La heredera afortunada

LOS SECRETOS DE NEDWORTH HALL

LIBRO CUATRO

MERRY FARMER

La heredera afortunada

Derechos de autor ©2024 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos reales o lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Acerca del Autor

Capítulo Uno

NEDWORTH HALL, CAMBRIDGESHIRE - JULIO, 1890

La señorita Charlotte Benning no consideraba que llevara una vida encantada. Era simplemente la hija de un industrialista trabajador y decidido, que estaba tan dedicado a sus fábricas y sus empleados que pasaba todo su tiempo con su socio comercial, el señor Horace Jeffries, en lugar de buscar una esposa que reemplazara a la madre de Charlotte, fallecida hacía mucho. No tenía ni clase ni educación que la recomendara, a diferencia de las nuevas amigas que había acogido en su corazón durante las tres semanas que llevaba la fiesta en Nedworth Hall hasta el momento. Era sencillamente Charlotte, la hija de su papá, y nada más.

Suponía que había recibido una invitación a la fiesta porque Lady Cambourne había conocido a su madre. Al menos, eso era lo que Charlotte asumía. Lady Cambourne lo había insinuado en varias ocasiones durante las primeras semanas de la fiesta, aunque Charlotte no le había dado mucha importancia. Según su padre, su madre había sido una buena mujer de respetable crianza que la había amado lo suficiente como para dar su vida por ella.

Eso era todo lo que Charlotte sabía y todo lo que necesitaba saber.

—Por eso no tengo grandes expectativas para mi vida, más allá de llamar la atención de un buen hombre de naturaleza amable que pueda ofrecerme una vida tranquila y cómoda —les dijo a sus amigas en una tarde sorprendentemente agradable a principios de julio, mientras su camarilla tomaba el té al aire libre.

Estaban sentadas a la sombra de una carpa que Lady Cambourne había solicitado que los incansables lacayos de Nedworth Hall levantaran para ellas. A Charlotte le gustaba bastante la carpa. También le caía bien el dulce y alegre lacayo, Jack, que las atendía mientras su grupo conversaba. No de esa manera, por supuesto. El amable joven era apuesto, pero le recordaba tanto al tío Horace en su comportamiento y modales que sentía como si fuera una especie de hermano.

Charlotte estaba tan absorta sonriendo a Jack y agradeciéndole por recuperar su abanico de donde lo había dejado en la terraza que casi no se dio cuenta de las miradas astutas e incrédulas de sus compañeras.

Parpadeó. —¿He dicho algo malo? —preguntó, abriendo su abanico y aventando una brisa fresca sobre su rostro que comenzaba a acalorarse.

Lady Yvette y Lady Patience, en particular, intercambiaron miradas como si estuvieran a punto de estallar en sonrisas y risas.

—¿Eso es todo lo que deseas? —preguntó Lady Yvette—. ¿Una vida tranquila y cómoda?

Charlotte parpadeó mirándola. —Sí. ¿Es demasiado pedir?

—No, en absoluto —dijo Lady Patience lentamente—. Pero debes admitir que tu vida ya es decididamente cómoda, gracias a la fortuna de tu padre.

Charlotte se abanicó más rápido, mirando su taza de té para evitar las miradas conocedoras de sus nuevas amigas. —Papá ha trabajado incansablemente para convertir sus fábricas en algo presentable —dijo, incómoda con las continuas sonrisas de sus amigas—. Supongo que se podría decir que estamos bien económicamente, pero papá no tiene título, ni posee ningún tipo de gran finca. De hecho, vivimos al amparo del tío Horace, es decir, del señor Jeffries, la mayor parte del año.

—¿Al amparo del señor Jeffries? —preguntó Lady Eleanor, con el ceño fruncido en una expresión confusa y, muy probablemente, desaprobadora, dado la acritud que Lady Eleanor encarnaba casi todos los días—. ¿Qué significa eso exactamente?

Charlotte se aclaró la garganta, cerró su abanico y alcanzó su té. —Vivimos con el socio comercial de mi padre, quien me permite llamarle tío Horace —dijo, solo un poco avergonzada de admitir que la riqueza de su padre era tan modesta que habían tenido que vivir con otra persona desde su más temprano recuerdo—. El tío Horace es dueño de Ganymede House.

Por alguna razón desconocida, Lady Yvette se atragantó con su té, y luego balbuceó: —¿Ganymede House? —Su rostro estaba sonrosado, como si estuviera tratando desesperadamente de no reír.

Charlotte parpadeó y respondió: —Sí, ahí es donde vivimos papá, el tío Horace y yo la mayor parte del año, cuando no estamos en Londres, o cuando yo no asisto a fiestas como esta.

De nuevo, Lady Yvette y Lady Patience intercambiaron miradas. Charlotte se removió incómoda en su silla, tomando otro sorbo de su té. Empezaba a sentir como si fuera el objeto de una broma, y no estaba segura de que le gustara.

Para desviar cualquier burla que Lady Yvette y Lady Patience pudieran estar tentadas de dirigirle, miró hacia Lady Angeline y dijo: —Nunca presumiría de pensar que terminaría con un marqués, como tú, mi querida amiga. —Miró hacia la señorita Melanie Pennypacker—. O incluso con un joven ambicioso con sueños de mejorar su posición, como tú, señorita Pennypacker.

La señorita Pennypacker rió a carcajadas, a su manera americana y ruidosa. —Comprometerse con un hombre que tu padre considera inferior a ti no es para los de corazón débil —dijo—. Me sorprende que me haya permitido permanecer en la fiesta durante toda su duración en lugar de exigir que regrese a Londres con él.

—No me perdería el resto de la fiesta por nada del mundo —dijo Lady Angeline—. Rafe está de acuerdo. Decidimos juntos que simplemente debemos quedarnos hasta que se revele la identidad del heredero de Lord Carshalton.

Lady Eleanor resopló tan repentinamente que hizo que su acompañante, la señorita Millicent Silverstone, se sobresaltara y dejara caer la galleta que estaba en proceso de entregar a su señora. Lady Eleanor lanzó una mirada feroz a la señorita Silverstone, y luego dijo: —No engañáis a nadie con vuestras protestas de inocencia. Las tres habéis continuado en la fiesta porque nuestros anfitriones son tan laxos en sus morales y disciplina que no dicen nada cuando os escabullis por los pasillos mucho después de oscurecer para dormir en camas en las que no deberíais.

El rostro de Charlotte ardía de vergüenza ante la audaz acusación. Tanto que tomó su abanico con la mano libre y aventó aire refrescante sobre sus mejillas.

Lo cierto es que ni la señorita Pennypacker, ni Lady Angeline, ni Lady Patience hicieron ningún intento de contradecir la afirmación de Lady Eleanor. Lady Angeline parecía dulcemente avergonzada, Lady Patience sonreía con coquetería, y la señorita Pennypacker directamente dijo: —Si acabo encinta antes de que termine el verano, eso solo garantizará que mi papá no pueda echarse atrás en su acuerdo de que debo casarme con Frank.

Charlotte casi deja caer su taza de té. Nunca podría ser tan audaz como cualquiera de sus amigas.

Y, sin embargo, escuchar sus susurros y ver la emoción en sus ojos en las ocasiones en que habían hablado con franqueza sobre las alegrías del amor y de la carne había despertado en Charlotte cosas que no sospechaba que albergaba. Estaba intrigada por la idea del amor físico. En las últimas tres semanas, había recibido más educación sobre el tema de la que su querido papá le había dado jamás.

Papá se había estremecido ante la mera idea de relaciones románticas entre hombres y mujeres. Cuando su cuerpo experimentó los cambios que toda niña experimenta al convertirse en mujer, la había enviado con el ama de llaves, la señora Jorgenson, para que le explicara las cosas, alegando que él no sabía nada sobre las mujeres y sus funciones.

—No me veréis comportándome de manera tan perversa —dijo Lady Eleanor, enderezando la espalda y alzando la barbilla—. Los verdaderos caballeros, hombres como Su Gracia, el Duque de Foxley, nunca se prometerían con mujeres de carácter ligero.

La señorita Silverstone —que había estado ocupada cepillando las migas de la galleta que había dejado caer sobre las faldas de su señora anteriormente— volvió a tropezar con la misma galleta, desmoronándola completamente sobre su señora.

—¡Deja de toquetear, torpe vaca! —gritó Lady Eleanor, dando palmadas en las manos de la señorita Silverstone—. La fregona de la cocina haría un mejor trabajo atendiéndome. No tengo idea de por qué mamá insistió en que me acompañaras a esta fiesta.

—Lo siento, mi señora —susurró la señorita Silverstone, casi al borde de las lágrimas. Se retiró hacia el borde de la carpa, donde Jack, bendito sea, se acercó para consolarla. Incluso le entregó un pañuelo cuando la señorita Silverstone luchaba por contener las lágrimas.

Charlotte ya no podía decir que pensaba mucho de Lady Eleanor. Y por más razones que su maltrato a la pobre señorita Silverstone.

Para evitar que la pobre mujer recibiera más atención mientras intentaba recomponerse, Charlotte dijo: —No tengo intención de unirme a las filas de quienes se escabullen por los corredores de Nedworth Hall en medio de la noche. Nunca podría ser tan atrevida en cualquier caso. Pero espero sinceramente que alguno de los caballeros de la fiesta se interese por mí.

—Quieres decir que esperas que el vizconde Bygrave se interese por ti —dijo Lady Patience, sorbiendo su té con una mirada conocedora.

Por lo que parecía ser la centésima vez solo en esa tarde, Charlotte se sonrojó. —Lord Bygrave es un hombre encantador —murmuró mientras bebía su té.

—No temas —dijo la señorita Pennypacker, demasiado alto como siempre—. Es tan claro como el día que él también te tiene afecto. Ha bailado contigo más de dos veces en cada espectáculo que Lady Cambourne ha organizado, te acompaña a cenar siempre que puede, y te pasó las páginas cuando cantaste para nosotros anoche.

—Simplemente estaba siendo educado —susurró Charlotte en su té.

En secreto, su corazón bailaba de emoción ante la implicación de las atenciones de Lord Bygrave. El vizconde Bygrave era absolutamente encantador, y la mera idea de convertirse en vizcondesa estaba tan lejos de todo lo que había soñado para sí misma que apenas podía sostener la idea en su cabeza.

Pero lo más importante, estaba segura de que a papá, y al tío Horace, les gustaría Lord Bygrave. Tenía una manera abierta y una presencia afable a la que uno no podía evitar sentirse atraído. Era educado con los sirvientes de una manera que iba más allá de lo que la mayoría de los hombres con título mostraban a aquellos de menor rango. Era casi como si Lord Bygrave hubiera visto mucho del mundo, aunque no podía tener más de treinta años, y esto le hubiera enseñado que había una igualdad inherente en todas las personas.

Charlotte creía que podría ser bastante feliz con un hombre así.

—Por supuesto que ha desarrollado un tendre por ti —dijo Lady Yvette con un toque de burla, sacando a Charlotte de sus pensamientos—. Eres la heredera de Carshalton, después de todo.

Charlotte casi se atragantó con su té. —No lo soy —dijo apresuradamente, dejando a un lado su taza de té—. No tengo idea de quién es el heredero de Carshalton a estas alturas. Pensaba que era el señor Crymble, si he de ser sincera.

La señorita Pennypacker rio en voz alta. —No, Frank cree que sabe quién es su padre, y no es Lord Carshalton.

—Y con el señor Crymble eliminado de la carrera —dijo Lady Yvette, con los ojos brillantes de picardía—, eso te deja como la candidata más probable.

A Charlotte no le gustó la forma en que todas sus amigas parecieron mirarla al unísono, como si ella realmente pudiera ser la heredera.

—Es imposible —dijo, negando con la cabeza y abanicándose de nuevo—. Tengo un papá, y no es Lord Carshalton.

—¿Estás completamente segura de eso, querida? —preguntó Lady Patience, con un toque de simpatía en su expresión.

—¿Completamente segura? —preguntó Charlotte—. ¿De qué?

—¿De que el señor Benning es tu padre natural? —preguntó Lady Angeline, con las mejillas sonrosadas, como si estuviera sorprendida de hacer la pregunta.

El interior de Charlotte se tensó. El fantasma de la sospecha que había persistido en el fondo de su mente durante años se enroscó dentro de ella. Su papá rara vez hablaba de su madre. No había imágenes ni retratos de ella en Ganymede House. En las pocas ocasiones en que Charlotte había preguntado por el nombre de su madre, su papá solo había respondido "Mary" y no ofrecía nada más.

Casi como si nunca hubiera conocido a su madre.

En ningún sentido de la palabra.

Se aclaró la garganta. —Stephen Benning es mi padre en todos los sentidos que importan —dijo, sentándose más erguida y manteniendo la cabeza alta—. Eso es todo lo que sé y todo lo que deseo saber.

El aire prácticamente zumbó alrededor de su grupo por un momento, como si algún gran ejército estuviera a punto de atacar, o como si un rayo fuera a caer.

Un momento después, la atmósfera se aclaró y la tensión de una docena de preguntas no formuladas se disipó cuando el sonido de conversación masculina y risas captó la atención de todas. Todas las damas giraron hacia un lado mientras la mayoría de los caballeros relacionados con su círculo particular de la fiesta dobló la esquina del jardín y se dirigió hacia la carpa.

La señorita Pennypacker se puso de pie de un salto al ver a su señor Crymble caminando lado a lado con el conde de Carnlough, quien ahora lo reconocía abiertamente como su medio primo. Lady Angeline se levantó directamente de su silla y se apresuró a recibir a su prometido, Lord Rothbury, cuando este entró en la sombra de la tienda. Lady Patience, de manera similar, fue a saludar a su prometido, el señor Covington, con un beso robado en la mejilla que habría sorprendido a Charlotte, si no hubiera visto ya tantas otras cosas asombrosas desde que comenzó la fiesta.

Charlotte notó la manera discreta en que Lady Yvette se acercó a Lord Theydon, y la forma en que los dos intercambiaron miradas que definitivamente podrían describirse como ardientes. En contraste, Lady Eleanor prácticamente saltó hacia el duque de Foxley, con fervor en los ojos. El duque le sonrió educadamente, pero parecía más interesado en la mesa de refrigerios en la esquina, donde estaban Jack y la señorita Silverstone.

Todo eso pasó inadvertido para Charlotte tan pronto como Lord Bygrave se movió para saludarla.

—Señorita Benning, se ve encantadora esta tarde —dijo, sonriendo abiertamente a Charlotte.

—Es usted muy amable, mi señor —dijo Charlotte, haciendo una reverencia que estaba segura era torpe.

—No es amabilidad observar la verdad —dijo él, ampliando su sonrisa.

Charlotte no tenía idea de cómo responder a eso. Cuando se trataba de Lord Bygrave, su mente y su corazón se enredaban desesperadamente, y sus labios no formaban palabras. O más bien, temía las palabras que pudieran formar. Había demasiadas posibilidades de que soltara "sería suya, si me quisiera" o "nada me haría más feliz que ser su esposa y la madre de sus hijos". Sin embargo, uno simplemente no iba por ahí diciendo ese tipo de cosas a un marqués.

Lord Bygrave pareció percibir sus sentimientos abrumados. —Los caballeros estábamos todos en la sala de billar, contemplando lo agradable que encontramos vuestra compañía. —Miró alrededor a los demás, pero su mirada volvió y se posó en Charlotte, y su sonrisa creció—. Theydon señaló que era una terrible lástima que estuviéramos allí mientras vosotras estabais aquí, y propuse que corrigiéramos eso.

—Qué idea tan brillante —dijo Lady Yvette. Enganchó su brazo con el de Lord Theydon y salió de la carpa—. Propongo un paseo.

—Una excelente idea —dijo Lord Rothbury, sonriendo radiantemente a Lady Angeline.

—¿Le gustaría dar una vuelta por los jardines conmigo, señorita Benning? —preguntó Lord Bygrave, ofreciéndole su brazo.

—Me encantaría —dijo Charlotte, con el corazón ligero y los pies inquietos.

Siguió un momento de confusión mientras la carpa quedaba abandonada. Lord Theydon y Lady Yvette se adelantaron, superando al resto y desapareciendo por completo antes de que la señorita Pennypacker y el señor Crymble, junto con Lord Carnlough, Lord Rothbury y Lady Angeline pudieran seguirlos. Lady Patience y el señor Covington tomaron una dirección diferente, dejando a Charlotte con pocas dudas sobre lo que estaban a punto de hacer.

Hubo más confusión cuando Lady Eleanor esquivó las sillas bajo la carpa y casi derribó a la señorita Silverstone para agarrar el brazo de Foxley. El duque por un momento había parecido como si fuera a aventurarse en el paseo por su cuenta, pero Lady Eleanor no lo permitiría. Por un instante, el duque se detuvo, como si quisiera ayudar a levantar a la señorita Silverstone de donde había caído cuando Lady Eleanor la empujó, pero Lady Eleanor tiró de él para que continuara.

Charlotte observó todo, como también lo hizo Jack, y cuando los dos coincidieron con la mirada a través del área sombreada de la carpa, Jack se encogió de hombros y lanzó una mirada comprensiva a la señorita Silverstone.

—¿Alguien ha intentado hablar con Lady Eleanor sobre la forma en que trata a su sirvienta? —preguntó Lord Bygrave a Charlotte con un ceño preocupado mientras empezaban a caminar tras los demás—. Su comportamiento no le está ganando ningún tipo de favor con los caballeros, y si hacer un buen partido es su razón para asistir a la fiesta... —Dejó la conclusión de su declaración sin pronunciar, pero lanzó a Charlotte una mirada cómplice.

—Todas lo desaprobamos —dijo Charlotte, sintiéndose mal por no haber intervenido antes—, pero hablar directamente sobre tales asuntos es algo complicado.

Lord Bygrave emitió un sonido pensativo.

—Espero que por no hablar, no piense menos de mí —se apresuró a decir Charlotte, segura de que estaba fallando en presentarse como debía si Lord Bygrave alguna vez la consideraría como su futura vizcondesa.

Afortunadamente, Lord Bygrave sonrió. —No creo que sea posible que piense menos de usted —dijo—. Es usted una mujer encantadora, señorita Benning. Cualquiera con ojos puede ver eso.

—Mi señor —dijo Charlotte, girando la cabeza y sonrojándose intensamente.

Quizás fue el calor de ese sonrojo, pero sirvió para recordarle que había dejado su sombrilla en la carpa.

—Oh, cielos —dijo—. He olvidado mi sombrilla.

—Iré con usted a buscarla —ofreció noblemente Lord Bygrave.

Dieron la vuelta al unísono, pero antes de que pudieran dar más de unos pocos pasos, Charlotte divisó a Jack caminando hacia ellos, con su sombrilla en mano.

Pero eso no era lo único que tenía en la mano.

—Señorita Benning —la llamó Jack—. Olvidó esto. Y cuando lo recogí para traérselo, se deslizó esta nota.

Jack le presentó la sombrilla y un pequeño trozo de papel doblado.

—Muchas gracias, Jack —dijo Charlotte, sonriendo a su amigo mientras tomaba tanto la sombrilla como el papel.

Jack asintió, lanzó una breve mirada curiosa a Lord Bygrave, luego hizo una pequeña reverencia y se fue para unirse a los otros sirvientes que arreglaban la tienda.

—Tomaré eso —dijo Lord Bygrave, permitiendo que Charlotte le entregara su sombrilla. Incluso la abrió para ella y la sostuvo sobre su cabeza para protegerla del sol.

Fue una acción tan querida y amable que casi ignoró el papel en sus manos mientras lo abría.

Tan pronto como leyó las palabras contenidas en el simple papel, su sonrisa desapareció y su corazón saltó a su garganta. Presionó una mano contra su corazón repentinamente acelerado, sin idea de qué pensar o sentir.

El papel contenía solo una simple frase: "Yo sé quién es tu madre".

Capítulo Dos

Era un absoluto desastre a una escala que Dante no había creído posible.

—Ahora te tengo acorralado —provocó Covington a Theydon con descaro mientras se inclinaba sobre la mesa de billar, taco en mano.

—Ni lo sueñes —rio Theydon, colocándose justo en la línea de visión de Covington, exactamente detrás del tiro que estaba preparando—. Esa guinea será mía.

—¿No hay algún tipo de proverbio sobre contar las guineas antes de que hayan salido del cascarón? —dijo Covington, y luego ejecutó su tiro.

Dante levantó la vista de la carta que tenía en sus manos al oír el entrechocar de las bolas de billar, pero en lugar de mirar a sus amigos, sus ojos fueron directamente hacia la guinea de oro situada en el borde de la mesa.

Suspiró y volvió a mirar las cartas, sin molestarse siquiera en comprobar si el tiro de Covington le había dado la victoria o no. Si tuviera al menos un mínimo de habilidad en el billar, habría jugado contra todos los hombres de la reunión y habría tomado su dinero tan fácilmente como lo hacía Covington. Si tuviera habilidad con las cartas o los dados, o cualquier otro pasatiempo que le permitiera ganar dinero, habría probado suerte para resolver sus problemas.

Problemas que le miraban a la cara mientras clasificaba las cartas en su regazo sentado en una esquina de la sala de billar con sus amigos.

El paquete de cartas había llegado esa mañana. No solo una carta de su atribulado padre, sino también media docena de acreedores. Entre el montón había una factura de un sastre de Londres, una solicitud para que se pagara el alquiler de una casa en Mayfair, y una misiva bastante lastimera de un lugar llamado The Chameleon Club, indicando que cierta cuenta llevaba más de un año sin pagarse, y pronto tendrían que tomar medidas.

Dante suspiró y se frotó los ojos doloridos, sin estar del todo seguro de qué hacer con todo aquello.

—Digo yo, Bygrave —dijo el Duque de Foxley, acercándose a la silla de Dante—. No puede ser tan malo. Ya sabes que todo el dinero que gana Covington irá a una buena causa.

—Y yo tengo de sobra —dijo Theydon con una risa.

Dante parpadeó sorprendido y miró a su alrededor. Sus amigos le miraban como si estuviera sumido en una profunda miseria.

—Siempre puedes jugar contra mí para recuperar su guinea —dijo Covington con una sonrisa—. ¿Doble o nada?

Dante exhaló y casi se rio de la travesura de Covington. —No es el juego —dijo—. Ni nada que vosotros hayáis hecho en absoluto. —Levantó el maldito montón de cartas con una mano—. Es mi hermano sinvergüenza, Damien.

La mayoría de sus amigos asintieron y murmuraron, entendiendo lo que quería decir.

—¿Tienes un hermano? —preguntó el Sr. Crymble, apoyándose en el borde de la mesa de billar.

—Lo tiene —dijo Theydon con una sonrisa irónica.

—Lo tengo —suspiró Dante—. Tengo un hermano truhán, malvado e irresponsable que probablemente ha acumulado deudas por toda Inglaterra. —Volvió a levantar las cartas.

—Todas las familias tienen uno —dijo Foxley con una sonrisa comprensiva.

—Me atrevo a decir que así es —dijo Dante doblando las cartas para guardarlas—. Esperaría que no todas las familias hayan sido llevadas al borde de la ruina gracias al hermano en cuestión.

—No puede ser tan malo —dijo Theydon, apoyándose en la mesa junto a Crymble—. He conocido a Damien. Es una excelente compañía.

—Oh, Damien es un tesoro —coincidió Dante, poniéndose de pie para meter su montón de cartas en el bolsillo interior de su chaqueta—. Es uno de esos pícaros encantadores a quien no puedes evitar apreciar. Conquista a todos con quienes se cruza, consigue comer gratis gracias a sus sonrisas, y nunca deja de asegurarse invitaciones a fiestas y veladas por toda Inglaterra y el continente.

—¿Entonces por qué no fue invitado a este encantador evento? —preguntó Covington, sonriendo como si le hubiera gustado incluir a Damien en sus planes.

Dante simplemente miró a Covington sin responder. Su mirada se desvió hacia Theydon. Theydon, que conocía la respuesta a la pregunta tan bien como él.

—Mi hermano no es del tipo que encontraría utilidad en una fiesta como esta —respondió.

Las palabras eran inadecuadas para describir todo sobre el carácter de Damien y por qué una reunión en casa con la intención de emparejar a jóvenes y casarlos sería completamente inútil para su hermano.

Pero esas mismas razones, junto con las cartas que pesaban en el bolsillo de Dante, eran la causa de que él estuviera presente. El simple hecho era que las cosas habían llegado a un punto, con los gastos de Damien y su propio deseo de obtener más de su vida que perseguir eternamente a su hermano y limpiar sus desastres, en el que Dante necesitaba encontrar una esposa.

Necesitaba encontrar una esposa con recursos, una que trajera una gran dote consigo.

Rothbury murmuró y asintió, como si hubiera unido las piezas que revoloteaban en el cerebro de Dante. —Te están empujando a casarte con una rica heredera para que puedas limpiar el desastre que hizo tu hermano —dijo.

—Exactamente —suspiró Dante.

—De nuevo, ese parece ser el caso de al menos un hijo en cada familia estos días —dijo Foxley.

—Bueno, si vosotros, los aristócratas, no administrarais tan mal vuestras propiedades, y si abrazarais las realidades modernas de la agricultura y sacarais el máximo provecho de vuestras tierras, no estaríais en esta situación —dijo Covington. Seguía bromeando, y a pesar de su humilde origen, encajaba perfectamente en su particular círculo de caballeros. La cosa es que tenía razón.

—Yo, sin duda, he adoptado los beneficios de la industria moderna —intentó argumentar Foxley, sonriendo mientras lo hacía—. He actualizado todo tipo de cosas en cada una de mis propiedades para obtener los mayores beneficios de ellas. Tanto para mí como para mis arrendatarios.

—¿Le gustaría jugar la siguiente partida de billar, Su Gracia? —preguntó Covington, con un destello burlón en los ojos mientras hacía una semi-reverencia y pasaba la mano sobre la mesa.

Foxley se rio. —Ni en sueños, Covington.

Dante pudo percibir que su grupo estaba a punto de caer en tonterías, así que interrumpió la deriva diciendo: —Afortunadamente, tengo la suerte de haber formado una cálida amistad con una mujer que no solo es encantadora, sino que resulta ser la única heredera de una fortuna industrial.

Los demás sonrieron y rieron, dándose codazos entre ellos.

—La señorita Benning —dijo Theydon con un gesto de aprobación—. Es una criatura encantadora.

—Es un ángel —se apresuró a decir Dante, como si necesitara defenderla—. Es inocente y amable, tiene la voz de una alondra y baila como si caminara sobre nubes. Y es, en mi opinión, la más hermosa de las jóvenes damas que Lord y Lady Cambourne han invitado a Nedworth Hall este verano.

—Creo que mi Angeline podría robarle esa corona de Dama Más Hermosa a la señorita Benning —dijo Rothbury con una sonrisa orgullosa.

—Lo siento, mis señores —dijo Crymble con una sonrisa feliz—. Me temo que la señorita Pennypacker tiene a vuestras damas superadas en la carrera por la más hermosa.

—Supongo que es aquí donde intervengo y digo que Lady Patience eclipsa a todas vuestras diosas —dijo Covington—. Pero las virtudes de mi prometida es mejor no discutirlas en público.

Todos rieron, incluso Dante. Realmente, los hombres eran horribles cuando empezaban a hablar de mujeres. Solo sería cuestión de segundos antes de que se degradaran a sí mismos y a sus amadas hablando de ellas en términos que no deberían. Y es por eso que las mujeres eran, de lejos, el sexo más noble.

—Es un pecado que las damas estén disfrutando del sol mientras nosotros estamos aquí dentro —dijo Theydon—. Propongo que vayamos a buscarlas y pasemos nuestro tiempo con ellas en lugar de jugar partidas infructuosas y preocuparnos por el dinero aquí dentro —dijo, juntando las manos.

—Una excelente idea —dijo Rothbury—. No he visto a Lady Angeline desde el desayuno, y no soy demasiado orgulloso para decir que anhelo estar con ella de nuevo.

Varios de ellos se rieron del recién descubierto sentimentalismo de Rothbury mientras su grupo abandonaba la sala de billar para encontrar la puerta más cercana que los llevara a los jardines, donde era más probable que estuvieran las damas en un día tan hermoso.

—Theydon, solo quieres entretener a las damas porque crees que Lady Yvette es la heredera de Carshalton, y deseas asegurar su mano antes que nadie —dijo Covington.

—Tengo buena información de que Lady Yvette es la heredera de Carshalton —dijo Theydon, mirando a Covington mientras todos salían por una de las puertas francesas abiertas en el conservatorio—. Y ya es prácticamente mía mientras hablamos.

Dante arqueó una ceja a su amigo mientras lo pasaba camino al jardín. Tenía sus dudas sobre Lady Yvette. En varios aspectos. También tenía sus dudas sobre Theydon. Theydon era un granuja inmoral e insolente. Pero, como Damien, de la mejor manera posible. Por eso no le sorprendía en absoluto que Theydon conociera a su hermano.

—No estoy tan seguro de eso —dijo Covington mientras reanudaban el paseo uno al lado del otro bajo el sol del jardín—. Ya que resulta que Patience no es la heredera, ahora mi apuesta está por la señorita Benning para ese honor.

—¿Oh? —preguntó Rothbury—. ¿Y por qué piensas eso?

—Bueno —dijo Covington, pareciendo un poco avergonzado mientras miraba a Dante—. Nadie sabe de quién es hija natural, para empezar.

—Ciertamente no es hija natural de Stephen Benning —coincidió Theydon—. A menos que Horace Jeffries sea, de hecho, Honoria Jeffries o algo por el estilo.

—¿Y no era Lord Carshalton uno de los inversores de la Acería Teesville? —preguntó Covington—. El viejo era amigo de Benning y Jeffries. Podría fácilmente haberles endosado a su vástago a los dos hace todos esos años.

—Por favor, no habléis de una dama tan encantadora como la señorita Benning como el "vástago" de alguien —suspiró Dante. Intentó no irritarse con sus amigos. No pretendían hacer daño.

—Lo siento —dijo Theydon, dando una palmada en el hombro a Dante—. Mejor comportamiento de aquí en adelante, lo juro.

Era una promesa algo vacía, ya que habían rodeado la esquina de la casa y divisado a las damas tomando el té bajo una gran carpa marquesina que había sido instalada para proporcionar sombra. Todos se comportarían lo mejor posible frente a las mujeres o se arriesgarían a caer en desgracia.

Y ninguno de ellos, especialmente Dante, quería caer en desgracia con las damas.

De hecho, fue tan educado con la señorita Benning —y los otros se comportaron como los perfectos caballeros que se suponía que eran, incluso cuando Lady Eleanor eligió comportarse horriblemente con la señorita Silverstone— al saludar a las damas e invitarlas a pasear por los jardines, que nadie que observara la amistosa reunión habría adivinado las travesuras que la mitad de ellos habían hecho y la otra mitad probablemente haría, si se les daba la menor oportunidad.

El paseo comenzó con bastante facilidad. Dante compartió sus pensamientos sobre Lady Eleanor con la señorita Benning. Podía deducir por su expresión más que por sus palabras que la señorita Benning tampoco aprobaba a Lady Eleanor, pero no había mucho que un alma dulce como la señorita Benning pensara que podía hacer para reprender a una mujer que, si no en edad, sí en posición social, estaba por encima de ella.

Dante vio la preocupación que la señorita Benning tenía por la señorita Silverstone como un punto a su favor, y estaba a punto de decírselo cuando ella dijo: —Oh, cielos. He olvidado mi sombrilla.

—Iré contigo a buscarla —ofreció, y luego se giró para regresar a la carpa.

No llegó muy lejos.

—Señorita Benning —dijo uno de los lacayos mientras se acercaba a ellos—. Ha olvidado esto. Y cuando lo recogí para traérselo, esta nota se cayó.

—Muchas gracias, Jack. —La señorita Benning tomó la sombrilla y un trozo de papel del lacayo.

No pasó desapercibido para Dante lo apuesto que era el lacayo. Era precisamente el tipo de Damien. Lo cual era otra razón más para estar agradecido de que le hubieran enviado a él a la fiesta en lugar de a Damien. Ni un solo lacayo habría quedado sin toquetear si Damien estuviera presente.

—Yo me encargo —dijo Dante, tomando y abriendo la sombrilla de la señorita Benning mientras el lacayo regresaba a la carpa.

Un momento después, mientras la señorita Benning leía las pocas palabras en el papel, su hermosa sonrisa se transformó en shock.

Confundido, Dante se tomó la libertad de mirar por encima de su hombro para leer el contenido de la nota.

Lo que contenía era completamente inesperado.

"Sé quién es tu madre".

A pesar de su determinación de ser bueno y amable y no convertirse en un mercenario matrimonial, reclamando a la mujer más rica de la fiesta, el corazón de Dante dio un vuelco, y sus esperanzas de un futuro financiero brillante se dispararon con esas palabras.

¿Podría ser que la señorita Benning fuera después de todo la heredera de Carshalton?

—¿Qué significa esto? —preguntó, tratando de mantener su voz calmada y controlada.

Se acercó un poco más a la señorita Benning, tocando con su mano la parte baja de su espalda para poder consolarla... y mostrar a cualquiera que pudiera estar mirando que ella era suya.

Por mucho que se odiara a sí mismo por ser tan frío con sus intenciones, sus sentimientos reales hacia la señorita Benning eran muy cálidos.

La señorita Benning le miró, claramente alarmada. —No lo sé —dijo, y luego se mordió el labio con preocupación.

No había más remedio que hacer la impertinente pregunta. Se aclaró la garganta y preguntó: —Disculpe mi atrevimiento, señorita Benning, pero ¿usted sabe quién es su madre?

Un momento de miedo, probablemente a lo que Dante pudiera pensar, destelló en los ojos de la señorita Benning antes de que dejara escapar un suspiro y admitiera: —No lo sé —en voz baja—. Pero no soy la heredera de Lord Carshalton —se apresuró a añadir, con los ojos muy abiertos por la alarma.

Dante volvió a hacer una mueca antes de preguntar: —¿Está completamente segura de eso?

—Lo estoy —dijo, pero sin tanta certeza como podría haber tenido—. Tengo un padre. Un querido papá. Él es... el único padre que he conocido y el único padre que quiero conocer.

La forma en que la señorita Benning bajó la cabeza y preocupadamente jugueteaba con el trozo de papel en sus manos le dijo a Dante más que sus palabras jamás podrían. Ella amaba a Stephen Benning, y eso le indicaba a Dante que Benning era un padre maravilloso. Si la señorita Benning tenía alguna idea sobre lo que él presumía que era la verdadera naturaleza de su padre, no quería admitirlo.

Realmente, Dante no se habría sorprendido en absoluto si la señorita Benning desconocía por completo a su padre y al Sr. Jeffries. Tal conocimiento se mantenía tan alejado de las jóvenes damas como fuera posible. Incluso si la señorita Benning sabía que el amor no siempre se comportaba como los moralistas y predicadores dictaban que debía hacerlo, podría muy bien ser que adorara a su padre hasta el punto de ser incapaz de ver algo que la sociedad pudiera llamar un error en él.

Pero eso no significaba de ninguna manera que fuera imposible que ella fuera la heredera de Carshalton.

—¿Tu padre ha hablado alguna vez de tu madre? —preguntó Dante con cuidado.

La señorita Benning lo miró tristemente. La gloriosa criatura no tenía idea de lo dulce y atractiva que se veía con esa expresión.

—Sé lo que está insinuando, Lord Bygrave —dijo con una voz sorprendentemente calmada y madura—. Pero no puedo ser la heredera de Lord Carshalton, no puedo.

Dante interpretó esas palabras como que ella lo consideraba una posibilidad real, pero si fuera cierto, le rompería el corazón.

—No deseo ser el centro de una intriga —continuó con más pasión antes de que él pudiera encontrar palabras para tranquilizarla—. Sé que algunas de mis amigas disfrutan la oportunidad de ser la heroína de algún tipo de historia emocionante. Lady Yvette ciertamente lo hace.

Dante se rio un poco, mirando hacia el laberinto de setos, donde Lady Yvette y Theydon habían desaparecido. —No tengo duda de eso.

—La señorita Pennypacker es mucho más fuerte de lo que yo nunca seré, y Lady Patience es mucho más audaz —continuó la señorita Benning—. Pero yo no quiero nada de eso. —Suspiró.

—¿Qué desea entonces? —preguntó Dante, acercándose más a ella, aunque una parte de él le advertía que estaba más cerca de cruzar una línea muy importante con la encantadora mujer de lo que debería estar.

La manera en que la señorita Benning le miró con anhelo hizo que el corazón de Dante latiera más rápido. —Solo quiero casarme y llevar la casa de un buen hombre —dijo ella—. Quiero ser madre y hacer del mundo un lugar mejor para mi familia.

—Creo que es enteramente probable que haga todo eso y más algún día, señorita Benning —dijo Dante, completamente encantado.

La boca de la señorita Benning se crispó en una sonrisa, pero la impaciencia brilló en sus ojos. —No quiero el "más", Lord Bygrave. No quiero ser una heredera misteriosa, o que una madre a quien nunca he conocido y siempre he creído que murió al traerme al mundo de repente dé a conocer su nombre. —Levantó el trozo de papel.

—¿Sabe con certeza que su madre está muerta? —preguntó Dante antes de poder pensarlo mejor—. Lo siento, esa fue una pregunta insensible —dijo.

La señorita Benning bajó la cabeza. —Papá nunca ha confirmado que ese sea el caso —admitió—. Casi no me ha contado nada sobre ella, solo que su nombre era Mary, que era una buena mujer, y que está eternamente agradecido por haberme traído a su vida.

Dante tomó la mano de la señorita Benning para sostenerla en señal de consuelo. Mucho había quedado sin decir con esas palabras. Al menos Benning nunca había mentido a su hija, o eso suponía Dante. La naturaleza vaga de la información que le había dado significaba que Dante solo podía concluir que la mujer no había muerto en el parto después de todo, o si realmente había fallecido, había personas en el mundo, personas en Nedworth Hall, que conocían la verdadera identidad de Mary.

—¿Tiene alguna idea de quién escribió esta nota? —preguntó, más como un investigador ocupándose de un caso que como un pretendiente curioso sobre la paternidad de su posible novia.

La señorita Benning tomó un respiro resignado y negó con la cabeza. —Ninguna en absoluto. Está escrita a lápiz, no con pluma, y en papel normal, no en fino pergamino. Así que no fue necesariamente escrita por alguien de medios o título en la casa. Aunque eso no descarta a alguien de nacimiento noble. Podrían haber tomado papel y lápiz de un sirviente. Pero podría ser algún sirviente, ya sea un miembro del servicio o uno traído aquí por un invitado.

Dante parpadeó asombrado y sonrió a la señorita Benning. —Son observaciones perspicaces, señorita Benning —dijo, con el corazón latiéndole por ella—. Es excepcionalmente inteligente.

La señorita Benning se sonrojó y bajó la mirada. —Realmente no —dijo—. Pero he pasado bastante tiempo en las oficinas de mi papá y del tío Horace.

La señorita Benning era cada vez más una revelación con cada momento que pasaba.

Dante estaba a punto de decírselo, pero Covington y Lady Patience habían regresado para buscarlos.

—Aquí están —dijo Lady Patience—. Se nos ha ocurrido la idea de crear una obra de teatro de sombras para Lord y Lady Cambourne como agradecimiento por su hospitalidad. Los necesitamos a ambos para ayudarnos a idear una trama y construir las marionetas y el teatro de sombras.

—¿Una obra de teatro de sombras? —preguntó la señorita Benning, sonriendo ante la idea.

—Se requiere la participación de todos —le dijo Covington a Dante, con un brillo en los ojos.

Dante le devolvió la sonrisa. Sospechaba que la parte de las sombras era lo importante, y que todo era una excusa para permitir que aquellos que estaban emparejados pasaran tiempo juntos.

Estaba completamente a favor de eso.

—Participaré si tú lo haces —le dijo a la señorita Benning, ofreciéndole su brazo para que pudieran acompañar a Covington y Lady Patience por el jardín. Se inclinó más cerca para añadir—: Y haré todo lo que pueda para ayudarte a descubrir quién escribió esa nota.

—Gracias, Lord Bygrave —dijo la señorita Benning.

—Llámame Dante —susurró Dante contra su oído.

La señorita Benning se sonrojó, sonrió hermosamente y asintió, aunque no pronunció su nombre.

No pronunció su nombre todavía. Si Dante pudiera cumplir sus deseos, ella pronunciaría su nombre todos los días por el resto de sus vidas, fuera o no la heredera de Carshalton.

Capítulo Tres

Charlotte nunca había sabido que fuera posible experimentar tales sentimientos de euforia y ansiedad simultáneamente. Su paseo por los jardines con... Dante, él le había pedido que le llamara por su nombre de pila... había sido glorioso y reconfortante. Un vizconde la encontraba encantadora y le estaba dedicando toda su atención. Charlotte prácticamente podía ver su sueño de casarse con un buen hombre y darle hijos apareciendo en el horizonte, como un barco lleno de buenas cosas que regresa a su puerto de origen.

Pero al mismo tiempo, la inquietante nota que Jack le había entregado le quemaba como un hierro candente en el bolsillo durante toda la tarde.

¿Quién podría haberle enviado algo así? ¿Por qué se acercarían a ella con una revelación sobre sus orígenes ahora? Y lo peor de todo, ¿y si alguien supiera algo sobre ella que ella misma desconocía? ¿Y si realmente fuera la heredera de Lord Carshalton?

—Me resulta extremadamente desconcertante —le susurró a Dante más tarde aquella tarde, mientras su grupo se sentaba a las mesas en uno de los salones más grandes, recortando papel negro para hacer sus marionetas de sombras.

Lady Yvette había tomado la iniciativa de escribir y ensayar la obra en sí, junto con Lord Theydon, pero Lady Eleanor parecía decidida a tener mano en todo el asunto y arrastrar al Duque de Foxley con ella, así que había bastante ruido en el otro extremo de la sala.

—Es preocupante cuando uno se detiene a considerar que alguien pueda saber más sobre tu propia vida que tú misma —coincidió Dante.

Charlotte esbozó una sonrisa inesperada, demostrando que sus emociones eran tan cambiantes como el viento en ese momento. —Así que lo entiendes —dijo, tremendamente tentada de extender su mano por encima de la mesa hacia donde Dante estaba ordenando los trozos de marionetas que habían recortado para que pudieran ser ensamblados, y tomar su mano—. Es tan reconfortante saber que no estoy sola en esto.

Dante hizo una pausa en su trabajo e hizo lo que Charlotte no se atrevía. Alargó la mano hacia la de ella, rozando el dorso con las yemas de los dedos de una manera que envió escalofríos por la columna de Charlotte. —Entiendo que todos tenemos cosas sobre nosotros mismos que preferiríamos que otros no supieran —dijo, deslizando sus dedos alrededor para poder tomar suavemente su mano—. Y puedo imaginar que sería profundamente inquietante si alguien más tuviera acceso a esos secretos cuando nosotros mismos no los conocemos.

Charlotte frunció el ceño confundida. —¿Tienes secretos, Lord Bygrave? —preguntó.

—Dante —la corrigió él, murmurando como si la palabra fuera un poema de amor en sí misma. Su mirada era tan suave y cálida que por un momento, Charlotte olvidó que le había hecho una pregunta, hasta que él preguntó—: ¿Te horrorizaría saber que tengo un secreto?

Charlotte parpadeó, saliendo del hechizo embriagador que él había lanzado sobre ella. Tenía todos los sentimientos de los que sus amigas comprometidas habían hablado en las últimas semanas. Tanto, que estaba empezando a entender por qué una mujer arriesgaría su reputación para actuar en consecuencia.

—¿Tienes un secreto, Dante? —preguntó, bajando un poco los ojos al pronunciar su nombre.

No estaba tratando de ser esquiva, pero cuando levantó la mirada con la cabeza aún inclinada y vio cómo Dante inspiraba profundamente y sus mejillas se sonrojaban, temió estar actuando como una especie de coqueta.

—No puedes revelar la ubicación del objeto que busca el héroe tan pronto en la obra —gritó Lady Eleanor desde el otro extremo de la habitación, sacando a Charlotte de su momento de calidez—. La revelación debe producirse cuando el propio héroe lo descubra.

—Es mejor que el público lo sepa antes en el drama —argumentó Lady Yvette en respuesta—. De esa manera sienten que saben algo que los personajes no saben y pueden anticipar el momento en que todo se revela.

Charlotte y Dante se volvieron al unísono para encontrar a las dos damas casi frente a frente, como si fueran a entrar en algún tipo de combate de boxeo en cualquier momento.

—Tonterías —resopló Lady Eleanor—. Simplemente disfrutas sintiéndote superior a los demás.

—¿Oh? —dijo Lady Yvette, retrocediendo un poco—. ¿Es el caso de la sartén llamando negro al cazo lo que estoy oyendo?

—¿Cómo te atreves? —jadeó Lady Eleanor. Luego se volvió hacia un lado y espetó—: ¿De qué te ríes, mocosa llorona? —a la señorita Silverstone.

La pobre señorita Silverstone había estado ayudando al Duque de Foxley a colgar la sábana contra la que se representaría su obra de sombras. A juzgar por la sonrisa en el rostro del duque y la forma en que él y la señorita Silverstone se miraban, la señorita Silverstone se reía de algo que el duque había dicho, no de las discusiones de su señora.

—Oh —dijo la señorita Silverstone, dejando caer su extremo de la sábana—. Yo... lo siento mucho, mi señora —dijo, marchitándose como una flor guardada en un armario.

—Chica miserable y desdichada —murmuró Lady Eleanor mientras se alejaba de Lady Yvette y recogía su chal de un sofá donde lo había dejado—. Ven aquí inmediatamente —ordenó, y luego siseó—: Esto es lo que se obtiene cuando se contrata a una huérfana como dama de compañía.

La señorita Silverstone corrió por el salón para ayudar a Lady Eleanor a ponerse el chal, luego la siguió mansamente mientras Lady Eleanor salía de la habitación con la barbilla en alto.

Un breve y crepitante silencio siguió antes de que Lady Yvette suspirara con quizás demasiada satisfacción y dijera: —Bueno, ¿no ha sido eso un delicioso trozo de drama?

Lady Patience y la señorita Pennypacker rieron, pero todo lo que Charlotte pudo manejar fue una risita incómoda.

—No te preocupes —dijo Dante, apretando su mano con más fuerza—. Sí, todos tenemos secretos, yo incluido. Pero te protegeré de cualquier daño que puedan causar aquellos que deseen usar la revelación de secretos para perjudicarte.

Charlotte parpadeó cuando se le ocurrió una idea. —¿Crees que Lady Eleanor fue quien me envió el mensaje? —preguntó en un susurro, inclinándose sobre la mesa para estar más cerca de Dante—. Parece decidida a ganar al duque para sí misma y a menospreciar a las otras damas que aún no han encontrado marido, como todas hemos venido a hacer aquí.

Tan pronto como las palabras salieron de la boca de Charlotte, se sintió mortificada. No solo había desprestigiado a una de sus amigas, sino que más o menos había declarado que estaba cazando marido y que Dante era su objetivo.

Afortunadamente, Dante solo sonrió y pasó el pulgar por el dorso de sus nudillos. —Creo que Lady Eleanor está motivada por los celos y que desea ser duquesa. Pero seguramente, debe saber que tú estás ya comprometida de otra manera y por lo tanto no eres competencia suya.

Sus ojos se iluminaron con fuego y la forma en que se inclinó aún más hacia ella hizo que Charlotte se preguntara por un momento si la besaría. Allí mismo. En el salón con todos sus amigos alrededor.

El buen juicio le venció —o quizás sería mejor decir que el destino intervino para preservar la reputación de Charlotte— cuando el duque los interrumpió con un educado: —Digo, Bygrave, ¿me ayudarías a terminar de colgar esta sábana?

Ese fue el final del momento privado entre Charlotte y Dante. Complaciente y afable como siempre, Dante se levantó y cruzó para ayudar a Foxley, y Lady Yvette se unió a Charlotte en la mesa para terminar de construir las marionetas.

—Lady Eleanor es una verdadera píldora —murmuró Lady Yvette mientras trabajaban—. Se cree superior al resto de nosotras. Pero yo sé cosas que ella no sabe —añadió con una mirada misteriosa.

Charlotte simplemente sonrió educadamente en respuesta. Podía sentir que Lady Yvette la estaba incitando a preguntar cuáles eran sus secretos, pero Charlotte estaba demasiado enredada en sus propios misterios como para adivinar los de los demás. Incluso con la promesa de ayuda de Dante, seguía sin tener idea de quién podría haberle enviado la nota o quién podría haber conocido la identidad de su madre.

Mil preguntas seguían arremolinándose en su cabeza mientras se dirigía a su habitación para cambiarse para la cena una hora más tarde. ¿Por qué alguien se pondría en contacto con ella sobre su madre ahora? Tenía que tener algo que ver con Nedworth Hall. Quien conociera la verdad debía ser un miembro del grupo. O quizás parte del personal de Nedworth. Tal vez la propia Lady Cambourne conocía la respuesta y la había invitado expresamente para revelarlo todo.

Esos pensamientos bailaban en su cabeza mientras abría la puerta de su dormitorio, y luego se detuvo bruscamente con un jadeo ante la visión de su cama.

Allí, extendido como si esperara que trajeran a un bebé a la habitación, había un simple y antiguo camisón de bebé. Su lino, antes blanco, se había amarilleado con la edad y tenía una mancha en la falda, como si hubiera estado expuesto a la humedad en algún momento, pero era innegablemente el camisón de un bebé muy pequeño. Colocada encima había otra nota.

Charlotte corrió a través de la habitación para arrebatar la nota con manos temblorosas. La abrió con casi suficiente fuerza como para rasgar el simple papel —como algo en lo que un carnicero podría envolver carne— y leyó.

—Este fue tu camisón de bautizo. El señor Benning amablemente me permitió conservarlo como recuerdo. Era un hombre bueno y querido, a pesar de lo que otros dijeron.

Charlotte se llevó una mano a la boca mientras leía las pocas palabras, escritas con lápiz pulcro, una y otra vez. ¿Era algún tipo de amenaza? ¿Estaba el autor de la nota amenazando con exponerla de alguna manera? ¿O tal vez exponer a su querido papá? Su papá era un buen hombre, por lo tanto no podía imaginar a nadie diciendo nada contra él. ¿Había sido escrutado o vilipendiado por dejar embarazada a quienquiera que fuese su madre?

Un sonido en la puerta cuando alguien entró sin llamar sobresaltó a Charlotte tan profundamente que gritó de pánico mientras se daba la vuelta. Solo era su doncella, Vicky, entrando en la habitación con lo que parecía ser su vestido de cena recién planchado, pero Charlotte casi rompe a llorar igualmente.

—Mi señora —dijo Vicky, cerrando la puerta y apresurándose a dejar el vestido, y luego intentando consolar a Charlotte—. ¿Qué sucede?

—Yo... —Charlotte dudó. Confiaba en Vicky, pero estaba demasiado insegura de sus propios sentimientos y de las implicaciones de lo que alguien estaba tratando de hacer para confiar a la mujer todo por el momento—. Alguien debe haber confundido mi habitación con la de otra persona —dijo, sin aliento y con voz aguda. Arrugó la nota en su mano para ocultarla—. Han dejado un viejo camisón de bebé en la habitación.

Vicky miró hacia la cama cuando Charlotte lo hizo, y luego frunció el ceño. —Eso es extraño —dijo, alejándose de Charlotte para ir a la cama y recoger el camisón—. Estoy segura de que vi a la señora Seymour, la cocinera, y a la señora Blanchard, el ama de llaves, discutiendo sobre este mismo camisón con una de las criadas, Flora, antes. —Levantó el camisón de bebé con cuidado y pasó una mano por él. Luego miró a Charlotte—. Podría devolverlo o averiguar para quién estaba destinado, si quieres.

Charlotte se presionó una mano contra el estómago y tragó saliva, luego asintió rápidamente. —Sí, por favor. O no. —Detuvo a Vicky cuando comenzó a cruzar la habitación—. Eso puede esperar hasta más tarde. Necesito vestirme para la cena primero.

—Sí, mi señora. —Vicky puso el camisón de bebé en una de las sillas cerca de la ventana y vino a ayudar a Charlotte a cambiarse.

De hecho, a Charlotte no podría haberle importado menos cambiarse, aunque era necesario y esperado. Pero se le ocurrió que quien había colocado el camisón en su habitación lo había hecho por una razón, y hasta que averiguara quién era y por qué, quería mantener todo en silencio.

Por lo que sabía, el ama de llaves, la cocinera y las criadas de Nedworth eran honorables y discretas —bueno, no había conocido a la señora Seymour, la cocinera, en absoluto, ya que no había motivo para que ninguno de los invitados de Lord y Lady Cambourne se aventurara en las cocinas ni excusa para que el personal de cocina fuera visto en los pisos superiores—, pero no quería arriesgarse a los chismes.

De todos modos, estaba ansiosa e inquieta una vez que bajó, y durante toda la cena también. Aunque Dante la acompañó, como de costumbre, y se sentó a su lado.

—¿Ha ocurrido algo más? —preguntó Dante una vez que la conversación alrededor de la mesa se había centrado en la obra de marionetas de sombras que se representaría después de la cena—. Pareces más pálida que esta tarde.

Charlotte miró alrededor de la mesa, y cuando estuvo segura de que nadie estaba escuchando a los dos, se volvió hacia Dante y susurró: —Recibí otra nota cuando subí a cambiarme, y con ella un camisón de bautizo de bebé. La nota decía que el camisón era mío.

Se sentía un poco miserable contándole todas estas cosas a Dante, pero su corazón estaba tan agitado por todo ello que necesitaba confiar en alguien.

Dante parecía noblemente preocupado. —No me gusta la forma en que alguien está jugando con tus emociones —dijo, alcanzando debajo de la mesa para poner su mano sobre su pierna.

El gesto era, quizás, un poco demasiado atrevido, y Charlotte tuvo la impresión de que Dante había calculado mal la distancia hasta su rodilla y terminó acariciando parte de su muslo interno en su lugar, pero no le importó. Su sangre se animó de repente, y en lugar de entrar en pánico por lo que alguien en la casa sabía sobre su pasado, solo podía pensar en Dante y en toda la promesa entre ellos.

Estaba segura de que algo podría haber ocurrido, pero justo entonces, Lady Yvette se puso de pie al final de la mesa, con una copa de vino en la mano, y dijo: —Por nuestros esfuerzos teatrales y toda la alegría que nos brindan.

Todos en la mesa —bueno, todos menos Lady Eleanor— levantaron sus copas y vitorearon el brindis. Charlotte casi volcó su copa cuando la alcanzó rápidamente. No tenía idea de qué tipo de conversación había llevado al brindis o de qué había estado hablando alguien en la mesa, pero gritó: —¡Bravo, bravo! —con todos los demás, y luego se levantó para dejar la mesa de la cena con los otros una vez que terminó.

Hubo un zumbido confuso de actividad cuando todos salieron del comedor y se dirigieron por el pasillo al salón donde se llevaría a cabo la obra. Solo su grupo estaba involucrado en la presentación de la obra, por lo que entraron en el salón mientras el resto de los invitados de Lord y Lady Cambourne, y los propios Lord y Lady Cambourne, permanecieron en el pasillo por el momento.

Se tardó más en poner todo en su sitio para la obra de lo que cualquiera había anticipado. Las linternas necesitaban ser encendidas, la escenografía necesitaba ser colgada y las propias marionetas necesitaban ser organizadas para que estuvieran listas para su uso. Mientras la señorita Pennypacker y la señorita Silverstone organizaban las marionetas, con la ayuda del señor Crymble y Foxley, Lord Rothbury se encargó de atenuar las luces en la habitación.

En medio de eso, Dante agarró la mano de Charlotte y la llevó al extremo lejano y sin usar de la habitación. La llevó detrás de una de las pantallas que protegía las mesas y los suministros sobrantes de la creación de la obra del público.

—Estoy preocupado por ti, querida —dijo Dante, parado extremadamente cerca para que ambos pudieran caber detrás de la pantalla y no tener su conversación notada o escuchada—. Este asunto de las notas y alguien que afirma conocer a tu madre te tiene angustiada.

—¿Y si no soy quien creo ser? —preguntó Charlotte, dejando salir sus miedos—. ¿Y si... y si mi papá no es mi papá? Creo que me rompería el corazón. —Su voz se quebró al final de sus palabras.

—Cualesquiera que sean las circunstancias —dijo Dante, apoyando una mano en el lado de la cara de Charlotte—, tu papá es tu padre. Ganó ese derecho amándote y criándote para ser la maravillosa joven que eres. Sea cual sea la verdad del asunto, puedes estar segura de eso.

—Oh, Dante —suspiró Charlotte, tan reconfortada por sus palabras que podría haber llorado.

Él continuó diciendo: —Somos quienes nos creamos a nosotros mismos. Incluso si el resto del mundo pudiera llamar a eso una mentira, conocemos la verdad en nuestros propios corazones y lo demostramos con nuestras vidas.

Había algo extraño e introspectivo en la forma en que hablaba. Fue suficiente para hacer que Charlotte se preguntara qué tipo de verdades podría tener él que el resto del mundo pudiera llamar mentiras.

Pero esos pensamientos fueron desterrados un momento después cuando Dante enfocó su mirada en ella nuevamente y murmuró: —Te protegeré de cualquier cosa. Te estoy dedicado, Charlotte. Soy tu sirviente.

Siguió esas palabras con un beso. Fue rápido al principio, luego profundo y lento mientras inclinaba su boca sobre la de ella, provocaba sus labios con los suyos, y luego los separaba para saborearla.

Charlotte nunca había sido besada antes, y mucho menos de tal manera. Desde el principio, fue divino. Se entregó completamente a ello, inclinándose hacia Dante y deslizando sus manos alrededor de su espalda. Le permitió explorar su boca por completo, y cuando una de sus manos le rozó el pecho, ella se presionó contra ella.

El beso era tan glorioso y vigorizante que se encontró emitiendo pequeños sonidos de placer. Sabía que debería parar, pero era como si alguna poderosa fuerza dentro de ella hubiera descubierto finalmente lo que había estado anhelando toda su vida, y quería más.

Dante parecía sentir lo mismo. Su suspiro contenía volúmenes de pasión mientras cambiaba la forma en que la besaba. Se acercó aún más a ella, atrayéndola directamente contra él hasta que ella estaba segura de que podía sentir algo en sus pantalones. Jadeó, luego hizo un sonido de invitación.

Lo deseaba, fuera lo que fuese. Deseaba a Dante. Lo mejor de todo, sabía que podía tenerlo si quería, y que él podía tenerla a ella.

Justo cuando comenzaba a relajarse en ese pensamiento, alguien aplaudió, y con un ruido de sillas y el sonido de las puertas del salón abriéndose, Charlotte de repente fue consciente de que ella y Dante estaban lejos de estar solos.

Capítulo Cuatro

Dante debería haberlo sabido. Desde el momento en que se deslizó detrás del biombo para estar a solas con Charlotte en la oscuridad, era perfectamente consciente de que debería haberlo sabido. Brevemente se dijo a sí mismo que solo estaba prometiendo su lealtad y protección a Charlotte... justo hasta el momento en que la tuvo en sus brazos con su boca inclinada sobre la de ella.

Fue el cielo. Al diablo con las intenciones mercenarias. Sí, necesitaba una inyección de dinero para cubrir las deudas de Damien y ayudar a su padre a mantener el nombre y la propiedad familiar a flote, pero todo eso se desvaneció cuando se dio cuenta de lo mucho que amaba a Charlotte.

Y era amor. Podría ser nuevo y mezclado con la fascinación de un nuevo conocimiento, pero sus raíces eran verdaderas y los brotes que surgían de él contenían la promesa de toda una vida dentro...

El aplauso procedente del otro lado del biombo, seguido de un aumento del ruido cuando el público de esa noche entraba, hizo que Dante volviera bruscamente a la realidad.

—Perdóname —susurró, alejándose de Charlotte, aunque todavía sostenía su mano.

—Oh —suspiró Charlotte. No había mucha luz en ese rincón de la habitación, pero había suficiente para que Dante pudiera ver la expresión abatida de Charlotte.

—Me malinterpretas, querida —se apresuró Dante a corregirla, apretando su mano—. No hay nada que desee más que seguir amándote toda la noche. Solo te pedía perdón por avergonzarte potencialmente con nuestra... cercanía.

—¡Oh! —exclamó Charlotte, con un tono y una expresión completamente diferentes—. Sí, es sensato tener moderación.

Lo reconociera o no, Charlotte también tenía no solo moderación, sino una decidida astucia. Cogió algunos objetos dispersos, incluyendo unas tijeras, de la mesa que tenían al lado, y salió de detrás del biombo como si su único propósito al retirarse allí hubiera sido buscar materiales para la obra.

Un rápido vistazo a la sala demostró que nadie había visto a Dante y Charlotte esconderse detrás del biombo, y nadie parecía notar tampoco que salían. Como se había vuelto típico en la fiesta en la casa, Lady Yvette parecía haber monopolizado la atención de todos al saludar al público que inundaba la sala.

—Bienvenidos, bienvenidos todos a este estreno de La Princesa y el Trovador —dijo, extendiendo los brazos.

—Tenía entendido que habíamos decidido titular la obra El Triunfo del Amor —dijo Lady Eleanor con un resoplido.

—No, no, no decidimos nada parecido —dijo Lady Yvette, bajando los brazos y frunciendo el ceño a Lady Eleanor.

Dante apoyó su mano en la parte baja de la espalda de Charlotte y la guió hacia la sábana en la parte delantera de la habitación. Tenía la sensación que suele acompañar a una tormenta en el horizonte de que algo estaba a punto de estallar, y no quería que Charlotte estuviera cerca cuando comenzara el inevitable choque. Tampoco quería estar cerca de Lady Yvette y Lady Eleanor. Theydon—que había estado sospechosamente cerca de Lady Yvette todo el tiempo—y Foxley parecían tener toda la situación bajo control, y la señorita Silverstone revoloteaba cerca de su señora, como si fuera a ponerla a salvo.

—Desearía que no pelearan —dijo Charlotte mientras ella y Dante se movían detrás de la sábana, donde los que estaban seriamente dedicados al teatro de sombras tenían todo preparado para comenzar—. Pero agradezco la distracción que han creado.

La forma en que las sombras de las linternas en la parte trasera de la habitación resaltaban la sonrisa de Charlotte hacía que la expresión pareciera mucho más traviesa que modesta. La idea de que Charlotte tuviera un poco de picardía dentro de ella, a pesar de ser la joven más dulce e inocente de su conocimiento, hizo que el corazón de Dante golpeara contra sus costillas y que sus pantalones se tensaran de deseo. Lo que no daría por ser quien liberara la picardía que podía ver acechando bajo el encantador comportamiento de Charlotte.

—Sea cual sea el título de la obra —la voz de Lady Yvette resonó fuertemente desde el otro lado de la sábana—, es hora de comenzar. Por favor, tomen asiento.

Dante observó a Charlotte mientras se apresuraba a unirse a la señorita Pennypacker, Lady Angeline y Lady Patience, que estaban sentadas sobre cojines en el suelo, justo detrás de la sábana. Según lo decidido esa tarde, esas tres damas manejarían las marionetas para producir las acciones de los personajes en la obra. Dante, Rothbury y el señor Crymble proporcionarían los efectos escénicos, y Covington sería responsable de los efectos de sonido.

La obra en sí sería recitada por Lady Yvette, Lady Eleanor, Theydon y Foxley mientras permanecían frente a la sábana, ocasionalmente dirigiendo la atención del público hacia las sombras particulares que serían proyectadas en la sábana por la luz de las linternas. Dante encontraba que todo era una forma ingeniosa de entretenimiento, una que había existido durante milenios.

—Nuestra historia comienza con un trovador solitario, Vincent, que emprendió un viaje desde su pequeña aldea en el campo francés en busca de una lira mágica —dijo Lady Yvette con una voz que habría estado en su elemento en cualquiera de los grandes escenarios de Europa.

Theydon empezó a cantar, pero antes de que pudiera pasar de la primera nota, Lady Eleanor le interrumpió con:

—Pensaba que habíamos acordado que su nombre era Victor y que venía de una cabaña en la Selva Negra y buscaba una trompeta de plata.

Dante cruzó su mirada con la de Charlotte mientras ella sostenía la figura de papel del trovador. Puso los ojos en blanco ante la discusión que se estaba gestando al otro lado de la sábana.

Para su deleite, Charlotte soltó una risita, sus ojos brillando hacia él a la luz de la linterna.

Mejor aún, en lugar de mostrarse impactado o apagado por la discusión entre Lady Yvette y Lady Eleanor, el público también rió suavemente.

—En cualquier caso —suspiró Lady Yvette—. El trovador de nombre indeciso partió de su hogar indeterminado en busca de un objeto mágico de gran poder, y cantaba mientras lo hacía —se apresuró a añadir con una voz ligeramente más alta, como si hacerlo impediría que Lady Eleanor la interrumpiera de nuevo.

Funcionó. Theydon reanudó su canción —y el hombre era un cantante sorprendentemente adecuado— mientras Charlotte hacía bailar su figura de papel de un lado a otro de la sábana para simular el viaje del personaje. Mientras lo hacía, Dante y Rothbury pasaban una cadena de pájaros y nubes de papel por los rodillos que habían sido colocados en la parte superior de la sábana para indicar movimiento.

—El trovador viajó por montes y valles, día y noche, hasta que llegó a un río al borde del bosque —dijo Lady Eleanor, con voz dura y un poco tensa. Dante se la imaginó mirando con furia a Lady Yvette en un intento de imponer su versión de la historia que estaban contando.

—Y cuando llegó a ese lago —dijo Lady Yvette, enfatizando la palabra—, se encontró con una sirena.

—Se encontró con una dríada, porque las sirenas solo viven en el océano, no en lagos o ríos —dijo Lady Eleanor entre dientes.

El público rió un poco más fuerte. Detrás de la sábana, Crymble había colocado un trozo de cristal azul sobre una de las linternas para crear un punto en la sábana que podría verse como un lago o un río. Charlotte detuvo la figura del trovador, y la señorita Pennypacker había levantado una marioneta que podría parecerse a una sirena o a una dríada de algún tipo. Dante no podía ver cómo se veía la figura desde el punto de vista del público.

—Buen señor Trovador —leyó la señorita Silverstone las líneas de la sirena-dríada con una voz sorprendentemente fuerte y dulce—. ¿Por qué has viajado tan lejos de tu hogar?

Foxley se aclaró la garganta y respondió:

—He viajado muy lejos de mi, eh, hogar francés en la Selva Negra para llegar a este, um, río-lago porque me dijeron que el... demonios... el ocupante de esta, eh, masa de agua podría tener información sobre el paradero de un... maldita sea... objeto mágico de gran importancia.

Foxley añadió algunas palabras adicionales al final de su discurso que hicieron que alguien en ese lado de la habitación jadeara, y que otra persona estallara en carcajadas.

No eran los únicos que reían. Cada vez más miembros del público encontraban difícil tomar la obra en serio. Desde el lado de la sábana donde estaba, Dante podía ver a algunos de los invitados más jóvenes prácticamente cayéndose unos sobre otros de risa, con las manos en la cara, mientras observaban cómo se desarrollaba el verdadero drama.

—Conozco este instrumento musical mágico del que hablas —continuó la señorita Silverstone con gracia, a pesar de la confusión en que se estaba convirtiendo la trama de la obra—. Pero antes de decírtelo, debes traerme tres objetos de gran valor de las tierras circundantes.

Dante intercambió otra mirada con Charlotte mientras ella agarraba una segunda marioneta, esta vez de un oso, para estar lista para la siguiente parte de la obra.

No importaba lo que estuviera pasando con los demás, Charlotte estaba radiante. No importaba que estuviera agachada en el suelo detrás de una sábana, o que el calor de las linternas que iluminaban la escena hubiera formado una capa de rocío en su frente y partes de su blusa. La sonrisa que no parecía poder borrar mientras la acción de la obra se volvía cada vez más frenética, a medida que Lady Yvette y Lady Eleanor batallaban, era impresionante.

Lo mejor de todo era que Charlotte miraba continuamente a Dante, como si ambos fueran parte de algo gloriosamente entretenido juntos y no intentando mantener el ritmo por su cuenta. El hecho de que pudiera seguir el ritmo mientras Lady Yvette y Lady Eleanor cambiaban constantemente la historia, haciendo que el trovador fuera primero a un castillo y luego a una cueva, mientras se encontraba con un dragón que de alguna manera era un mago en la frase siguiente, era tan entrañable que Dante dejó de prestar atención a los giros y vueltas del drama y solo tuvo ojos para Charlotte.

En la alegría que irradiaba, podía ver a la niña vivaracha que probablemente había sido y que bien podría darle a luz para él algún día. Admiraba la madurez y la gracia con la que mantenía la compostura mientras sus amigas se acercaban cada vez más a las manos. Adoraba la forma en que su risa era claramente por el deleite del juego en el que todos estaban participando y no algo cruel para burlarse de las damas que se estaban avergonzando al otro lado de la sábana.

En resumen, Charlotte era la perfección. Dante quería casarse con ella y convertirla en su vizcondesa, y algún día, cuando su padre falleciera, en su condesa, más que nada en el mundo. Encontraría una manera de proponérselo esa misma noche. Y si ella estaba dispuesta, haría lo que tantos otros invitados de la fiesta se habían atrevido a hacer y encontraría la manera de llevar a Charlotte a la cama.

Esos pensamientos amorosos fueron interrumpidos por un grito de:

—¡Vaca malvada! —de Lady Eleanor.

Dante se sobresaltó, apartando la vista de su adoración por Charlotte y mirando desde detrás de la sábana para ver qué estaba pasando.

Había perdido el hilo del diálogo, pero fuera lo que fuese lo que se había dicho, Lady Yvette y Lady Eleanor se habían colocado delante de la acción en la sábana para mirarse fijamente desde unos pocos centímetros de distancia.

—¿Qué me has llamado? —exigió Lady Yvette.

—Una vaca malvada, despreciable e inmoral —repitió su insulto Lady Eleanor.

Dante volvió a esconderse detrás de la sábana, haciendo gestos a las damas con las marionetas de que la obra había terminado y el verdadero drama había comenzado.

Charlotte dejó sus marionetas y se levantó de un salto —Dante le tendió la mano y ella la tomó, después él mantuvo su mano en la suya— para bordear la sábana.

Los demás hicieron lo mismo justo a tiempo para presenciar cómo Lady Yvette decía:

—¿Esas son las únicas palabras que conoces? Habría pensado que alguien con una lengua tan afilada y una personalidad tan áspera como la tuya tendría un vocabulario más amplio.

—Puedo pensar en más de unas pocas palabras que te describirían —gruñó Lady Eleanor, con las manos cerradas en puños a sus costados—. Pero sería descortés de mi parte decir tales palabras en compañía mixta.

—Zorra —dijo Lady Yvette, no tanto como una acusación, sino como un inventario de posibles palabras, palabras que no tenía miedo de usar—. Coño. Puta.

La mitad del público, a ambos lados de la sábana, jadeó con escándalo. La otra mitad estalló en estrepitosas carcajadas.

Lady Yvette jugó con las risas, sonriendo a quienes se divertían como si fuera una comediante en el escenario. O en algún tipo de music hall. Theydon se acercó a ella, riendo, pero también como si Lady Yvette hubiera ido demasiado lejos.

—Por qué no me sorprende en absoluto que una mujer de tu carácter despreciable conozca tales palabras —dijo Lady Eleanor. Mientras Lady Yvette había adoptado la actitud de una actriz, ella de repente parecía más una comandante del Ejército de Salvación—. Solo una mujer del más bajo valor moral hablaría de tales cosas —miró a Foxley, como si hubiera estado tratando de impresionarlo con sus declaraciones.

Foxley estaba a un lado, con la señorita Silverstone junto a él, pareciendo mortificado. La señorita Silverstone lo miró, luego se acercó a su señora y susurró:

—Mi señora, quizás ahora no sea el momento.

—Cállate, tonta —espetó Lady Eleanor.

La señorita Silverstone retrocedió como si la hubieran picado. Foxley frunció el ceño hacia ella, luego miró con ira a Lady Eleanor.

Lady Eleanor no lo notó. Se había vuelto hacia Lady Yvette, y por la mirada en sus ojos, tenía los cuchillos fuera.

—No creas que no sé lo que has estado haciendo en esta fiesta en la casa —dijo—. Si alguien sabe lo que es ser una ramera sin vergüenza, eres tú.

—Ahí lo tienes —dijo Lady Yvette, extendiendo una mano hacia Lady Eleanor, como si fuera una señal—. Lanzando términos que no entenderías, ya que no tienes idea de lo que hace una ramera y probablemente nunca lo sabrás.

Aquellos en el público que se estaban riendo, rieron más fuerte, mientras que aquellos que estaban horrorizados se retorcían en sus asientos y miraban hacia las puertas.

—Entiendo lo que está haciendo, pero necesita parar —susurró Charlotte, apretándose contra el costado de Dante, casi como si quisiera esconderse detrás de él.

Probablemente estaba mal que Dante deslizara su brazo alrededor de ella, como si pudiera protegerla de la locura que se desarrollaba, pero lo hizo de todos modos.

—¿Y qué está haciendo? —preguntó.

—¿No lo ves? —dijo Charlotte, inclinándose aún más cerca de él—. Está aterrorizada. Está tratando de hacer que todo parezca parte del entretenimiento, porque tiene miedo de lo que podría pasar de otra manera.

Dante respiró lentamente mientras reconocía que Charlotte tenía razón. Lady Yvette estaba en pánico, pero era el tipo de mujer que podía convertir el pánico en defensa fingiendo que controlaba la situación. Curiosamente, ahora que lo veía, se le ocurrió a Dante que Lady Yvette había estado en un estado constante de pánico desde el momento en que la conoció al comienzo de la fiesta en la casa.

Sus observaciones volvieron a la escena en general, que había continuado mientras él y Charlotte susurraban, cuando Lady Eleanor gritó:

—Te oí hace un momento, a ti y a Lord Theydon.

—No tengo idea de qué estás hablando —dijo Theydon desde un lado, con la mandíbula tensa y el ceño pronunciado.

—Detrás del biombo —dijo Lady Eleanor, casi histérica—. ¿Acaso no pensasteis que alguien oiría vuestros apasionados suspiros y el crujido de la tela mientras hacíais cosas indecibles?

Lady Yvette y Theydon intercambiaron una mirada confusa y alarmada. Varios miembros del público murmuraron con interés y se giraron para mirar los biombos en cuestión. Algunas de las damas se levantaron de sus asientos y se dirigieron a las puertas, inundando la habitación de luz una vez que las abrieron.

Dante hizo una mueca y aflojó su agarre sobre Charlotte por si acaso alguien mirara en su dirección y ella pudiera verse implicada. Porque sabía tan bien como cualquiera que no era a Lady Yvette y a Theydon a quienes Lady Eleanor había oído detrás del biombo, sino a él y a Charlotte. Había sido descuidado, y si los vientos de la acusación cambiaban y llevaban la tormenta hacia ellos, la reputación de Charlotte podría estar en peligro.

—No nos oíste ni a mí ni a Lady Yvette, ni a ambos juntos, Lady Eleanor —intentó Theydon salvar la situación.

—Oí a alguien —dijo Lady Eleanor, como si no le creyera.

—¿Y qué hay de malo en disfrutar de la intimidad de vez en cuando? —argumentó Lady Yvette, levantando la barbilla hasta que parecía una valquiria a punto de cabalgar—. Dios no nos habría dado cuerpos que sienten placer ni nos habría inspirado con ardor si no pretendiera que pusiéramos esos sentimientos en uso. ¿Y por qué limitar esos sentimientos a los lazos del matrimonio? Solo porque alguien haya firmado un papel y se haya parado frente a un altar con otro no hace que de repente la intimidad sea correcta o aceptable.

Algo en la expresión desafiante pero triste de Lady Yvette avivó la memoria de Dante. Lady Yvette había estado casada una vez, con un hombre mucho mayor. También había enviudado en los últimos dos años. La pobre mujer debía estar hablando por experiencia propia.

Pero eso no fue lo que finalmente captó la atención de Dante sobre el discurso. Tampoco fue lo que cautivó a todos los demás en la habitación, a pesar de las opiniones radicales que Lady Yvette había expresado.

Lo que llevó a todos los demás en la habitación al silencio y los dejó con las mandíbulas caídas fue el hombre que entró por la brillante puerta, vestido a la perfección, sonriendo ampliamente, y dijo:

—No podría estar más de acuerdo.

Dante contuvo la respiración, luego la soltó con una sola palabra:

—Damien.

Capítulo Cinco

El hombre que apareció en la puerta del salón era una copia exacta de Dante en todos los aspectos, desde su altura hasta la forma de su cuerpo y las facciones de su rostro. Vestía ropa de viaje, pero mantenía un aura de elegancia y amabilidad que hizo sonreír a Charlotte, a pesar de la extraña y emocionante manera en que el hombre había llegado.

Incluso si Dante no hubiera susurrado el nombre de su hermano, Charlotte habría adivinado al instante que eran hermanos. Había conocido gemelos antes —su querido papá y el tío Horace tenían un par de amigos, el señor James y el señor Jonathan Dorian, que venían de visita a veces cuando Charlotte era invitada en vacaciones como en esta misma reunión en la que ahora se encontraba—, pero esos dos encantadores caballeros no se parecían ni remotamente tanto como Dante y su hermano, que eran idénticos en todos los aspectos.

Los demás en la sala también lo notaron. Nada más podría haber terminado tan completamente la discusión entre Lady Yvette y Lady Eleanor. Uno de los caballeros con quien Charlotte no había llegado a relacionarse particularmente exclamó: —¡Dios santo! ¡Es como si los dos fuerais la misma persona!

—Ciertamente no somos la misma persona —murmuró Dante, y luego se alejó de Charlotte—. Damien, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó, esquivando a varios de los atónitos espectadores mientras intentaba llegar hasta su hermano en la puerta.

Lord Rothbury y el Duque de Foxley se habían puesto a encender lámparas por toda la sala para iluminar mejor la escena —aunque la señorita Silverstone parecía estar intentando impedir que el duque realizara una actividad claramente impropia de su rango—, así que para cuando los dos hermanos se encontraron cerca de la entrada, había luz más que suficiente para que todos pudieran maravillarse ante la imagen de los dos hombres juntos.

—Bueno, escuché que había una gran y agradable fiesta, y simplemente no pude evitar unirme —dijo Damien, con una sonrisa deslumbrante. Miró hacia Lord y Lady Cambourne, que estaban cerca del fondo de la sala, evidentemente deliberando sobre el asunto—. Pero si no estoy invitado, me iré —añadió.

Lord Cambourne dijo una última palabra a su esposa, luego se adelantó aclarándose la garganta, como si fuera a tomar el control de la situación. —Es usted bienvenido a unirse a nosotros, señor —dijo, dirigiéndose a Damien como si ya conociera bien al hombre—. Pero tenga en cuenta que el propósito de esta fiesta en particular podría no ser uno en el que desee participar.

Un curioso murmullo se extendió entre los invitados. Charlotte también se quedó intrigada. El propósito de la fiesta, según entendía ella, era permitir que jóvenes hombres y mujeres que habían sido pasados por alto en el mercado matrimonial encontraran finalmente un cónyuge. El hermano de Dante tenía tanto derecho a casarse como cualquier otra persona... ¿no?

—Lord Cambourne —dijo Damien, acercándose a Lord Cambourne y dirigiéndose a él con demasiada familiaridad—. Debe saber que siempre me interesará participar en cualquier tipo de fiesta. —Se atrevió a guiñarle un ojo al hombre, luego miró al público como si estuviera en un escenario y dijo—: Veo tantas caras alegres aquí, y estoy seguro de que podemos encontrar todo tipo de maneras de entretenernos a nosotros mismos y a los demás.

Damien pareció centrarse en Jack, que estaba a un lado de la sala con su mejor librea de lacayo, apenas pudiendo contener su diversión ante el mal comportamiento de las clases altas. La expresión de Jack pasó de la sorpresa a una sonrisa aún más amplia cuando Damien también le guiñó un ojo.

—Yo, por mi parte, creo que cuantos más, más felices seremos —dijo Lady Yvette, pasando rápidamente junto a Lady Eleanor para poder moverse por el borde del público y colocarse en posición de ser presentada a Damien.

Llevaba en el rostro una sonrisa que Charlotte no estaba segura de aprobar, pero esa sonrisa desapareció cuando Lord Theydon la cogió del brazo, la retuvo y le susurró algo al oído.

—¿De verdad? —le susurró ella, con los ojos repentinamente brillantes de diversión.

Charlotte no escuchó su respuesta. Antes de que llegara, Lady Eleanor gruñó: —Por supuesto que querrás conocer a otro hombre de carácter claramente cuestionable —y añadió un bufido, como si supiera lo bajo que caería Lady Yvette para obtener el favor masculino.

Charlotte estaba tan impactada por la rudeza de su comentario como por cualquier otra cosa. Pero una vez más, no tuvo tiempo de reaccionar antes de que su atención fuera atraída en otra dirección.

—¿Cuál es la encantadora señorita Benning sobre la que me has escrito? —preguntó Damien a Dante mientras miraba con curiosidad a los invitados.

Dante se pellizcó el puente de la nariz con fastidio, luego agarró el brazo de su hermano para llevarlo por delante de la sala hasta Charlotte. Los otros invitados tomaron eso como una señal de que los entretenimientos de la noche habían terminado y comenzaron a reunirse y a salir de la habitación.

—Esta es la señorita Charlotte Benning —presentó Dante a su hermano cuando se reunieron en una de las esquinas menos concurridas de la sala—. Señorita Benning, este es mi hermano sinvergüenza, el señor Damien Dixon.

—¿Cómo está usted? —saludó Damien a Charlotte con un ronroneo en su voz que era positivamente escandaloso. Alcanzó su mano y la levantó para besar sus nudillos desnudos, otro gesto descaradamente atrevido.

Fue la manera en que movió las cejas después del primer beso, antes de robar un segundo, lo que hizo estallar a Charlotte en risas. —Estoy bien, supongo —dijo, apenas capaz de mantener la compostura—. Aunque, para ser sincera, después de los últimos quince minutos, no estoy segura de cómo debería sentirme sobre casi nada.

—Sí, tengo ese efecto en la gente —dijo Damien con un elegante encogimiento de hombros, soltando su mano.

Charlotte se rio más, aunque Dante puso los ojos en blanco y suspiró. La reacción de Dante era tan entrañable como el encanto de su hermano.

—Mi hermano es una completa molestia, señorita Benning —dijo Dante, mirando por la sala como para asegurarse de que todos se marchaban—. Tiene la costumbre de llegar a sitios sin ser invitado cuando cree que puede sacar algún provecho.

—Por supuesto que tengo algo que ganar —dijo Damien, tan brillante como siempre, lo que ahora formaba un divertido contraste con la irritación de Dante—. He conocido a la mujer más hermosa y encantadora de toda Inglaterra, y espero sinceramente que este conocimiento florezca en algo más.

Charlotte sonrió de oreja a oreja. —Acaba de conocerme, señor Dixon —le recordó.

—Sí, pero mi querido hermano me ha estado escribiendo sobre usted durante semanas —reveló—. Siento como si ya nos conociéramos íntimamente. —Se acercó a ella y bajó la voz para terminar su frase.

El calor invadió a Charlotte, pero aún sentía deseos de reír. —¿Dante... es decir, Lord Bygrave, le ha escrito sobre mí?

Miró de reojo a Dante y lo encontró con las mejillas rosadas y su semblante tenso de timidez. —¿Cómo podría no escribir sobre usted? —le preguntó a Charlotte en voz baja.

Las entrañas de Charlotte temblaron y bailaron con esperanza y algo que estaba razonablemente segura de que era deseo. Dante la quería. Lo suficiente como para escribir a su hermano sobre ella.

—Y ahora que lo he visto por mí mismo, puedo ver exactamente lo que mi hermano ha encontrado tan encantador —Damien tomó de nuevo las riendas de la interacción. Se inclinó más cerca de Charlotte y dijo—: Puede que tenga que robarla para mí mismo.

Charlotte se rio. Dante no. Frunció el ceño repentinamente a su hermano como si Damien hubiera cometido una terrible ofensa.

—No estoy ofendida —se apresuró a tranquilizarlo Charlotte—. Sé lo suficiente como para no dejarme influir por la adulación. —Le dirigió a Dante una mirada con la que esperaba transmitirle que ni caballos salvajes podrían arrancarle sus afectos hacia él.

Dante frunció el ceño a su hermano por un momento más, antes de ceder y sonreír a Charlotte. —Es usted, como siempre, demasiado amable, señorita Benning —dijo, acercándose a ella y tocándole el brazo—. Pero si me disculpa, necesito hablar más con mi hermano y discutir su alojamiento con Lord y Lady Cambourne.

—Por supuesto —dijo Charlotte, inclinando ligeramente la cabeza hacia Damien—. Debería instalarse bien antes de que nos conozcamos más a fondo. Y me gustaría mucho aprender más sobre el hermano de Lord Bygrave. Confesaré que ya me parece fascinante.

—Y solo ha empezado a rascar la superficie de lo fascinante que puedo ser, señorita Benning —dijo Damien con una mirada supremamente coqueta.

Dante suspiró y murmuró algo entre dientes, frotándose también la frente. Charlotte sintió un poco de lástima por él, pero también podía sentir el amor y el afecto entre los dos hermanos, así que no culpó a Damien por la irritación de Dante.

—Debería ayudar a mis amigos a ordenar después de nuestro teatro de sombras —dijo Charlotte, dirigiéndose hacia donde Lady Angeline y Lady Patience, junto con sus prometidos, estaban bajando la sábana y ordenando las cosas—. Ha sido un placer conocerle, señor Dixon.

—Será aún más placentero mañana —dijo Damien.

Charlotte se rio. —No lo dudo.

De hecho, mientras se acercaba para unirse a sus amigos, estaba relativamente segura de que la reunión en la casa estaba a punto de emprender otro tipo de aventura completamente distinta.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Dante con brusquedad.

Agarró el brazo de su hermano y lo sacó del salón tan rápido como pudo.

Damien fue con él, pero miró por encima del hombro a Charlotte mientras se iban. También pareció captar la mirada del lacayo antes de que Dante lo sacara al pasillo.

—¿A qué te refieres con qué estoy haciendo? —preguntó Damien una vez que estuvieron aislados en el pasillo—. Me escribiste diciendo que habías encontrado a una encantadora joven heredera, y he venido a evaluar la situación.

Dante se sonrojó de culpabilidad al recordar el tono y el contenido de las primeras cartas que había enviado a Damien. Con un suspiro, arrastró a su hermano aún más lejos por el pasillo hasta un salón más pequeño para asegurarse de que estarían completamente solos.

—Admitiré que mis primeras impresiones de la señorita Benning fueron un poco interesadas —dijo, manteniendo la voz baja a pesar de que estaban solos—. Pero he llegado a ver que es una de las mujeres más encantadoras de mi conocimiento.

—¡No! —exclamó Damien con horror divertido—. ¡Oh, Dante, no lo habrás hecho!

—No voy a jugar a estos juegos contigo —dijo Dante, en lugar de ceder a las teatralerías de su hermano preguntando qué era lo que no había hecho.

Damien respondió como si Dante hubiera dicho las líneas correctas de todos modos. —¡Te has enamorado! Esto es una tragedia de las más altas proporciones.

Dante se pellizcó el puente de la nariz de nuevo y comenzó a pasearse por la habitación. Amaba a su hermano incondicionalmente y siempre lo había hecho. Damien era su persona favorita en la tierra —bueno, hasta ahora— y el cielo sabe el tipo de travesuras en las que se habían metido juntos. Y no había duda de que la mayor parte de esas travesuras de sus primeros días era la razón por la que ahora estaban en las posiciones en las que se encontraban.

Pero se habían distanciado en carácter, aunque no en afecto, en los últimos años. Dante ya no era el alegre y despreocupado réprobo que Damien seguía siendo. Eso era a propósito, pero también significaba que a veces se impacientaba con la insistencia continua de Damien en que la vida era un jardín de placer para disfrutar.

—Si me he enamorado o no de la señorita Benning es irrelevante —dijo, volviendo junto a Damien después de un poco de paseo.

—Creo que es muy relevante —dijo Damien, pareciendo un poco sorprendido—. Me sentiré horriblemente culpable robándole a la joven dama justo debajo de tus narices. —Hizo una breve pausa, y luego preguntó—: ¿Ya ha estado debajo de ti?

Dante no solía enfadarse con su hermano, pero esas palabras desconsideradas lo acercaron tanto como nunca a la emoción. —Deja de ser un impertinente cabrón —espetó.

Los ojos de Damien se abrieron de par en par con un sobresalto que oscilaba entre la ofensa. También bordeaba la diversión, sin embargo, como si Damien todavía estuviera decidiendo cómo reaccionar ante la explosión emocional de Dante.

—Realmente la amas —dijo, calmándose un poco.

Dante estaba agradecido de que su hermano pudiera leer sus sentimientos, y de que fuera lo suficientemente bueno como para alejarlos a ambos del borde de una batalla. Suspiró, se encogió un poco de hombros, y luego dijo: —Sí, creo que sí.

Damien emitió un sonido, cruzando los brazos y dándose golpecitos en los labios con un dedo. —Esto podría ser un problema —dijo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Dante con el ceño fruncido.

—Como bien sabes, soy un hombre soltero que no está en posesión de una buena fortuna, así que necesito una esposa que me la proporcione —dijo Damien.

El ceño de Dante se profundizó. —Pensé que el propósito mismo de todo lo que ambos hemos hecho es porque tú no quieres acabar cargado con una esposa.

La actitud burlona de Damien desapareció por completo, lo que fue motivo de alarma, en opinión de Dante.

—Esta vez es grave —dijo Damien—. Esas facturas que te envié son solo el principio. Me temo que perdí una gran cantidad de dinero con gente muy mala en Londres el mes pasado, y la única manera que se me ocurre para conseguir ese dinero antes de que me despellejen vivo es casarme con una heredera.

—Oh, Damien —suspiró Dante. Cerró los ojos con frustración, y cuando los abrió, preguntó—: ¿Te despellejarán literalmente vivo? ¿Has estado coqueteando con el tipo de gente que recurriría a la violencia para saldar la deuda?

—Bueno, no, gracias a Dios —dijo Damien, todavía pareciendo avergonzado—. Pero han amenazado con ir a la prensa con la historia de mis inclinaciones y una lista de mis antiguos amantes. —Bajó un poco la cabeza.

Damien suspiró. La prensa había estado en un frenesí por publicar acusaciones de sodomía e inversión. Lo habían estado desde que el escándalo de Cleveland Street les había enseñado que había mucho dinero que ganar exponiendo a hombres inofensivos que simplemente resultaban amar a otros hombres en lugar de mujeres.

Esa, por supuesto, era otra razón por la que casarse con una heredera salvaría el pellejo de Damien. Todo el mundo sabía que el matrimonio con una mujer no significaba realmente nada, pero ayudaría si Damien acababa contra las cuerdas.

—La señorita Benning es la heredera de Lord Carshalton, ¿no es así? —continuó Damien mientras Dante aún estaba reuniendo sus pensamientos—. Eso es lo que dijiste en tus cartas.

—Todavía no estoy seguro de eso —admitió Dante—. Es hija de alguien, eso es seguro. Ha recibido algunas notas alarmantes de alguien en Nedworth Hall indicando que saben quién es su madre.

Los ojos de Damien se iluminaron con excitación. —Vaya. Eso es bastante intrigante, ¿no?

—Lo es —dijo Dante con voz monótona—. Pero también significa que alguien está amenazando a la mujer por la que he llegado a sentir un profundo afecto. Alguien que no es mi malvado y desvergonzado hermano.

—¿Yo? —dijo Damien con exagerada conmoción, presionando una mano contra su pecho—. ¿Yo soy una amenaza para ella?

Dante entrecerró los ojos hacia él. —Acabas de decir que intentarás robármela y casarte con ella por su fortuna. ¿Cómo no es eso una amenaza?

—Soy un joven encantador —dijo Damien, levantando la barbilla, con picardía brillando en sus ojos—. Me lo han dicho muchas veces.

—¿Mujeres? —Dante arqueó una ceja.

—Bueno... —Damien puso cara de avergonzado.

Dante negó con la cabeza, cansado de jugar. —Déjame a mí todo el asunto de casarse con una heredera —dijo—. Después de todo, soy yo quien prefiere a las mujeres. Ese fue todo el punto hace todos esos años.

—Lo fue —dijo Damien con un asentimiento de fingida solemnidad—. Pero todavía hay acreedores.

—Y haremos lo que sea necesario para satisfacerlos.

Damien se aclaró la garganta. —Lo intenté. No estaban dispuestos.

—Oh, Damien —gimió Dante—. ¿No tienes vergüenza?

—Ninguna en absoluto —sonrió Damien—. Pero podría tener vergüenza, por el precio adecuado. Tanto si es la heredera de Carshalton como si no, la señorita Benning sigue siendo la única heredera de algún industrial que vale una fortuna, ¿verdad?

—Es la hija de un industrial, sí —dijo Dante—. Pero parece convencida de que la fortuna de su padre no es tan grande como la gente parece pensar.

—De todos modos, uno de nosotros tiene que casarse con ella —dijo Damien.

—Yo me casaré con ella —corrigió Dante a su hermano—. Porque me he enamorado profundamente de ella, y no puedo imaginar el resto de mi vida sin ella a mi lado.

—¡Dante! —exclamó Damien—. No tenía idea de que fueras tan romántico.

—Charlotte hace que sea fácil ser romántico —dijo Dante, sonriendo a pesar de su continua inquietud y preocupación por la situación.

—Los lacayos me vuelven romántico —dijo Damien, sonriendo como un tonto—. Siempre están tan ansiosos por complacer. Estoy seguro de que vi uno que parecía decididamente delicioso hace un momento en el salón. —Miró más allá de Dante, hacia el pasillo.

—Increíble —suspiró Dante, negando con la cabeza—. Por favor, no hagas que nos echen a los dos de Nedworth Hall antes de que los asuntos estén resueltos debido a tu perverso comportamiento.

—Es Nedworth Hall —dijo Damien, como si eso lo explicara todo—. Todo el que es alguien sabe que Lord y Lady Cambourne no han llevado vidas impecables de inmaculada piedad. Me decepcionaría descubrir que su personal no es tan licencioso como los rincones más oscuros de Londres. Vaya, recuerdo un rumor de algún sitio que decía que se les conoce por emplear a jóvenes que han sido importunadas por sus antiguos empleadores, incluso hasta el punto de aceptar niños que han nacido en el lado equivocado de la cama.

—Sí, pero ¿tienes que ser siempre el que añada a la inmoralidad de cada casa que visitas? —dijo Dante, dirigiéndose hacia la puerta al sentir que la conversación llegaba a su fin.

—Por supuesto —dijo Damien, riendo—. La vida es mucho más interesante de esa manera.

Dante puso los ojos en blanco mientras caminaban hacia el pasillo. La vida con Damien siempre había sido interesante, y ahora estaba seguro de que la reunión en la casa también iba a ir en esa dirección.

Capítulo Seis

De la noche a la mañana, lo más emocionante de la reunión en Nedworth Hall dejó de ser la identidad del heredero de Lord Carshalton para convertirse en la dramática llegada del señor Damien Dixon.

—No puedo creer lo absolutamente idéntico que es el señor Dixon a Lord Bygrave —dijo Lady Patience mientras Charlotte y sus amigas se sentaban en una de las colinas sombreadas cerca de la casa, intentando pintar la escena pastoral que se extendía a su alrededor—. Es como si Lord Bygrave hubiera sido capaz de crear un duplicado exacto de sí mismo.

—Bueno, no precisamente exacto —dijo Lady Yvette, con una misteriosa sonrisa en el rostro.

Charlotte reflexionó sobre el comentario y estaba a punto de preguntar qué quería decir su amiga cuando Lady Eleanor espetó:

—Si dedicaras más tiempo a la mejora moral y menos a fijarte en las cualidades de los hombres que te rodean, quizás Lord Theydon ya te habría propuesto matrimonio en vez de entretenerte para conseguir otras cosas de ti.

Si fuera posible, el aire en la colina habría crepitado con la electricidad de una tormenta inminente. Lady Eleanor y Lady Yvette no habían arreglado su altercado de la noche anterior. De hecho, parecía que ambas estaban esperando cualquier excusa para volver a enfrentarse.

En lugar de responder con algún tipo de invectiva fulminante, Lady Yvette se desplomó un poco. Una especie de tristeza ansiosa marcaba su rostro, lo que hizo que Charlotte se compadeciera de ella, a pesar de que el enfrentamiento entre Lady Yvette y Lady Eleanor comenzaba a resultar tedioso.

—Al menos yo recibo atención masculina —dijo Lady Yvette por fin—. Lo que es más de lo que tú puedes decir. La señorita Silverstone ha recibido más atención de tu objetivo deseado de la que tú recibirás jamás —asintió hacia la señorita Silverstone, que había sido relegada a limpiar los pinceles de Lady Eleanor en el dobladillo de su falda, ya que Lady Eleanor había olvidado traer un trapo para ese propósito.

—¿Cómo te atreves a insinuar...?

—El señor Dixon es bastante apuesto, no obstante —la señorita Pennypacker interrumpió a Lady Eleanor antes de que pudiera empeorar más la situación—. Lord Bygrave también lo es, desde luego, pero el señor Dixon tiene un grado adicional de jovialidad.

—Sí, yo también lo pensé —dijo Lady Angeline, con las mejillas de un rosa intenso. Miró furtivamente a Lady Eleanor —que estaba sentada a su lado en un extremo del campamento que habían montado, mientras Lady Yvette estaba en el otro extremo, junto a Charlotte— luego miró a Charlotte—. Me alegra que Lord y Lady Cambourne hayan aceptado que se quede y se una a nuestro grupo.

—Parece el tipo de persona que nos meterá a todos en una cantidad deliciosa de problemas —dijo Lady Patience, sonriendo—. Arden me dice que conoce al señor Dixon de algunos de los círculos sociales más traviesos en los que ha participado.

—Me parece que sería el tipo ideal de hombre para tener como cuñado —dijo la señorita Pennypacker, sonriendo a Charlotte.

Charlotte se sonrojó y bajó la mirada al papel que estaba manchando con acuarelas que simplemente no le obedecían.

—Lord Bygrave aún no ha hecho ningún tipo de declaración.

La señorita Pennypacker resopló.

—Cada mirada que te dirige y la atención que te presta son sus declaraciones —dijo.

—Lord Bygrave ha sido muy atento —admitió Charlotte con una sonrisa.

—¿Ya te ha besado? —preguntó Lady Patience, con los ojos brillando de inocente burla.

—Los hombres no deberían ir por ahí besando a damas con las que no están casados —resopló Lady Eleanor.

Charlotte quiso suspirar de decepción cuando la conversación volvió a tomar la dirección equivocada. La señorita Pennypacker, Lady Patience y Lady Angeline parecían igualmente decepcionadas.

—No hay nada malo en besar —murmuró Lady Yvette, mirando fijamente a Lady Eleanor.

—Eso lo dice la mujer de poca virtud que estuvo involucrada en un comportamiento escandaloso detrás de cierto biombo anoche —dijo Lady Eleanor, con palabras afiladas y cortantes.

A Charlotte se le encendió el rostro. Lady Eleanor debía haberla oído a ella y a Dante detrás del biombo la noche anterior. Sabía que había sido demasiado ruidosa con su disfrute. Pero Lady Eleanor parecía convencida de que había sido Lady Yvette y, muy probablemente, Lord Theydon.

Charlotte manchó su papel con demasiada pintura acuosa mientras se mordía el labio. Lo correcto sería sincerarse y confesar que habían sido ella y Dante los que se habían comportado mal. Permanecer en silencio era el camino del cobarde. Pero le repugnaba atraer hacia sí la expansiva ira de Lady Eleanor.

—Me sorprende que Lord y Lady Cambourne no hayan expulsado la paja que hay entre nosotros —continuó Lady Eleanor, mirando fijamente a Lady Yvette. Lady Yvette parecía particularmente interesada en su pintura—. Después de todo, hay alguien entre nosotros que ya ha llevado a un marido a la tumba.

—Mi señora, no debería decir tales cosas —susurró la señorita Silverstone.

—¡Cállate! —espetó Lady Eleanor—. Simplemente estoy señalando lo que todos saben, que alguien de nuestro círculo causó que un hombre muriera de un corazón roto con su comportamiento lascivo y debería ser...

—Ya basta —siseó Lady Yvette.

Tiró su pintura a un lado con descuido y se puso de pie. Sin mirar a ninguna de las demás, se sacudió las faldas, agarró su sombrilla y se alejó furiosa.

—Iré tras ella —dijo Charlotte, dejando a un lado su pintura (de todos modos, era terrible) y levantándose a toda prisa.

Tardó apenas un momento en alcanzar a Lady Yvette.

—Siento mucho el comportamiento horrible de Lady Eleanor —dijo suavemente.

Lady Yvette la miró sorprendida antes de que su expresión se transformara en algo melancólico.

—No tienes que disculparte por su comportamiento. Es una bruja de corazón frío que prefiere señalar con el dedo a los demás antes que asumir la responsabilidad de sus propios fallos.

Lady Yvette tenía toda la razón en eso, así que Charlotte no dijo nada. Solo pudo murmurar en señal de acuerdo.

Pero eso no era cierto. Podía sincerarse sobre la noche anterior.

—Fui yo a quien Lady Eleanor oyó detrás del biombo anoche —confesó, bajando un poco la cabeza—. Yo y Lord Bygrave.

Los ojos de Lady Yvette se abrieron de par en par y parpadeó mirando a Charlotte. Luego sonrió.

—En realidad, fui yo —dijo, casi como si estuviera orgullosa de su indiscreción—. Yo y Nathan.

Charlotte casi tropieza por la confusión y el shock, hasta que recordó que el nombre de pila de Lord Theydon era Nathan.

—Parece que ambas estuvimos portándonos mal con nuestros galanes detrás del biombo anoche —continuó Lady Yvette—. Portarse mal es bastante divertido, ¿no crees?

—Yo... —La boca de Charlotte se abrió y cerró por un momento antes de esbozar una sonrisa tímida—. Sí, lo es, ciertamente —admitió—. Creo que me gustaría hacer más.

—Me alegro por ti —dijo Lady Yvette, tomándola del brazo y continuando el paseo como si fueran hermanas—. Y qué espléndida oportunidad para la maldad tienes ante ti. ¡Hermanos! ¡Gemelos, incluso! Lo que no daría yo por un par de gemelos. Me pregunto si son idénticos en todos los aspectos.

A Charlotte se le cayó la mandíbula ante lo que estaba bastante segura de que Lady Yvette estaba insinuando, pero antes de que pudiera reaccionar, y antes de que Lady Yvette pudiera continuar, fueron interceptadas por una mujer de aspecto maternal con ropa de sirvienta. Llevaba un delantal que tenía algunas pequeñas manchas, y un poco de harina estropeaba una manga de su blusa.

—¿Señorita Benning? —preguntó la mujer, con la cara roja y los ojos ansiosos.

Charlotte parpadeó.

—Sí. Soy la señorita Benning.

—Yo... es decir... yo... —La fuerza pura del nerviosismo de la mujer comenzó a poner a Charlotte en pánico—. Eh, esto es para usted —soltó la desconcertante mujer. Metió la mano en su bolsillo y sacó una carta, entregándosela a Charlotte.

—¿Para mí? —preguntó Charlotte, tomando la carta de la temblorosa mano de la mujer.

En lugar de responder, la mujer se dio la vuelta y se alejó corriendo, sosteniendo un puño contra su boca, como para evitar gritar. O simplemente llorar.

—¿Qué le pasa a la señora Seymour? —preguntó Lady Yvette, frunciendo el ceño mientras la mujer se alejaba.

—¿La señora quién? —preguntó Charlotte con voz temblorosa. Se quedó mirando la carta en sus manos en lugar de a la mujer que huía.

—Es la cocinera de Nedworth —le dijo Lady Yvette, acercándose un poco—. ¿Qué dice la carta?

Lo último que Charlotte quería hacer era abrir una carta del tipo que razonablemente creía que acababa de recibir en compañía de alguien. A menos que fuera en compañía de Dante. Pero Dante no estaba cerca.

No parecía haber forma de descubrir rápidamente de qué trataba la carta sin ofender a Lady Yvette, así que se armó de valor y la abrió.

«Mi queridísima niña. No tienes idea de lo maravilloso que ha sido para mí verte en Nedworth este verano. Te has convertido en una mujer hermosa y amable. Doy crédito de eso al señor Benning. Me da paz saber que hice lo correcto al entregarte a él. Solo desearía que el hombre que te engendró hubiera sido tan amable».

Charlotte jadeó y cerró la carta de golpe antes de poder leer el resto. Había otro párrafo, pero vio de un vistazo que no estaba firmado. Cualquier otra cosa que el autor de la nota hubiera escrito no significaría nada después de leer la verdad que había temido descubrir.

Stephen Benning no era su padre natural.

—Yo... debo irme —susurró a Lady Yvette, y luego se alejó colina abajo en dirección a la casa.

—¡Charlotte! —llamó Lady Yvette tras ella—. Charlotte, querida, ¿estás segura de que te encuentras bien?

Aunque era muy amable que Lady Yvette mostrara tanta preocupación, no era con ella con quien Charlotte deseaba compartir sus preocupaciones y temores. Necesitaba encontrar a Dante. Necesitaba que la ayudara a decidir qué pensar.

Charlotte echó un vistazo al resto de la carta mientras se apresuraba hacia la casa. El segundo párrafo contenía más elogios sobre la mujer en que se había convertido. Parecía haber sido terminado con prisa y no contenía ningún tipo de conclusión, ni tampoco estaba firmado, como había notado antes. Charlotte se preguntó cómo habría llegado a manos de la cocinera de Nedworth Hall.

Se preguntó si la carta había sido escrita por la cocinera de Nedworth. Lady Yvette había llamado a la mujer señora Seymour. Charlotte hizo un esfuerzo por recordar si su papá había mencionado alguna vez a alguien llamado Seymour. No recordaba a nadie remotamente parecido a la mujer que había vislumbrado tan brevemente visitándolos antes. Deseó haber prestado más atención a la mujer que había entregado la carta que a la carta en sí. ¿Habría visto algunos de sus propios rasgos reflejados en el rostro de la mujer?

Ese pensamiento causó aún más angustia a Charlotte, y para cuando cruzó el jardín de rosas y divisó a Dante dirigiéndose hacia ella, estaba a punto de llorar.

—¡Dante! —lo llamó, desesperada por cualquier consuelo que pudiera darle.

Dante se sobresaltó y miró a su alrededor al oír su nombre, incluso mirando el camino detrás de él. Luego se volvió hacia Charlotte, y una brillante sonrisa iluminó su rostro.

—Aquí estoy —dijo, con un brillo en los ojos.

Algo inquietó la mente de Charlotte, pero estaba demasiado angustiada por el giro de los acontecimientos para prestarle atención.

—Dante, mira —dijo, acercándose a su amado y tendiéndole la carta.

—¿Qué es, mi pajarito? —preguntó Dante, saliendo a su encuentro en medio del jardín de rosas.

—Yo... no lo sé con certeza —dijo, entregándole la carta. Mientras él la abría y la leía, ella continuó—: La señora Seymour, la cocinera de Nedworth Hall, me la entregó hace apenas diez minutos, cuando paseaba con Lady Yvette.

—¿La cocinera? —Dante parpadeó—. ¿Por qué habría de entregarte la cocinera una misiva?

Charlotte abrió la boca para explicárselo, pero no salió nada. No era necesario. Dante leyó la carta, tomó un largo respiro y luego lo soltó con un curioso:

—¡Oh!

—Es la misma letra que las otras dos cartas —señaló Charlotte.

La boca de Dante se crispó.

—Cierto. Las otras dos cartas —le devolvió la carta a Charlotte, se aclaró la garganta y se volvió hacia ella con una sonrisa triunfante—. Parece que al fin has descubierto la identidad de tu madre, querida.

Charlotte intentó encontrar alegría en eso, como claramente hacía Dante. Todo lo que pudo hacer fue fruncir el ceño, y luego marchitarse.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó, mostrando cada vez más su angustia.

Dante parecía encantado.

—Pues significa que eres la heredera de Lord Carshalton, ¿no es así?

—No —dijo Charlotte, conteniendo el aliento, para luego dejarlo salir en un sollozo—. Significa que papá no es mi papá.

No pudo evitarlo. Estalló en lágrimas y se arrojó contra el ancho pecho de Dante.

—Oh, mi dulzura, no —dijo Dante, rodeándola con sus brazos. Su felicidad cambió rápidamente a simpatía por ella—. Tienes razón, por supuesto. Qué insensible he sido.

—Sabes lo preocupada que estaba por este giro de los acontecimientos —lloró Charlotte contra su hombro.

—Yo... lo sabía —dijo él, acariciando su espalda reconfortantemente—. Y siento que hayas recibido tal golpe. Venga, dame un abrazo. Deja que el tío Da-ante lo arregle todo.

—¡Tío! —exclamó Charlotte, y luego se enderezó—. ¿Qué dirá el tío Horace cuando sepa que no soy hija de mi padre? ¿Y si piensa que papá hizo algo indebido para tenerme y rompe su relación con papá?

—¿Horace? —Dante parpadeó. Su ceño se profundizó—. Benning —dijo, como si estuviera armando un rompecabezas. Luego jadeó—. No Stephen Benning y Horace Jeffries —dijo.

Era el turno de Charlotte de fruncir el ceño.

—Sí, pero ya lo sabías. Stephen Benning es mi querido papá.

Charlotte retrocedió un poco, soltando a... Dante. De quien ya no estaba totalmente segura de que fuera, de hecho, Dante.

Entrecerró un poco los ojos mientras estudiaba al hombre que tenía delante. Era imposible decirlo.

—Querida, no tienes ninguna necesidad de preocuparte —dijo el posiblemente-no-Dante con una sonrisa—. Estoy completamente, completamente seguro de que Horace Jeffries nunca, jamás dejará el lado de Stephen Benning. Son... socios.

Dante-que-posiblemente-era-Damien la estudió con el mismo tipo de mirada evaluadora que ella le dirigía a él. Eso sorprendió a Charlotte. Seguramente, no había nada curioso en ella que pudiera causar a Damien-Dante cualquier tipo de pausa.

Charlotte sacudió la cabeza para aclarar ese pensamiento cuando la parte más importante de lo que el hombre frente a ella había dicho volvió a su mente.

—¿De verdad? —preguntó, llevándose una mano al corazón—. ¿De verdad crees que al tío Horace no le importaría que papá fingiera que una niña... abandonada era suya?

El solo pensamiento de que ya no era una heredera y pariente de su padre, sino solo una niña abandonada que probablemente fue engendrada en pecado, y por alguien no particularmente amable, si la carta debía ser creída, la hizo romper a llorar de nuevo.

—Cariño —dijo Dante-Damien, abriendo sus brazos para ella—. Por supuesto que no le importará.

Charlotte estaba demasiado sobrecogida por la emoción para importarle si el hombre que le ofrecía consuelo era su amado o su hermano. Era amable, y sus palabras eran reconfortantes. Eso era todo lo que le importaba.

Con un sollozo, se dejó caer en su abrazo, dejando que él la rodeara con sus brazos y tarareara suavemente contra su cabeza.

—Estoy completamente seguro de que tu tío Horace y tu papá seguirán amándote tanto como lo hacen ahora, independientemente de las verdades que salgan a la luz —dijo, acariciando su cabello—. Puede que solo sea un pobre, tonto e ignorante vizconde, pero estoy completamente seguro de que eres la joya de la corona del imperio que han construido, y que eres muy querida y adorada. Probablemente mucho más que la mayoría de los bebés que hacen su entrada en este mundo.

—Gracias —lloró Charlotte en el cuello de... su amigo—. Eso significa mucho para mí —se apartó, pero permitió que... quienquiera que fuese la mantuviera en un abrazo suelto—. ¿Pero qué hago? —preguntó—. ¿Cómo descubro si la señora Seymour es mi madre o algún otro miembro de la casa? ¿Quiero saber la verdad? ¿Me... me despreciarán si se revela que soy la hija ilegítima de una criada?

Su amigo se encogió de hombros.

—Podría significar que eres la heredera de Carshalton después de todo —dijo—. No te despreciarían por eso.

Charlotte jadeó.

—Realmente podría serlo —sus ojos perdieron el enfoque por un momento mientras contemplaba esa posibilidad. Luego volvió a mirar a... él—. ¿Qué debería hacer?

Su amigo sonrió.

—Bueno, para empezar, creo que lo primero que deberías hacer es casarte con mi apuesto y completamente adorable hermano, Damien.

Charlotte definitivamente estaba hablando con Damien y no con Dante.

Sonrió.

—¿Es eso lo que me aconsejas?

Podía notar que él sabía que ella había descubierto su truco, pero aun así mantuvo la farsa diciendo:

—Absolutamente. Porque no encontrarás un alma más agradable con la que estar en esta vida o en la siguiente. Mi hermano es una de las mejores creaciones de Dios. Nunca experimentarás un momento aburrido con él, aunque ambos vivan cien años.

—Y supongo que es precisamente el tipo de hombre modesto y sacrificado que cualquier mujer que esté a punto de heredar una misteriosa fortuna de un lord fallecido querría como esposo —dijo Charlotte con una sonrisa burlona.

—Indudablemente —dijo Damien—. Porque, ¿quién mejor que mi hermano para saber cómo gastar una fortuna así?

Charlotte tarareó y le lanzó una mirada irónica.

—Tu hermano ya ha gastado esa fortuna, ¿verdad? —preguntó—. Es uno de esos sinvergüenzas de los que lees que ha despilfarrado la fortuna familiar en vino, mujeres y canciones, me apuesto.

—Señora —dijo Damien con exagerada gravedad—. Por mi honor, te juro que mi estimado hermano definitivamente no ha despilfarrado su fortuna en mujeres.

—Oh, ya veo —dijo Charlotte, igualando su fingida seriedad—. ¿Pero el vino y las canciones?

—Me gusta tanto un poco de vino y canciones —dijo Damien en un susurro, bajando la cabeza.

Charlotte se rio a carcajadas, agarrando el brazo de Damien, agradecida más allá de lo que podía expresar de haberlo encontrado y de que hubiera sido él quien la consolara. Ni siquiera le importaba el hecho de que continuara manteniéndola inapropiadamente cerca. No sentía ni un susurro de amenaza de él.

Al menos, no hasta que la voz de Dante atravesó el jardín:

—¡Damien! ¡Canalla! ¿Qué estás haciendo con mi amada?

Capítulo Siete

La amaba. Dante había sentido crecer este sentimiento en su interior casi desde el principio, pero fue su conversación con Damien la que le obligó a abandonar cualquier pretensión de imparcialidad en la búsqueda de una heredera y a aceptar simplemente el hecho de que se había enamorado perdidamente de Charlotte Benning.

El amor era algo maravilloso, y cuando terminó el desayuno y despidió a Charlotte con una sonrisa ardiente mientras ella se marchaba a una expedición de pintura con sus amigas, Dante determinó que tenía el solemne deber de descubrir quién había estado enviando notas a su amada y exigir que cesaran de amenazar a Charlotte... o hacer pública la reunión entre ella y su madre. Honestamente, no estaba seguro de si quien escribía las cartas tenía buenas o malas intenciones.

Consideró involucrar a Damien en la búsqueda, pero aunque su hermano se unió al grupo para el desayuno, donde atrajo mucha atención y provocó generosas cantidades de risas cuando derramó café sobre sí mismo, e insinuó a uno de los lacayos que necesitaba ayuda para cambiarse de ropa, Dante pensó que era mejor no hacerlo.

Si iba a descubrir quién conocía la verdad sobre los padres de Charlotte, podría hacerlo de manera más eficiente si buscaba por su cuenta. Esa búsqueda comenzó por encontrar e interrogar a la doncella de rostro redondo que Charlotte había traído consigo a la fiesta.

—No sé nada, mi señor —dijo la chica, Vicky, pareciendo medio aterrorizada de Dante—. No había nada en la habitación cuando estuve allí antes para buscar un chal para la señorita Benning, y luego ya había una carta y un vestido de bebé que ella ya había descubierto cuando regresé de remendar su vestido de noche.

Dante suspiró y se frotó la parte inferior del rostro con la mano. Su consternación claramente había asustado a la doncella, así que suavizó su comportamiento cuando preguntó:

—¿Podría ver el vestido de bebé?

—Sí, mi señor —dijo Vicky, y salió corriendo a buscarlo, como si no se atreviera a negarle nada a un vizconde.

Sin embargo, inspeccionar el vestido de bebé no reveló nada. Era un vestido viejo, eso era todo. Su simplicidad sugería que no pertenecía a un miembro de las clases altas, pero Dante y Charlotte ya habían deducido que la madre de Charlotte probablemente era de origen humilde.

Con eso en mente, Dante se propuso interrogar a tantos sirvientes de Nedworth como pudiera encontrar. El problema era que Nedworth Hall funcionaba de manera eficiente y efectiva, y por diseño, los sirvientes no estaban holgazaneando, esperando a que uno de los invitados los molestara. Los que vio estaban trabajando arduamente, y Dante se sentía culpable por interrumpirlos.

Fue después de unas rápidas preguntas a una de las doncellas de piso superior cuando Dante fue dirigido a un salón familiar en una de las alas más tranquilas de la casa, donde Lord y Lady Cambourne estaban disfrutando de un té tranquilo por la tarde. Confrontar a los anfitriones de la fiesta con el tema de la paternidad de Charlotte no era exactamente lo que Dante quería hacer. No se podía saber qué pensarían y si remover ese asunto en particular llevaría a que alguien fuera despedido o a que Charlotte o él mismo fueran invitados a abandonar la fiesta. Pero era la mejor pista que tenía, y resultó ser la más fructífera.

—¿Dice usted que alguien ha estado enviando notas anónimas a la señorita Benning respecto a su madre? —preguntó Lord Cambourne.

—Sí —respondió Dante.

Lord Cambourne frunció el ceño al otro lado de la pequeña mesa donde él y su esposa estaban sentados. Lady Cambourne respondió a ese ceño fruncido con uno propio. Eran las expresiones de personas que sabían mucho sobre lo que realmente estaba sucediendo, lo que hizo que el pulso de Dante se acelerara.

—¿Y la naturaleza de estas notas era amenazante? —preguntó Lady Cambourne, con un toque de incredulidad en su voz.

—Bueno, no —admitió Dante—. Parecían más bien... informativas. Fue la repentina aparición de las mismas lo que alarmó a la señorita Benning.

Lord Cambourne dejó escapar un suspiro pesado.

—Me temía que eso ocurriría —le dijo a su esposa.

Dante juntó las manos detrás de su espalda para no agitarlas con excitación. Estaba seguro de que estaba a punto de resolver el enigma, lo que haría feliz a Charlotte.

—Fui yo quien sugirió que se organizara una reunión privada para las dos para que pudiéramos evitar esto —dijo Lady Cambourne con lo que a Dante le pareció una ofensa fingida. La forma en que sus ojos brillaban mientras miraba a su marido se parecía más a un coqueteo que a una discusión.

—No es cierto —la provocó Lord Cambourne a su vez, con una sonrisa astuta—. Dijiste que se debería permitir a la señorita Benning comprar en el mercado matrimonial antes de cargarla con la verdad de su nacimiento.

Dante apenas podía respirar de la emoción.

—¿Entonces es cierto? —preguntó—. ¿La señorita Benning es la heredera de Carshalton?

Lord y Lady Cambourne dejaron de coquetear con la mirada y lo miraron al unísono, como si hubieran olvidado que estaba allí.

—Nadie ha dicho eso —dijo Lady Cambourne con una sonrisa coqueta.

—¿Entonces no es la heredera de Carshalton? —preguntó Dante.

—Tampoco nadie ha dicho eso —respondió Lord Cambourne, aún más misterioso.

Dante habría dejado escapar un suspiro si no estuviera hablando con sus superiores y los anfitriones de la fiesta.

—¿Podrían al menos informarme quién está enviando las cartas para que pueda resolver las cosas para la señorita Benning?

Lady Cambourne abrió la boca, pero Lord Cambourne respondió:

—No —antes de que ella pudiera hablar. Cuando tanto Dante como Lady Cambourne lo miraron con interrogación, dijo—: El asunto de la paternidad de la señorita Benning es solo para las partes afectadas. No voy a forzar a un miembro valioso de nuestro personal a una situación que teme afrontar.

Dante había estado a punto de argumentar que él era una parte afectada, ya que tenía la intención de casarse con Charlotte, pero la segunda parte de la declaración de Lord Cambourne le hizo cerrar la boca de golpe. Así que la madre de Charlotte era un miembro del personal de Nedworth.

Estaba a punto de decir algo a ese efecto cuando Lord Cambourne entrecerró los ojos hacia Dante y continuó:

—Además, tiene suficiente en su plato en este momento, con sus propios secretos oscuros amenazando con salir a la luz.

El corazón de Dante pareció detenerse. Tragó saliva.

—¿Qué quiere decir, señor? —preguntó con voz ronca.

Lord Cambourne sonrió lobunamente y se reclinó en su silla.

—¿Debería realmente estar hurgando en los asuntos personales de otras personas cuando tiene un esqueleto bastante grande en su propio armario, Lord Bygrave?

Dante tragó saliva nuevamente.

—No tengo nada que ocultar —mintió.

Lord Cambourne sonrió.

—¿No? ¿Ni siquiera ahora que su deliciosamente entretenido hermano ha llegado a nuestra fiesta?

—No —chilló Dante, sonrojándose intensamente.

Lady Cambourne se aclaró la garganta.

—Está muy bien que haya captado la atención de la señorita Benning y ella la suya, pero pregúntese, Lord Bygrave, ¿es realmente honesto por su parte pedir la mano de la señorita Benning, lo cual estoy segura de que tiene la intención de hacer, sin decirle en qué se está metiendo?

Lo sabían. Dante no tenía idea de cómo, ya que, hasta donde él sabía, solo él y Damien conocían su secreto, pero lo sabían.

Lo único que pudo decir para salvar la situación fue:

—Me temo que no tengo idea de qué están hablando.

Todos sabían que era una mentira.

Se aclaró la garganta.

—Si me disculpan, necesito ir a buscar a la señorita Benning.

—¿O quizás a su hermano? —preguntó Lord Cambourne, astuto como un zorro.

Dante le hizo una reverencia, luego salió apresuradamente del salón al sonido de Lord y Lady Cambourne riendo —no con maldad, pero ciertamente disfrutando de su incomodidad— detrás de él.

Tenía que encontrar a Damien, y cuanto antes mejor. Si incluso una o dos personas más en el mundo sabían lo que habían hecho, podría significar un desastre para todos. Y para ser honesto, el hecho de que la gente lo supiera solo podía atribuirse a que Damien había sido indiscreto con la verdad en algún momento. Dante no había dicho una palabra a nadie, ni siquiera a sus padres.

Ya se había puesto profundamente agitado cuando se encontró con Damien y Charlotte en el jardín de rosas, pareciendo demasiado cómodos el uno con el otro. Sabía perfectamente que cualquier apego romántico por parte de Damien era imposible, pero el conocimiento de todo lo que se había hecho y todo lo que tendría que hacerse, si la verdad saliera a la luz, lo puso irritable.

—¡Damien! ¡Bribón! ¿Qué haces con mi amada? —gritó mientras se dirigía hacia las dos personas que más le importaban en el mundo.

Damien y Charlotte se sobresaltaron al ser descubiertos como estaban. Charlotte se alejó de Damien, su expresión aparentemente atrapada entre la diversión por lo que fuera que Damien había estado diciendo y la alarma por haber sido sorprendida en su abrazo.

—¡Damien! —lo saludó Damien, con los brazos extendidos—. Qué bueno verte, hermano.

Dante casi tropezó con sus pies, su sangre helándose. No lo había hecho. No lo haría.

—Su juego ha terminado, señor Dixon —rio Charlotte nerviosa—. Ya no me dejo engañar. Para ser honesta, en realidad nunca me engañó. Sé cuál de ustedes es cual.

Oh, gracias a Dios. Dante se sintió débil de alivio mientras acortaba la distancia entre los tres. Miró duramente a su hermano mientras lo hacía.

—¿Jugando y contando mentiras otra vez? —preguntó, mirando fijamente a Damien.

—Por supuesto —dijo Damien con un encogimiento de hombros particularmente afectado. Damien no era generalmente afectado en su apariencia, por lo que el gesto no parecía natural en él.

—Me confundí al principio porque no lleva el mismo traje que usó en el desayuno —explicó Charlotte, acercándose al lado de Dante—. Pero luego dijo demasiado, y supe que no podía ser tú.

Se volvió hacia Dante con una sonrisa de afecto y devoción que casi lo hizo sentir mejor.

Sin embargo, no estaba completamente mejor. Dante todavía temblaba cuando tomó el brazo de Charlotte. Frunció el ceño a Damien, frustrado por no poder decir todas las cosas que quería decir a su hermano réprobo con Charlotte allí. Esperaba que Damien leyera su expresión y comprendiera lo peligroso que era jugar el juego que había intentado con Charlotte.

—Acabo de hablar con Lord y Lady Cambourne —dijo en cambio, volviéndose hacia Charlotte e ignorando por completo a Damien—. No me dijeron nada específico, pero creo que saben quién te ha estado enviando las cartas, querida.

—Oh. —Charlotte respiró hondo, y su semblante juguetón se transformó en una mirada afligida de una manera que Dante no había esperado. Quería estrecharla en sus brazos y preguntarle qué ocurría, pero ella se lo dijo antes de que pudiera hacerlo—. He recibido otra carta. La señora Seymour, la cocinera de Nedworth, me la entregó mientras acompañaba a Lady Yvette de regreso de nuestra excursión de pintura.

Se alejó de Dante lo suficiente como para sacar la carta y entregársela.

Una rápida lectura de las palabras prácticamente resolvió el misterio para Dante. Lo más probable era que la madre de Charlotte fuera la señora Seymour. Podría haber sido uno de los otros miembros femeninos del personal y la señora Seymour podría haber entregado simplemente el mensaje. Deseaba haber estado allí para ver la cara de la mujer mientras entregaba la carta.

—¿Cómo te sientes con esto? —le preguntó a Charlotte, devolviéndole la carta.

Todo el cuerpo de Charlotte se desmoronó.

—Mi papá no es mi verdadero padre —dijo, claramente miserable con la información.

—Lo siento mucho —dijo Dante, volviendo a estrechar a Charlotte en sus brazos.

—Y yo he insistido en que es tu verdadero padre —intervino Damien—. El que un hombre sea o no el padre de alguien depende del amor, no del nacimiento. El nacimiento es una mera coincidencia y no debería contar para nada.

Dante se tensó, mirando fijamente a su hermano por encima del hombro de Charlotte mientras la abrazaba.

—Es verdad —dijo Damien, con desafío en sus ojos.

Dante frunció el ceño y apretó los labios. Necesitaba aclarar las cosas con Damien lo antes posible para que todos pudieran evitar una catástrofe.

—Querida —le dijo a Charlotte, acariciando su espalda tan reconfortantemente como pudo—. ¿Te sentirías mejor si escribieras a tu papá para informarle de estos acontecimientos? Él podría tener una visión de la situación que podría tranquilizar tu corazón.

Charlotte lo miró con una inspiración.

—Tienes razón —dijo, parpadeando con los ojos llenos de lágrimas—. De una manera u otra, papá debería saber acerca de las cartas. Yo... he estado demasiado preocupada estos últimos días para escribirle.

La suave timidez de su sonrisa mientras lo miraba hizo que el corazón de Dante diera vueltas en su pecho. La amaba tanto.

Por eso tenía que protegerla del desprecio y el ridículo.

La colocó a distancia de un brazo, luego audazmente plantó un casto beso en sus labios.

—¿Quieres que te acompañe de vuelta a la casa? —preguntó.

Charlotte negó con la cabeza, apretando la carta contra su pecho.

—No, puedo arreglármelas sola. Prefiero ir rápido para que nadie vea que estoy alterada. —Sorbió un poco y se secó los ojos mientras hablaba.

—Muy bien —dijo Dante, limpiando una de sus lágrimas escapadas con su pulgar—. Ven a buscarme más tarde, y decidiremos qué hacer a continuación.

—Lo haré —dijo ella. Dudó, luego se inclinó para besarlo suavemente antes de darse la vuelta y alejarse apresuradamente.

Dante y Damien la observaron hasta que dobló el final del jardín de rosas.

—Eres un hombre afortunado por haber encontrado a esa mujer —dijo Damien con una sonrisa afectuosa—. Estaré muy contento de tenerla como cuñada, y no por el dinero que pueda aportar a la familia.

Con esas palabras, Dante recordó el otro problema que tenía entre manos. Se volvió hacia su hermano y gruñó:

—Lord y Lady Cambourne lo saben.

Damien tardó en apartar la mirada de la espalda de Charlotte que se alejaba.

—¿Sobre la madre de la señorita Benning? Eso no me sorprende.

Dante estaba perdiendo la paciencia con su hermano.

—Saben sobre nosotros —dijo en un murmullo bajo.

Los ojos de Damien se abrieron, luego todo su semblante se desplomó.

—Oh.

—Sí, oh —dijo Dante. Dio un paso más cerca de Damien, luego dijo—: Sabes que podría arruinarlo todo, arruinar a toda la familia si alguien se entera.

—Nadie más lo sabrá —dijo Damien apresuradamente—. ¿Estás seguro de que Lord y Lady Cambourne realmente lo saben? Podrían estar jugando contigo, con nosotros, y simplemente adivinando cosas después de leer demasiadas novelas.

La forma en que Damien se sonrojó y la velocidad de sus palabras fue todo lo que Dante necesitó oír para saber que Damien había dejado escapar la verdad a alguien en algún momento.

—¿A quién se lo dijiste? —exigió.

—¡A nadie! —insistió Damien, y cuando Dante endureció su mirada, repitió—, ¡A nadie! —más insistentemente—. Lo juro, a nadie. —Hizo una pausa—. Bueno, a nadie cuando estaba sobrio.

—¡Damien! —siseó Dante—. Sabes lo importante que es esto.

—Sí, créeme, lo sé —dijo Damien, pareciendo avergonzado—. Incluso si estaba borracho, no creo que nadie me hubiera creído. Es una historia tan inverosímil.

—¿A quién se lo dijiste? —preguntó Dante de nuevo.

—Realmente no creo habérselo dicho a nadie —dijo Damien—. Pero, ya sabes, Lord Cambourne y su esposa solían participar en algunos círculos bastante pecaminosos. Podría haber estado involucrado en uno o dos eventos con él. Y algunos otros.

Dante levantó las manos.

—Eres incorregible —dijo—. Sabes lo que pasará si la verdad sale a la luz. Sabes cómo heriría el alma de nuestro padre y enfurecería a nuestra madre. Toda la familia se desmoronaría, y justo en un momento en que estoy haciendo todo lo posible para volver a unirla.

—Estás haciendo un buen trabajo —dijo Damien, su sonrisa repentinamente brillante.

Dante suspiró y se frotó la cara con una mano, desvaneciéndose su arranque inicial de frustración con su hermano. Damien no podía evitar ser quien era. Era un encantador y un pícaro. Hacía la vida divertida y alegraba el día de todos aquellos con quienes se cruzaba. Pero ninguna de esas eran cualidades que mejoraran la fortuna de una familia o evitaran que cayera en la ruina financiera.

Ese era el punto.

Dante suspiró de nuevo.

—Necesito ver qué más puedo descubrir sobre los padres de Charlotte —dijo.

—Está devastada porque Stephen Benning no es su verdadero padre —dijo Damien, irradiando simpatía por ella—. Aunque insistí en que lo es en todos los aspectos que importan.

—Necesitamos encontrar una forma de lograr una resolución a su situación —dijo Dante mientras los dos caían en expresiones idénticas de reflexión.

—Así es —estuvo de acuerdo Damien—. Charlotte es encantadora y merece saber la verdad.

—Sí, la merece —dijo Dante, lanzando una mirada a su hermano—. Merece saber toda la verdad.

Damien pareció sorprendido, luego dejó escapar un suspiro.

—Tienes razón —dijo—. Necesita saber. Especialmente si va a casarse con uno de nosotros.

—¿Uno de nosotros? —preguntó Dante, arqueando una ceja.

Damien estalló en una sonrisa.

—Bueno, si tú no lo haces, lo haré yo.

—Ni lo pienses —dijo Dante, negando con la cabeza y haciendo un gesto a Damien para que regresara a la casa con él.

Supuso que esa era la insinuación no tan sutil de Damien de que realmente debería proceder a proponerle matrimonio a Charlotte. Quería hacerlo, pero tenía la sensación de que otras cosas necesitaban resolverse primero. Pero una vez que se resolviera el tema de la madre de Charlotte, tendría que encontrar la manera de hacer una confesión mucho más trascendental.

Capítulo Ocho

A pesar de lo devastador que fue descubrir que no era quien siempre había creído ser, Charlotte se sintió mejor después de hablar con Dante. Y con Damien, de hecho. Ambos habían sido tan comprensivos y habían intentado con genuino afecto mejorar su ánimo tras la revelación que había cambiado su vida. Y aunque le conocía desde hacía incluso menos tiempo que a Dante, Charlotte pensaba que también podría llegar a querer mucho a Damien.

Con un tipo de amor muy diferente.

Para Charlotte se volvía cada vez más claro, mientras subía a su habitación para secarse los ojos y refrescarse, que amaba a Dante. Y no como un simple capricho pasajero o como a un hombre con el que podría llevarse bastante bien. Tener a los dos hermanos con ella, y darse cuenta de que sería capaz de distinguirlos sin importar cuán similares fueran sus rostros, simplemente por los sentimientos que cada uno le inspiraba, había aclarado las cosas.

Amaba a Dante como no había amado a ningún otro hombre, y si él le hiciera la pregunta, se casaría con él inmediatamente.

Esa certeza la sostuvo durante el resto de la tarde y durante la cena. Lograría el objetivo que la había traído a esta reunión social. Había encontrado a un buen hombre que le proporcionaría una vida feliz y cómoda. Y sería vizcondesa al casarse, y algún día condesa. No podía haber pedido más. Su papá estaría tan contento.

Su papá.

La carta que había escrito al único padre que había conocido y enviado con el correo antes de la cena estaba llena de preguntas, pero también de afirmaciones de su amor por su querido papá. Damien tenía razón. Stephen Benning era su papá en todos los aspectos que importaban, y siempre lo sentiría así. Incluso si resultaba que ella era, de hecho, la heredera de Lord Carshalton.

Pero eso no significaba que no tuviera una curiosidad endiablada sobre si la señora Seymour era su madre biológica o no.

La cena de aquella noche fue un evento discreto. Damien presidía un extremo de la mesa, haciendo un poco el payaso mientras contaba historias inapropiadas y hacía bromas picantes. Algunas de esas bromas hicieron que las mejillas de Charlotte ardieran, aunque sí se rio. Lady Yvette se sentaba junto a Damien, disfrutando plenamente de su conversación y riendo tan fuerte como cualquiera. Pero el resto de la mesa era mucho más reservado.

—Vergonzoso —murmuró Lady Eleanor.

Estaba sentada junto a Charlotte y apenas había hablado durante toda la comida. Todo lo que decía era una queja contra Lady Yvette. Eso convirtió toda la cena en algo que soportar en lugar de disfrutar.

Charlotte se alegró cuando la cena finalmente terminó y los caballeros se retiraron a la sala de billar mientras las damas se dirigían a uno de los salones. Charlotte esperaba que los caballeros se divirtieran, porque la conversación entre las damas fue breve y tensa. Después de la discusión de la tarde, ninguna parecía querer estar en compañía de las demás.

Así que tan pronto como fue cortés, Charlotte se excusó. Comenzó a subir a su habitación, preguntándose si tal vez podría confiar a Vicky la verdad sobre las cartas y pedirle que hiciera averiguaciones en la cocina.

Sin embargo, antes de pasar el rellano en lo alto de la gran escalera de Nedworth, vislumbró a Lord Cambourne cruzando al final del pasillo. Todo lo que Dante había dicho sobre hablar con Lord y Lady Cambourne antes le vino a la mente de golpe.

—Lord Cambourne —le llamó tan fuerte como se atrevió, lo que no era muy fuerte. Cuando Lord Cambourne se detuvo y miró hacia ella por el pasillo, preguntó—: ¿Podría hablar con usted?

—Por supuesto, querida —dijo Lord Cambourne con una sonrisa, luego esperó a que Charlotte recorriera el pasillo hasta él—. ¿Qué puedo hacer por ti en esta hermosa noche?

Charlotte miró a su alrededor cuando se encontró con Lord Cambourne junto a la ventana al final del pasillo. Los brillantes colores del atardecer bañaban el jardín de fuera con un color magnífico, pero ni siquiera esa hermosa vista era suficiente para desviar a Charlotte de su propósito.

No es que estuviera completamente segura de por dónde empezar.

—Yo, eh, es decir... —Soltó un suspiro y se mordió el labio—. Me preguntaba... no... He recibido unas cartas...

—Lord Bygrave me ha informado de que has sido contactada por tu madre biológica —dijo Lord Cambourne con paciencia paternal, ahorrando a Charlotte la vergüenza de tener que formular torpemente su pregunta.

—Sí —dijo, dejando caer los hombros—. No sé qué pensar de las cartas que recibí. Siempre creí que mi madre murió al darme a luz y que mi querido papá nunca se casó porque la amaba y fue fiel a su memoria.

Lord Cambourne se sobresaltó, como si se sorprendiera por su declaración. —¿De verdad? —preguntó, con el rostro arrugado por la curiosidad.

—Sí —respondió Charlotte, frunciendo el ceño—. ¿Por qué no habría de hacerlo?

Lord Cambourne abrió la boca para responder, luego la cerró de golpe. —No, no, supongo que así es como deben ser las cosas —dijo, sin hablarle realmente a ella—. Benning siempre fue angelical y discreto.

—Mi papá significa todo para mí —dijo Charlotte—. No sé qué hacer con el conocimiento de que no es quien yo creía.

La expresión de Lord Cambourne se volvió cautelosa. —Sí, es importante que aquellos a quienes amamos sean quienes creemos que son.

Charlotte parpadeó, luego frunció el ceño. —No está menospreciando a mi papá, ¿verdad? —preguntó.

Lord Cambourne sonrió misteriosamente. —No a tu papá, no —dijo—. Simplemente señalaba que la honestidad de aquellos con quienes elegimos pasar nuestras vidas es de suma importancia.

El ceño de Charlotte se profundizó. —Está insinuando algo sobre Lord Bygrave, ¿no es así? —dijo.

Lord Cambourne suspiró y se ablandó. —Así es, querida.

—¿Hay... hay algo malo en él? —preguntó Charlotte, con el estómago retorciéndose hasta el punto de desear no haber comido tanto pudín—. ¿No... no cree que sería un buen marido para mí?

A Lord Cambourne le llevó más tiempo del que Charlotte hubiera querido responder. —Todo depende de lo que desees de un matrimonio, querida —dijo—. Si, como algunas de las otras distinguidas damas en esta fiesta, tu objetivo es casarte con riqueza y título para poder presumir ante tus amigas, quizás no.

—¿Y si todo lo que quiero es ser feliz con un marido al que ame? —preguntó Charlotte, entrelazando sus dedos sobre su estómago.

—Entonces, querida —dijo Lord Cambourne, poniendo una mano paternal sobre su hombro—, te sugiero que le pidas la verdad a tu pretendiente antes de entregar tu corazón. —Le apretó el hombro y luego dijo—: Buenas noches, querida.

Charlotte se quedó donde estaba, reflexionando sobre sus palabras. Para cuando pensó en preguntarle qué quería decir con eso, ya se había marchado.

Con un suspiro, Charlotte dejó caer las manos a los costados, sacudió la cabeza y luego se encaminó por el pasillo hacia su dormitorio. Nedworth Hall ciertamente estaba lleno de misterios y secretos. Había pensado que no tenía ninguno cuando llegó casi cuatro semanas antes, pero ¡oh, qué equivocada había estado! Y ahora parecía que Dante también tenía secretos que ocultaba.

Vicky no estaba en su habitación cuando llegó. Era un poco temprano para retirarse, así que no le sorprendió que su doncella aún no hubiera subido. Charlotte se desvistió y se puso el camisón y la bata por su cuenta. Luego se dirigió a su escritorio, pensando en escribir una segunda carta a su papá, pero en cuanto mojó su pluma en la tinta se dio cuenta de que no tenía nada más que decir hasta recibir respuesta de él.

Guardó su papel de carta y sacó las cartas de quien ahora presumía era su madre y las releyó. La caligrafía era pulcra, aunque hecha a lápiz, y la prosa era fluida y correcta. Quien la hubiera escrito tenía al menos cierta educación. Eso descartaba a la fregona, pensó para sí misma con una sonrisa tensa.

Unos minutos después, se encontró mirando por la ventana hacia la oscuridad de la noche, preguntándose sobre Dante. ¿Qué tipo de secreto podría tener que hiciera que Lord Cambourne la advirtiera de esa manera? No había dicho que no debería casarse con él, solo que debía tener cuidado con sus motivaciones.

¿Estaba Dante siendo deshonesto con ella de alguna manera? No parecía posible. Los dos siempre habían sido abiertos y honestos entre sí, quizás más de lo que era apropiado para dos jóvenes que acababan de conocerse. Sin embargo, estaba segura de que lo amaba y sería feliz con él.

Lo único que podía hacer era encontrar a Dante y preguntarle cuál era su secreto. Si se lo ocultaba e intentaba eludirla, sabría que no era lo suficientemente confiable para casarse con él. Si se lo contaba y era algo terrible, bueno, podrían enfrentar esa posibilidad juntos.

Todavía era temprano cuando Charlotte se ajustó la bata y salió al pasillo, pero por el sonido tranquilo de la casa, la mayoría de las personas se habían acostado pronto. Se dijo a sí misma que comprobaría si Dante estaba en su habitación —había descubierto qué habitación le habían asignado en una conversación casual la semana anterior— y si aún no se había retirado, esperaría hasta mañana para llegar al fondo de las cosas.

Pero después de un golpe en la puerta de Dante, él respondió.

—Charlotte —dijo sorprendido—. ¿Qué haces aquí?

—He venido con algunas preguntas —dijo Charlotte, abriéndose paso en la habitación para que nadie la viera donde no debía estar.

Un momento después, se preguntó si esa había sido la idea más brillante. Dante estaba casi desvestido. Se había quitado la chaqueta y el chaleco, y también los zapatos. Charlotte tenía que admitir que la visión de su pretendiente con nada más que sus pantalones y mangas de camisa era seductora. Dante era ciertamente apuesto, con hombros anchos y pelo castaño grueso que tenía toques dorados.

Era tan guapo, de hecho, que por un momento olvidó lo que estaba allí para decir. Dante también parecía más interesado en estudiar su apariencia que en continuar la conversación. Le lanzó una mirada que Charlotte solo podía describir como ardiente.

—No debería haber venido —dijo ella.

—Estás preciosa —soltó Dante al mismo tiempo.

Ambos se sobresaltaron y se miraron, luego estallaron en risas.

—Gracias —dijo Charlotte, haciendo una pequeña reverencia, principalmente para ser divertida—. Aunque no es realmente apropiado que una dama soltera visite el dormitorio de un hombre en este estado.

—Esto es Nedworth Hall —dijo Dante con una sonrisa astuta, acercándose a ella—. Creo que todos hace tiempo que renunciamos a lo apropiado de nuestro comportamiento.

Charlotte rio suavemente y bajó la cabeza. Miró a Dante solo con los ojos, y luego dijo—: ¿Crees que todas nuestras reputaciones sufrirán por ello?

—En absoluto —dijo Dante, acercándose tanto que Charlotte estaba convencida de que podía oler los restos de jabón de afeitar y humo de tabaco en él—. Todos los presentes en esta reunión son culpables de alguna indiscreción. Revelar nuestro comportamiento a la sociedad en general sería arriesgarse a que la propia conducta de uno salga a la luz.

Esa sugerencia le hizo pensar en secretos, y recordar los secretos volvió a centrar el propósito de Charlotte de estar allí.

—Hablé con Lord Cambourne antes —dijo, parándose más derecha para que Dante supiera que tenían algo serio que discutir.

—¿Lo hiciste? —preguntó Dante, y si no era la imaginación de Charlotte, se estremeció un poco.

Ella asintió. —Le pregunté sobre mi madre.

Dante pareció aliviado. —¿Qué te dijo?

Charlotte parpadeó. —En realidad, no me dio mucha respuesta sobre mi madre. Me preguntó si era importante para mí que las personas sean honestas sobre quiénes son.

Dante se sonrojó y se tensó de nuevo. —¿Es eso cierto?

—Parecía pensar que me estabas ocultando algún tipo de secreto —dijo Charlotte. Se obligó a ser valiente y se acercó a él, apoyando una mano en su brazo—. ¿Has sido honesto conmigo sobre quién eres? —preguntó. Se le ocurrió algo y jadeó—. ¿Eres el heredero de Lord Carshalton? Tú y Damien, por supuesto. ¿Es eso lo que Lord Cambourne quiso decir con ser honesto sobre quién eres?

Dante se rio, aunque fue una risa nerviosa. —No, no somos los herederos de Carshalton —dijo—. Si vieras a nuestro padre, lo adivinarías al instante. Damien y yo nos parecemos mucho a él.

—Los fuertes parecidos parecen ser un rasgo en tu familia —dijo Charlotte, sintiéndose un poco más tranquila. No estaba segura de si estaba preparada para que el hombre que amaba fuera un heredero tan comentado y misterioso de todos modos—. Estoy segura de que no soy la única que casi no podía distinguir la diferencia entre tu hermano y tú.

La cara de Damien se sonrojó más intensamente. —No, no lo eres —dijo ansiosamente.

—¿Damien conoce este secreto que Lord Cambourne parece pensar que tienes? —preguntó. Un pensamiento, una posibilidad, estaba cosquilleando en el fondo de su mente, pero no estaba segura de cómo interpretarlo.

—Lo conoce —dijo Dante, más ansioso en lugar de menos—. Damien es parte del secreto.

La sospecha de Charlotte sobre lo que podría ser el secreto creció. Pero al hacerlo, de repente se dio cuenta de que no le importaba. Si Dante y Damien habían causado algún tipo de travesura en el pasado fingiendo ser el otro, no le importaba. Los chicos serían siempre chicos, después de todo.

—No me importa cuál sea tu secreto —le dijo a Dante, apoyando las manos en sus hombros y mirándolo intensamente—. Nada de lo que pudieras decirme cambiaría lo que siento por ti, Dante. Te amo.

—¿De verdad? —preguntó él, su preocupación floreciendo en alegría.

—Sí —dijo ella, sonriendo—. Sé que cualquier travesura en la que tú y Damien os hayáis metido alguna vez, y supongo que el secreto tiene que ver con que los dos fingierais ser el otro en una situación delicada, nunca podría ser algo verdaderamente malvado. Damien es un granuja, pero no es malo. Y tú eres simplemente el hombre más maravilloso, honesto, cariñoso y amable que he conocido jamás.

—Yo no diría...

Charlotte cortó la modesta protesta de Dante con un atrevido beso. No había pensado que fuera capaz de besar a un hombre con tanto abandono, y eso mientras lo abrazaba en camisón en su dormitorio por la noche. Quizás era tan traviesa como sus amigas después de todo. Ciertamente sintió la misma agitación de fuego en su sangre y en los lugares secretos de su cuerpo que sus amigas habían descrito.

—Yo también te amo —suspiró Dante cuando Charlotte hizo una pausa para respirar. Sus palabras le quitaron de nuevo el aliento, y la forma en que le sonreía hizo que todo lo demás en el mundo dejara de existir—. Te amo tanto, mi Charlotte —dijo.

—Entonces llévame a la cama —susurró Charlotte, mareada por su propia audacia.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Dante. Charlotte podía ver y sentir el conflicto que recorría a través de él, ver su claro deseo por ella luchando contra su conciencia. Pero eso solo hizo que lo amara más. Dante era un buen hombre que no se apresuraría a comprometer a una mujer simplemente porque la deseaba.

Solo esperaba que su moralidad no se extendiera hasta negarse a comprometer a una mujer que deseaba desesperadamente ser comprometida.

—Lo digo en serio —dijo, retrocediendo lo suficiente para aflojar el cinturón de su bata—. Te amo, Dante, y en el momento en que reúnas el coraje para proponerme matrimonio, diré que sí. Nos casaremos antes de que termine el verano de todos modos, así que ¿por qué no consumar nuestro amor ahora?

Dante estalló en carcajadas, pero Charlotte no sintió que se estuviera burlando de ella de ninguna manera. Su risa era un sonido de alegría, y quizás un poco de locura.

—Te prometo aquí y ahora, mi amor, hacer siempre precisamente lo que me digas —dijo, sacando su camisa de los pantalones.

Charlotte no pudo contener la risita que se le escapó mientras se quitaba la bata y la tiraba a un lado. Estaba haciendo esto. Realmente lo estaba haciendo. Si las personas equivocadas se enteraban, su reputación podría arruinarse para siempre.

Pero nadie se enteraría. Dante tenía razón. Los miembros de la reunión de Nedworth Hall eran todos culpables de pecados que ninguno de ellos quería que se difundieran por la sociedad londinense una vez que terminara el verano. Todos mantendrían sus secretos mutuamente.

Dante se quitó la ropa tan rápido que Charlotte no tuvo tiempo de seguirle el ritmo. Una vez que estuvo desnudo, estaba demasiado ocupada bebiendo la visión de su fuerte cuerpo masculino para terminar de desvestirse. Solo había visto hombres desnudos en algunas de las obras de arte que su tío Horace tenía en su casa, pero esas pinturas no eran nada comparadas con la perfección que tenía delante.

Dante era hermoso. Su cuerpo era delgado y bien musculado sin ser voluminoso. Su cintura era estrecha, y el vello de su pecho e ingle seductor. Se maravilló más que se acobardó ante la impactante visión de su miembro, ya un poco rígido por su deseo por ella. Dio gracias al cielo de que Lady Yvette, Lady Patience y las demás hubieran sido francas sobre los atributos de la anatomía masculina y todo lo que podía hacer.

Sus observaciones se vieron interrumpidas cuando Dante se acercó y la atrajo a sus brazos para un largo beso que le hizo perder la cabeza. —¿Sigues segura de que me quieres? —preguntó sin aliento en una pausa.

—Con toda seguridad —suspiró Charlotte en respuesta.

Dante la besó de nuevo, luego la levantó en sus brazos y la llevó a su cama. De alguna manera logró retirar las sábanas y quitarle el camisón mientras ella acariciaba las partes de su cuerpo que podía alcanzar y lo besaba cuando él se acercaba lo suficiente.

Se dejó caer en la cama con ella, haciéndola rodar entre las sábanas y colocándola de espaldas debajo de él en un abrir y cerrar de ojos. A Charlotte le encantaba la sensación. Le encantaba el calor y el peso de él encima de ella y la sensación de que la tenía en todos los sentidos. Tomaría lo que quisiera de ella, pero también la protegería y cuidaría.

Se inclinó para besarla de nuevo, y ella cerró los ojos y simplemente lo disfrutó. Se abrió a él y dejó que jugueteara con su lengua a lo largo de la suya. Alternaba esos besos profundos con otros más cortos y dulces en su mejilla, mandíbula y cuello, luego volvía a devorar su boca. Era una dicha.

Ella entrelazó sus dedos en su cabello y echó la cabeza hacia atrás para suspirar y gemir mientras él besaba su cuello y su clavícula para jugar con sus pechos. Nunca hubiera imaginado que los labios, la lengua e incluso los dientes se sentirían tan bien mientras jugaban con sus pezones. Dante sabía exactamente cómo extraer la mayor sensación de ella y dejarla queriendo más.

—Eres lo más hermoso que he visto jamás —susurró Dante mientras adoraba su cuerpo con su boca y manos—. Haría cualquier cosa por tenerte conmigo para siempre.

—Te deseo —suspiró ella, retorciéndose para que él pudiera tener más de su cuerpo para explorar. Una parte de ella estaba segura de que sonaba como una completa tonta, pero Dante solo gruñó en respuesta, como si aprobara sus palabras y fuera a actuar en consecuencia.

No podía decir, con toda honestidad, que supiera lo que estaba haciendo mientras Dante continuaba colmando su cuerpo de placer. Dante era un excelente guía, sin embargo, así que se entregó a sus caprichos y dejó que la saboreara y tocara como quisiera. Incluso cuando él se deslizó hacia abajo y le separó las piernas para exponer la parte más tierna de ella.

Sus amigas también habían mencionado algo sobre eso, pero las historias no eran nada comparadas con la realidad cuando Dante acarició con las yemas de sus dedos la parte interior de su muslo y luego la humedad entre sus piernas. Charlotte dejó escapar un grito sorprendido y placentero mientras él la exploraba allí, e hizo un sonido para el que no tenía palabras cuando él encontró la parte de ella donde todo su placer parecía fusionarse y la frotó.

Las sensaciones la invadieron rápida y fuertemente. Jadeó en busca de aire y abrió más las piernas, agarrando la almohada a ambos lados de su cabeza. Si eso no fuera suficiente, con un gemido como si la encontrara irresistible, Dante bajó la cabeza hasta donde había estado su mano y tomó esa parte de ella en su boca.

Su lengua solo tuvo que trabajar durante unos segundos antes de que el placer floreciera y explotara a través de ella. Dejó escapar un grito de placer y se arqueó hacia él mientras su cuerpo palpitaba con el orgasmo. Estaba tan lejos de todo lo que le habían descrito que casi le hizo llorar.

Luego Dante lo hizo todo mejor deslizando su cuerpo sobre el de ella y empujándose profundamente dentro de ella. Si hubo un momento de dolor al ser invadida por primera vez, Charlotte apenas lo sintió. Estaba demasiado envuelta en el placer que Dante le había dado, y en el poder y la majestuosidad de su cuerpo mientras comenzaba a moverse dentro de ella.

Se sentía tan bien ser reclamada por él de esa manera como lo había sido que su propio clímax la envolviera. Todavía podía sentir ese zumbido de placer mientras Dante embestía en ella con creciente urgencia. Los sonidos que hacía eran salvajes y lascivos, y cuando la tensión en su cuerpo pareció alcanzar su punto máximo, luego estrellarse sobre él, dejó escapar un suspiro que la hizo sentir como la mujer más poderosa de la creación.

El momento de culminación pareció flotar entre ellos, luego disminuyó suavemente a medida que ambos se relajaban en la sensación de conexión acalorada que siguió. Dante se movió al lado de Charlotte, atrayéndola a sus brazos y abrazándola mientras ambos recuperaban el aliento.

—Mmm, gracias —murmuró Charlotte, con la cara enterrada contra el cuello de Dante, donde podía respirar plenamente su aroma.

Dante rio exhausto. —Siento que debería ser yo quien te diera las gracias —dijo. Una mano le acariciaba la espalda perezosamente.

Charlotte pensó que debería dar algún tipo de respuesta ingeniosa a eso, pero se sentía demasiado en paz y demasiado feliz para decir mucho de nada. El mayor cumplido que podría haberle dado a su amado en ese momento era quedarse dormida en sus brazos, lo que hizo felizmente.

Capítulo Nueve

La satisfacción que Dante sentía en su alma mientras dormía durante la noche con Charlotte en sus brazos era algo que nunca había experimentado antes. Luchaba contra la culpa y quizás un poco de vergüenza, pero superó esas emociones como un héroe conquistador.

No debería haber importunado a Charlotte cediendo a sus besos y a sus exigencias de que la llevara a la cama, pero hacerlo se sintió como el más natural florecimiento del amor entre ellos que podía existir. Debería haberla besado castamente y haberla enviado de vuelta a su habitación con promesas de futuros encuentros amorosos una vez que estuvieran debidamente casados, pero ya la amaba apasionadamente. Una pequeña ceremonia y algunas palabras en un papel no cambiarían ese sentimiento ni lo harían legítimo de repente.

Se despertó con sólo un pequeño vestigio de la sensación de que, realmente, había una manera correcta de hacer las cosas, y no las había hecho de esa manera. Charlotte seguía en su cama, durmiendo como si no hubiera descansado tan profundamente en mucho tiempo. Quizás no lo había hecho. Los rigores de la fiesta habían sido difíciles para ella, había observado. Charlotte era un alma gentil, y Dante comenzaba a sospechar que estar en compañía constante no era algo natural para ella. Si a eso se añadía la forma en que Lady Yvette y Lady Eleanor habían estado discutiendo últimamente, no era de extrañar que Charlotte estuviera tan agotada.

Charlotte seguramente también echaba de menos a su querido papá. Dante sonrió mientras se giraba suavemente hacia un lado, con cuidado de no despertar a su amada, y apartaba un mechón de pelo de su rostro. Escribiría a Stephen Benning inmediatamente, esa misma mañana, pidiendo la mano de Charlotte en matrimonio. Viajaría hasta Londres o Lincolnshire, o donde fuera que Benning y Horace Jeffries estuvieran residiendo en ese momento para asegurarse absolutamente de que las cosas a partir de ahora se hicieran correctamente.

Charlotte suspiró y se movió en sueños, acercándose a él como si buscara el calor de su cuerpo. Dante permaneció tan quieto como pudo, sonriéndole y dejando que ella encontrara su comodidad en él. Si de él dependiera, Charlotte nunca volvería a experimentar tristeza o tensión. Viviría el tipo de vida feliz y encantada que ya había conocido por el resto de sus días. La vivirían juntos.

Todo lo que Dante tenía que hacer era superar este extraño asunto de la ascendencia de Charlotte. Suponía que se podría organizar algún tipo de reunión entre Charlotte y la señora Seymour. Si la cocinera de Nedworth no era su madre, Dante estaba seguro de que ella sabía quién era la mujer.

La puerta de su habitación se abrió suavemente, luego se cerró, y unos pasos cruzaron la alfombra. Dante supuso que era la criada, que venía a encender el fuego. Se mantuvo perfectamente quieto, esperando que su cuerpo protegiera a Charlotte y que la criada estuviera lo suficientemente bien entrenada como para no mirar a los huéspedes en sus camas.

Sus pensamientos continuaron por el mismo camino. Él asistiría a la reunión entre Charlotte y la señora Seymour, por supuesto. Charlotte necesitaría a alguien allí para ayudarla y consolarla, si la revelación era demasiado para ella. La señora Seymour también merecía tener a alguien de su lado. Quizás la señora Appleton, el ama de llaves, estaría disponible para ella, o incluso Lady Cambourne si...

—Bien hecho, hermano.

El susurro de Damien desde el lado de la cama casi sacó a Dante de su piel. Maldijo entre dientes mientras intentaba no moverse o dar un respingo de manera que despertara a Charlotte.

—¿Qué demonios estás haciendo, Damien? —siseó, girándose hacia la espalda para poder fulminar con la mirada a su hermano.

Damien llevaba, por supuesto, una sonrisa de bufón. —Vine a discutir cosas contigo —dijo, moviéndose para tumbarse a lo largo de la cama.

Dante no debería haberse sorprendido en absoluto de que Damien estuviera desvestido. Llevaba una bata de seda bordada grande de estilo antiguo, y si el destello de piel en la parte superior de su pecho era indicativo, estaba desnudo debajo de la bata. Su pelo era un desastre, pero sus ojos estaban brillantes y resplandecientes y sus mejillas tenían un rosado color. Estaba demasiado alegre para la hora previa al amanecer... lo que convenció a Dante de que su hermano malvado no había pasado la noche en su propia cama.

—No tenemos nada que discutir que no pueda esperar hasta una hora decente —susurró Dante, todavía extremadamente cuidadoso de no despertar a Charlotte—. Como puedes ver, ahora no es el momento. —Echó un vistazo a Charlotte.

Damien se estiró un poco más desde donde estaba tumbado a los pies de la cama, estirando el cuello para mirar la forma dormida de Charlotte. Sonrió con cariño mientras lo hacía y dijo: —Me gusta. Mucho, de hecho.

—Es mía —gruñó Dante, como si fuera un oso protegiendo a su pareja.

Damien se rió. —Cálmate, hermano. Sabes tan bien como cualquiera que no tengo ningún interés en tu amada de esa manera.

Dante entrecerró los ojos. —Ayer, sugeriste que te casarías con ella para satisfacer tus deudas.

—Sólo estaba bromeando, hermanito —dijo con una sonrisa—. Vaya, eres fácil de provocar, ¿verdad?

Dante soltó un suspiro. Era totalmente propio de Damien venir hasta una fiesta en una casa sólo para poder irritarlo fingiendo que tenía intenciones de casarse con la mujer que amaba.

—¿Viniste realmente a la fiesta porque te quedaste sin lacayos a quienes seducir en las casas de otras personas? —preguntó.

Damien respondió con una sonrisa tímida y encantadora, pareciendo el gato que se comió al canario. —Jack es absolutamente encantador —suspiró.

—Oh, Damien. —Dante puso los ojos en blanco.

—Y Nedworth Hall está fuera del centro de atención de Londres, donde hay algunas personas que sería mejor evitar en este momento —añadió Damien con una mirada un poco más arrepentida.

Dante suspiró. —Así que te estás escondiendo aquí.

—Sí —admitió Damien.

—¿Y posiblemente investigando otros medios para pagar tus deudas mientras lo haces?

—No tengo necesidad de hacerlo —dijo Damien, volviendo a caer en una pose leonina de relajación—. Ya has encontrado la solución para mí. —Tocó uno de los pies de Charlotte bajo las sábanas.

—Increíble —gruñó Dante.

—¿Pero no es ese el punto de casarse con una heredera? —preguntó Damien—. Ibas a usar su fortuna para pagar las deudas de la familia, que en su mayoría son mis deudas, en cualquier caso, y ahora has cazado a la heredera de Lord Carshalton.

La vergüenza llenó a Dante por sus intenciones anteriores. —No estoy seguro de si es la heredera de Carshalton —admitió.

—De cualquier manera, es la heredera de Stephen Benning y Horace Jeffries, y eso es casi tan bueno —dijo Damien con un encogimiento de hombros.

—¿Podrías por favor dejar de hablar de la mujer que amo como si fuera una mercancía? —espetó Dante.

Resultó que fue un poco demasiado ruidoso. Charlotte se movió y se estiró, luego abrió los ojos. Sonrió e hizo un feliz sonido de placer, luego dijo: —Buenos días —con una adorable voz soñolienta.

—Buenos días, querida —le respondió Damien desde el pie de la cama.

Charlotte se tensó y volvió la cabeza para ver a Damien, luego gritó y agarró las sábanas. —¡Oh no, oh no, oh no! —exclamó con pánico.

Dante se acercó más a ella, llevándola al refugio de sus brazos y asegurándose de que la mayor parte posible de ella estuviera cubierta por la ropa de cama.

—Lo siento, lo siento —soltó Damien, empujándose para sentarse al final de la cama. El movimiento también hizo que su bata cayera abierta, exponiendo más de él de lo que probablemente cualquier mujer hubiera visto jamás.

Charlotte gritó de nuevo, luego cubrió su cara con sus manos.

—Damien, desgraciado —gritó Dante a su hermano tan alto como se atrevió. Lo último que necesitaban ahora era que alguien llamara a la puerta, investigando cuál era el ruido.

—Realmente lo siento —se rió Damien, ajustándose la bata de nuevo—. Dios, nadie necesita ver todo esto tan temprano en la mañana —añadió—. A menos que sea dulce, esbelto y esté dispuesto a un poco de travesura.

Dante se sentía como una tetera a punto de desbordarse. Estaba a segundos de saltar de la cama, sin importar su estado de desnudez, y arrojar a su hermano corporalmente fuera de la habitación.

Entonces se dio cuenta de que Charlotte se estaba riendo. El sonido estaba amortiguado, ya que Charlotte se había hundido para esconderse en las sábanas, pero definitivamente era risa.

Dante intercambió una mirada desconcertada con su hermano. Damien estaba sorprendido, pero una sonrisa de diversión se extendió por su rostro.

—Impactante, ¿verdad? —dijo, moviéndose para tumbarse en el otro lado de Charlotte... encima de las sábanas, su bata ahora bien ajustada alrededor suyo—. Una mujer en la cama con dos hermanos gemelos. Conozco a algunas personas que pagarían generosamente por estar en esta exacta situación.

Charlotte se rió fuertemente de nuevo, y cuando asomó la cabeza de entre sus manos y las sábanas, su cara estaba escarlata. —Eso es absolutamente escandaloso —dijo, con los ojos muy abiertos. Luego parpadeó y preguntó—: ¿La gente realmente hace eso?

—Absolutamente —respondió Damien.

—Olvídate de todo eso —dijo Dante al mismo tiempo.

Charlotte miró entre los dos de nuevo, luego estalló en risitas.

Dante suspiró con irritación y miró con el ceño fruncido a su hermano, pero empezaba a sentirse mareado y a apreciar también lo absurdo de la situación. Aunque Dios los ayude a todos si alguien irrumpiera en la habitación y los encontrara a él, a Charlotte y a Damien todos en la cama juntos, y desnudos para colmo.

—Esto es absurdo —dijo, sacudiendo la cabeza—. No podemos estar así.

—Oh, no sé —dijo Damien, encogiéndose de hombros—. Creo que esto es muy divertido. Y ahora podemos discutir los arreglos de la boda para vosotros dos.

—¿Arreglos de boda? —dijo Charlotte, abriendo mucho los ojos de nuevo mientras miraba entre los dos hermanos. Se fijó en Damien y dijo—: Pero ni siquiera me ha pedido que me case con él todavía.

—¡Dante! —jadeó Damien, fingiendo estar indignado—. ¿Has acostado a esta pobre chica sin siquiera proponerle matrimonio?

Fijó a Dante con una mirada expectante y desaprobadora. Charlotte imitó esa mirada demasiado bien mientras lo miraba fijamente.

La boca de Dante se abrió, y por un momento sólo se movió mientras su cerebro se ponía al día con la locura en su cama. —Iba a escribir a tu padre hoy —se defendió—. Tan pronto como me levantara de la cama.

—Oh, Dante —dijo Charlotte, suavizando su expresión con afecto. Un momento después se convirtió en una sonrisa astuta—. Es por esto que Lord Cambourne me advirtió sobre vosotros dos —dijo—. Ambos sois pícaros y réprobos, ¿no es así?

—Yo soy el réprobo —ofreció Damien.

Miró a Dante, como esperando que captara su señal y dijera que él era el pícaro, pero en su lugar, Dante se puso serio y preguntó: —¿Qué dijo Lord Cambourne sobre nosotros?

El divertimiento de Charlotte también se desvaneció hacia una mayor seriedad. —Dijo que vosotros dos estáis guardando secretos, y que debería asegurarme de que los revelarais antes de que consienta casarme contigo.

Dante dejó escapar un fuerte suspiro y se frotó la cara con una mano. Miró fijamente a Damien, como si pudiera tener una conversación completa, no hablada con su hermano sobre cuánto revelar a Charlotte.

En el silencio, Charlotte se tensó. —Es algo malo, ¿verdad? —susurró, mirando entre los dos—. Lord Cambourne dijo que debería tener cuidado con mis motivaciones para casarme contigo —miró a Dante—, porque si lo que quería era una fortuna y un título, podría decepcionarme.

A Dante se le recordó que, de alguna manera, Lord Cambourne conocía la verdad.

—No se equivoca —dijo lentamente, todavía mirando a Damien, como si lo estuviera regañando por dejar salir el secreto.

—¿No se equivoca? —preguntó Charlotte preocupada. Se empujó para sentarse un poco más, agarrando las sábanas alrededor de su pecho—. Yo... sé que las fortunas de vuestra familia se han agotado —dijo—. Y he adivinado que vuestras deudas tienen algo que ver con eso. —Miró tímidamente a Damien—. No te culpo por buscar casarte con una heredera para apuntalar las finanzas de tu familia —dijo, mirando hacia abajo.

—No se trata de eso —dijo Dante, moviéndose para rodearla con sus brazos—. Te amo, Charlotte. Me casaría contigo aunque fueras la hija de un mendigo.

Ella lo miró con una sonrisa agradecida. Él sonrió en respuesta, pero no duró.

—Yo soy el que podría ser el mendigo —dijo—. Si ciertos secretos salieran a la luz. —Miró a Damien.

Charlotte frunció el ceño confundida y miró entre los dos hermanos. —No entiendo —dijo—. Tú eres un vizconde. Tu padre es un conde. Incluso si vuestras cuentas bancarias están un poco bajas en este momento, supongo que tenéis una propiedad familiar que vas a heredar y tu título para recomendarte.

—Ahí está el asunto —dijo Damien—. La única razón por la que Dante tiene el título es porque yo se lo di.

Dante aspiró aire y lo contuvo, esperando que Charlotte adivinara la verdad. Una vez que lo supiera, todo podría terminar.

—No estoy segura de seguiros —dijo, sentándose para poder mirar entre los dos—. Supongo que el secreto al que se refería Lord Cambourne es que vosotros dos intercambiasteis lugares en algún momento para ganar algo. ¿Quizás presentándoos a los exámenes del otro en la universidad? He oído que los gemelos idénticos hacen eso a veces.

Dante estaba sorprendido y orgulloso de la inteligencia de Charlotte, pero eso sólo significaba que él y Damien tenían que confesar toda la historia.

—Eres perspicaz, mi querida —dijo Dante—. Pero no fueron sólo los exámenes en la universidad.

Charlotte lo miró interrogante, luego a Damien cuando dijo: —Cambiamos todo.

—¿Todo?

Dante tomó aire, tragó saliva, luego dijo: —En realidad yo soy Damien, y Damien es en realidad Dante.

—¿Cómo dices? —dijo Charlotte, aferrando sus sábanas más fuerte y mirando rápidamente entre los dos.

—Yo nací primero —dijo Damien—. Unos veinte minutos antes que mi hermano.

—La comadrona que nos trajo al mundo se preocupó de marcarnos a los dos para que nuestros padres y otros pudieran diferenciarnos —continuó Dante—. Padre estaba exultante de dar la bienvenida a su heredero al mundo y se llevó a Damien de inmediato...

—Mientras que Dante se quedó para ser el favorito de nuestra madre —Damien terminó la frase—. Y esa distinción continuó mientras crecíamos.

—Nuestros caminos fueron establecidos para nosotros, y nuestros padres nos mantuvieron rígidamente en esos caminos —continuó Dante—. El primogénito se convertiría en el heredero, el líder y el próximo patriarca.

—Y el segundo hijo sería el prescindible, el abogado u oficial, o lo que fuera que Mamá pensara que debías convertirte —dijo Damien, mirando con simpatía a Dante.

—Se le metió en la cabeza que yo haría un buen oficial naval —añadió Dante con una débil risa.

—Eso es porque a Mamá le gustan los marineros —dijo Damien con una sonrisa—. Un rasgo que comparto con ella.

—Damien —lo reprendió Dante, esperando que Damien no se desviara del tema.

—Ese es el punto, sin embargo —dijo Damien a Charlotte—. Dante resultó ser normal en los aspectos que importan y extraordinariamente estudioso y competente en otros. Yo supe desde una edad temprana que no quería tener nada que ver con las mujeres y mucho que ver con los hombres. Y tengo una completa aversión a cualquier tipo de trabajo serio.

—Lo que significaba que mi hermano probablemente sería forzado a un matrimonio con una mujer que nunca podría amar...

—Y sometido al absoluto horror de concebir la próxima generación de Dixon con ella —añadió Damien con una expresión exagerada de dolor.

—Y probablemente llevaría a nuestro padre a una tumba prematura y a nuestra propiedad y nombre familiar a la ruina —continuó Dante.

—Mientras que mi querido hermano aquí vería sus ambiciones frustradas para siempre y sus talentos desperdiciados. —Damien hizo una pausa para asegurarse de que Charlotte seguía, luego continuó con—: La solución era obvia.

—Intercambiamos identidades cuando teníamos catorce años —dijo Dante—. Yo me convertí en Dante, el mayor y heredero...

—Y yo me convertí en Damien, el alegre réprobo, desprovisto de toda responsabilidad, capaz de comportarme como un degenerado sin destruir el nombre o la línea familiar.

Siguió un pesado silencio.

Charlotte miró alternativamente a los dos, y luego preguntó: —¿Pero vuestros padres no lo sabían? Dijisteis que eran meticulosos en diferenciaros.

—Ah, pero eso fue sólo cuando éramos bebés —dijo Damien.

—Hicimos el cambio en el camino a Harrow —continuó Dante—, al comienzo del trimestre.

—Como la mayoría de los jóvenes desafortunados de nuestra posición, nuestros padres nos enviaron a educarnos a otro lugar a una edad temprana —dijo Damien—. Su atención estaba centrada en otros lugares en ese momento, en nuestros hermanos menores y cualesquiera otros problemas y entretenimientos en los que se deleitaban en ese entonces.

—Nadie en la escuela notó el cambio —añadió Dante—. Pasaron meses antes de que volviéramos a casa o viéramos a nuestros padres y hermanos. Estábamos en una edad en la que los cambios físicos ocurrían rápidamente de todos modos, así que a nadie se le ocurrió cuestionar quién era quién.

—Fue angustioso durante ese primer año —dijo Damien con una risa—. No estaba seguro de que fuéramos capaces de lograrlo.

—Pero lo hicimos —dijo Dante—. Y durante más de quince años, he sido el mayor y heredero, y Damien ha sido el ocioso irresponsable, quemando el dinero de la familia como si fuera leña.

—Me he divertido muchísimo —se defendió Damien—. Y he hecho más de unas pocas conexiones de gran valor para la familia. No he desperdiciado mi tiempo completamente.

—No el tiempo —estuvo de acuerdo Dante—. Solo el dinero.

—Y me divertí haciéndolo —dijo Damien con una sonrisa maliciosa.

Dante le devolvió la sonrisa. Aunque lo intentaba, amaba a Damien más allá de la razón.

Los dos dejaron de sonreírse el uno al otro cuando se dieron cuenta de que Charlotte se había quedado callada. Muy callada. Estaba sentada mirando la colcha, con la boca ligeramente abierta y los ojos concentrados en sus pensamientos.

Dante intercambió una mirada preocupada con su hermano, y luego dijo suavemente: —Charlotte, amor, ¿estás bien? ¿Te hemos impresionado demasiado?

Charlotte parpadeó, luego respiró hondo y miró a Dante. —El tío Horace no es solo el socio comercial de papá. Los dos están enamorados y prácticamente casados.

—¿Esa es la moraleja que sacaste de nuestra historia? —preguntó Damien con una sonrisa astuta.

Charlotte pareció ignorarlo. —Tuvieron que fingir, porque si fueran honestos con el mundo, el mundo no los aceptaría —dijo con voz algo soñadora, como si toda su vida de repente tuviera sentido para ella.

—Muchos de nosotros tenemos que fingir cosas para que la sociedad nos acepte —dijo Dante con un suspiro, apoyando su mano en la mejilla de Charlotte—. Pero mientras encontremos a otros dispuestos a guardar nuestros secretos, podemos vivir las vidas más felices, y nadie tiene por qué enterarse.

Charlotte estalló en una sonrisa. —Sí —dijo, con afecto bailando en sus ojos.

—¿Sí? —preguntó Dante, con una ceja levantada.

—Sí, me casaré contigo —dijo—. Y estoy segura de que papá y el tío Horace estarán de acuerdo con el enlace. Y sí —se volvió hacia Damien—. Con gusto pagaré cualquier deuda que hayas contraído. En la medida en que papá y el tío Horace me liberen los fondos para hacerlo. Creo que les gustarías.

—Para ser honesto —dijo Damien, bajando la cabeza y jugueteando con la colcha—. Creo que ya conozco a tu papá y al tío Horace. No íntimamente, te aseguro —añadió con un poco de alarma—. Pero somos parte de la misma organización, La Hermandad, en Londres.

—Oh —dijo Charlotte. Parpadeó, luego sonrió aún más—. Qué feliz coincidencia.

El corazón de Dante se hinchó de adoración por ella. Muchas mujeres podrían haber tomado la información que acababa de serle revelada y usarla como excusa para estar furiosas u horrorizadas. Podría haberla usado contra ellos y haber derribado a toda la familia revelando qué hermano debería haber sido el vizconde.

Pero Dante sentía no solo que Charlotte guardaría su secreto, sino que los protegería de cualquiera que intentara revelarlo, o cualquier cosa relacionada con Damien.

—Supongo que solo queda una pregunta, entonces —dijo Charlotte, volviendo su preocupación—. ¿De quién soy hija realmente, y podría ser la heredera de Lord Carshalton?

Dante abrió la boca para responder, pero un estruendo tremendo sonó desde el pasillo. Las puertas se abrían y cerraban de golpe, y la voz de una joven gritaba: —¡Ha desaparecido! ¡Se ha esfumado! ¡Ayuda! ¡La señorita Benning ha sido secuestrada!

Capítulo Diez

La conmoción y la alarma que Charlotte sintió al despertar y encontrarse en la cama con no uno, sino dos Dantes, fue suficiente para que su cabello se tornara blanco antes de tiempo. Pero el sobresalto de oír a Vicky gritando en el pasillo que la habían secuestrado le quitó años de vida.

—¿Qué quiere decir con que me han secuestrado? —jadeó, luchando con las sábanas como si fuera a levantarse de la cama, pero dándose cuenta de que hacerlo significaría exponer su desnudez ante dos hombres, no uno.

—Vaya por Dios —dijo Damien, con su expresiva boca contrayéndose en una sonrisa y sus ojos brillando de emoción—. Parece que estamos en un aprieto, pajarito —añadió, adoptando lo que Charlotte pensó que pretendía ser una pose seductora de costado y haciendo girar un extremo del cordón de su batín.

Charlotte le dirigió una mirada que era a partes iguales reprobadora y divertida.

—¿Cómo es posible que alguien tenga dificultades para distinguiros? —preguntó con una sonrisa socarrona—. Sois tan diferentes como el día y la noche.

—Yo soy el simpático —dijo Damien guiñando un ojo, y luego miró esperanzado a Dante.

—Sí, sí, y yo soy el adusto —dijo Dante, mayormente irritado e impaciente, pero también sonriendo a pesar de sí mismo. Se movió para poder echar atrás las sábanas y levantarse—. Tenemos que llevar a Charlotte de vuelta a su habitación y calmar a su doncella antes de que ocurra un desastre —dijo.

Charlotte casi no le oyó. La visión de su cuerpo en todo su esplendor desnudo, bañado en la luz matutina que ahora entraba a raudales por las ventanas cuyas cortinas habían olvidado cerrar la noche anterior, era algo digno de contemplar. Todo él era líneas fuertes y curvas firmes. Estaba particularmente interesada en la forma de su trasero mientras cruzaba la habitación y se inclinaba para coger una bata que estaba colocada sobre el brazo de una silla. Se la puso mientras se daba la vuelta, decepcionando a Charlotte con solo una fugaz visión de la parte de él que realmente quería ver.

—Si quieres —dijo Damien en tono conspiratorio—, puedes deleitarte con mi visión en su lugar, ya que somos idénticos en todos los aspectos.

Tiró de los cordones de su batín como si fuera a desnudarse por completo.

—No sé de qué estás hablando —dijo Charlotte con una fingida rigidez, alejándose de él y apartando deliberadamente la mirada. No pudo evitar sonreír, y luego soltar una risita.

—Damien, deja de tentar a mi prometida con tus atributos —dijo Dante con voz sufrida—. Tenemos un problema serio entre manos.

Cogió el camisón de Charlotte del suelo y lo sostuvo en alto mientras apartaba la mirada para que Charlotte pudiera deslizarse directamente de la cama a la prenda.

—Bien hecho, hermano —dijo Damien.

Podría haber estado felicitando a Dante por lo bien que había sostenido el camisón de Charlotte para que estuviera expuesta el menor tiempo posible, pero cuando ella se volvió y encontró la mirada de Damien aproximadamente a la altura de su trasero, lo dudó.

—Realmente eres incorregible, ¿verdad? —dijo, poniéndose la bata mientras Dante también la sostenía para ella.

—Créeme, querida futura hermana —dijo Damien, rodando hacia el otro lado de la cama y poniéndose de pie de un salto—. No estoy ni remotamente interesado en nada que puedas ofrecerme. Pero sí aprecio una bella obra de arte cuando la veo.

Charlotte resopló con sorpresa y diversión. Temía que nunca habría un momento aburrido con Damien en su vida. No, no lo temía, lo esperaba con ansias.

—Necesitamos devolverte a tu habitación sin que te vean —dijo Dante mientras se ponía los pantalones de la noche anterior y alcanzaba su camisa. Se la pasó por la cabeza, pero no se molestó en abotonársela ni en meterla por dentro.

—Eso debería ser bastante fácil —dijo Damien, rodeando el extremo de la cama y dirigiéndose directamente hacia la puerta.

—¿Qué estás haciendo, insensato? —siseó Dante mientras Damien abría la puerta de golpe y miraba hacia el pasillo.

—¿Qué parece que estoy haciendo? —replicó Damien—. Estoy comprobando si hay alguien en el pasillo.

—Te verán —insistió Dante con el ceño fruncido, marchando a través de la habitación hacia él.

—¿Y qué si me ven? —Damien se encogió de hombros—. Soy tu hermano. Se me permite visitar tu habitación casi desnudo a primera hora de la mañana.

Dante siseó algún tipo de maldición que Charlotte no pudo distinguir. De todos modos, le habría resultado difícil escucharla por encima de la risa que intentaba contener. Incluso se cubrió la boca con ambas manos para impedir que saliera el sonido. Dante y Damien eran absolutamente perfectos como hermanos. Formaban su propio tipo de acto cómico, y estaba segura de que si alguna vez necesitaran el dinero, podrían presentarse en cualquier sala de música y hacer una fortuna simplemente conversando entre ellos.

—Por cierto, no hay nadie en el pasillo —dijo Damien, inclinándose hacia la habitación y haciendo un gesto a Charlotte—. Vamos, mientras todavía tengamos la oportunidad de llegar al otro pasillo sin ser vistos.

Charlotte hipó entre risas, luego cruzó rápidamente la habitación, terminando de atarse el cinturón de la bata mientras avanzaba.

Efectivamente, el pasillo fuera de la habitación de Dante estaba vacío. Dante le tomó la mano mientras los tres empezaban a recorrer el pasillo, con Damien liderando el camino como una especie de vigía. La luz matutina que entraba por la ventana al final del pasillo era suficiente para iluminar su camino, pero Charlotte se encontró preocupada de que alguien saltara de cada sombra que pasaban y la acusara de perversidad.

Sin embargo, ¿realmente importaría si alguien como Lady Eleanor la acusara de comportamiento inapropiado? Entre la compañía en la que se encontraba ahora, el tipo de personas con las que estaba segura que Damien se relacionaba, y la lista cada vez mayor de cosas que estaba empezando a darse cuenta sobre su papá, el tío Horace y las circunstancias de su propia vida, comenzaba a ver que nunca había sido y nunca sería parte de los círculos de la sociedad que se preocupaban por tales cosas.

—Dante —dijo mientras se acercaban al final del pasillo, donde se unía con otros dos pasillos y la gran escalera—, no estoy segura de que necesitemos tomarnos tantas molestias para no ser vistos.

—¿No lo necesitamos? —preguntó Dante, deteniéndose con ella.

Damien también se detuvo, mirándola.

Charlotte se encogió de hombros.

—Si me descubren, pues me descubren.

—Pero, querida, tu reputación quedará arruinada —señaló Dante.

—Empiezo a preguntarme si ya estaba arruinada —dijo con un suspiro.

Abajo, se oían voces y sonidos de búsqueda, pero todo parecía tan distante y sin importancia ahora.

—Siempre me he preguntado por qué ningún caballero parecía interesado en mí —continuó—. Aunque la fortuna de mi padre es modesta en comparación con otros barones industriales, siempre me ha desconcertado por qué ningún caballero de la sociedad ha querido nunca conocerme.

—Eh, Charlotte, querida —dijo Damien, luciendo un poco avergonzado—. La fortuna de tu padre no es insignificante.

—Ahora no, Damien —dijo Dante entre dientes.

Charlotte se sorprendió solo por un momento. Existía la posibilidad de que Damien se refiriera a la posibilidad de que ella fuera la heredera de Lord Carshalton, pero con todas las otras cosas que de repente estaba comprendiendo —cosas que debería haber sabido desde siempre, pero a las que había estado ciega y no se le había animado a pensar—, estaba empezando a sospechar, no, a saber que ella y su padre no habían vivido con el tío Horace porque no podían permitirse la vida por su cuenta, habían vivido juntos por elección y por amor.

—Creo que ahora veo que ningún hombre de la sociedad educada me quería a mí o al dinero de mi padre porque me consideraban manchada por la asociación de Papá con el tío Horace. —Miró a Damien, ya que él lo sabría—. ¿Es... es de conocimiento común que los dos son más que simples socios comerciales? —Hizo una mueca mientras esperaba la respuesta.

—En su mayor parte, sí —dijo Damien—. Pero no temas. El dinero les protege de la ley, y la afabilidad de sus caracteres les ha salvado de la desgracia social en más de una ocasión. Eso y el hecho de que nunca han intentado imponerse en sociedades que no les querrían.

Esa era la respuesta, entonces. Las cosas podrían haber sido mucho peores para Charlotte si ella o su padre, o el tío Horace, hubieran intentado ganarle un lugar en la alta sociedad ordinaria. Había vivido su vida encantada porque su padre, sus padres, la habían mantenido a salvo con personas que siempre la aceptarían.

Y de alguna manera, deliciosamente, había encontrado a un hombre que la amaría por quién era y le daría exactamente el tipo de vida con la que había soñado. Él también aceptaría a sus padres, sin juzgar.

—No me importa si alguien nos ve —dijo, parándose más erguida y sonriendo a Dante. Llegó incluso a tomarle la mano y apretársela—. No me importa si saben que pasé la noche en tu cama. Te quiero. Tengo la intención de casarme contigo. Si alguien se atreve a eludir mi compañía o la tuya, o la tuya —se volvió hacia Damien y también le tomó la mano—, entonces son personas a las que no deseo conocer.

—Hermosa muchacha —dijo Damien, con su sonrisa radiante—. Si Dante alguna vez te abandona, me casaré contigo al instante. No puedo prometerte nada parecido a lo que mi perverso hermano te dio anoche, pero puedo prometerte una vida llena de diversión y deleite.

—Damien —suspiró Dante, pellizcándose el puente de la nariz con su mano libre.

Charlotte se rió.

Esa risa se cortó casi tan pronto como comenzó por un grito de: «¡Ahí está!» desde lo alto de la gran escalera.

Charlotte jadeó y se dio la vuelta para encontrar no solo a Vicky, sino a la señora Seymour, Lady Cambourne, y algunos de los otros invitados de la casa subiendo las escaleras.

—¡Oh, mi señora! —Vicky corrió hacia ella—. ¡No ha desaparecido! ¡No la han secuestrado! A menos que... —Jadeó y se llevó una mano al pecho, mirando de repente con sospecha—. A menos que estos dos caballeros la hayan secuestrado.

—Querida Vicky, no hicieron nada por el estilo —se rió Charlotte. Se separó de Dante y Damien y fue a abrazar a su pobre y angustiada doncella—. ¿Por qué pensarías que me habían secuestrado?

—No estaba en su habitación esta mañana —lloró Vicky contra ella—. Y la cama estaba sin hacer. Me sentí tan terriblemente culpable por no volver anoche para ver si necesitaba ayuda para desvestirse. Tenía un terrible dolor de cabeza, y sé que estuvo mal por mi parte eludir mis deberes, pero no pensé que le importaría. Y entonces... y entonces esta mañana, había desaparecido, y yo... yo... —Estalló en lágrimas, desplomándose contra Charlotte.

—No me secuestraron —trató de tranquilizarla Charlotte.

Para su sorpresa, la señora Seymour se había acercado.

—No sé qué habría hecho si le hubiera pasado algo antes... antes de que pudiera... —Se retorció las manos en el delantal, y luego estalló en lágrimas también.

—¿Señora Seymour? —Charlotte puso a Vicky derecha y reunió el valor para preguntar lo que necesitaba preguntar—. ¿Es cierto? ¿Es usted... mi madre?

La señora Seymour jadeó, y luego estalló en aún más lágrimas.

—Me temo que sí, señorita —confesó.

—Oh —dijo Charlotte. Estaba tan abrumada de emociones que no sabía qué decir aparte de eso. Una docena de preguntas que no había tenido hasta hace unos días habían sido respondidas, pero aún más tomaban su lugar.

—La señora Seymour ha estado a nuestro servicio desde poco después de tu nacimiento, querida —explicó Lady Cambourne, dando un paso adelante.

Charlotte era muy consciente de que se habían desplazado hasta el rellano en lo alto de la escalera, y que más de una docena de los otros invitados los observaban ahora, la mayoría todavía en ropa de noche.

—Estaba empleada como doncella en cierta casa de Londres —continuó Lady Cambourne—. El amo de esa casa se aprovechó de su juventud e inocencia. Resulta que la señora Seymour es la hermana de una de las doncellas que empleábamos en nuestra casa de Londres por aquel entonces. Cuando Betsy nos informó de la condición de su hermana, y del hecho de que el caballero ofensor la había despedido cuando sus pecados se hicieron conocidos, Lord Cambourne y yo acordamos acogerla.

—Qué notablemente generoso por su parte —dijo Charlotte, presionando una mano contra su estómago.

—Le debo mi vida, mi señora —dijo la señora Seymour, con algo de adoración—. Y le debo la vida de mi Charlotte. No sé qué habría sido de ninguna de las dos, de no ser por su generosidad y la bondad del señor Benning.

El estómago de Charlotte se retorció con acidez. Habría tenido una vida drásticamente diferente, eso es lo que habría pasado. Con toda probabilidad, como demasiadas otras criadas importunadas, la señora Seymour habría caído extraordinariamente bajo y se habría visto obligada a hacer cosas horribles para mantenerse a sí misma y a su bebé con vida.

—¿Cómo llegué a estar con Papá? —preguntó débilmente, parpadeando rápidamente.

—Lord Cambourne y yo hemos sido amigos de tu padre y del señor Jeffries durante muchas décadas, querida —dijo Lady Cambourne—. A menudo nos habían expresado su pesar de que su amor mutuo no pudiera producir un hijo. Pero entonces, por pura casualidad, se estaban quedando con nosotros cuando la señora Seymour estaba en su confinamiento.

—Son tan buenos caballeros, tus padres —dijo la señora Seymour, un poco tímidamente. Miró de reojo a su creciente público, como si temiera decir demasiado—. Siempre han sido generosos conmigo. El señor Jeffries me ha enviado cartas cada mes, contándome todo sobre ti, desde que naciste. Te adora tanto.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Charlotte sin que las invitara.

—Y yo los amo —dijo—. Los amo a ambos como si fueran míos de sangre. —Sorbió, y Dante se acercó detrás de ella para ofrecerle consuelo. Era exactamente el gesto que necesitaba para preguntar—: ¿Pero por qué no me hablaron de usted? ¿Por qué tuve que enterarme así?

—Eso es culpa mía, señorita —dijo la señora Seymour, bajando la cabeza—. Durante años les he dicho al señor Benning y al señor Jeffries que deseaba ser yo quien me revelara ante usted. Escribí al menos una docena de cartas y nunca las envié, hice viajes a Londres e incluso a Ganymede House, pero nunca reuní el valor para decir nada. Temía que se horrorizara de que no soy más que una cocinera. Usted merece algo mejor que eso.

—Te invité a esta fiesta con la esperanza de que todo se revelara —dijo Lady Cambourne en voz baja—. Y ahora ha sucedido.

—Ahora ha sucedido —repitió Charlotte, parpadeando para alejar más lágrimas—. Y estoy muy feliz de conocerla.

Se apartó de Dante, contenta de poder sentir todavía su presencia y su apoyo detrás de ella, y se movió para arrojar sus brazos alrededor de la señora Seymour. No sentía que pudiera llamar a la mujer su mamá todavía, pero realmente quería llegar a conocer a la mujer que le había dado la vida.

—Entonces, ¿la señorita Benning es la heredera de Lord Carshalton? —dijo uno de los invitados, interrumpiendo el momento emotivo.

Charlotte dio un paso atrás y buscó a quien pudiera haber hecho la declaración, pero había tantos compañeros invitados agrupados a su alrededor ahora que no podía decir quién había hablado.

—Me niego a creerlo —dijo Lady Eleanor con un resoplido—. Todos sois unos tontos al pensar que una mujer que ha demostrado ser de bajo carácter moral, engendrada por una mujer que se dejaría seducir por sus superiores, y criada por invertidos podría de alguna manera ser heredera de una fortuna tan vasta.

Charlotte estaba atónita por la rudeza de las palabras de Lady Eleanor. Sin embargo, las vio por lo que eran. Lady Eleanor probablemente estaba celosa de que alguien a quien no aprobaba pudiera ser tan feliz y vivir una vida tan encantada.

Casi todos los demás reaccionaron a la desafortunada mujer con ira, sin embargo.

—¿Cómo te atreves a menospreciar a mi prometida de esa manera? —exigió Dante, dando un paso hacia donde Lady Eleanor estaba de pie, con la señorita Silverstone detrás de ella, luciendo pánico.

—¿Prometida? —preguntó Lady Patience, animándose. A Charlotte no se le escapó que ella y el señor Covington estaban en ropa de noche y cogidos de la mano—. ¿Estáis comprometidos, entonces?

Charlotte se sonrojó y sonrió a Dante. Él no había hecho la pregunta realmente, pero sentía en su corazón que era una conclusión inevitable.

Se alejó de la señora Seymour y tomó la mano de Dante.

—Lo estamos —dijo, mirándolo con adoración—. Es decir, si me aceptas.

Dante tomó aire y sonrió, pero antes de que pudiera responder, Damien intervino:

—¿Estás proponiendo matrimonio a mi hermano, señorita Benning?

Charlotte se volvió hacia él con una risa.

—Supongo que sí.

—Cásate con ella, Dante —dijo Damien, dando una palmada en la espalda de su hermano—. Me cae bien, y la familia la necesita desesperadamente. —Le guiñó un ojo a Charlotte para rematar.

Charlotte sacudió la cabeza, todavía riendo, y luego se volvió hacia Dante, con su pregunta en los ojos.

—Por supuesto que me casaré contigo —dijo Dante, atrayéndola a sus brazos, sin importar quién estuviera mirando—. Pensé que ya habíamos resuelto este asunto.

—Lo habíamos —dijo Charlotte—, pero quería estar segura. —Se inclinó y susurró contra su oído para que solo él pudiera oír—: Y prometo guardar tu secreto y asegurarme de que nunca sea revelado mientras ambos vivamos.

—Hecho —dijo Dante, y luego la besó profundamente.

Algunas personas detrás de ellos jadearon sorprendidas por la audaz exhibición. Otros pocos aplaudieron con las manos o hicieron otras expresiones de deleite y aprobación. Charlotte se alegró de que alguien, al menos, aprobara su unión y los aceptara, sin importar lo inapropiado e inconveniente que fuera su encuentro.

—Solo para aclarar —dijo la señorita Pennypacker cuando Charlotte y Dante finalmente dejaron de besarse—, ¿es o no la señorita la heredera de Carshalton?

—No lo es, señorita —dijo la señora Seymour—. Puedo dar fe de ello. No revelaré el nombre de su progenitor en un entorno público como este, pero si alguna vez desea saberlo, mi Charlotte, se lo diré.

Charlotte negó con la cabeza.

—No quiero saberlo. Tengo un padre. Tengo dos. Son los únicos hombres que quiero considerar como mis papás.

—Una sabia elección —dijo Damien.

—Pero entonces, ¿quién es el heredero de Lord Carshalton? —preguntó Lady Angeline, con una mirada de emoción y asombro en sus ojos.

—Supongo que ha llegado el momento de revelarlo todo —dijo Lady Yvette, irguiéndose. Tenía el color alto y una luz casi maníaca brillaba en sus ojos cuando dijo—: Yo soy la heredera de Lord Carshalton.

* * *

¡Espero que hayáis disfrutado de la historia de Dante y Charlotte! Me divertí muchísimo escribiéndola. Me encantó jugar con la idea de gemelos idénticos que intercambiaban lugares. ¡Tanto, que puede que tenga que usar este dispositivo argumental en otro libro algún día! También siento que Damien necesita su propio libro en algún momento, ¡pero ya veremos!

¡Y qué bomba! ¿Está Lady Yvette diciendo la verdad cuando afirma que es la heredera de Carshalton? ¿O hay algo más profundo y oscuro en el pasado de la mujer? Después de todo, es viuda a una edad muy temprana. Será tarea de Nathan Clarke, Lord Theydon, descubrir la verdad y ayudar a Yvette de una manera que realmente sea útil, todo mientras esquiva sus propios demonios. Descubre todo al respecto en el próximo libro, La falsa heredera.

Acerca del Autor

Espero que hayas disfrutado La heredera afortunada. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Peter y Justine. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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