REINO VIKINGO                                                      

LA SAGA DEL VAREGO

JAMES PIMENTELLE

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ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

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Impreso en los Estados Unidos de América

Contenido

Derechos de autor

PRÓLOGO

EL DESTINO DEL GUERRERO

I

II

III

IV

LA TRIPULACIÓN DE THORKELL

I

II

III

HACHA DE TIBURÓN

I

II

III

EL JOMSVIKINGO

I

II

III

IV

LA DISPUTA EN NÓVGOROD

I

II

III

IV

V

EN LA DRUZHINA DE KIEV

I

II

III

IV

V

VI

LA GUARDIA VAREGA DE CONSTANTINOPLA

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

EL RETORNO DEL VAREGO

I

II

III

Libros en esta serie

PRÓLOGO

La historia de los varegos es fascinante, y lo es aún más el viaje que realizaban desde Escandinavia hasta Medio Oriente. Miklagård, traducido del nórdico antiguo como “La Gran Ciudad”, era el nombre que utilizaban los vikingos para referirse a la antigua ciudad de Bizancio: Constantinopla. Aquella ciudad era la capital de uno de los imperios más poderosos del mundo: El Imperio Romano de Oriente; conocido actualmente como Imperio Bizantino, término que no se empleaba por aquel entonces y que se acuñó siglos posteriores. Los mismos bizantinos se hacían llamar a sí mismos “romanos” —nombre que igual empleaban los Rus para referirse a ellos—, pero los nórdicos los llamaban griegos, presumiblemente porque predominaba dicha lengua.

Constantinopla no solo era la capital del llamado “Imperio Griego”, sino que era la ciudad más grande y poblada del mundo, y eso significaba que era el punto comercial más importante. Geográficamente estaba entre Europa y Asia, por lo que iban mercancías provenientes de cada rincón del mapa conocido. Y los vikingos —grandes navegantes—, que, además de ser fieros guerreros, también eran buenos comerciantes, vieron a Constantinopla —que los cautivó más que ningún otro lugar— como una oportunidad que no podían desaprovechar. Así que crearon una enorme ruta comercial que iba desde Escandinavia hasta Constantinopla: “La ruta comercial de los varegos a los griegos”.

Aquella ruta significó una impresionante travesía que los nórdicos realizaron en sus barcos, no solo navegaban por mar, ríos y lagos, sino que tenían que hacer porteos por tierra hacia otros afluentes, cargando sus barcos entre caminos de madera de un río a otro; tuvieron que transitar por peligrosos rápidos a la vez que estar atentos a las amenazas de las tribus nómadas como los pechenegos. Debido a aquella ruta, se enriquecieron por el comercio, después muchos de estos vikingos —principalmente de origen sueco— conquistaron aquellas tierras eslavas y fundaron el Estado Rus. La denominación —del cual deriva el nombre actual de Rusia— aún está en discusión, pero los principales orígenes se remontan a la palabra Ruotsi, nombre en finés para referirse a los suecos, misma palabra que deriva del nórdico antiguo roðr, traducida como “una tripulación de remeros”. También existe otra teoría al origen del nombre, esta vez siendo derivada de la palabra rusivi, término acuñado por los griegos y que se traduce como “rubios”. Como dije, la denominación aún no está clara, y si la misma palabra “vikingo” tiene dudas en su traducción y origen, la de Rus todavía más.

Después de que estos escandinavos llenaran sus arcas del comercio con los griegos y de que fundaran un poderoso estado al norte de Constantinopla, las formas de ganar oro se hicieron más prácticas para el resto de nórdicos venidos de la península. Y es que estos fieros guerreros eran muy buenos a la hora de alzar hachas y matar al enemigo, así que emplearon esa fama en su habilidad en batalla y se enriquecieron como mercenarios; como no podía ser de otra manera, donde mejor se pagaba era en la misma Constantinopla, en la llamada Guardia Varega; una unidad de élite con los mejores guerreros nórdicos que estaba al servicio del Emperador. No solo la paga, sino que los beneficios obtenidos, eran los mejores que se podían ofrecer en cualquier otra parte del mundo.

Pero, ¿cómo nació esta Guardia? ¿De dónde salió una unidad militar específicamente conformada por vikingos? Empecemos primero con el término “varego” (se habrán dado cuenta de mi gusto por la etimología). Hacia el siglo X, los Rus habían asimilado y adoptado las creencias religiosas de los pueblos eslavos que conquistaron y desecharon su antigua fe nórdica —se eslavizaron, como sugieren los eruditos—. Sin embargo, un contingente constante de vikingos venidos de Escandinavia llegaba al Estado Rus para servir en la druzhina de sus gobernantes —la druzhina era un séquito especial de guerreros al servicio del Gran Príncipe de Kiev—, y para distinguir a estos vikingos de los nórdicos eslavizados, se les nombró de una manera distinta: varegos. No podía ser de otra forma y el origen de la denominación no es precisa, pero se sugiere que la palabra varego deriva del nórdico antiguo vár o væringjar, que se puede traducir como “promesa” o “palabra de honor”; lo que podríamos deducir como una forma de referirse a un grupo de compañeros o una compañía juramentada con un motivo en común, ya fuere una incursión, una expedición comercial o, en este caso, un grupo que promete o da su palabra de honor y lealtad al servicio de una tropa en específico.

Estos guerreros varegos sirvieron durante décadas a los gobernantes de los Rus, pero no fue hasta finales del siglo X, cuando el emperador Basilio II se enfrentó a un levantamiento en Constantinopla y pidió ayuda militar a Vladimiro, Príncipe de Kiev. El Príncipe Vladimiro fue astuto, pidió la mano de Ana —hermana del emperador— y a cambio le daría a los seis mil varegos que tenía reclutados, los cuáles empezaban a suponer un problema financiero, pues ya no podía pagarles. El emperador Basilio aceptó, así que Vladimiro les envió a los varegos, se casó con Ana y solventó un problema económico de su gobierno.

La ferocidad en batalla de los varegos impresionó al emperador Basilio, que sofocó rápidamente el levantamiento en Constantinopla. Tanto se maravilló de sus artes en combate, que el emperador vio un potencial único en estos guerreros nórdicos, así que decidió crear una unidad especial de élite compuesta únicamente por varegos, proclamándolos Tagma ton Varangion, traducido del griego como Guardia Varega. Los varegos se convirtieron en la unidad mejor pagada del Imperio, recibiendo cerca de un kilo de oro al año, además de parte del botín de guerra y regalos especiales del emperador como ropa de seda, entre otros. Los varegos en Constantinopla vivieron una vida de lujo en la que se entregaron a las mujeres y al vino. Asistían a la fiesta del palacio y llegaban a acumular una gran cantidad de riqueza; muchos de ellos, que después de varios años regresaban a su hogar en Escandinavia, lo hacían como verdaderos hombres ricos.

Este generoso trato y pago no pasó por alto en el norte, así que innumerables vikingos de sus tierras del norte —Noruega, Dinamarca, Suecia e Islandia— realizaron la dura y larga travesía de la ruta de los varegos a los griegos para unirse a la Guardia. Sin embargo, no solo el hecho de ir a Constantinopla les aseguraba el ser reclutados, pues debían pasar por un riguroso filtro para ser aceptados. Y una vez siendo guerreros juramentados de la Guardia Varega, tenían que demostrarlo constantemente en la batalla.

Esta novela narra la historia de Halfdan, un joven noruego que, inesperadamente, se incorpora a una tripulación de guerreros nórdicos que viajan a Constantinopla para unirse a la afamada Guardia Varega. El relato se centra precisamente en el largo viaje y la ardua travesía por la ruta de los varegos a los griegos; en la infinidad de peligros y desafíos a los que se tenían que enfrentar para llegar a un lugar donde sabían que se convertirían en hombres ricos a base de sangre y muerte. Pero, sobre todo, seguiremos los pasos de Halfdan, que buscará cumplir con su destino y regresar a su tierra para recuperar lo que le arrebataron.

EL DESTINO DEL GUERRERO

I

Kristiansand, Ducado de Oddernes, Noruega. Abril de 1068 d.C.

Casi dos años habían transcurrido desde la “Batalla de Stanford Bridge”, en donde el rey noruego, Harald Hardrada, pereció, y con él, los sueños nórdicos de invadir Inglaterra. Ahora el reino de Noruega se inclinaba ante sus dos nuevos monarcas: Magnus Haraldsson y Olaf Haraldsson; ambos hijos del fallecido rey gobernaban en conjunto. Noruega se encontraba haciendo una transición a la paz, la Era Vikinga había terminado y los reyes buscaban mantener estable su reino en vez de inclinarse a la guerra y conquistar otras tierras. Aunque aún quedaban vestigios de saqueos menores atribuidos a vikingos, se trataba de una preocupación nula, pues los vikingos eran cosa del pasado al igual que su religión. El paganismo nórdico y las antiguas creencias estaban siendo olvidadas y Noruega se erguía como un buen reino cristiano, estableciendo fructuosas relaciones con el Papa. Un pueblo que durante siglos estuvo sumido por la guerra y las aspiraciones de conquista y saqueo, ahora era un reino organizado, próspero y con buena economía comercial.

El Ducado de Oddernes se ubicaba a unos cuantos kilómetros al sur de Oslo, ciudad que había sido fundada recientemente, en el año 1048, por el fallecido Rey Harald. El pueblo principal del Ducado, Kristiansand, era un puerto comercial bastante transitado y rico; esto porque, partiendo en barco de su puerto al sur se llegaba rápidamente a Dinamarca; hacia el oeste se ubicaba el Mar del Norte y, en poco tiempo, se llegaba a Inglaterra; y hacia el este se llegaba a Suecia.

Anteriormente, Kristiansand fue la residencia de reyes vikingos y un importante centro de culto al antiguo paganismo nórdico, pero ahora, el Ducado era gobernado por el Jarl Runolf, un hombre de sesenta años y un devoto cristiano converso. El pueblo se ampliaba más y más con los años, sus construcciones mayoritariamente eran de madera y su edificación más grande y fuerte era su iglesia, hecha de piedra sólida, la cual había sido terminada hace escasos años. En Kristiansand se vivía relativamente bien, y gracias a su centro de ruta comercial, distintos mercaderes de muchos lugares la visitaban y comerciaban con sus productos, por lo que a la población no le faltaba nada.

Era de madrugada en Kristiansand, poco movimiento había durante las noches salvo por algunos guardias con antorchas y algunos borrachos que regresaban de la taberna. En los aledaños del pueblo se hallaba un viejo granero de madera, del interior se escuchaban provenir gemidos de excitación y pujos de satisfacción; se trataba de una joven mujer y un joven hombre que fornicaban sobre un bulto de paja. Ambos tenían veinte años; el hombre era alto y delgado, sus brazos eran flacos y su espalda ancha, de cabello corto y negro, mismo que estaba rasurado por ambos lados de la cabeza y dejaba caer un mechón de cabello en su frente, sus ojos eran azules claros como el agua y su rostro, de buen parecer, siempre lo mantenía afeitado; por otra parte, la joven mujer también era delgada, con un rostro ovalado y mejillas alzadas, de ojos verdes claros y cabello castaño, su piel era suave y su mirada transmitía picardía.

Después de terminar, ambos se quedaron tumbados uno al lado del otro sobre la paja mirando el techo.

—Aún no puedo creer que te atrevieras a venir —dijo el muchacho, de nombre Halfdan.

—¿Por qué lo dices? —preguntó la muchacha, de nombre Eyra.

Halfdan se volteó a verla y respondió: —Habíamos cruzado miradas muchas veces, en algunas recibí tu sonrisa y en otras pasabas de largo. Jamás pensé que llegaríamos a este punto, pues cuando te envié un mensaje con tu criada nunca me esperé una respuesta.

—Y aun así… estamos aquí, entre la paja y nuestros desnudos cuerpos —contestó Eyra, volteándolo a ver.

—Sé que no estás acostumbrada a este tipo de lugares tan bajos… —sonriendo dijo Halfdan—… pero lo disfrutaste, ¿no?

—Lo disfruté, Halfdan… lo disfruté —Eyra respondió entre riendo—. Ha sido mejor que otras veces, con otros mozos.

Eyra se levantó para ponerse su vestido; Halfdan igual se puso de pie y se colocó su pantalón.

—¿Otras veces? —se preguntó Halfdan—, decir otras veces para alguien como tú es un poco extraño, ¿no te parece?

—¿Disculpa? —Eyra alzó las cejas.

Halfdan alzó las manos y dijo: —No me mal entiendas, tu libertad sexual es tuya, pero… eres hija del jarl. Se supone que a las mujeres nobles las mantienen castas y vírgenes hasta el matrimonio para casarse con otro noble —se llevó la mano al mentón—. Pero tú has estado con “varios”, y bueno, tu padre es un distinguido cristiano y se supone que ha mantenido esa educación contigo y…

Eyra lo interrumpió: —Voy a detenerte ahí. Ya lo dijiste, mi libertad sexual es mía, y voy a aclararte otra cosa, no soy cristiana, sigo practicando la antigua fe, la verdadera religión nórdica. Los esfuerzos de mi padre son en vano… yo soy un espíritu libre.

—¡¿Qué?! —Halfdan se sorprendió—, eso sí no me lo esperaba. Pero para aclarar algo: yo no soy como esos mozos que mencionaste. Soy vasallo de los hombres del hird y me instruyo para entrar de lleno como soldado… no limpio mierda de caballo y esas cosas.

—Es bueno saber eso, ahora estás un peldaño por encima que los otros —sonrió Eyra—. Pero, ¿cuáles son tus aspiraciones?

Halfdan respondió: —Pues entrar de lleno con los hombres del hird… si me va bien, llegar a convertirme en huscarle.

—¿Entonces esas son tus aspiraciones? ¿Ser un guardaespaldas del rey? —despectivamente preguntó Eyra—. Si yo fuera parte del hird, aspiraría a convertirme en un hersir, no en un guardia real.

—Conozco mi lugar, no creas que, porque soy un campesino, no tenga grandes aspiraciones. No soy un noble como tú, y sé que no podré tener una vida contigo. No soy un tonto —con contundencia respondió Halfdan—. Pero si mi camino es el de ser soldado, a huscarle es a lo que quiero llegar; sería un honor para mí… hasta puede que algún día te salve el pellejo.

Eyra extendió su sonrisa de mejilla a mejilla.

—¿Por qué sonríes? —confundido preguntó Halfdan.

Eyra respondió: —Ningún plebeyo me había hablado así en mi vida. Tienes razón, no eres como los otros mozos que he seducido… eres diferente, tienes carácter… y eso me gusta —Eyra se levantó de puntillas para alcanzar a Halfdan y darle un beso en la mejilla—. Tienes un bello rostro; si lo que quieres es ser un guerrero, espero que no se llene de golpes y cicatrices… Duerme bien.

Eyra se despidió y salió del granero, mientras que Halfdan, se tiró de espaldas en el bulto de paja.

—Dormiré como nunca —suspiró Halfdan al aire.

Eyra caminó de regreso a su residencia: El Salón del Jarl, otra de las grandes construcciones del pueblo, misma que en su mayoría estaba hecha de madera, pero sus sólidas bases eran de piedra; era de esperarse, pues allí vivieron caudillos vikingos, pero ahora era habitada por el padre de Eyra, el Jarl Runolf, y por su madre Astrid; además de un séquito de vasallos, criadas y guardias.

Encapuchada, Eyra evitaba a los borrachos en la oscuridad, pisaba con cuidado los fangosos caminos y no dejaba que nadie la viera; después de todo, era la única hija del jarl; pero no era la primera vez que lo hacía, ni probablemente la última. Ella sabía desenvolverse y ocultarse bien cada vez que regresaba a su casa de noche después de escaparse de su habitación.

Sin embargo, esa noche fue una excepción, pues Eyra era buscada por numerosos guardias; al parecer, su madre, Astrid, había entrado de improvisto a la habitación de su hija, y, al ver que no se encontraba en cama, se encendieron las alarmas.

—¡Aquí estás! —de entre la oscuridad, un enorme guardia agarró a Eyra del brazo—. Te estuvimos buscando por todos lados. ¿Dónde te habías metido?

—¡Suéltame el brazo, me estás lastimando, Gerd! —bufó Eyra.

Gerd era el capitán de la guardia en Kristiansand; un hombre de confianza para el Jarl Runolf.

—Tengo órdenes estrictas del jarl —dijo el capitán Gerd sin soltarle el brazo—. Tengo que llevarte con tu padre por los medios posibles. ¡Esta vez no te escaparás!

—¡¿Qué haces?! —gritó Eyra— ¡Maldito troll!

El capitán Gerd cargó a Eyra en su hombro y se la llevó directo al Salón del Jarl.

Una vez que llegaron al interior del Salón del Jarl, en la sala principal, Gerd dejó a Eyra frente a los pies de su padre, el Jarl Runolf; a un lado de él estaba su madre, Astrid. El interior del salón estaba totalmente encendido con antorchas y pequeños candelabros que colgaban del techo; la sala principal, donde ellos estaban, tenía cuatro largas mesas para festines y banquetes; frente a éstas se hallaban dos tronos pequeños de madera tallada con grabados, uno para el jarl y otro para su esposa.

—¡Eres un troll, Gerd! —Eyra bufó mientras se sacudía el vestido.

El Jarl Runolf dio un paso y dijo: —Gracias, capitán, Ya puedes retirare.

El capitán Gerd puso su puño en el hombro, se inclinó y salió del salón, el cual quedó vacío y con solo la presencia de ellos tres.

—Hija, ¿estás bien? Me tenías muy preocupada —la madre de Eyra, Astrid, se acercó a su hija a inspeccionarla con cuidado—. Me temía lo peor.

Astrid era una mujer que rondaba los cincuenta, de pocas arrugas, cabello castaño con algunas canas que se le asomaban, y de ojos verdes como los de su hija.

—¡Déjala ya, Astrid! —el Jarl Runolf alzó la voz—. Por supuesto que está bien; ella se defiende mejor que tú y que yo. No es la primera vez que hace esto… ¡pero sí la última!

Por otra parte, el Jarl Runolf tenía sesenta años, cabello corto y blanco en canas, además de una pequeña y corta barba canosa. Su mirada era noble, a pesar de su enojo.

Astrid dio un paso atrás y el Jarl Runolf continuó hablando:

—¡Ya me tienes harto, Eyra! Siempre es lo mismo contigo, no eres una niña ya, no debes estar escabulléndote en la noche como una vil plebeya. Eres hija del jarl, mi única hija. ¿No lo entiendes?, cuando yo muera tu regirás este lugar. Tienes que mostrar responsabilidad para que confíe en ti.

—¿Regir este lugar? Querrás decir que mi esposo regirá este lugar cuando me case por tu iglesia y religión —replicó Eyra.

—¡Nuestra iglesia y nuestra religión, Eyra! —corrigió el Jarl Runolf—. Somos cristianos ahora, deja los juegos de niña y querer llevarme siempre la contraria. La antigua fe pagana está muerta al igual que sus paganos Dioses. No puedes permitir que los demás nobles te escuchen hablando así, ¿qué pensarán de nosotros? Los mismos reyes nos pueden quitar el ducado por creer que somos paganos. ¡Esto no es un juego!

—Sí, padre —Eyra respondió alzando los ojos.

—No vas a volver a desafiarme. Te voy a encerrar en tu habitación hasta que crea prudente que puedas comportarte y dar la cara frente a los nobles —el jarl se paró frente con frente a su hija y la miró fijamente—. Ya estás pasada de edad, necesitas un esposo. Y creo que encontré al indicado.

—¿Qué dices? —Eyra abrió los ojos.

—Un conde de Nidaros aceptó mi propuesta y vendrá cuando el tiempo lo permita —respondió el jarl—. Es una buena alianza, pues es amigo del Rey Magnus... escuché que no se congracia tanto con el hermano, el Rey Olaf; pero el Rey Magnus es el primogénito y es con el que hay que relacionarse. Está decidido.

—¡¿Eso soy para ti?! —resopló Eyra—, ¿un pedazo de carne que puedes vender para tener mejores relaciones con el rey?

—Aprenderás tu lugar —el Jarl Runolf dio un paso atrás y exclamó: —¡Guardias!

Dos guardias entraron al salón dispuestos a recibir órdenes. El Jarl Runolf les ordenó:

—Llévense a mi hija a su habitación y enciérrenla ahí. Custodien su puerta hasta que yo considere que aprendió su lección.

Los dos guardias acataron y tomaron a Eyra de ambos brazos, para proseguir a llevársela a rastras.

—¡Madre, ¿tú no dices nada?! —gritó Eyra mientras se la llevaban. 

—Tranquila, hija. Iré a visitarte —con preocupación le respondió Astrid, que después se volteó hacia el jarl—. ¿No fuiste muy severo con ella?

—No. Con esto terminará siendo una buena cristiana y una buena esposa —con contundencia respondió el Jarl Runolf y caminó hacia su habitación diciendo—: ¡Debiste haberme dado un varón! Son más fáciles de controlar.

Astrid caminó detrás de su esposo. La sala principal del salón quedó tranquila y vacía.

II

Habían pasado varios días y Halfdan, que recurrentemente tenía que hacer labores en el Salón del Jarl, no había visto ni una sola vez a Eyra, lo cual era extraño, ya que ella se la pasaba ociando por ahí. Ya se estaba haciendo tarde, Halfdan salía de las cuadras de entrenamiento del hird cuando vio salir del Salón del Jarl a Osma, la criada de Eyra. Rápidamente Halfdan se aproximó a ella.

—¡Osma, Osma! —la llamó—. Espera.

Osma se detuvo —Halfdan, ¿qué pasa?, ¿por qué la urgencia? —preguntó.

—Solo quería preguntar por Eyra. No la he visto —respondió Halfdan—. ¿Se fue de viaje?

Osma agarró a Halfdan del brazo y, silenciándolo, lo retiró de las puertas exteriores del Salón del Jarl.

—Baja la voz. No puedes hablar de esto aquí ni pueden enterarse que la otra noche ella estuvo contigo —le advirtió en voz baja—. ¿Sabes lo que me pasaría a mí si descubrieran que yo soy la intermediaria entre Eyra y los mozos con los que se acuesta?

—No me interesan los mozos con los que se acuesta. Me preocupa ella, ¿qué sucede? ¿Por qué tanto secretismo? —preguntó con insistencia.

—La otra noche que estuvo contigo la agarraron cuando regresaba al salón. El jarl formó un escándalo y la tienen retenida en su habitación —respondió Osma—. También se rumorea que la retendrán ahí hasta que llegue su prometido, un formidable conde de Nidaros.

—¿Eyra se va a casar? —Halfdan se llevó la mano al mentón.

—Eso es lo que se rumorea —reafirmó Osma.

Halfdan pensó por un momento y le dijo: —Pero ella está bien, ¿verdad? ¿La has visto?

—Por supuesto que está bien, la van a casar con un conde… tienen que mantenerla bien —respondió Osma—. Y sí, obvio que la he visto. Solo yo y su madre tenemos permiso de entrar a su habitación.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Halfdan.

Osma silenció: —Baja la voz… ¿por qué es estupendo?

—Quiero que me hagas un favor —pidió Halfdan—. Necesito que le lleves un mensaje de mi parte a Eyra.

—¿Estás loco? ¿Por qué haría yo eso?

Halfdan se cruzó de brazos y contestó: —Pues porque lo hiciste la vez pasada, le diste a Eyra mi mensaje de que nos encontráramos en el granero. ¿Por qué ahora es diferente?

—Porque aquella vez tenía la autorización de Eyra… de ser intermediara contigo —respondió Osma—. Ahora ella está recluida y tú te estás excediendo.

—Vamos, Osma. Ayudémonos mutuamente —Halfdan alzó la mirada y continuó—: Sé que te gusta Ake, el preparador de caballos.

—¡¿Qué?! —exclamó Osma—. ¿Por qué dices eso?

—Porque he notado cómo lo miras cuando está dándole vueltas a los caballos, mostrando sus músculos y tú babeando al mirar fornido cuerpo. 

Osma volteó a ambos lados con nerviosismo y se quedó en silencio.

—No te juzgo —continuó Halfdan—. Es más, quiero ayudarte. Yo lo conozco y puedo hablarle de ti… hasta podría hacer que se vieran en algún lugar.

—¿De verdad puedes hacer eso? —emocionada preguntó Osma.

—Claro que sí —afirmó Halfdan—. Pero lo haré si tú le llevas mi mensaje a Eyra.

—Es un trato —asintió Osma—. Pero no te prometo que Eyra te vaya a responder; ella nunca repite romance con ningún mozo… quiero que lo tengas claro. ¿Cuál es tu mensaje?

—Yo no soy un mozo, ni tampoco soy un cualquiera —Halfdan le guiñó el ojo—. Quiero que le digas que estoy muy feliz con su compromiso con el conde, que le deseo que tenga muchos hijos y un matrimonio feliz. Pero que, si antes de esclavizarse con un hombre en la ardua vida del matrimonio, quiere tener una buena despedida de soltera, yo sé cómo sacar a la bestia de la jaula.

—¿De verdad quieres que le diga eso? —extrañada preguntó Osma.

—Sí —afirmó Halfdan.

Osma alzó los ojos y dijo: —Bien, como tú quieras. No me importa tu mensaje, con que cumplas con tu parte del trato, yo cumpliré con la mía.

Halfdan aplaudió —Tenlo por seguro —afirmó.

Después ambos tomaron caminos por separado.

Antes de que anocheciera, Halfdan regresó a las cuadras de entrenamiento y tomó un atajo hacia los establos. Su intención era encontrarse con Ake, el preparador de caballos, que seguramente estaría terminando su labor del día, y así, cumplir lo antes posible su parte del trato para que Osma le llevara el mensaje a Eyra.

Cuando Halfdan llegó a los establos, efectivamente allí estaba Ake, cepillando a un hermoso corcel negro, que seguramente le pertenecía al jarl. Ake era un joven de complexión robusta, brazos grandes y musculosos, quijada cuadrada y nariz chata. Halfdan se acercó a él.

—Hey, Ake. ¿Cómo estás? —saludó Halfdan.

—Halfdan —saludó Ake, sin dejar de cepillar al corcel. Ake no era de muchas palabras.

Halfdan recostó su hombro en una viga de madera y admiró al corcel.

—Es un buen semental ese —dijo—. ¿Es el del jarl?

Ake asintió.

—Eso pensé —Halfdan alzó la mirada tratando de idear cómo decirle a Ake sobre Osma—. ¿Conoces a la criada de Eyra?

—¿La muchacha de piernas flacas?

Halfdan respondió: —Bueno, no sé si tenga las piernas flacas… no se le ven con el vestido. Pero sí, ella… Osma.

—¿Qué hay con ella? —Ake dejó de cepillar al corcel y empezó a cargar heno para que éste comiera.

—Pues que le atraes y quiere que se vean —respondió Halfdan.

Ake, sin dejar de cargar heno de un lado a otro, respondió tajantemente: —No me interesa.

—¡¿Qué?! —Halfdan abrió los ojos—. Vamos hombre, te estoy ofreciendo la oportunidad de fornicar sin pagar. ¿Hace cuánto que no lo haces con una mujer?

—Ayer… con la criada de la esposa del jarl.

Halfdan alzó las manos y dijo: —Pues hoy te estoy ofreciendo acostarte con la criada de la hija del jarl. ¿No es algo increíble? Llevarás un récord de criadas fornicadas.

—¿Qué ganas tú con esto, Halfdan? ¿Qué te prometió la muchacha esa? —entrecerrando los ojos preguntó Ake.

—Nada, ¿por qué habría de ofrecerme algo? —Halfdan respondió alzando los hombros—. Simplemente ella sabía que te conocía y me pidió el favor… soy buena persona.

—Ya veo.

Halfdan insistió: —Entonces, ¿qué dices?

—Aceptaré… un rato de placer no me viene mal nunca —respondió Ake—. Dile que la veo mañana a plena noche; aquí, en los establos.

Halfdan dio dos pasos atrás —Se lo haré saber… no te arrepentirás —dijo aplaudiendo y partió.

Ake continuó amontonando el heno sin parar ni siquiera por un segundo.

Al día siguiente, Halfdan sabía a la perfección que Osma, la criada de Eyra, iniciaba sus labores a primera hora; así que espero a que saliera del Salón del Jarl con su cubo de madera a recoger agua del pozo para limpiar, algo que hacía recurrentemente.

Halfdan estaba allí, al asecho y a la espera de que Osma saliera a recoger agua; pasaron los minutos y por fin apareció. Halfdan dio un brincó por detrás de Osma provocando que ésta diera un grito de susto.

—¡Maldita sea, Halfdan! Casi se me sale el corazón.

—Lo siento, no quería asustarte —con una sonrisa pícara respondió Halfdan—. Pero te tengo buenas noticias.

—¿Qué noticias?

—Ake aceptó la invitación.

Osma abrió los ojos —¿De verdad? ¿Cuándo lo veré? —preguntó con emoción.

—La cita es para esta noche… pero no te daré la ubicación hasta que le lleves mi mensaje a Eyra —cruzándose de brazos dijo Halfdan—. Así me aseguro de que cumplas tu parte del trato.

—¡Ay, me dejas con la emoción a medias! —bufó Osma.

—Yo te recomiendo que le lleves el mensaje lo más pronto que puedas, pues si no lo haces, no sabrás la ubicación para esta noche y se te puede ir la oportunidad —insistió Halfdan.

—Yo no veo a Eyra tan temprano… tengo otras tareas que hacer… pero lo haré. No debes preocuparte —dijo Osma—. ¿Cuál era el mensaje?

Halfdan alzó los ojos y repitió el mensaje: —Dile que estoy muy feliz con su compromiso con el conde, que le deseo que tenga muchos hijos y un matrimonio feliz. Pero que, si antes de esclavizarse con un hombre en la ardua vida del matrimonio, quiere tener una buena despedida de soltera, yo sé cómo sacar a la bestia de la jaula.

—Oh, sí… ya, ya. La bestia y la jaula, claro —recordando en burla dijo Osma.

—Tengo cosas que hacer en las cuadras de entrenamiento —Halfdan dio pasos atrás—. Así que cuando hagas lo prometido, me buscas allá para que sepas la ubicación.

—¿Y tú crees que yo no tengo cosas que hacer?... pero, en fin, te busco allá —Osma se dio la vuelta y siguió su camino hacia el pozo.

Halfdan dio unas palmadas al aire y regresó a las cuadras de entrenamiento.

Después de recoger agua del pozo, Osma entró en el Salón del Jarl, dejó el cubo llenó de agua en el piso y se puso a limpiar las bancas largas que estaban llenas de restos de comida e hidromiel tirado en todas partes; esto porque la noche anterior el jarl había tenido un banquete con sus hombres de confianza y de alto rango: hersirs y oficiales. A Osma le había tocado limpiar las mesas largas, mientras que las otras criadas limpiaban el piso, las paredes y demás. Osma se apresuraba en asear todo para poder ir a atender a Eyra y darle el mensaje lo más pronto posible, de esa manera ella también tendría la ubicación de la cita con Ake.

A esa hora tan temprana había poco movimiento en el Salón del Jarl; no porque ayer tuvieron un festín los oficiales y ahora se encontraban dormidos y recuperándose de la borrachera, sino porque normalmente a esa hora el jarl no tenía ocupaciones ni disputas políticas ni otros asuntos que resolver con el pueblo.

Osma había terminado de limpiar las mesas tan rápido que las otras criadas se impresionaron, pues ellas solamente iban por la mitad de su parte; una vez que Osma acabó, tiró el agua sucia, se sacudió y se dirigió a la cocina para llevarle el desayuno a Eyra. Dentro de la cocina, Osma agarró una bandeja y colocó un trozo de pan, queso y una jarra de leche fresca, para después dirigirse rápidamente a la habitación de Eyra. En el camino se encontró con Astrid, la madre de Eyra, la cual apenas se levantaba.

—Osma… vas con una velocidad impresionante —Astrid detuvo a Osma y preguntó—: ¿Por qué la prisa?

Osma, que tenía la bandeja de comida en sus manos, bajó la cabeza y medio se inclinó para saludar a Astrid.

—Buenos días, mi señora —saludó y después respondió—: Como me tocó limpiar las mesas del salón principal, me retrasé un poco con el desayuno de mi lady Eyra. Voy deprisa porque me imagino que tiene mucha hambre.

—Ay esos bárbaros… de seguro dejaron un desastre. Tiran comida y bebida por todos lados —quejumbrando habló Astrid—. Por suerte anoche me retire antes de ver esos espectáculos.

Osma mantuvo la mirada baja y sin hablar.

—Ya no te quito tu tiempo, Osma —continuó Astrid—. Ah, antes de que se me olvide —Astrid portaba en su mano un racimo de fresas, la cual alzó—. Iba a dejar estas fresas en la cocina para que Eyra se las comiera al rato; sé que son sus favoritas. Pero ya que se levantó con hambre esta mañana, quiero que se las lleves. Dile que no me gusta que esté encerrada, pero que ya pronto saldrá… he estado hablando con su padre al respecto.

—Por supuesto que se lo haré saber, mi señora Astrid —Osma recibió el racimo de fresas, inclinó la cabeza y se despidió.

Astrid siguió su rumbo y Osma continuó a toda prisa hacia la habitación de Eyra.

Frente a la habitación cerrada de Eyra había un guardia que vigilaba la puerta todo el día, y en la noche era relevado por otro. Osma se posó frente al guardia.

—Buen día, Osma —saludó el guardia.

—Buen día, Helge —también saludó Osma.

El guardia se movió —Te abro la puerta —dijo y jaló un seguro de madera que estaba por fuera, después abrió la puerta.

—Gracias, Helge —Osma entró en la habitación con la bandeja de comida. El guardia cerró la puerta tras ésta entrar. 

Osma dejó la bandeja en una mesa y fue hacia Eyra, la cual estaba acostada en su cama mirando al techo. Osma se inclinó y saludó:

—Mi lady Eyra, ¿cómo amaneció el día de hoy?

—¿Cómo amanecí? Pues igual que todos los días, Osma. Encerrada en esta jaula y sin nada qué hacer —respondió Eyra—. Ya hasta perdí la cuenta de los días que llevo aquí.

—¿Jaula? Ah, ahora entiendo… que ingenioso —en voz baja y recordando dijo Osma.

—¿Qué dijiste? —preguntó Eyra, que se levantó de la cama.

—Nada, mi lady —respondió Osma—. Simplemente que hoy puede ser un día mejor con mejores noticias.

—¿Qué mejores noticias? —Eyra entrecerró los ojos con sospecha—. ¿Qué te traes, Osma? Estás muy extraña hoy.

Osma volteó hacia la puerta para asegurarse que estuviera cerrada y se acercó a hablarle a Eyra en voz baja para que el guardia no escuchara.

—Ayer Halfdan se acercó a mí para que le diera un mensaje.

Eyra abrió los ojos y se acercó a Osma —¿Halfdan? —se preguntó con sorpresa.

—Sí, el último mozo con el que estuvo —respondió Osma—. Yo fui clara con él y le dije que usted nunca repite con nadie… pero fue muy insistente y persuasivo.

—Y bien… ¿cuál es el mensaje? —intrigada preguntó Eyra.

Osma respiró profundamente y respondió:

—Va a sonar un poco extraño, pero me dijo que está muy feliz de su compromiso con el conde, que le desea que tenga muchos hijos y un matrimonio feliz. Pero que, si antes de esclavizarse con un hombre en la ardua vida del matrimonio, quiere tener una buena despedida de soltera, él sabe cómo sacar a la bestia de la jaula.

A Eyra le brotó una sonrisa del rostro junto con una pequeña risa al escucharlo, y pensativa caminó por la habitación.

—Por lo menos lo intentó, ¿no es así, mi lady? —Osma, al ver a Eyra caminar por la habitación sin decir una palabra, dio por zanjado el intento fallido de Halfdan.

—Quiero que le des una respuesta —dijo Eyra.

Osma se sorprendió y preguntó: —¿De verdad le va a responder?... ¿va a repetir con él?

—Osma… concéntrate —tranquilizó Eyra.

—Sí. Lo siento, mi lady.

Eyra volvió a hablar: —Quiero que le digas que, si quiere liberar a la bestia de la jaula, debe de tener cuidado, pues ésta lleva mucho tiempo encerrada y podría lastimarlo; además del peligro que conlleva lograr sacarme de aquí. Si está dispuesto a correr ese riesgo, y encima lograrlo, es apto y merecedor para que le conceda otra noche conmigo.

—Ambos han sido mensajes largos… pero trataré de recordarlo —respondió Osma—. Cuando termine mis labores le llevaré el mensaje.

—Gracias, Osma —Eyra se sentó en una silla—. Ahora trénzame el cabello.

—Claro, mi lady —Osma agarró un cepillo y empezó a trenzarle el cabello a Eyra—. Este mozo es diferente, ¿no, mi lady? No es como los otros… bueno, con tan solo responderle su mensaje y tener la intención de repetir con él ya lo hace especial.

Eyra, que se mantuvo en silencio, tenía una mirada pícara y una sonrisa en su rostro mientras le cepillaban el cabello.

Estaba atardeciendo, Halfdan se encontraba en una bodega de las cuadras de entrenamiento donde guardaban armas y armaduras; hacía su labor diaria de limpiar y guardar el equipo después de los entrenos. De repente, Osma apareció agitada y de improvisto.

—Oh, por fin te encuentro —dijo respirando repetidamente—. Te estuve buscando por todos lados.

—¡Osma!, ¿cómo estás? Te dije que estaría aquí —con tranquilidad saludó Halfdan—. Qué bueno que apareciste porque ya es tarde y te ibas a perder la oportunidad de conocer el lugar de tu cita con Ake.

—Hoy trabajé como una loca para poder terminar a tiempo todas mis labores —dijo Osma, que ya se había calmado—. Espero que esto valga el premio.

—Lo valdrá —Halfdan le guiñó el ojo—. Ahora dime, ¿le diste a Eyra mi mensaje?

—Sí —asintió Osma—. Y sorprendentemente mandó una respuesta… o eres un suertudo o le gustó mucho tu lindo rostro.

—No te vayas a enamorar, Osma —sonrió Halfdan—. ¿Cuál fue la respuesta?

—Espera… creo que se me olvidó —confundida dijo Osma.

—¡¿Qué?! —exclamó Halfdan—. Vamos, Osma… recuérdalo.

Osma alzó las manos —Sus mensajes han sido muy largos… —dijo y después recordó—. Creo que ya lo tengo. Mi lady Eyra dijo que, si querías liberar a la bestia de la jaula, debías de tener cuidado, pues ésta lleva mucho tiempo encerrada y podría lastimarte; y que es muy peligroso sacarla de ahí. Si estás dispuesto a correr ese riesgo, y lo logras, eres merecedor para que te conceda otra noche con ella.

—¡Eso es excelente! —Halfdan aplaudió.

—¿Y bien? —abriendo los ojos Osma preguntó.

Halfdan miró arriba y contestó: —Ah, sí… Ake te verá en los establos a plena noche.

—¿Eso es todo?

Halfdan asintió y se apartó —Tengo una noche movida con muchas cosas que preparar… así que me voy —dijo.

—Espera —detuvo Osma—. ¿Cómo vas a sacar a lady Eyra de ahí?

Halfdan volteó —Eso déjamelo… ya veré. Nos vemos, Osma… disfruta esos brazos musculosos —se despidió y partió.

Osma miró irse a Halfdan y se dijo así misma: —Eso haré, Halfdan, eso haré.

Halfdan tenía un peligroso reto enfrente, pues hacer lo que tenía pensado hacer podría costarle la vida, o, como mínimo, el encierro en los calabozos o el destierro de Kristiansand; así que debía ser cauteloso y su plan tenía que ser perfecto.

El Salón del Jarl era una construcción vieja; grandes caudillos vikingos vivieron allí desde hacía trescientos años, y poco había cambiado la estructura en general. El esqueleto de madera interno y externo había sufrido pocas modificaciones y restauraciones, sin embargo, la base sí estaba bien restaurada, pues se habían cambiado las viejas tablas de madera por sólidos bloques de piedra. El plan de Halfdan radicaba en el techo, precisamente entre el espacio que había entre éste y la pared; el techo era de madera y recubierto por teja; era imposible entrar por ahí, además del ruido que significaría hacerlo. Pero debajo del techo, exactamente donde sobresalía de la pared, había una división que era tapada por podridas tablas de madera que recibían agua de lluvia constantemente; esa era la entrada y salida para Halfdan.

Afortunadamente para Halfdan, el salón principal tendría un festejo cristiano, pues se celebraba el natalicio de un Santo, y después de la misa tardía de la iglesia, el obispo recibiría un banquete en el salón principal orquestado por el jarl. El Jarl Runolf ni siquiera tenía la intención de que su hija asistiera al banquete, pues temía que se mal comportara o hablara cosas paganas frente al obispo, así que la dejaría encerrada toda la noche. Con el ruido del banquete, Halfdan tenía la oportunidad perfecta para sacar a Eyra.

La noche cayó, Halfdan aguardaba impaciente a que la oscuridad privara de vistas indiscretas sus movimientos; partió hacia el Salón del Jarl con una cuerda enredada en su torso y un gancho de hierro. Al llegar, vio cómo la luz se desprendía del interior y había mucho ruido junto con movimiento, pero el exterior estaba oscuro y vacío. Halfdan rodeó el lugar y se posó donde sabía que estaba la habitación de Eyra, miró hacia arriba y notó cómo el techo sobresalía de la pared y debajo de éste se encontraba el espacio que necesitaba. Halfdan extendió la cuerda y colocó el gancho en su mano, lo giró y lo aventó hacia arriba buscando que se clavara en alguna viga del techo para poder subir; en el primer intento falló, pero en el segundo logró acertar. Jaló la cuerda para verificar que ésta no se cayera y entonces la agarró fuertemente; con la cuerda en sus manos y apoyando las piernas para subir por la pared, Halfdan logró llegar hasta arriba; se metió por debajo del techo y, usando una clavija de hierro, sacó la madera podrida de la división. Una vez que retiró la madera, Halfdan asomó la cabeza y la vio, allí estaba Eyra, tirada en su cama con los ojos cerrados. Halfdan había sido tan silencioso, y el ruido del salón principal era tan fuerte, que ni siquiera Eyra se percató de que él se encontraba colgando del techo de su habitación.

Halfdan hizo varios sonidos con su boca para avisarle a Eyra, la cual, cuando abrió los ojos y vio a Halfdan allá arriba, pegó un brinco de la cama y se llevó las manos a la cabeza.

—Te sacaré de aquí —dijo Halfdan en murmullo.

Halfdan arrojó la cuerda por el otro lado, haciendo que la punta cayera sobre la cama.

—Tienes que agarrarla con fuerza y apoyar tus piernas en la pared para subir —murmurando indicó Halfdan.

Eyra, decidida, se puso manos a la obra; agarró la cuerda y apoyó sus piernas en la pared, sin embargo, ya estando casi por la mitad, se le fueron las fuerzas y cayó de espaldas. Afortunadamente había subido desde su cama, pero aun así el golpe le dolió y se escuchó con fuerza.

—¡Mi lady Eyra! ¿Está bien? —del otro lado de la puerta exclamó el guardia.

Eyra rápidamente se puso de pie y bufó: —¡Puedes dejarme en paz! ¡Estoy bien, solamente estoy aburrida y me entretengo saltando sobre la cama!

El guardia ya no respondió ni abrió la puerta; y tanto Halfdan como Eyra soltaron un soplido de alivio.

—Inténtalo de nuevo —murmuró Halfdan—. Ya casi llegabas… solo no te sueltes y apóyate con tus piernas.

Eyra se palmeó las manos y volvió a intentarlo; esta vez, apretando los dientes y el estómago, subió poco a poco hasta que arriba encontró la mano de Halfdan extendida, el cual la ayudó a llegar al techo.

—Sostente de esta viga —le indicó Halfdan, que después jaló la cuerda y la tiró por el lado exterior de la pared para lograr salir—. Yo bajaré primero. Fíjate como apoyo mis piernas en la pared, agarro con fuerza la cuerda y bajo como si caminara… es menos esfuerzo que subir.

—Ya estamos aquí… con tal de salir de este lugar podría hasta tirarme —dijo Eyra.

Halfdan le sonrió y bajó; después le hizo una seña con las manos a Eyra para que bajara ella. Eyra agarró la cuerda con sus manos y apoyó sus piernas en la pared; haciendo menos esfuerzo del que hizo para subir, bajó hasta el piso.

—Ahora discúlpame, mi lady, tengo que retirar el gancho y la cuerda para que puedas regresar—Halfdan le pidió permiso y desenganchó la cuerda con el gancho.

—Tienes las bolas grandes para hacer lo que hiciste, Halfdan —felicitó Eyra—. Te lo has ganado. Te concedo hacer lo que tú quieras.

—Tú ya has visto mis bolas en persona… y sí… son bastante grandes —sonriendo con picardía replicó Halfdan—. Gracias por concederme eso… pero ya tengo la noche planeada, así que vamos.

Eyra simplemente rio. Halfdan tomó a Eyra de la mano y se fueron deprisa por la parte posterior del Salón del Jarl, cruzando los establos y las cuadras de entrenamiento.

—¿A dónde me llevas? —agitada preguntó Eyra, pues iban casi trotando.

—A un lugar especial… tenemos que rodear por detrás donde no hay nadie, ya que por delante hubiera sido peligroso; hay mucha gente entrando en el banquete de tu padre —respondió Halfdan.

Ambos ya cruzaban los establos cuando se empezaron a escuchar unos gemidos de excitación y placer de entre las caballerizas.

—¿Escuchas eso? —preguntó Eyra— Hay un ruido peculiar dentro de los establos.

Halfdan, que sabía con seguridad que esos gemidos eran provocados por Osma y Ake, los cuales se habían citado exactamente ahí, y que probablemente estuvieran fornicando, respondió:

—Seguramente son las yeguas —mintió—. Hacen ese sonido cuando están en celo.

—Vaya… eso no lo sabía —se sorprendió Eyra.

Después de cruzar los establos y las cuadras de entrenamiento, ambos llegaron a los aledaños hasta salir completamente del poblado; subieron colina arriba hasta encontrarse con un arroyo, a un costado de éste, se erguía un enorme árbol de roble; en esa posición, frente al roble y al arroyo, se podía ver la luna brillar en el ennegrecido cielo. El lugar, además de tener una vista fascinante, era romántico, pues el sonido del arroyo hacía un efecto de confort y relajación.

—Este lugar es hermoso —contemplando dijo Eyra—. Nunca había venido aquí.

—Pues claro… casi nunca sales —dijo Halfdan—. Deberías conocer mejor tus tierras.

Eyra dio unas vueltas por el lugar y después preguntó:

—Y bien, ¿cuál es tu plan?

Halfdan se sentó frente al roble y recostó su espalda sobre el tronco —Disfrutar de esta hermosa vista y esta relajante paz —contestó.

Al oír eso, Eyra extrañada alzó una ceja.

—¿Qué? —se preguntó Halfdan—, no todo en la vida es sexo. Ven, siéntate a mi lado y hablemos. Quero conocerte mejor.

Ningún mozo habría cambiado tener sexo con la lady del ducado por simplemente hablar con ella; sin duda, Eyra estaba alucinando con Halfdan.

—Eres muy muy extraño, Halfdan… extraño y único. Eso me gusta —Eyra dijo sonriendo y se sentó a un lado de Halfdan—. ¿Qué quieres saber de mí?

—Cuéntame sobre tu fe. Me parece inexplicable que, siendo hija de un devoto cristiano como el jarl, creas en la religión pagana… digo, la antigua fe. ¿Cómo pasó eso? —preguntó Halfdan.

Eyra respondió:

—Creo que no debo de explicarte que siempre he sido algo difícil para mis padres; desde pequeña les he llevado la contraria. Estoy bautizada de nacimiento, claro, me inculcaron valores y creencias cristianas de nacimiento, claro… pero todo cambió hace dos veranos, cuando me escapé hacia el bosque del norte y conocí a Eivor, una antigua sacerdotisa de la antigua religión, una Völva.

—¿Estás hablando de la vieja loca que vive recluida dentro de una cueva? ¿La bruja? —preguntó Halfdan—. Cuando era niño todos le teníamos miedo; mis amigos y yo nos acercábamos al bosque, y quién más lejos llegara, era el valiente… que estupidez.

—No es ninguna vieja loca, ni ninguna bruja… es una Völva; una sacerdotisa de la antigua religión. Hay que mostrarle respeto —replicó Eyra.

—Bien, bien. Lo siento —se disculpó Halfdan—. Entonces la conociste, ¿y después qué?

—Ella me hizo conocer a los antiguos dioses: Odín y su sabiduría, Thor y su fuerza, Freyja y su belleza, Tyr y su valor, Freyr y su fertilidad —respondía Eyra—. Ella me dijo que hace un tiempo no muy lejano esta región era un lugar de gran culto a los dioses antiguos, pero que ahora fue reemplazado por la cruz cristiana. Y entonces yo creí, creí en ellos y lo seguiré haciendo, pues es nuestra religión, la de mis ancestros… nuestros ancestros; no esta nueva religión extranjera que nos impusieron.

—Es válido lo que dices, y lo comprendo —dijo Halfdan—. Pero la religión va de la mano con la política y el poder. Que creas en la antigua fe puede ser problemático en tu futuro… y más tú siendo de la nobleza.

—Eso no me importa… si me matan, moriré de pie y con orgullo… como mis ancestros lo hicieron —respondió Eyra, que después preguntó—: ¿Tú en qué crees? ¿Eres cristiano?

—Pues no tuve quién me diera una educación religiosa… así que supongo que creo en mí —Halfdan, después de responder, rápidamente cambio el tema—. Pero no estamos hablando de mí… te traje aquí para hablar de ti, para conocerte mejor. Ya hablaremos de mí en otra ocasión.

—¿Otra ocasión? —rio Eyra—. Es decir, que ya estás asumiendo que habrá otras ocasiones, que saldremos otras veces.

—Así es… eso es correcto —afirmó Halfdan con picardía.

Eyra simplemente sonrió.

—Y bien, ¿qué me cuentas de tu compromiso con el conde? —preguntó Halfdan— ¿Quién es? Si se puede saber, claro.

—Uf… eso es lo mejor que me pudo haber pasado en la vida. El conde es de Nidaros, tiene buenas conexiones con los reyes… pero lo mejor de todo, es que tiene un cuerpo de dios, musculoso y definido. No puedo pedir más en la vida —con un tono sarcástico respondió Eyra.

—Bueno… no te pedí tantos detalles —dijo Halfdan, que se rascó la nuca.

De pronto, Eyra se rio a carcajadas.

Halfdan, completamente desorientado y confuso, preguntó: —¿Qué sucede? ¿Por qué tanta risa?

—¡Debiste haberte visto la cara! —aun riendo respondió Eyra—. No hay ningún conde… no me casaré con nadie.

—¡¿Qué?! —exclamó Halfdan—. Pero escuché eso, que ya te habías comprometido con ese conde.

—Desde que tenía dieciséis mi padre siempre me ha amenazado con el matrimonio. Cada vez que hacía algo malo me decía que ya había encontrado esposo para mí —explicó Eyra—. Ya conozco su estrategia; este conde de Nidaros es un invento suyo para que me comporte. Así que no te preocupes, Halfdan, sigo soltera y fuera de compromiso.

—Yo nunca estuve preocupado —sonriendo replicó Halfdan—. Como te dije la última vez: conozco mi lugar, tú eres noble y yo no. Solo me queda disfrutar el presente contigo… y no preocuparme por el futuro.

—Pues disfrutémoslo —al decirlo, Eyra se acercó a Halfdan.

De igual manera, Halfdan se aproximó a ella hasta que sus labios conectaron con los suyos. Ambos comenzaron a besarse apasionadamente, se revolcaron por el pasto hasta la orilla del arroyo, y ahí, Halfdan le quitó el vestido a ella, y Eyra le quitó la túnica y el pantalón a él. Esta vez era diferente, esta vez sentían algo diferente el uno por el otro, esta vez se veían a los ojos con sentimiento; esta vez no fornicaron como dos seres simples, sino que, mirándose a los ojos y absorbiendo el aliento del otro, hicieron el amor bajo la luz de la luna. Y una emoción diferente, que Eyra jamás había sentido por nadie, nació en su interior.

III

Kristiansand, Ducado de Oddernes, Noruega. Junio de 1068 d.C.

Era un día bastante nublado, Halfdan se encontraba en las cuadras de entrenamiento junto al instructor de jóvenes reclutas, un hombre de mediana edad llamado Daven. Halfdan sostenía un hacha de guerra larga, conocida popularmente como “hacha ancha”, o como la llamaban los anglosajones: “hacha danesa”; esta hacha era larga, con una hoja grande pero delgada y se blandía a dos manos. Halfdan golpeaba con ella el escudo de Daven; éste, a su vez, solamente se protegía y hacía movimientos de evasión para que Halfdan aprendiera a moverse correctamente.

Halfdan movía bien el hacha de un lado a otro, pero le costaba mantenerla firme y alzada; al final, cuando asestaba los golpes, muchos de ellos eran débiles por el cansancio de sus brazos. Pero a pesar de ello, Halfdan continuaba en buen estado y seguía moviéndose y atacando.

—¡Vamos, mueve los pies! —indicó Daven—. ¡El secreto está en tus movimientos! Asesta los golpes donde el contrario no se lo imagina.

Halfdan, con un fuerte grito, asestó un potente golpe en el escudo de Daven, provocando que la hoja del hacha perforara la madera.

—¡Bien, bien! —felicitó Daven—. Creo que será todo por hoy.

Halfdan dio un paso atrás —¿Qué tal me moví? —preguntó agitadamente debido al cansancio.

—Sorprendentemente tienes una habilidad innata para manejar el hacha ancha —respondió Daven—. Pero necesitas fortalecer más esos brazos flacos y entrenar más duro para que no te fatigues tan fácilmente. De ahí en fuera, vas progresando.

Halfdan se volteó a ver sus brazos —Yo también quiero que crezcan —dijo.

—Hoy te noté con entusiasmo; llevas ya varias semanas con una energía diferente —apuntó Daven—. Hay algo en ti que ha cambiado… y creo saber qué es.

—¿Qué? —extrañado preguntó Halfdan—. ¿A qué te refieres?

—Vamos, Halfdan. Yo también fui joven como tú, y también sentí lo mismo —respondió Daven—. Se trata de una mujer, ¿no es así?

Halfdan abrió los ojos y permaneció en silencio.

—Tu silencio lo confirma —Daven colocó su mano en el hombro de Halfdan—. Yo lo sé, Halfdan, lo he vivido. Estar enamorado es lo más bello del mundo, y para un guerrero, no existe mejor motivación que una buena mujer. Te da fuerza para luchar y entusiasmo para ser mejor cada día… pero también hay una debilidad.

—¿Cuál es? —preguntó Halfdan.

—Las mujeres te distraen fácilmente —respondió Daven—. Si no estás concentrado aquí… —señaló a su cabeza—… te podrías desviar de tus objetivos. ¿Quién es la afortunada?

—Una criada que trabaja en el Salón del Jarl —mintió Halfdan.

—¿La he visto? ¿Cuál es su nombre?

Halfdan volvió a mentir: —No sé si la has visto… se llama Osma.

—En varias ocasiones te he visto hablando con ella. A lejana vista creo que es buena muchacha… pero recuerda que conocerás a muchas mujeres en tu vida, y debes elegir bien… aunque supongo que una criada le va bien a un guerrero. No tendrás problemas en casa, siempre estará todo limpio y organizado —divagó Daven, que después preguntó—: ¿Qué labores tienes mañana?

—Limpieza de armas y armaduras —respondió Halfdan.

Daven habló:

—Le dejaré esa tarea a otro… quiero seguir fortaleciendo tus objetivos y tu entusiasmo. Mañana habrá algo importante en el Salón del Jarl y quiero que estés ahí como un buen soldado del Ducado; tienes buena forma y altura, así que te formarás y posarás con la espalda bien recta junto a los otros en el salón. Que se vea que el jarl tiene buenos guerreros.

Halfdan mostró su emoción —Muchas gracias, Daven. No sabes cuanto he esperado esta oportunidad. ¿Qué es lo que habrá en el salón? —preguntó.

—Lo verás por ti mismo mañana. Tienes un buen futuro, muchacho, no lo eches a perder. Recuerda: siempre ten en mente tus objetivos y que ninguna mujer te saque de ellos —Daven se apartó —. No se te olvide meter todo el equipo —ordenó mientras se iba.

—Sí, señor —se despidió Halfdan—. Y de nuevo, gracias por la oportunidad.

Una vez que Halfdan se halló solo, apretó los puños y se felicitó a sí mismo; hasta ahora, la fortuna lo estaba favoreciendo.

Antes de que anocheciera, Halfdan ya había terminado de guardar todo el equipo de entreno en la armería de las cuadras y se apuró para interceptar a Osma en las afueras del Salón del Jarl.

—¡Osma! —llamó Halfdan—. ¡Espera!

Osma se detuvo —Halfdan, ¿qué sorpresa? Ya sabes, nunca te veo y nunca tienes nada que pedirme —dijo sarcásticamente.

—Oye… no siempre que te veo tengo algo que pedirte. Bueno… hoy sí… pero no significa que siempre sea así, ¿de acuerdo? —dijo Halfdan mientras se rascaba la nuca—. ¿Sabes algo sobre una “cosa” que se hará mañana en el salón?

—¿Cómo sabes tú eso? —preguntó extrañada.

—Porque estaré ahí como soldado de exhibición o guardaespaldas del jarl… no lo sé aún —respondió Halfdan—. Pero, ¿sabes de qué se trata?

—No me han dado esa información —negó Osma—. Solo sé que es algo muy importante.

—Ya veo —pensativo dijo Halfdan—. En fin… ¿puedes decirle a Eyra que estaré en nuestro lugar de siempre?, por si quiere verme.

—Uy, uy. Hasta su lugar romántico ya tienen… desde que le quitaron el encierro a mi lady Eyra ya se ven casi todos los días. Ten cuidado, Halfdan, no la vuelvan a encerrar por tu culpa.

—Ella está siendo precavida, descuida —afirmó Halfdan—. ¿Puedes darle mi mensaje o no?

Osma levantó los brazos —¡Pues tengo qué! —exclamó—. Ya es una obligación y una orden de mi lady Eyra de que sea la intermediaria entre ustedes dos.

—Gracias, Osma. Te ganarás el cielo —palmeó Halfdan—. Por cierto, ¿cómo vas con Ake?

Osma se cruzó de brazos —Hum… ese infeliz ya ni me habla. Solo se aprovechó de mí por unos días y ya.

—Bueno, para ser más exactos, tú te aprovechaste de él desde un inicio.

Osma asintió —No te lo voy a negar… sí lo disfruté —dijo.

—Antes de que me des más detalles… creo que me iré —Halfdan se despidió—. Gracias por todo, Osma. Cuídate.

Halfdan partió y Osma siguió su camino.

Ya era plenamente de noche, Halfdan se encontraba en las afueras del pueblo, donde estaba el árbol de roble y el arroyo; lugar que normalmente era el encuentro entre él y Eyra. En el último mes y medio, ambos se habían visto decenas de veces, y, cuando le quitaron el castigo a Eyra, ese número se multiplicó. Ninguno de los dos lo había confirmado hasta ahora, pero era innegable que estaban enamorados; ni Halfdan había sentido eso por una mujer, ni Eyra lo había sentido por un hombre. Era una sensación nueva para ambos, los cuales, sin pensar en las consecuencias de dicho acto, dejaban fluir su joven amor.

Halfdan estaba recostado en el roble, ya llevaba ahí un buen rato y Eyra no aparecía; él era consciente de que no siempre ella lo podía ver, pues le era difícil escaparse del salón; incluso, en algunas ocasiones, Halfdan se quedaba dormido esperando por ella hasta que despertaba él solo en el amanecer del siguiente día. Pero él nunca se molestaba con eso, era maduro y conocía a la perfección la situación de Eyra.

Sin embargo, esta noche no fue una de esas, afortunadamente Halfdan escuchó unos pasos, y al voltear, allí estaba ella, Eyra, provocando esa sonrisa en Halfdan, además de una emoción inexplicable en el estómago. Rápidamente ambos se abrazaron y se besaron.

—Mi lady… mi amor —Halfdan la tomó de la mejilla—. ¿Cómo has estado?

—Siento la tardanza, mi fiero guerrero —se disculpó Eyra—. Mi madre tuvo una larga charla conmigo. Era algo muy importante y ella estaba extrañamente nerviosa.

—¿Es sobre la “cosa” de mañana en el salón? —rápidamente preguntó Halfdan.

—Sí —con extrañez asintió Eyra—. ¿Cómo sabes de eso?

—Porque me asignaron de solado de exhibición en el salón. Simplemente estaré parado posando en un rincón.

—Pero eso es una gran noticia —aplaudió Eyra—. Te están tomando en cuenta y ya subes escalones como te lo estás proponiendo.

—Sí, tienes razón… aunque no sé qué habrá mañana. ¿Tú lo sabes? —preguntó.

Eyra negó: —No, mi madre no quiso decirme. Solo me dijo que será algo muy importante y que tengo que estar lo más arreglada que pueda; es más, me dijo que me arreglara como nunca lo había hecho, y que debía comportarme como una verdadera dama de la nobleza.

—Eso significa que tu padre recibirá la visita de alguien importante —indagó Halfdan—. ¿Será el rey?

—No lo sé, Halfdan —Eyra se encogió de hombros—. Y la verdad, eso no me interesa ahora. En estos momentos mi mente está aquí contigo… y nada más importa.

—Importa que mañana estaré cerca de ti, y te podré ver desde la distancia. Y si te vas a arreglar como nunca lo has hecho, ahora sí podré verte, y eso me hará muy feliz —dijo Halfdan—. Pero la parte mala es que no podré acercarme a ti, ni mucho menos hablarte.

—En ese caso le haré caso a mi madre solo por esta ocasión —sonrió Eyra—. Me voy a arreglar como nunca lo había hecho… pero lo haré solo por ti, porque sé que me estarás viendo. Y eres la única persona que me importa que me vea así.

Halfdan sonrió y la miró fijamente a los ojos, con ambas manos puestas en la mejilla de Eyra, la besó en los labios con amor.

—Espera—. Eyra frenó el impulso sexual de Halfdan—. Quiero darte algo.

Halfdan se detuvo —¿Qué es? —preguntó.

Eyra sacó de su bolsita de cuero un colgante muy peculiar, se trataba de un Mjölnir; era un dije de plata con la forma del símbolo del martillo de Thor, el Dios del Trueno; mismo que hace algún tiempo atrás era muy común de distinguir en los cuellos de los guerreros, pero que ahora era muy raro de ver, pues el paganismo nórdico estaba prácticamente eliminado, y dicho dije, había sido suplantado por la cruz.

—Sé que no eres creyente… ni de los antiguos dioses ni de Cristo. Pero nuestros ancestros usaban esto en la guerra, y quiero que lo uses —entregó Eyra—. Me costó mucho trabajo conseguirlo.

En el momento que Halfdan tomó el colgante, el sonido de un trueno retumbó en el lugar, pasado unos segundos, un luminoso rayo se esclareció en los cielos. Sin que ellos se dieran cuenta, gruesas nubes ya habían tapado el cielo. Eyra, siendo creyente de la antigua fe, inmediatamente lo tomó como una señal divina.

—¡¿Lo ves?, ¿lo escuchas?! —exclamó Eyra—. Thor vio mi determinación y ahora da su señal de que te protegerá, Halfdan. Todos sus guerreros lo han abandonado, pero tú llevarás su símbolo, y con su rugir, demuestra que te ha aceptado y siempre te favorecerá en la batalla.

Con paulatina rapidez, leves gotas de agua empezaron a caer, pero a medida que el tiempo pasaba, la intensidad de la llovizna iba en aumento.

—Lo usaré, Eyra. Lo prometo —afirmó Halfdan—. Pero debo de usarlo por debajo de la ropa, pues no quiero preguntas ni miradas indecentes.

—No importante cómo ni donde lo uses… pero úsalo —dijo Eyra.

Halfdan asintió —Es la primera vez que alguien me regala algo… gracias, Eyra. Este colgante será mi mayor tesoro —la besó.

Eyra le correspondió el beso, ahora la que tenía el impulso sexual era ella; pero esta vez Halfdan la detuvo.

—Si no queremos empaparnos y regresar fríos y enfermos, será mejor que vayamos a mi granero —indicó Halfdan, que miró hacia el cielo.

—Me gusta tu granero… y aún más las cosas que hacemos ahí —sonriendo asintió Eyra.

Antes de que la lluvia se hiciera más fuerte, ambos salieron corriendo de ahí y se dirigieron al granero de Halfdan.

Una vez en su granero, ambos hicieron lo que recurrentemente hacían cuando se veían: hacer el amor como si fuera la última vez. Habían encontrado una química entre los dos que era difícil de explicar; es como si, el amor y el sentimiento que se tenían el uno por el otro, se conectara en cuanto sus cuerpos se tocaban. No hacían falta palabras para entenderse, pues con una simple mirada podían verse el interior del alma.

Cuando terminaron, se recostaron en la cama, y Eyra posó su cabeza en el pecho de Halfdan.

—He notado algo en ti, amor mío —con pasividad dijo Eyra.

—¿Qué has notado, mi doncella? —preguntó Halfdan.

Eyra volteó a verlo y contestó: —Que cada vez que intento hablar de ti, inteligentemente cambias de tema y de repente me hallo hablando de mí sin darme cuenta. Quiero saber de ti, de tus padres… de este lugar. ¿Dónde están ellos?

Halfdan dio un respiro profundo, desvió la mirada y respondió:

—Están muertos. Mi madre murió de fiebre cuando tenía doce, y mi padre… mi padre seguramente murió en la Batalla de Stanford Bridge. Era un huscarle del Rey Harald Hardrada, y, por ende, no fue esa parte del ejército que se quedó atrás esperando refuerzos, fue de la parte que fue emboscada junto al rey en el puente.

Eyra abrió los ojos y se levantó para mirar más de cerca a Halfdan, agarró su rostro y lo atrajo hacia ella; después dijo:

—Oh, mi amor. Cuanto lo siento. Quedarse sin madre apenas siendo un niño debe de ser fatal… pero tu padre, ¿un huscarle del Rey Harald? Por lo menos murió en batalla junto a su rey y de seguro ahora está en Valhalla. Es por eso que quieres ser un huscarle, ¿verdad?, por tu padre.

Halfdan simplemente asintió.

—No tenía ni idea que un guerrero así había salido de aquí, de este pueblo… y que fuera huscarle del rey. ¿Cómo se llamaba tu padre?

—No lo sé.

Extrañada, Eyra entrecerró los ojos y dijo: —Eso significa que…

Halfdan la interrumpió: —¿Qué soy un bastardo? Sí.

Eyra se mantuvo en silencio y Halfdan continuó:

—Así es Eyra, te has estado acostando con un maldito hijo bastardo que no tendrá herencia de ningún tipo y su única posesión es este granero que se cae a pedazos.

—No me he estado acostando contigo, Halfdan, me he enamorado de ti —Eyra respondió con contundencia—. Ahora entiendo por qué siempre desviabas el tema cuando trataba de preguntarte algo de ti. Si creíste que ocultándome esto iba a cambiar lo que siento por ti, estabas equivocado. No me importa lo qué eres, pues lo que siento por ti nunca lo había sentido antes.

—¿Y crees que ese sentimiento será eterno? —preguntándose se levantó Halfdan de la cama—, siempre te he dicho que conozco mi lugar. Tú eres una noble y yo… yo soy un don nadie, un muerto de hambre. Nuestro sueño es muy tonto, y tal vez ahora no vendrá ningún conde a casarte contigo, tal vez hasta ahora tu padre siempre te ha amenazado en vano… pero llegará el día en el que te casen con alguien de tu altura, y ese día se me partirá el corazón en dos.

—Yo decido con quién casarme, yo tomo mis propias decisiones —Eyra se levantó de la cama y tomó a Halfdan de las manos.

—Aunque yo sienta lo mismo por ti, vivimos en una mentira, Eyra —replicó Halfdan—. Tú no decides nada aquí, tú no puedes sobreponerte a la orden del jarl.

—Mi padre es un hombre viejo y está enfermándose. Yo lo escucho toser en las noches, y no es una tos normal —reveló Eyra—. Soy sincera en lo que te digo, no le queda mucho tiempo de vida. Y una vez que fallezca, yo regiré este lugar; entonces, podré tomar la decisión de casarme con quién yo quiera… y te elijo a ti, Halfdan.

—También podríamos escaparnos esta misma noche. Creo que tengo un tío en Suecia.

Eyra rio —Ese sí sería un sueño tonto —dijo—. Hazme caso, pronto seremos libres de hacer lo que queramos. Lo tengo todo bien planeado.

Halfdan sonrió —Te amo, Eyra —dijo y la besó.

—Te amo, Halfdan —correspondió Eyra, que después lo agarró de la mano y lo llevó a la cama—. Ahora ven y cuéntame. Es la primera vez que te abres conmigo y quiero saberlo todo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Halfdan.

—Dices que ni siquiera sabes el nombre de tu padre, pero sí sabes que era un huscarle del rey y que aparte murió en Standford Bridge… ¿cómo sabes que fue un huscarle y que en verdad está muerto?

Halfdan respondió:

—Sé que era un huscarle por mi madre; ella me contó cómo lo conoció. No es una bella historia de amor; mi madre, siendo una joven campesina, atestiguó la visita que hizo el Rey Harald aquí. El rey traía un séquito personal de guerreros, que eran sus huscarles; mi padre era parte de ese séquito, y, en cuanto bajó del caballo, vio a mi madre por primera vez. El Rey Harald no se iba a quedar mucho tiempo, creo que se quedó solo una semana; fue bien recibido por tu padre, el Jarl Runolf, que se arrodilló frente a él y le juró lealtad. No quiero alargar esto, además no es que me sepa todos los detalles; solo sé que mi padre y mi madre se encontraron, fornicaron, y después mi padre se fue junto al rey para no volver jamás. Mi madre nunca supo su nombre y mi padre nunca supo que la había preñado, ni que dejaría un bastardo en un pueblo distante.

—Sin duda no es una bella historia de amor… pero, ¿cómo sabes qué murió? —Eyra volvió a preguntar—. Puede que siga con vida y sin hijos, y eso sea lo que él añore: tener un hijo. Tal vez puedas buscarlo y te reconozca como suyo. Dejarías de ser un bastardo y tendrías un padre que quiera un hijo.

Halfdan sonrió —Ahora quién está hablando de un sueño tonto. No me molesta ser un bastardo… a veces los bastardos podemos llegar a conseguir grandes cosas —respondió Halfdan—. Sin embargo, sé que está muerto. ¿No te han contado cómo fue la Batalla de Stanford Bridge?

Eyra negó: —No suelo quedarme a atender las historias sobre guerra que cuentan los hombres en el salón.

—Es importante saberlo, es parte de la historia de nuestro reino. Todos los guerreros nos la sabemos. Te la resumo —señaló Halfdan y prosiguió—: El Rey Harald Hardrada llegó al norte de Inglaterra con una flota de trescientos barcos para conquistar el reino. Avanzó y, batalla tras batalla, consiguió adueñarse de toda Yorkshire; nadie le hacía oposición. Esperando refuerzos, el Rey Harald dejó una parte de su ejército y él avanzó hacia Standford Bridge, el puente de la desdicha. Se decía que había un calor insoportable, y los soldados dejaron sus armaduras en los barcos… esa fue su perdición, pues de sorpresa, el rey sajón Haroldo Godwinson atacó al ejército del Rey Harald, los cuales resistieron, pero, sin sus armaduras, empezaron a caer. Ese día el Rey Harald perdió la vida de un flechazo, y con él, se esfumó la conquista nórdica a Inglaterra. Ahora se dice que los normandos de Francia controlan Inglaterra; su rey es un tal Guillermo, creo. El punto es que todos los huscarles del rey estuvieron en esa batalla, y todos murieron ahí junto al rey; así que es lógico que mi padre cayera ese lamentable día.

—Es fascinante lo que me cuentas —se impresionó Eyra—. Nunca creí que supieras tanto de historia. Sin embargo, aunque no lo conocieras, lamento lo de tu padre.

—Yo no sé nada de historia… solo repito lo que escucho de los soldados en las cuadras de entrenamiento. Y no lamentes lo de mi padre, murió por el rey y por Noruega… cayó cumpliendo su deber —con aceptación respondió Halfdan—. Hay algo de esa batalla que me parece fascinante; se cuenta que un huscarle del rey, un enorme berserker, detuvo el avance de los sajones en el puente; él solo, blandiendo una gran hacha de guerra y con el torso descubierto mató a más de ochenta sajones, consiguiendo que muchos de sus compatriotas lograran escapar con vida. Ese huscarle murió allí, pero su hazaña fue conseguir que muchos de los nuestros sobrevivieran. No solo quiero convertirme en un huscarle por mi padre, en mayor parte quiero ser un huscarle en honor a ese berserker sin nombre.

—Tienes un propósito honorable, Halfdan —dijo Eyra—. Que nadie desmotive tus objetivos.

Halfdan sonrió y asintió.

—Ya cesó la lluvia —indicó Eyra mirando hacia el techo—. Creo que es hora de irme.

—Es verdad, se nos ha pasado el tiempo volando —afirmó Halfdan—. Mañana tengo que entrar a servicio temprano para estar en el Salón del Jarl en la “cosa” que harán.

—Entonces sabes que te veré mañana, y que me sentiré más segura de que estés ahí —dijo Eyra, que caminó hacia la puerta—. Me gustó mucho el día de hoy, Halfdan. Debemos de hablar más seguido de ti y menos de mí.

Halfdan rio —No te acostumbres, mi doncella —respondió.

—Duerme bien, amor mío —se despidió Eyra.

—Siempre que te veo lo hago —se despidió Halfdan.

Eyra salió y Halfdan se dirigió a su cama. Tenía que descansar bien, pues mañana era un día muy importante para él; por primera vez prestaría servicio en un importante evento en el Salón del Jarl y quería dar buena impresión para continuar escalando en sus objetivos militares.

IV

Al día siguiente, había un cielo despejado y un sol resplandeciente; era extraño, pues no parecía que hubiera llovido en la noche, sin embargo, la tierra enlodada y los techos mojados indicaban lo contrario. Era temprano, y Halfdan, que se encontraba bien descansado, ingresó en los barracones del hird.

Adentro de los barracones todo estaba muy movilizado, los hombres se colocaban el equipo y había lanzas, escudos y hachas tiradas por todos lados. El instructor Daven se acercó a Halfdan en cuanto lo vio.

—¡Halfdan! —lo llamó—, vamos ponte el equipo.

Era la primera vez que Halfdan asistía a algo así, y por ello, estaba un poco desorientado y sin saber bien qué hacer.

—¿Qué equipo me pongo, Daven? —preguntó Halfdan.

—Ay, por dios. Se nota que eres nuevo —Daven alzó los ojos y después señaló al rincón—. Ahí, ponte esa cota de malla y ese casco. Todas las hachas de guerra están ocupadas, así que confórmate con esa lanza.

Halfdan asintió y se colocó el equipo. Por debajo de su túnica llevaba puesto el Mjölnir, el colgante del martillo de Thor que le había regalado Eyra, y, para evitar problemas y disgustos, lo continuó manteniendo oculto bajo su ropaje y su cota de malla que recién se había colocado.  El yelmo que se puso en su cabeza era de hierro con forma semiesférica, enfrente tenía un protector ovalado con forma de anteojos; la parte inferior estaba descubierta, así que sobresalía su boca y quijada. Por último, Halfdan tomó una lanza común y corriente y se enfiló con los demás hombres.

—¡Atención, guerreros del hird! —exclamó Daven—, ¡fórmense frente al capitán!

El capitán Gerd se paró frente a los veinticinco hombres que allí estaban enfilados y dio su discurso:

—¡Ustedes han sido seleccionados para recibir una importante visita en el Salón del Jarl! ¡Han sido seleccionados para dar buena impresión de que el Jarl Runolf posee excelentes guerreros! Tienen que estar todo el tiempo bien formados y con la espalda recta, y solo se moverán cuando se les ordene. ¡La disciplina es lo que se inculca en este ducado, así qué, hombres del hird, ¿quién está listo para dar esa buena imagen a los nobles de Noruega?!

Todos alzaron sus brazos y soltaron un grito alentador.

—Perfecto —asintió el capitán Gerd—. Son todos tuyos, Daven —ordenó y se fue.

El instructor Daven se acercó a los hombres y les indicó:

—¡En formación tras de mí! ¡Vamos!

Caminaron ordenadamente en formación hasta llegar al Salón del Jarl; allí, hicieron dos filas paralelas frente a la puerta principal, de donde salió el Jarl Runolf, su esposa Astrid, y su hija Eyra; los cuales se quedaron parados en los escalones de madera que daban hacia la puerta. Halfdan, que se encontraba enfilado con los demás soldados, volteó a ver a Eyra, misma que, a pesar de que Halfdan traía un yelmo en la cabeza, lo reconoció y discretamente le sonrió.

El instructor Daven vio que la cabeza de Halfdan no estaba recta ni mirando al frente y rápidamente lo corrigió en voz baja:

—La vista al frente y la cabeza derecha, Halfdan.

Sin decir nada, inmediatamente Halfdan se enderezó.

Los cuernos sonaron con fuerza y los tambores retumbaron; seguidamente del sonido de bienvenida, los cascos de un caballo y varias pisadas se escucharon llegar. Se trataba de un séquito de guerreros, todos tenían buenas armaduras y armamento; a la cabeza y montando un corcel negro iba un hombre noble, de finas túnicas y un frondoso pelaje negro de animal cubriéndole los hombros; el hombre noble era bastante grande y ancho de espalda, su cabeza era calva, pero tenía una tupida barba negra. El séquito pasó por en medio de la fila paralela de soldados donde Halfdan posaba; al llegar frente a los escalones que daban a la puerta principal del salón, el hombre noble bajó del caballo y saludó:

—¡Qué gran bienvenida, Jarl Runolf! No me esperaba que tuvieras a estos guerreros recibiéndome.

—Es la primera vez que visitas Kristiansand, Conde Rognvald, quería que tuvieras una buena primera impresión —saludó el Jarl Runolf—. Le presento a mi esposa, Astrid.

—Mi lady —el Conde Rognvald le besó la mano.

—Y esta es mi hija, Eyra —volvió a presentar el jarl.

El Conde Rognvald se acercó un poco más y saludó, con vigor y suma cortesía, a Eyra; se inclinó y le besó la mano.

—Mi lady Eyra —saludó—. Su belleza es radiante e incomparable con las doncellas de la corte.

Extrañada, Eyra entrecerró los ojos y abruptamente retiró su mano.

El Jarl Runolf vio la reacción de su hija y rápidamente deshizo el tenso momento.

—Has tenido un viaje largo, conde —dijo—. Vayamos adentro, pues nos espera un día de festines y festejos.

—Por supuesto —asintió el conde—. Le sigo, jarl.

El Jarl Runolf entró al salón, seguido por el Conde Rognvald; antes de que Astrid los siguiera, Eyra la tomó del brazo y le preguntó en voz baja:

—¿Qué significa esto, madre?

Astrid le respondió: —¿No te has dado cuenta, hija? La oportunidad que hemos estado esperando. Esto es lo mejor para ti… y para nosotros.

Eyra, previendo de lo qué se trataba, respiró repetidamente y con preocupación.

—Entremos hija, no los hagamos esperar —indicó Astrid, y ambas entraron.

Seguidamente de ellas, entró el séquito de soldados que acompañaba al Conde Rognvald; se trataban de unos cuarenta guerreros. El interior del salón era tan espacioso, y las mesas de banquetes eran tan largas, que afortunadamente todo el séquito del conde se distribuyó sin problemas adentro.

A escaso metros, donde se hallaba formado y enfilado Halfdan, el capitán Gerd alzó la voz y dio la orden:

—¡Hombres del hird, marchen al interior del salón!

El instructor Daven prosiguió: —¡Vamos, guerreros! Los quiero bien distribuidos en el contorno, hombro a hombro y espaldas a la pared. Quiero que su vista siempre esté al frente y mirando las mesas.

Los hombres obedecieron y eso hicieron; se acomodaron en el interior, enfilados hombro a hombro y, con sus espaldas pegadas a la pared, ocuparon todo el contorno del interior del salón principal. Por casualidad, Halfdan quedó ubicando al costado de la mesa frontal y principal, que era donde se sentaría el jarl, su esposa e hija, además del conde.

Antes de que los nobles y el séquito se sentarán, el jarl le preguntó al conde:

—Dime, Conde Rognvald, ¿qué te gusta beber? Al ser Kristiansand un puerto comercial lleno de mercancías de todo el mundo, tenemos un exquisito vino importado de Francia. Además de cerveza e hidromiel hecha por nuestro pueblo.

—El vino es de mujeres y hombres delicados, y no tolero la miel —respondió el conde.

—Entonces cerveza será —el jarl levantó la mano y dio la orden—: ¡Traigan los barriles de cerveza, que estos hombres están sedientos!

El séquito de guerreros del conde alzó sus brazos y dio un grito de aceptación. Acto seguido, prosiguieron a sentarse en las largas mesas; lo mismo hicieron los nobles.

—Cuéntame, Conde Rognvald. ¿Cómo estuvo su viaje? —preguntó el jarl.

—Muy relajado, salimos del puerto de Nidaros y todo el viaje las aguas estuvieron tranquilas. Solo ayer y antier nos agarró una lluvia… pero nada de qué preocuparse —respondió el conde.

—Sí, me parece que anoche llovió un poco, pero amaneció con buen clima. Perfecto para tu llegada —dijo el jarl—. Veo que trajiste un corcel contigo, ese majestuoso semental negro que en estos momentos es bien atendido en nuestros establos. Dime, ¿es complicado transportar un caballo en barco?

—Depende del caballo —respondió el conde—. Este semental está bien entrenado y desde siempre ha viajado en mar. Así que su presencia en el barco es como la de cualquier otro hombre. A excepción de mi capitán… ese brabucón duerme y ronca como un cerdo —rio a carcajadas.

El Jarl Runolf le siguió la corriente e igual rio, pero con mucho menos ruido. Después siguió preguntando:

—¿Y cómo están los reyes? ¿Estaban en Nidaros contigo?

El Conde Rognvald negó: —No, ninguno de los dos. El Rey Olaf está haciendo preparativos para inaugurar una nueva gran ciudad que está fundando, creo que la llama Bergen o algo así; se ubicará al suroeste de Nidaros y sus aguas colindan con el Mar del Norte. Y su hermano, el Rey Magnus, está en Sarpsborg, en la región de Viken, resolviendo unos asuntos internos.

—Oh, Sarpsborg, está cerca de aquí —señaló el jarl.

El conde asintió —Iré a visitarlo en las próximas semanas —dijo.

—Si no es indiscreción, Conde Rognvald, me han comentado que su relación con el Rey Magnus es muy buena, pero no tanto con el hermano, el Rey Olaf —con prudencia comentó el jarl.

—Así es…el Rey Magnus es como un pariente para mí, podría ser yo su hermano no de sangre. Sin embargo, con Olaf es otra historia.

—¿Por qué es así?, ¿cuál es la diferencia entre ambos? —preguntó el jarl. 

El Conde Rognvald soltó un gruñido y respondió: —Yo soy un guerrero de nacimiento, jarl, así me educaron; y el Rey Magnus comparte ese sentimiento. Pero el Rey Olaf, con sus reformas pacifistas y civiles, me ha hecho envolverme de diferencias con él.

Al cabo de unos segundos, los barriles de cerveza llegaron y los tarros se llenaron; el criado se acercó al oído del jarl y le dijo:

—Mi señor, ¿a usted le sirvo su vino como siempre?

Rápidamente el jarl sacudió la mano y ordenó: —Tráeme mi tarro de cerveza como de costumbre.

El criado se quedó un poco confundido y sintiendo acató: —Enseguida, mi señor.

Una vez que los tarros de cerveza de todo el séquito de guerreros estaban llenos, al igual que el del conde, el jarl se levantó y brindó con su tarro en mano:

—¡Por la gracia de Dios brindo por la llegada del Conde Rognvald; que esta visita sea fructífera para ambos y nos llene de buenos bienes!

El Conde Rognvald se levantó y correspondió al jarl; después, mirando a Eyra, brindó:

—¡Por la alianza, el amor y la belleza de su hija! ¡Skål!

El séquito de guerreros alzó sus tarros y brindaron.

Eyra, al escuchar las palabras del Conde Rognvald, se puso de pie y exclamó:

—¡¿Qué está pasando aquí, padre?! ¿A qué se refiere con la alianza y el amor? ¡Sé claro conmigo!

Antes de que todos llegaran siquiera a la mitad del sorbo de su bebida, dejaron de beber y el salón quedó en silencio y expectante.

—No es obvio, mi bella hija. No es algo que desconocieras, te lo comenté hace varias semanas. Este es el conde de Nidaros del que hablaba —con tranquilidad respondió el jarl—. Te he comprometido con él… y te casarás con él.

El conde la miró con ojos de deseo y alzó su tarro. Halfdan, que se ubicaba muy cerca de ellos, abrió y cerró los ojos, se tambaleó por un momento y su corazón se aceleró. Afortunadamente traía el casco puesto y no se notó la reacción de su rostro por la impresión. Sin embargo, un compañero, que estaba posado a un lado de él, notó su tambaleo y preguntó:

—¿Estás bien, Halfdan?

Halfdan tenía la boca seca y no le salían las palabras, así que solamente le asintió.

Eyra estaba atónita, miraba a todos lados y no sabía qué decir. Solo soltó algunos balbuceos:

—Pero… pero…Yo creía que…

El jarl la interrumpió: —Creías que mi amenaza era en vano como en las ocasiones pasadas, ¿no es así? Pues no, esta vez se hizo realidad, Eyra. Ya eres una mujer y te casarás con un buen hombre, de buena familia y prestigio.

Eyra negó rotundamente: —¡No lo haré! ¡Me niego a casarme con él!

—¡¿Qué?! —bufó el Conde Rognvald—, ¿qué significa esto, Runolf?

—Tranquilo, Conde Rognvald. Yo me encargó —calmó el jarl, que se volteó hacia su histérica hija—. ¡Tú harás lo que se te ordene, Eyra! ¡Lo harás, aunque te tenga que arrodillar en el altar yo mismo!

—¡Yo soy libre y no mandas sobre mí! —Eyra empujó la silla y trató de salir huyendo.

—¡Capitán! —gritó el jarl.

Antes de que Eyra pudiera hacer algo, fue agarrada fuertemente por el capitán Gerd. Eyra se movía de un lado a otro, se resistía y daba pataleadas al suelo.

—¡Suéltenme! —berreó.

La madre de Eyra, Astrid, se persignó y dijo con preocupación: —Que barbaridad, Eyra. Nos estás avergonzando.

Todo el interior del salón estaba en silencio y atentos a la incómoda escena; Halfdan, por su parte, tenía el corazón acelerado y respiraba agitadamente. El compañero de a un lado volvió a preguntarle:

—De verdad, amigo, ¿estás bien?

Halfdan no respondió y solo mantuvo su vista fija en Eyra.

El capitán Gerd llevó cargada a Eyra frente al jarl, ahí la mantuvo bien sujeta de los brazos. El Jarl Runolf se acercó a ella y le reprendió:

—Estás escupiendo sobre nuestro prestigio; esta escenita tuya será contada hasta en los salones de los reyes —le soltó una bofetada.

El Conde Rognvald soltó una carcajada y dijo: —Vaya espectáculo has presentado frente a mí, Runolf.

—Siento mucho la actitud de mi hija, conde. Aún necesita disciplina —se disculpó el jarl—. Entenderé si no quieres cumplir con nuestro acuerdo.

—¡¿Estás de broma, jarl?! —exclamó el conde—, tú hija es la mujer más bella que he visto, sería un tonto si la rechazara por esto. Además, a mí me gustan así, duras y que tenga que amansar… no que sean unas blanditas y sumisas.

El jarl respiró profundamente de alivio. Astrid volvió a persignarse, y alzando la cabeza, dijo:

—Gracias a Dios.

El Conde Rognvald se acercó a la sujetada Eyra con intención de tocarle el rostro, la miró fijamente a los ojos y dijo:

—Además, esta no es la primera vez que obligan a casarse a una doncella.

Cuando el conde iba a acariciarle la mejilla a Eyra, ésta lo pateó en los testículos y le escupió en la cara.

—¡Jamás me casaré contigo, cerdo! ¡Me degollaré antes de verme obligada a aceptar en el altar! —resopló Eyra.

El Conde Rognvald, que por un momento se doblegó por el dolor en los testículos, se irguió con enojo y agarró sin delicadeza el rostro de Eyra.

—Tu coraje prende mi llama interna. Voy a disfrutarte como no tienes idea —al decirlo, los gruesos dedos del conde apretaron las rosadas y delicadas mejillas de Eyra.

La cabeza de Halfdan estaba a punto de estallar de lo calientes que estaban sus emociones, su corazón se le salía del pecho y berreaba como un toro. Al ver dicho y definitorio acto hacia su amada Eyra, Halfdan no aguantó más y, sin pensar en las consecuencias de sus acciones, abandonó su puesto y corrió contra el conde.

—¡Ella dijo que no, maldito! —le gritó Halfdan.

Dando un salto, levantó su lanza y, fallando su puntería por su nublada vista debido al enfado, rozó por un lado la calva cabeza del conde con la punta de la lanza. Una pequeña herida en línea recta se abrió en la cabeza del Conde Rognvald, misma que comenzó a sangrar.

Tan solo unos segundos después, Halfdan fue golpeado y sujetado por dos hombres del séquito del conde. Acto seguido, el salón principal estalló en tensión cuando todos los guardias, sin saber cómo reaccionar, desenvainaron sus armas al igual que hicieron los guerreros del conde.

—¡¿De dónde salió este hijo de perra?! —bufó el Conde Rognvald, que se agarraba su ensangrentada cabeza—, ¡casi me mata!

—¡Detengan esta locura! —interfirió el Jarl Runolf al ver a sus guardias y a los guerreros del séquito del conde a punto de blandirse en armas—, ¡no va a haber una masacre en mi salón por culpa de un descarriado! ¡Capitán!

—¡Rectos, soldados, y descansen las armas! —ordenó el capitán Gerd.

En cuanto los guardias se volvieron a pegar en la pared y dejaron su posición de combate, el conde ordenó lo mismo a su séquito, los cuales se relajaron y enfundaron sus armas.

—Lo siento mucho, Conde Rognvald. No sé qué ha sido esto —el jarl se disculpó—. Ni siquiera sé quién es ese hombre —se dirigió hacia el sujetado Halfdan y le quitó el casco para verle el rostro—. ¡En nombre de Dios, ¿quién eres tú?, ¿por qué has hecho esta locura?!

Halfdan respiraba agitadamente y, sin verle la cara al jarl, respondió:

—Mi nombre es Halfdan.

—¿Quién? —se preguntó el jarl, que volteó a ver al capitán Gerd.

A su vez, el capitán Gerd volteó a ver al instructor Daven, que dio un paso al frente y habló:

—Mi jarl, yo respondo por este muchacho.

El jarl se volteó hacia Daven y preguntó:

—Y bien, instructor Daven, ¿qué explicación hay para esta locura?

—No tengo explicación para este insólito acto, mi jarl; estoy igual que todos en este salón, perplejo… pero puedo decirle que Halfdan es un buen muchacho que yo mismo he entrenado. No logro comprender que razón le hizo cometer esta barbaridad —respondió Daven.

—Parece que la única explicación nos la puede dar él mismo —el jarl se posó frente al sujetado Halfdan, que se mantenía en silencio y con la vista baja—. ¿Por qué has hecho esto muchacho?

Halfdan respondió balbuceante y con la mirada agachada. Sus palabras fueron imperceptibles.

—¡¿Qué has dicho?! ¡A tu jarl le debes hablar mirándolo a los ojos! —exclamó el Jarl Runolf.

Halfdan alzó la mirada, sus ojos estaban rojos y humedecidos.

—No me pareció correcto lo que el conde le decía y le hacía a mi lady Eyra —respondió con los dientes apretados.

—¿No te pareció lo que el conde le…? Bah… ¡pero, ¿quién diablos eres tú para hacer un acto como este?! —bufó el jarl.

—No soy nadie, jarl. Pero le aseguro que, si fuera un padre, no dejaría que nadie le hablara ni tratara así a mi hija, aunque se tratase de su prometido —mirándolo fijamente a los ojos, respondió Halfdan.

La mirada del jarl se llenó de furia, y, con la palma de su mano, le soltó una bofetada a Halfdan —¡¿Cómo te atreves a hablarme así, plebeyo?! —después volvió a azotarle otra bofetada con los nudillos.

—¡Halfdan! —Eyra, que a unos metros de él seguía estando sujetada, gritó cuando golpearon a su amado.

Todos voltearon a ver con extrañez a Eyra. El jarl se acercó a ella.

—Hija, ¿conoces a este descarriado? —preguntó.

El Conde Rognvald, que notó la mirada sentimental entre Eyra y Halfdan, interrumpió:

—Parece que no solo se conocen, Runolf. Es más, creo que su hija no es tan casta y virgen como aparenta ser.

—No, conde —negó el jarl—. Le aseguro que mi hija es casta y virgen, pues la hemos educado con principios y ni siquiera le ha hablado a un hombre en lo que lleva de vida.

—Pues su reacción me dice lo contrario, jarl. Parece ser que a este muchacho sí le ha hablado —el conde caminó hacia Halfdan—. Pero eso ahora me tiene sin importancia. Este bastardo casi me atraviesa el cráneo, y quiero saber qué se hará con él.

—Tiene razón, conde —asintió el jarl—. Esto merece una severa sanción.

—¿Severa sanción? —el conde entrecerró los ojos—, de dónde soy atacar a un noble solo tiene un castigo, y es… pena de muerte.

—¡No! —exclamó Eyra al escucharlo.

—¡Llévensela de aquí! —ordenó el jarl, que después le afirmó al conde—. Usted fue agredido y herido por este infame ser, conde, así que la decisión es suya. Pena de muerte será.

—¡Me casaré contigo! —antes de que fuera retirada a rastras del salón, gritó Eyra.

—¿Qué? —preguntó el conde, que después levantó la mano—, ¡esperen, suéltenla! Dejen que hable.

Los guardias que se llevaban a Eyra voltearon a ver al jarl, éste les asintió con la cabeza. Entonces la soltaron.

—Acepto casarme contigo —dijo Eyra mientras caminaba hacia el conde—. Y por Freyja te prometo que el primer hijo que te daré será un varón… solo si le perdonas la vida. 

—Quiso decir por la Virgen María, conde —interfirió Astrid—. Lo promete por la sagrada Virgen.

—Escuché bien lo que dijo su hija, mi lady —le respondió el conde a Astrid, que después se volteó hacia Eyra—. Así que, además de ser dura y testaruda, también eres una pagana y creyente de la antigua fe.

—Mi hija está bautizada, conde. No es una pagana —aseguró el jarl.

—Los mejores guerreros que ha visto este reino han llevado sangre de los antiguos dioses en sus venas; eso no lo puedo negar —dijo el Conde Rognvald, que se acercó aún más a Eyra—. Mi deseo por ti se hace cada vez más fuerte. Acepto tus condiciones, le perdonaré la vida a este miserable… pero será exiliado de Noruega, con pena de muerte si regresa.

—¡¿Qué?! ¡No! —exclamó Eyra.

—Tómalo o déjalo, mi lady. Su vida ahora está en tus manos —con contundencia habló el conde.

—¡No lo hagas, Eyra! —negó Halfdan—, ¡déjame morir aquí, en mi tierra, no exiliado de ella!

Eyra, soltando una lágrima por su ojo, miró fijamente a Halfdan; su corazón latía fuertemente por la impotencia, y su amor por Halfdan era más fuerte que nunca. Después volteó a ver al conde Rognvald, y asintiendo, bajó la cabeza.

—Entonces así será. ¡Comandante! —llamó el conde.

—Mi señor —un guerrero se acercó.

—Thorkell el Pelirrojo estaba preparando su barco para partir a Miklagård, ¿no es así?

—Efectivamente, mi señor. Están a punto de partir —confirmó el comandante.

—Bien, pues diles que tendrán otro pasajero. Uno que bajará lo más lejos de Noruega que se pueda —ordenó el conde.

—¿Cómo sé que no será tirado por la borda cuando estén en mar abierto? —preguntó Eyra—, ¿cómo sé que vivirá?

—No lo sabrás, mi lady; pero soy hombre de palabra. Te prometo que este bastardo será dejado en tierra por algún puerto de Alemania —respondió el conde.

—¡No lo permitiré! ¡Soy un guerrero y mi destino lo elijo yo! —Halfdan bufó y se retorció para lograr zafarse de los brazos de sus captores. Sin embargo, durante el forcejeo, un fuerte rodillazo sacudió su cabeza.

Lo último que vio Halfdan, antes de que su vista se oscureciera, fue a su amada Eyra llevarse las manos a la cabeza por la tristeza y el lamento. Después, cayó completamente inconsciente.

LA TRIPULACIÓN DE THORKELL

I

Estrecho de Skagerrak. Junio de 1068 d.C.

Se escuchaba un sonido peculiar con una brisa diferente que rosaba el rostro de Halfdan; el olor, a diferencia de la tierra mojada, era salino. Halfdan, aún inconsciente, se mecía extrañamente en un rincón; en ese momento, fue rociado por un cubo de agua. Halfdan abrió los ojos de un estallido y dio un brinco del susto, lo único que veía a su alrededor eran hombres mirándolo mientras reían a carcajadas; Halfdan miró al cielo, se podía ver un mastín con una vela y encima un cielo despejado y azul. Cuando se levantó y miró a todo su alrededor, se dio cuenta de que estaba en el interior de un pequeño barco y no había nada más que pura agua marina rodeándolo.

El långskip era pequeño, menos largo que la mayoría de barcos usados para carga, transporte y la guerra; constaba de doce remeros, que equivalía a seis asientos de remos por lado, y, en su tradicional proa, tenía puesto un mascarón con la forma de la cabeza de un dragón tallada en madera y con finos detalles grabados; su vela era verde con rayas doradas, y en los costados del barco sobresalían los escudos de los tripulantes. En el pasado, durante la era dorada de los vikingos, ese tipo de embarcaciones rápidas y pequeñas servían para ataques relámpago y fugaces saqueos, pero ahora, era una inesperada prisión para Halfdan.

Halfdan tenía el labio partido, producto del golpe que le dieron para noquearlo, además, presentaba varios moretones en los pómulos, también debido a los golpes que recibió de los hombres del conde y del propio jarl. Sin ni siquiera percatarse del estado de su rostro, ni tener en cuenta el dolor, Halfdan, con arrebato y desesperación, comenzó a correr en el interior del barco buscando la forma de salir, pero no había nada más que mar, y no tuvo la osadía de arrojarse.

—¡No! ¡Esto no puede ser! —exclamó—, ¡tengo que salir de aquí! ¡Bájenme de aquí!

De pronto, un hombre de fuertes manos y anchos hombros agarró a Halfdan; su cabello era rojo y largo al igual que su barba, su nariz era respingada con forma de flecha y sus ojos, de color azul como un rayo, miraban siempre con el ceño fruncido.

—¡Quédate quieto, tonto! —le gritó—, revoloteas como un pescado.

—¿Quién eres tú? —preguntó Halfdan—, ¿qué quieres de mí?

—Yo soy Thorkell el Pelirrojo, capitán de este barco y líder de esta expedición —respondió—. ¿Y qué quiero de ti? —echó una risa—, eso te lo hubieras preguntado tú antes de haber atacado a un noble. Eres joven, espero que hayas aprendido que las decisiones que tomas traen consecuencias… y desafortunadamente para ti, yo soy esa consecuencia.

—¡¿Qué?, no! —Halfdan abrió los ojos —, por favor, tengo que salir de aquí. Regrésame o me tiro por la borda.

Thorkell rio a carcajadas, seguido por el resto de la tripulación.

—Vamos, muchacho, tírate por la borda y ahórrame de tu presencia —señaló Thorkell—. A mí me ordenaron que te dejara lo más lejos de Noruega posible, o que, si lo prefería, te cortara la garganta. Me da igual que elección tomes… toma la segunda si quieres.

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Halfdan.

—¿Hacer qué? —Thorkell entrecerró los ojos.

—Cortarme la garganta y ahorrarte de mi presencia.

Thorkell se cruzó los brazos y respondió: —En primera, porque no iba a manchar mi conciencia matando a un muchacho joven que se le calentó la cabeza y cometió una estupidez, tienes tiempo para rectificarte; en segunda, no iba a maldecir este viaje con una muerte prematura ocasionada por mi mano; y en tercero, Helgi enfermó del estómago y está cagando a cada rato, así que necesito un par de manos que los sustituyan.

Halfdan vio cómo un hombre joven de cara afilada, de largo cabello amarrado por su nuca y estatura promedio se sentaba en la borda del barco y, sacando el trasero, defecaba en el mar.

—Supongo que ese es Helgi —señaló Halfdan.

Thorkell asintió y dijo: —El desgraciado comió algo en el puerto; yo creo que el pescado estaba pasado. En fin… ¿qué elección tomas? Ahogarte en el mar o usar tus manos en el barco para serme útil.

—Creo que la elección es evidente —respondió Halfdan—. ¿Cuándo tocamos tierra?

Thorkell entre sonrió y contestó: —Si crees que tocando tierra te vas a escapar para regresar a Noruega, estás equivocado. Falta mucho para que entremos en un puerto y no encontrarás nada que te traiga de vuelta a Noruega. ¡Así que deja tu terquedad! ¿Cuál es tu nombre?

—Halfdan.

—Bien Halfdan, alguien se ocupará de ti. ¡Sigurd! —Thorkell llamó.

Un hombre de apenas unos años más grande que Halfdan, de cabello castaño, barba corta y ojos verdes se acercó.

—Sigurd, él es Halfdan —presentó Thorkell—. Sigurd, encuéntrale una ocupación.

—Vamos, Halfdan —indicó Sigurd, y ambos caminaron al otro extremo del barco—. No te pongas nervioso conmigo, soy más templado que el capitán. ¿Qué tanto sabes de barcos y navegación?

Halfdan se detuvo y respondió: —Es la primera vez que me subo a un barco. Este es un drakkar, ¿no es así?

Sigurd rio y negó: —No, para nada. Bueno, en estructura son parecidos, pero en tamaño nada que ver. Este barco es un karvi de doce remeros; un drakkar consta de treinta remeros o más. ¿Te das cuenta de la diferencia en tamaños?

—Ya lo veo. Pero entonces, si no sé nada de barcos ni su manejo, ¿qué voy a hacer?

—Tranquilo, ya te encontraré una ocupación —respondió Sigurd—. Primero voy a presentarte a la tripulación.

—Se ven muy ocupados como para que me los presentes —dijo Halfdan.

—En el día siempre estamos ocupados, hasta que cae la noche es que podemos descansar y podrás conocerlos mejor. Pero por ahora, te los apunto con el dedo —Sigurd comenzó a señalar a cada miembro de la tripulación y los presentó—. Ya conociste a Helgi.

—Sí, el que asoma su culo a cada rato por la borda —afirmó Halfdan.

—Ese mismo —entre rio Sigurd—. Ese otro de ahí es Asbjorn, el que sigue es Bjarni y el otro es Cnut. Esos de allá son los gemelos Hjalmar y Hodur; después están Thorstein, Pallig, Orvar y el que está a un lado del capitán Thorkell es Hastein… ah, y me faltó Egil, que es el que está amarrando esa cuerda en el mástil, Egil Medio Pie.

Todos vestían con túnica de lana y cinturón de piel, cada uno variaba el color, tono y acabado de la misma. Algunos portaban pequeñas hachas y otros cuchillos, sin embargo, las armas de combate y armaduras más eficaces las mantenían guardadas. Al parecer, la comodidad en el barco era lo primero.

—¿Medio Pie? —se preguntó Halfdan al escuchar el peculiar sobrenombre.

—Sí… según él, perdió la mitad de su pie derecho en una batalla, pero nadie ha podido comprobarlo pues nunca se quita la bota —respondió Sigurd—. Y bien, esos son todos. En total somos trece, tú serías el miembro número catorce de esta expedición.

—Todos se ven bastante recorridos y curtidos, pero tú Sigurd, tú no. Me llevas solo unos años, ¿qué haces aquí tan joven? ¿Igual un noble te exilió de Noruega y te mandó en este barco? —preguntó Halfdan.

—No, no es así —respondió Sigurd, que después apuntó con su dedo—. Ves al hombre que está hablando con el capitán Thorkell.

—Sí. Hastein me dijiste que se llama.

—Así es. Él es mi padre, y es el segundo al mando aquí.

—Ya veo, así que estás siguiendo los pasos de tu padre —dijo Halfdan.

Sigurd volteó a ver unas cajas y barriles; cambiando el tema habló: —Ya habrá tiempo para más charla; creo que encontré algo que puedes hacer.

—¿Qué es? —preguntó Halfdan.

—Necesito que esos barriles y cajas los acomodes bien y los amarres para que no choquen entre sí; también ubica la jaula de las gallinas en un solo lugar y que esté libre en los bordes; después lo cubres todo con la tela y lo amarras para que no se vuele con el aire. ¿Puedes hacer eso?

Halfdan asintió —¿Por qué tanto desorden? —preguntó.

—Salimos del puerto un poco de prisa para aprovechar el buen viento —respondió Sigurd—. Eso ocasionó que todo lo arrumbáramos rápido y sin acomodar.

Halfdan se llevó la mano a su frente viendo todo el desastre, cuando sus dedos tocaron su rostro, sintió dolor y una forma extraña en su cara. Por el alboroto y lo sucedido, ni se había percatado de sus golpes; así que rápidamente vio su reflejo en el interior del agua de un barril.

—¡Oh mierda! ¿Qué le pasó a mi rostro? —exclamó Halfdan al ver su labio partido y su rostro inflamado y rojizo.

—Tranquilo, ya se te bajará la hinchazón —entre riendo dijo Sigurd—. Yo me he visto peor.

Sigurd se apartó a hacer otras labores y dejó a Halfdan, que se daba pequeños toquecitos con los dedos en sus moretones, organizando las cajas y barriles. A pesar de que a simple vista parecía un trabajo fácil, lo cierto es que, por el movimiento constante del barco y el peso de las cajas, era complicado moverse; sin embargo, Halfdan se las apañó a su manera. En ese momento, un ligero recuerdo le llegó a Halfdan: “Mi collar”, pensó. Halfdan rápidamente se llevó su mano al pecho y, tocando por encima de sus ropajes, sintió la forma del martillo del dije de su collar, el Mjölnir que le había regalado Eyra. El susto momentáneo se le desvaneció; el último recuerdo de su amada, el collar de plata que le había dado la noche anterior, aún colgaba de su cuello y estaba oculto en los ropajes. Halfdan suspiró, había pensado lo peor; pues, al verse sin su cota de malla y con solo la túnica que traía debajo puesta, creyó que se lo habían robado. Pero no, afortunadamente solo le retiraron su ligera armadura.

Pasado un tiempo, Halfdan ya llevaba la mitad del trabajo hecho cuando sintió una revoltura en el estómago, rápidamente fue hacia la borda, sacó la cabeza y vomitó en el mar; después prosiguió a tocarse la cabeza, pues se sentía mareado.

Cerca de él, realizando otras labores, se encontraba Hjalmar, el cuál era un hombre de abundante cabello rubio y ojos azules; cuando Hjalmar vio el estado de Halfdan, llamó a su hermano gemelo, Hodur. Hodur era exactamente igual a Hjalmar, y lo único en lo que se diferenciaban era que Hodur tenía la barba más larga, misma que estaba finamente trenzada desde la barbilla hasta el pecho.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —preguntó Hjalmar.

—Como le preguntas eso. Solo míralo, está mareado… sin mencionar lo golpeado —dijo Hodur—. Creo que nunca había navegado.

—Creo que acertaste en ambas—afirmó Halfdan, que recuperaba la compostura.

—Ten, bebe esto —Hodur le entregó a Halfdan una bolsa de cuero con una boquilla.

—¿Qué es? —preguntó Halfdan.

—Es solo agua —respondió—. La cerveza la dejamos para la cena.

Halfdan la bebió y se la regresó a Hodur.

—Gracias por preocuparse a pesar de que no me conocen y soy un extraño.

Hjalmar sonrió y dijo: —Tranquilo, muchacho; yo tengo un código: Si no estás aquí como nuestro enemigo o prisionero de guerra, te tomamos como miembro de la tripulación, y entre todos nos cuidamos.

—Además —continuó Hodur—, nosotros en nuestra juventud también tuvimos problemas con un noble… así que te entendemos.

Halfdan entre rio —¿Ustedes a qué se dedican? —preguntó.

—Nosotros somos arqueros, los únicos de la tripulación —respondió Hjalmar—. Bueno, a Hodur se le da mejor la ballesta, pero yo prefiero disparar más rápido.

—Mis disparos son más certeros y letales que los de Hjalmar —Hodur se aduló a sí mismo—. Y considero que soy bastante rápido para cargar el virote.

—Hermanos gemelos y arqueros. Esa es una buena presentación —dijo Halfdan.

—Lo es, muchacho, lo es —asintió Hjalmar, que se despidió—. Te dejamos trabajar, no queremos que Thorkell o Hastein te vean holgazaneando.

—Hablamos después —igual se despidió Hodur.

Halfdan, ya recuperado del mareo, continuó su trabajo.

En el otro extremo del barco, el capitán Thorkell y su segundo al mando, Hastein, miraban el horizonte mientras hablaban del porvenir.

—Es un buen clima. Así nos ahorraremos uno o dos días —dijo Hastein; el cual era un hombre de cabello castaño, ojos verdes y una barba cuidada con dos trenzas tejidas desde la barbilla hasta la base del cuello. Sigurd, su hijo, era muy parecido a él, solo que con muchos menos años de trabajo encima.

—Sí, es verdad, ahorraremos tiempo —confirmó Thorkell—. El mal nacido ese está por algún lado de Wolin. Una vez que le cortemos la cabeza y tome mi plata, podremos seguir adelante y tomar las nuevas rutas hacia Miklagård.

—¿Crees que la información es fiable? —preguntó Hastein—. Esa zona está llena de wendos, y no quiero arriesgar a la tripulación.

—La información es de buena mano. Y no te preocupes por los wendos; toda la zona costera está libre de ellos. Sus fortalezas han sido abandonadas —respondió Thorkell.

—Bien, pues una vez que recuperemos tu plata, tendremos que dirigirnos al sur, atravesando el Imperio Germánico; ruta que desconozco —señaló Hastein—. He escuchado que esta nueva ruta a Miklagård es más rápida que la vieja de Nóvgorod.

—Sí lo es. Y no solo es más rápida, sino más segura; ya sabes, la vieja ruta significaría navegar por el Dniéper y esos fieros rápidos, además del peligro que suponen los pechenegos; eso algo que quiero evitar —respondió Thorkell.

—Así será entonces —asintió Hastein, que después volteó su mirada hacia Halfdan, el cual estaba pasando trabajo en acomodar y amarrar las cajas por el movimiento del barco. Después volvió su mirada hacia Thorkell y preguntó—: ¿Qué opinas del muchacho? ¿Será un estorbo?

—Solo el tiempo lo dirá.

—¿Qué harás con él? —volvió a preguntar.

Thorkell se cruzó de brazos y respondió: —Si sobrevive al viaje lo soltaré en algún barrio de Constantinopla. Lo quieren lo más lejos de Noruega que se pueda, ¿no? Pues no hay lugar más lejos que ese. Es joven, así que no le faltará trabajó ahí.

—¿Por qué tan condescendiente con él?

—El muchacho atacó al Conde Rognvald y le hirió la calva cabeza —Thorkell respondió soltando una risa—. Hay que tener unas bolas grandes para hacer eso.

—O ser muy estúpido —replicó Hastein.

—De todas formas, le daré una oportunidad.

—¿Sabes por qué razón atacó al conde? —preguntó Hastein.

Thorkell negó: —¿Por qué crees tú? Supongo que por malos tratos. Rognvald tiene una actitud peor que un maldito jabalí encerrado, el solo hecho de hablar con él es como un dolor en el culo… cuando el muchacho esté más en confianza le preguntaré la razón.

Hastein simplemente se cruzó de brazos e hizo una mueca con la boca, como si para él representara poca importancia el asunto de Halfdan. Ambos continuaron mirando el horizonte, y, de vez en cuando, de reojo a la tripulación.

Pasando un tiempo, la noche se empezó a cernir en el mar; poco a poco se veía menos y el agua que rodeaba el barco se tornaba oscura y penumbrosa. Halfdan había terminado de acomodar y de extender la tela sobre las cajas y barriles; cuando estaba amarrando la tela, Sigurd se acercó.

—Parece que ya casi terminas, Halfdan —le dijo.

Halfdan, apoyando su pierna en un extremo del barril, y balanceando su cuerpo hacia atrás con la cuerda agarrada, amarró el nudo y respondió:

—Ahora sí he terminado.

—Que bien, porque ya nos estamos reuniendo para comer y contar historias —señaló Sigurd—. Ven a acompañarnos.

—Claro.

En el momento que Halfdan asintió y dio el paso para acompañar a Sigurd, sin darse cuenta se interpuso en el camino de Cnut y Bjarni, chocando con ellos. Cnut era un hombre corpulento, de brazos grandes y musculosos, calvo y de una barba canosa que empezaba en las patillas y terminaba con un abultado bigote, dejando lampiña la barbilla; mientras que Bjarni, era de cabello cenizo y corto, tenía un bigote fino que rodeaba el contorno de su boca y una barbilla de chivo que terminaba en pico; contaba con un poco más arrugas encima que Cnut. Ambos eran los más viejos de la tripulación, aunque eso no les hacía débiles, al contrario, eran los más rudos y experimentados.

—¡Fíjate por donde pisas, estorbo! —con mala actitud Cnut empujó a Halfdan, provocando que éste se tuviera que agarrar de la borda del barco para no caer—. Cada vez nacen más endebles y escuálidos —le dijo Cnut a Bjarni mientras se iba sin siquiera voltear a atrás ni mirar a Halfdan.

—Pero, ¿qué le pasa a ese viejo? —le preguntó Halfdan a Sigurd cuando veía irse a Cnut y sentarse en el centro del barco.

—No le hagas caso. Cnut siempre está molesto por algún extraño motivo —respondió Sigurd, que después indicó—. Ven, vamos. Estoy hambriento.

—Debe de tener mucho veneno en sus bolas y no ha encontrado dónde sacarlo —dijo Halfdan, que caminó junto a Sigurd.

—Es probable —Sigurd rio.

En el centro del barco, justo alrededor del mástil, todos se reunían a comer, a excepción del capitán Thorkell y Hastein, los cuales permanecían siempre en la popa, cerca del timón. Los doce miembros restantes de la tripulación disfrutaban de una fría y no muy buena comida, a la par que contaban buenas historias.

Halfdan se sentó junto a Sigurd; a un lado de él se encontraba Egil Medio Pie, el cual era un hombre de cabello mal cuidado al igual que su barba; Egil nunca se quitaba sus botas frente a nadie, para no descubrir su supuesto pie cortado.

—Toma, muchacho —Egil le entregó un pedazo de pescado—. ¿Cómo te llamabas?

—Halfdan —respondió, que después le dio una mordida al pescado. El sabor tenía un toque extraño, era como si no estuviera completamente cosido, o podría ser que estuviera muy salado; lo cierto es que Halfdan sentía constantemente un sabor a sal en la boca desde que estaba en el barco, inclusive cuando sentía la brisa del mismo viento en el rostro; ¿era parte del mismo aire? ¿o en el mar el sabor de todo es así?, se hacía esas preguntas.

—¿Qué, no te gustó? —preguntó Asbjorn, que estaba sentado al otro extremo de Halfdan. Asbjorn era un hombre de espesa barba y cabello trenzado; tenía una cicatriz en medio del tabique de la nariz, probablemente producto de una batalla, que lo impedía respirar bien.

—A nadie le gusta esta mierda de comida, Asbjorn. ¿Cómo le preguntas eso? —interrumpió Pallig, el cual era un hombre de baja estatura y cabello negro; de ojos saltones color amarillo y levantados pómulos; su cuerpo estaba lleno de tatuajes con runas y extraños símbolos—. Por eso es que Helgi se enfermó del estómago y estuvo cagando todo el día.

Todos empezaron a reír a carcajadas; el ambiente era bastante agradable.

—Oye, había que alimentar a los peces, ¿no? —en burla se defendió Helgi—, además, puede que ese pescado que te estás comiendo se haya alimentado de mi sustancia estomacal.

—¡¿Qué?! —exclamó Asbjorn—, ¡eres un asqueroso, Helgi!

Pallig, que reía a carcajadas, casi se atragantaba con su comida.

—¿Te estás volviendo a ahogar, Pallig? Eso te pasa por quejarte constantemente de mis artes culinarias —le instigó Orvar; mismo que era un hombre de rostro ovalado, panza abultada, cabello enredado y tejido, su barba era delineada y trenzada con pequeñas argollas que la sujetaban. Normalmente era él quién preparaba las comidas.

—No es eso. Saben que no puedo reírme mientras como porque me atraganto —respondió Pallig.

Halfdan mantenía una sonrisa a la par que le daba bocados a su comida. Thorstein lo miró y le dijo:

—Todas las noches son así; te acostumbrarás a esto. Si yo pude, tú también.

Thorstein, al que apodaban Gran Oso, era el más alto y reservado de la tripulación; de cabellos dorados y largos, con una espesa y abundante barba rubia que le colgaba hasta el estómago y una mirada penetrante que hacía parecer que siempre estuviera enojado. 

—La comida no es muy buena, pero la cerveza sí. Y eso hace valer la pena todo el día de trabajo —Sigurd le entregó a Halfdan un tarro de cerveza.

—¡A tomar! —exclamó Helgi.

Todos alzaron sus tarros y gritaron: —¡Skål! —seguidamente bebieron de los tarros sin respirar hasta que se vaciaran por completo.

—Definitivamente sí es lo mejor de la comida —confirmó Halfdan, después que se bebió hasta la última gota.

—Y bien muchacho, ya que eres nuevo aquí, y que ya estamos cansados de escuchar las mismas historias y canciones de siempre, ¿por qué no nos cuentas una historia tuya? —preguntó Hjalmar.

—Sí, por favor. Algo nuevo para entretenernos —su hermano gemelo, Hodur, alzó su tarro en señal de aprobación.

—La verdad no sé qué contar —respondió Halfdan—. Mi mente está en blanco por todo lo sucedido recientemente.

—Puedes contarnos el por qué estás aquí y qué fue lo que le hiciste al Conde Rognvald para terminar exiliado y en este barco —apuntó Orvar.

—¿No saben por qué estoy aquí? —extrañado preguntó Halfdan.

Todos negaron.

Halfdan suspiró y respondió desganado: —No quiero que me mal entiendan. Pero no tengo ánimo de contar eso; el recuerdo es muy reciente y solo me genera dolor.

De pronto, Cnut echó una risa —¡Ya me lo sospechaba y ahora lo confirmo! ¡Eres una maldita mujer! —se levantó y señaló a Halfdan—, ¿el recuerdo es muy doloroso? Agárrate las bolas y acepta el destino que las Nornas tejieron para ti.

—Tranquilo, Cnut. No todo son hielos como tú —replicó Hjalmar.

—¡A su edad yo había perdido a mi familia en un incendio y ya estaba saqueando Inglaterra! —se encaró Cnut—, ¡se los digo en serio a todos, no sean sensibles ni le agarren cariño, que por lo que veo no sobrevivirá mucho tiempo por aquí!

—Tú también fuiste joven, Cnut. Solo necesitaste tiempo para volverte fuerte como un roble —interfirió Asbjorn—. Al muchacho solo le hace falta pelear en unas cruentas batallas y ya.

Bjarni igual se levantó y apoyó a Cnut: —Con lo pesado y mortal que es este viaje, más su actitud frágil y espíritu endeble, yo creo que el tiempo no es una opción para él.

Cnut y Bjarni se apartaron del círculo y se alejaron de todos.

—No les hagas caso, Halfdan —dijo Hodur—. Son unos ancianos cascarrabias; la vida ha sido dura con ambos.

—No hay problema; soy nuevo y un extraño aquí, lo entiendo. Mejor hablemos de otra cosa… por cierto, ¿el capitán Thorkell y Hastein no nos acompañan? —preguntó Halfdan.

—No, ambos comen antes o después que nosotros; cuando se les antoja —respondió Sigurd—. En ocasiones nos acompañan para hablar y contar historias, pero no siempre.

—La única pregunta debería ser: ¿quién nos contará una historia esta noche? —impacientemente preguntó Orvar.

Egil Medio Pie alzó la voz: —¡Yo lo haré! Contaré la historia de cómo me cortaron la mitad de mi pie.

Todos abuchearon de disconformidad.

—¡¿Qué?! Esa historia nos la sabemos de memoria —replicó Helgi.

—Pero el muchacho no se la sabe —Egil señaló a Halfdan.

Todas las miradas enfocaron al miembro más joven de la tripulación.

—Bueno… yo no la he escuchado —dijo Halfdan—. Y me intriga saber qué fue lo que pasó.

Se alzaron los abucheos y gritos, sin embargo, Egil se puso de pie.

—¡Está decidido! —exclamó y comenzó a relatar—: Mi tragedia comenzó hace muchos años atrás, probablemente era más joven que tú, Halfdan; yo me hallaba en una partida saqueadora de vikingos, no éramos los mejores, pero tampoco los peores. Nos dirigíamos a una de esas pequeñas islas que están entre Irlanda e Inglaterra; allí, se hallaba un monasterio lleno de riqueza que estábamos dispuestos a saquear. Mi mente ya se había vislumbrado en un río de oro, pues los objetos que se encontraban ahí eran invaluables. ¿En qué podría gastar tanto?, pues no lo sé; pero lo que sí sé es que otro grupo de fieros vikingos se nos habían adelantado al botín. Al llegar al monasterio, éste no solo había sido saqueado ya, sino que, los malditos monjes, pensaron que los que lo habíamos saqueado éramos nosotros, y, armándose de valor, nos atacaron. No sé qué tanto les habían hecho los otros vikingos, pero por su furia y resentimiento, parecía que les habían metido palos por el culo. Los monjes nos superaban en número y nosotros no éramos los más experimentados, así que, en el fragor de la batalla, tuvimos que huir. La tragedia vino a nosotros cuando un barco lleno de sajones llegó al monasterio y yo, al ser el más valiente, me ofrecí a darle tiempo a mis compañeros a huir. Combatí con coraje contra veinte sajones, sin embargo, uno de ellos, que estaba caído en la tierra, me rebanó con su espada la mitad de mi pie derecho. Tan descomunal fue mi grito que, al ver mis compañeros mi valentía, dejaron de huir y acudieron en mi ayuda. Ese día ellos me salvaron la vida y lograron vencer en batalla, pero todo fue gracias a mi valor y a mi atronador rugir como el de Thor.

Alzando las manos como un campeón, Egil terminó su historia; pero, a pesar de su emoción y énfasis, solo Halfdan era el que le había puesto atención, pues los demás se habían quedado completamente dormidos con una historia que, con anterioridad, ya habían escuchado decenas de veces.

—Que buena historia, Egil —aplaudió Halfdan—. Demostraste que la fuerza y la juventud no son contradictorias.

—Gracias, Halfdan. Ya tendrás tu momento de demostrar esa valía; eres una buena persona, no como todos estos vagos que se durmieron —respondió Egil, que posteriormente se acostó—. Pero qué digo yo, si también soy un vago.

Egil se durmió y solo despierto quedó Halfdan, que, por su reciente situación, le iba a ser imposible conciliar el sueño. Así que se levantó y fue a la proa del barco; todo estaba completamente oscuro, lo único que se veía del barco eran las pocas antorchas y velas que iluminaban partes del interior, pero hacia el exterior, la noche en el mar era una penumbra que te hacía imaginar que cualquier cosa estaba ahí al asecho. Solo el sonido del agua y el viento se escuchaba, sin embargo, al cabo de unos minutos, unas pisadas sonaron por detrás del Halfdan.

—Imponente, ¿no es así? —se trataba del capitán Thorkell—, la primera vez que pasé la noche en medio del mar me dieron pesadillas. Saber que estás en un pedazo de madera rodeado de toda esa agua y sin nada de tierra cerca me provocaba escalofríos. Tan solo hay que ver hacia el horizonte y saber que allí, en medio de toda esa oscuridad, no hay nada. Solo tú y el mar.

—Es imponente sí, pero ese no es el motivo de mi desvelo —dijo Halfdan.

—¿Y qué es?

Halfdan respondió: —Los recientes acontecimientos. Ayer en la noche estaba feliz, pensando en un futuro con alguien, mirándome a mí mismo cumplir mis objetivos; y ahora… ahora no sé qué será de mí. Toda mi vida ha cambiado.

—Tu vida ha cambiado, sí, pero sigues en ella. Hay personas que no pueden decir lo mismo; hay personas que hicieron eso que hiciste y no vivieron al siguiente día.

—¿Me debo considerar afortunado entonces? —preguntó Halfdan.

Thorkell asintió y afirmó: —Te debes de considerar afortunado.

—Pues yo no lo veo así… ni siquiera sé a dónde voy, ni qué haré —Halfdan resopló—. Puede ser una pregunta tonta, que no quise hacer allá con todos para no quedar en ridículo. Pero, ¿a dónde vamos? ¿Cuál es nuestro destino?

—Ahora nos dirigimos a las costas de Wolin para encontrar a una sabandija que me debe una buena cantidad de plata —respondió Thorkell.

—¿Y después de ahí? ¿Cuál es el destino final de esta tripulación? Donde tu orden es tirarme por ahí, lo más lejos de Noruega posible.

—Nuestro destino es Miklagård, la gran ciudad de Constantinopla; allí tenemos pensado ingresar en la Guardia Varega y servir al emperador, como muchos otros compatriotas.

Halfdan abrió los ojos y habló: —¿La Guardia Varega? He escuchado sobre ella, está llena de antiguos vikingos y nórdicos en general. Dicen que la paga es diez veces mayor que la de cualquier soldado de alto rango en cualquier reino. Antes de ser rey, el fallecido Harald sirvió en le Guardia Varega, y ganó tanto oro y plata que le sirvió para regresar a Noruega y reclamar el trono con su séquito de guerreros experimentados.

—Te sabes su historia, me tomaste por sorpresa —Thorkell miró fijamente a Halfdan.

—Así es, y ahora lo tengo decidido. Me uniré con ustedes a la Guardia Varega —con decisión afirmó Halfdan.

Thorkell se echó a reír y dijo: —¿Quieres repetir lo que hizo el fallecido Rey Harald? ¿Quieres ganar riqueza en la Guardia Varega para después regresar a Noruega a continuar tu miserable vida? —continuaba riendo—. Solo mírate, muchacho, eres flaco y escuálido, no tienes madera de guerrero, y menos para servir en la Guardia Varega donde las pruebas y los filtros para determinar quién ingresa son meticulosas.

—Yo no soy un inútil para el combate. Era recluta en las cuadras del jarl… sé cómo usar un hacha —Halfdan se defendió.

—Suficiente risa por hoy, muchacho. Me voy a descansar —Thorkell le dio a Halfdan unas palmaditas en la espalda—. Deberías hacer lo mismo; mañana tienes un trabajo especial que hacer.

Halfdan se quedó con la quijada tensa y con sus manos apretaba la borda del barco; su mirada estaba fija en el obscuro horizonte. A pesar de las palabras de Thorkell, él no se daría por vencido y su nuevo objetivo lo tenía claro.

II

Al siguiente día le encomendaron a Halfdan una tarea no muy agradable: limpiar toda la cubierta del barco, misma a la que no se le había dado mantenimiento desde hacía bastante tiempo. Así que, al joven tripulante, le tocó quitar podredumbre, pedazos pegados de todo tipo de porquerías y moluscos que se incrustaban en las esquinas.

Ya después del laborioso primer día de viaje, la tripulación estaba más tranquila y trabajaba menos; la vela se encargaba de empujar el barco, y, por ahora, los remos no eran necesarios. Las cuerdas estaban bien sujetas y todo estaba bien acomodado gracias al trabajo de Halfdan el día anterior; por lo único que se tenían que preocupar era por el clima y sí debían bajar la vela o no, pero afortunadamente, el cielo despejado y las aguas tranquilas les quitaban de esa ocupación. Al parecer, el único que estaba trabajando, con las rodillas pegadas en la madera y un pico y un trapo limpiando, era Halfdan; el resto de la tripulación ociaba. Algunos de ellos platicaban y otros jugaban en medio de un balde tirando pequeñas piedras; y a medida que el tiempo pasaba, los hombres se fueron juntando y un espacio se hizo en medio de ellos.

Gritos y empujones sacudían el barco, se podía sentir la vibración de las caídas en la madera que Halfdan limpiaba; pero, a pesar de todo el alboroto, Halfdan no podía ver lo que sucedía, pues estaba hincado limpiando y su vista era tapada por los agitadores hombres que miraban al interior del espacio.

—Sigurd —llamó Halfdan—, ¿qué está sucediendo ahí? ¿Qué hacen?

—Están luchando —respondió Sigurd, que se había acercado—. Es glima, ¿sabes lo qué es?

Halfdan entre asintió con duda: —Un estilo de lucha.

—Sí, algo así —afirmó Sigurd—. Solo que nosotros no nos apegamos fielmente a las reglas; peleamos por diversión y para que nuestros músculos no se aflojen demasiado durante el ocioso viaje.

—¿Cualquiera puede participar?

Sigurd asintió.

—Entonces quiero hacerlo.

Sigurd rio y dijo: —¿Estás seguro? A cualquiera con el que te enfrentes no tendrá piedad. Y solo mírate, no estás en forma que digamos.

—Discúlpame, señor músculos grandes —sarcásticamente replicó Halfdan.

—¿Por qué razón quieres luchar? —extrañado preguntó Sigurd—, no creo que por diversión.

Halfdan resopló y respondió: —Anoche Thorkell me dijo que el destino de la tripulación era unirse a la Guardia Varega. Yo le dije que quería unirme con ustedes, pero él solo se mofó de mí y mi físico… quiero demostrarle lo contrario.

Sigurd levantó las palmas e hizo una mueca en forma de aceptación —Muy bien, esa es una buena razón —le dijo, y después le habló más de cerca—: Solo ten presente que, como te dije, no nos apegamos mucho a las reglas. Aquí no pierde el que cae al suelo, aquí pierde el que se rinde; no importa si estás sangrando, si te rompen un hueso o si te están moliendo a golpes… si no te rindes, te seguirán pegando. ¿Entiendes?

Halfdan, con firmeza y decisión, afirmó.

Entonces Sigurd llevó a Halfdan a donde estaban los hombres y alzó la voz:

—¡Escuchen, Halfdan quiere probar su valía y luchará con alguno de ustedes!

Todos aplaudieron y alzaron sus puños en señal de aceptación, a excepción de los viejos Cnut y Bjarni, los cuales se mantuvieron callados y con los brazos cruzados.

—¡Excelente Halfdan! —alabó Helgi—, ¡ven y demuestra tu fortaleza!

El capitán Thorkell, que estaba recluido en la popa junto a Hastein, escuchó lo que iba a acontecer y rápidamente alzó la cabeza. Hastein, que estaba a su lado, le dijo:

—Parece que el muchacho quiere demostrar que tiene bolas.

Thorkell no dijo nada y solamente se aproximó al círculo de hombres para ver de cerca la escena.

Halfdan se paró en medio de todos —¿Qué prosigue? —preguntó.

—Tienes que elegir con quién pelear —respondió Sigurd—. Aquí nadie se echa para atrás cuando lo elige su rival.

Halfdan miró a todos y a cada uno de ellos a los ojos; todos, a excepción de Sigurd y Helgi, eran mucho más mayores que él, todos curtidos y experimentados en la batalla, todos hombres duros y difíciles de vencer; sin embargo, había uno al que Halfdan, más que a nadie, quería golpear y dejar en su lugar; ese era Cnut. Entonces Halfdan lo apuntó con su dedo.

Cuando Halfdan lo eligió, todos levantaron su voz y gritaron, y a la vez, conociendo el carácter de Cnut, se burlaron de él.

—¡Vamos Cnut, si te vence el más joven e inexperto de la tripulación quedarás en ridículo! —le gritó Asbjorn.

Cnut escupió a un lado de él, se quitó su túnica y caminó al frente. A pesar de que era una persona muy mayor, su cuerpo era corpulento y para nada arrugado, sus músculos estaban grandes y su mirada era rabiosa.

Al igual que Cnut, Halfdan se retiró su túnica, solo quedando con sus pantalones puestos; a diferencia que Cnut, Halfdan parecía una rama a un lado de un grueso tronco. El cuerpo de Halfdan era delgado y sus músculos apenas contaban con definición.

—¡Calvito, tienes que dejarte dar el primer golpe por respeto! —en burla le gritó Orvar.

Cnut se tronó el cuello y dijo: —Este escuálido no me va hacer ni sudar.

Ambos se veían fijamente esperando la orden para empezar, y, cuando la escucharon, Halfdan, con rapidez, se lanzó hacia Cnut con una furia desmedida; lo golpeó varias veces en el rostro, provocando que Cnut retrocediera unos pasos, sin embargo, cuando Cnut regresó su mirada, solo sangraba levemente por la boca.

Cnut se limpió la sangre y dijo: —Pegas como niña.

Inmediatamente después, como un toro furioso, Cnut embistió a Halfdan contra la borda, lo levantó con sus brazos como si fuera un ligero pescado y lo azotó en la cubierta.

—¡Eres como un pescado escuálido! —le bufó Cnut—, ¡así te vamos a llamar, Halfdan el Pescado Escuálido!

Cnut se montó sobre Halfdan; el peso era tal, que Halfdan apenas podía moverse. Cnut, usando ambos puños, golpeó sin cesar el rostro de Halfdan, mismo que comenzó a hincharse y a salpicar sangre.

Todos los hombres se empezaron a mirar entre sí y a gritarle a Halfdan que se rindiera, sin embargo, éste continuaba recibiendo una paliza sin intención de rendirse.

—¡Halfdan, ríndete ya! —le gritó Sigurd.

Halfdan se mantuvo inmóvil, sin decir una palabra, sin rendirse; entonces Cnut levantó su brazo derecho para dar un fulminante y mortal golpe cuando fue detenido por la voz del capitán Thorkell.

—¡Cnut, detente! —ordenó.

Cnut abrió su apretado puño y, en vez de darle un golpe a Halfdan, le dio una pequeña palmadita en su ensangrentado rostro.

—No durarás aquí mucho tiempo, Pescado Escuálido —le susurró Cnut y se apartó.

Todos los hombres se quedaron perplejos, veían a Halfdan pensando que había muerto. Su rostro y su labio, que de por sí ya estaba golpeado y sangrante, ahora era irreconocible.

—¡Vamos, se acabó la diversión, váyanse a buscar algo productivo qué hacer! —el capitán Thorkell los dispersó.

Los hombres se retiraron viéndose entre sí y extrañados, pues a pesar de la golpiza que recibió Halfdan, éste nunca se rindió.

—¿Viste eso? —preguntó Hjalmar—, aguantaba los golpes sin rendirse.

—El maldito tiene algo adentro que no puedo explicar. Si lo aprovecha, podría resistir palizas más grandes que esas —le respondió Hodur.

Tanto el capitán Thorkell como Sigurd se acercaron a un Halfdan que estaba arrumbado, pero aún respiraba.

—¿Por qué hiciste esa estupidez? —preguntó Thorkell.

Halfdan apenas podía hablar, su boca estaba chorreante de sangre, y solo dijo unas palabras:

—Quería demostrar que soy digno de entrar en la Guardia Varega.

Thorkell se llevó las manos a la cara en señal de negación —Me has demostrado lo contrario, y ahora tengo dos manos menos, porque así, no puedes trabajar —dijo.

Halfdan apretó los puños y, con gran esfuerzo, se levantó como pudo. La sangre escurría por su cuerpo.

—¿Qué haces, Halfdan? —preguntó Sigurd, que trató de ayudarlo—, tienes que descansar o te vas a morir.

Halfdan apartó a Sigurd y tomó el trapo con el que estaba limpiando, después dijo:

—Tengo un trabajo que terminar.

Cuando Thorkell vio a un alma en pena, magullado y lleno de sangre como era Halfdan hincarse para seguir limpiando el barco, a pesar de que éste lo ensuciara más por la sangre que escurría de su rostro a la madera, se quedó atónito; volteó a ver a Hastein, el cual le correspondió la mirada con una sonrisa de aceptación.

Nadie más dijo nada, el barco se quedó en silencio al ver a Halfdan terminar su trabajo a pesar de su pésima condición física.

Pasado un tiempo, Halfdan llevaba un poco más de la mitad de la limpieza de la cubierta, se había lavado la cara y quitado toda la sangre; aun así, su rostro estaba inflamado y rojo, y él solo pensaba que, si su amada Eyra lo viera así, ni siquiera lo reconocería, pues parecía que su rostro estaba desfigurado.

Halfdan se detuvo y se fue a descansar a la proa del barco; allí bebió agua y miró el mar, que, al ver ese movimiento del agua, lo tranquilizó y relajó. En ese momento, Sigurd se acercó y le habló:

—Vaya espectáculo diste ahí. Creo que ninguno habíamos visto una paliza así —dijo en burla, pero amistosamente.

—Últimamente para lo único que soy bueno es para recibir golpes, al parecer —respondió Halfdan—. Aun así, mi objetivo sigue claro.

—¿La Guardia Varega?

Halfdan asintió.

—¿Por qué tanto afán con eso? —volvió a preguntar Sigurd—, puede que tu destino sea otro, no el ser guerrero.

—Mi destino es ese; y yo sé que la única forma que tengo para regresar a Noruega es enriquecerme y hacerme tanto de un nombre como de un séquito en la Guardia Varega.

Sigurd entrecerró los ojos y dijo: —No sé porque tanto apego por Noruega, es una tierra de mierda. Yo siempre he querido vivir en otro lugar. ¿O acaso es que dejaste ahí algo más importante y amado para ti que la propia tierra?

Halfdan no respondió.

—Tu silencio lo confirma —señaló Sigurd—. Pero, en fin, necesitas mucha más fortaleza y experiencia para entrar a servir con los varegos, no solo saber aguantar golpes como un demente.

—Hablas de experiencia y solo eres unos años mayor que yo, ¿cómo es eso posible? Sin embargo, tú tienes la aprobación de Thorkell para ingresar —preguntó Halfdan.

—¿Has estado en alguna batalla? ¿Has empuñado alguna arma contra numerosos enemigos en el campo?... ¿Has matado a alguien?

Halfdan negó las tres.

—Pues yo sí, aunque sea joven, he pasado por todo eso —después Sigurd apuntó con el dedo a todos los miembros de la tripulación—. ¿Los ves a todos? Cada uno de ellos es un fiero guerrero, de los mejores que ha dado Escandinavia. Todos con la aprobación de Thorkell porque él sabe que pasarán las pruebas y los filtros de los griegos para entrar en servicio de la Guardia. No es que Thorkell te tenga maña, es que él va a muerte con todos nosotros, pues, o ingresamos todos, o no ingresamos ninguno.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Halfdan.

—Thorkell fue muy claro, si uno de nosotros no pasa las pruebas y no es elegido para entrar a servir con los varegos, ninguno lo hacemos; sin embargo, él confía tanto en nosotros y nos conoce de tanto tiempo, que sabe que todos ingresaremos. Va a muerte con nosotros, pero contigo es diferente. Si él no te ve apto para entrar, créele, porque entonces solo harás el ridículo.

—O simplemente podría pasar de todos ustedes una vez que me halle en Constantinopla y entrar por mí mismo —dijo Halfdan.

—Podrías hacer eso… pero no te aceptarán —aseguró Sigurd.

Halfdan miró a Sigurd con incógnita; no hizo falta una pregunta para que Sigurd la respondiera, así que continuó hablando:

—¿Acaso sabes cómo funciona la Guardia Varega?

Halfdan negó.

—Eso fue lo que pensé. Los varegos no solo son mercenarios que van a enriquecerse del oro del Imperio Griego. La Guardia es el ejército personal y de élite del mismo emperador; los mejores guerreros del norte, cuyas proezas son contadas en nuestras tierras; soldados que sirvieron en los grandes ejércitos de Escandinavia, experimentados en el ataque, la defensa y en todos los aspectos de la táctica militar. No cualquiera que se presente a las puertas del palacio con un hacha, un escudo y físico nórdico es aceptado —explicaba Sigurd—. Los lobos solitarios, como lo que tienes pensado hacer tú, no son bienvenidos en la Guardia. Pues una de las principales fortalezas es la unión, la unidad de las tropas; es por eso que en su mayoría aceptan grupos de guerreros que vienen de Escandinavia, guerreros que se conocen y pelearon juntos… guerreros que probaron su valía y sus propios compañeros fueron testigos y son aval de tal afirmación. Ese es el primer filtro, así es como los griegos saben que serviste en conjunto, y que sabes pelear en compañía.

—Entonces solo tengo que tener la aprobación de Thorkell para poder unirme junto a ustedes, y que ustedes me sirvan como ese aval, ¿no?

Sigurd sonrió, se apartó y antes de irse le dijo: —Suerte con eso.

Era de madrugada, y Halfdan, temblando de frío, dormía envuelto en una manta; los escalofríos no solo eran producto del helado viento y el rocío del agua salada en las penumbrosas noches de altamar, sino que también, su cansancio y los numerosos golpes que había recibido le habían hecho bajar sus defensas corporales, y era probable que sufriera de una ligera fiebre.

Halfdan solo deseaba que amaneciera y el calor del sol calentara su cuerpo; entre temblor y temblor, Halfdan escuchó un quejido, seguido de balbuceos y pataleadas. Envuelto en duda, Halfdan abrió los ojos y levantó su cabeza para ver lo que sucedía; se trataba de Thorstein, el enorme y peludo rubio se sacudía mientras dormía, balbuceaba y temblaba. De pronto, de su boca empezó a escurrir un espumoso líquido blanco; parecía que se atragantaba y que estaba al borde de la muerte.

—Pero, ¿qué le está sucediendo? —Halfdan reaccionó de inmediato—, ¡despierten, todos despierten! ¡Deprisa, Thorstein está mal!

La tripulación despertó y rápidamente se levantaron para auxiliar a Thorstein.

—¡Le está dando otro ataque! —exclamó Egil.

—¡Pallig, vamos, ayúdalo! —ordenó Hastein.

Pallig se subió encima de Thorstein, el cual seguía sacudiéndose con los ojos cerrados y echando espuma por la boca. Pallig, al ser el más bajo de la tripulación, y Thorstein, al ser el más grande y alto, parecía que era un enano dvergr encima de un gigante de hielo jotunn. Pallig le colocó a Thorstein un palo en la boca y seguidamente sobrepuso su mano en la frente del grandote; después prosiguió a decir unas palabras en voz baja. Parecía ser un acto de hechicería, algo que solo practicaban los antiguos sacerdotes nórdicos. 

—¿Qué le ocurre a Thorstein? —impactado preguntó Halfdan al ver la escena.

—Son ataques, hace mucho que no le daban —respondió Helgi—. Son antiguos espíritus que le recuerdan lo que es, es una lucha en su interior; pero el grandulón es fuerte, el más fuerte de todos nosotros y lucha contra la oscuridad de su mente.

—¿Lo qué es? —volvió a preguntar.

—Thorstein es un berserker —reveló Helgi—. Probablemente uno de los últimos.

Halfdan se quedó perplejo, pues él solo había escuchado hablar de los berserkers en las historias de batallas antiguas que tanto adora, de aquel berserker que defendió el puente de Stanford Bridge y murió peleando contra cuarenta sajones para salvar a sus compañeros de la desgracia; pero ahora, tenía a uno frente a sus ojos, lo había tenido todo este tiempo.

Los berserkers eran guerreros diferentes, guerreros de una gloria antigua, guerreros que servían al propio Odín, Dios Supremo de la antigua religión nórdica, la fe pagana. Pero que ahora, el cristianismo exterminaba todo aquel recuerdo de aquella fe, y como los berserkers eran sumamente estrechos al culto a Odín, también empezaban a desaparecer.

Pallig retiró su mano de la frente de Thorstein, y, cuando acabó de repetir las imperceptibles palabras, éste abrió los ojos, para después cerrarlos y dormir apaciguadamente; se había recuperado.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Halfdan—, ¿qué es lo que decía?

—Solo Pallig es capaz de controlar los ataques y los espíritus internos de Thorstein… lo que dice, solo él puede saberlo —respondió Helgi.

—¿Por qué solo él puede controlarlo? —llenó de duda siguió preguntando Halfdan.

Pero esta vez Helgi no respondió, ni nadie más, y, ante el abrumador silencio, Pallig, caminando por un lado de Halfdan, dijo sus últimas palabras antes de volverse a dormir:

—Porque mi madre era una völva, y me enseñó todo lo que sabía sobre el seidr, la antigua magia de los Vanir, antes de ser quemada viva por el obispo de la iglesia.

Halfdan no dijo nada más, miró hacia abajo y regresó a dormir, así como hizo el resto de la tripulación.

Pasado el mediodía, Halfdan terminaba su labor de limpiar la cubierta del barco, y, como era la costumbre, los enfrentamientos de glima entre la tripulación no se hacían esperar. La madera tronaba y los derribos retumbaban al mismo tiempo que el golpe de los pies de los que veían ovacionaban los duelos. No es que Halfdan quisiera participar de nuevo, pues era obvio que otra golpiza así terminaría por matarlo, sin embargo, desde la distancia, observaba los golpes y los derribos; en su cabeza hacía estrategias y en silencio aprendía de tal arte de lucha. Su vista fue interrumpida por la presencia de Hastein, el cual le hizo una pregunta:

—¿Has terminado ya?

Halfdan le asintió.

—Después de semejante paliza yo no hubiera levantado cabeza. Eso no significa que has ganado algo… solo te digo que buen trabajo, muchacho.

Halfdan, aun sin decir palabras, le volvió a asentir con la cabeza.

—Pero, el hecho que hayas terminado, no significa que puedas holgazanear —Hastein después le ordenó—: Ve y dales mantenimiento a las armas. Afílalas y quítales el óxido que las ha corroído.

Hastein notó que Halfdan caminó de mala manera y con disgusto a hacer el trabajo; así que lo tomó del brazo y le habló con fuerza:

—No estás aquí para pasarla bien o de festejos. Recuerda que cometiste un delito y tu castigo fue el exilio; este barco es el transporte a tu sentencia, más no un viaje plácido. Cada hombre se ganó el derecho de estar aquí… así que has lo que se te ordena de buena gana, o salta por la borda, a mí me da igual tu vida. Tenlo en mente.

Halfdan, sin palabras ni ganas de hablar, bajó la cabeza y le asintió. Después prosiguió a ir a cumplir lo ordenado por Hastein.

El capitán Thorkell vio lo sucedido y se acercó a Hastein.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Nada. Solo le recordaba al muchacho cuál es su lugar—con los brazos cruzados le respondió Hastein.

Pues allá, recluido en el rincón donde se sujetan las provisiones y posesiones, estaba Halfdan, que limpiaba hachas, lanzas y espadas; eso no quitaba que, de vez en cuando, volteara para ver la lucha, para seguir estudiando y aprendiendo, sobre todo cuando entraba a pelear Cnut, que era cuando ponía más atención a ver sus movimientos.

De pronto, entre las posesiones y armaduras, Halfdan vio la cota de malla que traía puesta el día que lo noquearon y llevaron al barco; pensaba que la habían tirado, o que simplemente la habían regresado a los cuarteles del jarl, pero no, ahí estaba. Halfdan la tomó y la levantó para verla bien; aún tenía su sangre seca e impregnada entre las anillas, producto de los golpes recibidos por los hombres del conde.

—Parece que encontraste tu cota —dijo Sigurd, que se había aproximado.

Halfdan rápidamente la guardó y continuó su trabajo, como si lo fueran a azotar por estar haciendo otra cosa. Sigurd simplemente rio.

—Tranquilo, yo no soy mi padre —apaciguó—. Por mí puedes estar rascándote las bolas, que, si terminas lo ordenado a tiempo, está bien.

—No me estremecí por eso, simplemente no me gusta tocar objetos ajenos sin permiso —replicó Halfdan.

—Pero esa cota de malla la traías puesta, ¿no es así? —preguntó Sigurd—, aún recuerdo cuando te la quitamos. Estabas inconsciente y chorreado de sangre… costó bastante trabajo sacártela de encima.

—La traía puesta, pero no es de mi propiedad. Era de los cuarteles del jarl —respondió Halfdan—. Pensaba que la habían regresado.

—Con las prisas que traíamos, no íbamos a preocuparnos por regresar una cota de malla —dijo Sigurd—. Y nadie la ha reclamado, así que puedes quedártela.

—No sé si vaya a usarla alguna vez —con pesimismo habló Halfdan.

—Oye… ¿qué pasó con tu ímpeto de unirte a la Guardia? —extendiendo los brazos se preguntó Sigurd, que se apartó para irse—, además, nunca se sabe si puedas necesitarla.

—Espera —detuvo Halfdan; Sigurd atendió—. Quería preguntarte algo.

—Tú dirás.

Halfdan habló: —Tengo una duda sobre la tripulación, y quiero preguntártelo a ti para saber cómo actuar… es acerca de su religión.

—¿Qué hay con la religión?

—Lo que sucedió anoche con Pallig, hablando y practicando cosas de magia de los antiguos dioses. Y la noche anterior Cnut habló sobre las Nornas y que tejen el destino —en voz baja habló Halfdan—. ¿Acaso la tripulación es creyente de la antigua fe? ¿Son paganos en secreto?

Sigurd se echó a reír a carcajadas, después dijo:

—¿Lo dices por el Mjölnir que cuelga de tu cuello?

—¡¿Qué?! ¡No! ¿Cómo lo supiste? —con preocupación preguntó Halfdan.

Sigurd respondió riendo: —No solo yo lo sé… todos lo sabemos. Lo vimos cuando te quitamos la cota de malla. Un bonito y bien forjado martillo de Thor en plata; nos dejó impresionados. Pero tranquilo, en este barco nadie te va a quemar vivo por ser practicante de la antigua fe… aquí somos libres de ser lo que queramos.

—Así que lo vieron… pensé que no lo habían visto y por eso seguía con él —dijo Halfdan, que se tomaba el dije de su collar, agarrándolo por encima de su túnica.

—Somos guerreros honorables, Halfdan, no míseros ladrones —señaló Sigurd—. ¡Y sácate el collar de ahí, deja de ocultarlo entre nosotros! Pero claro, cuando entres en algún puerto o alguna ciudad, tendrás que volverlo a ocultar para evitar problemas.

—¿Entonces todos son paganos aquí? —preguntó Halfdan—, practicantes a escondidas de la antigua fe nórdica.

Sigurd negó: —No todos —después apuntó con su dedo—. Como ya sabes, Pallig y Cnut lo son; también lo son Egil, Asbjorn, Bjarni, Helgi, Orvar y por supuesto Thorstein, que es fiel al culto de Odín. Mi padre, Hastein, cree y no cree, es un caso extraño; los gemelos Hodur y Hjalmar están con un pie en la antigua fe y uno en el cristianismo, y los respetamos. Y el capitán Thorkell, aunque no lo creas, es cristiano; se convirtió después de la muerte de su hijo.

Impactado, Halfdan abrió los ojos —¿El capitán? —se preguntó extrañado—, pero, ¿cómo es posible una convivencia así? Ambas religiones tan discrepantes y llenas de odio… el cristianismo se ha empeñado en destruir la antigua fe, al paganismo nórdico. ¿El capitán Thorkell puede vivir en comunión con su dios sabiendo que lo rodean creyentes de una fe pagana?

—Como te dije, todos somos libres aquí; por lo menos dentro de este barco. En el exterior es diferente, claro —explicó Sigurd—. Y sobre el capitán, pues conoce a todos de muchos años, y tal vez para él la amistad vale más que una fe, una creencia o una religión… y lo mismo opinan los demás.

—Y tú, Sigurd —apuntó Halfdan—, ¿tú en qué crees?

Sigurd entre sonrió y se cruzó de brazos —¿Yo? Yo no sé en qué creer, tal vez algún día se me presente en mi destino el dios que deba seguir. Pero por el momento, no lo ha hecho —respondió.

—Entonces eres como tu padre.

Sigurd negó: —Mi padre cree en amas religiones: la antigua fe y el cristianismo. Yo no, yo aún no creo en nada… creo en el oro, pues con él tienes todo lo que desees —sonrió y después preguntó—: Y tú, Halfdan, ¿por qué crees en Thor? Ya que traes colgado su símbolo.

—Yo… yo no lo sé. Supongo que lo hago por otra persona; una persona que sí creía y tenía fe. Su apego por los antiguos dioses llegó hasta mí.

—Pues no digas en voz alta que usas el Mjölnir sin saber si crees o no en Thor—entre riendo sugirió Sigurd—. Pues cuando te trajeron, la mayoría quería tirarte por la borda mientras aún estabas inconsciente, y al ver el martillo colgado de tu cuello, cambiaron de parecer.

Cuando Sigurd terminó de hablar, se retiró y dejó trabajar a Halfdan. Éste se quedó pensativo en lo último que Sigurd dijo. Halfdan no había comprendido el por qué congeniaba con la mayoría de la tripulación, ¿por qué había encajado con ellos tan rápido?, ¿por qué algunos lo ayudaron y regularmente lo trataban bien? Un muchacho escuálido de fino rostro como de mujer envuelto entre duros y experimentados guerreros. Sería que, aunque fuera un muchacho flaco y desconocido, el simple hecho de ser creyente de la fe pagana y usar un símbolo oculto en su pecho, con el peligro que eso conlleva en la nueva sociedad cristiana, demostró valía y fortaleza. ¿Era por el Mjölnir que colgaba de su cuello? La respuesta de Sigurd parecía indicar que sí. Entonces, ¿qué habría pasado si Eyra no se lo hubiera obsequiado? ¿Ya estaría muerto y pudriéndose en el fondo del mar? ¿Acaso a eso se refirió Eyra cuando se lo regaló? “Ahora el favor y la protección de Thor está contigo”. Esas eran preguntas y dilemas que rondaban la mente de Halfdan, que continuó su labor sin mencionar una palabra más a nadie.

III

Estrecho de Øresund. Junio de 1068 d.C.

Por fin se avistaba tierra cercana; después de varios kilómetros en el mar, la tripulación entraba en el Estrecho de Øresund, un paso marino que dividía la isla danesa de Selandia al oeste y la parte más baja de la Península Escandinava al este. 

El barco navegó más próximo a las costas de Selandia cuando una pequeña urbe, que era más parecido a un puerto pequeño, se distinguió a la distancia. El capitán Thorkell, que se agarraba de una cuerda en la popa, alzó la mirada y fijó su vista en la urbe. Hastein, a su lado, lo miró con extrañez, pues ya conocía esa mirada y le preguntó:

—¿No tendrás pensado atracar en el puerto o sí?

—Aún no lo sé.

Hastein se acarició su barba al escuchar la respuesta y comentó: —Pensaba que no íbamos a parar hasta llegar a Wolin.

—Y no tenía pensado hacerlo —replicó Thorkell—. Pero, ¿y si ese canalla no está ahí? No tengo más pistas. Puede que alguien en el puerto sepa de sus andares, o por lo menos confirmarme mi información.

—Entonces vayamos —asintió Hastein—. Es temprano, así que no debemos demorarnos para continuar nuestro rumbo en la tarde.

Cuando el barco estaba más cerca del puerto, Thorkell se dirigió a la tripulación y ordenó:

—¡Bajen la vela y saquen los remos! ¡Atracaremos en el puerto!

La tripulación dejó de hacer sus actividades y rápidamente se dispusieron a obedecer; jalaron cuerdas para doblar y bajar la vela, sacaron los remos y se sentaron para comenzar a remar y atracar en el puerto. Halfdan estaba un poco desorientado, pues no sabía bien qué hacer ante la movilidad de todos los hombres; Hastein, que lo vio a la distancia, le preguntó a Thorkell:

—¿No vas a poner a remar a tu muchacho?

Thorkell miró a Halfdan y le asintió a Hastein; después le gritó al joven tripulante:

—¡Muchacho, agarra un remo y sigue a los demás!

Halfdan, sin haber remado nunca en su vida, se sentó en el último asiento del barco y comenzó a remar. Miraba a su alrededor, buscando la manera de imitar a los demás, sin embargo, el resultado era desastroso, pues chapoteaba agua e iba totalmente descoordinado. El capitán Thorkell se acercó a él para atizarle.

—¡¿Qué nunca has remado?!

Halfdan, que sentado lo miraba hacia arriba, negó.

—¿Por qué no me sorprende? Un nórdico que no sabe remar un långskip, que calamidad… ¿qué más debo saber de ti? —Thorkell, después de regañarlo, lo sacó de su asiento y se sentó él en su lugar—. Mira y aprende —le indicó y comenzó a hacer los movimientos para remar correctamente—. Agarras el remo con tus dos manos extendidas, metes el remo en el agua, jalas el remo hasta tu pecho, sacas el remo del agua y lo empujas a la posición inicial; después repites el proceso.

Thorkell se levantó y le volvió a dar el asiento a Halfdan, el cual hizo lo enseñado y comenzó a remar mejor.

—¡Eso es, coordínate con los demás! —gruñó Thorkell—, ¡a ver si remando de aquí hasta Miklagård se te endurecen esos brazos escuálidos!

Y de verdad que así lo sentía Halfdan, pues con cada remada que hacía, notaba la fuerza y tensión en sus brazos; de una manera u otra, era un excelente ejercicio de fortalecimiento.

Orvar, que era el remero que estaba enfrente de Halfdan, le dijo:

—Ya te acostumbrarás a remar, muchacho. Cuando menos te des cuenta, no sentirás ni el esfuerzo de cada remada.

—¡Eso es porque se te duermen los brazos! —exclamó en burla Asbjorn, que estaba por delante de Orvar.

Los que estaban cerca y escucharon, rieron a carcajadas. Halfdan, por su parte, no tenía aire para reír, pues el esfuerzo lo agitaba; pero sin importarle, continuó remando como si no hubiera fin. 

El barco por fin atracó en el puerto, los hombres levantaron los remos y, tanto Thorkell como Hastein, se dispusieron a salir; el resto aguardaría en el barco, pues no iban a estar ahí mucho tiempo.

—¡No lo puedo creer! Este lugar sí que ha crecido —asombrado dijo Egil—. La última vez que vine aquí, este lugar no era más que un pequeño puerto. Y ahora va de camino a una gran urbe.

—¿En dónde estamos? —desorientado de su localización preguntó Halfdan—, ¿qué lugar es este?

—En… ¿cómo se llamaba este puerto? —frotándose la barbilla se preguntó Egil.

Bjarni respondió: —Copenhague.

—¡Ah sí, Copenhague! —exclamó Egil—, pues aquí estamos, Halfdan.

—¿Copenhague? —se extrañó Halfdan—, nunca había oído hablar de este lugar. 

Hjalmar se acercó —No es muy nombrado este puerto, vive a la sombra de la ciudad de Roskilde, a unos kilómetros al oeste de aquí —señaló—. Pero créeme lo que te digo, Halfdan, este lugar será muy importante en el futuro. Lo sé porque crece muy rápido, y también por su punto estratégico para el comercio… Copenhague podría llegar a convertirse en una gran ciudad capital.

—¿Ciudad capital? —se burló su hermano Hodur—, estás soñando Hjalmar. Copenhague es solo un puerto de pesqueros y comerciantes… no será más que eso.

—Roskilde —pensativo dijo Halfdan—. Entonces estamos en Dinamarca. Un amigo de la infancia se fue a vivir a Roskilde, o eso creo.

Thorkell se acercó y le dijo: —Pues no tengas esperanzas de querer escaparte e irte con él. Te quedarás aquí vigilado por la tripulación.

—Nunca me pasó por mi mente hacer eso —replicó Halfdan—. Ya te lo dije, mi destino es unirme a la Guardia Varega con ustedes.

La tripulación rio a carcajadas al escucharlo, Thorkell se dio la vuelta y bufó:

—Que terco es este muchacho —después volteó hacia Helgi y le ordenó—: Nada de comer en el puerto, no quiero que te vuelvas a estar cagando porque algo te cayó mal en el estómago.

Helgi, sin responder, pero con risas y burlas alrededor de él, alzó sus manos e indicó negación; es decir, acató que no comería nada en el puerto.

—Thorkell, no debemos demorarnos —apresuró Hastein, que ya había bajado del barco y se hallaba en los muelles.

Thorkell bajó y ambos se adentraron en el transitado puerto de Copenhague.

El lugar era pequeño, hacía relativamente pocos años que el puerto había crecido hasta convertirse ya en un poblado. La pesca era la principal fuente de ingresos de la región, sin embargo, los comerciantes que viajaban desde el Imperio Germánico en el sur, les resultaba un punto atractivo para llevar sus mercancías; y de esa manera, el puerto fue creciendo.

A medida que Thorkell y Hastein se internaban más en la urbe, veían cómo decenas de personas les ofrecían innumerables cosas en venta, incluyendo mujeres y todo tipo de ilegalidades que la iglesia cristiana había prohibido, pero que eran fáciles de adquirir. Era sencillo detectar a los extranjeros que atracaban en el puerto, y, tanto Thorkell como Hastein, olían a noruegos, que regularmente transitaban por ahí.

—Debemos separarnos —sugirió Thorkell—. Hay que preguntar por ahí. Debe de haber alguien que sepa de él.

—¿Te parece si nos encontramos en esa posada cuando suenen las campanadas? —apuntando con el dedo preguntó Hastein.

Thorkell asintió y ambos se separaron, dirigiéndose por caminos opuestos.

Pasando los puestos de mercaderes, Thorkell se introdujo en un callejón que daba hacia la iglesia; el lugar estaba enfangado y había varios sujetos de mal aspecto. Thorkell, para evitar problemas, se dio la vuelta y caminó por otro lado, sin embargo, los sujetos, deseosos de un poco de plata, lo siguieron.

Thorkell regresó al mercado, el olor a pescado era intenso, pues ahí se vendía a montones; lo que el Pelirrojo buscaba era algún mercader traficante que conociera al sujeto en cuestión, alguien de su calaña. Thorkell paró en un puesto de mercancías extrañas, de jarrones y estatuillas de bronce y barro.

—Ah, un cliente —dijo el vendedor, de aspecto descuidado y gorro en la cabeza—. No hay mejor manera de alegrar la mesa y servir la comida a sus invitados que con mis vasijas y platos.

—No me interesan tus mercancías —Thorkell fue directo—. Quiero saber el paradero de una persona, un mercader como tú, pero de peor reputación. Recurre por estos lugares y por todos los puertos de Escandinavia estafando gente.

—Yo no sé de quién habla… no conozco a nadie así —un poco asustado respondió—. No quiero problemas, señor.

—No te asustes, tranquilo —calmó Thorkell—. Estoy dispuesto a pagar por la información.

—Ya le dije que no sé nada —más recio respondió el mercader.

Thorkell, sabiendo que no conseguiría nada ahí, resopló y se dio media vuelta, pero antes de dar el paso, tenía frente con frente a una mujer de siluetas provocadoras, con un escote pronunciado que revelaba las siluetas voluptuosas de sus pechos y un vestido que se abría en el lateral de sus piernas.

—Yo puedo ayudarte con el sujeto que buscas —con una mirada provocativa le dijo—. Si estás dispuesto a pagar por la información.

Thorkell se irguió y habló tajantemente: —Habla entonces y no me hagas perder mi tiempo.

—Así me gustan, hombres rudos y pelirrojos —le dijo mientras se mordisqueaba los labios—. Sé quién es el hombre que buscas, pero no te puedo decir aquí… hay muchos oídos presentes.

—¿Entonces dónde?

—Sígueme, paga un cuarto de los de abajo de la posada y ahí te diré —la mujer apuntó al lugar.

Thorkell, desconfiado, pero sin ninguna otra pista, asintió y siguió a la sensual mujer de infame profesión.

Thorkell entró a la posada junto a la mujer; el lugar estaba lleno de borrachos, carcajadas y vómitos, era un lugar de mala muerte. Las vistas indiscretas veían a Thorkell aproximarse al posadero, pero no porque fuera con la mujer, pues era recurrente que ella llevara hombres ahí a pedir cuartos, sino por su aspecto de guerrero fornido y por ser noruego, los cuales habían tenido disputas recientes con los daneses. Thorkell, mirando al frente sin regresarle miradas a nadie, pues sabía que una mala mirada podía provocar a los daneses ebrios, pidió uno de los cuartos de abajo; pagó y bajó con la mujer.

El sótano estaba recubierto de piedra y vigas de madera, era un gran hueco en la tierra debajo de la posada; era oscuro e iluminado por velas, solo había tres habitaciones y el ruido de arriba era menor, perfecto para escuchar bien lo que tenía que decir la mujer. Thorkell abrió la puerta y ambos entraron; adentro había una cama mal hecha, una mesa con velas y una silla, nada más. La mujer se sentó en la cama y Thorkell se paró frente a ella a espaldas de la puerta; cruzando los brazos le dijo:

—Y bien, ¿qué tienes que decirme?

—Si quieres, después de que te dé la información puedo hacerte un trabajo extra —frotándose las piernas dijo la mujer—. Hasta te lo daría gratis.

—No me interesa, tengo prisa —duramente respondió Thorkell—. Dame la información.

De pronto, un sonido se escuchó a espaldas de Thorkell; era la puerta que se había abierto, por ahí entraron cuatro sujetos, los mismo de mal aspecto que Thorkell evitó en el callejón.

Thorkell sonrió —Supongo que no conoces a quién estoy buscando, y supongo que ellos vienen contigo —le dijo a la mujer y se dio la media vuelta para hacerle frente a los sujetos.

Los sujetos portaban cuchillos llenos de herrumbe y armas punzantes de mala manufactura; la mujer, que se hallaba sentada en la cama a espaldas de Thorkell, sacó una púa de hierro de entre su ropaje y dijo:

—Lo siento, me gustó tu roja barba, pero más me gusta tu bolsa de plata.

Cuando la mujer se levantó para picar a Thorkell, éste, aún de espaldas, le pegó fuertemente con el codo al rostro, provocando que cayera tendida en la cama con la nariz ensangrentada. Los cuatro hombres se lanzaron contra Thorkell, pero éste pateó fuertemente la silla del cuarto hacia uno de ellos, haciendo que se callera al suelo. Los otros tres trataron de apuñalarlo con sus deficientes cuchillos, pero Thorkell, sin tiempo para poder desenvainar su espada, evadió los ataques y contrarrestó con golpes. Los hombres palidecían ante la fuerza de Thorkell, el cual no había recibido ni un golpe; cuando los tres hombres habían caído, y Thorkell los continuaba golpeando en el suelo, el cuarto sujeto, el que calló con la silla, se levantó para atacarlo, pero fue noqueado sorpresivamente por Hastein, que había llegado de improvisto.

—¿Cuántas veces te he tenido que salvar? —preguntó Hastein, una vez que los cuatro sujetos se hallaban inconscientes en el suelo—, ¿y cuantas veces te he dicho que no confíes en las prostitutas?

—Lo tenía todo controlado —respondió Thorkell, que ya se había erguido—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—A lo lejos te vi seguir a esa mujer, después vi como estos cuatro rufianes les siguieron el paso hasta la posada —explicó Hastein—. Encontré a alguien que puede ayudarnos, está allá arriba.

—Vamos entonces —asintió Thorkell, que cerró la puerta de la habitación, dejando dentro a cuatro hombres golpeados en el suelo y a una mujer inconsciente en la cama.

Ya arriba, donde estaban las mesas y los borrachos reían sin haberse percatado de la riña que aconteció abajo, Thorkell y Hastein se aproximaron a una mesa donde estaba sentado un hombre, de ropajes andrajosos, cabello enrollado y barba descuidada.

—Este es el sujeto —señaló Hastein, que se quedó parado a un costado.

Thorkell se sentó frente al sujeto y le habló:

—Buscamos a un hombre que responde por el nombre de Olson, pero puede que tenga muchos más nombres. Es un traficante y un estafador. Corpulento, de castaña barba arreglada y cabello rapado. ¿Sabes quién es?

—Me prometieron un incentivo —directo fue el hombre.

Thorkell sacó una pequeña bolsita y la arrojó sobre la mesa, misma que cayó delante del sujeto; el cual la tomó y la pesó con su mano.

—Está un poco liviana —volvió a decir.

Thorkell apretó los dientes y dijo con voz amenazante: —Se me está agotando la paciencia. Toma esas monedas o te cortaré la mano. A ver si así puedes volver a pesar algo.

El sujeto cerró el puño con la bolsita dentro y la guardó, después respondió:

—No es un pecado regatear por un poco más.

Thorkell simplemente se cruzó de brazos y miró fijamente al hombre, éste continuó hablando:

—El traficante que buscas frecuentaba este puerto, como todos los de Escandinavia; pero ahora está escondido. Muchos quieren su cuello, y debe una cantidad de plata suficiente como para pagar un pequeño ejército de mercenarios. No sé cómo te haya estafado a ti, pero no solo tú lo buscas… tiene un precio por su cabeza, y el primero que se la corte, obtendrá toda la plata que se ha robado.

Thorkell y Hastein se voltearon a ver entre sí, después Thorkell preguntó:

—¿Dónde está el canalla?

El hombre se inclinó hacia el frente, lo suficiente para hablar más silenciosamente y que Thorkell lo escuchara.

—Está en Wolin, atrincherado en la fortaleza de Jomsborg.

Hastein echó una risa y dijo: —Jomsborg está en ruinas. 

—Sí, pero sus muros aún son lo suficientemente fuertes y anchos para ocultarse y evitar cualquier ataque —replicó el sujeto.

—Mencionaste un pequeño ejército de mercenarios, ¿sabes si lo ha pagado ya, o cuántos hombres son? —preguntó Thorkell.

El sujeto negó: —No lo sé. Pero si vas a ir por él, no podrán ir solo ustedes dos, porque sería un suicidio.

Thorkell se levantó de la silla y sonrió diciendo: —Suicidio, ¿eh? Tengo todo lo que necesito; hemos terminado.

Hastein y él se miraron, dejaron al sujeto en la mesa y salieron de la posada sin más que hablar. Una vez afuera, mientras caminaban de regreso al barco, Hastein dijo:

—Parece que la información que ya teníamos era confiable, pues este sujeto nos confirmó que está en Wolin. Ahora ya sabemos exactamente en qué parte.

—En las ruinas de Jomsborg —complementó Thorkell—. Y esperemos que no esté atrincherado con numerosos mercenarios.

En el barco, Halfdan observaba como Hodur y Helgi se enfrentaban entre sí, pero no en una pelea, sino en un juego de mesa llamado tafl, en el que ambos jugadores, uno en frente de otro, competían moviendo figurillas en un tablero. Halfdan ya conocía el juego, pero nunca lo había practicado y hasta cierto punto le resultaba aburrido; conocía sus reglas y la forma de jugar. El rey se colocaba en el medio del tablero, el cual era protegido por doce defensores, éstas eran las piezas blancas; alrededor del tablero se situaban las piezas negras, que eran los atacantes, seis en cada esquina. El objetivo del juego era que las piezas atacantes negras acorralaran y derribaran a la pieza del rey, por otra parte, las piezas defensoras blancas tenían que hacer que el rey llegara a las esquinas para salvarlo.

Hodur era el atacante, él manejaba las piezas negras, mientras que Helgi movía la de los defensores, las blancas. Halfdan observaba que Hodur era bastante bueno jugando y agresivo a la hora de mover, ya casi tenía acorralado al rey de Helgi cuando se escuchó llegar al capitán Thorkell y a Hastein; todos se distrajeron para atender las nuevas órdenes. En ese momento, Helgi hizo trampa y aprovechó que nadie veía el tablero y que Hodur estaba distraído para mover una pieza a su favor y así ganar. Cuando Hodur volteó, se dio cuenta de que el tablero no estaba como antes y bufó:

—¡Eres un tramposo Helgi, estaba a punto de ganarte!

Helgi, cínicamente, se levantó y se defendió: —Eso no es lo que dice el tablero. Mi rey está a salvo y yo gané.

—¡Eres igual de embaucador que Loki; te voy a romper la boca! —Hodur se puso de pie con el puño cerrado y apuntado hacia Helgi.

—¡Basta ya! —detuvo Hastein—. Dejen los juegos y partamos de aquí. ¡Rápido, saquen los remos y aprovechemos el viento!

Otra vez a Halfdan le tocó remar; se sentó en el mismo sitio que antes y comenzó la labor de hacer mover el barco del puerto en coordinación con sus compañeros.

—¡Vamos, holgazanes! —exclamó Thorkell—, ¡salgamos del estrecho y pongamos rumbo hacia el este, hacia Austmarr!

El karvi se distanció del puerto de Copenhague a puro remo, esperando el momento justo y el viento favorable para desplegar la vela, descansar los brazos y avanzar deprisa por mar abierto.

HACHA DE TIBURÓN

I

Austmarr. Junio de 1068 d.C.

Austmarr, el extenso Mar del Este, lo que más tarde sería llamado Mar Báltico, era ahora por donde el långskip navegaba con dirección a Wolin, una pequeña isla que se separaba a corta distancia del continente. Se trataba de una parte de la región del Ducado de Pomerania, propiedad del Reino de Polonia, aunque era disputada y saqueada por las tribus Veletas al oeste, comúnmente llamados wendos.

El lugar no era frecuentado, ya que, en el pasado, fue el hogar de numerosas fortalezas, incluida la mítica Jomsborg, donde residieron los famosos jomsvikingos, legendarios mercenarios que vendían su espada a un alto precio a reyes y duques. Pero ahora Jomsborg, al igual que los demás fuertes, estaban en ruinas y ocupados por piratas wendos, traficantes y bandidos; es por ello que la zona no era muy transitada, ni por barcos mercantes ni por nadie.

El viento era favorable, y no iban a pasar muchos días para que arribaran a las costas de Wolin; el barco iba a toda vela y los tripulantes ociaban, incluido Halfdan, que se estaba tomando un descanso después de su trabajo remando. Al parecer, no había otra cosa que lo pusieran a hacer y el muchacho se había ganado su descanso.

La tripulación estaba reunida y en plena competencia de glima, así que los trompicones, golpes y choques por la cubierta estaban siendo habituales. Halfdan, como era la costumbre, veía a detenimiento los movimientos, dibujaba estrategias en su cabeza y aprendía en secreto. En esa ocasión estaban luchando Hjalmar y Bjarni; sin embargo, Hjalmar, al ser mucho más joven que Bjarni, llevaba la delantera.

Halfdan volteó a ver a Thorstein, el berserker, el cual siempre estaba en silencio y combatiendo con sus pensamientos internos; cada vez que había competiciones de glima, Thorstein se apartaba y se sentaba lejos del alboroto.

—¿Por qué Thorstein nunca pelea? —le preguntó Halfdan a Sigurd.

—¿El Gran Oso? —Sigurd miró a Thorstein en la lejanía y regresó la mirada para responder—. Thorstein solo pelea para matar. Cuando la violencia se apodera de él, no para hasta que no quede nadie en pie.

—¿Lo has visto pelear?

Sigurd asintió y contestó: —Le he visto arrancar los brazos de su oponente y con ellos golpearlo hasta matarlo.

—Espero que no haya sido en glima —impactado respondió Halfdan.

—No —negó Sigurd—. Fue en una contienda contra unos saqueadores en la frontera con Suecia.

Ambos dejaron de hablar y volvieron a prestar atención a la pelea; como era de esperarse, Hjalmar le ganó al miembro más longevo de la tripulación. Después de ellos dos, entraron a combatir Egil Medio Pie y Cnut; a esa pelea fue a la que Halfdan puso más énfasis, pues cada vez que Cnut salía a luchar, Halfdan lo analizaba con detenimiento, buscando sus debilidades y examinando su táctica.

La pelea había empezado y, como era la costumbre, Cnut se dejaba pegar primero y agotaba las fuerzas del contrario; Egil resistió las embestidas de Cnut, golpeó las piernas y evadió sus fuertes golpes. Halfdan notó que, al contrario de sus brazos, Cnut no tenía mucha fuerza en sus piernas, además de que era lento.

“Cómo no me pude dar cuenta de eso”, pensó Halfdan. “¿Acaso era porque estaba nervioso?”.

El combate siguió su curso, después de varios golpes y embestidas, Egil cayó y se rindió, proclamándose victorioso Cnut.

“Ya lo tengo”, con una sonrisa dijo en su interior Halfdan.

Cnut se levantó gritando de euforia y ayudó a levantar a Egil, el cual quedó un poco golpeado.

—¡Soy invencible! —vociferó—, casi te dejo como a Pescado Escuálido, Egil —le dijo, apuntando con burla en dirección a Halfdan.

Halfdan no entró en provocaciones, simplemente se dio la media vuelta y se apartó.

—Ya lo veremos —dijo en voz baja.

Las competiciones se habían terminado por hoy, la tripulación se separó a hacer otras actividades y a holgazanear de otra forma.

Era ya de noche, los hombres estaban reunidos cenando y escuchando, por primera vez, una historia de Halfdan. A diferencia de las historias que podía contar algún otro miembro de la tripulación, Halfdan contaba una peculiar, una que no tenía que ver con épicas batallas, heroísmos ni aventuras; su historia era sobre mujeres, risas y fiestas, muy diferentes a lo que se contaba normalmente en cubierta, pero que, gracias a esa desemejanza, la tripulación escuchaba con atención y las carcajadas eran abundantes.

—Se los juro, aquella mujer tenía los pechos más grandes que nadie ha visto; necesitaba las dos manos para agarrar y apretar tan solo uno de ellos. Pero recuerdo esa vez que estuve con ella como si fuera ayer, pues ha sido de los sustos más grandes que me he llevado. Nilsina se llamaba, y era casada; su esposo era un noble de la corte del jarl, pero esa vez estaba ausente. Aquel día me acosté con Nilsina, sus pechos tapaban todo mi cuerpo, y cuando se puso encima de mí, casi me asfixia con sus circulares y anchos pezones —de pie, Halfdan hacía su relato con un tarro de cerveza en la mano y carcajeándose en cada oración. La tripulación reía y gozaba con la historia—. Pero aquí no acaba mi aventura, pues resulta que esa noche su esposo llegó de improvisto, y, cuando tenía a Nilsina hincada en cuatro, escuché la puerta azotar; no sé cómo lo hice, pero de un salto fui a dar debajo de la cama. Cuando el esposo entró y vio a Nilsina desnuda, se estremeció y gritó a lo alto. Sin embargo, Nilsina lo calmó diciéndole que ella no aguantaba las ganas de que llegara y yacer con él, así que se estaba preparando para estar bien mojada para cuando lo recibiera.

Las carcajadas entre los hombres no paraban, la forma en que Halfdan relataba era única.

—Esperen, esperen… aún no termino, viene lo mejor —continuó Halfdan—: Tuve que aguantarme toda la noche debajo de la cama mientras Nilsina fornicaba con su esposo el noble. Yo nada más presentía que la cama se iba a romper y caería encima de mí con Nilsina, sus enormes pechos y su cornudo esposo. A la mañana siguiente pude escabullirme por la ventana y el esposo nunca se enteró.

Halfdan alzó el tarro y terminó su historia. Pallig, como de costumbre, se atragantaba con su comida por las incontables risas; los demás aplaudían y ovacionaban a Halfdan; hasta Thorstein, que siempre era reservado, soltó alguna que otra sonrisa con la historia.

—¡Ahora ya veo porque el conde te quería fuera y exiliado de Noruega, Halfdan! Por andarte fornicando a todas las mujeres de la nobleza —riendo señaló Helgi.

—¡Dejaste a los nobles con unas astas más grandes que las de un reno! —exclamó Asbjorn alzando su cuerno.

—¡Oye, pueden decir lo que quieran de mí! —a Halfdan ya le hacía efecto la bebida—, ¡pero nunca nadie negará que no calenté, por lo menos una vez, la cama de una dama de la nobleza!

—¡Bien hecho, Halfdan! —aplaudió Hjalmar—, ¡qué bueno que te desquitaste de esos arrogantes riquillos con túnicas refinadas!

Hacía mucho tiempo que los hombres no disfrutaban, la pasaban bien ni se rían tanto con alguna historia nocturna; esa madrugada durmieron con un buen gusto a cerveza en la boca e imaginándose a Halfdan escabulléndose por la ventana de la casa del noble.

Ya cuando toda la tripulación dormía, y a Halfdan se le habían bajado los efectos de la bebida, se encontraba desvelado y en la proa del barco recibiendo el aire fresco de frente. Pensativo, reflexionaba sobre la decisión que tomaría mañana, la cual era enfrentarse nuevamente a Cnut en la competición de glima. Halfdan sabía y era consciente de que, si no le salía lo que había planeado y aprendido con solo observar, corría el riesgo, ahora sí, de que lo mataran a golpes; sin embargo, esa era su oportunidad, tenía que demostrar su valía en la tripulación, no con historias graciosas, sino con fuerza y actitud de que era capaz de ser un buen guerrero; tenía que impresionar al capitán Thorkell para que éste le diera una oportunidad de unirse con ellos a la Guardia Varega. Era necesario enfrentar a Cnut, ese era el primer paso para su gran objetivo: servir con los varegos, que valdría para cumplir su destino: regresar a Noruega con oro suficiente, renombre y algún séquito de mercenarios para recuperar a su amada Eyra, que no se olvidaba de ella, ni tampoco se olvidada del mísero Conde Rognvald.

—Sé que no soy un fiel creyente, nunca lo fui, de ninguna fe. Pero tú sí lo eres, mi amada… y si este es el camino para regresar a ti, lo recorreré con la frente en alto —Halfdan soltó palabras al aire.

Posado en la borda, con sus manos extendidas, Halfdan tomó su collar que colgaba del cuello, el Mjölnir que le había regalado Eyra, y lo sacó por fuera de su túnica; después, con un pequeño cuchillo para comer, cortó la palma de su mano izquierda, para proseguir a agarrar el dije con forma de martillo y envolverlo con su sangre apretando el puño; las gotas de sangre que chorreaban de su mano cayeron al mar.

—Con tu poderoso símbolo embarrado en mi sangre prometo que regresaré a Noruega, en meses, años o décadas, no lo sé… pero prometo que volveré a estar con Eyra, mi amada. Te entrego mi vida a ti, Thor, Dios del trueno, de la fuerza, la fertilidad, de la protección en las batallas. Gracias a Eyra me encomiendo a ti, y te pido tu favor para ganar mañana… y de esa forma, protege mi incierto camino. Cumple con mi destino y regrésame a los brazos de mi amada Eyra. Todo esto te lo suplico y seré tu fiel siervo, oh poderoso Æsir.

—Así no es cómo funciona esto, muchacho —el capitán Thorkell había aparecido de entre la oscuridad—. No has sacrificado nada… así ningún dios te escuchará.

Halfdan rápidamente guardó su collar y trató de limpiarse la mano —¿Estuviste ahí todo el tiempo escuchando todo? —preguntó con susto.

—Escuché lo necesario —respondió Thorkell—. Y tranquilo, muchacho; aquí hay libertad de culto. Aunque yo sea cristiano, tienes permiso para pedirle a tu dios, pero te advierto, Él no atenderá a tus suplicas; necesitas un sacrificio.

—¿Lo has hecho antes?

Thorkell asintió y contestó: —Hace muchos años, cuando era creyente de la antigua fe pagana.

—¿Y te ayudaron? ¿Respondieron tu suplica?

Thorkell bajó la cabeza, después la subió, sonrió y respondió: —Tu dios no, el mío sí.

Halfdan se quedó en incógnita, sin saber qué decir.

Thorkell reposó sus brazos sobre la borda y cambió de tema: —Así que por eso eres tan terco, por eso tienes esa ansia de volver a Noruega… por una mujer.

Halfdan asintió.

—¿Es alguna de esas damas de la nobleza de tu tonta historia?

—Lo es, pero nada que ver con mis historias. Ella y yo nos enamoramos de verdad… aunque yo no tenía nada que ofrecerle, quería una vida conmigo —respondió Halfdan.

—Déjame adivinar, era la hija del jarl —Thorkell sospechó.

—Sí, Eyra es su nombre… ¿cómo lo supiste?

Thorkell echó una risilla —Ahora todo tiene sentido, muchacho. Ahora entiendo el por qué Rognvald te exilió. Él se iba a casar con ella… si no es que están casados ya —respondió.

Halfdan no dijo nada.

—No tienes que hablar ni explicarme nada. Mi mente imagina lo ocurrido —rio—. El pobre Halfdan, con la cabeza caliente por el amor y las ilusiones que le hicieron creer, se le echa encima a Rognvald para evitar que su doncella se case.

—El conde fue un cerdo con ella —bufó Halfdan. 

—Y eso no te lo niego, pero, ¿qué pensabas que iba a suceder? Todas esas historias terminan igual. Un muchacho, que no tiene donde caerse muerto, se enamora de una dama de la nobleza, ésta le llena la cabeza de amor y fantasías, para después botarlo y casarse con un hombre de su estatus —Thorkell era fuerte en sus palabras—. Esa historia la he escuchado cientos de veces, y en la mayoría de los casos, el pobre infeliz termina muerto, y la doncella termina feliz con su rico marido. Por lo menos tú estás vivo… agradécelo. 

—Ese no es mi caso —replicó Halfdan—. Eyra me ama, y yo a ella. Y aunque tuvo que casarse con el conde, lo hizo por obligación y para salvarme la vida. Y volveré a estar con ella, lo juro.

—¿Lo juras? —rio Thorkell—, no hagas promesas en vano. Además, seguro esa muchacha ya te olvidó. En cuando Rognvald le regale un collar de oro, ésta se abrirá de piernas y se revolcará con él, mientras que tú, morirás a miles de kilómetros de ella sin importarle un carajo.

Halfdan apretó los puños y tensó la quijada. Thorkell vio su reacción y resopló:

—¿Qué harás, golpearme? Hazlo, eso no cambiará la realidad. Olvida a esa mujer, pues tú ya te convertiste en un olvido para ella. ¡Deja tu terquedad y hazme caso! —Thorkell agarró del brazo a Halfdan y lo jaló hacia él para hablarle de frente—. Escúchame, eres un buen muchacho, lo acepto. He visto cómo le caes bien a la tripulación y tienes carisma, la cual es un arma poderosa para encajar en las grandes ciudades; también eres apuesto y joven, cualidades que te servirán adónde vamos. Miklagård es el centro del mundo, es la ciudad más rica y poblada; en Constantinopla hay muchos trabajos para alguien como tú, allí puedes encontrar uno bueno y con alta paga. Deja de pensar en Noruega, en ser guerrero y en la vagina de esa doncella, y concéntrate en tu futuro… podrás tener una buena vida si te lo propones.

Halfdan retiró con fuerza su brazo y le respondió a Thorkell tajantemente: —No quiero un trabajo refinado en Constantinopla… soy un guerrero, como lo fue mi padre. Y tengo una promesa que cumplir: regresar a Noruega, a los brazos de mi amada Eyra —después se dio la media vuelta, y antes de partir dijo—: Ninguna de tus mentiras cizañeras me harán cambiar de parecer. Buenas noches, capitán.

Thorkell se quedó de brazos cruzados mirando irse a Halfdan, al mismo tiempo que pensó sobre lo último que dijo el muchacho: ¿Un guerrero como su padre? Entonces, ¿quién habrá sido su padre?

El sol resplandecía en cubierta al día siguiente; estaban cerca de llegar a las costas de Wolin, pues, con el viento favorable que soplaba la vela, llegarían a más tardar al anochecer.  Los hombres estaban reunidos y peleando en sus tradicionales competencias de glima; era la última que tendrían antes de desembarcar, y a la vez, una manera de calentar sus músculos para la posible batalla que acontecería si, el estafador de nombre Olson, estaba allí con sus mercenarios.

Ya hacía varios días que Cnut llevaba una buena racha de peleas invictas; en esta ocasión, se enfrentaba con Sigurd, el cual le resistió bastante más tiempo que los demás, sin embargo, el gusto le duró poco, ya que Cnut logró sujetarlo fuertemente con sus manos, lo abrazó y, haciéndole una llave de fuerza, lo apretó hasta que Sigurd dio la señal de rendición.

—¡Una victoria más! —eufórico exclamó Cnut—, a este paso no quedará nadie en la tripulación que pueda vencerme.

Cnut le dio la mano a Sigurd para que se levantara, lo palmeó del hombro en señal de aprobación y del gran esfuerzo que realizó.

—Ya te ganaré, Cnut —sonriendo le dijo Sigurd.

Cnut rio —No alcanzarás a hacerlo, porque para entonces ya habré muerto de viejo —después eufórico se dirigió a los hombres—. ¡¿Quién es el siguiente?!

—¡Yo seré el siguiente!

La tripulación quedó en silencio absoluto, y expectantes, todas las miradas fueron a aquel que habló y dio un paso al frente: Halfdan.

—¡¿Pescado Escuálido?! —rio Cnut a carcajadas—, tienes muchas ganas de morir, ¿verdad?

Halfdan no respondió nada, y solamente caminó al interior cuando fue detenido por Sigurd, el cual le habló con seriedad.

—¿Qué haces, Halfdan?

Halfdan lo miró —Sabes perfectamente lo que hago —respondió.

—Tan solo mírate, apenas se te está bajando la hinchazón de los anteriores golpes. Tus heridas están sanando —le señaló—. Otra golpiza igual y ahora no solo sangrarás y se te harán moretones, sino que terminarás muerto.

Todo lo que Sigurd le decía a Halfdan era verdad; nuevamente su rostro volvía a tener forma, sus heridas se recuperaban y su cara ya no estaba hinchada ni deforme, sino que daba paso a su apuesto parecer.

—¡Parece que a Pescado Escuálido le gusta parecer un deforme! —Cnut se burló e hizo gestos con muecas—, ¡no te preocupes, volveré a dejarte la cara hinchada como antes!

Hjalmar y Hodur también se acercaron a Halfdan, los demás estaban en silencio y expectantes a la situación.

—No tienes por qué hacer eso, muchacho —le dijo Hjalmar.

—No tienes que probarnos nada —reafirmó Hodur—. Tus cualidades son otras, no las de guerrero. No hay que avergonzarse por eso.

—No es para demostrarle nada a nadie. Tengo que probarme a mí mismo —Halfdan los apartó y se puso frente con frente con Cnut—. Soy un guerrero y pelearé.

Cnut continuó riendo: —Como tú quieras… jamás he conocido a nadie que le gustaran tanto los golpes como a ti.

Antes de que empezaran a pelear, el capitán Thorkell interfirió y exclamó:

—¡Muchacho, esta vez no pararé la pelea! Si Cnut te está dando una golpiza y no das la señal de rendición, no lo detendré. No me importa si te mata a golpes.

Halfdan le asintió con determinación.

Hastein, que estaba a un lado de Thorkell, le preguntó:

—¿Estás seguro de esto?

—El muchacho es un terco e insensato. A ver si con una nueva golpiza deja de serlo… o muere con su orgullo —le respondió.

Orvar, que era el encargado esta vez de dar inicio a las peleas, volteó a ver al capitán para cerciorarse de la decisión; éste le asintió con la cabeza y Orvar dio inicio.

Halfdan tenía muy en claro lo que debía hacer, había estudiado los movimientos de Cnut, sabía cómo peleaba y cuáles eran sus debilidades, además aprendió, con solo observar, la táctica de los demás miembros de la tripulación. Cnut era muy fuerte, pero era viejo y se cansaría en un combate prolongado, ya que normalmente sus contrincantes no le duran mucho tiempo; también era débil de piernas y lento. Halfdan sabía que su vida corría riesgo, podría salirle bien o mal, pero lo que más tenía en claro era que no debía dejarse agarrar, pues con tan solo un golpe o apretón de esos grandes brazos, perdería la pelea.

Pues allá fueron los dos, entre un incognito silencio por parte de la tripulación, se enfrentaron una vez más. Esta vez Halfdan no golpeó primero, y únicamente se dedicó a moverse alrededor de un Cnut que lo miraba fijamente con sus brazos abiertos. Cnut quiso dar el primer golpe, pero fue evadido rápidamente por Halfdan, después, intentó dar un segundo, un tercero, pero todos sus golpes fueron evadidos por Halfdan.

—¡Deja de moverte y huir! —exclamó Cnut—, ¡pelea como hombre!

En un arrebato de furia, Cnut trató de embestir a Halfdan para tirarlo, pero éste se agachó y, usando su pierna, hizo tropezar a su atacante; Cnut cayó de boca en el piso.

Después del silencio expectante de los hombres, lo cual era raro pues siempre formaban un escándalo en las competiciones, soltaron los primeros gritos de emoción cuando vieron a Cnut en el suelo.

Cnut se levantó con más rabia que antes y, sin pensar sus movimientos, fue a atacar frenéticamente a Halfdan, el cual ahora, con más facilidad que antes, evadió los golpes y contrarrestó con rápidos ganchos al rostro y patadas en las piernas.

Halfdan sabía que ahí debía atacar, a la cabeza y las piernas, pues el torso de Cnut era más resistente. Cnut continuó atacando con arrebato sin lograr acertar un solo golpe; el frenesí de Cnut favorecía a Halfdan, pues éste pensaba en lo que hacía, mientras que la rabia de Cnut lo tenía nublado.

Halfdan logró apartarse del fatigado Cnut, el cual respiraba agitadamente y daba síntomas de cansancio; ningún contrincante le había durado tanto como Halfdan, sus golpes iban al aire y eso lo fatigaba aún más.

—¡Estoy harto! —bufó Cnut—, ¡acabaré contigo ya!

Halfdan vio su oportunidad cuando Cnut corrió con todas sus fuerzas hacia él, y, dándole una patada baja mientras corría, para después rápidamente empujarlo con ambos brazos, hizo que el enardecido viejo se estrellara contra el filo de la borda del barco, provocándole una pequeña abertura en la cabeza. Cnut quedó tirado y medio mareado, pero aún estaba consciente; Halfdan aprovechó para subirse encima de él y darle golpes repetidos en su rostro hasta que Cnut, dando unas palmadas al suelo de madera de la cubierta, dio señal de rendición.

Los gritos de euforia y los aplausos estremecieron todo el barco; los hombres, que miraron en extraño silencio la pelea, ovacionaron a un Halfdan que alzaba los brazos como un campeón.

—¡Maldito demente! —lo cargó Asbjorn.

—No recibiste ni un golpe, desgraciado —aplaudió Helgi.

Hasta Thorstein, que siempre se mantenía alejado de las peleas, fue con Halfdan y, palmeándolo en la espalda, lo felicitó.

—Bien hecho, muchacho.

Sigurd no lo podía creer, simplemente aplaudía al igual que el resto de la tripulación; sin duda fue una sorpresa lo que acababa de suceder. De pronto, el silencio se apoderó nuevamente, pues todas las miradas fueron hacia Cnut, que se levantó después de la golpiza.

—¡Tú me abriste la cabeza y mira cómo sangro a chorros! —Cnut exclamó agarrándose su herida—, ¡tú me venciste, y solo tengo algo qué decirte… —caminó con una mirada de enojo y furia hacia Halfdan, se le posó enfrente, abrió los brazos y gritó—: ¡Pescado Escuálido resultó ser un tiburón! —rio a carcajadas y abrazó con aceptación a Halfdan.

La tripulación volvió a reír y a felicitar a Halfdan por su sorpresiva hazaña. Después, como era la costumbre, comenzaron a hacer bromas y burlarse; en esta ocasión, de Cnut.

—¡Parece que Cnut es el nuevo Conde Rognvald, pues Halfdan le abrió la cabeza! —a carcajadas apuntó Helgi.

—¡Creo que Halfdan le tiene maña a los calvos! —también rio Egil.

Halfdan igual reía con las burlas, pero después miró a Cnut y dijo:

—El Conde Rognvald es un desgraciado cerdo, y me lamento de no haberle atravesado la cabeza con mi lanza… pero Cnut es un hombre honorable con una fuerza increíble. Para mí, sigue siendo imbatible en glima.

Los hombres aplaudieron y ovacionaron el valor y honor de Halfdan. Había demostrado su valía y se había ganado su lugar entre ellos.

El capitán Thorkell veía dicho alboroto y espectáculo desde la popa sin decir nada, junto a él estaba Hastein, que cruzado de brazos dijo:

—No sé si fue pura suerte o de verdad el muchacho tiene algún tipo de entrenamiento… pero lo que sé es que siempre nos sorprende con algo diferente, sea para mal o para bien.

Thorkell, mirando a Halfdan detenidamente, se mantuvo en silencio y pensativo. Aún pensaba en la discusión que tuvo con el muchacho la noche anterior. ¿Acaso la suplica a sus dioses funcionaron? ¿Sería que el mismísimo Thor lo había favorecido y protegido?

II

Costas de Wolin. Julio de 1068 d.C.

El sol caía en el horizonte dejando un resplandor anaranjado en su atardecer; a lo lejos, se avistaba la costa borrosa por la lejanía. Aún faltaban unas horas para arribar, pero la tripulación ya se alistaba; sacaban sus armas, se acomodaban las protecciones de cuero, se ajustaban cinturones y cota de malla. Pertrechados y armados hasta el cuello, estaban preparados para lo que sea a lo que se iban a enfrentar.

—Capitán —llamó Halfdan—. No sé cuál sea nuestro cometido, pero sea lo que sea, deme un uso en esta partida. Lo que sea, puedo servirles a ustedes allá.

—No —negó Thorkell con contundencia.

Halfdan insistió: —Déjeme demostrar que sirvo para algo, pónganme un hacha en mi mano y le seré útil. No lo decepcionaré.

Thorkell respiró profundamente y después respondió: —Escucha muchacho, no solo es porque no confié en ti para la batalla; sino también es porque desconoces nuestras tácticas, nuestra forma de combatir. Todos aquí nos conocemos de pies a cabeza desde hace años, nos confiamos la vida el uno al otro y peleamos en unión y formación compacta.

Halfdan resopló y desvió la mirada.

—Dices que quieres que te dé un uso, ¿verdad? —continuó Thorkell—, sea lo que sea.

Halfdan afirmó.

—Pues bien, necesito que te quedes en el barco y lo cuides mientras nosotros no estamos. Es en lo único que podrías ayudarnos.

Halfdan sintió esa petición como un insulto, sin embargo, mantuvo silencio y simplemente asintió.

Thorkell no dijo más y se apartó para aproximarse a Cnut, el cual se vendaba la cabeza por la herida que se hizo al chocar con el filo de la borda del barco.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—, ¿estás apto para pelear?

Cnut soltó una carcajada —Esto no es nada —respondió.

—¿Seguro? Yo veo una abertura bastante grande en tu cabeza —advirtió Thorkell—. Si te sientes imposibilitado solo dímelo.

—¡Por los dioses, Thorkell, deja de joderme! —exclamó Cnut—, puedo pelear, esto no es nada. ¿Qué acaso no recuerdas la vez que…

—La vez que peleaste con una flecha clavada en el culo —las palabras de Cnut fueron interrumpidas por Asbjorn, que se encontraba a un lado afilando su hacha barbada—. Sí Cnut, todos lo recordamos, pues lo sacas a relucir cada vez que tienes la oportunidad.

—¡También tengo la oportunidad de meterte esa hacha por el culo, Asbjorn! —jadeando le respondió Cnut.

—Cálmense los dos —con tranquilidad dijo Thorkell—. Si dices que estás bien, confió en ti, Cnut —después se retiró.

Halfdan regresó enfadado a la proa del barco para despejar su mente y ver el horizonte; aunque la oscuridad de la noche ya emergía, la costa se distinguía mejor a medida que el navío se acercaba a tierra. Halfdan no podía creer que, a pesar de haber demostrado que no era un debilucho y sí era apto para pelear, aún el capitán lo rechazara y humillara poniéndolo a cuidar el barco.

Blandiendo un enorme martillo de guerra, Thorstein se posó a un lado de Halfdan, descansó el martillo en la borda y miró el horizonte junto a él. El apodado Gran Oso sobresalía por encima de Halfdan como por cuatro cabezas, y, a diferencia del resto de la tripulación, no vestía armadura alguna; su torso solo era cubierto por una piel de oso pardo; por encima de su cabeza, se dejaba ver el hocico de la bestia como si fuera un casco. Era la primera vez que Halfdan veía el torso descubierto de Thorstein, el cual estaba lleno de innumerables tatuajes formados por runas y símbolos, mismos que el joven tripulante no sabía su significado.

—Mirar el agua me relaja —Thorstein rompió el silencio—. Aunque para lo que nos podemos enfrentar, no debo estar relajado.

Halfdan, que hasta el momento estaba en silencio, pues la mera presencia de Thorstein intimidada, respondió:

—Es verdad, a mí igual me relaja.

—Ya llegará tu oportunidad —volvió a decir—. Cuando tenía tu edad, todos desconfiaban de mí; decían que era lento y bruto. Cuando ven realmente tu don para matar, se dan cuenta del error que cometieron al dudar —Thorstein lo miró fijamente a los ojos, y Halfdan sintió su intensa mirada atravesarlo. El Gran Oso reveló—: Yo veo a través de ti, Halfdan, veo el espíritu de tu interior y percibo ese don en ti. Distingo sangre, muerte… incontables guerreros caerán bajo el filo de tu hacha.

Halfdan se quedó atónito, simplemente tragó saliva y no supo que responder. Thorstein, sin más palabras, volvió a agarrar su martillo de guerra y se dio la vuelta.

—Espera —detuvo Halfdan—, ¿qué significa ese símbolo?

De entre todos los tatuajes de Thorstein, a Halfdan le había llamado un símbolo en especial, uno que estaba en el pecho y parecían tres triángulos entrelazados.

—Valknut —respondió Thorstein—. Fue el primer tatuaje que me hicieron al entrar en el culto a Odín. Significa que mi vida está destinada a matar violentamente, pero a su vez, a morir de igual forma. Es un pacto, así entraré con gloria al Salón de los Caídos.

Después de responder, Thorstein regresó y dejó ahí a un pensativo Halfdan.

Ya estaba completamente oscuro, a falta de poco tiempo para arribar, la tripulación preparaba los remos. Halfdan contemplaba con asombro el lugar a donde se aproximaban, pues, a pesar de estar en ruinas, los restos de la antigua fortaleza de Jomsborg se mantenían erigidos al igual que su puerto, el cual, estaba rodeado por una caída muralla de piedra y solo había una entrada para que ingresaran los navíos.

—Este lugar alguna vez fue un lugar impresionante, y míralo ahora —proliferó Bjarni.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Halfdan.

—¿No conoces la tragedia de los jomsvikingos? —habló Egil.

—He escuchado hablar de los jomsvikingos, pero no de su tragedia —Halfdan respondió—. Solo sé que eran los mejores mercenarios de todo el norte y vendían su espada a reyes, pues su alto coste solo lo podían pagar dichos monarcas.

—No sólo eran mercenarios, muchacho. Eran grandes guerreros con un código establecido y un alto sentido del honor —contó Egil—. Su decadencia es una triste historia, que se resume al temor que tenían los reyes y nobles porque sus rivales los contratasen para quitarles el poder. El Rey Magnus de Noruega zanjó el asunto e invadió este lugar, matando a todos y destruyendo la fortaleza. Los que sobrevivieron fueros condenados a muerte.

—Un triste final, sin duda —dijo Halfdan.

El capitán Thorkell se acercó y ordenó: —Dejen las historias para otro día. Saquen los remos y entremos en la fortaleza.

Así lo hicieron, cada quién se colocó en su lugar y remaron para aproximarse a la fortaleza de Jomsborg. Remaban lento, a la par que volvían a meter los remos al agua con cuidado, evitaban hacer demasiado ruido para que su llegada fuera imperceptible; así lo había ordenado el capitán.

Una vez que cruzaron la única entrada que había hacia el puerto, que en sus años de gloria se trataba de una reja elevadiza, se internaron en sus calmadas aguas. Todo el alrededor estaba en penumbra, solo se podían ver a ellos mismos y el agua cercana ennegrecida, el resto, las siluetas de las torres derrumbadas y las murallas destruidas de piedra, eran iluminadas por la luz de la luna. Solo hacia la lejanía, se podía ver una pequeña luz provenir del interior de la fortaleza. ¿Acaso se trataba del traficante Olson y sus mercenarios que estaban ahí? Esa era la esperanza de Thorkell.

—¿Esto es el puerto? —preguntando murmuró Halfdan, que se asombró al ver la magnitud del lugar—, es más grande que un pueblo entero.

—Se dice que este puerto albergaba más de trescientos långskips —remando frente a él dijo Orvar—. Un maldito puerto impenetrable por mar, pues la muralla que lo rodea y la única entrada impedía el paso a barcos enemigos. Estos jomsvikingos sabían lo que tenían.

—Silencio —calló Hastein—. Sigan remando.

Después de remar con lentitud para pasar desapercibidos en la oscuridad, llegaron a los podridos, pero aun funcionales, muelles de madera. Allí, la tripulación comenzó a descender del barco en silencio, estaban armados y listos para cualquier confrontación.

—Cuida el navío, Halfdan —indicó Thorkell antes de bajar—. No tengas pensado escaparte, pues aquí es más probable que te capturen los wendos y te vendan como esclavo a que puedas regresar a Noruega.

—¿Sigue con eso, capitán? Pensé que ya había dejado claro cuál era mi intención —replicó Halfdan—. Les deseo que todo salga bien.

Thorkell ya no respondió, se bajó del barco y le ordenó a la tripulación:

—Vayamos al interior de la fortaleza, donde está la luz.

Los hombres caminaron desde los muelles hasta la primera torre derrumbada, de ahí se internaron en lo que parecía ser un patio de armas y entrenamiento; todo el alrededor estaba lleno de escombros y ruinas. Adelante del patio, se ubicaba lo que parecía ser el fuerte, la estancia principal de los que una vez residieron allí; la entrada al fuerte tenía dos caídos portones grandes con la madera quemada, y desde donde ellos estaban, se podía observar una gran fogata en el interior junto a movimiento de personas.

—Allí están —apuntó Hastein—. No se han percatado de nuestra presencia.

—No se ve que sean muchos —dedujo Thorkell, que después llamó a los gemelos—: Hjalmar, Hodur. Inspecciónenlos, cuenten cuantos hombres son; y los más importante, detecten si está Olson.

Los gemelos afirmaron y partieron en sigilo. Hjalmar y Hodur, al ser los arqueros, eran los que tenían mejor vista y sentido de la localización de toda la tripulación; siempre eran los exploradores y los que se adentraban para ubicar el peligro. Entre los escombros de las ruinas no era difícil espiar quién estaba dentro del fuerte, pues los innumerables huecos de los muros caídos hacían que fuera fácil detectar algo sin ser detectado. Pasado varios minutos, los gemelos regresaron con el informe; al parecer, con buenas noticias.

—¿Y bien? —preguntó Thorkell al verlos regresar.

—Contamos diez en total, será fácil hacer que se caguen —dijo Hjalmar—. También tienen a un prisionero en una jaula. 

—Y efectivamente, pude reconocer a Olson. Está ahí —informó Hodur.

Thorkell sonrió al escucharlo. Hastein se acercó y preguntó:

—¿Será que ya los atacaron y por eso tienen un prisionero?

—Podría ser. Muchos quieren la cabeza de Olson —respondió Thorkell—. Sea como sea, entremos de una vez.

La madera crujió y el sonido de la roca chocando con las botas se hizo presente, la tripulación ya no se escondió y anunciaron su llegada con ruido y acero. Golpeando sus armas con sus escudos entraron por las puertas caídas y alertaron a los que allí reposaban. El sonido intimidatorio de la batalla hizo efecto, y rápidamente, Olson y sus mercenarios se pusieron en guardia para enfrentarse a la sorpresiva amenaza.

El interior, aparte de ser iluminado por la fogata, lo era también por la luna, ya que el techo estaba completamente derrumbado y solo quedaban pequeñas secciones que cubrían la sala. Al parecer, era el salón principal donde se celebraban los banquetes, pero ahora no era más que una amplia estancia llena de bloques de piedra tirados. Tal y como informaron Hjalmar y Hodur, en un lateral de la sala, cercana a la entrada, estaba una jaula grande donde se encontraba encerrado un prisionero, el cual, se limitó a observar la situación agarrando los barrotes con sus manos y pegando su rostro en el espacio entre ambos.

—¡Vamos, fórmense y saquen sus armas! —ordenó Olson, que vestía una fina brigantina de pequeñas láminas de metal; después se dirigió a los invasores—: ¡¿Quién mierda son ustedes?!

Ambos frentes estaban colocados en formación de batalla y separados a una distancia que era apta para negociar y escucharse con claridad.

—¡¿Qué acaso no sabes quién soy?! —habló Thorkell—, ¡vine hasta estas ruinas por mi plata, maldito estafador!

—¡¿Thorkell el Pelirrojo, eres tú?! —Olson fijó su vista para tratar de reconocer aquel rostro ensombrecido por la noche.

—¡Por supuesto que soy yo, rata! —afirmó Thorkell—, y como puedes ver, estás en desventaja numérica. Así que entrega mi plata y nadie tendrá que morir en esta hermosa noche.

Olson rio y vociferó: —¡Solo nos superan por tres hombres, Pelirrojo!

—¡Y sabes a la perfección que es una diferencia grande! —replicó Thorkell—, ¡esos mercenarios de pacotilla equivalen a medio hombre de los míos!

Olson no respondió y se quedó pensando por un momento. Thorkell volvió a insistir y a amenazar definitivamente:

—¡¿Y bien?! ¡Dame mi plata y no se derramará sangre! ¡Hazlo ya o esto se convertirá en una matanza no favorable para ti!

—¡Imposible regresarte la plata, Pelirrojo! —anunció Olson—, ¡ya la he gastado en mis mercenarios!

Hastein, que estaba en formación a un lado de Thorkell, le dijo en voz baja:

—Está mintiendo. No es posible gastar un baúl de plata en solo diez mercenarios.

—Y yo que no tenía ganas de matar a nadie hoy —le respondió Thorkell—. Pero parece que no habrá otra solución.

Lejos de la confronta en el fuerte, Halfdan se hallaba custodiando el karvi. Estaba acostado sobre unas mantas con los brazos por detrás de la nuca mirando en el cielo la redonda luna brillar; pensativo, buscaba la manera de hacer que Thorkell lo admitiera como guerrero. Ya había demostrado que no era un debilucho ni un cobarde, se enfrentó al mejor peleador de glima de la tripulación y salió victorioso, ¿qué más debía de probar?

En sus silenciosos pensamientos, escuchó un sonido peculiar a la distancia, pero que se aproximaba cada vez más a donde él estaba; eran sonidos de cascos de caballo chocando con la piedra. Halfdan levantó su cabeza de tal manera que solo sus ojos sobresalieran por la borda del barco; y precisamente era eso lo que se acercaba, una partida de jinetes que pasaron a toda velocidad por un costado del barco sin percatarse de que había alguien ahí, pues Halfdan rápidamente se había agachado, además de que la oscuridad y la velocidad a la que éstos iban ayudó a que no fuera detectado.

Halfdan logró contar doce jinetes, que se distribuían en la mitad de caballos; al parecer se trataba de una partida de caza que regresaba de su labor, ya que pudo ver que llevaban un jabalí recién cazado. Halfdan rápidamente se dio cuenta de que el regreso de esos jinetes supondría un peligro adicional a Thorkell, y, a pesar de que su orden fue estrictamente custodiar el navío, no podía quedarse con los brazos cruzados, pues, aunque no sabía cuántos mercenarios había en el fuerte, era seguro que la tripulación sería superada en número con la llegada de estos nuevos jinetes. 

—Mierda, mierda, mierda. ¿Qué hago? —se preguntó Halfdan, que daba vueltas por el barco. Después se dirigió a donde estaban guardadas las armaduras, pero solo vio una, su cota de malla; misma que aún tenía impregnada las manchas de su propia sangre. La tomó y dijo—: Tengo que hacerlo, tengo que ayudarlos de alguna forma. No puedo quedarme aquí sin hacer nada mientras ellos están en riesgo de morir.

Halfdan se colocó su cota de malla, se amarró bien su cinturón y buscó en el barco algún arma que le fuera útil; sin embargo, no vio nada, ni siquiera un mísero cuchillo, ya que todas las armas se las habían llevado los hombres de la tripulación. De pronto, Halfdan vio un pequeño martillo de herrero que usaban como herramienta en el barco; la tomó y resopló:

—Esto es mejor que aparecerme a ayudar sin nada.

Se bajó del barco agarrando el pequeño martillo con su mano derecha y corrió hacia el interior de la fortaleza; sabía que la partida de jinetes probablemente ya habría llegado y tenía que ir a toda prisa a tratar de ayudar.

III

Dentro del fuerte, en la sala principal donde ambos frentes se confrontaban, Thorkell le había dado un ultimátum a Olson: entregar la plata o arriesgarse a una batalla sangrienta. Olson, por su parte, continuaba pensativo, buscando la manera de hacer tiempo; como si tuviera una solución que aún no llegaba.

—¡Yo soy hombre de palabra, estafador! —exclamó Thorkell, que después ordenó—: ¡Hombres, prepárense para atacar!

El sonido de los hombres juntarse, pegar sus escudos y enfilar sus armas hacia el enemigo hizo eco en la sala; sin embargo, otro sonido también se escuchó. Se trató del llegar de media docena de caballos que, una vez se detuvieron fuera, varios hombres entraron por la retaguardia de Thorkell y la tripulación.

Olson rio a carcajadas y exclamó: —¡Parece que la situación ha cambiado, Pelirrojo!

Las filas de los hombres de la tripulación se apretaron aún más y comenzaron a ver hacia ambos frentes, pues ahora estaban rodeados.

—¡Ahora seré yo quien ofrezca una alternativa! —gritó Olson, que se había sublevado ahora que se sentía más seguro al crecer en número—, ¡lárgate de aquí con la cola entre las patas mientras lo permita o arriésgate a morir junto a tus hombres!

La formación de los hombres de Thorkell mantenía sus escudos arriba y los ojos puestos en ambos frentes, estaban decididos a obedecer cualquier orden que su capitán diera, pues iban a muerte con él. Hastein, que se mantenía pegado a Thorkell, analizó:

—Nos superan en dos a uno.

Thorkell apretó los dientes y replicó: —Entonces es una pelea igualada —después alzó la voz y ordenó—: ¡Hodur, Hjalmar, Pallig… lancen!

Sorpresivamente, los escudos se abrieron para dar paso a que Hjalmar y Hodur dispararan su flecha y virote a los mercenarios del frente, y al mismo tiempo, Pallig tiró su lanza a un hombre de atrás. Los tres disparos fueron certeros, y, de veintidós enemigos en total, su número se redujo a diecinueve en un instante.

—¡Acaben con ellos! —enardecido ordenó Olson.

—¡Repliéguense a la pared! —también ordenó Thorkell a sus hombres, los cuales, antes de recibir la embestida por la retaguardia, corrieron hacia un costado de la sala; allí volvió a dar órdenes—: ¡Skaldborg! ¡En formación cerrada!

Con las espaldas en la pared y sin posibilidades de que los flanquearan, Thorkell y sus hombres se cerraron en la formación skaldborg, en un muro de escudos y aguantaron la furiosa embestida de los dieciocho mercenarios de Olson. Con una técnica superior, y una formación eficaz, los hombres de la tripulación retuvieron los ataques constantes, para después, proseguir a atacar con lanzas combinadas por detrás de los escudos. De esa forma los mercenarios fueron contrarrestados y algunos de ellos cayeron, aunque seguían superándolos en número.

En uno de los lados del impenetrable muro de escudos, Bjarni, el más veterano de la tripulación, resistía los incansables ataques mientras que, su compañero de atrás, Helgi, atacaba con su lanza. En un descuido, aunado a la gran cantidad de ataques que recibía y tenía que defender, Bjarni fue herido en su cuello con la punta de una espada; la herida se extendió por todo el lateral del mismo, aunque no alcanzó a cortar la yugular; Bjarni, al recibir el ataque, rápidamente se llevó su mano al cuello, soltó su escudo y caminó hacia atrás, provocando que la formación cerrada fuera comprometida.

—¡Hirieron a Bjarni! —vociferó Helgi.

—¡Cierren la formación! —ordenó Thorkell.

Hjalmar dejó de disparar flechas y jaló a Bjarni hacia atrás; el resto de hombres cerró rápidamente el muro de escudos antes de que los mercenarios entraran por ese lado. Hjalmar recostó a Bjarni en la pared, y éste le hizo una indicación de que siguiera luchando.

—Estoy bien… maten a esos desgraciados —dijo casi susurrando, con una voz que se desvanecía y un sangrado que no cesaba.

Los hombres continuaron resistiendo, en su implacable formación, el ataque de los mercenarios.

Halfdan, agitado por correr desde el muelle hasta el interior del fuerte, se guio por el escándalo de la pelea, los golpes y los gritos. Llegó hasta la entrada y vio una bola de escudos cerrada y pegada a la pared que era azotada por bastantes mercenarios. Sin saber exactamente qué hacer, miró su martillo de herrero y se decidió a atacarlos por detrás. Pero antes de correr al ataque, escuchó una voz que lo llamó:

—¡Hey muchacho!

Halfdan volteó alarmado, se trataba de un prisionero encerrado en una jaula al costado de la sala, la cual había pasado desapercibido por él al entrar.

—¡Muchacho, yo los puedo ayudar! —volvió a hablar el extraño prisionero—, ¡sácame de aquí y ataquemos juntos su retaguardia por sorpresa!

—¿Quién eres tú? —desconfiado preguntó Halfdan—, ¿por qué estás encerrado?

—¿Acaso importa? Libérame y te ayudaré. Tienes mi palabra.

Halfdan no se decidía. 

—El tiempo es vital, muchacho. ¿Por qué crees que estoy encerrado aquí? Ellos lo hicieron, soy su enemigo y tengo cuentas que saldar con Olson, su jefe. Equilibremos la balanza, libérame y déjame ayudar a los tuyos —insistió el prisionero.

Halfdan miró arriba y suspiró —Espero no arrepentirme —dijo y fue hacia la jaula, la cual estaba reforzada por un gran candado.

Con su martillo en mano, Halfdan golpeó fuertemente el candado sin que éste se quebrara.

—Vamos, golpéalo otra vez —insistió el prisionero.

Halfdan volvió a golpear y el candado se partió; al abrirse la jaula, el prisionero puso un pie afuera y la poca luz alumbró su rostro y aspecto, que anteriormente era inapreciable por la oscuridad de la jaula. Vestía unos ropajes andrajosos y rotos, sin embargo, se apreciaba lo tonificado de su cuerpo, pues era de envergadura musculosa y físico atlético; su rostro era afilado, con una barba cobriza que terminaba en una gruesa trenza en la barbilla, su cabeza estaba rapada por los laterales y por la nuca, pero un largo cabello de color cobre con vetas rubias se entrelazaba amarrado desde la frente hasta su espalda, sus ojos eran verde agua y su mirada era centrada y provocativa, en su frente tenía tatuada una flecha hacia arriba con dos puntas; por su aspecto y fibroso físico, el extraño prisionero era sin lugar a dudas un guerrero. Su edad rondaba entre la mitad de los treinta.

Halfdan dio dos pasos hacia atrás al ver el aspecto del prisionero, que, aunque no era mucho más alto que él, su simple aspecto y presencia imponían.

—Ataquemos de una vez sus espaldas —dijo el prisionero.

—Pero no tienes arma —replicó Halfdan.

El prisionero sonrió —No la necesito —respondió y salió corriendo hacia la retaguardia de los mercenarios.

—Pero, ¿qué le pasa a este loco? —Halfdan, sin otra opción, corrió detrás de él.

Los mercenarios no se habían percatado de sus espaldas, pues estaban atacando a Thorkell y sus hombres al frente, y ellos sabían que en su retaguardia estaban seguros. Fue entonces cuando uno de ellos fue agarrado sorpresivamente por detrás; se trató del prisionero que, agarrando fuertemente del cuello con el contorno de su brazo, le tronó el pescuezo a un mercenario que portaba un hacha larga de guerra, despojándole instantáneamente de su vida.

—¡Es el jomsvikingo! —gritó uno de los mercenarios al darse cuenta—, ¡se ha escapado!

—¡Acaben con él! —proliferó Olson.

El prisionero tomó el hacha del suelo y, sin intención de usarla, se la arrojó a Halfdan para que éste la blandiera.

—Esa hacha danesa te servirá más que ese pequeño martillo —le dijo el prisionero al mismo tiempo que evadió el ataque de una lanza.

Halfdan tomó el hacha de guerra con ambas manos; esa era su arma predilecta y la que mejor sabía usar. Ahora era su momento para demostrar de qué estaba hecho y lo que podía hacer.

La formación de los mercenarios por un momento se desestabilizó, y algunos hombres retrocedieron para defender su retaguardia que ahora estaba siendo atacada sorpresivamente por dos individuos. Uno de los mercenarios, que empinaba una lanza, corrió para atravesar a Halfdan, pero éste, agachándose y blandiendo el hacha casi al borde del suelo, cortó ambas piernas del mercenario, para después proseguir a hundirle la hoja del hacha en el pecho. Esa era la primera vida que Halfdan cobraba, la primera persona que mataba; era una sensación extraña, pero al mismo tiempo desapercibida, pues la adrenalina a tope le impedía darse cuenta de lo fácil que era quitarle la vida a alguien; no lo miró a los ojos, no sintió pena ni lástima, simplemente hizo lo que tenía que hacer: blandir su hacha y matar.

Los hombres de la tripulación, que resistían dentro del muro de escudos, se percataron de lo que sucedía en la retaguardia de los mercenarios.

—¡Es Halfdan! —gritó Sigurd.

—¡El muchacho nos ayuda! —exclamó Hodur—, ¡correspondamos el favor!

Thorkell, aprovechando que los mercenarios se desorientaron y su formación se rompió por detrás, ordenó:

—¡Thorstein, rompe su vanguardia!

El Gran Oso, sin haber entrado en el trance del berserker, blandió su enorme martillo y, dando giros con él mientras corría hacia el frente, rompió la primera línea de los mercenarios, después los hombres de la tripulación, partiéndose en dos bloques, desbarataron por completo la ofensiva de sus rivales y la batalla se abrió.

—¡Acabemos con ellos! —gritó Hastein.

Los mercenarios fueron embestidos por los fieros guerreros de la tripulación, que rápidamente ganaron terreno e hicieron a los rufianes retroceder; su línea flaqueó y no tardaron en llegar las bajas enemigas.

El prisionero, después de haber evadido una lanza rival, y aun estando desarmado, optó por un contrataque usando la propia arma de su adversario; esperó a que éste lo volviera a atacar y, agarrando la lanza por un costado, se la arrebató de las manos para clavársela por el estómago. El prisionero arrojó la lanza al suelo y fue a confrontar a quién ahora tenía de frente: Olson.

—Parece que no te convence ningún arma, jomsvikingo —le dijo Olson, el cual blandía una bien forjada espada a una mano, con elegantes ornamentos en la empuñadura y la inscripción “+VLFBERHT+” grabada en la hoja.

—Solo hay un arma que me interesa y es la mía, la que me robaste —respondió el prisionero, apuntando hacia la espada que Olson portaba—. Y no es lo único que recuperaré, pues también llevas puesta mi armadura.

—¡Si las quieres de vuelta, ven por ellas! —Olson atacó al desarmado prisionero, el cual, con arrogancia y una técnica que él sabía que era superior, evadió los múltiples espadazos.

Después de haber agotado las alternativas de ataque de Olson, el prisionero tomó los brazos de su atacante y, con un fuerte giro, derribó al traficante; quitándole la espada de su mano, la enfiló sobre la laringe de Olson.

—No me mates y te daré más riquezas de las que has visto —suplicó el rendido Olson.

—La riqueza ya la porto en mis manos —el prisionero, sin piedad, hundió la punta de su espada en el cuello de Olson, atravesándolo por completo.

Después de que Olson arrojara sangre por la boca y cayera muerto, el prisionero puso su espada en guardia y se propuso acabar con los mercenarios restantes que lo rodearon. Usando una habilidad poco antes vista en el uso de la espada, el prisionero se defendió de los ataques y contrarrestó con efectividad, de esa manera matando a cada uno de los oponentes que se le interponían.

—Nunca antes había visto a alguien usar la espada de esa forma y pelear de esa manera —asombrado dijo Egil, que estaba muy cerca del acto y desatendió su espalda. Desafortunadamente, aquella distracción le sirvió a un descarriado mercenario para atacarlo por detrás y clavarle un hacha en su cabeza.

Egil cayó muerto al momento, y Thorkell, que estaba a un lado de él, se vio comprometido entre un mercenario con el que peleaba y ahora uno que lo iba a embestir, pero, antes de que el rufián lo alcanzara, Halfdan se interpuso en su camino y, alzando su hacha de guerra con un frenético grito, cortó el costado del mercenario, que cayó muerto. Thorkell acabó con el enemigo que tenía frente, y al voltear, se dio cuenta de que Halfdan le había salvado la vida.

La batalla terminó, todos los mercenarios habían perecido y tanto los hombres de la tripulación, como Halfdan y el extraño prisionero, quedaron en pie.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Helgi, que se acercó a Halfdan a felicitarlo por su valentía—, ¡usaste esa hacha danesa como un verdadero guerrero!

—El tiburón blandiendo un hacha ancha de guerra. ¡Hacha de Tiburón! —expresó Cnut—, ¿qué te parece? ¡Halfdan Hacha de Tiburón!

Halfdan sonrió y dijo: —Es mucho mejor que Pescado Escuálido.

—¡Pues así te llamarás! —afirmó Cnut.

Orvar volteó hacia la pared y vio que Bjarni, recargado en el muro, no se movía —¡Oh mierda, Bjarni! —rápidamente corrió hacia él.

Cnut se dio cuenta y lo alcanzó, seguido por los demás. El cuerpo de Bjarni estaba lleno de sangre, la cual había brotado desde su herida en el cuello hasta el suelo, dejándolo completamente sin vida.

—Maldición, no aguantó y se desangró —con lamento dijo Hastein.

—Ahora estás siendo transportado por las Valkirias a Valhalla, viejo amigo —inclinado musitó Cnut—. Pronto te alcanzaré.

—Eras el más viejo de todos nosotros… —Asbjorn bajó la cabeza—… pero también eras el más fiero y experimentado.

—Bjarni… y también Egil; el cual murió por su propia culpa —se lamentó Thorkell—. El bastardo se distrajo viendo a… —por un momento se había olvidado del extraño prisionero y rápidamente se dirigió hacia él con su arma en punta.

De un momento a otro, el extraño prisionero se vio rodeado por todos los hombres que le apuntaban con sus armas; éste simplemente dejó su espada en el suelo y alzó las palmas de sus manos.

—No soy su enemigo —dijo.

Halfdan se interpuso entre él y los hombres —¡Tranquilos! ¿No ven que nos ayudó? Fui yo quien lo liberé —explicó.

—¡Apártate, Halfdan! —ordenó Thorkell—, eres joven e inocente. No tienes idea de qué intenciones tengan los demás —después se dirigió al prisionero—. ¿Quién eres? ¿Por qué estabas encerrado?

—Escuché que los mercenarios lo llamaron jomsvikingo —murmuró Hodur.

—Eso es imposible —replicó Pallig—. Los jomsvikingos están extintos.

—¡Cállense y dejen que él responda! —bufó Thorkell—, ¿quién eres en realidad?

El prisionero respondió: —Es verdad lo que dicen, soy un jomsvikingo… probablemente el último de mi clase. Y vuelvo a repetir, no soy su enemigo, ellos lo eran —apuntó hacia el cadáver de Olson—, y ahora están muertos.

—Mataste a Olson, te vi hacerlo. ¿Esa espada es tuya?

El prisionero confirmó: —Sí, y también la armadura que lleva puesta.

—¿Cuál es tu nombre? —Thorkell bajó su arma, seguido por los demás hombres.

—Ragnar —respondió—. Me llamo Ragnar Vagnsson.

Hastein entrecerró los ojos —Vagnsson. ¿Eres hijo de Vagn, el famoso jomsvikingo? —preguntó.

Ragnar asintió.

—No puede ser —negó Pallig—. Eres muy joven como para haber sido su hijo, y también muy joven como para haber formado parte de la hermandad de los jomsvikingos antes de que la destruyeran.

—Fui su último hijo… y sí, yo era tan solo un niño cuando el Rey Magnus atacó este lugar, sin embargo, ya había pasado la prueba y había hecho el juramento. Ya era formalmente un jomsvikingo —replicó Ragnar.

—Se supone que uno de los códigos de los jomsvikingos era que solo podían ingresar aquellos que fueran mayores de edad y pasaran la prueba —argumentó Hastein—. El único que rompió esa regla fue Vagn, que entró siendo un puberto.

—Es verdad, pero después de que mi padre entrara a esa edad, la regla cambió —contestó Ragnar—. Yo entré a la hermandad siendo aún más imberbe que mi padre.

—Supongamos que te creemos, y que eres un jomsvikingo —dijo Thorkell—. Si atacaron Jomsborg cuando eras un niño, no te dio tiempo de tener el entrenamiento de un verdadero jomsvikingo. Los aniquilaron a todos.

—Eso no es verdad —objetó Ragnar—. Destruyeron este lugar y mataron a la mayoría, pero muchos sobrevivimos y continuamos la vida de jomsvikingos; yo fui entrenado y disciplinado por grandes maestros de la hermandad bajo el código jomsvikingo lejos de aquí. Durante muchos años hicimos contratos a varios nobles y nos pagaban un alto precio por nuestra espada, aunque Jomsborg había sido destruida, nuestra reputación perduraba. A lo largo de los años, muchos murieron, y solo quedamos un puñado de jomsvikingos, así que después de tanto tiempo, regresamos a este lugar, nuestra antigua fortaleza. Pero la desgracia nos persiguió, pues fue cuando aceptamos le contrato de ese maldito infeliz.

—Olson —vaticinó Thorkell.

—Así es —confirmó Ragnar—. Él nos contrató a mí y otros cinco para un trabajo, el cual hicimos de la mejor manera, pero a la hora de cobrar lo que nos correspondía, nos traicionó y mató a mis hermanos de armas por la espalda. Me quitó mi armadura y mi ancestral espada, misma que portó mi padre Vagn, me aprisionó y me dejó con vida solo porque quería venderme a un buen precio con los wendos, que exigían mi cabeza.

—Parece que la fortuna se puso de tu lado entonces —dijo Hastein—. Pues si nosotros no hubiéramos llegado, seguirías ahí dentro.

—Es verdad, aunque más gracias le doy a su joven guerrero —Ragnar apuntó a Halfdan—. Él fue quien me liberó.

Halfdan le correspondió bajando y subiendo la cabeza.

—Está bien, pues como dijiste: No eres nuestro enemigo y nosotros no somos los tuyos; así que eres libre. Puedes irte a donde te dé la gana —zanjó Thorkell, que se apartó.

—Esperen —detuvo Ragnar—. Ustedes son guerreros, pero no se ven como mercenarios convencionales. ¿A dónde se dirigen?

—Nuestros asuntos no te conciernen, jomsvikingo —tajantemente respondió Thorkell.

—Ya lo perdí todo, a mis hermanos de armas, este lugar es una ruina y no tengo a donde ir. Además, no podré cumplir ningún contrato yo solo. Déjenme acompañarlos e ir con ustedes; por lo menos así podré ganarme la vida y saldar mi deuda contigo y tus hombres… pues sin su llegada, no habría podido matar a Olson y vengar a mis compañeros, así que se los debo. Mi honor me dicta servirlos.

—Lo siento, pero no confío en extraños para que se unan a nuestra tripulación —negó Thorkell.

Hastein, antes de que el capitán diera un paso, lo agarró del brazo, lo apartó del círculo y lo hizo razonar.

—Perdimos a dos hombres, Thorkell… a Bjarni y Egil. No solo son dos bajas que nos reducen el número, sino que estamos muy justos para navegar el långskip —Hastein lo hacía entrar en razón—. Sin ellos dos, somos doce exactos, y todos tendríamos que remar; si el supuesto jomsvikingo se nos une, ya somos trece y por lo menos uno podrá dirigir el barco, además de que es una espada más. ¿Lo viste luchar? Jamás había visto a alguien con esa habilidad para matar, sin duda, sabe lo que dice y no creo que mienta… los jomsvikingos eran los mejores guerreros que se hayan visto en estas tierras y son hombres de honor.

Thorkell no le refutó nada, pues sabía que Hastein tenía razón, así que simplemente suspiró y regresó hacia el círculo de hombres.

—Bienvenido a la tripulación, jomsvikingo —Thorkell estrechó la mano—. Eres ahora nuestro miembro número trece.

—Te prometo servir con honor, ¿capitán?... —Ragnar correspondió con su mano.

—Thorkell —complementó—. Capitán Thorkell.

—¿Cuál es nuestro destino?

—Miklagård —respondió Thorkell.

—Así que Constantinopla —Ragnar sabía a la perfección las intenciones de todo guerrero para ir allí.

Halfdan intervino: —Sí, nos vamos a unir a la Guardia Varega.

—¿Nos vamos? —retrocedió Thorkell—, aún no te he dado tal consentimiento.

—¡¿Qué?! —exclamó Halfdan—, ¿acaso no me viste pelear? Te salvé la vida, por lo menos un gracias hubiera sido honorífico de tu parte.

—¡No me alces la voz y no me hables del honor, que de eso no sabes nada! —se exaltó Thorkell—, ¡estoy harto de tu terquedad y que no aprendas tu lugar! ¡Sabes usar un hacha, sí, felicidades, como el resto de los muchachos en noruega, pero eso no te convierte en un guerrero preparado! ¡Ya dije dónde estaba tu lugar, y no es en la Guardia Varega!

Halfdan no se echó para atrás y contestó: —¡Pero, ¿qué te traes conmigo?! Todos ven mi valor menos tú; hasta Ragnar, que no me conoce, vio que soy un guerreo. Incluso a él lo aceptaste en la tripulación para que se uniera con ustedes a la Guardia y a mí me sigues rechazando. ¡¿Dime por qué?!

—¡Porque eres joven, tienes un buen futuro por delante y no voy a dejar que arruines tu vida y te maten en la guerra, Erico!

—¿Erico? —extrañado Halfdan se preguntó.

Todos los hombres de la tripulación bajaron la cabeza y negaron con pena, como si se hubiera dicho algo triste. Hastein incluso se llevó su mano a la frente y se lamentó.

Después de mencionar eso con arrebato y furia, Thorkell se dio cuenta de sus palabras y se sintió angustiado, tambaleó hacia atrás y, antes de retirarse, dijo desorientado:

—Preparen los cuerpos de Bjarni y Egil para incinerarlos o enterrarlos, lo que ellos hubieran querido. También busquen la plata en las pertenencias de los mercenarios. Descansen esta noche aquí, ya que zarparemos en la mañana.

—¿A dónde vas? —preguntó Hastein cuando vio que se iba.

—Hagan lo que les dije… quiero estar solo.

El capitán salió del fuerte y todos se quedaron en un silencio absoluto, el cual fue roto por Halfdan.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién es Erico?

Hjalmar se acercó a Halfdan y le puso su mano en la espalda —Olvídalo muchacho, deja al capitán con su soledad y ayúdanos a buscar la plata que nos deben —le respondió.

EL JOMSVIKINGO

I

Fortaleza de Jomsborg. Julio de 1068 d.C.

Tras una cruenta batalla, de lamentables pérdidas y de una extraña discusión, los hombres descansaron y se limpiaron la sangre que manchaban tanto sus cabellos y barbas, armas y armaduras. Afortunadamente, Olson y sus mercenarios tenían bien acogido su escondite, pues disponían de agua potable en barriles, troncos cortados para alimentar la hoguera y, sobre todo, una buena cantidad de cerveza.

Los hombres, a pesar de que lamentaban la muerte de Bjarni y Egil, no se entristecieron, pues la mayoría sabía que, al morir en batalla, sus almas serían recogidos por las valerosas Valkirias y llevados a Valhalla, donde comerían y pelearían hasta la llegada del Ragnarök, la batalla del fin del mundo. Otros no tan creyentes en la antigua fe pagana, como Hastein y su hijo, Sigurd, simplemente sabían que estaban en un mejor lugar y que se merecieron su descanso eterno.

Después de esculcar y recoger los cuerpos de los mercenarios muertos, buscando plata y cosas de valor, los apilaron fuera del fuerte; prosiguieron a buscar entre las pertenencias de Olson, entre los barriles y baúles en general, la gran cantidad de plata que le debía a Thorkell; allí encontraron una buena cantidad de bolsas de cuero con dírhams, que eran monedas de plata muy codiciadas procedentes del mundo islámico. Dejaron las monedas donde estaban a la espera del capitán Thorkell, pues era a él a quién se lo debía y era él quien debía repartir el botín.

Acto seguido, se dedicaron a envolver delicadamente, con sus capas de lana, los cadáveres de sus hermanos caídos: Bjarni y Egil Medio Pie; para seguidamente, preparar una pira funeraria con los escombros y maderos de la sala. Allí colocaron los cuerpos sin vida de Bjarni y Egil, pero no les prendieron en fuego todavía, sino que de igual forma iban a esperar el regreso de Thorkell para hacerlo.

—Esperen, hay algo que nos faltó hacer —dijo Helgi antes de que se retiraran de la pira.

—¿De qué hablas? —preguntó Hastein.

Helgi se subió a la pira y contestó: —Antes de incinerar el cuerpo de Egil tenemos que comprobar si era verdad lo de su medio pie.

Todos se voltearon a ver con incógnita y curiosidad.

—¡Vamos Helgi, baja de ahí! —exclamó Pallig.

—No, déjalo —replicó Asbjorn—. Tiene razón, a Egil no le molestaría que supiéramos la verdad.

Todos los hombres voltearon a ver a Hastein, que, en ausencia de Thorkell, era el que estaba al mando y podía dar la última palabra.

—Vamos, hazlo rápido y acabemos con esta tontería —Hastein asintió.

Entonces Helgi prosiguió a retirarle la bota del pie derecho al cadáver de Egil, y fue cuando todos se llevaron una sorpresa, pero a la vez unas risas.

—¡Ese bastardo nos mintió! —reveló Helgi, pues Egil no tenía medio pie, estaba completo y en perfectas condiciones.

—Maldito Egil, te has de estar riendo de nosotros ahora mismo —vociferó Orvar.

Hastein, que tenía una sonrisa en su rostro, ordenó: —Helgi, ponle la bota y déjalo descansar.

Helgi colocó la bota y le musitó al cadáver de Egil antes de bajarse: —Voy a extrañar tus malas historias, amigo.

Una vez que todos los hombres regresaron a la hoguera, destaparon la cerveza y brindaron en honor a sus muertos; lo único que no había por ningún lugar era comida, y la tripulación estaba hambrienta después del combate y el trabajo; fue entonces cuando Halfdan les reveló que los jinetes que llegaron traían consigo un jabalí recién cazado. Así que, por lo menos, no se quedaron con hambre esa noche y asaron el jabalí para darse un festín.

Mientras se calentaban con el fuego de la hoguera y comían un buen asado de jabalí, Halfdan se acercó a hablar con Cnut, pues desde la muerte de Bjarni, estaba inusualmente callado.

—Cnut, ¿puedo sentarme? —preguntó Halfdan.

—Hacha de Tiburón, por supuesto —indicó Cnut—. Debo agradecer que te hayas percatado de ese jabalí cazado, si no, no estaríamos disfrutando de este buen asado.

—Hacha de Tiburón, aún no me acostumbro —sonrió Halfdan.

—¿Quieres que regresemos a decirte Pescado Escuálido?

Halfdan negó rotundamente: —No, no, no. Hacha de Tiburón es perfecto… de hecho, se te da bien poner sobrenombres.

—Eso me han dicho.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Halfdan con compasión—, sé que Bjarni era tu más íntimo amigo. ¿Desde hace cuánto se conocían?

—Me encuentro bien, muchacho. La muerte no es algo que me afecte; pero sí es cierto que Bjarni y yo nos conocíamos desde la infancia. Él era un poco mayor que yo, sin embargo, yo siempre lo metía en los mayores aprietos, pero él siempre estaba ahí para sacarnos de ellos —relató Cnut—. Y por supuesto que voy a extrañar su obstinación. Pero yo igual soy viejo, y sé que pronto me reuniré con él.

—En Valhalla entonces, allí será —Halfdan alzó su tarro.

Cnut correspondió alzando su tarro: —Y convertirnos en einherjar para luchar junto a Odín en Ragnarök.

—Einherjar, eh —Ragnar se había aproximado—. Ese era el destino final de todo jomsvikingo. Vivir como un einherjer después de la muerte.

—¡Jomsvikingo, ven únetenos! —Cnut alzó la voz e invitó.

Pallig, que estaba a un costado, habló: —Veo que estás consagrado a Tyr, jomsvikingo, por tu tatuaje en la frente que simboliza al Æsir. ¿Cuándo te otorgaron su bendición?

—Hace ya varios años. Mis hermanos en armas me catalogaban como el más diestro para la guerra, así como el más valiente y justo. Siempre los protegía, me preocupaba por ellos y sobreponía sus intereses sobre los míos —contó Ragnar—. Fue cuando uno de los últimos maestros de la hermandad me concedió la bendición y protección del glorioso Dios Tyr, y me grabo su símbolo en la frente, en honor y a mi semejanza con Él.

Pallig simplemente le asintió en señal de respeto.

—Presencié cómo peleabas desarmado, y después, cuando blandiste tu espada, usaste una habilidad única que jamás habría pensado ver en mi vida —con admiración comentó Halfdan—. Eras solo uno y acabaste rápidamente con varios… no me imagino a un ejército de ustedes, una tropa completa de jomsvikingos. ¿Cómo fue qué, teniendo semejante arte para la guerra, pudieron perecer de esa forma?

Ragnar suspiró, avivó las llamas de la hoguera moviendo los troncos y se dispuso a contar. El resto de la tripulación se acercó para escuchar la respuesta a la sorpresiva pregunta que Halfdan le había hecho.

—Es verdad, esa es una pregunta que muchos se hacen, joven guerrero. Pero debo decirte que somos mortales, sufrimos frio, hambre y, por supuesto, las consecuencias de un asedio que sitió este lugar por semanas. Nuestra hermandad tenía muchos enemigos, el poderoso Rey Magnus de Noruega entre ellos; así que, por sorpresa para nosotros, los barcos enemigos llegaron por mar y un ejército por tierra. Yo era solo un niño y lo recuerdo como si hubiera sido ayer; la catástrofe que sufrieron los míos fue indescriptible. Apenas unos cuantos logramos escapar, el resto, fue condenado a muerte.

—Se cuenta que los tuyos tenían relaciones con toda la nobleza de Escandinavia; si su precio era pagado, podían servir en cualquier golpe a cualquier reino, y eso es lo que temía Magnus, que veía su reinado frágil ante sus enemigos, y preocupado de que sus rivales los contrataran, prefirió deshacerse de ustedes —habló Pallig.

Ragnar no replicó, pues lo que dijo Pallig era verdad; simplemente siguió mirando las flamas de la hoguera.

—Si mal no recuerdo, tu padre se vio envuelto en un conflicto similar, entre Dinamarca y Noruega —apuntó Asbjorn.

—Así es —confirmó Ragnar—. Mi padre, Vagn, luchó del lado danés en la Batalla de Hjörungavágr, donde se enfrentó a Håkon Hasteinsson de Noruega.

—Y perdieron —reafirmó Asbjorn.

Ragnar asintió.

—Pero su padre demostró tanta valía y se enfureció tanto con la retirada, que incluso se rehusó a obedecer y mantuvo su terreno, desafiando a su superior, Sigvaldi. Y aunque fue derrotado, el mismísimo jarl de Lade, que en ese momento era su enemigo, intervino y lo salvó —defendió Orvar.

Ragnar volvió a asentir, pero esta vez con una sonrisa dijo: —Conocen la historia. Y es verdad, si el jarl de Lade, Eirik, no hubiera interferido, mi padre hubiera muerto y yo jamás habría nacido. El mismo jarl fue quien favoreció que se casara con Ingeborg, la madre de mis nobles hermanos.

—¿Entonces no eres hijo de Ingeborg? —extrañado preguntó Orvar.

—Si fuera su hijo no estaría aquí, y seguramente viviría con mi media hermana entre la nobleza danesa —respondió Ragnar—. No me molesta decirlo… fui un bastardo; mi padre me reconoció al final de sus días, pero no quita el hecho de que nací siéndolo.

—¡Por supuesto que no te debe molestar! —alzó la voz Hjalmar—, ¡todos somos bastardos!

—¡Yo no soy bastardo! —replicó Hodur, su hermano.

—¡Claro que sí! ¿Acaso madre nunca te lo dijo?

Ambos hermanos gemelos se empujaron y riñeron, a la par que todos los demás rieron a carcajadas.

—Cuéntame más de tu padre, Vagn —habló Halfdan, que, dejando de lado las risas, se interesó en el tema—. Escuché que fue el primer menor de edad en ser aceptado en su hermandad.

—Mi padre siempre fue habilidoso con la espada desde que nació, así que pidió ingresar en la hermandad; como se negaron debido a su corta edad, retó a holmgang, un duelo singular, a Sigvaldi, el segundo al mando por detrás de Palnatoke, el gran maestre de la hermandad —contó Ragnar—. Y bueno, como ya todos saben, mi padre, a pesar de ser un imberbe, derrotó a Sigvaldi, demostrando así su valía. A pesar del código, Palnatoke lo aceptó y se convirtió en su protegido.

—El más intrépido de los jomsvikingos —alabó Pallig—. Así se refería a él Palnatoke.

—¿Qué hizo tu padre después? —volvió a preguntar Halfdan.

Ragnar continuó con la historia:

—Mi padre fue entrenado bajó el código jomsvikingo y, ya siendo adulto, cumplió con todos los contratos que le comandaban realizar. Sin embargo, tras la muerte del gran maestre Palnatoke, Sigvaldi tomó su lugar como el caudillo de Jomsborg, y ahí vinieron los problemas, pues éste aún no olvidaba como Vagn lo había humillado y derrotado apenas siendo un niño. Ambos se vieron envueltos en discusiones y múltiples diferencias, pero todo culminó en la Batalla de Hjörungavágr, que, como mencioné antes, significó la ruptura de mi padre y Sigvaldi debido a la cobarde retirada que ordenó hacer. Inclusive se cuenta que mi padre arrojó una lanza con intención de matar a Sigvaldi, pero falló.

—¿Iba a matar a su superior? —se intrigó Halfdan—, ¿qué sucedió después?

—Bueno, es lo que se cuenta… —respondió Ragnar—… lo que sucedió después fue lo que dije. Mi padre fue salvado por el jarl de Lade y regresó a Funen, donde tenía su propiedad. Años más tarde se casó con Ingeborg, una hija de nobles y vivió en paz hasta el final de sus días.

—Entonces, después de la batalla abandonó la hermandad de los jomsvikingos, ¿así sin más?

Ragnar asintió y explicó: —Y me pareció la mejor decisión, pues después de la Batalla de Hjörungavágr y el liderazgo de Sigvaldi, fue el principio de la decadencia jomsvikinga, pues años después, en la Batalla de Svolder, los jomsvikingos, ahora peleando del lado noruego junto al Rey Olaf Tryggvason, al verse en desventaja numérica, abandonaron al rey y se pusieron en su contra; y de esa forma Olaf murió junto al hundimiento de su drakkar y la reputación de los jomsvikingo se puso en duda, pues hasta ese momento nunca habían roto un contrato ni traicionado a su contratista. Décadas de reputación intachable fueron cuestionadas gracias a la infamia del traicionero Sigvaldi y su pésimo liderazgo.

Halfdan se mantuvo en silencio, pensativo y contemplativo. Entonces Cnut habló en incesantes preguntas:

—¿Y tú? Cuéntanos de ti, ¿por qué decidiste unirte a los jomsvikingos? ¿Cómo ingresaste tan joven? ¿Replicaste la hazaña de tu padre?

—Sí, háblanos de ti, Vagnsson —insistió Helgi—. Porque hablaste como si los jomsvikingos hubieran perecido tras el retiro de tu padre y el liderazgo de Sigvaldi. Pero a pesar de ello, la hermandad continuó y cayó muchos años después de eso.

—Los jomsvikingos decayeron, sí, pero no perecieron hasta el ataque del Rey Magnus décadas posteriores. Tras la muerte de Sigvaldi, lo sucedieron buenos maestres que intentaron mantener las relaciones y recuperar la reputación cuestionada —contestó Ragnar—. Y no, no repliqué la hazaña de mi padre; sí, entré siendo todavía años menor que él, pero fue porque la hermandad estaba en plena reestructuración y necesitaban un futuro de jóvenes capaces, y, siguiendo el ejemplo de Vagn, cambiaron el código para que, aquellos menores de edad que superaran la prueba, fueran admitidos. Como ya lo había dicho antes, yo la superé.

—Entonces, ¿por qué decidiste entrar? ¿Fue consejo de tu padre? —volvió a preguntar Cnut.

—¿Mi padre? —rio Ragnar—, yo no conocí a Vagn hasta que ya era un joven hecho, y él era un anciano al borde de la muerte. Como mencioné, fui bastardo hasta casi el final de sus días, y parece ser que mi padre se enteró de mí ya muy tarde en su vida y se decidió ir a conocerme. Por sorpresa para él, yo era un sobreviviente y de los últimos jomsvikingos que aún mantenía la hermandad a flote tras la destrucción de Jomsborg. Me decidí a entrar para buscar mi lugar en el mundo, porque había escuchado las historias de los gloriosos jomsvikingos y de Vagn, que en ese tiempo ignoraba que fuera mi padre; me uní para hacerme de mi propio nombre, para que dejaran de llamarme bastardo y dejar de escuchar las burlas a mi madre, por eso fue que me decidí a entrar a la hermandad. Pero lo pasado ya está escrito, pues probablemente yo sea de los últimos jomsvikingos y no sé qué deparará el futuro.

Halfdan levantó la cabeza, pues él también era un bastardo y se empatizó con la historia de Ragnar. También estaba decidido a cumplir con su soñado objetivo y no descansaría hasta verlo logrado. Su destino podría variar, pero la culminación de éste era algo que tenía bien definido, y así como Ragnar logró unirse a los jomsvikingos por su voluntad y perseverancia, Halfdan, de igual modo, lo haría uniéndose a la Guardia Varega.

—Lo que las Nornas tejen es un misterio. Nadie sabe que nos deparará el futuro… pero estás con nosotros, jomsvikingo. Y tal vez tu destino desde el inicio era acompañarnos en esta expedición —dijo Pallig.

—Todo pasa por algo. Mi nacimiento, mi entrenamiento jomsvikingo, la destrucción de Jomsborg, la traición a mis hermanos por parte de Olson y la llegada de ustedes. Así que te doy la razón —Ragnar confirmó colocando el puño en su pecho.

II

La noche fue trascurriendo, la espera del capitán Thorkell se hizo eterna y los hombres se quedaron dormidos al calor de la hoguera. Solo dos hombres estaban despiertos y expectantes; preocupados, esperaban la llegada de su capitán, el cual se había ausentado ya mucho tiempo. Parados y mirando la oscuridad de la noche en el exterior del fuerte, estos dos hombres eran Hastein y su hijo, Sigurd.

—Ya se tardó demasiado —dijo Sigurd—. ¿Dónde estará?

—Combatiendo con sus recuerdos —respondió Hastein—, ebrio de nostalgia.

—Eso último que dijo el capitán… pensé que ya lo había superado —volvió a decir Sigurd.

Hastein lo volteó a ver —De un golpe así es difícil recuperarse —respondió.

Halfdan, que desvelado intentaba dormirse, lidiaba con sus pensamientos; también pensaba en el capitán Thorkell y en lo último que éste dijo, confundiéndolo a él con un tal Erico, ¿quién sería? Halfdan escuchó murmullos y voces, abrió los ojos y no había nadie cercano despierto, así que se dispuso a ir al lugar de donde provenían las voces. ¿Quién estaba teniendo una conversación a esas horas de la noche? Pues pronto lo averiguaría.

Dejando atrás el calor de la hoguera, recorrió la sala principal del fuerte y salió por la puerta lateral; allí se encontró con la muralla derrumbada, que daba vista hacia el oscuro bosque, donde solo es escuchaba el sonido del viento crujiendo, las ramas de los árboles y el de insectos nocturnos. Entre toda esa oscuridad, por encima de las ruinas de la muralla derrumbada, sobresalían las siluetas de dos hombres, que era de donde provenían las voces y los que mantenían la conversación. Halfdan se acercó a ellos sin ocultarse y sin intenciones de espiar lo que hablaban; simplemente caminó normalmente dejando clara su presencia.

—¿Qué los mantiene despiertos? —preguntó Halfdan al acercarse.

—Tú deberías de descansar, que mañana zarpamos con el sol —sin responder la pregunta, le dijo Sigurd.

—No puedo dormir, me preocupa el capitán Thorkell —replicó Halfdan.

Hastein, que tenía las manos por detrás de la espalda, dijo: —Pues ahí tienes la respuesta a tu pregunta.

—Entonces también están preocupados por su ausencia —confirmó Halfdan—. ¿Dónde creen que esté? ¿Por qué se fue así tan desconcertado?

—Halfdan —con fastidió habló Hastein—. Ese no es un tema que te incumba. Ahora, vuelve a tu puesto.

—¿No es de mi incumbencia? —se quejó—, pero si yo fui el motivo por el que se fue, confundiéndome con un tal Erico. ¿Quién es ese?

Tanto Hastein como Sigurd se voltearon a ver entre sí, pero sin intención de responderle a Halfdan.

—¿No tengo derecho a saber quién es? —volvió a insistir Halfdan.

Hastein bajó la cabeza y resopló con remordimiento: —Era el hijo de Thorkell, su primogénito y único hijo.

Halfdan abrió los ojos ante tal revelación y preguntó: —¿Era? ¿Significa que murió?

—Ya hablé lo que tenía que hablar, Halfdan. Dije lo suficiente, pues estabas en tu derecho de saber con quién te confundió Thorkell, pero más allá de eso no, ya que solo el capitán puede dar el permiso de contar su tribulación —zanjó Hastein—. Así que te pido que regreses a tu lugar.

Halfdan, que iba a volver a hablar, fue agarrado por Sigurd, el cual lo condujo a irse y le habló en murmuro.

—Erico murió en batalla, Halfdan. Murió en la Batalla de Stanford Bridge —después le indicó que se fuera—. Es un pasaje muy triste, y mi padre no es capaz de contarlo; así que no insistas. Mañana hablamos.

Halfdan no habló más y partió de regreso; sin embargo, la revelación de la muerte del hijo de Thorkell, y, que éste le haya mencionado con su nombre, le había causado tanta conmoción a Halfdan, que se dispuso a ir en busca del propio capitán y ayudarlo en su tribulación. Halfdan, aunque no conoció a su padre, sabía que también había muerto en la Batalla de Stanford Bridge, así que era un pesar que él cargaba de igual forma, y que tal vez con sus palabras podría aliviar la pena de Thorkell. Así qué, inmiscuyéndose en la oscuridad y sorteando la derrumbada muralla sin que lo vieran, Halfdan salió de la fortaleza y puso rumbo incierto en su búsqueda a la mitad de la noche.

Después de caminar en dirección recta y opuesta a la fortaleza, pero siguiendo la costa, Halfdan se percató de varias pisadas en la arena, que, afortunadamente, aún no habían sido borradas por las olas del mar. Siguió el rastro de huellas en la arena hasta que vio la silueta de un hombre sentado que contemplaba el mar y la luna reflejada en sus aguas; se trataba de Thorkell, el capitán estaba sentado en la arena, solitario y en silencio combatía con sus pensamientos.

Halfdan se sentó a un lado de él sin decir una palabra, y, por un momento, un silencio pausado por el sonido de las olas rodeaba la presencia de ambos. Thorkell, a pesar de que Halfdan se había sentado a su costado, continuaba mirando el oscuro horizonte con sus ojos centrados. Seguido del momento pacífico y reflexivo del silencio, por fin alguien habló, y por sorpresa para Halfdan, se trató del mismo Thorkell.

—Supongo que los chismosos de la tripulación ya te contaron la historia de Erico.

Halfdan negó: —Ninguno dijo una palabra del tema. Fui yo el que le insistió a Hastein para que me dijera a quién te referías al llamarme así y confundirme con otra persona. Pero solo me dijo que Erico fue tu hijo, nada más.

—No te confundí con Erico, muchacho. Fue una frase que solté sin pensar, una frase que…

—Que ya habías dicho con anterioridad —complementando interrumpió Halfdan.

Thorkell asintió con la cabeza.

—¿Qué sucedió con Erico? —con pasividad preguntó Halfdan.

Thorkell respiró profundamente y respondió:

—Era un terco y un necio, al igual que tú. Soñaba y anhelaba la guerra, la gloria en la batalla y los laureles. Era muy buen guerrero, sí, y recuerdo a la perfección la vez que me dijo que iría a Inglaterra junto al ejército del Rey Harald. Esa noche nos peleamos, le dije que no tendría futuro y que desperdiciaba su vida en la guerra. “Eres joven, tienes un buen futuro por delante y no voy a dejar que arruines tu vida y te maten en la guerra, Erico”; esas fueron las últimas palabras que le dije antes de que él azotara la puerta y se fuera. Después de la debacle y la conquista fallida de Harald, me enteré que mi hijo había muerto en Stanford Bridge… y ni siquiera le dije cuanto lo quería, cuan orgulloso estaba de él… la última imagen que tengo de él es de ambos discutiendo y nunca pude ni despedirme.

El capitán Thorkell aguantaba su pena interna para no romper en llanto, aunque por dentro los recuerdos lo devastaban. Halfdan lo miró en silencio, dejó al capitán desahogarse y, después de una pausa, habló:

—Mi padre también murió en Stanford Bridge.

Thorkell, que hasta el momento no había despegado su mirada del frente, volteó a ver a Halfdan con pasmo.

—Me habías dicho que tu padre fue un guerrero, ¿cuál era su nombre?

Halfdan miró al cielo y entre sonrió antes de responder: —No lo sé. No te lo había dicho, pero soy un bastardo; solo sé por medio de mi madre que mi padre era un huscarle del Rey Harald, y todos los huscarles del rey murieron junto con él en Stanford Bridge… así que está muerto. Nunca lo conocí y nunca me dio cariño, claro, pero me siento orgulloso de él y de su valía. Por eso mi sueño siempre fue ser un huscarle, aunque ya mi camino está lejos de ese objetivo.

Thorkell se quedó pensativo: “No todos los huscarles del rey murieron en Stanford Bridge, algunos de ellos escaparon”, se dijo a sí mismo; pero no se lo dijo a Halfdan para no albergarle ninguna esperanza. Thorkell sabía que los huscarles sobrevivientes se habían unido a la Guardia Varega; eran pocos, pero allí estaban. ¿Podría el padre de Halfdan ser uno de ellos? Era probable, pero, ¿para qué decírselo al muchacho?, pues, en caso de no ser así, solo habría de darle un sufrimiento prolongado y una ilusión rota. Era mejor mantenerlo en secreto, y, en dado caso de que sí estuviera vivo, darle la noticia ya confirmado el encuentro.

—Ahora entiendo el porqué de tu necedad, muchacho —le dijo Thorkell—. Tu razón de querer ser guerrero no es vana ni hueca.

—Sé que aún no apruebas mi habilidad ni valía, pero dame la oportunidad de servir en tu tripulación como guerrero, dame la oportunidad de demostrarte que soy digno de unirme con los varegos —con toda la honestidad habló Halfdan—. Sé que tuviste una gran pérdida, la de tu hijo Erico, pero el destino de él y el mío no tiene por qué ser igual; de verdad que quiero hacer esto para poder regresar a Noruega, a los brazos de mi amada.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Eyra.

Thorkell pensó y reflexionó, después dijo: —Tienes la cabeza muy centrada para ser solo un muchacho. Esa mujer es afortunada de que aún pienses en ella; independientemente de cuál sea tu destino o lo que Dios tenga preparado para ti, dejaré que me muestres tu valía, pero no te unirás a la Guardia Varega.

Halfdan, que aún albergaba esperanza, abrió los ojos y bajó la cabeza con desanimo.

—No te unirás a la Guardia Varega como eres ahora, pues necesitas entrenamiento, disciplina y saber combatir en una unidad y dentro del muro de escudos. Necesitarás toda esa experiencia, y creo que tengo la solución —continuó Thorkell, que avivó la chispa de la esperanza—. Antes de unirnos a la Guardia Varega, entraremos en la druzhina del Gran Príncipe de la Rus de Kiev, que cumple la misma función que los varegos de Constantinopla, pero éstos sirven al soberano de Kiev. Es más fácil ingresar ahí, los trabajos son menos rigurosos, la paga es mucho menor, pero te servirá de entrenamiento y aval para el ingreso de la Guardia en Constantinopla.

—¿La tripulación aceptará unirse primero ahí? —emocionado, pero a la vez preocupado, preguntó Halfdan.

—Los hombres harán lo que yo les diga que sea mejor para ellos. Además, no solo lo hago por ti, sino también por ellos. Antes de que vinieras ya estuve pensando en eso; la batalla de esta noche me hizo repatearme algunas cosas y ese entrenamiento no solo serviría para ti, hay algunos de los hombres que necesitan estar bajo el mando de un gran séquito y cuerpo de tropas al servicio de comandantes extranjeros.

—Gracias, capitán. No lo defraudaré —con seguridad correspondió Halfdan.

—El hacha danesa con la que peleaste hoy, ¿la dejaste? —preguntó Thorkell.

Halfdan afirmó: —Está en el fuerte.

—Es una buena hacha y te sabes mover bien con ella, consérvala —indicó el capitán—. ¿Fue la primera vez que le das muerte a alguien?

Halfdan asintió.

—Lo supuse, pues lo vi en tu mirada. ¿Cómo te sentiste?

Halfdan respondió: —Fue extraño, en el momento no sentí nada; lo hice con tanta facilidad. Después me di cuenta de que le había arrebatado la vida a alguien en un segundo, pero no sentí lástima ni pena, pues se lo merecían.

—Eso nunca lo sabremos, y debes tenerlo presente. No sabemos si alguien se lo merecía o no, o si era mala persona o simplemente estaba en el lugar equivocado. En este caso tú querías hacerlo, matarlos para defendernos —reflexionó Thorkell—. No siempre será así, algún día tendrás que matar a alguien que no quieres matar por culpa de la orden de alguien más. La conciencia es traicionera, y al pasar el tiempo se cobra con la cordura de tu mente.

Halfdan no respondió nada, pero atendía a las sabias palabras de Thorkell, el cual continuó:

—Ese es el pesar del guerrero, ¿estás dispuesto a aceptarlo?

Halfdan respondió sin dudar: —Es para lo que nací… no tengo intención de tomar otra senda.

—Entonces así será.

Una ligera charla continuó amansando la tribulación de la noche, pero, al cabo de un tiempo, y sin darse cuenta, se quedaron dormidos en la arena. Cuando los rayos del sol mañanero empezaron a calentar la playa, y las olas se encontraban más distantes que en la noche, Thorkell despertó a Halfdan.

—Muchacho, levántate.

Halfdan abrió los ojos, su rostro y cabello estaban embarrados de granos de arena; se sacudió y, sin decir nada, se puso de pie.

—No sé ni en qué momento pasó la noche. Pero es hora de regresar al fuerte y salir de este lugar —señaló Thorkell.

De la hoguera, en el interior del fuerte, solo quedaba la ceniza consumida y el poco calor que emanaba la brasa; todos los hombres estaban despiertos y alistados para salir en busca de Thorkell y Halfdan, que, extrañamente, también había desaparecido en la madrugada. Los hombres se agrupaban en dos bloques de cuatro y un bloque de tres, para que, de esa forma, pudieran abarcar el mayor terreno posible. La preocupación de Hastein, que en ausencia de Thorkell era el que estaba al mando y daba las ordenes, no radicaban en que el capitán necesitaba su espacio para afrontar el recuerdo del pasado y el sentimiento triste que éste evocaba, ni tampoco radicaba en el insensato Halfdan que seguramente había ido en su búsqueda, sino en los bandidos y campamentos de wendos que podría haber en la zona. Esos salvajes, que deambulaban en la noche y pirateaban de día, podían haber tenido su día de suerte al encontrarse con Thorkell o Halfdan y haberlos secuestrado o peor. Así que Hastein estaba bien decidido en partir en su búsqueda, o, en dado caso, en su rescate.

—Tenemos tres ubicaciones posibles y tres terrenos por recorrer —Hastein daba indicaciones a los tres grupos de hombres—. Al este, al oeste o al sur de aquí; pueden estar en cualquier parte. Extraviados, heridos, o, esperemos que no, secuestrados por los wendos.

—Creo que ninguna de esas será —dijo Helgi, que miraba hacia la puerta principal.

—¿Qué dices? —Hastein se preguntó, y al voltear en dirección a la puerta, vio entrar a Thorkell y Halfdan, que estaban sanos y salvos—. Gracias a Dios… ¡¿qué pasó con ustedes?! Ya íbamos a ir en su búsqueda.

—Estamos bien, mi buen Hastein. Fue una noche de reflexión, nada más. Y el joven Halfdan me ayudó con el peso del deplorable recuerdo —respondió Thorkell, que después se dirigió al resto de la tripulación—. Y tengo un anunció y una decisión para todos ustedes. ¡A partir de hoy reconozco a Halfdan como un guerrero más de entre todos ustedes! Ha demostrado su valía no solo atacando la retaguardia de los mercenarios, sino salvándome de uno de ellos. Halfdan tendrá la misma responsabilidad que ustedes y se unirá a la Guardia Varega con nosotros.

Halfdan, que tenía el cariño de la tripulación, fue recibido con aplausos y felicitaciones por su ascenso. Al parecer, su valentía la noche anterior había dado frutos, y los hombres eran conscientes de ello.

—Aún no acaba mi anuncio —tranquilizó Thorkell, que continuó—: Yo confió en cada uno de ustedes como ustedes confían en mí, y por esa confianza que me tienen, les hago saber que no todos estamos preparados para servir con los varegos, por lo que necesitamos un aval extra en un cuerpo de tropas similar que nos sirva como introducción y entrenamiento para lo que nos aguarda en Miklagård. Es por ello que he decidido que primero ingresemos en la druzhina de Kiev, una guardia de misma antigüedad y de igual respeto.

Todos los hombres se miraron entre sí al escuchar la noticia, todos le confiaban la vida a Thorkell y ninguno se dispuso a replicarlo o contradecirlo; sin embargo, ya tenían su vista fija en la capital del Imperio Griego, y la noticia los desconcertó por un momento, pero no dudaron ni un segundo de la decisión de su capitán. Ragnar se mantuvo expectante a un lado de ellos, a él le daba igual si iban primero a un lado o después a otro, pues su destino ya estaba ligado al de esa tripulación.

—Nos agarras de sorpresa, Thorkell. Jamás me comentaste ni si quiera que tenías esa idea en mente —Hastein fue el único que habló.

—Fue durante la reflexión de anoche —dijo Thorkell—. Pero ya era algo que tenía en consideración, y la batalla contra los mercenarios me hizo decidirme.

—¿El muchacho tuvo algo que ver con esa decisión? —prosiguió Hastein.

—La batalla de anoche fue la que tuvo que ver con la decisión, Hastein, ya te lo dije —replicó Thorkell—. Perdimos a dos hombres, y si no hubieran aparecido Halfdan y el jomsvikingo por la retaguardia, no se habrían desconcertado los mercenarios y la batalla pudo haber terminado desastrosa para nosotros.

Hastein suspiró: —Bien, si los hombres están de acuerdo con ir primero a Kiev, que así sea.

Tanto Thorkell como Hastein voltearon a ver los rostros de la tripulación; ninguno de éstos negó, todos aceptaron la decisión de su capitán.

—Así se hará —confirmó Thorkell.

—En ese caso tendremos que cambiar nuestro rumbo. Ya estaba trazando viaje hacia el sur, para atravesar el Imperio Germánico y los demás reinos que colindan con la nueva ruta —apuntó Hastein—. Pero parece que tendremos que seguir hacia el este por Austmarr, hasta el Reino Rus.

—Así es, Hastein —confirmó Thorkell—. No teníamos pensado tomar la vieja ruta a Constantinopla, pero ya que llegaremos a Kiev, tendremos que tomarla e ir por sus ríos y portear el barco por tierra. Nuestros ancestros lo hicieron innumerables veces, ¿por qué nosotros no?

—No llegaremos este año —dedujo Sigurd, que había entrado en la conversación—. El invierno nos atrapará y los ríos se congelarán.

—Entonces pasaremos el invierno en Nóvgorod, que está más cerca —indicó Thorkell—. Así que no hay tiempo que perder. Despidámonos de Bjarni y Egil para salir de aquí de una vez.

Antes de que se dirigieran a la pira funeraria de ambos cuerpos, Hastein le informó a Thorkell sobre su plata encontrada.

—Hallamos unas cuantas bolsas llenas de dirhams.

—Con lo que ha rondado mi mente toda esta noche, ya se me había olvidado la plata que tenía Olson —aliviado dijo Thorkell—. ¿Es suficiente?

Hastein asintió.

Pasado un tiempo, los hombres ya estaban reunidos frente a la pira para presentar respetos y una última despedida a sus fallecidos compañeros, o, mejor dicho, hermanos de escudo. Solo Cnut y Helgi estaban arriba con los cuerpos, sostenían una antorcha cada quién y serían los encargados de prenderlos en llamas.

—En vida fueron grandes hombres, valientes y un ejemplo de obediencia —habló el capitán—. A Bjarni lo conocía de más tiempo, era el más viejo de nosotros, pero a la vez el más sabio y experimentado; siempre tenía un buen consejo si buscabas su ayuda. Egil no se quedaba atrás, era intrépido pero responsable a la hora de actuar. Ambos fueron buenos amigos y hermanos en armas; ahora están en un mejor lugar.

El capitán Thorkell no quiso dar un discurso hablando del más allá, el cielo o el paraíso, pues su religión era cristiana y quería mantener el mayor respeto posible con sus hombres de fe pagana, así que se limitó a hablar de Bjarni y Egil en vida. Después de las palabras de despedida, Thorkell le dio la indicación a Cnut y Helgi para que prendieran los cuerpos.

—Espérame en Valhalla —hincado dijo Cnut, que prendió en llamas el cuerpo de Bjarni.

Helgi hizo lo mismo con Egil, solo que sin decir alguna palabra.

Mientras los cuerpos se fueron incinerando, el resto de los hombres chocaron sus armas con sus escudos, provocando un sonido alentador al mismo tiempo que sus voces rugieron en un cántico grave.

Al terminar la despedida, los hombres comenzaron a recoger sus cosas para regresar al barco, no sin antes recibir su parte del botín de la mano de Thorkell, el cual distribuyó equitativamente las monedas de plata entre la tripulación.

—¡Jomsvikingo! ¡Halfdan! —Thorkell le arrojó una bolsita a cada uno. 

Éstos, al abrirla, se dieron cuenta que tenía unos cuantos dirhams dentro; era su parte correspondiente del botín. Halfdan miró a Thorkell con sorpresa, pues no se esperaba para nada ese gesto.

—¿Qué piensas muchacho? ¿Qué somos unos sin vergüenzas? Somos hombres justos y de honor —le dijo Thorkell—. Ustedes ahora son parte de la tripulación y anoche ayudaron en acabar con los mercenarios de Olson. Además, esas dos partes eran las que iban a recibir Bjarni y Egil… ya no las van a necesitar, ahora son suyas.

Ragnar se llevó el puño al pecho en señal de agradecimiento. Halfdan, asintiendo con la cabeza, también agradeció.

—¡Vamos, regresemos al långskip! —ordenó Hastein.

Los hombres abandonaron el fuerte, se dirigieron hacia los muelles y entraron en el barco. Todos tomaron sus respectivos lugares en los asientos de remos, excepto Hastein, que se sentó en el lugar del fallecido Bjarni, y Ragnar, que se sentó en el lugar de Egil. Ahora solo uno dirigiría el barco: el capitán Thorkell; pues a falta de un remero, Hastein, que normalmente dirigiría al lado del capitán, se dispuso a remar para completar los lugares. Todos los hombres sacaron los remos y despegaron el karvi del muelle.

—Hace tiempo que no remaba —comentó Ragnar.

—Pues yo nunca lo había hecho y ya me estoy acostumbrando —le contestó Halfdan.

Poco a poco el långskip fue dejando atrás la ancestral y legendaria fortaleza, convertida en ruinas, de Jomsborg. Mientras remaba, Ragnar miró por última vez lo que alguna vez fue el hogar y el lugar de entrenamiento de su hermandad, la de los jomsvikingos; recordó su antigua gloria, sus torres y murallas que ahora estaban derrumbadas, las hazañas cometidas y el código que allí alguna vez se instruyó. Sabía que era más que probable que nunca la volvería a ver de nuevo.

III

Austmarr. Junio de 1068 d.C.

En pleno mar abierto la embarcación siguió su nuevo curso hacia el este, hasta el fin del llamado Austmarr y donde, una vez tocando tierra, empezaban los dominios de los Rus, que alguna vez atrás fueron también nórdicos escandinavos, pero más precisamente suecos; sin embargo, ahora tenían su propio y fuerte reino. Allí era el nuevo destino de la tripulación, pero aún faltaba mucho para llegar. 

Con un cielo anaranjado, que daba seña del atardecer, la tripulación descansaba, pues la vela estaba extendida en lo alto del mástil aprovechando el buen viento que empujaba el barco. Ragnar se encontraba sentado y limpiando su bella espada, que, apoyada en su pierna estirada, la trataba y cuidaba como un experto.

—Es un arma impresionante —alabó Halfdan, que se había acercado—. Nunca había visto una espada igual, ni la que portaba el jarl de Kristiansand.

Ragnar le dio un giro a su espada y se la presentó más de cerca de Halfdan —Tómala —le indicó—. Contémplala más de cerca en tus manos.

Halfdan la tomó y dijo: —Es bellísima. ¿Cómo te hiciste de una espada así?

—Era de mi padre, Vagn. Él me la heredó… su nombre es Hǫfuð.

—¿Hǫfuð? —preguntó Halfdan.

—Sí, como el nombre de la espada del Dios Heimdall —respondió Ragnar—. Mi padre le puso ese nombre, pues Hǫfuð es igual de bella, filosa y mortal.

—No me cabe la menor duda de que podría tratarse de la misma. En mis manos siento que porto el arma de un dios —extasiado dijo Halfdan, que luego leyó las inscripciones de la hoja—. VLFBERHT. ¿Qué significa?

—Ese es el sello de su creador, la marca del herrero Ulfberth, que muestra su autenticidad y aumenta su valor; pues son las mejores espadas de Europa —explicó Ragnar—. Hay muy pocas de ellas, y solo reyes o grandes caudillos poseen una auténtica. Esta la forjó y se la entregó en persona el propio Ulfberth a mi padre.

—Es increíble —asombrado habló Halfdan—. ¿Y este herrero dónde vive? Ya debió haber muerto.

Ragnar sonrió y después respondió: —Ulfberth no muere, pues no solo es una persona, más que un solo herrero es una familia de forjadores que guarda en secreto su habilidad y su forma de creación. Ulfberth son todos ellos, que representan a la vez a un solo herrero… y creo que Ulfberth está en alguna parte del Imperio Franco, aunque es difícil saberlo.

—Me has hecho explotar mi cabeza con tu explicación —dijo riendo Halfdan, que le entregó la espada a su dueño—. De todas formas, te felicito por tener una obra así.

Ragnar igual rio y dijo: —Algún día puede que tengas una, no pierdas la fe.

—Yo soy más de hacha larga de guerra que de espadas —señaló Halfdan.

—Me di cuenta, sabes moverte bien con el hacha danesa —dijo Ragnar—. Hay que tener cierta habilidad para hacerlo.

—Llevo algunos años practicado… pero si hablamos de habilidad en combate, me quedo muy corto frente a ti. La manera en que te mueves, anticipas los ataques y contrarrestas; tu forma de blandir la espada es única —después Halfdan fue directo—. Me identifiqué con tu historia… pues soy un bastardo, como tú lo fuiste. Pero lo que contaste sobre cómo cumpliste tu sueño y tu objetivo, te enfrentaste a las adversidades, rompiste los obstáculos y conseguiste ser un jomsvikingo, como querías ser. Y no necesitaste de nadie para serlo… me inspiraste, Ragnar. Y quiero lograr lo que tú lograste.

—Lograrás más, joven guerrero —enfatizó Ragnar—. Solamente no pierdas tu rumbo. El ser bastardo es más valioso que ser hijo de matrimonio legítimo, porque solo nosotros sabemos que no nos llegará nada del cielo y debemos luchar por lo que queremos… eso nos hace mejores.

—No sé si deba pedirte esto, pues te acabo de conocer, pero el tiempo apremia. Quiero que me entrenes, que me enseñes a pelear como tú, a moverme como tú, a ser fuerte como tú y convertirme un guerrero imbatible —pidió Halfdan—. ¿Podrías hacerlo?

—Le debo la vida a esta tripulación, pero te debo más a ti porque tú fuiste quien me sacó de la jaula. Así que estoy en deuda especialmente contigo —Ragnar asintió—. Mi honor me dicta a hacerlo. Así que sí, te entrenaré, joven guerrero.

Halfdan abrió los ojos de emoción y le estrechó la mano —Gracias, Ragnar —dijo.

—No me agradezcas, pues no sabes lo que te espera. Es un duro entrenamiento —Ragnar correspondió la mano con una sonrisa—. Mañana empezamos.

Halfdan se quedó entusiasmado, ya que ser entrenado por un jomsvikingos, sin pertenecer a dicha hermandad, era algo impensable. Pero ahora él tendría el honor de hacerlo y entrenaría con el mayor rigor e ímpetu posible.

Aún no amanecía y todo seguía oscuro, aunque con una pequeña claridad, más allá del mar, que se empezaba a asomar en el horizonte. La tripulación aún dormía, pues por lo menos hasta que el día estuviera completamente claro despertaban. Halfdan dormía bien acobijado con una manta de lana cunado fue despertado por Ragnar.

—Despierta, joven guerrero. Es hora de iniciar tu entrenamiento.

Halfdan entre abrió los ojos y vio que aún todo estaba oscuro —¿Qué? Todavía no amanece —dijo.

—Eso es mejor. Adelantársele al sol es adelantarse a tus enemigos y rivales en un campo de batalla —argumentó Ragnar—. Vamos, Hacha de Tiburón. Es tiempo de que te conviertas en ese guerrero imbatible que quieres ser.

Pues allá fue Halfdan, se levantó, y, junto a Ragnar, comenzó a instruirse. Fueron a la proa del barco, que estaba más libre, y allí iniciaron.

—Primero fortaleceré tu físico —le apuntó Ragnar—. No solo tus brazos, sino tu cuerpo entero.

Ragnar se quitó su túnica y se quedó solo con el pantalón. Su físico era impresionante, poco visto siquiera en grandes guerreros; todos sus músculos estaban fibrosos con un abdomen perfectamente marcado. Tenía la silueta de varios tatuajes y contornos rúnicos que adornaban varias partes de su torso.

—Si me vas a poner como tú… me despertaré incluso antes —comentó Halfdan al ver el cuerpo de Ragnar.

Ragnar rio y después señaló: —Vamos a hacer flexiones con los brazos.

Colocando sus manos en la cubierta del barco, con sus piernas extendidas, Ragnar subió y bajó. El ejercicio no era inusual, también era uno que Halfdan había hecho anteriormente en las cuadras del hird del jarl, así que se puso a ello. A diferencia de hacerlo en tierra firme, en barco era más complicado por el constante movimiento de la marea, así que se debía ejercer más tensión. Al principio, Halfdan hizo los ejercicios al mismo paso de Ragnar, pero después de un tiempo, comenzó a bajar la velocidad, mientras que Ragnar no frenaba.

Después de terminar con las flexiones, Ragnar colocó unos barriles debajo del mástil para que Halfdan subiera y se colgara de la percha que sostenía la vela. Del lado contrario a ésta, Halfdan, colgado de la percha, subió y bajó con sus brazos, de tal manera que su cabeza lograra rebasar la percha. Este ejercicio tampoco era desconocido, pero sí era uno que Halfdan no había hecho y le costó demasiado subir, logrando hacer solo cinco repeticiones. Inmediatamente después, Ragnar hizo que arrojara una red de pesca al mar, para que, una vez lanzada, la volviera a sacar con rapidez; a pesar de que aparentemente la red no pesaba, con el cansancio de los brazos, sumado el estarla arrojando al mar y sacarla una y otra vez, era sumamente cansado. Sin embargo, no acababa ahí, pues una vez que Halfdan lo hizo, Ragnar le indicó que bajara y subiera con las piernas en modo de sentadilla, primero con ambas extremidades y después solo con una a modo de grandes zancadas.

Halfdan estaba agotado con lo que había hecho, no eran ejercicios de uso de armas, pero sin lugar a dudas sentía que fortalecerían su físico. Una vez que Halfdan recuperó el aliento, Ragnar le entregó un remo.

—¿Qué haré con esto? —preguntó Halfdan.

—Vas a remar —respondió Ragnar—. Vas a remar como si tu vida dependiera de ello.

—Pero nadie más está remando —extrañado dijo Halfdan.

Ragnar sonrió y explicó: —Esa es la idea. Vamos a ver cuánto tiempo aguantas tú solo.

Sin replica ni queja alguna, Halfdan sacó el remo y comenzó a remar por su cuenta; sus brazos temblaban a medida que sacaba y metía el remo; aunque el barco avanzaba gracias a la vela, el esfuerzo que Halfdan hacía era considerable. Ragnar le pedía más intensidad y velocidad.

—¡Vamos, Hacha de Tiburón! ¡Rema, rema más duro!

Cuando Ragnar consideró que fue suficiente el trabajo del remo, hizo que Halfdan parara, pero no para terminar el entrenamiento, sino para que volviera a empezar de nuevo desde el principio con las flexiones. Y de esa forma, lo mantuvo toda la mañana.

Ya el cielo estaba claro y la tripulación, a pesar que dormitaba por el escándalo que traían Halfdan y Ragnar, se habían despertado por completo. Observaron como Ragnar traía de arriba a abajo a Halfdan y el esfuerzo que éste hacía en cada ejercicio.

—Pero, ¿qué están haciendo? —preguntó Helgi.

—Creo que lo está entrenando —respondió Orvar.

—¡¿Qué?! —exclamó Asbjorn.

—Sí, el jomsvikingo está entrenando a Halfdan —repitió Orvar.

Todos en la tripulación miraron a Halfdan entrenar, incluido el capitán Thorkell, que admiraba la determinación del muchacho y el esmero que le ponía a su objetivo. Veían una y otra vez repetir en circuito el mismo círculo de ejercicios que había establecido Ragnar: flexiones en el suelo, flexiones colgado de la percha, tirar la red al mar y regresarla, sentadillas y zancadas, y finalizar con remo.

Después de pasar toda la mañana haciendo el circuito de ejercicios, por fin Ragnar pasó a entrenarlo de otra manera; primero a pelear con su propio cuerpo, a enseñarle movimientos y espacios, para seguidamente pasar a la lucha con armas: hacha, espada, seax y escudo. Ahí le enseñó a atacar, defender y contrarrestar, a evadir y también a anticipar movimientos. Todo desde una enseñanza básica y no centralizada, pues con el tiempo se enfocaría en distintas habilidades más a detalle.

—Lo estás haciendo bien, Halfdan —felicitó Ragnar—. Tienes más aguante del que pensaba.

Halfdan no correspondió con palabras el alago, pues su boca inhalaba y exhalaba aire constantemente por los esfuerzos realizados.

El día transcurrió de esa manera; Halfdan comprendió, de mala manera, que era mejor empezar la instrucción incluso antes de que saliera el sol, ya que, una vez pasado el mediodía, el abrasador sol en mitad del mar acaloraba, sofocaba y hacía sudar más, multiplicando considerablemente el cansancio.

Ya había oscurecido, y la esperaba cena se servía en el navío. Los hombres se juntaban en círculo para comer, beber y contar historias. Hacía tiempo que no se escuchaba una buena historia; desde aquellas que Halfdan contó de sus aventuras con mujeres de la nobleza, los hombres de la tripulación no se habían entretenido mientras llenaban sus estómagos. Así que la mayoría alzó su voz y votó para que el nuevo miembro de la tripulación contara algo apasionante; todas las miradas se fijaron en el jomsvikingo. A pesar de que anteriormente, cuando estaban en el fuerte, Ragnar contó algo de su pasado y de la historia de su hermandad, no habían sido historias como tal de sus aventuras como guerrero, por lo que estaban ansiosos de llenar sus oídos de una gloriosa historia.

—Bien, no soy dado a la oratoria ni a hacer el trabajo de bardos o escaldos. Pero ya que insisten, contaré la que es, probablemente, la historia que más me ha marcado en lo que llevo de vida; una experiencia que recordaré hasta que llegue mi final —Ragnar se levantó y, en medio del círculo de hombres, relató su más remarcable vivencia—. Mi historia tiene lugar en Dinamarca, hace unos quince inviernos atrás.

IV

Fionia, Dinamarca. Marzo de 1053 d.C.

El duro invierno estaba cediendo, había sido uno de los más brutales que recuerdo. Yo me hallaba con mi cuadrilla de jomsvikingos; no eran los únicos que habían sobrevivido, pero sí con los que siempre había estado desde que Jomsborg fue atacada. Yo tenía probablemente la edad que Halfdan tiene ahora, era un joven de veinte inviernos; no tan inexperto en batalla, pero sí era el más joven de todos.

Ese día llovía con una fuerza descomunal, nosotros nos resguardábamos en un pequeño campamento en el que habíamos alzado una empalizada de madera; dentro también habíamos construido rústicas carpas y tiendas de tela para protegernos, pero con esa lluvia parecía que el agua se nos venía encima; eso sin contar todo el lodo y fango que rodeaba el campamento.

Llevábamos acampando en ese lugar ya varias estaciones, pues, distintos nobles de Dinamarca habían requerido de nuestra espada y nos estaba yendo bien en esa región, así que, ¿por qué irse? Antes de que llegáramos ahí, habíamos tenido distintos contratos en otros lados, pero siempre andábamos como si fuéramos nómadas, de un lugar a otro en busca de alguien que necesitara buenos y gloriosos mercenarios. Llegar a Dinamarca nos dio lo que no habíamos tenido hace tiempo: estabilidad.

Ese mismo día, regresó nuestro caudillo, el maestre Asger, quién se había reunido con un jarl de la zona, al que llamaban Ulf el Gallego. Ulf tenía cierto renombre, sus viajes y saqueos en una región llamada Galicia, de la península hispánica, lo convirtieron en un vikingo muy popular.

Pues resultaba ser que, Ulf el Gallego, necesitaba de nuestros servicios. El maestre Asger nos reunió a todos en la tienda principal y nos habló:

—Tenemos un nuevo contrato. Ulf, un jarl de bastante renombre, quiere deshacerse de unos malhechores y bandidos que atacan sus rutas comerciales. Inclusive han saqueado una granja y han matado a toda la familia.

—Trabajo es trabajo —dijo Baggi, que estaba a un lado de mí.

—Este contrato no solo será beneficioso en riqueza, sino que nos dará buenas relaciones con la nobleza y nos alzará el prestigio, el cual hemos perdido. Por lo que debemos completar el trabajo de la mejor manera posible —continuó informándonos Asger.

—¿Cuáles son las órdenes del contrato? —preguntó Hafgrim, uno de los más experimentados.

—Deshacernos de todos esos malditos —le respondió Asger.

—¿Dónde acampan? —volvió a preguntarle Hafgrim.

—Eso es lo que hay que averiguar —el maestre sacó un viejo mapa de su bolsa y lo extendió en la mesa, con sus dedos apuntó a varias zonas que dibujaban rutas y caminos, bosques y ríos—. Las rutas comerciales que han asaltado son estas, la granja es esta, pero en medio de ambos se localiza este bosque pantanoso.

—Es una zona bastante amplia de explorar —le dije, al ver que, entre la ruta comercial asaltada, y la granja atacada, el abundante bosque se extendía por kilómetros.

Asger me miró y sonrió, después me dijo: —Que bueno que hablaste, Ragnar. Pues precisamente necesitaremos de ti.

Yo era el más rápido corriendo, además del más silencioso. Así que sabía lo que me iba a pedir. Y cuando habló, no fue sorpresa; yo iba a ser el encargado de averiguar dónde se hallaba el campamento de los bandidos. Era una tarea de suma importancia, ya que, de mi éxito, se aseguraba el poder realizar el contrato, por lo que eso demostraba la confianza que tenían en mí.

—Será algo tardado explorar ese basto bosque, y me imagino que el jarl tendrá bastante prisa en acabar con esos banidos que tantos problemas le han dado —les dije, confiado de lo que iba a sugerir—. Además, de nuestra rapidez y efectividad, nos aseguraremos un mejor halago y reputación por el contrato cumplido.

El maestre Asger me miró con los ojos entrecerrados, pues sabía que quería decir algo más y que tenía una mejor idea que la sugerida. Él me conocía desde que era un niño, por lo que mi reacción no era una sorpresa.

—Si tienes una mejor idea para encontrar su campamento que ir a escabullirte en ese bosque, habla ya —fue directo conmigo.

—Podrían pasar semanas, incluso lunas para que cumpla mi objetivo, maestre. Pero si usamos sus propios atracos en su contra, daremos con ellos —le expliqué—. Solo basta con que tomemos una de las rutas comerciales atacadas y nos hagamos pasar por comerciantes en una caravana, así los tomaremos por sorpresa. Dejamos a uno con vida, y él nos guiará hasta sus demás compañeros en el interior del bosque.

El maestre Asger soltó una carcajada, miró a Hafgrim y le dijo:

—Un muchacho piensa mejor que nosotros, Hafgrim. ¿Qué acaso ya estaremos muy viejos y no ideamos bien?

—Es un buen plan, no voy a negarlo. Ragnar ha demostrado estar a la altura de lo que exige esta prestigiosa hermandad —le respondió Hafgrim.

—Pues así se hará —aplaudió el maestre Asger—. Preparen todo, dejen armaduras y vístanse de comerciantes indefensos. Partimos al amanecer.

Al día siguiente partimos; éramos unos diez los que caminábamos con túnicas y capuchas junto a una carreta tirada por dos caballos. Dentro de la carreta, el cual su interior no podía verse, pues era cubierto por una tela, se ocultaba el resto de la hermandad; éstos no vestían como comerciantes, sino estaban bien pertrechados y armados hasta los dientes. Se trataban de siete jomsvikingos que esperaban la hora del ataque sorpresa.

Después de varios días de andanza, llegamos a la ruta que sorteaba el bosque; el camino que había sido asaltado numerosas veces se extendía por varios kilómetros hasta la ciudad de Odense, que era a donde se dirigían normalmente los comerciantes a vender sus mercancías, sin embargo, últimamente éstos no lograban llegar por los atracos en la ruta. Íbamos a un paso lento, como si simuláramos estar cansados; algunos de nosotros hablábamos lenguas extranjeras para aparentar que veníamos de muy lejos. Durante el día no avistamos nada extraño, y continuamos hasta que anocheció.

Fue en esa oscuridad cuando escuché algo, un silbido extraño, no propio de los pájaros; de pronto, nuestro andar se detuvo cuando un enorme tronco obstaculizó nuestro frente, y para cuando volteamos, otro tronco, de similar tamaño, ya bloqueaba nuestra retaguardia. Antes de que pudiéramos hacer algo, comenzaron a volar flechas de ambas direcciones, y rápidamente nos resguardamos detrás de la carreta; las flechas se incrustaban en la madera y los bandidos aún no salían de su escondite, pues esperaban matarnos desde la oscuridad del bosque. Nuestros hermanos jomsvikingos que se ocultaban en el interior del bosque aún no salían, pues si los bandidos no aparecían, podrían darse cuenta de que se trataba de una trampa y nuestra oportunidad de atrapar a uno de ellos se nos escaparía. Así que aguantamos, aunque algunos ya estaban heridos, con flechas clavadas en piernas y brazos, resistimos detrás y debajo de la carreta la salva de flechas.

Pasaron unos minutos de silencio y entonces lo escuché, era el sonido del acero que se acercaba a nosotros, y, cuando levantamos cabeza, vimos que se aproximaban unos diez bandidos encapuchados que corrían con sus armas en alza.

—¡Hafgrim, ahora! —ordenó el maestre, y, del interior de la carreta, salieron nuestros hermanos de escudo que, sin mucho esfuerzo, hicieron frente a los malhechores.

Debo decir que, si yo hubiera sido uno de esos bandidos, al ver a los armados jomsvikingos me hubiera cagado encima; pero no les dio tiempo ni de cagarse, pues en cuestión de minutos, todos habían pasado por la espada. Solo uno quedó con vida, uno al que le pusimos una daga en el cuello.

—¡¿Dónde está tu campamento?! —le bramó el maestre Asger.

El desgraciado temblaba, y creo recordar que hasta se orinó en sus pantalones. Pero así, balbuceando, respondió:

—Está en el interior del bosque, en medio del pantano.

—¿Cuántos son? —volvió a preguntar.

—Unos quince

—¡¿Unos quince?! —el maestre hundió más el filo de la daga en su cuello—, ¡dinos la cifra exacta, maldición!

—Quince… son quince —temblando respondió.

Hafgrim se acercó y le dijo: —Tenemos a dos heridos por las flechas, nada grave; pero necesitan atención.

—La ciudad de Odense ya no está lejos de aquí. Llévalos allí y que los curen —ordenó el maestre—. Yo me encargo de ir al campamento con el resto.

—Maestre, me va a necesitar —replicó Hafgrim.

Asger enfundó su daga y zanjó: —Más te necesitan ellos. Has lo que te he dicho y espéranos allí. Busca al Jarl Ulf y dile que nos espere con abundante bebida, pues cumpliremos con el contrato antes del tiempo acordado.

Entonces Hafgrim partió con la carreta y los dos heridos dentro hacia la urbe de Odense. Yo y el resto nos quedamos en mitad de la ruta. Nos pertrechamos lo mejor que pudimos y partimos al interior del bosque guiados por el bandido, al que llevábamos amarrado y con la boca vendada para que no se le ocurriera gritar y alertar.

Después de caminar de madrugada, de sacar y meter nuestras botas en un fangoso suelo, y de soportar un nauseabundo olor, llegamos a un pútrido pantano; frente a nosotros teníamos el campamento de los bandidos. Eran construcciones de madera vieja y podrida que se alzaban unos dos metros de las asquerosas aguas de la ciénaga; allí se resguardaban esos malditos. Y yo no podía creer cómo es que lograban soportar el olor de ese lugar; el solo contacto de la piel con la pegajosa agua te pudría la carne.

Cuando el bandido que nos guio ya no nos fue de utilidad, el maestre lo degolló y dejó que su cuerpo se hundiera en esas nauseabundas aguas; la agonía del desgraciado terminaba, pero ahora iba a empezar la de sus compañeros. Sacamos nuestras armas y escudos para lanzarnos en un ataque sigiloso y sorpresa; yo en ese tiempo blandía un largo seax y me protegía con un escudo de madera forrado con hierro. Mi esperanza siempre había sido portar una espada bien forjada, como la que traía el maestre Asger y algunos otros de mis compañeros jomsvikingos, pero aún no había juntado la plata suficiente para mandarla a forjar, y ninguno de nuestras victimas pasadas había portado una de buena calidad que pudiera tomar de su cadáver. Así que con mi seax era más que suficiente para lanzarme a cualquier confronta.

Aprovechamos la oscuridad y nos escurrimos al interior del campamento bandido; el agua fangosa y verde nos llegaba hasta la cintura. Solo había pocos vigías, que seguramente esperaban a sus compañeros que jamás llegarían, los demás estaban durmiendo. El lugar era iluminado por pocas antorchas, por lo que nuestra presencia no era notada; y así, escalamos por las vigas de madera que sostenían las casas levantadas del pantano. Subimos hasta llegar a los puentes de madera y silenciosamente matamos a los vigías; de pronto, una campana sonó, pues sin percatarnos, un joven muchacho nos había avistado y alertó a los demás. El muchacho no vivió mucho, ya que rápidamente fue abatido por un disparo certero de flecha.

Los malhechores salieron de su escondite y les hicimos frente; eran más alborotadores que guerreros, y fácilmente fueron cayendo por el filo de nuestro acero. Yo mismo me encargué de matar a dos de ellos; al primero, lo tomé por sorpresa golpeándole la rodilla y haciendo que se doblara frente a mí, para después, cortarle el cuello con mi arma; el segundo de ellos intentó darme un hachazo, el cual fácilmente evadí, le corté su tobillo de tajo y éste cayó de espaldas al suelo, une vez ahí, le hundí el borde de mi escudo en su garganta, matándolo al instante. El resto de los bandidos fueron abatidos por mis compañeros.

Una vez finalizado el trabajo y de que limpiara la sangre de mi seax, esculcamos en las pertenencias de los rufianes para encontrar algo de valor; eso era un bono extra que siempre obteníamos del contrato. Sin más demora, partimos hacia Odense a dar por finalizada la jornada laboral.

Odense, Dinamarca. Marzo de 1053 d.C.

Tras descansar en la ruta, llegamos a la ciudad de Odense y allí fuimos recibidos por Ulf el Gallego en su salón, el cual ya estaba al tanto de las nuevas del contrato, pues Hafgrim se había encargado de informarle. Se sorprendió al enterarse de que eran verdad las palabras que había recibido, pues ahora era una realidad que el trabajo fue completado con éxito; los bandidos estaban exterminados y la ruta comercial asegurada, y todo en la mitad del tiempo acordado.

—¡Asger! —aplaudió el Jarl Ulf, un hombre de porte noble e imponente; se veía a simple vista que era un guerrero hábil y con una trayectoria recorrida en la batalla—. Jamás dude de ti ni de tus jomsvikingos, han honrado la reputación de su hermandad en lo más alto. Me alegro que el comercio vuelva a la ciudad y que los mercaderes se sientan seguros. Todo el trabajo hecho de una forma efectiva y rápida. No tengo más palabras que mi agradecimiento y darte el precio acordado y algo más… ¡un ostentoso banquete para tus hombres!

Tanto mis hermanos de armas como yo alzamos la voz y honramos la felicitación, después, sucedió algo que no me esperaba. El maestre Asger me tomó de la espalda y me colocó a su lado.

—La rapidez del trabajo se la agradezco al joven Ragnar, un intrépido jomsvikingo del que oirás hablar mucho —Asger me alabó frente al jarl—. Su ingenio fue clave en el éxito del contrato.

—Bien hecho, joven Ragnar. Tienes un futuro brillante como jomsvikingo y guerrero —el Jarl Ulf colocó su mano en mi hombro y me sonrió, después se dirigió a los demás—. ¡Ahora démonos un festín!

Mis hermanos gritaron de euforia y se acomodaron en el interior del salón para comer, brindar y beber. El maestre Asger se acercó a Hafgrim y le preguntó sobre los hombres heridos.

—¿Qué hay de nuestros hombres?

—Está bien atendidos. Las flechas ya les fueron retiradas y se recuperan —le respondió Hafgrim—. No se querrán perder este banquete, así que me encargaré de ir por ellos y que los traigan cargados.

El maestre le asintió y Hafgrim partió. Una vez que me hallé solo con él, le agradecí:

—Maestre Asger, me honró con sus palabras.

—Y ninguna fue dicha de más, todas ellas justas y salidas de la realidad de los hechos —me dijo—. Ahora vamos, Ragnar. Que estoy hambriento y ese cerdo asado se ve delicioso.

Yo le sonreí y ambos ingresamos en la celebración. Esa noche comí y bebí como nunca lo había hecho antes.

Estuvimos unos cuantos días descansando en Odense, y en una tranquila mañana en la que aún me encontraba durmiendo, el maestre Asger me despertó y extrañamente me dijo que mi presencia era requerida en la casa comunal. Así que ambos nos dispusimos a ir, pues Asger era mi mentor y también quería estar enterado de la situación.

Al llegar al salón, ahí se encontraba el Jarl Ulf y otra persona más joven, un poco mayor que yo; sus rasgos eran parecidos a los del jarl.

—Asger, joven Ragnar. Vengan —nos saludó—. Les presento a mi hijo, Thrugot.

El hijo del jarl nos saludó y nosotros a él, después el maestre Asger dijo:

—Jarl, sé que pediste la presencia de Ragnar, pero yo, al estar a cargo de él, tengo que estar enterado de los motivos. Espero que no ofenda mi llegada también.

—Para nada, mi buen amigo. Y no te preocupes por tu pupilo, no ha hecho nada malo. Es simplemente una invitación que se le hizo a la propiedad de un noble que quiere conocerlo —explicó el Jarl Ulf.

—¿Un noble quiere conocerlo? —le preguntó el maestre Asger—. ¿Solo a él?

—Sí, es un viejo amigo mío… y también fue un gran guerrero. Parece ser que la fama de tu muchacho ha llegado hasta él, no solo en este contrato que hicieron, sino en todos los que han realizado en Dinamarca —respondió Ulf—. Mi hijo está prometido con su hija, así que él será el encargado de llevarlo a su propiedad, que está a unos días de aquí. 

—No sé qué decir, todo esto es muy extraño —el maestre Asger se llevó su mano al mentón.

—Aceptaré la invitación, maestre. Si es un contrato lo que nos quiere ofrecer, estoy dispuesto a honrar a la hermandad —le dije, al ver que desconfiaba.

—Eso es lo que me resulta raro —me contestó, y después se dirigió al jarl—. ¿Solo pidió verlo a él?

El Jarl Ulf le asintió y tranquilizó: —No desconfíes, Asger. Sé que Ragnar es tu joven promesa, pero confía en mí. Si se le ofreció una invitación, será por una buena causa.

El maestre Asger aceptó y se dirigió a mí:

—Conozco a Ulf desde hace años, no es deshonrado. Y esta invitación puede ser beneficiosa para ti y para todos. Sabes cómo comportarte con la nobleza, confío en ti.

—Pondré siempre en alto el nombre de nuestra hermandad —con seguridad le respondí.

Sin desperdiciar la mañana y el camino que teníamos por delante, partí junto al hijo del jarl, Thrugot, hacia la propiedad del extraño noble que me había invitado.

Íbamos por el sendero a caballo, cada quien en el suyo; Thrugot no era de muchas palabras al parecer, así que me decidí a romper el silencio.

—¿Entonces estás prometido con la hija de este noble?

Él simplemente me asintió con la cabeza.

—Tu padre dijo que fue un gran guerrero, ¿es eso cierto? —le volví a preguntar.

—Lo fue, sí —por fin respondió algo con palabras—. Mi padre me dijo que cuando era joven, fue una de las mejores espadas que haya visto.

—¿Y este extraño noble tiene nombre?

Thrugot sonrió y me respondió: —No se me dio permiso de revelar esa información.

El aburrido viaje siguió su curso y sin nadie con quien hablar, pues era como si Thrugot no existiera, era como si viajara solo con mi caballo.

Después de dos días de viaje, se empezó a ver en una colina una construcción; el sol del mediodía resplandecía fuerte en la vista, así que no la lograba ver a detalle.

—Llegamos a la propiedad —me indicó Thrugot.

Por fin habíamos llegado, el lugar se encontraba en esa colina, pero una vez que subimos, un hermoso valle se hallaba del otro lado. Ese noble vivía en un lugar muy acogedor y bello; tenía una grande granja con ganado y varias construcciones con suficientes campesinos. La residencia principal era bastante grande y bien adornada; se notaba que ese noble tenía fortuna y poder, pues su salón no le envidiaba nada al del jarl en Odense.

Una vez que entramos en el salón, nos recibió una mujer de aspecto atractivo y cabello cobrizo como el mío, era algo mayor que yo; sin embargo, en su mirada y facciones faciales notaba algo raro que no alcazaba a comprender. El apático Thrugot corrió a abrazarla y levantarla con sus brazos, después la besó; al parecer el maldito se había ahorrado las palabras en el camino para dárselas a ella.

—Mi prometido —dijo ella.

—Mi bella doncella —dijo él.

Yo aún estaba parado sin que me presentaran, entonces la mujer se acercó a mí y dijo:

—Así que eres tú.

Yo no supe que responder, me sentía realmente incómodo. Entonces formalmente saludé:

—Saludos, mi lady. Mi nombre es Ragnar y he respondido a la invitación de…

—… De mi padre —completó ella—. Mi nombre es Thorgunna. Mi padre ahora no está, regresará más tarde, pero siéntete cómodo. En la cena nos acompañará.

Rápidamente Thrugot se metió entre nosotros dos y le dijo con precipitación:

—¿Tu padre no está? Eso nos da tiempo para… —de pronto, la agarró de la pierna y subió su mano hasta su nalga.

—¡Thrugot! —exclamó ella con picardía—. ¿Qué pensará el invitado de nosotros? Además, tenemos que atenderlo, no podemos dejarlo aquí solo.

—Que lo atienda la servidumbre —le replicó él—. Llevo meses sin sentir tu calor y tengo las bolas llenas de veneno.

Cuando Thrugot dijo eso, me quedó claro del por qué no había hablado en el camino; no solo dejó de ser apático, sino que ahora era un cerdo.

—Muy bien —afirmó ella, que se notaba que ganas tenía también. Aplaudió y llamó a la servidumbre—. Atiéndanlo y que no le falte nada —les ordenó y, sin siquiera voltearme a ver, salió del salón junto a Thrugot. Ambos se manoseaban y jugueteaban entre sí.

Yo simplemente alcé los ojos, pues me quedé ahí parado junto a la servidumbre, que me ofreció algo de beber. Dado los inicios de esta invitación, iban a ser unos días bastante extraños.

Había transcurrido bastante tiempo, tanto así que ya estaba anocheciendo, y yo me encontraba en ese lugar desde el mediodía. La servidumbre me hizo compañía en todo ese tiempo, nunca me faltó nada, aunque no pedí nada más que pura agua. En ese momento yo estaba solo en el salón, pues la servidumbre preparaba la cena; allí, sentado y aburrido, miraba las velas que iluminaban el lugar. De pronto, mi vista se fijó en algo que me llamó la atención, un objeto que me fascinó; se trataba de una espada que era exhibida en un estante, ésta flotaba sostenida de una base de madera muy fina y adornada. No sé cómo la había pasado por alto si llevaba tanto tiempo ahí, pero, sin dudarlo, me acerqué a contemplarla mejor.

Se trataba de una espada franca a una mano, la cuadrada empuñadura era plateada y tenía grabados muy finos; el nivel de detalle era impresionante. La hoja de doble filo estaba impecable y tenía un grabado también, solo que en tipología legible: “+VLFBERHT+”, era lo que decía, aunque no sabía muy bien de qué se trataba. ¿Acaso ese era el nombre del noble que me invitó? ¿Esta era su espada? Realmente tenía muchas ganas de agarrarla, era una espada soñada que solo reyes o gente poderosa y rica podía tener el lujo de poseer. Sobrepuse las yemas de mis dedos en los finos grabados de la espada cuando alguien habló por detrás de mí.

—Es magnífica, ¿no es así? Su nombre es Hǫfuð.

Yo volteé de inmediato, se trataba de un hombre ya muy anciano, aunque su vitalidad aparentaba estar entera. Tanto su cabello, el cual tenía amarrado, como su larga barba, la cual estaba trenzada, eran de color blanco como la nieve, y sus ojos era de un azul electrizante, como los rayos de Thor en la noche. Su porte y físico hacían notar que en su juventud fue un hombre de armas. ¿Ese era el señor del lugar? Por lo que dijo el jarl, de que fue un gran guerrero, podría ser él, pues a simple viste aparentaba esos años de experiencia.

—Magnífica sí, esa es la palabra para definirla —le respondí—. Toda mi vida he soñado con portar una espada así; no habría enemigo que no cayera ante ella.

—El guerrero es el que vale, no el arma que porte. Si eres hábil para la guerra, da igual la espada, tus enemigos caerán igualmente con un cuchillo de cocina —me dijo con una sonrisa, y después se presentó—. Una disculpa por la tardanza. Yo soy aquel que te hizo venir, y me alegra que hayas aceptado.

—Soy yo quién le debo una disculpa, pues me vio al borde de tocar su preciada espada sin su permiso. Fue una imprudencia de mi parte —me disculpé.

El noble rio y me dijo: —No hay de que disculparse. He sido un pésimo anfitrión, mira cómo estás aquí solo y sin atención; era obvio que tenías que entretenerte con algo. ¿Dónde está mi hija y el descarado de mi yerno? ¿Acaso él no te trajo hasta aquí? Era mi hija la que debía recibirte y atenderte si yo estaba ausente.

—Sí, Thrugot fue el que me trajo hasta aquí, y su noble hija me recibió de buena forma. La servidumbre me ha atendido de la mejor manera y no me ha faltado nada —le respondí.

—Y bien, ¿dónde están los tortolitos?

No sabía que responderle, su pregunta me puso nervioso; así que de mi boca salió lo primero que se me ocurrió.

—Creo que el caballo de Thrugot necesitaba que lo herraran, así que ella lo acompañó.

El noble rio más fuerte y me dijo: —¿Thorgunna ir con el herrero y meterse en el lodo de su fragua? No sabes mentir, jovencito. Apuesto que ambos estás disfrutándose de sus cuerpos y fornicando como dos conejos en primavera.

Yo me quedé pasmado con su respuesta, habló con tanta naturalidad de su hija y el sexo que no supe qué decir. Era la primera vez que escuchaba a un padre hablar así con tanta libertad y falta de importancia acerca de su hija y su sexualidad, incluso ante de que ésta se casara.

—Te quedaste como si hubieras visto un fantasma, muchacho —el noble se acercó a mí—. Déjame verte mejor.

Colocó sus arrugadas manos cobre mi cabeza y posó sus ojos azules en mi cara, como si inspeccionara algo.

—Tienes los ojos de tu madre… verde agua —me dijo, y después me soltó—. Ven, al parecer los dos tortolitos se van a tardar y tendremos que cenar solos.

Yo me quedé con una sensación extraña, ¿ese hombre conoció a mi madre? Todo esto comenzó a resultar muy raro. Cuando se acercó a mí, y pude verle mejor el rostro, algo me llamó la atención en sus facciones faciales; fue la misma sensación que tuve con su hija, era algún tipo de semejanza extraña que aún no lograba comprender. Yo lo seguí al comedor, y, cambiando el extraño tema, le pregunté:

—Es el primer padre que conozco que no se encela con su hija cuando está con el prometido. Además, habló como si fuera algo insignificante que estos dos yazcan antes del matrimonio ¿No le molesta?

—¿Molestarme? —rio y se sentó en la butaca del comedor—, pero si ambos están prometidos y se van a casar muy pronto. Qué más da que forniquen ahora o después, yo también tuve su edad y sé lo que se siente… malo fuera si mi hija hiciera eso con otro hombre. Pero lo hace con su futuro esposo y futuro padre de mis nietos. Ojalá lo estén haciendo bien y la deje preñada de una buena vez, pues ya estoy muy viejo y quiero conocer a un nuevo nieto antes de que muera.

—¿Tiene otros nietos? —ya sentado, le pregunté.

El noble me asintió: —Sí, muchos… mi fallecida esposa y yo lo único que hacíamos era hacer el amor. Tuvimos un hijo tras otro; la última fue Thorgunna.  

—¿Y dónde están ellos ahora? —en el momento que hice la pregunta, la servidumbre comenzó a servir la cena.

—¡Ah, pollo rostizado, delicioso! —alabó el noble en cuanto le sirvieron su plato, después les ordenó—: Que nuestro tarro nunca esté vacío. Esta noche destapen la mejor cerveza.

Ese pollo se veía espléndido, y junto con la cerveza, hacía que esta cena fuera lo mejor hasta ahora de mi visita. El noble, dando bocados, continuó hablando:

—¿Dónde estaba? ¡Ah sí, mis hijos! Ellos viven entre la nobleza, ahora tienen la cabeza asentada y son terratenientes; todos ellos panzones y sin ánimos de levantar una espada. Ninguno salió con luces para la guerra.

—El Jarl Ulf mencionó que usted fue un gran guerrero, ¿es eso verdad? —quería saber más sobre el extraño noble que, inteligentemente, no daba su nombre.

—Ulf siempre dice lo mismo. Guerrero, sí… grande, eso no lo decido yo, sino la historia. A ver en que podio me coloca —respondió, y después me preguntó—. ¿Cómo está tu hermandad? Los famosos jomsvikingos.

Al parecer empezaba a mostrar las intenciones de su invitación, o eso era lo que creía.

—Nos las apañamos. Hacemos contratos a nuestra altura y los llevamos a cabo de la mejor manera posible. Hasta ahora no ha habido quejas —le respondí.

—¿Y Jomsborg? —volvió a preguntar—, fue una pena lo que sucedió. Su destrucción y la masacre a los tuyos. Pero supongo que eres muy joven como para haber vivido eso.

—Lo viví. Yo era un niño recién ingresado en la hermandad. Estuve en Jomsborg el día de la tragedia —yo no quería recordar esa vivencia, así que desvié el tema y fui más al grano—. Noble señor, esta cena estuvo deliciosa. Sin embargo, sigo en incógnita por el motivo de mi invitación, ni siquiera me ha dicho su nombre, cosa que le pregunté a Thrugot y me negó la respuesta.

El noble se recostó en el respaldo de la butaca, entrelazó los dedos y me dijo:

—Eras un niño cuando te uniste a los jomsvikingos, como yo. Mi nombre es Vagn Åkesson, y fui como tú, fui un jomsvikingo…hace muchos, muchos inviernos. 

Yo me quedé atónito. Conocía ese nombre, era uno de los jomsvikingos más famosos, el primero en ingresar a la hermandad antes de la mayoría de edad; tenía frente a mí a una leyenda y no podía creerlo

—¿Usted es Vagn? ¿Usted venció siendo un niño a Sigvaldi? ¿Peleó en la Batalla de Hjörungavágr? —le hice muchas preguntas seguidas—, había escuchado que se retiró a vivir en paz, se cansó con una noble y…. y jamás creí que lo conocería en persona.

—Sí, yo soy ese Vagn… yo hice todas esas cosas —rio—. Mi corazón se partió cuando tuve que abandonar la hermandad, a mis hermanos, el sueño de mi vida. Pero de alguna forma me sentía traicionado por Sigvaldi, y el dirigió la hermandad a la ruina. Así que me salí y me retiré a vivir en paz.

—Lo comprendo, de alguna forma u otra, Sigvaldi es causante de la destrucción de Jomsborg y la masacre de los nuestros —avergonzado dije—. Su traición en Svolder hizo perder reputación a la hermandad, ya nadie sabía si contratarnos porque tenían la duda de si confiar o no en nosotros. Pero ahora la hermandad vuelve a renacer, y la reputación perdida está siendo restaurada.

—¿Quién es su caudillo ahora? —me preguntó.

—El maestre Asger; él está a cargo de los jomsvikingos remanentes.

Vagn sonrió y me dijo: —Conocí a Asger. Es un hombre honorable.

—Señor Vagn, pero no lo entiendo… ¿por qué me invitó a mí y no a él? Yo soy un desconocido, apenas ascendiendo dentro de la hermandad —aún expresaba mi incógnita y mis dudas—. Supongo que la intención de su invitación fue el tener nuevamente contacto con sus antiguos hermanos, ¿no?

—No eres ningún desconocido, joven Ragnar. Tus hazañas en los contratos realizados por toda Dinamarca han pasado de boca en boca —me replicó—. Estás equivocado, mis intenciones no son las que dices. Mis intenciones eran meramente conocerte a ti, pues llevo buscándote mucho tiempo. Inclusive, el último contrato que realizaron fue mandado por mí. ¿Unos bandidos en un bosque que asaltaban una ruta comercial?… cualquier regimiento del jarl pudo haber acabado con ellos, pero yo le pedí a Ulf que los contrataran para ubicarte y saber de tu localización; y una vez que te hallaste en Odense, mandarte a buscar.

Las preguntas se acrecentaban, la incógnita era desesperante. No comprendía nada, ¿cuáles eran los motivos del ahora revelado Vagn?

—¿Me ha estado buscando todo este tiempo? No lo comprendo… ¿hizo todo lo del contrato para localizarme? ¿Por qué? —le preguntaba sin cesar.

Vagn se quedó callado y me miró fijamente. Una vez más volví a sentir esa extraña semejanza en su rostro, y de pronto, recordé lo que me dijo antes de la cena, sobre que conoció a mi madre. Sin embargo, cuando yo era niño, mi madre sabía que me quería unir a la hermandad y ella nunca mencionó nada de que conoció a un jomsvikingo.

—Dijo que conoció a mi madre —sin pensar esas fueron mis palabras que salieron del alma.

Vagan respiró hondo, tomó un sobro de su tarro y contó:

—Sí, hace veinte inviernos la conocí. Era una mujer hermosa, de ojos verde agua como los tuyos… era hija de mi cocinero en aquel tiempo. Yo nunca busqué nada con ella, pero son situaciones de la vida que se dan sin uno esperarlas, por lo que ambos tuvimos un romance. Mi fallecida esposa, Ingeborg, se enteró de mi aventura, así que corrió de aquí al cocinero y su hija. Ingeborg era una mujer de fuerte carácter, lo mejor era estar en buenas con ella, créeme. Ella me perdonó con la condición de que no volviera a ver ni buscar a la hija del cocinero, y eso hice. Olvidé a tu madre por completo, pero cuando Ingeborg falleció hace algunos inviernos atrás, la volví a recordar y me dispuse a buscarla. Obviamente no di con ella, pues me enteré que había fallecido… tan joven y con la enfermedad de los senos; en verdad una tragedia su muerte. Pero también me enteré de que tenía un hijo, uno que había parido exactamente nueve lunas después de que Ingeborg la corriera de aquí. Busqué a ese niño, y me dijeron que ese muchacho, de nombre Ragnar, se había unido a la hermandad de los jomsvikingos. “Otra tragedia”, me dije a mí mismo; los jomsvikingos fueron masacrados y Jomsborg estaba en ruinas. Pero la esperanza llegó a mí cuando me informaron de que un pequeño séquito de jomsvikingos remanentes acampaba en Dinamarca y cumplía fieros contratos como lo hacían en antaño. “Un joven guerrero de nombre Ragnar está con ellos”, me dijeron. Entonces mi esperanza se alumbró y mi búsqueda terminó… así fue como empezó mi plan y el contrato que te trajo aquí.

Yo estaba temblando con la historia de Vagn, aún había omitido algo; pero sabía que, en cuanto lo dijera, iba a desvanecerme. Entonces lo dijo:

—Eres mi hijo, Ragnar.

Mi vista se nubló, y la rica cena que se había asentado en mi estómago, se revolvió. Sin querer faltar al respeto, me levanté de la mesa con un temblor interno.

—Necesito aire… y tiempo. Una disculpa —le dije y salí.

Vagn se quedó mirándome salir y con pasividad me respondió:

—Tómate el tiempo que sea necesario.

Yo estuve un buen rato afuera de su residencia, tomando el aire nocturno y escuchando el sonido pacífico de los grillos en una granja. Analizaba el jarro de agua fría que me acababan de revelar; la verdad era que todo lo que me dijo parecía ser verdad. Mi madre era hija de un cocinero, mi abuelo Gisli, el cual hacía los mejores estofados que recuerdo. Mi madre nunca habló de mi padre; siempre que le preguntaba, evadía el tema y hablaba de otra cosa; las burlas de los otros niños, diciendo que me madre era una puta y yo era un bastardo me afectaban mucho; hasta recuerdo que tuve una pelea con varios de ellos por lo mismo. “No eres ningún bastardo y tu madre no es una puta”, me decía mi abuelo, “solo te puedo decir que tu padre es un gran hombre y eres muy parecido a él”. Ahora lo recuerdo, es la única mención que tengo sobre mi padre. Entonces, ¿podía ser verdad? ¿Vagn sí era mi padre? Ahora mi vida había cambiado por completo.

En ese momento escuché unas risas, se trataba de Thorgunna y Thrugot que regresaban de su aventura romántica; la verdad es que apestaban a chivo. ¿Dónde se habrían revolcado? En cuanto vi a Thorgunna y miré sus rasgos faciales, me di cuenta por fin de la respuesta a esa sensación que sentía, la realidad de esa extraña semejanza. Pues era eso, su mirada, su rostro, sus rasgos eran muy parecidos a los míos, es por eso que percibía esa similitud, al igual que la sentí cuando vi a Vagn.

—Ragnar, ¿qué haces aquí afuera? —me preguntó, ella ignoraba que era mi media hermana; aún lo desconocía—, ¿mi padre no ha llegado aún?

—Sí, ya está dentro y cenamos juntos —le respondí, tenía la boca seca. Yo en mi interior me preguntaba si Vagn le revelaría la verdad sobre mí.

—Ves, te dije que regresáramos antes —se quejó Thorgunna con Thrugot.

—No pasa nada —replicó él—. ¿Dime que no te gustó el segundo?

Yo alcé los ojos con disgusto; ahora que sabía que ese cerdo fornicaba con mi media hermana, no podría darme aún más asco.

Ambos entraron en el salón y yo seguí un tiempo más afuera.

Cuando me decidí a entrar, ya era de madrugada, por lo que todos seguramente ya estaban dormidos. Entré en el salón y me quedé en la estancia principal, allí, donde estaba la espada Hǫfuð; nombre que no era desconocido para mí, pues sabía a la perfección que Hǫfuð era el nombre de la espada de Heimdall. Vagn le había puesto un buen nombre a aquella magnifica espada.

—Pensé que no entrarías nunca —fue la voz de Vagn a mi espalda.

Yo volteé —Y yo pensaba que estarías durmiendo —le dije.

El rio y se acercó a mí diciendo: —Aun no, hice que se bañaran tanto Thorgunna como Thrugot. Apestaban a sexo.

No pude evitar que se me saliera una sonrisa, pues Vagn continuaba hablando con mucha naturalidad con respecto al tema; era elocuente y eso se lo reconocía.

—¿Le revelarás a Thorgunna lo mío, que soy su medio hermano? —le pregunté.

—A su debido tiempo, sí. Al igual que a todos mis demás hijos —me respondió—. Me alegra que lo hayas aceptado. Eso muestra madurez de tu parte.

—Aún me cuesta asimilarlo, y no lo comprendo del todo —repliqué—. ¿Por qué buscarme después de tanto tiempo? Fue una aventura pasajera con una muchacha de la servidumbre. Nada te ataba a mí, ni te obligaba a revelarme la verdad. Muchos tienen hijos bastardos y prefieren ni enterarse que los tienen.

—Yo soy un hombre de honor, Ragnar, siempre lo he sido. Cuando me enteré que tu madre tuvo un niño lunas después de que la corrieran de aquí, supe que era mío. Mi obligación era encontrarte, pues mi honor me dictaba a ello —me explicó—. Además, soy un hombre viejo, y no me queda mucho de vida. Tenía la presura de encontrarte y conocerte, y en cuanto te vi con detenimiento, me vi a mí en ti. Eres igual a mí cuando era joven… fuerte e intrépido, pero maduro y centrado. Ahora estoy completo, y puedo descansar en paz… bueno, aún no. Me falta algo por hacer.

—¿Qué cosa?

—Aunque te reconozca como mi hijo, no te puedo dejar ninguna gran herencia ni propiedades, pues todas ya están repartidas entre tus medios hermanos y ninguna ya es mía. Pero sí hay algo que es mío y puedo dejarte, y que estoy seguro que te será de utilidad… te heredo a Hǫfuð, mi espada —tomó la espada de la base exhibida y la extendió hacia mí.

Yo me quedé frío, jamás me imaginé dicho acto. Esa espada era la mejor y más fina que había visto y nunca pensé que tendría una igual. No sabía que decir.

—Pero es tu mítica espada. Conmigo puede que se pierda o me maten en algún lado con ella. Entonces no la volverías a ver.

—Las espadas son para usarse, no para que se llenen de polvo en un exhibidor; y, aun así, después de que me muera no la volveré a ver de todos modos. Contigo es como si estuviera en mis propias manos, eres sangre de mi sangre, y la espada lo sabe —me argumentó—. Además, conmigo también tuvo el riesgo de perderse o que me mataran con ella… pero no fue así, porque como te dije, el que vale es quién la blanda. Tú eres igual a mí, y Hǫfuð siempre estará contigo hasta que la heredes.

Yo tomé la espada con mis manos; tenía una sensación extraña en mi estómago. Era el mayor regalo que alguien me había hecho.

—De verdad que me honras —le agradecí—. ¿Qué dirán tus demás hijos?

Vagn rio y me respondió: —¿Ellos? Ninguno es diestro para la guerra y seguramente tras mi muerte la hubieran vendido a un buen precio. Solo tú podías blandirla y hacerla recuperar su antigua gloria junto a los jomsvikingos, que fue donde yo le di más uso. Tú eres el único que la merece… solo tú sacaste mi sangre de guerrero.

Sostuve con fuerza la empuñadura. Desde el primer momento que vi la espada, sentía que ésta me llamaba, lo percibí cuando posé las yemas de mis dedos sobre sus finos grabados; y, cuando la tomé, sentí una fuerza sin igual recorrer mi sangre. Hǫfuð, así como fue hecha para mi padre, al mismo tiempo había sido hecha para mí.

Solo existían dos formas de poseer una buena espada: la primera era mandarla a forjar con una gran bolsa de plata; y la segunda era que te la heredaran. Por obvias razones, yo ya había descartado la segunda, pero el tejido del destino tenía exactamente preparado lo contrario; una espada heredada de padre a hijo, de jomsvikingo a jomsvikingo. Ese día llegué a aquella propiedad respondiendo a la extraña invitación de un misterioso noble sin padre ni espada, ahora me iría teniendo ambas.

LA DISPUTA EN NÓVGOROD

I

Golfo Finés. Agosto de 1068 d.C.

Después de varias semanas y lunas atravesando el extenso Mar del Este, el långskip, liderado por el capitán Thorkell, navegaba las aguas finesas. Habiendo hecho pocas paradas en algunos puertos comerciales y pesqueros para reabastecerse, la tripulación mantenía rumbo fijo hacia el este. Debían de continuar sin escalas por el golfo finés hasta dar con el río Nevá, el cual daba entrada al lago Ládoga, y de ahí, hacia el sur por el río Vóljov hasta llegar a la ciudad de Nóvgorod, donde se darían un descanso antes de continuar; sin embargo, aún faltaban bastantes semanas para dar con dicho destino. 

El viento soplaba con una extraña fuerza, el mástil temblaba y la vela se tensaba con un extraño aire que preocupaba a los más expertos marineros. Halfdan, que colgado de la percha de la vela hacía flexiones por su arduo entrenamiento, fue tirado al interior de la cubierta por una ráfaga de viento. El sonido del golpe que se dio Halfdan al caer se escuchó en todo el barco, pero ese no fue el sonido que preocupó a los tripulantes, sino el del mismo viento que soplaba con una fuerza brutal al mismo tiempo que las olas comenzaban a agitarse poco a poco.

—¿Qué pasa hoy con este viento? Jamás me había tirado así un simple soplido del aire —dijo Halfdan mientras se sobaba el golpe.

El joven guerrero había cambiado en estas últimas lunas en alta mar, el riguroso entrenamiento jomsvikingo al que estaba siendo sometido rendía frutos, pues su cuerpo comenzaba a agarrar forma y sus brazos se veían más tonificados y fuertes. Su rostro ahora tenía pequeños pelos que se empezaban a asomar, y su cabello, de igual forma, estaba más largo; ambas cosas debido a la falta de aseo personal y la dificultad de afeitarse en el barco.

—No es un viento normal —le respondió Ragnar, que lo había ayudado a levantarse—. Esta brisa y la forma en que se mueven las olas solo pueden significar algo.

—¡Tormenta! —Helgi, que estaba en la proa del barco, gritó—, viene por el norte, y alcanzará nuestro rumbo.

—¡Maldición! —bramó Thorkell—, y yo que pensaba que llegaríamos tranquilos al Nevá.

—Está exactamente frente a nosotros, no tardará para que nos veamos sumergidos allí dentro —señaló Hastein—. ¿Bajamos la vela?

—Aún no, quiero aprovechar el viento a nuestro favor para avanzar más —negó Thorkell—. Si tengo razón en lo que creo, no estamos lejos de la costa. Una tormenta antes de llegar… un último esfuerzo.

—Que tengan los remos preparados entonces —dijo Hastein.

—Y roguemos a Dios que tenga razón —asintió Thorkell.

Entonces las órdenes fueron dadas y la tripulación se dispuso a obedecer; para navegantes tan experimentados esta no era la primera vez que se topaban con una fuerte tormenta, y sin lugar a dudas, no sería la última. Pero el más joven de la tripulación, Halfdan, afrontaría algo que jamás había vivido: el duro golpe del mar enfurecido.

A medida que el karvi avanzaba y se introducía en esas nubes ennegrecidas, las olas empezaron a chocar y retumbar los costados del barco, la brisa marina se convirtió en fuertes ráfagas de viento que, si no tenías bien firmes los pies en la cubierta, podrían sacarte volando; la fuerte lluvia roció la cubierta dificultando la visión, y el sonido de la tormenta dificultaba la audición. Halfdan mantenía una postura erguida y se agarraba con fuerza de una de las cuerdas del mástil; sus ropajes estaban empapados y solo presenciaba el temblor del barco con cada arremetida de las olas. Para un inexperto eso era una experiencia terrorífica e inolvidable, sin duda.

—¡Quita esa cara de susto, Hacha de Tiburón! —le gritó Cnut, que se encontraba a un lado—, ¡aún no has visto nada, falta lo mejor!

—¡Además estás en tu habitad! —con carcajadas dijo Helgi.

Halfdan hizo caso omiso a las burlas, se mantenía bien agarrado, trataba de no resbalarse por los surcos de agua que rociaban la cubierta y mantenía la calma ante lo que veía frente a él: unas olas inmensas del tamaño del salón más grande del jarl más rico. De pronto, su mirada se desvió hacia sus compañeros más creyentes; Pallig se encontraba hincado y rogándole a la Diosa Rán que no lo atrapara con sus redes ese día; Thorstein, con los ojos cerrados, hablaba para sí, seguramente con su Dios Odín; y Ragnar, agarrado de la borda y al filo de los choques de las olas, maldecía y le gritaba a Ægir que no se acobardaría ante su cólera ni moriría ese día presa del mar.

—¿A quién me recomiendas que me encomiende? —le preguntó Halfdan a Sigurd, que igual se agarraba del mástil.

Sigurd sonrió a la par que una sacudida arremetía el barco, después de que logró mantenerse agarrado y estable, pero no sin sacudir la cabeza por la cantidad de agua que tragó, le respondió:

—Mi consejo es que te encomiendes a ti mismo, pero si lo que quieres es paz en el mar y que el oleaje se calme para que éste no te trague, ruégale a Njörd.

Halfdan observó a Thorkell, el cual, con los brazos extendidos y las palmas hacia arriba, recibía la fuerte lluvia y oraba a su dios de una manera imperceptible para los oídos.

—Aún no comprendo cómo es que el capitán es un cristiano rodeado de creyentes en la antigua fe, siendo que él también lo era —argumentó Halfdan—. ¿Cómo una persona puede cambiar de religión?

—Por una tragedia, mi buen Halfdan —respondió Sigurd—. Tras la muerte de su hijo Erico, el capitán Thorkell abandonó a los antiguos dioses y se reconfortó con el dios cristiano… al parecer le ha resultado.

De pronto, gritos de alarma sacudieron a la tripulación; distraído por la plática con Sigurd, Halfdan, que le daba la espalda al frente, volteó, y sus ojos se abrieron al presenciar una inmensa ola que se levantaba de cara a la proa del barco.

—¡Sujétense! —exclamó Hastein.

Todos los hombres se agarraron lo mejor que pudieron; la gigantesca ola levantó el långskip de una manera que parecía que se iba a voltear, y verticalmente el barco quedó suspendido pareciendo que los hombres colgaban de él para no ser devorado por el mar. Cuando la ola descendió y el karvi logró salir ileso, arremetió con fuerza contra el mar embravecido, provocando que todo el interior quedara sumergido. El agua que entró con fuerza golpeó a los tripulantes; algunos resistieron la embestida, otros, como Asbjorn, revoloteó por la cubierta hasta chocar con la borda, donde pudo sujetarse. Hodur también se soltó, y si no hubiera sido por su hermano Hjalmar, que logró agarrarlo por los pelos, habría caído al mar.

Cuando el barco se estabilizó, pero todavía siendo presa del implacable oleaje tormentoso, los tripulantes rápidamente empezaron a sacar el agua de la cubierta. Sin importar si estaban golpeados o no, fatigados o medio ahogados, la prioridad era despojar, a cubetazos, el agua que cubría sus tobillos.

Entre las nubes negras, el mar picado y la intensa lluvia, Orvar, que observaba el horizonte, logró distinguir siluetas a la lejanía. ¿Era una jugada de su mente o de verdad parecía ser la salvación? Se talló los ojos para quitarse el agua del rostro y entonces lo distinguió bien.

—¡Tierra! —vociferó a todo lo alto—, ¡tierra a la vista!

Hastein volteó a ver a Thorkell, el cual mantenía la vista fija en el horizonte para comprobar lo que Orvar anunció.

—Tenías razón —le dijo Hastein—. Tu Dios te ha ayudado.

—Solo respondió a mis plegarias —le contestó Thorkell, que después ordenó a la tripulación—: ¡Saquen los remos! ¡Remen como nunca lo habían hecho antes, remen si quieren salir de esta tormenta, remen por sus vidas!

Los hombres agarraron los remos y se dispusieron a remar con todas sus fuerzas; a pesar del cansancio y la fatiga, remaron intensamente hacia su salvación. Esta vez Halfdan no estaba en un entrenamiento, y remaba el doble de rápido para salir de esa mortífera experiencia.

El exhaustivo esfuerzo realizado por la tripulación dio frutos, pues de entre el mar implacable, de las olas chocantes y del atronador cielo, el långskip salió a flote y a gran velocidad fuera de la tormenta, llegando a una costa con lluvias menos intensas y con el agua más calmada. Allí, entre la costa, había una división angosta, se trataba de la desembocadura del río Nevá; ahí mismo, se erigía un pequeño pueblo pesquero, cuyas construcciones de madera abarcaban ambos costados del río, el cual recorría sus aguas exactamente por el medio del poblado.

—El puerto del río Nevá —apuntó Hastein—. Allí podremos pasar la noche y descansar.

El capitán asintió. Entonces el barco se aproximó al poblado, y, entrando en el río Nevá, se internó en el puerto pesquero del pueblo.

Mientras Halfdan remaba, miró hacia ambos lados viendo el lugar a donde habían ingresado. Era un pueblo sin nada especial, casas de madera y construcciones muy simples; no había nada en ese lugar que llamara la atención, salvo que el pueblo estaba dividido por ese río por el que transitaban. A pesar de que la tormenta se había calmado, las nubes se mantenían negras y la lluvia no cedía, aunque era en menor intensidad que antes; no se veía por ninguna parte a los pobladores, seguramente resguardándose en sus hogares, ya que las tormentas hacen estragos en esos pueblos costeros. 

El barco atracó en un pequeño muelle, los hombres por fin descansaron los brazos y se dieron un respiro; todo lo que querían era un buen descanso junto a una buena cena. Debajo de un techo de madera, un hombre que vestía una larga capa y tenía una frondosa barba ceniza se resguardaba de la lluvia; cuando vio atracar el långskip, se extrañó y sorprendió. ¿Un barco llegando en medio de una tormenta? Era algo que ponía en valor a esa tripulación.

—Saludos, varegos —se aproximó el hombre—. ¿Qué asuntos les traen aquí?

Al escuchar a aquel hombre, Halfdan preguntó al aire: —¿Varegos? Pero si no estamos en Constantinopla ni hemos ingresado a la Guardia.

Hastein se acercó a la borda para hablar con el hombre, que, al parecer por su pregunta, era el encargado del puerto.

—Saludos, buen hombre. ¿Es usted el que manda en este puerto? —preguntó Hastein.

El hombre confirmó: —Me atribuyen ese cargo.

—No tenemos asuntos en este lugar, solo usamos el Nevá como muchos comerciantes y viajeros para llegar al Reino de los Rus; nuestro destino es Nóvgorod. Estamos exhaustos y hambrientos, pues esta calamitosa tormenta nos agarró en altamar, pero logramos sobreponernos y llegar aquí con vida. Solo buscamos un buen lugar para comer una buena cena y descansar esta noche; partiremos en la mañana. ¿Conoce un lugar así?

—Por su aspecto parecen ser marineros con experiencia, pero sin lugar a dudas, llegar ilesos y sobrevivir a una tormenta así es también factor de suerte —dijo el hombre—. Sí, hay una posada cerca de aquí. La comida no es la mejor del mundo, pero está caliente, al igual que sus camas. Yo puedo encargarme de cuidar su karvi.

—De acuerdo, le pagaremos la mitad ahora y la mitad cuando partamos al amanecer —Hastein le lanzó una moneda al hombre.

—Me parece bien —asintió.

La tripulación se preparó y se dispuso a salir; estaban apurados por llegar ya a esa posada y comer lo que sea que estuviera caliente, para después cerrar los ojos al calor de un buen fuego. Antes de que Halfdan saliera, Thorkell se le acercó y le explicó:

—No importa si eres danés, sueco o noruego; tampoco importa si antes te llamaban hombre del norte, normando, escandinavo o nórdico… a partir de este punto serás llamado varego. Pues para los pobladores rus, eslavos, jázaros o griegos que hay de aquí hasta Miklagård, todos somos lo mismo. Así que acostumbrarte a que te llamen así, porque ya eres un varego.

La tripulación entró en la posada, la cual era modesta, aunque bastante amplia, y el interior era calentado por las brasas de una gran fogata. No era el mejor lugar, pero por lo menos tenía un techo para no mojarse y fuego para calentarse; eran pocas las personas que bebían dentro, y, en cuanto los hombres extranjeros entraron, no fue extraño que miradas indiscretas los observaran; en todos lados los extranjeros eran objeto de atención y más si éstos tenían toda la fachada de ser varegos.

La tripulación de Thorkell se acomodó en una de las largas mesas donde todos cabían a la perfección por ambos lados; bien cerca al fuego se calentaron y ordenaron bebida y comida, no sin antes dejar una bolsita de monedas al posadero; con esto anticipando sus buenas intenciones y que no buscaban problemas, sino solo comida y un techo. Los exhaustos hombres fueron atendidos por una muchacha, que no era ni demasiado atractiva ni demasiado fea, sino agraciada; ésta les sirvió bebida y comida. Los hombres brindaron y disfrutaron de su estofado de pescado como nunca lo habían hecho antes; no era el mejor platillo del mundo, pero el caldo caliente caía de maravilla en sus estómagos.

Mientras comía, Helgi no dejaba de mirar a aquella muchacha, y a su vez, ésta no evadía las miradas y le correspondía con una sonrisa; tanto fue el cruce de miradas, que la muchacha se acercó bastantes veces para saber si los hombres deseaban más bebida o comida, con la mera intención de posarse a un lado de Helgi. Este acto no pasó desadvertido por los ojos de Thorkell, al cual no se le escapaba nada; además de que Helgi estaba a un costado de él y no era precisamente disimulado.

—Estamos bien, niña. Ahora solo deseamos privacidad —le dijo Thorkell y la muchacha partió con un ligero despecho. En ese mismo instante, Thorkell agarró de la barba a Helgi y lo atrajo hacia sí—. Estamos aquí solo para descansar y partiremos en la mañana, no queremos problemas con los lugareños. Así que, agárrate las bolas y concéntrate… ya tendrás tiempo en Nóvgorod de gastar tus dírhams en una puta.

Thorkell soltó a Helgi y éste se acomodó y acarició su barba, después replicó:

—Pero si no hice ni dije nada.

Thorkell ya no argumentó más y continuó comiendo de su estofado; el resto de los hombres solo veían a Helgi con un gesto de risas y burlas mientras comían.

El tiempo transcurrió y algunos hombres, que no aguantaban el agotamiento, ya se habían acomodado a dormir en las camas de paja y lana que disponía la posada para que descansaran; no eran las mejores camas, pero de eso a dormir sobre la madera del långskip, era un alivio para la espalda. Algunos otros hombres, como Thorkell, Hastein, Ragnar, Pallig y el mismo Halfdan, continuaban despiertos y aún disfrutaban de la buena cerveza, que eso sí, era mucho mejor que todo lo demás; además que también disfrutaban de una plática que rememoraba viejos recuerdos y eventos pasados, como era el de la sorpresiva decisión de optar por tomar la vieja ruta y embarcarse primero a Kiev en vez de Constantinopla.

—Por poco la vieja Rán nos atrapa con sus redes —dijo Pallig, antes de darle un sorbo a su tarro—. Estuvimos muy cerca Thorkell, muy cerca de que el karvi se volteará con esa monstruosa ola… y de haber sido así, no estaríamos disfrutando de esta buena cerveza.

—Estábamos destinados a sobrevivir, viejo amigo —le respondió Thorkell—. Ni Rán ni el diablo tenían intenciones de llevarnos.

—Miren que yo he viajado y remado mucho en mi vida, pero una experiencia como esa es algo que prefiero olvidar. Sin embargo, verme colgado al filo de la borda, presenciando como me elevaba más y más por la altura de la ola y mirando cómo el mar estuvo a punto de tragarnos, es algo que no se olvida nunca —también dijo Ragnar.

—Es algo que hubiéramos evitado si el plan que teníamos desde un principio no hubiera sido modificado —Hastein dio un tragó y objetó—. Jamás debimos haber tomado la vieja ruta, nunca debimos estar en estas aguas finesas. Nuestro rumbo era por el sur, cruzando el Impero Germánico y los reinos húngaros y búlgaros, o incluso la ruta alterna por el reino polaco, cruzando Rutenia. Por algo es la que actualmente se toma, porque la nueva ruta es más segura.

—Sabes muy bien que no tomamos la vieja ruta por capricho, sino para ingresar en la druzhina y aumentar la experiencia de la tripulación —replicó Thorkell—. Los peligros de esta ruta aún los tengo bastante claros, no vas a venir a decirme lo que ya sé.

—La druzhina… todavía no entiendo nada, Thorkell. En vez de gastar tiempo sirviendo ahí y ganando menos plata, debemos ingresar a la Guardia Varega, la cual es nuestra prioridad —Hastein ya estaba pasado de bebida, y sacaba la disconformidad que llevaba dentro—. Aún estamos a tiempo, demos la vuelta, tomemos la nueva ruta. Ya una vez que nos hallemos en Nóvgorod, que partamos y nos encontremos en el peligroso Dniéper, no habrá vuelta atrás. Ahora sí que la hay.

—¿Vas a dudar ahora de mí, Hastein? Después de todo lo que le he dado a estos hombres, ¿vas a desconfiar de mi juicio? —Thorkell dio un golpe en la mesa—, si digo que nos falta experiencia es porque es así. Si digo que tomaremos la vieja ruta para llegar a Kiev e ingresar en la druzhina es porque tiene que ser así. ¿O tienes algo más que echarme en cara?

Hastein se levantó —Espero que los peligros que conlleva esta ruta no se cobren ninguna vida, porque caerá sobre tu conciencia, no en la mía, viejo amigo. Y estaré ahí para recordártelo, recordarte que estuvimos a tiempo de dar vuelta. Que tengan buena noche —finalizó y se fue a descansar.

Thorkell quiso responder, pero fue interferido por Pallig —Ya déjalo, capitán. La bebida lo ha enardecido —lo tranquilizó y se levantó—. Me gana el sueño, nos vemos en la mañana —se despidió.

—Vieja ruta, nueva ruta… tantas rutas que no entiendo nada —con incógnita dijo Halfdan—. No es la primera vez que escucho que hablan de eso con tanto conflicto. ¿Cuál es la diferencia?

—Es demasiada, muchacho —respondió Thorkell—. Hace siglos, mientras los daneses y noruegos nos fijamos en el oeste, los suecos viajaron al este, estableciendo una ruta comercial rica y fructífera de Escandinavia hasta la Constantinopla de los griegos, que por aquí escucharás que los llaman romanos. Como sea, nuestros compatriotas suecos conquistaron a los eslavos de esta región y fundaron la Rus en todo ese trayecto. Esa ruta, a la que llamamos “la vieja ruta”, y por la que estamos viajando nosotros en estos momentos, en realidad se llama “la ruta comercial de los varegos”, pues además de comercio, también la tomaron innumerables mercenarios venidos de Escandinavia que fueron llamados varegos y sirvieron como tal por todos estos lares. La vieja ruta empieza en este río, el Nevá, de ahí al lago Ládoga, para después poner rumbo al sur por el río Vóljov hasta llegar a la ciudad Rus de Nóvgorod; a partir de ahí, se viaja por el lago Ilmen para después remontar el río Lovat. Al proseguir de todo eso, viene lo más difícil y peligroso: portear el barco por tierra hasta el río Dniéper y surcar por varios rápidos hasta llegar a Kiev, todo esto haciéndolo bajo el asecho de los nómadas Pechenegos. Y de Kiev a Constantinopla ya no hay mucho desgaste, solo es seguir el Dniéper hasta el Mar Negro, y de ahí a toda vela hacia la añorada Miklagård.

—Vaya, ¿todo eso es lo que vamos a viajar? —asombrado preguntó Halfdan—, por algo es la vieja ruta, ¿no? Debe de ser la más larga también.

Ragnar rio y comentó: —No hay una ruta más corta, Halfdan. Nunca he viajado a Constantinopla, pero estoy seguro que por la nueva ruta también hay un largo trayecto.

—Así es, jomsvikingo —confirmó Thorkell—. La diferencia de la nueva ruta con la vieja es que se realiza por el interior medio del continente; se puede viajar por el Imperio Germánico o el Reino de Polonia, atravesando al sur Rutenia. Y, aunque también hay bandidos y otros malhechores al asecho, se cruza por reinos más amigables y una topografía más amena. Aunque también hay que portear el barco por tierra, claro.

—Ya has mencionado eso dos veces… —Halfdan entrecerró los ojos—… Portear un barco por tierra ¿qué quieres decir con eso? 

Thorkell rio a carcajadas y contestó: —No te quiero arruinar la sorpresa, muchacho. Ya experimentarás de primera mano lo que es… ya lo verás.

Ragnar miró a Thorkell con complicidad y le sonrió alzando el tarro; por su parte, Halfdan se quedó mirando a ambos con los brazos cruzados. 

II

Trascurrida la noche, y dado paso a una mañana nublada y aún con regazos de una fina lluvia, la tripulación de Thorkell, ya descansada, partió de la posada y del pueblo pesquero en el långskip. A puro remo remontaron el río Nevá; ya no había cabida para el descanso y la holgazanería, pues el viento marino se quedó atrás y la vela no era el principal medio de avance, por lo que ahora todos los remeros eran indispensables para llegar al destino.

Después de algunos días, por fin salieron del río, y, a su frente, se distinguió un enorme lago conocido como Ládoga. Las dimensiones de dicho lago rivalizaban incluso con estrechos marinos como el golfo finés por el que habían transitado varios días atrás, o inclusive, con el estrecho de Skagerrak, que era el espacio de mar que dividía Noruega y Dinamarca.

Halfdan se maravilló con el lugar, pues, a pesar de que sabía que se encontraba en un lago en el interior de tierra firme como tal, parecía como si hubieran salido nuevamente a mar abierto, ya que ni siquiera era capaz de ver la tierra al otro extremo del lago.

Aprovechando el escaso viento que había, la tripulación reposó los remos y, sobre todo, descansaron sus brazos, pues todos los días habían remado por el río Nevá casi sin descanso, solo durmiendo por las noches, y ahora el lago Ládoga les ofrecía un respiro. Halfdan no había entrenado con Ragnar desde aquella tormenta, y viendo que por ahora no eran necesario los remos, también aprovechó para reanudar su instrucción jomsvikinga.

Antes de que Halfdan fuera con Ragnar, Cnut bromeó con él diciéndole:

—Oye, Hacha de Tiburón, ya empiezas a tener rostro de hombre. Te están saliendo pelos en la barba.

Halfdan sonrió y le respondió: —No te acostumbres, viejito, que en cuanto tenga tiempo para darme un buen aseo, me los quitaré. No me gustan los pelos en mi cara.

En cuanto Halfdan dijo eso, los hombres que lo escucharon comenzaron a reír a carcajadas; parecía que les habían contado el chiste más gracioso del mundo.

—¡¿Escucharon eso?! —riendo y casi sin aliento gritó Cnut—, al muchacho no le gustan los pelos en la cara.

Halfdan se mantuvo en silencio, y con extrañez veía cómo todos se burlaban sin que él entendiera la gracia de lo que había dicho. Helgi se acercó a él y se unió a las chanzas.

—Vamos, Halfdan, nos has contado en innumerables veces que has fornicado con cientos de doncellas y ahora tuerces el brazo diciendo que no te gustan los pelos en la cara… ¡esto es un escándalo! —rio a más no poder.

—Parece que a Halfdan le falta probar la manzana de los dioses y hacer que las piernas de una mujer le abracen la cabeza y su boca chupe el éxtasis, para que así deje de decir que no le gustan los pelos en su cara —Asbjorn también reía a carcajadas.

Halfdan por fin comprendió las burlas y suspiró una sonrisa; sin perder más tiempo y dejando a los burlones detrás, se aproximó a Ragnar, el cual también tenía una sonrisa por el gracioso momento.

—¿Qué sucede, joven guerrero? —le preguntó Ragnar en cuanto éste se acercó a él—, y por si me lo preguntas: no, yo tampoco he tenido los pelos del culo de una mujer en mi cara. Así que te entiendo.

Halfdan rio y dijo: —Olvidemos todo ese asunto de los pelos. Vengo para reanudar mi entrenamiento, ahora que hemos salido del río y tenemos un respiro.

—Me gusta tu entusiasmo, Halfdan, pero ahora más que nunca dependemos de los remos, y en cualquier momento tendremos que volver a hacerlo; por lo que no quiero que te encuentres fatigado por el exhaustivo entrenamiento y que, al momento de remar, caigas del cansancio —replicó Ragnar, que sus argumentos eran bastante lógicos—. Además, no creas que no has entrenado; tus brazos se han fortalecido de igual forma por la remontada que hicimos en el Nevá a puro remo… eso también es entrenamiento.

—Qué te parece si no hacemos entrenamiento del físico, y solo me enseñas a seguir mejorando mi técnica en combate con mi hacha larga de guerra —insistió Halfdan.

Ragnar lo asimiló por unos segundos y después respondió: —Creo que tengo algo que puedo enseñarte en estos momentos y que no te fatigará demasiado. Algo muy tonto, pero a la vez una técnica muy útil.

—¿Qué es?

Ragnar tomó el hacha danesa de Halfdan de entre las demás armas y comenzó a explicarle:

—Normalmente agarras el hacha con tu mano derecha arriba y la izquierda abajo, ¿no? Esto hace que el golpe principal y el más fuerte vaya al lado izquierdo del enemigo, que es donde regularmente se protege con su escudo o su tipo de defensa.

Halfdan ponía atención a cada una de las palabras de Ragnar, al igual que a la forma que se lo mostraba. Ragnar continuó explicando:

—Pues bien, esta técnica simple y útil es muy fácil de aprender. Solo consiste en cambiar la posición de tus manos, poniendo la mano izquierda arriba y la derecha abajo; y con esto, el ataque irá al lado derecho del oponente, donde no está su escudo y es más probable que aciertes el golpe mortal. Toma, inténtalo.

Ragnar le arrojó el hacha a Halfdan y éste, al agarrarla, colocó sus manos tal cual lo había explicado el jomsvikingo, con la mano izquierda arriba y la derecha abajo. Ragnar tomó su espada y escudo, para disponerse a practicar con Halfdan, el cual, haciendo uso de la nueva técnica aprendida, notó cómo ahora sus ataques no golpeaban el escudo del contrario, sino que iban directo al brazo de la espada, y con más precisión, al costado descubierto del oponente.

—Es verdad, siento que ahora puede ser más fácil y rápido abatir a un enemigo —le dijo Halfdan—. Tienes razón. No puedo creer cómo algo tan tonto cambié por completo la efectividad de un ataque.

—Así es esto, Halfdan. Siempre hay que buscar las ventajas de un arma y mejorar la técnica —respondió Ragnar—. Pero ten cuidado, pues ahora el oponente podría atacarte con el escudo a la hora de que choque su arma con la tuya.

—No le daré tiempo a eso, pues para entonces ya no tendrá cintura —confiado replicó Halfdan, que después preguntó—. ¿Cómo es que los jomsvikingos descubrieron todas estas técnicas?

—Bueno… —Ragnar se rascó la nuca—… creo que ésta en especial fue tomada de los huscarles de los reyes noruegos; ellos fueron los primeros en emplearla.

Halfdan se sorprendió, pues sin saberlo, había aprendido una técnica originaria de los huscarles, una clase de guerrero que él mismo había soñado ser algún día, como lo fue su padre, pero que esa idea ya era muy lejana.

—Vamos, continuemos perfeccionando tu técnica con el hacha —regresó Ragnar a la instrucción.

Pues así fue, Halfdan empleó el descanso y el resto del día para combatir, entrenar y aprender las lecciones dadas por Ragnar. Afortunadamente, el viento no cedió y los remos no fueron necesarios por el momento, así que ambos continuaron luchando y perfeccionando la técnica hasta el ocaso del día.

Río Vóljov. Octubre de 1068 d.C.

Los días transcurrieron, los cuales dieron paso a las semanas, y la tripulación de Thorkell, la cual había navegado con éxito el lago Ládoga, ahora remaba hacia el sur por el río Vóljov, en el que ya llevaban bastante tiempo, por lo que su destino próximo, la ciudad de Nóvgorod, ya no estaba lejos.

Por encima del río el sol despuntaba en el cielo, aunque con una ligera neblina blanca que hacía que no calentara del todo el ambiente; a lo lejos, se empezó a distinguir algo que no era hecho por la naturaleza; se trataban de construcciones humanas. Por fin habían llegado, Nóvgorod estaba a su frente. De la tierra y del borde del río se alzaban altas atalayas y torres, y alrededor, una muralla bordeaba la ciudad, misma que era dividida en dos por el río, pero que, en medio, un angosto puente conectaba ambos lados de la ciudad.

Sin lugar a dudas, ya no se trataba de un poblado pesquero o una urbe cualquiera; rápidamente Halfdan se dio cuenta de que esa ciudad imponía respeto, y no solo por sus muros y torres que protegían el interior de la ciudad ante cualquier ataque, sino por el movimiento de navíos mercantes o de transporte que se veían, además de los soldados que se empezaron a distinguir en sus puestos a lo largo de la empalizada. Nóvgorod era una ciudad importante.

Remando se acercaron a la ciudad; lo hacían despacio y con cuidado, pues otros barcos salían de allí. Al atracar en el puerto, rápidamente los recibieron desde el exterior varios hombres armados.

—¡Varegos! ¿Cuál es su propósito en Nóvgorod? —gritó uno de los hombres armados, al parecer el que estaba al mando.

Thorkell y Hastein se voltearon a ver, pues el recibimiento era extraño. Nóvgorod era una ciudad que abría sus puertas a todo tipo de gente: comerciantes, mercenarios y viajeros por igual; y al ver la actitud y recibimiento de los soldados significaba que había ocurrido algo.

—Saludos. Mi nombre es Thorkell el Pelirrojo y soy el capitán de esta embarcación —aún sin salir del barco, amistosamente habló—. Venimos solo buscando cobijo para pasar el invierno, pues nos dirigimos a Kiev, su ciudad capital. Traemos plata para pagar la prolongada estancia y dejaremos riqueza a su ciudad mientras estemos aquí; les aseguro que no somos un peligro.

—Más mercenarios para Kiev, lo que menos necesitamos ahora. Pero ese no es mi problema —el hombre al mando dio una indicación a sus hombres y éstos descansaron sus armas. El momento tenso había pasado.

—Puedo preguntar, buen comandante. ¿Por qué la ciudad está armada y la vigilancia está movilizada? Yo vine a Nóvgorod en mi juventud y recuerdo que cualquier barco atracaba a placer, sin que una tropa armada detuviera a los arribados —con razón y duda preguntó Thorkell.

—¿Acaso no lo sabes? Hubo una revuelta y el Gran Príncipe Iziaslav fue desterrado. Sin embargo, se ha aliado con los polacos y se espera un ataque suyo en cualquier momento para recuperar el trono —respondió el comandante—. Nóvgorod está seguro, pues si Iziaslav regresa con un ejército polaco, irá directo a Kiev, pero los polovtsianos se han visto motivados por sus victorias y es mejor prevenir y asegurar nuestras defensas antes que lamentar.

—¿Quién gobierna ahora Kiev? —volvió a preguntar Thorkell.

—Reina el Gran Príncipe Vseslav de Pólotsk —respondió el comandante—. Pero les doy un consejo, varegos: si sus intenciones son ir a Kiev para servir como mercenarios, se verán envueltos en una disputa por el trono entre el desterrado Iziaslav, que se acerca con un ejército polaco, y Vseslav, que no dejará que le quiten la corona. Eso sin mencionar a los polovtsianos, que han agarrado mucha fuerza desde su victoria en la batalla de Río Alta, razón por la cual Iziaslav fue desterrado, ya que lo hicieron responsable por esa humillación. Así que ténganlo en cuenta.

—Gracias por el consejo, comandante.

Antes de irse, el comandante le señaló: —No se olvide de pagar el alquiler del puerto en ese sotechado de madera. Y por si lo necesitan, mi cuñado es dueño de una posada en el centro de la ciudad: “La Morada Soñolienta”; allí tendrán resguardo para todo el invierno a un buen precio.

Thorkell asintió y volvió a agradecer. El comandante y sus hombres partieron; y antes de que Thorkell se diera la vuelta, ya tenía a Hastein encima.

—¿Una revuelta en Kiev? ¿Nos vamos a meter en esa disputa? —quejándose le preguntó sin cesar—, por un lado, un príncipe desterrado con intención de recuperar el trono, y por el otro uno que ya gobierna y se defenderá. Todo eso mientras los cumanos ganan terrero y rodean Kiev. ¿Ahí nos quieres meter a servir?

—Gracias por repetir todo lo que dijo el comandante que nos recibió, Hastein. No me había quedado del todo claro —sarcásticamente contestó Thorkell.

Halfdan, que estaba a una distancia considerable, y que no entendía nada de lo que habían hablado, le preguntó en voz baja a Orvar, que era el que tenía más cerca.

—¿Qué son los polovtsianos?

—Aquí los llaman así, muchacho. Pero normalmente nos referimos a ellos como cumanos. Nunca me he enfrentado a uno, pero dicen que son gente nómada y duros de matar. Provienen de oriente; son gente de las asoladas estepas. Ponen en aprietos no solo a los Rus, sino a otros reinos occidentales.

Thorkell se había aproximado a su tripulación para hablarles y determinar una decisión, pues, si seguían adelante, no habría vuelta atrás.

—Guerreros, buenos hombres y leales amigos. Sé que yo los he traído a esta situación no por necedad, sino por necesidad. Antes de servir en Constantinopla, debemos de servir en Kiev para aumentar nuestro valor, el coste de nuestros servicios, además de ganar buena experiencia en el transcurso. Ahora Kiev es un desastre, pues hay una revuelta por el trono entre dos príncipes, también los malditos cumanos asolan a los Rus y el peligro de guerra es inminente. Todo eso lo podemos evitar, pero yo les digo, ¿acaso en situaciones así no se gana más? Nos recibirán con los brazos abiertos al ver tan buenos guerreros, y nos pagarán no en plata, sino en oro. Pasemos el invierno aquí, descansemos y protejámonos de la nevada; en verano lleguemos a Kiev y veremos cómo están las cosas ahí. Ganemos oro, experiencia y de ahí, a la soñada Miklagård.

Los hombres no dudaron de las palabras de su capitán; con sus piernas hicieron un choque en la madera y gritaron en señal de aceptación.

Thorkell se acercó a Hastein para echarle en cara la resolución del conflicto: —Parece que no conoces tan bien a la tripulación como yo, mi viejo amigo —después se giró y ordenó a la tripulación—: ¡Vamos, descarguen sus pertenencias y cosas de valor, que en las siguientes lunas este lugar será su hogar!

Todo el interior del barco se movilizó para dejar ahí lo innecesario y llevarse sus cosas de importancia, pues ahora no solo se quedarían en una posada una sola noche, sino unos cuantos meses hasta que pasara el invierno y pudieran viajar a Kiev. En lo que la tripulación se encargaba de organizar el interior del barco, Thorkell se encargó de ir a ese sotechado para pagar el alquiler del puerto.

Mientras Halfdan recogía todo junto al resto, habló:

—Aún no comprendo eso de quedarnos aquí tantas lunas. Ni siquiera es invierno y yo ni frío siento. En vez de quedarnos aquí, ¿no podríamos adelantar y ahorrar tiempo ahora para llegar a Kiev antes del invierno?

Hjalmar y Hodur, que estaban a un lado de él, rieron. Fue Hjalmar el que le respondió:

—¿Sabes a qué distancia está Kiev de aquí? Si nos vamos ahora a Kiev, aunque no parezca el invierno, terminaría agarrándonos en el trayecto. Los ríos se congelarán y nos caerá encima la nevada con los vientos helados. No habrá dónde refugiarse, ni una posada con un fuego caliente para dormir.

Después Hodur continuó: —Ahí es cuando dirás: ¿por qué no nos quedamos en Nóvgorod a esperar a que pasara el invierno, y, en vez de eso, nos aventamos en esta travesía invernal que nos provocará la muerte?

—Muy bien, ya lo entendí —Halfdan alzó los ojos—. Con un simple no, de respuesta, era suficiente.

Una vez que los hombres de la tripulación terminaron de acomodar las cosas, bajaron del långskip y se internaron en el interior de la ciudad; el capitán los alcanzó y Hastein le preguntó:

—¿Cómo estuvo todo?

—El alquiler es una barbaridad —enojado respondió Thorkell—. Pagamos por un karvi lo que hubiésemos pagado por un enorme drakkar. Pero lo solventé, no te preocupes.

Se internaron entre las calles de Nóvgorod en busca de la posada que lleva por nombre: “La Morada Soñolienta”. El interior de la ciudad era mayoritariamente hecho de construcciones de madera, y los caminos, en vez de estar enlodados y llenos de tierra, tenían troncos cortados para facilitar el paso; se veía un segundo amurallado con una fortaleza interior y una iglesia edificada en piedra, donde al parecer, residía el obispado y la nobleza de la ciudad. También destacaban otras iglesias y edificaciones por ser de construcción más sólidas y mejor hechas.

Durante el trayecto, Helgi se percató de que dos llamativas mujeres entraron en un lugar de doble piso; en el interior se escuchaba mucho movimiento y ruido. Ese lugar era, sin lugar dudas, un burdel, y por lo ostentoso de la construcción y la cantidad de movimiento, seguro que era el mejor de la ciudad.

Helgi rápidamente posó su brazo sobre Halfdan y le señaló el lugar; después le dijo:

—Oh, Halfdan. Ahí dentro vas a olvidar a tu doncella esa… ¿cómo nos dijiste que se llamaba?

—Eyra, Helgi. Su nombre es Eyra —le respondió y desvió la mirada del burdel—. Y no, una puta de Nóvgorod no me hará olvidarla.

—¿Y qué te parecen tres putas de Nóvgorod? —preguntó con una sonrisa—, yo pago esta vez.

Halfdan negó.

—¿Seguro? Estamos hablando de tres pares de tetas, un total de seis tetas en lugar de solo dos. Eso hace olvidar a cualquier mujer, aunque sea una doncella —insistió Helgi—. Además, me aseguraré de qué ahora sí hagan que te gusten los pelos en la cara —rio.

—Sí sé contar Helgi. Pero no, gracias —volvió a negar.

—Que amargado —resopló Helgi, que vio acercarse a Asbjorn.

—El muchacho rechazó la oferta, pero yo la acepto. Dijiste tres y que tú pagabas, ¿no es así? —se saboreó Asbjorn.

—Yo pago la primera vuelta y tú la segunda. ¿Trato? —Helgi le estrechó la mano.

—Trato —correspondió Asbjorn.

Después de caminar por los interiores de la ciudad, y de atraer varias miradas de los pobladores que, sin duda, los identificaban como varegos mercenarios venidos del oeste, la tripulación de Thorkell dio con la posada. El lugar era una amplia construcción de madera con cimientos de piedra; desde el exterior se veía que estaba dividida por varias salas, y, en una de ellas, sobresalía una segunda planta. Encima de la puerta de entrada colgaba un cartel de madera que dibujaba un tarro de cerveza y una cama con el nombre de la posada: “La Morada Soñolienta”. Vista desde afuera, aparentaba ser un lugar acogedor.

Los hombres entraron y había bastante buen ambiente; varias mesas, abundante comida, cerveza y fuego caliente; el lugar era más de lo que podían desear. Ahora lo que tenían que ver era el precio de la estancia.

—Espero que el comandante no nos haya mandado aquí con su cuñado para sacarnos toda nuestra plata —dijo Hastein—. Esta parece la mejor posada de la ciudad.

—Yo voto porque nos quedemos en el burdel —sonriendo comentó Helgi.

Asbjorn le correspondió con una risa.

—Quédense aquí, yo lo arreglo —ordenó Thorkell y se dirigió a la barra principal, donde estaba una mujer de edad algo mayor que vestía un delantal y servía los tarros—. Saludos, ¿se encuentra el cuñado del comandante?

—¿El comandante? —la mujer soltó una risa—. Si te refieres al pelado de mi hermano que se hace pasar como jefe en los muelles, entonces sí hablamos del mismo.

—Entonces usted es la esposa del dueño de la posada, ¿puedo hablar con su marido? —volvió a preguntar.

La mujer volvió a reír y contestó: —Ese ingrato no es dueño de nada aquí. Yo soy la propietaria de la posada.

—Una disculpa. Como su hermano nos mandó aquí diciendo que el cuñado tenía una posada, es por eso que pregunté por su esposo —se explicó Thorkell—. Pero ahora me doy cuenta que es con usted con la que debo de hablar.

—El autoritario de mi hermano odia decir que yo soy la dueña de la posada, eso lo hace sentir menos, y por eso siempre se la pasa diciendo que mi esposo es el dueño. Pero, en fin, ¿qué es lo que buscas, varego? —preguntó la posadera, que limpiaba un tarro de madera con un trapo.

—Alojamiento hasta el verano. Buscamos un buen precio para mí y mis compañeros —respondió Thorkell—. No causaremos problemas, solo queremos descansar y comer. Partiremos a Kiev en cuanto los caminos y ríos se descongelen.

La mujer asomó su vista para fijarse en la tripulación, que aguardaba expectante parada en la entrada —Doce hombres, y contigo son trece… tienes suerte de que tenga vacía una de las estancias. Allí se pueden alojar el tiempo que necesiten.

—¿De cuánto estamos hablando?

—Seis monedas de plata por cada luna llena que pase. La cena está incluida, pero las demás comidas van por su cuenta —la posadera fue directa.

Thorkell dio un pequeño golpecillo en la barra y objetó: —¿Seis monedas de plata por mes? Estoy seguro que en otro lugar el precio será mucho menor.

—Yo no estaría tan segura. No hay otra posada tan amplia y con varias estancias en la ciudad que alberguen a trece hombres. Eso si ya no están ocupadas —con seguridad replicó la mujer.

—Ahora veo el por qué eres la dueña. Eres buena en esto —alabó Thorkell—. No voy a mentir, necesitamos de la comodidad de una posada como la tuya para descansar. Mis hombres y yo hemos pasado trabajo para llegar hasta aquí; nos agarró una tormenta y después hemos remado hasta el cansancio. ¿No hay forma de reducir su precio?

—Muchos hombres pasan trabajo para llegar aquí, es un cuento que ya me sé. Pero ninguno de ellos ha sido tan educado y bueno con las palabras como tú. Eso sin mencionar que ninguno tuvo la audacia de preguntarme si había forma de reducir el precio —la mujer apoyó sus codos en la barra, anticipando su pregunta—. ¿Qué me puedes ofrecer, varego, para reducir el precio de la estancia?

—Tanto mis hombres como yo somos buenos trabajadores. Podemos hacer reparaciones en su posada y otros trabajos. Haremos lo que esté en nuestras manos hacer.

—Hace escasas lunas que hice reparaciones en la posada y no hay otros trabajos de ese tipo que puedan hacer aquí —habló la posadera—. Pero, ¿dices que harán cualquier cosa?

—Cualquiera que esté en nuestras manos —contestó Thorkell—. Habla con confianza y yo responderé con sinceridad.

La mujer sonrió y se acercó más a Thorkell para hablarle: —Me gusta tu forma de hablar. Hace mucho que no me hablaban con esa hombría y virilidad. Normalmente todos los hombres a los que les hablo agachan la cabeza y me respetan aquí; jamás replican mis precios…. Pero tu porte de guerrero y tu forma de negociar hacen que sienta algo que hace mucho no sentía.

Thorkell ya intuía las intenciones de la mujer, no solo por su forma de hablar y de menearse, sino por sus mordisqueos de labios. La posadera continuó:

—Ya que fuiste sincero con respecto a tu situación y estamos en confianza, te seré sincera con mi situación. Mi esposo tiene problemas de espalda, por lo que no se levanta de la cama… entre otras cosas que no se le levantan; por lo que necesito sentir el calor masculino nuevamente, que me aprieten y me alcen con fuerza. ¿Y qué mejor que un fuerte guerrero?

—Si con ello reduces el precio y nuestra estancia aquí será más placentera, lo haré —con una sonrisa asintió Thorkell.

La posadera rio y replicó: —Tienes lo tuyo, pelirrojo, pero no estaba hablando de ti, Si quisiera estar con alguien de mi misma edad, ya lo habría hecho con muchos aquí. Quiero algo más joven, a alguien que me retroceda en el tiempo y que me haga sentir de nuevo una muchachita virgen. Necesito que me den vitalidad.

Thorkell pensó por un momento, en primer lugar, le vino a la mente el miembro más joven de la tripulación: Halfdan. Sin embargo, sabía que el muchacho aún pasaba por su problema de exilio debido a la doncella aquella y probablemente no satisfaga a la posadera como se debe para que le reduzcan el precio de la estancia; así que pensó en otro hombre, uno solo un poco más mayor que Halfdan, pero que siempre estaba deseoso de mujeres: no era otro más que Helgi.

—Vuelvo enseguida —le dijo Thorkell a la posadera y regresó a la entrada con la tripulación. 

En cuanto Hastein vio llegar a Thorkell, le preguntó por las nuevas; el capitán contó lo sucedido con la posadera exceptuando el pago que ella deseaba para reducir el precio.

—¿Seis monedas de plata por cada luna? Eso es una barbaridad —refutó Hastein—. Vayamos a otro lado.

—Hay otra solución —replicó Thorkell—. La posadera está dispuesta a rebajar el precio, incluso a hacer mejor nuestra estancia incluyendo todas las comidas en el nuevo precio, pero quiere un trabajo privado para ella con un hombre joven y fuerte. Ya sabes a lo que me refiero. No habrá un lugar mejor a un precio mejor en otro lado, ni con una oferta así.

Los hombres rieron y todas las miradas fueron a los miembros más jóvenes de la tripulación, pues los que ya era mayores, sabían que no tenían que hacer dicho sacrificio placentero. Empezando por el joven Halfdan, las miradas también pasaron por Sigurd, Helgi, Ragnar y Asbjorn; éstos últimos dos ya pasaban la media de los treinta, pero, Halfdan y Sigurd apenas vivían sus veinte y Helgi apenas entraría en los treinta.

—Visto las ganas que tenía de mojar su palo desde que partimos de Noruega, el afortunado y el que se sacrificará por el bien de la tripulación será Helgi —indicó el capitán.

Los hombres rápidamente se burlaron y se le echaron encima a Helgi; éste simplemente asomó su cabeza para mirar bien a la posadera, la cual no era tan fea pero ya era madura, no tan arrugada, pero sin dudas no rebosaba de la miel de la juventud que le esperaba a Helgi en el burdel.

—Pero es mucho más mayor que yo… el que debería sacrificarse es Cnut, que es el de su edad. Ahora mismo yo tenía pensado dejar mis cosas y lanzarme al burdel a disfrutar de una buena mujer, no una manzana pasada y arrugada —Helgi se quejó.

Hastein agarró a Helgi por detrás del cuello y lo llevó hacia sí —Escucha, no tendrás dónde dejar tus cosas para ir al burdel si no haces esto. Y si no lo haces, tú pagarás la primera luna con tus seis monedas de plata que te van a sacar esas putas —con autoridad le dijo.

—Bien, bien. Lo haré —entre reclamos, Helgi aceptó—. Pero yo pagaré la mitad de lo que todos pagaremos de estancia.

Nadie replicó y asintieron a la condición de Helgi.

—Con imaginarte a ti estando con esa vieja, hasta pagaría toda tu parte —burlándose dijo Pallig.

—Está decidido —Thorkell agarró a Helgi y lo llevo consigo hacia la barra, donde la posadera esperaba impaciente—. Este es Helgi, es joven, fuerte y un gran guerrero. Además de que está deseoso de estar con una mujer desde que partimos.

—Es fuerte sí, y de buen porte. Pero yo me imaginaba que traerías a alguien aún más joven —la posadera apuntó hacia Halfdan en la distancia—. ¿Qué me dices de ese muchacho de ahí?

—¿Él? No, no, no —negó Thorkell, que después inventó—: El pobre sufrió una grave herida en una batalla… un hachazo en el pene. Una lástima, el desafortunado se quedó sin su masculinidad —después colocó su mano sobre el hombro de Helgi—. Pero este buen hombre de aquí está muy bien dotado. Él siempre se vanagloria de que ninguna mujer queda insatisfecha.

La posadera agarró de los ropajes a Helgi y lo llevó hacia su rostro medio arrugado —Tres monedas de plata por cada luna llena, serán —ajustó el nuevo precio.

—Hecho —Thorkell golpeó la barra con su puño—. Y también nos incluirás el resto de las comidas en el precio, no solo la cena.

—Eso será si el buen Helgi hace bien su trabajo —la posadera, aún sin soltar a Helgi, lo jaló por el filo de la barra y lo llevó consigo hacia una habitación apartada, no antes sin señalar—. Esa estancia de allá es toda suya, acomódense, ya que ahí pasarán todo el invierno.

Helgi cerraba los ojos y hacía expresiones de sufrimiento mientras era jalado por la mujer mayor. El resto de la tripulación reía a carcajadas al verlo ser arrastrado a esa habitación e imaginarse lo que allí acontecería.

III

Nóvgorod. Enero de 1069 d.C.

La nevada que caía era descomunal. Los arroyos estaban congelados, como si por ahí nunca hubiera pasado un caudal de agua; los tejados, murallas y torres se encontraban a rebosar de nieve, y el viento gélido del exterior hacía que los pelos se endurecieran y congelaran al momento. Era un poco pasado del medio día y aparentaba ser más tarde debido al cielo tormentoso.

Dentro de la posada, que llevaba por nombre: “La Morada Soñolienta”, la tripulación de Thorkell comía y bebía junto a un buen fuego que los calentaba, sin preocupaciones por lo que sucedía en el exterior, entre ellos cantaban y hacían bromas. Helgi se encontraba bebiendo cuando la posadera, la mujer mayor con la que se acostaba, le pasó la mano por el cuello y se dirigió a la apartada habitación.

—Es tiempo de trabajar —dijo Helgi, que se frotó las manos y se dispuso a ir tras ella.

—Recuerdo al principio cuando te quejaste y hasta caras ponías por hacer el sacrificio de estar con una mujer mayor que tú, y ahora lo disfrutas fornicándotela todos los días —en burla le dijo Asbjorn, antes de que partiera.

—Aunque sea una mujer mayor, no es una anciana en la cama —replicó Helgi.

Todos rieron a carcajadas con la respuesta de su salvador.

—Con que nos siga dando estas comidas sin pagar y nos mantenga la rebaja de precio en la estancia, por mí, cásate con ella —riendo le contestó Orvar.

—Síganse riendo, bastardos. Que yo no he tenido que gastar ni una sola moneda de plata en la estancia, y ni siquiera he tenido que ir al burdel para que las putas me desfalquen como han hecho con Asbjorn —Helgi les sacó el dedo de en medio a todos y con una sonrisa se dirigió a la habitación en donde ya se encontraba la posadera.

Todos se quedaron mirando a Asbjorn, el cual resopló:

—Bah, tiene razón el desgraciado.

Las risas continuaron, seguido de un choque de tarros que culminó en beber hasta quedarse sin aliento. Halfdan se encontraba entre ellos, y su rostro recordaba más a aquel muchacho que fue exiliado de Noruega que a aquel sucio marinero. Por fin tenía tiempo y medios para afeitarse, asearse y cortarse el cabello, se había dejado su típico estilo con los costados de la cabeza rapados y un mechón colgando de la frente; en todo ese tiempo no había dejado de entrenar con Ragnar y su físico y musculatura seguían tomando cada vez más forma.

En ese momento, la puerta principal de la posada se abrió y el aire helado que entró por ahí casi hizo apagar las velas, provocando que los presentes que tenía sus cuerpos calientes por el fuego sintieran un escalofrío inmediato. Por aquella puerta entraron tres individuos encapuchados, uno de ellos era muy pequeño, por lo que se podría tratar de un niño o, para algunas mentes más minuciosas, un enano. Todos los hombres de la tripulación de Thorkell estaban expectantes de aquellas tres figuras; tras cerrar la puerta, los individuos se quitaron la capucha y dejaron ver sus rostros; se trataban de un hombre de aspecto cuidado, de cabello corto y barba delineada; una mujer rubia de buena apariencia y piel clara con mejillas rosadas; y, por último, una niña, igual de cabello rubio y una nariz roja por el frío. Al parecer la niña era la hija de la mujer, por su gran parecido. Los tres no aparentaban ser pobres ni que fueran de la calle, era gente fina por sus ropajes y porte.

El hombre dio un paso, seguido por la mujer y la niña, y se aproximó a la mesa donde estaba la tripulación de Thorkell.

—Varegos, ¿quién es su jefe al mando? —preguntó el hombre.

Ninguno en la tripulación respondió, se limitaron a continuar comiendo y bebiendo sin prestarle atención; solo Halfdan volteó a ver de reojo, un poco extrañado por la situación.

—Necesito de sus servicios —continuó el hombre cuando vio que no le prestaban atención—. Servicios que serán pagados, por supuesto.

—¿Quién te habló de nosotros? —preguntó Thorkell, que se interesó en cuanto mencionaron el pago.

—Entonces es a ti a quién debo dirigirme —se aproximó a Thorkell—. Estoy desesperado por ayuda; acudí a la guardia de la ciudad y se negaron por el mal clima, además, debido a la amenaza de los polovtsianos, se niegan a salir de la ciudad —respondió el hombre—. El comandante me dirigió aquí con ustedes, me dijo que eran varegos mercenarios y hacen ese tipo de trabajos por un buen precio.

—¿Y de qué trabajo se trata? —volvió a preguntar Thorkell, que ni siquiera había volteado a verlo, solo escuchaba, preguntaba, y le daba mordidas a su muslo de pollo rostizado.

—Mi granja ha sido ocupada por bandidos saqueadores, han matado a mis ayudantes; y solo mi esposa, hija y yo pudimos escapar. Yo sé que hay una tormenta de nieve allá fuera, pero los malhechores se han acomodado y no creo que se vayan. Necesito hombres fuertes que los saquen de ahí

¿Y el pago? —preguntó Thorkell, que seguía mordiendo su muslo de pollo—, tal cual lo dijiste. Este tipo de trabajos lo hacemos por un buen precio.

—El pago ahora no lo puedo dar, toda mi riqueza está enterrada en mi granja. Los bandidos no darán con ella, pues está bien escondida —argumentó el hombre—. Pero te aseguro que tú y tus hombres serán recompensados con oro y joyas.

—Ya veo por qué se negó la guardia de la ciudad a ayudarte —replicó Thorkell—. Buscas ayuda, pero la recompensa es aire, así como tus palabras.

—Mis palabras no son vanas, soy un hombre de honor y trabajador que me he ganado todo lo que tengo a duro esfuerzo, y que no quiere que se esfume por un puñado de malhechores —contestó el hombre—. ¿Acaso no ve mí aspecto, y el de mi esposa e hija? No somos mendigos ni gente de la calle… estamos bien vestidos y les pagaremos en oro.

—¿Oro y joyas? Ya he escuchado eso antes —rio Thorkell, que dejó su muslo de pollo ya sin carne en el plato—, hablas de un puñado de malhechores. ¿Cuántos son?

El hombre titubeó y respondió: —No sé el número exacto, pues apenas logramos escapar con vida.

—¿Lo ves, hombre trabajador? Hablas de joyas y oro, de un trabajo qué hacer para expulsar a unos saqueadores de tu granja sin saber cuántos son. No voy a poner en riesgo a mis hombres por una promesa de riquezas sin siquiera saber si existe o no —negó Thorkell, que agarró otra pieza de pollo para continuar comiendo.

—Si no nos ayudan, nadie lo hará, y tendré que ir yo solo a enfrentar a los bandidos. Mi esposa e hija morirán —insistió el hombre.

—Ese no es mi problema. No creo en tus fantasías, por muy bien vestido que estés —zanjó Thorkell.

El hombre iba a volver a suplicar cuando fue agarrado por su esposa.

—Ya no insistas, Fiodor. Yo sé que tú tienes honor… el de ellos es cuestionable.

—Vamos a morir, Nadina. Nadie nos acoge y no pasaremos el invierno —razonó el hombre, de nombre Fiodor—. Katya morirá… nuestra hija no resistirá esto.

Halfdan observaba la situación con disconformidad, miraba cómo a su capitán Thorkell le importaba un comino lo que sucedía, y, cuando la pareja y la niña se dispusieron a irse, Halfdan saltó de su asiento y alegó:

—¿De verdad no harás nada? ¿Te quedarás ahí sentado comiendo sin que te preocupe la vida de esas personas?

En cuanto Halfdan habló, Fiodor, su esposa Nadina y su hija Katya, se detuvieron y con esperanzas contemplaron a aquel valiente joven.

—Me importa la vida de mis hombres, muchacho. No la de unos desconocidos —replicó Thorkell.

—¿Y te dices ser cristiano? Deja ese muslo de pollo y voltea a ver a esa niña. ¿Dime que de verdad te importa una mierda si vive o muere? —Halfdan habló con palabras más fuertes.

Thorkell soltó con fuerza el muslo de pollo en el plato y, con molestia, increpó a Halfdan:

—Esto no tiene que ver con una fe u otra. Las personas mueren, Halfdan; los niños mueren… no podemos ayudar y ser caritativos con el que sea que pase. La vida es jodida; unos sobreviven y otros no. Hay que aceptarlo.

—La vida es jodida para el que no tiene, pero ellos nos están ofreciendo un trabajo con un pago de oro y joyas. ¿Acaso no es más de lo que alguien pagaría para deshacerse de unos rufianes? —continuó alegando Halfdan.

La tripulación, expectante, miraba la situación sin decir una palabra. En sus adentros alguno que otro estaba de acuerdo con Halfdan, pero otros, no tanto.

Thorkell rio y rebatió: —Eres muy inocente y te faltan experiencias por vivir. Muchas veces me han vendido la misma historia: te ofrecen un pago inmenso que darán una vez realizado el trabajo, y al final es puro humo y arriesgas tu vida en vano. ¡Te faltan cosas por aprender!

—Tengo una vida delante por aprender, es verdad. Pero yo miro a esas personas y creo en ellas… y así como tú no moverás un dedo para dar una alternativa, yo propongo una solución. Porque mi honor fue cuestionado y no estoy de acuerdo que me metan en el mismo saco que a ti.

Aunque Thorkell no estaba en la línea de Halfdan, y le pareció bastante altanero que replicara a su capitán, notó una gran personalidad y autoridad en las palabras del muchacho que pocos tenían o serían capaces de decir. Así que optó por escuchar la solución y no quedarse con la duda. Thorkell se cruzó de brazos y asintió.

—Te escucho —dijo.

Al resto de la tripulación le parecía extraño como Thorkell le aguantaba ciertas cosas a Halfdan, pues, si hubiera sido otro el que le hablara así o le replicara una decisión, se habría llevado una reprenda. Pero con Halfdan era distinto. ¿Sería por qué Halfdan le recordaba a su fallecido hijo, Erico? Esa era una pregunta que sondeaba por la cabeza de Hastein.

—Como nuestro pago está enterrado en su granja, yo me dispongo a ir de infiltrado al lugar. Solo necesito dos hombres más conmigo. Con la guía de Fiodor y el conocimiento de su propia granja, robaremos el oro y las joyas que él mismo promete que están ocultas y, además, traeremos un informe del número de bandidos. Con el pago hecho, tú te dispones a ir a atacar a los rufianes de la granja y expulsarlos —explicó Halfdan.

Thorkell reconoció que era un buen plan, pero necesitaba de una garantía, además, no obligaría a nadie a acompañar a Halfdan. Así que habló:

—Tu altanería se rectifica con tus ideas, muchacho. Tú estás dispuesto a arriesgar tu vida al internarte en una tormenta de nieve para realizar encubierto el robo de oro y joyas en una granja llena de rufianes que no sabemos si existe o no, pero eso no significa que los demás también quieran hacerlo. Así que, los dos que te quieran acompañar, lo harán por su propia voluntad; yo no les ordenaré nada. Además, necesito una garantía de su seguridad, por lo que la mujer y la niña se quedarán con nosotros; así tendré más confianza de que esto no es una trampa ni una estafa.

—¿Qué? —replicó Fiodor, el cual no estaba de acuerdo en dejar a su familia atrás—, mi esposa e hija se van con…

Fiodor fue interrumpido por Nadina, su esposa, la cual lo tomó suavemente de la mejilla y lo hizo entrar en razón.

—No te preocupes, esposo mío. Si este es el único modo de recuperar nuestro hogar, que así sea. Nosotras estaremos bien; este lugar está caliente y le sirve a nuestra hija para protegerse del frío.

Fiodor le asintió.

Halfdan dio un paso al frente y miró a los miembros de la tripulación, esperando que alguno se levantara para acompañarlo en esa mortal expedición.

—Yo iré contigo, Halfdan —Ragnar se puso de pie—. Has demostrado la valentía y coraje de un jomsvikingo, aunque no lo seas. Así que mi honor me impide abandonarte en esto y dejar que esos desconocidos mueran.

Halfdan le hizo un gesto de agradecimiento y volvió a poner su vista en el resto de la tripulación; algunos se hacían los despistados y otros miraban a otro lado. Pero uno entre ellos, igual se puso de pie.

—Yo también te acompañaré, Hacha de Tiburón —era Cnut, el más viejo de entre los hombres, pero que, a su vez, era de los más fuertes—. Llevamos meses aquí calentándonos y engordando como cerdos. Necesito estirar los músculos un poco.

Thorkell sonrió, pues esperaba que ninguno de los hombres levantara su acomodado trasero para salir y recibir los vientos helados, pero al parecer, Halfdan tenía un atisbo de liderazgo, personalidad y un carisma especial que hacía que lo siguieran.

—Está decidido entonces. Ya tienen claro su objetivo: ir por la riqueza que este hombre presume que tiene escondida en su granja y traerla para que sea nuestro pago, así como el informe del número de bandidos para ir preparados. Solo entonces, me dispondré a ir a sacar a los malhechores junto al resto de los hombres —anunció el capitán.

La decepción tanto de Fiodor como de su esposa se convirtió en un alivio gracias a la ayuda de aquel intrépido muchacho. Ambos se acercaron a él para agradecérselo.

—Muchas gracias. Nos has salvado —le dijo Fiodor.

—Fuiste nuestro ángel, valiente joven. Dios será bueno contigo —también le dijo Nadina.

—Aún no me agradezcan nada. Falta ir a su granja y recuperar el oro —les señaló Halfdan—. ¿Dónde queda tu granja?

—No está muy lejos de aquí. Se encuentra a menos de medio día de trayecto —respondió Fiodor.

—Pues habrá que partir ya. Nos debes guiar hasta allí, y también nos debes guiar por el interior de la granja hasta la locación de tu riqueza oculta —indicó Halfdan.

Ya a punto de salir, los hombres de la tripulación que se quedaron les desearon buena suerte a los que se iban. Fiodor le dio un beso en la frente a su hija y uno a su esposa.

—Regresaré por ustedes —les dijo.

—Sé que lo harás —le correspondió Nadina.

Antes de que Halfdan se diera la media vuelta, Thorkell lo tomó del brazo y le dijo:

—No hagas que me arrepienta de esto.

—No lo harás —con una sonrisa Halfdan le respondió y abrió la puerta, dejando entrar el frío de la tormenta de nieve.

El intrépido Halfdan, el honrado Ragnar y el viejo Cnut, salieron acompañados de aquel desconocido hombre de nombre Fiodor, al cual le ayudarían a recuperar su granja gracias a la personalidad del joven muchacho.

IV

Entre la tormenta de nieve se alcanzaban a distinguir cuatro siluetas que caminaban a paso lento y dificultoso, los cuatro estaban bien tapados con capas y pieles que los cubrían hasta la cabeza; a su paso dejaban un surco profundo, por donde se había retirado la espesa nieve tras su andar.

—¡Me rectifico! —exclamó Cnut, que tenía que gritar para poder ser escuchado entre el ruido de la tormenta—, ¡me hubiera quedado comiendo como cerdo y con el calor de la posada!

—¡No hay recompensa sin sacrificio! —le replicó Ragnar.

—¡La misma recompensa que recibirán los otros, aunque ellos ahora están con sus traseros bien acomodados! —vociferó Cnut.

Halfdan se aproximó a Fiodor para preguntarle si ya se encontraban cerca de llegar a la granja, pues llevaban caminando bastante tiempo, incluso, el cielo comenzaba a oscurecerse. Fiodor le apuntó con el dedo que su granja ya se avistaba al frente.

A unos cuantos y difíciles pasos más, se alzaba el cercado de madera de la granja, el cual sobresalía mínimamente por encima de la densa nieve; más adelante, se erguían unas construcciones de madera, entre las que se podían apreciar los establos, un almacén, pequeñas y compactas viviendas de los trabajadores y una casa más grande, que era donde residía Fiodor y su esposa. Del interior de la casa principal se veían pequeñas luces y algo de alboroto; al parecer, los bandidos comían y se saciaban con la comida del almacén de Fiodor, la cual, era su guarnición para el invierno. En los otros lados de la granja había poco o nulo movimiento, pues aquellos rufianes solo ocupaban la vivienda central.

Los cuatro infiltrados se escabulleron en el interior de la granja, sortearon por encima el cercado de madera y se resguardaron en los establos, donde no había nadie, ni siquiera caballos. Ya con el cielo casi oscuro en su totalidad, y la espesura de la tormenta de nieve, era improbable que alguien los hubiera visto entrar, por lo que allí dentro idearían el plan.

—Te jactas de tener oro y joyas… pero ni un mísero corcel veo por aquí —comentó Cnut, viendo los establos vacíos—. Tampoco veo ganado por ninguna parte.

—Tenía buenos caballos —replicó Fiodor, con la cabeza baja—. Algunos escaparon durante el ataque… los otros, me temo que están saciando los estómagos de los saqueadores, junto con mis demás provisiones invernales. Sobre el ganado… con esta tormenta helada y la falta de cuidado y atención durante este tiempo en mi ausencia, me anticipo a que podrían haber sucumbido al frío al no ofrecerles resguardo.

Cnut hizo un gesto de desagrado —Nunca me ha gustado la carne de caballo —dijo.

De repente, Cnut sintió un pequeño golpe debido a su falta de empatía, que era propiciado por Ragnar; éste le señaló a Fiodor, que miraba el suelo y se lamentaba por la pérdida de sus animales. Cnut hizo un rasgueó en la garganta dándose cuenta de su falta de tacto en sus palabras sueltas, y cambiando el tema, preguntó:

—Entonces, ¿cuál es el plan?

Halfdan se acercó a Fiodor y comentó: —Para hacer el plan necesitamos saber dónde guardas tu riqueza.

—Se encuentra en la habitación de mi hija. Su cama está construida sobre una trampilla, al abrirla, hay un cofre enterrado con todo mi tesoro —respondió Fiodor.

—¿El oro está dentro de la misma casa donde están los malditos bandidos? —exaltado dijo Cnut—. ¿Y no dijiste eso antes de venir? Entrar ahí y robar tu tesoro con esos desgraciados dentro es un suicidio.

—Tranquilo, Cnut. Con sus estómagos llenos y su cabeza embriagada en alcohol, puede que los rufianes duerman como osos en hibernación. Además, no esperan ningún robo o ataque, eso nos da una ventaja —calmó Halfdan, que después se dirigió a Fiodor—. Lo que sí me preocupa es que hayan descubierto tu escondite y el tesoro ya no esté ahí.

—Eso es imposible. Ni siquiera mi hija, que ha vivido y crecido en esa habitación, y que es muy curiosa y juguetona, ha descubierto esa entrada debajo de su cama —explicó Fiodor—. Como dije, el piso y la cama se elevan en una misma construcción. No hay forma de que nadie lo sepa, salvo mi esposa y yo.

Halfdan le asintió, y después volteó a ver a los otros dos para hablarles: —Primero tenemos que echarle un ojo al interior de la casa desde el exterior. Ver por lo menos cuantos bandidos son y cómo es que están repartidos en las estancias. Fiodor nos indicará la localización del cuarto de su hija, y ya veremos cómo entramos en medio de la madrugada; cuando los malhechores duerman plácidamente tomaremos el oro de su escondite.

Ragnar se rascó la cabeza —El plan es una mierda… pero podría funcionar —dijo.

—Si solo uno de esos malditos se despierta y grita, estamos muertos —comentó Cnut.

Halfdan regresó con Fiodor —¿Desde aquí se puede ver la habitación de tu hija? —le preguntó.

Éste le asintió y apuntó con el dedo: —Es esa de ahí, a la izquierda del salón principal. Su única entrada es por el interior —aunque la nieve continuaba cayendo con fuerza y no se podía ver con claridad, los establos no estaban a una gran distancia de la residencia principal y se alcanzaba a ver lo que Fiodor señaló.

—No es necesario que todos vayamos a hacer el reconocimiento —le dijo Ragnar a Halfdan—. A mí se me dan bastante bien estas cosas, así que yo iré y traeré la mayor información posible.

—Bien —le asintió Halfdan.

—Que los dioses te acompañen, jomsvikingo —también le dijo Cnut.

Ragnar se volvió a tapar bien hasta cubrir su cabeza y salió de los establos para internarse en la tormenta de nieve; aunque sabía que prácticamente era invisible, caminó a paso agachado hasta la casa de Fiodor. Ya teniendo su espalda pegada a una de las paredes de la residencia, Ragnar se movió sigilosamente y trató de asomarse por algunos huecos y espacios entre las tablas de madera para observar el interior; lo que se escuchaba eran risas y una habladuría casi imperceptible. Tal como dijo Fiodor, no había manera posible de entrar al cuarto de su hija por afuera, no había ventanas ni un lugar aprovechable para introducirse, así que Ragnar continuó. La vivienda tampoco tenía muchas ventanas, la mayoría se ubicaba en el salón principal, por lo que entrar por una de ellas hacia las habitaciones tampoco era una opción. Ragnar llegó a la pared de la estancia principal, donde la mayoría de rufianes estaban reunidos, y, agachado, asomó su cabeza por una de las ventanas que ahí había. Logró distinguir una larga mesa que estaba llena de huesos y comida picoteada; las costillas que vio eran bastante grandes, por lo que la idea de que se habían comido los caballos de Fiodor ya era una realidad. Los rufianes que logró distinguir tenían todo menos aspecto rus o eslavo, así que rápidamente se dio cuenta de que eran extranjeros. Ragnar trató de mirar más a detalle a sus oponentes y distinguió algunas de sus armas y armaduras; algunos las portaban y otros las tenían arrumbadas. Sus espadas eran curvas, casi como un sable o una cimitarra, y también logró ver bien la forma de sus cascos: eran redondos y terminaban en punta hacia arriba; el número de éstos no era certero, pero lo cierto es que sí eran bastantes de ellos, y la mayoría ya se encontraban tirados durmiendo y otros seguían bebiendo. Ragnar aún no podía escuchar bien lo que hablaban ni en que dialecto lo hacían, por lo que, para confirmar sus sospechas, continuó avanzado hasta posarse a un costado de la puerta principal; allí las palabras eran más entendibles, pero fueron palabras que Ragnar no comprendía, pues era un idioma que no hablaba, pero que sí había escuchado alguna vez. Ya con la información recopilada, Ragnar regresó a los establos para terminar de formular el plan final.

Ragnar entró en los establos cubierto de nieve, con las cejas y barba tiesas por la helada; rápidamente se reunió con el resto, que estaban agazapados en los bultos de henos.

—¿Qué descubriste? —preguntó Halfdan en cuanto lo vio llegar.

—Descubrí que los bandidos no son rufianes cualesquiera, son cumanos —reveló Ragnar.

—¿Qué dijiste? —rápidamente preguntó Cnut, que increpó a Fiodor—, ¡tú sabías esto, ¿verdad? Nos hiciste venir sabiendo que no nos enfrentábamos a malhechores comunes.

Fiodor, asustado y nerviosos, alzó sus manos para explicar: —Juro que no sabía que eran polovtsianos, de haberlo sabido se los hubiera dicho. Apenas escapamos con vida y no me fijé en ellos a detalle.

—¿Cómo sabes que son… estos cumanos? —le preguntó Halfdan a Ragnar—, en mi vida he visto a ninguno.

—Contra muchos rivales he peleado, joven Halfdan. El idioma y la vestimenta de los cumanos no es desconocida para mí —le respondió.

—Eso no cambia el plan, sean cumanos o saqueadores, recuperar el oro es nuestra misión para que Thorkell venga con el resto de la tripulación y los saquemos de aquí —sin desanimarse dijo Halfdan—. ¿Qué más viste, cuántos son?

—El número exacto no lo sé, pero el salón principal estaba lleno de ellos. Estimo unas dos docenas de malditos —dedujo—. Tenemos que entrar por la puerta principal, pues todas las ventanas dan al salón y haríamos más ruido. Y como dijo Fiodor, entrar al cuarto de su hija por el exterior es inviable, hay que hacerlo desde dentro.

—¿Dos docenas de cumanos?… entrar por la puerta, ir a hurtadillas todo el camino y llegar a la habitación para recuperar el tesoro es un suicidio entonces. Es imposible que no se despierten, más con el ruido que haremos al abrir la trampilla y sacar el cofre —advirtió Cnut.

—Muchos de ellos están tirados durmiendo, el resto está bebiendo a reventar y en poco tiempo caerán ebrios —señaló Ragnar—. Tendríamos que ser muy descuidados para despertarlos. Yo creo que sí podemos lograrlo.

—En ese caso, tendremos que esperar a que se adentre más la madrugada y su ebriedad se tal, que ni una estampida los despierte —indicó Halfdan.

Todos estuvieron de acuerdo, menos Cnut, que aún le disgustaba el plan suicida, pero que dio su palabra de acompañarlos hasta el final y eso haría.

Una vez entrada más de la mitad de la madrugada, Ragnar nuevamente había ido a la casa para verificar que todos los cumanos dormían; a su regreso, Ragnar confirmó que ya no se escuchaba ruido del interior y que todos los rufianes estaban rendidos y esparcidos en las estancias.

Así que se dispusieron a salir; en sigilo y agachados se acercaron a las paredes de la residencia, y, una vez allí, se aproximaron a la puerta principal que, sorpresivamente, se abrió y alguien salió por ahí. La luz del interior iluminó la oscuridad de la entrada y se logró distinguir la sombra de la silueta de una persona que comenzó a orinar. Cnut se asomó por una de las ventanas y dio aviso de que todos los demás seguían durmiendo; ese cumano estaba solo desahogando sus necesidades; así que, con sigilo, Ragnar sacó su seax del cinto y, pegado por la pared, se arrojó contra el desprevenido cumano que orinaba, le clavó el cuchillo en el cuello con una mano y con la otra le tapó la boca, para después, arrastrar su cuerpo hasta donde ellos estaban ocultos. Una pequeña zanja de sangre manchó la blanca nieve, pero ahora el camino estaba despejado y la puerta de la casa abierta. 

Los cuatro se infiltraron en el interior de la casa a hurtadillas y, evadiendo a los cumanos que roncaban tirados en el suelo, se introdujeron por el salón principal hasta llegar a la habitación de la hija de Fiodor, en donde había otro sucio cumano durmiendo en la cama que alguna vez ocupó una dulce niña.

—Yo me encargo de éste —susurró Cnut, el cual sacó su hacha barbada y, tapándole la boca con la mano izquierda, degolló al cumano con el filo de su hacha con su mano derecha.

Una vez muerto el cumano, lo bajaron de la cama y, con la guía de las indicaciones de Fiodor, también retiraron el colchón. Debajo de éste había unas tablas de madera que retiraron con cuidado y sin hacer ruido; las tablas fijaban los contornos de la cama, pero no estaban clavadas, sino colocadas de una forma que se pudieran retirar con la mano. Aunque se tardaron más de la cuenta, pues lo tenían que hacer sin hacer un solo sonido; una vez que las tablas fueron retiradas, debajo se hallaba una trampilla, la cual estaba cerrada con llave.

—Ahora me toca a mí —Fiodor sacó una larga llave de hierro de su bolso del cinto y la introdujo en el cerraje de la trampilla, la desbloqueó y, con ayuda de los demás, abrieron la trampilla despacio y sin ruido.

Cnut abrió unos ojos de codicia; al parecer se había olvidado de sus disgustos por el plan y la misión, pues lo que Fiodor presumía era verdad, dentro de la trampilla había un hueco donde estaba el cofre; grabado con finos adornos, solo hacía suponer que el contenido del cofre era una fortuna.

—Les dije que era un hombre de palabra… —Fiodor les echó en cara—… y que estos malolientes jamás descubrirían este tesoro. 

—Saquemos el cofre y larguémonos de aquí —indicó Halfdan.

Del otro lado de la cama, pegado en la pared y envuelto en la oscuridad, había un bulto de pieles y mantas negras donde había otro cumano dormido, el cual habían pasado desapercibido por culpa de las mismas mantas negras que hacían ver la zona más oscura. Debido a los murmullos, los jaleos de las tablas, y ahora el pequeño sonido que hicieron al sacar el cofre, el cumano se despertó y vio a los invasores con claridad. Sin atacarlos y aún envuelto en sus mantas, el cumano pegó un grito descomunal que se escuchó en toda la morada.

—¿Pero qué mierda? —rápidamente voltearon y lo vieron. En menos de un segundo, Cnut arrojó su hacha y la clavó en medio de la frente del escandaloso cumano, el cual cayó muerto.

Unos momentos después, escucharon cómo afuera de la habitación se movilizaban todos; los cumanos se habían despertado, gritaban entre ellos y el ruido de cómo tomaban sus armas se hacía presente.

—Estamos muertos —proliferó Cnut, que había retirado el hacha de la frente del cumano muerto.

—Yo aún te veo vivo, así que no nos queda otra que pelear —replicó Ragnar.

Halfdan sacó de su espalda su hacha larga danesa y la tomó fuertemente con sus dos manos; Fiodor, que temblaba y temía por su vida, sacó una pequeña daga, la cual era su única arma; Ragnar desenvainó su gloriosa espada Hǫfuð, que estaba lista para mancharse de sangre; y Cnut preparó su hacha barbada ya llena de sangre. Los cuatro se dispusieron a salir al ataque para salvar sus vidas.

—Solo hay una manera de salir vivos de esta —dijo Ragnar—. Salir a matar y entre el alboroto tratar de correr hasta la puerta.

—Recordemos que están ebrios y desvelados —informó Halfdan—. Tenemos una ventaja.

—Nosotros también estamos desvelados —replicó Cnut.

Halfdan simplemente sonrió.

—Tú eres el líder de esta expedición, Hacha de Tiburón —señaló Ragnar—. Esperamos tu orden.

—¡Acabemos con ellos! —bramó Halfdan, que enfiló su enorme hacha y corrió hacia el salón. El resto lo siguió con sus armas en punta.

La horda de ebrios y vomitados cumanos, que esperaban en el salón, recibió el intenso ataque de los cuatro extraños invasores. Los cumanos gritaban y se comunicaban entre ellos en un dialecto incomprensible, algunos portaban armas curvadas y escudos redondos, otros, lanzas; la mayoría de ellos estaban vestidos sin armadura y solo se protegían con sus ropajes, pues los agarraron desprevenidos, pero, algunos otros, alcanzaron a protegerse con su casco que terminaba en punta hacia arriba.

Era la primera vez que Halfdan entraba en un combate real después de meses de exhaustivo e intenso entrenamiento jomsvikingo; se sentía más ágil y fuerte, y podía abalanzar su larga hacha como nunca antes lo había hecho. Usó por primera vez la táctica enseñada por Ragnar, la de usar el hacha con la mano izquierda por arriba y realizar los ataques por ese lado, donde regularmente el oponente no se cubría con su escudo; así lo hizo, y de inmediato se cobró su primera víctima con su adiestrada nueva habilidad, pues enterró la fiera hoja del hacha en el hombro de un cumano y lo cortó hasta el pecho.

Tanto Cnut como Ragnar también mataron a los primeros que se les impusieron; el primero con una fuerza más bruta a la hora de usar su hacha barbada, y el segundo con una maestría notable en el manejo de la espada. Fiodor, más que atacar, retrocedía su paso y se resguardaba a espalda de los otros tres; él no era un guerrero, y era más que notorio en su forma de actuar.

Halfdan, Ragnar y Cnut continuaron peleando por sus vidas; su ventaja era el alboroto y el estado deficiente de sus contrincantes, además de que el reducido espacio en el que peleaban no era una ventaja en el número de cumanos, pues no todos, como los que estaban atrás, podían pelear. Sin embargo, la puerta de salida se encontraba del otro lado, en un espacio lleno de enemigos y era imposible llegar ahí.

Los cumanos, aún sin usar su ventaja en número, empujaron a los invasores hacia una esquina, donde ya los tenían acorralados. Los cuatro se vieron arrinconados y presenciaron a la horda de cumanos enfilar sus armas contra ellos, así que pegaron sus espaldas en aquella esquina, sin posibilidad de escapatoria. El exterior se empezaba a iluminar y la luz entraba por las ventanas; ya estaba amaneciendo, por lo que podría ser el último amanecer que atestiguaran.

—Supongo que hasta aquí llegamos —dijo Cnut, que movía de un lado a otro su ensangrentada hacha barbada y veía a los numerosos enemigos acercárseles—. Estoy listo para entrar en Valhalla… daré mi último aliento para que las Valkirias me lleven al Salón de los Caídos con mi hermano de escudo, Bjarni.

—Pues yo no estoy listo ni aún tengo intenciones de ir a Valhalla. Tengo intenciones de ver crecer y educar a mi futura descendencia —le replicó Ragnar, que agarró con fuerza su mítica espada para pelear sin rendirse.

Halfdan mantenía silencio y abalanzaba de un lado a otro su hacha danesa que tenía su hoja goteando de sangre cumana; en ese momento, escuchó un ruido del exterior, como si se tratase de una orden. De pronto, cuando los cumanos estaban a punto de lanzarse en una embestida final contra ellos, las ventanas laterales se rompieron dando paso a una oleada de flechas, lanzas y hachas arrojadizas que se incrustaron en algunos cumanos, que rápidamente se alarmaron y despistaron.

De un súbito golpe, la puerta principal se abrió de un azote y por allí entró un Thorstein frenético y embravecido. El Gran Oso atacó la retaguardia de los cumanos con su enorme martillo; lanzándolos y rompiéndoles las costillas, despojó de vida a los cumanos. Detrás del enardecido berserker, entraron Thorkell, Hastein, Sigurd y Helgi, que embistieron a los desubicados cumanos, para después, dar paso al resto de la tripulación: Hjalmar, Hodur, Pallig, Orvar y Asbjorn, que entraron por las ventanas ya rotas.

Los gritos de guerra y de júbilo también salieron de la boca de los cuatro hombres arrinconados que estaban a punto de presenciar su final, y, con un estallido de furia, corrieron y se unieron a la batalla, para dar muerte a los últimos cumanos que, entre el alboroto y el despiste, no supieron ni de dónde les cayeron los hachazos y espadazos; apenas y pudieron defenderse, pues antes de tratar de usar sus armas, ya habían perecido.

Cuando el piso del salón se halló lleno de sangre y a rebosar de cadáveres de todos los cumanos muertos, los hombres alzaron sus armas y celebraron la victoria. Halfdan, Ragnar y Cnut no podían creer lo que sucedió, pues hace unos momentos estaban a puntos de morir, e inesperadamente, la tripulación los había salvado.

—¡Por los dioses! —exclamó Cnut—, ¿de dónde salieron ustedes? Yo ya me veía en Valhalla.

—Estás en Valhalla, anciano —bromeó Helgi—. Esto es un sueño, ¿o no te habías dado cuenta?

La tripulación rio, celebró y abrazó a sus compañeros que estaban atónitos, pues no se creían lo que acababa de suceder. Halfdan dejó su hacha en el suelo y fue hacia Thorkell, al cual saludó con afecto y le habló:

—No entiendo nada. Ayer estabas de obstinado y hoy te apareces en medio del amanecer a salvarnos la vida con el resto de la tripulación. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? Estoy perplejo, ¿cómo es que aparecieron aquí?

—Aparecernos aquí en el momento oportuno para salvarles la vida solo lo puedo explicar como una gracia divina, nada más —le respondió el capitán—. Pero que haya decidió venir sí obedece a una decisión de último momento.

Tanto Halfdan, como Ragnar, Cnut y Fiodor, prestaron atención a la explicación. Thorkell continuó:

—Después de que ustedes cuatro partieran en medio de la tormenta de nieve, y que diera paso al anochecer, apareció el comandante de la guardia de la ciudad. Como saben es hermano de la posadera y siempre bebe gratis ahí. Estaba extrañado y nos habló de que muchos granjeros habían migrado hacia el interior de la ciudad por diversos ataques, y las peticiones en su mesa de auxilio eran numerosas. Por ahora él no podía hacer nada debido a la tormenta y tenía que consultarlo con los gobernantes, pero algo que dijo me hizo reflexionar. Los testimonios de los granjeros afirmaban ver gente bien armada, con armaduras de cota de malla y láminas de metal, con cascos que terminaban en punta y que hablaban un idioma extranjero. Los Rus están siendo atacados por los cumanos en muchas de sus fronteras, así que rápidamente supe que los bandidos en cuestión no eran simples saqueadores, sino cumanos. Y debido a eso y al consejo del resto de la tripulación, decidimos venir a ayudarlos.

—Bendito sea el comandante de la guardia y su comentario oportuno —agradeció Halfdan.

—Y bendito sea nuestro paso, Halfdan —interrumpió Hastein—, pues caminamos deprisa durante toda la madrugada para llegar hasta aquí.

De pronto, Fiodor se interpuso entre todos —¿Cómo supieron la localización de mi granja? ¿Dónde está mi esposa e hija, adónde las dejaron? —preguntó con preocupación.

Antes de que alguien le respondiera, la propia vista le respondió a Fiodor por sí misma, pues por la puerta entraron Nadina y Katya que, al ya no escuchar el ruido de la batalla, supieron que todo había terminado. Fiodor corrió a encontrarse con su esposa a hija, a las cuales besó y abrazó con emoción.

—¿Están bien? ¿No les pasó nada? —preguntó sin cesar.

Nadina rio —Estamos bien, esposo mío. Yo fui quien los guio hasta aquí —respondió.

—Gracias a Dios —alabó Fiodor.

En ese momento, se escuchó un rasgueó de garganta. Se trataba de Asbjorn, que preguntó:

—¿Y sí hay un tesoro con oro y joyas?

—Sí que lo hay —le confirmó Cnut—. Yo mismo lo he visto.

Fiodor se apartó de su familia y les pidió a Cnut y Ragnar que le ayudaran a traer el pesado cofre. Ambos fueron a la habitación y regresaron al salón cargando de lado a lado el ornamentado cofre y dejándolo en medio de todos. Fiodor abrió el cofre, y los ojos de los hombres se iluminaron con una luz dorada que salía de allí dentro; el contenido era tal cual lo había presumido Fiodor, una multitud de oro y joyas.

—Ahí lo tienen. Soy un hombre de honor y lo prometido es deuda —les indicó Fiodor—. Tomen cada quién su parte del pago.

—¿Cómo es que tienes esta cantidad de riqueza teniendo solo una granja? —con incógnita le preguntó Thorkell.

—No voy a mentir, vengo de una familia de saqueadores. Mis ancestros eran vikingos suecos, y todo este tesoro es herencia de sus incursiones por toda Europa —contó Fiodor.

—Pero tú no agarraste ese porte guerrero —le apuntó Cnut, que agarraba su bulto de oro del cofre—. No creas que no te vi, no usaste para nada tu daga contra los cumanos. Solo te ocultabas detrás de nosotros.

—Digamos que no saqué la parte guerrera de mi familia, y me afiancé más por la tierra, el ganado y hacerme de un honrado nombre —se jactó Fiodor.

Todos los hombres tomaban su parte del tesoro del cofre, y tanto Fiodor como su esposa e hija, veían que éste se vaciaba a mucha velocidad, casi dejándolo vacío y sin riquezas. Por un momento, Halfdan miró a los ojos de la niña, Katya, y después a los de su madre, Nadina, vio el rostro de preocupación de Fiodor y además por su cabeza pasó el saber de qué todos los trabajadores de la granja estaban muertos, al igual que su ganado y sus caballos. Esa familia no tenía como levantarse ni salir adelante sin ese oro, que era lo único que les quedaba. Decidido, Halfdan dio un paso al frente y anunció:

—Renuncio a mi parte del botín.

La tripulación volteó a ver con asombro y extrañez a Halfdan, pues no comprendían sus palabras. Fiodor y su familia también lo vieron con misterio.

—Pero, ¿qué dices? ¿De qué estás hablando? —fueron las múltiples preguntas que cayeron sobre Halfdan.

—Vamos, tengan un poco de corazón. Solo mírenlos —Halfdan apuntó a la familia de Fiodor—. Este lugar está muerto, solo se quedaron con las puras construcciones, nada más. Ese oro les servirá para contratar trabajadores y comprar ganado. De lo contrario no sobrevivirán. Por lo menos sin mi parte ayudaré a que lo hagan…ustedes deberían dejar un poco de la suya también.

—Demonios, Halfdan, ahora nos vas a dejar como unos ridículos avariciosos —se quejó Helgi, pero con reflexión también dejó una parte de su pago en el cofre.

El resto miró sus bolsos llenos de oro con indecisión, pero después de unos segundos, entre quejos y pucheros, también fueron dejando uno a uno una parte del botín. El cofre ya no quedó vacío, sino por la mitad.

—Eres una gran persona, Halfdan. Me recuerdas mucho a Balder, el bondadoso hijo de Odín —le dijo Pallig.

—Sí, pero no siempre se puede ser así, ¿o no? —replicó Orvar—. Recordemos lo que le sucedió a Balder.

Con sus bolsos llenos de oro, aunque con un poco menos que antes, la tripulación se dispuso a salir. Fiodor y Nadina se acercaron a Halfdan; sus miradas eran de puro agradecimiento y felicidad.

—Una vez más has intervenido por nosotros, a los que no nos debías nada. No tenías por qué ayudarnos en Nóvgorod, ni porque hacerlo aquí, pero lo hiciste —le habló Fiodor—. No tengo más que darte, solo mi eterno agradecimiento. Dios iluminará tu camino por siempre, Halfdan.

—Como ya había dicho, eres un ángel, valiente joven. Un ángel enviado por Dios para salvarnos de esta situación —prosiguió Nadina—. Las puertas de nuestra casa estarán siempre abiertas para ti, y si algún día regresas a este lugar, no habrá petición tuya que no sea concedida. 

—Sus palabras me llenan de felicidad. Todo lo hice porque me nació… y si algún día nos volvemos a encontrar, celebraremos juntos. Y solo hay una petición que puedo hacerles —les solicitó Halfdan.

—Tu dirás.

Halfdan continuó: —No impongan un matrimonio ni obliguen a su hija a casarse con alguien por conveniencia. Dejen que su corazón guíe su camino y que se case con quien ame.

Tanto Fiodor como Nadina se extrañaron con la petición, pero ambos sonrieron y Nadina le respondió:

—Así se hará.

Thorkell entrecruzó los brazos y sonrió al escuchar la petición de Halfdan, pues sabía a la perfección del por qué lo había dicho. El capitán interrumpió:

—Es hora de irnos, muchacho.

Halfdan se despidió de Fiodor y su esposa, para después, caminar hacia la puerta. Antes de salir, Katya corrió y abrazó a Halfdan por la cintura. La niña le demostró su agradecimiento con ese gesto.

Halfdan le correspondió —Sé una mujer fuerte —se despidió de ella y salió.

Thorkell se estrechó de manos con Fiodor, dando por concluido el contarto pactado.

—Halfdan es un guerrero noble, de gran corazón, y con autoridad y personalidad de rey. Será un gran y respetable líder si se lo propone —le comentó Fiodor, que después se despidió—. El trato se ha cumplido, varego. Ambos honramos el acuerdo.

Thorkell se despidió tanto de él como de su esposa e igual partió. Ya afuera de la casa, Thorkell caminó junto a Halfdan.

—Estuvo cerca, muchacho. No sé si estás siendo protegido por tu dios o por el mío, pero sin lugar a dudas algo divino resguarda tu camino. Pero no abuses de ello, pues no sabes cuando te abandone y esta vez no te salve del filo de la muerte —le dijo Thorkell.

Halfdan mantuvo silencio, y asintiéndole a su capitán, continuó su camino con el resto de la tripulación que ya estaba adelantada. Solo Thorkell y Hastein se quedaron caminando en la retaguardia.

—¿Es todo lo que le dices? —con reproche habló Hastein—, después de sus imprudencias y altanerías, de que casi se cobra la vida de los nuestros en esta expedición, solo le dices que Dios lo protege. Pensé que lo reprenderías y le hablarías con fuerza. El muchacho hizo mal y lo sabes, no ha aprendido su lugar y te falta al respeto en cada decisión. ¿Qué ha pasado contigo? ¿Por qué Halfdan te ha ablandado? ¿Por qué le permites todo?

Thorkell le respondió con disgusto:

—¿Acaso murió alguien? ¿Acaso no hubo pago? Porque me he perdido, Hastein. Nos regresamos con los bolsos llenos de oro, excepto el muchacho, que negó la totalidad de su parte. Hasta acá escucho el tintineo del oro en tu bolsa. ¿No ha sido fructífero este contrato?  Si no hubiera sido por Halfdan no habría oro, y mira a la tripulación, ¿crees que alguien se está quejando como tú? Todos regresan satisfechos por esta empresa y su beneficio. Ya deja de quejarte tanto.

Thorkell avanzó su paso y dejó a Hastein atrás, el cual caminó con molestia y enfado. La tripulación regresaría a la ciudad de Nóvgorod después de toda una noche de desvelo y cansancio, pero caminaron plácidos, pues el oro de sus bolsos despojaba cualquier desacuerdo.

V

Nóvgorod. Marzo de 1069 d.C.

Ya hacía algunos días que los hombres de la tripulación de Thorkell habían recorrido senderos y ríos cerca de la ciudad para cerciorarse de lo que ya era evidente: el invierno quedaba atrás y el verano se afianzaba en el territorio; por lo que por los ríos ya fluía el agua deshielada y la nieve no tapaba los caminos. La tripulación se alistaba para partir de la ciudad que fue su asilo por varios meses.

Los hombres seguían dentro de la posada, “La Morada Soñolienta”, a la espera de su capitán, el cual se encargó de ir a averiguar las nuevas sobre el reino y las rebeliones en Kiev, todo esto para tener una noción más certera del lugar a donde irían a prestar sus servicios.

La tripulación ya había recogido sus pertenencias, además, la noche anterior habían preparado el barco para su partida. Lo único que realizaban ahora era holgazanear y entretenerse; también bebían y comían algo antes del exhaustivo viaje que les esperaba. Tanto Halfdan como Sigurd se hallaban sentados y jugando tafl, el juego de mesa donde se mueven estratégicamente piezas que simulan una batalla, del cual Halfdan aprendió a jugar durante su estancia en la posada los meses atrás. Halfdan ya había visto a los miembros de la tripulación jugarlo desde que inició su travesía, y no estaba de más que lo hubiera aprendido, pues era un buen ejercicio para la mente y como recreación de pasatiempo; sin embargo, no era tan diestro jugándolo como sí lo era blandiendo un hacha danesa.

—No te recomiendo hacer eso —sugirió Sigurd, que anticipó que Halfdan haría un movimiento fatídico.

Halfdan movía las piezas blancas, que eran los defensores, por lo que tenía que proteger a su rey que estaba al centro; pero el tablero estaba bastante en su contra, pues casi que estaba rodeado por las piezas negras de Sigurd, que eran las atacantes. Halfdan se rascó la cabeza y movió su pieza. Sigurd negó con la cabeza y rápidamente movió la suya.

—Tu rey está inmovilizado. Perdiste —anunció Sigurd—. Te dije que no hicieras ese movimiento, mi buen amigo.

Halfdan hizo una mueca —Pensé que me estabas distrayendo para que hiciera otra jugada, pero ya veo que decías la verdad —analizó.

—Aprendiste solo hace unas lunas y llevas poco tiempo jugando. Tienes toda una vida por delante para mejorar tus jugadas —sonriendo, pero con una amistosa burla entre dientes, le dijo Sigurd.

Halfdan le asintió entrecerrando los ojos y después le respondió con la misma moneda: —Tú también tienes toda una vida por delante para mejorar en el uso del hacha.

Sigurd se recargó en el respaldar y se cruzó de brazos riendo, pues le habían dado una cucharada de su propia medicina.

En ese momento, Helgi salió de una habitación; se acomodaba sus ropajes y cabello. No tardaron en llegar las risas y burlas.

—¿Ya te despediste de tu dama, Helgi? —entre risas preguntó Asbjorn.

—¿Disfrutaste bien de tu última mojada? Porque no verás una mujer en bastante tiempo —también bromeó Orvar.

—Bueno… ya sabemos que hay ancianas en abundancia en Kiev, por lo que Helgi se sentirá ahí en un paraíso —se unió Pallig a la burla.

Helgi se unió a las risas y contrarrestó: —Muy gracioso lo que dicen, pero por lo menos partiré de aquí con las bolas vacías. No se puede decir lo mismo de ustedes, ¿o sí?

—Sabes perfectamente que yo me descargué ayer —replicó Asbjorn.

—¿Y cuánta plata te costó? —se burló Helgi—, yo sigo con mi bolsa llena desde que llegué…es más, ha aumentado su peso.

—¡Bah, maldito convenenciero! —Asbjorn agarró a Helgi; ambos iban a entrar en una riña entre risas y burlas cuando la puerta se abrió.

El capitán Thorkell había entrado y los hombres dejaron las bromas para atender lo que éste les iba a informar.

—¿Qué fue lo que averiguaste? —rápidamente preguntó Hastein.

—Iziaslav ha recuperado Kiev y es nuevamente el Gran Príncipe de los Rus. No voy a mentir, Kiev debe ser un caos, pues los cumanos siguen ganando terreno, pero después de su antigua fatídica derrota, Iziaslav no puede volver a perder contra ellos en otra batalla, por lo que necesita buenos guerreros experimentados. Afortunadamente, nosotros ya nos hemos enfrentado a los cumanos, así que tenemos esa ventaja sobre el resto de mercenarios —les informó el capitán—. Estaremos allí solo unas cuantas estaciones, tendremos buena paga y de ahí partiremos a Constantinopla. Así que este es el momento de irse. 

—Ya lo escucharon. ¡Vamos, recojan todo y preparen el barco! —ordenó Hastein.

Los hombres dieron un grito en respuesta y se pusieron manos a la obra. Ya tenían todo bien alistado, así que simplemente tomaron sus cosas y comenzaron a salir para enfilar el långskip rumbo al sur.

La posadera se acercó a Thorkell para despedirse de él y dar por finalizada su estancia en su posada.

—Fueron unas buenas lunas, su presencia aquí avivó este lugar. Al verlos entrar pensé que serían unos bravucones, pero son varegos honestos —le dijo.

—Gracias por sus palabras sinceras y por sus sustanciales rebajas en el precio. Si alguna vez vuelvo a Nóvgorod, no dudaré en hospedarme nuevamente aquí —le correspondió Thorkell.

—Si alguna vez regresas, que no se te olvide traer a Helgi contigo, o en dado caso, a alguien más joven —la posadera rio—. Por Dios, estos meses me he sentido como una adolescente de nuevo, ha brotado la juventud en mí.

Thorkell sonrió y le extendió la mano —Hasta la próxima y que Dios la bendiga —se despidió.

La posadera le agarró de la mano e igual se despidió: —Que Dios vaya con usted, varego, y con todos los demás.

Thorkell partió y en la posada ya no quedó ningún hombre de la tripulación, excepto Helgi, que, parado en la puerta, se despidió de la posadera con una sonrisa, misma sonrisa que ella le correspondió a la distancia. Un momento después, Helgi salió por la puerta y se unió a sus compañeros.

Una vez dentro del karvi, los hombres de la tripulación no tardaron en desempolvar los remos, acomodar sus pertenencias y amarrar bien las sogas, pues el resto del trabajo ya estaba realizado desde el día anterior; así que solamente les faltaba desoxidar sus propios brazos para comenzar a remar. Pusieron dirección hacia el sur, rumbo a Kiev; primero tenían que salir del rio Vóljov, después navegar por el lago Ilmen para entrar al río Lovat, donde les esperaba una larga travesía.

EN LA DRUZHINA DE KIEV

I

Río Lovat. Principios de abril de 1069 d.C.

Hacía varias semanas que la tripulación viajaba a través de las aguas del río Lovat, pues, después de dejar atrás tanto la ciudad de Nóvgorod, como el río Vóljov y el lago Ilmen, ahora surcaban un largo río que atravesaba gran parte del Reino de los Rus. Durante el recorrido, los hombres solo podían contemplar la espesura de los bosques, alguna que otra granja o pequeños puertos en los que no pudieron detenerse a estirar las piernas, ya que el tiempo era esencial y el trayecto muy extenso.

Largos días después de divisar el último puesto de civilización, el Lovat se terminaba, y solo daba paso a la más extensa naturaleza. El barco se detuvo en la orilla y los hombres por fin pudieron estirar las piernas en la tierra firme; solo el capitán Thorkell y Hastein se habían quedado dentro del barco para trazar lo que vendría. Cuando Halfdan bajó, no pudo ocultar su sorpresa de que el río había finalizado, y ya no había por donde seguir su curso por el agua. Mientras los demás se estiraban y descansaban a la orilla del río, Halfdan expuso sus dudas.

—No comprendo, ¿nuestro viaje continúa a pie, o es que ya hemos llegado?

Los hombres rieron, pero solo Hjalmar le respondió:

—Aún faltan muchos kilómetros al sur para llegar a Kiev, muchacho. Apenas vamos por la mitad.

—Pero ya no hay más ríos, y salvo por esos arroyos, no veo agua por donde el barco pueda llevarnos. ¿Entonces lo dejaremos aquí y seguiremos caminando por tierra?

—No porque no puedas verlo, significa que no haya otro río —prosiguió Hodur—. Nuestro camino sigue por tierra sí, pero no dejaremos el barco aquí.

—¿Qué? —Halfdan no comprendía.

El capitán Thorkell y Hastein bajaron del barco y comenzaron a examinar el terreno; unos metros delante de la orilla del río, donde la tierra humedecida estaba más dura y firme, se empezaba a formar una especie de camino hecho por troncos cortados; el camino se introducía por el bosque y seguía hasta perderse a la vista. Era claro que eso no era una construcción natural, sino que había sido hecho por personas, seguramente hace décadas atrás o incluso más, pues la madera y el estado del camino aparentaba desgasto y vejez.

—Parece que aquí es —aseguró Hastein.

—Sí, y también parece ser que hace mucho que nadie usa este camino —dijo Thorkell—. Nuestros ancestros lo construyeron, así que démosle el uso que merece.

Halfdan también notó que, al dar el paso, la tierra húmeda cambió a algo más sólido; en su pisada vio que había un camino de gruesos troncos de madera enfilados uno por uno.

—Capitán, ¿qué es lo que haremos? —preguntó el impetuoso Halfdan.

—Recuerdas cuando en aquella posada preguntabas tan insistentemente sobre qué era portear un barco por tierra, pues ahora mismo sabrás qué es y lo experimentarás en carne propia —Thorkell hizo una seña con su mano apuntando al barco y después al camino de madera—. Vamos a transportar nuestro karvi por tierra y lo llevaremos hasta el río Dniéper, que está a varios kilómetros al sur de aquí. Así es como podremos llegar a Kiev.

—¿Vamos a sacar un barco del agua, para cargarlo y llevarlo por en medio del bosque y dejarlo nuevamente en el agua? Eso es una locura —alucinó Halfdan.

El capitán Thorkell soltó una carcajada y explicó: —Nuestros ancestros… tus ancestros, hicieron uso de esa pericia por siglos. ¿Ves este grueso y largo camino de troncos? Ellos lo construyeron para facilitar el porteo del barco, y con los años fueron mejorando los caminos para que a ellos mismos se les facilitara cada vez más arrastrar su barco por en medio del bosque. Eso sí fue una locura, construir un enorme camino que abarca kilómetros… eso sí fue complicado. Lo de nosotros es lo más fácil, solo hacer uso de este camino ya hecho.

—Aunque el camino de madera facilite el arrastre del barco, somos solo trece hombres, ¿cómo vamos a cargarlo? —Halfdan seguía escéptico.

—Si nuestro navío fuera una galera entendería tu punto, pero es un karvi, muchacho. ¿Qué no sabes que los långskips nórdicos están hechos para eso? Son ligeros y huecos para facilitar la maniobrabilidad, la rapidez y el transporte —respondió Thorkell—. Hasta siendo menos podríamos arrastrar ese barco.

Cnut se aproximó a Halfdan y le apretó el brazo diciendo: —No te preocupes, Hacha de Tiburón, si fueras el blandengue que salió de Noruega, te aseguro que no podrías ni dar un paso jalando el karvi, pero mírate ahora, tienes el brazo duro y fuerte gracias a los entrenamientos del jomsvikingo. Esto no es nada para ti —finalizó dándole un brusco golpe.

—La preocupación no era por mí, sino por ti —rio Halfdan—. Puede que te dé un infarto de tanto esfuerzo.

Cnut soltó una carcajada, seguido de las burlas y risas del resto de la tripulación.

—¡Basta de risas! Hagan una fogata y descansemos bien esta noche, que mañana nos espera el verdadero desafío —ordenó Hastein.

Los hombres se pusieron manos a la obra, sabían que debían comer y dormir lo mejor que podían, pues las siguientes semanas serían de un esfuerzo abrumador.

—Transportar un navío por tierra desde un río a otro…esa era una de las cosas que me faltaban por hacer —dijo al aire Ragnar mientras empezaba a cortar madera para la fogata.

Al despuntar del día siguiente, cada miembro de la tripulación portaba en sus manos una soga que agarraba alguna parte del casco del barco; las sujetaban fuertemente con sus brazos y al mismo tiempo jalaban para sacar el navío del agua y arrastrarlo por la orilla del río hasta el principio del camino de madera. El esfuerzo era tan grande, que las manos se quemaban de tanto jalar la cuerda, los músculos se tensaban y sus cabezas se coloreaban de rojo por la presión.

—¡Jalen malditos bastardos! —gritó Thorkell, que se hallaba a la cabeza jalando junto a los demás.

—¡¿Así tienen la intención de querer un puesto en la Guardia Varega! ¡Jalen! —también se unió Hastein a la motivación, jalando como uno más.

Con cada paso que los hombres daban, cada pisada que se enterraba en la tierra mojada, el barco avanzaba unos centímetros, hasta que, después de varias horas, ya habían logrado sacarlo por completo del río. Ahora solo faltaba jalarlo por la orilla hasta el camino de madera, donde resbalaría con más facilidad y sería más efectivo arrastrarlo. Así se dispusieron y continuaron jalando.

—¡Creo que este es el siguiente paso del entrenamiento jomsvikingo, ¿eh, Ragnar? —dijo Halfdan a la par que pujaba y jalaba.

Ragnar apretaba los dientes por el esfuerzo y respondió: —Finalizado este porteo, yo creo que no habrá otro ejercicio que tu cuerpo no soporte.

—¡Creo que tenías razón, Tiburón! Siento que mi corazón se saldrá del pecho —bufó Cnut, que, al tener la cabeza calva, se le veía más que a ninguno las venas resaltadas por el esfuerzo junto con un intenso color rojo en sus sienes por la presión.

Los hombres continuaron jalando a la par que el barco se arrastraba poco a poco por la tierra, dando ya casi paso al primer tronco de madera del camino. Para continuar motivados, gritaban entre ellos, y también se hacían burlas y bromas para mantenerse desestresados.

—Creo que voy a vomitar —anunció Sigurd, que pujaba y jalaba sin parar.

—Lo que a ti te va a salir por la boca, a mí me saldrá por detrás. ¡Me estoy cagando! —bramó Helgi, lo que provocó las carcajadas del resto de la tripulación.

—¡Vamos, no cedan! —resopló Thorkell—, ya casi alcanzamos el camino.

El exhaustivo esfuerzo continuó hasta que por fin lograron llevar el långskip al sendero de madera, una vez allí, notaron que, al jalar, el barco se arrastraba con más facilidad. Continuaba siendo un esfuerzo mayúsculo, pero lo era más en la húmeda tierra de la orilla del río que allí, en los troncos de madera de la vía, donde ya habían logrado arrastrarlo.

El día había pasado y apenas avanzaron cerca de un kilómetro, y lo que les esperaba eran muchas decenas de kilómetros más hacia el sur. Lograron sacar el karvi del río Lovat e introducirlo tierra adentro, pero aún les faltaba lo más pesado, continuar arrastrándolo sin mucho descanso para dejarlo en el río Dniéper.

Cargar un barco de río a río por tierra, del Lovat hasta el Dniéper, era esa ahora su misión y estaban lejos de concluirla, pues apenas iniciaban.

Río Dniéper. Finales de mayo de 1069 d.C.

Cerca de dos meses le había costado a la tripulación de Thorkell portear el barco por tierra desde el río Lovat hasta el Dniéper, decenas de kilómetros y un esfuerzo exhaustivo vivieron durante esas lunas los hombres que, por fin, al frente veían los frutos de su trabajo. Ya a escasos metros se escuchaba el sonido del agua, pues, después de días y semanas en las que no se veía más que puro bosque y vegetación, el río que los llevaría hasta su destino ya se encontraba próximo a ellos.

El aspecto de los hombres era muy diferente a cuando empezaron el porteo; sus rostros eran cansados, sus barbas y cabellos mal cuidados y sus brazos y piernas adoloridas, pero, sobre todo, sus manos habían vivido lo peor, ya que presentaban cayos y llagas debido a la cuerda que jalaron con fuerza y determinación para hacer mover el barco por el interior del territorio Rus; esa misma cuerda que, de tanto agarrarla, ya presentaba desgaste y pocos hilos trenzados de la misma soga.

—¡Vamos, hombres! ¡Un último esfuerzo! —motivó el capitán Thorkell, que tenía los ojos hundidos y rodeados de una negrura por la falta de sueño y descanso, pero que, sin ceder, recargaba la cuerda sobre su hombro, y, a pesar de que sus manos ya no soportaban las quemaduras al agarrarla, continuó halando.

Los hombres gritaban con las fuerzas que podían para continuar jalando el barco que ya tocaba tierra y estaba a muy poco de entrar en el agua. Orvar, que más que ninguno había cambiado físicamente, pues inclusive ya no se veía tan gordo como antes, soltó la cuerda y cayó de lado a un costado del camino; ya no tenía aliento ni fuerzas para continuar.

—¡Déjenlo! —ordenó Hastein—, metamos el barco en el río y después lo atienden. Solo se le fueron las fuerzas para estar en pie.

—¡Vamos, Gran Oso! Eres el más grande de todos y parece que yo jaló más que tú, a pesar de que me llevas medio cuerpo —Pallig incentivó a Thorstein.

El enorme berserker echó un bufido al cielo y, con todas las fuerzas que le quedaban, jaló no solo su cuerda, sino la que había dejado libre Orvar tras su desmayo; agarró cada soga con una mano y, apoyándolas sobre sus hombros, avanzó y haló como ningún otro; aunque sus pies se enterraban en la tierra con cada pisada, Thorstein no cedió.

El fatídico esfuerzo dio resultado y el karvi fue introducido en el río Dniéper donde por fin logró flotar; habiendo pasado por un camino de madera y algunos trayectos de tierra, el navío estaba donde en verdad pertenecía: en el agua.

Los hombres desfallecieron en la orilla del río, con los brazos extendidos apenas podían mantenerse en pie; Hjalmar y Hodur fueron a ver el estado de Orvar, éste se encontraba bien, pero estaba igual de agotados que los demás.

—Creo que cuando lleguemos a Kiev y vea una buena cama dormiré por una semana —resopló Halfdan, que se hallaba acostado en la húmeda tierra a orillas del río. Halfdan, debido a su falta de aseo y cuidados, nuevamente tenía el cabello largo y una barba andrajosa que no le salía tupida en las mejillas, pero que sí era abundante en su barbilla y alrededor de su boca en presencia de bigote.

—¿Necesitas una cama? —rio Sigurd, que igual de extenuado estaba a un lado de él—, yo aquí mismo donde estoy, revuelto en la tierra, dormiría esa semana.

A unos cuantos metros de la orilla del rio, el capitán Thorkell, que estaba sentado en una roca, recuperando el aire y pensativo, vio acercarse a su segundo al mando y amigo más íntimo: Hastein, el cual le habló:

—Vaya travesía que nos aventamos. Pensé que no la íbamos a librar hace unas semanas en aquel cruce donde el camino se partía y ese derrumbe de rocas impedía el paso, pero con todo y eso, logramos interponernos a la adversidad y continuar adelante. Y míranos ahora, logramos portear el barco desde el Lovat y ahora está ahí, flotando en el Dniéper.

—Les he exigido el mayor esfuerzo posible a los hombres y han cumplido con creces; el mérito de esta acometida es completamente de ellos —le respondió Thorkell, que merodeó su mirada por la tripulación—. Míralos, no puedo pedirles más. Están desfallecidos, y aún nos esperan los rápidos del río antes de llegar a Kiev.

—Se merecen un buen descanso —señaló Hastein.

—Conozco esa mirada —lo miró Thorkell—. Ya tienes hecho un plan. Dímelo.

Hastein asintió y le contó lo que tenía en mente: —Sé que nos urge llegar a Kiev, pero en cuanto los reclutadores del Gran Príncipe nos vean en este estado, consumidos y agotados por el viaje, pensarán que no podremos hacerle frente a nadie. Los hombres necesitan reponerse, descansar y arreglarse esas barbas para dar al Gran Príncipe una buena imagen. Creo que Gnyozdovo no está lejos de aquí, y una buena recuperación allí en cómodas camas harán que los hombres lleguen a Kiev a tiro y con una perfecta primera impresión.

Thorkell sabía que cada palabra de Hastein era acertada, así que solo preguntó: —¿Una semana será suficiente para que se recuperen y aseen bien?

—Creo que será suficiente —confirmó Hastein.

Thorkell le asintió.

El capitán dejó pasar unas horas para que los hombres se repusieran, relajaran brazos y piernas y que comieran un poco; cuando vio que éstos tenían los ánimos más alegres y bromeaban como de costumbre entre ellos, se acercó para hablarles e informar de las nuevas.

—Nobles guerreros, han hecho lo excepcional, han conseguido una gran hazaña y ahora el fruto de ello está allá, flotando en el río —apuntó hacia el barco—. No cambiaría a ninguno de ustedes por cualquier otro soldado de élite, pues ustedes superan a cualquier guerrero en todas las cualidades. Pero ahora les pido un último esfuerzo, pues estamos en un río y saben que el barco no se moverá solo y necesita del remo para que avance. Soy consistente de su estado y por eso, junto al consejo de Hastein, debemos de remontar el Dniéper para llegar a Gnyozdovo; allí estaremos unos días donde podrán recuperarse, asearse y dormir en una cama; de ahí partiremos a Kiev. Así que descansen bien esta noche, pues mañana subiremos al karvi para que den ese último empujón a remo hacia su merecido reposo. Y no se preocupen, pues todos los gastos en el lugar correrán por mí, ustedes no tendrán que poner una sola moneda de plata… se merecen esa recompensa por el esfuerzo.

Los hombres aplaudieron y alabaron a su capitán; Helgi aplaudía como ningún otro cuando fue interrumpido por Hastein, el cual le anticipó:

—El capitán pagará todos los gastos de estancia y comida… menos las putas, Helgi. Así que no estés tan contento.

Helgi dejó de aplaudir y las burlas se le echaron encima.

—No te preocupes, Helgi, puede que encuentres otra anciana a la que desempolvar —a carcajadas rio Asbjorn.

—Aun así, ese lugar al que vamos nunca lo he escuchado en mi vida, así que ni mujeres ha de haber. En estos momentos prefiero una buena comida que una puta —se defendió Helgi.

—El capitán paga, así que lo aprovecharé —comentó Orvar.

Los hombres continuaron riéndose.

—Pero tú comes más que ninguno. El capitán se quedará pobre al darte de comer —se burló Pallig.

Hasta el capitán Thorkell soltó una sonrisa con las ocurrencias de sus hombres.

—Eso, y que también tiene que recuperar los kilos que perdió —bromeó Hjalmar.

Los hombres siguieron riendo y pasándola bien mientras esperaban la noche para dormir; e inclusive, algunos de ellos ni esperaron que el sol descendiera, sino que, una vez llenado sus estómagos, se quedaron rendidos en el suelo. Sabían lo que les esperaba dentro de unas horas.

A la mañana siguiente, en cuanto los primeros rayos deslumbraron sus rostros, los hombres se levantaron y, a orden de su capitán, entraron en el karvi para disponerse a partir. No era la primera vez que regresaban al barco después de esas exhaustivas semanas de porteo, ya que, durante las noches de descanso, algunos de ellos se introducían en el navío para dormir más plácidamente y resguardarse del frío y los animales; otros, simplemente dormían allí donde dejaban la cuerda que jalaban durante el día. Pero sí que era la primera vez que, después de casi esos dos meses, regresaban al barco para remar y hacerlo avanzar sobre el agua; un alivio sin duda, pues de remar a arrastrar el barco por tierra había una enorme diferencia.

Pues así, una vez dentro del långskip, los tripulantes tomaron sus respectivos puestos, estiraron los brazos y sacaron los remos; por fin regresaban a la andada náutica, pero ahora sobre otro río, el Dniéper. El karvi comenzó a moverse a la par que los remeros sincronizaban sus movimientos; y los hombres, apuraron la remada para llegar pronto a lugar donde tendrían su merecido descanso.

El barco no tuvo que hacer un recorrido tan extenso por el río Dniéper, pues, al atardecer del día siguiente, el pueblo de Gnyozdovo se avistaba en la proximidad, y, ayudados por la motivación e incentivo de una buena comida y el descanso en una cama, los hombres aceleraron la remada.

Gnyozdovo no era una ciudad o una gran urbe, pero sí que era un poblado que había florecido desde que los varegos comenzaran a usar ese asentamiento en el siglo X como una estación comercial importante en la llamada “ruta comercial de los varegos”, la misma ruta que la tripulación de Thorkell estaba usando. Por lo que, al estar pegado al río Dniéper y muy cerca de donde se realizaban los porteos, Gnyozdovo ofrecía a aquellos cansados viajeros, comerciantes o mercenarios que habían realizado ese viaje, un punto de descanso para que éstos siguieran su camino a Kiev o Constantinopla, que era donde finalizaba la ruta.

A simple vista, el pueblo de Gnyozdovo no tenía grandes ni altas estructuras, la mayoría de las casas y negocios eran de madera; lo que se observaba fuera del barco era un puerto y bastantes construcciones que bordeaban toda la orilla del río. Lo extraño era que se apreciaba nulo movimiento, a pesar de que la luz de día iluminaba bien toda la zona, no se veía ni un alma por ahí. El karvi atracó en uno de los muelles del puerto y los hombres contemplaron el lugar desde el interior.

—Hace un silencio que parece que estoy en un funeral —comentó Helgi.

El capitán lo calló y perfiló su oreja para lograr escuchar algo, pero era verdad, él tampoco escuchaba nada.

—¿Qué opinas, Thorkell? —preguntó Hastein—, esto es muy extraño. No hay nadie en el puerto, no se ve nadie por las calles y no hay ruido de movimiento de ningún tipo.

—Opino que hay que echar un vistazo —le respondió el capitán, que luego ordenó—: Agarren sus armas y sean precavidos.

Los hombres ajustaron bien en su cinto ya fueran sus espadas, hachas, cuchillos o armas arrojadizas; bajaron del barco y caminaron con precaución al interior de aquel pueblo fantasma.

Thorkell era el que iba a la cabeza, seguido por Hastein y después venían los demás; a primera impresión, el puesto comercial estaba abandonado, desolado y deshabitado, pues las únicas almas aparentes allí eran ellos, el único sonido que se apreciaba era el de sus pisadas y su respiración; las calles estaban vacías, el interior de las casas desocupadas y el ambiente de que algo extraño había pasado en ese lugar era más que evidente.

—He visto lugares abandonados así —testimonió Ragnar—. Y este abandono repentino solo puede significar una cosa: La Peste.

Todos voltearon a verlo con rostros de extrañez y preocupación.

—Yo también he sido testigo de la peste, jomsvikingo, pero esto no tiene aspecto de ese tipo de devastación. No percibo ese olor —replicó Thorkell.

—Yo digo que salgamos de aquí —sugirió Sigurd.

—Tienes razón, hijo —apoyó Hastein—. ¿Thorkell?

—Estoy de acuerdo —asintió el capitán—. No nos incumbe lo que haya pasado aquí y no nos están pagando por hacer una investigación. Regresemos al barco.

Los hombres caminaron juntos de regreso, hombro a hombro en formación como si estuvieran atrincherados, avanzaron lentamente y con precaución. De pronto, un sonido sacudió en eco la calle por donde ellos transitaban y, rápidamente, en formación voltearon alarmados al origen del ruido. Se trataba de la puerta de una casa que fue abierta y azotada por el viento, por dentro, pasando la oscuridad de la poca luz que entraba por la ventana y del espacio que había de la puerta entre abierta, se lograba ver un charco rojo de sangre y unas siluetas de personas tiradas. El capitán dio orden de avanzar hacia allí y ver por lo menos lo que había sucedido dentro de aquel hogar.

Así se dispusieron los hombres, que, al abrir de par en par la puerta, vieron el cadáver de una mujer y su hija; sus cuerpos sin vida estaban pegados a la pared y clavados con varias flechas. Thorkell soltó un resoplido y los hombres se miraron entre sí con disgusto. ¿Quién las había asesinado y qué había pasado en ese lugar? Esa era una pregunta que se hacían, pero no les importaba saber la respuesta, pues ese no era su trabajo y estaban muy cansados cómo para averiguarlo; lo que querían era salir de ahí ya.

El único que rompió la formación y se acercó a los cadáveres fue un Ragnar que, arrodillado, examinó los cuerpos.

—Por su aspecto tienen menos de dos días muertas —dijo y retiró una de las flechas que tenían clavadas, miró la punta y la forma entera de éstas, para después, arrojársela al capitán—. ¿La reconoces?

—Pechenegos —confirmó Thorkell.

En ese instante, un sutil silbido surcó los aires y una flecha impactó en la pared exterior de la casa, afortunadamente, exactamente a un costado de la cabeza de Asbjorn, el cual estuvo cerca de ser abatido al momento.

—¡Nos atacan! —gritó Pallig.

Los hombres se pusieron en formación ante la pavorosa oleada de flechas que comenzaron a recibir; no todos portaban escudos, pero los que traían, que eran Orvar, Sigurd, Helgi y Asbjorn, se pusieron en frente y los alzaron para proteger a sus compañeros de las flechas.

—¡Tenemos que salir de aquí! —vociferó Hastein—, ¡huir al barco!

—¡Las flechas nos alcanzarán! —replicó Thorkell.

—¡Hay que intentarlo, aquí arrinconados moriremos!

El capitán esperó a que la oleada de flechas se detuviera, y, cuando aquellos que las disparaban, los cuales se mantenían ocultos y no se veían por ningún lado, tuvieron que recargar, dio orden de correr hacia el barco. Los hombres huyeron y corrieron como podían a pesar de estar agotados y hambrientos; sin fuerzas en sus piernas ni brazos, usaron la última reserva de sus energías y huyeron por sus vidas.

Las flechas caían por doquier, impactaban en el suelo por donde los hombres pisaban a toda prisa, rozaban sus cuerpos y cabezas, se incrustaban en los escudos de aquellos que se los colocaron en sus espaldas; por fortuna, su rapidez funcionaba, pues comenzaron a dejar las flechas atrás. Sin embargo, a pocos metros de llegar al barco, un puñado de hombres con ojos rasgados, que portaban lanzas y espadas curvadas, además de estar bien pertrechados, se impusieron en su camino; por si fuera poco, al voltear atrás, una oleada de arqueros a caballo, que disparaban flechas, se aproximaban a ellos a sus espaldas.

—¡Embistan y no se queden a pelear, continúen hacia el barco! —ordenó Thorkell.

El capitán era consciente del estado físico y anímico de su tripulación; aunque sabía que en óptimas condiciones podrían derrotar fácilmente a aquellos pechenegos, en esta ocasión su agotamiento era superior, pues el pesado esfuerzo de portear el barco por tierra, la remada y desvelos, los habían dejado reventados, casi desfallecidos; y a todo eso había que sumarle el golpe anímico que sufrieron ahora, pues habían tenido la esperanza de pasar unos días de relajación y descanso, pero por el contrario, se encontraron con la muerte misma. Por eso el capitán Thorkell tenía muy en claro su objetivo: huir al barco sin quedarse a pelear.

Los hombres de la tripulación enfilaron sus armas y, en una formación en cuña, llamada svinfylking, que consistía en atravesar las filas enemigas formando un pico como si un chulillo atravesara la mantequilla, rompieron el frente del puñado de pechenegos y continuaron corriendo hacia el barco. La línea defensiva de los pechenegos cayó completamente al suelo debido al golpe frenético de la embestida, dejando ese hueco por donde se colaron los hombres para continuar su huida; desafortunadamente, un flechazo hirió la pantorrilla de Cnut, que cayó de trompicones en el suelo. Halfdan, que estaba por delante de él, se detuvo para ayudarlo a levantarse y llevarlo consigo a cuestas, pero Cnut lo empujó, haciéndolo retroceder.

—¡Vete de aquí Hacha de Tiburón, no cargues a este anciano! —cuando Cnut vio que otros regresaban a ayudarlo, igual les gritó: —¡Váyanse, malditos bastardos! ¡Mi momento ha llegado ya, yo los detendré! ¡Váyanse!

—¡Cnut, no! —negó Halfdan, tratando de ir por él, pero fue detenido por Sigurd, que lo jaló para que siguiera corriendo.

—Ha tomado su decisión y hay que respetarla. Hónralo —le expresó Sigurd a Halfdan mientras lo arrastraba al barco.

—¡Mierda! —bufó Hastein cuando vio aquello, pero ya no había vuelta atrás.

Los hombres se subieron al barco a la par que veían a Cnut enfrentarse a aquella horda de pechenegos.

—¡Vengan a mí malditos hombrecillos sin ojos! —gritó Cnut mientras molía a hachazos a sus enemigos—, ¡que no ven que Valhalla me espera! ¡Bjarni ya me está sirviendo un tarro del hidromiel de Heidrún!

En ese momento, los pechenegos retrocedieron y, sin mucho esfuerzo, dejaron que los arqueros dispararan sus flechas contra el enardecido nórdico; así pues, después de soltar el cordel del arco, decenas de flechas se incrustaron en Cnut, que cayó al piso con los brazos extendidos y con su cuerpo completamente clavado.

Los hombres, que ya habían sacado sus remos y despegado el barco del muelle, gritaron de rabia y dolor al ver el sacrificio de Cnut, pero aún no acababa el trabajo, ya que, cuando empezaron a remar para alejarse lo más que se podía de la ciudad, los arqueros pechenegos, que montaban a caballo, formaron un círculo andante que daba vueltas y vueltas de donde comenzaron a salir flechas disparadas con dirección al barco; Halfdan nunca había visto hombres montados a caballo disparar tan bien sin tener que agarrar las riendas. Los hombres soltaron los remos y alzaron sus escudos para protegerse de las flechas que se clavaban por toda la cubierta, eso ocasionó que el barco quedara inmóvil y a la merced de los disparos.

—¡Tenemos que salir de aquí o moriremos clavados por las flechas! —bramó Hastein, que se protegía con su escudo.

—La mitad de los hombres a remar, la otra mantenga sus escudos alzados para protegernos —ordenó el capitán.

Así lo hicieron, por lo que Ragnar, Halfdan, Sigurd, Helgi, Asbjorn y Hjalmar, que no solo eran los más jóvenes, sino los que más estaban en forma, y por lo tanto tenían un poco de más energía que el resto, se encargaron de remar de a tres por cada lado, y los demás de protegerlos con sus escudos. De esa forma, el barco comenzó a moverse sobre el río y poco a poco se fueron alejando de los pechenegos que, a pesar de que a caballo los siguieron durante un tramo por la orilla del río, la escasez de flechas hizo que los abandonaran.

Cuando vieron que ya no eran perseguidos por los pechenegos, los demás hombres dejaron sus escudos impregnados de flechas y se incorporaron a los remos, para salir de allí a toda velocidad.

Ya había caído la noche, y los hombres, que ya no tenían fuerzas para remar más, estaban abatidos, exhaustos y desmotivados, la perdida de Cnut había sido un duro golpe para ellos. El barco, el cual estaba lleno de flechas pechenegas incrustadas por todas partes de su madera, avanzaba lentamente junto a la corriente del río.

—Maldito viejo… ahora seguro está en Valhalla junto a Bjarni —Pallig alzó la voz de entre el abrumador silencio.

—Era un hombre de honor, que tuvo una muerte igual de honrada —continuó Orvar.

—¿Muerte honrada? Murió clavado de flechas —dijo Helgi—. ¿Qué de honrado tiene eso?

—Jamás comprenderás lo que es sacrificarse por los demás, Helgi —le apuntó Asbjorn—. Él murió con la convicción de que nos había salvado. Y ahora está en Valhalla, donde siempre quiso estar.

—Ser un einherjer —habló Ragnar—. No hay más honor que ese en la vida después de la muerte.

—Por Cnut —vociferó Hastein.

—¡Por Cnut! —retumbó la voz de los demás miembros de la tripulación. 

Después de la única y triste despedida que le podían hacer a su compañero, los hombres continuaron sentados y otros acostados en la cubierta viendo el cielo; sus cuerpos consumidos y reventados no los hacía si quiera moverse.

—¿Aún queda carne del ciervo que cazamos hace unos días? —preguntó el capitán.

Orvar le asintió.

—Bien, entonces tenemos que comer. Habrá que reponer nuestras fuerzas para… —Thorkell fue interrumpido por un Hastein fastidiado.

—¿Hablas de las reservas en la comida, pero no das palabras de despedida para Cnut? ¿Qué es lo que te ocurre?

Thorkell le respondió con enojo: —No me vengas a hablar a mí de Cnut, que yo lo conocía más y mejor que ninguno de aquí. Y yo sé a la perfección que el viejo soñaba con la muerte, añoraba el Valhalla y siempre me repetía que temía morir de enfermedad o vejez y no poder entrar al Salón de los Caídos. Esa era la oportunidad que Cnut buscaba, una muerte gloriosa que le abriera las puertas a su paraíso; no debemos sentir lástima ni tristeza por él, pues él está feliz y dónde quería estar, ahora preocupémonos por nosotros y a dónde debemos de ir.

—Caro que no sientes tristeza, porque tú lo has matado —Hastein apuntaló y recriminó a Thorkell—. Te advertí que te lo recordaría llegado el momento, y el aciago momento es ahora. Te echo en cara esto, porque nunca debimos de haber tomado esta ruta, y por ello Cnut está muerto y nosotros también estuvimos al borde de estarlo.

El ambiente se puso tenso, y, en cuanto los hombres escucharon esa acusación, rápidamente sacaron fuerzas de donde no tenían para levantarse y apaciguar las aguas entre sus dos comandantes. Pero fue demasiado tarde, ya que, antes de que lo evitaran, el capitán Thorkell ya le había soltado un puñetazo al rostro de Hastein, el cual cayó de espaldas sobre los hombres que venían a interceder.

—¡Maldito embustero! ¿Cómo vienes a acusarme de la muerte de Cnut? Cuando fuiste tú el de la idea de venir a Gnyozdovo para descansar. En todo caso su muerte recae en tus manos.

El capitán fue agarrado por Halfdan y Ragnar, y, a su vez, Hastein, que sangraba de la nariz, fue agarrado por su hijo Sigurd y por Helgi. El resto de los hombres los rodearon y trataron de calmar la situación.

—¿Cómo podría saber que el pueblo estaba infestado de invasores pechenegos? —se excusó Hastein, que se había limpiado la sangre, aunque todavía era sujetado para detener sus impulsos.

—Exactamente, ¿y cómo yo podría saberlo de igual modo? Tomé esta ruta porque era lo mejor para los hombres, y ellos se han beneficiado de eso y ni una sola queja he tenido. Solamente tú has soltado el veneno —en cuanto Thorkell habló, Hastein trató de echársele encima, pero fue aguantado por su hijo y por Helgi. El capitán también intentó volver a golpearlo, pero de la misma forma fue detenido por Halfdan y Ragnar.

—Nadie tiene la culpa de nada —intercedió Pallig—. Están calientes y no piensan lo que dicen. Así que no digan más cosas de las que se puedan arrepentir.

—Iré a preparar lo que queda de la carne del ciervo para comer. Hay que bajar esa calentura y reponer nuestras fuerzas —también intervino Orvar.

Ragnar le habló a Thorkell: —El camino que nos queda es largo, capitán. No hay que pelear entre nosotros.

Sigurd igual le habló a su padre: —Ya se dijeron todo el mal que se tenían que decir. Regresa a la cordura, padre.

Tras un momento de silencio y reflexión, ambos comandantes bajaron su tensión y sus impulsos.

—¿Ya podemos soltarte? —le preguntó Halfdan al capitán.

Thorkell le asintió con un berrido y éstos le soltaron; lo mismo hicieron Sigurd y Helgi con Hastein. Ambos confrontados se miraron sin decirse una palabra; solo Hastein se dio la media vuelta y caminó hacia la proa para despejar su mente. El resto de la tripulación respiró de alivio, ahora tenían que comer y descansar, pues irían sin escalas hasta Kiev.

II

Río Dniéper. Mayo de 1069 d.C. 

A pocos días de que la tripulación sufriera aquel golpe devastador con la muerte de Cnut y la pelea entre sus dos comandantes, los hombres continuaban su trayecto remando hacia Kiev, aunque el esfuerzo ya no era tan desgastante, pues la corriente del río era más caudalosa y turbulenta. A medida que avanzaban, se dieron cuenta que cada vez la velocidad del agua aumentaba más y más; esto solo podía significar una cosa: ya habían llegado a los rápidos del Dniéper.

Pronto Halfdan se dio cuenta de que el cauce del río tenía una pendiente relativamente pronunciada, de esa forma provocando un aumento en la velocidad y la turbulencia del agua; a medida que el barco comenzó a ir cada vez más rápido, se avistó la espuma que brotaba de la revoltosa agua del río.

—Agárrate bien, muchacho —le sugirió el capitán Thorkell, que estaba en la popa tomando el timón—. Ya viviste una tormenta en el mar, ahora presenciarás también la furia de un río enardecido.

Halfdan se agarró bien de una de las cuerdas, después el capitán ordenó:

—¡Metan los remos y sujétense bien! ¡Dejemos que la corriente del río nos lleve en su curso y yo mantendré estable y daré dirección al barco con el timón!

Los hombres resguardaron los remos y se agarraron de donde podían. En un abrir y cerrar de ojos, el casco del barco chocó con la enrabietada agua de río, y así, se enfiló por aquellos rápidos del Dniéper. Pasado unos segundos, el navío tomó tal velocidad, que Halfdan sentía que estaba volando sobre el cielo. El karvi se sacudía y se levantaba por encima del agua, salía desprendido con una ligereza impecable y surcaba aquellos rápidos con una velocidad descomunal. A ese ritmo, llegarían a Kiev pronto, pero el problema era ver si el casco del barco aguantaba dichas acometidas y estampidas contra la turbulencia del río.

Los hombres gritaban exaltados y eufóricos por la velocidad del navío y las arremetidas contra el río; cualquiera estuviera asustado y pensando que aquel barco se volcaría y se llevaría a toda la tripulación por ese caudal, pero ellos no, los hombres instigaban a que agarrara más velocidad, pues para ellos era una experiencia increíble.

De pronto, una pendiente más empinada hizo que el barco se enfilara a toda velocidad y en picado; los hombres se sujetaron bien al mismo tiempo que gritaron con un poco de preocupación, pues esta vez sí parecía que el karvi se pudiera voltear; sin embargo, al terminar la pendiente, la proa colisionó de lleno contra el agua, provocando que salpicara espuma por todos lados, para después, elevarse sobre el río y mantener la estabilidad. Aquellos que no estaban bien agarrados, arremetieron contra la cubierta y no lograron levantarse hasta que el navío se estabilizó. Después de aquella acometida, las aguas se aplacaron, y, dejando aquel rápido atrás, el barco regresó a navegar tranquilamente y a velocidad normal.

Los hombres se sacudían, acomodaban y exprimían sus ropajes empapados de agua; los que cayeron desbocados sobre cubierta por no sujetarse bien, se sobaban sus golpes.

—Vaya aventura estamos viviendo, eh —comentó Helgi, el cual se sobaba, pues fue uno de los que se estampó en la madera del barco—. Tendré una historia interminable para contarle a mis futuros hijos.

—¿Hijos? —rio Asbjorn—, ¿cómo vas a tener hijos si te acuestas con pura anciana que ya no le funciona su reproducción?

Helgi se arrojó sobre Asbjorn en forma de burla y ambos comenzaron a forcejear. Hastein se acercó a ambos y les arrojó agua desde un balde.

—Ya cálmense los dos.

—Maldición, Hastein —se quejó Asbjorn—. Ya me había secado y volviste a mojarme.

El resto de los hombres reían y se burlaban de lo sucedido. En la popa, donde el capitán Thorkell guiaba el barco con el timón, se encontraban Halfdan, Sigurd y Ragnar hablando.

—Ambos han vivido bastantes experiencias a pesar de su joven edad —Ragnar les dijo tanto a Halfdan como a Sigurd—. Pero aún les falta experimentar algo.

—¿Qué cosa? —preguntó Sigurd.

—El fragor de una verdadera guerra —respondió.

El capitán Thorkell intercedió: —Ya les llegará, jomsvikingo, ya les llegará. Las guerras nunca se terminan; siempre habrá una aquí u otra allá.

—¿Cuánto nos falta para llegar a Kiev? —preguntó Halfdan.

—Ya poco, muchacho.

Halfdan continuó: —Pensaba que cuando hablaban de rápidos serían más largos y peores. No pensé que estaríamos en aguas tranquilas tan pronto.

El capitán soltó una carcajada —Esto aún no termina. Aún nos quedan unos cuantos rápidos más por atravesar.

Halfdan abrió los ojos y volteó a ver a Ragnar, el cual le dijo:

—Así funcionan los rápidos en los ríos, Hacha de Tiburón. Aguas turbulentas, después aguas tranquilas y así sucesivamente, como si hubiera sido dibujado por obra divina.

Halfdan volvió a mirar al frente y nuevamente sintió cómo el cauce del agua agarraba más fuerza y, al mismo tiempo, el barco aumentaba su velocidad. Así que era verdad, volvían a adentrare en un nuevo rápido del río Dniéper, y por lo que el capitán comentó, todavía les faltaban unos cuantos más por surcar.

Kiev. Junio de 1069 d.C.

Altas torres, junto a una extensa y gruesa muralla, se avistaban desde el interior del karvi. La tripulación ya preveía que la gran urbe, a la que tanto esfuerzo les costó llegar, se hallaba cerca, pues el tránsito naval era más concurrido con cada kilómetro remado. Después de varias semanas surcando peligrosos rápidos, de remar cuando era necesario y de haber vivido la muerte de un hermano de armas cercano, los hombres por fin se aliviaron al ver lo que sería su próxima estancia prolongada: la capital de los Rus, la ciudad de Kiev.

Al igual que Nóvgorod, la metrópoli de Kiev era dividida por un río, en este caso el Dniéper, el mismo por el que ellos transitaban; pero poco tenía que ver Nóvgorod con Kiev, pues la capital de los Rus daba esa sensación de lujo y magnificencia, de ser el lugar donde reside la realeza y se toman las decisiones. Para aquellos que era la primera vez que la visitaban, la ciudad imponía respeto no solo por su tamaño, sino por sus construcciones y fortificaciones.

El barco continuó su curso por el Dniéper y entró en la ciudad. Por ambos lados, tanto Halfdan como los hombres contemplaron la transitada ciudad, pues, entre un sinfín de edificaciones, las calles estaban vivas y a rebosar de población de distintas regiones y etnias. El comercio, como en otros tantos lugares de importancia, era muy rico, pero Kiev se distinguía de ser un punto central fuerte entre los reinos europeos, los orientales y los asiáticos, por lo que había gente de todos los rincones del mundo comerciando a todas horas.

El långskip atracó en uno de los muelles, donde al mismo tiempo atracaban decenas de barcos más. La tripulación, que se había equipado y armado para dar la mejor impresión de guerreros, cargó consigo sus cosas de valor y prosiguieron a bajar. Debido a la cantidad de barcos que atracaban, la atención no era muy buena, pues, aunque tenían que pagar el alquiler del puerto, Thorkell necesitaba información extra, así que se las apañó para hablar con uno de los cobradores de los muelles.

—Lo saludo, buen hombre —habló Thorkell.

El cobrador ni siquiera volteó a verlo y respondió sin ganas, como si tuviera un guión memorizado para cada persona que le hablara: —Su embarcación entra en la cuota media por su tamaño, pague ahora el alquiler de hoy o puede pagar el completo de los días de su estancia en Kiev.

—Sí, por ahora pagaré el de todo el mes, ya que aún no sé cuan prolongada será la estancia —Thorkell le entregó las monedas correspondientes y le preguntó—: Necesito saber dónde…

Cuando el capitán se dio cuenta, se había quedado hablando solo, pues, en cuanto el cobrador del puerto recibió el alquiler, se fue a cobrar en otros muelles sin siquiera decir una palabra.

—¿Qué mierda es esto? —se quejó Thorkell cruzándose los brazos. El resto de la tripulación lo alcanzó.

—¿Qué sucede? —le preguntó Hastein, con el que ya había arreglado sus diferencias y pleitos las semanas anteriores.

—Le pagué al bastardo y le iba a preguntar a dónde debíamos presentarnos para prestar servicio de mercenarios y se fue. Me dejó hablando solo —respondió Thorkell.

—Que mal educado —comentó Helgi.

Detrás de ellos, unas risas pausadas se escucharon. Cuando voltearon, dentro de un pequeño barco pesquero se encontraba un hombre viejo de cabellos y barba blancas como la nieve; reía a la par que guardaba su red de pesca.

—La actividad en el muelle nunca se detiene. A los cobradores solo les importa eso: cobrar. Pareciera que ni son personas —comentó el viejo.

—En eso le doy la razón, y al mismo tiempo lo saludo, buen hombre —se dirigió Thorkell—. ¿Sabe usted a dónde van los compatriotas como yo a prestar sus servicios en la druzhina?

—Sí, lo sé —asintió—. Los varegos como tú se presentan en los barracones, que están al ingresar por la Puerta Dorada… esa magnífica fortificación de allá —apuntó—. Allí los examinan y determinan si tienen la madera necesaria para ingresar en la druzhina del Gran Príncipe.

Thorkell le agradeció: —Ha sido muy amable. ¿Cómo va la pesca?

—Hay suficiente para alimentar a mi familia y también para vender.

—Me alegro. Una vez que nos hallamos acomodado, no dudaré en venir y comprar una dotación de pescado para mí y mis hombres —dijo Thorkell y se despidió.

—Lo estaré esperando, varego. Vaya con Dios —igual se despidió el viejo, que continuó acomodando sus utensilios de pesca.

La tripulación dejó atrás el puerto y caminó hacia esa fortificación en donde se extendía una muralla; solo se podía ingresar por aquella torre llamada Puerta Dorada, misma que era una formidable construcción de piedra sólida de tres niveles. Aquella dominante obra era un claro ejemplo del poder que querían representar los Rus. Halfdan veía con admiración la edificación, y no podía creer cómo una simple puerta podía ser tan magnifica. Sin lugar a dudas, en su viaje ya había visto construcciones de piedra y grandes torres, pero ninguna como esa. Pero él era consciente de que poco conocía del mundo, pues nunca antes había salido de aquel pueblo en Noruega, y era una certeza de que había incluso mejores construcciones que la que presenciaba en esos momentos.

—Puerta Dorada… más que una puerta esto parece una torre, inclusive un castillo pequeño —comentó Halfdan, una vez que pasaban por debajo de la reja elevadiza.

—La puerta de las murallas de Miklagård tiene el mismo nombre —ilustró Thorkell—. Se dice que el antiguo Príncipe de Kiev, Yaroslav el Sabio, mandó a construir esta fortificación y le puso el mismo nombre porque quería equipararse en poderío con los griegos de Constantinopla.

—En ese caso, no me quiero ni imaginar las fortificaciones de Constantinopla —dijo Halfdan.

Thorkell sonrió y le comentó: —Jamás volverás a ver nada igual… pero ya vendrá ese día, muchacho. Ahora estás en Kiev, que también tiene construcciones imponentes.

Los hombres, que ya estaban dentro de las murallas, caminaron por una explanada que era rodeada por edificaciones de dos pisos. Aparentemente, ese era el lugar de la guarnición de la ciudad, pues todos estaban armados y vestían armaduras. El capitán se acercó a uno de ellos y preguntó por los barracones; aquellos soldados Rus no veían con buenos ojos a los varegos, pues esos mercenarios de buena reputación les quitaban sus logros y su plata, así que de mala manera les dieron la indicación de los barracones. La tripulación se dirigió hacia allí.

—No todos aquí son Rus —especuló Ragnar.

—¿Por qué los dices? —preguntó Hjalmar, que venía caminando junto a él.

—Por sus armaduras, sus colores y su banderín —Ragnar analizó—. Estos son soldados polacos.

El capitán Thorkell escuchó el comentario de Ragnar, y, de igual modo, les echó un ojo a aquellos soldados. Era verdad, se trataban de escuadrones polacos.

—Creo recordar que en Nóvgorod nos dijeron que, cuando Iziaslav fue desterrado, huyó a Polonia pues tenía buenas relaciones con la realeza de ahí. Los polacos lo ayudaron con un ejército y parece ser que con eso recuperó Kiev —reflexionó Thorkell—. Esos soldados polacos que vemos guarnecidos son los que trajo Iziaslav.

Los hombres ya estaban cerca de los barracones cuando escucharon un llamado por detrás de ellos:

—¡Varegos!

Cuando voltearon vieron a un soldado rus bien pertrechado, portaba una armadura de láminas, como si fueran escamas; tenía el cabello negro y corto, y lucía con un largo bigote. Thorkell dio un paso al frente y habló:

—Saludos. ¿Es usted el comandante de esta guarnición?

El hombre rus negó: —No, el ejército polaco lo comanda un polaco. Yo soy rus, y soy el corregidor que se encarga de la seguridad de la ciudad.

—En ese caso hace un buen trabajo, corregidor. Pues desde que desembarcamos no he presenciado ningún problema y la ciudad rebosa de paz —aludió Hastein.

—Eso es ahora; debieron haber visto este lugar en la revuelta de la estación pasada. Pensaba que Kiev se vendría abajo. La vuelta al trono del Gran Príncipe Iziaslav no fue tan pacífica, pero ha restaurado la paz, en parte gracias a estos polacos armados —contestó el corregidor, que después les preguntó—: Es extraño ya ver varegos por Kiev, normalmente buscan riquezas en otro lado. Parece que están perdidos y no saben a dónde se dirigen, ¿qué buscan?

—Es verdad, estamos un poco perdidos. Queremos presentar nuestros servicios en la druzhina, y nos dijeron que los barracones eran el lugar donde debía ir —respondió Thorkell.

—En los barracones no encontrarás a ningún dirigente de la druzhina. Este lugar está reservado para el ejército polaco, aquí se guarnecen —explicó el corregidor, que después les indicó—: La druzhina es el cuerpo personal del Gran Príncipe, así que moran dónde reside él, que es en el castillo de Bélgorod Kíevski, al extremo oeste de la ciudad. Allí encontrarán al capitán de la druzhina, que es el encargado de decidir si aceptar sus servicios o no.

—Muchas gracias por sus indicaciones —se despidió Thorkell.

Antes de que éstos partieran, el corregidor les volvió a hablar:

—Pero aún no canten victoria, varegos. Les anticipo que la druzhina ya no es lo que era antes, de hecho, estuvo a punto de disolverse. Ahora solo la mantienen buenos guerreros rus y mercenarios de otras regiones, pero hay muy pocos varegos entre sus filas. El capitán deberá ver enormes atributos en ustedes para permitirles ingresar y contratar sus hachas.

Thorkell ya no le respondió, simplemente le asintió amablemente y partió con sus hombres, los cuales se voltearon a ver unos a otros con miradas de incógnita y extrañez. ¿Acaso había hecho todo ese viaje en vano? Se preguntaban en sus adentros.

Los hombres de la tripulación tuvieron que caminar por el interior da toda la ciudad de Kiev para llegar a la residencia del Gran Príncipe, la cual estaba en el aledaño oeste, al margen del río Irpín; allí también era la morada de su cuerpo de élite: la druzhina, que era una sección de tropas selectas para servicio del Príncipe. Sus funciones eran regularmente las de guardaespaldas, cobro de tributos y misiones extraoficiales durante las campañas bélicas, además de otro tipo de encargos que necesitaran de una experiencia y calidad superior debido a la dificultad de la empresa.

Pues allí, en las afueras del castillo Bélgorod Kíevski se hallaba la tripulación de Thorkell. Desde el exterior, ese fuerte representaba el poder de la realeza de Kiev, pues formidables muros de piedra solida protegían un enorme castillo de imponente respeto. Las puertas, como la de toda fortaleza real, estaban cerradas, y una voz se escuchó provenir desde una pequeña rejilla.

—¿Quién va y qué asuntos profieren?

Thorkell respondió: —Soy el cabecilla de un grupo de varegos que vienen a presentar sus servicios en la druzhina del Gran Príncipe Iziaslav.

El silencio se hizo, y de pronto, las puertas se abrieron, dando paso a la entrada de la tripulación. Al ingresar, el hombre que había hablado del otro lado apuntó con su dedo.

—Allá, en esa torre puedes presentarte.

Thorkell le agradeció y partió hacia allí junto a sus hombres.

Ya desde el interior, el lugar no era un simple fuerte, se trataba de una mini ciudad en los extremos de la misma ciudad de Kiev. Dentro de esos muros, había innumerables edificaciones donde seguro se alojaban no solo los miembros de la druzhina u otro tipo de tropas, sino muchos otros nobles, pues el propio castillo era exclusivo para el Gran Príncipe, su familia y sus concubinas. Además de residencias y almacenes, también había grandes patios de entrenamiento para los guerreros, cuadras y caballerizas, armería, herrería y una taberna, donde se podían despejar los hombres tomando cerveza. Eso convertía a Bélgorod Kíevski en una ciudad-castillo propiamente dicho.

—Me voy a sentir como un rey viviendo aquí —proliferó Helgi, mientras caminaban y observaban todo el lugar.

—No te emociones aún hasta que acepten nuestra espada —Asbjorn le bajó sus ánimos.

—Hay buenos guerreros aquí —contempló Ragnar—. Se dice que los primeros huscarles dieron origen a la druzhina local.

Halfdan, en cuanto lo escuchó, le preguntó: —¿Los huscarles? ¿En serio?

—Así es —confirmó Ragnar—. Al parecer los Rus primigenios querían un cuerpo de tropas especializadas al servicio del caudillo; los huscarles eran los guardaespaldas personales, por lo que ellos originaron a esta fuerza de élite conocida como druzhina.

—Toda mi vida quise ser un huscarle, y ahora estaré en un séquito de guerreros originado por ellos —sorprendido comentó Halfdan.

Los hombres acudieron a aquella torre que les señalaron; al entrar, había una persona sentada frente a una mesa llena de papeles y cartas, las cuales revisaba y leía. El aspecto de aquel individuo era de alguien que llevaba muchas batallas encima, tenía cicatrices en los brazos y una en el rostro, una barba alborotada y un cabello amarrado. En cuanto vio entrar a Thorkell y al resto de la tripulación, rápido puso su atención en ellos.

—Lo que me faltaba, mercenarios varegos que vienen a prestar sus servicios —dijo de mala gana.

—Lo saludo. ¿Es usted la persona encargada de la druzhina y de admitir nuevos hombres capaces? —Thorkell hizo caso omiso a la actitud del hombre y preguntó.

—Sí, sí. Yo soy el capitán de la druzhina. Me llamo Nikolái de Zhytómyr —se recargó en el respaldar de su silla y subió los pies a la mesa—. Dime, pelirrojo, ¿qué tienes para ofrecerme?

—Vengo con once buenos y experimentados hombres. Curtidos en la batalla y listos para prestar su hacha y recibir las órdenes del Gran Príncipe —respondió Thorkell.

—Pues lo que yo veo son a doce hombres cansados, casi desfallecidos y con ganas de dormir más que de pelear. Parece que el camino hasta aquí los ha agobiado, ¿así esperan servir en la druzhina? Cuyos trabajos superan en creces su duro trayecto —despectivamente habló el capitán Nikolái.

—Hemos pasado trabajo durante la ruta, es verdad. Sobrevivimos a una funesta tormenta, porteamos el barco por tierra, fuimos atacados de improvisto y superamos los rápidos del Dniéper. Eso no hace más que aumentar nuestra calidad —Thorkell seguía dando un buen discurso de sus hombres—. Todos aquí somos conocedores de la guerra y no solo sabemos matar, sino que actuamos con inteligencia. Contamos con un jomsvikingos y un antiguo berserker entre nosotros —señaló a Ragnar y a Thorstein.

El capitán alzó su ceja al escucharlo y se levantó de su silla, se posó frente a la tripulación y los examinó.

—Jomsvikingos… dicen que rompen sus contratos y se cambian de bando fácilmente. No son de fiar —comentó el capitán Nikolái posado frente a Ragnar.

—Tienes una concepción muy vaga de lo que alguna vez fue nuestra hermandad, la cual fue manchada por un hombre cuyas acciones fueron castigadas. La reputación jomsvikinga se restauró y si contratas mi espada, verás que contradeciré cada palabra que acabas de decir —replicó Ragnar.

El capitán Nikolái le sonrió y dio el siguiente paso hacia Thorstein; miró al berserker desde abajo, pues la altura del Gran Oso sobrepasaba a cualquier hombre.

—Así que eres un berserker, ¿eh? Los tuyos ya son escasos, casi están extintos… tienes la apariencia y compostura de uno. Me podría servir alguien como tú… el resto de ustedes o son muy jóvenes… —miró a Halfdan, Sigurd y Helgi—… o muy viejos —miró a Thorkell y Hastein —. Me quedaré solo con el jomsvikingo y el berserker, el resto que regrese por donde vino —declaró tajantemente.

Ragnar dio un paso al frente y Thorkell lo miró con recelo, pues en su cabeza vaticinó que lo iba a traicionar dejando de lado al grupo y aceptando la oferta. “Solo usó a la tripulación para su beneficio y transporte. Ahora que ya no los necesitaba aceptaría el contrato del capitán de la druzhina”. Fue lo que pensó Thorkell.

—O nos contratas a todos, o te quedas sin ninguno —proclamó Ragnar.

Thorkell abrió los ojos con sorpresa y un poco de vergüenza. Había pensado erróneamente; el jomsvikingo era un hombre de honor.

El capitán Nikolái resopló y miró a Thorstein para conocer su opinión; el berserker le devolvió la mirada con unos ojos profundos y temibles, después habló con su voz gruesa y las pocas palabras que lo caracterizaban:

—Ya lo escuchaste… o todos o ninguno.

Nikolái bufó hacia sus adentros, pues el tener un extinto berserker y un jomsvikingo en la druzhina era un lujo que pocas tropas especiales de los reyes podían encontrar. Pero el capitán era orgulloso, así que negó:

—Entonces tendré que rechazarlos a todos.

Los hombres de la tripulación fruncieron el ceño y cerraron sus puños para contener sus emociones e impulsos de furia y enojo. Pero Thorkell tenía una última pieza que mover en el tablero, una que podría ser la solución.

—Bien, nos iremos. Pero espero que tengas suficientes hombres capaces como para resolver la situación en Gnyozdovo.

Cuando Thorkell y los demás hombres de la tripulación se daban la media vuelta para irse, el capitán Nikolái preguntó desconcertado:

—¿Qué situación en Gnyozdovo?

Thorkell sonrió con satisfacción, su jugada había funcionado y tuvo el efecto deseado en el capitán. Volvió hacia él y respondió: —¿No están enterados aquí en Kiev? Recuerdas que mencioné que fuimos atacados durante el camino, pues fue en Gnyozdovo, el puesto comercial está infestada de pechenegos.

El capitán Nikolái hizo una expresión de asombro y enojo al mismo tiempo: —¡Imposible! Los pechenegos ya fueron contenidos y expulsados hace tiempo del reino. ¡Mientes para tener una oportunidad!

—No llames mentiroso a alguien que tiene pruebas —Thorkell le hizo una seña a Hastein, el cual sacó un puñado de flechas pechenegas y las colocó sobre la mesa.

—Si quieres puedes ir a echarle un ojo a nuestro barco… el casco y la cubierta está impregnada de flechas clavadas de los pechenegos que nos atacaron, y de los cuales logramos resistir para salir con vida —complementó Hastein.

—No ganamos nada diciéndote esto, capitán —continuó Thorkell—. El lugar estaba muerto, parecía que la peste había pasado por ahí. Pero no, es obra de esos hombrecillos de ojos rasgados.

—Gnyozdovo en un punto muy importante en la ruta… es un puesto comercial que no puede ser atacado de esa manera. ¡¿Cómo es posible eso?! —el capitán Nikolái temblaba de la cólera que tenía por dentro.

—No solo eso, también conocimos a unos granjeros en Nóvgorod que nos contrataron para expulsar a unos cumanos que habían invadido sus territorios. Las granjas estaban siendo atacadas por esos infelices, y creo que todo el reino Rus está a merced de ellos —Thorkell siguió ahondando el conflicto—. ¿Los cumanos habrán sido capaces de darle riquezas a los pechenegos para que también ataquen las ciudades y pueblos?

—De los malditos polovtsianos me creo cualquier cosa. Si contrataron pechenegos para su causa, la situación es peor de la que pensaba.

—Sabemos la situación de su Príncipe, capitán. Sabemos que fue desterrado por el mismo pueblo debido a su derrota contra los cumanos en Río Alta, y que su reinado ahora es frágil hasta que arregle la situación con estas invasiones. Como le dije, no somos unos guerreros brutos y tontos, sabemos a qué nos enfrentaos y nos vas a necesitar para ayudar al Gran Príncipe Iziaslav a mantener el trono y a ocuparse de los cumanos, para que de esa forma tenga tranquila a la población.

—Tienes una buena oratoria, pelirrojo; espero que sea igual de buena tu habilidad en la batalla. Acepto sus servicios y los contrato en la druzhina. Pueden alojarse en el interior de la fortaleza; detrás de la taberna hay una edificación amplia donde se quedan los recién ingresados —el capitán Nikolái le entregó a Thorkell un sello de bronce—. Muéstrale esto al guardia de la entrada o a la servidumbre que esté ahí, ellos sabrán dónde alojarlos. Organicen sus pertenencias, aliméntense y desahoguen su cansancio, pero no se acomoden tanto, pues pronto los haré llamar para su primer encargo.

Los hombres de la tripulación salieron de la torre aliviados, a poco estuvieron de explotar debido a la negación del capitán de la druzhina. Pero ahora solo podían hacer una cosa: descansar y recuperarse, pues visto la reacción por lo sucedido en Gnyozdovo de quien ahora es su jefe, seguramente no tardarían en mandar una comitiva a darle solución al asunto; una en la que probablemente ellos serían parte.

Transcurridas unas horas donde ya había dado paso a la oscura noche, los hombres de la tripulación de Thorkell, ahora ya miembros de la druzhina de Kiev, se habían acomodado en sus rústicos aposentos dentro de Bélgorod Kíevski, la ciudad-castillo del Gran Príncipe Iziaslav. El lugar donde se alojarían, y que sería por las próximas estaciones su residencia, no era del todo lujoso ni del todo austero; eran simples cuartos dentro de un edificio con base de piedra sólida y tejados de madera. Allí mismo se alojaban otros miembros de la druzhina y demás, pero los hombres de la tripulación no compartían estancia con ellos, pues el interior estaba separado por grandes habitaciones, y en una de ellas, cabía por completo el grupo de recién ingresados, por lo que ahí se alojaron y acomodaron. No había camas para todos, por lo que algunos tenían que turnarse y dormir con pieles en el piso, pero era algo que a la larga se solventaría, pues, a lo largo de su estancia, irían mejorando el lugar para su comodidad.

Por ahora, el tiempo que los hombres estuvieron ahí descansando y acomodándose, lo dedicaron también para asearse, arreglarse sus barbas y cabellos. Halfdan, como ya era su costumbre, se afeitó completamente el rostro, pues la barba no le salía en abundancia salvo en el contorno de su boca, y prefería estar lampiño; también se rapó los costados de su cabeza, dejando un poco más largo su cabello arriba y haciendo caer un mechón en la frente, que era como siempre le gustaba estar. El resto de la tripulación prefería tener sus barbas y cabellos largos, salvando diferencias entre unos y otros que los tenían más cortos; algunos con barbas trenzadas y con argollas; otros con barbas sueltas y lisas. Cada quién era libre de tener el estilo que quisiera.

Al día siguiente, los hombres compartieron la sala comunal y la mesa con algunos otros integrantes de la druzhina, con los que hablaron de sus experiencias y sus viajes; la mayoría de ellos eran de la misma Rus, otros venían del Impero Germánico o del Reino de Polonia, todos de lugares no tan distantes a Kiev. Por lo que la tripulación podía enterarse a voz de los que ahora eran sus compañeros, era que los únicos nórdicos como tal eran ellos, y que hacía muchos años que un escandinavo no prestaba sus servicios en la druzhina. Había dos casos excepcionales, otros dos a los que se dirigían con el nombre de varegos, sin embargo, no estaban presentes en la sala, y, al parecer, el capitán Nikolái les tenía mucha confianza y eran sus hombres predilectos, por lo que se reunían muy seguido con él. Los hombres de la tripulación se intrigaron con dicha revelación, y quedaron a la espera de conocer a esos dos varegos, para saber si eran en verdad compatriotas suyos, hombres del norte de las fieras regiones heladas de Escandinavia.

El resto del día los hombres lo pasaron en la taberna, donde disfrutaban de la compañía de sus nuevos compañeros con los que bebían y de las mozas que los atendían rellenándoles los tarros. Extrañamente, Halfdan había estado muy callado en todo el día, apenas y bebía, además de que no entablaba conversación con nadie, lo cual, no pasó desapercibido por sus allegados de la tripulación.

—¿Qué sucede, Hacha de Tiburón? —le preguntó Ragnar, que se acercó con un tarro de cerveza—, has estado inusualmente callado y distante todo el día de hoy.

Halfdan levantó la cabeza, como si negara tal afirmación. Helgi, que se sentó a un lado de él casi como si se aventara, le pasó su brazo por detrás del cuello y dijo:

—¿Qué no te agradan tus nuevos compañeros de guerra?

Halfdan negó.

—¿Estás enfermo o algo? —también preguntó Sigurd, que se había sentado del otro lado, provocando que Halfdan estuviera en medio.

—No, de verdad. No pasa nada —Halfdan continuó negando.

Hjalmar y Hodur estrellaron sus tarros de madera en la mesa, haciendo que la cerveza brotara por los contornos.

—Con dos buenos tragos se te quita el dolor de estómago —indicó Hodur.

—O con tres —rio Hjalmar.

—Es verdad. A mí me ha pasado eso, y la cara que tiene Halfdan es de que algo le cayó mal en la barriga —asintió Helgi.

—¿Qué si te ha pasado? —se burló Asbjorn—, recuerdo la vez que te estabas cagando por todos lados y sacabas el culo por la borda para defecar… pobres peces.

Todos rieron a carcajadas, chocaron sus tarros y bebieron cerveza, la cual se chorreaba por sus barbas y ropajes. La ebriedad de los presentes ya se estaba haciendo notar

Halfdan fue el único que no rio, no estaba de ánimos y mucho menos bebía. Simplemente no le apetecía, pues su cabeza tenía otros pensamientos.

—Buen Halfdan, de verdad, si hay algo en lo que pueda ayudarte, aquí estoy —señaló Ragnar.

—Pero lo mejor será que nos digas lo que te ocurre, a nosotros, tus hermanos. ¿Qué dices? —inquirió Sigurd.

Halfdan asintió con más convencimiento para hablar: —Bien, les diré. Aunque me avergüence decirlo.

—Que no te avergüence. Estás en confianza —insistió Orvar, que no dejaba de comer unas viandas.

—Lo que sucede es que, por estas fechas, pero del verano pasado, fue que me exiliaron de Noruega, apartándome del corazón de mi amada Eyra —agachando la cabeza confesó Halfdan—. No es la gran cosa, lo sé. Pero el pensamiento me carcome.

—¡Es verdad! —asombrado exclamó Helgi—, ya hace un año entero que estás con nosotros. Recuerdo cuando te subieron todo inconsciente y golpeado al barco. Estabas tan lleno de sangre que yo pensé que eras un cadáver.

—De hecho, estuvo golpeado y lleno de sangre muchos días más, pues recuerdo que, por estas mismas fechas, igual de verano pasado, Cnut te molió a golpes en una pelea de glima —recordando también dijo Sigurd.

Más de uno soltó una risa con el recuerdo de aquellos días, incluso Halfdan logró sonreír un poco, después expresó:

—Cnut… el maldito viejo estuvo a punto de matarme a golpes, como no recordarlo.

Todos se mantuvieron en silencio por unos momentos tras la memoria de su compañero fallecido Cnut; recuerdo que aún seguía muy vigente en ellos. Pallig fue el que rompió la mudez:

—Lo mejor de todo fue cuando Halfdan se levantó medio muerto con la cara hecha añicos, agarró un trapo y continuó limpiando la cubierta del barco.

—Sí, pero la sangre que derramaba a chorros su rostro ensuciaba más de lo que él limpiaba —riendo dijo Helgi.

Los hombres rieron a carcajadas junto a un Halfdan que también se unía a las burlas y chanzas.

—Yo aún no los conocía, pero por lo que cuentan me habría gustado ver eso —riendo a la par que le daba sorbos a su tarro dijo Ragnar, que después se dirigió a Halfdan—. Pero hablando en serio. Conozco tu historia, buen amigo, que te aparten de esa manera de una amada doncella es algo que no he vivido, pero comparto contigo tu dolor. Para reconfortarte solo puedo decirte que el destino que las Nornas tejen para nosotros solo ellas lo saben, y ese destino te llevó por el camino que ahora recorres, te llevó a estar aquí y ahora con nosotros; y no sé qué depare el futuro, pero quizás, ¿quién puede saberlo?, dentro de muchas estaciones más te reencuentres con tu amada Eyra. Que esa motivación te dé fuerza en la batalla y para seguir el curso de tu destino.

Los hombres se voltearon a ver entre sí con admiración ante las excelentes palabras de Ragnar, alzaron sus tarros y brindaron.

—Gracias, Ragnar, por tus palabras. Gracias a todos, buenos amigos, por sus risas y bromas. Ya me siento mucho mejor —con el puño en el pecho agradeció Halfdan.

Hjalmar le entregó un tarro de cerveza a Halfdan y vociferó: —¡Pues entonces a beber que no has probado ni una gota!

La tripulación continuó bebiendo, riendo y pasando una noche amena, pues hacía bastante tiempo que no tenían una así, y, después de lo vivido los últimos meses, se la merecían.

III

Pocos días tuvieron que pasar para que la afirmación del capitán Nikolái: “Organicen sus pertenencias, aliméntense y desahoguen su cansancio, pero no se acomoden tanto, pues pronto los haré llamar para su primer encargo”, se hiciera una realidad. Al alba del quinto día de haber llegado e ingresado en la druzhina de Kiev, la tripulación de Thorkell estaba completamente pertrechada y lista para partir; habían sido convocados frente al patio de la torre del capitán, y una vez allí, donde los acompañaban un gran regimiento de guerreros pertenecientes a la druzhina, recibieron sus primeras órdenes al servicio del Gran Príncipe.

Frente a la unidad de soldados se hallaba el capitán Nikolái en medio de otros dos hombres; éste hizo llamar a Thorkell y sus guerreros.

—Pelirrojo, el momento de demostrar su valía y que tu habilidad corresponda a lo que tu lengua presume ha llegado —dijo el capitán Nikolái—. Ha llegado el momento de partir a Gnyozdovo y exterminar la peste pechenega que la asola.

—¿Ha confirmado lo que usted llamó mentiras? —sabiendo la respuesta, Thorkell preguntó.

—Informé del infortunio a Gran Príncipe Iziaslav, y el grupo de inteligencia comprobó que, de una manera extraña e inusual, se había perdido contacto con el poblado comercial; cosa que no había pasado nunca, pues mercaderes siempre van y vienen de allí —respondió el capitán—. Así que el tiempo apremia, Pelirrojo. Dado a que ustedes estuvieron ahí, saben la situación del pueblo y por dónde se mueven los invasores, por lo que he dispuesto a ponerlos al frente de la empresa. Serán comandados por mis dos hombres de confianza —apuntó a los hombres a sus costados—. Ellos son varegos, compatriotas suyos. Él es Viggo el Normando, mi mano derecha; y él es Cynewulf el Anglosajón, mi mano izquierda. Su palabra es mi palabra, así que obrarán bajo sus órdenes.

—Entendido —Thorkell se estrechó de manos con ambos dirigentes.

Ambos hombres, que ahora serían sus comandantes en esta empresa, tenían un aspecto de ser guerreros consolidados, que han visto la victoria, pero también la derrota en la batalla. Viggo el Normando tenía un porte erguido, era delgado, pero para nada aparentaba ser un debilucho, tenía el cabello corto, un poco alborotado y respingado, sus ojos eran azul agua y no tenía barba, salvo un fino bigote y un poco de pelo en la barbilla; portaba en su vaina una espada, y a simple vista de la empuñadura, se trataba de una espada normanda tradicional, por lo que se podía confirmar su procedencia de Normandía en alusión a su nombre. Por el contrario, Cynewulf el Anglosajón, era un hombre de gran envergadura, alto y fornido, su cabeza estaba rapada y tenía una delineada barba castaña, sus ojos eran color miel, de los cuales, en el derecho tenía una cicatriz de arriba a abajo; detrás de su gruesa cota de malla portaba en la espalda un claymore, una espada larguísima, grande y pesada de origen escocés, por lo que también se podía especular que su procedencia era de la isla británica, como hace alusión su nombre. El simple hecho de que Cynewulf podía cargar esa gruesa cota de malla y esa pesada espada, dan seña de su tamaño y fuerza.

—Saludos, Thorkell —habló Viggo el Normando—. Estoy enterado de la situación en Gnyozdovo, pero me gustaría saber la historia completa de lo que vivieron. Me la contarás de camino al poblado. Iremos en cuatro barcos.

—Si remontamos el río y llegamos a Gnyozdovo en barco, nos verán llegar —advirtió Hastein.

Cynewulf soltó una risa burlona, pero no dijo nada. Fue Viggo quién le respondió:

—No te preocupes, antes de llegar, seguro ya habremos formulado un plan. ¿O me equivoco, Thorkell?

Thorkell le asintió entre sonriendo. Por lo poco que había parlamentado con Viggo, se dio cuenta de que era un hombre sensato.

El capitán Nikolái dio la orden y despidió a sus hombres. Se quedó parado frente a su torre mientras veía al regimiento de las tropas de élite de su druzhina partir. Él esta vez no sería el encargado de dirigirlos en la expedición, pues tenía otros asuntos con el Gran Príncipe, pero sabía que el regimiento estaba en buenas manos, en las de sus hombres de confianza y en la del nuevo integrante pelirrojo que le despertaba curiosidad.

Una vez que llegaron a las dársenas, el regimiento de tropas se distribuyó en cuatro barcos de quince remeros por lado. Los hombres de la tripulación de Thorkell fueron en el buque de la cabeza, donde también iban Viggo y Cynewulf. Los cuatro barcos desaparejaron y fijaron su curso hacia el norte, remontarían el Dniéper hasta el poblado de Gnyozdovo.

—Parece que tendremos algunos días para conocernos, Pelirrojo. Hace tiempo que no ingresaban en la druzhina un grupo de varegos. Bueno, la última vez que pasó fue hace unas estaciones, cuando Cynewulf y yo lo hicimos —habló Viggo el Normando—. Quiero conocer a tu tripulación; a simple vista parecen ser hombres capaces. Me dijeron que hay un berserker y un jomsvikingo entre ustedes, ¿es verdad?

—Thorstein, Ragnar —llamó Thorkell y ambos acudieron—. El Gran Oso, Thorstein, probablemente uno de los últimos Berserkers —presentó—. Y él es Ragnar, el jomsvikingo, también se podría decir que es de los últimos en su clase.

Ambos se estrecharon de manos con el normando. Viggo apuntó y dijo:

—Hace muchos años combatí contra un berserker cerca de Dinamarca; un oponente que valía por veinte hombres. Yo no le di muerte, pues fui arrojado por él unos metros por el aire, pero vi como aun teniendo varias lanzas clavadas seguía matando con brutalidad incansable. Es un honor tenerte entre nosotros —mirándolo hacia arriba, le dio un golpecito en el pecho a Thorstein, después continuó—: Con el jomsvikingo es diferente, nunca tuve la oportunidad de enfrentarme a uno. Se dice que mi rey se encontró con un séquito de ellos, no sé para qué quería contratarlos. Me imagino que para matar a quién quería asesinarlo.

—¿Tu rey? —preguntó Ragnar.

—Guillermo I de Normandía, actual soberano de Inglaterra. ¿No sabes quién es?

Ragnar le asintió: —Claro que sé quién es, sería raro encontrar a quién no. Pero no sabía que había contratado jomsvikingos para su causa.

—Para su causa no, lo hizo mucho antes de invadir las costas inglesas. Como dije, alguien en Normandía conspiraba para matarlo, así que se encontró con ellos para ver esa situación, pero desconozco si llegaron a algún acuerdo. Pero da igual mi historia, también es un honor contar con tu espada —Viggo le estrujó del brazo a Ragnar en seña de complicidad.

Pasado unos momentos, cuando Ragnar y Thorstein regresaron a sus puestos, Thorkell comentó:

—Hablas de Guillermo con mucho orgullo. ¿Estuviste en la Batalla de Hastings?

—Lo estuve. Allí fue donde conocí al buen Cynewulf, aquí a mi lado. Pero en ese entonces no éramos compañeros, sino rivales —respondió Viggo—. Esa es una larga historia para otro momento.

—Para cuando llegue ese momento, habrá bebido demasiado. Le fascina relatar esa batalla, y más cuando está ebrio —intervino Cynewulf el Anglosajón, que hasta el momento no había hablado. Su voz era pesada y grave—. Es más, le fascina hablar, eso sí lo hace todo el tiempo y sin estar borracho.

—Tonterías, Cynewulf. Además, hablando es como se conoce a la gente. Si no hablas, que aburrido serían los trayectos antes de una confronta, como este mismo que estamos haciendo —replicó Viggo—. Mira, yo tengo un código. Si van a ser compañeros míos, lo mejor es conocerlos, pues de alguna manera estás depositándole tu vida a esa persona que luchará a tu lado. ¿No es así?

Thorkell asintió: —Lo es.

—Pues bien, pelirrojo. Quiero conocer al resto de tus hombres. Preséntamelos.

Thorkell los convocó y los fue presentando:

—Este es Hastein, con el que he pasado casi toda mi vida pelando hombro con hombro, a veces discrepamos, pero es mi mano derecha.

—Hastein, ya sabré a quién poner al lado del pelirrojo cuando la batalla se complique —rio Viggo.

—Le he salvado el trasero en más de una ocasión, pero dudo que lo admita alguna vez —comentó Hastein.

Cynewulf soltó una carcajada —¡Ja! ¿A quién me recuerda? —dijo mirando de reojo a Viggo.

Thorkell continuó:

—Este es Sigurd, su hijo. Estos de aquí son los gemelos Hjalmar y Hodur. Aquí están Pallig y Orvar; y ellos son Asbjorn y Helgi.

—Todos parecen ser hombres curtidos en la batalla, están bien equipados y no tienen madera de temerosos —analizó Viggo—. Abunda la juventud entre tus hombres, pelirrojo, pero no es algo malo, al contrario, son los jóvenes los que cargan a los viejos caídos en el campo de batalla.

—Y el último y más joven de los nuestros… —señaló Thorkell, que aún no había terminado—… es Halfdan, Halfdan Hacha de Tiburón.

—¿Hacha de Tiburón? Qué segundo nombre tan más peculiar. Espero que no te lo hayas atribuido tú solo —Viggo le habló directamente a Halfdan—. Y dime, ¿ese nombre tuyo hace honor a la ferocidad de tu hacha?

—Los que han muerto bajo ella lo creen así —con arrogancia respondió —. El nombre me lo puso un viejo amigo; su cuerpo yace muerto en Gnyozdovo, pues fue abatido por los pechenegos.  

—Si su cuerpo sigue allí, podremos recuperarlo y darle los ritos funerarios adecuados —le dijo Viggo, colocándole su mano en el hombro—. Me gusta la personalidad de tu joven guerrero, pelirrojo —se volteó a hablarle a Thorkell—. Tienes buenos guerreros; todos encajan con lo que una druzhina puede desear. Como dije, tienes hombres que cuentan con la vitalidad e impulso inexperto de la juventud, pero también tienes experimentados veteranos. Eso hace que haya un buen equilibrio entre ellos.

—Tienen lo suyo, con el tiempo los conocerás mejor y seguramente harán algunas cosas peor y otras mejor. Pero deposito mi vida en ellos a la hora de alzar escudos y hachas —mientras cada uno de ellos regresaba a su puesto, Thorkell habló.

—¿Qué opinas de ellos, Cynewulf? —le preguntó Viggo.

—Que todos sangran y mueren. Da igual que sean viejos o jóvenes —con pocas palabras respondió el anglosajón—. Hasta que prueben su valía en la batalla sabremos si son buenos o no.

—Siempre con palabras cortas pero acertadas, buen Cynewulf —palmeó Viggo, que después se volteó hacia Thorkell—. Y bien, cuéntame. ¿Qué es lo que pasó en Gnyozdovo?

Thorkell respiró profundamente y le relató la aciaga vivencia.

Gnyozdovo. Junio de 1069 d.C.

Los soldados de la druzhina tenían muy en claro cuál era el plan, lo habían hablado innumerables veces durante el trayecto. Tanto Viggo el Normando como Thorkell el Pelirrojo, que no solo sabían a detalle la situación de Gnyozdovo, sino también cómo se movían tácticamente los pechenegos, concordaron que lo primero que debían de hacer era despojarlos de sus caballos, pues era su principal fortaleza cuando estaban montados al disparar flechas desde ahí.

El regimiento se dividió en dos grupos, uno que era comandado por Cynewulf el Anglosajón y que seguiría el curso del río navegando en dos barcos hasta el poblado, y otro que desembarcó antes y continuaría a pie, ocultos entre el bosque. Este segundo grupo lo dirigía Viggo el Normando junto a Thorkell. No todos los hombres de su tripulación iban con ellos a pie, pues los gemelos, Hjalmar y Hodur, continuaron en los barcos junto a Cynewulf como parte del plan.

El grupo de Viggo y Thorkell había llegado al extremo de la ciudad, estaba anocheciendo y la oscuridad del bosque los ocultaba de los ojos vigilantes. Así se mantuvieron, agachados y expectantes, esperando la señal.

—Odio esperar —rezongó Orvar.

—Cállate, tenemos que hacerlo como parte de la estrategia —le objetó Asbjorn.

—Sé perfectamente cuál es el plan, no dejamos de repasarlo todo el camino. Pero es imposible separar a los pechenegos de sus caballos —continuó Orvar.

—En eso te doy la razón, los pechenegos comen, cagan y duermen sobre sus caballos. Va a ser difícil, pero no imposible —señaló Asbjorn.

—Y también fornican sobre sus caballos… —se unió Helgi—… O con sus caballos.

Unas risas discretas se escucharon entre los hombres del regimiento por el comentario de Helgi. Tanto Viggo como Thorkell mandaron a callar.

—Silencio, arruinaremos el plan si nos escuchan.

Los hombres de la druzhina continuaron ocultos mientras veían un poco de movimiento en el poblado; era verdad, los pechenegos no tenían a sus caballos en establos o lejos de ellos, siempre estaban juntos, pero no por mucho tiempo.

Ya completamente oscuro por la caída noche, del otro lado del pueblo, donde estaban los muelles del puerto, el agua era tranquila, pero algo la perturbó, pues un barco avanzaba lentamente por el río; un barco que era visto por los ojos rasgados de los pechenegos que, sin hacer nada, dejaron que siguiera su curso. El barco se detuvo medio estrellado en uno de los muelles, extrañamente no se veía ningún tipo de movimiento dentro de él; así pasaron varios minutos de silencio, y los pechenegos, que se empezaron preguntar cuándo los tripulantes bajarían de allí, salieron de entre las sombras para ir a echar un vistazo al extraño barco. Un grupo de hombrecillos pechenegos avanzó hasta el muelle, se asomaron de reojo y discretamente al interior del barco, para después, dar aviso a los demás. El barco estaba vacío y abandonado, era algo inusual. ¿Será que la corriente del río lo había llevado hasta allí o era algo más?, se preguntaban. El resto de la avanzadilla de pechenegos se dirigió al barco y se introdujo a éste para inspeccionarlo mejor. Cuando pisaron el interior del barco y sus manos agarraron los maderos, se dieron cuenta de que una sustancia viscosa y negruzca estaba regada por todas partes; antes de que pudieran hacer algo, un silbido se escuchó, y por el oscurecido río se aproximó un segundo barco, pero este, a diferencia del otro, iba repleto de guerreros con arcos y ballestas en sus manos.

Cynewulf dio la orden y los guerreros, que incluían a Hjalmar y Hodur, alzaron sus armas de proyectil y dispararon decenas de flechas incendiarias que no solo cayeron en el barco abandonado del muelle, sino en la avanzadilla de los pechenegos. Rápidamente los gritos de alarma y de pánico se escucharon por doquier, y el barco abandonado en el muelle poco a poco comenzó a incendiarse hasta convertirse en una gran hoguera que era vista por todo el lugar; los pechenegos que estaban dentro del barco se arrojaron al agua y salieron despavoridos mientras sus cuerpos eran consumidos por el fuego; las flechas continuaron incendiando sin cesar gran parte del puerto y matando a cuantos pechenegos podían. Pronto el fuego esparcido por el barco y el puerto, que deslumbraba en la oscuridad, sería apreciable a kilómetros de distancia, pero eso solo interesaba a unos: al grupo de tropas de la druzhina que esperaba oculto en el bosque, pues esa era su señal.

Del otro lado del poblado, en la espesura del bosque, se podía contemplar una inmensa luz rojiza que se alzaba hasta convertirse en un humo que se desapercibía en el cielo nocturno. El regimiento de la druzhina observó cómo rápidamente los pechenegos acudieron con sus caballos a la gran hoguera que consumía el puerto, iban preparados para disparar sus flechas a los invasores que llegaron en barco.

—Es hora. Ya saben lo que tienen que hacer muchachos —ordenó Viggo el Normando.

Los hombres alistaron y perfilaron sus lanzas para salir a la planeada emboscada. Los guerreros salieron de su escondite y caminaron lentamente en sigilo para seguir pasando inadvertidos hasta que el momento oportuno llegase.

En la retaguardia, y aún dentro del bosque, Thorstein se encontraba hincado frente a Pallig; ambos parecían que estaban venerando algo. Halfdan, que ya estaba dispuesto para partir, se acercó a ellos.

—Pallig, Thorstein. Llegó la hora, hay que irnos —les indicó.

—Solo un momento más, joven Halfdan. Una cosa falta por hacer —dijo Pallig—. Has visto en acción a Thorstein, pero nunca has presenciado su verdadero ser.

—¿Qué estás diciendo? —sin entender preguntó Halfdan.

En la vanguardia del grupo, los hombres que caminaban en sigilo, se colocaron en posición; tenían la vista limpia y la distancia ideal; los pechenegos, montados en sus caballos, disparaban a discreción hacia el rio, pero nunca atendieron a lo que había detrás de ellos.

—¡Que la muerte caiga sobre ellos! —rugió Viggo.

Antes de que los pechenegos pudieran voltear, una oleada tras oleada de lanzas cayó sobre ellos, incrustándose en sus espaldas, clavándose en sus caballos y desgarrando la carne allá donde cayera. Los pechenegos rápidamente tuvieron que actuar; así que, con locura y arrebato, cargaron contra su enemigo.

—Picaron —sonrió Thorkell.

—Carguemos entonces —dijo Viggo, que después bramó—: ¡Denles uso a esas armas! ¡Vamos!

Los hombres de la druzhina sacaron sus hachas y espadas, para correr en embestida contra sus rivales.

Aún en el bosque, Halfdan le insistía a Pallig que partieran ya.

—¿Cómo que su verdadero ser? Hay que ir a luchar, Pallig.

Pallig no le hizo caso a Halfdan y de una bolsita de cuero sacó lo que parecían ser unos hongos largos y blancuzcos.

—¿Qué es eso? —se preguntó Halfdan.

Pallig le introdujo dichos hongos en la boca del arrodillado Thorstein, para después, cerrarle la boca y proseguir a tomarlo de la frente.

—¡Odín! —clamó Pallig—, deja que la bestia entre en el cuerpo de tu servidor. Hazlo invencible, temible y mortal. ¡Odín!

De pronto, el cuerpo de Thorstein comenzó a temblar y a echar espuma de la boca; Pallig comenzó a darle fuertes bofetadas mientras le decía:

—¡Saca a la bestia, saca a la bestia!

Pallig retrocedió unos pasos y Thorstein abrió sus ojos, los cuales eran completamente blancos, agarró su enorme martillo y dio un grito aterrador escupiendo espuma; seguidamente Pallig hizo lo mismo: gritar; y Halfdan, que había presenciado por primera vez cómo un berserker entraba en su frenético transe, también echó un grito de guerra. Entonces, Thorstein el Gran Oso partió con una bestialidad irracional, detrás de él, lo siguió Pallig y Halfdan.

En el río, cuando los hombres de Cynewulf el Anglosajón vieron que ya no recibían disparos de los pechenegos porque éstos ahora estaban ocupados peleando contra el otro grupo de guerreros de la druzhina, dio la orden de desembarcar.

—Ya saben que hacer —dijo.

—Ir a los tejados… —afirmó Hodur.

—… Y rociarles la muerte —completó Hjalmar.

Cuando todos los hombres bajaron del barco, se dividieron en dos partes, unos corrieron con sus armas listas para embestir, y otros se subieron a los tejados de las casas con sus arcos y ballestas listos para disparar.

Como si de una enorme tarta se tratara, los pechenegos, que combatían contra los soldados de la druzhina, fueron embestidos por la retaguardia por los que acababan de desembarcar, y de esa forma, estaban completamente rodeados y apachurrados tanto por su vanguardia como por su retaguardia; además, su centro empezó a recibir flechazos provocados por hombres que disparaban desde arriba de los tejados. Aunque los pechenegos estaban siendo masacrados por ambos frentes, aun resistían, pues, su superioridad radicaba en sus caballos, y la mayoría aún estaba combatiendo sobre ellos.

En ese momento, un hueco se hizo entre las filas de la druzhina, pues el frenético berserker apartaba a todos para llegar hasta su enemigo, y, una vez que el enrabietado Thorstein llegó al frente de la batalla, alzó su gran martillo y lo balanceó rompiendo las patas de los caballos enemigos, rompió costillas y fracturó cráneos. Los pechenegos temieron ante ese monstruo de ojos blancos que bramaba como un oso y los mataba sin piedad. Detrás del berserker salió Halfdan Hacha de Tiburón, que, de igual modo, demostró el porqué de su nombre, pues, con una habilidad poco vista en el manejo del hacha danesa, mutiló a sus enemigos con pocos zarpazos de su hacha. A la batalla también se unió Pallig, seguido por Ragnar; el jomsvikingo avanzó a cortes de su espada hasta llegar a Halfdan.

—No dejaré que te lleves todos los focos de la batalla —le dijo riendo.

—Solo hago uso de la habilidad que me enseñaste —le replicó Halfdan.

Poco a poco los pechenegos fueron cayendo, hasta el punto de que ambos grupos de guerreros de la druzhina se encontraron frente con frente. Cynewulf, blandiendo su pesada y larga espada claymore, partió completamente por la mitad a uno de aquellos hombrecillos, lo seccionó como si hubiera cortado un pedazo de papel, y, cuando volteó para darle muerte a otro, se dio cuenta de que no había nadie más, y únicamente estaba rodeado por sus compañeros. Sintió como era tomado de la espalda.

—Tranquilo, buen Cynewulf —era Viggo—. Creo que mataste al último —rio.

—Apenas estaba entrando en calor. ¿Cómo que se acabó la batalla tan rápido? —dijo el anglosajón.

—El plan resultó a la perfección —se unió Thorkell.

—Y tú y tus hombres demostraron su valía de la mejor manera —lo felicitó Viggo—. Creo que nos vamos a divertir juntos en las próximas enmiendas, Pelirrojo.

Hjalmar y Hodur bajaron de los tejados junto a los demás arqueros, y rápidamente fueron saludados por Asbjorn y Orvar, se estrecharon de manos y se dieron un golpecito en la frente.

—A la distancia todo es fácil —bromeó Asbjorn.

—Se perdieron lo mejor de la batalla: estar dentro de ella y llenarte de sangre —también rio Orvar.

—Qué va, ¿y estar pegajoso y sucio? —replicó Hjalmar.

—Paso de eso. Prefiero ver cómo caen con mis disparos —también objetó Hodur con risas.

Unas horas más tarde, al amanecer del nuevo día, el campo de batalla se había despejado, los hombres se dispersaron a descansar y a limpiar sus armas y rostros en el río. Halfdan regresaba del río después de haberse mojado la cabeza y quitarse la sangre de encima, fue cuando vio a Thorstein acostado y dormitando sobre una banca mientras su cabello era acariciado por Pallig, que le cantaba algo en un dialecto que no comprendía.

—Así que aquel era el verdadero ser de Thorstein —dijo Halfdan cuando se acercó.

—Lo era —afirmó Pallig—. El espíritu de la bestia, el berserker liberado.

—¿Cómo sabes cuando alguien tiene ese espíritu… cuando es Berserker? —preguntó Halfdan.

—Solo personas como yo, que conocen el seidr y aún son servidores de los antiguos Dioses, pueden detectarlos, pero de eso ya no hay mucho. Se perdió cuando desapareció la vieja fe. Eso se ve desde que son jóvenes, en la forma de pelear y de actuar en la batalla. Solo los elegidos de Odín lo tienen, pero necesitan los ritos para que el espíritu de la bestia entre y deje sacar el máximo potencial, su brutalidad incansable —respondió Pallig—. Pero como ya sabrás, es un camino oscuro y que te carcome el alma. Debes de ser duro como una roca para sobrevivir.

—¿Y Thorstein lo es?

Pallig soltó una risa y contestó: —Ningún berserker que haya conocido antes ni que conoceré llegará nunca a la edad que tiene el Gran Oso ahora. Soportar eso es inhumano, y, aun así, Thorstein lo hace, y lo seguirá haciendo, porque es duro de verdad. Todos los berserkers mueren jóvenes, Thorstein les dobla la edad, pero su cuerpo y mente sufren. Por eso yo lo cuido.

—Que grato que te tenga a tu lado —dijo Halfdan antes de partir—. Sigue cuidándolo.

—Lo haré, pues sin mí, hace mucho que hubiera perecido.

Halfdan continuó su camino al mismo tiempo que Pallig siguió cantando y acariciando el cabello de Thorstein, mientras que, a éste, de pronto le daban pequeños espasmos y temblores que eran atendidos por su cuidador.

Antes de que Halfdan pudiera llegar a Thorkell, que estaba hablando con Viggo el Normando, lo alcanzó un Helgi agitado, que venía corriendo desde muy lejos.

—¡Halfdan, Halfdan! —lo apartó—, hazte a un lado que tengo que llegar con Thorkell.

—¿Qué pasó? ¿Por qué la urgencia? —preguntó.

—Es Cnut, encontramos su cadáver.

Halfdan abrió los ojos y de inmediato partió junto a Helgi para ir a avisar a Thorkell.

—A ver, habla más despacio, Helgi. ¿Dónde encontraste el cuerpo de Cnut? —preguntó Thorkell, después de que Helgi le contará lo sucedido con rapidez y poco aliento.

—En una zanja llena de cadáveres, seguramente de los aldeanos. Asbjorn y yo la revisamos por encima para ver si por suerte hallábamos a Cnut, y sí, ahí estaba.

—¿Cómo sabes que es él? Ha pasado algo de tiempo y su cuerpo debe estar descompuesto.

—Porque es de los cadáveres de hasta arriba, es decir, de los últimos que echaron. No tiene pelo, aún se aprecia la armadura de Cnut y lo más importante, tiene un montón de flechas clavadas por todos lados. Es él.

Tanto Thorkell, como Helgi y Halfdan, fueron a dicho lugar a comprobarlo; también los acompañó Viggo el Normando.

El lugar indicado se hallaba en el extremo oeste del poblado, allí, más que una zanja, se trataba de una larga fosa donde los pechenegos apilaron los cadáveres de los pobladores, seguramente para incinerarlos o dejarlos bajo tierra, la respuesta a eso solo la tenían los muertos. Asbjorn se encontraba en las lindes de la zanja con un cuerpo boca arriba que había sido extraído del lugar; cuando Thorkell y compañía se aproximaron, rápidamente lo confirmaron, se trataba del cuerpo fallecido de su compañero Cnut.

—Me es grato que hayan recuperado el cuerpo de su amigo, Pelirrojo —comentó Viggo—. Les daré medio día para que le hagan los ritos funerarios correspondientes; durante ese tiempo yo me encargaré de que se incineren tanto los cadáveres de los aldeanos como el de los pechenegos, no quiero que este lugar se vuelva una pueblo fétido y putrefacto. Después de medio día, partiremos a Kiev; no podemos demorarnos más.

Thorkell le asintió a Viggo y le dio una señal a sus hombres para que recogieran el cuerpo de Cnut; Helgi y Asbjorn lo cargaron, cada quien, de un extremo, y partieron junto a Thorkell y Halfdan.

En el interior del bosque, la tripulación de Thorkell había levantado un pequeño túmulo de rocas sobre puestas entre sí, y adentro, reposaba el cadáver de Cnut. Alrededor de la tumba se encontraban presentando sus respetos los doce miembros de la tripulación: Thorkell, Hastein, Sigurd, Helgi, Asbjorn, Hjalmar, Hodur, Thorstein, Pallig, Orvar, Ragnar y Halfdan.

—Era lo mínimo que podíamos hacer por ti, viejo amigo —dijo Hastein, que tomó un poco de tierra con su mano y la arrojó al túmulo de rocas.

—Pronto todos te alcanzaremos en Valhalla —dijo Orvar, que también tomó tierra con sus manos y la arrojó al túmulo.

—Que tu cielo te provea lo que tanto añorabas, hermano —con pocas, pero sinceras palabras, habló Thorkell.

El resto de la tripulación prosiguió a hacer lo mismo, dar una despedida con pocas palabras y depositar un poco de tierra con sus manos; después chocaron sus puños contra sus pechos y gritaron en honor a Cnut, el viejo y bravo guerrero.

—¡Por Cnut!

Una vez terminado los ritos funerarios adecuados, los hombres prosiguieron a caminar de regreso y a dejar a su compañero reposar en su sepulcro.

—Qué bueno que logramos encontrar el cuerpo de Cnut —comentó Helgi mientras caminaba de regreso—. Me estaba preocupando que, al no darle los ritos funerarios correspondientes, regresaría en forma de draugr para martirizarnos. Temía que apareciera en la noche y me jalara de los pies.

—Deja de decir tonterías, Helgi —lo calló Asbjorn.

Una hilera de humo se empezó a distinguir a medida que la tripulación salía del bosque para internarse en el poblado; los hombres se dieron cuenta de que el humo provenía de los cadáveres incinerados de los aldeanos y pechenegos. Se hizo tal cual Viggo había dicho.

Ya nada más había qué hacer en Gnyozdovo, por lo que todo el regimiento de la druzhina regresó a los barcos, pero, en vez de distribuirse en cuatro como habían llegado, sería en tres, pues uno quedó completamente quemado al servir de cebo y distracción para el plan. Durante la incineración de los aldeanos, Viggo también había ordenado a un grupo de sus hombres que fueran en busca de los dos barcos rezagados en el río, los cuales habían sido dejados atrás por la tropa que viajó por tierra. Así que en el muelle estaban los tres barcos listos para partir.

—¡Pelirrojo, vamos! —llamó Viggo en cuanto los vio llegar—, estábamos esperándolos. Estamos listos para zarpar.

Los hombres se subieron al barco y se acomodaron. Thorkell dio un último vistazo al pueblo de Gnyozdovo desde la popa del barco y dijo:

—Este lugar está semi destruido. Va a pasar un tiempo para que vuelva a ser habitable.

—Solo unas cuantas reparaciones y algunas limpiezas. En pocas estaciones este lugar volverá a rebosar de gente y comercio. Pero eso no nos concierne a nosotros, sino al Gran Príncipe y sus nobles —contestó Viggo—. Dejemos atrás Gnyozdovo, Pelirrojo, que Kiev nos espera.

IV

Kiev. Julio de 1069 d.C.

Los tres barcos de la comitiva habían arribado a Kiev. Los soldados de la druzhina regresaron a sus respectivas moradas dentro de Bélgorod Kíevski, la ciudad castillo del Gran Príncipe; allí descansarían, se asearían y, algunos otros, usarían el pago de sus trabajos en placeres carnales en algún que otro burdel. Solo Viggo el Normando, Cynewulf el Anglosajón y Thorkell el Pelirrojo se presentaron directamente en la torre del capitán a dar su informe.

—Entonces, los pechenegos fueron aniquilados. ¿Ya todo está en orden en Gnyozdovo? —preguntó el capitán Nikolái de Zhytómyr después de escuchar el informe.

—Los pechenegos fueron despachados, sí —afirmó Viggo—. Pero que Gnyozdovo esté en orden, no lo diría así.

—En pocas palabras el lugar quedó hecho una mierda —intervino Cynewulf.

—Ya veo —Nikolái se cruzó de brazos—. Pues la restauración del pueblo y hacer que vuelva la población a habitarlo será una oportunidad para que el Gran Príncipe muestre su compromiso con la gente y el reino. Así, por un lado, podrá decir que se ocupó del peligro de los pechenegos, y por otro, que hay terrenos y casas disponibles para que migren allí. El pueblo lo aplaudirá.

—No me cabe la menor duda —asintió Viggo.

—¿Y el Pelirrojo? —el capitán desvió su mirada hacia Thorkell—, ¿qué me dices de él? ¿Cumplió o su buena oratoria se quedó corta con respecto al uso de su espada?

—Lo hizo —confirmó Viggo—. Ideamos juntos el plan y su habilidad en batalla es ejemplar, y no menos la de sus hombres.

—Muy bien —el capitán se postró frente a Thorkell—. Informa a tus hombres, Pelirrojo, que deben de asearse bien. Te presentarás con ellos en el interior del castillo; el Gran Príncipe Iziaslav quiere conocerlos —después se viró hacia Viggo—. También presenta al resto de los hombres de la druzhina. Lo que se consiguió fue el primer paso para que el Gran Príncipe tenga la aceptación del pueblo, y todos los de la comitiva que fueron a Gnyozdovo serán reconocidos.

Tanto Viggo como Thorkell le asintieron.

A poco para el anochecer, la sala del trono, en el interior del castillo, se comenzó a llenar de los hombres de la druzhina, todos ellos vistiendo su mejor armadura, pero solo los que fueron asignados como escolta y guardia portaban sus armas. Los hombres de la tripulación de Thorkell se encontraban en formación junto al resto; ellos no habían sido asignados como escoltas, por lo que solo estaban equipados con sus armaduras y cotas de malla. Allí mismo se encontraban Thorkell, Viggo y Cynewulf, y unos escalones adelante, se hallaba el capitán Nikolái junto al vacío trono; a medida que el tiempo pasaba, en los espacios laterales se iban acumulando hombres y mujeres que vestían túnicas ornamentadas y tenían un porte aristocrático, por lo que, sin lugar a dudas, se trataba de la nobleza de Kiev. A los alrededores se dispusieron unas largas mesas en las que todavía no había nada puesto.

Pasó un tiempo de espera en lo que el Gran Príncipe hacía acto de presencia, y, después de un silencio momentáneo y una presentación por parte de su vocero, el Gran Príncipe Iziaslav se sentó en su trono. Todos en la sala se arrodillaron hasta que el Príncipe dio la indicación de que se levantaran. Iziaslav vestía con las ropas más finas, sobre sus hombros lo cubría un conjunto de pieles de animales exóticos y sobre su cabeza reposaba una corona con forma cónica; su rostro era pálido y tenía dos pequeños bigotes y una perilla en la barbilla.

—Que gran porte tiene mi druzhina. Los guerreros más fieros de mi reino —El Gran Príncipe contempló desde su trono a sus soldados de élite—. ¿Y bien, capitán Nikolái?

—Sí, su majestad —Nikolái bajó y subió la cabeza y se acercó a los escalones—. Estos son los varegos que avisaron de la situación en Gnyozdovo. Son los nuevos miembros de su druzhina y los que ayudaron a aniquilar a los pechenegos para que el pueblo vuelva a ser habitable —el capitán dio una indicación para que se acercaran.

Thorkell y sus hombres dieron un paso, se inclinaron, sin mucha instrucción de cómo hacerlo, y alzaron sus miradas.

—Se podría decir que ellos salvaron al pueblo, ¿no es así? Pues sin su informe no nos hubiéramos enterado de nada, puesto que a mi servicio de inteligencia nunca le llegó el aviso —comentó el Príncipe—. Tienen buen porte de guerreros; solo mira a ese, es grande como un gigante —dijo mirando a Thorstein.

—Ese es un berserker, su majestad. Podría ser el último —dijo el capitán Nikolái—. Ya me informaron de su bravura en la batalla y cómo él solo despachó a decenas de pechenegos.

—Fascinante —sonrió el Príncipe.

—También debo añadir que en cuanto se presentaron para prestar sus servicios, rápidamente supe que tenían madera para la druzhina, por lo que los contraté de inmediato —Nikolái se aduló a sí mismo.

Thorkell, sabiendo que eso era mentira, pero sin poder hacer nada, entrecerró los ojos y apretó la quijada.

—Bien hecho, capitán. Es por eso que tiene el cargo —dijo el Gran Príncipe, que después se levantó y caminó hacia la tripulación de Thorkell. Inmediatamente éstos se arrodillaron cuando lo tuvieron enfrente—. Por favor, levántense —indicó—. Con tanto arrodillamiento no quiero ser el causante de que les dé un tirón en la pierna y no puedan pelear —rio, seguido de las risas de los demás nobles—. Quiero agradecerles personalmente, su valentía y su oportuno informe sirvieron de la mejor manera al reino; el pueblo estará feliz por haber despojado Gnyozdovo de los pechenegos y les dará un buen motivo para confiar en este gobierno —el Príncipe dio un paso atrás y alzó los brazos—. ¡Quiero felicitar a toda mi druzhina! Vamos, hónrenlos —aplaudió, seguido por los aplausos de todos los nobles y vasallos. El Gran Príncipe regresó a su trono—. Sé que un simple agradecimiento no les levantará el ánimo después de una violenta batalla, pero un festín sí que lo hará. Hoy celebrarán conmigo y con la nobleza los frutos de su trabajo. Coman, beban o forniquen… hagan lo que se les plazca. ¡Hoy es su día! —dio un palmado final y se recostó en su respaldar.

Después de la orden del Príncipe, la sala se llenó de sirvientes que comenzaron a llenar las mesas de comida y bebida. La música sonó y los hombres se voltearon a ver unos con otros sonrientes por la sorpresiva celebración. El banquete había dado comienzo.

—¡Y entonces, solo vi el culito de Helgi y nuestro fallecido compañero Egil Medio Pie salir corriendo entre las hojas del bosque cuando se avecinaba un enorme alce sobre ellos! —reía Asbjorn mientras contaba una historia y le daba sorbos a su tarro de cerveza; estaba parado encima de una mesa rodeado de hombres que carcajeaban.

—Ah… recuerdo aquel día como si hubiese sido ayer. Comimos carne de alce —riendo comentó Orvar.

—Es verdad —Asbjorn le dio un sorbo a su tarro—. Orvar preparó un buen caldo de alce. Debo decir que aquí nuestro compañero es un excelente cocinero.

—Sí, hasta que lo que comes empieza a salir por detrás —se burló Hjalmar, que ya estaba medio borracho.

—O por delante —también riendo habló Hodur.

Los hombres rieron y bebieron.

El festín dentro de la sala del trono estaba siendo toda una celebración digna de la realeza; la bebida no faltaba y la comida era abundante. Por un lado, se veía al capitán Nikolái hablando con algún conde de futuras enmiendas y trabajos pendientes, por el otro, los guerreros de la druzhina cantaban, contaban historias y, sobre todo, bebían sin parar. Algunos nobles, los más excéntricos, estaban apartados en las mesas de la esquina, allí bebían y comían con tranquilidad, otros, a los que les gustaba el ambiente, se unían a los fieros guerreros en sus baladas. El Gran Príncipe Iziaslav estaba apartado de todo eso y prestaba poca atención a lo que acontecía en su sala, pues, sentado en su trono, disfrutaba de un buen vino y de la compañía de tres bellas concubinas, las cuales le bailaban, le besaban el cuello y lo masajeaban. De pronto, el Príncipe se levantó, y sin decir una palabra, se fue de la sala hacia sus aposentos acompañado por sus tres concubinas, que lo agarraban de la mano y lo toqueteaban.

—¿El Príncipe no se despide? —Ragnar no pasó por alto la ida del Gran Príncipe, como sí lo hicieron la mayoría de los presentes.

—Qué va —exclamó Sigurd.

—Solo míralo, quién se va a despedir —dijo Helgi—. Ya quisiera ser él. ¿Saben a dónde va? Esas tres bellezas lo van a dejar seco esta noche.

—Respeta a tu Príncipe —seriamente le replicó Halfdan, que después, ante la mirada extraña de todos, soltó un buche de cerveza por la boca y se carcajeó. Los demás lo siguieron en las risas.

—¡Hacha de Tiburón, Hacha de Tiburón! ¡Ven acá! —lo llamó Viggo el Normando desde la otra banca.

Halfdan se acercó a Viggo, el cual le pasó la mano sobre su hombro e hizo que se sentara a su lado, con la mano apuntaba hacia la cabeza de Halfdan para que los presentes lo vieran. Viggo, que se notaba su ebriedad, habló:

—Les digo una cosa, desde que conocí a este muchacho supe que tenía algo especial. No solo su segundo nombre, Hacha de Tiburón, el cual me despertó curiosidad, sino la manera en la que me respondió por primera vez, con tal arrogancia y personalidad. Pero lo que vi en el campo de batalla me despejó mis dudas… ¡Pocos he visto que manejen un hacha así! Blandía esa enorme arma como si fuera un palo de escoba y rebana pechenegos sin mucho esfuerzo. Se los digo, este muchacho de aquí, con un poco más de años de experiencia, será un guerrero formidable y letal —Viggo alzó su tarro—. ¡Salve Halfdan! —brindó.

El resto de hombres que los rodeaban alzaron sus tarros y brindaron.

—Te confieso algo —una vez que la euforia se bajó y los guerreros se despejaron a seguir bebiendo y charlando, Halfdan le dijo a Viggo—. Cuando recién llegamos y nos comentaron que había otros dos varegos aparte de nosotros en la druzhina, dos varegos que eran los hombres de confianza del capitán, pensé que se tratarían de nórdicos como nosotros, no un anglosajón y un normando.

Viggo rio —Vaya… ¿Tan mala impresión di? Te diré algo, en este lado del mundo a todos los que vengan del noroeste le llaman varegos. No importa si eres anglosajón, normando o escandinavo —explicó—. Eso es debido a que… bah, tiene que ver con algo histórico que surgió hace cientos de años… el punto es que cuando los vikingos suecos llegaron a estas tierras, las tribus eslavas, que dominaba este lugar, así los llamaron. Y ya después, cuando llegaron más y más vikingos, no solo suecos, sino de toda Escandinavia, los llamaron igual sin distinción. Y cuando la paga a estos mercenarios se volvió buena, también acudieron tanto anglosajones como normandos, pero ya daba igual su origen, a todos los seguían llamando varegos pues les era indiferente de que parte del norte venían. Hacían el mismo trabajo y punto; eso era lo que importaba… así que yo soy normando y para este lado del mundo soy varego también, sin distinción con ustedes los nórdicos.

—Y, aun así, tu nombre es Viggo, un nombre escandinavo —a su espalda habló Helgi, que se había aproximado.

—Escucha, Helgi. Los normandos descendemos de los nórdicos y daneses. ¿No conoces la historia de Rollón el Caminante?

Helgi negó.

—Pues te contaré: Rollón el Caminante fue un caudillo vikingo que hostigó por tanto tiempo a los francos, que el Rey Carlos el Simple le otorgó el ducado de Normandía, y desde ese día, los vikingos se asentaron ahí, y por eso muchos normandos tienen nombres escandinavos, como yo. Rollón es el ancestro de Guillermo, mi rey, el cual ahora es soberano de Inglaterra después de conquistarla.

Helgi recibió un pequeño golpecito en la nuca, se trató de Asbjorn, el cual le dijo:

—Eso hasta yo lo sabía, Helgi. No seas tan ignorante.

Cynewulf el Anglosajón, que hasta el momento no había estado ahí, llegó y colocó su tarro en la mesa, después dijo: —Ya les está contando cosas históricas. No hagan que suelte mucho la lengua, a Viggo le encanta hablar de historia cuando bebe.

—Y cuando no bebo también —Viggo rio y dio un sorbo.

—Bueno, ¿ya hablaste de la Batalla de Hastings? Se me haría raro si no —preguntó Cynewulf.

—No, no lo he hecho. Y no creo que sea buen momento para contar nuestra historia —replicó Viggo.

—¿Su historia? —preguntó Halfdan.

—Sí, sí. Cuando Cynewulf y yo nos conocimos. Fue en Hastings y en ese entonces éramos rivales; enemigos naturales —respondió Viggo.

—Suena bastante interesante. ¿Por qué no la cuentas? —habló Sigurd.

Viggo negó.

—Vamos, hay bebida y falta una buena historia —insistió Pallig. 

—Nunca he escuchado de primera mano sobre esa batalla, solo historias cortas de gente que no estuvo allí ni la vivió —se unió Ragnar.

El resto de los hombres empezó a golpear la mesa con sus tarros en señal de insistencia.

—Está bien, está bien —Viggo dio un sorbo—. Aquí voy.

Hastings. Octubre de 1066 d.C.

Lo recuerdo como si hubiera sido ayer; vive en mi mente todos los días y sueño con ello durante las noches. Eran finales de septiembre cuando los normandos desembarcamos en la bahía de Pevensey, al sur de Inglaterra. Guillermo, por aquel entonces un duque, se había enterado de que el rey de Noruega, Harald Hardrada, había sido derrotado por el rey inglés Haroldo en Stanford Bridge. Así que Guillermo tenía vía libre para ir y tomar Londres, dejar a los ingleses sin su ciudad capital y bajarles la moral; pero, en vez de eso, Guillermo marchó con todas las tropas hacia la península de Hastings, donde nos ordenó armar un campamento allí.

Yo me pregunté, ¿por qué?, ¿por qué no tomar las ciudades de una vez? El Rey Haroldo estaba en el norte, cansado por su batalla contra los noruegos; era el momento perfecto para atacar y tomar Inglaterra. Pero Guillermo, un genio militar, sabía que Haroldo venía a toda prisa hacia el sur; su ejército estaba motivado por la victoria contra los noruegos y venían con los dientes afilados a expulsarnos a nosotros los normandos. El motivo por el cual Guillermo nos ordenó establecernos en Hastings fue mera estrategia; el lugar era perfecto para una batalla, y Guillermo quiso establecer las reglas y tomar la delantera; quería entrar en combate contra el Rey Haroldo en una única y definitiva batalla, destruir su ejército para que no hubiera rebeliones y cortar la cabeza del que llevaba la corona inglesa para ponérsela en la suya. Como ya dije, Guillermo es un genio militar.

Entonces esperamos. Estuvimos durante días aguardando la llegada de Haroldo y su ejército, pero lo cierto es que pensamos que tardaría más tiempo en llegar, después de todo cruzaba casi todo su territorio. Recuerdo bien ese día, era trece de octubre, allí nos sorprendió Haroldo con su rápida llegada; sus tropas estaban agotadas por el esfuerzo, es verdad, pero en sus rostros se veía una clara exaltación de moral. Haroldo rápidamente quiso tomar la delantera, y situó a sus hombres en la cima del cerro elevado, obligándonos a posicionarnos y a atacar desde abajo. El Rey Haroldo no nos la iba a poner fácil.

Al día siguiente, llegó la ansiada batalla; al amanecer del catorce de octubre, Guillermo ordenó a los arqueros atacar a los ingleses con una devastadora salva de flechas; ¡pero demonios!, los malditos estaban bien pertrechados y se protegieron con sus escudos. Solo vi caer a unos cuantos de ellos. Entonces Guillermo nos dio la orden; yo estaba allí, en la vanguardia de la infantería cuando partimos en carrera para desbaratar la línea defensiva de los ingleses. No sé cuántos logré matar, pero lo que sí sé fue que, después de nuestra embestida, un muro de escudos se interpuso en nuestro ataque y nos privó de cualquier acción. Y la caballería, liderada por el mismo Guillermo, tampoco pudo romper la resistencia inglesa. Los malditos anglosajones peleaban como si el mismísimo demonio los poseyera.

Pasaron horas de lucha, mis brazos y los de todos mis compañeros estaban agotados; y fue entonces cuando extraños gritos de pánico se escucharon en nuestras filas: “¡El Duque Guillermo ha muerto!” Vociferaban por todo nuestro frente; todos nos desmoralizamos al oírlo. De repente, alcé mi mirada y vi a nuestra caballería huir en desbandada, al igual que los lanceros y después comenzamos a huir nosotros. Ya no había esperanza. Nos habían derrotado. Pero entonces lo vi, alzando su espada y montado a su corcel; él estaba vivo, Guillermo vivía y contraatacaba con su caballería. Todo había sido un engaño, una confusión. Las tropas recobraron la moral y con euforia regresamos a la batalla.

Nunca sabré si nuestra retirada o la de la caballería fue por obra del mismo Guillermo, si fue parte de su estrategia para romper las líneas enemigas que salieron en persecución detrás de nosotros, pero lo cierto es que funcionó. El ejército inglés se dividió y su fuerte defensa se fracturó al pensar que habían vencido al vernos huir derrotados; y entonces, cuando Guillermo lideró el contrataque, no tuvieron tiempo de reagruparse, así que los aplastamos.

El Rey Haroldo quiso huir con lo que le quedaba de su ejército, tal vez para atrincherarse en alguna ciudad y liderar su última defensa, no lo sé; pero lo que sí sé es que Guillermo no quería dejar escapar con vida al rey, así que zanjó el asunto de una vez por todas. Con las tropas inglesas huyendo en desbandada tras su rey, Guillermo ordenó a los arqueros disparar una definitiva salva; una de las flechas se clavó exactamente en el ojo de Haroldo, el cual cayó muerto inmediatamente. El campo de batalla era nuestro, al igual que la victoria.

Con los anglosajones huyendo, yo me había relajado y descansado mis armas, pero, por fortuna, logré esquivar una espada claymore enorme, que era empuñada por un anglosajón gigantesco. Yo alcé mis armas y me defendí, pero él luchaba para morir y caer allí ese día.

—¡Tu rey ha muerto! —le grité—, ¡la batalla terminó!

Él rugía y me seguía atacando, sin embargo, por su rabia, no logró ver mi movimiento. Le trabé una de sus piernas e hice que cayera al suelo, después coloqué la punta de mi espada sobre su cuello. Pude haberlo matado ahí mismo, pero habíamos ganado ya, me encontraba cubierto de sangre enemiga y ellos huían para salvarse. ¿Qué ganaba con matarlo? Yo nunca fui un despiadado.

—No sé por qué sigues luchando. La batalla terminó —con tranquilidad le dije—. No mueras aquí hoy y desperdicies tu vida. No mueras por un rey que ya yace en la tierra y él jamás habría muerto por ti. Huye mientras puedas y ten una vida.

Él simplemente echó un grito, se levantó y corrió detrás de sus compañeros.

¿Qué sucedió después? Lo que todos ya saben. Guillermo se encontró con una Londres rendida y con sus puertas abiertas, recibían al que sería el nuevo rey de Inglaterra.

Unos meses después, en la misma Londres, yo estaba a punto de abordar un barco con destino al este. Había paz y yo quería seguir peleando y ganándome la vida mediante la guerra; así que iría a vender mi espada como mercenario a quién fuera que pagara. Fue ahí cuando se acercó a mí un hombre enorme, era el mismo al que le había perdonado la vida en la Batalla de Hastings. No se había olvidado de mí.

—Te debo la vida, normando. Y mi honor me hace estar en deuda contigo —me dijo.

—Lo último que te dije fue que tuvieras una vida. No me debes nada —le respondí.

—No tengo una vida. Lo único que sé es pelear —volvió a decirme—. Mi nombre es Cynewulf. Sé a dónde te diriges.

—Soy Viggo —le estreché la mano—. Y a donde me dirijo está lleno de muerte.

—Yo morí el catorce de octubre, en Hastings —no dijo más y subió al barco.

Yo sonreí y subí detrás de él.

Kiev. Julio de 1069 d.C.

El banquete en el interior de la sala real del castillo de Belgorod Kíevski estaba llegando a su fin; esto no lo disponía un horario ni itinerario, sino el estado actual de los presentes, de los cuales, muchos de ellos estaban ebrios a más no poder y se caían allí mismo para dormir. Inclusive, algunos hombres de la tripulación de Thorkell ya estaban dormidos en sus mismas mesas, otros, aún bebían con un ojo abierto y otro cerrado; Orvar, por su parte, continuaba comiendo, a pesar de que su estómago le pidiera que parara. Era ya muy entrada la madrugada y seguramente faltaba poco para el amanecer.

Hacía un buen tiempo que Halfdan no veía a Thorkell, es más, ni convivió mucho con él por estar hablando y celebrando con los demás. Así que preguntó sobre su paradero, pero muchos apenas y podían hablar, balbuceaban y pestañeaban en seña de sueño.

—Orvar, ¿sabes dónde está Thorkell? No lo he visto desde hace un buen rato —le preguntó Halfdan, pues parecía que Orvar era el único en condiciones para hablar.

—Sí, se retiró hace un rato. Hastein iba con él. Creo que regresaron a nuestro recinto.

Halfdan salió de la sala del trono y fue en busca de Thorkell.

Dentro de la morada de los miembros de la druzhina, cuyos cuartos en su mayoría estaban vacíos, pues muchos de los hombres habían quedado dormidos y ebrios durante el festejo, Thorkell y Hastein llevaban ya un tiempo hablando a solas sobre su situación actual y el provenir de la tripulación.

—Sea lo que nos depare en las próximas estaciones, no te puedes quejar, Hastein —le comentó Thorkell—. Nuestra primera enmienda en Kiev y ya el Gran Príncipe hizo un banquete en nuestro nombre. ¿Sabes el buen aval que es ese cuando nos presentemos en las puertas de Constantinopla? Ingresaremos en la Guardia Varega de inmediato; con un buen renombre detrás.

—El festín fue en honor a toda la druzhina, no solo a nosotros, Thorkell —replicó Hastein.

—Es lo mismo. Tenemos ya un buen aval, los hombres están contentos y todo ha resultado bien. Tus quejas en la decisión de venir aquí ya deben de haber quedado atrás —apuntó Thorkell—. Yo tenía razón e hicimos bien en primero venir a Kiev y servir en la druzhina, y lo sabes.

—Yo solo sé, que lo de venir todos aquí porque necesitábamos experiencia, es una excusa barata; lo que en realidad querías era que Halfdan tuviera su aval y ganara experiencia como mercenario. Tuviste un motivo oculto que por suerte le ha resultado bien a los hombres… pero a mí no me engañas —objetó Hastein.

—Ya empezamos —Thorkell alzó los ojos.

—¿Por qué le has agarrado ese cariño al muchacho? ¿Y por qué le permites todo? Debo de recordarte esa ocasión en la posada de Nóvgorod; Halfdan replicó tu autoridad y se impuso a ti y tu decisión, ¡y tú se lo permitiste! Confiesa por qué —Hastein le apuntaba con el dedo.

Thorkell se mantuvo en silencio.

—Ya habla, Thorkell —insistió Hastein—. No tienes que decirlo, lo veo en tu mirada. Halfdan te recuerda a Erico, ¿no es así?

—Cruzaste la línea, Hastein. No uses a mi fallecido hijo para obrar en mi mente —Thorkell se levantó con enojo, pero no fue impulsivo y respiró profundamente—. Se te afloja mucho la lengua cuando bebes en exceso. No tengo intenciones de seguir hablando contigo hoy.

Thorkell se dio la media vuelta para dirigirse y salir al balcón, pero se detuvo ante una última cosa que Hastein dijo:

—Sé que te culpas por la muerte de Erico, viejo amigo. Pero recuerda que Halfdan no es tu hijo, y querer tratarlo como tal y ser blando con él no hará que tu conciencia se limpie.

Parado de espaldas, Thorkell escuchó, pero ni volteó ni respondió; simplemente continuó su camino y salió al balcón.

Hastein negó con la cabeza y salió de la habitación.

Halfdan, que había salido de la sala real y se dirigía a la salida del castillo, caminaba por el pasillo cuando se encontró de frente con dos doncellas que le sonrieron; éstas vestían finos vestidos y no pasaban cada una de veinte primaveras, por lo que seguramente eran hijas de alguno de los nobles; una era rubia y la otra pelirroja. Halfdan no quiso hacer contacto visual con ellas, simplemente se limitó a medio sonreírles y bajar la cabeza para seguir su camino, sin embargo, las dos muchachas se aproximaron a él y lo detuvieron. Éstas comenzaron a hablarle en un idioma que no comprendía, le tocaban su armadura y reían.

—¿Qué dicen? —preguntó Halfdan, pues ambas no dejaban de hablar en su dialecto—. No entiendo nada de lo que dicen. No hablo su idioma.

Las dos no se detenían, hablaban entre ellas y trataban de juguetear con Halfdan, de un modo que el propio Halfdan sabía a la perfección de lo que se trataba.

—Escuchen, no sé si me comprendan. Pero lo diré de todas formas —Halfdan se apartó, rechazándolas—. Seguramente en otro momento de mi vida ya las tuviera a ambas en la cama, pero ya no soy la misma persona. Conozco muy bien a los de su tipo, a la nobleza, y sé cómo les encanta aprovechar su estatus para tener placer con quien les dé la gana sin tener en cuenta los problemas que nos traen a nosotros, los de abajo. Ahora estoy bien y en paz; no quiero tener problemas de ningún tipo con sus padres, que de seguro son gente poderosa en este lugar y podría traer consecuencias a mí y mis compañeros si nos vieran así. Así que, por favor, apártense.

Las dos muchachas se miraron entre sí ante la actitud seria de Halfdan y rieron a carcajadas. Seguramente ellas no entendieron ni una palabra que salió por la boca de él. Ambas continuaron encimándose y coqueteando.

—Bueno, ¿quieren tener acción y no irse calientes a dormir? Conozco a alguien que no dudaría en bajarse los pantalones. Su nombre es Helgi, y está allá dentro —Halfdan señaló y habló lentamente para que lo comprendieran. Las dos muchachas repitieron el nombre—. Sí, Sí. Exacto. Se llama Helgi, allá, vayan ahora. Los está esperando.

Ambas sonrieron y fueron en la dirección que Halfdan les indicó mientras continuaban repitiendo el nombre.

—Eso es, muy bien. Allá sí, allá está Helgi. Adiós, hasta luego —Halfdan resopló cuando las vio irse—. Joder… siempre he sabido que tengo una especie de miel que atrae a las mujeres de la nobleza como si fueran abejas, pero ahora tengo claro que mi don es una maldición.

Halfdan alzó la mirada y continuó por el pasillo para salir del castillo de una vez, pero, frente a él, estaba Hastein, que acababa de entrar.

—Oye, Hastein. ¿Sabes dónde está Thorkell? Me dijeron que salió contigo hace un rato. ¿Ya se fue a dormir? —Halfdan preguntó, pero Hastein, que lo miraba con odio, no respondió—. ¿Hastein?

—¡Bastardo! —Hastein se lanzó sobre Halfdan y lo agarró amenazadoramente por el cuello—. No voy a permitir que pongas la vida de mi hijo en riesgo por tus aventuras con las doncellas de este lugar. ¡Nos van a matar a todos por tu falta de respeto a la nobleza! No te bastó en Noruega, ahora quieres acostarte con las hijas de los condes de todo el mundo. ¡Vas a hacer que nos maten!

—¡Tranquilízate, Hastein, no pasó lo que piensas! —Halfdan agarró las manos de Hastein que lo sujetaban por el cuello y se las volteó, para después, arrojarlo hacia la pared—, lo que hice fue rechazarlas. Las evité y las mandé lejos.

—Eres la maldición de este viaje. Desde que apareciste la muerte nos asecha —Hastein trató de agarrar nuevamente a Halfdan, pero éste lo detuvo y lo volvió a aventar, haciendo que se cayera de sentón—. Tienes en tu conciencia tres muertes: la de Egil, la de Bjarni y la de Cnut. Todos muertos por tu culpa porque eres la maldición de la tripulación. Debimos arrojarte por la borda cuando tuvimos oportunidad —Hastein habló desde el suelo con una voz cansada.

—¿De qué estás hablando? No sabes lo que dices y hueles a cerveza —Halfdan se apartó, dejando a Hastein allí en el suelo—. Thorkell tiene razón. Se te afloja la lengua cuando estás ebrio.

Sin mirar atrás salió del castillo. Aún era de madrugada, pero ya en el horizonte se asomaba el claro del amanecer; recibió el helado viento de cara y, al no estar completamente tapado por el calor del interior, se frotó sus brazos y pecho y continuó adelante.

Cuando Halfdan se internaba en el patio, donde los cuartos de los hombres de la druzhina se distribuían en varios niveles, subió por las escaleras abiertas de piedra y vio algo extraño hacia abajo y a lo lejos. Como ya el cielo estaba aclarando, distinguió a dos hombres, uno más alto que el otro, que se agarraban la mano y se acariciaban. Estaban frente a una de las torres, cerca de la puerta para ingresar a ella. Halfdan asomó más la cabeza y fijó su vista; se llevó una sorpresa cuando se dio cuenta de que aquellos hombres eran Viggo el Normando y Cynewulf el Anglosajón.

—Pero, ¿qué mierda hacen?

Ambos hombres estaban hablando muy pegados el uno al otro y se agarraban la mano; después de unos momentos, el más alto, que era Cynewulf, volteó a ver a todos lados como si comprobara que no había nadie ni tampoco eran vistos. Abrió la puerta de la torre y, jalando a Viggo al interior, ambos se metieron, cerrando la puerta tras de sí.

Halfdan despejó la vista y agitó su cabeza. Continuó su camino y se introdujo en los cuartos; vio a Thorkell en el balcón, contemplando el amanecer.

—¿Qué sucede, Halfdan? —preguntó Thorkell en cuanto lo vio—, tienes cara como si hubieras visto un muerto.

—No, vi otra cosa. Muy extraña, por cierto.

—¿Qué cosa? —volvió a preguntar.

—Nada, olvídalo. Mi cabeza tiene que procesarlo y ya después te lo contaré —respondió Halfdan posándose a un lado de Thorkell, apoyado en el balcón—. Te estuve buscando. Desapareciste del banquete.

—Me retiré a descansar, a tener un poco de paz y dejar atrás el escándalo —contestó Thorkell—. Ay muchacho. Acabábamos de regresar de una batalla, de un cansado viaje por el río y nos hacen un festín, con bebida, música y desvelo. Yo ya tengo una edad y no soy joven como tú, Halfdan. Ya no estoy para esos trotes. Además… me estaba quedando dormido con la historia que contaba el normando.

—No fue tan mala. Tuvo partes entretenidas—sonriendo le asintió Halfdan—. Por lo demás, sí te comprendo.

—Cuando tenía tu edad, después de cualquier viaje de saqueo, después de cualquier batalla, lo que ansiaba era llegar y festejar con mis compañeros, cantar, beber y acostarme con alguna despistada mujer; pero ahora, después de una batalla, solo me dan ganas de estar en silencio y descansar. Les dejé el festejo a ti, a Helgi o Sigurd, incluso a los demás que aún tienen fuerzas de hacerlo. Pero yo, no te preocupes por mí… yo estoy bien así.

—Entonces, ¿si se te apareciera una despistada mujer la rechazarías? —sonriendo le preguntó Halfdan.

Thorkell lo volteó a ver y contestó: —Estoy cansado y envejeciendo, pero no soy tonto —rio.

Halfdan también rio.

—Peleaste bien en la batalla —dijo Thorkell.

Halfdan lo miró.

—No había tenido la oportunidad de decírtelo. Pero te lo digo ahora —continuó Thorkell—. Peleaste bien y has mejorado mucho. Puede que en un principio te haya juzgado mal; eres un buen guerrero.

—Cuando me conociste no era tan bueno, lo acepto —respondió Halfdan—. Pero en parte ha sido gracias a los entrenamientos de Ragnar.

—Lo que te ha enseñado el jomsvikingo te ayudó, pero no tanto como tú crees. Si pones a algún bastardo cualquiera a entrenar con él, no sería igual a ti. Con esto se nace o no se nace, y tú tienes esa chispa… ese amor por la guerra.

—No sé si sea algo bueno o malo —dudó Halfdan.

—Será como tú quieres que sea. Aprovéchalo, mientras los brazos te den fuerza para ello —respondió Thorkell.

—¿Qué seguirá ahora? ¿Qué nos depara el futuro? —preguntó Halfdan.

—Estaremos aquí unas estaciones. Empezamos bien, esperemos que nos mantengamos así. Miklagård puede esperar, no se moverá a ningún lado.

Ambos se quedaron en el balcón, contemplando cómo salía el sol de un nuevo día.

V

Kamianéts-Podilskyi. Agosto de 1071 d.C.

Gritos y el sonido de las armas chocando se escuchaban por doquier; sangre y cadáveres rebosaban por todo el lugar. Dos años habían trascurrido desde que la tripulación de Thorkell prestara sus servicios a la druzhina de Kiev, dos años en los que han peleado hombro a hombro junto a sus compañeros rus contra los invasores cumanos; duras expediciones y cruentas batallas habían vivido durante ese tiempo, pero ninguna como la que estaban enfrentado ahora.

A varios kilómetros al oeste de Kiev, se ubicaba la ciudad de Kamianéts-Podilskyi; su urbe quedaba palidecida frente a su imponente fortaleza, la cual, había sido tomada por sorpresa por tropas cumanas. Los soldados rus que la guarnecían murieron defendiéndose del asedio cumano, mientras que, los pobladores de la ciudad, huyeron ante las huestes invasores. Aquellos sobrevivientes que lograron llegar a Kiev dieron la alarma, y rápidamente el Gran Príncipe Iziaslav mandó para repelerlos no solo a sus mejores hombres, la élite de sus guerreros: la druzhina, sino que también, mandó al ejército polaco con ellos. La fortaleza de Kamianéts-Podilskyi era un bastión sumamente importante y no podía caer en manos de los invasores cumanos, así que la gran fuerza de ataque rus acudió enseguida.

Dos días de sangrienta batalla llevaba asolando las calles de Kamianéts-Podilskyi, dos días en los que, la fuerza de expulsión de los Rus, había hecho retroceder a los cumanos hasta que éstos se atrincheraron en la fortaleza.

Las flechas de los cumanos llovían desde la cima de los muros del fuerte, y los soldados rus y polacos se cubrían con sus escudos y se protegían como podían de ellas. El asedio se complicaba, pues los cumanos tenían su posición dentro de la fortaleza bien defendida, se protegían tras los altos muros, y la única manera de entrar, que era una gruesa puerta, sería muy difícil de derribar; mientras tanto, los Rus ideaban cómo lograr entrar y expulsar a los cumanos del fuerte.

—¡¿Dónde está el maldito ariete?! —bramó el capitán Nikolái, protegido desde el interior de un muro de escudos—, ¡estos polacos no sirven para nada! El ariete, traigan el ariete.

—¡Ahí viene, capitán! —señaló Viggo el Normando.

Un enorme ariete de madera protegido por placas de metal era empujado por una docena de soldados polacos. El ariete se movía lentamente, pero, a pesar de que comenzó a recibir una oleada tras oleada de flechas cumanas desde arriba de las torres y muros de la fortaleza, los soldados que la transportaban estaban bien protegidos dentro del techo de metal. El ariete se posicionó frente a la gruesa puerta, y los soldados comenzaron a jalar y empujar el pesado tronco que tenía una sólida cabeza de hierro para lograr derribarla.

—¡Dispersen a esos malditos arqueros! —ordenó el capitán Nikolái—, ¡manden las escaleras!

Viggo le dio la indicación a Thorkell y después se la dio a Cynewulf; rápidamente, mientras los arqueros y ballesteros de los Rus lanzaron una salva contra los arqueros cumanos de los muros, Cynewulf y Thorkell salieron de la protegida formación junto a sus hombres con varias escalas de sitio para colgarlas del muro y poder subir.

La estrategia funcionó, pues, mientras la salva de proyectiles impedía a los arqueros cumanos disparar sus flechas, Thorkell, Cynewulf y el resto de hombres llegaron a salvo hasta los muros del fuerte y colocaron las escaleras de asedio para que, de un momento a otro, se llenaran de guerreros que empezaron a subir. Halfdan, Ragnar y Sigurd, que eran unos de esos guerreros, llegaron hasta la cima del muro y abrieron una brecha para que el resto subiera sin ser repelidos. Ahora la batalla se libraba en la muralla, pero había poco espacio de maniobra y los hombres no subían con tanta rapidez; los cumanos los rodeaban.

—¡No podemos mantener la posición! —gritó Sigurd mientras se defendía—, tenemos que bajar.

—¿Retroceder? ¡Eso nunca! —bufó Halfdan—, ya estamos dentro y cuentan con nosotros. ¡Abramos esa brecha!

Halfdan alzó su enorme hacha danesa y desbarató los escudos de dos rivales que tenía de frente.

—¡Maldito loco! —Ragnar se posó a su lado y con su escudo empujó a un cumano por el otro lado del muro, haciendo que cayera.

Tras ellos acudieron Cynewulf el Anglosajón y Thorkell, los cuales ya habían subido. Después los siguieron Hastein, Helgi y Asbjorn. Poco a poco empezaron a ganar terreno en la muralla sobre los cumanos, los cuales, comenzaron a retroceder y descender al patio interior.

—¡No cedan! —clamó Cynewulf, el cual, blandiendo su larga espada claymore, partía lo que se interponía en su camino.

La fuerza rus se había apoderado de una parte de los muros y ahora solo tenían que bajar al patio para acabar con las tropas restantes de los cumanos, que los superaban considerablemente en número.

—¿Dónde mierda están los polacos? —preguntó Hastein—, ¿aún no abren las puertas?

Thorkell echó una mirada hacia abajo y respondió: —Todavía no.

—No podemos enfrentarnos a todos esos cumanos nosotros —dijo Cynewulf—. Y de aquí a que todo el ejército suba por las escaleras ya habremos muerto por las flechas.

—¿Y qué estamos esperando? Bajemos y abramos las puertas —con ímpetu sugirió Halfdan, que tenía ganas de seguir en la batalla.

—Imposible —negó Thorkell—. Nos rodearán y matarán antes de que logremos abrir las puertas.

—Nada de eso —replicó Halfdan—. Atacaré su frente con Ragnar, Sigurd y Helgi; ustedes se encargarán de abrir las puertas y yo les aseguro que a sus espaldas no habrá nadie. No pasarán mi vanguardia.

—Vaya, ahora el muchacho es un estratega nato y da órdenes —sarcásticamente objetó Cynewulf.

—Muchacho que te venció en un duelo singular hace unas lunas, Cynewulf. Por si no lo recuerdas —contrarrestó Halfdan, el cual, había madurado y embarnecido durante esos dos años donde ganó mucha experiencia como guerrero en batalla. Ya nada recordaba a ese muchacho escuálido de Noruega, ahora su porte era prominente, de brazos grandes y fuertes, con un torso musculado, llegando incluso a rivalizar con el físico del jomsvikingo.

—Podría funcionar —habló Thorkell.

—¿No lo dirás en serio? —se extrañó Cynewulf.

—¿Queremos recuperar este fuerte hoy? Porque parece que los polacos quieren dejarlo para otro día —apuntó Thorkell—. Las puertas no ceden y nosotros ya estamos adentro. Completemos el trabajo.

Cynewulf sonrió y le asintió con la cabeza.

—Hastein, irás con Halfdan. También te acompañará Ragnar, Sigurd, Helgi y el resto de guerreros. Atacarán el frente de los cumanos mientras que Cynewulf, Asbjorn y yo abrimos las puertas —Thorkell explicó el plan—. Recuerden, solo distraerán durante un momento para que nosotros pasemos desapercibidos; no presionen hasta el fondo y no se queden a pelear, pues, una vez que las puertas se abran y el ejército polaco entre, deben de retroceder para que acabemos con ellos. ¿Entendido?

—Entendido —asintió Hastein.

Halfdan miró de reojo y con recelo a Hastein; hacía mucho tiempo de que éstos dos no se llevaban bien ni se hablaban con regularidad, cosa que no pasaba desapercibido por Thorkell, quién seguía mandándolos juntos para que se reconciliaran en la batalla, pero hasta ahora no había funcionado.

Así fue, Hastein bajó junto a Halfdan, Sigurd, Ragnar, Helgi y el resto de soldados de la druzhina para enfrentarse a los atrincherados y peligrosos cumanos. Como una estampida, los guerreros descendieron hasta el patio y embistieron el frente enemigo, mientras que, en la retaguardia, Thorkell, Cynewulf y Asbjorn se escabulleron hasta las puertas. En los portones había algunos cumanos que rápidamente fueron abatidos por Cynewulf y Asbjorn; Thorkell se acercó a las gruesas puertas, las cuales retumbaban con cada golpe que el ariete le daba del otro lado, pero aún resistían. La puerta, al ya casi estar semi derribada, tenía el enorme seguro trabado, por lo que era imposible retirarlo. Entre los tres trataron de levantarlo, pero, con cada choque del ariete, se trababa más. El ariete no lograba derribar la puerta desde el exterior y ellos no lograban abrirla desde el interior; estaban en un punto muerto.

Los guerreros de la druzhina, a pesar de ser superados en número, arremetían y empujaban con fuerza a la vanguardia cumana. Aquellos soldados cumanos, que vestían armaduras de malla y cascos puntiagudos, y que blandían lanzas y espadas curvas, eran bastante duros en el combate. Pocos cumanos retrocedían cuando se sentían en confianza numérica y los guerreros de la druzhina empezaron a flaquear; las puertas no se abrían y los refuerzos polacos no llegaban.

Halfdan, Ragnar y Sigurd peleaban a la cabeza, sin embargo, un paso en falso de este último provocó que un espadazo cumano le hiciera un corte en la pierna. Sigurd cayó al suelo, y el cumano que tenía de frente parecía un comandante de alto rango, pues su armadura era de mejor manufactura; estaba hecha de pequeñas láminas de metal remachadas, y su caso, el cual tenía una máscara en forma de rostro con unos bigotes y cejas pronunciadas, daba una figura amenazadora. El comandante cumano tenía a su merced a un Sigurd derribado en el suelo, que sintió el filo de la espada curvada de su rival rozarle la piel del cuello, y cuando el cumano le iba a propiciar el golpe mortal que lo dejaría sin vida, un hacha danesa intervino y detuvo el ataque; se trató de Halfdan Hacha de Tiburón. El comandante cumano dio un paso hacia atrás, sus dos ojos negros resaltaban desde el interior de ambos orificios de su máscara en forma de rostro; meneó su espada curva de un lado a otro para intentar cortar a Halfdan, pero este, en varios movimientos rápidos, logró evadirlo, para después, contrarrestar con duros golpes de su hacha, mismos que daban al aire o chocaban al suelo. El comandante cumano también era ágil, pero Halfdan sabía que una batalla a muerte no se regía por el honor, así que, haciendo uso de su ingenio, tomó tierra del suelo y se la lanzó al rostro; el polvo se incrustó por los orificios en forma de ojo de su máscara y el comandante cumano rápidamente sacudió la cabeza y se quitó el casco para frotarse, pero cuando abrió sus enrojecidos ojos, lo último que vio fue la hoja del hacha de Halfdan sobre su cuello; un segundo después, la cabeza del comandante cumano ya rodaba por el suelo.

Sigurd continuaba en el suelo, pues el corte de su pierna era profundo y no dejaba de sangrar; Halfdan acudió a él y le extendió la mano para levantarlo.

—Estuvo a punto de matarme… un momento más y me degollaba. Me has salvado la vida, Halfdan —adolorido y agitado, Sigurd agradeció.

—No fue nada, mi amigo.

—¡Halfdan cuidado! —Sigurd vio cómo a espaldas de Halfdan un cumano enfilaba una lanza. No dio tiempo a que pudiera hacer algo.

Halfdan logró moverse, pero no lo suficiente, pues la punta de la lanza perforó su cota de malla y desgarró todo su costado, a la altura de las costillas. Fue un tajo, pero afortunadamente la lanza no se incrustó en su cuerpo, sino que lo rozó fuertemente, haciéndole un profundo corte. Halfdan echó un grito de dolor, sus ojos se abrieron y una mirada de furia lo envolvió; alzando su hacha, le dio muerte al cumano que lo había herido, después, le dio muerte a un segundo, después a otro y luego a otro. Una cólera enrabietada había consumido a Halfdan, que solo, y con una fuerza descomunal, empezó a abrirse paso entre sus rivales a puros hachazos devastadores.

Sigurd notó cómo Halfdan no dejaba de sangrar por su costado; la herida parecía mucho más grave de lo pensado, pero, aun así, Halfdan no se detenía, no sentía dolor ni cansancio; Hacha de Tiburón continuaba matando.

—¡Hijo! —Hastein se aproximó corriendo—, ¿estás bien? Lo he visto todo. Ven, te ayudaré; tenemos que huir.

—¿Huir?

—Retirada, hijo. No podemos aguantar más. El plan fracasó —alrededor de Hastein se veía cómo todos los guerreros de la druzhina corrían en retirada—. Vamos, hijo. No podemos demorarnos.

—¡Padre, no! Halfdan está en el frente, está herido de gravedad y no se detiene. Míralo, la furia lo ha consumido. Pelea con tal frenesí que parece un…

—Un berserker —interrumpió Hastein, que miró al imparable Halfdan abatir a los cumanos que retrocedían ante él y su hacha.

—Tienes que ir por él, padre. Me ha salvado… si no fuera por Halfdan, ya no tuvieras hijo.

Hastein respiró profundamente, cerró los ojos por un momento y después llamó: —¡Helgi! Ayuda a Sigurd, llévatelo —Helgi acudió y auxilió a Sigurd para que caminara. Después Hastein enfiló su espada—. ¡Jomsvikingo! Vamos por Halfdan. Tenemos que huir de aquí.

Ragnar, que acababa de abatir a un enemigo, volteó a ver a Halfdan, el cual ya estaba muy adentrado en el frente cumano y sin intenciones de detenerse. El jomsvikingo le asintió y juntos corrieron hacia Halfdan.

Del otro lado de los muros, en el exterior de la fortaleza, el ariete continuaba golpeando las puertas. Hjalmar y Hodur, junto al resto de arqueros y ballesteros, seguían disparando sus proyectiles a los arqueros cumanos que aún estaban en las torres y en el otro extremo de la muralla, por donde no habían colocado las escalas de asedio.

—¡¿Por qué carajos esa puerta no cae?! —con desesperación gritó el capitán Nikolái—, ¿de qué mierda están hechas?

—¡Oh no! Que salgan los polacos de ahí —cuando Viggo vio lo que iba a ocurrir, ya era demasiado tarde, pues, por encima del ariete, se roció tal cantidad de brea ardiente, que habría inundado un pozo entero.

En cuestión de segundos, una flecha incendiaria voló y cayó en la brea, provocando un fuego devastador que se extendió por el ariete y toda la entrada. Los soldados polacos que estaban dentro del ariete salieron corriendo como si fueran bolas de fuego.

—¡Me cago en todo! —bufó el capitán.

—¿Qué sigue? Los que están adentro cuentan con nosotros —apuntó Viggo.

—No podemos hacer nada por hoy —tajantemente dijo el capitán—. Que se salven los que puedan de los que estén adentro.

Esas palabras fueron escuchadas por Pallig, Orvar y Thorstein, que estaban allí al frente de las tropas polacas; se miraron entre sí, pues se preocuparon por sus más íntimos compañeros que estaban dentro de la fortaleza y los podrían dejar a su suerte. Sin ninguna orden entre ellos, Thorstein salió de la formación y corrió hacia el ariete antes de que se incendiara y destruyera por completo.

—¡Thorstein no! —Pallig trató de detenerlo, pero Orvar lo detuvo.

—Déjalo. El Gran Oso sabe lo que hace.

A pesar del fuego, de la desesperación, y de los polacos huyendo de allí, el enfervorecido berserker cargó él solo el pesado martillo del ariete y comenzó a golpear la puerta una y otra vez con todas sus fuerzas.

—¡¿Qué hace ese loco?! —exclamó el capitán Nikolái.

—¡Ese loco está derribando las puertas! —señaló Viggo.

El capitán abrió los ojos ante tal acto; era verdad, sorprendentemente las puertas estaban siendo derribadas por el berserker. Así que dio la orden al ejército:

—¡Prepárense para atacar!

Dentro de la fortaleza, donde Cynewulf, Asbjorn y Thorkell trataban de abrir la trancada puerta, se percataron de cómo el ariete del otro lado se había incendiado por completo; no sabían lo qué ocurría afuera, y pasado unos minutos, nuevamente escucharon el golpe del ariete, pero esta vez golpeaba con más fuerza que antes.

—¡¿Qué demonios está pasando allá afuera?! —se preguntó Cynewulf.

—Más bien hay que preocuparnos por lo que sucede aquí adentro —apuntó Asbjorn con su mano—. Los hombres retroceden y los cumanos se sobreponen. Nuestro plan fracasó.

Thorkell miró a los guerreros de la druzhina retroceder y huir; en ese instante, distinguió a Helgi, que ayudaba a andar a un herido Sigurd. Rápidamente corrió a auxiliar.

—Sigurd, joder. Esa pierna se ve mal —Thorkell trató de ayudarlo, pero Sigurd se negó.

—No me ayudes a mí, es Halfdan quién necesita ayuda.

—¡¿Qué dices?! —Thorkell se alteró.

—Ha perdido el control de sí mismo y se niega a huir en retirada. ¡Está herido de gravedad! —con rapidez explicó Sigurd.

—Helgi, continúa con Sigurd. Llévatelo lo más lejos de aquí —sin más que decir, Thorkell partió al frente de batalla.

Cynewulf y Asbjorn vieron cómo las gruesas puertas comenzaron a derribarse, los pernos se desprendían y la madera se partía. Ahí mismo, cuando definidamente la puerta cayó, vieron la silueta de un enorme hombre soltando el tronco del ariete y agarrando un largo martillo de su espalda; detrás de él, todo el ejército polaco corría hacia ellos con sus armas enfiladas.

En el frente de batalla, algunos guerreros de la druzhina continuaban manteniendo su posición, sin embargo, la mayoría ya había huido; pero ninguno de ellos se hallaba tan al frente como un frenético Halfdan que masacraba a sus adversarios con su hacha. Halfdan estaba completamente ebrio de sangre, no fijaba su atención en otra cosa que no fuera los cumanos, a los cuales hundía la hoja ancha de su hacha allá donde cayera. Hastein y Ragnar llegaron hasta él y lo sujetaron para hacerlo retroceder, pero, cuando lo vieron de cerca, notaron que, de su costado derecho, donde tenía la grave herida, sangraba de a chorros; tanto el costado de su cota de malla como el de su pantalón estaban empapados de color rojo. Ambos se miraron entre sí, pues con la cantidad de sangre que Halfdan había perdido, era imposible que se mantuviera en pie; pero era así, éste seguía luchando con fuerza y brutalidad.

—¡Hay que irnos de aquí, maldición! —por un lado, lo jaló Hastein.

—¡No seas tan estúpido como para morir aquí, Halfdan! —Ragnar lo jaló por el otro.

Pero Halfdan, a pesar de que lo jalaban hacia atrás dos hombres, se imponía a ellos y aguantaba su paso hacia el frente, hasta que, en un instante, se detuvo. Halfdan se quedó parado, medio tambaleándose y, con sus dedos, tocó su herida y vio cómo la palma de su mano se pintó de rojo. Vio a Hastein y Ragnar, para después caer al suelo.

—¡Mierda! —bufó Ragnar, viendo imposible cargar a Halfdan, pues los cumanos comenzaron a rodearlos.

En ese momento, llegó un agitado Thorkell que vio a Halfdan tirado y agonizando, con una herida en el costado que no dejaba de sangrar.

—¡¿Qué hacen?! ¡Vamos a cargarlo! —ordenó.

Pero realizar aquella orden era un suicidio, pues, el frente de batalla se rompió y los guerreros de la druzhina huyeron en desbandada, dejándolos prácticamente solos.

Hastein sabía que solo existían dos opciones; huir de allí y dejar morir a Halfdan, o pelear y entrar en Valhalla. Pero nunca lograría saber cuál de ellas hubiera elegido, pues, a su espalda, un enorme martillo de guerra, blandido por el berserker Thorstein, aplastó el cráneo de un cumano, seguido por un tajo de lanza de Pallig y un hachazo de Orvar, para después, dar paso a una brutal embestida del ejército polaco a la vanguardia cumana.

Los cumanos retrocedieron ante el filo de las armas polacas, la sangre corrió y los muertos cayeron por doquier. Los pocos cumanos que lograron salvarse corrieron de allí, algunos, incluso, saltaron desde la cima de los muros para huir; los que no se rompieron los huesos, se perdieron en los bosques para desaparecer y no regresar jamás. Los Rus vencieron y recuperaron la fortaleza de Kamianéts-Podilskyi.

Entre todo el tumulto de soldados, Viggo el Normando vio a los hombres de Thorkell llevar cargado a un agonizante Halfdan; iban a toda prisa hacia las afueras del fuerte.

—Oh no. Hacha de Tiburón no —antes de que Viggo tuviera tiempo de lamentarse, corrió hacia ellos—. ¿Qué ha pasado? ¿A dónde lo llevan?

—Al campamento, para que Pallig lo atienda —respondió el alarmado Thorkell.

—No lo lleven ahí, llévenlo adentro, al interior del castillo. Hay más comodidades ahí —indicó Viggo—. Vamos, deprisa.

Una vez dentro de una de las estancias del castillo, los platos, copas y candelabros de una de las mesas fueron tiradas al suelo, y allí en la mesa colocaron a un Halfdan que agonizaba y temblaba.

—¡Rápido, hay que parar el sangrado! —ordenó Pallig.

Tanto Thorkell como Ragnar rasgaron la cota de malla y los ropajes internos de Halfdan, dejando al descubierto su torso y su fatídica herida.

—¡Ha perdido mucha sangre! —dijo Helgi.

—¡Cállate Helgi! ¡Pásenme el fierro! —mandó Pallig—, hay que cauterizar la herida.

—Esto se ve mal, capitán —con preocupación habló Asbjorn.

Toda la tripulación estaba alarmada e intranquila, rodeaban la mesa y hablaban entre sí; el ver a Halfdan al filo de la muerte, uno de los compañeros más queridos por todos, tenían la preocupación y la ansiedad al más alto nivel.

—¡Todos cállense y denle espacio a Pallig! —ordenó Thorkell—, ¡Halfdan es fuerte y resistirá esto!

Ragnar colocó un pedazo de madera en la boca de Halfdan, y Pallig, sujetando el candente fierro que acaban de sacar del fuego, lo situó en la herida. El fierro, que brillaba al rojo vivo de lo caliente que estaba, quemó y cauterizó la piel; Halfdan apretó con sus dientes la madera, gritó del dolor, se sacudió y berreó. Antes de que Pallig retirara el fierro, Halfdan perdió la conciencia y cayó desmayado; unos segundos después, la cauterización terminó y el sangrado se detuvo.

—¡¿Halfdan, Halfdan?! —Thorkell trató de despertarlo—, ¡¿Qué ha pasado, Halfdan?!

Pallig colocó sus dedos en el cuello de Halfdan para tomarle el pulso —Sigue vivo, solo se desmayó por el traumático dolor —informó.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Sigurd, que, sin importarle el dolor de la herida de su pierna, allí estaba parado.

—No lo sé, Sigurd —respondió Pallig—. Ven, vamos a vendarte esa pierna.

—Yo estoy bien, ¿qué pasa con Halfdan? —replicó Sigurd.

Todos voltearon a ver a Pallig con preocupación, Thorkell se acercó a él y le habló con seriedad:

—Dinos la verdad, Pallig.

Pallig respiró profundamente y hablo: —De que el muchacho tuvo suerte, la tuvo. Un poco más a la izquierda y la lanza le hubiera desbaratado las costillas, posiblemente perforándolo más adentro; si hubiera sido así, estuviéramos hablando de otra cosa. Por fortuna, la lanza solo lo rozó, cortando la piel y desgarrando un poco la carne, pero no se incrustó ni partió nada vital; el único problema es que perdió mucha sangre.

—Eso no nos tranquiliza —dijo Hjalmar.

—Pues debería, pues de haber sido lo contrario, hubiera muerto allí mismo. Lo único que podemos hacer es esperar, solo el tiempo nos dará la respuesta —zanjó Pallig, que acudió a Sigurd para vendarle la pierna.

Thorkell se quedó parado frente al desmayado Halfdan; estaba devastado y en su rostro se distinguía una preocupación que pocos en la tripulación habían visto antes. Viggo se acercó a él y le colocó su mano en el hombro.

—Verás que se recuperará, Pelirrojo. El muchacho tiene una voluntad de hierro —dijo Viggo y se apartó—. Iré afuera a saber las nuevas con el capitán Nikolái y con Cynewulf. Volveré en cuanto pueda.

Thorkell no dijo nada, simplemente se quedó observando a Halfdan.

El tiempo pasó y la oscuridad llegó. La noche se había cernido sobre el castillo y no había ninguna novedad sobre Halfdan. Algunos miembros de la tripulación dormían, mientras que otros vigilaban o simplemente no podían conciliar el sueño. De pronto, Halfdan, aún sin despertarse, empezó a temblar y a convulsionar. Rápidamente Pallig y Thorkell acudieron.

—¿Qué sucede? —preguntó Thorkell.

—Está ardiendo en fiebre. ¡Tráiganme un trapo húmedo! —ordenó.

—Maldición —se lamentó Ragnar.

Pallig colocó el trapo húmedo en la frente de Halfdan y dijo: —Una noche, Thorkell. Una noche.

—¿Qué me quieres decir con eso?

—Que está en las manos de los dioses ahora —respondió—. Si sobrevive a esta noche, vivirá.

Thorkell apretó los dientes y dio un golpe en la mesa; sin decir una palabra, salió de la habitación.

Fuera del castillo, lejos de los muros de la fortaleza, y después de caminar pensativo durante horas, Thorkell encontró una pequeña loma y allí cayó, pero no de cansancio, sino para despejar el peso que cargaba en su mente. Ahí mismo, hincado gritó al oscuro cielo, ahí oró y clamó a su dios. Pidió como nunca antes lo había hecho, lo hizo por Halfdan, para que se salvara, pues, si había un mínimo de esperanza, era lo único que él podía hacer, clamar a su dios.

La madrugada pasó y un nuevo día traía la claridad, Thorkell despertó helado de frío y sin fuerzas, envuelto en una espesa bruma; se levantó y emprendió el camino de vuelta. Ese fue el camino más largo y pesado que recorrió en su vida, no por la distancia ni por la dificultad, sino por la incertidumbre.

Llegó a los muros de la fortaleza y se dispuso a entrar en el castillo, fue cuando Helgi lo vio y corrió hacia él.

—Te hemos estado buscando por todas partes. ¿Dónde te has metido? —le dijo con urgencia.

—Yo… yo —Thorkell no tenía fuerzas para hablar.

—Halfdan —anunció Helgi—. Ha despertado.

Los ojos de Thorkell se iluminaron y el color le regresó a su rostro. Internamente le dio las gracias a su dios.

Dentro del castillo, en la habitación donde estaba toda la tripulación, Thorkell entró con rapidez y se acercó a Halfdan; éste aún seguía acostado, pero con los ojos abiertos, respiraba con dificultad y apenas podía hablar. Sigurd, Hastein y Ragnar estaban allí, contando historias de la batalla; Halfdan apenas sonreía, pues le costaba hacer cualquier movimiento.

—Una noche, te lo dije —Pallig se acercó a Thorkell en cuanto lo vio—. Lo peor ha pasado. Sobrevivirá, pero hay que tenerlo vigilado.

Thorkell le asintió y continuó su paso hacia Halfdan.

—Pensé que te nos habías ido, muchacho —le dijo, inclinado frente a él.

Halfdan apenas pudo abrir la boca y soltar dos forzadas palabras: —Aún no.

—Ya no tienes nada más que demostrarnos. Eres fuerte y tienes tu aval para la Guardia Varega —le sonrió Thorkell.

—Tengo una promesa que cumplir —forzadamente volvió a decir Halfdan.

Thorkell colocó su mano en el hombro de Halfdan —Sí que tienes —le dijo y se levantó—. Pero por ahora descansa.

Halfdan cerró los ojos.

Thorkell caminó hacia la puerta cuando fue detenido por Hastein.

—Tenemos que hablar —le dijo—. Tenemos que hablar de lo que sucedió ahí.

—No tengo tiempo ahora —negó Thorkell—. Iré a ver al capitán Nikola. No hemos hablado desde antes de la batalla y quiero saber qué prosigue.

—No tienes ni idea de lo que pasó, llegaste muy tarde. No viste a Halfdan, su actitud, su descontrol… su frenesí —siguió Hastein.

—Tiene razón —intervino Pallig—. Hastein y Sigurd nos han contado todo. Lo de Halfdan es importante.

—¿Qué me quieres decir con eso? —preguntó Thorkell.

—Halfdan entró en estado de rabia. Nadie podía pararlo, parecía que era inmune al dolor y se fue de sí mismo… no era él… era la bestia —respondió Hastein—. Sigurd lo vio, yo lo vi… hasta el jomsvikingo lo vio.

Thorkell rio y preguntó: —¿La bestia? ¿Qué estás hablando? Todo lo que me dices son atributos de un…

—Un berserker —interrumpió Pallig.

—No puede ser —replicó Thorkell—. Halfdan nunca había dado esas señales, además, no consumió ninguno de los hongos esos que le das a Thorstein.

—Esto es más complejo de lo que piensas. Escucha, Thorkell —Pallig respiró antes de continuar—, sé que eres cristiano, pero los berserkers van más allá de hombres grandes que se les da un hongo para que combatan sin dolor ni cansancio. Los berserkers, los verdaderos berserkers, son los elegidos de Odín; son sus hombres, sus guerreros de élite.

—Ya empezamos con lo religioso —Thorkell bufó—. Pallig, yo respeto tu costumbre, respeto la de todos. Pero sabes que ya no creo en esas cosas, sabes muy bien que Thorstein alcanza ese estado de furia por lo que le das de comer, y Halfdan no comió nada de eso, por lo tanto, no es un berserker. Y que se haya puesto así es solo por el furor de la batalla.

—Es uno de nosotros —Thorstein, que hasta el momento estaba callado, se levantó—. Lo sé, puedo sentirlo. Pero es diferente a mí, él es de Sangre Pura.

—Por Dios, Thorstein. ¿Qué es eso de Sangre Pura? —fastidiado preguntó Thorkell.

—Que un berserker puede sacar a la bestia sin ritos ni hongos, tal y cómo le pasó a Halfdan. Puede sacar esa fuerza, esa voluntad, no sentir miedo ni dolor sin mediación de nadie —le respondió Pallig.

Thorkell resopló.

—Lo vimos, Thorkell. No dudes, lo vimos —dijo Hastein—. Era igual a Thorstein cuando le hacen el rito.

—¿Y por qué hasta ahora? —preguntó Thorkell—, ¿por qué no le sucedió eso antes?

—¿Quién puede saber los planes de Odín, Thorkell? Él es el encargado de los berserkers, de enviarles a la bestia. Sólo Él puede saberlo —respondió Pallig.

—Cuando Halfdan me salvó de la muerte, y el cumano lo hirió con la lanza, fue allí cuando cambió por completo —habló Sigurd, que se acercó cojeando, pues tenía un vendaje en la herida de la pierna—. Vi su furia y su rabia, mataba sin dolor alguno, no le vi cansancio; a pesar de que su herida era mortal, continuaba luchando.

—Bien, ¿entonces qué se hace en estos casos? —preguntó Thorkell—, ¿Pallig?

—Nunca he conocido un Sangre Pura, no necesita ritos ni mediación alguna. Así que solo hablaré con él, cuando esté recuperado —respondió Pallig.

—Hazlo entonces, pero solo cuando ya pueda caminar. Ahora déjenlo descansar —Thorkell se dispuso a salir—. Regresaré en un rato.

Afuera, en el campamento, donde todo el ejército descansaba después de la batalla, el capitán Nikolái, Viggo el Normando y Cynewulf el Anglosajón estaban en la tienda principal observando y señalando un mapa de la región cuando vieron entrar a Thorkell.

—Pelirrojo, por fin te apareces —saludó Nikolái.

Antes de que Thorkell respondiera algo, Viggo intervino y preguntó:

—¿Cómo está el muchacho? No he podido ir a verlo por las ocupaciones.

—Está despierto y consciente, eso es lo más importante. Esperemos que mejore —respondió Thorkell—. Gracias por preocuparte.

—Me alegra oír eso —dijo Cynewulf—. Si Dios lo quiere así, estará nuevamente repartiendo hachazos pronto.

El capitán Nikolái le entregó un tarro de cerveza a Thorkell y brindó:

—Hay que brindar por el muchacho, Pelirrojo. Todos allá afuera están hablando de él.

—¿Ah sí?

Nikolái le asintió y habló: —Todo lo que he escuchado es cómo Halfdan Hacha de Tiburón, el imparable, mantenía su posición mientras todos los demás huían. Él se mantuvo firme a la vez que decenas de polovtsianos caían ante su hacha; no sé si están exagerando, pero lo cierto es que esos son los buenos soldados que todo capitán quiere… ¡Joder!, que todo reino necesita. Tienes un buen guerrero ahí, Pelirrojo. Debes sentirte orgulloso.

—Lo estoy —Thorkell dio un trago a su tarro—. Ahora dime las nuevas. ¿Qué es lo que sigue?

—Lo que sigue es regresar a Kiev antes de que el invierno caiga sobre nosotros y los caminos se congelen —anunció Nikolái.

—Ya cumplimos aquí, Pelirrojo. Volvamos a casa a pasar el invierno bien encerrados —dijo Viggo.

—Encerrados y con el culo caliente frente a la chimenea —comentó Cynewulf.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó Thorkell.

—En unos días —respondió el capitán—. Aún tengo que organizar unas cosas y ver cuántos hombres dejo aquí guarnecidos. La fortaleza se reconquistó, pero los polovtsianos siguen allá afuera al asecho. Esta vez no nos agarrarán desprevenidos.

—Bien, hay que estar preparados —asintió Thorkell.

—Tu muchacho tiene unos días para descansar —señaló Nikolái—. En Kiev sanará como se debe.

—Lo hará.

Thorkell le dio el último sorbo a su tarro de cerveza y se dispuso a salir. Cynewulf le habló antes de que partiera:

—Le dices a Halfdan que se reponga, pues él y yo tenemos una revancha pendiente.

Thorkell le sonrió afirmando y salió.

Dentro del castillo, Halfdan terminaba de comer un estofado preparado por Orvar. Claramente Halfdan no era capaz de levantar la cuchara con el brazo y llevársela a la boca, ya que, el menor esfuerzo, lo hacía pujar de dolor; así que, como si fuera apenas un crío, y a pesar de su notable disconformidad por tal acto, la comida le fue dada por el mismo Orvar.

—¿Ya viste? Terminaste de comer y tanto que te quejabas de que no querías que te diera la comida en la boca —dijo Orvar.

—No soy un maldito recién nacido —con esfuerzo replicó—. Estoy siendo humillado.

—Para nada —negó Hastein, que se había acercado—. Estás siendo atendido por tus hermanos de escudo. Tú harías lo mismo por cualquiera de nosotros.

Orvar se retiró y Hastein se sentó a un lado de donde Halfdan se encontraba recostado.

—Esperaba que tuvieras un poco más de fuerza para poder decirte esto, pero no aguanto a mi conciencia y tengo que sacarlo —continuó Hastein—. Sé que tú y yo hemos tenido muchas discrepancias y pleitos en las últimas estaciones. Quiero que eso se termine, y también quiero agradecerte por salvar la vida de mi hijo, el ser que más amo en este mundo. Arriesgaste tu vida por él, fuiste herido de muerte en el acto y demostraste tu verdadera persona. Vales mucho para esta tripulación y te pido una disculpa por mis tratos. Espero que de ahora en adelante me consideres tu hermano de armas.

Halfdan sonrió —Siempre has sido mi hermano de armas. Somos parte de la misma tripulación. No hay nada que perdonar —con dificultad habló y alzó su mano temblorosamente.

Hastein tomó la mano temblorosa de Halfdan y ambos cerraron el compromiso en un puño.

En ese momento, Thorkell entró y no tardaron en preguntarle por lo que proseguiría. Así que respondió:

—Partiremos a Kiev dentro de unos días. Así que construyan una camilla portable, pues nos llevaremos cargando a Halfdan.

VI

Kiev. Finales de febrero de 1072 d.C.

—Arriba, abajo. Bien muy bien. Mueve tus pies —Ragnar daba instrucciones.

Halfdan recibía estocadas de la espada de Ragnar a la par que las evadía; se movía ágilmente, en algunos casos con esfuerzo y en otros tenía que inhalar más aire.

—Ya quiero usar mi hacha —resopló Halfdan.

—Aún no, Hacha de Tiburón, aún no —negó Ragnar—. Velocidad y condición primero. Todavía no estás completamente recuperado.

—Claro que estoy completamente recuperado. Me siento bien y fuerte —replicó Halfdan.

—Comprendo tu frustración, pero recuerda la última vez que entrenamos. Usaste tu hacha y el esfuerzo hizo que tu herida te lastimara y cayeras —respondió Ragnar—. Hay que tener calma esta vez, no hay prisa. No tienes nada que demostrar ya. Solo tienes que recuperarte, y eso lleva tiempo y paciencia. Solo así podrás volver a pelear como antes.

—Bien, tomemos un descanso entonces —Halfdan se relajó—. Estoy sofocado.

Ragnar asintió sonriendo.

Ambos, que estaban en el patio de combates y entrenamientos, se sentaron en una de las bancas para recobrar el aliento y descansar.

—Estas últimas lunas han sido tranquilas —comentó Halfdan—. Por fortuna no ha habido ataques de cumanos que nos quiten de la comodidad de la chimenea.

—Ya sabes cómo es esto, Halfdan. Falta poco para que termine el invierno. Los cumanos que andan por allí hacen lo mismo que nosotros, protegerse del frío y engordar con la comida. Cuando llegue el verano ya verás cómo habrá mucho trabajo y nuestros traseros tendrán que desacostumbrarse de la comodidad.

—Para entonces ya estaré repartiendo hachazos nuevamente —sonrió Halfdan.

—Sí, yo también lo creo—afirmó Ragnar—. Para entonces estarás bien recuperado.

En ese momento, un grupo de hombres transitó por el patio, entre ellos se encontraba Asbjorn y Sigurd.

—¿A dónde se dirigen? —Halfdan les preguntó.

—Nos convocaron en el castillo —respondió Sigurd.

—Comentan que el Gran Príncipe quiere a toda la druzhina reunida y alistada —complementó Asbjorn.

Tanto Ragnar como Halfdan se voltearon a ver entre sí con incógnita.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Ragnar.

Sigurd respondió:

—Mi padre se estaba dando un baño; nos alcanzará en un rato. Los otros estarán allá, supongo…

—No —interrumpió Asbjorn —. Helgi está en el burdel. De hecho, voy por él.

—¿Tan temprano?

—No, está desde anoche. Solo que yo me retiré de madrugada y él se quedó.

—Y Thorkell, ¿ya está en el castillo? —preguntó Halfdan.

—Es verdad —Sigurd alzó las manos—. A Thorkell no lo he visto en todo el día. No sé dónde esté.

—Me parece haberlo visto salir temprano hacia el bazar de la ciudad —indicó Asbjorn —. Creo que sigue haciendo negocios con el asiático ese.

—¿El de las telas? —preguntó Halfdan.

Asbjorn le asintió.

—Iré por él entonces. No debe de saber nada —Halfdan se propuso a partir—. Los veré en un rato en el castillo.

—Yo te acompañaré, Sigurd —dijo Ragnar, que partió con él al castillo.

El bazar, en el interior de los suburbios de Kiev, estaba lleno de carpas, puestos y mercancías de todos los rincones del mundo, pero, sobre todo, gritos provenientes de todas partes. Los vendedores alzaban sus voces para promover y hacer saber de sus ofertas y nuevas mercancías. Halfdan caminó por el interior, interponiéndose a la gente y evadiendo a los vendedores, pues a él no le interesaba comprar nada y solamente se dirigía a un lugar que ya conocía. Cuando alzó la vista, allí lo vio, a un pelirrojo que estaba frente a un puesto de telas; era Thorkell.

—No es difícil encontrarte. Resaltas entre toda la gente —le dijo Halfdan en cuanto se acercó—. Hay algo importante qué hacer. Nos convocaron a…

—Silencio —calló Thorkell—. Mira, siente la suavidad de esto.

—Muy suave sí. No entiendo por qué te has encaprichado con esto —rezongó Halfdan.

—Esto es seda —Thorkell alzó la tela—. Y este buen comerciante de aquí, de nombre Sun Tzu… sí lo pronuncié bien, ¿verdad?... —el comerciante, de ojos rasgados, cabeza calva y rostro completamente rasurado, le asintió. Thorkell continuó—: …Me está dando excelentes precios. Estas piezas de seda me costarían el doble o triple en Constantinopla por los altos impuestos que les cobran a los comerciantes.

Halfdan volteó a ver al sonriente comerciante Sun Tzu y regresó su mirada a Thorkell —¿Y para qué quieres tanta seda? —preguntó.

—Esto Halfdan, vale una fortuna en Noruega. Los nobles apenas y tienen pequeños arreglos y partes en sus túnicas hechas de seda. Las doncellas ricas aman los vestidos de seda, y pocas pueden poseer uno que esté hecho completamente de este tejido —explicó Thorkell—. No todo en la vida es ganarse la plata con la sangre de tu espada; hay que tener cabeza para otros tipos de negocio. Con esta seda y lo poco que pesa, es como si llevara un cofre lleno de oro. Solamente que se convertirá en riqueza cuando volvamos a Noruega y lo venda allí.

—Ahora que lo dices de ese modo, no suena tan mal —Halfdan sintió con sus dedos la textura de las telas.

—Por supuesto que no. Apuesto a que no sabías que la seda la hacen unos gusanos.

—¿Gusanos? —Halfdan abrió los ojos.

—Así es, gusanos. Mas bien proviene del capullo de estos.

—Pues para ser gusanos, crean una tela muy hermosa y suave —contempló Halfdan—. Estoy seguro que Eyra se vería hermosa en un vestido de estos.

Thorkell alzó los ojos y replicó: —¿Te digo otra cosa? Cada vez que dices ese nombre me sale un grano en el culo.

—¿Por qué?

—Porque para estas alturas yo tenía por asegurado que ya la habrías olvidado —respondió Thorkell.

—Te lo dije desde que me conociste. Soy un hombre de palabra… voy a cumplir mi promesa; jamás la voy a olvidar y regresaré a ella —reafirmó Halfdan.

—Sí, sí, sí. Me lo has dicho decenas de veces. Y eso es lo que me da más miedo.

—¿Qué te da miedo? —Halfdan volvió a preguntar.

—Eso, tu promesa. Que eres un hombre que sí cumple lo que se propone. Pocos son así; cualquier otro ya hasta hubiera olvidado su nombre —Thorkell lo miró fijamente—. Pero Halfdan, por Dios. Debes de ser consciente de que ella seguramente ya fue preñada, ya debe de tener un hijo y probablemente su panza esté creciendo otra vez.

—¿Y eso te da miedo?

Thorkell respiró profundamente y después respondió: —Me da miedo que te mates por tu obsesión; que tengas una alegre ilusión en tu mente y cuando regreses a Noruega la realidad sea otra. Pero ya olvídalo, deja le pago al señor Sun Tzu —Thorkell sacó unas monedas y se las dio al comerciante, el cual le agradeció inclinando la cabeza—. Vamos, Halfdan; salgamos de este lugar, la muchedumbre me sofoca.

Cuando salieron del bazar y caminaron por el puerto para regresar al fuerte, Halfdan vio que se acercaba por el río un barco enorme, que estaba a escaso tiempo de atracar en los muelles.

—Mira el tamaño de ese buque —apuntó Halfdan.

El barco era alargado y alto, tenía tres velas triangulares y dos filas de remeros; el interior era muy amplio, hasta el punto de estar equipado con balistas y catapultas. Fácilmente podrían entrar allí cerca de doscientos hombres; y a nivel comparativo, podrían caber en el interior unos cuantos långskip como el que la tripulación de Thorkell poseía.

—Eso es un dromon, y el dromon solo proviene de Constantinopla —con incógnita habló Thorkell—. ¿A qué viene un dromon griego a Kiev? Esos buques son el estandarte de la flota del imperio.

—Puede ser ese el motivo por el cual nos convocaron en el castillo —dubitativo comentó Halfdan.

—¿Nos convocaron en el castillo? —con enfado preguntó Thorkell—. ¿No te pareció algo importante para decirme?

—Te lo estaba diciendo cuando me interrumpiste con lo de tus sedas.

—¡Bah! Apurémonos entonces.

El interior del castillo estaba movilizado, había guardias y hombres armados por todas partes poniéndose en fila y en formación; había gritos de órdenes por doquier. Cuando Thorkell y Halfdan entraron en la sala del trono, allí se encontraba el capitán Nikolái organizando a la druzhina; éste, al verlos entrar, se dirigió hacia ellos con un rostro encolerizado.

—¡Pelirrojo, Hacha de Tiburón! ¿Acaso se creen tan importantes como para llegar tarde cuando se les convoca? ¿Debo de recibirlos con un postre o un buen vino? ¿Acaso quieren que les extienda una alfombra roja?

Thorkell iba a contestarle cuando Nikolái lo interrumpió.

—¡Silencio, silencio! Vamos rápido, pónganse en formación con sus hombres —ordenó y se dio la media vuelta a dar otras indicaciones a otros desdichados.

Thorkell, que tenía la quijada tensada y los puños apretados, se colocó junto al resto de los hombres de su tripulación; Halfdan se formó a un lado de él. Frente a ellos estaba Viggo el Normando y Cynewulf el Anglosajón.

—No te tenses, a nosotros igual nos trató como la mierda —le dijo Hastein a Thorkell, una vez que se formó al lado de él.

—Le han llovido los gritos y las órdenes a toda la druzhina —habló Sigurd.

—¿Por qué este alboroto? —preguntó Halfdan.

Viggo el Normando volteó y le respondió: —Viene en camino una persona importante de Constantinopla.

—Ya veo. Vimos un dromon atracando en el puerto —comentó Thorkell—. Debe de ser alguien muy importante para venir en el buque estandarte del imperio.

—Un emisario del nuevo emperador por lo que alcancé a oír —dijo Viggo.

—¿Nuevo emperador? —con duda y sorpresa preguntó Thorkell.

—Sí… no me preguntes más. Quedé sorprendido igual que tú.

Cynewulf se unió: —Lastimosamente aquí no llegan los últimos chismes de la capital romana.

—No lo entiendo. ¿Todo este espectáculo por un emisario? —se preguntó Helgi.

—Hay que dar una buena imagen de poder y fortaleza —respondió Viggo—. El Gran Príncipe quiere que el emisario le lleve la impresión de la druzhina y de sus tropas bien formadas a los oídos del emperador.

—Va de vanidoso. Eso es todo —dijo Ragnar.

—Pudo haber ido de chulo unos días antes y no convocarnos a última hora para que no se hiciera este desorden —comentó Helgi, con claramente un rostro desvelado y sin ganas de estar allí parado.

—En Kiev las cosas no se hacen muy ordenadamente —le contestó Viggo sonriendo—. Eso ya deberían de saberlo.

—A ti te importa un comino el desorden. Te quejas porque estás desvelado y hubieras querido que te avisaran antes para no irte de puerco —se burló Asbjorn.

Algunas risas se escucharon, pero éstas fueron calladas por el capitán Nikolái:

—¡Silencio! Hará acto de presencia el Gran Príncipe.

Y así fue, el Gran Príncipe Iziaslav entró a la sala del trono y todos los presentes allí se inclinaron. A los costados del Príncipe caminaban dos grandes sabuesos negros, que siempre lo acompañaban en sus cacerías mensuales. El Príncipe dio la indicación de que los presentes se levantaran y entonces habló:

—Mis honorables guerreros, lo mejor de mis tropas… la temida y gloriosa druzhina. Este día quiero que sus miradas sean de hombres rabiosos, temibles y disciplinados. Quiero que el emisario del nuevo emperador romano de Constantinopla lleve noticias de cómo el Gran Príncipe de Kiev tiene un grupo de soldados que darían su vida por este reino y su territorio; que vea a guerreros invencibles en batalla. Que el emperador se entere de cómo Kiev es un reino fuerte y de temer. ¡Mi druzhina, quiero escuchar su rugir!

Todas las tropas del interior dieron un grito de furia al Gran Príncipe.

—Bien, muy bien. Ahora sí, hagan pasar al emisario —ordenó el Príncipe Iziaslav.

Las puertas del salón del trono se abrieron y por ella entró el emisario acompañado de otro hombre y un séquito de diez tagmata, fuerzas de élite del imperio que protegían a monarcas y personas de importancia. Estaban bien pertrechados, su armadura era fina y elaborada, y su porte era excepcional. Las tropas de la druzhina, bien formadas y ordenadas, dieron un paso al costado, dejando un pasillo central que llevaba al trono donde el príncipe estaba sentado. El emisario y su séquito pasaron por en medio de ambas filas paralelas de hombres de la druzhina hasta llegar a los escalones finales. Allí, el séquito se detuvo y se inclinó ante el Gran Príncipe; después, el emisario dio un paso al frente.

—Venerable Gran Príncipe de Kiev. Soy Flavius Quinto, emisario del nuevo honorable Emperador Miguel Séptimo Ducas —con elegancia y maestría en la oratoria habló el emisario—. Me honra hacerle entrega de estos presentes —dos hombres del séquito colocaron al frente un cofre, el cual abrieron. Un brillo salió de su interior—. Su contenido viene de tierras muy lejanas, pero, el verdadero presente que nos honra obsequiarle es este —el emisario hizo que su acompañante diera un paso al frente; dicho hombre se inclinó.

El Príncipe Iziaslav entrecerró los ojos sin comprender. ¿Le estaban obsequiando un hombre?

—Me honra el regalo del emperador, pero yo no practico esos gustos.

El emisario sonrió y explicó: —No es lo que piensa, venerable Príncipe. No le estamos obsequiando a este hombre, sino esto… —el emisario alzó las manos del hombre—… su habilidad maestra en la forja. Le presento a Anatolio, el mejor herrero de todo el Imperio. La mano detrás de la forja de las mejores armas y armaduras de la aristocracia en Constantinopla, y, sobre todo, el herrero personal del emperador.

El Gran Príncipe, intrigado, levantó por un momento el mentón.

—Veo que le complace —sonrió el emisario—. Anatolio forjará para usted lo que le ordene. Su coste ya está cubierto por el emperador.

—Muy bien, me siento honrado, noble Flavius —el Gran Príncipe se levantó y, al momento, todos los presentes se inclinaron—. Dejemos las presentaciones y los obsequios. Vayamos a mis aposentos a hablar de la futura relación entre Kiev y Constantinopla.

—Directo al grano, venerable Príncipe. Como un buen gobernante debe de ser —halagó el emisario y partió detrás del Gran Príncipe Iziaslav.

Después de un largo rato de reunión, la noche había caído, el emisario reposaba en el cuarto que le asignaron dentro del castillo y la druzhina se retiró a sus respectivos cuarteles. Aunque la reunión entre el Príncipe y el emisario había concluido, se seguirían reuniendo en los días posteriores; el emisario Flavius estaría una moderada estancia en Kiev, por lo menos hasta que Anatolio terminara de forjar lo que fuera que el Príncipe le había pedido.

La tripulación de Thorkell se encontraba toda reunida en sus alojamientos, charlaban y discutían sobre el provenir de los hechos.

—¿Qué creen que hayan hablado el Gran Príncipe y el emisario ese? —preguntó Helgi.

—No tengo idea, pero siempre que entra un nuevo gobernante en algún imperio, se deben reafirmar las alianzas —le respondió Orvar.

—Esa no es la pregunta correcta, Helgi —comentó Sigurd—. La verdadera incógnita aquí es ¿qué le habrá mandado a forjar el Príncipe al herrero?

Hjalmar alzó la voz: —El tal Anatolio ese, por como lo pintan, puede hacer las mejores armas del mundo.

—¿Le habrá mandando a hacer una espada o una armadura? —preguntó Hodur.

—No lo sé. Pero yo moriría porque me hiciera una espada —respondió Pallig.

—Una espada que no usaría ni por nada del mundo. La tuviera colgada en mi hogar de adorno y para presumírsela a todos —se unió Asbjorn—. Imagínense perder algo así.

—Que sentimental eres —se burló Helgi.

—Ragnar tiene una espada única y de manufactura maestra que siempre carga y usa contra sus enemigos —interrumpió Halfdan—. Las armas son para usarse, no para adornar tu habitación.

—Sí, y casi la pierde. Si no hubiéramos llegado nosotros, Ragnar hubiera muerto y su espada se la habrían quedado los mercenarios —replicó Sigurd.

—El hubiera no existe —se defendió Ragnar—. Jamás la volveré a perder.

Thorkell, a una distancia apartada de todos, escuchaba con atención sus charlas y discusiones sin intervenir. Se encontraba pensativo y reflexivo.

—Algo te ronda la mente. ¿Qué es? —le preguntó Hastein, que se había acercado a él.

—El nuevo emperador, Miguel Ducas. Cuando partimos de Noruega el emperador era Constantino Ducas, después, nos llegó noticias de que accedió al trono Romano Diógenes, y ahora, uno nuevo. Tres emperadores desde que partimos, y aún no hemos llegado a Constantinopla.

—¿Qué te perturba? Sabemos cómo funciona esto, los reyes y emperadores van y vienen. Y más en Miklagård que todos quieren el poder —dijo Hastein.

—Algo está pasando ahí. Lo investigaré —reflexivo comentó Thorkell—. Pero algo me dice que ya es hora.

—¿Hora de qué?

—De partir.

—¿Te quieres ir ya de Kiev y embarcarnos a Constantinopla? —sorprendido preguntó Hastein.

Thorkell se extrañó y dijo: —Pensé que eso era lo que siempre has querido. No hacer escalas e ir de una vez a unirse a la Guardia Varega.

—Y lo sigo queriendo. Pero es verdad que aquí no nos ha ido tan mal; tenemos buena paga y estamos cómodos. Pero es verdad, hay que recuperar nuestro principal objetivo. Por el que partimos.

Thorkell asintió: —Iré planteándoselo al capitán Nikolái. Es probable que tengamos una o dos lunas para organizar todo y salir de aquí. No querrán desprenderse de nosotros tan rápido, pero saben que eso es parte del contrato que se hace con los varegos. No somos fijos.

—Muy bien, se lo comentaré al resto de la tripulación.

—Otra cosa. Ese tal Anatolio, el herrero de Constantinopla. Tendrá que trabajar en alguna forja aquí en el castillo para hacerle el trabajo al Príncipe, ¿no?

—Es lo lógico. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Solo era una duda que tenía —zanjó Thorkell.

El día estaba soleado y hacía algo de calor. Thorkell se encontraba observando al herrero Anatolio a una distancia donde no era visto; ya llevaba viéndolo un buen rato. Al herrero le prestaron la mejor forja de la ciudad-castillo para que hiciera el trabajo ordenado por el Príncipe; que al parecer se trataba de una espada, por el molde que empleaba. Desde la mañana el herrero trabajaba, martillaba y soplaba la forja sin descanso; al principio el clima le favorecía, pero, cuando pasó el medio día, el calor del sol, sumado con el del fuego de la fragua, hacía que éste se agotara y fatigara más; era muy frecuente verlo secándose el sudor de su frente en cada martilleo, cosa que no hacía antes.

Anatolio detuvo su trabajo y se dispuso a descansar, comer o simplemente darse un respiro; dejó sus herramientas y se metió a un cobertizo cerrado de madera. Thorkell por fin vio su oportunidad y se dirigió allí.

—Solo descansaré un poco y comeré. Seguiré trabajando después de… —Anatolio estaba de espaldas, y, cuando vio a Thorkell entrar, entrecerró los ojos y preguntó—… pensé que eras alguien más. ¿Quién eres tú?

—Thorkell el Pelirrojo. Pertenezco a la druzhina del Príncipe —se presentó.

—Si has venido porque necesitas alguna reparación de tu armamento, busca en otra forja, pues no soy esa clase de herrero. Soy…

—Anatolio, el herrero de Constantinopla —interrumpió Thorkell—. Sé quién eres. Estuve en tu presentación en el castillo. Forjarás algo para el Gran Príncipe.

—Y sabiendo eso, entonces no deberías robar mi tiempo. El trabajo que tengo debe de ser excelente y no tengo toda una vida para hacerlo —de mala gana habló Anatolio—. Ahora si me disculpas, comeré rápidamente y continuaré mi trabajo.

Thorkell era consciente de que tenía que entrarle de otra manera al herrero para conseguir lo que quería, ya que, si solamente le pedía lo que tenía en mente, era probable que el herrero lo rechazara. Así que optó por ser más audaz y usar el ingenio de su mente.

—No te quitaré mucho de tu tiempo, y si sientes que es así, te lo recompensaré. Pero yo sé que no será así —le dijo Thorkell al herrero, que lo veía con suspicacia—. Me imagino que en Constantinopla tu trabajo es el mejor pagado, obtienes muchos beneficios y riqueza. Debes de tener toda una lista de espera entre la nobleza para hacerse con tus servicios.

Anatolio entrecerró los ojos. Thorkell continuó:

—Quiero pensar que cuando te ordenaron venir a Kiev, a este lugar inferior a perder tu valioso tiempo, no estuviste de acuerdo, pero no te quedó de otra; era una orden del emperador. Así que partiste, llegaste a este lugar y te ordenan hacer un arma magnífica de un coste invaluable a un Príncipe que ni siquiera te pagará… y estoy seguro que el emperador tampoco lo hará. Todo este tiempo aquí perdido, forjando una maravilla y no obtendrás ni una moneda por ello; y pensar que en Constantinopla tienes a decenas de monarcas con bolsas llenas de plata esperando tu trabajo, y tú desperdiciándolo aquí sin beneficio alguno.

—¿Qué quieres de mí, varego?

Thorkell entre sonrió. El herrero había picado el anzuelo —Quiero que no te vayas de Kiev con las manos vacías. Quiero beneficiarte y que al mismo tiempo me beneficies —respondió.

—Lo que buscas son mis servicios. Que te forje algo —vaticinó el herrero—. Mi trabajo no es barato, y no está al alcance de todos.

Thorkell dejó caer sobre la mesa una bolsa llena de monedas de plata. La cantidad o peso no se sabía con exactitud, pero con el simple sonido que hizo al caer, el herrero intuyó que se trataba de una importante cantidad.

—No te vayas de Kiev dejando una obra maestra y con las manos vacías. Vete dejando dos obras maestras y con las manos llenas de riquezas —señaló Thorkell.

—¿Qué deseas que te forje? —Anatolio sonrió con complacencia.

—Te lo diré en un momento. Pero ya que nos estamos empezando a llevar bien, antes quiero que me cuentes una cosa… —Thorkell agarró una de las sillas, se sentó y subió los pies a la mesa—... Dentro de poco saldré de aquí y pondré rumbo a Constantinopla, para unirme a la Guardia Varega. Quiero saber las nuevas de allí. ¿Qué está sucediendo con exactitud? ¿Por qué ese cambio de emperadores en tan poco tiempo?

Anatolio volteó a ver la abultada bolsa de plata que reposaba sobre la mesa, le sonrió a Thorkell y habló.

Thorkell salió de la forja satisfecho, pues su propósito había sido cumplido. Ahora caminaba de regreso hacia los cuarteles de la druzhina cuando se encontró de frente con Viggo el Normando y Cynewulf el Anglosajón.

—Pelirrojo. Te he estado buscando —saludó Viggo—. Nikolái ya me comentó la noticia de tu partida y la de tus hombres.

—Esperaba decírtelo por mi propia boca, pero ya veo que el capitán Nikolái se adelantó —Thorkell hizo una mueca—. Pero sí, parto dentro de una luna. Es tiempo de embarcarse hacia el sur.

—Hacia Constantinopla, sí, lo sé. Siempre fuiste sinceros con nosotros y dejaste claro que tu estadía no iba a ser prolongada. Tu objetivo siempre fue unirte a la Guardia Varega.

Cynewulf interfirió: —No tenía ni que ser sincero. Ya sabemos cómo funcionan los varegos y sus contratos. Van y vienen a placer.

—Pero quiten esas palabras nostálgicas, que esto no es una despedida —rio Thorkell—. Aún tenemos mucho tiempo para alzar los tarros y celebrar. Además, también tienen la oportunidad de viajar a Constantinopla y unirse a la Guardia.

—Lo hemos pensado. Pero estamos cómodos aquí y tenemos una buena posición entre las filas de la druzhina. Así que lo dudo —respondió Viggo.

—Lo comprendo —asintió Thorkell—. En ese caso, alzaremos más los tarros cuando celebremos.

—Así será.

Tanto Viggo como Cynewulf rieron y se despidieron de Thorkell, el cual continuó su camino.

Al llegar al alojamiento de su tripulación, Thorkell le pidió a Hastein que reuniera a todos los hombres para informarles. Una vez que éstos se hallaban expectantes frente a él, hablo:

—Sé que Hastein ya los puso al corriente sobre nuestra partida de Kiev. Ya he informado al capitán Nikolái y nos dio cuatro semanas para zarpar. Así que tenemos bastante tiempo para que organicen cualquier asunto que tengan pendiente. Ahora, sé que todos están ansiosos por unirse a la Guardia Varega, pero es mi deber contarles la situación en Miklagård.

—¿Lo investigaste? —preguntó Hastein.

—Te dije que lo haría, ¿no es así? —Thorkell le contestó y prosiguió—: La Guardia Varega está prácticamente destruida. El anterior emperador, Romano Diógenes, se encargó de eso.

Todos los presentes abrieron los ojos, se miraron unos con otros y murmuraron.

—¿Significa que ya no hay Guardia Varega? ¿A dónde iremos entonces? —preguntaron.

—Tranquilos, tranquilos —calmó Thorkell—. No estoy diciendo que no haya Guardia Varega, sino que tiene muy pocos hombres. Según lo que me informaron, el verano pasado el Imperio se enfrentó contra el Sultanato Selyúcida en Manzikert; el resultado fue una aplastante y abrumadora derrota para las tropas de Constantinopla, lo que llevó a provocar que los Ducas depusieran al antiguo emperador y colocaran al actual.

—Y la Guardia Varega no permitió la conspiración y por eso fueron destruidos, ¿no es así? La Guardia siempre ha sido leal al emperador, jamás se pondrían en su contra al menos que los matasen a todos —indagó Hastein.

—La Guardia Varega no pudo intervenir en la conspiración hacia su emperador porque no habían varegos —negó Thorkell, que después explicó—: Durante la Batalla de Manzikert, cuando los selyúcidas ganaban terreno y la victoria empezaba a ponerse de su lado, el ejército de Constantinopla se retiró en desbandada; todos huyeron excepto los seis mil efectivos de la Guardia Varega, que se mantuvieron firmes y lucharon hasta el final. Solo unos cientos de ellos sobrevivieron a la batalla. No es que aceptaran la conspiración y deposición de su emperador, es que no pudieron hacer nada al respecto puesto que ya no tenían hombres.

—Murieron al puro estilo varego, así como a nuestros ancestros vikingos les enseñaron los dioses; sin huir ni que los acribillaran por la espalda, sino de frente. Se quedaron firmes en la batalla a pesar de que la muerte era segura. Por eso son las tropas más respetadas en Medio Oriente —comentó Pallig—. Se ganaron su lugar en Valhalla.

—¿Cuál será el futuro de la Guardia? —preguntó Hastein.

—Lo último que sé es que ahora sirven al nuevo emperador: Miguel Ducas; hacen su trabajo de siempre, solo que su número de tropas es menor —respondió—. La mala noticia: con la invasión normanda a Inglaterra, un montón de mercenarios ingleses viajaron a Constantinopla y fueron admitidos en la Guardia para recuperar los seis mil efectivos que siempre han tenido, por lo que ahora hay muy pocos de nuestros compatriotas nórdicos.

—¿Y la buena noticia? —preguntó Sigurd.

—Que están desesperados y quieren reabastecer a la Guardia para completar los seis mil hombres. Por lo que nos verán a nosotros, que, además de ser noruegos, somos guerreros probados en batalla. Nos admitirán enseguida. Este es el mejor momento para partir a Miklagård.

Los hombres se volteaban a ver entre sí, asentían y sonreían ante las posibilidades del nuevo panorama que se les presentó.

—Creo que te debo una disculpa —habló Hastein.

—¿Qué dices? —Thorkell se cruzó de brazos.

—Aquí, frente a toda la tripulación, quiero disculparme por mis anteriores comportamientos frente a tus decisiones. Si hubiéramos ido directo a Constantinopla en vez de venir aquí, probablemente ahora seríamos de esos miles de cadáveres de varegos que yacen en Manzikert. Nos salvaste de una masacre.

—No los salvé de nada —sonrió Thorkell—. Eso yo jamás habría podido saberlo. Fue algo fortuito, nada más.

—Aun así, tu fortuita decisión probablemente nos salvó. Y mi honor dictaba que me disculpara —Hastein había colocado su puño en su pecho—. Además, ahora tenemos más fácil unirnos a la Guardia Varega.

Thorkell rio y le estrechó el brazo —Eres un desgraciado. Pero un desgraciado con honor —le dijo.

Hastein también rio y lo apretó del antebrazo.

Thorkell caminó hacia la puerta y se dispuso a salir, pero antes anunció: —Entonces ya lo saben. Organicen sus asuntos pendientes, pues, en la siguiente luna, partiremos a Constantinopla —dicho esto, salió.

—A veces siento que el capitán Thorkell es vidente —comentó Helgi, y todos voltearon a verlo con rostros de burla y extrañez.

Kiev. Marzo de 1072 d.C.

—No puedo decir que es una de las mejores piezas que he forjado, pero su calidad es superior a cualquier arma que porta cualquier duque o conde de Occidente —se sinceró el herrero Anatolio, que entregaba su trabajo recién terminado.

Thorkell tomó el arma con sus manos, la contempló de arriba abajo, sobrepuso sus dedos por los finos grabados y rozó sus yemas por la afilada hoja.

—Es el mejor trabajo que he visto en un arma de este tipo. Tu reputación está bien ganada.

Anatolio entre sonrió y comentó: —No es común que me pidan forjar este tipo de armas; algunos las consideran como bárbaras. Normalmente hago espadas, dagas o armaduras de porte y elaboración fina.

—A veces es bueno salir del área de confort. Hacer algo poco común —replicó Thorkell.

—Es verdad —asintió el herrero—. He disfrutado haciendo este trabajo, pues me sacó de la monotonía de mis otras obras.

Thorkell guardó el arma en su funda de cuero y la cubrió por completo con trozos de tela para ocultarla de miradas indiscretas.

—¿Cuándo regresas a Constantinopla? —preguntó Thorkell.

—En una semana, espero. ¿Tú?

—Ahora mismo. Mi tripulación ya debe de tener listo el navío.

—Si eres admitido en la Guardia Varega, entonces nos veremos muy seguido, pues casi siempre estoy en la corte —Anatolio extendió la mano—. Nos vemos, varego.

—Nos vemos, herrero. Y gracias por tus servicios —Thorkell le correspondió con su mano y se despidió.

Una vez que Thorkell salió de la forja, se encaminó hacia los cuarteles, mismos que ya habían sido abandonados por la mayoría de sus hombres, sin embargo, le dejó instrucciones a Halfdan para que lo esperase allí. Al subir las escaleras para entrar en los alojamientos, se encontró de frente con Hastein, que ya iba de salida.

—¿A dónde vas? Ya todos los hombres están frente a la torre para la despedida —preguntó.

—Tengo que hacer una última cosa. Te alcanzaré allá —respondió Thorkell.

—¿Qué llevas ahí? —volvió a preguntar apuntando hacia el objeto oculto y envuelto que Thorkell llevaba en sus manos.

—Nada importante —Thorkell no quiso decir más y continuó subiendo las escaleras.

Hastein alzó las cejas y se encogió de hombros; sin querer darle más vueltas al misterio, siguió su camino y bajó. Thorkell continuó subiendo.

Al llegar arriba y entrar en los alojamientos, Thorkell llamó a Halfdan una y otra vez hasta que éste salió del balcón y entró en la habitación.

—Aquí estoy, aquí estoy. Llevo esperándote una eternidad aquí solo; ya todos se han ido. ¿Para qué me querías ver aquí? ¿Qué sucede?

—¿Cómo te encuentras de tu herida? ¿Crees que puedas remar? —preguntó Thorkell.

Halfdan soltó unas risas y contestó: —Por supuesto que puedo remar. Ya estoy bien; he estado entrenando a la perfección con Ragnar y no he tenido ni una molestia.

—Me alegra oír eso —Thorkell sonrió.

Halfdan entrecerró los ojos con sospecha, miró hacia lo que Thorkell portaba en sus manos; era un objeto largo que estaba oculto por unas telas.

—¿Qué traes ahí? —preguntó.

—Esto… esto es algo que quiero darte. Lo mandé a hacer especialmente para ti —Thorkell extendió los brazos y le entregó el objeto oculto a Halfdan.

—¿Un regalo? ¿Para mí? —Halfdan lo tomó y, en cuanto lo sintió con sus manos, tragó saliva—. Esto es…

—Sí —confirmó Thorkell.

Halfdan rápidamente quitó las telas y desenvolvió el objetó; al despojarlo de su funda, quedó perplejo y con los ojos abiertos. El objeto, o, mejor dicho, el arma en cuestión, era un hacha larga danesa; tenía una hoja ancha e imponente, pero, su aspecto era muy diferente al de cualquier hacha de ese tipo. Su mango, el largo palo de madera, estaba recubierto de un fino y delgado acero que protegía la madera ante cualquier corte; entre el acero se podían ver unos detallados grabados de runas y otro tipo de arte exquisito; el lugar donde se posaban las manos para sostenerlo era grueso y resistente, con cuero enredado para un mejor agarre. Sin embargo, la hoja era lo más impresionante de todo, y no solo por su atroz filo que podría cortar un cabello en el aire, sino que su tamaño era más grande y liviano que cualquier otra hacha ancha, pero, lo que más asombraba, era el aspecto de la misma, pues, en la parte superior resaltaba lo que parecía ser una aleta, y, en todo lo ancho, aparentaba ser la figura de una fiera mandíbula de tiburón que terminaba en el filo de la hoja; como si de un temible tiburón mordiendo a sus enemigos se tratara.

—La forjó el herrero de Constantinopla, Anatolio —comentó Thorkell—. En un principio tenía pensado mandarte a forjar una espada, el mayor símbolo de estatus de nuestro pueblo… pero, sé que esa no es tu arma predilecta. Tu don está en el uso del hacha danesa. Y ya que te dicen Hacha de Tiburón, pues… el resto no hay que explicarlo.

Halfdan, que sostenía el hacha, no podía ni responder de lo impactado que estaba por aquel regalo. Miraba de arriba abajo lo fino de sus grabados y la calidad de su manufactura. Parecía que había sido forjada por los mismos enanos de Svartálfaheim y no de un herrero humano. Lo que le habían otorgado era un arma de reyes y emperadores, no de un simple guerrero común como él.

—De… debió haberte costado una fortuna, Thorkell. Ese Anatolio es el herrero personal del emperador. El coste de sus servicios está fuera del alcance de todos nosotros —Halfdan tartamudeó—. ¿Por qué me regalas esto? No he hecho nada para merecerlo…

—Calla ya —interrumpió Thorkell—. Te lo regalo porque te lo mereces. Durante el asedio en el castillo de Kamianéts-Podilskyi salvaste la vida de Sigurd cuando nadie más podía y todos huyeron menos tú, que te mantuviste firme y peleaste con honor; fuiste herido de muerte, pero la batalla se ganó y recuperamos la fortaleza. Probablemente no ganamos por tu acción heroica, pero contribuiste a ello. Todos te dieron las gracias, sí, ¡salve Halfdan! ¡El valiente Halfdan! —Thorkell escupió al suelo—. Me meo en las ovaciones; merecías más que eso. Ni el capitán Nikolái ni el Príncipe te dieron alguna ganancia extra por tu valor; cobraste lo mismo que los demás cobardes que huyeron. Pero yo no soy ni Nikolái ni el Príncipe, donde veo valía, donde veo a un gran guerrero, lo honro no con palabras, sino con algo de valor a la altura de su hazaña.

—No tengo palabras… nadie me había honrado así —agradeció Halfdan.

—Escucha Halfdan —Thorkell le puso su mano en el hombro—. Vamos a un lugar distinto, a la mejor ciudad del mundo, al centro de la humanidad. Te unirás a las mejores tropas que existen en Medio Oriente. Debes de portar un arma de categoría.

Halfdan asintió, enfundó su nueva hacha y se la colgó en la espalda —Fauces —proclamó.

—¿Qué dijiste?

—La nombraré Fauces, como las de un tiburón que despedaza a su víctima.

Thorkell sonrió y dijo: —Buen nombre, le queda a la perfección. Ah, y por cierto… no le digas a nadie que te la regalé yo. No quiero que se pongan celosos y se extienda que estoy dando regalos.

Halfdan rio y le asintió.

Ambos partieron de los cuarteles y se dirigieron hacia la torre, donde se despedirían de los que fueron sus compañeros por algunos inviernos. Allí, en el patio de armas, estaba reunida toda la tripulación, alrededor estaban algunos de los miembros de la druzhina y en frente se hallaba Viggo el Normando, Cynewulf el Anglosajón y el capitán Nikolái.

—¡Pelirrojo! Tarde como de costumbre —dijo sonriendo Nikolái—. Ven acá. Lamento tu partida, tú y tus hombres son excepcionales, pero ya sé cómo funciona el contrato con ustedes los varegos. Fue bueno mientras duró.

—Lo fue, sí que lo fue —Thorkell se estrechó de manos con él.

—No quiero escuchar que divulgues que aquí no se te pagó bien —rio el capitán Nikolái.

Thorkell y el resto rieron.

—Que nuestros caminos se crucen nuevamente, Pelirrojo —lo abrazó Viggo.

Seguidamente habló Cynewulf:

—No tengo más palabras. Todo lo dije la noche anterior cuando la cerveza caía por mi estómago.

—Ambos son guerreros formidables. De verdad, espero que en un futuro vayan a Constantinopla —les dijo Thorkell.

El capitán Nikolái dio unas palmadas y dijo: —No me los estés convenciendo, Pelirrojo, que los necesito aquí. Los romanos ya se encargarán de tener otros guerreros, como ustedes.

Los demás miembros de la druzhina se estrecharon de manos, se abrazaron y despidieron del resto de la tripulación. Después, los hombres de Thorkell partieron cada uno hacia los muelles, donde estaba atracado el barco.

—Halfdan —dijo Viggo, antes de que éste partiera—. Sigue así, y algún día lograrás grandes cosas.

Halfdan le correspondió asintiendo y golpeándose con su puño el pecho.

Ya en el puerto, los hombres comenzaron a subirse una a uno al karvi, el cual ya tenían preparado para zarpar y con sus pertenencias en el interior desde hacía unas horas atrás.

—Hola, viejo amigo —dijo Thorkell al entrar al barco—. Volvemos a partir en una larga travesía.

—No le hable mucho, capitán, que creo que sigue molesto de cuando lo arrastramos por la tierra hace ya tres largos inviernos —en modo de burla le comentó Helgi.

—Y tú no me hables mucho a mí y ya saca tu remo —le ordenó Thorkell.

Dentro del långskip, Ragnar notó el hacha que Halfdan portaba en su espalda; a simple vista se veía que era un trabajo de fina manufactura, no un arma común.

—Eso que traes ahí se ve impresionante, Halfdan. Jamás había visto un hacha trabajada de esa forma —le dijo Ragnar.

Al escucharlo, Sigurd volteó rápidamente y habló: —Demonios, Halfdan. ¿De dónde sacaste eso? Es magnífico.

—Era el misterioso trabajo que le forjaron al Gran Príncipe. Se la robé antes de partir —sonrió Halfdan.

—¿Un hacha con forma de tiburón? Sí, claro —replicó Sigurd—. Este trabajo tan distinguido, es sin duda, obra del tal Anatolio ese, el herrero. Pero, ¿cómo? ¿Tú se lo mandaste a hacer? Debió costarte un ojo de la cara. ¿Cómo pudiste pagarle sus servicios?

—He ahorrado bastante.

—¿Ahorrado? Te habrás quedado en la ruina —dijo Sigurd.

—Descuida, si necesito dinero, te lo pediré a ti o a Helgi —sonrió Halfdan.

—¿Qué? —se escuchó la queja de Helgi.

—Joder, Halfdan. Gastar todo lo que has ganado hasta ahora en un hacha me parece muy vanidoso de tu parte —finalizó Sigurd y tomó su remo.

—No le hagas caso, Halfdan. Yo creo que un guerrero debe de poseer el mejor armamento, después de todo, a eso nos dedicamos. Es una inversión —lo palmeó Ragnar—. Y, por cierto, está increíble. A mí me ha encantado y ya quiero verla en acción.

—Gracias, Ragnar —dijo Halfdan, que después volteó a ver a Thorkell, el cual había escuchado todo. Éste le guiñó el ojo.

—¡Vamos holgazanes! —exclamó Thorkell—, ¡saquen esos remos que tenemos muchos kilómetros que recorrer de aquí a Miklagård!

—¡¿Quién quiere unirse a la Guardia Varega y regresar a nuestra tierra como hombres ricos?! —lo siguió Hastein.

La tripulación soltó un grito de motivación, sacaron los remos al agua y el karvi se despegó de los muelles. Después de tres años dejaban Kiev, un lugar donde sirvieron en la druzhina del Gran Príncipe, donde se convirtieron en buenos guerreros experimentados. Ahora su trayecto se encaminaba por el río Dniéper, siguiendo su corriente hacia el sur, hasta desembocar en el Mar Negro, y de ahí, a la añorada Constantinopla, su verdadero destino, donde cumplirían su objetivo: unirse a la Guardia Varega.

LA GUARDIA VAREGA DE CONSTANTINOPLA

I

Bósforo. Mayo de 1072 d.C.

Tras una larga travesía, en donde la tripulación de Thorkell había surcado el resto del río Dniéper hacia el sur, hasta salir navegando al ritmo de la vela por el angosto Mar Negro, y que, tras semanas de navegación, por fin habían llegado al Estrecho del Bósforo. Ya desde allí, a lo lejos, se apreciaban las torres y las altas murallas de la gloriosa ciudad de Constantinopla.

—¡Por los Dioses! —exclamó Helgi, que apuntaba con el dedo—, estamos a una distancia considerable y ya se pueden apreciar las murallas.

—Son gigantescas —siguió Orvar, que sudaba sin parar.

Todos en el barco veían con asombro a dónde se dirigían, aunque la visión de la ciudad se veía borrosa por la lejanía, eso no causaba menos impresión.

—Estás sudando como un puerco, Orvar —señaló Asbjorn—. Parece que viniste corriendo desde Kiev.

—¿Qué no sientes el calor que hace? Este clima no es apto para hombres robustos como yo —replicó Orvar.

Helgi se echó a reír —¿Robustos? Si por panzones quieres decir robustos, está bien —dijo.

Orvar amagó con darle un golpe, pero fueron detenidos por Hastein.

—¡Vamos, atentos! —los regañó—, no descuiden su frente. Probablemente el Bósforo sea una de las aguas más transitadas del mundo. Cuidado con los demás barcos. Ah, y Orvar, —se dirigió hacia él—, cuando entremos en la Guardia y nos hagan hacer una expedición tierra adentro por el desierto, vas a saber lo que es el verdadero calor.

El karvi continuó su curso por el Bósforo; era impresionante la cantidad de buques comerciales que surcaban, ya fuera de Constantinopla hacia el Mar Negro, o viceversa; incluso algunos venían desde el Mar Mediterráneo para ir al otro lado del mundo. Sea de donde viniesen, todos tenían que cruzar por el Bósforo, cuyo poder y control lo tenía Constantinopla.

Halfdan observaba con detenimiento cómo poco a poco las murallas se iban haciendo más grandes, producto de que se estaban acercando a la ciudad; veía y contemplaba la cantidad de barcos e, inclusive, como en tierra transitaban innumerables caravanas. El lugar estaba a rebosar de vida y movimiento.

—Es impresionante, ¿no? —se acercó Thorkell a él—, seguro jamás habías visto algo así.

—Solo en mi imaginación —le respondió Halfdan.

—La primera vez que vi las murallas de Constantinopla tenía tu misma mirada. Toda la ciudad está completamente amurallada, incluso las entradas por mar. Este lugar es inexpugnable, no hay nadie que lo pueda conquistar, me dije a mí mismo en aquel entonces.

Halfdan volteó a verlo con sorpresa —Nunca antes has hablado de cuando viniste aquí. ¿Cuándo fue eso? ¿Qué edad tenías?  —preguntó.

—¿Edad? —rio Thorkell—, no la recuerdo. Era solo un niño.

—¿Qué? Pensé que habías venido como guerrero. ¿Quién te trajo?

—Mi padre —respondió—. Verás, él era comerciante; llevaba mercancías de todo el mundo y las vendía en Noruega. Era un buen negocio, y quería que yo lo aprendiera. Pero mis aspiraciones eran un poco más… sangrientas.

—Ya veo porqué sabías lo de las sedas y todo eso que me explicaste del negocio que hiciste en Kiev, con el hombre ese de nombre extraño.

—Sí, mi padre me enseñó varias cosas, ninguna que tenía que ver con matar a otro hombre, eso lo aprendí por mi cuenta, pero el cómo hacer fortuna, él sabía cómo hacerlo bien.

Halfdan volvió a voltear a ver la cantidad de barcos mercantes y caravanas —Me imagino que todos esos también saben hacer buena fortuna —apuntó.

—Seguramente sí. ¿Quieres saber por qué este lugar es tan transitado? Mi padre me dijo que Constantinopla es el centro del comercio, aquí se consigue todo porque vienen barcos de todas partes del mundo, y eso es por su posición geográfica —Thorkell explicó—. La ciudad está en el medio entre el mundo occidental y el oriental, y el único paso por barco es este, el Bósforo. Aquí en Constantinopla no hay nada que no se pueda conseguir, y verás gente muy extraña, con costumbres extrañas traídas de lugares que no están dibujados en ningún mapa.

—Una vez me lo dijiste… este es el centro del mundo —Halfdan regresó la mirada hacia su frente, hacia la fascinante vista de la ciudad.

Thorkell le asintió.

El barco siguió por el Bósforo hasta meterse al Cuerno de Oro, un estuario natural que daba de por sí, a la ya inexpugnable ciudad de Constantinopla, una protección contra barcos enemigos o no deseados. Para poder llegar al puerto, se tenía que bajar una gruesa cadena tensada que atravesaba la entrada a todo el estuario del Cuerno de Oro de un lado a otro; protegida día y noche desde la Torre de Gálata y del otro lado desde el cuartel naval.

—¿Ya vieron el tamaño de esa torre? —apuntó Sigurd.

—Megàlos Pyrgoss, La Gran Torre —respondió Thorkell—. Allí está tensada la irrompible cadena del Cuerno de Oro.

—Ningún barco pasa sin autorización —dijo Hastein.

—¡Diríjanse al puesto de control! —ordenó Thorkell—, presentémonos y que bajen esa maldita cadena para poder entrar al puerto.

El karvi se aproximó al lugar, allí ya los esperaban dos oficiales bien armados y pertrechados; en una plataforma arriba de ellos había otra persona, al parecer el encargado de dar el visto bueno para que los barcos pudieran pasar. El hombre comenzó a hablar un dialecto que la mayoría de la tripulación desconocía.

—¿Alguien sabe hablar griego? —preguntó Ragnar.

—Maldición, estoy un poco oxidado —dijo Thorkell, que después trató de comunicarse con el hombre—. Nos dirigimos a unirnos a la Guardia Varega… ¿cómo mierda se dice en griego? Ah sí, Tágma tōn Varángōn.

—¿Tágma tōn Varángōn? —parecía que al fin el hombre pudo entenderle.

Thorkell le confirmó.

El hombre siguió hablando en griego, pero hizo una seña universal que toda la tripulación entendió a la perfección.

—Maldito codicioso, quiere plata —dijo Hastein.

—Seguramente es cuota para entrar al puerto. Dásela —indicó Thorkell.

Hastein le arrojó una pequeña bolsa llena de monedas de plata; el hombre la atrapó con su mano, sintió su peso y asintió; después hizo una señal con su otra mano. De pronto se escuchó un sonido fuerte, como el del soplar de un cuerno, pero más grueso; y en ese momento, la recia cadena del Cuerno de Oro comenzó a descender.

El karvi navegó por el Cuerno de Oro y desde allí ya se podía ver el interior de la impresionante ciudad; sus grandes monumentos, sus edificios e innumerables viviendas que eran imposibles de contar.

—Miren el tamaño de esos buques de guerra —señaló Hjalmar—, rivalizan con el barco del mismo Balder.

—Nunca había visto un cuartel naval tan grande —también dijo Hodur.

—La armada de Constantinopla es la más poderosa del mundo, sin ninguna duda —comentó Pallig.

—¡Vamos, atraquemos en el puerto! —ordenó Thorkell—, después tienen mucho tiempo para contemplar.

El karvi emparejó en el puerto y la tripulación de Thorkell se vistió y armó bien para presentarse a prestar sus servicios a la Guardia Varega. Salieron del barco e ingresaron a las calles de la ciudad.

—Este lugar es enorme, la ciudad más grande que haya visto. Es imposible que haya sido construida por hombres —asombrado habló Helgi—. ¿Acaso estamos en Asgård, el mundo de los Dioses?

—No digas tonterías, Helgi —Pallig le dio un golpecito por detrás.

—¿Sabes a dónde hay que dirigirnos? —le preguntó Hastein a Thorkell.

—Si mi memoria no me falla, es por aquí. Pero antes quiero que vean algo.

La tripulación caminó por las calles, entre construcciones y casas, y entre pocas miradas de las demás personas que transitaban, pues los extranjeros, desconocidos y, sobre todo varegos, no eran una extrañez allí. Pocas cosas podían sorprender a los habitantes de Constantinopla, pues a diario veían todo tipo de gente diferente.

Tras salir por una calle y entrar en una amplia explanada, la tripulación abrió los ojos ante la maravilla que se presentaba frente a ellos. Se trataba de una edificación como ninguna otra habían visto; era grande y ancha, de color rojiza y con un enorme domo que sobresalía encima de toda la estructura. Su belleza, a ojos de extranjeros que nacieron viendo simples y básicas edificaciones de madera, era inexplicable.

—¡Hombres, bienvenidos a Miklagård, a Constantinopla, el centro del mundo! —extendiendo los brazos exclamó Thorkell—, les presento Hagia Sophia, una de las maravillas del mundo conocido.

—¡Por los dioses! —contemplaron.

—¿Ahora qué me dices?, eh, Pallig. Esto no fue obra de hombres —señaló Helgi—. Esto tuvo que ser hecho por dioses o gigantes.

—¿Esto es lo que querías que vieran primero? —le preguntó Hastein a Thorkell.

—Sí, pero ya irán descubriendo nuevas cosas por su cuenta —respondió y después se dirigió a la tripulación—. ¡¿Quién quiere unirse a la Guardia Varega?!

La tripulación gritó de emoción.

—Pues síganme, tenemos que rodear todo este lugar. Y no se queden atrás mirando las maravillas de esta ciudad.

Thorkell caminó a la cabeza y el resto de hombres lo siguieron. La tripulación caminó por calles que parecían interminables; caminaron entre hileras de gente que parecía que no se acababan. Rápidamente se dieron cuenta que, para ir de un extremo a otro de la ciudad, era como si en su natal Noruega fueran de un pueblo a otro; esa ciudad parecía un país entero dentro de un espacio amurallado. Miles de construcciones y miles de caminos; “¿cómo ellos podrían salir solos sin perderse?”, se preguntaban.

Cuando iban a doblar en una esquina, donde había un cruce de caminos, vieron una hermosa estructura de varios pisos, estaba hecha de un bello mármol blanco y sus ventanas tenían finas cortinas rojas; de allí entraban y salían hombres constantemente, pero no cualquier tipo de hombres, pues por su aspecto parecía ser que sus bolsas estaban llenas de plata. Fuera de ese edificio había varias mujeres que recibían y daban entrada a dichos hombres; estas mujeres portaban exquisitas vestimentas casi transparentes que revelaban las curvas de sus cuerpos y el escote de sus pechos; tenían los ojos delineados y el cabello recogido con distinguidos peinados. Rápidamente la mirada lujuriosa de la tripulación se desvió hacia ese lugar.

—Miren ese lugar, ¿ya vieron a esas bellas mujeres? —Helgi fue el primero en hablar.

—Creo que me he enamorado —continuó Asbjorn.

—Es como si viera a la mismísima Freyja y a todas las Valkirias —comentó Pallig.

Sigurd también quedó fascinado y habló: —Sinceramente jamás había visto mujeres tan hermosas. ¿Qué es ese lugar?

—La reputación de Miklagård está bien ganada—sonrió Ragnar—. Hasta ahora no ha habido nada en este lugar que no me haya sorprendido.

—¿Lo dices por el tamaño de la ciudad, las construcciones, la cantidad de gente, el comercio o por las mujeres? —le preguntó Halfdan.

—Por todo —rio Ragnar.

Thorkell y Hastein, que iban a la cabeza, voltearon hacia atrás y se dieron cuenta de que caminaban solos, pues el resto de los hombres se había quedado parado frente a aquel lugar, casi estaban hipnotizados.

—¡¿Qué carajos está pasando aquí? —regañó Hastein—, les dijimos que no se quedaran atrás. Es muy fácil perderse en esta ciudad.

—Es ese lugar, Hastein —apuntando respondió Hjalmar.

—Mira a esas bellezas de ahí. Debes de admitir que no has visto nada igual de dónde venimos —le dijo Hodur. 

Thorkell se acercó y les dijo: —Pues si quieres gastarte en una noche toda la fortuna que hiciste en Kiev ve y entra a ese lugar, Hodur.

Orvar abrió los ojos y preguntó: —Capitán, ¿está diciendo que esas mujeres de ahí son…

—… Sí, Orvar. Son prostitutas —completó Thorkell—. Y no son nada baratas.

—¿Ese lugar de ahí es un burdel? —Helgi preguntó con sorpresa—, pero si parece un maldito palacio. Ni siquiera el rey de Noruega vive en un lugar así.

—Y ya se imaginarán lo costoso que es entrar ahí. Este es el burdel más fino y caro de Constantinopla —explicó Thorkell—. Y sí, probablemente las mujeres más bellas del mundo estén ahí dentro. Pero también deben de saber que sus servicios les costará la plata que ganaron en medio año.

—Así que ya lo saben, malditos lujuriosos —habló Hastein—. Si quieren entrar ahí es decisión suya, pero háganlo después de que nos enlistemos en la Guardia.

—Continuemos. Ya casi llegamos —ordenó Thorkell y continuó caminando. El resto de los hombres lo siguió.

—Creo que las ganas de estar con una de esas bellezas me han bajado considerablemente —en voz baja le dijo Asbjorn a Helgi.

—Habla por ti —replicó Helgi—. Pues yo en cuanto me den mi primera paga vendré a probar si es tan bueno como dicen.

Después de que pasaron un foro y caminaron por unos bonitos jardines, la tripulación vio una construcción larga y ovalada, su estructura era diferente a todo lo que habían visto antes. Desde el exterior parecía que el interior era abierto; en las paredes externas había numerosas columnas que sostenían el techo a todo el alrededor. Ya Thorkell se había percatado que los hombres miraban aquel lugar con asombro, y antes de que alguien preguntara, el mismo habló:

—Eso de allí se llama hipódromo —apuntó—. En ese lugar se hacen carreras de caballos, bueno, de caballos que tiran carros. También hacen otro tipo de actividades y festividades, donde acude la nobleza, los ciudadanos y el mismísimo emperador.

—¿Ese lugar enorme, que es del tamaño del poblado donde nací, se usa para carreras de caballos? —Helgi estaba atónito—, estos griegos son unos exuberantes. Con este poderío que exhiben, ¿por qué diantres no conquistan el mundo?

—Una vez lo hicieron, Helgi… —Ragnar le dio unas palmaditas en la espalda—… una vez lo hicieron.

Tras pasar el hipódromo y caminar un tramo más, llegaron a una pequeña fortaleza amurallada; en la entrada estaban parados y haciendo guardia dos fornidos hombres con armadura de láminas. Por detrás del fuerte, a una distancia pequeña, sobresalía una estructura muchos más grande que acaparaba la visión por completo; tenía varias torres y pisos, además de un domo central magnífico. Sin lugar a dudas, ese parecía ser el palacio.

—Por fin hemos llegado —señaló Thorkell—. Lo ves, Hastein, te dije que no me perdería —después les habló a sus hombres—: Este es el cuartel de los varegos, y allá detrás está el Gran Palacio de Constantinopla, el Palacio Imperial.

—¿Allí reside el emperador? —preguntó Halfdan.

Thorkell le asintió: —Así es. Allí los varegos pasan la mitad de su servicio. Los que no están haciendo otras enmiendas o trabajos, están ahí en el palacio, haciendo su labor principal: proteger al emperador.

La tripulación se acercó a la entrada del fuerte y los dos hombres que custodiaban se irguieron; uno de ellos habló. Su acento era definitivamente sajón.

—Vaya, vaya. Que tenemos aquí —dijo altaneramente—. Doce hombres que quieren unirse a la Guardia.

—Se ven pequeños y brutos —dijo el otro.

—Como todos los salvajes nórdicos —rio.

Thorkell apretó los puños y dio un paso al frente para confrontarlos, cuando los dos hombres iban a responder la confronta, una voz de mando se escuchó por detrás.

—¡Stuart, Colby! Retírense de sus puestos; vayan a descansar.

Ambos le echaron una última mirada a Thorkell antes de retirarse. El de la voz de mando se posó en la puerta de entrada; era un hombre de aspecto tosco, de melena recogida y barba espesa color marrón, ya con toques canosos. Thorkell, al verlo, soltó una risa y abrió los brazos; ambos se saludaron como viejos amigos.

—Thorkell el Pelirrojo. Vi tu cabello color fuego venir aquí desde la torre —dijo—. Ya pronto serás Thorkell el Peliblanco si esas canas no dejan de salir.

Thorkell rio y le habló: —Agnar. Tú no has cambiado en absoluto, bribón.

—¡Agnar! —Hastein también lo saludó con aprecio; Agnar le correspondió con un abrazo—, ¿cómo has estado, viejo guerrero?

—Sigo vivo, que es lo importante —respondió—. Pensé que vendrían antes a Miklagård.

—Tuvimos que resolver varias cosas por Noruega. Además, en el camino hemos sufrido desviaciones —le comentó Thorkell—. Con decirte que hasta servimos en la druzhina de Kiev.

—Eso es bueno. Les da mejor aval para ingresar en la Guardia —Agnar pasó sus ojos e inspeccionó la tripulación—. No veo a los viejos rabiosos de Bjarni y Cnut. ¿Acaso no vinieron con ustedes?

Un silencio se hizo presente.

—Ya no están entre nosotros —habló Hastein.

Agnar se lamentó: —No puede ser. ¿Cómo murieron? Espero que no haya sido en paz y en sus camas.

—Por supuesto que no —dijo Thorkell—. Murieron en batalla.

—Como debe de ser —asintió Agnar.

—¿Bjorn y Ralof siguen contigo? —preguntó Hastein.

—Ralof está aquí; es un bastardo duro de matar, pero Bjorn murió el invierno pasado —respondió Agnar.

—¿En Manzikert? —indagó Thorkell.

Agnar entre cerró los ojos y contestó: —Estás bien enterado, Pelirrojo. Sí, murió en la fatídica Batalla de Manzikert.

—Solo sé muy vagamente lo que pasó. ¿Qué tan grave fue?

Agnar se cruzó de brazos y negó con la cabeza, después contó: —Oh, Thorkell, no tiene ni idea. Es la peor batalla en la que he estado. Todos siendo masacrados y retirándose como cobardes. Solo nosotros, la Guardia Varega, nos plantamos en el campo y dimos batalla hasta no poder más. Fuimos leales al emperador, pero no pudimos evitar su captura —miró al cielo y se sacudió—. Hablar de eso me pone tenso; hasta la fecha no nos hemos recuperado mentalmente de eso, ni mucho menos hemos recuperado nuestro número de guerreros. Ya habrá mejor ocasión para que te cuente el hecho.

—Te entiendo, viejo amigo.

Agnar dio una palmada y exclamó: —¡Y bien! Al menos que hayan venido de paseo, vienen a unirse a la Guardia. Así que vayamos adentro, los llevaré con el Akolouthos, el comandante de la Guardia Varega.

Agnar caminó hacia el interior del fuerte y la tripulación lo siguió. Dentro de los muros era bastante amplio; se trataba a una estancia dedicada a puros varegos, sus aposentos personales. Había varias edificaciones de alojamiento, una arena central de entrenamiento y un gran comedor en el interior del fuerte.

—¿Es amigable este comandante? —preguntó Hastein.

—¿Leandro?… bueno, tiene autoridad como todo comandante debe de tener. Pero para ser griego, no es tan soberbio —respondió Agnar.

—¿Y qué me dices de esos dos sajones de la entrada? ¿Qué problema tenían? —esta vez Thorkell preguntó.

—Ah, esos malditos ingleses; se creen dueños de este lugar. Tendrás que acostumbrarte, pues estamos rodeados de ellos. Tras Manzikert y la pérdida de casi toda la Guardia, y que, casualmente coincidió con la conquista de Guillermo a Inglaterra, centenas de ingleses mercenarios emigraron y se unieron a la Guardia. A falta de efectivos, el emperador los admitió, al fin y al cabo, tenían aspecto de hombres del norte —explicó Agnar—. Pero descuida, poco a poco van llegando más y más de nuestros compatriotas nórdicos, y la balanza se reestablece.

—¿Cuántos miembros hay actualmente en la guardia? —Thorkell volvió a preguntar.

—Un poco más de la mitad de lo que normalmente debería haber—respondió Agnar—. Pero estoy seguro que recuperaremos los seis mil efectivos antes de que acabe la estación.

Agnar y los hombres de la tripulación atravesaron la arena de entrenamiento; allí se encontraban practicando y entrenando varios varegos, ya fueran ingleses o escandinavos. Algunos practicaban con sus hachas anchas, otros luchaban entre sí con el torso al descubierto; todos eran hombres corpulentos y grandes, algunos con tatuajes y barbas espesas. Eran los mejores guerreros que el norte de Europa podía ofrecer.

En el interior del fuerte estaba el Akolouthos, el comandante de la Guardia, el cual siempre debía de ser un hombre nativo de Constantinopla con un cargo militar alto; era el que mediaba entre la Guardia y los intereses del emperador.

—Akolouthos Leandro. Estos doce compatriotas nórdicos se han presentado para unirse a la Guardia Varega. Están a cargo de Thorkell el Pelirrojo; yo lo conozco y respondo por ellos.

Agnar los presentó, y el Akolouthos, un hombre de cabello corto, rostro bien rasurado, de apariencia elegante y mirada centrada, se acercó a ellos. Vestía una armadura de placas con una capa de color azul fuerte que tenía bordes delicados y refinados grabados.

—Bienvenido a Constantinopla. Soy Leandro Liakos, el comandante de la Guardia Varega —los recibió—. ¿Qué me pueden contar sobre ustedes?

—Akolouthos —Thorkell dio un paso al frente—, he viajado con estos once fieros guerreros desde Noruega hasta Nóvgorod, y de ahí a Kiev, donde servimos por tres inviernos en la druzhina del Gran Príncipe Iziaslav. Y ahora, probados en combate y valor, estamos deseosos de unirnos a la mejor fuerza de guerreros provenientes de nuestra tierra: la Guardia Varega.

—Me gusta tu oratoria —el Akolouthos le echó un vistazo a la tripulación—. Todos se ven hombres capaces, fuertes y grandes; tienen el aspecto despiadado que siempre les ha agradado a los emperadores. Sirvieron en la druzhina y además tienen el visto bueno de su compatriota Agnar, un buen oficial y un buen amigo. Afortunadamente vinieron en una época donde hemos eliminado un poco de filtros; ya no tienen que pagar la cuota de entrada ni servir en una unidad militar regular del ejército por un año, solo tendrán que hacerlo durante una campaña. Agnar —desvió su mirada hacia él—, ¿los daneses ya zarparon?

—Aún no, Akolouthos —negó Agnar.

—Bien. Que tus compatriotas nórdicos los acompañen. Dales los detalles —el Akolouthos Leandro volteó a ver a Thorkell—. Si regresan exitosamente, ya podrán hacerse llamar miembros de la Guardia Varega. Éxito en sus batallas —le dijo y partió.

—¿Daneses? —preguntó Hastein una vez que el Akolouthos Leandro se fue.

—Un grupo de ellos vinieron hace unos días a unirse a la Guardia. Están esperando en el cuartel naval para zarpar en unos dromones, irán acompañados de una unidad de infantería regular y comandados por un tagma —explicó Agnar—. El asunto es este: Ha habido ataques de piratas a los barcos mercantes en el Mar de Mármara; creemos que los piratas están bien organizados y cuentan con varios buques. Ustedes irán con los daneses, servirán durante esta pequeña campaña y, una vez que regresen, se unirán a la Guardia.

—¿Tenemos que probarnos en su ejército para que nos acepten en la Guardia Varega? —preguntó Helgi.

Agnar asintió.

—Pensé que ya teníamos el aval. Que estábamos probados en batalla, pues servimos en la druzhina —comentó Orvar.

—Tranquilícense —Thorkell alzó su voz—. ¿No oyeron al comandante? Antes se tenía que pagar una cuota de entrada y se tenía que servir por un año entero en el ejército regular; pero como necesitan aumentar el número de la Guardia y recuperar los seis mil hombres, ahora solo tenemos que servir por una campaña. Eso solo nos tomará unas pocas semanas.

—¿Cuándo hay que zarpar? —preguntó Hastein.

—Ya —respondió Agnar—. Vayan al puerto, preséntense con el tagma y háganse amigos de los daneses —rio—. Unos piratas no será mucho desafío para ustedes.

Thorkell entre sonrió y caminó hacia la puerta.

—¿Aún recuerdas donde está el cuartel de la armada? —le preguntó Agnar, antes de que saliera.

Thorkell le asintió: —Por supuesto que sí.

—Miklagård es la ciudad más grande del mundo, es fácil perderse —les dijo mientras los veía partir.

Thorkell y la tripulación caminaron con dirección al puerto; los hombres no estaban muy de acuerdo con la situación, pues se encontraban agotados del viaje y, el tener que zarpar nuevamente, los disgustaba

—Acabamos de tocar tierra después de un viaje desde Kiev y ahora tenemos que ir a enfrentarnos a unos piratas —se quejó Asbjorn.

—Yo tampoco estoy conforme —replicó Sigurd—, pero qué queríamos, ¿venir y a la primera entrar en un burdel y descansar para trabajar cuando nos dé la gana? Si queremos enriquecernos, tenemos que trabajar.

—Bien dicho, hijo —elogió Hastein.

—Creo que Asbjorn no se refiere a que venimos a descansar y pasarla bien, sino que, por lo menos, debimos haber tenido una noche de reposo en una cómoda cama antes de zarpar nuevamente —defendió Pallig.

Thorkell se detuvo y les habló: —Los entiendo a todos, de verdad que sí. A mí también me fastidió que esto fuera tan rápido. Pero miren el lado bueno, a nosotros nos tocó esta campaña; es algo fácil, ir por unos piratas y matarlos. Puede que a otros les haya tocado otras campañas, como ir al desierto y enfrentarse a enemigos más preparados. Y como ya les dije, antes se tenía que servir durante un año entero, y ahora es mucho menos tiempo. Lo nuestro no es la gran cosa. Hagamos esto y unámonos a la Guardia.

Los hombres asintieron y siguieron a Thorkell.

Ya una vez en el puerto, frente a ellos se alzaba el cuartel de la fuerza naval, el lugar de donde zarpaban los buques de la impresionante armada de Constantinopla. La tripulación entró y no demoró mucho en darse cuenta de a dónde debían ir, pues cerca de uno de los dromones se hallaba un grupo de unos diez guerreros grandes, peludos y barbados; sin lugar a dudas eran los daneses. Frente a ellos había un oficial distinguido, de cabello corto y bien rasurado; portaba una armadura de lámina y cota de malla, además de una capa de color vino; por su aspecto evidente, se trataba del tagma que estaba a cargo de la campaña. Thorkell y la tripulación se acercaron a él.

El oficial estaba de espaldas y dando instrucciones a los daneses cuando Thorkell carraspeó la garganta para hacerse saber de su presencia.

—¿Qué es esto? ¿Más daneses? —se preguntó el tagma en cuanto se dio la vuelta.

—Somos noruegos. No somos tan distintos, pero sí de tierras diferentes —corrigió Thorkell.

El tagma se cruzó de brazos y replicó: —Sé a la perfección que Noruega y Dinamarca son lugares distintos. Es solo que… todos los hombres del norte se parecen en su aspecto. En fin, ¿quién los envía?

—El Akolouthos Leandro. Venimos a servir en la campaña de los piratas.

—Están de suerte, estábamos a punto de zarpar. Llegaban un poco más tarde y no nos habrían encontrado —comentó el tagma—. Pero están aquí y ahora están a mi cargo. El asunto es simple, se los estaba explicando a sus ahora compañeros daneses. Hay un grupo de piratas que han estado atacando los barcos mercantes en el Mar de Mármara; por información de los asaltados, sabemos que usan tres barcos rápidos y ligeros. El plan es este: ustedes y los daneses irán en aquel barco mercante —apuntó hacia un barco de tipo galera— y se harán pasar por mercaderes. Yo, junto con los refuerzos de infantería, iré en uno de los dos dromones que irán detrás de ustedes; estaremos a una distancia imperceptible para los barcos que los rodeen. Así que, cuando sean atacados por los piratas, haré caer fuego sobre ellos. ¿Tienen preguntas?

—Los dromones son algo lentos. ¿Qué pasa si los piratas nos abordan y llegan tarde los refuerzos? —preguntó Hastein.

—Ustedes son hombres del norte que quieren unirse a la Guardia, ¿no es así? —el tagma se cruzó de brazos—, pues si los dromones no llegan a tiempo tendrán que hacer uso de su afamada y despiadada fuerza nórdica. Si no logran vencer a un grupo de piratas pues entonces no son madera para la Guardia Varega. ¿Más preguntas?

Todos negaron.

—Pues bien. Suban al barco mercante y zarpen —ordenó—. El timonero tiene sus instrucciones. Ustedes no tienen otra cosa que hacer más que ponerse una túnica encima y estar sentados durante el viaje.

La tripulación y el grupo de daneses se miraron entre sí, asintieron y se dirigieron a la galera. Al subirse, había dentro de varias cestas túnicas y turbantes blancos, los cuales servirían para que se disfrazaran y a la distancia parecieran comerciantes en un barco mercante lleno de mercancías. Tuvieron que traer unas cuantas túnicas más, pues no habían considerado el número extra de los recién incorporados y algunos quedaron sin vestirse; pero después de que las trajesen y se las pusieron encima de sus armaduras, todos ya estaban completamente disfrazados.

—Me veo ridículo con esto —dijo Helgi, el cual se veía a sí mismo.

—Yo no te veo tan mal —le comentó entre risas Hodur.

—Así deberías de vestir siempre —le siguió Hjalmar.

Todos los hombres se hacían burlas y reían por sus vestimentas; para ellos era algo completamente diferente el vestir así.

Ragnar, que acababa de ponerse el turbante en la cabeza, así tapando su tatuaje de la frente, se sentó a un lado de Thorkell y le preguntó:

—¿Qué opinas del plan?

—Creo que no les importa si vivimos o morimos —le respondió.

—Lo mismo pensé.

Uno de los daneses, un hombre con una quemadura en el rostro y una barba trenzada, les habló:

—Yo pienso que eso de los refuerzos es pura mentira. Nos dejarán solos contra los piratas; no les importa si sobrevivimos todos o solo un puñado, al final los que regresemos nos uniremos a la Guardia y ellos salen ganando.

—Entonces es por eso que debemos estar unidos, danés —contestó Thorkell—. Así sobrevivimos y nos unimos todos a la Guardia.

—Mi nombre es Fulker, y estoy de acuerdo contigo, ¿eh?…

—Thorkell. Ese es mi nombre.

El timonero dio señal de partida y el barco, que fue impulsado por remeros preparados que ya estaban dentro, salió del puerto y surcó por el Cuerno de Oro hasta introducirse por el Bósforo. De ahí izarían la vela para navegar hacia el Oeste.

II

Mar de Mármara. Mayo de 1072 d.C.

Habían ya pasado varios días y noches, en los cuales, el barco surcó sutilmente aquellas aguas; pues su objetivo no era llegar a algún punto, sino servir como carnada a los piratas y estar al asecho de sus barcos. Sin embargo, aún no habían sido atacados, y la tripulación empezaba a impacientarse.

—Oye, Pelirrojo —llamó Fulker, líder de los daneses—. Creo que podríamos estar semanas aquí sin que nos ataquen, o puede que esos piratas se hayan ido a otra parte.

—No lo creo —replicó Thorkell—. Pienso que ya nos vieron, que saben que esta es una galera mercante, pero no ven un rumbo fijo. Creo que pueden estar sospechando de una trampa.

—¿Qué podemos hacer entonces? —preguntó Hastein.

—Ser una presa más fácil —respondió Thorkell.

Fulker asintió: —Quedarnos inmóviles, como si estuviéramos varados.

—Así es —Thorkell le confirmó, después se dirigió al timonero—. Suelta el timón y baja la vela.

—¿Estás demente? Nos quedaríamos inmóviles —replicó el timonero.

—Eso es precisamente lo que quiero.

Una vez que el barco empezó a perder movilidad y a aliarse solo con el movimiento de las olas, se ordenó que se prendieran todas las luces que había en la galera; cada antorcha o lámpara tenía que dar luz para que el barco fuera visto varado desde la distancia. Las horas pasaron y la oscuridad se hizo presente en el mar; el barco se encontraba completamente inmóvil, solo meneándose debido al oleaje. Todo estaba en la penumbra absoluta, salvo las luces que emanaban de la galera, las cuales, debido a la oscuridad del alrededor, seguramente podían ser vistas a kilómetros de distancia.

Los hombres ya se preparaban dentro del barco, no sabían si serían atacados o no, pero tenían que estar listos y con sus armas a la mano ante cualquier eventualidad. Halfdan desenfundó su hacha de nombre Fauces y le afiló su temible hoja con una piedra de afilar; el exquisito trabajo del hacha no escapó de la mirada de muchos, y un joven danés, que estaba a un lado de Halfdan, se maravilló con el arma.

—Jamás había visto un hacha tan hermosa y decorada como esta —dijo el danés, el cual era de cabellos rojos, ojos azules y barba recién salida debido a su juventud—. ¿Dónde la conseguiste?

—Es hermosa y aterradora a la vez. Y digamos que llegó a mis manos en Kiev —respondió Halfdan—. ¿Cuál es tu nombre?

—Iver, hijo de Kaj.

—Yo soy Halfdan Hacha de Tiburón, Iver hijo de Kaj —cuando Halfdan le iba a estrechar la mano, un fuerte sonido se escuchó en cubierta.

—¿Qué fue eso? —Sigurd se levantó.

De pronto, tres embistes, uno por detrás del otro, sacudieron la galera, lo que provocó que todos los hombres cayeran al suelo. Tres barcos los habían acorralado, dos a los extremos y uno por detrás; y en ese momento, gritos y una multitud de pasos se escucharon en cubierta.

—¡Son los malditos piratas! —gritó el timonero—, nos han acorrala…

Sus gritos fueron silenciados por la sangre que brotó de su boca, pues había sido atravesado por una espada curva.

—¡Sin miedo a la muerte, guerreros! —vociferó Fulker, que salió con el arma en alza a atacar al grupo de piratas.

Por detrás de él corrieron el resto de los daneses.

—¡Esto no es nada comparado a lo que nos hemos enfrentado! —exclamó Thorkell—, ¡acabemos con ellos!

La tripulación dio un grito de guerra y se enfiló a atacar a los piratas, los cuales, al ver a ambos grupos de fieros guerreros del norte, quedaron perplejos y confusos, pues pensaban que habían asaltado a un barco de indefensos mercantes, pero se encontraron con feroces escandinavos; sin embargo, los piratas eran superiores en tres a uno, así que atacaron con confianza.

Era la primera vez que Halfdan tenía una pelea real después de caer herido debido a su mortal lesión sufrida en Kiev; se sentía con energía y ganas de darle su primer uso a su magnífica hacha de nombre Fauces. No tardó mucho para que fuera así, pues uno de los piratas se abalanzó sobre él con una maza llena de picos; Halfdan dio un giro de su cuerpo y contraatacó dando un tajo diagonal, provocando que la cabeza del hacha se incrustara desde el hombro hasta el centro del tórax del pirata sin mucho esfuerzo; Fauces ya había cobrado su primera vida y probado su primera sangre. Acto seguido, Halfdan volvió a probar el filo de su hacha, esta vez, deteniendo el espadazo de uno de los salteadores; la cara del pirata fue de asombro cuando vio como su espada se rompió por la mitad debido al impacto de Fauces, mirada que no perduró por mucho, pues su cabeza fue cortada de tajo por el mismo filo del hacha.

La batalla se desarrolló en la cubierta de la galera; los gritos, los espadazos y hachazos, además de la sangre, ya fluía por los maderos del barco. Por primera impresión y ataque sorpresivo, los guerreros del norte ganaron terreno, pero, una vez que se calmó la euforia de la embestida, los piratas aprovecharon su número y poco a poco comenzaron a rodear tanto a los daneses como a la tripulación de Thorkell.

—¡Te lo dije, Pelirrojo! ¡Ese tagma nos engañó! —bufó Fulker, mientras usaba su hacha para defenderse—, ¡no van a venir ningunos refuerzos! ¡Tenemos que presionar más fuerte!

Mientras los daneses empujaban a sus enemigos, y los hombres de Thorkell se defendían como podían, un sonido grave, como el soplido de un gran cuerno de guerra, se escuchó. De pronto, entre la oscuridad del mar, dos grandes navíos acapararon la vista; se trataban de dos dromones de Constantinopla.

Parado en la proa de uno de los buques estaba el tagma, el cual levantó la mano y dio la orden:

—¡Que caiga el infierno sobre esos infelices piratas!

Los piratas, al darse cuenta de que habían sido emboscados, huyeron en desbandada hacia sus barcos para tratar de salvarse; sin embargo, aconteció lo nunca antes visto por los nórdicos. Unas escotillas se abrieron de los laterales de los dromones y se asomaron por ahí unas estructuras tubulares, objetos jamás visto por aquellos hombres del norte. En ese instante, una ráfaga de fuego salió desprendida por allí, e inmediatamente comenzó a prender en llamas los barcos de los piratas. Aquel terrorífico, pero impactante espectáculo, era algo impensable para los nórdicos y los daneses, pues la manera en que aquel fuego salía sin parar en oleada parecía ser hechicería.

—¡¿Qué mierda es eso?! —asombrado preguntó Helgi—, ahora resulta que hasta tienen dragones encerrados en sus barcos. Solo una bestia así puede arrojar esa cantidad de llamas sin parar.

—¡Es fuego griego! —gritó Thorkell—, ¡todos corran al interior del barco, si una sola llamarada de esas toca su piel, están muertos!

Todo el alrededor estaba prendido en llamas, el fuego se extendió de una manera tan rápida y devastadora que quemaba todo a su paso. Los barcos de los piratas quedaron hechos cenizas junto con los cadáveres de sus bandidos dentro. Cuando la tripulación corría para salvarse del fuego, vieron cómo unas escaleras eran lanzadas a su posición desde los dromones.

—¡Hacia el barco de los griegos! —apuntó Fulker.

Los daneses fueron los primeros en ponerse a salvo dentro del dromon principal, seguido por los hombres de la tripulación de Thorkell.

—Pensé que nos habían dejado a nuestra suerte, y que lo de los refuerzos era pura mentira —le dijo Fulker al tagma en cuanto lo vio.

—Ustedes están acostumbrados a tratar con hombres sin honor. Nosotros los romanos siempre cumplimos nuestra palabra —le contestó—, ¿acaso no dije que haría caer fuego sobre ellos?

Thorkell, que apenas llegaba con la tripulación tras salvarse de aquella devastación, le reprochó con un tono alto:

—¿Qué fue eso? Casi nos conviertes en asado nórdico.

—Todos sobrevivieron, ¿no es así? El fuego griego a veces tiende a descontrolarse —con calma y cruzándose de brazos le respondió el tagma—. Deberían de estar agradecidos.

—¿Agradecidos? —Thorkell tensó su quijada.

—Calmémonos, compatriota —interfirió Fulker—, todos sobrevivimos.

El tagma le dio señal a sus hombres para que dieran vuelta a los navíos, después se dirigió a los nórdicos.

—¿De quién fue el plan de quedarse varados como presa fácil? —preguntó.

—Del Pelirrojo —apuntó Fulker.

El tagma le felicitó: —Bien hecho. Supuse que había sido así en cuanto se quedaron inmóviles; no tardó mucho para que viéramos a los barcos piratas aproximarse a ustedes cuando anochecía.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Thorkell.

—Ahora regresaremos a Constantinopla y su Akolouthos estará encantado de llamarlos guerreros de la Guardia Varega —el tagma caminó para retirarse—. Ahora, si me disculpan, regreso al puesto de mando. Pueden dormir si quieren.

Thorkell respiró hondo y regresó con los hombres de su tripulación.

—Que locura de noche —le comentó Hastein en cuanto lo vio.

—Bonito espectáculo aquel —dijo Ragnar—. Había escuchado de la fama del fuego griego, pero jamás pensé que provocara tal devastación.

—Ni que lo digas. No me gustaría nunca estar en la posición de esos piratas recibiendo esa oleada de llamas —le siguió Asbjorn.

—Supongo que a nadie le gustaría —habló Halfdan—, ¿algunos compatriotas nórdicos han muerto así?

Thorkell negó: —No lo sé. Pero lo que sí sé es que, hace mucho tiempo, un ejército Rus trató de tomar la ciudad de Constantinopla. Desde las murallas les dieron una rociada de fuego griego. ¿Qué creen que pasó después?

—¿Se convirtieron en asado Rus? —Helgi respondió, a lo que siguió a las carcajadas de los hombres de la tripulación, que se quedaron un rato más en la borda del buque.

Los dromones se alejaron del lugar donde sembraron muerte y destrucción, pues aún a la distancia, las llamas que provocaron el devastador fuego griego se seguían apreciando en la lejana oscuridad. Los barcos de los piratas quedaron reducidos a escombros, los cuales ya se perdían en las profundidades del Mar de Mármara.

Constantinopla. Junio de 1072 d.C.

Dentro del fuerte del cuartel de los varegos, en el salón principal, acometía una celebración, pues formados en una fila eran recibidos la tripulación de Thorkell y los daneses por el Akolouthos Leandro. Uno a uno eran saludados y le daban la bienvenida oficial a la Guardia Varega. A un lado del Akolouthos, se encontraba Agnar, que sonreía y abrazaba a sus compatriotas nórdicos. Las largas mesas del salón estaban a reventar de comida, cerveza y vino; los demás varegos que se encontraban ahí gritaban y le daban la bienvenida a los que serían sus nuevos compañeros. Ya terminada la formal ceremonia de bienvenida y habiendo comenzado el festín, Agnar se acercó a Thorkell.

—¡Vamos a beber, Pelirrojo! —le abrazó—, ¡bebamos por las viejas glorias!

Thorkell notó cómo el Akolouthos Leandro se retiraba del salón —¿El comandante no se queda al banquete? —preguntó.

—¡Ah! Leandro es muy refinado como para quedarse a nuestros festejos —le respondió—, ¡bebemos y gritamos mucho según dicen los delicados griegos! ¿No es así, muchachos?

Los varegos alzaron sus tarros y aullaron.

—Los bárbaros bebedores de vino del emperador. Así siempre nos han llamado —habló un hombre de barba tupida y cabellera rubia y trenzada, ojos azul fuerte y quijada cuadrada, el cual se había acercado a ellos—. Pero eso se debe a que toda la aristocracia de Constantinopla nos tiene envidia del trato especial que los emperadores siempre nos han dado.

—¡Ralof! —saludó Thorkell.

—Ralof, bribón —le siguió Hastein—. ¿Dónde te habías metido?

Ralof los saludó y abrazó —Siempre he estado aquí, solo que no me mandan a matar piratas —rio.

—Te olvidaste de una cosa, Ralof —le señaló Agnar—. No solo nos tienen envidia por el trato especial que nos da el emperador, sino de cómo llena nuestras bolsas de oro macizo y nos viste con seda y los ropajes más finos y caros.

Ralof echó una carcajada y alzó su tarro, después habló con más calma: —Thorkell, Hastein, por cierto. Lamento la muerte de Cnut y Bjarni; eran buenos guerreros y viejos amigos.

—Gracias, Ralof —le asintió Thorkell.

—¿Ese es tu hijo, Hastein? —Ralof apuntó hacia Sigurd—. Es todo un hombre; lo dejé de ver siendo solo un niño.

—Sigurd, ven acá —llamó Hastein—. Trae a toda la tripulación.

Sigurd acudió junto a los demás hombres; Ralof lo saludó:

—¿Te acuerdas de mí, Sigurd?

Sigurd pensó por un momento y después respondió:

—Sí, una vez practicamos con espadas de madera. Pero fue hace años, era un niño pequeño.

—¡Se acordó de mí! —Ralof rio y le sirvió un tarro de cerveza.

—No les he presentado formalmente al resto de mis hombres —intervino Thorkell—. Ellos son Pallig, Thorstein, Orvar, Asbjorn, Hjalmar, Hodur, Helgi, Ragnar y Halfdan —los presentó—. Pueden confiar en ellos como confían en mí o Hastein. Hemos viajado juntos desde el inicio, hemos pasado todo tipo de acontecimientos y son los mejores guerreros que alguien puede desear.

—Si hablas tan bien de ellos, será porque es verdad —dijo Ralof, que después miró a Thorstein—; he escuchado de ti. Por tu tamaño y apariencia debes de ser Thorstein el berserker si no me equivoco.

Thorstein, sin palabras como es su costumbre, solo le asintió.

Thorkell notó como Agnar se quedó mirando atentamente a Halfdan, como si examinara algo de él, algo que le parecía familiar.

—¿Todo bien, Agnar? —le preguntó.

—Sí, sí —Agnar desvió la mirada—. Es solo que el muchacho me recordó a alguien. Fue algo extraño, no le des importancia.

Thorkell pensó y analizó por un momento, conocía bien a Agnar, y había algo que no le estaba diciendo; sin embargo, no dijo nada y dejó que la conversación entre sus hombres continuara.

—Debo de preguntar, compañeros —habló Ragnar—, ¿hay algún jomsvikingo por aquí en la Guardia?

Tanto Ralof como Agnar se miraron entre sí. Ralof respondió:

—Había, pero me temo que ya no queda ninguno por aquí. ¿Por qué lo preguntas?

—Ragnar perteneció a los jomsvikingos —interfirió Hastein—, es seguro que quería saber si alguno de sus ex compañeros estaba por aquí.

—Ya veo. Pues lo lamento, Ragnar —le dijo Agnar, poniéndole su mano sobre el hombro—. Pero me alegra que contemos una vez más con uno de tu antigua hermandad. Son grandes guerreros.

Helgi se unió a la plática:

—Ya que somos miembros oficiales de la Guardia Varega, ¿cuándo veremos al emperador?

Agnar y Ralof rieron; este último le respondió:

—Nuestro actual emperador, Miguel Ducas, es un tanto espontáneo; puede que, si se le dé la gana de beber ahora mismo, se aparezca por esa misma puerta. Hay algo diferente en él, no le interesa la opinión pública ni que hablen chismes a sus espaldas, como sí pasaba con otros emperadores. Pero si te refieres, joven guerrero, a cuándo estarás con él a modo de servicio y protección, puede que pase algún tiempo.

Helgi se quedó con cara de incógnita, a lo que Agnar aclaró:

—Lo que Ralof quiere decir es que los varegos que se encargan de ser sus guardaespaldas personales, los que pasan la mayor parte del tiempo en el Palacio Imperial, son aquellos que llevan aquí mucho tiempo de servicio; son a los que más confianza les tenemos. Esos están ahora mismo allá, protegiendo las puertas de la habitación privada del emperador. Y mañana se turnarán con otros y así sucesivamente.

—Mas bien, en vez de custodiar su puerta, estarán escuchando como nuestro emperador se fornica a las damas de la corte —rio Ralof, a lo que siguió a las carcajadas de los demás hombres.

—¿Entonces cuáles serán nuestras obligaciones? —preguntó Asbjorn.

—Ah, veo que tus hombres ya piensan en el trabajo en vez de la bebida —aplaudió Ralof—. Bien por ustedes.

Agnar fue el que respondió la pregunta:

—Siempre estamos en conflicto contra los malditos selyúcidas, pero no veo que se aproxime una guerra por ahora. Así que nuestras fuerzas permanecerán aquí, dentro de las murallas, para reabastecernos. Ya el ejército regular se encargará por ahora de las amenazas exteriores. ¿Qué haremos los que no estamos protegiendo al emperador? Pues mantendremos el orden en la ciudad. Ha habido algunas sublevaciones civiles contra nuestro emperador, y hay un traidor dentro de la corte; un oficial de alto rango que aún no descubrimos quién es. Parte de nuestra labor también es actuar como investigadores y servicio secreto.

—¡Nosotros hacemos de todo aquí, mi buen amigo! —extendiendo los brazos exclamó Ralof—, somos guardias, espías, investigadores, mantenemos el orden en la ciudad y, cuando hay guerra y batallas importantes, somos el pilar en el campo, la fuerza demoledora que el emperador manda a la batalla; pero siempre custodiando y protegiéndolo a él. Por eso nos ama tanto.

—Espera… ¿dijiste que hay un traidor en la corte? —con extrañez preguntó Hastein.

—No te asombres, Hastein; esto es Constantinopla. Los traidores y las conspiraciones contra nuestro emperador están a la orden del día, y son más recurrentes de lo que crees —le respondió Agnar—. Ha sido así siempre en la historia de este Imperio… y seguirá siéndolo. La corte y la familia imperial son un nido de víboras.

En un rincón del salón, los daneses cantaban, bailaban y bebían a más no poder. Fulker, el danés con el que habían entablado amistad, gritó desde lo lejos:

—¡Pelirrojo! Ven un rato charlar de aventuras con tus nuevos compañeros.

—Parece ser que le caíste bien a los daneses —comentó Agnar—. Ve con ellos, Thorkell. Vayan todos y conozcan a sus nuevos compañeros de la Guardia, tanto daneses, como ingleses y nórdicos.

Y eso hicieron, cada hombre de la tripulación fue a beber y comer con grupos diferentes de los que ahora serían sus compañeros varegos, sus nuevos hermanos en armas. Halfdan iba de camino a servirse más cerveza en su tarro cuando fue interceptado por Iver, el joven danés que conoció en la galera.

—Halfdan, dame tu tarro. Yo te sirvo —se ofreció.

—Iver, hijo de Kaj —Halfdan le entregó su tarro vacío y éste se lo lleno—. Muchas gracias, Iver. ¿Estás feliz por pertenecer a la Guardia?

—Lo estoy. No pensé que a mi edad pudiera ser admitido, pero he dado muestra de mi valía en numerosas ocasiones —respondió Iver.

—Yo fui testigo de eso. Peleaste bien contra los piratas —aduló Halfdan.

—No fue nada comparado contigo —sonrió Iver—. Usaste esa magnífica hacha tuya como nunca antes vi hacerlo. Casi partes por la mitad a aquel pirata, y la manera en que rompiste la espada del otro, para después decapitarlo. Bah… fue increíble.

Halfdan rio ante las actuaciones de Iver —Eso no fue nada. Si quieres puedo enseñarte algunos movimientos —le propuso.

—¿Lo harías? —emocionadamente Iver abrió los ojos.

—Por supuesto —asintió Halfdan.

Halfdan vio en la mirada de Iver la misma mirada que él tenía hace unos años, cuando su aventura apenas comenzaba; vio esa mirada de querer comerse el mundo, de querer ser el mejor guerrero y de aprender el arte de la batalla. Pero también se percató de que él mismo ya no era ese muchacho impetuoso de antes, ahora era un hombre más maduro y sensato, más fuerte y capaz. Era ahora un miembro de la gloriosa Guardia Varega.

III

Constantinopla. Junio de 1072 d.C.

Unos cuantos días habían transcurrido desde que la tripulación de Thorkell se uniera oficialmente a la Guardia Varega; días en los que se aclimataron al ambiente del lugar, algunos habían explorado un poco la ciudad, y otros, habían entrenado con sus compañeros varegos más antiguos y experimentados. Pero esta mañana era diferente, pues cumplirían con su primera labor como varegos.

En uno de los alojamientos del fuerte, ahora convertida en su residencia, estaban despertando y alistándose los hombres de Thorkell y los daneses, los cuales también se alojaban con ellos.

—¿Qué crees que nos pongan a hacer, Pelirrojo? —preguntó Fulker.

—No tengo la menor idea —respondió Thorkell—. Supongo que pronto lo sabremos.

Hastein se acercó a los hombres de la tripulación y los apresuró: —¡Vamos, de prisa! ¿Tanto se tardan en ponerse unas botas?

Una vez listos, comenzaron a salir uno a uno hasta que adentro solo quedaron Pallig y Halfdan, mismo que ya iba a salir cuando fue interceptado por Pallig.

—Halfdan, unas palabras —le dijo—. No he tenido la oportunidad de hablar contigo desde tu incidente en Kiev. Esperaba que tuviéramos unas palabras más tarde.

—¿Es sobre lo del berserker y que soy un elegido de Odín?

Pallig asintió.

—No me interesa, Pallig. Con todo respeto, estoy bien como estoy y no quiero que me guíes en ningún ritual ni quiero tener que llevar una vida especial —replicó Halfdan.

—Pero Halfdan, debes de entender que llevas dentro de ti a la bestia, tienes el don de Odín —insistió Pallig—. Yo puedo ayudarte a que seas un berserker sin igual.

—¿Y quedar como Thorstein? —objetó Halfdan—, estar así de traumado como está él con sus demonios internos; sin poder dormir en las noches y que un guía como tú tenga que acariciarme la cabeza para estar en paz. No, Pallig. Eso no es lo que yo quiero.

—Pero…

—Nos están esperando, Pallig —interrumpió Halfdan y salió de la habitación.

En el interior del fuerte, dentro de la sala de reuniones, Agnar y el Akolouthos Leandro ya le daban las primeras instrucciones a sus nuevos varegos.

—El asunto que debemos tratar es bastante delicado —habló Leandro—. Nuestro emperador no es del todo aceptado en la ciudad, por lo que ha habido algunas revueltas y protestas a su gobierno. Pero detrás de todo ello hay un incitador, un hombre que habla en la plaza y con su oratoria convence a las masas.

—Creemos que ese hombre es ayudado por un oficial de la corte, alguien con alto rango el cual no hemos identificado —complementó Agnar.

—Eso fue lo que hablamos la noche del festín, ¿no es así? —preguntó Thorkell.

—Así es —afirmó Agnar—. Malditas conspiraciones. Las detesto.

—¿Qué tenemos que hacer? —Fulker fue al grano.

El Akolouthos respondió:

—Ustedes son los recién llegados, por lo que sus rostros no les son familiares a los incitadores y conspiradores. Sabemos que hoy en la plaza hablará el orador frente a una gran muchedumbre y necesitamos que lo sigan.

Agnar prosiguió:

—Solo requerimos de dos. Tienen que ser rápidos y jóvenes, pues el orador atrae una gran masa de juventud; además no tienen que tener barbas tan pronunciadas, para no levantar sospechas de su procedencia. Tendrán que ir vestidos como un ciudadano común y corriente; el resto vendrá conmigo. Tememos que la multitud se alce en revuelta y montaremos guardia ante cualquier eventualidad. Entonces, ¿quiénes serán nuestros dos jóvenes espías?

La tripulación volteó a ver a Sigurd y Halfdan, mientras que los daneses miraron a Iver. Eran tres prospectos, y solo se requerían dos.

—Deja que nuestros dos muchachos se encarguen, Fulker —dijo Thorkell—. Ellos ya tienen experiencia en cuestiones de sigilo.

Fulker asintió.

—Muy bien —Agnar fue hacia Sigurd y Halfdan—. Su labor es simple. Mézclense en la multitud, aplaudan y alaben al orador, y, cuando salga, síganlo hasta su destino. No tienen que hacer nada más. Una vez sepan dónde se mete, regresen a la plaza y nos avisan; nosotros nos haremos cargo.

—Sobre la mesa están sus ropajes —indicó el Akolouthos Leandro—. Ah, y no hablen. No queremos que los que los rodean sepan que son nórdicos.

—El resto venga conmigo —ordenó Agnar—. Están bien armados, pero necesitan ponerse unos yelmos íntegros que les cubra el rostro, así nos vemos más amenazadores e inhumanos; la Guardia siempre debe de dar esa impresión. En la armería los encontrarán.

Antes de que los hombres de la tripulación y los daneses partieran, Thorkell se acercó a Halfdan y Sigurd.

—Háganlo tal cual les ordenaron. Es algo muy simple —les dijo—. Confío en ustedes.

Ambos le asintieron.

La plaza de la ciudad empezaba a llenarse de multitud, ya que, aquel al que llamaban “El Orador”, iba a dar uno de sus discursos. Sigurd y Halfdan ya se encontraban ahí, vestidos como un ciudadano común y con una capucha que cubría sus cabezas para que les ocultara sus facciones nórdicas; estaban envueltos entre una muchedumbre eufórica que exclamaba el apodo de aquel hombre. Las voces se callaron cuando el orador entró en la plaza y subió a su púlpito; éste alzó los brazos y comenzó a hablar:

—Buenas personas de esta gran ciudad llamada Constantinopla, la mejor ciudad del mundo. Hoy mis bolsas están vacías, pero no porque me falte riqueza, sino porque nuestra moneda está devaluada. Vale menos de un cuarto y somos la burla de todos los reinos. Y todo esto gracias a ese muñeco que nos gobierna, ese emperador que nos impusieron pero que no sabe dirigir un Imperio como este. Miguel Ducas lo llaman, pero yo le digo Miguel Parapinaces, menos de un cuarto. Que sus voces se oigan hasta el Palacio Imperial y que este emperador escuche su verdadero nombre: ¡Miguel Parapinaces!

La multitud vociferó: —¡Miguel Parapinaces! ¡Miguel Parapinaces! ¡Miguel Parapinaces!

Tanto Sigurd como Halfdan se voltearon a ver entre sí, pues ellos no sabían hablar griego y no entendían nada de lo que se gritaba; aunque sí tenían una vaga idea de a quién se referían. Solo bastaba ver lo enojada que estaba la multitud y la forma de protestar para saber que ese discurso fue en contra del emperador.

Después de dar más cátedra y avivar la llama de la manifestación, el orador bajó del púlpito, saludó a algunos ciudadanos de la línea del frente y partió. Sigurd y Halfdan se miraron, se dieron la señal y a empujones trataron de salir de entre la exaltada muchedumbre. No podían hablar entre ellos, solo se comunicaban por señas faciales, así que, una vez lograron salir de la plaza, vieron a lo lejos cómo el orador se perdía entre las calles de la ciudad, mezclándose entre una agitadora turba para que nadie supiera dónde se metía; prosiguieron a ir a toda prisa tras de él, pero manteniendo una distancia prudente.

Sigurd y Halfdan siguieron los pasos del orador hasta una casa de dos pisos; éste dio unos toques a la puerta, dando pequeñas pausas entre cada toque a forma de código. La puerta se abrió y el orador entró.

—Ya sabemos dónde se esconde la sabandija —apuntó Sigurd.

—No lo sabemos —replicó Halfdan—. Si nos vamos y damos aviso, podría salir en cualquier momento e ir a otra parte. Podría ser un truco para despistar a cualquiera que quisiera seguirlo.

—Nuestras órdenes fueron regresar en cuanto supiéramos dónde se metía —recalcó Sigurd.

—Lo sé. Ve tú y da el aviso —Halfdan caminó hacia la casa.

—Espera. ¿A dónde vas? —Sigurd trató de detenerlo.

—Tranquilo. Solo me quedaré vigilando de cerca —Halfdan continuó caminando—. Apúrate. No sabemos en qué momento vaya a salir de aquí.

Sigurd, disgustado y entre quejas, partió para dar el aviso.

Halfdan caminó disimuladamente por los alrededores de la casa, trataba de buscar alguna manera de entrar que no fuera por la puerta principal; su intención era descubrir con quién se reunía el orador. ¿Podría estar ahí con el oficial traidor de la corte? Eso solo lo sabría si entraba. Halfdan observó unos salientes en la casa de a un lado; esa sería su manera de subir. Fue allí y, con un pequeño salto, se trepó por el filo de las ventanas y subió hasta el techo. Pasó de un lado de la casa a la otra y logró entrar por una ventana semiabierta que daba a la terraza. Una vez dentro, Halfdan escuchó voces en la planta inferior; caminó sigilosamente y notó que las tablas del suelo estaban un poco despegadas, se acostó y pegó el ojo por una de las aberturas; desde allí se veía la planta inferior. Distinguió al orador reunido con otra persona, aunque no alcanzaba a apreciarle el rostro, pues éste estaba encapuchado.

—A este paso no tardará mucho para que la ciudad se ponga en contra del emperador. Con el pueblo rebelándose y su ejército diezmado, no será difícil que des el golpe y lo depongas —habló el orador. Halfdan escuchó sus palabras, pero no comprendían lo que decían, pues estaban dialogando en griego.

—Solo hay un inconveniente —dijo la persona encapuchada.

—Los varegos —dedujo el orador.

—Esos bárbaros del norte siempre le han sido fiel al emperador. Ya no están tan debilitados, pues su número va en aumento con el paso de los días. Barcos y barcos de esos sucios brutos llegan cada día a la ciudad para unirse a la Guardia.

—Ellos no serán problema, mi señor —con confianza habló el orador—. El emperador morirá antes de que los varegos puedan hacer algo. Una vez que usted dé el golpe y sea nombrado emperador, los varegos tendrán que jurarle lealtad. Son mercenarios después de todo, solo les importa el oro.

En ese momento, fuertes golpes se escucharon en la puerta —¡Guardia Varega! ¡Abran la puerta! —se escuchó desde el exterior.

—¿Te siguieron hasta aquí? Idiota —con enojo se expresó la persona encapuchada.

—No, mi señor. Nadie me siguió; siempre he sido cauteloso —negó el orador—. Rápido, tiene que salir de aquí.

—No tienes que decírmelo —el hombre encapuchado salió a toda prisa por la puerta trasera.

Halfdan trató de ver por dónde se había ido, pero en el piso superior no había puertas ni ventanas hacia la parte posterior de la casa.

La puerta principal fue derribada de una patada y por allí entraron un grupo de varegos bien pertrechados con armaduras tradicionales de la Guardia; portaban una coraza laminar y un yelmo metálico de anteojos que tenía una cota de malla por debajo que cubría su cuello. Al no vérseles el rostro ni alguna parte humana, se veían amenazadores e intimidantes.

—¿Qué significa esta locura? —alterado preguntó el orador.

—Por orden del emperador queda arrestado —habló uno de los varegos; era la voz de Agnar.

—¿Con qué cargos? —se defendió el orador.

—Conspiración contra el emperador.

—¿Conspiración? —rio el orador—. ¿Acaso la libertad de expresión es conspiración?

—Lo es cuando te reúnes en secreto con un traidor encapuchado y hablan sobre asesinar al emperador —intervino Halfdan, el cual bajó por las escaleras—. A eso yo le llamo conspiración.

—¿Qué? ¿Quién eres tú? —con enfado preguntó el orador—, ¿allanaste este lugar?

—Las pruebas en tu contra son contundentes. Llévenselo a los calabozos —ordenó Agnar.

—¡No pueden hacer esto! ¡El pueblo me respalda! —se quejó el orador mientras era sujetado por dos varegos y se lo llevaban a rastras de ahí.

—Bien hecho, Halfdan —Agnar se quitó el yelmo y se descubrió el rostro.

El otro varego, que era Thorkell, también se descubrió el yelmo —¿Cómo supiste que hablaban de conspiración? —preguntó—. Seguramente no dialogaron una lengua entendible para ti como lo fue ahora.

—El idioma de la muerte es universal. Tan solo con sus gestos y señas con las manos supe que hablaban de asesinar a alguien, obviamente al emperador —respondió Halfdan.

—Entonces la prueba no es tan sólida —dijo Thorkell —. En un tribunal no podemos presentar esto como testigo.

Agnar rio y comentó: —¿Tribunal? No, mi viejo amigo. Este orador no pasará por ningún tribunal, irá directo a los calabozos y ahí Ralof se encargará de hacerlo hablar. Cuando haya confesado de conspiración, entonces será juzgado en el tribunal.

—La fama de la justicia en Miklagård es legendaria —bromeó Fulker.

—El muchacho lo hizo bien, Thorkell. Con el testimonio de Halfdan bastará para tener al orador encerrado y que allí confiese de verdad —dijo Agnar, que después se dirigió a Halfdan—. ¿Viste algo más? Hablaste de una persona encapuchada, ¿lograste ver su rostro?

—No, no pude distinguirlo bien —negó Halfdan—. Pero reconozco una armadura de excelente manufactura, y la que portaba ese hombre era sin duda una de un oficial de alto rango.

—Entonces se trataba del traidor de la corte —analizó Agnar—. No importa. Ralof hará que el orador hable y nos cuente todo. De nuevo, bien hecho.

Agnar y el resto de los varegos partieron; antes de que Halfdan saliera, Thorkell quiso hablar con él.

—Sigurd me mostró su preocupación. No seguiste al pie de la letra las órdenes y lo enviaste a él a dar el aviso mientras tú te escabullías en el interior de este lugar. Eso no fue lo que se te dijo que hicieras.

—Creí haber odio a Agnar decir que lo hice bien; no me mostró ninguna queja —replicó Halfdan—. Y me parece que Agnar es nuestro superior, ¿o me equivoco?

—Tu altanería hará que nos perjudiquen. No vuelvas a improvisar más, te lo advierto —apuntó Thorkell y partió.

Halfdan alzó los ojos disconformemente y salió detrás de él.

Caía la noche, y dentro de los calabozos del bastión se escuchaban gritos de horror y dolor, pues aquel a quien llamaban “El Orador”, estaba siendo torturado por Ralof. Hasta ahora el orador se mostraba como un roble, no había dicho una sola palabra, y eso comenzaba a impacientar a Agnar, ya que necesitaban su confesión con urgencia.

—Ya casi está, ya casi está —con tranquilidad habló Ralof mientras le sacaba uno de los ojos al orador con unas pinzas—. Listo.

Los gritos de sufrimiento de aquel pobre hombre habrían destrozado el alma de cualquier persona, pero no la de los varegos, ellos no sentían sentimiento humano alguno en estos menesteres.

—Confiesa de tu conspiración contra el emperador —insistió Agnar—. Dinos con quién te reuniste esta tarde.

El orador, el cual sangraba por la cuenca de uno de sus ojos, apretó sus puños y tensó la quijada. No hablaría.

Agnar se llevó las manos a la frente y expresó: —No puede ser. He tenido a bastardos fuertes como un oso sentado ahí que han hablado antes de que empezáramos a sacar ojos.

—Debo admitirlo. Pensé que este sería más blando —dijo Ralof, el cual tenía sus guantes y ropajes embarrados de la sangre del orador—. Míralo, ya tuerto hasta se parece un poco a Odín.

—No te burles de los dioses de nuestros antepasados —señaló Agnar.

En ese instante, unos pasos se escucharon por los oscuros pasillos, y dos hombres habían llegado al calabozo de la tortura. Agnar y Ralof, en cuanto vieron a uno de ellos, rápidamente agacharon la cabeza y se inclinaron.

—Mi emperador —reverenció Agnar.

—Mi emperador —siguió Ralof.

—Déjense de formalidades —el emperador Miguel Ducas los mandó a levantar; era un hombre de rostro ovalado, piel bronceada y una corta barba negra bien arreglada y delineada; sus ojos eran grandes y expresivos—. Así que este es el miserable que ha hecho que me llamen Miguel Parapinaces… Miguel Menos de un Cuarto.

—Lo es, mi emperador —respondió Agnar.

El Akolouthos Leandro, que era el hombre que lo acompañaba, preguntó:

—¿Qué ha dicho? ¿Ha confesado ya?

Ralof negó y Agnar respondió:

—No lo ha hecho. Y hemos presionado bastante fuerte.

—Me doy cuenta. Ya le sacaron un ojo —dijo el emperador.

—¿Ha siquiera hablado? —volvió a preguntar el Akolouthos Leandro.

Agnar negó: —Ni siquiera nos ha dicho su nombre.

—No puede ser —Leandro se cruzó de brazos.

—Pensé que tus métodos para tortura y sacar información eran los mejores, Ralof. Este enclenque pone a prueba tu fama —señaló el emperador.

En ese momento, el orador escupió sangre y comenzó a reír; lo que ocasionó que el emperador perdiera la cordura y comenzara a golpearlo.

—¡Te gusta llamarme menos de un cuarto!, ¿eh? —el emperador golpeó y golpeó—, ¿crees que no sirvo para gobernar? —y continuó golpeando—, ¿crees que puedes matarme y deponerme, así como así? —golpeó hasta que el orador se cayó con todo y silla al piso—. Mírenlo, ya ni se mueve —el emperador se irguió y habló un poco más calmado.

—Creo que lo ha matado a golpes, mi emperador —comentó Agnar.

—Esto no será bueno. Sin su confesión, el pueblo se molestará por la muerte de una de sus voces; además ya no sabremos quién es el traidor de la corte —comentó el Akolouthos Leandro.

—El pueblo siempre está molesto, Leandro. La gente muere todo el tiempo en esta ciudad; dejen su cuerpo en una esquina y culpen a algún ladrón. Y sobre el traidor… ya perdió a la voz del pueblo, si quiere levantarse en contra mía, tendrá que dar la cara, y dudo que se ponga contra mí y la Guardia Varega después de enterarse lo que le pasó a su amigo orador —el emperador caminó para retirarse—. Tenemos otros asuntos que atender, Leandro. Se han visto tropas de esos infieles selyúcidas en las fronteras. Agnar —ordenó antes de irse—. Necesito a la Guardia completamente comprometida conmigo; así que quiero que les den a todos los nuevos miembros que han ingresado su pago adelantado y un regalo especial de mi parte, de su emperador. Con este incentivo sabrán que su lealtad está conmigo, quién los hace ricos.

—Así lo haré, mi emperador —asintió Agnar.

El Emperador Miguel Ducas y el Akolouthos Leandro partieron de los calabozos, mientras tanto, Agnar y Ralof se miraron entre sí, observaron el cadáver del orador y se encogieron de hombros sin la menor preocupación sobre lo sucedido.

Días posteriores a su primera labor oficial como varegos, Thorkell y la tripulación habían estado bastante activos en lo que a patrullar la ciudad se refiere; ya que, después de que se encontrará el cadáver del orador en una de las zonas más pobres de la ciudad, el pueblo salió en protesta y culparon al emperador de aquel acto. El tribunal determinó que la muerte del orador había sido debido a un asalto de bandidos, y aquello molestó aún más a los ciudadanos, los cuales se manifestaron al respecto. La Guardia Varega se encargó de socavar aquellos altercados, y, entre los varegos que se encargaron de calmar al pueblo y realizar patrullajes por la ciudad para evitar más altercados, se encontraban Thorkell y los hombres de la tripulación, los cuales cumplieron con su deber con éxito.

Ahora los hombres regresaban al cuartel después de que los relevaran otros varegos. Comerían y descansarían para continuar su jornada al día siguiente.

—Oye, Helgi. ¿Ya te limpiaste la mierda que te lanzaron? —se reía Asbjorn mientras se servía un tarro de cerveza.

—Afortunadamente no traspasó la malla del yelmo y no me tocó la cara. De haberlo hecho estaría furioso —respondió Helgi, que comía un filete de cerdo—. No vi al bastardo que lo hizo; de haberlo visto, no volvería a osar tirar mierda a un varego.

Los hombres rieron y se burlaron.

—Espero que una vez pasen estos días de clamor, los ciudadanos se calmen un poco y los patrullajes sean más tranquilos —habló Orvar, que se había servido tanta comida como para alimentar un regimiento entero.

—Jamás había visto a un pueblo protestar así —comentó Hjalmar.

—Supongo que los griegos se toman eso de los derechos ciudadanos en serio —rio Hodur.

Sigurd se sentó a un lado y dijo entre risas: —Pues esta noche les toca patrullaje a los daneses. Ya veremos si no les tiran mierda como a Helgi.

—¡Hey! —contestó Helgi—, no solo fue a mí. También le cayó a otros compañeros varegos.

—Confirmo —alzó la voz Ragnar—. A uno que estaba enfrente de mí le cayó en todo el casco y me salvó de que me diera.

—Sí, fui yo, Ragnar. Yo estaba enfrente de ti —señaló Helgi.

—Oh, ahora lo entiendo —Ragnar se llevó la mano al mentón.

Los hombres soltaron carcajadas mientras se embuchaban la comida y cerveza.

Las puertas del salón se abrieron, y por allí entró Agnar junto con un grupo de sirvientes que portaban baúles en las manos.

—Déjenlo en las mesas —ordenó Agnar.

Los sirvientes dejaron los baúles encima de las mesas y se retiraron.

—¿Qué es esto? —preguntó Hastein.

—¿Esto? —Agnar alzó los brazos—, ¡esta es la bondad de nuestro emperador!

Los hombres se miraron entre sí ante el misterio. Allí en el salón también había otros varegos recién ingresados que se preguntaban sobre el contenido de aquellos baúles.

Agnar abrió uno de los baúles y de ahí sacó pequeñas bolsas que comenzó a lanzar a cada uno de los varegos que allí se encontraban.

—¡Esto es oro! —dijeron algunos cuando abrieron sus bolsas.

—¡Nunca había tenido tanta riqueza en mis manos! —decían otros, que abrían los ojos ante tal asombro.

—¡Esto mis varegos, es su pago por adelantado! —reveló Agnar—, la voluntad del emperador así lo quiso. Ahora saben que sirven al mejor gobernante del mundo; ahora saben a quién le son leales.

—Esto sí no me lo esperaba, Agnar —con sorpresa habló Thorkell—. ¿Pasó algo?

—¿Qué pudo haber pasado, Pelirrojo? Esto es solo una prueba de lo que la Guardia Varega ofrece a sus leales hombres. Ustedes son recién ingresados, y les aseguro que esto se multiplicará por mil —respondió Agnar—. Volverán a casa como hombres ricos. Pero también deben de saber que su compromiso con la Guardia debe de ser absoluto, así como su lealtad por su emperador —después de hablar, Agnar abrió otro de los baúles—. Esto no es parte de su pago, es un regalo. Contemplen estos finos ropajes y úsenlos sabiendo que nadie en el mundo viste como ustedes.

Halfdan se asomó a uno de los baúles y sacó de allí una prenda; reconoció de inmediato la tela y dijo:

—Esto es seda, ¿no es así, Thorkell? Es la tela que me dijiste que costaba una fortuna.

—Y toda está bien manufacturada y cosida. Son túnicas excelentes —comentó Thorkell—. Esto vale más que una fortuna.

Inmediatamente, los varegos se lanzaron a los baúles a tomar sus prendas; finas túnicas completamente hechas de seda con adornos y bordes con acabados exquisitos.

—La Guardia Varega es el pilar que sostiene el emperador en todos sus asuntos. Siempre le hemos sido leales y siempre lo seremos. Y el Emperador nos corresponde tratándonos no solo como meros soldados, sino como mucho más, nos trata casi como a reyes. Disfruten de sus regalos, varegos —finalizó Agnar.

—¡Salve emperador! ¡Salve emperador!  ¡Salve emperador! —ovacionaron los demás varegos. 

Agnar sonrió y se dispuso a salir cuando Thorkell se le acercó.

—Desde hace días quiero conversar algo contigo —le dijo—. Si no estás ocupado, esperaba que pudiéramos hacerlo ahora.

Agnar asintió: —Parece importante. Ven, sígueme a mis aposentos.

Thorkell y Agnar abandonaron un salón lleno de hombres eufóricos que clamaban a su emperador. Por otro lado, Helgi contaba sus monedas de oro mientras que los otros hombres se probaban sus nuevas túnicas de seda.

—¡Mírenme! —exclamó Asbjorn, el cual se había puesto una túnica de seda color rojo con refinados bordes dorados—, soy un maldito rey. Ni el más rico de Noruega posee un ropaje como este.

—Ahora somos de la realeza, mis amigos —rio Halfdan, que se había probado su túnica de seda azul—. El Conde Rognvald estaría a mis pies ahora mismo pidiendo solo un trozo de mi ropaje.

—En Noruega nadie de la nobleza viste como nosotros —también dijo Sigurd, que se probaba su túnica—. Esta es ropa de lujo… ropa no de reyes, sino de emperadores.

Thorstein, que por su gran tamaño apenas pudo entrar en su ropa de seda, vio cómo le quedaba corta de las piernas y soltó un quejido. Pallig vio aquello y animó a su amigo.

—No te preocupes, Gran Oso. Aun así, esta tela de seda es tuya y también eres superior a la aristocracia nórdica, que ni siquiera tiene un atuendo completo de este tipo.

En ese momento vieron como Helgi, que también se había vestido de seda, partía del salón. Los hombres no dudaron en preguntar a dónde iba.

—¡Helgi! ¿Hacia dónde te diriges? —preguntó Orvar—, ¿no te quedas a celebrar con nosotros?

—Voy a celebrar a un mejor lugar. Al mejor lugar de todo Miklagård —con una sonrisa en el rostro, Helgi partió.

—El bastardo lujurioso irá a ese caro burdel a gastarse todo su oro —dedujo Asbjorn, que después le gritó—: ¡Cuando regreses nos cuentas cómo te fue, maldito pervertido!

El resto de los hombres se quedó celebrando, tomando cerveza y probando sus nuevas ropas de seda, las cuáles los hacían sentir únicos, pues nunca habían vestido tan lujosamente; aquella seda los hacía sentir no solo de la nobleza, sino al nivel de reyes, pues, cualquier jarl de Escandinavia se habría sentido satisfecho con algunas cintas de seda adornando sus mejores y más finas ropas, pero ellos, simples guerreros, portaban una indumentaria completa.

Helgi vio por fuera el burdel; vio aquellas adornadas estructuras blancas, vio aquellas ventanas con finas cortinas rojas y caminó hacia esas anchas puertas que parecía la entrada al mismísimo Valhalla. Inmediatamente al posarse frente a las puertas del edificio, dos bellas mujeres con delgada vestimenta transparente se le acercaron, pues, al verlo vestir enteramente con lujosa seda, además de notar sus rasgos nórdicos, rápidamente se dieron cuenta de que se trataba de un varego.

—Bienvenido a Tus Deseos Hechos Realidad —se acercó a él un hombre que no parecía hombre; su pecho estaba descubierto y sus ojos delineados; su voz era delicada pero su mentón era ancho y con ligera barba de tres días—. Me llamo Angelus. ¿Cuál es su nombre?

Helgi miró a aquel hombre de arriba abajo, pues jamás había visto algo parecido; después respondió:

—¿Hablas mi idioma?

Angelus sonrió y contestó: —Por supuesto. Los miembros de la Guardia Varega son nuestros clientes más especiales, y es por ello que les damos un trato único. Por ende, por lo menos su servidor conoce su lengua para que me hagan saber todas sus demandas.

—¿Este lugar se llama Tus Deseos Hechos Realidad? —Helgi volvió a preguntar.

—Y su nombre cumple con lo que aquí ofrecemos —respondió Angelus—. Díganos su nombre por favor. Ya que es la primera vez que viene, así lo tendremos en nuestros registros para saber sus gustos y tenerlos listos una vez que regrese con nosotros.

—Helgi, ese es mi nombre.

—Pase por favor, señor Helgi —Angelus extendió la mano hacia el interior.

Helgi entró en el lugar y sus ojos se maravillaron por la tonalidad roja del mismo, su nariz percibió un agradable olor en el aire, y, sus más íntimos sentidos, se revolvieron al contemplar aquel exótico paraíso del placer. Allí habían varegos y gente extranjera; todos acostados en cómodos cojines adornados, comiendo y bebiendo de frutos afrodisiacos. Las habitaciones más apartadas estaban cubiertas con unas cortinas, pero el sonido de gemidos provenientes del interior, hacían suponer lo que allí ocurría.

—¿Llevas mucho en la ciudad? —le preguntó Angelus, que había tronado los dedos en señal de orden.

De inmediato una mujer, que de los pezones de sus pechos colgaban finas cadenas de plata, le entregó a Helgi una copa de vidrio transparente con un líquido azulado en su interior. Aquel objeto era uno que Helgi nunca había visto ni tocado, había escuchado sobre ese material al que llamaban cristal, pero jamás se imaginó tener uno en sus manos.

—Pruébalo —indicó Angelus.

Helgi poso sus labios en la copa y probó aquel líquido. No tenía mucho alcohol, pero su sabor era delicioso.

—Es lo más rico que he probado —Helgi se lamió los labios—. Respecto a tu pregunta. Llevo unas semanas aquí. Tiene poco que ingrese en la Guardia. Por cierto, ¿puedo quedarme con esto?

Angelus sonrió y asintió: —Claro, la copa es tuya. Un regalo de bienvenida.

—Excelente —Helgi miró a todos lados y ya no sabía qué decir—. Entonces, ¿qué prosigue?

—Dime tus deseos y los haremos realidad —respondió Angelus—. ¿Cómo te gustan las mujeres… o los hombres? ¿O quieres ambos?

—¿Qué? No, no —Helgi abrió los ojos—. Quiero algo básico… solo una mujer, por ahora. Pero hay tantas aquí, y todas son muy hermosas. No sé decidirme.

En el lugar había mujeres y hombres de todo tipo, de todos los gustos y estilos. Angelus alzó la mano y dio una señal. Se acercó a ellos una mujer de piel morena, de cabello alborotado y de grandes pechos y caderas; vestía apenas unas pequeñas cintas que le tapaban sus partes más íntimas, provocando así el deseo aún más.

—Aquí no tenemos algo a lo que llamamos “básico”, pero entiendo tu punto —dijo Angelus—. Ella es Zasha, y es una experta con los principiantes de este lugar. Ella se encargará de ti. No habla tu idioma, pero si necesitas algo, no dudes en pedírmelo.

La mujer de nombre Zasha tomó a Helgi de la mano y se lo llevó a una de las habitaciones apartadas; cerró las cortinas y le indicó a Helgi que se acostara en la cama, la cual era grande, acolchonada y extremadamente cómoda. Helgi temblaba como un niño, era como si fuera su primera vez, pues veía todo tan diferente y asombroso.

—¿Me quito los pantalones? —Helgi preguntó.

Zasha ni siquiera comprendía lo que decía, pero mantuvo una sonrisa; miró hacia arriba, de donde colgaban dos aros del techo, y, con extrema facilidad, la mujer se colgó de ellos y llevó sus piernas estiradas a lo alto, para después, abrirlas completamente mientras aún estaba suspendida en el aire.

—Por los dioses.

Helgi abrió los ojos como nunca lo había hecho antes al presenciar dicha maravilla.

Agnar hizo pasar a Thorkell a sus aposentos. Un recinto modesto en una de las salas del fuerte; pocas cosas tenía allí que llamaran la atención. Agnar le ofreció un trago de su mejor vino; Thorkell aceptó y ambos se sentaron a conversar.

—Buena caridad la del emperador con aquellos regalos —Thorkell dijo mientras le daba un sorbo al vino—. Parece que quiere que el mensaje de a quién hay que serle leal sea claro.

—Fue solo un incentivo. Todos los emperadores lo hacen recurrentemente para mantener la motivación de la Guardia intacta —respondió Agnar.

—Por mí y por mis hombres que lo haga más seguido —sonrió Thorkell.

Agnar entre sonrió y después preguntó:

—Me tienes intrigado, viejo amigo. ¿Qué ocurre? 

—No es nada alarmante. Es solo una curiosidad y algo de información la que estoy buscando —Thorkell quiso ir directo al grano—. Lo que sucede es que, probablemente fuera una tontería, pero aquella vez, cuando fue la ceremonia de admisión a la Guardia, noté una extraña reacción en ti cuando viste a mi muchacho de la tripulación, a Halfdan. Fue como si…

—… Como si me recordara a alguien, lo sé —interrumpió Agnar—. Fue algo extraño, como si hubiera visto un fantasma o un recuerdo de alguien que conocí. Pero no le di importancia, pues mi memoria ya me falla, y no logré identificar a quién me recuerda ese muchacho.

—¿Entonces sí te recordó a alguien? —Thorkell indagó—, ¿está aquí en la Guardia o fue alguien que conociste en Noruega?

—No lo sé, Thorkell. Aquí en la Guardia no está. Fue alguien de Noruega, pero tiene muchos, muchos años. No tendrá nada que ver con Halfdan. Mi memoria ya me hace dudar —respondió Agnar.

—¿Era de la corte del Rey Harald? —insistió Thorkell.

—¿Qué?... ¿Cómo lo sabes? —Agnar ya empezaba a recordar—, sí, sí lo era. Ahora que lo dices ya lo recuerdo. Lo llegué a ver cuando estuve sirviendo a un conde de Lade, y sí, estaba junto al Rey Harald. Aunque nunca entablé amistad con él. No me preguntes cómo se llamaba, pues no lo recuerdo.

—¿Era un huscarle del rey?

—No lo sé, Thorkell. Probablemente sí —Agnar ya se hartaba de tantas preguntas—. Ahora dime, ¿por qué me preguntas todo esto? ¿Qué tiene que ver con tu muchacho?

—Halfdan es bastardo de un huscarle del Rey Harald; nunca lo conoció y nunca supo su nombre. El huscarle estuvo con su madre cuando el Rey Harald visitó el condado, él era parte del regimiento de protección del rey; puede que ni supiera que dejó embarazada a esa mujer, o puede que sí, ya sabemos cómo son estos casos —Thorkell explicó—. El tema de todo esto es que Halfdan cree que todos los huscarles que acompañaron al Rey Harald a Inglaterra y combatieron en la Batalla de Stanford Bridge murieron, pero sé que unos cuantos lograron sobrevivir. No quiero darle esperanzas al muchacho; si su padre está muerto, el tema queda allí y no lo desenterraré, pero si sigue vivo quiero que lo sepa.

—Lo entiendo —dijo Agnar—. Creo que puedo ayudarte. Aquí en la Guardia hay un hombre que fue huscarle del Rey Harald y luchó con él en Stanford Bridge. Svend es su nombre; puede que él sepa el destino del padre de tu muchacho.

—¿Puedes presentármelo?

Agnar asintió: —Lo haré.

Ya era bien entrada la madrugada cuando Helgi hacía acto de presencia en el fuerte; el salón principal ya estaba vacío, esto porque, después del festín, los varegos ya habían quedado rendidos en sus alojamientos. Helgi entró en el recinto de la tripulación, caminó a hurtadillas para no despertarlos y, cuando iba a acostarse en su cama, Asbjorn despertó.

—Helgi, ya regresaste. ¡Oigan despierten! ¡El pervertido ya regresó!

De un momento a otro, Helgi ya tenía a todos los hombres de la tripulación rodeándolo y buscando respuestas a sus preguntas.

—¿Cómo es ese lugar por dentro?

—¿Cuánto te costó?

—¿Valió la pena?

—¿Qué tal las mujeres?

Cada uno de los hombres hacía una pregunta diferente y Helgi ni siquiera sabía a cuál responder.

—A ver, a ver. Sé que soy famoso, pero cálmense —tranquilizó Helgi—. El lugar es impresionante, caro, pero valió cada maldita moneda. Las mujeres son únicas, jamás vi nada igual. Y miren esto —Helgi sacó la copa de vidrio—. Hasta me regalaron esta copa, pero el brebaje que tenía adentro era indescriptiblemente delicioso.

Orvar tomó la copa de vidrio con sus manos —Cristal de verdad. Tenía muchas ganas de ver este material — admirándolo dijo.

—Se ve tan frágil, pero a la vez es hermoso —lo tomó Sigurd.

Helgi le arrebató de las manos la copa a Sigurd y reprochó: —Se ve frágil porque lo es. ¿Ya vieron esa curvatura y cómo es transparente como el agua? No sé cómo pueden fabricar algo así. Es algo mágico

—Ya deja de hablar tonterías y dinos qué te hicieron en ese lugar —habló Pallig.

—En la entrada los recibe Angelus, una persona muy peculiar. Pero habla nuestro idioma. Él fue quién me llevó a Zasha, la reina de mis fantasías —Helgi contó a detalle su experiencia.

Los hombres escucharon con asombro y se fascinaron con cada detalle que Helgi les relató y hasta les actuó. Antes de que Helgi terminara su historia, Asbjorn, Orvar, Hjalmar y Hodur se levantaron, agarraron su bolsa de pago adelantado y salieron corriendo.

—Así que yo era el pervertido, ¿no? Malditos lujuriosos —señaló Helgi.

El resto de hombres se quedó riendo a más no poder.

—¿Pueden callarse? Mañana tenemos que hacer jornada y quiero dormir —desde su cama regañó Hastein—. Parecen unos niños.

IV

Constantinopla. Noviembre de 1072 d.C.

El pasar de los meses hizo que las protestas de los ciudadanos se apaciguaran; aún había pequeños levantamientos, pero eran socavados rápidamente por la Guardia. El trabajo de los varegos disminuyó, y por el momento solo se limitaban a patrullajes y montar guardia en el Palacio Imperial.

—Oh, este clima frío me asienta mucho mejor —dijo Orvar, que caminaba por el salón principal—. Esas lunas de verano… sentía que me asaba.

—Sí, ya hasta empezabas a oler a puerquito a medio cocinar —rio Helgi, que se embuchaba un tarro de cerveza.

Halfdan y Ragnar, que estaban sentados y comiendo en una de las mesas, conversaban por su cuenta.

—Te he visto entrenar con el muchacho danés —comentó Ragnar.

—Iver, sí —asintió Halfdan—. Le he estado enseñando unos movimientos.

—Ah, así que el alumno se convirtió en maestro —sonrió Ragnar.

Halfdan rio y dijo: —No, para nada. Tengo mucho que aprender… de hecho hace tiempo que no entrenamos tú y yo. Ya no me has enseñado nada nuevo.

—Creo que ya no hay nada que pueda enseñarte —respondió Ragnar—. Ya eres un guerrero completo.

En ese momento, Thorkell se acercó a ellos.

—Ragnar, ¿nos das un momento a Halfdan y a mí?

—Por supuesto. Nos vemos después, Halfdan —Ragnar se levantó y los dejó solos a ambos.

—¿Qué sucede? —le preguntó Halfdan.

Thorkell se sentó junto a él y contestó: —Hace tiempo no hablamos. ¿Cómo has estado? ¿Te has asentado bien en la Guardia Varega?

—Este lugar es increíble. Por ahora la fama que tiene la Guardia está bien merecida —respondió Halfdan—. Aunque debo de decir que me aburre que aún no hemos tenido una batalla de verdad como varegos. Desde que combatimos con aquellos piratas, no hemos tenido acción verdadera, salvo patrullajes y detener protestantes. Mi hacha pide sangre.

—No ansíes la batalla aquí; este lugar es el centro de la guerra, una muy sangrienta —advirtió Thorkell—. Estoy seguro que pronto nos llamaran para ir a combatir, así que no estés tan cómodo en esta vida de lujo.

—Supongo que, para entonces, Orvar irá rodando a la batalla y no caminando —apuntó Halfdan, que vio como Orvar tenía un plato a reventar de comida.

Thorkell rio y después se levantó —Ven, acompáñame —dijo.

Halfdan partió detrás de Thorkell y preguntó:

—¿A dónde me llevas? ¿Qué ocurre?

—Quiero que conozcas a alguien —respondió Thorkell.

Ambos salieron del salón, subieron las escaleras y entraron a las estancias privadas; al entrar en una de las habitaciones, se encontraba un hombre robusto, de amarrado cabello largo y barba abundante, ambas de color cenizo, pues ya poseía encima casi sesenta inviernos.

—Halfdan, te presento a Svend —introdujo Thorkell—. Es un compañero de la Guardia y compatriota noruego. Seguro no lo habías visto porque siempre está de servicio dentro del Palacio Imperial.

—Por los dioses —Svend abrió con asombro sus ojos de tupidas cejas—. Eres la viva imagen de él.

Halfdan entrecerró los ojos y con incógnita preguntó: —¿Viva imagen de quién? Thorkell, ¿por qué me presentas a Svend? ¿Qué pasa aquí?

—No quería entrometerme, muchacho. De hecho, no quería rememorar el recuerdo —con cautela le respondió Thorkell—. Pero al saber la verdad, pensé que era mi deber que la supieras.

—Yo fui huscarle del Rey Harald. Yo serví junto a tu padre y peleé al lado suyo en la Batalla de Stanford Bridge. Conocí muy bien a tu padre, Halfdan —habló Svend.

Halfdan se quedó estupefacto y tartamudeó: —Pe.… pero. Todos los huscarles del rey murieron en la batalla.

—No todo. Algunos sobrevivimos —respondió Svend.

—¿Y mi padre?

Svend bajó la cabeza y contestó: —Él fue la razón por la que algunos pudimos salir con vida. Tú padre fue un héroe, uno de los más grandes que haya dado Noruega. Murió como deben morir todos los grandes guerreros, como nuestros ancestros lo hacían. Se sacrificó y salvó a cientos de hombres, incluyendo la vida del Rey Harald, que lamentablemente murió después.

—¿Quién era él? ¿Cuál es este héroe del que me hablas? —Halfdan preguntó sin cesar.

—Tú padre es ahora una leyenda, al cual llaman el Berserker del Puente… el Berserker de Stanford Bridge —reveló Svend—. Pero por ese entonces todos los conocíamos por su nombre de pila: Puño de Thor; pues de un solo golpe mandaba a volar a cualquiera.

—Eso es imposible. No puede ser verdad —Halfdan negó, estaba perplejo—. ¿Cómo sabes que era él mi padre?

—Eres su viva imagen, Halfdan. Tienes sus ojos, su rostro, su mirada… eso sí, eres mucho más bajo. Tu padre era el hombre más alto que haya visto. Pero de ahí en fuera, es como si lo tuviera aquí enfrente.

—Halfdan —Thorkell intervino—. Tu padre era un berserker, tu llevas esa sangre, y es por ello que también tienes ese don. Tienes que creerlo.

—Yo… es que… no sé qué decir —Halfdan estaba estupefacto—. Mi madre jamás me dijo ni siquiera cómo era.

—Yo estuve ese día allí, Halfdan, en Kristiansand. Fui parte del séquito de la visita del Rey Harald —contó Svend—. Tu padre era parco en palabras, no se le daba bien la conversación. Pero vi sus ojos cuando vio a tu madre; ella trabajaba en el salón del jarl, le sirvió el hidromiel. No hubo falta palabras, con solo la mirada ambos se enlazaron. Tu padre amó a tu madre, Halfdan. Te aseguro que lo que tuvieron esa noche no fue un simple desquite sexual, fue mucho más.

—¿Entonces por qué nunca regresó? ¿Por qué dejó embarazada a mi madre y nos abandonó? —a Halfdan se le humedecieron los ojos.

—Él nunca supo que tu madre había quedado embarazada, pero sí le prometió volver. Sin embargo, cuando regresamos a la capital junto al rey, se enteró que una doncella de la corte había engendrado un hijo suyo. Él le escribió una carta a tu madre contándole ese hecho, pero ella le respondió de vuelta que no quería saber nunca más de él, que había encontrado otro hombre y se mudaría a otro poblado. Halfdan, tu madre ni siquiera le dijo que estaba embarazada ni que era él. Supongo que son decisiones que se afrontan en la vida —explicó Svend.

—Ahora lo entiendo —Halfdan resopló—. Entonces, ¿tengo un medio hermano?

—Media hermana, de hecho —respondió Svend—. Su nombre es Tora, vive en Nidaros, en la corte del Rey Olaf.

—Halfdan, ella no sabe de tu existencia. Deberías escribirle, de tu puño y letra —intervino Thorkell—. No sabes lo alegre que se pondría de saber que tiene un hermano, descendiente varón de la leyenda de Stanford Bridge.

—Nidaros… de ahí es el Conde Rognvald. El maldito desgraciado que me arrebató a mi amada Eyra. En Nidaros no hay buenas personas —replicó Halfdan—. Puede que ella ni se alegre de mi existencia.

—Solo debes de saber que Tora es muy cercana al Rey Olaf, siempre lo han sido, desde que eran niños. Y tras la fatídica muerte del Rey Magnus, hermano de Olaf, ahora éste rige como único y absoluto rey. Tener a una hermana como Tora, íntima persona cercana al rey de Noruega, te puede abrir muchos caminos en tu tierra, a la que deberás regresar tarde o temprano —insistió Svend.

—O me puede cerrar muchas puertas —objetó Halfdan, que seguía rehusándose a la idea de entablar contacto con su media hermana.

—Deberíamos dejar que Halfdan procese todo esto, Svend. Ha sido una revelación que tarda en digerirse —le sugirió Thorkell—. Por mi parte, Halfdan, quiero decirte que mi intención nunca fue que albergaras esperanzas o que rememoraras hechos dolorosos. Pero al enterarme de la verdadera identidad de tu padre… era algo que tenías que saber, no podía ocultártelo.

—Gracias, Thorkell —Halfdan le asintió.

Svend se acercó y tomó la mano de Halfdan, para después llevársela al pecho y decirle:

—Tu padre salvó mi vida, Halfdan, como la de tantos otros más, y por eso estoy en deuda con él. Y como no puedo pagárselo en vida, mi honor me dicta que ahora esté a tu servicio. Tú, como su único hijo varón y descendiente, pongo mi vida en tus manos. Cualquier cosa que necesites, lo que sea, estaré ahí para ti.

—Yo… no sé qué decir. Me siento honrado, pero no sé si lo merezca —dudó Halfdan.

—Llevas su sangre, por supuesto que lo mereces. Pero por ahora, ¿necesitas saber algo más?

—De hecho, sí —respondió Halfdan—. Hay muchas versiones de la Batalla de Stanford Bridge, muchos adornos inventados a la leyenda del puente, pero quiero saber la verdad. Quiero saber cómo murió mi padre, quiero saber en verdad cómo luchó.

—Así será. Yo lo viví todo de primera mano —Svend comenzó a relatar.

Stanford Bridge. 24 de septiembre de 1066 d.C.

Ya fueran por malas decisiones o por la mala fortuna misma, el golpe fatídico en Stanford Bridge representó uno de los más duros en nuestra historia; pero no todo empezó así, pues, cuando partimos desde Nidaros, creíamos que la fortuna estaba de nuestro lado.

Mientras la flota de Guillermo se quedaba amarrada en sus puertos normandos debido a los fieros vientos, lo que los impedía partir, a nosotros nos benefició. El viento soplaba con fuerza e impulsó a nuestros trescientos barcos cargados de guerreros que ansiaban la sangre enemiga. Llegamos a las Islas Shetland y a las Orcadas, después atravesamos toda la costa inglesa hasta Tynemouth, donde se nos unió Tostig y su ejército, el aliado northumbrio del Rey Harald. Desde allí, seguimos por el sur hasta desembarcar en Ricall, donde el Rey Harald dejó a su hijo Olaf, nuestro actual rey, al mando de una parte del ejército para que cuidara de los barcos. Hacía un calor insoportable esa temporada, y nuestro paso era lento, así que decidimos dejar nuestras pesadas armaduras en los barcos y continuar con ligereza y rapidez, pero, sobre todo, ir más frescos en la andada.

Nuestro camino siguió, y fue en el pueblo de Fulford Gate donde olimos la sangre enemiga; allí los condes ingleses Edwin y Morcar nos quisieron cerrar el paso. Su arrogancia y estupidez al creer que nos superarían los llevó a la derrota, pues los aplastamos en batalla y continuamos hasta la ciudad de York, la cual, se entregó pacíficamente.

Viendo las probabilidades a nuestro favor, y el camino despejado hacia el sur, el Rey Harald mandó a pedir la otra parte del ejército que se había quedado al cuidado de los barcos en Ricall; nos alcanzarían en Stanford Bridge, a unos kilómetros de York. Lo que no sabíamos era que el Rey Haroldo de Inglaterra se dirigía a toda velocidad hacia nosotros, llevando con él a todo el ejército sajón.

Yo estaba en la orilla del río, y lo recuerdo como si hubiera sido ayer; recuerdo los gritos, la tierra vibrar y la sangre de mis compatriotas correr por el río. El ejército de Haroldo nos tomó completamente por sorpresa, aniquilando en un pestañeo a toda la guardia nórdica de la orilla occidental. Estábamos en desbandada, cruzando el puente para poder reorganizarnos en el otro extremo y formar un muro de escudos; pero iba a ser inútil, los soldados ingleses nos pisaban los talones y nos acabarían ahí mismo, sobre el puente. Y entonces fue cuando lo vi, a tu padre, salir de nuestras filas con el torso descubierto y blandiendo una enorme hacha ancha; se plantó en medio del puente con una mirada enrabietada, la furia de la bestia lo había poseído por completo. Los sajones lo miraban con miedo; trataron de derribarlo, pero era imparable. Sajón tras sajón fue cayendo ante los hachazos del berserker; hasta media centena vi que derribara él solo. Las flechas se le incrustaban en el cuerpo, pero eso solo lo hacía enfurecer más, lo que provocó que más sajones cayeran al río con sus cuerpos destrozados. Jamás vi nada parecido. Solo lo vi caer hasta que una lanza lo atravesó desde abajo por sorpresa; un ingenioso sajón se había colado por debajo del puente y, entre las tablillas, incrustó su lanza. Ese día murió uno de los guerreros más gloriosos y fuertes que haya dado Noruega.

El sacrificio de tu padre sirvió para darnos tiempo a reagruparnos en el otro extremo y formar un muro de escudos. Yo estaba a un lado del Rey Harald cuando lo escuché gritar:

—En la batalla nunca debemos escondernos detrás de los escudos... Mi armadura me dice: ¡Alza la cabeza, donde la espada encuentra al cráneo!

El ejército inglés arremetió contra nosotros, pero nuestros escudos estaban firmes. La batalla se prolongó durante mucho tiempo; no teníamos armaduras y esa ventaja empezaba a ponerse del lado sajón. El Rey Harald continuaba aguantando la embestida inglesa, pero entonces vio algo, una debilidad, una brecha, pues los soldados ingleses se daban la media vuelta; Harald creyó que estaban huyendo, así que rompió filas y trató de ganar terreno.

—¡Es una trampa! —le grité.

Pero fue muy tarde, los sajones lo rodearon y, desafortunadamente, una flecha atravesó el cuello de nuestro rey.

—Es solo una pequeña flecha, pero está haciendo su trabajo —esas fueron las últimas palabras del gran rey. Yo no estaba a su lado cuando murió, así que no lo escuché decirlo.

Los refuerzos de Ricall llegaron tarde, y sin embargo fue en vano, no sirvió de nada; hizo que la derrota fuera más dolorosa, pues ellos habían corrido casi veinte kilómetros con las pesadas armaduras puestas; estaban exhaustos. Haroldo no tardó en vencerlos y hacerlos huir. Muchos murieron ahogados en el río, sin poder salir a flote por el peso de sus cotas. Pobre de ellos, habría sido mejor que se quedaran en Ricall.

Supongo que no debo hablar así, pues gracias a los refuerzos, fue que escapamos con vida; distrajeron a Haroldo y nos dio tiempo de huir. Corrimos con la cola entre las patas hasta nuestros barcos; los ingleses nos pisaron los talones durante todo el trayecto. 

Olaf estaba destrozado por la muerte de su padre; pero no había tiempo para lamentarse o no saldríamos con vida. En cuanto nos subimos a los barcos, los sajones comenzaron a incendiarlos todos. De trescientos barcos solo pudieron salir veinte. La debacle se había consumado.

Ese día lo perdimos todo; un enorme ejército, una flota, a muchos hermanos y compañeros, a uno de los más fieros y valientes berserkers que ha dado nuestra tierra… y a nuestro rey: Harald, el último gran vikingo.

Cuando escuches a cualquier otro relatar ese suceso como un acto heroico, como un día memorable, miente. Pues ese día fue el peor en la historia de nuestro pueblo, ese día nos aplastaron y ese día huimos como cobardes. Aún tengo pesadillas al rememorar el suceso. Pero lo hecho, hecho está, y ahora sabes la verdad sobre la batalla y sobre tu padre, el Berserker de Stanford Bridge.

Constantinopla. Noviembre de 1072 d.C.

—No lo puedo creer, Halfdan. Eres hijo bastardo del Berserker de Stanford Bridge —comentó Sigurd, después de que Halfdan les revelara la verdad.

Todos los hombres de la tripulación estaban en sus aposentos y escucharon con atención la historia que les acababa de contar su compañero y amigo; una revelación que dejó sorprendidos a muchos.

—Ahora ya veo de dónde sacaste esa habilidad para luchar con el hacha, lo llevas en la sangre, mi buen Halfdan —apuntó Helgi.

—¿Cómo te sientes con esta verdad? —le preguntó Ragnar—, por lo menos ahora sabes quién era tu padre, y que no te abandonó, pues no sabía de tu existencia.

—Me siento extraño. Toda mi vida había querido ser un huscarle solo porque mi madre me dijo que mi padre lo había sido, la única información que me dio de él. Tenía muy claro que estaba muerto, eso no cambia mi sentir… pero el saber que era él, la leyenda del puente, un héroe de nuestra patria, alguien que incluso yo mismo admiraba sin tener conciencia de que llevo su sangre… —Halfdan suspiró—… Es mucho que asimilar.

—Pues asimílalo —Asbjorn le entregó un tarro de cerveza—. Toma, bebe esto. Te hace falta.

—Además, ahora sabes que fuiste producto de una relación amorosa, y no producto de una noche de locura sexual —comentó Helgi.

—Helgi, más respeto —regañó Orvar.

—¿Qué? —replicó Helgi—, en mi caso fue producto de una noche así. Me hubiera gustado saber que mis padres se amaban.

—Eso explica muchas cosas —en modo de burla dijo Hastein.

—Esto es una gran revelación, Halfdan. No ves que ahora sabemos el por qué tienes el don de Odín, tienes la sangre de la bestia. Lo heredaste de tu padre —se unió Pallig—. En honor a tu padre tú también debes de seguir la senda del berserker, debes de convertirte en uno como él. Yo puedo ayudarte.

—Pallig… —Halfdan contestó obstinadamente—… Ya discutimos ese tema, ahora eso es la menor de mis prioridades.

Pallig simplemente se cruzó de brazos y no habló más.

—¿Y qué harás ahora? ¿Cómo cambia ese hecho en tu futuro? —preguntó Sigurd—, ya sabes… ¿Regresar a Noruega? ¿Eyra?

—No lo tengo tan claro, mi amigo. Ahora sé que tengo una media hermana en la corte del rey, una aliada que puede ayudarme o tal vez no; sin embargo, regresar a Noruega es un hecho aún lejano —Halfdan se levantó y apretó el puño—. Primero hay que concentrarnos aquí, soy un hombre de la Guardia Varega, y mi prioridad es cumplir mi deber en este lugar. Hay que enriquecerse; ya vendrá la hora de cumplir mi promesa de regresar a mi tierra como un hombre rico.

—Bien, Hacha de Tiburón. Buena respuesta —los hombres aplaudieron y rodearon a Halfdan para apoyarlo entre risas y empujones.

V

Constantinopla. Abril de 1073 d.C.

En las últimas semanas había habido reportes de extraños incidentes en los barrios bajos de la ciudad, algunas personas desaparecidas, entre ellos niños, llenaron de quejas y reportes el Palacio Imperial. El Akolouthos Leandro decidió tomar cartas en el asunto y mandó a sus varegos a realizar la investigación. Varios grupos de hombres se desplegaron por toda la ciudad para preguntar en tabernas y burdeles sobre las extrañas desapariciones; entre esos grupos, se encontraba la tripulación de Thorkell, a la que le habían asignado uno de los peores y más bajos barrios.

Ya estaba anocheciendo, los hombres investigaron durante todo el día sin que nadie supiera o conociera a alguna de las personas desaparecidas; se encontraban cansados y hambrientos, así que se dispusieron a regresar.

—Ya vámonos de este lugar horrendo —ordenó Thorkell, que vestía una armadura de láminas completa con un yelmo de anteojos cerrado que le cubría el cuello con una cota de malla.

—Un buen tarro de cerveza nos merecemos después de haber estado todo el día aquí —dijo Helgi.

—No te olvides de estar aquí bajo el sol y sudando como puercos debajo de estas armaduras —siguió Orvar.

—El único que suda como puerco eres tú, Orvar —se burló Asbjorn.

—Miren… ahí viene Halfdan —apuntó Hjalmar.

Halfdan se había separado del grupo, pues quiso entrar a un burdel de mala muerte a investigar y preguntar si alguien sabía algo.

—Thorkell; creo que encontré una pista —anunció Halfdan en cuanto llegó.

—Estábamos a punto de regresar —se quejó Helgi.

Thorkell lo calló: —Helgi, silencio. ¿Qué pista?

—Hay un lugar llamado “La Cloaca”. Me dijeron que dos de las personas desaparecidas frecuentaban ese lugar —respondió Halfdan—. Pero, como su nombre lo indica, literalmente está en una cloaca. Es un lugar casi oculto, y no creo que sea buena idea que fuéramos todos… es más, si vamos armados y con esta armadura encima, es probable que no hallemos nada. Si me das permiso, yo puedo realizar esta investigación.

—¿Estás diciéndome que te quieres infiltrar en ese lugar? Sin armas, sin armadura, con solo una túnica —Thorkell se cruzó de brazos.

—Y una capucha, para ocultar mis facciones nórdicas —complementó Halfdan.

—Es muy arriesgado, Halfdan —se negó Thorkell—. No dejaré que te metas desarmado a un lugar de mala muerte tú solo.

—Entonces que vaya alguien conmigo.

Antes de que alguien se ofreciera, Pallig dio un paso adelante y alzó la voz:

—Yo iré con él. Tengo experiencia en este tipo de lugares.

Thorkell movió los labios, no estaba de acuerdo con la idea.

—Vamos, piénsalo; si descubrimos algo nosotros, cuando ningún otro varego tiene ni siquiera una sola pista, nos beneficiamos. ¿Más regalos del emperador por quitarle este peso de encima? —Halfdan trató de convencer.

Todos los hombres se voltearon a ver y asintieron con la idea.

—Muy bien, vayan —aceptó Thorkell—. Pero no se hagan los valientes.

—Sí, no se hagan los valientes y tengan cuidado con las ratas allá abajo, dicen que son del tamaño de gatos —bromeó Helgi.

Ambos, sin tomar en cuenta el chiste de Helgi, asintieron y prosiguieron a quitarse sus armaduras; solo se dejaron sus prendas de vestir interiores y cubrieron su cabeza con una capucha.

—Helgi, por estar de graciosito, tú cargaras sus armaduras hasta el cuartel —ordenó Hastein.

Helgi soltó un gruñido y se echó las corazas al hombro.

Antes de que Halfdan y Pallig partieran, Thorkell tomó del brazo a este último y le dijo al oído:

—Cuídale bien la espalda, y no dejes que haga algo imprudente. Ya conoces sus… improvisaciones.

Pallig simplemente le asintió y ambos partieron.

—¿Por qué te ofreciste tú? —le preguntó Halfdan—, ¿me quieres convencer sobre lo de ser berserker?

—Solo tú puedes decidir si quieres que te guíe o no, Halfdan. Simplemente he notado tensión entre nosotros, y puede que este trabajo juntos nos ayude a mejorar nuestra amistad —respondió Pallig.

Halfdan y Pallig se internaron en los oscuros callejones de aquel barrio, caminaron por suelos fangosos y llenos de suciedad, caminaron entre limosneros y borrachos hasta llegar a un horrible burdel, aquel al que Halfdan ya había ido a investigar. El interior estaba lleno de maleantes y gente que apenas tenía monedas para gastar, las mujeres vestían sucios ropajes, algunas incluso tenían extrañas verrugas alrededor de los labios. Pallig intentaba no mirarlas ni caer en sus provocaciones.

—Es él, ese es el hombre —indicó Halfdan.

Frente a la barra, había un hombre que vestía una túnica negra y bebía de un tarro; Halfdan y Pallig se acercaron a él.

—Te dije que vinieras solo —dijo el hombre en cuanto notó su presencia.

—Él viene conmigo o no hay trato —Halfdan dejó caer una bolsa de plata sobre la barra.

El hombre la miró de reojo y sonrió —Que así sea —tomó la bolsa y se levantó—. Acompáñenme —les dijo.

Antes de seguirlo, Pallig detuvo a Halfdan y le preguntó: —¿Qué sucede? No le dijiste a Thorkell que tenías un trato con este sujeto. ¿Qué hiciste, Halfdan?

—Tranquilo, Pallig. Solo así nos llevaría a La Cloaca. Confía en mí —Halfdan le respondió y siguió al hombre.

A Pallig no le quedó de otra que hacer lo mismo.

Los tres bajaron por las oscuras escaleras donde apenas había iluminación, siguieron al extraño sujeto hasta una cisterna que apestaba a suciedad; allí había varios corredores que llevaban a diferentes lados, era como un laberinto debajo de la ciudad.

—No sabía que estos túneles estaban debajo de la ciudad —comentó Pallig.

—Ya están olvidados —explicó el hombre—. Los romanos los construyeron en el apogeo de su Imperio. Puede que los hicieran con la posibilidad de escapar si la ciudad fuera tomada, pero eso nunca ocurrió, y este lugar es desconocido por la mayoría.

—¿La Cloaca está muy lejos? —preguntó Halfdan.

—No, ya hemos llegado —indicó el hombre, que extendió su brazo hacia una puerta de madera.

El hombre dio tres toques seguidos a la puerta, después de una pequeña pausa, dio otros tres; en ese momento, la puerta se abrió y entraron. El interior era una habitación cerrada, iluminada por antorchas y cubierta en su totalidad de bloques de piedra; en el centro, había un poste incrustado en el suelo. Extrañamente, también había varias sillas volteadas, una mesa con utensilios ensangrentados y ropa desgarrada en el piso. Halfdan también notó pequeños huesos tirados en las esquinas, entre ellos, un cráneo humano.

Pallig y Halfdan caminaron hacia el centro, donde estaba el poste, el hombre se quedó detrás de ellos.

—Pensé que solo vendría uno —de entre la oscuridad habló una voz.

—No importa, servirán para nuestros propósitos —habló otra voz.

De pronto, cuatro sujetos encapuchados con túnicas negras rodearon a Halfdan y Pallig; con el hombre que los acompañó, sumaban cinco encapuchados en total. Todos sacaron de entre sus túnicas unas sólidas mazas.

—Dos escandinavos. Esta vez no ofreceremos sucios vagabundo y borrachos —habló uno de los encapuchados—. Nuestro señor estará satisfecho.

—¡Maldición, Halfdan, es una trampa! —exclamó Pallig.

Halfdan entre sonrió, como si ya hubiera esperado aquello —Son unos idiotas si creen que pueden contra dos varegos —les dijo.

—Somos cinco, muchacho, y ustedes solo dos —dijo por detrás el hombre que los había acompañado—. Además, están desarmados.

—¿Eso crees? —de entre su túnica, rápidamente Halfdan sacó un filoso seax, se agachó dando un giro y lo clavó en la pierna del hombre que estaba detrás de ellos—. ¡Pallig, su maza!

Pallig reaccionó y agarró el mazo de aquel hombre que había caído al suelo y que sangraba de la pierna.

—¡Mátenlos! —ordenó uno de los encapuchados.

Dos de ellos se abalanzaron contra Halfdan, el cual, y sin mucho esfuerzo, esquivó uno de los golpes de los mazos; el segundo golpe fue un contraataque, pues, cuando evadió el mazo del encapuchado, Halfdan usó su seax y, de un solo tajo, degolló su portador. El otro encapuchado quiso reaccionar, pero antes de poder hacer algo, ya tenía el seax de Halfdan clavado en medio de la frente.

Pallig, por su parte, tenía más dificultades, pues uno de los encapuchados lo había embestido y estaba encima de él; el encapuchado alzó su mazo y, antes de romperle la cabeza a Pallig, un seax se incrustó en su cuello, mismo que había salido volando de la mano de Halfdan. El último de los sujetos trató de ir por el desarmado Halfdan, pero de manera inmediata, Pallig sacó el seax del cuello del encapuchado y lo lanzó contra el sujeto, al cual derribó y posteriormente apuñaló varias veces.

—Creo que ya está muerto, Pallig —dijo Halfdan al ver que este no se detenía.

—Por los dioses, Halfdan —Pallig se levantó—. Pudiste haberme avisado de que también trajera un arma oculta. Eso estuvo cerca.

—No estuvo ni lejos. Ha sido la pelea más fácil que he tenido en mi vida —contestó Halfdan, que extendió su mano.

Pallig le entregó el seax en la mano y caminó hacia el hombre que los había llevado allí, el que estaba tirado en el suelo con la pierna ensangrentada.

—¿Lo dejaste vivo a propósito? —preguntó Pallig.

Halfdan asintió: —Este pedazo de basura tiene mucho que decir.

—¡No hablaré, malditos! —rabió el hombre, que se agarraba su apuñalada pierna—, ¡no saben con quién se han metido!

—¿Con quiénes? —preguntó Pallig—, ¿quiénes son y por qué secuestran gente?

Halfdan echó una mirada alrededor y comentó: —Por lo visto no solo las secuestran. Mira, este lugar está lleno de ropa vieja, y por allá hay huesos humanos. Estos sujetos hacen mucho más que secuestrar gente.

Pallig se agachó y agarró al hombre por el cuello para increparlo: —¡¿Quiénes son ustedes?!

—Nuestra orden ha tenido muchos nombres a lo largo de la historia, pero ustedes pueden llamarnos Seguidores de la Oscuridad —respondió el hombre, que después empezó a entre reír—. ¿Qué pasa Pallig? ¿Aun tienes pesadillas con tu mami ardiendo en la hoguera?

Pallig abrió los ojos e, inmediatamente después, soltó un cabezazo que dejó desmayado al sujeto.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Halfdan—, ¿cómo sabía lo de tu madre? Pudo habernos contado más.

—Ya tenemos lo que necesitamos. Lo demás lo contará en los calabozos del bastión —respondió Pallig, que se había quedado un poco atónito.

—Tú lo noqueaste… así que tú te lo llevarás cargado —señaló Halfdan, que empezó a caminar por la habitación, viendo que más podían descubrir—. ¿Qué crees que hagan estos sujetos aquí? ¿Qué iban a hacer con nosotros?

—Sacrificarnos —tajantemente respondió Pallig—, eso hicieron con toda esta gente secuestrada, y eso iban a hacer con nosotros.

—¿Sacrificarnos?

—¿No lo ves, Halfdan? Este lugar apesta a magia negra, brujería —contestó Pallig—. Un tipo de seidr maligno… ofrecen almas a algún tipo de ente oscuro.

Halfdan alzó los ojos y expresó: —Bah, tonterías.

—¿A caso no crees en nada, Halfdan?

—Sí, sí creo. Creo en esto —Halfdan alzó su seax y apuntó a los cadáveres de los encapuchados—. Y creo que nosotros estamos aquí y ellos ahí porque somos mejores. Tanta gente inocente que sacrificaron para su “ente oscuro” y ¿dónde estaba él?, ¿por qué no los protegió?

—No seguiré discutiendo contigo de este tema —replicó Pallig—. Vámonos y demos esta investigación por concluida.

—¿Concluida?

—Esto de aquí no es trabajo de la Guardia Varega, Halfdan. Esto le corresponde a la Iglesia de Constantinopla, no a nosotros —respondió Pallig—. Llevemos a este sujeto y que el akolouthos decida.

—Tú lo cargas —indicó Halfdan.

En el cuartel de los varegos, y una vez que el extraño hombre encapuchado se encontraba encerrado en los calabozos, Halfdan, Pallig y Thorkell habían sido llamados por Agnar, el cual estaba acompañado por el Akolouthos Leandro.

—Estos fueron los varegos que resolvieron el caso de las desapariciones, akolouthos —señaló Agnar, una vez que éstos entraron en la habitación.

—Ah, una vez más Thorkell y sus hombres —felicitó el akolouthos—. Le están dando un gran servicio a esta ciudad y a su emperador.

—Es un honor servir en la Guardia Varega, akolouthos —se medio inclinó Thorkell—. Pero debo decir que la gratitud no la merezco yo, sino Halfdan, que obró como nadie más para encontrar a los culpables de este crimen, y a Pallig, que lo acompañó a enfrentar a los rufianes.

—Siguen siendo tus hombres, y han cumplido con todas las expectativas. Así que personalmente tienen mi agradecimiento, Halfdan y Pallig —el Akolouthos Leandro aplaudió.

Tanto Halfdan como Pallig agradecieron y se inclinaron.

—No me queda más que decir. Solo que sigan trabajando así —el akolouthos se despidió—. Los dejo —partió.

Una vez salió el akolouthos, Agnar se acercó a Thorkell y entre risas le dijo:

—Joder, Pelirrojo, si sigues así, me vas a quitar el puesto.

Thorkell rio y negó: —Eso no va a pasar.

—¿Puedo preguntar qué pasara con el sujeto que trajimos? —preguntó Pallig.

—Se le interrogará y después es probable que lo cuelguen —respondió Agnar—. ¿Por qué lo preguntas?

—Para saber si la Iglesia estará enterada de lo sucedido —contestó Pallig.

—¿La Iglesia? —Agnar entrecerró los ojos y se cruzó de brazos.

—Esos sujetos no solo eran secuestradores para pedir un rescate. Es más, ellos sabían que nadie pagaría por unos vagabundos y borrachos; ellos secuestraban esa gente porque son parte de una secta que se dedica a hacer sacrificios. No sé si sea parte de su religión, pero conozco esas artes, era brujería. Y Agnar, sabes muy bien que, de donde venimos, a eso se le llama seidr oscuro —explicó Pallig.

—¿Estás seguro de eso? —sorprendido preguntó Agnar.

—Sí. Halfdan lo puede corroborar —señaló Pallig.

Halfdan asintió.

—Pues bien, si es así, hablaré con el akolouthos para que lleve el caso a la Iglesia de aquí. Eso podría tranquilizar a la gente también. Me retiro entonces —Agnar se dispuso a salir, pero retrocedió y le habló a Halfdan—: Ah, casi se me olvidaba, Halfdan. Svend tiene algo importante que decirte, pero está de servicio en el Palacio Imperial. Me dijo que era urgente, así que tienes permiso de ir.

—¿Al Palacio Imperial? —Halfdan preguntó con duda.

—Sí —confirmó Agnar—. Así que no hagas nada raro allí dentro —dijo y partió.

Thorkell se acercó a Halfdan para hablarle.

—Antes de que te vayas, quiero preguntarte algo. ¿Cómo sabías que el hombre ese les tendería una trampa y que era uno de los que secuestraban a la gente? —le preguntó.

—No lo sabía en realidad. Pero lo sospechaba —respondió Halfdan—. Cuando entré en esa taberna de mala muerte y empecé a preguntar por los desaparecidos, ese hombre se me acercó y me dijo que podía ayudarme, que conocía a algunos de los que desaparecieron y que todos habían ido a La Cloaca. Me dijo que me llevaría solo a mí por un precio; yo le respondí que solo necesitaba ir a pedirle permiso a mi superior y regresaba. Me olí sus intenciones y el resto ya lo conocen.

—¿Por qué no nos dijiste eso? —preguntó Pallig—, pudiste haberme advertido antes para que llevara un arma entre mis ropajes.

—¿No es obvio? Si yo les decía que llevaba un seax oculto y que Pallig también llevara uno, Thorkell iba a sospechar que yo sabía algo más, que anticipaba algún peligro, y era probable que no me dejaras ir —Halfdan se defendió—. Tenía que actuar rápido sin tantas explicaciones, pues la mesa estaba servida con ese hombre de la taberna.

—Escucha Halfdan. Tienes un buen sentido para este tipo de cosas, sabes hacerlo bien, lo reconozco y no te reprocho nada, pues los resultados hablan por sí solos. Pero debes de saber que, así como a veces esos planes improvisados salen bien, a veces salen mal; y cuando salen mal, le podría costar la vida a alguien, como a Pallig, que iba desarmado —Thorkell lo hizo entrar en razón.

—Lo entiendo —comprendió Halfdan—. Seré más… explicativo la próxima vez.

—Muy bien. Ahora ve, que te están esperando en el Palacio Imperial, suertudo. Lo conocerás antes que nosotros —se despidió Thorkell—. No hagas nada extraño.

—¿Por qué todos me dicen eso? Ni que fuera Helgi —Halfdan sonrió y partió.

Halfdan se posó frente aquella magnífica y enorme estructura que formaba el Gran Palacio de Constantinopla, atravesó unas grandes puertas que tenían azulejos de bronce, los cuáles relucían en belleza. Una vez pasó la entrada, la cual era nombrada Puertas de Chalke, por el mismo bronce de la que estaban hechas, Halfdan caminó hacia el interior y contempló lo que pocos en el mundo habían hecho. A pesar de que ya era de noche, el acabado blanco del interior hacía parecer de que todo estaba iluminado, la claridad de ese lugar hacía creer que el sol resplandecía en el exterior. Halfdan miró hacia arriba y vio el interior del domo; observó esa estructura circular elevada por los aires; “¿cómo se era capaz de construir algo así sin que se cayera?”, se preguntó. Los pilares que sostenían aquello, al igual que el techo, estaban finamente tallados y decorados, además, había exquisitas pinturas de vivos colores en las paredes. Para alguien como Halfdan, que nació en un pueblo con rústicas construcciones hechas de madera, aquello era sacado de la imaginación del mejor de los escaldos.

—Halfdan —era la voz de Svend, que llamó desde arriba—. Ven, sube.

Halfdan subió por las anchas escaleras y fue hasta uno de los balcones, cuyas barandas eran doradas y resplandecían como el oro mismo.

—Te vi entrar. Pero quise que contemplaras la belleza del palacio —dijo Svend, una vez que Halfdan se había acercado—. Recuerdo la primera vez que entré aquí, estaba igual que tú.

—Es como un sueño. No pensé que existieran lugares así —dijo Halfdan—. ¿Cómo va el servicio?

—Igual que siempre. Aquí dentro no se hace mucho salvo hacer guardia —respondió Svend, que después fue al grano—. ¿Te preguntarás el por qué te hice llamar?

Halfdan asintió con la cabeza.

—Lo que sucede es que mañana a primera hora sale de aquí un viejo amigo mío, que llevaba sirviendo a la Guardia más de una década; él ya consideró que generó la suficiente riqueza como para vivir cómodamente el resto de su vida —explicó Svend—. Se irá junto con otros varegos más que igual se retiran del servicio. Su destino es Nidaros, y me preguntaba si quisieras hacerle llegar una carta a tu hermana allí. No tienes que decirle mucho, solo que sepa de tu presencia.

—Oh, Svend. Aún no he pensado nada sobre eso… no tengo claro el escribirle por ahora. Puede que después —con inseguridad respondió Halfdan.

—Esta es una oportunidad única. Puede que pasen años hasta que alguien vaya a Nidaros de nuevo —insistió Svend.

—En ese caso, puede que cuando hayan pasado esos años, ya tenga claro si quiero que mi media hermana sepa de mi existencia o no —con más seguridad contestó.

—Muy bien, eres tú quien decide, Halfdan. Recuerda que tú eres responsable de tus decisiones; pero hagas lo que hagas, yo te apoyaré, y recuerda que estoy en deuda con tu sangre, y, por lo tanto, contigo… —antes de que Svend terminará de hablar, un hombre con túnica purpura se acercó por detrás y lo interrumpió.

—Svend. ¿Ya está todo listo para la cacería de mañana?

Svend se volteó y rápidamente le dio un golpecito a Halfdan para que éste se inclinara, pues al parecer el joven varego desconocía a quién tenía de frente.

—Está todo listo, mi emperador —respondió Svend con la cabeza baja—. No habrá bestia salvaje que se nos escape.

Halfdan se mantuvo inclinado, pero trató de alzar la vista para ver por primera vez al famoso Emperador Miguel Ducas.

—Tú, varego. No tienes que quedarte así —el emperador le habló a Halfdan—. Solamente debes inclinarte una vez, no quedarte así todo postrado —rio—. No me imagino los dolores de espalda que sufrirías en un futuro.

Halfdan se irguió y logró ver bien al emperador; era un hombre de porte, que vestía finamente de purpura.

—A este no lo conozco. Nunca lo había visto en el palacio, ¿o sí, Svend? —preguntó el emperador.

—No, mi emperador —respondió Svend—. Es de los recientes varegos, tiene por lo menos un par de estaciones desde que ingresó a la Guardia.

—Ah, qué bien. Entonces tenemos enfrente al futuro de Constantinopla —aplaudió el emperador—. Bien, bien. Me da gusto que haya sangre nueva en la Guardia, que sean jóvenes fuertes. ¿Cuál es tu nombre, varego?

—Ha… Halfdan, mi emperador —por los nervios, Halfdan tartamudeó.

—Halfdan… creo que ya ha habido por aquí otros Halfdan. En fin, dime Halfdan, ¿a ti y a tus compañeros les han gustado mis presentes? —preguntó.

—Sí…sí, por supuesto, mi emperador. El mejor regalo que alguien nos haya dado. Fue muy generoso de su parte —Halfdan hablaba casi temblando.

—Te noto algo nervioso y tenso. ¿Qué sucede, Halfdan? Se supone que los fieros hombres del norte son como robles, ¿no me digas que te doy miedo? —rio—, mira el ancho de tus hombros y mira los míos. De un golpe me derribas.

—Sí, mi emperador… digo, no, no lo haría jamás. Nunca me atrevería si quiera a tocarlo… es solo que nunca había tenido un emperador frente a mí.

Tanto el emperador como Svend rieron a carcajadas.

—¿Desde cuándo los nórdicos son tan tímidos y nerviosos? Más bien lo contrario, ustedes son unos extrovertidos, fiesteros y exuberantes, ¿no, Svend?

—Tiene toda la razón, mi emperador —respondió Svend.

—Creo que ya sé cómo quitarte lo tenso, Halfdan. Nada que una buena cacería no haga. ¿Has cazado alguna vez? —le preguntó.

—Sí, mi emperador. En Noruega llegué a hacerlo un par de veces.

—¿Y eres bueno?

—Soy mejor con el hacha que con el arco o la lanza —con seguridad respondió Halfdan.

—¡Ah, ahí lo tienen! Así es como responde un hombre del norte —aplaudió el emperador—. Pues Halfdan, mañana nos acompañarás a cazar.

Halfdan abrió los ojos y se quedó perplejo. No sabía ni que responder.

—Gracias, mi emperador. Haré mi mejor esfuerzo —por fin dijo.

—Muy bien. Pues ya es tarde y parto a mis aposentos. No sé qué día sea hoy, así que no sé quién me toca…

—Le toca con Lady Delia, mi emperador —le recordó Svend.

—Oh, es verdad. Delia, creo que es la que tiene buenos pechos, ¿no?

Svend negó: —No, mi emperador. Esa es Lady Calista, le toca mañana.

—Oh, es cierto. Pero mañana estaremos de cacería. Haz que manden a ambas, para que mañana no sea día perdido —ordenó el emperador—. Que pasen buenas noches.

—Descanse, mi emperador —despidió Svend.

—Buenas noches, mi emperador. Y gracias —despidió Halfdan.

Una vez que el emperador partió, Svend se dirigió a Halfdan y le dijo:

—Tendrás que dormir aquí hoy, pues partimos muy temprano. Informaré al cuartel, no te preocupes por eso. Quédate aquí, yo iré a ver a la servidumbre para que le avisen a Lady Calista. Ya regreso, no te muevas.

Halfdan se quedó parado viendo como Svend se iba —¿Y a dónde se supone que me movería? —preguntó al aire.

Cuando Halfdan salió del cuartel con dirección al Palacio Imperial, jamás se imaginó que conocería en persona al emperador y mucho menos que éste lo invitase a cazar. Estaba atónito y con ganas de vomitar por los nervios que pasó. Había sido una noche muy peculiar para él; una que seguro nunca olvidaría.

Bosque de Belgrado. Abril de 1073 d.C.

Pasado el mediodía, la compañía de caza del emperador, entre los que estaban Halfdan, Svend, la servidumbre personal, además de numerosos hombres experimentados de la Guardia Varega, estaban arribando al Bosque de Belgrado, a unos cuantos kilómetros al norte de la ciudad de Constantinopla. El emperador era transportado dentro de un carruaje cerrado, mientras que su guardia, montados a caballos, iban en formación por delante y por detrás de él. Svend y Halfdan iban a la cabeza de la partida de caza; aún faltaba un poco para llegar al lugar donde montarían el campamento.

—Me está empezando a doler el culo —comentó Halfdan—. Se nota que hacía mucho, mucho tiempo que no montaba a caballo.

—Los nórdicos no tenemos una disciplina en la equitación, nuestra cultura siempre ha priorizado el viaje en barco, y es por ello que nunca tuvimos una caballería profesional, militarmente hablando —dijo Svend—. Ay, Halfdan. No sabes cómo una buena caballería puede cambiar el rumbo de una batalla.

—¿Has visto esa buena caballería? —preguntó Halfdan.

—¿Qué sí la he visto? Ja… Caballos pertrechados en su totalidad, vestidos con placas de metal y cota de malla. Son lentos sí, pero su embestida aplasta a cualquier hombre, y son duros, muy duros de matar. Por aquí los llaman catafractos, el Strategos Comneno tiene toda una unidad de esos caballos, que son criados y entrenados especialmente para ser catafractos —explicó Svend.

—¿Strategos Comneno? —con duda volvió a preguntar.

—Strategos, así llaman aquí a los generales. Alejo Comneno es un miembro muy importante de la corte, viene de una gran familia y tiene muchas influencias —respondió Svend—. Pero no te atolondraré con la gran amplia aristocracia que tiene Constantinopla. Mejor dime, ¿qué impresiones te dio el emperador? No me has hablado de eso.

—Me dejó algo perplejo su sencillez. Para ser emperador, habla como nórdico y se mezcla con nosotros como un hombre más. Es muy humilde y eso realmente lo valoro y respeto; en mi mente veía a los emperadores como tiranos y prepotentes.

Svend rio —Algunos así son, Halfdan. ¿No te pareció extraño que hablara nuestro idioma? —preguntó.

—Ahora que lo dices, sí. Pero me imagino que ha tenido una excelente educación —dedujo Halfdan.

—La ha tenido, pero Miguel Ducas ha sido el único emperador del que he oído ha hablado nuestro idioma y se comunica directamente con sus varegos. Verás, la Guardia ha servido al emperador durante siglos, y el que siempre se ha comunicado y ha mediado en nombre del emperador es el akolouthos. Pero en este caso, el Emperador Ducas se ha esforzado en aprender nuestro idioma y hablarnos directamente, y eso habla mucho de la importancia que nos da. Él sabe que los varegos somos los únicos que podemos impedir que lo depongan, los únicos que no lo traicionaremos en esta ciudad de conspiraciones y víboras —explicó Svend—. Pero no creas que su sencillez lo hace blando, podría aplastar a cualquiera como si fuera un elefante. Pero eso seguro ya lo sabías.

—¿Elefante?

—¿No sabes lo qué es un elefante? —sonrió Svend.

—He oído hablar de ese animal. Aunque tengo una vaga descripción de cómo es.

—Pues espero que nunca tengas que verlo en un campo de batalla —comentó Svend—. Oh Halfdan. El elefante es un monstruo enorme sacado de una pesadilla. Puede hundir a un hombre en la tierra con tan solo un pisotón.

—Tienes razón… espero nunca verlo entonces —sonrió Halfdan.

—Ya hemos llegado —indicó Svend—. Vamos, desmonta. Toca levantar el campamento.

La partida de caza formó un círculo y empezaron a clavar postes y estacas para poner pequeñas tiendas, ya que allí pasarían la noche. Por su parte, el Emperador Ducas había salido de su carruaje, se estiró completamente y se dirigió a un árbol para orinar; después tomó un arco y un carcaj lleno de flechas, vio a Halfdan cargar unas cuerdas y lo llamó:

—Halfdan, ¿ya estás listo para cazar?

—Nací listo, mi emperador —respirando profundamente respondió Halfdan.

—Así se responde. En lo que levantan esto, tú vendrás conmigo a estirar las piernas. Ustedes dos, conmigo —le ordenó a otros dos varegos—. Svend, tú te quedas a cargo.

—Así será, mi emperador —respondió Svend.

Halfdan, junto con otros dos varegos, fueron por detrás del emperador, que rápidamente se introdujo en la espesura del bosque. Caminaron entre arbustos, arroyos y piedras sin encontrar rastro de ningún animal, así que continuaron caminando.

—No me agradan los silencios. Halfdan, me gusta conocer a mis varegos y tú eres el más nuevo. Cuéntame tu historia y dime, ¿qué te hizo venir a esta ciudad de serpientes venenosas, al centro del mundo, llamado Constantinopla? O como dicen ustedes: Miklagård, la gran ciudad, ¿no es así?

—Sí. Así la llamamos, mi emperador —respondió Halfdan, que empezó a relatar—: A decir verdad, venir aquí nunca estuvo en mis planes; fue algo sorpresivo y de alguna manera destinado a hacer. Yo vengo de un poblado llamado Kristiansand, y, a diferencia de muchos varegos de aquí, que partieron de Noruega buscando riqueza en este lugar, yo partí de Noruega golpeado e inconsciente, sin noción de adónde me dirigía. Todo por amar a una mujer.

En ese momento, el emperador se detuvo y dijo: —Apenas empiezas tu historia y ya suena más interesante que cualquiera que me hayan hecho. Vamos, vamos. Continua, que las historias de amor son mis favoritas.

—Yo me enamoré de la hija del jarl, y ella se enamoró de mí. Su nombre es Eyra, pero la comprometieron con un conde de Nidaros; un cerdo calvo llamado Rognvald…

—¿Rognvald? Yo sé quién es —interrumpió uno de los varegos—. Sí, es un desgraciado.

Halfdan continuó: —Vi la mirada y la actitud de Eyra hacia él; ella lo repudiaba. Todo explotó cuando el conde la maltrató frente mí, que estaba haciendo guardia en el salón. Estallé y me lancé contra él; después sus hombres me agarraron, me golpearon y, cuando abrí los ojos, ya me hallaba en el mar con lo que se convertirían en mis compañeros, y con los que vine aquí. Al principio me iban a dejar lejos de Noruega, pues había sido desterrado, pero después de varios eventos, me fui ganando su confianza, hasta que aceptaron que me les uniera en la expedición a este lugar, para unirnos a la Guardia Varega.

El emperador comenzó a reír y habló: —Tuviste suerte, Halfdan. ¿Cómo se te ocurrió atacar a un conde? Los matrimonios arreglados son parte de nuestra vida, queramos nosotros o quiera la mujer o no. Tuviste unas bolas enormes, pero, si eso que hiciste hubiera pasado en mi corte, ya no tendrías cabeza. Ese conde como se llame fue un estúpido, porque te dio una segunda oportunidad… dime, ¿cuáles son tus ambiciones? ¿qué planes tienes después de servir en la Guardia? Después de que te lleves en un baúl el oro de mi imperio.

Halfdan dudó por un momento al responder, respiró y habló con sinceridad:

—Regresar a Noruega con un buen séquito de hombres experimentados, cortarle la cabeza al Conde Rognvald, desposarme con Eyra y usar el oro de tu imperio para vivir con ella cómodamente por el resto de nuestras vidas.

Las carcajadas del emperador, a las cuales se unieron la de ambos varegos, se escucharon en todo el bosque y probablemente hizo correr a cualquier animal que pretendían cazar.

—Me encantó tu respuesta —dijo por fin el emperador, una vez que se cansó de reír—. Era exactamente lo que pensé que harías. Tus planes son nobles, y tus ambiciones son muy diferentes a las de otros varegos, y por eso creo que eres un buen activo para la Guardia Varega, porque luchas por una fuerte ilusión, una esperanza de amor que tiene nombre. Es probable que esa mujer ya te haya olvidado, o que, cuando regreses después de tanto tiempo, haya muerto de alguna enfermedad o en alguno de sus partos, pero la esperanza de cumplir tu sueño, tu destino, es fuerte, y ese anhelo hace que seas un buen guerrero, puesto que no te vas a dejar matar tan fácilmente. Me gustó tu historia, Halfdan; no conozco a otro varego que me haya contado una igual. De corazón deseo que se te cumpla ese final feliz.

—Gracias, mi emperador. Yo también lo deseo —Halfdan agachó la cabeza.

—Tú, varego —apuntó el emperador a uno de ellos—. ¿Cuál es tu ambición de futuro? ¿Qué harás cuando te vayas de aquí como un hombre rico?

—Toda mi familia de Noruega murió, pero tengo un sobrino que vive en Dublín. Así que iré allá y gastaré todo mi oro en fornicarme a una irlandesa diferente todos los días por el resto de mi vida —respondió el varego.

El emperador se echó a reír y expresó: —Ah, ustedes los varegos. Adoro sus respuestas sobre sus planes futuros —después se dirigió a Halfdan—. Lo ves, Halfdan. Tus ambiciones son nobles en comparación a tus compatriotas, y yo respeto eso.

—Mi emperador —señaló el otro varego—. Un ciervo, allí.

—Todos agáchense, que este es mío —el Emperador alzó su arco, colocó una flecha y tensó la cuerda; al retirar los dedos y soltar, la flecha salió disparada y voló por el aire hasta que se clavó en el cuello de aquel despistado ciervo. La flecha atravesó de extremo a extremo el pescuezo del animal, por lo que cayó muerto.

Tanto los varegos como Halfdan aplaudieron y alabaron a su emperador.

—¡Qué gran puntería, mi emperador! —dijo uno de ellos.

—No pensé que fuera tan bueno con el arco, mi emperador —sorprendido felicitó Halfdan.

—Las apariencias engañan —respondió el emperador—. Ahora vayan, que les toca cargar mi primer trofeo de caza del día.

Constantinopla. Mayo de 1073 d.C.

Después de seis largos días en los que Halfdan estuvo en la partida de caza del emperador, por fin habían regresado a la ciudad. El emperador partió con su séquito y con su carruaje cargado de trofeos de caza al palacio, mientras que Halfdan se despidió de Svend y regresó al cuartel, del cual ya se había ausentado bastante tiempo.

Al entrar al fuerte y caminar al interior del salón principal, lo primero que escuchó fue a Asbjorn anunciar su llegada, pues él, como el resto de la tripulación, estaban bebiendo allí.

—¡Hey, todos! ¡El hijo prodigo regresa!

—Regresó el favorito del emperador —dijo Helgi riendo.

—Vaya, vaya. Mira quién se decide aparecer —Hastein se cruzó de brazos—. ¿Te gustaron tus vacaciones?

Halfdan simplemente se acercó a ellos riendo y sin hacerle caso a sus burlas.

—Dime, Halfdan. ¿Cómo es que el emperador te invita a cazar el día que te conoce? —le preguntó Sigurd.

—No lo sé, eso mismo me sigo preguntado —respondió Halfdan—. Yo simplemente estaba hablando con Svend, el emperador se acercó, tuvimos unas palabras y me invitó a cazar. Debo de decir que es una persona muy agradable.

—Ahora resulta que tienes el don de la elocuencia —se burló Helgi.

—Ya dejen de molestarlo —lo defendió Orvar—. ¿Acaso no nos agradó a nosotros la primera vez que lo conocimos? ¿Acaso no íbamos a tirarlo por la borda, pero algo nos hizo detenernos? Halfdan tiene algo especial que le hace caer bien a la gente.

Los hombres se miraron entre sí y asintieron ante las palabras de Orvar. Fue Helgi el que se volvió a pronunciar:

—Yo solo recuerdo que, lo que hizo detenernos de tirar a Halfdan por la borda, fue que vimos su dije Mjölnir colgando del cuello. Creo que acordamos que alguien consagrado a Thor merecía una muerte más digna y no tan mísera como morir ahogado en el mar… pero entiendo tu punto, Orvar.

—Y no saben cómo agradezco que no me hayan hecho esa salvajada —rio Halfdan.

—¿Cómo es el emperador, Halfdan? —preguntó Thorkell, que cambió de tema—, cuéntanos lo que hiciste durante estos días.

—Bien, dense primero un buen sorbo —Halfdan tomó un tarro de la mesa y bebió—. La historia que les contaré es de lo más peculiar —dijo y comenzó a relatar.

VI

Nicomedia. Febrero de 1074 d.C.

La situación era en extrema delicada, el Sultanato Selyúcida daba pasos agigantados en sus ambiciones de conquista y de extender su imperio. Tras su victoria en la Batalla de Manzikert, prácticamente se habían apoderado de la región de Anatolia, que, al sur de Constantinopla, constituía una gran parte del Imperio. El anterior emperador, Romano Diógenes, tras su fatídica derrota en Manzikert, había firmado un tratado con el sultán selyúcida Alp Arslan; tratado que, el vigente emperador, Miguel Ducas, se negó a respetar, lo cual llevó a una gran represalia por parte del sultanato.

Las invasiones Selyúcidas no se detenían, y, tras su conquista de gran parte del territorio de Anatolia, ahora sus movimientos se dirigían hacia la ciudad de Nicomedia, que se ubicaba varios kilómetros al sur de Constantinopla. Era sumamente necesario detener los avances de los selyúcidas, puesto que, si se hacían con el control de Nicomedia, nada les impediría poner su mirada hacia el norte, a la joya del mundo: Constantinopla, pues tendrían vía libre para hacerlo.

El Emperador Miguel Ducas reunió a sus mejores strategos, sus generales más experimentados, y la maniobra de defensa dio comienzo. El ejército se desplegó, y, entre ellos, por supuesto que estaba la Guardia Varega; las tropas de élite y los hombres de confianza del emperador tenían que demostrar su fama y renombre en batalla, así que les asignaron una labor determinante para detener a los selyúcidas.

Al sur de la ciudad de Nicomedia se hallaba una torre de defensa, la cual no podía caer en manos enemigas, por lo que el Akolouthos Leandro fue enviado con todos los efectivos disponibles para guarnecerse y defender aquel bastión. Cinco mil varegos estaban allí, a la espera de la batalla, entre los que, por supuesto, se encontraba la tripulación de Thorkell, que, a casi dos años de haberse unido a la Guardia, enfrentaban su primera batalla real, y se probarían como verdaderos varegos. 

Era entrado el medio día, el sol brillaba en todo su esplendor y quemaba la roca; a pesar de la fecha, hacía un calor infernal en aquella tierra árida y seca. Algunos varegos se encontraban guarnecidos en el interior del bastión, mientras que otros, vigilaban desde la torre la proximidad del enemigo.

—Pensar que en poco tiempo tendremos que pelear bajo este sol y con este calor, hace que me fatigue incluso antes de iniciar —dijo Orvar, que no paraba de sudar.

—Estuviste muy cómodo las últimas estaciones, bebiendo cerveza y comiendo dentro de los cómodos muros de la ciudad. Ahora ves las consecuencias de no haber hecho actividad física —le reprochó Hastein.

—No entiendo cómo alguien puede vivir en este clima infernal —habló Hjalmar.

—Y encima trabajar y construir cosas en esta tierra desértica —le siguió Hodur.

Thorkell se acercó a ellos y les replicó: —Lo mismo dirán aquí de nosotros. ¿Cómo podemos vivir en un clima tan gélido y construir cosas en el hielo? Cada quién se adapta dónde puede.

En ese momento, las campanas de la torre sonaron, y, en el horizonte, se empezó a distinguir una hilera que poco a poco se iba haciendo más grande; los selyúcidas habían llegado. Todo el interior del bastión se agilizó, los varegos se alistaron, prepararon sus armas y se colocaron en formación. Thorkell y sus hombres se acomodaron sobre los muros, y desde allí distinguieron al impresionante ejército musulmán.

—Por los dioses. Son demasiados —asombrado comentó Pallig.

—¿Cómo puede haber tantos? —con nerviosismo preguntó Helgi—, es el ejército más grande que he visto.

—Silencio —calló Hastein—. Somos guerreros de la Guardia Varega. No le tememos a nada.

De entre el ejército musulmán, salió un hombre montado que portaba una bandera blanca, fue hasta una distancia media entre su ejército y la amurallada torre; allí se detuvo. Las puertas del bastión se abrieron y a caballo salió el Akolouthos Leandro, que se dirigió al hombre selyúcida.

—Que caballo más extraño monta ese sujeto —habló Helgi, que miró, entrecerrando los ojos, al animal que montaba el hombre musulmán.

—Sí, es verdad. Está medio jorobado y tiene la cabeza extraña —le siguió Asbjorn—. Si en mi pueblo hubiera nacido un caballo así de deforme, lo habríamos sacrificado.

—¡No digan tonterías, malditos idiotas! —exclamó Thorkell—, ese no es un caballo, es un camello. Y no tiene la cabeza deforme ni está jorobado, así son esos animales. Dicen que esa bola que tiene en el lomo le sirve para almacenar agua, y por lo tanto es un animal que puede vivir en el desierto sin tener que beber por un tiempo. Una montura muy útil para estas tierras. ¡Así que ya cállense y concéntrense!

Tanto Helgi como Asbjorn se voltearon a ver con un poco de vergüenza y regresaron la mirada hacia el frente, donde el akolouthos mantenía una plática con el hombre selyúcida; plática que no duró mucho, pues el comandante ya venía de regreso.

Desde los muros los varegos vieron cómo el hombre musulmán regresaba a la vanguardia de su ejército y daba con sus manos una orden universal: ¡Prepárense para atacar!

Las puertas del bastión se abrieron y el Akolouthos Leandro entró y bajó del caballo; rápidamente Agnar fue a hablarle.

—¿Qué quería el malnacido? —preguntó.

—Que le entregáramos la torre y nos daría permiso de abandonarla con vida —respondió Leandro.

—La charla fue breve. Así que me imagino tu respuesta —dedujo Agnar.

El akolouthos le asintió, después llamó a Ralof:

—Ralof, necesito que sueltes las palomas mensajeras. Necesitaremos que lleguen cuanto antes a Nicomedia —le ordenó—. Con suerte el strategos actuará antes de que sea demasiado tarde.

Ralof le asintió con la cabeza y corrió de inmediato a la cima de la torre. Agnar, con incógnita, preguntó:

—¿A qué se refiere, akolouthos?

El Akolouthos Leandro simplemente lo miró y no le respondió, pero se colocó en medio del patio y le habló fuertemente a sus varegos:

—¡Guerreros de la Guardia Varega! Ustedes son lo mejor que las tierras del norte han dado. No, no soy ciego, veo a nuestro enemigo enfrente y veo su gran número. Pero tenemos una misión, y esa es defender esta maldita torre de las manos de esos infieles. Si tenemos suerte, nuestro mensaje llegará a Nicomedia y llegarán refuerzos, pero para que eso suceda, tenemos que mantenernos firmes y no ceder terreno. ¡Y por el padre de mi padre! Si alguno de esos bastardos musulmanes mata a uno de los nuestros, cada uno de nosotros matará a diez de los suyos. ¡Guardia Varega, ¿quién quiere regar la tierra de sangre infiel?!

Los fieros hombres del norte dieron un grito de guerra que se escuchó en todo el bastión, sus escudos chocaron con sus armas y sus largas hachas resonaron contra el suelo.

—Buen discurso, mi akolouthos —le aduló Agnar.

—Esta torre no puede caer, Agnar. Si los musulmanes pasan, tendrán a Nicomedia a su merced, y de ahí, vía libre a Constantinopla —Leandro le habló con dureza.

—No caerá, akolouthos —con firmeza dijo Agnar—. Yo mismo lideraré la defensa de los muros.

El akolouthos le asintió y Agnar subió a los muros. Allí, Halfdan ya veía como el eufórico ejército del sultanato se acercaba hacia ellos; era su primera batalla de gran nivel y nunca había visto ese inaudito número de enemigos que venían a matarlos, así que simplemente tragó saliva, agarró con fuerza su hacha Fauces y no se dejó intimidar.

—Yo te cubro la espalda, Halfdan —le dijo Svend, que estaba a su lado—. Solo debes preocuparte de tu frente.

—Te hubieras quedado en el Palacio Imperial protegiendo al emperador, Svend. Te habrías ahorrado esta batalla —le dijo Halfdan.

—¿Y perderme de probablemente mi última gran batalla? No, Halfdan —replicó Svend—. El emperador entendió que soy uno de los varegos con más experiencia, y debía estar aquí. Dejé a buenos hombres que le protegen la espalda.

—¡Catapultas! —vociferó uno de los varegos desde los muros elevados; antes de que éste pudiera saltar, una enorme roca colisionó donde él estaba, provocando que unos cinco varegos salieran desprendidos.

—¡Protéjanse! —ordenó Agnar, mientras veía cómo las piedras que lanzaban las catapultas se estrellaban con los muros y la torre—. ¿Dónde están los malditos arqueros ingleses? ¡Vamos, usen sus arcos largos y dejen fuera de batalla a los que usan esas catapultas!

Los arqueros ingleses, famosos por su arco largo de gran alcance, se colocaron en posición y comenzaron a disparar sus flechas que recorrían varias decenas de metros; algunas se incrustaron en la tierra, otras en los soldados selyúcidas que corrían hacia los muros, y pocas de ellas llegaron a su verdadero destino: los operadores de las catapultas. Mientras más flechas disparaban, más efectividad tenían, y poco a poco las catapultas dejaban de lanzar piedras.

—¡Escaleras! —anunció un varego.

—¡No dejen que ningún maldito infiel suba! —ordenó Agnar.

—Ya lo escucharon —le habló Thorkell a sus hombres—. No dejen que ningún bastardo llegue al muro.

Las escaleras enemigas se colocaron en los muros, algunas fueron empujadas por los varegos, pero en otras, los soldados musulmanes lograron subir y encaramarse en el interior del muro.

—¡Un ariete se acerca al portón! —voceó uno de los varegos.

—Maldición —dijo Agnar, que después ordenó—: Svend, Thorkell. Que los infieles no tomen estos muros —acto seguido, corrió hacia la zona del portón—. ¡Echen el maldito aceite! Que ese ariete no golpee las puertas.

—Thorkell —habló Svend—. Halfdan, Ragnar y yo protegeremos esta parte. Ve tú y los daneses a cubrir el otro lado. Que Hastein cubra el otro extremo con los demás varegos.

Thorkell le asintió: —¡Fulker! Tú y tus hombres conmigo.

—Yo me llevaré al resto de los guerreros —dijo Hastein—. Sigurd, Helgi. ¡Conmigo!

Los daneses gritaron y corrieron por detrás de Thorkell, mientras que Hastein, se fue con el resto de la tripulación al otro extremo del muro.

Ya eran muchos musulmanes los que habían subido a los muros; los varegos los repelían a golpe de sus hachas, pero seguían subiendo y subiendo.

—¡Varegos, no cedan terreno! —clamó Svend.

Los guerreros selyúcidas empujaban con fuerza, su gran número no era determinante en esos muros, pues pocos lograban subir; sin embargo, eran escandalosos y luchaban como si no les importara su vida. Halfdan, que ya había logrado matar a uno de ellos con un fuerte tajo de su hacha, usó su pierna para empujar una de las escaleras, y, mientras lo hacía, descuidó su retaguardia y no se percató de que un hombre selyúcida ya tenía su espada curva lista para sesgarlo, pero, antes de que lo alcanzara, Svend golpeó con su costado al musulmán con tal brutalidad, que el hombre salió lanzado muro abajo.

—Te dije que te cubriría la espalda —le sonrió Svend, una vez que Halfdan había volteado.

—¡Vienen más! —advirtió Ragnar, el cuál, se puso en guardia por detrás de su escudo y enfilo su espada Hǫfuð. Los varegos dieron un grito de furia y corrieron a repelerlos.

Del otro lado, donde estaba Thorkell y los daneses, la situación se complicaba, pues era una zona donde cayó gran parte de las rocas lanzadas por las catapultas, así que el terreno era inestable y escambroso. Muchos varegos habían perecido, en parte producto de ser aplastados por piedras, pero gracias a la llegada de Thorkell y los daneses, la balanza se equilibraba.

—¡Fulker, por detrás de ti! —le gritó Thorkell.

El gran danés se volteó con rapidez y usó su hacha danesa para encargarse lo los selyúcidas que lo acosaban. Iver, el joven guerrero, hizo uso de lo que Halfdan le había enseñado; portando un hacha barbada en cada mano, desgarró con brutalidad y salvajismo a sus enemigos; fue tal el número de guerreros musulmanes que mató, que quedó cubierto con la sangre de sus enemigos.

—¡Tiren esas malditas escaleras! —ordenó Fulker, una vez que vio la zona más calmada.

—Este lugar está asegurado, los varegos pueden repelerlos —habló Thorkell.

—¡Thorkell! —llamó Fulker—, mira hacia allá. Es Hastein, lo están empezando a rodear.

—¡Vamos, rápido! —de inmediato Thorkell vio el delicado panorama y corrió junto con los daneses hacia esa zona.

El otro extremo de los muros, donde Hastein estaba, se había llenado de escaleras y cuerdas enemigas; los selyúcidas no dejaban de subir, y poco a poco se iban apoderando de esa parte de la muralla.

—¡Maldición, presionen! —gritó Hastein, que veía cómo los varegos caían ante las lanzas y espadas de esos hombres que, sin temor a morir, saltaban sobre ellos y los derribaban.

En ese momento, una gran roca, producto del lanzamiento de una catapulta, cayó en la zona que defendían los varegos, mismos que salieron desprendidos en todas direcciones, algunos muertos, otros heridos; Hastein y Orvar, que se encontraban en ese grupo, cayeron al suelo revolcándose entre escombros y polvo.

—¡Padre! —gritó Sigurd, que quiso ir en su ayuda.

Hjalmar y Hodur disparaban flechas y virotes a los guerreros selyúcidas que querían darle el golpe de gracia a los varegos derribados.

—Hastein… Hastein —habló Orvar, que medio inconsciente, producto de un fuerte golpe en la frente, de la cual sangraba, trataba de ponerse de pie—. Hastein, ¿estás bien?

—Sí, sí… —respondió Hastein, el cual estaba envuelto en polvo y escupía sangre por la boca—. Regresemos rápido a la formación.

Orvar no lo vio venir, y no le dio tiempo de avisar, pues, cuando Hastein se ponía de pie, entre la nube de escombros salió corriendo un hombre musulmán, que, de un solo tajo de su filosa espada curva, cortó la cabeza de Hastein, cuya cabeza rodó por el suelo.

—¡Hastein! —con furia gritó Orvar al ver cómo decapitaban a su amigo y compañero.

Sigurd, que estaba corriendo en su auxilio, gritó horrorizado al ver a su padre caer al suelo sin cabeza.

—¡No!¡Padre! —Sigurd, con los ojos humedecidos y lleno de rabia, trató de ir hacia él, pero una flecha se clavó en su espalda y tropezó en el piso. Fue levantado por Helgi y Asbjorn, que vieron cómo los selyúcidas se les echaban encima.

El guerrero musulmán que decapitó a Hastein ahora corría con su espada en alza para rematar al desarmado Orvar, pero, antes de que llegara hasta él, un hacha arrojadiza se incrustó en su cráneo; la había arrojado uno de los daneses que acompañaban a Thorkell.

Cuando Thorkell vio el cuerpo de su gran amigo tendido en el suelo y sin cabeza, quiso gritar de dolor y lamentarse, pero los selyúcidas ya estaban ahí, y solo logró desquitarse peleando contra ellos.

—¡Orvar, regresa, nosotros te cubrimos! —le ordenó Thorkell, que después vio al descontrolado Sigurd, el cual, sin casi poder caminar, quería ir hacia allí—, ¡Helgi, Asbjorn! ¡Llévenselo de aquí!

—Váyanse. Nosotros nos haremos cargo —les dijo Pallig—, venga, Gran Oso. Arrojemos del muro a esos bastardos.

Helgi y Asbjorn apenas pudieron llevarse a rastras al enrabietado Sigurd, que gritaba de dolor e ira. Mientras tanto, Pallig y Thorstein acudieron junto a Thorkell y los daneses para hacerse cargo de los musulmanes que invadían esa zona del muro.

Hacia abajo de los muros, donde estaban las puertas, la situación se había calmado un poco, ya que, los esfuerzos por detener el ariete, habían resultado exitosos. El ariete fue prendido en llamas y los selyúcidas que trataban de derribar las puertas corrían en desbandada, pues el aceite hirviendo y las rocas que les caían por encima hacían estragos entre ellos.

—¡Eso es malditos infieles! ¡Corran bastardos, corran! —clamó Agnar, que después preguntó a uno de sus varegos—, ¿cómo está la situación en los muros?

—Los varegos los tienen bajo control. Ningún musulmán ha penetrado.

—Bien, bien. Si seguimos así, el día será nuestro —se alegró Agnar.

Ralof, que se asomaba desde una trampilla, informó:

—Agnar. Los infelices huyeron, pero dejaron algo ahí.

—¿Qué cosa? —preguntó Agnar.

—No lo sé, parecen unos barriles y hay unas bolsas colgadas del portón —respondió Ralof.

Agnar entrecerró los ojos y se cruzó de brazos, de pronto, el Akolouthos Leandro, el cual estaba cerca, corrió de inmediato hacia ellos y vociferó:

—¡Los infieles no están huyendo! ¡Salgamos rápido de aquí!

En cuanto el Akolouthos dijo eso, Ralof advirtió:

—Un jinete, se acerca a toda velocidad a la puerta con una extraña antorcha reluciente.

—¡Corran! —ordenó el akolouthos.

A la par que Agnar, Ralof y el Akolouthos Leandro, al igual que algunos varegos, salieron de prisa de allí, el jinete musulmán se arrojó de su caballo con aquella antorcha reluciente y, sin importarle su vida, se estampó contra aquellos extraños barriles; un segundo después, el portón voló por los aires. La explosión fue de tal magnitud, que todo el muro de piedra que cubría los extremos y la parte de arriba del portón estallaron en pedazos, y, los varegos que se hallaban cerca, murieron al instante.

La onda explosiva alcanzó a tirar al suelo tanto a Agnar como a Ralof y al akolouthos, que, cubiertos de escombros, apenas lograron levantarse y distinguir cómo el ejército selyúcida corría ahora hacia una gran abertura; pondrían en ventaja su gran número.

—¡Todos, al interior de la torre! —ordenó el Akolouthos Leandro.

—¡Repliéguense a la torre! —se siguió Agnar.

Del lado dónde estaba Halfdan, Ragnar y Svend, el suelo retumbó por aquella explosión, y sus ojos se horrorizaron al ver los bloques de piedra volar por los aires.

—¡¿Qué mierda fue eso?! —preguntó Ragnar.

—Tiene que ser polvo negro —respondió Svend—. Solo ese polvo hecho por alquimistas puede provocar algo así.

—¿Polvo negro? —se preguntó Halfdan al contemplar tal destrucción, momentos después, vio a Helgi y a Asbjorn traer a rastras a un destrozado Sigurd, que apenas lograba andar; por detrás de ellos venía casi que deambulado un contusionado Orvar—. ¿Qué pasó?

No pudieron responderle a Halfdan puesto que, por todo el lugar, se escuchaban los gritos de los varegos que anunciaban las nuevas órdenes:

—¡Repliéguense! ¡Repliéguense a la torre!

Svend se acercó a Halfdan y a Ragnar —Las defensas fueron comprometidas, en cuestión de minutos este lugar estará lleno de selyúcidas. La torre es nuestra mejor protección —les dijo.

—¿Dónde está Thorkell y los demás? —con preocupación le preguntó Halfdan a Asbjorn.

—Allá atrás, asegurando los muros —respondió.

—Ya no hay muros que asegurar —replicó Ragnar.

—Iré por ellos, ustedes vayan a la torre —Halfdan alzó su hacha y corrió.

—Halfdan, no… —Svend se quedó con la palabra en la boca, pues Halfdan salió a toda velocidad.

—Yo lo cubro, Svend. Tú llega a la torre junto con ellos —dijo Ragnar, que igual salió corriendo.

—Ni hablar. Nadie me dirá lo que tengo que hacer —Svend partió atrás de Ragnar.

Tanto Helgi como Asbjorn, que cargaban al incapacitado Sigurd, se miraron entre sí y, sin tener que decir palabras, decidieron ir a toda prisa a la torre para asegurar a su herido compañero. Por detrás de ellos los siguió muy de cerca Orvar, que sangraba de la frente.

Halfdan vio frente a él a Thorkell, Hjalmar, Hodur, Pallig y Thorstein luchar junto a los daneses contra los guerreros selyúcidas que se empezaban a acumular cada vez más en los muros; entre todo el alboroto, los varegos gritaban que se replegaran para defenderse dentro de la torre.

Thorkell, que había sentido y visto la gran explosión de las puertas, trató de retirarse, pero tenían a los musulmanes encima, y si huía, éstos podrían acribillarlos por la espalda. En ese momento llegó Halfdan, que, usando la fuerza de su embestida y la brutalidad de su hacha, se abrió paso hasta Thorkell. Ragnar y Svend lo acompañaron empleando la misma ferocidad.

—¡Tenemos que regresar a la torre! —le gritó Halfdan a Thorkell—, ¡las defensas han sido destrozadas y este lugar se llenará de enemigos!

—¡Los tenemos encima! —replicó Thorkell—, ¡si les damos la espalda nos acribillarán!

—¡Muro de escudos, los empujamos y corremos! —exclamó Svend.

Thorkell asintió y la orden fue dada.

Los varegos formaron un muro de escudos compacto, para después, empujar con toda su fuerza a la línea frontal enemiga; la acometida fue tal, que la vanguardia de selyúcidas cayó al suelo, provocando que la siguiente línea de atrás se desequilibrara. Ese momento fue el que los varegos aprovecharon para correr en desbandada hacia la torre.

Poco a poco el interior se fue llenando de guerreros musulmanes, los cuales entraban en gran número por las derribadas puertas; ya la mayoría de varegos se había resguardado dentro de la torre, donde tenían una mejor defensa y podrían contraatacar.

Thorkell, Hjalmar, Hodur y los daneses ya estaban a punto de llegar a la torre, al igual que Ragnar y Svend, seguidos por Halfdan, Pallig y Thorstein, que era el que corría más lento. En ese instante, una gran piedra, lanzada por una catapulta, colisionó entre Halfdan y Svend, ocasionado que Svend cayera hacia delante y Halfdan hacia atrás. Esa parte del muro quedó completamente quebrada, derrumbándose parte de la roca y dejando un hueco que los dividía. Tanto Svend como Halfdan se levantaron medio mareados.

—¡Salten! —les gritó Thorkell, al ver que Halfdan, Pallig y Thorstein habían quedado atrás del hueco en el muro.

Los selyúcidas ya los habían alcanzado y vieron a su merced a esos tres varegos que habían quedado atrás, así que rápidamente pujaron para atacar.

—Yo los detengo —dijo Thorstein, que alzó su gran martillo y aplastó el tórax de uno de los guerreros musulmanes—. ¡Ustedes salten!

Unos pocos selyúcidas flanquearon al berserker y atacaron a Pallig y Halfdan. Pallig se defendió y logró derribar a dos de ellos, pero Halfdan, el cuál aún sufría un poco de conmoción cerebral por el golpe de la colisión de la piedra, trató de esquivar el primer ataque del musulmán, sin embargo, midió mal la evasión y el filo más curvo de la espada enemiga rozó su labio, provocándole una abertura en diagonal que fue desde el labio superior hasta la barbilla; Halfdan se agarró su herida con su mano izquierda, e, inmediatamente después, con su brazo derecho alzó su pesada hacha y la enterró tan fuertemente en la cabeza del selyúcida, que el cráneo se le abrió verticalmente por la mitad. Halfdan no dejaba de sangrar, miró hacia abajo y notó cómo su sangre manchaba el piso; fue en ese momento cuando sintió cómo dos grandes manos lo agarraron y, de un solo movimiento, lo arrojaron hacia el otro lado del hueco; había sido Thorstein.

—Ahora salta tú —le dijo Thorstein a Pallig, cuando, en ese mismo instante, una lanza se le incrustó en su espalda, saliéndole la punta por el pecho.

—¡No! —con arrebato gritó Pallig al ver a su amigo más cercano ser atravesado por una lanza.

Thorstein tomó a Pallig por los hombros —Ahora por fin podré dormir en paz —le dijo y lo arrojó al otro lado de la misma forma que había hecho con Halfdan.

Thorstein, aún con la lanza clavada de extremo a extremo de su pecho, alzó su gran martillo y lo giró para deshacerse de los guerreros musulmanes que lo rodeaban. Aplastó cráneos y reventó costillas con ese último aliento que le quedaba, pero fue, hasta que otras tres lanzas más se le clavaron, cuando por fin el fiero berserker cayó de rodillas; pero antes de caer definitivamente, aun logró llevarse a la tumba a un par de selyúcidas más; hasta que otra lanza más se le incrustó, esta vez en medio de sus ojos, fue cuando el Gran Oso murió definitivamente.

Los alaridos de rabia y tristeza de sus compañeros y viejos amigos se hicieron presentes, pero no hubo tiempo de lamentarse o querer hacer algo, pues rápidamente veían cómo los selyúcidas tomaban los muros y el patio. Estaban completamente rodeados y sin escapatoria.

De pronto, y a lo lejos, se escuchó un fuerte sonido originado por una gran corneta de guerra, el atronador sonido era acompañado de numerosas pisadas que hacían parecer que un terremoto se acercaba hacia ellos. Halfdan alzó la mirada y vio una nube de polvo que se levantaba en el horizonte, y después los distinguió: millares de bestias acorazadas se aproximaban a toda velocidad al ejército selyúcida. Las armaduras de láminas de acero y cota de malla de aquellos animales relucían ante los rayos del sol, y los hombres que los montaban, pertrechados en su totalidad, rugían ante el relinche de sus caballos. Entonces Halfdan recordó aquella plática con Svend sobre caballos pesados y acorazados que destrozaban y aplastaban líneas enemigas; eran los famosos catafractos. Los refuerzos de Nicomedia habían llegado.

El cuerno de guerra de la torre sonó, el akolouthos Leandro salió junto con Agnar y Ralof encabezando el contraataque varego.

—¡Acaben con ellos! —clamó Agnar—, ¡limpien este lugar que se ha infestado de infieles!

Los varegos embistieron y atacaron con una ferocidad imparable, en cuestión de minutos, comenzaron a ganar terreno en el patio, y, cuando los muros se comenzaron a llenar de varegos, tanto Thorkell como los daneses, así como Halfdan, Svend, Ragnar, Hjalmar y Hodur, acompañados por el frenético Pallig, saltaron el hueco del muro y atacaron la vanguardia musulmana.

Fuera de los muros del bastión, los catafractos rompieron por completo las primeras líneas del ejército selyúcida y su avance era indetenible, pues, aquellos animales acorazados no hacían más que aplastar lo que fuera que embistieran. Después de asegurar el perímetro de la torre, y que aquellos guerreros musulmanes estuvieran aplastados en la tierra debido al avance de los pesados caballos, el resto del ejército enemigo comenzó a huir hacia el sur. Los catafractos regresaron al bastión y no fueron detrás de ellos a rematarlos, pues, la ventaja de aquellos caballos acorazados era su primer ataque, su embestida corta y letal, pero, si se sofocaba al animal corriendo trayectos largos y en una batalla prolongada, el peso de su armadura los desgastaba y hasta eran proclive a morir en el acto, esa era su desventaja.

Dentro del bastión, los varegos se encargaron de eliminar por completo a los selyúcidas que habían invadido y entrado en gran número; usando sus grandes hachas, sus espadas, e, incluso, golpeando con sus escudos, no dejaron ni a uno solo de ellos con vida.

Una vez que el lugar estaba asegurado de enemigos, y que los selyúcidas huyeran en desbandada hacia el sur, el strategos que comandaba a los catafractos: Alejo Comneno, entró montado en el bastión.

—Por un momento lo vi cerca. Llegó en el momento oportuno, Strategos Comneno —lo recibió el Akolouthos Leandro.

El Strategos Comneno, un hombre de rostro serio y ceño fruncido, y de barba negra y tupida, se bajó del caballo y respondió con pocas palabras:

—La torre está asegurada y Nicomedia está a salvo. Nada más importa.

Arriba en los muros, los hombres de Thorkell habían juntado los cadáveres de sus dos compañeros: Hastein y Thorstein. Thorkell se arrodilló a un lado del decapitado Hastein, cuya cabeza cercenada, reposaba por encima de su cadáver. Thorkell golpeaba el piso con su puño y con la otra mano se tocaba la frente con pesar.

—Maldición, Hastein. Te nos fuiste antes de tiempo —dijo con lamentación.

Por otra parte, Pallig, el que siempre fue el guía del berserker Thorstein, pasaba su mano sobre aquel rostro muerto y desfigurado mientras decía unas palabras imperceptibles, probablemente en su lengua del seidr.

Halfdan mantenía su mano sobre sus labios, pues la sangre que fluía de su herida no se detenía; Svend se acercó a él.

—Debes de ir a la torre para que te atiendan esa herida —le indicó.

—No es… nada —con dificultad habló Halfdan, que le costaba mover los labios.

—Sí, ya veo —sarcásticamente respondió Svend—. Toma, mientras haz presión con esto —le entregó un trozo de tela que tenía amarrada a su armadura.

Asbjorn y Helgi, que traían noticias sobre el estado de Sigurd y Orvar, habían llegado.

—¿Cómo está Sigurd y Orvar? —rápidamente preguntó Thorkell al verlos.

—Sigurd está inconsciente, le retiraron la flecha de la espalda. El sanador que está ahí nos dijo que afortunadamente la punta no toco el pulmón —respondió Asbjorn.

—Orvar está mucho mejor —le siguió Helgi—. Está recostado, ya que nos dijo que veía todo borroso y en círculos. El sanador afirmó que es debido al golpe de su cabeza.

—Bien, iré a verlos —con la mirada desconsolada les dijo Thorkell, que después le habló a Halfdan—. ¿Tú cómo estás?

No… te preocupes… por mí —Halfdan, que se había amarrado el trozo de tela sobre sus labios, apenas y pudo responder.

—Ven, Halfdan. Tienes que ver también a ese sanador —le señaló Thorkell.

Antes de que ambos partieran, Agnar y Ralof, que habían subido y visto tanto el cadáver de Hastein como de Thorstein, se aproximaron a Thorkell a darle sus condolencias, pues sabían lo mucho que Hastein significaba para él.

—Lo lamento mucho, Pelirrojo —dijo Agnar

—Sirvieron con honor y dieron su vida por la Guardia Varega. Debemos de estar orgullosos por su valía —le siguió Ralof.

—Todos sabemos a lo que nos enfrentamos cuando venimos aquí. Hay día buenos y días malos —continuó hablando Agnar—, pero este día es nuestro.

—Sí, el día es nuestro. Pero, ¿a qué costo? —contestó Thorkell y partió junto a Halfdan a la torre.

Agnar giró la cabeza y vio los cadáveres de otros varegos que habían caído en batalla, los cuales también eran rodeados por sus compañeros que lamentaban sus pérdidas. Cada varego muerto allí tenía un buen amigo o un familiar que se arrodillaba junto a su cuerpo.

—Recogeremos a todos nuestros hermanos varegos muertos. Los llevaremos al cuartel en Constantinopla y les daremos un funeral digno —ordenó Agnar, antes de partir.

Constantinopla. Marzo de 1074 d.C.

Una semana había pasado desde aquellos fatídicos acontecimientos en la batalla que tuvo lugar en la torre de Nicomedia; los varegos regresaron a su cuartel en Constantinopla, algunos a descansar, y otros a sanar heridas, sin embargo, ninguno celebró o hizo algún banquete por la victoria conseguida, pues casi todos tenían un ser querido, ya fuera amigo, compañero o familiar, que yacía muerto.

El sol se metía en el horizonte y dejaba paso a la oscuridad de la noche, y en el patio del cuartel, numerosas piras funerarias, con los respectivos cadáveres reposando dentro, ocupaban todo el lugar. Cada pira funeraria era rodeada por un grupo de varegos diferente que despedía y rendía homenaje a sus compañeros fallecidos; por un lado, había nórdicos, por el otro daneses o ingleses, y, en una de esas piras, también estaba la tripulación de Thorkell.

Los que habían sido heridos en batalla, Halfdan, Sigurd y Orvar, apenas se recuperaban. El caso de Orvar, que sufrió una conmoción cerebral, era el menos delicado, pues al parecer ya había recuperado la estabilidad, ya no veía borroso ni sufría de vómitos. Halfdan, por su parte, había recibido puntadas en su gran corte que abarcaba desde el labio superior hasta la barbilla; su herida ya sanaba y cicatrizaba, sin embargo, le era molesto hablar y le era más doloroso comer, pero nada que no pudiera aguantar. Sigurd recibió la peor parte, pues, por el lado físico, el flechazo en su espalda estuvo a nada de perforarle el pulmón, afortunadamente la flecha le fue retirada y le cerraron la herida, pero aún le costaba respirar con normalidad y caminar con soltura, por lo que estaba siendo ayudado por Helgi, el cual lo mantenía de pie en el funeral; por otra parte, el lado mental era donde más sufría Sigurd, ya que, el ver morir decapitado a su padre, lo dejó más herido que aquella flecha.

Frente a cada pira funeraria había un varego que era el responsable de portar la antorcha que prendía en llamas la pira, y Agnar, que estaba en medio de todas ellas, junto al Akolouthos Leandro y Ralof, fue el encargado de hablar:

—Hoy no solo despedimos a nuestros compañeros varegos. Despedimos a un viejo amigo, a un primo, un tío o, incluso, a un padre. Pero más que eso despedimos a un valiente guerrero que dio su vida por la mejor tropa militar del mundo: la Guardia Varega. Sin ellos y sin su coraje en batalla, Constantinopla habría sido comprometida, y por eso tienen la eterna gratitud del emperador, el cual, en su infinita magnificencia, seguirá pagando un año completo del sueldo de aquel varego fallecido a su amigo o familiar más cercano, para que este, con palabra de honor, haga la última voluntad del varego fallecido, ya fuese llevar el oro a su familia, esposa, hijos o el que fuera su deseo. Ahora ustedes rindan homenaje a sus muertos y prendan su pira cuando estén listos.

Cada grupo de varegos dio un pequeño homenaje en palabras antes de prender su pira; en el caso de la tripulación de Thorkell, fue éste el primero que habló frente a los cuerpos de Hastein y Thorstein:

—Hastein, mi más viejo amigo. Tú me conocías como ningún otro, sabías lo que pensaba y sabías las decisiones que iba a tomar; y, si aquella decisión era errónea, tú me lo hacías ver y siempre veías por el bien de nuestros hombres. Cuántas veces habremos discutido por estar en desacuerdo, llegando a los golpes incluso. Pero siempre estabas ahí, siendo fuerte y valiente por el bien común. Serás por siempre mi hermano, aún en la muerte —con los ojos medio humedecidos, giró su cabeza hacia el cadáver de Thorstein—. El fiero berserker, el Gran Oso. Jamás luché a lado de alguien más grande y fuerte que tú. Siempre que estabas en mi muro de escudos, me sentía más seguro. Sé que sufrías en vida, sé que tus pesadillas no te dejaban tranquilo, y espero que ahora estés en paz donde quiera que estés, pues te lo has ganado.

Thorkell, que era el hombre que portaba la antorcha de esa pira, dio un paso atrás y le cedió la palabra a Sigurd, el cual fue ayudado por Helgi para que caminara al frente de la pira.

—Padre… —a Sigurd le costaba hablar, no por la herida de su espalda, sino por el nudo en su garganta debido al dolor de la pérdida—… me enseñaste tantas cosas. Todo lo que soy ahora, todo lo que sé hacer fue gracias a ti. No merecías irte de esa forma, moriste peleando sí, como probablemente todos aquí queremos irnos, pero no de esa forma… no sin cabeza —rompió en llanto—. Te amé, padre, y seguiré haciéndote sentir orgulloso, pues te honraré en vida haciendo uso de tus enseñanzas.

—Pallig —llamó Thorkell—. ¿Quieres despedir y decirle unas últimas palabras a Thorstein?

—Ya se las dije cuando le cerré los ojos. Se las dije en una lengua que solo él entendió. Y no tengo que despedirme de él, porque puedo seguir hablándole cuando lo necesite —respondió Pallig.

—Muy bien —Thorkell le asintió—. Todos los demás, acérquense y despídanse.

El resto de la tripulación se acercó a la pira y honró a sus dos compañeros fallecidos, algunos dijeron unas palabras para sí mismos, y otros arrojaron alguna pertenencia de valor. Al finalizar, Thorkell se encargó de prender la pira con la antorcha, que se unió en llamas junto al resto de piras del patio, mismas que iluminaron todo el alrededor, reluciendo en la oscuridad de la noche; aquellas llamas alzarse eran vistas en casi toda la ciudad. Un momento de silencio y respeto se dio, y a medida que las flamas consumían la pira y los cuerpos en ellas, uno a uno los varegos fueron abandonando el recinto.

—Sigurd, Pallig —Thorkell se acercó a ellos—. Escucharon lo que dijo Agnar; el emperador seguirá pagando un año de sueldo tanto Hastein como a Thorstein, y lo recibirán sus seres más cercanos. En este caso son ustedes dos. En ambos casos el oro no irá a sus familias, pues sus familias eran ustedes. Thorstein no tenía ni esposa ni hijos, tú eres todo lo que tenía, Pallig; su pago será tuyo y harás con él lo que te sea mejor, o lo que el berserker habría querido. Y en tu caso, Sigurd, tu madre murió hace años, y Hastein hacía todo por ti; todo lo de él ahora es tuyo. Es lo que habría querido.

Pallig le asintió.

—Preferiría tener a mi padre con vida que todo el oro del mundo —comentó Sigurd, que cabizbajo se marchó ayudado por Helgi.

—Lo sé, Sigurd, lo sé —al aire dijo Thorkell cuando éste se marchó—. Comprendo a la perfección tu pesar.

VII

Constantinopla. Mayo de 1074 d.C.

Después de dos meses de reposo y descanso, las heridas que los varegos sufrieron habían quedado atrás y ahora afrontaban su presente con más tranquilidad. Halfdan, cuyo corte en la boca sanó de la mejor manera, pero dejando una visible cicatriz en esa parte de su rostro, se dejó crecer la barba durante las últimas semanas. A Halfdan la barba nunca le había crecido en abundancia, pues las zonas de las mejillas y quijada no se tupían del todo, sin embargo, su bigote y barbilla sí le crecían en espesor; así que, por mera estética, optó por rasurarse todo el alrededor de su rostro y solo dejarse una barba de candado que dejaba su cicatriz tapada y fuera de la vista de los menos minuciosos. Halfdan siempre había sido cuidadoso con su imagen, era un hombre apuesto, él lo sabía, y esa cicatriz no le gustaba para nada; no pudo hacer otra cosa más que dejarse dicha barba de candado para cubrírsela, pero también, aquella cicatriz, la cual llevaría toda su vida, le dejó una gran enseñanza: En la batalla cualquier descuido, cualquier mal movimiento, cualquier paso en falso te podría causar la muerte, y ese espadazo que él evadió mal y lo alcanzó a rosar, pudo haberle rajado la cabeza en vez de haberle hecho ese corte, y es algo que llevaría siempre presente.

Además de su vello facial, Halfdan también se había dejado crecer un poco más el cabello, ya no lucía ese fleco en la frente con los laterales rapados, sino que ahora se echaba el cabello hacia atrás en su totalidad, aunque aún mantenía rasurado ambos lados de su cabeza. Esta nueva imagen hacía ver a Halfdan mayor, más experimentado y de edad madura; y en parte era así, Halfdan ya no era ese muchacho que salió golpeado de Noruega hace casi seis años, era un hombre ya probado en la guerra, capaz de tomar buenas decisiones y que había participado en batallas de gran nivel.

—Hacha de Tiburón —le habló Svend, que se había acercado a él.

Halfdan, que cortaba un jugoso filete en la mesa del salón principal, volteó a verlo.

—Svend. ¿Qué te trae lejos de los lujos del Palacio Imperial? —le preguntó—, ahora estás pisando el suelo de los humildes varegos del cuartel —rio.

—Hubo un tiempo en el que yo también viví aquí. Este lugar es especial —Svend le respondió riendo—. Vengo a despedirme, Halfdan. Parto hacia mi hogar.

Halfdan rápidamente soltó el cuchillo por la noticia inesperada —¿Qué? —preguntó con asombro—, ¿de qué hablas Svend?

—He presentado mi renuncia al emperador en persona y al Akolouthos Leandro. Ya no serviré más a la Guardia Varega, y ahora regreso a Noruega —respondió Svend.

—Pero, ¿esto cuándo pasó? —Halfdan estaba perplejo—, jamás me comentaste nada. ¿No habrá si quiera festín de despedida?

Svend rio y explicó: —Ese es el punto. Odio las despedidas, y detesto ser el protagonista en las fiestas. Es mejor así, partir y listo. Tomé la decisión a último momento, por eso no te había comentado nada. También un grupo de compañeros varegos se retiraron de la Guardia, así que aprovecharé el momento, y su navío, para embarcarme con ellos de regreso a Noruega.

—No sé qué decir —Halfdan estaba sin palabras.

Thorkell, que había visto las extrañas reacciones de Halfdan a lo lejos, se acercó a ellos.

—¿Qué sucede?

—Svend se va. Renunció a la Guardia —le respondió Halfdan—. Parte hoy mismo.

Thorkell se cruzó de brazos —¿Qué? ¿Por qué? —preguntó.

—Oh Thorkell, esa batalla de hace unas lunas la vi muy cerca; ya me libré de la muerte en dos batallas: en Manzikert y ahora en Nicomedia; puede que en una tercera ya no corra con tanta suerte. Y ya soy un hombre mayor, Pelirrojo, quiero disfrutar de toda la fortuna que he generado aquí durante tantos años; me lo he ganado. Quiero regresar a Noruega como hombre rico, comprar un gran salón, casarme con una jovencita y tener hijos… mis sueños son simples —respondió Svend.

—¿Todavía puedes tener hijos? —sonriendo preguntó Halfdan.

—Por supuesto que sí —riendo respondió Svend.

—Te lo mereces, Svend —con más seriedad habló Halfdan—. Serviste al Rey Harald y casi moriste por él, y ahora serviste al emperador de Constantinopla y también casi mueres por él. Ahora disfruta, cásate con una mujer, pero que no sea tampoco una niña… sabes a lo que me refiero, y ten muchos hijos, pues es seguro que quiera conocerlos.

—Lo sé, Halfdan. Una mujer muy joven e inmadura me volvería loco, pero alguien no tan joven ni tan vieja, y que pueda procrear por muchos años, alguien madura con la que pueda disfrutar muchas charlas nocturnas, eso es lo que necesito.

—Eso es lo que te mereces, mi amigo —Halfdan lo abrazó con afecto.

Después del abrazo, Svend tomó a Halfdan de los hombros y le dijo:

—Escucha Halfdan, sé que te faltan muchos años aquí, pero algún día volverás a tu hogar, así como yo estoy haciendo. Espero que, para entonces, yo no sea tan viejo, o incluso espero no haber muerto en cama, pero te lo digo y quiero que lo tengas siempre presente; ahí estoy para ti, para lo que sea. Tengo buenas relaciones en Noruega, puedo posicionarte en un lugar alto. No dudes en buscarme.

—Ya te dije que quiero conocer a tus hijos, ¿no es así? Claro que te buscaré, viejo lobo —rio Halfdan—. Pensé que con esa seriedad me dirías algo de mi media hermana y que le escribiera.

—Ya te conozco demasiado, eres alguien que hace las cosas cuando quiere, y no cuando se lo dicen. Tú sabrás lo que es mejor para ti.

—Parte con bien, amigo mío —despidió Halfdan.

—Te deseo mucha fortuna en tus batallas venideras —se despidió Svend.

—¿Cuándo partes? —le preguntó Thorkell.

—A mediodía.

—Buen viaje, huscarle —le despidió Thorkell.

Antes de partir, tanto Svend como Halfdan se dieron un último y afectuoso apretón de antebrazos. Cuando Svend salió por la puerta, rápidamente Thorkell se dispuso a irse a las habitaciones interiores.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —le preguntó Halfdan.

—Tengo que hacer algo rápido —respondió Thorkell, que desapareció a la vista.

—Con esas prisas, supongo que irá a cagar —entre sonriendo dijo Halfdan, que continuó comiendo su jugoso filete.

Ya Halfdan se iba a llevar un sabroso trozo de filete a la boca cuando fue llamado por detrás.

—Halfdan —era la voz de Agnar.

Halfdan apretó los ojos, bajó el trozo de filete y se volteó.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El emperador quiere verte.

Halfdan abrió los ojos —¿El emperador? ¿Qué querrá? —preguntó.

—No lo sé, pero no es alguien al que le guste esperar. Así que ve de inmediato al palacio —le ordenó Agnar.

Halfdan miró su plato con el jugoso filete dentro —Esto no ha terminado; tú y yo tenemos una cita pendiente —le dijo al filete y partió.

Thorkell había entrado a sus aposentos; con prisas y como si tuviera el tiempo encima, agarró un rollo de papiro, lo extendió sobre una mesa donde había una pluma de escribir y tinta; acto seguido, meditó bien las palabras que iba a trasladar a ese papel. Agarró la pluma, remojó la punta con tinta y comenzó a escribir. Una vez transcurrido un buen lapso de tiempo, Thorkell tomó el papiro y leyó detalladamente las palabras escritas que había transmitido; estando conforme con lo escrito, se levantó y salió corriendo hacia el puerto.

En los muelles, un grupo de varegos cargaban cajas y provisiones al interior de un pequeño barco; entre ellos se podía apreciar a Svend, que ya estaba preparado para zarpar.

—¡Svend, Svend! —Thorkell llegó corriendo hasta él.

—Pelirrojo, ¿qué sucede? Estás todo sudado —con incertidumbre preguntó Svend.

—No quería correr el riesgo de que te fueras —respondió Thorkell, que sacó el papiro de entre sus ropajes—. A Halfdan lo convocaron en el Palacio Imperial, no pudo darte esto y me pidió que te lo alcanzara.

Svend entrecerró los ojos y tomó el papiro —¿Qué es? —preguntó.

—Una carta para Tora, su media hermana.

—¿Halfdan se decidió a escribirle en el último momento? —Svend sospechó—, nunca pensé que lo haría. Su terquedad lo ciega.

Thorkell notó como Svend dudaba, así que lo tomó del brazo, donde tenía agarrada la carta, y se lo llevó al pecho.

—Tú sabes qué es lo mejor para él —mirándolo a los ojos le dijo.

Svend comprendió a la perfección lo que Thorkell quiso decir; le asintió con complicidad y se guardó la carta.

—Se la haré llegar a Tora.

—Gracias, Svend. Que tengas el mejor de los viajes —se despidió Thorkell.

—Cuídalo, Pelirrojo. Aunque sé que él se sabe cuidar solo a la perfección.

Thorkell le sonrió y le contestó: —No tienes que decirlo; es como un hijo para mí.

Halfdan estaba entrado en los aposentos personales del Emperador Ducas en el Palacio Imperial; tan solo la habitación del Emperador era más grande que cualquier casa del pueblo de Halfdan en Noruega, y su cama, la cual estaba decorada con barrotes de oro, era tan amplia como el salón de un jarl.

—Halfdan. Ven, ven. Entra. Te estaba esperando —el emperador le indicó cuando lo vio entrar y sirvió vino en dos copas de plata finamente decoradas—. Toma, pruébalo. Me acaba de llegar.

—Muchas gracias, mi emperador —Halfdan probó el vino y saboreó su sabor único—. Está delicioso. Es la mejor bebida que he probado.

—Este es el mejor vino del mundo, Halfdan. Solo reservado para el emperador de Constantinopla —le comentó—. Hoy te acabas de convertir en uno de los pocos mortales en probar esta delicia.

—Me siento honrado, mi emperador —Halfdan lo reverenció—. Aunque dudo que alguien en mi tierra pueda creerme.

—Bah... deja a los ignorantes creer lo que quieran. Lo que importa es lo que tú sabes que sucedió —le replicó el emperador.

—Estoy de acuerdo, mi emperador —le asintió Halfdan—. ¿Qué es lo que puedo hacer por usted?

—Todo, Halfdan. Todo —rio el emperador—. Te he llamado porque seguro sabrás que Svend ha dejado la Guardia; ha partido a su amada y gélida tierra del norte. Se lo merecía, sus años en la Guardia Varega fueron de excelencia, fue un gran guerrero y un buen compañero. Yo mismo le llegué a pedir consejos. Su partida ha dejado un gran hueco en mi corte personal. Pero iré al grano… quiero que tú tomes su lugar.

—¿Yo, mi emperador? —Halfdan abrió los ojos con sorpresa—, me siento muy halagado. Pero solo llevo dos años sirviendo en la Guardia, debe haber varegos con mucha más experiencia que yo. ¿Qué pensará Agnar o Ralof? Ellos llevan muchos años aquí.

—¿Qué te dije sobre lo que lleguen a pensar los ignorantes? —el emperador lo miró fijamente, le dio un trago a su copa y dijo—: No necesito experiencia, Halfdan. No necesito que me rodeen más viejos. Quiero sangre nueva, quiero ideas frescas… quiero juventud a mi lado. La Guardia está llena de veteranos de guerra de sus batallas del norte, sin embargo, no hay tantos jóvenes, guerreros con toda la vitalidad del mundo. Tú eres esa sangre nueva, tú tienes las ideas frescas… y ah, vaya que tienes juventud y vitalidad; tan solo mira esos músculos, ese porte. Contigo como mi guardaespaldas personal, contigo dentro de mis juntas privadas y en mis viajes… todos se sentirán intimidados.

Halfdan se arrodilló —No sabe cuánto me honra con sus palabras, mi emperador —dijo.

—No creas que estoy ciego, Halfdan. No creas que no sé lo que pasa en las misiones de mi mejor tropa. No he sido ignorante a lo que has hecho desde que llegaste, y he seguido tus pasos desde que te conocí —el emperador le indicó que se levantará—. Sé que tú fuiste quién siguió al Orador, fuiste testigo de su plática con el traidor y diste testimonio de sus crímenes; también sé que tú te escabulliste en las cloacas de la ciudad y encontraste a esos mal nacidos que secuestraban a la gente; y vaya que también sé de tus proezas en batalla, pues me han dicho que no hay nadie que blanda un hacha danesa como tú. Incluso ya sangraste por mí —el emperador se acercó y tomó a Halfdan del rostro para fijarse en la cicatriz de su boca—. Casi imperceptible con esa barba, muy inteligente de tu parte. Las cicatrices nos dan enseñanzas y nos dan experiencia de lo que no debemos hacer en futuras batallas. Se quedan grabadas en nuestra piel para recordárnoslo por siempre—dio otro trago de vino—. ¿Dices que no tienes experiencia? Estás equivocado... tienes toda la experiencia que necesito.

—Le serviré con valentía y honradez. No lo defraudaré, mi emperador —Halfdan bajó la cabeza y puso su puño en el pecho.

—Sé que así será, varego —el emperador le colocó su mano en el hombro—. Ahora necesito que hagas algo. Esta será mi primera orden directa.

—Estoy a sus órdenes.

—Necesito a otros tres varegos, de los cuáles tú serás su superior y te harás cargo de ellos aquí en el palacio. Quiero que sean de confianza, que los conozcas bien y sepas de su valía. Pero lo que más quiero es que sean jóvenes y fuertes como tú. Sangre nueva e ideas frescas. ¿Lo entiendes?

—A la perfección, mi emperador —le respondió Halfdan—. Tengo lo que necesita.

—Excelente.

El emperador y Halfdan caminaron hacia la puerta cuando Halfdan vio algo peculiar y familiar en una de las mesitas; se trataba de un tablero con figuras blancas y negras sobre él. El emperador notó cómo Halfdan lo veía.

—¿Te llama la atención el ajedrez? —le preguntó el emperador—, es uno de mis pasatiempos favoritos.

—Me llamó la atención lo mucho que se parece a un juego de mi tierra, de nombre tafl —respondió Halfdan—. Las piezas son muy similares, así como el tablero. El objetivo del juego es capturar al rey.

—¡Ah, maravilloso! Ese es el mismo objetivo del ajedrez —aplaudió el emperador—. ¿Eras bueno jugando ese… tafl?

—No muy bueno. La verdad es que no lo practiqué demasiado.

—Pues podría enseñarte a jugar ajedrez y hacerte un buen jugador —le indicó el emperador—. Tenemos todo el tiempo del mundo y podemos jugar alguna partida en los próximos días.

—Por supuesto, mi emperador —le asintió Halfdan—. Estaría encantado.

—Ahora ve. Busca a mis varegos.

Halfdan le reverenció antes de salir y partió.

Dentro de los recintos del cuartel de los varegos estaban reunidos los hombres de la tripulación de Thorkell, los cuales habían sido citados por Halfdan, que les tenía un mensaje importante para anunciar.

—Mis hermanos, los he citado aquí hoy para informarles que me he reunido con el emperador, el cual, tras la partida de Svend, me ha nombrado a mí como su guardaespaldas personal y el encargado de los varegos dentro del Palacio Imperial.

Todos se miraron entre sí, aplaudieron y felicitaron a Halfdan con la emoción que se espera de buenos amigos que se alegran por el éxito de sus compañeros.

—Eso no es todo —siguió Halfdan—. El emperador me ha ordenado que tres varegos más, de la máxima confianza y valía, pero, sobre todo, que gocen de juventud, se unan a su séquito de guardaespaldas —Halfdan pasó la vista sobre todos—. Como es lo lógico, he elegido a Sigurd, Helgi y Ragnar, que, como yo, son los más jóvenes de la tripulación. Vendrán conmigo al palacio, si es lo que desean, claro.

Helgi dio un grito de emoción, al igual que Ragnar; ambos se abrazaron y fueron felicitados por el resto de los hombres, que se alegraron al escuchar la noticia. Solo Sigurd, que aún no levantaba cabeza por la muerte de su padre, se mantuvo callado, sin embargo, asintió honradamente por su elección.

—Muchas gracias por la oportunidad y por considerarnos a nosotros primero, Halfdan —Ragnar se llevó su puño al pecho—. Por mi parte te digo que haré mi mejor esfuerzo y que no defraudaré tu confianza.

—Sé que así será, buen amigo. Y deben de saber que no los elegí solo por ser más jóvenes en comparación de los demás compañeros, sino porque deposito mi absoluta confianza en ustedes y también soy conocedor de su valía en batalla —añadió Halfdan—. El emperador no sabe lo afortunado que será al tenerlos a su lado.

—Espera, Halfdan —habló Helgi, que miró hacia Thorkell—. ¿Qué opina Thorkell de todo esto? Él nos tiene que autorizar.

Thorkell dio un paso al frente y negó: —Yo no tengo que autorizarles nada, Helgi. Siguen creyendo que yo soy su superior, pero lo cierto es que aquí yo no soy superior a nadie, soy igual al resto de varegos que sirven en la Guardia. Digamos que, solo por respeto a nuestra historia juntos, siguen mis órdenes, pero ahora Halfdan les ofrece una oportunidad única. Deben de tomarla y distinguirse del resto de nosotros.

—Halfdan —por fin habló Sigurd—. Mencionaste que tú, como guardaespaldas personal del emperador, serás el encargado de los varegos dentro del Palacio Imperial. Eso significa que tú serás nuestro superior, ¿serás nuestro jefe? ¿Tú nos dirás qué hacer?

—Solo dentro del Palacio Imperial, Sigurd. Allí todos los varegos estarán mi cargo, pero ya saben que aquí en el cuartel están a cargo de Agnar. La administración de varegos entre el palacio y el cuartel es algo diferente y compleja, ya se irán enterando cómo funciona —Halfdan habló con cautela, pues, sabía que verlo a él como su superior, podría desconcertarlos—. No quiero que mi ascenso les cause conflicto, no quiero que me vean como su superior, no quiero que…

—No, Halfdan —Thorkell lo interrumpió, y les habló a todos—: Ellos deben de escucharlo de ti. Tú serás su jefe, tú les ordenarás y les dirás qué hacer, lo quieran ellos o no. Lo harán porque el mismo emperador te ha nombrado a ti como el encargado de los varegos del palacio. Y también tú debes de acostumbrarte a eso, a ser jefe. Y esto se los digo a todos, a Halfdan lo ascendieron porque se lo ganó, porque sus acciones fueron dignas. Yo siempre vi en Halfdan madera de buen líder. Y ya sean sus amigos o no los que estén a su cargo, lo seguirán y harán lo que dice.

Thorkell no apoyó a Halfdan porque no pudiera él mismo, sino que lo ayudó porque sabía que el inicio de todo jefe era difícil de aceptar para aquellos que lo consideraban un igual y no un superior, y Thorkell tenía que dejárselos claro no solo a la tripulación, sino al mismo Halfdan, que estaba empezando un camino diferente, uno del que sabía poco, pero iría aprendiendo en la marcha el cómo liderar con título y nombre. Halfdan llevaba el liderazgo en la sangre, lo había demostrado en numerosas ocasiones sin saberlo, pero ahora, era el momento de demostrarlo sabiéndolo, pues ya ostentaba un título superior.

—Gracias, Thorkell —Halfdan le agradeció.

—Estoy orgulloso de ti, Halfdan. Este nuevo título te lo has ganado —Thorkell le puso su mano en el hombro—. El inicio de todo líder es complicado, yo mismo lo sufrí. Hay cosas que uno debe aprender por su cuenta, errores que te harán aprender y que te harán liderar mejor; vas a ser un buen jefe para ellos, lo sé. Sin tú saberlo, has liderado a muchos de ellos en numerosas enmiendas que hemos realizado con éxito, ahora lidera sabiendo que eres eso.

—¡Hacha de Tiburón, Hacha de Tiburón, Hacha de Tiburón! —los hombres corearon y formaron un círculo alrededor de Halfdan para felicitarlo.

—Vamos, varegos —Halfdan se dirigió a Helgi, Sigurd y Ragnar—. Recojan sus pertenencias, que nos mudamos al Palacio Imperial. Y despídanse de todos, que es probable que los veamos con menos frecuencia.

—Ah, Helgi. ¿Me vas a extrañas? —en modo de burla habló Asbjorn.

—¿Cómo voy a extrañar tu cara fea si voy a estar entre puras doncellas bellas de la corte? —rio Helgi.

—Seguro la comida en el palacio será mejor —señaló Orvar.

—No te preocupes. Si tengo la oportunidad de guardarte un platillo o dos para traerte, lo haré —sonriendo le dijo Sigurd.

—Estoy muy orgulloso de ustedes —Pallig alzó un tarro de cerveza.

—Sí, brindemos por ellos —Hjalmar también agarró un tarro.

—¡Por los mejores varegos de esta tripulación! —brindó Hodur.

Todos los hombres alzaron un tarro de cerveza y lo chocaron en el aire, para después darse un buen trago juntos, pues, seguramente, pasaría algún tiempo para que volvieran a hacerlo. El camino de los cuatro miembros más jóvenes de la tripulación de Thorkell se separaría del resto, a un futuro mucho más prometedor y beneficioso.

Adrianópolis. Julio de 1074 d.C.

El Emperador Miguel Ducas, junto con su séquito personal, que incluían a sus guardaespaldas varegos: Halfdan, Sigurd, Ragnar y Helgi, se habían embarcado en una misión diplomática a la ciudad de Adrianópolis, al norte de Constantinopla. El objetivo de dicha enmienda era entablar diálogo con el reciente rey electo de Hungría, Geza I, que había derrocado al anterior rey, Salomón. El Reino de Hungría siempre había tenido muy buenas relaciones con el Imperio, y el objetivo del Emperador Ducas era extender su influencia apoyando a Geza y reconociéndolo como nuevo rey de Hungría.

El carruaje del Emperador se detuvo frente el Palacio de Adrianópolis, mismo que era escoltado por tres varegos a caballo: Sigurd, Ragnar y Helgi. Del carruaje salieron el Emperador Ducas y su guardaespaldas varego personal: Halfdan.

—Adrianópolis… ciudad de mierda —habló el emperador en cuanto bajó

—Hubiera hecho que viniera a la capital —le dijo Halfdan.

—Solo por respeto al nuevo rey de Hungría y porque me interesa muchísimo esta relación, acepté venir a terreno intermedio. Acabemos de una vez con esto —el emperador dio un paso, pero se volteó para hablarle a Halfdan en voz baja—. Ah, Halfdan. Ten los ojos bien abiertos y no te dejes engañar por la sonrisa del Magistros Nicéforo Brienio, que por aquí ya dicen que gobierna mejor que yo y el malnacido ambiciona mi trono.

—¿Por qué no le corta la cabeza y ya?

El emperador entre sonrió y caminó hacia las escaleras que daban a la puerta —¿Así funciona la política en tu tierra? —preguntó al aire.

Halfdan sonrió, volteó a ver a sus varegos y les hizo una señal. Éstos se bajaron de los caballos y acompañaron a Halfdan por detrás del emperador.

Entre las escaleras y la entrada había toda una fila de soldados y nobles que le daban la bienvenida al emperador; por donde éste pasaba, el séquito de bienvenida se arrodillaba ante él. En la mera entrada, y al finalizar la fila de bienvenida, estaba el Magistros Brienio, el encargado de gobernar la región; era un hombre de rostro redondo y barriga abultada; éste se arrodilló en cuanto tuvo de frente al emperador y le besó el anillo de la mano.

—Mi emperador.

—Levántese, Magistros Brienio —le indicó el emperador—. Nunca te felicité personalmente por el gran trabajo que hiciste al sofocar el levantamiento eslavo de hace unos años. Buen trabajo.

—Oh, mi emperador, se lo agradezco. Mi única función es servir a este glorioso Imperio.

—Ya veo —el emperador dio un paso—. ¿No vino a recibirme el nuevo rey?

El Magistros Brienio agachó la cabeza y contestó: —Mi emperador, ya sabe cómo son estos húngaros. Tienen mezcla de sangre salvaje.

—¿Dónde está?

—Arriba, en la sala de reuniones —le respondió el magistros—. Está esperando por usted.

El emperador caminó, y cuando vio que el magistros caminó tras él, lo detuvo y le dijo:

—Hablaré a solas con el nuevo rey. Después te veré a ti.

—Oh, claro, mi emperador —el Magistros Brienio dio un paso atrás.

El emperador se introdujo al interior del palacio, seguido por sus cuatro guardaespaldas varegos. Una vez llegaron a la puerta de la sala de reuniones, el emperador se volteó y le dijo a Halfdan:

—Tú entrarás conmigo.

Halfdan asintió y después le ordenó a sus varegos: —Vigilen la puerta. Que nadie entre.

Sigurd, Ragnar y Helgi le asintieron.

La sala de reuniones era un espacio redondo, con una gran mesa central y varias sillas, decorado con jardineras y un bello balcón que daba vista a la ciudad. Allí dentro estaba el nuevo rey de Hungría, Geza I, y su protector, un soldado robusto de barba roja. El aspecto del rey no era para nada intimidante, pues era joven, de cabello rizado y rostro rasurado y delicado; los aires de grandeza que se daba eran más bien por su impulsiva juventud.

—Emperador. Lamento no haber podido recibirlo —se disculpó el Rey Geza en cuanto los vio entrar—. Tuve un dolor de estómago que me hizo ausentarme este tiempo.

—Que inoportuno —replicó el emperador, que se fijó en la corona que portaba el rey—. Veo que ya portas la corona que te envié.

—Mi reinado es legítimo. Y con esta corona, no habrá objeción ni oposición alguna. Se lo agradezco, emperador.

—Con ese detalle y con mi presencia aquí hoy, creo que ya se deja claro que tienes mi absoluto apoyo y te reconozco como rey de Hungría —le señaló el emperador—. Un reino aliado que siempre se ha mantenido fiel al Imperio, y que ha mantenido nuestras fronteras del norte seguras. Espero que, en tu reinado, las relaciones que se han mantenido sigan intactas, y si es posible, sean más cercanas e íntimas. Una alianza con más fuerza.

—Yo también espero que sea así, emperador —respondió el rey—. Solo hay un inconveniente, y tal vez resolverlo podría fortalecer nuestras relaciones.

—¿Qué es? —el emperador lo miró fijamente a los ojos.

—Mis fronteras están siendo constantemente atacadas por los malditos cumanos, y si eso no basta, los pechenegos hostigan mis aldeas —contestó el Rey Geza—. Los Rus de Kiev no mantienen a raya a esos salvajes y han agarrado confianza y buen número. El Reino de Hungría no puede proteger la frontera con el Imperio si es atacado por bárbaros. Si el emperador pudiera ayudarnos enviado algunos buenos hombres, se lo agradecería.

—El Reino de Hungría siempre ha sido capaz de proteger el norte por su cuenta —replicó el emperador—. Constantinopla tiene sus propios problemas. Los infieles selyúcidas nos atacan en el sur, su organización y número es superior a la de tus bárbaros pechenegos y cumanos. Todas mis tropas están defendiendo mi frontera sur, no puedo enviar ninguna al norte.

—¿Y yo qué culpa tengo de que no quisieras honrar el tratado que tu predecesor firmó con el sultán selyúcida Alp Arslan? Tu orgullo te impidió tener paz con los infieles y ahora me dices que Constantinopla tiene sus propios problemas. —con altanería habló el rey—. Hablas de una alianza fuerte, pero nos dejas solos y a nuestra merced.

El Emperador Ducas apretó la quijada y sus ojos se encendieron al escuchar tal subida de tono de aquel joven rey; caminó hacia él con autoridad y se plantó con intimidación frente a su cara. El hombre protector del rey llevó su mano hacia el pomo de su espada, pero siquiera antes de que pensara en hacer una estupidez, ya tenía el filo del hacha de Halfdan amenazando su garganta.

—Toca el pomo, anda. Te reto —le confrontó Halfdan.

—Ni siquiera entiende lo que le dices, Halfdan —le comentó el emperador—. Por cierto, que movimiento. Vaya rapidez la tuya para desenfundar esa pesada hacha.

El protector del rey tembló ante el filo del hacha reposado sobre su yugular; levantó las manos en señal de paz y Halfdan agarró el pomo de su espada, para después retirársela y dejarlo desarmado; solo entonces fue cuando Halfdan bajó su hacha Fauces.

El Rey Geza sudaba ante aquel espectáculo, tenía al emperador de frente y no sabía cómo actuar. Fue el mismo Emperador Ducas quién rompió el silencio.

—Voy a pasar por alto tu altanería esta vez. Sé lo difícil que es gobernar a tu edad, y tienes que imponer respeto o los lobos te comen —con fuerza le habló—. Solo ten en cuenta que yo fui quien puso esa corona sobre tus bellos rizos, y yo puedo quitártela —dio un paso atrás y dijo con más calma—: El reino de Hungría seguirá haciéndose cargo de sus salvajes, y cuando mi problemilla con los selyúcidas se acabe, podré ayudarte enviándote tropas. ¿Estás de acuerdo?

El Rey Geza tragó saliva y asintió con la cabeza.

—¿Ves lo fácil que es ponerse de acuerdo?

El rey agachó la cabeza y por fin habló: —Mi emperador, una disculpa. Sé lo importante que es esta alianza, y sé lo importante que es para el Imperio tener el norte protegido. Y también sé de lo mucho que se puede prolongar una guerra, años incluso. Por eso le pido, en nombre de mi pueblo y de las madres que pierden a sus hijos en mis aldeas por culpa de esos despiadados, que nos pueda ayudar de alguna forma… como sea.

—Ahora que me lo pides de esa manera, creo que sé cómo ayudar a mis aliados húngaros —el emperador pensó por un momento y después dijo—: Hablaré con el Magistros Brienio. Adrianópolis ayudará en tu causa.

—Muchas gracias, mi emperador —el rey lo reverenció.

—Ahora te das cuenta de lo fácil que habría sido esto si me hubiera hablado así desde un principio, si me hubieras recibido, como debías, en la entrada —apuntó el emperador—. Cosas que se aprenden. Y siempre recuerda, respeta a quién te puso en el trono.

El emperador no habló más, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Halfdan, antes de salir, le arrojó la espada, que le había quitado, al protector del rey.

—Ya no te cagues encima —sabiendo que no entendía su idioma, le dijo.

El emperador, que ya caminaba hacia la puerta, simplemente sonrió.

VIII

Constantinopla. Abril de 1075 d.C.

—¡Quiero la cabeza de ese normando traidor en mi mesa! —con gran furia e ira, como nunca antes se le había visto, el Emperador Ducas daba golpes a la madera de su mesa—. ¿Cómo es posible que haya escapado el malnacido?

El emperador se hallaba rodeado de su consejo de guerra, entre las figuras a destacar estaba el Strategos Alejo Comneno y el Akolouthos Leandro, y, por supuesto, era escoltado por su guardaespaldas personal varego: Halfdan.

La situación que discutían era de urgencia. Roussel de Bailleul, que era un prestigioso mercenario normando, el cual había servido como jefe militar en Constantinopla y comandaba una fuerza letal de tres mil caballeros normandos, había traicionado al Imperio. Proclamándose a sí mismo príncipe y fundando un estado independiente en Anatolia, resultó ser un oponente peligroso y audaz, pues, en poco tiempo logró hacerse, por medio de la conquista, de una buena parte del territorio al sur; y, por si fuera poco, temerariamente y sin que nadie se lo esperase, saqueó Crisópolis, un distrito muy cerca de Constantinopla, donde derrotó al propio primo del emperador, Juan Ducas.

Las acciones del normando Roussel tenían que ser detenidas de inmediato, pues el Imperio no se podía permitir que un traidor los amenazara de esa forma; sin embargo, sus caballeros normandos eran fuertes y afamados, rápidos y de gran experiencia, conocían muy bien el territorio. Así que, sin tener otra opción, el Emperador Ducas cedió formalmente tierras a sus enemigos selyúcidas y persuadió a su comandante, Tutush, para que se encargara del mercenario Roussel. El comandante Tutush cumplió su parte del acuerdo y capturó la capital de aquel estado independiente normando, Ancira, pero, sin saberse si fue por inteligencia, habilidad o, por soborno, el normando Roussel logró escapar con la mayor parte de sus caballeros y ahora se refugiaba en la provincia de Amaseia, donde la comunidad local lo nombró gobernador, y, al estar bien acuartelado con sus letales tropas, resultaba ser un gran peligro. 

—Dudo que haya podido escapar por la puerta trasera —respondió el Strategos Comneno—. Seguro una gran bolsa de oro recibió Tutush para dejarlo libre.

—Malditos selyúcidas, perros traicioneros al igual que él. En cuanto me libre de Roussel me ocuparé de los infieles —con enojo habló el emperador—. Quiero que lo traigan. Quiero ver al maldito traidor sufrir. Quiero que lleves a tus catafractos y me lo entregues.

—Roussel comanda más de dos mil caballeros normandos, tropas experimentadas, duras y que conocen bien nuestras debilidades —replicó el Strategos Comneno—. Además, está bien guarnecido; la población local lo apoya y es posible que haya conseguido unas cuantas espadas más por la región. Su número de soldados podría haber aumentado.

—¿Y qué hacemos? ¿Me bajo el pantalón y dejo que me la meta? —el emperador lo miró de frente y habló sarcásticamente—. ¿Cuántos catafractos te quedan?

—Mil —respondió el strategos—. Tal vez mil quinientos si también equipamos a los caballos que aún no están listos para la armadura. 

El emperador tensó la quijada y volteó a ver al Akolouthos Leandro para decirle:

—No quiero dejar a Constantinopla desprotegida. No puedo enviar a todos los varegos, lo sabes, Leandro. Dime un número aceptable que pueda partir, pero que no deje a la ciudad a merced de un ataque inesperado.

—Dos mil varegos, mi emperador —respondió el Akolouthos—. Los cuatro mil restantes tienen que quedarse en Constantinopla. Nuestras fuerzas están mermadas, el enemigo externo lo sabe. No pueden enterarse que la ciudad no tiene protección.

—El enemigo externo y el interno, Leandro —apuntó el emperador—. Sabes, como yo, que las serpientes de la corte quieren levantarse en mi contra.

—Usted ordena, mi emperador —dijo el akolouthos.

—¿Basta con mil quinientos catafractos y dos mil varegos, Alejo? —le preguntó el emperador.

—Podría bastar —asintió el Strategos Comneno.

—Está decidido entonces —se irguió el emperador—. El strategos comandará esta fuerza y me traerá a ese bastardo normando. Akolouthos Leandro, tú irás con él; selecciona a tus mejores varegos. Se levanta la sesión.

Una vez que los hombres del consejo de guerra partieron, el emperador se sentó en una silla y se llevó la mano a la frente. Se notaba su tensión y preocupación.

—Me atacan por todos los malditos lados. Inclusive desde dentro —habló al aire, pero sabiendo que Halfdan estaba allí escuchándolo—. De esta manera es como los grandes imperios caen.

—Mi emperador, si me permite hablar… —se acercó Halfdan—… creo que sería bueno que yo fuera.

—Ni pensarlo —negó el emperador—. Te necesito más que nunca protegiéndome. Como está la situación, no sé en qué momento puedan atacarme.

—Lo sé, mi emperador. Pero el éxito en la captura de Roussel es de vital importancia para el Imperio. Usted necesita esta victoria, por moral y por reivindicación para el pueblo —insistió Halfdan—. Ya lo dijo, necesita a los mejores varegos… y yo soy el mejor de todos.

—¿Y contigo se haría la diferencia?

—Tal vez no… o tal vez sí. Pero eso jamás lo sabremos si me quedo aquí —con seguridad respondió Halfdan—. Dejaré con usted a Sigurd y Helgi; no se separarán de su espalda. Ambos son excelentes guerreros.

—No he dicho que sí, pero… ¿te llevas también al jomsvikingo?

—Es probable que Ragnar sea el mejor varego después de mí. Eso ya responde mucho.

—Ve, Halfdan. No pueden fallar en esto —asintió el emperador.

—Gracias, mi emperador —Halfdan lo reverenció y salió.

Al salir por la puerta, la cual era custodiada por Sigurd, Ragnar y Helgi, Halfdan se acercó a ellos para informarles:

—El akolouthos partirá junto al general Comneno a Amaseia para capturar al normando. Con ellos irán dos mil varegos. Esta batalla es crucial, así que me ofrecí para acompañarlos. Ragnar, tú vendrás conmigo. Sigurd y Helgi, ustedes se quedarán y protegerán al emperador; nada de quedarse a custodiar la puerta, ambos harán mi trabajo, irán con él a donde vaya. Vigilen bien su espalda.

—Halfdan, yo podría acompañarlos. Seguro irán Thorkell y resto de nuestros compañeros. Me van a necesitar —habló Sigurd.

—Lo sé, mi hermano. Tu habilidad en batalla es única, pero apenas es que estás empezando a respirar bien después del flechazo de tu espalda del año pasado. Una batalla de ida y vuelta en campo abierto puede afectar tu pulmón; no hay que precipitarnos —replicó Halfdan—. Y no solo eso. Los necesito a ambos aquí, tanto tú como Helgi son en los que más confío. El emperador está en una situación delicada, muchos están en su contra y quieren oponérsele. Protéjanlo.

—Así será —le asintió Sigurd.

—Con mi vida —le siguió Helgi.

Halfdan miró a Ragnar —Vamos —le dijo y partió.

—Ya era hora de tener un poco de acción —comentó Ragnar y partió detrás de él.

Amaseia. Abril de 1075 d.C.

Una gran explanada de tierra seca se cernía entre dos ejércitos. Por un lado, estaban los varegos y catafractos, dirigidos por el Strategos Comneno; y por el otro, estaban los normandos y los guerreros locales, dirigidos por el mercenario Roussel de Bailleul. A la distancia, y por detrás del ejercito normando, se apreciaba un poblado, aquel que el mercenario gobernaba.

De entre las filas del ejército normando, partió el mismo Roussel montado en un corcel blanco hacia el centro del campo; al parecer, quería intercambiar unas palabras antes de la batalla. El Strategos Comneno le dio rienda a su caballo y también partió hacia el centro, en terreno neutral.

—Tienes agallas para salir de tu acuartelamiento y enfrentarme a campo abierto —le dijo el Strategos Comneno en cuanto se puso frente al mercenario—. Te ahorraré la vergüenza. Entrégate y tus normandos tendrán permiso de partir a su tierra de traidores.

—Ay, Alejo. Siempre tan carismático —sarcásticamente y riendo respondió Roussel, el cuál era un hombre alto y fornido, de mandíbula cuadrada y tupida barba rubia—. Siempre me sentí mal por tu esposa. ¿Cómo será vivir con alguien tan poco… agraciado?

—No te atrevas a mencionar a mi esposa nuevamente —amenazó el Strategos Comneno—. Conocemos a tus tropas, sabemos cómo se mueven. Entrégate ahora y ahorraremos el derramamiento de sangre.

—Y yo conozco a las tuyas. ¿Qué, varegos? Lo típico… ¿Catafractos? ¿Con este sol? —rio Roussel—. Para cuando traten de alcanzar a mi caballería ligera ya habrán muerto de cansancio. Dime, ¿cuánto soporta un catafracto corriendo en campo abierto? No mucho, ¿verdad?

—Escucha…

—No, tú escucha —lo interrumpió Roussel—. Vuelve y dile al emperador que este territorio es mío, que me declare legítimo gobernador de esta tierra y yo juraré volver a servirle. Los selyúcidas cada vez avanzan más. Yo puedo ayudar a detenerlos.

—¿Te has golpeado la cabeza? Estás demente si piensas que eso va a suceder.

—Está decidido entonces —Roussel espoleó a su corcel y volvió a su ejército—. Nos vemos en el campo de batalla.

El Strategos Comneno hizo lo mismo.

En la vanguardia de los varegos se encontraba Halfdan, Ragnar y Thorkell junto al resto de la tripulación y los daneses; a un lado de ellos estaba el Akolouthos Leandro, Agnar y Ralof.

—Mira eso, Halfdan —apuntó Thorkell—. Debiste quedarte en el palacio junto al emperador. Esta va a ser una batalla muy dura.

—¿Y perderme de la diversión? —sonrió Halfdan—. No veo gran cosa. Si nos superan en número, será por muy poco.

—No se trata del número, sino de sus hombres. Son normandos, son caballeros experimentados y que conocen a la perfección el arte de combatir —comentó Thorkell—. Esto se los digo a todos: No los subestimen, pues no nos hemos enfrentado a un enemigo así de capaz. Tanto nórdicos como daneses compartimos lazos con los normandos; sus ancestros proceden de nuestra tierra, y adoraban a los mismos dioses que nuestros antepasados. Tenemos el mismo origen.

—Y sangran igual que nosotros, Thorkell —interfirió Agnar—. No los asustes.

En ese momento, el Strategos Comneno regresó después de que había ido a hablar con el mercenario Roussel.

—¿Qué quería? —preguntó el Akolouthos Leandro.

—Nada que merezca la pena mencionar. El plan sigue siendo el mismo —respondió el strategos—. Akolouthos Leandro, comandas a los varegos; rompe su línea frontal. Yo estaré en el flanco al frente de los catafractos, a la espera; cuando se abra la brecha, los aplastaré. No podré ayudarte antes, mis caballos acorazados no resistirán corriendo en campo abierto y en batalla prolongada con este sol abrasador.

—Entendido.

El strategos dio rienda a su caballo y partió hacia el extremo del ejército, donde estaban sus catafractos.

—Nos pide que nosotros debilitemos al enemigo para que él venga al final y se lleve la gloria —con disgusto comentó Ralof en cuanto vio irse al Strategos Comneno.

—Silencio —calló el akolouthos—. Saben qué hacer.

—¡Varegos! —Agnar alzó su arma—, ¡Adelante y sin miedo!

Un grito de guerra de dos mil feroces varegos hizo temblar el suelo. Halfdan, al igual que sus compañeros, se colocó un yelmo típico de anteojos con cota de malla que le cubría totalmente la cabeza.

—¿Ahora sí usas casco? —le preguntó Ragnar, que estaba a un lado de él, y que también traía puesto yelmo, solo que abierto del rostro.

—Si hubiera usado uno en la torre de Nicomedia, no tendría esta cicatriz en la boca —respondió Halfdan.

—De los errores se aprende.

Los varegos comenzaron a avanzar hacia el ejército rival, y, con cada paso que daban, un rugir hacía temblar el ambiente, provocando temor entre los guerreros reclutados de la región, más no en los normandos, que se mantenían firmes viendo a su enemigo acercarse. Cuando los varegos estaban a una distancia considerable del ejercito normando, vieron como los arqueros enemigos alzaban sus arcos y se disponían a dispararles.

—¡Flechas!

—¡Muro de escudos! —ordenó Agnar.

Los varegos juntaron sus líneas, alzaron sus escudos y se protegieron de las flechas; los que no portaban escudos se protegían en medio del de sus compañeros.

—¡Rompan su vanguardia! —ordenó el Akolouthos Leandro.

Una vez que la lluvia de flechas cesó, y antes de que los arqueros recargaran, los varegos corrieron con brutalidad y embistieron el frente enemigo. El baño de sangre había comenzado.

Las grandes hachas de los varegos se alzaron en el frente de batalla, rompiendo escudos y rajando la carne de aquello que tocaran. Los gritos ensordecerían a cualquiera, el polvo se alzaba y la tierra se manchaba de sudor y sangre. A pesar de la acometida en el fuerte ataque de los varegos, los normandos resistieron y replicaron el ataque. Por ahora nadie ganaba terreno, la batalla estaba muy igualada y en un punto muerto.

—¡Caballería normanda! —avisó uno de los varegos.

—¡Nos quieren rodear y atacar nuestro vulnerable flanco! —advirtió el akolouthos—, ¡Agnar, ve allá y repliégalos!

Agnar corrió de inmediato a defender el flanco.

Atrás, a una distancia considerable del ejército varego, donde el Strategos Comneno esperaba con impaciencia el momento adecuado para descargar a sus catafractos sobre el enemigo, uno de sus subordinados le daba aviso:

—Strategos. La caballería ligera normanda destrozará el flanco varego.

—Ve y llévate contigo a quinientos catafractos. Hazlos replegarse —le ordenó el Strategos Comneno—. No entres en batalla directa, solo aléjalos de los varegos. No podemos permitir que caigan nuestras tropas a pie.

—Así se hará, strategos.

Agnar ya había llegado al flanco, y comandó las fuerzas varegas que allí se encontraban; distinguió a la peligrosa caballería normanda que se acercaba a toda velocidad hacia ellos.

—¡Svinfylking, formación en cuña! —ordenó Agnar—, dejen que pasen y ataquen a las patas de los caballos.

Los varegos rugieron, se pusieron en formación y, cuando la caballería normanda embistió, los escudos y la fuerza de esos hombres no pudo sostener la acometida de aquellos animales. Los varegos que no fueron aplastados, fueron cortados por espadas y perforados con lanzas, algunos otros resistieron y otros tuvieron que retroceder. Los varegos que resistieron, lograron emplear sus hachas y espadas para cortar allá donde el brazo alcanzara; los relinchidos de los caballos con sus jinetes que caían a trompicones, hacían suponer de la táctica que se quiso emplear; pero no fue suficiente, pues el daño ya estaba hecho.

Antes de que la caballería normanda siguiera haciendo estragos en las filas y continuando atacando a los varegos que retrocedieron, rápidamente dieron la vuelta y trataron de huir, pues, por sorpresa, un grupo de catafractos había llegado a auxiliar, agarrando a su enemigo desprevenido. Aunque el ataque de los catafractos fue eficaz, los caballos normandos eran mucho más ágiles y rápidos que los caballos acorazados, por lo que lograron huir con rapidez; sin embargo, el objetivo estaba cumplido y la caballería normanda se dispersó.

—¡Agnar! —gritó Ralof, tratando de encontrar a su compañero, pues, acto seguido a la embestida de la caballería normanda, que siguió a los gritos de muerte, no vio lo que sucedió con él—, ¡Agnar! ¿Dónde estás?

Ralof sabía que Agnar dirigió el frente de la formación en cuña, por lo que era probable que había recibido, de primer impacto, la embestida de la caballería.

—Ralof. Ven a ver esto —llamó uno de los varegos.

Cuando Ralof se acercó, vio que, entre un gran número de varegos aplastados, estaba Agnar. Su rostro era irreconocible, pues quién sabe cuántas pisadas de caballos habría recibido. Murió aplastado y en batalla.

—¡Normandos! —avistó un varego—, ¡se nos echan encima!

Ralof no pudo ni cerrarle los ojos a su amigo, pues aquel flanco ya estaba comprometido y debilitado, así que las tropas normandas a pie aprovecharon la oportunidad de atacar.

En la vanguardia varega, el Akolouthos Leandro no sabía lo que sucedía en ninguno de sus frentes; al alzar su mirada, solo distinguía armas levantadas, polvo y muerte por todos lados. Con cada segundo que pasaba, se daba cuenta de que perdían terreno frente a los normandos, y entonces fue cuando lo vio de frente; el mercenario Roussel estaba ahí, usando su mandoble y acabando él solo con sus rivales.

—¡Roussel! —le bramó el Akolouthos Leandro—, ¡Roussel! ¡Enfréntame!

—Leandro, por fin resolveremos nuestra cuenta pendiente —le dijo Roussel apuntándolo con su espada—. Hoy morirás sin honor.

El Akolouthos Leandro no habló más, alzó su espada y atacó a Roussel; el mercenario, que era muy hábil en el arte de la espada larga, contrarrestó el ataque y, haciendo uso de su distancia, dio una estocada con la punta de su mandoble, la cual fue detenida con el escudo de Leandro. El akolouthos volvió a la carga, pero esta vez Roussel, utilizando ambas manos, giró su mandoble y, de un solo movimiento, cortó el brazo con el cual Leandro agarraba su espada. El akolouthos soltó un gritó de dolor y cayó arrodillado al suelo; trató de usar su escudo, que portaba en el otro brazo, para atacar al normando, pero Roussel dio un tajo vertical con su mandoble y cortó el otro brazo de Leandro. El akolouthos cayó al suelo desangrándose y sin ambos brazos.

—Bien sabes que me acosté con tu esposa, pero antes de que mueras quiero que te lleves esto al más allá: ella me confesó que tú no podías hacer hijos, así que el vástago que criaste es producto de mi semilla —rio Roussel, que dejó allí tirado a Leandro sin rematarlo; lo dejó sufrir hasta que muriera desangrado o aplastado por su ejército que seguía ganando terreno.

Halfdan, Ragnar y Thorkell combatían cerca del frente, con ellos estaba Asbjorn, Orvar, Pallig, Hodur y Hjalmar, a los que también los acompañaban los daneses, liderados por Fulker, que peleaba a un costado del fiero Iver. No se tenía que ser un experto estratega en batalla para darse cuenta de que habían retrocedió bastante y que los normandos cada vez apretaban más, también distinguían como algunos varegos ya empezaban a ceder y retroceder, sin llegar al grado de huir.

—¿Qué mierda está pasando? —Ragnar, que combatía contra un normando al cual acababa de abatir, preguntó—, ¿dónde está el mando? Estamos peleando como cerdos sin cabeza.

Halfdan peleaba contra tres hombres, dos de ellos normandos y uno un guerrero del pueblo; al último lo derribo con facilidad, pero después, ambos normandos lo atacaron al mismo tiempo, por lo que, sacando su seax de su cinto con una mano y alzando su hacha con la otra, logró repeler ambos ataques. Antes de que uno de los normandos volviera a atacar, dos hachas se incrustaron con brutalidad en su cabeza, ocasionado por Iver, que se había lanzado sobre él. Halfdan, haciendo uso de su hacha Fauces y dando un tajo bajo, cercenó las piernas del otro normando, para después, rematarlo en el suelo. Halfdan e Iver se dieron la mano en señal de respeto y agradecimiento cuando las fatídicas noticias se escucharon en el ambiente.

—¡El Akolouthos Leandro ha caído en batalla! —vociferaban los varegos, por un lado.

—¡Nuestro segundo al mando, Agnar, ha muerto aplastado por la caballería normanda! —voceaban los varegos, por otro.

Rápidamente Halfdan movió la cabeza en todas direcciones y vio a muchos de sus compañeros retroceder con rapidez, pero esta vez, sí que parecía que huían. Al escuchar la noticia de la muerte de sus comandantes, la moral había caído por los suelos y el temor se apoderó de sus cuerpos mortales.

—Halfdan, no nos queda otra. Tenemos que retroceder —habló Fulker—. Si nos quedamos, nos encontraremos peleando nosotros solos contra los normandos.

—¡Reagrupémonos atrás! ¡La batalla no está perdida aún! —exclamó Thorkell, que peleaba con un normando que blandía una espada—, dejen me encargo de este bastardo y los alcanzo.

Halfdan miró al frente, hacia donde estaba Thorkell, y no quiso correr ningún riesgo, así que fue a toda prisa para auxiliarlo, pues aparentemente el normando con el que peleaba le estaba complicando las cosas más de lo normal. Antes de que llegara, el normando, en un letal y hábil movimiento a la vez, dejó desarmado a Thorkell, haciendo que su espada se desprendiera de su mano y cayera al suelo; Thorkell no pudo hacer nada, ni siquiera tuvo la oportunidad de pensar en evadir aquella estocada, pues, para cuando pensó en hacer algo, ya tenía la espada normanda clavada completamente en su estómago, que le siguió a un hilo de sangre corriéndole de la boca.

—¡No! —el grito de rabia de Halfdan se escuchó en todo el campo de batalla.

Halfdan llegó hasta el normando y el golpe con el hacha que le infringió fue tan fuerte, que la hoja de Fauces cortó limpiamente la cintura de aquel hombre, que quedó seccionado en dos partes.

—Maldición, vas a estar bien. Voy a sacarte de aquí —Halfdan se retiró el yelmo de la cabeza y se arrodilló frente a Thorkell, el cual aún tenía la espada clavada en el abdomen.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a sacarme cargado de aquí con esta espada incrustada en mí? —sonriendo y a pujos habló Thorkell.

Halfdan, al cual ya se le empezaban a humedecer los ojos, quiso retirarle la espada clavada a Thorkell, pero fue detenido por él.

—Déjala. Si me la quitas me desangraré más rápido… y necesito tiempo para decirte algo importante —Thorkell, que soltaba sangre de la boca, trataba de hablar—. Mi espada, dámela. Dame mi espada.

Halfdan extendió el brazo y agarró la espada de Thorkell, misma que había caído a una distancia no tan lejana de él, y se la entregó. Thorkell la agarró fuertemente de la empuñadura y se la llevó al pecho.

—Pensé que ya no creías en esas costumbres antiguas y paganas —con una mirada ya llena de tristeza, y tratando de sonreír, dijo Halfdan.

—Mi hijo…mi hijo Erico aún era creyente de la antigua fe. Y si hay una sola oportunidad de poder verlo una vez más, en cualquiera de los dos cielos, haré lo necesario. Moriré en batalla y con mi espada en mano, así que espero me concedan la petición de volver a verlo.

—No vas a morir, no te permito que mueras —una lágrima recorrió la mejilla de Halfdan al hablar.

—¿Permitirme? Oh, es verdad… me olvidaba que ya eres el jefe —con debilidad sonrió Thorkell—. Halfdan, escucha lo que tengo que decirte. Fui un tonto, fui un desgraciado por haber querido quitarte la esperanza… Prométeme que vas a cumplir lo que tanto anhelas… prométeme que no te alejarás de tu ilusión… prométeme que regresarás a Noruega y recuperarás a Eyra, el amor de tu vida. Cúmplelo, Halfdan, cumple tu promesa… no te desvíes de tu camino. Nadie puede prohibírtelo ni decirte que es una tontería, como yo mismo te lo dije alguna vez.

—Thorkell…

—Prométemelo.

—Te lo prometo —Halfdan, que ya tenía el rostro lleno de lágrimas, agarró fuertemente la mano de Thorkell.

—Cuídalos… cuida a la tripulación… Son buenos hom… bres —Thorkell ya agonizaba—. Halfdan… Halfdan…. Erico…

Halfdan rompió en llanto, gritó de rabia y dolor, pues Thorkell, aquel que vio como a su propio padre, murió en sus brazos. Halfdan le cerró los ojos, para después alzar la cabeza y darse cuenta de que prácticamente estaba solo en el campo de batalla. Solamente era acompañado por Ragnar, Asbjorn, Orvar, Pallig, Hodur y Hjalmar, que lo rodearon y se lamentaron por la pérdida de su capitán.

Halfdan se levantó, miró hacia atrás y vio cómo los varegos huían, miró hacia el frente y vio al resto del ejército normando acercarse hacia ellos.

—Estamos contigo, amigo. Lo que tú decidas —habló Ragnar.

Halfdan volteó a ver al resto de la tripulación y todos le asintieron. Entonces dio un paso al frente, metió su mano por dentro de su armadura y sacó su collar con dije de Mjölnir; el collar de plata del martillo de Thor que Eyra le había regalado hacía tanto tiempo atrás. Ahora lo lucía en su pecho para que todos lo vieran.

—No voy a huir, y no voy a morir aquí hoy. Tengo una promesa que cumplir —de pronto, Halfdan alzó su voz para que todos lo escucharan—: ¡Una vez fuimos el terror de Europa, todos los reinos nos temían! ¡Ahora huyen y niegan a sus dioses! ¡Nuestros ancestros están decepcionados y nos maldicen! ¡Escúchenme aquí hoy! ¡No moriremos, no moriremos hoy en esta tierra lejana porque Thor nos protege y su martillo destrozará a nuestros enemigos! ¡Escúchenme aquí hoy! ¡Mi nombre es Halfdan… Halfdan Hacha de Tiburón! ¡Y no huiré como un cobarde, honraré a mis ancestros, honraré a mis dioses, y mataré a esos malditos normandos que traicionaron nuestra tierra! ¡Sin temor a Valhalla!

Con un atronador rugir, y blandiendo su hacha Fauces, Halfdan corrió enardecido contra el ejército normando.

—¡Sin temor a Valhalla! —un segundo rugir se escuchó por detrás de él; se trataba de Ragnar, que alzó su espada Hǫfuð y salió corriendo a enfrentarse a los normandos.

Por detrás de él, Asbjorn, Orvar, Pallig, Hodur y Hjalmar gritaron lo mismo y acompañaron a Halfdan.

—¡Por Halfdan! —clamó Iver, que dejó el grupo de daneses y corrió hacia los normandos.

—¡Por nuestros dioses! —le siguió Fulker, que fue acompañado por el resto de daneses.

De voz en voz, de grito en grito, uno a uno los varegos dejaron de retroceder y huir para enfilar sus armas y correr por detrás de Halfdan, así formando un svinfylking, una formación en cuña que, después de la brutal embestida de Halfdan y sus hombres, seguida por la de los demás varegos, rompió por completo la vanguardia normanda.

El Strategos Alejo Comneno ya había abandonado toda esperanza de atacar, pues había distinguido cómo los varegos se replegaban ante el ataque normando, fue en ese momento cuando lo vio, a un solo varego corriendo contra todo un ejército, a un solo varego que se le unían unos pocos, pero que, al cabo de unos segundos, aquella acción temeraria y valiente, hizo inspirar al resto de tropas varegas, pues claramente se veía cómo siguieron a aquel osado guerrero en un contrataque letal.

—Mi strategos. Los varegos recuperan terreno, rompieron las filas enemigas por el centro. Los normandos están divididos —anunció el subordinado.

—¡Llegó el momento de atacar! —exclamó el Strategos Comneno—. ¡Catafractos, sigan el estandarte de su strategos! ¡A la batalla!

El suelo vibró y una nube de polvo se levantó al paso de más de mil pesados caballos acorazados que corrieron hacia el campo de batalla.

La frenética acometida en cuña de los varegos contra la línea normanda fue tan devastadora, que se equipararía a una lanza atravesando una manzana por la mitad. Allí, en el frente de los varegos, Halfdan se abría paso con furia y brutalidad, sin ningún tipo de piedad, hacía uso de su hacha para cortar a todo aquel enemigo que se cruzara en su paso. Manos, piernas, cabezas, no había nada que el filo devastador de su hacha Fauces no amputara. Fue en ese momento cuando, al mismo tiempo que iba a cobrarse la vida de otro normando más, vio cómo un caballo acorazado aplastó a su enemigo, casi a punto de aplastarlo a él mismo. Al voltear, Halfdan vio cómo el campo se llenaba de catafractos que rápidamente hundieron a las tropas enemigas, mismos que empezaron a huir en desbandada con dirección al poblado. La batalla se había ganado.

Los gritos de júbilo se alzaron entre las tropas varegas, y, sin ninguna mención al Strategos Comneno que llegó al final para llevarse la victoria, los varegos coreaban un nombre que se distinguía a la perfección:

—¡Hacha de Tiburón, Hacha de Tiburón, Hacha de Tiburón!

Los varegos aplaudían y ovacionaban a Halfdan, el cuál no rio, no gritó ni sonrió, se mantuvo callado, su mirada era de nostalgia y tristeza.

—¿Eres tú? ¿Tú eres ese Halfdan Hacha de Tiburón que reagrupó a los varegos? —el Strategos Comneno, con autoridad, se plantó montando su caballo frente a Halfdan.

—Yo tengo ese nombre —respondió Halfdan.

—¿Acaso no eres el guardaespaldas personal del emperador? —el strategos entrecerró los ojos—, perdona, es que a mí todos los varegos me parecen iguales. Y no hallo distinción en sus nombres.

Halfdan se mantuvo callado.

—Me han informado que el Akolouthos Leandro murió en batalla, así como su segundo al mando, el varego Agnar. Y por lo visto las tropas te siguieron y vieron en ti a su líder. Yo no puedo intermediar entre los varegos, tú los comandarás por ahora, así que ve a verme al campamento para planear el siguiente movimiento. Roussel escapó y nuestro cometido aún no ha terminado —al finalizar de hablar, el strategos espoleó a su caballo y partió.

—Maldito altanero —habló Asbjorn.

—Nosotros merecemos esta victoria y se cree que él y sus caballitos de acero salvaron el día —le siguió Pallig.

—El día no se salvó —por fin habló Halfdan.

—Lo siento. Sé lo que él significaba para ti —Ragnar le colocó su mano en el hombro—. Recogeré su cuerpo. Merece un funeral digno de su nombre.

—Te han nombrado nuestro comandante, Halfdan —se acercó Orvar—. ¿Qué hacemos ahora?

—El Strategos Comneno no tiene tal autoridad para hacer eso —Ralof, el cual misteriosamente se aparecía, habló con indecencia—. Después del akolouthos y Agnar, el que seguía en mando era yo.

—Que extraño que te dejas ver. Puesto que en el contrataque no noté tu presencia—Ragnar le plantó cara a Ralof—. Creo que tú fuiste de los primeros en huir, ya casi estabas llegando al campamento.

—Halfdan fue quien nos reagrupó, quien nos levantó la moral —intervino Iver—. Él nos dirá qué hacer.

—Solo recojan a nuestros compañeros muertos. Iré a hablar con el strategos y ya veremos lo que prosigue —con pocas ganas de hablar, ordenó Halfdan, que partió de ahí. 

Ya estaba anocheciendo en el campamento, que se alzaba a un kilómetro del campo de batalla; allí, Halfdan entró en la tienda del Strategos Comneno. Dentro, había varios guardias que escoltaban al general, el cual estaba viendo un mapa de la región que reposaba en una mesa central.

—Strategos —Halfdan saludó cortésmente.

—Roussel logró escapar y se refugió con los normandos restantes en el pueblo —el Strategos Comneno, yendo al grano, señaló el mapa—. Estos montes que rodean el poblado sirven de defensa natural, pero hay varias zonas de acceso. Los varegos tienen que cubrirlas en su totalidad, tú te encargarás de rodearlos y hacer que Roussel salga.

—¿Y usted y los catafractos qué harán? —con seriedad preguntó Halfdan.

El Strategos Comneno dio un paso y miró fijamente a Halfdan —La batalla decisiva se ganó, los catafractos ya no servirán de apoyo. Ahora solo es una misión de captura que los varegos pueden realizar a la perfección —le respondió con autoridad.

Halfdan también dio un paso al frente y lo miró fijamente, cuando iba a hablar, el subordinado del strategos entró en la tienda con urgencia.

—Strategos, disculpe la interrupción.

—¿Qué sucede? —preguntó el Strategos Comneno.

—Son un grupo de hombres de la comunidad local. Traen amarrado a Roussel y lo están entregando.

El strategos abrió los ojos y rápidamente salió de la tienda; fue seguido por Halfdan. Y efectivamente, afuera de la tienda había un grupo de hombres con antorchas; frente a ellos y arrodillado estaba el normando Roussel, completamente amarrado y con un lazo en la boca para que no hablara.

—Roussel es hábil con las palabras. Lo nombramos gobernador de la región por las mil cosas que nos había prometido, pero que ya nos hemos dado cuenta que no se cumplirán —uno de los hombres que portaba antorcha rompió el silencio—. Soy miembro del consejo de la comunidad. Sé que Roussel perdió la batalla y que ahora ustedes vienen a invadir el pueblo, espero que, con esta muestra de buena fe, no lo hagan. He vivido los estragos de la guerra, he vivido lo que los soldados pueden hacer en un poblado; incendios, violaciones y muerte. Eso no lo quiero aquí. Le entregamos a Roussel como prisionero, llévenselo y dejen este pueblo en paz.

El Strategos Comneno se acercó al arrodillado Roussel, el cual no podía decir ni una palabra.

—Te pudiste haber ahorrado esta vergüenza —le dijo al oído—. Llévenselo de aquí —les ordenó a sus hombres.

—¿Qué sigue ahora? —le preguntó Halfdan.

—La misión fue cumplida. Regresamos a casa.

Constantinopla. Mayo de 1075 d.C.

Varios funerales acontecían en el cuartel de los varegos para darle una despedida a los compañeros fallecidos, sin embargo, en ninguno de ellos estaba Halfdan ni el resto de los hombres de la tripulación, pues habían reservado un lugar especial en los muelles para darle un rito funerario a su fallecido capitán Thorkell.

Todos los hombres estuvieron de acuerdo en que el karvi, la embarcación que pertenecía al mismo Thorkell, y en la que ellos mismos habían viajado desde noruega, pasando por dificultades, como fue portearlo por tierra y distintas aventuras más en su travesía, ahora iba a servir de tumba para su eterno capitán.

El barco ya estaba colocado y aparejado en el muelle; en su interior habían construido una pira de madera y paja donde reposaron el cadáver de Thorkell, mismo que había sido vestido con los ropajes más finos y con su armadura; ambas manos agarraban la empuñadura de su espada, la cual sobresalía desde su pecho hasta sus piernas. Alrededor de su cuerpo, en los espacios libres del buque, había pertenencias que él apreciaba y algunas otras cosas de valor. Halfdan quiso depositar también en el karvi todo el oro y riqueza que Thorkell había acumulado, que era bastante, pero fue detenido por los hombres de la tripulación, en especial por Pallig, argumentando que, el mismo Thorkell, había ya hecho preparativos desde hacía tiempo por si llegase a fallecer, y en su voluntad, declaró tanto a Halfdan como a Sigurd los herederos de su fortuna acumulada. Thorkell no tenía ninguna propiedad en Noruega, su único bien era su barco, pero sí tenía oro por montones, y un tercio lo recibió Sigurd, que lo tenía como a un sobrino; y los otros dos tercios los recibió Halfdan, que el Pelirrojo lo consideró como su hijo.

Todo ya estaba listo, y los hombres daban su despedida final parados sobre el muelle, frente al barco funerario.

—Mi padre, Hastein, te veía como a un hermano, esto te convierte en mi tío —habló Sigurd—. Por cuestiones externas a mí, no pude estar en la batalla; no sé si hubiera habido alguna diferencia, pero debí estar ahí, pelear a tu lado y vengarte. Nunca conocí a un guerrero como tú y creo que nunca lo conoceré, pues eras único. Que encuentres la paz, ya sea en tu cielo o en el cielo de tu hijo Erico, pero que, a dónde vayas, puedas estar con él.

—Halfdan —señaló Pallig, quien era el que llevaba a cargo la ceremonia.

—No tengo palabras que decirle ahora que ha muerto que no se las haya dicho en vida —con seriedad y firmeza habló Halfdan—. Su última voluntad se cumplirá.

Pallig, que vio un Halfdan que se consumía por dentro y no sacó lo que sentía, habló:

—La mayoría aquí conocimos a Thorkell mucho antes y mucho más de lo que tú lo llegaste a conocer, Halfdan, sin embargo, la relación paternal que Thorkell tuvo contigo, la manera en la que hablaba contigo, lo que te confiaba y la inaudita forma en la que soportaba tus acciones y cómo le respondías era única y jamás hubo un trato así con ninguno de nosotros. Y eso es porque Thorkell te veía como a su hijo, y te quiso como tal. Y aquí, frente a todos, quiero decírtelo: Estoy contigo, Halfdan, y te seguiré a donde vayas, porque Thorkell tenía razón sobre ti, eres un líder, eres ahora nuestro líder, nuestro capitán; y no por lo que vimos que hiciste en la batalla, ni porque te lleguen a nombrar comandante de los varegos, sino porque antes de todo eso, Thorkell ya lo había visto en ti, y nos lo dijo. Te nombró su sucesor… y ya demostraste serlo.

Halfdan volteó a ver cada uno de los rostros de sus compañeros; todos le asintieron con la cabeza y pegaron sus puños en sus pechos. Lo seguirían hasta la muerte.

—Tú das la orden, capitán Halfdan —dijo Ragnar.

Halfdan hizo la señal, e inmediatamente después, los hombres empujaron el karvi que llevaba en su interior el cuerpo de Thorkell hacia las aguas. La embarcación se fue alejando por el Cuerno de Oro hasta que Halfdan dio una nueva orden, y el elegido fue Hjalmar, que, usando su arco y prendiendo la punta de la fecha en llamas, disparó hacia el barco; su puntería fue exacta y, poco a poco, mientras el buque se meneaba por la marea, se encendió en llamas y se empezó a consumir hasta que el agua se lo tragó.

El cuerpo físico de Thorkell permanecería por siempre en las aguas de Constantinopla, pero su fuerza, espíritu y enseñanzas, se las llevarían los hombres que lideró.

IX

Constantinopla. Junio de 1075 d.C.

—Creo que ya lo tengo, mi emperador —Halfdan movió el caballo negro del tablero y se comió a la torre blanca—. Jaque.

El emperador sonrió —Sí, casi me tienes —movió su reina a una posición donde el rey de Halfdan quedaba completamente inmóvil y sin casilla a donde escapar—. Jaque mate.

—¿Qué? Pero, ¿cómo? —Halfdan miró el tablero.

El emperador rio —Estuviste cerca, pero no tanto como para vencerme —dijo.

Halfdan, que analizó con determinación el movimiento, dio su conclusión: —Sacrificó su torre. ¿Cómo supo que iría con mi caballo tras su torre, dejando a mi rey a su merced?

—Ah, eso en ajedrez se le conoce como “anticipar el movimiento del adversario” —respondió el emperador—. Sabía que no te resistirías a ir tras mi indefensa torre, pues ya se había comido muchas de tus piezas. Así que envié a mi torre a una posición donde tu caballo se la comería, sabiendo que te fijarías en eso y no en que mi reina estaba a punto de comerte a tu rey. Meramente una jugada mental.

—Pero sacrificó a su torre —Halfdan continuaba viendo el tablero.

—En la vida hay veces que se tienen que sacrificar cosas para obtener un bien mayor, o en este caso una victoria —el emperador le dio un sorbo a su copa de vino—. De eso sabrás tú en la guerra, Halfdan. ¿Cuántas veces un comandante envía tropas distractoras al enemigo?, sabiendo que seguro no sobrevivirán, pero asegurando ganar la batalla. El ajedrez funciona igual.

—Yo jamás haría eso, emperador —replicó Halfdan—. Nunca enviaría a mis hombres sabiendo que morirían.

—Hay veces que los sacrificios son necesarios para asegurar la supervivencia de la mayoría —el emperador le dio otro sorbo a su copa—. ¿Acaso Odín no sacrificó su ojo para obtener sabiduría?

Halfdan sonrío —¿Conoce a los dioses de la antigua fe? —preguntó.

—Me parecen interesantes.

—El otro día, el sacerdote de la iglesia que fue al cuartel a hablarnos de Cristo, nos dijo que la causa de nuestro salvajismo e incivilización se debe a la vieja religión —comentó Halfdan.

—Salvajismo e incivilización —el emperador hizo una mueca con sus labios—. ¿Sabías que antes nosotros mismos éramos paganos?

—No lo sabía —negó Halfdan.

El emperador explicó:

—Sí, creíamos en varios dioses al igual que ustedes. Júpiter, Neptuno, Marte, Venus, etcétera, etcétera… esos eran los antiguos dioses romanos. Dioses no tan distantes a los tuyos, pues también eran dioses guerreros, dioses que controlaban las fuerzas de la naturaleza. ¿Creer en dioses así hizo a los romanos salvajes e incivilizados? Para nada. Antes de que Constantinopla fuera el centro del Imperio, Roma lo era; los politeístas romanos crearon el Impero más poderoso y temido que jamás haya existido; esos hombres, que creían en múltiples dioses, crearon una civilización organizada, con una política y administración sin igual… Creer en dioses paganos no te hace salvaje e incivilizado, Halfdan, pues la historia nos dice todo lo contrario. 

—Vaya, me ha dejado sin palabras, emperador. Nada de eso lo sabía —se impresionó Halfdan.

—Y es por eso que quiero a un pagano comandando a mis tropas de élite, comandando a la Guardia Varega —apuntó el emperador—. Ya lo he decidido. Tú serás el nuevo akolouthos.

—Mi emperador —Halfdan se inclinó—. Me honra con este título. Pero el akolouthos siempre ha sido un oficial de Constantinopla, siempre ha sido griego. No quiero que por mi culpa la corte y sus comandantes se disgusten y se pongan en su contra.

—Ya tengo a la mitad de la corte y a la mitad de mis comandantes en mi contra, Halfdan. Esta decisión no cambia nada, pues todo lo que haga, aunque sea salvar este Imperio, ellos estarán en mi contra —con cinismo rio el emperador—. Por eso te necesito ahí, a alguien de mi confianza en ese puesto. Presiento… —el emperador dio un sorbo a su copa y miró por la ventana—… Presiento un golpe hacia mí, Halfdan. Necesito al nuevo akolouthos y a sus varegos completamente de mi lado.

—¿Quién quiere deponerlo, mi emperador? —preguntó Halfdan.

—Todos, Halfdan. No confío en nadie —respondió—. Este trono lo quieren todos: mis strategos, mi corte y hasta mi propia familia.

—El Strategos Comneno es un hombre de honor. ¿Cree que esté de nuestro lado?

—Alejo, Alejo… sí, sí; de honor. Pero sueña con ser emperador, lo sé. Al igual que el Strategos Botaniates y el Magistros Brienio —el emperador entrecerró los ojos—. De esos son los que más desconfío, pues tienen gran influencia y poder. Te necesito al frente de los varegos, Halfdan; que nadie los ponga en mi contra, pues de ponerlos contra mí, ahí sí estaré perdido.

—Comandaré a la Guardia con honor y a su servicio —Halfdan se arrodilló—. No habrá ningún golpe en su contra mientras yo esté aquí, mi emperador. Los varegos destrozarán cualquier rebelión.

—Los varegos te siguen a ti con los ojos cerrados, Halfdan; confían en ti y te ven como al mejor guerrero de todos. No habrá réplica ninguna a tus órdenes —señaló el emperador—. Sé lo que hiciste en Amaseia; Alejo pudo llevarse los aplausos y los laureles, pero la victoria fue tuya, pues tú reagrupaste a los varegos.

—Victoria para el Imperio, más no para mí —Halfdan bajó la cabeza.

—Lamento tu pérdida, Halfdan. Por eso busqué el momento adecuado para decirte esto. Te dejé un tiempo en duelo, pues sé lo mucho que significaba el Pelirrojo para ti —el emperador lo levantó—. Ahora miremos hacia el futuro, hacia la salvación de Constantinopla.

—Como akolouthos ya no podré ser su guardaespaldas personal, ahora debo estar en el cuartel de los varegos, supervisándolo todo —dijo Halfdan.

—Sí. Ya había pensado en eso. Sigurd lo hizo bien en tu ausencia, así que él ocupará tu cargo, si estás de acuerdo.

—Completamente, emperador. No hay varego más capaz que Sigurd —asintió Halfdan.

—Supongo que te llevarás a Ragnar, y lo nombrarás tu segundo al mando —vaticinó el emperador.

—¿Otra jugada mental de ajedrez? —sonrió Halfdan.

—Sé que confías en ese varego como en ningún otro, y en el puesto de segundo al mando debe estar alguien con ese grado de confianza.

Halfdan le asintió: —Le daré las nuevas a mis hombres en el cuartel. Empezaré a trabajar de inmediato, y pondré mi mayor esfuerzo en encontrar a las serpientes que quieren dar un golpe en su contra.

—Ve, Halfdan. Estoy seguro que los varegos aplaudirán y festejarán tu nombramiento.

Constantinopla. Noviembre de 1075 d.C.

Después de haber descubierto una secreta reunión, Ragnar y Asbjorn corrían en persecución por detrás de un oficial del ejército; aquel hombre era rápido y usaba a su favor el mercado por donde corrían, pues aventaba los puestos de comida junto con sus vendedores para detener a sus perseguidores.

—Estoy exhausto, no puedo correr más; recuerda que tengo problemas para respirar —jadeó Asbjorn que, por su muy antigua cicatriz en la nariz, no podía correr prolongadamente—. Ve tú, Ragnar. Atrápalo.

Ragnar continuó la carrera hasta que se detuvo por un momento, miró hacia otra dirección y corrió por ahí. El oficial, que corría sin detenerse, volteó por un momento hacia atrás y notó que sus perseguidores ya no estaban; “los he perdido”, pensó. Sin embargo, después de tomar aire por un momento y de continuar su carrera, Ragnar apareció por una de las construcciones laterales y lo embistió contra una carpa de endebles vigas de madera.

—¡Suéltame! ¿No sabes quién soy? —gritó el oficial.

—Eres un maldito traidor —le respondió Ragnar, antes de darle un fuerte golpe y dejarlo inconsciente.

El trabajo de los varegos de los últimos meses había sido de investigación y purga, pues el nuevo akolouthos, Halfdan, tomó el mandato y sin titubear se puso manos a la obra; su objetivo era claro: encontrar a la víbora traicionera que quería inyectarle su veneno al emperador, y en dicha búsqueda, se encontró con más serpientes que hicieron su nido tanto en la corte como en el ejército. El Akolouthos Halfdan se había encargado de todos. 

—Akolouthos —el joven danés, Iver, se presentaba en el despacho de Halfdan—. Lo han atrapado.

Halfdan, que miraba unos mapas sobre la mesa, se volteó y sonrió.

—Ragnar nunca me defrauda. Vayamos a conocer al mal nacido.

Tanto Halfdan como Iver salieron del cuartel de los varegos y se dirigieron a los calabozos, los cuales últimamente habían estado recibiendo hombres de alto rango del ejército de Constantinopla. Se trataba de una lista de nombres que, debido a la exhaustiva investigación por parte de los varegos liderados por Halfdan, habían descubierto traidores e insurrectos que apoyaban a la oposición del Emperador Ducas.

Halfdan e Iver llegaron a la celda donde estaba aquel oficial, allí también se encontraban Ragnar y Asbjorn; el oficial estaba atado a una silla, con la cara golpeada y con sus ropajes llenos de sangre.

—No nos ha dicho mucho —dijo Ragnar, en cuanto vio entrar a Halfdan.

—Es un tagma. Estaba organizando sublevaciones en el pueblo —le siguió Asbjorn—. A ocultas, por supuesto, como toda esta bola de serpientes.

—¿Quién es el benefactor? —le preguntó Halfdan, que se había acercado—, ¿quién es el general, gobernador o el maldito familiar del emperador que quiere derrocarlo?

El tagma sonrió levemente, pero aquella sonrisa fue pronto llenada de sangre debido a un golpe de Ragnar.

—Dime el nombre del strategos o el magistros que quiere dar el golpe —tranquilamente volvió a hablar Halfdan.

—Moriré antes de hablar —con sequedad respondió.

—Inservible… como el resto —Halfdan resopló—. Ya saben qué hacer con él.

Antes de que Halfdan partiera, Ragnar se acercó a él.

—Si seguimos así, nos quedaremos sin nombres. Nunca atraparemos al pez gordo —le dijo.

Halfdan se detuvo a analizar por un momento —Hay algo que no encaja. Hay traidores dentro del ejército, hay traidores dentro de la corte y también en las demás ciudades del Imperio —indagó—. ¿Qué me dices dentro de los varegos?

—¿Piensas que hay traidores dentro de nuestras filas? —Ragnar entrecerró los ojos.

—Es cuestión de lógica. Si los hay en todas partes, ¿por qué nosotros habríamos de ser diferentes? Muchos varegos buscan ante todo el oro, y con una buena suma de éste, cualquiera podría estar moviendo hilos desde dentro, sin que nosotros lo sepamos —respondió Halfdan.

—¿Por qué la insurrección quisiera a un varego? —preguntó Asbjorn, que se había unido.

—Porque los varegos somos el único escudo que se interpone entre el emperador y aquel que quiere deponerlo; si el traidor se hiciera con el control de la Guardia Varega, tendría vía libre para tomar el trono de Constantinopla… Pero solo estoy teorizando. Antes quiero estar seguro de que la Guardia esté limpia —Halfdan se volteó hacia el joven Iver—. Tengo una misión para ti.

—A sus órdenes, Akolouthos —Iver se irguió.

—No necesito resultados inmediatos, sino resultados exitosos. Aunque esto te lleve meses, quiero que me tengas todo a detalle. Sé que estás bien relacionado entre las filas de los varegos, y sé que tienes varias amistades. Lo que necesito es que investigues, indagues, te mezcles y analices comportamientos extraños, salidas sospechosas, todo tipo de cosas que delaten a un traidor —le explicó Halfdan.

—Así lo haré, mi akolouthos.

—Si llegases a descubrir algo misterioso en un varego, nunca lo increpes; ven a mí primero. Nadie debe de saber que estás investigándolos, o el traidor jamás se revelará. Como te dije, no hagas esto rápido, actúa con paciencia, y el tiempo será tu aliado. Empieza ahora —ordenó Halfdan.

Iver asintió y partió.

—Tienes fe en el muchacho —apuntó Ragnar.

—Me veo a mí mismo en él. Es capaz —dijo Halfdan.

Constantinopla. Diciembre de 1075 d.C.

—El mejor Akolouthos que ha tenido esta ciudad —el emperador recibía a Halfdan en sus aposentos—. Ven Halfdan, entra.

—Mi emperador.

—Sé de la limpia que has estado haciendo estos últimos meses. Excelente trabajo, ahora me siento más seguro —aplaudió el emperador—. No pensé que fueran tantas las víboras que me asechaban. Personas que consideraba honorables, bah.

—Sin embargo, todos ellos responden a alguien de muy alta posición, el cual se nos sigue escapando.

—Ya aparecerá, Halfdan. Lo que has hecho tú en este poco tiempo, nadie lo había hecho. No tardará en caer la serpiente mayor —el emperador fue hacia un cofre—. ¿Estás listo para la fiesta navideña? ¿O cómo es que lo llamaban en tu tierra?

—Yule, mi emperador —respondió Halfdan—. Y sí, gracias por la invitación.

—Agradéceme después de que veas esto —indicó el emperador.

Halfdan se acercó y miró lo que había dentro del cofre; se trataba de una exquisita túnica de color purpura, sus acabados y manufactura era solo vista en las prendas de los mismísimos emperadores.

—Hoy no irás vestido como un soldadito. Ponte esto; no habrá quien no te volteé a ver.

Halfdan abrió los ojos —¿Es para mí? —preguntó.

—Por supuesto que es para ti. Ni el más rico de Constantinopla podría costearse una túnica como esta.

—Se lo agradezco mucho, mi emperador. Este color es único, solo lo he visto en…

—En la familia imperial, sí. ¿Sabes por qué el purpura es tan especial y raro? Porque para teñir una túnica de este color hace falta un tinte especial que solo se consigue en unas aguas muy lejanas de aquí, donde viven unos caracoles que sueltan esa tinta. Para teñir una túnica completa, hacen falta miles de esos caracoles, lo que hace a este color una adquisición muy cara y solo accesibles para muy pocos —le explicó el emperador.

—No tengo palabras —Halfdan levantó la túnica con sus manos

—Lo que tienes en tus manos, Halfdan, vale más que el sueldo de un año de todos los varegos… es más, puede que valga más que el pueblo donde naciste —rio—. Así que cuida mi obsequio de Navidad.

—Así lo haré, mi emperador. Muchas Gracias.

—Ahora póntelo, que los invitados ya me esperan —ordenó.

Fuera de las puertas de los aposentos del emperador, Sigurd y Helgi hacían guardia; Helgi estaba un poco impaciente, pues, como era guardaespaldas del emperador, él iba a poder estar en ese exclusivo banquete navideño, y ya estaba ansioso por ver a esas finas doncellas que asistirían.

—¿De qué tanto hablarán? —preguntó Helgi—, llevan ahí dentro un buen rato.

Sigurd no respondió y solo se encogió de hombros

Un momento después, las puertas se abrieron y el Emperador Ducas salió; ambos irguieron sus espaldas cuando pasó por su lado, seguido por Halfdan, que ya vestía esa refinada túnica.

—Bonita prenda, Halfdan —en voz baja aduló Sigurd.

—Algún día me la vas a prestar —le siguió Helgi.

—Ni lo sueñes —sonriendo respondió Halfdan.

Los dos grandes portones del salón de banquetes del palacio se abrieron y dieron vista al interior, el cual ya rebosaba de invitados, en su mayoría las familias nobles y ricas de Constantinopla y de las demás ciudades; las adornadas mesas estaban llenas de exótica comida y el ambiente, con música relajante, era en general agradable.

—El Emperador Miguel Séptimo Ducas —anunció el chambelán.

Los invitados inclinaron sus cabezas ante la llegada del emperador.

—Por favor, continúen y disfruten del banquete. Esta celebración es en nombre del natalicio de nuestro Señor, no en mi nombre —dijo el emperador—. Disfruten esta Noche Buena.

El emperador caminó y las miradas lo siguieron, tras él caminaron Sigurd y Helgi, sin embargo, la mayoría de las miradas fueron hacia Halfdan, que, por asombro de muchos, vestía como si fuera un miembro de la familia imperial.

—Mi emperador —con voz seca, se acercó un hombre alto, robusto y de barba negra.

—Strategos Botaniates —saludó el emperador—. Pensé que no iba a poder acudir.

—Le agradezco la invitación. Es verdad, casi no asisto, pues los problemas territoriales en Anatolia son cada vez más graves y requieren mi total atención.

—Entonces es bueno tener un hombre de su importancia allí —señaló el emperador.

—Así como tener a un emperador que busca la manera de evitar la pérdida de más territorio del Imperio —siguió el Strategos Botaniates.

—Para eso están los strategos. Yo no estoy ahí en el campo de batalla perdiendo constantemente contra los enemigos del Imperio —rápidamente replicó el emperador.

Halfdan notó que aquella conversación ya comenzaba a subirse de tono, así que interfirió inteligentemente.

—¿Ya probó el vino, mi emperador? Debo de decir que es excelente.

—Ah, Halfdan. Aún no, mi catador lo está probando —respondió el emperador, que después apuntó al strategos—. ¿Ya conoces al Strategos Botaniates?

—No he tenido el placer —dijo Halfdan.

—Nicéforo Botaniates, strategos del Thema Anatólico —se auto presentó.

—Halfdan Hacha de Tiburón, akolouthos de la Guardia Varega —se presentó.

—El controversial akolouthos pagano —descortésmente comentó—. ¿No sé por qué alguien de tu fe está en una noche como esta?

—Yo estoy donde mi emperador me pida que esté —contestó Halfdan—. Pero donde prefiero estar es allá fuera, limpiando al Imperio de traidores. Últimamente los calabozos están llenos de ellos.

—Me alegro que el emperador se libre de las conspiraciones, y que tú le limpies las sábanas blancas —el strategos dio un paso atrás—. Emperador Ducas. Akolouthos Hacha de… Tiburón —se despidió.

—Nunca vi a Botaniates librarse de una confronta e irse. Diría que lo vi nervioso —habló el emperador, cuando lo vio irse.

—Mi emperador, ¿cree que pueda proporcionarme un informe completo y detallado del strategos? Su familia, su servicio como militar y prácticamente su vida entera —pidió Halfdan.

—Creo que estás siendo paranoico. Sé que el desgraciado añora mi trono, pero no sé si tenga las bolas como para un levantamiento abierto —lo miró el emperador—. Pero está bien, es tú trabajo y no interferiré en él. Haré que mi chambelán te lo haga llegar.

—Gracias, mi emperador.

—Pero ahora no estás de servicio. Ve y diviértete un poco, conoce algo de gente. Sigurd y Helgi cuidarán mis espaldas —el emperador partió hacia donde estaba su esposa y su hijo.

Halfdan se quedó allí parado, con una copa de vino en su mano y mirando en todas direcciones, viendo tantos grupos de gente sofisticada hablando entre sí; no tenía ni idea de cómo relacionarse, pues ese no era su mundo. Sin embargo, aunque éstos hablaban en griego, sí comprendía lo que decían, ya que los últimos meses había estado aprendiendo a hablar dicha lengua, la cual ya dialogaba bastante bien.

—Debo de decir, señor, que su atuendo es exquisito.

Un hombre se le había acercado por la espalda, al voltear, Halfdan lo reconoció de inmediato. Se trataba de Anatolio, el famoso herrero, artífice y creador de su hacha Fauces.

—Muchas gracias… Anatolio, ¿verdad?

—¿Sabes quién soy? —Anatolio entrecerró lo ojos—, ¿creo que nunca nos han presentado?

—No, es verdad; no nos han presentado. Solo lo conozco de vista —respondió Halfdan—. Puede que no se acuerde, pero hace ya algunos inviernos visitó Kiev; fue a la corte del Príncipe Iziaslav. Yo estaba allí, era miembro de su druzhina.

—No lo puedo creer —Anatolio abrió los ojos—. Eras un soldado común de la druzhina y ahora estás aquí, en un banquete exclusivo en el mismísimo Palacio Imperial.

—Algunos de nosotros destacamos entre los demás —Halfdan le estrechó la mano—. Soy Halfdan, el akolouthos de la Guardia Varega.

—Encantado, Halfdan —correspondió Anatolio—. No me gusta hablar de negocios en estas fiestas, pero a usted le podría fabricar cualquier arma, la mejor que haya portado nunca. Le haré un precio especial.

Halfdan sonrió y dijo: —Es curioso, porque yo ya blando un arma hecha por usted. Es un hacha, una que forjó en…

—Kiev, sí —interrumpió—. La recuerdo a la perfección. Un trabajo único, pues pocas veces forjo hachas. Sus acabados asimilando la forma de un tiburón y sus finos grabados me robaron bastantes horas de sueño, sin embargo, estuve conforme con el resultado final… pero el varego que me pagó bien por hacerla no eras tú, era un hombre de cabello y barba roja.

—Sí, Thorkell era su nombre. Fue un regalo que me hizo. Lamentablemente murió en batalla hace algunas lunas.

—Mis condolencias —Anatolio agachó la cabeza—. Pues eras muy querido para él como para hacerte semejante obsequio. Pagó una fortuna por mi trabajo —calló por un momento y después dijo—: Es más, pagó sobrecoste, me excedí en el precio, pero también por la región donde estábamos. Te diré algo, para honrarlo y compensar lo que le hice pagar, te fabricaré una armadura; una que se ajuste bien a tu alta posición y que luzca y combine junto con tu hacha. ¿Qué dices?

—No quiero abusar. Dime el precio real y lo pagaré —respondió Halfdan—. Desde hace tiempo quiero una mejor armadura.

—Bien. Solo paga por los materiales. Mis servicios y el extra que gano corren por mi cuenta.

—Tenemos un trato —Halfdan le estrechó la mano.

—Pasa a mi taller en estos días para tomarte medidas. Tendrás una de las mejores armaduras que los varegos hayan presenciado —Anatolio le apretó la mano.

La noche pasaba, y Halfdan, después de haber comido y bebido, ya tenía ganas de retirarse. Había perdido al emperador de vista, pero vio a Helgi caminar, así que acudió a él.

—Helgi, ¿dónde está el emperador y por qué no estás con él?

—Tranquilo, Halfdan. Me estaba orinando y Sigurd me dio permiso —respondió—. El emperador está con él, allá, mira —apuntó.

Halfdan suspiró de alivio.

—Debes de relajarte un poco, mi amigo. Nosotros lo estamos cuidando bien —comentó Helgi—. Ni siquiera he probado una gota de vino; mis sentidos están alerta. No como tú; tu aliento huele un poquito a…

—Estoy bien.

—Oye, ¿ya viste esa preciosidad de allá? —señaló Helgi—, la he estado observando casi toda la noche. Se ha relacionado poco con la gente, solo ha hablado con mujeres y ningún hombre se le ha acercado. Está sola ahí, ¿cómo una mujer tan bella no puede tener compañía?

Halfdan la observó bien.

—Si fuera tú, la iría a saludar —dijo Helgi, que después partió hacia donde estaba el emperador.

Halfdan respiró profundamente y bebió de su copa de vino hasta el fondo.

—¿Qué más da? —dijo al aire y fue hacia ella.

La mujer estaba de espaldas viendo hacia la ventana, contemplando a la brillante luna; portaba un fino vestido negro y en su mano agarraba una copa de vino.

—Es una bonita luna —Halfdan se posó a su lado—. Las he visto mejores, sobre todo en medio del mar. Pero desde aquí se ve bien.

La mujer volteó a verlo con rostro de incógnita; era realmente hermosa, sus ojos eran de color miel y resaltaban ante el maquillado de sus bordes delineados, su cabello negro caía como cascada por su espalda y su piel bronceada provocaba el deseo.

—Soy Halfdan, akolouthos de la Guardia Varega —le estrechó la mano.

—Casandra —le correspondió la mano.

—¿Disfrutas de la fiesta? —preguntó Halfdan.

—Realmente no.

Hubo un momento de silencio; las respuestas de la mujer eran cortas y tajantes, no se prestaban para generar una plática. Halfdan iba a despedirse y darse la vuelta, cuando sorpresivamente ella habló:

—Así que eres uno de esos guerreros del norte.

Halfdan asintió: —Así es.

—Jamás había escuchado a un nórdico hablar griego —dijo ella mirándolo—. Y lo hablas bastante bien.

Halfdan le sonrió y comentó: —Tiene poco que lo aprendí. Fue difícil, pero es muy necesario hablarlo aquí en la corte.

—¿De qué región del norte eres? —preguntó.

—Noruega. ¿Has escuchado de ese lugar?

—No —respondió Casandra—. ¿Cómo es?

—Frío, montañoso y… realmente no conocí mucho más de mi tierra salvo el pueblo donde me crie, que está junto al mar.

—¿Es por eso que dijiste que la luna se ve más bella en el mar?

Halfdan contestó: —Algo así. Pero me refería más cuando estás dentro del mar, en un barco. De noche no se ve nada a tu alrededor salvo la luna brillar. Es tenebroso y hermoso a la vez.

Casandra entre sonrió, y, en ese momento, apareció el Emperador Ducas con una copa de vino que chorreaba por todas partes. Era evidente que estaba algo tomado.

—Mi emperador —reverenció Casandra.

—Emperador —saludó Halfdan.

—Casandra, pensé que ya te habías retirado —habló el emperador, que miró al akolouthos—. Halfdan, veo que ya conociste a Casandra, mi…

—Prima tercera —complementó ella.

—Sí, sí. Prima tercera, eso es. Mucha familia —el emperador dio un sorbo—. A Casandra casi que tuvieron que traerla a rastras, pues, desde la muerte de su esposo, no disfruta de las fiestas. Qué bueno que esté hablando contigo, Halfdan, ya que no habla con nadie.

Casandra apartó la mirada, se notaba su incomodidad.

—Solo vengo a decirte que ya me retiraré, Halfdan; no te preocupes por mí, estoy bien cuidado. Los dejo solos, pues percibo que han hecho química —siguió—. Haz que se divierta un poco, mi primita se lo merece —el emperador dio otro sorbo y se alejó.

Por detrás de él iba Sigurd y Helgi; este último le guiñó el ojo a Halfdan antes de irse.

Después de un breve silencio, Halfdan se decidió a hablar:

—Lamento lo de tu esposo.

—No, no lo digas —Casandra le dio un trago a su copa de vino—. Todos los que se han acercado a hablarme esta noche lo hacían por compasión, para darme sus condolencias. Solo tú te acercaste a hablarme de algo diferente, algo que me distrajo por un breve momento. Por favor, sígueme platicando de la tierra de los varegos.

—La tierra de los varegos se divide en tres grandes regiones, gobernadas independientemente por sus reinos; éstos son Noruega, Suecia y Dinamarca. Aunque todos nos parecemos y todos compartimos la misma cultura, no somos iguales, y muchas veces tuvimos conflictos, incluso invasiones de una región a otra.

—¿Pero todos creen en los mismos dioses? —preguntó Casandra, que se interesaba en la conversación—, ¿todos pelean igual?

—Bueno, sí, en parte —titubeó Halfdan—. Digamos que eso de “dioses” ya no está muy extendido. Tu dios, ese que celebramos esta noche, es ahora el Dios de mi tierra.

—Oh… pensé que todos allá eran unos bárbaros y paganos. Que solo nacían para pelear y saquear —con incredulidad habló Casandra.

—Sí. Y también se comen a los bebés de los pueblos que invaden.

—¿Qué? —Casandra abrió los ojos.

Halfdan sonrió levemente hasta que no aguantó las ganas de reírse.

—Estás bromeándome —rio Casandra, que después, extrañamente se detuvo.

—¿Qué sucede?

—Hacía semanas que no reía —respondió—. Ahora platícame de cómo llegaste aquí. Dicen que la travesía de los varegos es bastante peculiar.

—Sí que lo es… —Halfdan sonrió y comenzó a relatarle su aventura. Le contó sobre la tormenta en el Mar del Este, le contó sobre Nóvgorod, sobre el porteo del barco por tierra, sobre Kiev, sobre los rápidos del río Dniéper. Le relató tantas aventuras a Casandra, que su rostro se maravillaba con cada nueva hazaña.

Entre historias, risas y vino, la noche transcurrió muy amenamente hasta que, la helada madrugada, entró por la ventana. Casandra tembló por un instante, al mismo tiempo que su piel se erizaba.

—¿Ya quieres retirarte? —le preguntó Halfdan.

Casandra le asintió.

—¿Dónde es tu morada?

—¿Morada? —sonrió Casandra—, mis aposentos están del otro lado del palacio.

—No es buena idea que camines sola hasta allá. ¿Quieres que te acompañe?

Casandra tragó saliva, lo miró a los ojos y le respondió:

—Sí, sí quiero que me acompañes.

Ambos salieron del salón, caminaron por los pasillos riendo y contando experiencias hasta que llegaron a una lejana puerta, donde Casandra se detuvo.

—Aquí es donde me estoy quedando —dijo—. El emperador me otorgó esta habitación después de… —Casandra resopló—… Aún no puedo quedarme en donde era mi casa; demasiados recuerdos.

—Lo entiendo —la miró Halfdan—. Fue una noche agradable. Realmente pensé que me la iba a pasar mal. No encajo mucho con la nobleza.

—El sentimiento es mutuo —sonrió Casandra, que, después de un breve silencio, miró hacia la puerta—. Aún me queda un poco de vino adentro. No creo terminármelo yo sola. Podemos compartirlo, si gustas.

—No puedo permitir que una dama como tú beba sola —respondió Halfdan—. Te acompaño.

Casandra abrió la puerta y ambos entraron. Aunque estaba dentro del palacio, era una habitación pequeña; había una cama, una mesita con dos sillas, un armario y poco más. Casandra sirvió el vino en dos copas, una se la entregó a Halfdan y ambos brindaron.

—¿Brindamos por? —preguntó Casandra.

—¿La amistad? —sonrió Halfdan.

Casandra asintió y bebió un poco.

La plática continuó; pero esta vez, en vez de hablar Halfdan, fue Casandra la que contó sobre su vida, su infancia y su educación. Habló de cómo era su primo el emperador cuando eran niños y de cómo era la vida en Constantinopla. La conversación era agradable; reían, jugueteaban y bebían. Ambos estaban sentados muy cerca del otro, sus rostros chocaban todo el tiempo y sus miradas se cruzaban con deseo. Al poco tiempo, se dieron cuenta de que el vino ya se había acabado, pero eso no les importó, pues sus labios habían hecho contacto. Se besaron con pasión, como si ambos deseaban hacerlo desde casi el inicio; Halfdan tomó a Casandra de los muslos y la levantó, para después cargarla y llevarla hacia la cama.

Casandra temblaba un poco, el vino le había aliviado la tensión, pero Halfdan sería el segundo hombre con el que yacería, pues solo se había consagrado a su difunto esposo. Halfdan, por otro lado, hacía años que no estaba con una mujer; no era solo por respeto a Eyra, la cual seguía amando, sino porque, en todos esos años, no había conectado tanto con otra mujer como lo hizo con Casandra, y eso le regresó el deseo sexual. A pesar de los nervios y, de cierta manera, la inexperiencia de Casandra, Halfdan sabía lo que hacía, era un experto en el trato de la mujer en la cama, así que la hizo sentir cómoda y con seguridad.

Primero le quitó el vestido con delicadeza, le besó por todo el cuello hasta que compartieron el aliento; Casandra le quitó la túnica a Halfdan, sus cuerpos rozaron y la piel se les erizaba con cada tacto de los labios. Entre las revueltas sábanas, consumaron el acto sexual.

Los rayos de luz ya entraban por la ventana cuando Halfdan abrió los ojos; al voltear hacia un lado, estaba Casandra, con los ojos cerrados aún durmiendo. Halfdan sonrió, la besó en la frente y quiso salir sin hacer ruido.

—Halfdan… Espera —Casandra lo tomó de la mano, antes de que saliera de la cama.

—Sigue durmiendo. Es temprano —le dijo Halfdan—. Yo tengo que regresar al cuartel.

—No quiero que te vayas. Quédate conmigo —le pidió, su mirada era una que Halfdan conocía, la del enamoramiento.

Halfdan regresó la mirada y le habló con sinceridad: —Casandra, eres la prima del emperador, y yo soy un varego. Ambos sabemos que esto no va a funcionar.

—Me has quitado mi dolor —respondió Casandra—. Pero lo noto en ti; estás enamorado de otra mujer, ¿no es así?

—Lo estoy —asintió Halfdan—. Casandra, eres una hermosa mujer, tanto por fuera como por dentro. Estoy seguro que encontrarás a un buen hombre.

—Tú eres un buen hombre.

Halfdan agachó la cabeza y negó: —Lo que tú quieres, yo no puedo dártelo. Tarde o temprano regresaré a mi tierra, como todos los varegos.

—Ella es muy afortunada… —Casandra lo miró a los ojos—… de tener a un hombre que, aunque esté a miles de kilómetros de distancia, la siga amando. Hasta siento envidia.

—Casandra…

—Ya sabes dónde encontrarme. Ven cuando quieras que tengamos una agradable plática —lo interrumpió—. Ayer brindamos por la amistad, ¿no es así? Pues seamos buenos amigos.

—Me gusta la idea.

Ambos se abrazaron; Halfdan le dio un beso en la mejilla y salió de la habitación.

X

Constantinopla. Junio de 1076 d.C.

Con el verano llegaban nuevas naves cargadas de guerreros de las tierras del norte; hombres que buscaban gloria y fortuna, probarse en la mejor tropa del Medio Oriente. Halfdan, como akolouthos, era el encargado de inspeccionar a los nuevos reclutas, pero le había delegado aquella obligación a Ragnar, su amigo y segundo al mando, pues el jomsvikingo tenía un ojo especial para detectar buenos guerreros.

—¿Cómo los ves, Ragnar? —preguntó Pallig, cuando el jomsvikingo regresó de inspeccionar a los cien guerreros nuevos que llegaron al patio del cuartel.

—Lo de siempre —respondió Ragnar—. Los guerreros escandinavos normalmente tienen una apariencia fuerte y temible; es hasta que los veo en el campo de pruebas y me doy cuenta de sus carencias.

—¿Carencias? —un hombre sueco, de barba frondosa y cejas tupidas, alzó la voz al escucharlo—, yo he peleado en Suecia, Noruega y Dinamarca, también lo he hecho en Inglaterra y hasta viajé a Islandia a resolver una disputa de un cuñado. Soy mayor que tú y seguramente he peleado en más batallas; no vas a hablarme de carencias.

Ragnar alzó la ceja y miró fijamente a aquel hombre —¿Crees tener lo que se necesita para ser miembro de la Guardia Varega? Pues demuéstralo —hizo una indicación para que se abriera un círculo; después le señaló al hombre sueco que peleará contra él.

El sueco alzó su hacha ancha y trató de darle un golpe a Ragnar, pero éste evadió el filo con facilidad, y, en un mismo movimiento, agarró por el mango el hacha del sueco y lo desarmó, para después, derribarlo y hacerlo caer al suelo. Ragnar colocó el filo del hacha en el cuello del sueco.

—Si esto hubiera sido una prueba, no la habrías superado. Por suerte para ti, las pruebas son mañana y tienes un día entero para pensar qué hiciste mal y cómo lograr pasar el filtro.

Ragnar le entregó el hacha al sueco y lo ayudó a levantarse. El guerrero sueco, sin rencor, le asintió en señal de respeto.

Un grupo de fornidos hombres, que vestían largas y exóticas pieles blancas, se acercaron a Ragnar; uno de ellos le habló:

—Jamás había visto a nadie evadir un hacha con tanta rapidez y facilidad.

—Y yo pocas veces he visto un abrigo como ese —apuntó Ragnar—. Es de oso blanco, al que llaman oso polar. Ustedes no son escandinavos.

—Groenlandeses —reveló el hombre.

—Han recorrido medio mundo para llegar aquí. Creo que nunca había visto que viniera un groenlandés; dicen que son gente dura, pues su vida allá es inhumana —Ragnar se interesó en ellos—. Ahora estoy intrigado por verlos en las pruebas y saber de qué son capaces.

—No te defraudaremos —asintió el groenlandés.

En ese momento, Pallig, que venía acompañado de uno de los nuevos reclutas nórdicos, se acercó a Ragnar.

—Ragnar, este de aquí pregunta por Halfdan; dice que viene de Nidaros.

En cuanto Pallig mencionó el lugar del que venía aquel hombre, rápidamente puso su atención en el asunto.

Dentro del fuerte del cuartel, Halfdan se encontraba en su despacho hablando con Iver, el cual llevaba meses realizando una misión secreta para determinar si los varegos estaban limpios o había algún traidor que recibiera dinero de la insurrección.

—Te lo digo, akolouthos. No hay nada que me haya llevado a sospechar de algún varego —explicó Iver—. Solo una vez Ralof salió muy de madrugada; lo seguí, por supuesto, pero el maldito entró en un burdel. Solo quería satisfacer su placer.

—¿Ralof? —Halfdan se cruzó de brazos y analizó por un momento.

—¿Akolouthos? —Iver notó la sospecha.

—Ese hombre no me da buena espina —por fin habló Halfdan—. Lo he observado bien. Hay algo en sus formas que no me encajan.

—¿Qué necesita que haga?

—No quiero que lo sigas, quiero que te acerques a él como amigo y compañero. Busca su consejo sobre algún tema… no sé, dile que no te sientes bien tratado o valorado, que quieres tener más rango dentro de la Guardia. Busca su confianza y veremos si su lengua se suelta y llega a decir algo —le dijo Halfdan.

—Así lo haré.

—No nos veamos en algún tiempo, es más, si te llego a regañar o hablar mal en su presencia, quiero que sepas que es parte de esto. Quéjate con él de mis actitudes, quiero que se dé cuenta de tu malestar conmigo —siguió Halfdan—. Has esto con paciencia y cuidado. Que se forje esta confianza poco a poco y no de golpe. Si te das cuenta de que no hay nada sospechoso en él, bienvenido sea, pero si dice algo o hace algo, lo sigues; llega hasta el fondo y entonces es cuando vienes a mí. ¿Está claro?

—Como el agua, mi akolouthos.

En el momento en que Iver salía, Ragnar y un guerrero de aspecto nórdico entraban.

—Ragnar. ¿Ya inspeccionaste a los nuevos reclutas? —preguntó Halfdan en cuanto lo vio.

—Ya lo hice. Lo mismo de siempre, algunos buenos, otros regulares y otros… aceptables; hay un grupo de groenlandeses que me llamaron la atención. Ya veré si su fama de cazadores de osos está bien ganada —respondió Ragnar, que volteó a ver al hombre que lo acompañaba—. Pero este… este trae algo que te interesa.

Halfdan miró al hombre con intriga —Habla. ¿Quién eres? —preguntó.

—Soy Aron, comandante…

—Akolouthos —le corrigió Ragnar.

—Perdón… Soy Aron, akolouthos.

—¿Y qué traes que me puede interesar, Aron? —preguntó Halfdan.

—Traigo una carta —respondió Aron—. Mis hombres y yo venimos desde Nidaros para unirnos a la gloriosa Guardia...

—¿Nidaros? —rápidamente Halfdan se interesó y extendió el brazo.

Aron le entregó la carta.

—Parece que, después de tantos años, el viejo Svend se digna en escribirte —dijo Ragnar.

Halfdan sonrió y abrió la carta, la leyó por encima y rapidez; a medida que sus ojos se deslizaban hacia el fin de las palabras, su sonrisa se fue desvaneciendo y su rostro fue de seriedad, aunque también de confusión.

—Gracias, Aron. Tú y tus hombres deben de estar agotados por el viaje. Coman y descansen, pronto se les dará instrucciones sobre las pruebas, la cuota de entrada y el servicio regular. Ya puedes retirarte —le ordenó Halfdan, que dobló la carta.

—Gracias, comandan… Akolouthos —se despidió Aron y salió.

—¿Qué dice Svend? —de inmediato preguntó Ragnar—. Por tu reacción parece ser una mala noticia.

—La carta no es de Svend —Halfdan volvió a abrirla para leerla con más detenimiento—. Es de mi media hermana, Tora —se la entregó a Ragnar para que la leyera.

“Hola Halfdan, después de tanto tiempo me he decidido en responder a la carta que me enviaste. Me sorprendí mucho cuando la recibí de la mano de Svend, uno de los grandes compañeros de nuestro padre, y fue gracias a su consejo y palabra de honor, que hoy tienes mi respuesta.

Puede resultarte extraño, pero una parte de mí siempre creyó que tenía un hermano perdido por ahí; siempre escuchaba las historias de los guerreros y las aventuras que tenían con mujeres de otros lugares. Me alegra saber que mi padre te haya tenido, pues tú tienes su sangre, al igual que yo, su sangre de berserker, de héroe de nuestra patria. Ambos somos únicos Halfdan, y no veo el momento en el que llegues triunfante de Miklagård y te pueda conocer. Aunque por palabras de Svend, ya sé algo sobre ti; sobre tu gran carisma, sobre tu habilidad en batalla, pero, sobre todo, tu sentido del honor.

Tu lugar está en la corte del Rey Olaf. Mi amado rey necesita a alguien como tú, a alguien con la sangre de nuestro padre y con esa personalidad y coraje. También lo necesitará nuestro hijo, tu sobrino Magnus, que está destinado a ser futuro rey de Noruega.

Espero que con estas palabras te decidas a venir, pues sé de tu valía. Al principio dudé y no estaba segura de ello, pero confío en Svend como en ningún otro y él afirma que eres la viva imagen de nuestro padre. Si eso es verdad, tu lugar está en Nidaros, con tu única familia”.

Tora.

Ragnar se quedó en silencio.

—Esto lo cambia todo —dijo Halfdan.

—Nunca me dijiste que le habías escrito —con duda habló Ragnar—. Es más, me dijiste que tanto Svend como Thorkell trataron de convencerte de hacerlo, pero te negaste.

—Thorkell… por supuesto —analizó Halfdan—. Parece ser que, aún en la muerte, Thorkell sigue queriendo ayudarme. Debió haber escrito la carta por mí y se la entregó a Svend cuando partió.

—Espera, ¿qué? —Ragnar abrió los ojos—. Ahora esto tiene sentido entonces.

Halfdan resopló y se sentó; se llevó las manos a la cabeza.

—Halfdan… ¿leíste bien lo que dice ahí? Tu hermana tiene un hijo con el rey de Noruega —habló Ragnar—. El heredero al trono es tu sobrino. Con tu hermana siendo consorte del rey, y con tu sobrino destinado a tal poder, tu vida acaba de dar un giro, amigo mío.

—Lo sé, lo sé —Halfdan se levantó desconcertado—. Es solo que… todo lo que tengo, todo lo que he logrado, hasta donde he llegado, ha sido por mí, Ragnar, por mí. Por mi habilidad, por mi esfuerzo y mi trabajo… nadie me ha regalado nada. Todo me lo he ganado.

—Así ha sido.

—Ahora no sé cómo lidiar con esto —Halfdan alzó los brazos—. Necesito… pensarlo bien.

—No quiero decirte qué hacer, solo tú sabes lo que harás. Pero eres mi más grande amigo, y también considero que doy buenos consejos —se acercó Ragnar—. Esto, Halfdan, —apuntó a la carta—, es tu llave para regresar a Noruega y recuperar a Eyra, lo que siempre has querido… tu destino.

Halfdan lo miró, sabía que Ragnar tenía razón.

—¿Qué tenías planeado hacer? —continuó Ragnar—, ¿pisar tu viejo pueblo con una hueste de guerreros, matar a un prestigioso conde de Noruega y raptar a su esposa? Tendrías a la nobleza de Noruega sobre ti. No podrías vivir en paz.

Halfdan sonrió y dijo: —Siendo sincero, llegué a pensar en hacer eso.

—Si las palabras de tu hermana son ciertas, quiere decir que tienes su apoyo, una fuerte relación en la corte del rey. Y ambos sabemos que tú eres bueno para relacionarte… tienes algo que… le haces caer bien a las personas, sobre todo a las influyentes. Ve a Nidaros, gana el favor del rey de Noruega, después, le cuentas tu historia y pides desposarte de Eyra; que mande al Conde Rognvald a otro lado. Asunto arreglado, Halfdan —finalizó Ragnar.

—Primero resolvamos este maldito problema de víboras que hay en Constantinopla, después, resolveremos lo de Noruega, Nidaros y el desgraciado Conde Rognvald —dijo Halfdan—. ¿Te parece bien?

—Al final vas a terminar haciendo lo que te salga de las bolas —rio Ragnar.

Halfdan le siguió en la risa.

Constantinopla. Octubre de 1076 d.C.

En los últimos días, una revuelta militar sacudió la ciudad; la persecución y purga de traidores por parte del Akolouthos Halfdan hizo que un respetado almirante de la armada juntara a múltiples oficiales para dar un golpe en el Palacio Imperial; solo la Guardia Varega les detuvo y les impidió llegar hasta el emperador. Sin embargo, el problema no acabó allí, pues el almirante, ahora desaparecido, hizo que sus oficiales tomaran Megàlos Pyrgoss, la Gran Torre, misma que protegía la cadena del Cuerno de Oro y que era de vital importancia para el acceso al puerto de la ciudad; por lo que recuperarla era una prioridad.

Los oficiales se habían atrincherado en el interior de la torre junto a una pequeña guarnición de soldados; aquello no resultaba ser un problema para la Guardia Varega, pero sí lo era el poder entrar a la torre, pues los traidores se encontraban bien acuartelados y protegidos, usaban bien su escaso número y todos los intentos de entrar habían fallado. Ahora el propio akolouthos en persona lideraba el sitio, pues el comercio era una de las mayores fuentes de ingreso a Constantinopla, y cada día perdido que no se pudiera recuperar la torre ni bajar la cadena era oro que el emperador y la ciudad perdían.

El ariete golpeaba con fuerza y retumbaba los portones con cada acometida, pero las puertas no cedían, pues al parecer habían sido sumamente reforzadas desde el interior. La torre llevaba sitiada todo el día, y ahora, la noche se había cernido sobre la ciudad, solo dejando ver las luces de las antorchas.

—Llevamos todo el día aquí, no podemos perder ni uno más —habló el Akolouthos Halfdan, que veía cómo el ariete golpeaba sin cesar—. Tenemos que abrir el acceso al Cuerno de Oro de inmediato.

—Parece que llevaban ya tiempo planeando esto. Esas puertas están reforzadas con piedra o acero desde el interior; a los traidores no les importa que los tengamos sitiados —indagó Ragnar—. Están haciendo tiempo por alguna razón.

—Más a mi favor. Debemos entrar ya —reafirmó Halfdan.

Ragnar miró hacia arriba de la torre, vio cómo la oscuridad rodeaba la roca que cubría su contorno hasta la cima; su vista ascendió hasta la punta, donde estaba completamente abierto y con iluminación.

—Sé lo que estás pensando —dijo Halfdan, que notó las intenciones de Ragnar—. Créeme, ya contemplé esa solución, y es una locura.

—Con esta oscuridad no seríamos vistos al subir; tenemos que ir ligeros, con solo nuestras túnicas y un arma atada en la espalda —apuntó Ragnar.

—Un paso en falso y estás muerto, lo sabes, ¿no?

Ragnar asintió.

—No puedo ordenar a nadie que haga eso, es enviarlo al suicidio —contempló Halfdan—. Pero no veo otra forma de hacer esto más rápido. Los malditos tienen bastantes provisiones allí dentro y esto se podría demorar días… lo haré yo.

—Tú solo no puedes ir; aunque no sean muchos los que están ahí dentro, te rodearían fácilmente. Yo te acompañaré —se apuntó Ragnar—, y sería bueno que otros dos hombres se nos unan.

Halfdan pasó su vista por los varegos que estaban a su lado; todos escucharon el plan suicida que tenían la intención de hacer, por lo que, cuando la mirada de su akolouthos pasó sobre ellos, se hicieron los despistados para no ser elegidos.

—Ralof —señaló Halfdan—. Tú eres de los varegos más experimentados y de alto rango; debemos poner el ejemplo. Vendrás con nosotros.

—Eso es una locura, Halfdan. Nos estás llevando directo a la muerte —Ralof mostró su inconformidad.

—Te debes de dirigir a mí como akolouthos; y esto es una orden —Halfdan le replicó con fuerza—. Necesito a un cuarto hombre.

—Yo me ofrezco, akolouthos —Iver dio un paso al frente.

—Muy bien —asintió Halfdan, que después ordenó—: Retírense las armaduras y quédense lo más ligeros posible. Lleven su arma bien sujeta a la espalda y oren a su dios para que esto salga bien.

—Que el ariete no pare de azotar la puerta, y que los varegos golpeen sus escudos como si ya estuvieran listos para entrar en la torre —también ordenó Ragnar—. Hagamos que todas las miradas de los traidores se fijen al frente y no atrás, donde nosotros estaremos escalando.

Y así fue, el ariete golpeó con más fuerza y los varegos gritaron e hicieron más escándalo, aparentando que ya se preparaban para entrar en la torre. Mientras tanto, en la parte posterior, donde menos iluminación había, estaban Halfdan, Ragnar, Iver y Ralof, que se miraron entre sí y vieron todo el trecho que tenían que subir.

Los bloques de roca que edificaban la torre estaban ya desgastados y pequeñas aberturas hacían que fuera factible poder subir con sumo cuidado; los dedos de las manos lograban sujetarse y las piernas daban el impulso para subir. Al principio fue fácil, inclusive llegaron a pensar que habían exagerado al creer que la idea era una locura, pero, a medida que escalaban más y más, que la presión de las manos ya no permitía agarrase de la misma manera, que la fuerza de brazos y piernas menguaba por el cansancio, y que, al mirar hacia abajo el vértigo los hacía arrepentirse, fue que empezaron a dudar de su plan. Iban a la mitad de la torre, y solo existían dos opciones: darse por vencido y bajar, lo cual era más difícil que subir; o continuar escalando y cumplir su cometido.

—Vamos, si ya hemos llegado hasta aquí, lo que resta no es nada —motivó el Akolouthos Halfdan. 

A medida que subían más y más, comenzaron a escuchar voces que venían del mirador de la punta; así que tuvieron que escalar con más cautela y sin hacer tanto ruido. Afortunadamente, el escándalo de los varegos en el frente hacía que los soldados estuvieran atentos en esa dirección, y no en la sombra que se cernía detrás de ellos.

La mano de Halfdan por fin logró agarrar uno de los bordes del balcón del mirador, asomó su cabeza y vio allí a dos hombres de espaldas que miraban con atención hacia abajo, al ariete; Halfdan subió completamente y se introdujo silenciosamente en el interior, para después desamarrar su hacha Fauces de la espalda y dar dos rápidos tajos que dejó a uno de los soldados sin cabeza y al otro sin caderas.

Por detrás de Halfdan subieron Ragnar, Iver y Ralof; este último se agarraba las manos y se las apretaba.

—Mañana voy a tener llagas —se quejó Ralof.

—Nuestros ancestros construían casas en el hielo y tú quejándote de esto —le contestó Ragnar—. No pareces nórdico.

Ralof, mirándolo con desprecio, no le replicó y se mantuvo callado.

El Akolouthos Halfdan ordenó introducirse en la torre y eso hicieron; abrieron la trampilla y bajaron al interior de la torre. Pensaron que se encontrarían más soldados en las escaleras y en los pasillos, pero no fue así. Llegaron a una sala donde había unas mesas y abundante comida; allí sí se encontraban cerca de diez soldados, al parecer comían y bebían sin importarles lo que sucedía afuera; entre los soldados se podían apreciar a tres oficiales, por la armadura y la capa que vestían.

—Podemos con ellos —susurró Ragnar.

Halfdan le asintió y, agarrándolos por sorpresa, se abalanzaron sobre aquellos soldados. Con una estocada de su espada Hǫfuð, Ragnar perforó el cuello de uno de ellos, para después cortarle el pecho a otro. Iver hizo uso de su hacha barbada para acabar con otros dos soldados, al primero le cortó una mano y al segundo lo dejó sin tobillo; una vez ambos inutilizados, les dio muerte con rapidez. Halfdan se encargó de otros tres; uno de los soldados quiso darle un espadazo, pero Halfdan, agachándose, le cercenó ambas piernas con un solo y fuerte hachazo; el segundo soldado trató de derribarlo en el suelo, pero Halfdan lo evadió e incrustó la hoja de su hacha en la espalda de su víctima; el tercero tembló y dio un paso atrás, después, dio un gritó y atacó a Halfdan con arrebato, pero éste solo se movió hacia un lado, puso el pie e hizo que el soldado se estampara en el suelo, una vez allí, partió su cráneo en dos. Ralof, por su parte, no mató a ninguno, pues, los otros tres restantes, que eran los oficiales, tiraron sus armas al suelo y se rindieron.

—Somos oficiales. Nos rendimos —dijo uno de ellos.

—Pónganse de rodillas y suban sus manos a la nuca —les ordenó Halfdan, que estaba lleno de sangre de sus víctimas.

Los tres acataron la orden sin titubear.

Iver, que había ido hacia la puerta para verificar que no venían más, regresó e informó:

—No viene nadie, ni se escucha nada más. Al parecer son todos.

Halfdan entrecerró los ojos y miró a los oficiales —Diez aquí más dos en el tejado. ¿Solamente eran doce? —preguntó.

Los oficiales asintieron.

Ragnar resopló: —Únicamente doce malditos traidores nos han tenido todo el día aquí. Pensé que eran más.

—¿Dónde está el almirante? —volvió a preguntarles Halfdan.

Éstos se miraron entre sí, negaron y agacharon la cabeza.

—Ya veo. Será así entonces —Halfdan, sin escrúpulos, alzó su hacha e incrustó la filosa hoja en medio de la frente de uno de los oficiales; la sangre salpicó a los otros dos, que temblaron al ver aquel acto—. ¡¿Ahora van a responder?!

Ralof miró aquel suceso con desprecio y rabia.

—El almirante ya no está en la ciudad —tartamudeando dijo uno de los oficiales—. Solo nos ordenó tomar la torre y que se mantuviera en nuestro control el mayor tiempo posible.

—¿Por qué razón?

—No sabemos sus intenciones, lo juro —respondió el otro oficial.

—Les creo —Halfdan dio un paso atrás, después miró a Ragnar y le hizo una seña con la cabeza.

Ragnar asintió y enfiló su espada hacia los oficiales.

—¡Esto es una locura! —interfirió Ralof—, merecen ir a un juicio. Esta no es la justicia de Constantinopla.

Ragnar agarró a Ralof por el cuello y lo aventó hacia atrás —¡Son traidores del Imperio, no hay justicia para ellos! —le bramó.

—Akolouthos, son oficiales. El tribunal es el que debe dar la orden de ejecución —también se unió Iver.

—No hables de lo que no entiendes y aprende tu lugar, Iver —con fuerza le replicó Halfdan—. Son órdenes directas del emperador; hay que limpiar la ciudad de estas víboras.

Ragnar se posó por detrás de los arrodillados oficiales e, incrustando la punta de la espada por encima de sus espaldas, los ejecutó con rapidez.

—Ya terminamos aquí, regresemos y démosle la buena noticia al emperador —dijo Halfdan, que caminó a la puerta.

Ragnar lo siguió y en la sala solo quedó Iver y Ralof.

—Esto no estuvo bien —dijo Iver, que miró los cadáveres de los oficiales.

Ralof lo tomó del hombro y le dijo: —Ven a verme mañana, joven Iver. Me gustaría que tuviéramos una conversación.

Iver le asintió.

XI

Constantinopla. Febrero de 1077 d.C.

—Llevamos meses hablando. Llevas meses quejándote sobre la comandancia de Halfdan y sus hombres, pero no sé por qué me da la sensación de que no estás comprometido con la causa.

En su habitación, Ralof hablaba en privado con Iver; ambos llevaban bastante tiempo viéndose y casi siempre estaban juntos dentro del cuartel de la Guardia.

—¿Qué quieres que haga para demostrarte mi valía? —preguntó Iver—, no me cuentas nada. No puedo comprometerme si no sé lo que planeas para la Guardia. Yo veo en ti un líder, Ralof, a un verdadero akolouthos. Pero Halfdan cuenta con la plena confianza del emperador, ¿qué se puede hacer ante eso?

—El emperador no podrá hacer nada con lo que se avecina… Tus palabras me agradan, Iver. Necesitaré hombres jóvenes y fuertes como tú cuando llegue el momento —señaló Ralof—. Pero aún no es ese momento, y no puedes saber qué es lo que sucederá. ¿Quiero saber si cuento contigo cuando lo requiera?

—Sabes que sí. Sabes que nadie blande el hacha barbada como yo —respondió Iver—. Pero vamos, Ralof, intégrame más, quiero ser una pieza importante. Has visto cómo Halfdan no me valora a pesar de mi habilidad. Quiero que contigo eso cambie, quiero tener un puesto de importancia.

Ralof lo reflexionó por un tiempo antes de contestar: —Habrá una reunión importante, una que cambiará el rumbo de esta ciudad y su diligencia. ¿Te quieres sentir valorado?, pues yo te diré el momento justo para que vayas conmigo a esa reunión; así podrás ver, de primera impresión, el futuro de la Guardia Varega. Pero antes quiero que hagas algo por la causa, quiero verte comprometido de verdad.

—¿Qué quieres que haga? —Iver preguntó.

En ese momento, la puerta se abrió; un hombre tuerto, robusto y de espesa barba ceniza entró a la habitación.

—Ralof —habló con cierta preocupación—. Han agarrado al tagma. Lo están llevando al bastión para su interrogación.

—¡Mierda! —se levantó Ralof—, ese bastardo de Halfdan y su perro Ragnar me tienen hasta las bolas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó el tuerto.

—Trata de averiguar si habló o no… al final, sabemos que ya es hombre muerto. No podemos hacer más —indicó Ralof.

El tuerto asintió y salió.

—¿Todo bien? —preguntó Iver.

—¿Tengo cara de que todo está bien? —lo miró Ralof—, ese tagma era una pieza importante en la reunión venidera. Iba a ser un mediador.

—¿Crees que abrirá la boca?

—No, pero sí se la cerrarán —respondió Ralof—. Nadie de los que Halfdan lleva al bastión salen con vida. Ya fuiste testigo de su crueldad hace unas lunas atrás.

—¿Ha capturado a alguno que no esté con la causa?

—Unos cuantos. Pobres infelices, no se merecían morir así —Ralof alzó la vista—. Pero esos no me preocupan, sino los que sí están con nuestra causa.

—Pensé que, a pesar de que mataran a algunos cuantos, no afectaría el resultado final. Me dijiste que esto era inevitable —señaló Iver.

—Y lo es. Solo me molesta que Halfdan y sus perros bastardos se estén regodeando por atrapar a “traidores del imperio”. Hay que hacer algo, hay que bajar su ímpetu.

Iver entrecerró los ojos. Ralof continuó:

—Ahora que lo pienso, ya sé qué puedes hacer. ¿Quieres ganarte un lugar en la mesa de la causa? ¿Quieres estar frente a los que dirigirán la nueva Constantinopla? Quiero que mates al perro fiel de Halfdan; arráncale el corazón a Ragnar, a ese infeliz que detesto. Eso servirá para hundir al malnacido akolouthos.

Iver abrió los ojos —Ragnar es uno de los mejores guerreros que he visto —dijo.

—Entonces si lo matas tú pasarás a ser uno de los mejores guerreros de la nueva Constantinopla. Ya no habrá dudas sobre ti. Haré que el nuevo emperador te dé un título a tu medida.

Iver se quedó en silencio.

—Solo hay dos opciones: o fracasar, o salir triunfante. Tendrás bastante tiempo para hacerlo y planearlo. Llevarás tu éxito o tu fracaso al lugar y fecha que te indicaré en el momento adecuado. No me defraudes, Iver.

Ralof salió de la habitación, dejando sentado a un estupefacto Iver.

Constantinopla. Marzo de 1077 d.C.

Risas de mujer se escuchaban dentro de los aposentos principales del Akolouthos Halfdan; se trataba de Casandra, que le había hecho una visita amistosa. Ambos habían estado manteniendo una relación amigable desde que se conocieron.

—No puedo creer que hayas hecho eso, Halfdan —rio Casandra—, salir corriendo de la habitación de una mujer de la nobleza porque su esposo había llegado.

—Pues eso pasó; aunque ahora rememoro ese momento tan lejano y veo a ese muchacho tan inmaduro, que casi no me reconozco con lo que soy ahora —dijo Halfdan.

—Ahora eres un aburrido —sonrió Casandra—. Me hubiera gustado conocerte con esa edad.

—Pues no te veo muy aburrida ahora, ni cuando nos vemos —sonriendo replicó Halfdan.

—Bueno, bueno… no te pongas muy arrogante —apuntó Casandra—. Pero es verdad, de lo que me has contado de cuando eras un muchacho a ahora, sí es un cambio grande. Para mejor, claro.

—Algún día nos llega la madurez a todos. No podemos estar haciendo locuras todo el tiempo.

Casandra río y dijo: —Pues ya es hora de que yo las haga, que pocas locuras he hecho en mi vida —se levantó y miró por la ventana—. Ya es un poco tarde; es hora que me vaya.

—Es verdad —Halfdan igual se levantó—. Disfruto mucho de estas charlas contigo. Hay que hacerlas más seguido.

—Pues ven más seguido al palacio, que no voy a estar viniendo yo aquí todo el tiempo —replicó—. Si no fuera por mí, ni nos veríamos.

—Iré más seguido, lo prometo —aseguró Halfdan—. Es solo que he estado muy ocupado con la situación que nos rodea.

—Lo comprendo. No debes de preocuparte. Es por eso que vengo yo a verte.

—Haré que uno de mis hombres te acompañe al palacio; solo que no sé quién está custodiando la puerta. Paso tanto tiempo aquí dentro que luego no sé cuándo cambian de turno —dijo Halfdan y abrió la puerta. Afuera estaban Hjalmar y Orvar custodiando.

—Akolouthos —saludaron.

—Orvar, Hjalmar —saludó Halfdan, que miró con extrañez a Hjalmar—. ¿Qué no haces normalmente guardia con tu hermano?

—Sí, es solo que Hodur tiene un poco de molestias en la garganta; creo tiene fiebre también. El buen Orvar me acompaña hoy —respondió Hjalmar.

—Espero que se mejore. Pero bien, alguno de ustedes dos tendrá que llevar a lady Casandra al palacio. ¿Quién se ofrece?

Tanto Hjalmar como Orvar se voltearon a ver.

—¿Caminar hasta el palacio? —con pereza habló Orvar.

—Está bien, iré yo —dijo Hjalmar—. Pero solo porque cubriste a Hodur; no lo hago por compasión a tu barriga.

—Mi lady Casandra —Halfdan se despidió besándola en la mano.

—Akolouthos Halfdan —se despidió Casandra, que partió acompañada por Hjalmar.

Antes de que Halfdan regresara a sus aposentos, vio venir a Iver, lo cual le pareció extraño.

—Iver, ¿está todo bien? —preguntó Halfdan al verlo llegar.

—Akolouthos —con puño en pecho saludó Iver—. ¿Me permite unas palabras?

Halfdan le dio la indicación para que entrara a sus aposentos. Éste entró y cerró la puerta.

—Tengo entendido que solo hablaríamos para la resolución de tu misión —habló Halfdan—. Ahora dime, ¿has tenido éxito?

—Estoy cerca de tenerlo, akolouthos. Pero me hallo en una encrucijada —respondió Iver—. No quiero sacar conclusiones rápidamente, además quiero traerle el nombre del benefactor de esta insurrección. Pero para hacerlo tengo que hacer algo; algo que…

—Hazlo —interrumpió Halfdan—. No tienes que venir a mí a pedirme permiso en tu misión. Se resolutivo, como siempre he sido yo.

—Akolouthos —Iver miró al suelo—, ¿sin importar el costo?

—En la vida hay que hacer sacrificios, Iver —con fuerza le dijo Halfdan—. Yo los he hecho; siempre he ido hasta el final, siguiendo mis instintos. Mira hasta dónde me ha llevado ser así. Hazlo, y ven a mí cuando hayas tenido éxito. Muerte a los traidores.

—Muerte a los traidores —repitió Iver.

Constantinopla. Septiembre de 1077 d.C.

Era una noche fría y oscura en los barrios bajos de la ciudad; Iver y Ragnar caminaban sigilosamente por las calles, pues juntos habían planeado infiltrarse en una reunión de cabecillas insurrectos.

—¿Estás seguro que es aquí, Iver? —preguntó Ragnar, —¿tu información es fiable?

—Lo es —respondió Iver—. Es ese lugar, donde hay iluminación dentro —señaló con el dedo.

Ragnar salió del callejón para asomarse a ver mejor el lugar. Iver se quedó por detrás de él; sin perderlo de vista, sacó una daga y, en un rápido movimiento, la colocó en el cuello de Ragnar, el cual quedó pasmado y sin poder hacer nada.

—En la vida hay que hacer sacrificios si queremos llegar al éxito —en cuanto Iver habló, cortó la piel de Ragnar con su daga hasta que la sangre le brotó por el cuello.

La puerta del lugar sonó varias veces, cuando Ralof abrió, vio afuera a un encapuchado Iver sosteniendo una daga ensangrentada; a un lado de él había un carro tirado por una mula. Ralof se percató que dentro del carro había un cuerpo envuelto en una capa.

—Si es lo que creo que es, tendrás asegurado un puesto alto dentro de la nueva Constantinopla —dijo Ralof.

—Compruébalo por ti mismo —indicó Iver.

Ralof se acercó a la carreta y destapó el cuerpo; al verlo con sus propios ojos, sonrió. Era Ragnar con el cuello ensangrentado.

—Corté demasiado profundo —comentó Iver—. El cuello del bastardo se llenó de sangre rápidamente.

—Te has superado, Iver. Esto te convierte en uno de los mejores guerreros de la Guardia —lo alabó Ralof—. Ven pasa, mis hombres meterán el cadáver.

Iver entró junto a Ralof mientras que el guerrero tuerto y otro hombre metían el cuerpo de Ragnar.

Dentro del lugar había solo una persona; era un hombre de cabello corto y rostro bien rasurado, vestía una armadura de láminas con una capa purpura que le cubría cuello y hombros.

—Iver, él es el almirante de la armada del Imperio; el que organizó la captura de la torre —presentó Ralof—. Era el último eslabón que hacía falta para dar el golpe definitivo a Miguel Ducas.

—Almirante —cortésmente saludó Iver.

—Veo que cumpliste con tu deber, joven varego —habló el almirante—. La muerte de su segundo al mando desestabilizará al akolouthos, y con ello, la única defensa que tiene Ducas para protegerse.

—¿Cuándo se dará el golpe? —preguntó Iver.

—El nuevo emperador, Nicéforo Botaniates, está reuniendo todas sus fuerzas en Anatolia para venir y tomar Constantinopla. Antes de que finalice el año, nuestro objetivo estará conseguido —respondió el almirante.

—Nicéforo Botaniates, ¿el strategos? —con revelación preguntó Iver.

—Sí, ¿por qué la sorpresa? —el almirante entrecerró los ojos.

Ralof interfirió: —Iver no sabía quién era la cabeza de la nueva Constantinopla. Pero ahora lo sabe.

—Pues esto es solo cuestión de tiempo. Con la Guardia Varega dirigida por ti, Ralof, no habrá más preocupaciones. Constantinopla será bien gobernada por un emperador de carácter, no por ese inepto que hizo estragos en nuestra economía —bufó el almirante—. Maldito Parapinaces.

—¿Esta información es suficiente para ti? —Iver habló al aire.

Ralof se extrañó —¿Con quién hablas? —preguntó.

El cuerpo de Ragnar, que había sido llevado al interior de la sala, de repente se removió y salió disparado a tomar el hacha del cinturón del guerrero tuerto, el cual estaba de espaldas a él. En un solo movimiento, le incrustó el filo del hacha en la quijada del tuerto. El otro hombre que lo acompañaba corrió hacia él, pero Ragnar evadió el golpe de su maza y le clavó el hacha en medio de la frente.

—Sí. Esa información es suficiente para mí —respondió Ragnar.

Ralof estaba perplejo viendo a Ragnar, miraba su cuello ensangrentado y no comprendía cómo estaba allí parado con vida.

—Un pequeño cortesito en el cuello. Me salió muy poca sangre, así que me la embarré por toda la garganta para que pareciera una verdadera degollada —sonrió Ragnar—. Si me hubieras examinado mejor, te habrías dado cuenta rápidamente, pero como eres un traidor idiota, aquí estoy.

El almirante dio un grito de rabia y trató de desenvainar su espada, pero Iver fue más rápido que él y le apuñaló la garganta varias veces con su daga.

—Ese sí está muerto —señaló Ragnar—. Pero tú no, Ralof, tú vendrás con nosotros.

—¡Maldita perra traidora! —le insultó Ralof a Iver.

—No, Ralof. Sabes bien que el traidor es otro —replicó Iver.

Ralof se hallaba entre Iver y Ragnar; pensó por un momento en salir huyendo, pero desestimó, bajó los brazos y se dejó aprensar.

El patio del cuartel de los varegos estaba lleno de guerreros que iluminaban la oscuridad de la noche con sus antorchas; todos se habían formado hacia los costados, dejando un pasillo en medio por donde caminaba Ragnar e Iver, que traían aprisionado al traidor Ralof.

Los varegos escupían y maldecían cuando Ralof pasaba frente a ellos:

—¡Traidor! ¡Cobarde!

Ralof fue puesto de rodillas frente al Akolouthos Halfdan, que lo miró fijamente.

—Dile por tu propia boca quién es el benefactor de la insurrección —le ordenó Ragnar.

—Nicéforo Botaniates —dijo Ralof.

—El strategos del Thema Anatólico —Halfdan tensó la quijada—. ¿Por qué no me sorprende?

—Dile el resto —Ragnar volvió a ordenarle.

—Botaniates no es el único. En el norte han proclamado emperador al magistros de Adrianópolis. Botaniates se va a encargar de él después de tomar Constantinopla —Ralof rio—. Por donde lo veas, estás jodido, Halfdan. Un ejército viene del norte y otro del sur. Y tú y tu miserable Emperador Ducas están en el medio. No tienen salvación.

—No, Ralof. Tú no la tienes —contradijo Halfdan—. No podía decidirme cuál castigo darte, pues tenía que ser uno que realmente diera ejemplo, frente a todos los varegos, lo que significa ser un traidor. Antes de que alguno de ellos piense siquiera en traicionar al emperador, les vendrá a su mente tu castigo. Aquí mi buen amigo Pallig me sugirió una pena de muerte ancestral de nuestro pueblo, una que él sabe realizar a la perfección, una que es ideal para un traidor como tú… una que quedará grabada en la mente de todos los aquí presentes —Halfdan se hizo a un lado y dio la indicación—. Dibújenle un Águila de Sangre en su espalda.

—¡¿Qué?! ¡No, no! —Ralof gritó de desesperación.

Asbjorn y Hodur sujetaron al enrabietado Ralof y amarraron sus brazos a dos postes.

Halfdan dio un paso y les habló con fuerza a los hombres de la Guardia Varega:

—Nuestro pueblo está forjado a base del honor. Como guerreros, sin esa palabra no valemos nada. Al unirnos a esta prestigiosa Guardia, todos hicimos un juramento al emperador; y aquel que no honre su palabra, aquel que traicione a su dirigente y a sus hermanos, es considerado un miserable traidor, la peor persona de nuestro pueblo… un niðingr. Quiero que graben en sus mentes este momento, pues el costo de la traición en la Guardia Varega viene con un único castigo. Piénsenlo bien antes de aceptar palabras melosas u oro de alguien más que no sea su emperador.

Halfdan se apartó y le dio la indicación a Pallig.

—Buen trabajo, Iver. Nunca Dudé de ti —Halfdan felicitó al joven guerrero, el cual estaba a un lado de él.

Pallig se colocó por detrás de un Ralof que no dejaba de gritar con desesperación:

—Ejecútenme, córtenme la cabeza… lo que sea menos esto. Por favor, Halfdan. ¡Piedad, Piedad!

—No hay piedad para un niðingr —dijo Halfdan, que le asintió con la cabeza a Pallig.

Pallig sujetó la espalda temblorosa de Ralof y le arrancó sus ropajes, dejando su piel desnuda; después, tomó un afilado cuchillo y desgarró la piel junto con los músculos, para posteriormente abrirlos hacia el exterior con sus manos. Los gritos de sufrimiento de Ralof, que eran inhumanos, comenzaron a cesar, y Pallig sabía que debía acabar el procedimiento rápido o la victima moriría antes de terminar el ritual; así que tomó un hacha para romperle la caja torácica. Con un preciso y fuerte corte, rompió los omóplatos y las costillas superiores, dejándolas completamente abiertas; acto seguido metió ambas manos y sacó los pulmones, los cuáles depositó sobre los hombros de un Ralof que, para ese punto, ya había perdido la vida.

Todos los varegos contemplaron con horror y admiración la figura de Ralof, que ahora parecía un águila ensangrentada con las alas recogidas.

—Con los chillidos que hizo, el bastardo jamás se hubiera ganado el Valhalla —comentó Ragnar.

—Cuelguen y exhiban al traidor por encima de las puertas del cuartel. Que sirva de ejemplo a cualquiera que piense seguir sus pasos —ordenó Halfdan.

El cuerpo desgarrado de Ralof quedaría en lo alto y con la piel estirada frente a las puertas del cuartel de los varegos; cualquiera que pasara por allí podría contemplar, con terror, lo que son capaces de hacer los hombres del norte, incluso a sus mismos compatriotas.

XII

Constantinopla. Noviembre de 1077 d.C.

—¡Menos de un cuarto! ¡Menos de un cuarto! ¡Miguel Parapinaces!

El pueblo de Constantinopla estaba en revuelta, la situación económica era insostenible y la caída de su moneda los hizo tomar valor y salir de sus casas a manifestarse. La destitución inminente del emperador ya estaba en boca de todos, y, las recientes noticias sobre el levantamiento abierto del Strategos Nicéforo Botaniates en Anatolia y del Magistros Brienio en Adrianópolis, hacían que su régimen fuera frágil. La ciudad era un caos total, solo la Guardia Varega, aún leal al Emperador Ducas, trataba de mantener el orden.

El Akolouthos Halfdan corría por los pasillos del Palacio Imperial, al llegar y abrir la puerta que custodiaba Sigurd y Helgi, vio al Emperador Ducas parado de espaldas y mirando desde su balcón cómo miles de personas lo insultaban y maldecían, veía como la ciudad más gloriosa del mundo estaba sumida en el caos.

—Habla Halfdan —ordenó el emperador al notar su presencia—. Nada puede ser peor que esto.

—El ejército de Brienio está a tres días al norte de aquí. El ejército de Botaniates, que lo doblega en número, está a una semana al sur —informó Halfdan—. He activado el plan de defensa. Tengo a seis mil varegos fieles, más dos mil hombres de la milicia interna. Con el Cuerno de Oro cerrado y las infranqueables murallas, tenemos una posibilidad.

—No, Halfdan. No la tenemos.

—¿Mi emperador? —con extrañes preguntó Halfdan ante la pesimista respuesta del Emperador Ducas.

—Estás tratando la defensa de Constantinopla como si los invasores fueran extranjeros, como si esto fuera una conquista de un reino rival. En tales circunstancias, tuviéramos una posibilidad, pues el pueblo estaría con nosotros… pero no es esta circunstancia, pues el pueblo ve a los invasores como los salvadores, ve a Botaniates o a Brienio como sus nuevos emperadores. El verdadero enemigo aquí soy yo —el Emperador Ducas le dio un sorbo a su copa de vino—. Tu plan no va a funcionar porque el pueblo está en nuestra contra. En cuanto los ejércitos lleguen a sitiarnos, habrá una guerra interna, y no puedes pelear en ambos frentes. Cuando menos te los esperes, abrirán las puertas a su nuevo emperador y su ejército.

—¿Y qué hacemos? ¿Resignarnos? Eso no está en mi naturaleza.

El Emperador Ducas sonrió y respondió: —Esto es Constantinopla, Halfdan. Esto pasa todo el tiempo; los emperadores van y vienen. Botaniates es el más apto para el trono; tiene los números y tiene el carácter. Brienio seguro llegará antes, pero Botaniates es despiadado y no acepta rivales; en cuanto él y su enorme ejército lleguen, matará a cualquiera que se le oponga o que haya interferido en sus planes. Aunque la Guardia Varega sirva al emperador y cambie de lealtad con el nuevo, Botaniates sabe de ti, Halfdan, sabe de tus hombres fieles, así que acabará contigo y con tus varegos cercanos, y pondrá a un akolouthos de confianza al mando de la Guardia Varega, la cual tendrá que hacerle un juramento de lealtad. Así que aprovecha este caos que hay en la ciudad, aprovecha la fortuna que has acumulado y desaparece de aquí con tus hombres. No hay nada más que puedas hacer.

—No voy a huir en tiempos de adversidad. No voy a huir cuando peor está la situación —replicó Halfdan—. No lo abandonaré, mi emperador.

El Emperador tiró la copa de vino con enfado y agarró a Halfdan por los hombros —¡¿No lo entiendes, Halfdan?! ¡Te estoy salvando la vida! —le gritó para hacerlo entrar en razón—. Quiero que regreses a tu tierra y hagas una vida con todo el oro que te ganaste merecidamente. Quiero que cumplas la promesa tuya. Regresa a los brazos de tu doncella esa y no mueras estúpidamente a miles de kilómetros de tu hogar, en esta tierra maldita.

—¿Por qué… por qué hace esto?

—Te tengo aprecio, Halfdan. Eres la persona más leal que he conocido; Constantinopla necesita a más como tú, tal vez así este Imperio de víboras y traidores pueda prosperar. Pero no puedo permitir que te quedes, pues Botaniates no lo verá así, te decapitará y entonces de qué habrá servido todo tu esfuerzo de estos años. Tanto sacrifico en vano —el emperador se apartó y se agarró la frente—. Regresa a tu tierra, regresa con la mujer esa que tanto anhelas. No mueras aquí por orgullo.

—Habla de mí, pero, ¿qué hay de usted? Botaniates lo ejecutará, tampoco puede quedarse aquí. Venga conmigo —pidió Halfdan.

—¿E ir a dónde? —rio el Emperador Ducas—. ¿A esa tierra tuya? ¿A Noruega? No, Halfdan. Si muero, mi cuerpo se quedará en mi ciudad. No soy de los que abandona el barco cuando se hunde.

—Ni yo tampoco —con obstinación respondió Halfdan.

—¿Aún soy tu emperador, Halfdan? ¿Aún me eres fiel? —preguntó.

—Por supuesto. Hasta el final, mi emperador.

—Entonces pon atención —con fuerza habló Ducas—. Tu emperador te ordena que abandones Constantinopla con tus hombres, que regreses a tu tierra y cumplas con tu promesa… con tu destino.

Halfdan tensó la quijada, bajó la cabeza y se arrodilló.

—Si eso es lo que ordena mi emperador, así será —se levantó y antes de salir, dijo—: Fue un honor servirlo.

—Halfdan —habló el emperador antes de que saliera—. Aunque tu nombre no esté en los registros, aunque nadie probablemente sepa lo que hiciste, tú salvaste Constantinopla de Roussel. Tú reagrupaste a los varegos con tu coraje y valor, los inspiraste para volver a la batalla y ganarla. No importa que no lo sepa nadie, pues yo lo sé, y tus hombres lo saben. Estoy seguro que lo contarán en tu tierra. Eres un gran hombre entre los nórdicos, nunca lo olvides.

—Mi emperador —Halfdan se despidió con respeto y salió.

Una vez afuera, Halfdan vio como Sigurd y Helgi se le acercaron con rostros de preocupación.

—Halfdan, ¿qué sucede? —preguntó Sigurd.

—Oímos gritos adentro —le siguió Helgi.

Halfdan los tomó de los hombros y les informó: —El emperador entregará la ciudad. Nos ha relevado de su servicio, pues sabe que nos ejecutarán por serle hombres fieles. Tenemos que partir cuanto antes; aprovechemos los disturbios de la ciudad y hagámoslo.

Tanto Sigurd como Helgi se voltearon a ver con sorpresa e incógnita.

—Pero Halfdan, no tenemos barco —dijo Sigurd.

—Pero tenemos algo mejor: oro, muchísimo oro —replicó Halfdan—. Vayan al cuartel, cuéntenles la situación a los hombres y díganle a Ragnar que consiga unos navíos…

—¿Unos navíos? Si solo necesitamos uno —interrumpió Helgi.

—Háganlo y espérenme en el cuartel.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Helgi.

—Ir a hablar con alguien —Halfdan respondió y partió con rapidez. Lo mismo hicieron Sigurd y Helgi.

Halfdan caminó apresuradamente por los pasillos del palacio hasta llegar a la puerta de la habitación de Casandra, la cual tocó repetidamente.

—¿Qué sucede? ¿Quién toca tan desesperadamente? —Casandra abrió y se sorprendió de ver a Halfdan ahí—. Oh, Halfdan. ¿Qué te trae aquí con tal urgencia?

—El emperador cederá el trono. No hay nada que pueda hacer. Botaniates tomará el palacio y colgará a todos los leales a Ducas, por lo que mis hombres y yo partiremos de Constantinopla —le explicó.

Casandra se quedó perpleja ante tal noticia —Miguel no es así…él pelea hasta el final. No puedo creer que se rinda tan fácilmente. Halfdan, debes hacer algo —dijo.

—A mí también me tomó por sorpresa. Pero créeme, no hay nada que pueda hacer —argumentó Halfdan—. Ante mi oposición a darme por vencido, él mismo me relevó del cargo y me ordenó partir. Y ahora vengo ante ti a decirte lo mismo; toma tus cosas de valor y ven conmigo.

—¿A Noruega? —Casandra abrió los ojos—, Halfdan… yo. Por mucho que quiera conocer esas tierras, no puedo irme de aquí. Este es mi hogar.

—No te queda nada aquí salvo la muerte. Botaniates matará a todos los que sean cercanos a Ducas.

—No Halfdan. Yo conozco bien a Botaniates; él no me pondría una mano encima —replicó Casandra—. A lo mucho me casaría con un familiar suyo para reforzar vínculos. Nos conocemos desde niños, y él conoce a la perfección mi postura sobre la forma nefasta de gobernar de mi primo.

—Casandra…

—Halfdan —lo interrumpió y le colocó su mano en el rostro—, no hay nada para mí en Noruega, lo sabes. Solo el sufrir de ver a alguien que quiero con otra mujer, en este caso, la mujer de tu vida. Vas a regresar a los brazos de la mujer que amas, con la que sueñas volver desde que partiste. Yo no tengo nada que hacer ahí.

Halfdan agachó la mirada y la volvió a subir —Te entiendo. Ustedes los griegos son unos obstinados —le comentó

—Nosotros los romanos, sí, lo somos —Casandra sonrió—. Buen viaje, varego. Cumple con tu soñado reencuentro.

Halfdan le besó en las manos y ambos se abrazaron con afecto.

El salón principal del cuartel de los varegos estaba a reventar, repleto de hombres que buscaban respuestas antes los últimos rumores esparcidos. Los murmullos y las preguntas se hacían notar, y Halfdan, su akolouthos, estaba allí, a la cabeza para poner orden y dar una explicación.

—Los varegos se impacientan —le informó Ragnar a Halfdan—. El rumor sobre la abdicación del emperador se ha esparcido como fuego por la ciudad; las revueltas son más intensas. Nuestros hombres buscan una respuesta verídica.

—Lo sé, Ragnar, lo sé. Tendrán la verdad —respondió Halfdan—. Pero antes, dime. ¿Has conseguido los buques?

—No fue fácil con estos tumultos, pero sí. Los últimos reclutas habían llegado en buenos navíos, así que, con un poco de persuasión en oro, logré comprárselos.

—¿Cuántos? —preguntó Halfdan.

—Tres. Eran los únicos en buen estado y listos para zarpar —respondió Ragnar.

—¿Solo tres? —bufó Halfdan—, esperaba poder llevarme más guerreros.

—Son tres drakkar, Halfdan, los mejores buques de las aguas del norte —animó Ragnar—. Además, son bastante grandes; podremos llevar unos cien hombres en total.

—Bueno, no está nada mal —resopló Halfdan—. Ahora solo falta reclutar a ese número de guerreros.

Los varegos cada vez se impacientaban más y exigían respuestas; pedían que les aclarasen la situación. Halfdan se posó frente a todos ellos y les habló:

—Varegos, calma. Saben que yo no soy un hombre que hable con rodeos y les mienta; yo les digo la verdad. Los rumores que han estado escuchando son ciertos; el Emperador Ducas abdicará y entregará el trono a un nuevo gobernante. La ciudad se entregará pacíficamente y se evitará el riego de sangre.

Los varegos murmuraron entre sí e hicieron más preguntas:

—¿Qué sucederá con nosotros? ¿Qué le depara a la Guardia?

—La Guardia Varega seguirá sirviendo al emperador como lo ha hecho por décadas; seguirán recibiendo su sueldo y solo tendrán que hacer un nuevo juramento —explicó Halfdan—. Ahora les digo, a partir de hoy son hombres libres y ya no están sujetos al servicio de la Guardia. Por lo que tienen tres opciones: La primera es continuar en la Guardia y servir al nuevo emperador, para seguir haciendo crecer su fortuna en Constantinopla; la segunda es regresar a su hogar con las riquezas que hayan acumulado y, sobre todo, con su vida; y la tercera es seguirme y venir conmigo a Noruega. Yo no les prometo grandes riquezas, pues esas ya las han conseguido aquí, ni les prometo grandes glorias, pero, a aquellos que no tengan un hogar o a alguien que los esperé en su tierra, quien no tenga con quién regresar, les prometo una hermandad, una familia, les prometo paz y tranquilidad a mi servicio. Saben al hombre que siguen, saben de mi honor y mi palabra. Tengo tres barcos listos para zarpar mañana, solo necesito a cien hombres fieles y capaces. Son libres y la elección de seguirme es suya. Sea lo que decidan, cualquiera de las tres opciones, a todos les digo: Fue un honor servir a su lado, me siento orgulloso de nuestras hazañas. Ningún comandante ha dirigido a hombres tan valientes y leales. Espero que su próximo akolouthos los trate de igual o mejor manera, pues no se merecen un trato menor.

Todos los varegos colocaron su mano en su pecho y gritaron con admiración y respeto:

—¡Akolouthos Halfdan! ¡Hacha de Tiburón!

Lo que siguió después fue un banquete entre los varegos, pues muchos de ellos sabían que no volverían a ver a sus compañeros, ya que algunos optarían por irse y otros por quedarse. Así que, con abundante comida y bebida, se dieron un último festín juntos.

Ragnar y Sigurd fueron los encargados de recibir a los reclutas que querían tomar la tercera opción: seguir a Halfdan a Noruega. Por lo que se veía a simple vista, la fila era bastante grande, y a simple ojo, el número de reclutas superaba los cien hombres.

—¡Akolouthos Halfdan! —Iver se acercó acompañado de Fulker, líder de los daneses.

—Iver, gran guerrero —saludó Halfdan—. Ya no tienes que llamarme akolouthos, ahora soy igual entre ustedes.

—No lo eres. Pues ahora serás mi capitán —anunció Iver—. He decidido seguirte a Noruega, pues no hay hombre más honorable que tú. Sé que a tu servicio me espera un gran futuro.

—Me alegra mucho escuchar eso, Iver. Eres unos de los guerreros más letales que conozco, y un amigo leal —sonrió Halfdan, que después miró a Fulker—. ¿Y tú, Fulker? ¿Qué hay del gran líder danés?

—Yo aún siento que me falta mucho oro por acumular, Halfdan —respondió Fulker—. Así que me quedaré en la Guardia y serviré a este nuevo emperador, cualquiera que sea su nombre.

—Respeto tu decisión, Fulker —dijo Halfdan y ambos se tomaron del brazo.

De pronto, Halfdan se percató cómo Ragnar y Sigurd discutían con un grupo de varegos; Helgi y Orvar también trataban de mantener la calma.

—¿Qué está sucediendo? —rápidamente fue Halfdan a poner orden.

—Se llenó el cupo, Halfdan —respondió Ragnar—. Ya tenemos a los cien hombres, pero hay muchos más que quieren venir con nosotros.

—¿Hay algo que podamos hacer? —preguntó Halfdan.

—Al menos que los que sobran vengan nadando detrás de los barcos, no, Halfdan, no hay nada que hacer —con sarcasmo respondió Sigurd.

—Esto no me lo esperaba —Halfdan pensó por un momento y después dijo—: Ragnar, ve con Sigurd y Helgi; abarquen más terreno y vean si pueden conseguir más barcos. Pallig, Orvar, Hjalmar, Hodur y Asbjorn, organicen a los hombres y carguen pertenencias y provisiones en los navíos. Yo veré qué más puedo hacer con nuestro problema.

Los hombres asintieron y se pusieron en marcha. A Halfdan lo primero que le vino a la mente fue robar algún dromon de la flota del Imperio, pero aquella idea la descartó rápidamente, pues sería una locura ir a los astilleros de la armada, tomar uno de sus buques insignias y pelear contra los soldados de la ciudad, mismos que juraron proteger; además, quería zarpar al amanecer. Así que optó por hablar con algunos líderes de partidas, pero los que se quedaban en la Guardia, tenían los barcos en pésimas condiciones o ya los habían vendido tiempo atrás; y los que se iban, usarían esos mismos barcos para regresar a su hogar.

Pasado un tiempo, Halfdan regresó a hablar con Ragnar y Sigurd, pero las noticias no les favorecían.

—Todos los demás barcos están ocupados, mi amigo. Los varegos los usarán y no quieren venderlos —le reportó Ragnar.

—Por lo menos lo intentamos —resopló Halfdan—. Nos iremos en los tres drakkar con los cien guerreros. Algo es algo. Zarparemos mañana al amanecer, no quiero demorar esto y que nos agarre nuestra ida con la llegada de dos ejércitos que nos quieren ver muertos.

—Prepararé todo entonces. Iré con Pallig para ver cómo va el cargamento —dijo Sigurd.

—Los veré en unas horas en el puerto —se despidió Halfdan con la intención de partir.

—¿A dónde irás? —preguntó Ragnar.

—A dejar mi huella en Constantinopla —respondió y salió.

Tanto Sigurd como Ragnar se vieron mutuamente con cara de incógnita.

Halfdan no se podía sacar de la cabeza las últimas palabras que el emperador le dijo: “Aunque tu nombre no esté en los registros, aunque nadie probablemente sepa lo que hiciste, tú salvaste Constantinopla de Roussel”. Halfdan no era un arrogante que quería ser reconocido en todo el mundo, pero sí se había hecho de un nombre en ese lugar, y aquel nombre no estaba registrado para la posteridad y pronto lo olvidarían. No podía hacer nada al respecto, pues él no era escriba de los eruditos, él no podía escribir su nombre en los registros históricos de la ciudad. Pasaría por allí como un mero fantasma.

Halfdan caminó por las afueras del cuartel de los varegos, caminó y pensó durante toda la noche sobre su futuro, sobre lo que lo había llevado a ser lo que era ahora. Caminó hasta toparse con Hagia Sophia, con aquella imponente obra arquitectónica. Contempló por última vez aquella magnifica construcción, pues sabía que no la volvería a ver más; sabía que no volvería a ver una construcción tan espectacular. Y entonces se lamentó, se lamentó de no haber pasado más tiempo admirando aquellas obras que parecían hechas por los dioses, se lamentó de que su tiempo en ese lugar lo había consumido la obligación de la guerra. La vio por última vez.

—No existe mirada que no pueda dejar de contemplar este lugar. Cualquiera que venga tiene que pasar por aquí y observar la magnificencia de Hagia Sophia —dijo al aire.

De pronto, Halfdan abrió los ojos con la revelación que había llegado a su cabeza; ya sabía cómo dejar su nombre para que la posteridad supiera de su hazaña, para que supiera quién era. Tal vez su nombre no estaría escrito en papel, pero sí en piedra.

Halfdan sacó su seax, caminó hacia Hagia Sophia y, en uno de sus vierteaguas de mármol, grabó una inscripción rúnica:

“El héroe de Constantinopla, el gran varego Halfdan, talló estas runas”

—Ahora la posteridad sabrá quién fui —dijo y guardó su seax.

Las primeras luces de un nuevo día asomaban el amanecer en Constantinopla cuando Halfdan caminó de regreso al puerto; al llegar, se sorprendió al ver una gran cantidad de barcos en las dársenas y varegos caminar en los muelles. Sin duda, aquella cifra de hombres superaba la centena. Extrañado, se acercó a Ragnar y Sigurd, los cuales estaban ordenando y dando instrucciones.

—¿Estos varegos son los que regresan a casa? —preguntó Halfdan.

—No —sonriendo negó Ragnar—. Son los que te seguirán a Noruega.

—Pero tenemos tres barcos. Solo podemos llevar a cien —con confusión replicó Halfdan.

—Pues ahora tenemos más. Todos estos varegos han decidido ir contigo en sus propios navíos —explicó Sigurd—. Recuerdas que te dijimos que no conseguimos más barcos porque ya estaban ocupados; pues eran estos, estaban ocupados porque iban a venir con nosotros, solo que, por la bebida y la ebriedad, los malditos no se explicaron bien.

—¿Cuántos son? —asombrado preguntó Halfdan.

—Cerca de mil guerreros —sonriente respondió Sigurd.

—Un sexto de la Guardia Varega ha decidido ir contigo —le siguió Ragnar.

Halfdan no lo podía creer.

—Los inspiras, amigo mío. Estos hombres te seguirán a dónde vayas, pues tú sigues siendo su comandante —le dijo Ragnar.

Halfdan respiró profundamente con regocijo.

—Mira. Esos tres de ahí son nuestros drakkar —Sigurd apuntó a tres magníficos långskips que tenían una cabeza de dragón en el mascaron de la proa, además de finos grabados en los bordes del calado.

—Son inmensos y bellos —contempló Halfdan.

Sigurd rio por un momento.

—¿De qué te ríes? —preguntó Halfdan.

—Recuerdo aquella vez, hace ya muchos años, cuando hablamos por primera vez en el karvi de Thorkell y me preguntaste si ese era de uno de los magníficos drakkar. Yo te dije que los drakkar eran mucho más grandes y no se comparaban en lo que navegábamos en aquel entonces —recordó Sigurd—. Y míranos ahora, navegando de regreso en no solo uno, sino tres drakkar propiamente dicho.

—Lo recuerdo bien, mi hermano —Halfdan le colocó una mano en el hombro—. Y ahora tú serás capitán de uno de ellos.

—¿Qué? —Sigurd se sorprendió.

—Tienes la experiencia en mar, además de la sangre dirigente de Hastein, tu padre. Así que te asignaré como capitán en uno de los drakkar. Ragnar será el capitán de otro y yo del tercero —anunció Halfdan.

—Gracias, hermano. No te defraudaré —dijo Sigurd.

—Y sabes que yo tampoco —le siguió Ragnar.

—Entonces, ¿cuál es la ruta de viaje? —preguntó Halfdan.

—Sigurd y yo ya la habíamos revisado; pero Pallig es el que lee los mapas adecuadamente. Él te la dirá mejor —Ragnar lo llamó—: Pallig, trae el mapa.

Pallig colocó el mapa encima de unas cajas de madera y explicó la ruta:

—A diferencia de nuestra ruta de venida, en la de regreso no tenemos que portear nada por tierra ni cruzar por ríos remando. Todo será a vela y por mar, mucho mar. Será bastante tiempo navegando, Halfdan. Primero tenemos que salir por el Cuerno de Oro y el Bósforo hasta el Mar de Mármara, de ahí, hacia el Mar Egeo; después navegaremos por todo el Mediterráneo hasta cruzar por el Estrecho de Gibraltar. Una vez sorteemos esta península hacia el norte, cruzaremos por el Canal de la Mancha, al sur de Inglaterra, y de ahí, al Mar del Norte, directo a Noruega.

—¿Tiempo estimado? —preguntó Halfdan.

—Serán meses, Halfdan. Vamos a rodear casi el mundo entero —respondió Pallig—. Y esperemos que, con esta flota de decenas de barcos, ningún reino costero piense que vamos a saquear o a invadir su territorio. Eso solo nos traería problemas y retrasos.

—Tranquilo. Eso no pasará —calmó Halfdan—. Navegaremos con una bandera blanca si es necesario.

En ese momento, un grupo de varegos se acercó a Halfdan.

—Estamos con usted, akolouthos, pues no hay comandante más honorable —dijo Sihtric, el líder de ellos, con su puño sobre el pecho—. Lo sigo desde que alzó su hacha contra los caballeros normandos en Amaseia, desde que nos reagrupó ese día con valor y coraje hasta llevarnos a la victoria. Pocas veces he visto a alguien combatir con tal brutalidad. Lo seguiremos hasta el final.

Halfdan, que conocía a Sihtric, pues como akolouthos de la Guardia sabía quiénes eran los cabecillas de los grupos de varegos, lo tomó del brazo y le dijo:

—A un comandante lo hacen grande sus hombres. Y tú, Sihtric, eres un honorable guerrero, al igual que tus varegos. A todos les prometí paz y una hermandad, van a tener un hogar donde podrán tener hijos, criarlos y perpetuar su linaje. Lo van a tener, pues se merecen eso y más.

Sihtric le asintió con respeto y embarcó junto con sus hombres en su navío.

—En otra época, el hablar de paz y tranquilidad, el prometer eso para que te siguieran, hubiera sido impensable —comentó Asbjorn, que se había acercado a Halfdan—. Normalmente los guerreros buscan gloria y oro; pero tú, Halfdan, has conseguido un enorme séquito hablando de paz. ¿Cómo puede ser así?

—Somos guerreros, sí; buscamos fama y fortuna, sí. ¿Pero de qué nos sirve eso si terminamos bajo tierra sin haber disfrutado del fruto de nuestro esfuerzo y trabajo? Hasta hace poco lo comprendí —respondió Halfdan—. Todos estos hombres que me siguen han estado al borde de la muerte en alguna batalla, todos ya han ganado la suficiente riqueza. Ahora quieren tener una vida pacífica al lado de una buena mujer que les perpetúe su linaje. Yo no les prometo nada ni les influyo en nada, pues es lo que todo hombre quiere al final de sus días.

Asbjorn se quedó en silencio y miró hacia Helgi, el cual le dijo:

—Sabía que te iba a responder algo así.

—Ah, ahora resulta que eres vidente —le contestó Asbjorn—. Dime, ¿en tus visiones has visto mi puño en tu cara?

—No, pero he visto mi pie en tu trasero —le replicó Helgi.

Halfdan alzó los ojos y dejó a ambos atrás con sus recurrentes peleas tontas; fue con Sigurd, al cual le preguntó: —¿Están listos los cargamentos?

—Casi en su totalidad. Los hombres ya pueden ir embarcando —le respondió Sigurd.

—Que lo hagan, pues no hay que demorar esto más —ordenó Halfdan—. No me fio de estos griegos.

Ragnar, que miraba a las centenas de guerreros subir a sus barcos, dijo:

—Tal vez no sea el momento de decírtelo, pero con esta cantidad de hombres hay que tener mucho cuidado cuando lleguemos a Noruega.

—Lo sé; una región asolada por saqueos e invasiones de reinos cercanos hace que, el simple hecho de ver al horizonte un gran grupo de navíos juntos, salten las alarmas —contestó Halfdan—. Haremos esto con cuidado y responsabilidad. Además, tengo invitación del rey para unirme a su corte, ¿no es así?

—Eso decía la carta, pero ha pasado bastante tiempo de eso. Espero la decisión se haya mantenido intacta.

—Lo mismo digo —Halfdan le colocó su mano en la espalda—. Ahora vamos, amigo mío. Embarquémonos.

Entonces Halfdan se subió a su drakkar, su buque principal, y desde la proa del barco gritó con euforia:

—¡Varegos, miren por última vez a la gloriosa Miklagård, la gran ciudad, miren por última vez a Constantinopla! ¡Ahora regresemos a casa!

Todos los varegos echaron un grito de júbilo y, con los barcos llenos de cargamento, pertenencias y riquezas, se acomodaron dentro de sus navíos, los cuáles serían su hogar durante los próximos meses

Halfdan miró desde la borda por última vez aquella magnífica ciudad; rememoró todas aquellas experiencias que vivió, todas las batallas y las pérdidas, recordó la euforia, la felicidad y la tragedia, se quedó con todos esos momentos, buenos y malos, que vivió. Después de más de cinco largos años sirviendo a la Guardia Varega, Halfdan y sus hombres dejaban atrás Constantinopla y por fin ponían rumbo a Noruega, su tierra.

EL RETORNO DEL VAREGO

I

Kristiansand, Ducado de Oddernes, Noruega. Junio de 1078 d.C.

Diez años habían pasado desde que Halfdan, un muchacho común, aspirante a pertenecer a la milicia local, fuera golpeado y humillado por los hombres del Conde Rognvald de Nidaros. Diez años habían pasado desde que, el delito de Halfdan, fuera amar a la doncella Eyra, hija del jarl. Diez años habían pasado desde que Halfdan fuera desterrado de su patria, para no volver jamás.

Ahora, una década después, aquel que ya no era un muchacho, sino un hombre, regresaba y sentía la brisa marina en su rostro, reconocía aquellas aguas familiares. Mucho había cambiado en Halfdan, no solo en edad, físico o habilidad en batalla, sino en pensamiento; su madurez actual lo hacía rememorar aquellas vivencias de su pasado en Kristiansand, y lo hacía preguntarse si, de tener el pensamiento actual, habría actuado de forma diferente. Pero tal vez esa misma inmadurez lo hizo convertirse en lo que era hoy en día; sin embargo, su determinación era la misma, su objetivo se mantuvo y su destino, que se prometió a sí mismo desde hace diez años atrás, estaba a punto de cumplirse.

Desde la proa de su drakkar, Halfdan veía, muy a la distancia, el pueblo de Kristiansand, el cual aparentaba no haber cambiado mucho los últimos diez años. Tanto Sigurd como Ragnar, capitanes de los otros dos drakkar, se habían emparejado con el de Halfdan, y ahora los tres hablaban desde el interior del principal navío.

—Tenemos decenas de barcos y un millar de guerreros, Halfdan. ¿Por qué te rehúsas a desembarcar? —se preguntó Sigurd—. Puedes tomar el pueblo hoy mismo.

—Porque no vengo a conquistarlos. Mi problema es con el Conde Rognvald, no con ellos —contestó Halfdan.

—Eres cuñado del rey de Noruega y tío del príncipe, Halfdan —le siguió Ragnar—. Desembarca con todas tus fuerzas, que se caguen encima. Tomas a Eyra y le cortas la cabeza a Rognvald… nadie te va a detener.

—No soy cuñado del rey… te recuerdo que mi hermana no está casada con él —corrigió Halfdan—. Además, si hago lo que me dices, desembocaré una guerra civil. Entonces, ¿de qué habrá servido mi discurso de paz? —replicó—. El pueblo no sabe quién soy. Primero debo de llegar yo, dar mis condiciones; que la gente vea que vengo con buenas intenciones… que vengo a recuperar lo que me arrebataron.

—Si pisas ese lugar tú solo, entonces Rognvald gana. Pues te capturará, te matará y todo esto no habrá servido de nada. Tienes la ventaja ahora, tienes los números; no los desperdicies —Pallig también trató de hacerlo entrar en razón.

—¿Quién dijo que iría solo? —contradijo Halfdan—, ustedes vendrán conmigo junto con los tres drakkar. Seremos cien hombres. Dejamos al resto aquí para que no parezca una maldita conquista.

—¿Qué harás cuando desembarquemos? —preguntó Sigurd.

—Me voy a presentar pacíficamente, preguntaré por Eyra y ya veré que prosigue—respondió Halfdan, que después explicó—: Quiero que entiendan que no sé ni siquiera quién es el jarl ahora, no sé si el padre de Eyra siga con vida y no sé si Rognvald se la llevó a Nidaros. No sé nada de lo que pase allí dentro; por eso quiero actuar con cautela.

—¿Y si Rognvald está ahí con Eyra? —preguntó Helgi—, ¿y si ella te ha olvidado? ¿Qué tal si tienen muchos hijos y es feliz? ¿Has pensado en eso?

—Por supuesto que lo he pensado, Helgi. Por eso no quiero desembarcar con mil guerreros e iniciar una guerra estúpida. Por eso actúo con cautela —respondió Halfdan—. Por eso iremos primero a conocer el contexto de la situación.

—¿Y si Rognvald está ahí con Eyra y ella aún te ama? —preguntó Orvar—, si ella es infeliz y quiere estar contigo, ¿qué harás entonces?

—Entonces me presentaré en el Salón del Jarl y expondré mis argumentos. Si Eyra quiere divorciarse de Rognvald para estar conmigo, no habrá nada que nos detenga; si Rognvald se opone, entonces verá en el horizonte toda mi flota lista para desembarcar. No tendrá opción más que ceder —respondió Halfdan.

—Puede que, la excusa de hacer desembarcar un millar de guerreros solo por recuperar a una mujer, sea un poco vana de cara al pueblo. Se pondrán en tu contra —reflexionando dijo Ragnar—. Pero el pueblo ve de buena cara el tema del honor. Si te presentas allí para recuperar el honor que Rognvald te robó al humillarte y golpearte, entonces tu discurso será más populista.

—¿De dónde sacaste ese pensamiento? —con asombro le preguntó Hodur.

—Vivimos en Constantinopla, ¿recuerdas? La ciudad del populismo —le respondió Ragnar.

—¿Y cómo hago que eso convenza a Rognvald para que ceda? —Halfdan se cruzó de brazos.

—Holmgang —reveló Ragnar—. Así venció mi padre a Sigvaldi. Así puedes calar en el honor del conde para hacerlo ceder.

Todos los hombres se voltearon a ver entre sí.

—Has acertado de lleno, Ragnar. ¿Por qué no lo pensé antes? —señaló Pallig—. Holmgang es una de las formas más antiguas de nuestro pueblo de resolver disputas. Nada de números, nada de ejércitos; solo dos hombres enfrentados entre sí, y que los dioses favorezcan al mejor y al que tiene la razón en la disputa.

—¿Rognvald aceptará? —preguntó Halfdan.

—Tiene que hacerlo. Es un uno contra uno. Si no acepta, queda como un cobarde frente al pueblo. La gente sabrá que tú tienes las de ganar por tu flota, pero aun así lo retaste a un duelo que él rechazó. Sea como sea tú ganas y su honor quedará puesto en duda —explicó Ragnar.

—Hagámoslo —anunció Halfdan, que después ordenó—: Avisen a los otros barcos que por ahora mantendrán posición aquí. Nosotros desembarcaremos con los tres drakkar.

Kristiansand había crecido poco en los últimos años; se seguía manteniendo como un importante puerto del sur, pero el mandato del nuevo jarl lo hacía más conservador de cara a foráneos; los altos impuestos a los comerciantes y los recelos a mercaderes extranjeros provocaba que éstos prefirieran desembarcar en otros puertos.

Tras la muerte del Jarl Runolf, el esposo de su hija Eyra, el Conde Rognvald, asumió la dirigencia de la región. Se había trasladado desde Nidaros junto a su esposa Eyra para rendir honor a su fallecido suegro; desde hacía dos inviernos que gobernaba el poblado. No era un mal dirigente, simplemente no era visionario. Tenía el apoyo de la capital y eso lo convertía en alguien que no disgustaba al pueblo. Sin embargo, sí había habido algunos percances en su mandato; con condenas severas y castigos crueles a algunos liberales, mantenía el orden en la región con puño de hierro.

—¿Cuántos navíos son los que viste en el horizonte? —preguntó el Jarl Rognvald. Su aspecto no había cambiado en la última década, pues mantenía su frondosa barba negra, solo que ahora con toques canosos y su cabeza, como era lo lógico, continuaba calva; seguía igual de robusto y fuerte como un roble. 

—Más de una decena —respondió Alvis, su más leal consejero—. No se han movido desde que los advertimos hace ya bastante rato.

—¿Serán invasores daneses? —preguntó el jarl.

—Imposible —negó el consejero—. El Rey Olaf mantiene la paz con Dinamarca.

En ese momento, entró corriendo al Salón del Jarl un joven soldado.

—Mi jarl, mi jarl —anunció repetidamente y sin aliento.

—Habla muchacho —indicó el Jarl Rognvald.

—Tres navíos se acercan a los muelles, son drakkar. No reconocimos su blasón, pero traen bandera blanca; sin embargo, uno de los guardias del puerto dijo reconocer en cubierta a uno de los hombres de Thorkell el Pelirrojo. Era Sigurd, estaba a la cabeza de uno de los barcos.

—¿Thorkell? —el Jarl Rognvald abrió los ojos—. El Pelirrojo regresa triunfante de Miklagård.

—¿Acaso Sigurd no era el hijo de Hastein, mi jarl? —preguntó Alvis.

—Sí, lo es —asintiendo rio de alivio Rognvald—. Es Thorkell el que viene lleno de riquezas y nosotros preocupándonos por una invasión —se volteó hacia sus hombres—. Alisten todo para darle una cálida bienvenida a mi viejo amigo —les ordenó.

—¿Dónde está Lady Eyra? —preguntó Alvis—, es de costumbre y respeto que el jarl reciba a sus invitados junto a su esposa.

—Ah, es verdad. ¿Dónde se ha metido aquella bruja? —bufó el jarl, que después ordenó—: Vayan a buscarla.

En la parte posterior del Salón del Jarl se habían levantado unos bellos jardines; aquella arquitectura y decoración había sido traída por el Jarl Rognvald desde Nidaros, recordando los patios de su hogar. Allí Eyra pasaba la mayor parte del tiempo, pues le gustaba el contacto con la naturaleza, pero, sobre todo, prefería estar lejos de su esposo, con el cual hablaba solo por cortesía y cumplía con él en las noches; sin haberle dado frutos, pues, a pesar de haberlo intentado, Eyra no quedaba embarazada, lo cual la frustraba.

Los años no habían envejecido a la bella mujer; tenía un porte de más madurez, es verdad, pero su rostro se mantenía joven y su cabello largo trenzado la hacía sobresalir sobre las demás doncellas de la corte. Rara vez se la veía sonreír, y la luz que brillaba en sus ojos no había vuelto a relucir con la misma intensidad desde hacía una década.

—Lady Eyra —Osma, su sirvienta personal, se acercó a ella—. La están esperando en el salón.

Eyra, la cual estaba recostada sobre un tronco, preguntó: —¿Cuál es el motivo?

—Unos barcos desembarcaron en el puerto. Escuché que Thorkell el Pelirrojo regresa de Miklagård. El jarl lo va a recibir con los brazos abiertos.

Eyra levantó la vista al escuchar ese nombre.

—Lady. ¿Acaso ese Thorkell no fue el que se llevó a…

—No lo menciones —interrumpió Eyra—. No me recuerdes ese sufrir… ni me des esa esperanza —se levantó y caminó junto a Osma—. Vayamos a hacer acto de presencia, pues hoy no tengo ganas de discutir con mi esposo.

Los tres drakkar atracaron en los muelles y Halfdan, que era escoltado por sus hombres, bajó y caminó entre una multitud que les abría paso con asombro. Aquellos guerreros se veían como ningunos otros; se veían letales, fuertes y experimentados. Vestían con finas ropas e impresionantes armaduras que no estaban para el alcance de ninguno en aquella región. Ni a Halfdan ni a sus hombres se les veía el rostro, pues todos traían un yelmo con cota de malla que les cubría la totalidad de su cabeza, por lo que la intimidación que provocaban esos guerreros era apabullante.

Halfdan, que iba a la cabeza, llegó hasta la entrada del Salón del Jarl y caminó al interior, seguido por sus hombres. A los costados de éstos estaba presente una hilera de soldados que hacían guardia. Ragnar miró de reojo y entre sonrió, pues aquellos hombres no se comparaban en nada a los veteranos recién llegados de Constantinopla.

—¡Pelirrojo, por fin regresas a tu tierra! —el Jarl Rognvald extendió los brazos y les dio una cálida bienvenida—. Vamos, quítate ese yelmo de la cabeza para ver tu rojo cabello, de seguro ya está lleno de canas —rio—. Yo sé que te gusta impresionar, y déjame decirte que lo has hecho.

Allí estaba, Halfdan lo veía desde los ojillos de su yelmo; allí estaba el desgraciado que lo había humillado y desterrado; allí estaba frente a él, sonriendo. No había cambiado en lo absoluto, su imagen era exacta a como lo recordaba e imaginaba en todos sus sueños. Giró un poco la cabeza y fue cuando la vio, a Eyra; allí estaba ella, un poco atrás de Rognvald; su belleza se mantenía, pero su mirada era triste y oscura. El corazón se le agitó fuertemente a Halfdan, su cuerpo sudó y sintió algo extraño en el estómago, algo que no sentía desde hacía una década; era el amor, el amor de verla frente a él de nuevo. Se había imaginado ese momento tantas veces en su mente que, el estar ahí y ver que ya era una realidad, lo privaba de actuar. La gente murmuraba, Rognvald entrecerró los ojos y todos se voltearon a ver entre sí. Entonces lo hizo, Halfdan se retiró el yelmo de la cabeza y descubrió su rostro, tras él, lo hicieron Ragnar, Sigurd, Helgi, Pallig, Asbjorn, Orvar, Hodur y Hjalmar.

—¿Qué significa esto? ¿Quién eres tú? —con incógnita preguntó el Jarl Rognvald al ver a aquel hombre frente a él; un hombre curtido por la batalla, con una barba de candado y un cabello peinado hacia atrás. No lo reconocía, no lo recordaba, no sabía quién era.

—Mi nombre es Halfdan… Halfdan Hacha de Tiburón. Y vengo a recuperar lo que me arrebataron.

II

Una pulsada atravesó el pecho de Eyra cuando aquel guerrero se descubrió el rostro. Era muy diferente, casi irreconocible, pero era él, ella lo sabía. Y cuando aquel hombre habló y reveló su nombre, confirmando sus sospechas, Eyra subió sus manos a su boca para aguantar el grito, para aguantar la emoción; aquella confirmación la hizo casi desmallarse. Quería ir hacia él, abrazarlo, decirle algo, sin embargo, rápidamente subió la tensión en el salón y el Jarl Rognvald lo confrontó:

—¡Tú! Ahora te recuerdo; me dejaste esta cicatriz de por vida —apuntó con su dedo a un costado de su calva cabeza—. Fuiste exiliado de Noruega, con pena de muerte si regresabas. ¿Dónde está Thorkell? ¡Exijo respuestas!

—Thorkell murió honorablemente en batalla, murió en mis brazos, exhalando su último aliento —Halfdan le habló con autoridad—. Tú me humillaste en esta misma sala, me arrebataste al amor de mi vida, me exiliaste, pero insinuando al mismo Thorkell que me degollaran en el mar. Y ahora, después de diez años de casi tocar el infierno, regreso a mi tierra a cobrar retribución por tus crímenes, a recobrar mi honor y a mi amor prometido —en cuanto dijo eso último, Halfdan giró la cabeza hacia Eyra y la miró fijamente.

—¿Mis crímenes? —Rognvald estaba a punto de explotar—, ¿mis…

—Halfdan —Eyra por fin habló, por fin dijo ese nombre que había ocultado desde hacía una década para evitar un doloroso recuerdo. Quiso dar un paso, pero rápidamente el Jarl Rognvald intervino.

—¡Llévensela de aquí! —ordenó.

Sus soldados la tomaron y se la llevaron a rastras. Halfdan retiró de su espalda a su hacha Fauces; sus demás varegos lo siguieron y desenvainaron sus armas. En cuestión de instantes, todos los hombres en el salón tenían hachas y espadas desenfundadas para matarse entre sí.

—Halfdan. Podemos acabar con ellos en un pestañeo —le dijo Sigurd en voz baja—. Pero esto se convertirá en una carnicería. Recuerda que no vinimos a hacer eso, no es lo que querías.

—¡No soy su enemigo! —clamó Halfdan en el salón—, no vengo a cobrar ninguna vida aquí. Solo busco retribución, busco recobrar mi honor. Muchos me conocen, saben quién soy y aquí mismo presenciaron la humillación cometida hacia mí hace diez años. Ahora díganme, ¿acaso ustedes no harían lo mismo en mi lugar? El honor son los cimientos de nuestro pueblo, así nos criaron nuestros padres… es nuestra costumbre. Y esta disputa no es con ustedes, es entre dos hombres. Y es por eso que, a pesar de tener mil guerreros experimentados y aguardando en el mar, vengo aquí de cara a resolver esto con Rognvald, con el cual declaro un Holmgang.

El salón se llenó de voces y murmullos; todos se veían y hablaban entre sí.

—¿Holmgang? —rio Rognvald—, ¿por qué tendría que aceptar ese duelo pagano? Ese rito es de la vieja fe. Nosotros ya no resolvemos disputas como nuestros salvajes ancestros.

—Además —le siguió Alvis, su consejero—, el jarl no tiene que rebajarse a una disputa con un don nadie. Tú no tienes ningún reclamo aquí, no tienes ningún título, no tienes nada, no eres nadie. 

—Te equivocas, buen hombre —habló Ragnar—. Halfdan aquí presente es akolouthos de Miklagård, un título de misma relevancia que el del jarl —los demás varegos se miraron entre sí ante la mentira de Ragnar; no importaba mucho, pues nadie allí sabía si quiera lo que era un akolouthos en Constantinopla—. Y, por si fuera poco, es amigo personal del mismo emperador, al cual salvó en una ocasión. Salvó a toda la gran ciudad de Constantinopla de una invasión enemiga. No estás hablando con un don nadie. Pero si eso fuera poco para ti, ya te dijo que tiene mil guerreros aguardando en el mar, ustedes mismos lo vieron; podría hacer esto por la fuerza. Pero Halfdan es un hombre de honor, que, aunque tenga una ventaja en batalla, resolverá el asunto en un duelo justo de uno contra uno.

Las voces y murmullos continuaron en la sala, todos veían al Jarl Rognvald.

—¡Esto es una locura! —bufó el Jarl—, tus guerreros no son nada. Esto el Rey Olaf lo verá como una invasión; vendrá todo el ejército noruego por ti. ¡No tienes ningún derecho a hacer esto!

—Nadie vendrá por mí —con tranquilidad respondió Halfdan.

—Tu arrogancia y prepotencia no te sirven de nada. El Rey Olaf es íntimo amigo del Jarl Rognvald. Lo mejor que puedes hacer es desistir a este tonto reclamo —le dijo Alvis.

—Otra vez equivocado —continuó Ragnar—, pues Halfdan aquí presente es tío del príncipe Magnus, hijo del Rey Olaf. Su majestad invitó al propio Halfdan a formar parte de su corte, pues no solo ha escuchado de sus proezas y valía, sino que es hijo del famoso Berserker de Stanford Bridge, el héroe de nuestro pueblo. Ahora díganme, ¿acaso Halfdan no tiene derecho a retribución por la humillación sufrida aquí y a restaurar su honor?

Con asombro ante tal revelación, todos los presentes se vieron entre sí en el salón, y las voces se esparcieron con velocidad, incluso de puertas hacia afuera.

—¡Son mentiras! —gritó el Jarl Rognvald—, ¡esas son charlatanerías!

—Tienes tres días para decidir —anunció Halfdan—. O aceptas el Holmgang, o vendré con mis tropas y tomaré lo que me robaste por la fuerza. Tu honor está puesto en duda, jarl, el pueblo te observa.

Sin oportunidad a respuesta, Halfdan se dio la media vuelta y, seguido por sus hombres, salió del salón con destino al puerto. El interior de la sala quedó en silencio absoluto; las voces y murmullos se callaron y las miradas fueron de reojo hacia el jarl.

—Alvis, ven conmigo —ordenó Rognvald, y ambos caminaron hacia los interiores para hablar con discreción y tranquilidad.

Una vez lejos de las miradas y murmullos del salón principal, en los recintos internos, Alvis trató de tranquilizar a Rognvald.

—Mi jarl. Su honor no está puesto en duda, no tiene nada que…

—¡¿Cómo pasó esto?! —bufó Rognvald—, ese mequetrefe era un muchacho escuálido que ya lo hacía por muerto. Es más, ni siquiera me acordaba de aquel suceso tan insignificante. Es verdad que Eyra y él tuvieron algo, un amorío de la juventud, pero ni siquiera ella ha mencionado su nombre nunca. Esto es obra del demonio. ¿Qué debo hacer?

—Actuar con cautela. Envíe un emisario al Rey Olaf y otro a los ducados cercanos; juntemos una milicia y así enfrentamos a este impostor, que lo único que quiere es invadirnos.

—En tres días no se junta una milicia, Alvis. Además, estamos hablando de varegos; esos guerreros vienen de combatir en Miklagård, son veteranos de élite. No tendríamos mucha posibilidad —razonó el jarl—. Sin embargo, el tal Halfdan ese… lo veo como un charlatán. Soy más alto y grande que él; estoy probado en batalla y me consideran una de las mejores espadas de esta tierra.

—Mi jarl, ¿no estará pensando en…

—Solo es una consideración, Alvis —interrumpió Rognvald—, pero es una que tengo muy en cuenta.

—No se rebaje a batirse en duelo con ese bastardo. Mejor quítele su ilusión, su esperanza; váyase de aquí con lady Eyra —sugirió Alvis—. Entonces él no tendrá motivo para su reclamo aquí. Eso te dará tiempo a ir con el rey y expulsar a este invasor.

—¿Huir como un cobarde? Ya han puesto mi honor en duda, y si escapo en la noche como comadreja, no podré verles los ojos a mis hombres y decirles que me sigan en batalla —el jarl le dio un golpe a la mesa—. ¡No! Ese Halfdan tomará Kristiansand aunque yo me vaya. Y entonces me llamarán cobarde, me llamarán alguien sin honor. Dirán que no quise disputar este duelo, y encima corrí como un perro con la cola entre las patas. ¡Jamás!

—Mi Jarl. Usted ya lo dijo, Holmgang era una forma de resolver disputas de la fe pagana. Nuestro pueblo ahora honra a Cristo; resolvemos disputas con la razón, no somos bárbaros.

—Sabes a la perfección que, aunque estoy bautizado, no olvido las costumbres de nuestros ancestros, los cuáles nos llevaron a la gloria. Aunque fueran paganos, yo los sigo respetando —el jarl se cruzó de brazos—. Necesito tiempo para pensar la decisión.

Las aguas estaban tranquilas en el mar; era de noche, y desde donde estaba la flota de Halfdan se podían ver las luces del pueblo. En la proa de uno de los drakkar estaba el propio Halfdan y Ragnar, viendo el horizonte y ansiando que ya pasaran los tres días.

—Te veo intranquilo —señaló Ragnar—. Yo sé por qué es. Es porque quieres que él acepte el duelo. Quieres vencerlo con honor y no invadiendo el pueblo.

—¿Crees que acepte? —preguntó Halfdan.

—Puede que sí. Eso dependerá de cuánto le afecte la opinión pública y lo que se dice de él; si es un guerrero orgulloso, no hay dudas de que aceptará —respondió Ragnar—. Pero aun así fue buena idea que enviaras a Iver con esos navíos a desembarcar en el otro extremo del pueblo. Esos hombres taparán los caminos en caso de que el jarl tenga pensado huir; si ese llegara a ser su plan, se llevará una mala sorpresa al ser interceptado en el camino.

—Thorkell me llegó a hablar mucho de él, lo conocía bien. Así que yo conozco sus artimañas; debo de ser precavido —dijo Halfdan—. Aunque la verdad no creo que huya como cobarde. Es otra cosa la que me inquieta.

—¿Qué es?

—Que le haga algo a Eyra —respondió Halfdan—. Que se le caliente la cabeza y por desquite le eche la culpa a ella. Si le pasara algo, no me lo perdonaría.

—Despeja eso de tu mente. No debes de tener esa preocupación a vísperas de un duelo —aconsejó Ragnar—. Mejor dime, ¿qué sentiste cuando la viste?, cuando dijo tu nombre y quería ir hacia ti.

—Un sentimiento que no sentía desde la última vez que la vi; desde hacía una década que no se me revolvía el estómago de esa manera, ni siquiera en las más cruentas batallas. Tenía ganas de abrasarla, besarla, de contarle todo. Es algo inexplicable, amigo mío.

—Pues espero poder sentir eso algún día por alguien —sonrió Ragnar, que le posó su brazo por encima.

Halfdan lo miró y comenzó a reír. Ambos se quedaron riendo.

Eyra se encontraba encerrada dentro de la habitación matrimonial; su corazón palpitaba como nunca antes lo había hecho, había gritado, llorado, y, aun así, tenía un sentimiento atorado en su interior que no sabía cómo sacarlo. Había perdido la esperanza de verlo de nuevo alguna vez, pues pensaba que estaba muy lejos, o incluso muerto; había buscado la manera de olvidarlo por tanto tiempo que ese sentimiento le volvió a brotar en su pecho, ese sentir de saber que Halfdan era el amor de su vida, que nunca había dejado de serlo; aunque esa llama se había apagado, la ardiente ceniza ahí perduró durante una década, y ahora el fuego, que volvió a avivar, quemaba todo su interior. 

La puerta sonó y se abrió; Eyra pensó que se trataba de Osma, la cual había ido a verla hacía un rato atrás para contarle la situación, le había contado todo lo ocurrido en el salón entre Rognvald y Halfdan; pero no era ella, se trataba de su esposo, el Jarl Rognvald, que entró y la miró. Vio a una mujer deshecha por la tristeza y la desesperación.

—Estás feliz, ¿no es así? De verlo de nuevo —le dijo—. Tanto sufrir por nada, y ahora esa necedad de estar contigo viene a maldecirme. Y, ¿por qué? Por mis ganas de estar con una pagana, porque me prometiste que me darías un hijo varón si le perdonaba la vida. ¿A dónde me llevó ese error? Y ahora estoy en este problema. Y encima me casé con una bruja infértil

—El infértil eres tú, Rognvald, que todas las noches te acuestas con una puta diferente y a ninguna has embarazado —con fuerza le replicó Eyra—. No tengo la culpa de que los dioses te hayan hecho un poco hombre incapaz de hacer hijos.

Al escuchar eso, Rognvald le soltó una fuerte bofetada a Eyra, que cayó azotada sobre la cama.

—Y así demuestras que tengo razón —agarrándose la enrojecida mejilla, volvió a hablarle con fuerza—. Espero que tu hombría te dé para más que golpear a una mujer, espero que te dé para vencer a un verdadero hombre, a un verdadero guerrero que está favorecido por los dioses.

—¿Halfdan? —Rognvald entrecerró los ojos—, a ese charlatán no lo favorece nadie.

—Demuéstralo entonces. Si crees que eres un guerrero de verdad, honra el Holmgang, prueba que eres un hombre de honor y ya se verá a quién favorecen los dioses.

—Aceptaré, Eyra. Aceptaré —Rognvald caminó hacia ella con una mirada ensombrecida—. Pero tú también aceptarás tu destino. Cumplirás tu promesa y me darás un hijo varón.

—Mi destino está con alguien más —lo rechazó—. Aléjate de mí.

—¡Eres mi esposa! —Rognvald la agarró bruscamente de los hombros—, ¡tú me perteneces!

Eyra forcejeó, trató de zafarse, pero fue en vano; Rognvald la aventó contra la cama, y, cuando ella quiso librarse, él le dio un puñetazo en el pómulo que la dejo tendida sobre el lecho. Rognvald le levantó el vestido, se bajó sus pantalones y cumplió con su cometido.

—Mataré a ese charlatán, tú me darás a mi primogénito y nuestras vidas continuarán —Rognvald repitió esas palabras al mismo tiempo que su pelvis arremetía contra la de Eyra.

III

El pueblo estaba expectante y en silencio mientras veían arribar a los tres drakkar hacia el puerto; una gran multitud se había reunido en la plaza central, frente al Salón del Jarl. Durante esos tres días de espera, no se habló de otra cosa que no fuera el Holmgang que disputarían Halfdan y el Jarl Rognvald.

Pues allí, en los muelles, ya desembarcaban los varegos bien pertrechados y ordenados en formación; a la cabeza iba Halfdan, portando su exquisita armadura con yelmo que le cubría la totalidad de su rostro; a su lado, lo acompañaban no solo sus hombres de confianza, sino sus más leales amigos: Ragnar, Sigurd, Helgi, Pallig, Asbjorn, Orvar, Hjalmar y Hodur.

La tropa de varegos caminó ante la vista de todo el pueblo hasta llegar a la plaza central, donde se hallaba el Jarl Rognvald, acompañado de su consejero Alvis y Eyra, la cual, tenía un moretón en el pómulo, producto del golpe recibido días atrás. Haciendo custodia a espaldas del jarl, se encontraba su guardia personal; hombres bien entrenados y armados. A todo el alrededor, la aglomeración de pobladores estaba expectante.

Halfdan dio un paso al frente; desde el interior de su yelmo vio a Eyra a salva, lo cual lo tranquilizó, sin embargo, notó que tenía un golpe en el rostro. Apretó los dientes de furia, pero no quiso calentar su cabeza, pues solo debía concentrarse en el duelo contra Rognvald, y el mínimo despiste, podría acabar con su anhelado sueño.

—¿Has tomado una decisión? —preguntó Halfdan.

El Jarl Rognvald dio un paso al frente y habló: —Honraré el Holmgang. Pero no porque creas que no tengo ninguna otra opción. Sino porque sé que eres un charlatán, y ante los ojos de esta noble gente, se verá como Dios premia a la causa justa.

Dicho eso, Alvis le entregó a Rognvald su espada y escudo, para después, colocarle un yelmo nasal en la cabeza.

—¡Hagan espacio! —ordenó el jarl.

La gente caminó varios pasos hacia atrás, dejando un gran espacio circular en medio. Halfdan miró a sus hombres y compañeros, éstos le asintieron. Ragnar se acercó a él y le dijo:

—No tengo que darte consejos sobre cómo enfrentarte a alguien. Es grande y fuerte, pero lento; estoy seguro que lo tienes cubierto.

Halfdan simplemente le asintió con la cabeza y retiró su hacha Fauces de su espalda. Después caminó hacia el medio del círculo y se colocó frente con frente a Rognvald. Allí clavó la hoja de su hacha en el suelo y se retiró el yelmo.

—Ahora pelearemos en igualdad de condiciones —le dijo con una sonrisa. Por detrás, los varegos rieron ante tal humillación.

—¡¿Qué clase de arrogancia es esta?! —Rognvald estalló—, ¡nadie me humillará en mi casa!

Rognvald alzó su espada y la dejó caer con fuerza hacia Halfdan, pero éste la esquivó con facilidad; seguidamente, Rognvald continuó dando espadazos, pero todos sus golpes daban o al aire o al suelo. El jarl gritó rabiosamente, golpeó su escudo con la espada y se lanzó nuevamente contra un Halfdan que no hacía otra cosa que jugar con él y humillarlo ante los ojos de todo el pueblo. En uno de los ataques de Rognvald, Halfdan tomó el escudo de su rival y, con una técnica que pocos habían visto, lo desarmó, para después golpearlo fuertemente con su propio escudo. El jarl cayó al suelo y Halfdan arrojó el escudo; después puso sus manos en los broches que sujetaban su armadura y los abrió, dejando caer todo su torso de láminas. Halfdan se quedó únicamente con su túnica interior, dejando al descubierto su collar con el dije Mjölnir. Eyra notó enseguida que se trataba del collar que le había regalado hacía tantos años atrás; Halfdan lo había portado todo ese tiempo, cumpliéndose lo que ella misma le dijo cuando se lo dio: que lo protegería; y así había sido.

—Te estoy dando toda la ventaja. No veo a tu Dios premiando la causa justa —volvió Halfdan a Jactarse. Nuevamente los varegos rieron.

Rognvald, que no soportaba aquella humillación, se levantó del suelo con la boca ensangrentada y escupió; apretó bien la empuñadura de su espada con sus dos manos y corrió hacia Halfdan, le dio fieros espadazos al mismo tiempo que gritaba frenéticamente; pero esta vez Halfdan, que evadía la hoja de la espada con más facilidad, contraatacaba con fuertes puñetazos al rostro del jarl. Halfdan aún portaba en sus manos los guanteletes de láminas de acero, por lo que cada golpe dado a Rognvald, significaba una abertura en su rostro; al cabo de varios golpes, el jarl ya tenía su cara toda desfigurada y chorreante de sangre.

Se apreciaba el dolor y cansancio que sufría el Jarl Rognvald, pues apenas y podía sostenerse en pie. Trató de alzar su espada, pero su brazo fue sujetado por Halfdan que, sin mucho esfuerzo, lo desarmó y, con la misma espada, le hizo un corte en la pierna. El jarl cayó de inmediato al suelo y Halfdan, apretando con fuerza sus puños, comenzó a golpearlo una y otra vez en la cara sin detenerse. Todo el lugar estaba en silencio, veían el cuerpo de Rognvald inmóvil y Halfdan no paraba de golpear a un rostro que desprendía carne chorreante de sangre; solo se detuvo hasta que una delicada mano se posó en su hombro y le dijo:

—Ha muerto. Has ganado el Holmgang.

Al voltear, Halfdan la vio, nuevamente de cerca, como se lo había imaginado tantos años; era Eyra, allí estaba, mirándolo con los ojos humedecidos.

—Eyra —Halfdan la abrazó.

—Halfdan —y ella lo abrazó a él.

Ambos sintieron un hormigueo recorrer su cuerpo, un sentimiento que pensaron que jamás lo volverían a tener.

—¡Ha matado a su jarl! —Alvis enloqueció y apuntó hacia Halfdan—, ¡arréstenlo!

Helgi alzó sus ojos en señal de fastidio, sacó un hacha de su cinturón y se dirigió hacia Alvis con toda la intención de romperle el cráneo en dos; sin embargo, fue detenido por Halfdan.

—¡No! —detuvo Halfdan—, no venimos a dañar ni a conquistar a nadie. El único culpable era Rognvald, que aceptó el Holmgang y se enfrentó a su destino —después se enfiló a hablarle al pueblo—: Veo sus rostros y los reconozco a todos. Ustedes me conocen a mí, yo me crie aquí y he convivido con la mayoría de ustedes. Tú, Osma —apuntó—. ¿Recuerdas cuando cargabas esos baldes de agua y apenas podías con ellos? Todos te veían pasar trabajo. Dime, ¿quién fue el único que fue a ayudarte?

—Tú lo hiciste, Halfdan —respondió Osma.

—Instructor Daven —volvió a apuntar—. ¿Cómo voy a olvidarte? Fuiste el primero que creyó en mí, que vio mi habilidad en el uso del hacha ancha. Si alguien me hizo dar mis primeros pasos fuiste tú, y siempre te estaré eternamente agradecido.

—Desde que te vi alzar un hacha supe de tu potencial, Halfdan. Ahora te has convertido en el guerrero que siempre prometiste ser —habló Daven con el puño en su pecho.

—Como ven, yo no soy su enemigo ni quiero gobernarlos —Halfdan volvió a dirigirse al pueblo—. Solo regresé a restaurar mi honor ante la humillación recibida una década atrás, regresé a recuperar al amor de mi vida, que tantos años de sufrimiento ha tenido que aguantar al estar casada con un bruto. Y ahora con humildad me paro frente a ustedes para pedir establecerme nuevamente en mi tierra, pues muchos años he pasado ya lejos de ella. ¿Qué dice el pueblo? Me someto a su decisión.

Un lapso de silencio y suspenso se hizo presente tras las palabras de Halfdan, pero aquel silencio fue poco a poco solapado por el choque de armas contra los escudos que propiciaron los soldados del pueblo; sonido que después fue aumentado por el retumbe de las botas contra el suelo del resto de la multitud, que daban seña a una decisión positiva.

Ya había anochecido en Kristiansand, y durante ese tiempo transcurrido, los varegos de Halfdan desembarcaron y se establecieron en el pueblo. Fueron recibidos como aliados y no como conquistadores.

En la habitación principal del Salón del Jarl se encontraban Halfdan y Eyra, que mucho tenían que hablar después de tantos años.

—Te traje estos vestidos; están hechos en su totalidad de seda —Halfdan los sacó del interior de un baúl—. También te traje estas…

—Halfdan —Eyra, que estaba frete a él, lo interrumpió poniéndole su dedo en la boca—. Quiero verte. Déjame verte. Por los dioses, jamás pensé que te volvería ver; nunca quise perder la esperanza, pero mantener la ilusión me carcomía por dentro.

—Yo jamás perdí la esperanza. Nunca perdí la ilusión —replicó Halfdan—. Desde el primer momento que me vi lejos de ti, tuve la certeza de que regresaría a tus brazos.

Eyra acarició el rostro de Halfdan como si estuviera hipnotizada —Que guapo estás —le dijo—. Tu rostro ya lo veía borroso en mis sueños. Ahora te ves tan diferente, tan maduro. Esa barba de candado te queda bien.

—En realidad la dejé crecer por necesidad, pues cubre una horrible cicatriz que me hicieron los selyúcidas. Ese día casi muero… de hecho, casi muero en muchas ocasiones —sonrió.

—Veo que el collar Mjölnir que te regalé hizo su trabajo. Thor te protegió todo este tiempo y te hizo regresar a mí —Eyra rozó sus dedos sobre el dije con forma de martillo.

—Lo usé todo este tiempo. Y puedo decir que sí, me salvó bastantes veces—respondió Halfdan—. En esos momentos agradecí que me pusiste en el camino de los dioses, pues sabes que no era tan creyente.

—Abrázame nuevamente. Quiero sentirte —pidió Eyra.

Halfdan la abrazó con amor y sentimiento. Cuando se vieron a los ojos, Halfdan miró el moretón en el pómulo de Eyra y lo acarició con su mano.

—¿Lo había hecho antes? —preguntó Halfdan.

—Regularmente no hablábamos. Cuando se emborrachaba me decía cosas y sabes que yo nunca me quedo callada; le respondía y él llegó a hacerlo en algunas ocasiones —contestó Eyra.

—Maldito bruto —Halfdan apretó los dientes—. Debió ser un infierno para ti.

—Realmente no quiero revivir esos momentos, Halfdan. Ahora eso ya no importa, es como si no hubiera existido, pues estamos juntos de nuevo. Es todo lo que me importa ahora.

—Y tú eres todo lo que me importa a mí —dijo Halfdan y la besó. Y Eyra lo besó a él.

El beso fue con tanta pasión, con tanta confianza, que pareció que el tiempo trascurrido de esos diez años habían sido solo un recuerdo. Sus labios conectaron y se encontraron sin haberse olvidado nunca.

—¿Qué sucederá ahora? —preguntó Eyra.

—Realmente no lo sé. Desde hacía tantos años que solo pensaba en estar contigo, que jamás me pasó por la cabeza lo que haríamos después de estar juntos de nuevo —pensativo respondió Halfdan—. Al morir Rognvald, tú has pasado a ser la regente de Kristiansand. Fuiste hija de un jarl, fuiste esposa de otro; tienes toda la madera para regir este lugar. La gente te conoce, y el pueblo cree en ti.

—Me vi tanto tiempo asqueando a mi padre, y después repugnando a Rognvald, que no sé si quiera ser regidora de este lugar; pero, ya hablaremos de eso —replicó Eyra—. Cuéntame tú. ¿Es verdad que tu hermana es madre del hijo del rey? ¿Es verdad que eres hijo del Berserker de Stanford Bridge?

—Es verdad todo —Halfdan asintió.

—Es sorprendente cómo cambia la vida en un instante; nunca sabemos en realidad quiénes somos. Tú querías ser huscarle por tu padre, te inspiraste escuchando la historia del Berserker de Stanford Bridge, y mira, resultaron ser la misma persona; sin tú saberlo querías ser como él, un huscarle, pero fuiste algo mejor, un varego; por lo que me contaron, un akolouthos del mismo emperador de Miklagård, sea lo que signifique ese título —le dijo sonriendo—. Y aún recuerdo una vez que hablamos, que insinué que no tenías aspiraciones, insinué que solo eras un bastardo y un campesino —bajó la mirada con pena.

Halfdan le subió la mirada y le respondió: —Eyra. Sigo siendo un bastardo; y nada de lo que soy ahora fue porque sea el hijo de un héroe de nuestra tierra, o porque mi sobrino sea el príncipe de Noruega. Todo lo que he conseguido ha sido por mí y por mis propios méritos. Y tú te enamoraste de mí siendo solo un bastardo campesino, y yo me enamoré de ti. Demostraste que el amor rompe la barrera del estatus social o de la riqueza. Nada ha cambiado en mí… ni tampoco en ti.

—Te amo, Halfdan —lo abrazó con fuerza.

—Y yo te amo a ti.

—¿Tienes pensado ir a la corte? —preguntó Eyra—, para ver a tu hermana y tu sobrino.

—Ahora no pienso en eso. Por ahora solo quiero estar contigo, pues jamás me separaré de ti —respondió Halfdan—. Tal vez en un futuro podamos ir juntos.

—Eso me gustaría mucho —sonrió Eyra—. Tal vez también podamos ir a la corte danesa.

—¿Qué hay en la corte de Dinamarca? —extrañado preguntó Halfdan.

—Mi madre… y mi tía —aclaró Eyra—. Tras la muerte de mi padre y la llegada de Rognvald para gobernar Kristiansand, mi madre sentía que no tenía lugar aquí. Así que regresó a su antiguo hogar, a Roskilde, en Dinamarca; se fue a vivir con su hermana, que está casada con un noble danés. Me escribió hace poco, invitándome a ir. Se llevará una gran sorpresa cuando te vea entrar conmigo —rio.

—Eres malvada —también rio Halfdan—. Pues por supuesto que iremos. También quiero presenciar ese momento único de cuando tu madre me vea.

—Ya llegará el momento de organizar el viaje —Eyra se sentó en la cama—. Por ahora ven, que quiero que me cuentes toda tu travesía. Quiero escuchar toda tu aventura.

Halfdan se sentó a su lado, le sonrió y le dijo:

—No te contaré mi travesía ni mi aventura, te contaré mi saga… La Saga del Varego.

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Reino Vikingo

Adéntrate en el mundo de Reino Vikingo y conoce todas sus sagas a lo largo de la Era Vikinga.

La Saga del Varego

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