño, da inicio a la sesión. —Nos reunimos hoy en sesión extraordinaria del Consejo Real para votar sobre el compromiso propuesto respecto a la Île des Lilas —anuncia, con una voz que llena la cámara sin esfuerzo—. Según la tradición, Su Gracia el duque de Atwood emitirá el primer voto, que servirá de desempate en caso de que el resto de los votos queden igualados.

Jack se levanta de su asiento, viva estampa de la dignidad real. Mientras camina hacia el podio, no puedo evitar sentir una oleada de orgullo mezclado con ansiedad. Se mantiene erguido, seguro de su papel a pesar del peligro que sospechamos acecha.

—Antes de emitir mi voto —comienza Jack, con voz firme y clara—, quiero reconocer la importancia de este momento. El acuerdo que nos ocupa representa no solo la resolución de una disputa territorial, sino una oportunidad para que Monrovia y Antanaro demuestren que la cooperación es posible incluso ante…

Un chasquido agudo lo interrumpe, tan fuerte que parece golpear físicamente el aire. Por un instante, todo se congela. Luego se eleva un grito colectivo cuando la enorme araña de cristal suspendida justo sobre el podio de votación se balancea violentamente y las cadenas que la sujetan al techo chirrían bajo la tensión.

—¡Jack! —grito, y mi cuerpo se mueve antes de que mi mente pueda procesar del todo lo que está pasando. Me lanzo hacia delante justo cuando la araña se desprende y su enorme peso se precipita hacia donde está Jack.

El tiempo se ralentiza de forma imposible. Veo a Jack lanzarse hacia un lado; sus reflejos lo salvan de quedar aplastado. La araña se estrella contra el podio con una explosión ensordecedora de cristal y metal, y los fragmentos mortales salen disparados en todas direcciones. Los gritos estallan por toda la cámara mientras los miembros del consejo y los visitantes corren hacia las salidas.

Llego hasta Jack justo cuando se incorpora apoyándose en un brazo, mientras sostiene el otro con torpeza contra el pecho. La sangre le empapa la manga de la chaqueta, pero sus ojos están claros y alerta cuando se encuentran con los míos.

—Estoy bien —dice de inmediato, aunque la rigidez de su gesto me indica que le duele—. Solo me han alcanzado algunos escombros.

—No te muevas —le ordeno mientras me quito la chaqueta para presionarla contra la herida de su brazo. Por encima de mi hombro, veo que Maggie se ha hecho cargo de la evacuación; su voz se eleva por encima del caos con notable autoridad mientras dirige a la gente hacia las salidas.

La oficial Basilier se abre paso entre la multitud presa del pánico y ladra órdenes a sus cadetes mientras se dirige hacia nosotros.

—¡Aseguren la sala! ¡Que nadie salga sin ser revisado! —Se arrodilla junto a nosotros y evalúa rápidamente la herida de Jack con la mirada—. ¿Cómo de grave es?

—No creo que sea profunda —digo mientras levanto un poco la chaqueta para mirar—. Parece un corte de los cristales, no una herida punzante.

—El equipo médico está en camino —nos asegura, antes de dirigir su atención a la araña destruida. La rodea con cuidado; sus ojos experimentados captan detalles que a mí se me escaparían.

—La cadena —dice tras un momento, señalando el techo de donde colgaba la araña—. Miren el extremo.

Sigo su mirada y observo el borde limpio y uniforme de los eslabones de metal en el punto donde se han separado del soporte del techo.

—Eso no es fatiga del metal —afirma la oficial Basilier con rotundidad—. Es un corte deliberado, hecho con cizalla o algo similar —se vuelve hacia nosotros con expresión sombría—. Esto no ha sido un accidente.

Los ojos de Jack se encuentran con los míos y entre nosotros pasa una confirmación silenciosa. Alguien ha intentado matarlo, aquí mismo, delante de docenas de testigos, en el momento exacto en que estaba a punto de apoyar públicamente el acuerdo sobre la isla.

—Los sospechosos desaparecidos —le digo con urgencia a la oficial Basilier—. Sacks y Geneviève…

—Ya estoy en ello —confirma mientras saca la radio—. He ordenado controles en todas las salidas de Monrovia. Si están implicados, no llegarán lejos.

Maggie vuelve a nuestro lado. La sala ha quedado vacía salvo por el personal de seguridad y el equipo médico que entra a toda prisa.

—Todos están en el gran salón, los están identificando —informa—. He cerrado el castillo. Nadie entra ni sale.

Mientras el equipo médico atiende la herida de Jack, retrocedo y examino la destrucción. Los fragmentos de cristal brillan sobre el antiguo suelo de madera como estrellas malignas; el ornamentado podio ha quedado irreconocible bajo el enorme armazón de la araña. Donde Jack estaba de pie hace apenas unos instantes, una gran punta de metal del poste central sobresale ahora en vertical: una lanza mortal que lo habría atravesado si no se hubiera movido.

—Eso iba dirigido a ti —digo en voz baja cuando el equipo médico me deja espacio para acercarme de nuevo a Jack.

Asiente con una leve mueca de dolor mientras el médico le venda el brazo.

—Quien haya hecho esto ya no se preocupa por ser sutil. Están desesperándose.

—Y la gente desesperada comete errores —añade la oficial Basilier mientras se une a nuestro corrillo—. Las cámaras de seguridad de esta sala fueron desactivadas, pero las de los pasillos funcionaban. Encontraremos a quien hizo esto.

Recorro con la mirada el cristal destrozado, el podio destruido, las manchas de sangre en el suelo antiguo, y siento cómo una determinación fría se asienta en mi pecho. Esto ya no se trata solo de resolver un asesinato. Alguien ha intentado matar a Jack, a mi Jack, delante de mis ojos.

—Sí —coincido, con una voz más firme de lo que me siento por dentro—. Lo haremos.

Capítulo

Trece

El olor a antiséptico del hospital me inunda mientras observo al médico suturar el brazo de Jack. Dieciséis puntos hasta ahora, y sumando. Mantengo el rostro neutral, pero por dentro oscilo entre la furia y el terror. Alguien ha intentado matar a Jack hoy, delante de mis narices, en el corazón de lo que se suponía era el lugar más seguro de Monrovia. Aprieto un poco más la correa de Joe, y él apoya su enorme cuerpo contra mi pierna: un recordatorio cálido y peludo de que seguimos aquí, de que seguimos respirando.

Recuerdo la última vez que estuve en el hospital y lo angustiado que estaba Jack. Ahora entiendo cómo se sintió.

—No tienes que mirar esto —dice Jack, al notar mi mirada fija en la aguja que le atraviesa la piel.

A pesar de todo, su voz se mantiene firme. Educación de la realeza, supongo: los duques no se estremecen durante los procedimientos médicos.

—Estoy bien —miento, y me obligo a mirar directamente la herida.

La laceración va desde justo debajo del codo hasta la mitad del antebrazo, una línea irregular donde los cristales de la lámpara de araña destrozada le rasgaron la chaqueta y se le clavaron en la carne. Podría haber sido mucho peor. Quince centímetros a la izquierda y le habría alcanzado el cuello en lugar del brazo. Trago saliva con dificultad solo de pensarlo.

—Ya casi termino, Su Excelencia —murmura el médico mientras ata otro punto con dedos expertos—. Tiene mucha suerte. El corte es limpio y no ha alcanzado ningún vaso sanguíneo importante ni ningún tendón.

—Qué suerte la mía —dice Jack con una sonrisa irónica que no le llega a los ojos—. Hecho un desastre justo a tiempo para la temporada de bodas.

Intento devolverle la sonrisa, pero no lo consigo del todo. La imagen de la lámpara de araña cayendo, la mortal punta de metal que lo habría atravesado si no se hubiera movido... todo es demasiado reciente, demasiado vívido. Siento que Joe se mueve contra mi pierna otra vez, como si percibiera mi angustia e intentara calmarme.

Maggie está de pie cerca de la puerta, con la tableta apretada contra el pecho como si fuera una armadura, mientras Luma permanece sentada obedientemente a sus pies. De alguna manera, Maggie ha logrado meter a los dos perros en el hospital a pesar de las estrictas normas de «prohibidos los animales». Sospecho que invocó algún oscuro privilegio real o, más probablemente, se limitó a arrasar con las objeciones usando esa insistencia educada tan suya que no deja lugar a discusión.

—Ha llamado la oficial Basilier —nos informa en voz baja—. Las cámaras de seguridad muestran a alguien entrando en la sala del consejo a las 4:30 de esta mañana, antes del cambio de guardia. Están procesando las imágenes ahora mismo.

—¿Y los controles de carretera? —pregunta Jack sin inmutarse mientras el médico empieza con los últimos puntos.

—Todavía no hay rastro de Sacks ni de Geneviève —dice Maggie con expresión tensa—. Pero la Policía los está buscando a los dos.

El médico termina el último punto (veintidós en total) y empieza a limpiar alrededor de la herida.

—Ahora lo vendaré, Su Excelencia. Deberá mantenerlo seco durante al menos 48 horas, y le receto antibióticos como precaución. Los puntos se pueden quitar en diez días.

Jack asiente y nuestras miradas se cruzan a través de la pequeña sala de examen. A pesar de todo, veo un destello de humor en sus ojos que me llena el corazón. Incluso con sangre en la camisa y el brazo abierto, sigue siendo Jack, mi Jack, que de alguna manera encuentra razones para sonreír en medio del caos.

Cuando el médico termina de vendarle el brazo y nos deja las instrucciones de cuidado, una enfermera trae sillas adicionales para que todos podamos sentarnos cómodamente alrededor de la cama de Jack. Durante unos minutos, nadie habla. Joe se acomoda a mis pies con su enorme cabeza apoyada sobre mis zapatos, mientras Luma da tres vueltas antes de acurrucarse junto a la silla de Maggie.

—Bueno —dice Jack, rompiendo por fin el silencio—, creo que ya podemos tachar «lámpara de araña que cae» de nuestra lista de posibles decoraciones de boda.

La tensión se rompe. A Maggie se le escapa un resoplido de risa, y noto que a mí también se me curvan los labios a pesar de todo.

—La verdad es que yo estaba pensando más en lucecitas —le sigo el juego mientras le cojo la mano sana—. Menos letales.

—Sabia elección —coincide Jack, entrelazando sus dedos con los míos—. Aunque debo decir que, si alguien quería detener la votación, lo ha conseguido. Los miembros del consejo se dispersaron como palomas asustadas.

—Se reprogramará la votación —le asegura Maggie—. Y la próxima vez, inspeccionaremos la sala del consejo de antemano para detectar cualquier manipulación.

Niego con la cabeza, todavía intentando asimilar todo lo que ha pasado.

—No puedo creer que alguien llegara tan lejos. ¿Un intento de asesinato público, delante de docenas de testigos?

—Sugiere desesperación —dice Jack, pensativo—. O una confianza absoluta en su capacidad para escapar sin ser detectado.

—O ambas cosas —añade Maggie, tamborileando con los dedos sobre la tableta como si estuviera deseando tomar notas.

Joe resopla suavemente desde el suelo y levanta la cabeza para mirar a Jack con lo que juro que es preocupación en sus ojos de perro. Jack se da cuenta y sonríe, alargando el brazo bueno para rascarle detrás de las orejas.

—Estoy bien, grandullón —le dice a mi perro—. Hace falta algo más que una lámpara cayéndome encima para librarse de mí.

—Aunque esto se está convirtiendo en costumbre —digo, pensando en todas las veces que uno de los dos o los dos hemos acabado en un hospital o en una emergencia durante el último año—. De verdad que tenemos que encontrar pasatiempos menos dramáticos.

—¿Como cuáles? —pregunta Jack con un brillo divertido en los ojos a pesar de las circunstancias—. ¿Hacer punto? ¿Observar pájaros?

—Estaba pensando más bien en siestas competitivas —sugiero—. O en alejarse profesionalmente de los asesinos.

—Se te darían fatal las dos cosas —señala Maggie con cariñosa exasperación—. Sobre todo la segunda.

—Tiene razón —dice Jack, apretándome la mano—. Tienes un don especial para meterte en líos.

—¿Yo? —protesto—. ¡No soy yo a quien acaba de caerle encima una lámpara de araña!

—Técnicamente, la esquivé —corrige Jack, y hace una mueca al mover sin querer el brazo herido—. Casi del todo.

Todos volvemos a quedarnos en silencio mientras la realidad de lo cerca que hemos estado de la tragedia vuelve a cernirse sobre nosotros. Observo el rostro de Jack, memorizando cada línea, cada ángulo, abrumada al pensar que podría haberlo perdido hoy.

—Al menos esta vez es solo el hospital —dice Maggie tras un momento, con un tono deliberadamente desenfadado—. Y no, ya sabes, la cárcel.

—Personalmente —dice Jack, ajustándose el camisón del hospital con fingida dignidad—, creo que prefiero la cárcel a los hospitales. La comida es mejor.

Suelto una risa tímida, pero desearía que pudiéramos cambiar de tema. De repente, el peso de lo que mis investigaciones han acarreado a las personas que quiero me resulta abrumador.

Como si me leyera el pensamiento, Jack se vuelve hacia Maggie.

—¿Te importaría dejarnos un momento a Rebecca y a mí? Y quizás sacar a los perros a dar un paseo. Seguro que les viene bien estirar las patas.

—Por supuesto —dice Maggie, que lo entiende al instante. Se levanta y coge las dos correas—. Venga, vosotros dos. Vamos a buscar un poco de césped que olfatear.

Joe me mira, claramente reacio a separarse de mí después de todo lo que ha pasado hoy.

—Tranquilo, amigo —le aseguro—. Estaremos aquí mismo.

Con un resoplido resignado, sigue a Maggie y a Luma fuera de la habitación, no sin antes lanzar una última mirada preocupada a Jack. La puerta se cierra tras ellos.

Por fin solos, la habitación del hospital parece de pronto más pequeña, más íntima. Jack se remueve en la cama con una ligera mueca de dolor mientras se gira para mirarme de frente.

—Rebecca —comienza, con voz más suave ahora que estamos solos—. Tengo que decirte algo.

—Lo sé —digo, convencida de que Jack va a decir lo que estoy pensando—. Los Investigadores Reales tienen que parar. No han traído más que problemas para ti, para mí y para Maggie. Siempre acaba uno de nosotros arrestado u hospitalizado, y todo es culpa mía y...

—¿Qué? —dice Jack, parpadeando con sorpresa—. Dios mío, por supuesto que no puedes cerrar los Investigadores Reales. Mira todo el bien que habéis hecho.

—Oh —respondo, desconcertada—. Entonces, estabas hablando de...

—No de la investigación —dice con suavidad—. Es sobre nosotros. Sobre nuestra boda.

El corazón me da un vuelco. Con todo lo que ha pasado, nuestro eterno debate sobre la boda había quedado temporalmente relegado a un segundo plano.

—¿Qué pasa con ella?

Jack respira hondo y me mira con una intensidad que me corta la respiración.

—Cuando la lámpara de araña estaba cayendo, en ese instante en que me di cuenta de lo que pasaba, ¿sabes en qué pensé?

Niego con la cabeza en silencio.

—En ti —dice simplemente—. No en la votación, ni en el reino, ni en mi deber con Monrovia. Solo en ti, en la vida que estamos construyendo juntos y en lo desesperadamente que quería más tiempo contigo.

Su mano sana busca la mía y la aprieta con fuerza.

—Y me di cuenta de algo importante.

—¿De qué? —pregunto en un hilo de voz.

—He estado esforzándome demasiado por dárselo todo a Monrovia —admite, mientras una sombra le cruza el rostro—. Por ser el duque perfecto, por compensar los años en que no lo fui. Abrir el castillo, el santuario de animales, las iniciativas comunitarias... todo es importante, y no me arrepiento de nada. Pero ¿nuestra boda?

Niega con la cabeza.

—He estado empeñado en algo grandioso y público porque pensé que era lo que se esperaba, lo que la gente merecía. Y hoy, esa misma actitud casi me cuesta la vida.

—Jack...

—Déjame terminar —dice con suavidad—. Cuando estaba allí tumbado, con cristales por todas partes y el brazo sangrándome, lo único en lo que podía pensar era en lo ridículo que era discutir sobre detalles de la boda cuando lo que importa, lo único que de verdad importa, es que estemos juntos.

Su voz se quiebra ligeramente.

—No quiero un espectáculo regio, Rebecca. Nunca lo he querido. Solo he estado intentando hacer lo que pensaba que era correcto para todos los demás.

Noto cómo se me humedecen los ojos, abrumada por sus palabras y la emoción que encierran.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que quiero una boda pequeña —declara Jack, con voz más firme ahora, más segura—. Solo nosotros y las personas que de verdad nos importan. En algún lugar tranquilo y hermoso.

Esboza una sonrisa.

—En algún lugar con jirafas, quizás.

Se me escapa una risa entre las lágrimas.

—¿Jirafas? ¿Específicamente?

—Bueno, Alfredo se sentiría terriblemente ofendido si no lo invitáramos, ¿no crees? —Los ojos de Jack brillan ahora con picardía—. Y da la casualidad de que conozco a la cuidadora de cierto santuario de animales que podría estar dispuesta a acoger una ceremonia muy privada.

—¿Quieres que nos casemos en el santuario? —pregunto, y el corazón se me hincha de emoción solo de pensarlo.

—Quiero casarme contigo —enfatiza Jack, y se lleva mi mano a los labios para darme un beso suave—. En un lugar que represente quiénes somos juntos, no solo nuestros títulos o posiciones. Un lugar donde los dos nos sintamos como en casa.

Pienso en el santuario, nuestro refugio tranquilo lejos de los deberes de la realeza y el escrutinio público, donde Jack lee poesía a las alpacas y yo he enseñado a Alfredo a coger golosinas de las manos de los visitantes. Donde Joe puede correr libre sin correa y Luma puede pastorear rebaños imaginarios hasta hartarse.

—Suena perfecto —susurro, y me inclino para besarlo con suavidad, con cuidado de no hacerle daño—. Absolutamente perfecto.

Cuando nos separamos, la sonrisa de Jack es la más radiante que le he visto en semanas; el peso de las expectativas parece desvanecerse de sus hombros a pesar de los vendajes y el camisón del hospital.

—La reina se sentirá decepcionada —reconoce con un leve encogimiento de hombros que sugiere que ya lo ha asumido.

—La invitaremos —ofrezco con generosidad—. Puede ver a Alfredo comer pasta mientras pronunciamos nuestros votos.

—Una experiencia que ninguna boda de la realeza ha ofrecido jamás —se ríe Jack, aunque enseguida hace una mueca al sacudírsele el brazo—. Pioneros de nuevas tradiciones, eso somos.

Me inclino hacia delante y apoyo la frente suavemente contra la suya.

—Te quiero, Jack. Me casaría contigo en cualquier lugar: castillo, santuario, habitación de hospital... con tal de que estemos juntos.

—Me casaré contigo en cualquier lugar —responde Jack—... siempre que sea un lugar sin lámparas de araña.

—Te tomo la palabra —digo, y lo beso de nuevo justo cuando la puerta se abre para dejar pasar a Maggie y a los perros.

Joe se acerca de inmediato a ver cómo estamos; su enorme cola se menea aliviada al vernos intactos y sonrientes. Luma lo sigue con más calma, aunque sus ojos brillan con la misma preocupación canina.

—¿Todo bien? —pregunta Maggie, fijándose en nuestras manos entrelazadas y en nuestros ojos sospechosamente húmedos.

—Mejor que bien —le digo, sin poder evitar sonreír—. Por fin hemos decidido cómo será nuestra boda.

—Gracias a Dios —exhala Maggie con dramatismo—. Empezaba a pensar que tendría que organizarlo todo yo sola para que se celebrara antes de que fuéramos demasiado viejos para llegar al altar.

—Bueno, todavía tendrás mucho que hacer —le informa Jack—. Aunque quizá un poco menos de lo que esperabas.

—Será algo íntimo —explico—. En el santuario. Solo familia y amigos cercanos.

—Y jirafas —añade Jack con solemnidad—. No podemos olvidarnos de las jirafas.

Maggie parpadea dos veces mientras asimila la información y después esboza una amplia sonrisa.

—Es perfecto —declara mientras ya alarga la mano hacia su tableta—. Voy a crear un documento de organización ahora mismo. «Boda Real: Edición Safari».

Mientras empieza a teclear, ya absorta en la logística, Jack me busca con la mirada y me guiña un ojo. En medio del peligro y la incertidumbre, con un asesino todavía suelto y preguntas aún sin respuesta, hemos llegado a una verdad importante: cuando todo lo demás se desmorona —a veces literalmente— lo que más importa es ser fieles a nosotros mismos y el uno al otro.

Y si eso significa dar el «sí, quiero» mientras la jirafa Alfredo observa con leve interés, pues esa es exactamente la boda que siempre he soñado.

Capítulo

catorce

—Vale —digo, mirando hacia la entrada del Café de Flore—. Jocelyn se ha pasado oficialmente de la raya.

Señalo hacia el café, que está hasta arriba de decoración con el espíritu de Halloween. Cada vez que hemos pasado por aquí, Jocelyn ha añadido algo nuevo, pero ahora... el café parece más una tienda de Halloween que un lugar para tomarse un café con lavanda. En las paredes hay flores naranjas dispuestas formando un mural gigante, y del techo cuelgan murciélagos negros. Las calabazas sonríen siniestras en una explosión de naranja, y un caldero de verdad burbujea en la esquina, emitiendo una especie de humo morado. Es demasiado. Joe se queda paralizado en la entrada, mirándome como si lo hubiera llevado a una pesadilla festiva.

—Todavía hay tortitas dentro, colega —le aseguro—. Y seguro que Jocelyn tiene algunas para ti.

La palabra «tortitas» es todo lo que hace falta para que Joe se mueva. Me lanza una mirada profundamente escéptica, pero luego cruza el umbral; sus uñas repiquetean contra el suelo de madera mientras sortea una figura de bruja a tamaño natural que cacarea a nuestro paso.

El techo ha desaparecido bajo un dosel de telarañas falsas entrelazadas con diminutas luces naranjas. El aroma habitual a café y bollería ahora compite con la canela, el clavo y algo misterioso y herbal que emana del caldero humeante.

—¡Rebecca! ¡Por aquí! —Maggie me saluda desde nuestra mesa habitual en la esquina, que ahora se encuentra bajo lo que parece un arco de cementerio de papel maché a tamaño real. La oficial Basilier está sentada frente a ella, visiblemente incómoda mientras un fantasma con sensor de movimiento gime periódicamente sobre su cabeza.

Me abro paso por el laberinto de Halloween, esquivando cuervos animados y alejando a Joe de una exhibición de ojos de aspecto realista que flotan en tarros de cristal.

—Esto es... algo —consigo decir al llegar a su mesa mientras me desenrollo la bufanda y la coloco sobre una silla pintada para que parezca hecha de huesos.

—Jocelyn dice que es su «modesto tributo» al Día de Todos los Santos —me informa Maggie, con el rostro perfectamente serio aunque los ojos le brillan divertidos—. Al parecer, el año pasado fue solo un «lanzamiento suave» de su visión. Esta vez se ha volcado de verdad.

Maggie se inclina y susurra:

—Me han contado que estaba saliendo con alguien y que acaban de romper. Parece que está volcando toda su energía en la decoración. ¿Crees que está bien?

—Ehm —digo, echando un vistazo al café abarrotado—. Voy a decir que... no.

—Me preocupan los riesgos de incendio —murmura la oficial Basilier, observando un grupo de velas (afortunadamente de pilas) entre hojas artificiales de otoño—. Y la higiene. ¿Esas son calabazas de verdad las que cuelgan del techo?

Miro hacia arriba. Efectivamente, docenas de calabazas en miniatura cuelgan sobre nosotras, todas talladas con diseños intrincados que proyectan patrones espeluznantes sobre las mesas cuando las luces de su interior parpadean.

—Creo que las han conservado de alguna manera —dice Maggie—. Jocelyn mencionó algo de una solución especial que evita que se pudran. ¡Hablaba tan rápido cuando me lo contó que apenas pillé lo que decía!

Joe se acomoda bajo la mesa con un suspiro pesado y apoya su enorme cabeza sobre mis pies. Noto que se ha colocado cuidadosamente lo más lejos posible de un perro esqueleto sonriente que hay cerca del mostrador, con un collar de pinchos y un cartel que dice «Buen Apetito» en letras rojas que gotean.

—Buena decisión, Joe —murmuro mientras le doy palmaditas con el pie—. Esa cosa está maldita, fijo.

Jocelyn aparece en nuestra mesa como si la hubiera invocado nuestra conversación sobre sus decoraciones; se desliza por su café espeluznante. Lleva un vestido negro y vaporoso, en contraste con su actitud habitualmente discreta, y lleva el pelo castaño entrelazado con diminutas cintas naranjas y negras.

—¡Bienvenidas de nuevo! —dice con calidez; su voz apenas se eleva por encima de los sonidos ambientales de fantasmas que gimen y brujas que cacarean—. He preparado delicias especiales para hoy. ¿Les gustaría probar nuestros Brebajes de Bruja? Son cafés con leche hechos con carbón activado y canela, cubiertos de nata montada teñida de naranja.

—Eso suena... —busco una palabra diplomática— memorable.

—Yo tomaré uno —dice Maggie alegremente—. ¿Y quizás esas galletas con forma de murciélago que tienes en la vitrina?

—Café solo —dice la oficial Basilier con firmeza—. Sin carbón, sin nata montada, sin... activación.

—Probaré el Brebaje de Bruja —decido, total, ya puestos a abrazar la locura—. Y el pastel que tenga menos probabilidades de darme pesadillas.

—Nuestros pasteles de alma de calabaza son bastante pacíficos —me asegura Jocelyn con total seriedad—. Y para Joe, ¿quizás una galleta con forma de fantasma? Llevan mantequilla de cacahuete y un toque de algarroba.

Joe se anima al oír lo de la mantequilla de cacahuete, olvidada ya su cautela anterior.

—Claro —acepto.

—¡Marchando! —Jocelyn sonríe de oreja a oreja y luego suspira—. ¿No os encanta esta época del año? ¡Es un recordatorio de que todo es posible!

Sonrío y asiento, y Jocelyn se aleja deslizándose hasta desaparecer tras una cortina de telarañas colgantes. En un abrir y cerrar de ojos, regresa con nuestras bebidas. Mi Brebaje de Bruja es, efectivamente, de un negro alarmante con nata montada naranja neón arremolinada encima. El café solo de la oficial Basilier, de alguna manera, parece aún más inquietante en comparación: un vacío de normalidad en un mar de exceso halloweenesco.

—Vuestros pasteles de alma —dice Jocelyn, colocando un plato ante mí. Los pasteles son redondos y dorados, estampados con símbolos intrincados—. Tradicionalmente, se daban a quienes iban de puerta en puerta rezando por los difuntos. Cada símbolo representa una bendición diferente para los muertos.

—Eso es... informativo —digo, preguntándome qué narices voy a comerme—. Gracias.

—Y para Joe.

Se agacha para dejar una gran galleta con forma de fantasma en el suelo junto a él. Joe la olfatea con cautela antes de cogerla con delicadeza entre las enormes mandíbulas.

Mientras Jocelyn se aleja para atender a otros clientes (una pareja joven que parece a partes iguales encantada y aterrorizada por la decoración), la oficial Basilier se inclina hacia delante y su expresión pasa de leve incomodidad a seriedad absoluta.

—Tengo noticias —dice, bajando la voz hasta casi un susurro—. Sobre el incidente de la lámpara de araña.

Maggie y yo nos olvidamos al instante de la locura de Halloween que nos rodea y clavamos la mirada en el rostro de Basilier.

—¿Los registros de seguridad? —pregunta Maggie, que ya está cogiendo su tableta.

Basilier asiente y da un sorbo a su café solo, como si su normalidad le infundiera fuerzas.

—Hemos estado revisando todas las grabaciones del castillo. Diez minutos antes de que cayera la lámpara de araña, alguien entró en el entresuelo de la galería restringida, la zona que está justo encima de la sala del consejo y desde donde se accede al anclaje de la lámpara.

El corazón me late más deprisa.

—¿Lo han grabado? ¿Quién era?

—Ahí está el problema —dice Basilier con evidente frustración—. Mantuvo la cara apartada de las cámaras y llevaba un uniforme de mantenimiento con el cuello subido. Pero... —hace una pausa y deja el café con cuidado deliberado— podemos calcular su altura por el vídeo. Es alguien más bien bajo. Alrededor de 1,70 o 1,67.

—Podría ser Sacks o Geneviève —pienso en voz alta—. Los dos son más bien bajos. ¿Seguro que no se le ve la cara en el vídeo?

La oficial Basilier niega con la cabeza.

—No. Llevaba sombrero... y una mascarilla que le tapaba la parte inferior de la cara. No hay forma de identificarlo.

—Sabemos que Missy Adeline y el primer ministro estuvieron presentes durante el recuento de votos —dice Maggie, pensativa—. Eso significa que solo tres de nuestros sospechosos habrían tenido tiempo de sabotear la lámpara. Sacks. La esposa del primer ministro, Geneviève. O la Sra. Labelle.

Las luces del techo parpadean de repente y las tres nos tensamos. Un momento después, la voz de Jocelyn se oye desde detrás del mostrador, disculpándose:

—¡Perdón! ¡Solo estoy probando el nuevo efecto de luces tenebrosas para la lectura de historias de fantasmas de esta noche!

Exhalo lentamente, consciente de lo nerviosas que estamos todas. Incluso Joe se ha puesto alerta, con la cabeza erguida y las orejas tiesas, hasta que decide que no hay amenaza.

—¿Cuál es nuestro próximo paso? —le pregunto a Basilier mientras aparto mi Brebaje de Bruja a medio terminar. La novedad se ha desvanecido y solo queda un extraño regusto a carbón.

—Hemos localizado a Sacks y a Geneviève —responde la oficial Basilier—. Mis agentes los han interrogado a los dos, y ambos afirman que no tuvieron nada que ver con la lámpara.

—¿Qué excusa dieron para no asistir a la votación?

—Sacks alegó que tenía una llamada importante de trabajo —la oficial Basilier pone los ojos en blanco—. No me imagino que nada de lo que haga ese hombre sea realmente importante, pero pudimos verificar la llamada con su oficina. Y Geneviève alegó que estaba enferma en casa. Según mis agentes, parecía resfriada, y pudieron verificar una receta de jarabe para la tos dispensada en la farmacia local.

—¿Y la Sra. Labelle? —pregunto.

—Supuestamente estaba en su tienda de vestidos en ese momento, aunque no pudo dar el nombre de ningún cliente que hubiera pasado por allí.

—Hay algo que todavía no entiendo —dice Maggie, dando golpecitos en su tableta con aire pensativo—. Si el asesino iba a por el embajador Franklin, ¿por qué volver a atacar?

—Desesperación —sugiero—. Quizá mataron para intentar retrasar la votación. Y cuando eso falló, decidieron volver a matar.

—Creo que esto confirma que nuestro asesino está intentando detener la votación sobre la isla —dice Basilier, con el rostro ensombrecido.

Joe me empuja la mano con el hocico, como si percibiera mi inquietud. Le rasco detrás de las orejas sin pensar; la textura familiar de su pelaje me reconforta.

—Nos estamos acercando —digo más para mí que para las demás. Mi cerebro no para de dar vueltas: hay algo en este caso que se me escapa. Algo sencillo que nos dará la respuesta que buscamos—. Seguiremos trabajando en ello.

Basilier asiente mientras se levanta y deja dinero en la mesa para pagar nuestras monstruosidades de Halloween.

—Mantente en contacto. Y Orange... —sus ojos se encuentran con los míos, con una preocupación inusual asomando bajo su actitud profesional— ten cuidado. Ahora eres una figura pública. El asesino no pudo llegar al duque, y él... o ella... podría decidir que tú eres su siguiente objetivo.

—Qué pensamiento tan encantador —murmuro, pero sé que tiene razón—. No te preocupes. Tengo mi guardaespaldas de cuatro patas. —Le doy unas palmaditas a Joe en el costado, y él se levanta, enorme y alerta a mi lado.

Mientras volvemos hacia la salida atravesando el mundo de Halloween de Jocelyn, agachándonos bajo murciélagos que se abalanzan y esquivando esqueletos animados, no puedo quitarme de encima la sensación de que el ambiente juguetón y espeluznante del café es una pobre imitación de los peligros reales que nos esperan fuera. Alguien cortó la cadena de una lámpara de araña para intentar matar a mi prometido. Alguien mató al embajador Franklin. Y ahora, ese alguien sigue ahí fuera, persiguiendo objetivos que no comprendemos del todo.

—Rebecca —dice Maggie mientras salimos al aire fresco del otoño, con Joe trotando pesadamente a nuestro lado—, ¿y si lo hemos estado enfocando mal?

Me detengo en la calle empedrada y me giro para mirarla.

—¿A qué te refieres?

Tiene expresión preocupada, su eficiencia habitual sustituida por un momento de incertidumbre.

—No lo sé exactamente. Solo siento que se nos está escapando algo. Seguimos analizando a cada persona por separado, pero siento que hay algo más. No sé por qué, solo...

—Lo sé —le digo—. Se nos está escapando algo.

Joe me mira con sus ojos sabios, que parecen reflejar la misma preocupación. Y mientras el viento trae el sonido de las brujas mecánicas de Jocelyn riéndose desde dentro del café, no puedo evitar estar de acuerdo. Se nos está escapando algo importante, algo que hace que merezca la pena arriesgarse a matar al embajador Franklin y a intentar matar a Jack.

Y tengo la sensación de que cuando por fin descubramos qué es, desearemos habernos quedado rodeadas de los monstruos de mentira de Jocelyn en lugar de enfrentarnos a los de verdad que nos esperan.

Capítulo

Quince

La luz de la lámpara de mi apartamento se enreda en el cabello de Jack, transformando las hebras entrecanas en algo mágico. Joe y Luma juegan con una botella de agua, el último tesoro que Luma ha fabricado con basura tras asaltar mi contenedor de reciclaje.

—¿Más té? —pregunto mientras alcanzo la delicada tetera de porcelana que la chef Renauld nos ha subido con el tentempié de la noche. El aroma especiado y dulce de calabaza y canela flota por mi apartamento y hace que el espacio resulte aún más acogedor de lo que ya es.

—Por favor —dice Jack, y extiende su taza con el brazo bueno. El otro permanece envuelto en un vendaje blanco inmaculado, un crudo recordatorio de lo cerca que estuve de perderlo.

Vierto con cuidado y observo cómo el líquido ámbar humea en el aire fresco de la noche.

—¿Cómo va el brazo?

—Mejor —dice, pero capto la ligera mueca cuando cambia de posición—. Renauld lleva enviándome esos tés de hierbas analgésicos junto con la calabaza. Creo que intenta drogarme hasta la sumisión para que me quede en cama más tiempo.

—Mujer inteligente —murmuro mientras dejo la tetera—. Recuérdame que le dé las gracias.

Jack esboza su sonrisa más torcida.

—Si hiciera caso a todos los que me dicen que descanse, nunca haría nada.

A nuestros pies, Joe suelta un suspiro dramático y se tumba boca arriba, con sus 113 kilos convencidos de algún modo de que es un perro faldero. Luma, de tamaño más razonable pero no menos dramática, se recoloca de inmediato para echarse sobre su barriga. Se han convertido en una pareja improbable: mi enorme mastín tibetano dorado y la elegante collie de Jack.

—Tu perra está corrompiendo a la mía —observa Jack mientras ve a Luma manotear la cola de Joe.

Luma, al oírse mencionada, levanta las orejas y nos dedica su expresión más inocente.

Jack se ríe, pero enseguida hace una mueca y su mano se mueve instintivamente hacia el brazo vendado. Finjo no darme cuenta, pero se me encoge el pecho. La imagen de él tendido bajo ese enorme candelabro destella en mi mente: el polvo, la sangre, el terror absoluto que me había invadido.

—Sabes —digo, procurando que mi voz suene desenfadada—, nadie te culparía si pospusieras la votación unos días más. Una semana, incluso.

Jack da un sorbo a su té y me estudia por encima del borde de la taza.

—Rebecca —dice mientras deja la taza con suavidad—. Ya hemos hablado de esto.

Eso no contó como hablar, pienso mientras niego con la cabeza. Cuando nos sentamos a tomar el té, Jack me dijo que había reprogramado la votación sobre la isla para mañana en la Plaza del Pueblo. Me quedé tan conmocionada que me paralicé, y Jack pasó rápidamente a otros temas. Todavía no he discutido con él, pero me estoy preparando para hacerlo.

—Lo sé, lo sé. Es solo que... —vacilo mientras busco las palabras adecuadas—. Alguien intentó matarte, Jack. Te dejaron caer un candelabro encima durante una votación real. Eso no es precisamente sutil.

Jack alarga la mano buena y toma la mía. Su palma está cálida por la taza de té, sus dedos firmes al cerrarse en torno a los míos.

—Tengo la responsabilidad de seguir adelante con las negociaciones de la Isla de las Lilas. Hay demasiado en juego.

Suspiro. Sé que tiene razón, pero lo odio de todos modos.

—Al menos la votación de mañana será en la Plaza del Pueblo —continúa Jack mientras me aprieta la mano—. Pública, abierta, con muchos testigos. Sin candelabros de los que preocuparse.

—Solo francotiradores —murmuro con tono sombrío, y me arrepiento de inmediato al ver el destello de preocupación que le cruza el rostro—. Lo siento. Deformación profesional. Pasé demasiados años haciendo evaluaciones de amenazas para el parque safari.

—Tu paranoia es una de tus cualidades más encantadoras —dice Jack con sequedad, aunque su mirada es amable—. Es lo que te convierte en una detective excelente.

—Ex entrenadora de animales reconvertida en detective aficionada —le corrijo—. Y mi «paranoia» te ha salvado el real trasero más de una vez.

—Por eso te escucho cuando tienes preocupaciones concretas —contraataca—. Pero esta votación tiene que celebrarse, Rebecca. Cuanto más nos demoremos, más oportunidad tendrá la oposición de organizarse.

Sé que tiene razón. Pero odio la sensación de ir siempre un paso por detrás de quien mató al embajador Franklin e intentó acabar con Jack. Siento que me estoy perdiendo algo importante sobre este caso, y eso me reconcome.

Joe debe de percibir mi ansiedad, porque se levanta y se acerca para apoyar su enorme cabeza en mi rodilla. Hundo los dedos en su espeso pelaje dorado y encuentro consuelo en su presencia sólida.

—Estaré allí mañana —le digo a Jack, mirándolo directamente a los ojos—. Primera fila, con Joe.

—No esperaría menos de ti —sus labios se curvan en esa media sonrisa que lo hace parecer más joven de sus cuarenta y tantos—. Sabes, eres toda una inspiración.

Resoplo sin ninguna elegancia.

—Claro. Una mujer que habla con animales y se tropieza con asesinos. Muy inspirador.

—Lo digo en serio —su voz se torna grave—. Nunca retrocedes cuando las cosas se ponen peligrosas. Cuando empezaste Investigadores Reales con Maggie, la mitad del pueblo pensó que era una broma. Ahora resuelves crímenes que la Guardia Real no pudo descifrar. Sigues adelante, pase lo que pase.

Se me encienden las mejillas. Incluso después de meses juntos, todavía no me acostumbro a los cumplidos sinceros de Jack.

—Eso es diferente —murmuro.

—¿Lo es? Tú te enfrentas al peligro porque crees en la justicia. Yo me enfrento a la votación de mañana por la misma razón: porque creo en lo que intentamos conseguir para ambos países.

No puedo rebatir su lógica, pero eso no significa que tenga que gustarme.

—Bien. Pero prométeme que estarás alerta. Y deja que la Guardia Real haga su trabajo.

—Lo prometo —dice con solemnidad, y luego arruina el efecto con un rápido beso en los nudillos—. Además, la unión hace la fuerza. Todo el consejo del pueblo estará allí, junto con representantes de Antanaro. Incluso la prensa.

Algo en sus palabras se me clava en la mente como una espina. La unión hace la fuerza. La frase resuena, desencadenando una conexión a medio formar que no consigo captar del todo.

—¿Rebecca? —la voz de Jack suena distante de repente—. ¿Estás ahí?

—La seguridad de los números —repito lentamente—. Eso es... interesante.

—¿El qué? —Parece realmente desconcertado.

Niego con la cabeza, intentando atrapar la idea.

—Aún no estoy segura. Hay algo en esa frase...

Joe levanta la cabeza al notar mi cambio de humor. Sus ojos oscuros se clavan en mí con esa inquietante perspicacia que a veces me hace preguntarme si entiende cada palabra que decimos.

—No es nada —digo, pero ambos sabemos que no es verdad. Mi cerebro ya está clasificando pruebas, declaraciones, cronologías, tratando de conectar lo que acaba de encenderse en mi subconsciente con el asesinato del embajador Franklin y el incidente del candelabro.

—Contigo nunca es nada —dice Jack con una mezcla de cariño y resignación—. Casi puedo ver cómo te dan vueltas los engranajes.

Le dedico una sonrisa de disculpa.

—Gajes del oficio. Como tus evasivas diplomáticas y tu saludo real.

—Yo no tengo ningún saludo real —protesta, mientras demuestra exactamente eso con el brazo ileso.

La seguridad de los números. ¿Por qué me resulta tan significativo?

—Sigues dándole vueltas —observa Jack, interrumpiendo mis pensamientos.

—Lo siento —intento volver a centrarme en él, en este momento. La suave luz de la lámpara, nuestros perros a nuestros pies, el té enfriándose en la mesa—. Lo consultaré con la almohada —digo—. Ya me vendrá la respuesta.

Nos sumimos en un silencio cómodo, pero mi mente sigue dándole vueltas a esa frase. La seguridad de los números. El asesino usa las multitudes como cobertura. Ataca cuando está rodeado de gente, cuando su objetivo se siente a salvo. Lo que significa que la votación pública de mañana en la Plaza del Pueblo no es la opción segura que Jack cree; podría ser exactamente lo que nuestro asesino espera.

No lo digo en voz alta; no quiero preocupar más a Jack cuando ya ha tomado su decisión. En lugar de eso, me acurruco más contra él en el sofá mientras mi cerebro cataloga precauciones, traza líneas de visión, planea medidas de seguridad. Si el asesino quiere usar la multitud como cobertura mañana, primero tendrá que pasar por encima de mí, de Joe, de Maggie y de toda la Guardia Real.

La seguridad de los números. La frase sigue resonando mientras avanza la noche, mientras Jack regresa a regañadientes a sus aposentos reales, mientras me preparo para acostarme con Joe montando guardia junto a mi puerta. Me persigue hasta en sueños, donde figuras sin rostro se mueven entre la multitud, manos que ocultan armas, ojos fijos en objetivos desprevenidos.

La seguridad de los números. Pero ¿para quién?

Capítulo

Dieciséis

La plaza del pueblo se ha transformado en una gloriosa celebración del Día de Todos los Santos. Guirnaldas de caléndulas cuelgan de las farolas hasta los árboles, y su vibrante naranja es un grito desafiante contra el invierno que se aproxima. Las velas parpadean en los alféizares, en altares improvisados y a lo largo de los bordes de la plataforma recién construida donde el Consejo Real pronto votará sobre el destino de la Île des Lilas. Joe se pega a mi pierna, su cuerpo macizo un peso reconfortante mientras estamos al borde de la multitud que se congrega. Tiene las orejas alzadas, percibiendo la misma tensión eléctrica que me pone la piel de gallina. Esto ya no es solo una votación: es un ajuste de cuentas.

—Se han superado a sí mismos —murmura Maggie a mi lado, con la tableta pegada al pecho como un escudo. Lleva su atuendo más formal, un blazer azul marino estructurado con el escudo real sutilmente bordado en el bolsillo, pero ha cedido a la festividad con una pequeña calabaza prendida en la solapa.

—Jocelyn lo aprobaría —coincido, contemplando los esqueletos de papel que bailan colgados de cuerdas en el cenador, las elaboradas calaveras de azúcar que adornan las mesas de refrigerios y los cientos de velas parpadeantes que crean islas de luz dorada en el crepúsculo creciente.

La plaza está abarrotada, y una vez más no estoy segura de si la idea de Jack de celebrar la votación en la Plaza del Pueblo fue buena. Recorro la multitud con la mirada, marcando mentalmente a los sospechosos como si pasara lista. La Sra. Labelle está cerca de su tienda, nerviosa pero elegante con un sencillo vestido negro. El Primer Ministro ocupa una posición prominente cerca de la plataforma, y su impresionante bigote le tiembla de impaciencia apenas contenida. Junto a él está su esposa, Geneviève, como si se hubiera recuperado por completo de su supuesta gripe.

—Ahí está Missy —susurra Maggie, e inclina sutilmente la cabeza hacia la mesa de refrigerios.

Efectivamente, Missy Adeline reina cerca del vino caliente, una visión en verde esmeralda que de alguna manera logra ser festiva y formal a la vez. Se ríe de algo que alguien dice, y el sonido atraviesa la plaza con musicalidad ensayada. Sacks merodea a su lado, con su característica pajarita de cachemira que resulta particularmente chillona contra las decoraciones festivas. Recorre la plaza con la mirada, con la energía nerviosa de un animal acorralado.

—Y ahí está Jack —susurro.

Está al borde de la plataforma, hablando con la Presidenta del Consejo Real. Su brazo izquierdo permanece en cabestrillo, el vendaje blanco visible bajo la manga arremangada, pero por lo demás está impecable con un traje color carbón que lo hace parecer regio y accesible a la vez. Como si percibiera mi mirada, levanta la vista y sus ojos encuentran los míos a través de la multitud. Una sonrisa se dibuja en su rostro, la sonrisa privada, solo para mí, que le arruga las comisuras de los ojos y lo hace parecer más joven, menos agobiado por el deber.

—Ve —dice Maggie, y me da un empujón suave—. Tienes unos diez minutos antes de que comience la ceremonia. Nuestro asesino está aquí, y no puedo esperar a ver su expresión cuando todo se derrumbe.

Me abro paso entre la multitud; Joe crea un camino natural mientras la gente se aparta instintivamente para dejar pasar su corpulencia. Cuando llego a Jack, me atrae hacia él con el brazo bueno.

—Se supone que deberías estar descansando —lo regaño, aunque no puedo evitar que se me note el alivio en la voz.

—Estoy quieto y parezco importante —replica—. Eso es prácticamente la definición de descanso para un duque.

—¿Cómo está el brazo? —pregunto mientras toco suavemente el borde del cabestrillo.

—Duele horrores —admite en voz baja, solo para mis oídos—. Pero no iba a perderme esto. —Me escudriña el rostro—. ¿Estás segura de este plan? Una vez que empieces, no hay vuelta atrás.

Anoche me desperté en mitad de la noche y comprendí lo que tenía que hacer. La respuesta me vino de repente, y todo fue gracias a lo que Jack dijo:

La unión hace la fuerza.

Asiento mientras una extraña calma se apodera de mí. Durante las últimas veinticuatro horas, Maggie, la oficial Basilier y yo hemos estado atando los últimos cabos, uniendo piezas que deberíamos haber visto antes.

—Tiene que ser ahora, con todos presentes. Puede que no tengamos otra oportunidad.

Jack asiente y su expresión se vuelve seria.

—El Consejo está listo cuando tú lo estés. Les he explicado que hay un asunto de seguridad que abordar antes de la votación. —Sus dedos se entrelazan con los míos y aprietan suavemente—. Ten cuidado, Rebecca.

Suena una campana suave que señala el inicio de la ceremonia. Jack me aprieta la mano una vez más antes de soltarla y se dirige a tomar su posición en la plataforma. Regreso al lado de Maggie, donde la oficial Basilier se ha unido ahora a nosotras, con el uniforme impecable y expresión cautelosa.

—¿Todos en posición? —le pregunto en voz baja.

Asiente.

—Oficiales en cada salida. Agentes de civil entre la multitud. Controles de carretera en todas las rutas que salen del pueblo. —Me entrega un pequeño micrófono—. Sujétatelo al cuello. Amplificará tu voz a través del sistema de altavoces de la plaza.

La Presidenta del Consejo Real se acerca al centro de la plataforma y levanta las manos para pedir silencio. La multitud se calla gradualmente y un silencio expectante cae sobre la plaza.

—Ciudadanos de Monrovia, distinguidos invitados —comienza, y su voz se propaga con facilidad en el aire vespertino—. Nos reunimos durante la temporada del Día de Todos los Santos para emitir nuestros votos sobre el compromiso propuesto con respecto a la Île des Lilas. Antes de comenzar, el Duque de Atwood me ha informado de un asunto de seguridad que debe abordarse. —Se gira y hace un gesto hacia donde estoy—. Rebecca Orange, de los Investigadores Reales, ha solicitado un momento para hablar.

Un murmullo recorre la multitud mientras me dirijo a la plataforma, con Joe pegado a mi lado. Mientras subo los tres peldaños, capto la mirada rápida y preocupada que intercambian Missy y Sacks. El bigote del Primer Ministro tiembla de irritación, y extiende la mano para tomar la de su esposa. Al borde de la multitud, la Sra. Labelle cruza los brazos contra el frío del viento, preocupada.

Todos nuestros sospechosos, en un solo lugar.

Respiro hondo, me sujeto el micrófono al cuello y me enfrento a la multitud.

—Antes de votar por la paz —comienzo, con la voz más firme de lo que me siento—, debemos resolver la violencia ya cometida en su nombre.

La plaza cae en completo silencio. Siento el peso de cientos de ojos sobre mí, pero me concentro en respirar, en la presencia sólida de Joe a mi lado, en la certeza de lo que estoy a punto de revelar.

—Muchos de ustedes saben que el Embajador Franklin fue asesinado durante el Baile de Máscaras Real en el Castillo Atwood. Lo que quizás no sepan es que su muerte estuvo directamente relacionada con la votación de hoy. —Hago una pausa para que esto cale—. El Embajador era un firme defensor del compromiso sobre el que estamos a punto de votar, un compromiso que dividiría la Île des Lilas equitativamente entre Monrovia y Antanaro.

Miro a Jack, que asiente levemente para darme ánimos.

—Permítanme explicarles lo que sucedió aquella noche —continúo—. El baile de máscaras estaba en pleno apogeo. Los invitados disfrazados se mezclaban en el salón. Aproximadamente a las 22:15, se apagaron las luces. Cuando volvieron minutos después, el embajador Franklin yacía muerto con una puñalada en el pecho.

Me acerco al borde de la plataforma y voy mirando a los ojos a distintos sectores del público mientras hablo.

—La primera pista fue un trozo de tela. Una seda amarilla, cara y poco común, que apareció apretada en la mano del embajador. Se rastreó hasta la tienda de la Sra. Labelle.

Señalo hacia la Sra. Labelle, que se tensa visiblemente.

—Pero una investigación más a fondo reveló que la Sra. Labelle había confeccionado varias prendas con esa tela: un vestido para Missy Adeline, una camisa de cachemir para su publicista Sacks, una corbata para el primer ministro Floridán, un vestido para su esposa Geneviève y un bolsito para ella misma.

El primer ministro se sonroja bajo el bigote, mientras la Sra. Labelle se retuerce las manos con nerviosismo.

—Al principio, nuestra investigación se centró en los motivos políticos. El primer ministro se oponía abiertamente al acuerdo porque creía que Monrovia debería controlar toda la isla.

Me vuelvo para mirarlo directamente.

—Su posición nacionalista le daba motivos para querer silenciar al embajador.

El primer ministro da un paso adelante; el bigote le vibra de indignación.

—¡Esto es indignante! No tiene ninguna prueba...

—Por favor, primer ministro —lo interrumpo—. No lo estoy acusando. Solo estoy exponiendo los hechos.

Se contiene, aunque su mirada podría derretir el acero.

—También descubrimos que Geneviève Floridán, la esposa del primer ministro, tuvo en el pasado una relación sentimental con el embajador Franklin, una relación que ocultó a los investigadores.

Un murmullo recorre la multitud.

—Eso le daba una conexión personal con la víctima, tan fuerte que los vieron enfrascados en una intensa conversación privada en la terraza poco antes de su muerte.

Junto al primer ministro, Geneviève se seca la frente. Fuerza una sonrisa, pero se le llenan los ojos de lágrimas.

—Aquello había terminado —dice en voz alta—. Fue hace mucho tiempo.

—Está bien —digo con un gesto de asentimiento—. Usted se quedó en la terraza después de hablar con el embajador. Lo que significa que Geneviève no estaba cerca de la escalera en el momento del asesinato.

Me vuelvo hacia la Sra. Labelle.

—Aunque la Sra. Labelle se benefició económicamente de la publicidad en torno a la «tela del asesinato», nuestra investigación reveló que no tenía acceso al salón cuando se apagaron las luces. Su coartada es sólida.

El rostro de la Sra. Labelle se inunda de alivio mientras varias personas a su alrededor le dan palmaditas en los hombros en señal de apoyo.

—Esto nos lleva a otros dos sospechosos que vestían la tela amarilla aquella noche: Missy Adeline y su publicista, Sacks.

Me vuelvo para mirarlos de frente.

Sacks retrocede involuntariamente, mientras Missy mantiene su expresión serena, aunque los nudillos se le ponen blancos de apretar el bolso.

—Fue algo que Jack me dijo anoche —digo, dando un paso adelante—. Dijo: «la unión hace la fuerza», y entonces caí... cuando asesinaron al embajador, alguien apagó las luces del castillo. Tras una breve charla con Douglas, nuestro jardinero...

Saludo con la mano a Douglas, que está entre un grupo de aldeanos. Me responde con un brusco encogimiento de hombros.

—...supe que los disyuntores que controlan toda la red eléctrica del castillo están fuera, en los jardines, a cinco minutos a pie del salón donde asesinaron al embajador. Lo que significa que alguien... tenía un cómplice.

Un jadeo colectivo recorre la multitud. Los murmullos resuenan por la plaza.

—No buscamos a un asesino. Buscamos a dos —continúo mientras camino de un lado a otro—. Alguien tuvo que ir a apagar las luces y calcular el momento a la perfección para darle al asesino la oportunidad de apuñalar al embajador Franklin en la oscuridad del salón. Sabemos que Geneviève seguía en la terraza, en el extremo opuesto del castillo, en el momento del asesinato, lo que significa que no pudo ayudar a su marido a matar al embajador...

Entre la multitud, el primer ministro Floridán farfulla.

—¡Cómo se atreve...! Yo jamás...

—Lo que nos deja —continúo— con otra pareja. La estrella de cine Missy Adeline... y su publicista, Sacks.

Todas las miradas de la plaza se vuelven hacia Missy, que está, muy oportunamente, junto a Sacks.

—Sacks no tiene coartada para el momento del asesinato. Ninguno de los testigos con los que hablamos pudo situarlo en el salón. Eso es porque estaba en el jardín, cortando la luz. ¿No es así, Sacks?

Sacks alza las manos.

—¡Soy inocente! ¡Yo no hice nada!

Señala a Missy con el dedo.

—¡Todo fue cosa de ella!

Se oyen exclamaciones ahogadas por toda la plaza mientras la multitud comprende lo que implica el arrebato de Sacks.

—Una investigación más a fondo reveló que «Sacks» ni siquiera es su verdadero nombre. Ha usado al menos tres identidades distintas en la última década, todas vinculadas a eventos diplomáticos y figuras políticas.

Hago una pausa para dejar que cale la insinuación.

—En otras palabras, Sacks es un agente de inteligencia de Antanaro.

La multitud estalla en exclamaciones de asombro. Sacks mira frenéticamente a su alrededor, como un animal acorralado que busca una salida.

—¡Me prometieron que borrarían mis antecedentes si la ayudaba y me hacía pasar por su publicista! —dice Sacks, frenético—. ¡Pido clemencia! ¡Por favor!

—También fue Sacks quien intentó matar a Jack al cortar la lámpara de araña durante la votación. Pero no hizo nada de esto solo. Recibía órdenes de Missy Adeline —continúo, volviéndome hacia Missy—. Missy no es solo una actriz famosa de Antanaro. Ha sido fotografiada disfrazada en numerosos eventos políticos a lo largo de los años: como camarera, como personal de limpieza, como ayudante de fotógrafo. Siempre en puestos que le daban acceso a información diplomática delicada.

La perfecta compostura de Missy finalmente se quiebra y entrecierra los ojos con gesto amenazador.

—De hecho, Missy Adeline también es agente de inteligencia: una agente antanarana de alto rango que usa su estatus de celebridad como tapadera perfecta. ¿Quién sospecharía que una actriz de fama internacional es una espía?

Sacks se derrumba de repente; los hombros se le hunden, derrotado.

—No podía negarme —suelta con la voz quebrada—. Es mi jefa. Me ordenó que...

—¡Cómo te atreves a echarme la culpa! —sisea Missy, abandonando toda pretensión de inocencia—. Miserable, cobarde, sin una pizca de orgullo nacional...

—Hicieron falta dos personas para cometer este asesinato —interrumpo, alzando la voz por encima de su discusión—. Una para apagar las luces del castillo y otra para apuñalar al embajador.

Me vuelvo hacia Sacks.

—Usted cortó la electricidad del castillo y le dio a Missy la oscuridad que necesitaba para acercarse a su objetivo.

La oficial Basilier se acerca más a la pareja, con la mano apoyada en el arma enfundada. Dos agentes de paisano emergen de la multitud y se colocan en posiciones estratégicas.

—Pero hay algo que todavía no entendemos —digo, volviéndome de nuevo hacia Missy—. ¿Por qué matar al embajador Franklin? Apoyaba la posición oficial de Antanaro sobre el compromiso de la isla.

El hermoso rostro de Missy se contorsiona de rabia y algo más: frustración, quizás, o la desesperación de quien se sabe acorralada.

—Cuéntaselo, Missy —la presiono—. ¿O debería decir agente Adeline? ¿A quién creías estar apuñalando en aquel salón de baile a oscuras?

Por un momento, creo que no va a hablar. Entonces, con el dramatismo propio de la actriz consumada que es, Missy endereza la espalda y alza la barbilla en gesto desafiante.

—Creí que era él —escupe, señalando a Jack con un gesto brusco de la cabeza—. Misma altura, misma complexión, el mismo ridículo pelo entrecano. ¿Cómo iba a saberlo en la oscuridad? ¡El Duque debía morir esa noche, no esa patética, pusilánime y agotada excusa de diplomático!

Un jadeo colectivo recorre la multitud. Jack permanece impasible en la plataforma, aunque distingo la ligera tensión en torno a sus ojos que delata su conmoción.

—¿Por qué? —pregunto, aunque ya conozco la respuesta—. ¿Por qué ir a por el Duque?

—¡Porque apoya este absurdo compromiso! —grita Missy, abandonando toda pretensión—. ¡Île des Lilas pertenece a Antanaro, toda entera, no solo la mitad! La instalación de investigación ha descubierto yacimientos que podrían cambiarlo todo. Nuestro gobierno era demasiado débil para exigir lo que nos corresponde por derecho, así que decidí actuar por mi cuenta.

—¿Qué yacimientos? —pregunta Jack, interviniendo por primera vez.

Los ojos de Missy brillan con un fulgor fanático.

—Tierras raras. ¿Y tú ibas a regalar la mitad por la «paz»? —suelta una risa amarga—. La paz no construye imperios.

De repente todo encaja: la desesperación de sus actos, la escalada de violencia, la disposición a intentar un asesinato público. Nunca se trató solo de una pequeña isla con un puerto y una estación de investigación. Se trataba de lo que había bajo su superficie.

—Y cuando te diste cuenta de tu error —continúo—, cuando descubriste que habías matado al hombre equivocado, volviste a intentarlo con la lámpara de araña.

—Un método mucho menos sutil —admite Missy con una frialdad escalofriante—. Pero se nos acababa el tiempo. La votación era inminente.

Sacks parece a punto de desmayarse; la mirada le va de Missy a las salidas y viceversa.

—Yo nunca quise que nadie muriera —susurra—. Dijiste que solo sería una táctica de intimidación. Una amenaza...

—Cállate, imbécil —le espeta Missy.

En un repentino estallido de movimiento, empuja a Sacks hacia la oficial Basilier y echa a correr. Sacks tropieza hacia delante y choca con un agente de paisano que intenta agarrarlo. La multitud se dispersa presa del pánico mientras Missy corre hacia el callejón más cercano, con el vestido verde centelleando como un felino entre las decoraciones de caléndulas.

—¡Joe, quieto! —ordeno mientras salto de la plataforma para perseguirla. A mi espalda, oigo las órdenes tajantes de la oficial Basilier coordinando a los agentes para reducir a Sacks y establecer un perímetro.

Pero es Maggie quien sorprende a todos. Cuando Missy se acerca a la entrada del callejón, Maggie se planta directamente en su camino, con la tableta todavía apretada contra el pecho como un escudo. Por una fracción de segundo, creo que Missy va a arrollarla sin más, pero entonces Maggie balancea la tableta como una raqueta de tenis y le conecta un golpe sólido en un lado de la cabeza.

La actriz se desploma sobre los adoquines formando un elegante revoltijo de seda esmeralda.

—Las habilidades administrativas tienen su utilidad —dice Maggie sin aliento cuando llego hasta ellas, contemplando el cuerpo inconsciente de Missy con una mezcla de asombro y satisfacción.

Los agentes convergen sobre nosotras y esposan a Missy, que ya empieza a moverse. La multitud guarda una distancia respetuosa; su cháchara emocionada crea un murmullo de fondo cargado de incredulidad y asombro.

Siento una mano en el hombro y me giro para encontrar a Jack de pie junto a mí, con el rostro reflejando una mezcla compleja de emociones.

—¿Estás bien? —pregunta en voz baja.

—¿No debería ser yo quien te pregunte eso? —replico, lanzando una mirada elocuente a su brazo herido—. Tú eres el que casi muere. Dos veces.

—Y sin embargo aquí estamos —dice, con esas arruguitas en las comisuras de los ojos que todavía me aceleran el corazón—. Los dos en pie.

A nuestro alrededor, las velas siguen parpadeando en la brisa vespertina y proyectan sombras danzantes sobre los adoquines. La oficial Basilier supervisa mientras conducen a Sacks y Missy a vehículos policiales separados; sus breves carreras como espías y asesinos han llegado oficialmente a su fin.

La presidenta del Consejo Real se acerca con una expresión que mezcla conmoción y determinación.

—Dadas estas... extraordinarias revelaciones, creo que deberíamos posponer la votación. Hasta que podamos asegurarnos de que fue el acto de un agente desleal y de que Antanaro no tuvo nada que ver con el crimen, por supuesto.

Jack asiente.

—Una decisión sensata.

Mientras se enzarzan en una discusión sobre procedimientos diplomáticos y protocolos internacionales, me descubro dando un paso atrás, exhausta de repente. Joe aparece a mi lado y aprieta su cuerpo enorme contra mi pierna en silencioso apoyo.

—Nada mal —dice Maggie, acercándose con la tableta agrietada aún en la mano—. Dile a Jack que el Castillo va a tener que comprarme una tableta nueva.

—¿Dónde aprendiste a golpear así? —pregunto, señalando con la cabeza el cristal agrietado que tiene en la mano.

—Tracey —dice Maggie, refiriéndose a la experta en fitness del Castillo. La mera mención del nombre de Tracey me provoca un escalofrío terrible que me recorre la espalda y me trae a la memoria la última dolorosa clase de pilates a la que dejé que me sometiera.

—Dijo que necesitaba un entrenamiento que fuera un deporte —continúa Maggie—. Así que me ha estado dando clases de tenis. Aunque no creo que esto fuera lo que tenía en mente.

Observamos cómo la multitud empieza a dispersarse; la emoción del drama nocturno da paso a un ánimo festivo. La música arranca en algún lugar, y el aroma del vino especiado y los pasteles dulces inunda el aire.

—¿Y ahora qué? —pregunta Maggie.

—Ahora —digo, rascándole las orejas a Joe mientras se recuesta contento contra mí—, retomamos los preparativos de la boda.

En ese momento, Jack aparece a mi lado. A pesar de todo —los atentados contra su vida, la intriga política, la revelación del espionaje internacional—, se mantiene erguido, con la mirada ya puesta en la próxima aventura. —¿He oído bien? ¿Alguien ha dicho boda?

—Tengo una idea para vosotros dos —dice Maggie con picardía—. ¿Y si en lugar de esperar, planificar y estresaros con un gran evento, os casarais el Día de Todos los Santos? ¿O como lo llama Rebecca, Halloween?

Parpadeo, sorprendida por la sugerencia. —¿Te refieres... a este Halloween? ¿O sea, mañana por la noche?

—¡Exacto! —el entusiasmo de Maggie crece por momentos—. Una ceremonia pequeña e íntima en el jardín del Castillo. Solo familia y amigos cercanos. Los jardines ya están decorados para la temporada con calabazas y caléndulas. El chef Renauld podría preparar una cena sencilla pero elegante. Y lo más importante... —hace una pausa para dar énfasis— ¡no da tiempo a que asesinen a nadie antes de la ceremonia!

Jack se ríe, y el sonido reverbera agradablemente contra mi costado. —Tiene un argumento convincente.

Considero la idea y me imagino los jardines del castillo con sus senderos de piedra bordeados de calabazas iluminadas, los antiguos robles que dejan caer hojas doradas sobre el césped, la luna que se eleva sobre los muros de piedra. Sería hermoso, íntimo, perfecto para nosotros.

—El Día de Todos los Santos va de magia —añade Maggie con suavidad—. De creer en cosas que no podemos ver pero sabemos que son reales. De conexiones que trascienden lo ordinario. —Nos mira a los dos, con una expresión inusualmente poética—. ¿No es eso lo que tenéis vosotros?

—Halloween en el jardín del castillo —digo, saboreando la idea en voz alta—. Con Alfredo comiendo pasta de fondo y Joe probablemente intentando robar la tarta.

—Me aseguraré de que la tarta esté en una mesa muy alta —promete Maggie con solemnidad.

—Puede que la Reina no consiga organizar el viaje con tan poca antelación —señala Jack, aunque no parece especialmente preocupado por esa posibilidad.

—Podemos hacer una recepción más adelante —sugiero, cada vez más entusiasmada con la idea—. Esto sería solo para nosotros, para quienes más nos importan.

Jack se vuelve para mirarme de frente; sus ojos se encuentran con los míos con tanta ternura que me corta la respiración. —¿Es esto lo que quieres? ¿De verdad?

Pienso en todos los planes que hemos discutido, en todas las tradiciones reales y expectativas que nos han agobiado. Pienso en el jardín del Castillo donde hemos pasado tantas mañanas tranquilas, donde Joe y Luma se persiguen entre las rosas, donde Jack les lee poesía a las alpacas cuando cree que nadie lo mira. Pienso en Halloween —mi festividad favorita— con su magia, su misterio y su aire de posibilidades.

—Sí —digo, sorprendida de lo segura que me siento—. Quiero casarme contigo en nuestro jardín en Halloween, con nuestros animales y nuestros amigos, y sin incidentes internacionales que lo estropeen.

La sonrisa de Jack es como una vela: lenta, cálida, llena de promesas. —Entonces eso haremos.

Maggie emite un sonido que podría ser un gritito de alegría contenido. —Empiezo a organizar ahora mismo. Necesitaremos flores, y comida, y... ¡oh! ¡Tu vestido! ¡Y el traje de Jack! Y... ¡ay, Dios mío, necesito otra tableta ya!

—Respira, Maggie —me río mientras le aprieto el brazo—. Va a ser sencillo, ¿recuerdas? De eso se trata.

Inhala profundamente y se recompone de forma visible. —Cierto. Sencillo. Puedo con lo sencillo. —No suena del todo convencida, pero su sonrisa es genuina—. Una boda de Halloween en el jardín del Castillo. Va a ser mágico.

Mientras nos volvemos para caminar hacia la plaza, con la última luz del día cediendo al suave resplandor de las velas del Día de Todos los Santos, una sensación de paz se asienta sobre mí. Después de todo el caos y el peligro de las últimas semanas, hemos encontrado el camino hasta este momento —esta decisión que resulta tan absolutamente acertada—, como si nos hubiera estado esperando todo el tiempo.

—Halloween —murmura Jack a mi lado, saboreando la palabra—. Un día para la magia, el misterio y los nuevos comienzos.

—Y chuches —añado muy seria—. No te olvides de las chuches.

Su risa se une a la música que llega desde la plaza, una armonía perfecta que sabe a hogar.

Porque hay cosas que —incluso ante el asesinato y el caos— siguen siendo absolutamente ciertas.

Capítulo

Diecisiete

Gracias a Maggie, el jardín del Castillo parece de otro mundo. Cientos de velas flotan en tarros de cristal suspendidos de las ramas, y sus llamas parpadeantes proyectan sombras danzantes sobre los senderos de piedra. Las calabazas de Halloween bordean los muros del jardín, con sus rostros tallados brillando con una cálida luz anaranjada. Guirnaldas de caléndulas forman un dosel sobre nuestras cabezas; sus vibrantes flores, un último acto de rebeldía contra el invierno que se acerca. Estoy en la entrada del jardín, con el corazón latiéndome tan fuerte que estoy segura de que todo el personal del castillo puede oírlo. Joe está sentado a mi lado, con una pequeña bolsa de terciopelo que contiene nuestros anillos atada con una cinta alrededor de su enorme cuello. Me mira con esos ojos sabios, como diciéndome: «Lista cuando tú lo estés». Respiro hondo. ¿Quién habría pensado que, después de resolver casos de espionaje internacional y múltiples asesinatos, casarme sería lo que me haría temblar las rodillas?

—Deja de moverte —susurra Maggie, ajustando la sencilla corona de flores otoñales que ha colocado en mi cabello—. Estás perfecta.

Bajo la mirada hacia mi vestido. No es un traje de novia tradicional, sino un vestido color crema de inspiración vintage con un delicado encaje superpuesto que encontramos milagrosamente en la tienda de la Sra. Labelle ayer mismo. Ahora que sé que no es una asesina, que el vestido sea de la Sra. Labelle me parece un regalo. Me queda como si lo hubieran hecho para mí; la Sra. Labelle insiste en que es pura suerte, pero sospecho que hubo arreglos de última hora durante la noche. Debajo llevo botas cómodas, lo bastante prácticas para caminar por el pueblo más tarde, pero ocultas bajo el dobladillo. De ninguna manera iba a arriesgarme con tacones altos sobre adoquines.

—¿Estás segura de que esto no es demasiado... —hago un gesto vago hacia mi atuendo— informal? ¿Para casarme con un duque?

Maggie me lanza su clásica mirada de «no seas ridícula».

—Te vas a casar con Jack. El hombre que lee poesía a las jirafas y al que han fotografiado innumerables veces con tu enorme perro tumbado en su regazo —endereza mi corona de flores una última vez—. Créeme, esto es perfecto.

La música comienza a flotar por el jardín: no la marcha nupcial tradicional, sino una melodía inquietante tocada con un solo violín. Nuestra concesión a la tradición. Las notas flotan en el aire fresco de la tarde, entrelazándose con el aroma de los crisantemos y el humo de leña.

—Esa es tu señal —dice Maggie, apretándome la mano antes de apresurarse por el sendero para ocupar su puesto como oficiante.

Joe se levanta y me mira expectante, esperando instrucciones.

—Vale, amigo —susurro, cogiendo la correa decorada con pequeñas cintas naranjas y negras—. Recuerda lo que practicamos. Nada de perseguir ardillas durante la ceremonia.

Resopla en respuesta, y prefiero interpretarlo como aceptación y no como negociación.

Juntos, entramos en el sendero iluminado por velas. El pequeño grupo de invitados se vuelve para observar nuestra llegada; sus rostros brillan con la cálida luz de docenas de calabazas talladas. Veo a la chef Renauld con su uniforme blanco de gala, erguida y orgullosa junto a una mesa repleta de dulces con temática de Halloween. Cerca, Monique se seca los ojos con un pañuelo de encaje; su habitual reserva se ha suavizado por la emoción. Tracey me levanta el pulgar con entusiasmo desde donde está con Enrique, quien por una vez ha dejado su gorra de chófer y parece casi relajado con un traje formal. Agradezco que nuestra boda haya sido tan precipitada; si le hubiera dado tiempo, Tracey habría intentado obligarme a entrenar para «lucir lo mejor posible».

El contingente del pueblo es más reducido, pero no menos entregado. Jocelyn merodea cerca de su elaborado altar de flores y velas, que insistió en aportar. Henri permanece firme, con los hombros echados hacia atrás como si estuviera a punto de presentar una baguette premiada, mientras Benjamin se remueve inquieto a su lado con un traje al que todavía le asoma la etiqueta del precio por una manga. Zacharia recorre el espacio cámara en mano, documentándolo todo con la solemnidad de quien está registrando la historia.

Y allí, al final del sendero, bajo un antiguo roble adornado con lucecitas, está Jack. Su brazo izquierdo todavía está en cabestrillo, un recordatorio de lo cerca que estuvimos de perderlo todo hace solo unos días. Pero sus ojos... sus ojos brillan fijos en mí con una adoración tan pura que casi me tropiezo. Joe me sostiene con una suave presión contra la pierna, como si percibiera mi momentáneo tambaleo.

Luma brinca delante de nosotros, interpretando su papel de niña de las flores con bastante libertad mientras deja caer pétalos por todas partes menos en el sendero. Su cola se agita con tanto entusiasmo que crea su propia brisa, levantando pétalos de rosa que se arremolinan en pequeños ciclones alrededor de sus patas.

Cuando llego junto a Jack, Joe ocupa su lugar a nuestro lado y se sienta con la paciencia digna de un perro que sabe que forma parte de algo importante. Jack extiende su mano buena hacia mí, y la tomo, sintiendo el calor de sus dedos entrelazarse con los míos.

—Hola —susurro, de repente tímida a pesar de todo lo que hemos pasado juntos.

—Hola a ti también —susurra él, y su sonrisa dibuja esas arruguitas alrededor de los ojos que tanto me gustan—. Bonita noche para una boda.

—Mejor que una bonita noche para un asesinato —suelto sin poder evitarlo.

Su risa es suave pero genuina.

—Mucho mejor.

Maggie carraspea, trayéndonos de vuelta al presente. Lleva su blazer más formal, con el escudo real brillando en la solapa. Sostiene un pequeño libro en las manos, aunque sé que ha memorizado todo lo que piensa decir.

—Amigos, familia y compañeros de cuatro patas —comienza, con la voz resonando clara por el jardín—. Nos reunimos en esta Noche de Todos los Santos para celebrar la unión de Rebecca y Jack. Una noche en la que el velo entre mundos es más fino que nunca parece el momento perfecto para unir a estos dos, que ya han cruzado tantas fronteras juntos.

Hace una pausa y nos mira con genuino afecto.

—Su viaje hasta este momento ha sido... poco convencional. La mayoría de las parejas se conocen en fiestas o a través de amigos. Estos dos se conocieron porque uno necesitaba una experta en animales y la otra necesitaba un trabajo que le permitiera tener a su lado perros del tamaño de ponis.

Risas cómplices recorren nuestro pequeño público. Joe, al oírse mencionado, se yergue más y saca pecho con orgullo.

—La mayoría de las parejas construyen su relación a base de cenas románticas e intereses compartidos. Estos dos construyeron la suya mientras resolvían asesinatos, sobrevivían a intentos de asesinato y destapaban tramas de espionaje internacional.

Jack me aprieta la mano; sus ojos no se apartan de los míos a pesar de las palabras de Maggie.

—Pero en todas esas circunstancias extraordinarias, descubrieron algo muy ordinario y, aun así, infinitamente precioso: encontraron un hogar en el otro —la voz de Maggie se suaviza—. Un hogar que trasciende las etiquetas externas. Y eso es lo que celebramos esta noche. No al duque y su experta en animales, no al aristócrata y la detective, sino a Jack y Rebecca: dos personas que se eligen mutuamente, cada día, sin importar qué desafíos les lance la vida. O qué candelabros les caigan encima.

Otra suave ola de risas, teñida con el recuerdo colectivo de lo cerca que estuvimos de la tragedia.

—Jack y Rebecca han escrito sus propios votos, que compartirán ahora —continúa Maggie, retrocediendo ligeramente—. Rebecca, cuando estés lista.

Respiro hondo, intentando recordar las palabras que he estado ensayando mentalmente. Pero al mirar el rostro de Jack, las frases cuidadosamente preparadas se desvanecen, dejando solo la verdad desnuda.

—Jack —comienzo, con la voz más firme de lo que esperaba—. Hace un año, mi vida estaba destrozada. Había perdido mi trabajo. Mi relación. Y parte de mí quería quedarse en ese lugar, porque era más seguro. Pero entonces me ofrecieron el trabajo en el Castillo Atwood. No tenía ni idea de lo que me esperaba al otro lado, pero sabía que tenía que ser valiente. Valiente para intentarlo —sonrío, recordando lo nerviosa que estaba ante la idea de mudarme a Monrovia—. Ahora sé lo que me esperaba. Eras tú. Y prometo ser valiente contigo de aquí en adelante, cada día, adonde nos lleve la vida.

—Sobre todo, prometo construir un hogar contigo, estemos donde estemos, pase lo que pase, porque el hogar no es el Castillo Atwood. El hogar somos nosotros.

Los ojos de Jack brillan con un sospechoso destello a la luz de las velas. Carraspea antes de comenzar sus propios votos, con la voz baja e íntima a pesar de tener público.

—Rebecca —dice, y solo mi nombre en su boca suena como una plegaria—. Antes de que llegaras con tu enorme perro y tu absoluto desprecio por el protocolo real, yo vivía en piloto automático. Haciendo lo que se esperaba, siendo quien se suponía que debía ser, pero sin estar nunca del todo presente.

Pienso en las historias de los tabloides que había leído sobre él antes de conocernos: el «duque fiestero» con fama de vida desenfrenada, tan diferente del hombre reflexivo que ahora tengo delante.

—Irrumpiste en mi mundo perfectamente ordenado con caos, curiosidad y una brújula moral inquebrantable. Supiste ver más allá del título, a la persona que había debajo, y me retaste a ser mejor, no como duque, sino como ser humano. Amo a mi país. Amo mis deberes. Pero a partir de este momento, prometo que tú serás el centro de mi mundo, mi amor primero y más profundo.

Se oye un suspiro colectivo entre los presentes, y estoy casi segura de que oigo a Monique sollozando. Hasta el bigote de Henri parece temblar de emoción.

—Los anillos, por favor —dice Maggie con suavidad.

Este es el gran momento de Joe. Se pone de pie, todo él un digno portador de anillos, y da un paso solemne hacia delante. Entonces Luma, desbordada por la emoción, se lanza entre sus patas y lo hace perder el equilibrio. La bolsa de terciopelo se balancea peligrosamente de su cuello. Durante un instante que se me para el corazón, creo que nuestros anillos van a salir volando hacia la oscuridad.

Pero Joe se recupera con una gracia sorprendente para un perro de su tamaño, recobra el equilibrio y le lanza a Luma una mirada que dice claramente: «Ahora no, novata». Ella se calma, debidamente avergonzada, y se sienta junto a Maggie con la cola aún golpeteando el camino del jardín.

Maggie desata con cuidado la bolsa del cuello de Joe y saca las dos sencillas alianzas que elegimos juntos: oro blanco para Jack, oro rosa para mí, ambas grabadas por dentro con el mismo mensaje: «Por las aventuras que vendrán».

Jack toma mi anillo y lo desliza en mi dedo con mano firme a pesar de su brazo lesionado.

—Con este anillo, yo te desposo —dice, y las palabras tradicionales suenan de algún modo frescas y nuevas en su voz.

Tomo su anillo y lo deslizo suavemente en su dedo.

—Con este anillo, yo te desposo —repito, asombrada de cuánto significado pueden encerrar unas palabras tan simples.

—Por la autoridad que me confiere el Registro Real de Monrovia —dice Maggie, con voz clara que resuena en el aire nocturno—, os declaro marido y mujer, duque y duquesa de Atwood.

Sonríe y añade:

—Ya puedes besar a la novia, preferiblemente antes de que algún incidente internacional lo interrumpa.

Jack se ríe y se inclina para besarme. Es un beso suave al principio, consciente de que tenemos público, pero se vuelve más profundo, algo que sabe a promesa, a volver a casa. Cuando por fin nos separamos, nuestro pequeño grupo estalla en aplausos y vítores. Joe ladra entusiasmado, su voz grave resonando por el jardín. Hasta Luma se une con ladridos emocionados mientras corre en círculos a nuestro alrededor.

—Permitidme presentar —anuncia Maggie alzando la voz sobre el bullicio— a Sus Gracias, ¡el duque y la duquesa de Atwood!

—O como ellos prefieren —grita Zacharia, sin dejar de disparar la cámara—, ¡Jack y Rebecca, Investigadores Reales!

Nos siguen más vítores mientras regresamos por el camino de la mano, con Joe y Luma brincando delante de nosotros. La recepción es sencilla pero perfecta: los dulces de Halloween de la chef Renauld dispuestos en bandejas escalonadas, copas de champán (y cuencos de agua para los perros), y un pequeño pastel coronado con figuritas nuestras en miniatura, con versiones diminutas de Joe y Luma a nuestros pies.

—Las fotos estarán listas mañana —nos dice Zacharia mientras probamos el pastel de calabaza especiado—. Prepararé un reportaje especial para el boletín del pueblo, lo justo para que todos se sientan incluidos sin comprometer vuestra privacidad.

—Gracias —dice Jack con sinceridad—. Es el equilibrio perfecto.

—Hablando de incluir a todos —digo, mirando las grandes cestas que esperan junto a la entrada del jardín—, ¿es hora de pasar a la siguiente fase de nuestra celebración?

A Jack se le iluminan los ojos.

—Por supuesto.

Aunque Jack y yo decidimos celebrar una ceremonia privada, aun así quería incluir al pueblo. Y se me ha ocurrido la manera perfecta de hacerlo.

Reunimos a nuestros invitados y les explicamos el plan: una procesión hasta el pueblo para repartir caramelos y pequeños dulces, celebrando no solo nuestra boda sino la fusión de nuestras tradiciones: mis costumbres estadounidenses de Halloween con las celebraciones del Día de Todos los Santos de Monrovia.

—En Estados Unidos, los niños van de «truco o trato» en Halloween —explico mientras Jack y Enrique reparten las cestas entre nuestro grupo—. Como hemos decidido casarnos esta noche, pensamos que sería divertido darle la vuelta a la tradición: iremos nosotros a casa de los vecinos a ofrecerles dulces como forma de compartir nuestra alegría.

—Y para agradecer a los vecinos que han soportado que nuestras investigaciones alteren la vida del pueblo en más de una ocasión —añade Maggie con una sonrisa.

Nuestra procesión avanza desde el castillo hasta el pueblo, con linternas que iluminan el camino. La noche es fresca pero no fría, perfecta para pasear. Parecemos un extraño desfile de Halloween: atuendo formal mezclado con cestas de caramelos, dos perros abriendo la marcha y dejando tras de sí un rastro de pétalos y cintas.

La plaza del pueblo aún está decorada para el Día de Todos los Santos, con caléndulas y velas que crean un resplandor dorado sobre los adoquines. A medida que corre la voz de nuestra llegada, la gente sale de casas y tiendas y se reúne para saludarnos.

—¡Felicidades! —gritan. Los niños corren entusiasmados al ver nuestras cestas de caramelos.

—¡Feliz Halloween! —respondo mientras reparto dulces y acepto felicitaciones—. ¡Feliz Día de Todos los Santos!

Jack se mueve entre la multitud con gracia natural: se arrodilla para ofrecer caramelos a los niños a pesar de su brazo lesionado y acepta apretones de manos y felicitaciones con auténtica calidez. Joe y Luma se convierten en las estrellas del momento, pacientes con las manitas que quieren acariciarlos, recibiendo caricias y cumplidos con dignidad canina.

—Una escena bastante diferente de la última vez que estuvimos todos reunidos aquí —observa Maggie mientras vemos a Jack cautivando a una pareja de ancianos que han vivido en el pueblo toda su vida—. Menos persecuciones de espías, más celebración.

—Aunque igualmente agotador —admito, mientras noto el peso de todas las emociones del día—. Pero de la mejor manera posible.

La celebración continúa hasta bien entrada la noche, y las tradiciones del Día de Todos los Santos del pueblo se mezclan a la perfección con los festejos de nuestra boda. Hay baile en la plaza, la Chef Renauld reparte más delicias entre la multitud, e incluso Henri aporta pan recién horneado con forma de anillos de boda.

Cuando se acerca la medianoche, Jack me encuentra cerca de la fuente del pueblo, donde me he sentado a descansar un momento. Joe yace a mis pies, igual de cansado de tanta atención y tanto ajetreo.

—Duquesa —dice Jack, sentándose a mi lado en el banco.

—Me va a costar acostumbrarme —admito, apoyándome en su hombro.

—Tenemos tiempo —dice, y me da un beso en la sien—. Toda una vida, de hecho.

—Una vida de deberes reales, de cuidar animales y, probablemente, de resolver unos cuantos asesinatos más —reflexiono, mientras observo el parpadeo de las velas en la plaza donde los aldeanos siguen celebrando.

—Hablando de eso —dice Jack con un brillo travieso en los ojos—, me he asegurado de que nuestra luna de miel esté completamente libre de asesinatos. Con acuerdos firmados por todas las víctimas potenciales, incluso.

Me río, y mi risa se mezcla con la música que suena a lo lejos.

—Bueno, eso es un alivio. No me gustaría nada que mi primer acto oficial como duquesa fuera resolver otro caso.

—A mí no me importaría —dice Jack, con la voz de pronto seria.

Me giro para mirarlo, a este hombre extraordinario que ahora es mi esposo. A la luz de las velas del Día de Todos los Santos, con los sonidos lejanos de la celebración rodeándonos y Joe roncando suavemente a nuestros pies, siento una plenitud tan profunda que me quita el aliento.

—Te quiero —le digo simplemente—. Con asesinatos o sin ellos.

—Yo también te quiero —responde, inclinándose para besarme—. Por todas las aventuras que nos esperan.

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Una obra envenenada

Resulta que ser duquesa es bastante más estresante que lidiar con animales salvajes. Eso pienso mientras estoy sentada en la primera fila del Gran Teatro de Monrovia, con una tiara de verdad en la cabeza y doscientos pares de ojos quemándome agujeros en la nuca. El asiento de terciopelo me resulta demasiado duro, y resisto el impulso de comprobar si el vestido de gala se me ha subido por detrás.

—Estás inquieta —susurra Jack, con su aliento cálido contra mi oreja, mientras me coge la mano para detener mis dedos, que han estado plegando el programa en forma de acordeón sin darme cuenta.

—No estoy inquieta. Estoy... reinterpretando la integridad estructural del papel —le susurro, pero dejo que el programa maltratado descanse en mi regazo—. Todo el mundo está mirando.

—Por supuesto que están mirando. Mírate —a Jack se le arrugan los ojos en las comisuras mientras me dedica esa sonrisa íntima que todavía me hace sentir mariposas en el estómago, incluso después de meses de matrimonio—. Eres la mujer más hermosa del mundo.

—Soy la mujer más aterrorizada del mundo —lo corrijo, aunque no puedo evitar el calor que me invade ante sus palabras.

Junto a mí, Joe remueve su enorme cuerpo; la pajarita alrededor de su grueso cuello resulta cómicamente pequeña contra su pelaje dorado. Suelta un pequeño bufido, claramente nada contento de tener que quedarse quieto tanto rato. Al otro lado de Jack, Luma, su elegante collie, permanece sentada con compostura, luciendo su collar brillante: la viva imagen de la dignidad canina.

—Joe, por favor, pórtate bien —murmuro, inclinándome para enderezarle la pajarita—. Esta es nuestra primera salida oficial como familia real.

—Está muy distinguido —dice Maggie desde mi otro lado, con sus trenzas rubias elaboradamente entrelazadas con diminutas perlas para la ocasión—. Como si estuviera a punto de dar una charla TED sobre la superioridad de las chuches de beicon.

Resoplo, lo que me gana una mirada de desaprobación de una anciana dos filas más atrás. Genial. Cinco minutos en mi primer acto oficial como miembro de la realeza y ya estoy metiendo la pata. Ya puedo ver los titulares de mañana: «La nueva duquesa resopla como un animal de granja en la inauguración de Shakespeare».

El Gran Teatro de Monrovia es tan impresionante como sugiere su nombre. Lo habían restaurado con mimo durante el último año, y sus ornamentados medallones de pan de oro en el techo y sus lujosos asientos de terciopelo rojo nos transportan a una época más elegante. Lámparas de araña de cristal cuelgan sobre nuestras cabezas, y su luz se refleja y refracta en las joyas que adornan los cuellos y muñecas de la élite de Monrovia. El aire huele a madera pulida, perfume caro y el aroma débil pero emocionante de la pintura fresca del escenario recién renovado.

Mi mirada se eleva hasta el palco real —donde deberíamos estar sentados, según la tradición—, pero Jack había insistido en que nos sentáramos en primera fila, entre la gente. «Si vamos a apoyar las artes», había dicho, «veámoslas de cerca». Era una de las muchas razones por las que me había enamorado de él: su determinación de modernizar sin destruir la tradición, de formar parte de la comunidad en lugar de flotar por encima de ella.

Me aliso la parte delantera del vestido verde esmeralda, intentando aparentar que pertenezco aquí. La tiara —una pequeña y elegante de la colección real que Jack había insistido en que llevara— parece pesar mil kilos, aunque no debe de ser más que unos pocos gramos. Había practicado caminar con ella durante horas, aterrorizada ante la idea de que se me cayera al suelo delante de todos.

—Relájate —me susurra Jack de nuevo, apretándome suavemente los dedos—. Lo estás haciendo de maravilla.

—Todavía no he hecho nada, salvo quedarme aquí sentada con cara de susto.

—Básicamente ese es todo el trabajo. Lo estás bordando —bromea, con los ojos brillantes.

Resisto el impulso de darle un codazo en las costillas, consciente de que ese comportamiento probablemente está mal visto en una duquesa. En lugar de eso, respiro hondo y trato de centrarme. Este teatro significa algo para mí. No es solo un edificio; es una declaración sobre la importancia de las artes y la cultura, de las historias que nos conectan a través de los siglos. Cuando Jack me preguntó qué causa quería defender como duquesa, no dudé ni un momento.

—Sigo pensando que deberíamos haber ido primero a nuestra luna de miel —dice Jack en voz baja, solo para mis oídos—. París en primavera, Roma en verano... Podríamos haber hecho el gran tour antes de meternos de lleno en los deberes oficiales.

—¿Y dejar a Monrovia sin Shakespeare de calidad durante otros seis meses? —respondo, arqueando una ceja—. No podía soportar la idea. Además, los perros nos habrían echado mucho de menos.

Como si le hubieran dado pie, Joe suelta un suspiro dramático y se desploma contra mi pierna, con su peluda cabeza apoyada pesadamente sobre mi pie. Incluso con ropa formal, sigue siendo mi grandullón adorable y torpe.

—Aunque no se equivoca con lo de la luna de miel —interviene Maggie, inclinándose para mirar a Jack por detrás de mí—. La mayoría de las novias reales lo exprimirían al máximo. Tres semanas como mínimo en algún lugar exótico, fotos de Instagram en yates, mimosas para desayunar...

—Gracias por esa útil aportación, Maggie —digo con sequedad.

Sonríe.

—Solo digo que la mayoría de las mujeres no volverían corriendo al trabajo después de casarse con un duque.

—Bueno, yo no soy como la mayoría de las mujeres —respondo, aunque para mis adentros reconozco que Maggie probablemente tiene razón. Me lancé a ser miembro de la realeza demasiado rápido, tal vez porque sentía que tenía algo que demostrar. Ahora soy patrona del teatro y me siento totalmente fuera de mi elemento.

—Rebecca es una fuerza imparable —coincide Jack, con la voz rebosante de orgullo—. La verdad es que no me sorprende en absoluto.

—Yo tampoco —dice Maggie, con una sonrisa más dulce.

—Si no acabo en los periódicos esta noche, daré mis esfuerzos por buenos —digo.

—Rebecca —Maggie niega con la cabeza—. Siempre acabas en los periódicos de una forma u otra.

Antes de que pueda defenderme, las luces de la sala empiezan a atenuarse. El murmullo de conversaciones a nuestro alrededor se apaga mientras el público se acomoda. Joe se remueve contra mi pierna, y le pongo una mano tranquilizadora sobre su enorme cabeza. A pesar de su tamaño y su torpeza ocasional, entiende sorprendentemente bien el concepto de guardar silencio.

—Todavía no me puedo creer que eligieran «La fierecilla domada» para su producción inaugural —me susurra Jack mientras las luces siguen bajando—. No es precisamente la obra más progresista de Shakespeare.

—El director mencionó algo sobre una reinterpretación moderna —le susurro—. Espero que les salga bien. Si no, los periódicos dirán que es culpa mía. De hecho, cualquier cosa que salga mal esta noche será culpa mía.

Las últimas luces se atenúan, sumiendo el teatro en un momento de oscuridad perfecta antes de que un único foco ilumine las pesadas cortinas rojas. El corazón me late más rápido de la expectación. Sean cuales sean mis reservas sobre la elección de la obra, hay algo mágico en este momento: el silencio expectante, la respiración contenida de un público a punto de dejarse transportar.

Las cortinas se abren con un suave susurro, revelando una escena de taberna que sirve como apertura de la obra. El diseño del escenario es impresionante: mesas de madera desgastadas, la luz parpadeante de los candiles y una sensación de autenticidad, de lugar habitado, que establece de inmediato el mundo de la obra. Un hombre con ropa andrajosa yace despatarrado sobre uno de los bancos; es evidente que representa a Christopher Sly, el calderero borracho de la inducción de la obra.

—Os voy a dar una paliza, por mi fe —farfulla el actor, tambaleándose mientras se pone de pie y la tabernera se acerca.

La actriz que interpreta a la tabernera es magnífica: su exasperación es palpable mientras le echa en cara a Sly su comportamiento de borracho y la cuenta sin pagar. El intercambio entre ambos es agudo y divertido, y arranca risas de aprobación del público. Sin darme cuenta, me inclino ligeramente hacia adelante, cautivada por la actuación a pesar de mis reservas anteriores.

Va tan bien, pienso, embargada por el orgullo. ¿Por qué estaba preocupada? Mi primer mecenazgo real va a ser perfecto.

El actor que interpreta a Sly se tambalea por el escenario con un dominio impresionante del humor físico, sus movimientos lo suficientemente controlados como para mostrar la habilidad detrás del aparente caos. Cuando va a coger la jarra de la mesa, su sentido del tiempo es perfecto: una pausa dramática, un gesto vacilante y luego un agarre firme que arranca otra carcajada del público.

—¡Seis peniques cada una, y os pagaré! —anuncia con grandilocuencia, levantando la jarra y dando un trago largo y teatral. El actor traga.

Entonces se detiene. Por un segundo, creo que ha olvidado el texto.

Algo cambia en su expresión. La jarra se le escurre de los dedos y cae con estrépito al suelo del escenario. Su cuerpo la sigue un momento después, desplomándose de una manera que no parece ensayada.

El público ríe: piensan que la caída es parte de la comedia, un desplome de borracho para provocar risas. Pero he visto suficientes animales en apuros como para reconocer cuándo algo va terriblemente mal. El rostro del hombre se ha quedado flácido de una manera que no tiene nada que ver con la actuación. Sus extremidades no están colocadas para protegerse de la caída: están completamente laxas.

Algo le pasa, pienso. Quiero decírselo a todos, pero las palabras se me quedan atascadas en la garganta.

La actriz que interpreta a la tabernera sigue recitando su texto un momento antes de darse cuenta de que algo no va bien. Se acerca al actor caído.

—¿Christopher? —llama por el nombre del personaje. Cuando él no responde, se arrodilla a su lado, con la mano en el hombro del actor, más frenética ahora—. ¿Tom? —Esta vez usando lo que debe de ser el nombre real del actor—. Tom, ¿estás bien?

El público comienza a murmurar; la atmósfera del teatro pasa de la diversión a la incertidumbre. Joe también lo percibe: levanta su enorme cabeza de mi pie y se sienta más erguido. Junto a él, Luma gruñe y se le eriza el pelo del lomo.

El rostro de la actriz cambia mientras le da la vuelta al actor, dejándolo boca arriba y dejando a la vista su rostro anormalmente pálido.

—¡Que alguien pida ayuda! —grita, y su voz atraviesa los murmullos confusos del público—. ¡No respira!

Junto a mí, Jack se inclina hacia mí.

—¿Eso era parte del espectáculo? —pregunta con voz tensa de preocupación.

Ya estoy a medio incorporarme de mi asiento, con los ojos fijos en el actor caído. Hay una quietud familiar en él que me produce un escalofrío.

—No lo creo —respondo en apenas un susurro—. Creo que... lo han envenenado.

La palabra parece quedar suspendida en el aire entre nosotros mientras el caos estalla en el escenario. El telón comienza a bajar apresuradamente, pero no antes de que veamos a varios tramoyistas corriendo hacia el actor caído. Una mujer en la tercera fila grita, y de repente el orden del teatro se disuelve en un pánico confuso.

Joe se aprieta contra mi pierna; su entrenamiento se activa al percibir mi tensión. Luma gime suavemente junto a Jack. Maggie ya está hablando por teléfono, seguramente pidiendo asistencia médica.

Cruzo la mirada con Jack y veo mi propia conmoción reflejada en sus ojos. Nuestra noche de estreno perfecta, mi primera función oficial como duquesa y mecenas, acaba de convertirse en algo completamente diferente.

Adiós a no salir en los periódicos, pienso.

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