Una pareja adecuada

Jayne Davis

Contenido

Página del título

Copyright

Agradecimientos

Mapa

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capitulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Notas Históricas

Nota Final

Sobre la autora

Copyright

Copyright © 2020 por Jayne Davis

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña de libro.

Edición del manuscrito: Elizabeth Bailey

Corrección de estilo y pruebas: Sue Davison

Diseño de portada: P Johnson

Agradecimientos

Gracias a mis compañeros de crítica en Scribophile por sus comentarios y sugerencias, en particular Kim, David N, Jim, Daphne y Alex.

Gracias también a los lectores alfa Tina, Lynden, David F, Helen y Mary, y a los lectores beta Judy, Dawn, Trudy, Cilla, Susan, Wendy, Kristen, Marcia, Doris, Melanie y Leigh.

Mapa

Algunos de los lugares del sur de Inglaterra mencionados en el texto. Las ubicaciones ficticias están subrayadas.

Prólogo

Marstone House, Londres, abril de 1780

Nicholas Carterton exhaló un suspiro de alivio al entrar en el vestíbulo y el mayordomo cerró la puerta del comedor. ¿En qué estaba pensando su padre al sugerir una alianza con la familia del conde de Marstone? La cena había sido de lo más tediosa, con Marstone sentado como un sapo gordo en la cabecera de la mesa, pontificando sobre la conducción de la guerra en América. No había sido una conversación: Marstone solo requería asentimientos. Ninguna influencia política valía la pena para vincular a su familia con un hombre así, incluso si las opiniones de Nick hubieran coincidido con las de Marstone.

Las hijas gemelas de Marstone estaban demasiado intimidadas para hablar en absoluto, tanto que ni siquiera estaba seguro de cuál de las dos jóvenes su padre había señalado como posible esposa. Alegó un compromiso previo tan pronto como las damas abandonaron la sala. Al menos la noche no sería un desperdicio total: podría regresar a su traducción de Plutarco. Incluso revisar las cuentas de la casa habría sido más entretenido.

Mientras esperaba a que alguien trajera su abrigo y su sombrero, examinó un retrato. Un conde anterior, supuso, con una larga peluca y un cuello de encaje del siglo pasado. Los rasgos guardaban cierto parecido con Marstone, aunque este antepasado era considerablemente más delgado.

—¡Psst!

Nick se giró bruscamente. Una puerta frente al retrato estaba entreabierta y una mano asomaba por la rendija, haciéndole señas. Una mano femenina.

—¡Rápido! —La palabra, aunque susurrada, no perdió su tono de orden.

Intrigado, obedeció. La sala en la que entró estaba fría y en penumbra, iluminada solo por un par de velas sobre una mesa. Apenas distinguió una figura menuda, vestida con un sencillo vestido, que se internaba en la estancia. Una vez cerca de la luz, sus rasgos le indicaron que debía de ser otra hija de Marstone, mucho más joven que las gemelas.

—Señor Carterton —empezó en un susurro insistente—. Usted es el señor Carterton, ¿verdad?

—Lo soy efec...

—Shh. —Le hizo un gesto con la mano—. No debemos ser descubiertos aquí. Papá…

—¿Quién es? —preguntó él en el tono que ella exigía. No deseaba que los descubrieran, pero sospechaba que sus razones eran distintas—. ¿Seguro que no debería estar en el cuarto de estudio?

—Cumpliré dieciséis en una semana —siseó—. ¡No puedo evitar ser baja de estatura!

No es tan joven, después de todo.

—Mis disculpas, Lady… ¿Cómo se llama?

—Isabella. Soy hermana de Lizzie. No debe pedir su mano, ella no quiere casarse con usted.

—Qué halagador —intentó contener la diversión en su voz. Era evidente que ella hablaba con seriedad—. Podría rechazarme.

—No, no puede. No conoce a nuestro padre. La obligará a aceptar.

Impresionante, la intensidad que podía poner en un simple susurro.

—No habrá hecho ya la propuesta, ¿verdad? ¡Dígame que no!

—No lo he hecho —admitió él.

—¿Y me promete que no lo hará? Por favor, señor, no querrá una esposa que no lo quiere.

—No la quiero, pero apenas nos conocemos.

—¿Cómo podría? Papá seguro que habló durante toda la cena.

—Así fue. Y trató de darme órdenes, igual que usted.

—Lo hago por el bien de Lizzie. ¡Y el suyo! —Se llevó la mano a la boca, consciente de que había hablado demasiado alto.

—¿También va a casar a su otra hermana? —susurró Nick. No había sido justo compararla con su padre.

—Está haciendo arreglos con Lord Drayton para Theresa.

¿Drayton? Un borracho que pasaba los días en hipódromos o combates de boxeo y las noches en los naipes o los dados.

—Will está intentando detenerlo —continuó la pequeña furia.

—¿Quién es Will?

—Nuestro hermano, Lord Wingrave. —Levantó la barbilla—. También lo detendrá a usted.

—¿Eso es una amenaza, Lady Isabella?

Ella lo fulminó con la mirada, sus ojos brillaban a la luz de las velas, pero luego apartó la vista y sus hombros se hundieron.

—No, no es una amenaza. Solo pensé que si fuera un hombre decente…

—Lady Isabella, no pediré la mano de su hermana. —No debía burlarse más de ella.

—…sería capaz de… —Su boca, antes tensa, se transformó en una sonrisa vacilante—. Oh… gracias. Yo…

Esta vez, la interrupción vino en forma de un rayo de luz al abrirse la puerta. Nick agarró el candelabro, haciendo parpadear las llamas con su movimiento brusco.

—Debajo de la mesa —susurró, avanzando hacia la puerta para ocultar cualquier sonido de sus faldas.

—Señor, ¿qué hace aquí? —El mayordomo entró en la habitación—. Creí oír voces.

—Solo observaba —dijo Nick, cruzando el umbral de regreso al vestíbulo y apagando las velas—. Mi abrigo y mi sombrero, por favor.

Fue injusto ser brusco, pero no quería que el hombre investigara la sala hasta que Lady Isabella tuviera oportunidad de escapar.

Aquella visión fugaz de ella metiéndose bajo la mesa lo divertiría por mucho tiempo.

Capítulo 1

Marstone Park, Hertfordshire, junio de 1782

Lady Isabella Stanlake, la hija menor del conde de Marstone, contemplaba con desconsuelo las finas gotas de llovizna empañando el exterior de la ventana de su dormitorio. El parque le resultaba demasiado familiar, demasiado controlado, como todo lo relacionado con su padre. Bajos setos de boj formaban intrincados patrones meticulosamente recortados en el jardín formal junto a la casa, con pocas flores que reflejaran el cambio de estaciones. Los árboles aislados en el parque y la larga curva del camino de entrada eran las únicas características irregulares. Su padre había hecho que los jardines fueran tan tediosos como su vida.

Bella se volvió al oír llamar a la puerta, dispuesta a recibir cualquier distracción de su aburrimiento.

—¿Cómo está tu madre, Molly? —preguntó—. ¿Pasaste una buena tarde?

El rostro regordete de la doncella se iluminó con una sonrisa.

—Está mucho mejor, gracias, mi lady. Tuvimos una buena charla. Ahora que el vicario le consiguió esos lentes, ha vuelto a hacer costura.

—Eso es bueno.

Nunca había hablado con la familia de Molly, y probablemente nunca lo haría, pero había aprendido más sobre la vida fuera de Marstone Park gracias a su doncella de lo que jamás le habría enseñado su institutriz. Y escuchar a Molly parlotear sobre su familia, sus esperanzas y preocupaciones, era casi tan reconfortante como tener una amiga con quien hablar.

Casi.

—Es hora de prepararse para la cena, mi lady. Debe ponerse un vestido decente para cenar con su señor padre y Lady Cerney.

Bella suspiró, encontrando en la doncella una mirada comprensiva.

—Elijamos un vestido, entonces.

No tardaron mucho, pues, más allá de los sencillos vestidos redondos que usaba a diario, tenía pocos que aún le quedaran bien. Los últimos eventos sociales a los que había asistido fueron cenas con los vecinos más cercanos, el año pasado. Desde entonces, había crecido… aunque más a lo ancho que a lo alto, para su desgracia. A sus dieciocho años, seguía sin superar la marca en la pared del cuarto de niños que sus hermanas habían alcanzado a los quince.

—Esto servirá muy bien, mi lady —dijo Molly, sosteniendo una robe à l’anglais de rayas amarillas y blancas—. El petillo es lo bastante ancho como para que no tengamos que ajustarle demasiado el corsé. Es una pena que aquel vestido azul le quede pequeño ahora… hacía juego con sus ojos.

—Molly, ¿se dice algo en la sala de los criados sobre la razón de la visita de mi tía?

Bella apenas conocía a la tía Aurelia. No había visto a su familia desde que sus hermanas gemelas fueron llevadas a Londres el año anterior para debutar bajo la tutela de la tía Honora. Ahora ambas estaban casadas y no habían regresado a Marstone Park. Y su hermano, Will, lord Wingrave, tenía prohibida la entrada en la propiedad.

—Todavía no, mi lady. Pero si oigo algo, se lo haré saber. Langton dice que el mayordomo recibió órdenes hace unos días de enviar gente a Londres para abrir Marstone House.

Bella sintió un repentino destello de emoción. ¿Habrían llamado a la tía Aurelia para supervisar su temporada? Después de que Lizzie y Theresa contrajeran lo que su padre consideraba alianzas inadecuadas, había temido no tener temporada en absoluto. Su padre era capaz de concertarle un matrimonio con alguien a quien nunca hubiera visto.

Molly dejó de sujetarle el cabello con horquillas.

—Esto es para usted, mi lady.

Sacó un paquete delgado del escote de su vestido.

¡Una carta! Bella la tomó con avidez, olvidando por un momento sus especulaciones.

—¿Cuánto tiempo hace que tienes esto, Molly?

La doncella ignoró el reproche en su voz.

—Langton me la dio hace un momento, mi lady. Uno de los mozos de cuadra fue a Nether Minster en su día libre ayer. —Le dedicó una sonrisa traviesa a través del espejo—. No quería que intentara leerla mientras la vestía.

Bella le devolvió la sonrisa, agradecida de que hubiera suficientes criados como Molly, Langton y el mozo, dispuestos a ayudarla.

La carta era de Lizzie y estaba llena de las habituales noticias domésticas: bailes y reuniones durante sus visitas a York, cenas con los vecinos cuando estaban en su casa cerca de Harrogate, y su alegría por poder salir nuevamente tras recuperarse del nacimiento del pequeño Edward.

Bella dejó caer las manos sobre su regazo. Aunque se alegraba por Lizzie, la felicidad de su hermana no hacía más que subrayar su propia soledad y frustración. Theresa aún no tenía hijos, pero Will ya tenía dos hijas. No había visto ni a sus sobrinas ni a su sobrino, ni siquiera a lady Wingrave, y no parecía probable que pudiera hacerlo hasta que se casara. Y aun entonces, si su esposo era elegido por su padre, quizás seguiría apartada del resto de su familia. Cualquiera que contara con la aprobación de su padre, con toda probabilidad, desaprobaría a Will.

—Listo, mi lady.

Molly había recogido su cabello en lo alto, dejando caer unos cuantos rizos en la espalda.

—Gracias, Molly. Ha quedado muy bien.

—La cena es en media hora, mi lady. Pero será mejor que esconda eso pronto, por si vienen a buscarla antes de tiempo.

Bella dobló la carta. Molly tenía razón. Se dirigió a la cama y se arrodilló sobre el colchón, alzando la cortina que caía desde el dosel hasta la parte posterior del cabecero de madera. Deslizó la carta junto a todas las demás en un bolsillo que había cosido en la base de la tela. Nadie pensaría en buscar ahí… o eso esperaba.

—Molly, ¿puede Langton escuchar detrás de la puerta?

—Ya se lo sugerí, mi lady.

—De acuerdo, pues es una cosita pequeña, ¿no?

Lady Cerney recorrió con la mirada a Bella, de la cabeza a los pies.

Bella apretó los labios mientras hacía su reverencia. Casi todos los adultos eran más altos que ella, pero no necesitaba que se lo recordaran.

El vestido de seda dorada de su tía estaba bordado con grandes y elaborados remolinos de flores en tonos rojos y rosados. Llevaba el cabello empolvado y recogido en un peinado alto, adornado con un collar de rubíes a juego con las piedras más grandes que llevaba al cuello. Pese al polvo y el colorete en su rostro, sus ojos y su boca dejaban entrever los primeros signos de arrugas.

—Levántate, niña, y déjame verte.

La mirada de Bella se desvió hacia su padre mientras tía Aurelia caminaba a su alrededor, resistiendo el impulso de levantar la barbilla. Su tía sonaba demasiado como su padre, y Bella había aprendido hace años que la vida era más fácil si ocultaba su resentimiento.

—Servirá —fue el veredicto final de su tía.

¿Servirá? ¿Para qué?

El conde luchó por levantarse. Bella no había visto a su padre en más de un mes, a pesar de vivir en la misma casa, y parecía ponerse más redondo y enrojecerse cada vez que se encontraba con él. Se tambaleaba por la habitación, apoyado en un bastón y respirando con dificultad.

—La cena debería estar lista —fue todo lo que dijo al salir de la habitación, sin siquiera mirarla. La expresión de tía Aurelia se transformó en un ceño fruncido mientras lo seguían.

Su tía empezó a hablar de sus hijas mientras comían. Era solo uno o dos años más joven que el conde, y sus hijos ya estaban bien entrados en los treinta, con hijos propios. Bella no había conocido a ninguno de ellos y le resultaba difícil interesarse. Su padre ni siquiera pretendía conversar, simplemente comía mientras vaciaba su plato y golpeaba impacientemente su vaso cada vez que lo vaciaba.

Tía Aurelia finalmente dirigió la conversación hacia Bella.

—¿Cómo va tu educación, Isabella?

Bella dejó el tenedor. «Tediosa» no sería una respuesta aceptable. —Tendría que preguntarle a Miss Fothergill sobre mi progreso, tía.

—Lo haré —asintió su tía—. ¿Qué te enseña tu institutriz?

Nada particularmente interesante.

—Francés, comportamiento, bordado, pintura, piano, arpa y canto.

—Claramente no el arte de la conversación. ¿Y la danza?

—No hay con quién practicar, tía.

—Hmm. —Tía Aurelia se volvió hacia el conde—. La tarea puede no ser tan fácil como dijiste. No puedo presentarla adecuadamente si no sabe bailar.

¿Presentarla? Bella jugaba con su comida para ocultar su creciente interés. Sonaba como si finalmente le permitieran entrar en la sociedad, por fin, una oportunidad de conocer más gente. Pero era demasiado pronto para emocionarse; tía Aurelia podría estar allí solo para llevarla a alguien que su padre había dispuesto como su marido.

—Consigue un maestro de danza —dijo el conde, frunciendo el ceño—. Tú y yo seguiremos esta conversación en el salón azul, Aurelia. —Hizo una seña a un lacayo, que se apresuró a mover la silla mientras él se levantaba—. Vamos.

Se tambaleó hacia afuera, a pesar de que las dos mujeres aún tenían comida en sus platos.

—¿Terminamos? —El apetito de Bella se había ido.

La expresión de tía Aurelia se suavizó un poco.

—Si has terminado de comer, sí. Hablaré contigo mañana.

—Gracias, tía.

Bella regresó a su habitación y tocó el timbre para llamar a Molly, con los sentimientos revueltos. Pronto podría ver lugares y personas más allá de Marstone Park, pero si su padre elegía a alguien como él para su marido, no estaría mejor. Peor aún, ya que habría poca esperanza para el futuro...

Debía informarle a su hermano sobre los planes de su padre. Necesitaría la ayuda de Will si quería tener algo de voz en su matrimonio. Pero había una tarea más urgente.

—¿Mi señora? —Molly entró en la habitación mientras Bella comenzaba a quitarse los pasadores que sostenían su corsé en su lugar.

—Molly, encuentra mi disfraz. Quiero escuchar en la puerta de servicio del salón azul, pero no puedo arriesgarme a ser vista por los pasillos con mi ropa normal.

—Langton estará sirviendo allí, mi señora —dijo Molly mientras sacaba un paquete de ropa oscura del fondo del armario y lo sacudía.

—Papá lo mandará fuera —señaló Bella—. Pero necesitarás mostrarme el camino; solo he escuchado detrás de la puerta de la biblioteca antes.

—Sí, mi señora. —Molly ayudó a Bella a quitarse el vestido y a ponerse una prenda gris y sobria como las que usan todas las sirvientas. —Volveré a hacer que parezca que se ha acostado con dolor de cabeza —dijo la sirvienta mientras hacía un simple moño con el cabello de Bella y lo cubría con un gorro voluminoso—. Subiré con una tisana y diré que no se le debe molestar.

Una escalera de sirvientes se abría en el pasillo. Bella siguió a Molly por ella, girando en un par de recovecos a través de pasillos estrechos de piedra, hasta que la sirvienta aminoró el paso y le hizo una señal para callar. El pasillo estaba oscuro, con parches de sombra entre las lámparas, pero una rendija de luz a lo lejos mostraba una puerta entreabierta.

—Ahí está —susurró Molly—. Si alguien la abre, siga caminando. La puerta al comedor está justo más allá, quizá pueda regresar a tu habitación por ahí.

—Gracias.

Molly se apresuró por el camino que habían recorrido, y Bella se acercó a la tenue línea de luz. El sol aún no se había puesto, pero incluso en los días brillantes, las paredes oscuras del salón hacían que el lugar se sintiera sombrío. Su padre no se movería de su silla una vez sentado, así que solo debía preocuparse de que tía Aurelia no viera la puerta abierta.

Lo primero que escuchó fue el tintinear de los cristales.

—Sí, sí. Deja la decantadora. —Era la voz de su padre, sus palabras estaban amortiguadas—. Dale la bebida a Lady Cerney antes de irte.

—Muy bien, mi lord.

Bella dio unos pasos hacia atrás por el pasillo a medida que se acercaban los pasos, por si su tía la veía a través de la puerta abierta. La alta figura de Langton bloqueó la luz por un momento; él asintió en su dirección antes de cerrar cuidadosamente la puerta y caminar por el pasillo.

Bella avanzó nuevamente, su tía estaba hablando.

—¿Qué es esto? Implicaste que Isabella será presentada en sociedad, pero eso no suena como algo que tú harías.

—No estoy bien, Aurelia. Quiero que se case pronto, con alguien adecuado.

—Naturalmente. Pero ¿por qué la repentina convocatoria?

—La maldita chica se está volviendo demasiado amiga del cura local.

¿Amiga? Solo le había hablado dos veces después de la misa, y solo sobre empezar una escuela para los niños del pueblo. El cura esperaba que pudiera convencer a su padre para financiarla, pero Bella sabía mejor que nadie que se negaría, sin siquiera preguntar.

—Eso no llegará a nada —dijo tía Aurelia—. Prohíbele hablar con él o deshazte del cura.

—Tendría que reemplazar al hombre, ¿y quién dice que la chica no querrá hacerse amiga del nuevo? No, es tan probable que sea tan contraria como Wingrave. Mejor resolverlo casándola, ya tiene la edad.

¿Resolverlo? Bella frunció el ceño en la oscuridad. Sabía que su padre no amaba a ninguno de sus hijos, pero aun así le dolía que la considerara poco más que un problema a solucionar.

—Está muy avanzada la temporada. ¿Por qué no simplemente arreglas un matrimonio? Debe haber algunos pretendientes adecuados dispuestos a hacer una alianza con los Marstone.

—Bah. La mayoría no quieren aceptar hasta que hayan visto a la chica en sociedad. Es mejor que la conozcan en público. Si vienen aquí, ella descubrirá por qué han venido, y qué tipo de travesuras se harán para espantarlos.

Seguramente haría todo lo que fuera necesario para evitar un matrimonio arreglado por su padre.

—La chica pareció lo suficientemente obediente para mí —dijo tía Aurelia.

—Hmpf. Así parecían las otras dos, hasta que arreglé sus matrimonios.

—No estás haciendo que esta propuesta suene atractiva, hermano. ¿Por qué debería esforzarme en ayudar?

—Dinero, como te dije.

—Pregunta a Honora. Ella está en más necesidad que yo. Cerney no se queja.

Bella desearía poder ver la cara de su padre; estaba disfrutando al escuchar a alguien discutir con él.

—Aún no, pero según todos los informes, vas rápido en esa dirección.

—¿Me has estado espiando? ¿Qué tienen mis finanzas que ver contigo?

—Aurelia, tu inclinación por el juego es de conocimiento público.

Bella no dudaría que su padre hubiera sobornado a los sirvientes de su tía. Lo único que escuchó en respuesta de tía Aurelia fue un murmullo apagado.

—No le daré a Honora la oportunidad de vaciarme otra vez. Fracasó el año pasado, permitiendo que las chicas se casaran contra mis deseos. Entiende esto, Aurelia...

—Estuviste en Londres el año pasado. ¿Por qué no las detuviste?

Hubo silencio por un momento; Bella podía imaginar el ceño fruncido de su padre al ser cuestionado.

—Quiero un partido adecuado para Isabella —continuó el conde, ignorando la pregunta de tía Aurelia—. Y a más tardar para el final del verano. Eso significa casarla con alguien de rango. Ya ha habido suficiente dilución de nuestra estirpe, con ese maldito hermano mío, luego Wingrave.

—Tú elegiste a la esposa de Wingrave.

Por lo que Bella había leído en cartas de Theresa, Lizzie y Will, su padre había tomado una buena decisión.

—Solo para asegurarme de que tuviera un heredero antes de terminar muerto en un duelo. Quería alguien de mayor rango que la nieta de un vizconde para él, pero tuve que organizar las cosas rápidamente.

—Si estás tan obsesionado con el estatus, Marstone, ¿por qué elegiste a la hija de tal mujer cómo esposa de tu heredero?

—¿Qué quieres decir con “tal mujer”? Su madre era hija de un barón.

—Ah, no lo sabes. —Definitivamente había triunfo en la voz de tía Aurelia. Bella acercó la oreja a la rendija tanto como se atrevió. Demasiado cerca y corría el riesgo de empujar la puerta y revelar su presencia.

—Charters se casó dos veces —dijo tía Aurelia—. Su primera esposa era efectivamente hija de un barón, y tuvo dos hijas con ella. Cuando ella murió, se casó con la hija de un rico mercader, sin duda por su dinero. La esposa de tu heredero proviene de ese segundo matrimonio.

—¿Qué?

Bella saltó ante el rugido de su padre, luego sonrió. ¿Lo sabía Will? Pensó que a él no le importaría.

—Oh, sí. Deberías revisar tus planes más cuidadosamente. —El tono de satisfacción de tía Aurelia le dijo a Bella que no era la única que se divertía con la ira de su padre—. Incluso hubo un rumor de que Charters no era el padre de la actual Lady Wingrave. Cuando Wingrave tenga un heredero, el niño bien podría ser hijo de un bastardo.

Bella escuchó un suspiro y un golpe.

—¡Haré que anulen el matrimonio! —Otro golpe. Su padre debía estar golpeando el suelo con su bastón—. ¡Engaño, eso fue! ¡Maldito Charters!

—Buena suerte con eso, querido hermano. Si Wingrave no se queja, la Iglesia no te prestará atención. Una anulación haría bastardos de los hijos de Wingrave.

Bella resistió la tentación de empujar la puerta más. Al poner el ojo en la rendija solo vio la chimenea y la parte trasera de la silla de su padre. Saltó ante el sonido repentino de cristales astillándose.

—¡Tss! ¡Que temperamento! —Tía Aurelia sonaba como su vieja niñera; Bella tuvo que taparse la boca para evitar que se le escapara una risa—. No te pongas así, hermano. Vas a tener una apoplejía.

El sonido de las faldas se debió a que tía Aurelia se ponía de pie.

—Si todavía necesitas mi ayuda, podemos discutir los términos mañana. Te deseo buenas noches.

Bella se alejó de la puerta de servicio mientras su padre murmuraba algo. Se sintió un poco menos aprensiva al estar bajo el cuidado de tía Aurelia después de escuchar esa conversación, pero los próximos meses aún podrían decidir su destino y tendría poco control sobre ello.

Capítulo 2

Brooke Street, Londres

Nick levantó la cabeza cuando se abrió la puerta de la biblioteca. Su padre entró arrastrando los pies, y su molestia por la interrupción desapareció. Puso un peso sobre los papeles que estaba estudiando y se levantó para sostener la puerta.

—No hagas ruido. —Lord Carterton se acomodó en su silla habitual con un suspiro de alivio, apoyando su bastón contra el brazo—. No quiero interrumpir mucho tu mañana, Nick —dijo, una vez que recuperó el aliento—. No quiero andarme con rodeos, pero quería hablar de tus perspectivas matrimoniales.

Oh, esa charla otra vez.

—Deberías estar en bailes o soirées —dijo su padre—. ¿Cómo vas a encontrar una esposa si pasas todo tu tiempo encerrado aquí con eso? —Hizo un gesto hacia los papeles y libros sobre el escritorio.

—Es mediodía, padre.

—Lo sé, lo sé. Pero apuesto a que todavía estarás con eso esta tarde. ¿Importa si el texto nuevo es realmente de Eurípides? Si es una buena obra, ¿no es eso suficiente?

Ya habían tenido ese debate antes, pero Nick estaba bastante feliz de evitar la charla sobre el matrimonio.

—Si la transcripción es realmente de un fragmento perdido de la obra, los coleccionistas pagarían una fortuna por el original.

—Sí, de acuerdo. Si no es griego antiguo, es esa maldita cosa sobre los asilos y los pobres que te mantiene encorvado sobre ese escritorio.

O el análisis de la información de inteligencia que hacía para Talbot, pensó Nick. Su padre no sabía nada de eso.

—No te conviene, hijo mío. Deberías estar saliendo a divertirte.

—Salgo —contestó—. Me encontraré con unos amigos en el Angelo’s esta tarde. Después de mi cita con Talbot.

—Un salón de esgrima no es a lo que me refiero, y lo sabes.

—Hay tantas mujeres frívolas y parlanchinas allá afuera, padre, que me volverían loco en un mes. ¿Por qué sacar este tema ahora? Solo tengo veinticuatro años, aún hay tiempo de sobra.

—Vamos, Nick. Debes haberte dado cuenta de que no estoy bien. Me gustaría ver a un nieto antes de irme.

—Ya tienes cinco, y los adoras cada vez que mis hermanas los traen de visita.

Su padre tosió.

—Sí, bueno. No es lo mismo tener un nieto con mi nombre. No tengo nada en contra de tu primo Cedric, pero me gustaría que el título pasara a alguien de mi sangre.

Nick suspiró. Era una petición razonable, tenía que admitirlo.

—Qué pena lo de esa chica Stanlake, la hija de Marstone. No entiendo por qué no le ofreciste matrimonio.

—Padre, tú arreglaste eso con Lord Marstone sin preguntarme a mí ni a Lady Elizabeth.

—Lo sé. —Lord Carterton movió una mano—. Debí haberte consultado primero, pero solo te pedí que consideraras a la chica.

—Lo hiciste. Pero ya es tarde, ella está casada.

—Perdiste la oportunidad, hijo. Podrías haberla conocido antes de hacer la oferta.

—Lo hice, el año pasado, cuando ella y su hermana fueron presentadas debidamente. No encajamos. La encontré agradable, pero demasiado dispuesta a estar de acuerdo con todo lo que decía y con pocas ideas u opiniones propias. Me gustaría tener alguna conversación inteligente con mi esposa.

—¿Qué tal su hermana… Theresa, no se llamaba?

—También está casada. ¿Ves, padre? He estado al tanto de los eventos sociales.

—No sirve de nada tener una lista de mujeres que no pueden ser tu esposa. —Lord Carterton puso los ojos en blanco—. ¿No hay otra chica? ¿Más joven?

—Sí. Lady Isabella tendría ahora diecisiete o dieciocho años. —Dijo—. Pero no quiero a Marstone como suegro, tenga o no conexiones políticas. —Ahora probablemente no sea el momento de señalar que, aunque la política de Marstone coincidía con las opiniones de su padre, las suyas propias eran muy diferentes.

Tenía la intención de involucrarse completamente en la política una vez que heredara el título, aunque esperaba que ese día estuviera aún a muchos años de distancia. Su trabajo con Gilbert sobre los efectos de las Leyes de los Pobres sería una experiencia útil cuando tomara asiento en la Cámara de los Lores. Hasta entonces, estaba disfrutando de su trabajo con los textos griegos y los asuntos de inteligencia, temas muy diferentes, pero que ambos requerían pensamiento analítico. Si tenía que casarse, necesitaba una mujer tranquila que no esperara que estuviera a su disposición todo el tiempo, y con suficiente ingenio como para convertirse en una anfitriona política en el futuro.

—De acuerdo —dijo—. Saldré más en sociedad y haré un esfuerzo por encontrar a alguien que me convenga.

—Bien, bien —Lord Carterton dejó el vaso y tomó su bastón. Nick se levantó y ayudó a su padre a levantarse de la silla, esperando que recuperara el aliento antes de ir a abrir la puerta de la biblioteca.

—No te quedes todo el día aquí, Nick.

Nick observó cómo su padre subía lentamente las escaleras, luego regresó a su escritorio. Intentó retomar el trabajo con los textos griegos, pero su concentración se había ido. No pudo evitar sonreír al recordar aquella noche en Marstone House, dos años atrás. ¿Seguiría Lady Isabella siendo tan decidida, o se habría convertido en una joven tranquila como sus hermanas? No importaba, ningún temperamento le convenía.

Talbot se levantó cuando Nick fue introducido en su oficina. Llevaba su habitual vestimenta ornamentada, con bordados pesados decorando su abrigo y chaleco, además de una peluca completa. Aunque debía ser al menos veinte años más joven que el padre de Nick, el rostro del espía lucía demacrado, con sombras profundas bajo los ojos. Nick se sorprendió al ver al heredero de Marstone sentado al otro lado del escritorio de Talbot. La reputación de Lord Wingrave antes de su matrimonio era la de un mujeriego imprudente, aunque no había rumores en los últimos años.

—Buenas tardes, Carterton. Trae otra silla. Creo que conoces a Wingrave.

—En efecto, sí. Hace tiempo que no te veía por aquí.

—Un placer verte de nuevo, Carterton —dijo Wingrave, sonriendo, pero sin humor—. Prefiero pasar mi tiempo en Devonshire mientras mi padre siga vivo.

—Cuéntale a Wingrave lo que me explicaste la semana pasada, Carterton —dijo Talbot, recostándose en su silla y cerrando los ojos, aunque Nick no tenía dudas de que estaba prestando atención.

—En esencia, Talbot tiene un nuevo informante en París, pero parte de la información que proporciona está en desacuerdo con lo que ya nos han dicho —Nick sacó su resumen de la bolsa y se lo entregó. Talbot le había dado la información de ambos informantes para compararla con otra inteligencia.

Wingrave miró la lista.

—Las principales discrepancias parecen estar relacionadas con las próximas negociaciones de paz.

—Sí —respondió Nick—, en cuanto a las posibles demandas francesas y españolas.

—Lo sabremos pronto —comentó Wingrave.

—El meollo, Wingrave —dijo Talbot—, es que uno o ambos informantes están mintiendo. Posiblemente nos estén dando información falsa.

Wingrave asintió.

—Y necesitas saber cuál de ellos. Pero no veo qué tiene esto que ver conmigo.

—Tú estás en el negocio de tratar con espías —dijo Talbot.

Las cejas de Nick se alzaron, no era costumbre de Talbot divulgar ese tipo de información a personas ajenas como él.

Wingrave golpeó los papeles.

—No con estos dos.

—Por eso he arreglado tu pasaje a París. Necesito que alguien determine cuál de ellos nos está engañando y por qué. Un enviado desconocido para ellos.

Wingrave negó con la cabeza.

—No. Estoy en la ciudad porque mi padre está a punto de enviar a mi hermana aquí. El personal recibió órdenes de abrir Marstone House hace varios días, aunque ninguno de la familia ha llegado aún. Haré todo lo posible por evitar que la casen con alguien que no le convenga. No puedo ir a París ahora, tendrás que encontrar a otra persona.

Nick esperó a que la atención de Talbot se dirigiera hacia él, ¿podría alegar la mala salud de su padre como excusa? Estaba perfectamente feliz con su trabajo analítico, y no tendría la más mínima idea de cómo manejar el problema de Talbot.

—Te necesito a ti, Wingrave. No puedo usar mis contactos habituales, ya que uno de ellos podría ser cómplice.

Nick soltó un suspiro de alivio.

—Estoy seguro de que Carterton podría asegurarse de que lady Isabella no sufra ningún daño a manos de Marstone —continuó Talbot.

¿Qué?

—Después de todo, te ayudó hace dos años cuando Marstone intentaba casar a tus otras hermanas.

Solo ayudando a Wingrave a hacer que el prometido de lady Theresa perdiera una gran suma de dinero.

—Carterton podrá hablar con lady Isabella más fácilmente que tú, imagino, Wingrave —dijo Talbot—. Si tu relación con tu padre sigue siendo tan desastrosa como antes, él hará todo lo posible por mantenerte alejado de ella.

Se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos en las rodillas.

—Pero todo esto es una distracción; puedes discutirlo con Carterton más tarde. Serás añadido al equipo que llevará a cabo las negociaciones preliminares y viajarás a París la próxima semana.

Wingrave abrió la boca, pero Talbot siguió hablando.

—Eso te da tiempo suficiente para ir a casa, dar tus disculpas a tu esposa en persona y regresar aquí a tiempo para viajar con ellos.

—Apenas —dijo Wingrave, pareciendo haber aceptado su destino.

—Demuestra lo que vales, Wingrave —dijo Talbot con más amabilidad—. Podrías hacer una contribución aún mayor a la red de información del gobierno de lo que ya haces. Sin embargo, necesitaré un logro concreto para convencer a otros de que eres capaz, sin permitir que los más indiscretos de nuestros gobernantes se enteren de todos los detalles de lo que haces en Devonshire.

Era una jugada maestra, pensó Nick. Esa combinación de elogio y promesa de un futuro mejor podría haber funcionado con él también.

—¿Por qué no envías a Carterton? —preguntó Wingrave.

Talbot frunció el ceño y Wingrave alzó las manos.

—Mi esposa preguntará por qué no puede ir otra persona. Me servirá mejor si voy con su consentimiento.

Nick estuvo a punto de soltar una broma sobre estar dominado por su esposa, pero se la guardó.

—Lo necesito aquí para seguir analizando cualquier nueva información que nos envíen. Y no, no quiero que lo haga en París. Cualquier documento que obtengamos debe manejarse con un nivel de seguridad que solo podemos garantizar en Londres.

Talbot esperó, pero Wingrave no dijo nada más.

—Pasa por mi despacho cuando regreses a la ciudad, Wingrave —dijo Talbot—. Tendré un informe detallado para ti entonces. Carterton, me pondré en contacto contigo cuando tenga más información. Disculpadme, caballeros, si no me levanto.

Nick intercambió una mirada con Wingrave y ambos hombres salieron de la habitación.

—Tenemos que hablar —dijo Wingrave al salir del edificio—. ¿White’s?

—Vivo en Brook Street —respondió Nick—. No está lejos, y es un buen día para caminar.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para Talbot? —preguntó Wingrave una vez que entregaron sombreros y abrigos a Hobson y se acomodaron en la biblioteca con una bandeja de café.

—No trabajo para él, exactamente. De vez en cuando me da información para que la analice o comente, nada más —deslizó una mirada hacia su compañero—. ¿Cuál es tu implicación?

Wingrave no respondió.

—No tienes que decirme si prefieres no hacerlo. Estoy seguro de que Talbot te diría que no lo hicieras.

Wingrave se encogió de hombros.

—Talbot confía en ti. Yo transporto espías, mayormente.

—Tu propiedad en Devonshire está en la costa, según tengo entendido.

—Sí. Pero no vine aquí para hablar de eso.

—Tu hermana —dijo Nick sin rodeos—. ¿Qué planea Marstone para ella?

—No lo sé, pero no tendrá en cuenta sus sentimientos en el asunto, solo su propia conveniencia. Solo me enviaron un mensaje diciendo que Bella y mi tía Aurelia, lady Cerney, vendrán a la ciudad, y que mi padre posiblemente venga con ellas. Deberían llegar en un día o dos.

—¿Lady Isabella sabrá qué ha planeado?

—Lo dudo. Intentaré hablar con ella si ya ha llegado a la ciudad cuando regrese de Devonshire, pero es probable que Talbot me envíe a París de inmediato. Por ahora, voy a casa a ver a Connie antes de esta maldita misión. Necesito a alguien que se asegure de que Bella no sea casada en contra de su voluntad.

—¿No podría lady Wingrave venir a Londres? —Cualquier idea sería buena para evitar que Nick tuviera que hacerse responsable de una muchacha apenas salida del colegio—. ¿O tus otras hermanas?

—Connie está esperando un hijo. Las gemelas… aunque estuvieran en la ciudad, no son lo suficientemente mayores ni tienen el carácter para enfrentarse a nuestro padre.

—¿Y tu amigo Tregarth?

—Viajando por Italia con su nueva esposa.

Maldición.

—Su madre podría ser de ayuda —añadió Wingrave—. Lady Tregarth fue muy útil cuando impedí que casaran a las gemelas.

—Ahí lo tienes, entonces —dijo Nick, aliviado de haber encontrado a otra persona para encargarse del asunto.

—No. Aunque estuviera en la ciudad, no sería justo pedirle que asuma la responsabilidad en solitario.

—¿No puedes hablar con lady Cerney?

La leve esperanza se desvaneció de inmediato cuando Wingrave sacudió la cabeza.

—La habrán sobornado o amenazado para que haga lo que mi padre ordene. No, Carterton, tienes que ser tú, o yo no voy.

Nick pensó en mencionarle el deber patriótico de Wingrave, pero ese argumento podría volverse en su contra. Y si Wingrave se negaba, Talbot podría decidir enviarlo a él en su lugar.

—Oh, muy bien.

—Eso me gusta —murmuró Wingrave—. Un colaborador entusiasta.

—Ja.

—Enviaré a mi hombre, Archer, a verte —continuó Wingrave—. Confío plenamente en él y conoce a algunos de los criados de Marstone.

—Gracias.

—Entonces, te deseo un buen día.

Se estrecharon la mano antes de que Hobson acompañara a Wingrave hasta la salida.

Supuso que debía sentirse halagado de que Wingrave confiara en él para hacer lo mejor por lady Isabella. En verdad, sería interesante ver cómo lucía a la luz del día. Solo podía esperar que ya no arrastrara a extraños a habitaciones oscuras.

Y, con un poco de suerte, Wingrave solo estaría fuera unas pocas semanas. ¿Qué podría pasar en ese tiempo?

Capítulo 3

Rotherhithe, Londres

—¿Luis da Gama?

Luis de García observó el cadáver de un perro flotando en las aguas inmundas del Támesis, girando lentamente con las patas rígidas apuntando hacia el cielo.

—¿Senhor? —La voz sonaba impaciente ahora, y Luis se volvió para ver a un hombre robusto vestido con un largo abrigo verde botella, su cabello cuidadosamente empolvado y cubierto por un bicornio negro.

—¿Sí?

—Soy Mendes. Me han enviado para escoltar al senhor Luis Sousa da Gama. ¿Es usted?

—Sí. —Debía recordar responder a su nuevo nombre—. Mi equipaje.

Señaló un único baúl cerca del extremo de la pasarela. Supuestamente estaba visitando a unos amigos, no preparándose para la temporada londinense, así que no había traído mucho consigo. Mientras subían su baúl al techo del carruaje que lo esperaba, Luis lanzó una última mirada a la Nossa Senhora da Glória. Era un nombre hermoso para una embarcación tan deteriorada y sucia, y se alegraba de verla por última vez.

—Tomará una hora o más —dijo Mendes mientras se acercaban al carruaje—. Hay mucho tráfico.

Luis pudo verlo: todo tipo de carros y carretas abarrotaban la calzada, mientras hombres con carretillas de mano se abrían paso entre ellos. El vehículo se puso en marcha con un traqueteo, y pronto los mástiles y vergas de los barcos atracados quedaron ocultos tras los edificios. Había esperado llegar a un entorno más civilizado, acorde con su estatus legítimo, no ser tratado poco mejor que una mercancía.

Los almacenes y callejuelas dieron paso a avenidas más amplias y edificios más ostentosos, hasta que finalmente el carruaje se detuvo frente a una hilera de altas casas de piedra blanca.

Mendes subió los escalones y abrió la puerta sin llamar. En el vestíbulo de baldosas, una mujer con un gorro blanco y un vestido azul oscuro lo esperaba y le hizo una reverencia al entrar.

—Senhor da Gama, sus habitaciones están en este piso —informó Mendes—. La señora Hathersage se encargará de la limpieza y podrá prepararle comidas sencillas si así lo desea.

Mendes lo miró, como esperando una respuesta. Luis asintió.

—Por aquí, por favor.

Mendes lo condujo a un salón amueblado con una mesa junto a la ventana y varios sillones dispuestos alrededor de la chimenea. A través de una puerta al fondo se distinguían postes de cama y cortinajes. No era a lo que estaba acostumbrado en su hogar.

—Haré las veces de su ayuda de cámara —continuó Mendes, llevando el pequeño baúl hasta el dormitorio—. Esta tarde lo llevaré a que le hagan ropa nueva. Esté listo a las dos en punto.

Luis gruñó en señal de reconocimiento y Mendes salió sin molestarse en desempacar su equipaje. Luis frunció el ceño ante la idea de recibir órdenes de un criado, especialmente de uno que tenía la insolencia de marcharse sin hacer una reverencia adecuada.

—Brandy, señora Hathersage —pidió, complacido al oír su educado asentimiento. Al menos ella sabía cuál era su lugar.

Tendría que conformarse, se dijo. Este viaje era un medio para alcanzar un fin; una vez que obtuviera su recompensa, no toleraría más insolencias de sus inferiores.

***

Bella observó los pilares del portón de Marstone Park desaparecer cuando el carruaje tomó una curva y luego se recostó en los almohadones con satisfacción. Incluso con emoción. Una presentación en sociedad bajo la tutela de su tía Aurelia no era lo ideal, pero era infinitamente mejor que seguir desterrada en Marstone Park. Mejor aún era que papá no iba con ellas, y que tanto Molly como Langton sí. Necesitaría aliados.

El gesto tenso en la boca de su tía insinuaba que su encuentro con papá aquella mañana no había sido menos áspero que la conversación que Bella había escuchado la noche anterior.

—Es muy amable de tu parte acompañarme a Londres, tía Aurelia —aventuró.

—Oh, no. No tiene nada de amable. Marstone me está pagando.

Bella sostuvo la mirada de su tía, con la mandíbula desencajada. No esperaba tanta franqueza.

—¿Te sorprende que tu padre haga algo así?

—No, es lo que hizo el año pasado con Theresa y Lizzie. Me sorprendió que me lo dijeras.

—Sí, de acuerdo, es mejor que sepamos dónde estamos. Me pagan para asegurarme de que consigas una buena alianza, y no toleraré desobediencia ni falta de cooperación de tu parte.

—Sí, tía.

—Espero que no tengas ideas tontas sobre casarte por amor.

—No, tía. —Una mentira. Probablemente la primera de muchas.

—Vamos, niña, no pongas esa cara tan larga. Estarás mejor casada que viviendo con tu padre.

Eso dependía de con quién la casaran. No podía contar con tener la misma suerte que sus hermanas.

—¿Ha elegido ya un esposo para mí?

—Está intentándolo. —Tía Aurelia sonrió. Una sonrisa pequeña, pero estaba ahí—. Sospecho que ni siquiera el estatus y la riqueza de Marstone son suficientes, en ciertos círculos, para compensar el hecho de tener a mi hermano como conexión.

Bella soltó una risita.

—No hagas eso, niña. Es de lo más inapropiado.

Las palabras carecían de dureza, y por primera vez Bella se preguntó cómo habría sido para su tía crecer con el conde como hermano mayor. ¿Había sido tan autoritario entonces?

—Lo siento, tía.

—Escúchame bien, Isabella. Mi objetivo es encontrarte un esposo adecuado. Te comportarás como es debido en todo momento o me lavaré las manos de ti. Y entonces Marstone te casará con el primer hombre que encuentre.

—Sí, tía.

Debía recordar que tía Aurelia no era una aliada, pese a su mutuo desprecio por el conde.

—¿Vendrá papá a Londres?

Los labios de tía Aurelia se apretaron en una línea delgada.

—En algún momento, sí. Se puso tan furioso esta mañana que terminó enfermando.

Debería estar mal, ¿no?, alegrarse de que su padre estuviera indispuesto.

—Con un poco de suerte, pasará un tiempo antes de que esté en condiciones de viajar —continuó su tía—. Lo último que necesito es que se entrometa en cada decisión. Por eso me negué a traer a esa institutriz de cara avinagrada que tenías.

Examinó a Bella de arriba abajo, con la mirada recorriendo su cabello hasta sus pies y de vuelta.

—Hmm. Lo primero que debemos hacer es conseguirte ropa decente. Algo que te quede bien y resalte tus atributos mejor que ese vestido.

Bella resistió el impulso de cruzar las manos sobre el pecho.

—Mañana por la mañana iremos a ver a mi modista. Debería poder encontrar algo que puedas usar para hacer visitas matutinas hasta que los vestidos que encarguemos estén listos. Quizás una o dos cenas para presentarte a gente útil, aunque será difícil sin un anfitrión.

—¿Estará Lord Cerney en la ciudad?

—No, prefiere quedarse en sus propiedades.

El gesto de desaprobación en los labios de tía Aurelia dejó claro que no estaba satisfecha con esa situación.

—¿Tendré un baile? La tía Honora organizó uno para Theresa y Lizzie.

—Honora tuvo tiempo para prepararlo —replicó tía Aurelia—. Marstone tiene prisa. Es decir, no, no si puedo evitarlo. Además, tú misma me dijiste que no bailas.

—Puedo aprender —dijo Bella con esperanza.

—Sí, y lo harás. Pero serías el centro de atención al abrir un baile. Es demasiado problema y demasiado tarde en la temporada. La gente ya tiene compromisos. No hay nada peor que una sala de baile medio vacía.

Bella suspiró, aunque en realidad no le molestaba.

Molly le había hecho llegar una carta tras el baile de presentación de sus hermanas. Theresa había escrito sobre cientos de personas que no habían conocido antes, demasiados nombres para recordar, y sobre los pretendientes aprobados por su padre, todos llenos de su propia importancia. No había sonado divertido en absoluto.

Bella observaba el paisaje que pasaba mientras la tía Aurelia abría un bolso en el asiento junto a ella y sacaba una libreta y un lápiz.

—Lady Durridge —murmuró, garabateando. —Lady Yelland, señora Roper...

Solo había estado en Londres una vez antes, hace dos años, y en ese entonces había estado confinada en Marstone House. Al menos vería más de la ciudad.

***

Nick dejó su pluma sobre la mesa cuando el mayordomo tocó y entró en la habitación.

—Un tal señor Archer desea verlo, señor. Dijo que lo esperaban.

Nick colocó cuidadosamente una regla sobre el texto para marcar su lugar. Archer era un hombre de su misma edad, vestido sobriamente con un traje marrón. Al igual que Nick, llevaba el cabello recogido. Nick había esperado a alguien como un mayordomo cuando Wingrave mencionó que enviaría "a su hombre", pero la postura de Archer y su piel curtida no sugerían a alguien que hubiera pasado su vida con la nariz en los libros de cuentas.

Archer sacó una carta de su bolsillo.

—Lord Wingrave envió esto, señor.

Nick rompió el sello. Wingrave había enviado una nota a Lady Tregarth explicando la situación, Archer llevaría una carta similar a Lady Isabella, y debía pedirle a Archer cualquier ayuda que necesitara.

—¿Por qué Wingrave te envía con la carta para Lady Isabella, en lugar de a un lacayo?

—Lord Marstone no permite que Lady Isabella se comunique con el resto de su familia, señor. Todos los sirvientes tienen instrucciones de hacer cumplir esto, bajo pena de despido sin carta de recomendación.

Nick sabía que Marstone era un tirano, pero prohibir todo contacto parecía realmente severo.

—¿Cómo piensas entregar la carta entonces?

Archer lo miró en silencio, con su expresión impasible. Si Nick no hubiera tenido la recomendación de Wingrave, el acto de sirviente soso habría sido convincente.

—Archer, ¿crees que Lord Wingrave habría delegado el cuidado de su hermana en alguien en quien no confiara?

—No, señor. —Archer sonrió, y Nick tuvo la impresión de que se había formado una nueva alianza. —Algunos de los sirvientes les enviarán cartas, Molly Simons, la doncella de su señora, y Langton, uno de los lacayos. Lady Isabella llegó esta tarde, con su tía. Debería poder entregar la carta mañana, a más tardar.

—La doncella y el lacayo están asumiendo un gran riesgo, ¿no?

—Sí, señor, pero Lord Wingrave se asegurará de que nadie sufra por ayudar a su hermana. La mayoría del personal, sin embargo, informará cualquier intento de comunicación.

—Ya veo.

¿Qué, esperaba exactamente Wingrave que hiciera él? Más, sospechaba, que simplemente esperar una llamada de auxilio. Probablemente Marstone no informaría a su hija sobre el matrimonio hasta que fuera demasiado tarde para hacer algo al respecto, no sin causar un escándalo.

Tendría que verla él mismo. No solo eso, sino que necesitaría vigilar a sus pretendientes y averiguar sobre ellos. También preguntarle su opinión sobre ellos. Wingrave no le había pedido que evitara su matrimonio, solo que evitara que se casara contra su voluntad. La perspectiva de poder dedicar tiempo a su trabajo analítico se desvanecía cada día.

—Archer, ¿puedes averiguar los compromisos de Lady Isabella? Las visitas matutinas son tediosas, y no conocería a muchas de las mujeres que probablemente visite Lady Cerney, pero podría pedirle a Lady Tregarth que me acompañara.

—Haré lo mejor que pueda, señor. Me estoy quedando en el Dog and Partridge, en Davies Street, si necesita contactarme. Una nota dejada detrás del bar me llegará, o pueden saber dónde estoy si el asunto es urgente.

Nick levantó las cejas.

—Es mejor estar preparado, señor.

No podía discutir con eso.

—Si eso es todo, señor.

—Sí, por ahora. Gracias, Archer.

La puerta se cerró detrás de su visitante y Nick volvió su atención al texto griego. La comparación con las demás obras de Eurípides lo había convencido de que este no era un texto perdido, sino una astuta falsificación. Lo único que quedaba era anotar su deducción. Luego podría mirar la nueva información de Jarndyce sobre los refugios para pobres cerca de St Giles. Todo esto por hacer, además de vigilar a la hermana de Wingrave.

Con un suspiro, arregló su pluma y acercó una hoja de papel para escribir.

***

Luis se observó en el espejo y sonrió de la forma que tan bien funcionaba con las mujeres. La peluca empolvada y la blanca camisa de cuello enmarcaban bien su rostro. Sus botas altas brillaban, los pantalones de gamuza se ajustaban suavemente a sus muslos y el bordado en el chaleco de seda resaltaba el verde oscuro de su chaqueta. Este era su traje favorito, pero los que había ordenado esta tarde deberían hacerlo lucir igual de bien, y serían los más recientes en moda inglesa también.

—Algunas de las prendas que pedí llegarán mañana o al día siguiente —dijo Mendes, quitando restos de polvo de los hombros de Luis—. Pero esto será suficiente para su uso inmediato. Don Felipe lo verá en media hora.

Luis recordó haber visto al primo de su madre un par de veces en su niñez, pero se había olvidado de él hasta que comenzó a recibir cartas suyas en diciembre pasado.

—¿Me escuchó? —preguntó Mendes, su impaciencia rozaba la insolencia.

Luis mordió su labio, ya había perdido una discusión con el hombre, cuando le pidió que usara más deferencia al dirigirse a él. Mendes simplemente había dicho que se hacía pasar por criado, y que no se comportaría como tal, salvo en compañía.

—Lo escuché. ¿Dónde?

—Arriba.

Luis se sorprendió al descubrir que era el único residente de la casa, aparte de la señora Hathersage y varias doncellas. Muchas de las habitaciones de arriba estaban cerradas, y las que estaban abiertas tenían muebles cubiertos con sábanas blancas, salvo el salón trasero al que lo habían citado. Don Felipe estaba sentado en una silla de respaldo alto, luciendo mucho más viejo de lo que Luis recordaba, más delgado y con más líneas alrededor de los ojos.

—Me alegra verlo de nuevo, Don Felipe.

La sonrisa de Luis no fue correspondida.

—Si debe referirse a mí, que sea como Senhor da García. Aquí somos portugueses, no españoles, y debe desempeñar su papel en todo momento.

—Muy bien. —Hizo lo posible por no responder de forma brusca.

Don Felipe caminó a su alrededor, su mirada evaluadora recorriendo desde la peluca nueva de Luis hasta sus botas. Finalmente asintió.

—Servirá. Siéntese.

Tratando de controlar su creciente irritación, Luis tomó el asiento indicado.

—Habrá un caballo disponible si necesita montar. Hyde Park es el lugar de moda para ser visto. Una de sus primeras tareas será familiarizarse con la zona.

Luis asintió sin hablar.

Don Felipe lo miró por encima del hombro.

—No se ganará el favor de la sociedad inglesa con una respuesta tan grosera. Está fingiendo ser un caballero...

—Soy un caballero. O lo seré, cuando usted...

—Cuando cumpla su misión, sí. —La voz de Don Felipe siguió siendo fría—. Como sus modales no mejorarán milagrosamente cuando le den su lugar legítimo, sería sabio empezar ahora, tratándome con el respeto que merezco. No hemos invertido tanto en usted como para no poder enviarlo de vuelta si lo deseamos.

Luis abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. Si quería lograr su objetivo, tendría que soportar a hombres como Don Felipe. No convenía contradecir al hombre ahora.

—Bien. No debería recordarle que su éxito depende de ser aceptado en la sociedad aquí, particularmente por ciertas mujeres.

Luis ya lo sabía.

—Mi asociado le señalará a las mujeres de las que debe... hacerse amigo, en la medida en que sea admitido en sus hogares. Puede que necesitemos que consiga o lea varios documentos, o que sea necesario que invite a sus objetivos a confiarle secretos.

—¿Invitar...? ¿Se supone que debo pedirles que revelen secretos? —Las voces en el pasillo lo detuvieron antes de que pudiera seguir cuestionando a Don Felipe, y la señora Hathersage abrió la puerta.

—Lady Brigham, Senhor.

Los dos hombres se levantaron e hicieron una reverencia cuando Lady Brigham entró. Ella estaba vestida con un costoso brocado, pero las líneas alrededor de sus ojos y boca revelaban su edad avanzada.

Lady Brigham no dijo nada, pero inspeccionó a Luis de la misma forma en que Don Felipe lo había hecho antes. Luis hizo su mejor esfuerzo por no retorcerse ni fruncir el ceño bajo su escrutinio.

—Hmm. Ciertamente tiene el aspecto para ello, Senhor.

Luis apretó los labios para evitar un comentario mordaz.

—Lady Brigham lo introducirá en la sociedad como el hijo de un viejo amigo de la familia —dijo Don Felipe—. Por favor, salúdela como si lo hubieran presentado formalmente.

Una prueba, supuso. Avanzó, inclinándose sobre la mano que ella extendía.

—Mi lady, es un gran placer conocerla.

—Hmm. —Lady Brigham inclinó la cabeza hacia un lado—. Sería más convincente, joven, si me mirara a los ojos mientras sonríe. —Se giró hacia Don Felipe—. No me haga responsable si su plan fracasa. Este... este chico no tendrá mucho éxito con la mayoría de las mujeres que conozco.

—Sus objetivos serán mayores que usted, da Gama —dijo Don Felipe—. Unos diez años mayores, aproximadamente.

Lady Brigham debe tener treinta años más, o más.

—Necesita seducirlas, tanto si lo atraen como si no. Tenga eso en cuenta.

—Mándemelo a mí al mediodía de mañana —añadió Lady Brigham. Asintió a Don Felipe y salió de la habitación.

Deseando protestar que no era un niño para ser discutido de esa manera, Luis logró contenerse.

—Esto explica su relación con Lady Brigham —dijo Don Felipe, extendiendo un papel doblado—. Aprenda sobre su pasado, y no olvide quién pretende ser.

Capítulo 4

Bella respiró hondo al sentir la mirada de la modista recorrerla de la cabeza a los pies. Esto no parecía muy diferente de cuando su padre inspeccionaba su apariencia.

—¿Un guardarropa completamente nuevo, dijo usted, mi lady? —Madame Donnard dirigió su pregunta a tía Aurelia. Bella hervía de rabia—. Otra persona más que hablaba de ella como si no estuviera presente.

—Como mencioné en mi nota —respondió tía Aurelia—. Un vestido de día es lo más urgente. ¿Tiene uno a medio terminar?

La modista se volvió hacia dos mujeres que esperaban junto a la puerta. En contraste con el elegante vestido plateado de Madame, los vestidos de ambas eran de un marrón apagado.

—Dawkins, trae el vestido para la señora Charlbury. Tiene una talla similar y no ha venido a su última prueba, aunque ya está listo desde hace semanas.

La mujer más corpulenta de las dos desapareció.

—Fletcher, lleva a Lady Isabella para medirla.

Fletcher era delgada, con el rostro casi demacrado.

—Si me sigue por aquí, Lady Isabella.

Bella y Molly la siguieron a una habitación con espejos largos en las paredes. Molly cerró la puerta detrás de ellas.

—Necesito medirla solo con su camisa y corsé puestos, mi lady —dijo Fletcher.

Bella suspiró y se quedó de pie con los brazos extendidos mientras Molly y Fletcher, entre las dos, le desabrochaban y desanudaban. Luego, Fletcher sacó una larga tira de papel y se movió alrededor de Bella, marcando en ella más anchos y largos de los que Bella pensaba que eran posibles. Mientras Fletcher tomaba las últimas medidas, Dawkins regresó con un vestido colgado sobre sus brazos. Era de tela naranja, bordado con enormes patrones ondulados de hojas verdes que entrelazaban flores rojas y amarillas.

Fletcher miró el vestido mientras Dawkins lo sostenía, luego miró a Bella.

—¿Es ese el único que tenemos?

—El único que está lo bastante avanzado como para estar listo para mañana.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Bella, esperando que esas dos no la trataran también como un mero objeto de discusión.

—Hará que… —Fletcher se interrumpió cuando Dawkins le clavó un codo en las costillas.

—Madame la aconsejará sobre los patrones y estilos, mi lady —dijo Dawkins—. Por favor, ¿podría probarse este para ver cómo le sienta?

Bella se metió en la enagua y permaneció quieta mientras la sujetaban con alfileres y la ajustaban con cintas, y las dos costureras fruncían la sobrefalda à la polonaise. Luego se giró frente al espejo. La enagua era un poco larga, pero unos tacones más altos o un dobladillo arreglado solucionarían eso. Sin embargo, los grandes lazos de tela en el corsage hacían que su pecho pareciera demasiado voluminoso, y el escote daba la impresión de que tenía los hombros demasiado anchos. Y con esas faldas abultadas y los colores tan vivos…

—Parezco tan ancha como alta —dijo. La amplitud estaba de moda, pero seguramente no hasta el punto de hacerla parecer aún más baja de lo que era.

—Está encantadora, mi lady —comentó Molly, leal pero poco convincente.

Fletcher y Dawkins no dijeron nada. Bella vio en sus rostros que coincidían con su apreciación, pero no querían admitirlo.

—Señorita Fletcher, ¿se puede hacer algo para que parezca menos… ancha? Podría sugerirle un cambio a Madame.

Fletcher permaneció callada un momento y luego asintió.

—Quitar los lazos y usar una enagua más oscura ayudaría, además de algún ribete oscuro en la parte delantera del corsage. Eso atraerá la atención al centro de su figura, en lugar de a los costados. El escote también podría… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. No hay tiempo para rehacer el corsage.

—Será mejor que volvamos antes de que Madame venga a averiguar de qué hablamos —murmuró Dawkins—. Mi lady, ¿me acompaña, por favor?

De regreso en el salón, Bella se quedó de pie mientras tía Aurelia y Madame la examinaban.

—Tendrá que servir, supongo —fue el veredicto de su tía—. ¿Es esto lo mejor que puede hacer, Madame Donnard?

—Es lo único que tengo que pueda estar listo para mañana, mi lady.

—Tía, ¿no podríamos retrasar las visitas matutinas unos días? Esto me hace parecer baja y gorda.

Madame Donnard negó con la cabeza.

—Oh, no, no es…

—Sí lo es —interrumpió tía Aurelia—. Tienes razón, Isabella. Deberíamos buscar en otro sitio.

—¿Qué le dijeron Dawkins y Fletcher, mi lady? —preguntó Madame Donnard, con un mohín que a Bella no le gustó.

Bella alzó las cejas, esperando adoptar una expresión altiva.

—¿Está insinuando, Madame, que no puedo darme cuenta por mí misma de que este estilo polonés no me favorece?

No esperó respuesta.

—¿Una enagua de color más oscuro haría alguna diferencia, Madame?

—Esa es una buena idea, Bella —dijo su tía. Bella sintió una satisfacción desproporcionada por esa pequeña muestra de aprobación, aunque la idea no había sido suya.

—Mi lady, no es necesario, y llevará tiempo y costará más.

—Un simple sí o no bastará, Madame —dijo tía Aurelia—. No es demasiado difícil hacer una nueva enagua. Me gustan las prendas que diseña para mí, pero si de verdad cree que esto favorece la estatura de mi sobrina, no podré confiar en su criterio para el resto de su vestuario.

Se puso de pie.

—Ve a cambiarte, Isabella. Te esperaré en el carruaje. Lady Yelland va con Francine para sus…

—Estoy segura de que podemos llegar a un acuerdo, mi lady —dijo Madame apresuradamente—. Fletcher, busca algunas telas adecuadas.

Cuando finalmente se decidieron por un verde oscuro para la enagua de reemplazo, Bella sintió que su respeto por Fletcher aumentaba. Había hecho bien en pedir la opinión de la costurera en lugar de confiar en Madame Donnard.

Madame se volvió hacia tía Aurelia.

—Fletcher la tendrá lista para última hora de la tarde, mi lady. Se la enviaré a casa para la prueba final, si le parece conveniente.

—Muy bien —dijo tía Aurelia—. Ahora, para empezar, necesitaremos más vestidos de día y al menos un vestido de baile. ¿Qué estilos recomienda?

Madame se acercó a un gabinete lleno de muñecas vestidas con una gran variedad de estilos y colores. Extrajo varias y las colocó sobre la mesa. Su tía tomó cada una en turno, apartando algunas con lazos en el corsage y bordados llamativos. Todas similares a los vestidos que Bella había visto usar a su tía.

Eso no serviría. Necesitaba vestidos que se ajustaran a su propia figura. Fletcher sería una mejor consejera.

—Tía, necesito sombreros, zapatos y medias antes de presentarme en público. ¿Tendremos tiempo de comprar todo eso hoy?

—Eso espero, Isabella, pero también debemos encargar más vestidos.

—Mañana podemos hacer eso, ¿no? Las modistas de Madame tendrán suficiente trabajo hoy con los arreglos de este vestido. ¿Podríamos llevarnos algunas de estas muñecas y algunas muestras de tela para decidir en casa?

—Eso nos daría más tiempo para las otras compras —concedió tía Aurelia. Se volvió hacia la costurera—. Confío en que no habrá inconveniente con ese arreglo. Devolveré las muestras con nuestro pedido mañana.

—Sí, mi lady.

Madame no parecía particularmente complacida.

—Ahora, mientras Lady Isabella se cambia, puede sugerirme algunas telas adecuadas para este estilo —dijo, sosteniendo una de las muñecas con lazos.

Bella estaba agotada cuando regresaron a casa. Le alegraba renovar su guardarropa, pero una caminata larga habría sido menos fatigosa que las interminables discusiones sobre estilos y colores, lazos y encajes.

Los lacayos habían sido enviados varias veces a la casa Marstone con sombreros, paquetes de guantes y medias, pañuelos y zapatos, y más artículos encargados para su entrega al día siguiente.

Ni siquiera eran todos para ella; tía Aurelia había comentado cuánto disfrutaba gastando el dinero de Marstone.

Era una pena, pensó Bella, que su tía solo estuviera allí para organizar su matrimonio. Su primera temporada bajo la tutela de tía Aurelia podría ser agradable, siempre que esta no se apresurara a endilgarle al primer pretendiente elegible.

—Tomaremos el té, Isabella, y luego debemos elegir algunos diseños de esas muñecas de moda.

—¿Podemos hacerlo después de cenar, tía? Hemos tomado tantas decisiones hoy…

Tía Aurelia asintió.

—Por supuesto. Llévalas a tu habitación si lo prefieres; puedes mirarlos cuando descanses. Yo mandaré que te suban el té.

Bella llevó la caja con las muñecas y las muestras de tela a su habitación y las extendió sobre la cama. Pronto llegó Molly con la bandeja de té y le entregó a Bella una carta sellada.

—Langton me acaba de dar esto, mi lady.

¡La letra de Will! Bella perdió todo interés en las muñecas y llevó la carta hasta la ventana mientras Molly servía el té.

Querida Bella

He sabido que estás en la ciudad, pero lamentablemente debo estar ausente por asuntos de los que no puedo liberarme.

Su corazón se hundió. Solo la intervención de Will había permitido que sus hermanas se casaran con los hombres que eligieron. Y ella había esperado que estar en la sociedad le permitiera ver a Will nuevamente, aunque eso solo pudiera ser en público.

Sin embargo, he pedido al señor Carterton que actúe en mi lugar.

¿Carterton…? Oh, el hombre con el que Papá había querido que Lizzie se casara hace dos años. ¡El hombre al que ella había arrastrado a una habitación oscura! No pudo evitar sonreír al recordarlo.

He dejado a Archer en la ciudad, quizás lo recuerdes como un antiguo mozo de cuadra en Marstone Park. Tu doncella lo conoce, y puedes confiar plenamente en él, como puedes hacerlo en Carterton. También he escrito a Lady Tregarth, quien te ayudará si puede.

Tu hermano que te quiere,

Will

A diferencia de las cartas de noticias de Will o sus hermanas, no querría, ni necesitaría, leer esta nuevamente. Cruzó hacia el fuego y la arrojó a las llamas, removiendo con un atizador hasta que no quedara más que fina ceniza.

—Molly, la carta decía que conoces a Archer.

—Sí, mi señora. Hablé con él anoche. Me pidió que le dijera dónde estaría cada día, si es posible. Así el Sr. Carterton podría encontrarla.

—Parece que tú y Archer saben más de esto que yo.

—Lo siento, mi señora. Archer dijo que Lord Wingrave le escribiría para explicárselo.

—No importa. —No era justo estar molesta con Molly; la doncella la estaba ayudando. —Ahora, ven y mira estas muñecas conmigo. —Entrar a la sociedad sería suficientemente aterrador sin tener que usar vestidos que la hicieran parecer una niña rechoncha.

—¿Cómo es que sabes más que Madame sobre estilos que favorecen a otras mujeres? —preguntó Bella más tarde esa tarde, mientras Fletcher se apartaba para evaluar el nuevo enaguas. Aún se veía demasiado ancha, pero los cambios redujeron el efecto desafortunado.

—Fui doncella personal de una señora por un tiempo, mi señora. Mi ama tenía buen ojo para los colores y las formas. —Se arrodilló y comenzó a fijar el dobladillo.

—¿Tienes tiempo para aconsejarme antes de irte?

La modista echó un vistazo al reloj.

—Se espera que regrese, mi señora.

Era una pena.

—Madame se enojará si te retrasas, supongo.

—Es una lástima que mi señora estuviera ocupada cuando llegó, Miss Fletcher —dijo Molly, antes de que la mujer pudiera responder—. Tuve que esperar media hora para hacer el ajuste.

Fletcher se sentó sobre sus talones.

—Yo… yo podría decir eso.

—Haré que valga la pena —dijo Bella. La modista asintió y siguió fijando.

—Allí, ya está —dijo finalmente—. Déjeme ayudarla a quitárselo...

—No hace falta —dijo Bella—. Molly puede ayudarme. Quiero que elijas las muñecas y telas que me queden bien, por favor.

—A Madame no le gusta que nadie más que ella asesore...

—No se lo diré, lo prometo.

Fletcher la miró a los ojos y luego se movió hacia la mesa. Para cuando Bella terminó de vestirse nuevamente, la modista había ordenado las muñecas y las telas en grupos.

—¿Cuál crees que debería elegir, Fletcher? —preguntó Bella.

—Tiene que decidir usted misma, mi señora. Pero estas… —Levantó un montón de muestras de tela—. Estas, creo, le quedarán bien. —Señaló el siguiente montón—. Estas también le quedarían bien, pero son costosas. Mi última ama solía decir que las telas muy caras, como algunas de estas, son una manera de exhibir riqueza y una forma segura de atraer a hombres que necesiten una fortuna.

Tía Aurelia no dejaría de mencionar su dote, sin duda, pero no era necesario publicitarla aún más.

—¿Y estas? —El último montón.

—Los patrones son demasiado grandes para usted, mi señora.

Eso tenía sentido.

—¿Qué sucede con las muñecas?

—Puedes usar vestidos de cualquiera de estos estilos —dijo Fletcher, levantando una muñeca que llevaba el respaldo drapeado de un vestido à la française, pero las faldas no deben ser tan anchas como las que muestra esta. —Bella escuchó atentamente mientras Fletcher explicaba cómo el corte del corpiño y el escote podían realzar sutilmente su figura, y cómo la ornamentación podía distraer o atraer la atención.

—Gracias —dijo Bella, su cabeza daba vueltas—. Creo que recordaré lo suficiente de eso para discutir algunos vestidos con mi tía. —Vació su monedero y presionó un par de chelines en la mano de Fletcher—. Molly te mostrará la salida.

Fletcher miró las monedas en su mano, y sus ojos se abrieron.

—Gracias, mi señora. —Siguió a Molly fuera de la habitación.

Bella miró las muñecas que habían elegido con satisfacción. Le preguntaría a su tía si Madame Donnard podía enviar a Fletcher aquí para hacer los ajustes finales de sus nuevos vestidos, quizás podría obtener más consejos valiosos. Tendría más confianza en la sociedad si sabía que su ropa y su cabello le quedaban bien, y eso era algo que podía controlar.

Capítulo 5

Bella miró con consternación a las personas reunidas en el salón de la señora Roper. Ya le había costado recordar los nombres de todos a quienes le habían presentado en su primera visita del día, y ahora había docenas más.

—¡Sonríe, Isabella! —le susurró la tía Aurelia—. Esa cara larga no atraerá a nadie. Ah, señora Roper, qué placer volver a verla.

—Lady Cerney, bienvenida. —La sonrisa de la señora Roper era cordial mientras hacía avanzar a una muchacha de la edad de Bella—. ¿Me permite presentarle a mi hija, Jemima?

—Mi sobrina, Lady Isabella Stanlake.

Bella hizo una reverencia, devolviendo la mirada curiosa de Jemima. Era esbelta, y su vestido esmeralda realzaba los destellos verdes de sus ojos avellana. Bella alisó la tela de su propio vestido con la palma de la mano, deseando llevar algo igual de favorecedor.

—No la había visto en la ciudad desde hace tiempo, milady —comentó la señora Roper—. Jemima, ¿por qué no presentas a Lady Isabella a algunas de tus amistades?

Jemima suspiró mientras la tía Aurelia se alejaba con la señora Roper.

—No es necesario que me presentes a más que a unas pocas personas, si te resulta una molestia —intentó decir Bella sin dejar traslucir su disgusto.

—¡Oh, no! —Jemima se llevó la mano a la boca—. No quería decir eso en absoluto. —Inclinó la cabeza hacia Bella—. Mamá insiste en pensar que todas las de mi edad deben ser mis amigas, y hay algunas a quienes preferiría no conocer. Ven, te presentaré a algunas personas.

Bella escuchó a un joven de rostro redondo y serio hacer comentarios inofensivos sobre la decoración de la sala, pero no se le ocurrió mucho más que asentir. Un hombre de porte elegante, vestido con un abrigo de encaje rosa y calzones verde menta, musitó un saludo antes de volver a su conversación con una anciana. Luego, Jemima se detuvo junto a dos mujeres que parecían un poco mayores que Bella.

—Lady Isabella, permítame presentarle a la señorita Celia Quinn. —La señorita Quinn tenía un rostro ovalado impecable, el cabello dorado recogido en lo alto y una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Encantada, sin duda —dijo la señorita Quinn, antes de volverse hacia su compañera de cabello oscuro—. Esta es la señorita Diana Yelland.

—Lady Isabella, qué gusto conocerla. ¿Quién es su padre? —Las palabras de la señorita Yelland eran amables, pero su tono no lo era. Bella fue dolorosamente consciente de que la señorita Quinn inspeccionaba su vestido mientras la otra hablaba.

—El conde de Marstone.

Las cejas de la señorita Yelland se arquearon.

—Te presentaré a otras personas —intervino Jemima, tomándola del brazo antes de que la señorita Yelland pudiera decir algo más—. ¿Ves? Mamá cree que ellas son mis amigas.

—¿Por qué me desprecia la señorita Yelland? Ni siquiera me conoce. —Seguramente su apariencia no era tan desagradable.

—Porque tienes un rango más alto, probablemente. Su padre es solo un vizconde, y el padre de la señorita Quinn, un simple baronet.

Bella hizo una mueca, y Jemima le apretó el brazo brevemente.

—No todo el mundo es como ellas —dijo—. Oh, mamá me llama. ¿Estarás bien?

—Por supuesto.

Bella tomó una taza de chocolate y se dirigió a una silla vacía. No tenía ganas de beberlo, pero sostener la taza y el platillo haría que su falta de conocidos fuese menos evidente. Detrás de ella, un grupo de mujeres conversaba, y reconoció el tono gélido de la señorita Yelland entre ellas. Algunas de sus frases se oyeron con una claridad dolorosa, disipando cualquier deseo de volverse para ver quién hablaba.

—…no ha estado en sociedad… debe de haber algo raro en…

—…una cosita insignificante, y ese vestido…

—…una gran dote, y ser hija de un conde siempre…

El rostro de Bella se encendió. Había esperado hacer amigas, chicas con quienes compartir la experiencia de su primera temporada.

—…y su cabello…

—…tratando demasiado de parecer más alta, pero…

Bella apretó con fuerza el platillo. Tamworth, la doncella de su tía, le había mostrado a Molly cómo peinarle el cabello: recogido, acolchado y empolvado. Era un estilo lo bastante de moda; su tía y varias otras damas llevaban algo similar. Y Tamworth había dicho que disimularía su falta de estatura. Pero, por mucho veneno que contuvieran las palabras que había oído, también tenían algo de verdad. Su peinado la hacía parecer una réplica más baja de su tía, además de ser incómodo y tan pesado que sentía que se desmoronaría si movía la cabeza demasiado rápido.

—Lady Brigham y el señor Luis Alfonso Sousa da Gama.

La voz del mayordomo cortó la conversación, y todas las miradas se volvieron hacia la puerta. Lady Brigham parecía tener una edad similar a la de la tía Aurelia, y vestía con la misma ostentación. El señor da Gama no parecía mucho mayor que Bella. Alto, de hombros anchos, iba vestido de un rojo intenso que favorecía su tez morena y sus ojos oscuros. Observaba a los presentes con cautela mientras la señora Roper se apresuraba a recibir a los recién llegados.

¿Señor? ¿Era un título español?

Estaban demasiado lejos para que Bella escuchara, pero las reverencias y saludos indicaban que se estaban haciendo las presentaciones. Luego, las dos damas condujeron al joven por la sala. Las risitas, sonrisas y el aleteo de abanicos confirmaban que el señor da Gama era tan nuevo en sociedad como Bella, pero estaba siendo recibido con mucho más entusiasmo.

—Me complace conocerla, milady.

El señor da Gama hizo una reverencia sobre su mano cuando llegaron a su rincón del salón. Lamentablemente, Lady Brigham se lo llevó antes de que pudiera decir más. La tía Aurelia apareció a su lado.

—Ven, Isabella, es hora de que sigamos adelante. Debes conocer a más gente.

—Sí, tía.

El señor da Gama era la persona más interesante que había conocido hasta ahora, pero parecía poco probable que pudiera hablar con él en esas circunstancias.

—No sabía que Lady Brigham tuviera dinero para vestirse así —murmuró la tía Aurelia mientras descendían las escaleras de la entrada—. ¿Dónde está ese carruaje?

***

—Iremos ahora a casa de Lady Pamington —dijo Lady Tregarth cuando Nick cerró la portezuela de su carruaje—. Tenby, a Portman Square, por favor.

Los porteadores emprendieron la marcha, con Nick caminando junto a ellos bajo el cálido sol. Esta parte de su tarea no era desagradable, pero esperaba fervientemente que pronto tuvieran suerte. Estaban recorriendo una lista de nombres que la doncella de Lady Isabella les había proporcionado como posibles destinos, pero hasta ahora no había habido rastro de su objetivo. En su lugar, había soportado numerosos intercambios, no podía llamarlos conversaciones, con muchachas risueñas y había tenido que aguantar varias preguntas poco sutiles sobre el título y las propiedades de su padre. La única joven que no le había inspirado un deseo inmediato de estar en otra parte era la hija de la señora Roper, a quien había conocido en su primera visita del día, pero incluso ella solo había hablado del tiempo. No era un buen augurio para su búsqueda de una esposa adecuada.

—Ese parece el carruaje de Marstone —dijo Lady Tregarth al girar hacia Portman Square, y el ánimo de Nick se elevó—. Ahora, si el lacayo sabe en qué casa están…

Un cochero aburrido estaba sentado en el pescante, y un lacayo igualmente aburrido se apoyaba en la puerta cerrada. Este último se irguió cuando los porteadores de Lady Tregarth la depositaron en el suelo, y Nick vio un destello de reconocimiento en su mirada.

—Lady Tregarth desea saber dónde está de visita Lady Cerney —dijo Nick. Mejor no mencionar a Lady Isabella.

—Entraron en el número diecisiete, señor Carterton —respondió el lacayo—. No sé de quién es la casa.

—Gracias.

Nick no reconoció al lacayo, pero el hombre claramente lo conocía, a pesar de que habían pasado dos años desde la última vez que estuvo en la Casa Marstone.

—Tiene buena memoria. ¿Cuál es su nombre?

—Langton, señor. Es parte de mi trabajo, señor.

El de confianza. Langton sostuvo su mirada, devolviéndole la evaluación. Nick estuvo tentado de preguntarle qué sabía y si Archer había hablado con él, pero el cochero estaba al alcance del oído y probablemente ya tenía curiosidad.

—Esta es la casa de Lady Pamington —dijo Lady Tregarth mientras Nick la escoltaba hasta el número diecisiete.

Su anfitriona se apresuró a recibirlos tras ser anunciados y le dirigió a Nick una mirada sugestiva.

—Qué placer verlo en mi salón, señor Carterton. ¿Puedo esperar que participe plenamente en la sociedad esta temporada?

—Sí, por supuesto.

Habiendo respondido a la misma pregunta varias veces durante sus visitas anteriores, Nick volvió a perjurarse sin vacilar. Su promesa a su padre no implicaba asistir a todos los eventos, bailes y picnics.

—Bien, ¿a quién debería presentarle…?

—¡Santo cielo! ¿Esa es la hija de Marstone? —interrumpió Lady Tregarth, para alivio de Nick.

Él siguió su mirada, sin reconocer a ninguna de las jóvenes sentadas en un sofá al otro lado de la sala. Dos hablaban entre sí con las cabezas juntas, mientras que la tercera, vestida con un llamativo vestido naranja bordado, miraba por la ventana con expresión ausente.

—Necesita ser rescatada de algo más que de Marstone —dijo Lady Tregarth en voz baja mientras cruzaban la habitación—. ¿Dónde está la tía?

La joven del vestido naranja alzó la vista cuando Lady Tregarth se detuvo ante ella. Le resultó vagamente familiar una vez que miró más allá del cabello empolvado; tenía los ojos azules de Wingrave. Con aquella actitud reservada y ese vestido poco favorecedor, Nick pensó que no tendría que espantar a demasiados pretendientes indeseables.

—Me pregunto si me recuerdas, querida —dijo Lady Tregarth con una sonrisa afable—. Debías de ser muy joven la última vez que te vi. Soy Lady Tregarth, la madre de Harry, amigo de Wingrave.

Lady Isabella se puso de pie, y sus ojos apenas llegaban al hombro de Nick. Una sonrisa vacilante curvó sus labios mientras saludaba a Lady Tregarth.

—Permíteme presentarte al señor Carterton. Es amigo de tu hermano.

Nick hizo una reverencia sobre su mano, intentando reconciliar a aquella criatura callada con la niña que recordaba escondiéndose bajo una mesa.

—Me complace conocerla, Lady Isabella.

—Y a mí conocerlo, señor.

Su sonrisa se tornó más segura cuando lo miró directamente a los ojos.

—Creo que conoció a mi hermana, Lady Elizabeth, antes de su matrimonio.

—Así es.

El destello en sus ojos indicaba que sí recordaba su encuentro anterior, parecía que Marstone no había logrado quitarle todo el espíritu a la pequeña pilluela. La animación en su rostro desviaba la atención de su desafortunado vestido, podría ser tan atractiva como cualquiera de las jóvenes que había conocido ese día si estuviera mejor vestida. Tal vez no tendría una tarea tan fácil después de todo.

—Señor Carterton, debo presentarle a estas jóvenes —dijo Lady Pamington.

Nick suspiró mientras Lady Pamington se unía a ellos. No habría oportunidad de saber qué más podría haber dicho Lady Isabella.

La cortesía le exigía hacer una conversación trivial con las dos jóvenes que habían estado ignorando a Lady Isabella. Para cuando Nick logró zafarse de sus garras, ambas estaban mucho más interesadas en él una vez Lady Pamington dejó caer que él era el heredero de un título nobiliario, un joven rubio que no reconocía había sacado una silla y estaba manteniendo una conversación rígida con Lady Isabella. Ya no habría oportunidad de hablar con ella.

—La pobre chica tiene poca confianza —dijo Lady Tregarth cuando finalmente regresaron a su salón—. No es sorprendente, con ese vestido y ese peinado. Y sin conversación tampoco. Eso se debe a que Marstone la ha mantenido recluida en el campo. Si siquiera le hubiera permitido visitar a sus hermanas después de sus matrimonios, habría tenido más de qué hablar.

Podía ver lo difícil que debía ser para ella, y le sorprendió que hubiera logrado mantener algo de su chispa durante los dos años pasados.

—No conozco bien a Lady Cerney —continuó Lady Tregarth—. Creo que no es tan fanática del estatus social como Marstone, pero no podemos confiar en su buena voluntad hacia Isabella. Marstone está controlando la situación, y ella probablemente bailará al son de su música si hay un conflicto entre los intereses de Isabella y los de Marstone.

—Lo he entendido, mi lady. Aunque le prometí a Wingrave solo que haría todo lo posible para evitar que se casara en contra de su voluntad, la forma más fácil de hacerlo podría ser encontrarle un pretendiente que le guste. Parecía que tomaría un papel más activo en esta temporada de lo que había anticipado.

—Tenemos un palco en el teatro Drury Lane. ¿Le gustaría acompañarnos una noche? Se está representando nuevamente School for Scandal. Invitaré a Isabella, y tal vez tenga la oportunidad de hablar con ella entonces.

—Estaré encantado, gracias.

***

—De acuerdo, Isabella, no tuviste mucho que decir en ninguna de nuestras visitas hoy —dijo tía Aurelia mientras se sentaban en el salón trasero con vistas al jardín.

—No sabía de qué hablar.

Afortunadamente, su tía parecía exasperada más que enojada.

—No necesitas iniciar conversaciones, pero puedes decir algo más para continuar con ellas.

El mentón de Bella se levantó.

—Hablaban de personas que no he conocido, tía. O de modas. ¿No supones que mi padre no permitía revistas ni láminas de moda en la casa?

La tía Aurelia frunció el ceño, pero luego negó con la cabeza.

—Tienes razón, niña. Marstone es terco y arrogante, pero no me había dado cuenta de que también es estúpido.

La boca de Bella se abrió, luego se rio. Para su sorpresa, tía Aurelia sonrió.

—Estoy tomando su dinero, eso no significa que deba gustarme o respetarlo. Pero necesito encontrar un marido para ti.

El humor de Bella desapareció de nuevo.

—Oh, no pongas esa cara, niña. Hay muchos hombres adecuados por ahí. Si colaboras, deberíamos ser capaces de encontrar uno que puedas tolerar antes de que Marstone pierda la paciencia y haga arreglos con alguien que te repugne. Solo necesitas darle un heredero y un repuesto, luego podrás hacer lo que te plazca.

¿Hacer lo que me plazca?

—Ve a traer el periódico de la cómoda, Isabella. Debe haber algo que podamos hacer para proporcionarte más conversación.

La tía Aurelia tomó el papel y pasó las páginas.

—Tía, no es solo la conversación. Oí a la gente hablar de mí —replicó Bella. Repitió algunos de los comentarios hirientes, y su tía dejó el papel a un lado.

—Hmm. Quizás esa cantidad de polvo en su cabello no te favorezca. Tamworth usa bastante en el mío para disimular las canas. Oh, sí —añadió, al ver que las cejas de Bella se alzaban ante aquella inesperada confesión—, no tiene sentido ocultarnos esas cosas entre nosotras. También tenía razón sobre ese vestido.

Tomó el papel de nuevo.

—La Exposición de la Real Academia… Lady Tregarth dijo que podríamos usar su palco en el teatro… Sí, eso servirá para empezar.

Bella asintió, aunque tenía poca idea de a qué se refería su tía.

—Ahora, Isabella, ¿con quién hablaste hoy?

—No recuerdo todos sus nombres. Pero estaban Lady Jesson y la señorita Yelland…

—¡Los hombres, Isabella! Concéntrate.

—El señor Trent.

—¿Ese petimetre? No, no creo que sirva. Sin título, y Marstone no querrá a un muchacho tan apuesto en la familia.

—Lord Barnton.

—Hmm. Desde luego, es elegible.

—El señor da Gama.

La tía Aurelia negó con la cabeza.

—No sé nada de él. Tendré que preguntarle a Lady Brigham. Marstone tampoco vería con buenos ojos a un extranjero.

Qué lástima.

—El señor Carterton —continuó Bella.

—Carterton… ¿No fue uno de los que escapó hace dos años?

Bella soltó una risita.

—Decidió que él y Lizzie no harían buena pareja, si es a eso a lo que te refieres.

Un leve temblor en los labios de Carterton cuando se saludaron indicaba que aún recordaba lo que ella había hecho. No podía lamentarlo, pero se alegraba de que él no pareciera guardarle rencor. Tenía ojos amables y una sonrisa agradable; no estaba segura de cómo podría ayudarla, pero le reconfortaba saber que, aparte de su tía, contaba con alguien a quien acudir si era necesario.

—Eso fue, sí. Hmm… si Marstone lo escogió una vez, puede que no se oponga esta vez. Aunque pensaba que mi hermano aspiraba a un rango más alto… Carterton solo es heredero de un baronazgo, si no recuerdo mal. ¿Quién más?

—Lord Narwood.

Bella lo había conocido en su última visita. Era mayor, mucho mayor que Will, con una peluca empolvada, pero sin la barriga que parecían desarrollar los hombres de su edad. Había sido lo suficientemente cortés y habló de las trivialidades habituales, pero su actitud fue fría.

—Hmm. Un vizconde, creo. Esa es otra posibilidad. Treme el Debrett’s, niña.

Capítulo 6

Luis recorrió con la vista el salón de exposiciones de Somerset House al entrar junto a Lady Brigham. La sala era enorme, con altos muros que se inclinaban hacia la parte superior. Pinturas de diversas formas y tamaños cubrían las paredes casi sin dejar espacio entre ellas, iluminadas por los amplios ventanales de arriba. La multitud llenaba el suelo; algunos paseaban o se detenían a admirar los cuadros, mientras otros permanecían sentados en largos bancos.

—Allí —dijo Lady Brigham—. La mujer del vestido azul oscuro.

La dama señalada parecía tener menos de diez años más que Luis y llevaba apenas un velo de polvo en sus mejillas tersas y en sus oscuros rizos. Su vestido, aunque carecía de los elaborados adornos y el brocado ornamentado que llevaba Lady Brigham, era elegante y de buen gusto.

—Esa es Lady Milton, una de las personas con las que debes… hacerte amigo.

Luis mostró un interés más vivo.

—¿Me la presentarás?

—No. Aun si la conociera personalmente, no quiero ser recordada como la persona que facilitó su presentación si arruinas este asunto.

Lady Brigham hizo una pausa, como esperando que él protestara, pero Luis guardó silencio.

—Me acompañarás al baile de Lady Henderson esta noche y a más visitas mañana. Después de eso, deberías ser capaz de conseguir tus propias invitaciones. Ahora te dejo… los cuadros aquí te proporcionarán temas de conversación.

Mientras Lady Brigham se marchaba, Luis echó un vistazo al catálogo y luego lo guardó en un bolsillo. Donde la multitud era menos densa, había una serie de retratos, todos bellamente pintados, tan buenos como cualquiera de los que adornaban la mansión de su padre. Más brillantes, además, pues muchos de los de su hogar se habían oscurecido con los años. Los cuadros colgados más arriba parecían más interesantes. Mientras alzaba la vista, una mujer que estaba delante dio un paso atrás, apoyando un tacón sobre sus dedos.

—¡Uuf!

La mujer giró de inmediato y Luis reconoció a la muchacha tímida de amplio vestido que había conocido el día anterior.

—Oh, lo siento muchísimo, señor.

Parecía horrorizada, con una mano volando a cubrirse la boca.

—Me aparté para admirar los cuadros de arriba.

Luis le sonrió. El dolor en su pie ya empezaba a disiparse.

—No es nada grave, mi lady. Le ruego que no se inquiete.

Hizo una reverencia.

—Mis disculpas, pero he conocido a tantas personas desde que llegué a Londres que…

Que había olvidado su nombre, aunque no le pareció cortés decirlo. Movió la mano en un gesto, acompañando su mejor sonrisa.

—Lady Isabella Stanlake —dijo ella, con un tono entrecortado—. Y usted es el señor da Gama… me temo que he olvidado el resto. ¿Es un título español?

—Portugués —la corrigió él—. Mi nombre completo es Luis Alfonso Sousa da Gama.

—¡Ay!

Su mano cubrió su boca nuevamente.

Luis soltó una risa. Era un alivio hablar con alguien a quien no necesitaba impresionar y sobre quien no sería interrogado más tarde.

—Sí, tengo muchos nombres, pero así es la costumbre en Portugal. Dígame, ¿cuál de estos cuadros le agrada más?

Al menos allí tenían un tema de conversación y no tendría que esforzarse en hacer cumplidos.

—Yo… acabo de llegar —dudó Isabella y se mordió el labio… un bonito y carnoso labio—. Admiro la destreza en los retratos, pero puedo ver gente a mi alrededor en todo momento. Me interesan más otros temas.

—Ah, ¿las batallas, quizás?

Señaló hacia arriba, donde varias embarcaciones a toda vela disparaban sus cañones. Sacó el catálogo de su bolsillo y lo hojeó.

—El almirante Rodney derrotando a los españoles en el cabo San Vicente —leyó en la descripción. Para los ingleses, era una gran victoria; para él, solo un pequeño enfrentamiento.

—Me alegra que no sea usted español —dijo Lady Isabella.

¿Qué?

Frunció el ceño, pero enseguida suspiró con alivio. Había dicho que no era español.

—Y… y lo siento —balbuceó ella, dando un paso atrás—. Solo quise decir que sería extraño, si lo fuera, que admirara un cuadro sobre una derrota española. ¿No lo cree?

—Ah, por supuesto. Le pido disculpas, Lady Isabella, malinterpreté sus palabras.

Recuperó la sonrisa y miró hacia arriba. Debía recordar no dejar que su expresión delatara sus pensamientos.

—Es un buen cuadro, creo, aunque no he estado en muchos barcos, y ciertamente no en una batalla. ¿Le gustaría que viéramos temas más agradables?

Ofreció su brazo y ella apoyó la mano sobre él, con un leve rubor subiéndole a las mejillas.

—Aquí hay algunos paisajes —dijo Luis, consultando de nuevo el catálogo—. Ah, ese es el pico de Tenerife… una isla española.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa al encontrar la mirada de Isabella.

—Aunque su país siga oficialmente en guerra con España, creo que podemos admirar su paisaje, ¿no cree?

—Por supuesto que sí, señor.

Observó la pintura y luego lo miró a él.

—¿Lleva usted mucho tiempo en Londres?

—Una semana apenas —respondió con soltura, pues había tenido que contestar esa pregunta incontables veces en los últimos días—. No recuerdo haberla visto antes de ayer, mi lady.

—Yo también he llegado hace poco. Esta es mi primera oportunidad de recorrer Londres. Me dará algo de qué hablar.

Su confianza inocente era encantadora, y su razón para estar en la exposición coincidía con la suya.

—Desde luego, será un cambio con respecto a la eterna conversación de los ingleses sobre el clima. Ahora, ¿qué le parece esta escena?

La pintura representaba montañas escarpadas y aguas bravas.

—Parece tan salvaje y… majestuosa.

La examinaba con atención, a diferencia de muchas personas a su alrededor, que parecían más interesadas en conversar entre sí que en observar el arte.

—¿Dónde es?

—En el norte de Inglaterra —respondió Luis tras revisar la lista.

—¿Realmente?

Luis rio.

—He visto pinturas similares de mi propio país. La naturaleza real es magnífica, sí, pero no tan dramática como la pintan los artistas.

—Me gustaría ver esos lugares con mis propios ojos —dijo Lady Isabella—. El campo en Hertfordshire es bonito, pero nunca he estado lejos de la propiedad de mi padre.

—Estoy seguro de que algún día lo hará, Lady Isabella.

Luis le dio una suave palmada en la mano, aún apoyada en su brazo. Pronto tendría que dejarla para hablar con otros invitados, pero bien podía disfrutar unos minutos más de su dulce y cautivadora compañía.

Había más gente en la exposición de lo que Nick había anticipado, dado que las pinturas llevaban semanas en exhibición. Hablar con Lady Isabella podría ser difícil entre tanta multitud, pero debía intentarlo. Fingió examinar los cuadros mientras recorría el salón, con la esperanza de evitar conversaciones no deseadas.

Vio primero a Lady Cerney, conversando con un grupo de mujeres de edad similar, ninguna de las cuales parecía prestar atención a las obras de arte en las paredes. Siguió caminando hasta reconocer el vestido naranja que Lady Isabella había llevado el día anterior. Estaba de espaldas a él, contemplando algo hacia arriba con una mano apoyada en el brazo de un caballero de abrigo bordó. Mientras Nick se acercaba, ella le decía algo a su acompañante, con su rostro iluminado por la misma animada expresión que él había vislumbrado el día anterior.

—Buenas tardes, Lady Isabella.

Sus ojos se abrieron con sorpresa antes de esbozar una sonrisa cortés.

—Señor Carterton, buenas tardes. Permítame presentarle al señor da Gama. —Se volvió hacia su acompañante, sus mejillas formando hoyuelos cuando su sonrisa se amplió—. Lo siento, pero he olvidado la mayor parte de lo que viene en medio.

El señor hizo una reverencia.

—Señor Luis da Gama, a su servicio, señor. He llegado hace poco a su país.

Nick devolvió la cortesía.

—Espero que esté disfrutando su visita a Inglaterra —añadió.

—Muchísimo —respondió da Gama, dirigiendo una mirada a Lady Isabella—. Sobre todo, con una compañía tan encantadora.

Para Nick, las palabras sonaron… aceitosas. No había otra forma de describirlo. Pero Lady Isabella no parecía compartir su impresión, pues bajó la vista mientras un delicado rubor se extendía por sus mejillas.

—Pero la he monopolizado por demasiado tiempo, mi lady —continuó da Gama—. Espero tener el placer de encontrarla de nuevo.

—Estoy segura de que así será, señor.

Da Gama inclinó la cabeza sobre la mano de Lady Isabella antes de hacer una reverencia a Nick y alejarse. Lady Isabella lo siguió con la mirada, aunque su expresión pasó rápidamente de un aire melancólico a una cortesía bien calculada cuando volvió a mirarlo.

—¿También disfruta de las pinturas, señor Carterton?

Nick echó un vistazo a su alrededor. Había demasiada gente al alcance del oído.

—Acabo de llegar, Lady Isabella. ¿Me permite acompañarla un rato?

Ella inclinó la cabeza y apoyó suavemente una mano en su brazo.

—Mi tía me ha encomendado encontrar algo que decir sobre diez obras —confesó—, para que tenga tema de conversación la próxima vez que esté en sociedad. —Lo miró con picardía antes de que un leve mohín apareciera en sus labios—. Probablemente no debería haber dicho eso.

—Esa sinceridad es refrescante —dijo, con sinceridad, debatiéndose entre la diversión y la simpatía—. ¿Ha escogido ya sus diez pinturas?

—Aún no.

—Bien, sigamos entonces. —Trató de recordar las críticas que había leído—. Querrá hablar del interesante artista nuevo que hizo esto —dijo, llevándola hacia un cuadro de un niño pequeño sosteniendo un cuenco para mendigar—. Se dice que es autodidacta, pero tiene un dominio asombroso de la textura en su pintura.

Lady Isabella se acercó más, inspeccionando el lienzo con atención.

—Opie —dijo, como si estuviera memorizando el nombre—. Textura.

El entusiasmo que él había visto en su rostro cuando hablaba con da Gama había desaparecido.

—El niño parece demasiado limpio y rollizo para ser un mendigo. Supongo que el artista lo alimentó bien antes de usarlo como modelo.

Nick soltó una risa.

—Es más probable que el muchacho sea un pariente que un mendigo real. Quizá sea mejor admirar la pincelada. A la alta sociedad no gusta que le hablen de la pobreza.

Ella frunció levemente el ceño antes de pasar al siguiente cuadro.

—¿Y qué debería decir sobre este? Tal vez, lo bien que el pintor ha captado su expresión.

—Eso sería irreprochable.

Asintió, repitiendo el nombre del pintor en voz baja. Nick sintió una irritación inexplicable ante su aire de concentración, tan distinto de la animación que había mostrado al hablar con el portugués. ¿Había sido la conversación de da Gama especialmente entretenida, o simplemente era un halagador experimentado?

—¿Y este? —preguntó Lady Isabella, avanzando hacia otro retrato.

—Ah, aquí está usted, Isabella.

Lady Cerney apareció junto a su sobrina antes de que Nick pudiera responder.

—Y el señor Carterton. Lady Tregarth mencionó ayer que era usted un viejo amigo de la familia.

—Lady Cerney, quisiera invitar a lady Isabella a dar un paseo en el parque mañana. ¿A las cuatro le parecería adecuado?

—Oh, sí, gracias. Estaremos encantadas.

¿Estaremos?

—Pero debería acompañarnos, señor Carterton —continuó Lady Cerney—. La calesa de Marstone es sumamente cómoda. ¿Pasamos por usted?

—Yo… no será necesario, mi lady. Los encontraré en Marstone House.

—Hasta mañana, entonces, a las cuatro.

Lady Cerney inclinó la cabeza.

—Isabella, venga conmigo. Debe tener algo que decir sobre aquella pintura; todo el mundo habla de ella.

Nick frunció el ceño al ver cómo Lady Cerney prácticamente arrastraba a su protegida, mientras Isabella le lanzaba una mirada de disculpa por encima del hombro. ¿Cómo había permitido que lo reclutaran para escoltarlas a ambas, y en la calesa de Lady Cerney, además? Eso le daría a ella el control del paseo y, con toda probabilidad, le impediría tener una conversación privada con Lady Isabella.

De acuerdo, ya no había remedio.

***

Esa tarde, Bella observaba su reflejo en el espejo de su habitación mientras Fletcher fijaba el dobladillo de su nuevo vestido de paseo azul pastel. Las faldas eran mucho más estrechas que las del vestido naranja; los volantes azul oscuro en los bordes de la sobrefalda resaltaban el tono más claro de la tela.

Había disfrutado viendo los cuadros con el señor da Gama, había sido entretenido y parecía disfrutar de su compañía. Una lástima que el señor Carterton los hubiera interrumpido. También había sido fácil hablar con él, pero no era ni de lejos tan divertido como el señor da Gama. Ni tan atractivo, aunque pocos lo eran en comparación con los anchos hombros y los hermosos ojos de da Gama. Sofocó una risita al recordar la expresión en el rostro del señor Carterton cuando su tía Aurelia cambió los planes del paseo.

—Listo, mi lady —dijo Fletcher, dando un paso atrás para inspeccionar su trabajo—. No me tomará mucho terminar esto.

—Qué bonito se ve —comentó Molly.

Fletcher asintió.

—Mi última señora decía que vestir bien era como llevar una armadura. Le ayudaba a ignorar los comentarios malintencionados.

Bella quiso preguntar para quién había trabajado Fletcher antes, pero dudaba que la costurera se lo dijera.

—Yo puedo coser la última parte, señorita Fletcher, si quiere —ofreció Molly—. También hay que terminar el vestido de baile color marfil.

Fletcher miró a Bella.

—Lo siento, mi lady, pero no podré terminar ese esta noche, aunque empiece ahora mismo.

—No se preocupe, Fletcher, no lo esperaba.

Bella no estaba segura de que su tía aprobara lo que estaba a punto de decir, pero ya había tomado una decisión.

—Dijo que fue doncella de una dama una vez. ¿Eso significa que sabe de peinados?

—Sí, mi lady.

—Si Madame no espera que regrese a su salón esta noche, me gustaría que le enseñara a Molly a arreglarme el cabello de una manera que me favorezca.

—No me espera, mi lady, pero tengo que… es decir, Billy…

¿Un esposo? ¿No le vendría bien un dinero extra?

—Puedo enviar a alguien con un recado, si lo desea —ofreció Bella.

La costurera dudó un momento más.

—Gracias.

—¿Quiere escribir…?

Bella se interrumpió cuando Fletcher negó con la cabeza. Quizá no supiera leer.

—¿Envió a un lacayo? Fletcher, no se preocupe si no puede quedarse. No se lo tendré en cuenta.

—Iré a buscar a Langton —dijo Molly—. Él es de fiar, no hablará, señorita Fletcher.

—Gracias, Molly. Ahora, mientras esperamos… Fletcher, ¿me ayudará a repasar estos sombreros?

Estaba decidida a lucir y sentirse lo mejor posible la próxima vez que estuviera en sociedad.

¿Se encontraría de nuevo con el señor da Gama? Quizá podría buscar un libro sobre Portugal en la biblioteca.

Capítulo 7

A la tarde siguiente, el señor Carterton ayudó a Bella y a la tía Aurelia a subir a la calesa y tomó educadamente su lugar en el asiento orientado hacia atrás. No mostró ninguna señal de impaciencia, a pesar de que el cambio de opinión de su tía sobre el sombrero la había hecho demorarse un cuarto de hora. Lady Aurelia mantuvo una conversación ligera durante el corto trayecto hasta Hyde Park, sin requerir muchas respuestas ni de ella ni del señor Carterton.

Al cruzar la verja, los edificios dieron paso a una pradera salpicada de árboles. Acostumbrada a pasear por los terrenos de Marstone Park, Bella lo encontró abarrotado; la avenida de grava estaba repleta de carruajes y jinetes, y la gente a pie se extendía por el césped o caminaba por senderos más estrechos. Aun así, era agradable ver vegetación y árboles, y respirar un aire más fresco.

—Oh, ahí está Lord Barnton —exclamó la tía Aurelia, pero el carruaje que señaló se movía en dirección contraria, y Lord Barnton solo inclinó la cabeza al pasar.

A Bella no le importó, a pesar de la aprobación de su tía sobre su elegibilidad, no había encontrado su conversación especialmente interesante.

—Qué gran pena —dijo su tía—. Pero, en fin, siempre hay demasiada gente para detenerse tan cerca de la entrada, y el propósito de venir es que nos vean, después de todo.

Bella había creído que el propósito era conocer gente. Una fugaz mueca en el rostro del señor Carterton la hizo preguntarse si él pensaba lo mismo.

—Tengo entendido que Marstone intentó arreglar un compromiso entre usted y una de las gemelas —comentó su tía a su acompañante—. No habría inconveniente, entonces, en que diera un paseo por el césped con lady Isabella.

Bella se mordió el labio y apartó la mirada. Eso sonaba más a una orden que a un permiso, como si su tía estuviera promoviendo un compromiso entre ellos. Podría ser peor, supuso, él ciertamente era más interesante para conversar que Lord Barnton.

—Gracias, mi lady —dijo el señor Carterton—. Lady Isabella, ¿le gustaría dar un paseo?

—Me encantaría.

¿Qué más podía decir?

El carruaje se detuvo, y el señor Carterton la ayudó a bajar.

—Nos encontraremos junto a la verja en media hora —dijo la tía Aurelia—. Siga, Jones.

—Yo… mi tía… —Bella sintió que debía disculparse, pero no supo encontrar las palabras adecuadas.

—Estoy encantado de obedecer —dijo el señor Carterton con una sonrisa.

Le ofreció el brazo, y ella apoyó la mano en él mientras comenzaban a caminar.

—De todos modos, esperaba poder hablar con usted en privado. ¿Recibió la nota de Wingrave? —preguntó.

—Sí, gracias. ¿Adónde ha ido?

—Un asunto de negocios, según tengo entendido.

Sabía más, estaba segura, pero no sentía que pudiera presionarlo.

—¿Qué quiso decir con "actuar en su lugar"?

—Solo asegurarme de que ni su padre ni su tía la fuercen a un matrimonio que no desea.

Will había ayudado a las gemelas a conocer hombres elegibles, pero su esposa había estado con él en aquel entonces. ¿Qué podía hacer el señor Carterton por su cuenta?

—Piense en mí como un hermano, si eso le ayuda, lady Isabella.

Lady Isabella alzó la vista hacia él con una sonrisa y un leve movimiento de cabeza. Apenas le llegaba al hombro, pero no debía cometer el error de tomarla por una niña. Era una mujer hecha y derecha, aunque no muy alta. Su redingote azul oscuro realzaba su figura, una mejora notable respecto a su vestido anterior. Su cabello oscuro estaba dispuesto en una masa de rizos sueltos, sin empolvar, que enmarcaban su rostro y destacaban su tez clara, coronada por un sombrero de ala ancha con cintas y plumas que rozaba lo ostentoso.

—Gracias.

¿Cómo se hablaba con una hermana menor? Sus hermanas eran ambas mayores que él, así que no tenía experiencia en ello. Supuso que debía hablarle como a una amiga, aunque una que necesitaba protección.

—¿Cómo la trata su tía?

—Bien, gracias. Quizá en parte porque mi padre aún no está en la ciudad, pero nos llevamos bastante bien, considerando que ella está aquí solo por el dinero de papá.

—¿Se lo han dicho?

—Oh, no papá. Apenas me habla. No, fue la tía Aurelia quien lo admitió, pero yo ya… —Cerró la boca de golpe.

—¿Ya lo sabía? Supongo que por los rumores de los sirvientes.

Dudó un instante, y luego simplemente asintió.

Los labios de él se curvaron levemente al preguntarse si acaso ella había estado escuchando a escondidas.

—Oh, ahí está la señora Roper —exclamó ella, señalando a un grupo de damas más adelante—. Disfruté mucho conversar con Jemima. ¿Podemos detenernos a saludarlas?

—Por supuesto.

Cambiaron de dirección para interceptar al grupo. Nick recordó a la señora Roper y a su hija de las visitas que había hecho con lady Tregarth, y también reconoció a las dos jóvenes que las acompañaban.

Sintió de pronto cómo lady Isabella aferraba su brazo con más fuerza; su mirada estaba fija en esas dos jóvenes.

—¿Las conoce?

—Fueron groseras conmigo —dijo en voz baja. Su pecho se elevó y se irguió más—. Pero hoy estoy mucho mejor vestida.

—Esa es la actitud.

Ella soltó una risa y alzó el mentón mientras hacía una reverencia ante la señora Roper. Jemima le sonrió a modo de saludo.

—Se ve usted… mejor hoy, lady Isabella —comentó la señorita Quinn, aunque su expresión no coincidía con sus palabras.

Lady Isabella no respondió de inmediato, y Nick se preguntó si planeaba ignorar el comentario. Luego inclinó levemente la cabeza hacia atrás, de manera que parecía estar mirándola por encima del hombro.

—Me alegra mucho que lo apruebe, señorita… eh…

Jemima tomó a lady Isabella del brazo.

—Señorita Quinn.

—Ah, sí. Gracias por recordármelo. Iba a preguntarle, Jemima, si le gustaría…

Sus palabras se desvanecieron cuando las dos jóvenes se adelantaron.

Nick logró contener la sonrisa al ver el desconcierto en el rostro de la señorita Quinn mientras ella y su amiga se alejaban en dirección opuesta, había sido una réplica magistral.

—No lo he visto mucho en sociedad esta temporada, señor Carterton —dijo la señora Roper, con un destello de picardía en la mirada.

—He estado ocupado, para mi pesar. —Verdad y mentira en una sola frase.

—Voy a organizar una reunión la próxima semana —continuó la señora Roper—. Nada muy grande. ¿Puedo esperar que asista si le envío una invitación?

A punto de rechazar educadamente, Nick reconsideró. Jemima Roper parecía una joven agradable, y quizás valiera la pena conocerla mejor.

—Gracias. Iré si estoy libre.

Tal vez incluso la visitaría antes de entonces.

—También enviaré una invitación a Lady Cerney.

Nick hizo una leve reverencia cuando la señora Roper llamó la atención de su hija, y el grupo siguió su camino.

—La señorita Roper es una joven muy afable —comentó cuando Lady Isabella volvió a su lado.

—Sí. Vamos a ir de compras juntas un día, y quizás venga a mis clases de baile… —Se interrumpió y se llevó la mano a la boca.

—¿Clases de baile? —¿Marstone no la había hecho aprender a bailar?

—No tenía con quién aprender —respondió.

—Lady Cerney podría invitar a algunos jóvenes a unirse a usted, tal vez.

No se ofreció él mismo; estaba demasiado ocupado.

—¿Como la señorita Quinn y la señorita Yelland? —El leve gesto de sus labios, a la vez desafiante y encantador, lo tomó por sorpresa.

—Buen punto —admitió.

—Mañana por la noche iremos al teatro —continuó ella—. Lady Tregarth nos ha invitado.

—También me ha invitado.

—Oh, qué buena noticia. Entonces lo veré allí.

Le sonrió, pero su expresión cambió de pronto, la diversión desvaneciéndose en parte. Nick siguió su mirada y dedujo que debía de estar observando un carruaje descubierto cercano. Una dama elegantemente vestida conversaba con un hombre que se encontraba de pie junto a ella; la dama extendió la mano, y el hombre se inclinó sobre ella antes de observar cómo el carruaje se alejaba.

El Senhor da Gama, el portugués que había estado con Lady Isabella en la exposición.

—¿Nos reunimos con Lady Cerney? —sugirió.

Ella sonrió al volver a prestarle atención.

Nick debía averiguar más sobre el origen de da Gama. En la exposición, había parecido muy cercano a Lady Isabella. Si debía tomarse en serio su tarea, debía investigar a todos sus posibles pretendientes, no solo a los que Marstone había mencionado.

¿Le quedaría algo de tiempo para atender sus propios asuntos?

***

Tía Aurelia había organizado más pruebas de vestuario en Marstone House esa tarde. Mientras esperaba a que llegara Fletcher, Bella hojeaba una guía de viaje sobre la península ibérica que había encontrado en la biblioteca. Las ciudades de Portugal y España sonaban fascinantes… ¿tendría alguna vez la oportunidad de visitarlas?

—Esta es Nokes, mi lady —anunció Molly, acompañando a una mujer desconocida.

—¿Por qué ha venido usted en lugar de Fletcher? —preguntó Bella mientras Nokes y Molly la ayudaban a ponerse un vestido de gala a medio coser, con franjas en tonos limón y crema.

—Fletcher ya no trabaja para Madame Donnard, mi lady —respondió Nokes, dejando escapar un sonido de protesta cuando Bella giró bruscamente para mirarla.

—No dijo nada sobre marcharse cuando estuvo aquí ayer —dijo Bella—. ¿Qué ha ocurrido?

—Si me permite, mi lady, ¿podría quedarse quieta mientras termino de fijar estas costuras?

Bella suspiró, pero obedeció. No era justo hacerle la jornada aún más larga a la costurera.

—Entonces, ¿por qué se fue Fletcher? —preguntó de nuevo.

Sintió cómo las manos de Nokes se detenían antes de responder.

—Madame dijo que había estado robando. —Reanudó su labor—. Madame dijo que Fletcher debía agradecer que no llamara al alguacil.

Bella contuvo el impulso de girarse otra vez para ver si Nokes le estaba mintiendo. Pero ¿por qué lo haría?

—Fletcher no parecía una persona que robaría —murmuró Bella, más para sí misma que para la costurera.

—Nos pareció lo mismo, mi lady —dijo Nokes—. Sarah era buena en su trabajo, y amable cuando podía.

—¿Podrá encontrar otro empleo?

—No lo sé, mi lady —respondió Nokes, con los labios apretados sobre los alfileres—. Será difícil sin una carta de recomendación.

Sonaba extraño. ¿Podría ser solo una coincidencia que Fletcher hubiera sido acusada de robo justo después de haber estado en Marstone House para las pruebas de vestuario?

—¿Qué se supone que robó?

Si eran cosas de esta casa, Bella podría desmentir la acusación.

—Dinero, mi lady. Madame dijo que Fletcher se quedó con dinero que le correspondía a ella.

Las monedas que Bella le había dado a Fletcher por ayudarla con el cabello. Abrió la boca para explicarlo, pero pensó mejor. Decírselo a Nokes no cambiaría nada.

—¿Sabe dónde vive? —Se giró de nuevo cuando la costurera no respondió—. No tengo intención de hacerle daño, se lo aseguro.

—No lo sé, mi lady —dijo Nokes con tono dubitativo—. Siempre fue reservada.

Bella esperó, pero no obtuvo más información. Cuando el vestido quedó ajustado a satisfacción de Nokes, Molly la ayudó a quitárselo con cuidado para no mover los alfileres.

—Llevaré este vestido para terminarlo mañana, mi lady —dijo Nokes, doblándolo—. Si quiere ponerse ahora el de baile, solo necesita unos pequeños ajustes.

Este se verá bien, pensó Bella, pasando la mano por la seda marfil con un delicado patrón en rosa. Ojalá hubiera tenido la previsión de colocar mejor el espejo, pero aún tenía a Fletcher en la cabeza.

—¿Y Dawkins? —preguntó—. ¿Sabría dónde vive Fletcher?

—No lo sé, mi lady. Parecían llevarse bien en el trabajo. Tendría que preguntarle.

Bella no dijo nada más mientras la mujer terminaba su labor y, al despedirla, le dio un chelín.

—Le sienta precioso, mi lady —comentó Molly, comenzando a ayudarla a quitarse el vestido de baile.

—Sí —admitió Bella—. Molly, ¿qué puedo hacer por Fletcher? Si no le hubiera pedido que hiciera un trabajo extra, aún tendría su empleo.

—No fue culpa suya, mi lady. Fletcher no tenía por qué haberse quedado.

—Podría explicárselo a Madame Donnard.

—No serviría de nada, mi lady —dijo Molly—. Gente como ella no admite que se ha equivocado. Apostaría a que mañana también se queda con el chelín que le di a Nokes.

Eso no era justo, en absoluto.

—No puede hacer nada, mi lady, no si no sabe dónde vive.

—¡Pero sí lo sabemos! Molly, pregúntele a Langton si recuerda adónde llevó el recado la otra noche.

Un mensaje para Billy. Si Billy no era el esposo de Fletcher, quizá al menos supiera dónde encontrarla.

—Puedo preguntarle, mi lady. Pero dudo que sea un lugar al que usted deba ir. La asaltarían, con toda seguridad. O algo peor.

—Tomaré precauciones —dijo Bella. Langton tendría que acompañarla para mostrarle el camino, y también debía llevar a Molly por decoro. Aún sería más seguro si alguien más la acompañara. El señor Carterton, tal vez, o incluso el senhor da Gama.

***

Luis hizo todo lo posible por mantener la vista en el rostro de su pareja mientras el último baile llegaba a su fin. Lady Sudbury estaba, sin duda, bien dotada y, a juzgar por el generoso escote de su vestido, no tenía reparos en exhibir sus atributos. Tuvo que morderse el labio y mirar por encima de su cabeza para evitar imaginarse bailando con ella alguna de las danzas campestres más animadas.

—¿Ocurre algo, senhor da Gama? —preguntó Lady Sudbury. Luis la miró a los ojos, de un apagado tono verde parduzco. No era hermosa como la pequeña Stanlake, pero lo que sus rasgos carecían de finura lo compensaban con vivacidad y una clara expresión de invitación.

Esta presa no sería difícil de seducir. Su mayor obstáculo sería abrirse paso entre los demás pretendientes ansiosos por probar lo que ella parecía estar ofreciendo.

—Me he visto momentáneamente abrumado por sus múltiples encantos, Lady Sudbury —respondió. Se preguntó si no habría exagerado el halago, pero ella rio con coquetería.

—Qué amable de su parte decirlo, pero por favor, llámeme Amalie.

Su mirada descendió a la boca de Luis, y sus labios se entreabrieron ligeramente.

Él dio un paso atrás cuando sonaron los últimos acordes y le hizo una reverencia.

—Ha sido un placer bailar con usted, mi lady —dijo—. Espero que volvamos a encontrarnos.

Inclinó la cabeza y se alejó, ignorando su mohín de decepción. Fuera cual fuese el propósito de Don Felipe con aquella mujer, resultaría más fácil si ella no creía haberlo conquistado de inmediato.

Se abrió paso entre los asistentes que esperaban sus carruajes y salió a la calle, respirando hondo. El aire olía a humo de carbón, pero era más fresco, algo bienvenido tras el ambiente sofocante del salón de baile.

Al doblar la esquina de Portman Square, un carruaje cerrado se detuvo junto a él, y Don Felipe habló.

—Lo llevaré a casa, da Gama.

—No, gracias.

No estaba lejos de su alojamiento y había hecho arreglos para que la señora Hathersage tuviera preparada una botella de buen clarete. Tener que estar siempre alerta en sociedad se estaba volviendo tedioso.

—Suba.

Luis obedeció, reprimiendo la irritación que le causaba el tono imperioso de Don Felipe y preguntándose por qué su actitud había cambiado tanto con respecto a la amabilidad de sus cartas.

Cuando el carruaje reanudó la marcha, Don Felipe era apenas una sombra en el asiento opuesto, su rostro iluminado fugazmente al pasar junto a los faroleros que portaban antorchas.

—Bailé con Lady Sudbury esta noche —comenzó Luis, suponiendo que Don Felipe quería un informe de sus avances—. Y esta mañana hablé con Lady Milton.

Otra tediosa ronda de visitas.

—Ya sé lo de Lady Milton —replicó Don Felipe—. También estuvo en la exposición de ayer, pero usted no hizo ningún intento de ser presentado a ella. En cambio, desperdició su tiempo conversando con la niña del vestido naranja.

¿Niña? Lady Isabella era joven, sin duda, pero desde luego no una niña, no con ese cuerpo.

—¿Y qué importa eso? ¿Y cómo sabe con quién hablé?

Solo quería regresar a su alojamiento y beber en paz.

—Lo están vigilando, por supuesto.

—¿Por supuesto? ¿Por qué ‘por supuesto’?

Luis respiró hondo y consiguió moderar su tono al hablar.

—¿No puede confiar en mí?

—Necesito saber que puedo confiar en usted. Y para eso, debo vigilarlo.

El tono de Don Felipe era una mezcla helada de desprecio y advertencia.

—Soy el hijo de Don Pedro de…

—Aquí, usted es el segundón de un noble portugués menor. No lo olvide.

—No hay nadie aquí —protestó Luis—. No diría eso en público.

—Ni siquiera lo piense, o dejará escapar la verdad sin darse cuenta.

Luis frunció el ceño en la oscuridad.

—Esa joven, ¿quién es?

—Lady Isabella Stanlake —respondió.

Sabía que debía concentrarse en las mujeres que Don Felipe le indicara, pero…

—Si me limito solo a ellas, ¿no resultará sospechoso? ¿Qué tienen de especial, de todos modos?

—Se lo diré cuando haya trabado amistad con ellas como es debido.

Don Felipe golpeó el techo del carruaje con su bastón, y este comenzó a disminuir la marcha.

—Tiene un punto a su favor —añadió Don Felipe—. Pero asegúrese de pasar más tiempo con las que realmente importan.

Luis descendió a una calle ancha, flanqueada por grandes casas. ¿Dónde estaba? Se volvió para protestar, pero el carruaje ya se alejaba.

Maldiciendo en voz baja, comenzó a caminar, esperando reconocer algún lugar familiar sin tener que pedir indicaciones. Luego se preguntó cuántas botellas de clarete tendría la señora Hathersage en su bodega.

Capítulo 8

Bella contempló con asombro el interior del teatro y la multitud de personas que lo llenaban. El palco de los Tregarth, en el segundo nivel, era lo bastante espacioso, pues solo Bella y su tía estaban presentes por el momento.

—Siéntate al frente, Isabella —dijo lady Tregarth—. No verás mucho desde esa silla de atrás.

—La idea es que te vean —añadió la tía Aurelia—. Y tu nuevo vestido te favorece.

Bella suspiró al ocupar el asiento indicado, preguntándose si su tía tenía alguna otra razón para hacer las cosas.

—Yo vengo a disfrutar de la obra —comentó sir John.

Bella alzó la vista y sonrió al ver que le guiñaba un ojo. No había conocido antes a sir John, pero parecía tan afable como su esposa. Él sacó un pequeño tubo esmaltado del bolsillo y se lo entregó.

—Tal vez disfrute usando esto hasta que comience la función.

Tenía vidrio en ambos extremos… ¿un catalejo? Bella miró a través de él, pero todo era un borrón.

—Tire del extremo hasta que pueda ver con claridad —indicó sir John.

Bella ahogó un leve jadeo cuando las personas en el palco de enfrente aparecieron de pronto con toda nitidez. Bajó el catalejo; espiar a la gente de ese modo le parecía de lo más descortés.

—Su propósito es obtener una mejor vista de los actores —explicó sir John con una risa contenida—, pero muchos lo usan tal como acaba de hacerlo.

Observando con más atención, Bella notó varios otros catalejos en uso, la mayoría en manos de jóvenes que los dirigían hacia el público del piso principal. Levantó el suyo de nuevo y recorrió con la mirada los palcos opuestos.

—No sé por qué llegamos tan temprano —se quejó la tía Aurelia—. He visto School for Scandal varias veces.

—Isabella no —respondió lady Tregarth—. Deja de quejarte, Aurelia. Márchate, si quieres. Nosotras llevaremos a Isabella a casa después.

Bella se mordió los labios cuando su tía se recostó en su asiento y agitó el abanico. Continuó su exploración y distinguió a lord Barnton en un palco con una mujer mucho mayor… quizá su madre. Reconoció a otras personas, aunque no recordaba sus nombres. Le pareció ver al señor da Gama en el nivel superior, con su abrigo rojo oscuro fundiéndose con las sombras del fondo, pero en ese momento una voz resonó desde el escenario y dirigió su atención a la obra.

El murmullo del público se redujo un poco, pero aún tuvo que esforzarse para oír las palabras del actor. Luego, un biombo se apartó, revelando a dos mujeres bebiendo chocolate en un tocador, y se perdió en la historia.

Nick entró en el palco con la mayor discreción posible. Su intención había sido llegar antes de que comenzara la función, pero su reunión con Talbot se había alargado más de lo previsto. Lady Tregarth y sir John lo saludaron con un leve asentimiento, pero ni lady Isabella ni su tía notaron su llegada.

Lady Cerney estaba ocupada inspeccionando a los ocupantes de los otros palcos; lady Isabella se inclinaba hacia adelante en su asiento, absorta en la escena, donde sir Peter Teazle se quejaba del comportamiento de las mujeres de su familia.

Como conocía bien la trama, Nick tomó asiento hacia el fondo del palco y dirigió su atención al público del nivel opuesto. Gilbert estaba allí, lo cual era una buena noticia: podría hablar con él durante el entreacto sobre el análisis que le estaba realizando. Los Roper estaban en su palco, un nivel más abajo; había tenido que rechazar su invitación esa tarde al visitar a la señorita Roper, pues ya se había comprometido con los Tregarth. También vio al portugués en un palco del nivel superior.

Como da Gama acababa de llegar a Inglaterra, nadie que Nick conociera había oído hablar de él. Esa tarde, tras revisar la nueva información enviada por Wingrave, Nick había recurrido a preguntarle a Talbot. El maestro de espías tampoco lo conocía, pero prometió hacer averiguaciones. También mencionó que la investigación de Wingrave podría tardar, lo que significaba que Nick tendría que vigilar a lady Isabella unas semanas más.

Cuando cayó el telón al final del primer acto, lady Isabella se recostó en su asiento y se volvió hacia sir John. Pareció sorprendida al ver a Nick, pero lo saludó con una sonrisa radiante.

—Ah, Carterton —dijo lady Cerney—. Tome mi asiento. Voy a hablar con lady Pamington.

Se levantó mientras hablaba. Nick captó la mirada divertida de lady Tregarth al sentarse: el intento de lady Cerney por emparejarlo con lady Isabella era bastante obvio.

—¿Le está gustando la obra, lady Isabella?

—Oh, mucho. A veces no es fácil seguirla con tanto ruido en el público. ¿Siempre es así?

—Por lo general, sí, me temo.

Ella hizo un ligero mohín, pero pronto sonrió de nuevo.

—Siempre puedo preguntarle a usted o a los Tregarth si pierdo el hilo de la historia.

Tomó el catalejo que descansaba en su regazo.

—Antes de que comenzara la función, observé a la gente… parece que aquí es aceptable espiar a los demás.

—Quizá descortés, pero muchos lo hacen.

Su sonrisa se apagó un poco. Aunque dejó el catalejo en su regazo, siguió mirando hacia los palcos opuestos. Nick trató de descubrir a quién observaba.

Da Gama otra vez… y el portugués parecía devolverle la mirada.

—Nadie parece saber nada sobre el señor da Gama —dijo Nick en voz baja, para que solo ella pudiera oírle—. Será mejor que no trate demasiado con él hasta que pueda investigar su procedencia.

Ella se tensó.

—Solo tuve una conversación con él en la Royal Academy, señor Carterton. Nada más.

—Su hermano…

—Will no está aquí. Mi tía preguntó a lady Brigham por el señor da Gama, y ella responde por él. ¿No es eso sufi…?

Se interrumpió y, cuando habló de nuevo, lo hizo con un tono más medido.

—Estoy bajo la tutela de mi tía, señor Carterton. Pero le agradezco su preocupación.

Nick dejó escapar un suspiro. Solo había dado un consejo sensato y ella le había respondido con frialdad. Sus últimas palabras fueron conciliadoras, pero su tono, helado.

—De nada, lady Isabella. ¿Me disculpa?

Aprovecharía para hablar con Gilbert y esperar que ella se calmara en su ausencia. Más tarde podría preguntar a lady Tregarth qué sabía de lady Brigham; una recomendación solo valía tanto como la reputación de quien la hacía.

Bella apretó las manos en su regazo, pero hizo un esfuerzo por no fruncir el ceño; cientos de personas podían verla si decidían mirar. Necesitaba ayuda para encontrar a Fletcher y había pensado en pedírselo al señor Carterton. Pero si él la advertía contra algo tan inofensivo como simplemente hablar con un hombre, era seguro que le diría que no debía ir. No, tendría que encontrar a otra persona.

Dirigió la mirada a los palcos opuestos. Estaba segura de que el señor da Gama le había devuelto la sonrisa antes. ¿Quién estaba con él? Alzó el catalejo; los ocupantes del palco conversaban entre sí, así que no notarían su observación. Lady Brigham estaba allí, junto con una mujer más joven. Lady Brigham parecía aburrida, pero la joven sonreía a señor da Gama y agitaba su abanico. Era la misma mujer con la que lo había visto ayer en el parque. Bella cerró el catalejo de un chasquido. Como le había dicho al señor Carterton, ella y el portugués solo habían compartido una breve conversación. Solo porque era el hombre más divertido y atractivo que había conocido hasta el momento, no significaba que él pensara lo mismo de ella.

Lady Tregarth se sentó a su lado con un leve susurro de faldas.

—El siguiente acto comenzará pronto, querida. Y sospecho que tendrás visitas en el próximo entreacto. Tu nuevo vestido te ha dado más confianza.

Bella le dedicó una sonrisa agradecida.

—Estoy disfrutando mucho, mi lady. Todo esto es tan nuevo.

Sería una necedad no aprovecharlo mientras su padre siguiera en Marstone Park. ¿Quién sabía lo que sucedería cuando se recuperara lo suficiente para venir a Londres?

La predicción de lady Tregarth resultó acertada. En el siguiente entreacto, lord Barnton hizo una reverencia ante lady Tregarth y la tía Aurelia, y le pidió a Bella si le gustaría dar un paseo por el corredor.

—Estará encantada, mi lord —respondió su tía antes de que Bella pudiera decir una palabra.

Bella siguió a lord Barnton fuera del palco, irritada por no haber podido decidir por sí misma. Sin embargo, lord Barnton era agradable a la vista, aunque su conversación resultara un tanto tediosa, y la clara admiración en su mirada era bienvenida. El señor Carterton no había regresado al palco desde el último entreacto, pero, desde luego, su permiso no era necesario.

—¿Está disfrutando la obra, mi lady? —preguntó lord Barnton mientras ella tomaba su brazo y se unían a las demás personas que paseaban por el amplio corredor.

—Mucho, mi lord. Me pregunto qué tan fiel reflejo es de la sociedad.

Él frunció el ceño.

—Sin duda, demasiado fiel para resultar cómodo. Los chismes pueden causar todo tipo de perjuicios.

Sorprendida por la vehemencia en sus palabras, Bella se preguntó si él habría sufrido los estragos de las habladurías.

—Y, sin embargo, parece ser el tema principal de conversación —comentó ella.

El ceño de lord Barnton se acentuó. Un cambio de tema sería una buena idea.

—¿Visitó la exposición de la Royal Academy?

—Sí, había mucho que admirar. Encontré particularmente interesantes las representaciones de los combates navales…

Tal vez había más en él de lo que había pensado.

—…el detallado trabajo de pincel necesario para capturar los aparejos y la espuma del mar…

¿Sería artista?

—…las acuarelas no pueden competir con la brillantez de una obra al óleo…

Oh, bueno, entonces no se interesaría en sus habilidades artísticas. Bella siempre había creído que una conversación consistía en hablar y escuchar. Empezaba a sentirse como si aún estuviera en la sala de clases.

—¿Ha visitado el norte de Inglaterra? —preguntó cuando él hizo una pausa para respirar—. Había un cuadro de montañas en la exposición, pero me han dicho que las hace parecer más dramáticas de lo que son en realidad.

—Lady Isabella, existen convenciones que deben seguirse al representar paisajes. La escuela clásica, como sabrá, siempre…

—¡Lady Isabella, qué afortunado!

El señor da Gama habló detrás de ellos. Bella se volvió, soltando el brazo de lord Barnton. Cualquier interrupción habría sido bienvenida, pero en especial le alegraba verlo a él.

—¿Puedo acompañarla? —preguntó. No esperó respuesta y se colocó junto a Bella.

—¡Oiga, señor! —exclamó lord Barnton, atragantándose—. Yo soy…

—No debería quedarse un tesoro como este solo para usted —lo interrumpió el señor da Gama—. Pero mis disculpas, no nos han presentado.

Lanzó una rápida mirada a Bella, con una chispa de diversión en los ojos, antes de hacer una reverencia con gran teatralidad.

—Señor Luis Alfonso Sousa da Gama, a su servicio, señor.

Aliviada de que no le hubiera pedido que hiciera las presentaciones, y recordar aquella lista de nombres, Bella intentó disimular su sonrisa. El señor da Gama no había sonado tan pomposo cuando hablaron antes.

—Lord Barnton —dijo su acompañante—. Heredero del vizconde de Chevington.

—Ah, qué agradable para usted —comentó el señor da Gama—. Yo, por mi parte, soy solo el hijo menor del vizconde de Santa Inés.

—A sus órdenes, señor —respondió lord Barnton con rigidez, fulminándolo con la mirada. Pero el portugués le devolvió solo una sonrisa tranquila. Finalmente, lord Barnton se volvió hacia Bella e hizo una reverencia sobre su mano.

—Ha sido un placer, lady Isabella. Espero verla de nuevo pronto.

—Gracias, mi lord.

Bella observó a lord Barnton alejarse con paso indignado y luego miró al señor da Gama.

—Espero que no le haya molestado la interrupción, lady Isabella —dijo él, con su voz volviéndose un matiz más profundo al mirarla a los ojos.

—No, en absoluto.

El corazón de Bella comenzó a latir más rápido.

—Estoy aquí con amigos de mi familia, pero no pude resistir la oportunidad de rendirle mis respetos.

¿Sería la joven que lo acompañaba junto con su tía? Bella le sonrió.

—Creo que ese caballero no me aprecia mucho —comentó el señor da Gama, lanzando una mirada al perfil de lord Barnton, que se alejaba—. ¿Prestó atención a su conferencia?

Bella rio, y su sonrisa de respuesta hizo que su corazón se acelerara aún más.

—Tal vez mi atención se desvió un poco —admitió.

Mientras hablaba, sonó la campana para el tercer acto. Tenía que preguntarlo ahora.

—Señor da Gama, ¿podría pedirle un favor?

Él hizo una reverencia.

—Será un placer, mi lady.

—Aún no sabe qué le voy a pedir.

—Ah, de acuerdo. Si es una tarea imposible, soy muy hábil para inventar excusas.

Qué hermosos eran sus ojos cuando sonreía.

—Pero dígame, lady Isabella, ¿qué necesita?

—Necesito que alguien me acompañe a… a un lugar de Londres que no contaría con la aprobación de mi tía. Iré con una doncella y un lacayo, pero alguien más…

Su voz se apagó. ¿Más fuerte? ¿Con más autoridad?

—No es nada inapropiado.

—¿Cómo podría serlo? La acompañaré con gusto, mi lady. ¿A qué hora debo pasar por usted?

No debía ir a Marstone House; eso arruinaría su plan. Bella intentó recordar los nombres de las calles cercanas a Grosvenor Square.

—¿Podría reunirse conmigo mañana a las dos en la esquina de Green Street con Park Street?

Él arqueó una ceja, pero asintió.

—Allí estaré. Hasta pronto, minha dama.

Tomó su mano y rozó el dorso con sus labios.

Bella sintió cómo se le encendían las mejillas y se cubrió el rostro con las manos mientras lo veía alejarse. No importaba si estaba ruborizada; la iluminación en el palco era tenue.

Nick subió apresuradamente las escaleras, sin querer interrumpir el disfrute de sus anfitriones con otra llegada tardía. Un hombre que avanzaba en dirección contraria lo empujó al pasar.

—Le ruego me disculpe.

La disculpa llegó a sus oídos y se detuvo, girando bruscamente. Todo lo que vio fue la espalda de un abrigo bordó y calzones a juego. Pero las palabras habían tenido acento, y el portugués vestía de ese color.

Maldita sea. Apostaría dinero a que lady Isabella había hablado con el hombre, a pesar de su advertencia. ¿Cómo se suponía que debía ayudarla si no hacía caso a sus consejos?

—Salió a dar un paseo por el pasillo con lord Barnton —susurró lady Tregarth, en respuesta a su pregunta—. Nadie más fue a visitarla.

No había visto a Barnton en su camino de regreso al palco, así que era posible que hubiera hablado con da Gama. De todos modos, su preocupación podía ser infundada. Aunque el portugués parecía tener mano con las mujeres, eso no significaba que fuera a comportarse de forma indebida con lady Isabella.

Volvió su atención al escenario, irritado por tener que vigilar ahora también a da Gama, además de todo lo demás.

Capítulo 9

Luis estaba apoyado contra una pared al final de Green Street, golpeando una bota con su bastón. Si este asunto se alargaba, llegaría tarde a su cita con lady Sudbury.

Sacó su reloj por tercera vez: llevaba ya veinte minutos esperando. No solo se le había pasado la novedad de escuchar los gritos de lecheras, vendedoras de flores y otros pregoneros, sino que empezaba a caer una llovizna fina que empañaba el aire.

Tenía la vista fija en la calle, así que no se dio cuenta de que lady Isabella se acercaba hasta que ella se situó a su lado. Iba vestida con un anodino redingote marrón, el cabello recogido bajo una cofia sencilla y un sombrero aún más simple. Apenas lucía mejor que la criada ceñuda que la acompañaba.

Luis cambió el bastón a la mano izquierda e hizo una reverencia.

—Mi señora. ¿A dónde desea ir?

Ella se sonrojó de manera encantadora.

—A St Giles, si no le importa. Estoy buscando a una… a una sirvienta por la que estoy preocupada.

¿Una sirvienta?

—Perdió su empleo, y me siento responsable —añadió lady Isabella—. Me han dicho que no es seguro que vaya sola al lugar donde vive.

Era una petición extraña, una dama no debería preocuparse por la gente de clases inferiores. Pero si ella deseaba ir, no veía daño en acompañarla.

—Muy bien. Cualquier cosa por complacer a una dama. —Se inclinó sobre su mano con una floritura extravagante, y rió con ella cuando soltó una risita—. ¿Iremos caminando?

—No, mandé a un lacayo a buscar un coche de alquiler. —Se volvió hacia la criada—. Molly, ¿dónde está Langton?

—Ya viene, mi señora. —Molly señaló un carruaje que se acercaba a ellos. Un joven saltó del pescante, y Luis lo inspeccionó con desaprobación: un lacayo al servicio de alguien del rango de lady Isabella debería ir con librea y peluca empolvada como es debido.

Langton abrió la portezuela, y Luis arrugó la nariz al recibir una oleada de olor a sudor rancio, col hervida y… sí, vómito. No podía viajar allí, y tampoco lady Isabella.

—Esto no está en condiciones...

—Tendrá que bastar, señor da Gama. —El tono autoritario de lady Isabella lo sorprendió; no había parecido tan firme cuando hablaron antes. Subió al coche, seguida por su doncella.

Luis la siguió, no sin antes sacudir el asiento con su pañuelo antes de sentarse. Si hubiera sabido que tendría que viajar en una calesa tan sucia, no se habría puesto esa ropa. El lacayo cerró la portezuela y el coche se balanceó al sentir su peso al subir junto al cochero.

Lady Isabella miraba por la ventanilla, distraída, preocupada incluso, mientras el carruaje avanzaba entre el tráfico. El paisaje cambiaba: de casas grandes con fachadas de piedra pasaron a otras más pequeñas de ladrillo, y las calles se volvían más estrechas. Pasaban menos carruajes elegantes y más carretas de reparto y carretillas de mano.

—¿Está segura de querer ir a esta parte de la ciudad? —preguntó él. Ya estaban mucho más allá de las zonas de Londres que había explorado, estas calles empezaban a parecerse a los barrios sucios y superpoblados cerca de los muelles.

—Mi lacayo conoce el camino —dijo ella, aunque con menos seguridad que antes.

Londres debía de ser más grande de lo que él pensaba, pues tardaron bastante en llegar a su destino. Finalmente, el carruaje se detuvo, y Langton abrió la puerta.

—Hasta aquí puede llegar el coche, mi señora —dijo, sin dirigirse a Luis—. Las siguientes calles son demasiado estrechas.

Luis bajó con alivio y ofreció la mano a lady Isabella para ayudarla.

—Puedo llevar un recado, mi señora —sugirió Langton—. Usted puede esperar aquí.

Las cejas de lady Isabella se fruncieron mientras miraba a su alrededor. Luis siguió su mirada. La pintura se descascarillaba en las puertas de las casas mugrientas, y los adoquines mojados apenas se distinguían bajo el barro y otras sustancias que prefería no identificar. También olía mal, aunque no tanto como el interior del coche. La gente en la calle parecía desgastada por la vida, encorvada bajo chales o abrigos andrajosos.

—Langton, ¿vio a Billy cuando vino antes? —preguntó lady Isabella.

—No, mi señora. Solo había una mujer y una cantidad de mocosos en la dirección que me dio la señorita Fletcher. La mujer dijo que costaría, pero que se ocuparía de Billy esta vez.

Nada de eso tenía sentido para Luis.

—Está a unas calles de aquí —continuó Langton—. ¿Qué desea que diga?

—Quiero hablar con ella yo misma.

—¿Está segura, mi señora? No es un lugar…

—Su señora ya ha decidido —interrumpió Luis con impaciencia—. Está bajo mi protección.

Langton frunció los labios, pero dio un paso atrás.

—Es por allí, mi señora —dijo, señalando la entrada de un callejón.

—Eh, quiero mi dinero antes de que se vayan —gritó el cochero.

—Le pagaremos al volver —dijo Luis, ofreciendo el brazo a lady Isabella.

—No es suficiente. ¿Cómo sé que van a volver?

Luis se giró de golpe y fulminó al cochero con la mirada.

—Tiene mi palabra de caballero.

—¡Y un cuerno! —El hombre escupió, y Luis tuvo que dar un salto atrás para evitar que la flema les alcanzara los pies.

¿Cómo se atrevía?

Luis dio unos pasos hacia él, alzando el bastón.

—¡Hijo de puta! ¡Usted no...!

—¡Señor! —Langton se interpuso—. Señor, va a poner en peligro a lady Isabella. Mire a su alrededor.

Luis estuvo a punto de golpear al lacayo, pero se contuvo. No sería apropiado pelearse con un criado de lady Isabella, por muy insolente que fuera. Un pequeño grupo de chiquillos escuálidos se había reunido a su alrededor, y un poco más allá un grupo de hombres se agolpaba frente a una taberna.

—Mis disculpas, mi señora —dijo Luis—. Solo pensaba en el deshonor hacia usted.

—Puedo mandar a Langton…

—No sea absurda. Yo la protegeré, lady Isabella. —No había necesidad de cambiar los planes por culpa de las protestas de un simple sirviente. Miró a Langton con severidad—. Páguelo.

Langton sacó unas monedas del bolsillo y se las entregó al cochero. Este mordió una para comprobar su autenticidad y luego las guardó en un bolsillo.

—Habrá más si sigue aquí cuando volvamos —dijo Langton.

El cochero se encogió de hombros y llamó a uno de los pilluelos. Luis miró hacia atrás mientras se alejaban por la calle y vio al muchacho correr hacia la taberna. Tal vez el hombre esperara, pero ¿estaría en condiciones de conducir cuando regresaran?

Ese sería un problema para después; siempre podía enviar al insolente ayuda de cámara a buscar otro carruaje. Uno más limpio, esta vez.

Como no le gustaba el aspecto de los hombres apostados frente a la taberna, Luis hizo un gesto para que Molly caminara junto a Lady Isabella, mientras Langton guiaba el camino. Él cerró la marcha. Algunos niños los siguieron, con los ojos muy abiertos, observando tanto las prendas de Lady Isabella como su propia levita y calzones. Se aseguró de que la espada dentro de su bastón estuviera suelta.

Bella observó de reojo a la pandilla de andrajosos, sin querer llamar más la atención de la que ya atraían. Las miradas de los hombres junto a la taberna le habían parecido perforantes, pero, por fortuna, ninguno se había acercado al grupo.

—¿Qué quieren? —le preguntó a Molly en voz baja, señalando a los niños. Al hacerlo, apartó sus faldas para esquivar un montón de basura que un perro flaco olisqueaba.

—Están mirando su ropa, sin duda, mi lady. No habrán visto nunca nada tan fino en estas calles —respondió Molly con los labios tensos y caídos en las comisuras.

—¿Debería darles algo de dinero? —Bella llevó la mano hacia la abertura de su falda mientras hablaba.

—¡No! —Molly respiró hondo y bajó aún más la voz—. No, mi lady. No deje ver que lleva una bolsa llena, por amor a la bondad.

—¿Por qu...?

—Mi lady, hay quienes le robarían la ropa, ni hablar del dinero.

Bella tragó con dificultad. Molly había intentado disuadirla de venir en persona… ¿por qué no le había hecho caso? Podía comprender el robo de joyas, pero ¿robarle la ropa a alguien que la está usando? Molly había contado historias sobre los efectos de la pobreza en la vida de aldea, pero Bella nunca había visto este nivel de miseria con sus propios ojos. Ninguno de los parroquianos del pueblo se veía tan delgado y con los ojos hundidos como esos niños.

Y no solo los niños, se dio cuenta, observando mejor su entorno. Una mujer estaba de pie en un portal, apenas protegida de la llovizna. Vestía de forma más llamativa que los demás, con encaje en el escote. Al acercarse, Bella pudo ver que el vestido debió de haber sido muy fino alguna vez, pero ahora estaba remendado en exceso. La mujer sonrió y dio un paso hacia ellos. El Senhor da Gama le espetó algo con brusquedad y ella retrocedió, frunciendo el ceño. Al mirar hacia atrás al pasar, Bella vio a dos hombres más alejados. Eran más bajos y menos fornidos que Senhor da Gama o Langton, pero Bella sintió un escalofrío. No era por su complexión, sino por la expresión en sus rostros: sonrisas que parecían muecas y la determinación en su andar.

El Senhor da Gama tiró del mango de su bastón y Bella alcanzó a ver el destello de una hoja de espada. La volvió a guardar enseguida, pero la acción no le dio ninguna tranquilidad: él también temía por su seguridad.

Sus acciones habían puesto en peligro a Molly y Langton, además de a ella misma.

—¿Langton?

—¿Mi lady? —respondió el lacayo, reduciendo la marcha sin detenerse.

—¿Podemos volver?

Langton también miró a los hombres detrás y negó con la cabeza.

—Mejor no, mi lady. Puedo intentar salir por otro camino de esta zona, si lo desea.

—Sí.

Langton giró a la izquierda por un callejón lateral, apresurando el paso. Bella volvió a mirar atrás al acercarse a otra esquina, aliviada al ver que los hombres ya no estaban. Langton volvió a girar a la izquierda, eso debería llevarlos de vuelta hacia las calles más limpias donde habían dejado el carruaje.

Pero ese momento de alivio se desvaneció. El callejón que tenían delante se torcía hacia la derecha. Langton disminuyó la marcha, mirando a su alrededor, y finalmente se detuvo.

—Lo siento, mi lady. Desde aquí no sé orientarme. Tendremos que desandar un poco el camino.

—¿Podemos pedir indicaciones? —Aunque tal vez no fuera buena idea. Las pocas personas que estaban en los portales los observaban con rostros hoscos.

—Esos hombres —dijo Senhor da Gama detrás de ella.

Bella se dio la vuelta, con el corazón golpeando en el pecho, justo cuando los mismos dos hombres doblaban la esquina del callejón y avanzaban hacia ellos. Sonreían, con la codicia y el triunfo grabados en el rostro, y uno de ellos se relamió los labios.

—Lo siento, Molly —susurró Bella, sintiendo el estómago como si se le hubiese llenado de plomo frío. Todo era culpa suya por no haber escuchado. Apretó la mano de Molly y retrocedió unos pasos por el callejón, pero se detuvo. Tal vez al seguir avanzando solo encontraran más peligro. El sonido metálico del acero al desenvainarse resonó cuando Senhor da Gama sacó su espada, y los dos hombres se detuvieron, perdiendo la sonrisa.

—Esté atenta al otro extremo, mi lady —dijo Langton, colocándose junto a Senhor da Gama—. Molly, si puede, corra y vuelva por donde vinimos...

La voz de Langton se quebró al ver a cuatro hombres más entrando al callejón. Uno de ellos gritó y echó a correr, apartando a empujones a los dos posibles agresores. Detrás de él, los otros levantaron porras.

—Menos mal —murmuró Langton.

Bella miró de nuevo. ¿Qué estaba pensando Langton? Esos hombres solo añadían más peligro, ¿no?

—Es el señor Archer, mi lady —susurró Molly—. Ahora estaremos a salvo.

Sus dos atacantes miraron por encima del hombro, luego se dieron la vuelta y huyeron, empujando a los hombres de Archer y desapareciendo por una calle lateral.

Bella tragó el amargor que se le subía a la garganta, las rodillas a punto de ceder por el alivio. Si no hubiera sido Archer… podrían haber muerto todos.

—Por aquí, mi señora —dijo Archer al alcanzarla, tomándola del brazo sin ceremonia y emprendiendo el camino de regreso por donde habían venido. Aparte de estar algo más limpio, Archer iba vestido con la misma dejadez que los demás en ese barrio. ¿Era realmente el hombre de confianza de Will?

—¡Suéltela, hombre! —El Senhor da Gama lo agarró del hombro, pero Archer se lo quitó de encima con una mirada fulminante, y Langton sujetó el brazo en que llevaba la espada.

—No lo haga, señor. Llamará más la atención.

Archer tiró de Bella, con Molly apresurándose a su lado. Ningún sirviente la había tratado nunca así, pero Bella estaba demasiado agradecida por el rescate como para quejarse.

—No tengo miedo de... —protestó Senhor da Gama a sus espaldas.

—Entonces es usted un maldito tonto —la voz de Langton se oyó con claridad—. Hay más de ellos en estas casas, y tenemos que sacar a lady Isabella de aquí.

Los hombres que acompañaban a Archer vigilaban atentamente las casas que bordeaban la calle, sus expresiones eran cautelosas más que amenazantes.

Estaría a salvo. El nudo de angustia que sentía en el estómago desapareció, aunque todavía no habían vuelto a la civilización.

Archer no redujo el paso hasta que divisaron el carruaje. El cochero, al ver el rostro de Archer, le quitó de inmediato una jarra a un muchacho que aún merodeaba por la esquina.

—¿A dónde, jefe?

—A la calle Davies —dijo Archer, abriendo la portezuela. Bella subió sin esperar ayuda, seguida por Molly.

—No. —La voz de Senhor da Gama se oyó desde la puerta—. A Grosvenor Square. Lady Isabella debe...

—A la calle Davies —repitió Archer—. Caminaremos desde allí. Suba o quédese. Usted decide.

—¿Cómo se atreve...?

—¿Podemos irnos ya? Por favor —suplicó Bella, inclinándose hacia adelante hasta poder ver a Senhor da Gama.

Él murmuró algo que ella no entendió, pero subió al carruaje. Archer cerró la puerta y trepó para sentarse junto al cochero, antes de que el carruaje se pusiera en marcha.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó el Senhor da Gama, con el rostro tenso de rabia.

—Trabaja para mi hermano.

—¿Trabaja...?

—Nos ha rescatado —dijo Bella con firmeza, recostando la cabeza contra los grasientos almohadones y cerrando los ojos. Debería agradecerle al Senhor da Gama por haberla acompañado, aunque en realidad no había sido de mucha ayuda. Si Archer no hubiera…

No, se negó a pensar en lo que podría haber ocurrido. Tenía que encontrar una mejor manera de contactar con Fletcher. ¿Lo sabría Archer? Molly podía preguntarle.

Pero todo eso era demasiado por ahora. Lo único que deseaba era volver a casa y sentirse a salvo en Marstone House. Tía Aurelia regresaría de su partida de cartas en una hora, esperando encontrar a Bella descansada y preparándose para el rout de la señora Roper.

Capítulo 10

—¿Qué hizo? —Nick miró fijamente a Archer, quien estaba cómodamente sentado al otro lado del escritorio—. ¿No fue sola, verdad?

—No, señor. La acompañaban Molly Simons, Langton y un caballero extranjero. Un tal Senhor da Gama.

¿Otra vez Da Gama? Tendría que preguntarle a Talbot si había averiguado algo, aunque solo lo había encargado el día anterior. Si los chismosos se enteraban de la expedición, lo más probable era que lady Isabella fuera devuelta a Marstone Park; dudaba que el conde aprobara semejante aventura. Eso la mantendría alejada de problemas, pero también le impediría cumplir su promesa a Wingrave. Y tampoco podía desearle ese destino a ella.

—Langton me envió un mensaje, señor, y llegué lo antes que pude. —Archer sonrió, aunque sin verdadero humor—. Ese muchacho llegará lejos; le dijo al cochero que diera un rodeo para darme más tiempo.

—Hubiera sido mejor que la detuviera antes de salir —dijo Nick, aunque luego negó con la cabeza—. No, eso no es justo.

—No hay mucho que un lacayo pueda hacer —asintió Archer.

Nick escuchó el relato de Archer. Llevar a Da Gama demostraba cierto sentido común, aunque poco habría podido hacer sin la intervención de Archer.

Se apretó el puente de la nariz. En el fondo, no podía culparla. La mayoría de las jóvenes bien nacidas no tenían idea de los verdaderos peligros que las aguardaban en lugares así, y menos aún alguien que había vivido tan aislada como lady Isabella.

—¿Por qué fue?

—Langton dijo que buscaba a una modista que había sido despedida. Cree que fue culpa suya, aunque Langton no sabía el motivo.

—¿Y no encontró lo que buscaba?

—No.

—Espero que le haya dicho que no vuelva a hacer algo así.

—No, señor. No me corresponde darle órdenes a lady Isabella. Lady Cerney podría hacerlo, pero estoy bastante seguro de que no sabe nada de la expedición, ni tampoco los criados que podrían decírselo.

Su tía podría impedir que intentara algo semejante otra vez, si es que no había aprendido la lección. Pero no podía insinuarle a lady Cerney que vigilara más de cerca a su sobrina; ella querría saber por qué, y eso podría llevar a que Isabella fuera devuelta a su padre. Lady Cerney tal vez lo pasaría por alto por el dinero de Marstone, pero no podía estar seguro.

—Les dije a Langton y a Simons que no volvieran a acompañarla, y dudo que alguno de los otros lacayos lo haga —dijo Archer.

—¿Aunque ella se los ordene?

—Les dejé claro que la promesa de lord Wingrave de emplear a cualquiera que perdiera su puesto por ayudarla no incluía ayudarla a ponerse en peligro. Pero la doncella cree que lady Isabella no es de las que ponen en riesgo a otros, así que no creo que vuelva a intentarlo.

—Gracias, Archer. —Nick recordó a los hombres extra que Archer había contratado—. ¿Esto le ha supuesto un gasto?

—Aún no, señor. Lord Wingrave me dejó fondos suficientes.

—Venga a verme si necesita más.

Archer asintió y, al ponerse de pie, sacó un papel doblado del bolsillo.

—Simons envió esto, señor.

—Gracias.

Archer hizo una reverencia y se marchó.

Maldita sea. Tendría que hablar con ella de nuevo, y no había reaccionado bien a su suave advertencia sobre Senhor da Gama. Por lo que había oído, Wingrave había sido impulsivo e imprudente en su juventud; su hermana podía ser igual. Tenía que hacerle comprender el peligro de lo que había hecho. Desplegó el papel que Archer le había dado y descifró la desordenada caligrafía.

Rout en casa de Mrs Roper esta noche. Vauxhall en 5 días.

Nick suspiró. Le había dicho a la señora Roper que asistiría a su rout si estaba libre, pero también había prometido reunirse con Gilbert para hablar del progreso de su último informe. Iría al rout primero y se marcharía en cuanto hablara con lady Isabella.

Nick llegó temprano, mientras la señora Roper aún saludaba a los invitados en la puerta. Lo recibió con una sonrisa y un murmullo: Jemima estaba en el salón azul, si quería hablar con ella. Obedientemente se dirigió allí, recordando que la señorita Roper parecía ser amiga de lady Isabella. Si su protegida ya había llegado, quizá la encontraría allí.

No la vio en el salón, pero se quedó conversando como era de esperar con la señorita Roper: comentaron la cantidad de invitados, el clima y su opinión sobre la obra de la noche anterior. Pasaron unos minutos discutiendo los méritos relativos de Sheridan y Shakespeare, hasta que ella le preguntó si había visitado la exposición de la Royal Academy.

—Sí, por supuesto. Me impresionó mucho The Night-Mare —dijo, preguntándose qué habría pensado ella de aquella extraña imagen.

El rostro de ella se sonrojó.

—Me temo que mamá no quería que la mirara. Dijo que no era apropiado para...

—Buenas noches, señor Carterton.

La interrupción cortó las palabras de la señorita Roper, y Nick se volvió, molesto. La señorita Quinn estaba detrás de él, con una sonrisa afectada en el rostro.

—Señorita Quinn. —Se inclinó, y luego se volvió de nuevo hacia la señorita Roper—. Supongo que es un poco…

—Qué maravillosas pinturas —dijo la señorita Quinn—. Admiro muchísimo la habilidad de los artistas.

La señorita Roper aceptó la segunda interrupción con buen ánimo, con una sonrisa ladeada.

—Estoy segura de que mamá me necesitará —dijo—. Ha sido un placer hablar con usted, señor Carterton. Espero verle en el recital de lady Durridge pasado mañana.

Nick la observó mientras hacía una breve reverencia y se alejaba. Cuando volvió la mirada hacia la señorita Quinn, la sonrisa en su rostro parecía un tanto forzada.

—A mí también me gustaron las pinturas —dijo él—. Discúlpeme. Acabo de ver a alguien con quien necesito hablar.

Se inclinó en una breve reverencia y se alejó antes de que ella pudiera responder. Grosero, tal vez, pero no peor que la forma en que ella había interrumpido su conversación con la señorita Roper.

Necesitaba aire fresco, así que se abrió paso entre los invitados hasta las ventanas que llegaban al suelo. Daban a una terraza en la parte trasera de la casa, aún húmeda por la lluvia anterior. Las nubes se habían despejado, y tal vez la terraza sería útil para una conversación en privado.

Consultó su reloj y lo guardó de nuevo en el bolsillo. Le había enviado una nota a Gilbert avisando que llegaría tarde, pero si lady Isabella no aparecía pronto, tendría que marcharse. Regresó al vestíbulo central, asomándose a lo que debía ser una sala de música, luego a un salón con una larga mesa repleta de comida. Finalmente, distinguió a lady Cerney conversando con una mujer que no reconoció. A su lado estaba lady Isabella, con una expresión... ¿de aburrimiento? ¿De cansancio? No sería sorprendente, después de lo que Archer le había contado. Si había estado allí todo el tiempo, había malgastado los minutos charlando sin propósito.

No, no era justo. La señorita Roper sabía conversar con sensatez, y además había empezado a cumplir la promesa hecha a su padre.

Lady Cerney inclinó la cabeza hacia él al verlo acercarse, y luego tomó del brazo a su interlocutora y se alejó. Lady Isabella la siguió con la mirada, visiblemente contrariada.

—Parece que la han abandonado, mi lady —dijo Nick, esforzándose por mantener un tono cortés. Aunque necesitaba hablar con ella a solas, le molestaba lo descarado que resultaba el intento de lady Cerney por emparejarlos, y también la necesidad misma de tener esa conversación.

Lady Isabella se tambaleó hacia él cuando alguien la empujó desde atrás, y él alzó la mano para sostenerla.

—Gracias —dijo ella, cruzando su mirada brevemente con la suya antes de bajarla. Un rubor le tiñó las mejillas. No había sido tan tímida antes... ¿o sería culpa? Debía saber que Archer le informaría de todo.

—¿Se encuentra bien?

Ella apretó los labios, como si sospechara que él se estaba burlando, pero inclinó la cabeza con cortesía.

—Gracias, sí.

Entonces fue él quien tuvo que dar un paso al frente cuando otro invitado lo empujó al pasar. Aquel no era un lugar para una conversación privada, ni para ningún tipo de conversación.

—Hay una terraza detrás de la casa. ¿Le gustaría dar un paseo por allí conmigo?

Pensó que iba a negarse, pero ella enderezó los hombros y asintió. En lugar de ofrecerle el brazo, él se giró y se abrió paso a través del gentío, esperando que ella lo siguiera en su estela. Al llegar a la terraza, aspiró con alivio el aire más fresco.

—¿Las fiestas son siempre así? —preguntó lady Isabella, mirando hacia el interior de la casa.

—Muchas, sí. Por eso las evito tanto como puedo —respondió él.

Ignorando la risa ahogada de ella, echó un vistazo a lo largo de la terraza. Dos hombres conversaban al fondo, pero el resto del espacio estaba desocupado. El bullicio de voces del interior garantizaba que no serían oídos.

—He oído que tuvo una tarde... aventurera —empezó.

La diversión desapareció del rostro de ella.

—Es una forma de decirlo, sí.

—¿Qué esperaba conseguir yendo a un lugar así? ¿Y acompañada de alguien a quien apenas conoce?

Se esforzó por mantener la voz calmada, no era momento de llamar la atención.

Ella levantó el mentón y desvió la mirada. Nick esperó, pero estaba claro que no iba a responder.

—¿Se da cuenta del peligro al que se expuso? También puso en riesgo a su doncella y a su lacayo —Su tono se agudizó por la irritación y el esfuerzo de mantenerlo bajo.

Ella frunció el ceño, no había otra palabra para describir esa expresión de rebeldía.

—No podían haber robado mucho.

—Perder su bolso debería haber sido la menor de sus preocupaciones. —Una joven inocente como ella, criada como había sido, ni siquiera podía concebir la idea de ser vendida a un burdel. Maldito Marstone.

—No sufrimos ningún daño, señor...

—Solo porque Archer llegó a tiempo —No quería pensar en lo que podría haberles pasado sin la ayuda de Archer.

—El señor da Gama y Langton tenían la situación bajo control —Aunque ella también hablaba en voz baja, no había duda del tono desafiante.

—Wingrave me pidió que velara por...

—Usted dijo que le pidió evitar que mi padre me obligara a casarme. Esto no tiene nada que ver con mis perspectivas matrimoniales —Hizo una pequeña reverencia y, cuando volvió a hablar, su voz fue gélidamente cortés—. Discúlpeme, debo buscar a mi tía —Y sin esperar respuesta, se dio media vuelta y regresó a la casa con paso firme.

Se frotó la frente. ¡Eso fue bien!

No tenía sentido intentar reanudar su… discusión: acabaría perdiendo los estribos o haciéndola enfurecer a ella. Y además llegaba tarde a su cita. Miró hacia el jardín. Que se llevara el diablo, antes que abrirse paso entre la multitud otra vez, buscaría la puerta que daba a las caballerizas traseras.

Bella se detuvo dentro de la casa, medio oculta por las cortinas, y respiró hondo varias veces. No podría mantener una conversación educada mientras siguiera tan enfadada.

¿Cómo se atrevía a reprenderla así?

Porque tenía razón, susurró una vocecita. Cerró los ojos, la culpa comenzando a reemplazar a la rabia. Solo había dicho la verdad, y ella lo había regañado. Will, si hubiera estado en Londres, seguramente le habría dicho mucho más… y con razón.

Se apoyó en la pared, deseando con todas sus fuerzas estar en la cama. Después de todo lo ocurrido aquel día, y ahora entre el gentío en los salones de la señora Roper, se sentía más cansada que nunca.

—Lady Isabella, ¿por qué se oculta aquí?

Abrió los ojos de golpe.

Lord Barnton estaba frente a ella, sujetando un extremo de la cortina. Se inclinó para mirar detrás, el ceño fruncido.

—¿Se encuentra mal?

—No, mi lord —Parecía más curioso que preocupado, y ella no tenía ganas de hablar con él en ese momento—. Me sentí un poco indispuesta por el calor, pero ya estoy bien.

—Un paseo por la terraza le ayudaría a recuperarse, mi lady.

—Estoy perfectamente recuperada, gracias —repitió, tratando de que la impaciencia no se le notara en la voz.

—Entonces permítame llevarla a tomar un refrigerio. Un vaso de limonada la reanimará.

—Gracias —Por desgracia, habría sido demasiado descortés decirle que la dejara en paz para pensar. Apoyó una mano en su brazo y, mientras cruzaban la sala, buscó algo de inspiración. Si lograba que comenzara a darle una de sus charlas…

Un gran jarrón negro sobre una mesa lateral llamó su atención. Estaba decorado con pabellones dorados, puentes arqueados y árboles retorcidos.

—Ese jarrón es precioso.

Lord Barnton alzó un monóculo para examinarlo, luego lo golpeó suavemente con una uña.

—Es porcelana británica, Lady Isabella, no auténtica laca oriental.

—Pero es bonito, ¿no cree? —Bella alzó la vista hacia él, intentando la expresión inocente que a veces funcionaba con su niñera tras algún incidente en el cuarto de juegos—. ¿Por qué importa su origen?

—La verdadera laca proviene del este, de...

Había sentido verdadero terror cuando Senhor da Gama y Langton se enfrentaron a aquellos dos hombres. No quería imaginar qué habría pasado si los otros que se acercaban no estuvieran a sueldo de Archer.

Decirle al señor Carterton que solo debía preocuparse por su posible esposo había sido hilar demasiado fino, y lo había tratado con rudeza.

Debería disculparse.

—…la savia de un árbol que solo crece en ese país. Las imitaciones…

Molly y Langton también merecían una disculpa. Los había puesto en peligro a ambos. Podían haberse negado a acompañarla, suponía, pero la mayoría de los sirvientes no desobedecen órdenes directas.

—…el lacado inglés produce un acabado aceptable…

¿Qué habría hecho si Langton y Molly se hubieran negado? Solo podría haber ido sola si lograba que Langton le diera la dirección. Podría haber inventado alguna queja para amenazar su puesto si no se la daba, pero descartó ese pensamiento de inmediato. Eso sería tan injusto como el modo en que habían tratado a Fletcher. Peor, incluso, ya que la negativa de Langton solo habría sido para protegerla.

—…compradas por personas sin suficiente dinero para adquirir lo auténtico, o con muy poco gusto para desear el producto genuino.

Bella se dio cuenta de que Lord Barnton esperaba una respuesta esta vez.

—Gracias por explicármelo, mi lord.

Él le dio una palmadita en la mano que aún descansaba sobre su brazo.

—Un placer, Lady Isabella —Se inclinó y se alejó. Se había olvidado por completo de ir a buscarle el refrigerio, pero a Bella no le molestó verlo marcharse.

Todavía no había encontrado a Fletcher. Podía convencer a su tía de que necesitaba otra prueba de vestuario en casa de Madame Donnard al día siguiente, y ver si Dawkins podía contarle algo. Podría funcionar.

—Lady Isabella.

Bella suspiró, se colocó una sonrisa en el rostro y se volvió, deseando haberle pedido a Lord Barnton que la llevara con su tía después de todo. El hombre ante ella era de mediana edad, con ojos pequeños y sin una pizca de sonrisa… buscó en su memoria.

—Lord Narwood —Hizo una pequeña reverencia.

—¿Sola, Lady Isabella? —Le recorrió la figura con la mirada, de arriba abajo, y luego regresó lentamente a su rostro. Bella resistió el impulso de cruzarse de brazos.

—Como ve, mi lord.

No estaba segura de lo que se suponía que debía hacer, tía Aurelia la había dejado tan pronto como apareció el señor Carterton, y luego… bueno, quedarse sola después de eso difícilmente era culpa suya. No podía simplemente iniciar conversaciones con personas a las que no le hubieran presentado.

—Debo encontrar a mi tía. Discúlpeme.

—Válgame... Permítame acompañarla —Él extendió un brazo, y a ella no le quedó más remedio que aceptarlo.

—Su vestido le sienta de maravilla.

Bella era dolorosamente consciente de que su baja estatura facilitaba que alguien tan cerca como él pudiera mirar hacia su escote. Por supuesto, ningún caballero lo haría. Ningún caballero de verdad, pensó, al ver que él apartaba la cabeza bruscamente justo cuando ella alzaba la vista. Intentó retirar la mano de su brazo, pero él colocó la suya encima, impidiéndoselo.

—¿Su padre la envió a la escuela, Lady Isabella?

—No, mi lord. Me educaron en casa.

—Tiene hermanas mayores, ¿no es así? ¿Las acompañó a la ciudad cuando fueron presentadas?

—No, yo… me quedé en casa.

Lord Narwood asintió, como si hubiera dado la respuesta correcta. Su mano seguía firme sobre la de ella. ¿Dónde estaba su tía? Bella miró a su alrededor, pero no alcanzaba a ver por encima de las cabezas.

—¿Sus hermanas están casadas? ¿Tiene muchos sobrinos?

Bella abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla. En boca de otra persona, una pregunta así podría haber llevado a una conversación amistosa sobre la familia, pero sus ojos eran fríos. Evaluadores.

—Mi tía puede que esté en el tocador, mi lord. Si me disculpa, iré a buscarla —No tenía idea de dónde estaba el tocador, pero retiró su mano de su agarre y se alejó de la sala lo más rápido que pudo. Necesitaba encontrar a alguien que conociera. A cualquiera… incluso Lord Barnton sería bienvenido con tal de sacarla de allí y alejarla de Lord Narwood y de aquel tumulto ruidoso y agobiante. Por fin divisó a Lady Tregarth.

—¿Bella, está usted bien?

—Estoy buscando a mi tía, mi lady. ¿La ha visto?

Lady Tregarth negó con la cabeza.

—Hace un rato que no… estaba en la sala de juegos. Por lo que he oído de ella, es probable que siga allí un buen tiempo.

—Oh —Tal vez pudiera encontrar a Jemima y preguntarle si había algún lugar tranquilo donde esperar.

—Es una lástima que la haya dejado sola así —continuó Lady Tregarth—. ¿Quiere que la lleve a casa? Puede dejarle una nota a su tía.

—Por favor, mi lady. Gracias.

Cuando llegara a casa, le escribiría una carta al señor Carterton, y esperaba que aceptara sus disculpas.

Capítulo 11

—Inténtelo de nuevo.

Luis frunció el ceño al mirar al joven enclenque sentado al otro lado de la mesa maltrecha, que se había presentado simplemente como “Ben”. Dadas sus habilidades, a Luis no le sorprendía que no quisiera dar su nombre completo. Con un suspiro, volvió a acercarse la caja cerrada con llave y tomó las diminutas herramientas. Introdujo una de ellas en la cerradura y la giró con suavidad.

—Sienta —dijo Ben—. Cierre los ojos y vea con los dedos.

Sonaba estúpido, pero Luis cerró los ojos de todos modos.

—¿Siente el pestillo?

Luis empujó la herramienta un poco más adentro.

—Creo que sí —la giró, y escuchó un chasquido suave.

—Bien, ahora ponga el...

Luis soltó una maldición por lo bajo cuando se abrió la puerta. No necesitaba una interrupción ahora que estaba logrando algo.

—¿Ya puede hacerlo?

Don Felipe. ¿Quién más entraría en una habitación ajena sin molestarse en llamar?

—No es algo que se aprenda en una hora —espetó Ben.

Luis disimuló una sonrisa al volverse hacia Don Felipe.

—Estoy mejorando —dijo—. Solo necesito práctica.

Mucha práctica, en realidad, pero no pensaba decirle eso a Don Felipe.

—Bien —Don Felipe miró a Ben—. Déjanos.

Ben murmuró una maldición mientras daba un portazo al salir.

—¿Va a decirme por qué necesito saber abrir cerraduras?

Don Felipe se sentó en la silla que antes ocupaba Ben.

—Sir Edward Milton trabaja en el Almirantazgo.

Luis se irguió, dejando caer las ganzúas. Esto ya sonaba al verdadero motivo por el que estaba allí.

—Se sabe que a veces lleva documentos a casa para revisarlos. Documentos que queremos ver.

Luis asintió.

—Su relación con su esposa debe ser lo bastante cercana como para que tenga acceso a su casa. Le avisaremos cuándo es probable que Milton tenga documentos útiles allí. Usted localizará esos documentos, los leerá y me repetirá lo que dicen.

¿Recordar documentos enteros?

—¿Por qué no enviar a alguien como Ben a robarlos? —Ben no tendría dificultad para entrar en una casa.

Don Felipe puso los ojos en blanco.

—Si los roban, Milton sabrá que la información ha sido filtrada. Si lo que usted informa resulta de interés, tal vez robemos uno para copiarlo y devolverlo, pero hay demasiado riesgo de que algo se pase por alto durante la copia como para hacerlo con todos. Y antes de que lo sugiera, Ben no puede ir porque no lee lo bastante rápido ni con comprensión plena.

—¿Milton no estará en la casa cuando tenga los documentos?

—Posiblemente. Pero usted debería conocer bien la casa, encontrar escondites o dejar una ventana sin cerrar. —Don Felipe hizo un gesto desdeñoso, como si esos detalles sórdidos no fueran dignos de su atención.

Luis jugueteó con las ganzúas. No tenía experiencia alguna en… robo. Estuvo a punto de sugerir que Ben lo ayudara, pero se contuvo. Era una buena idea, pero mencionarla podía hacer que Don Felipe pensara que no era capaz de cumplir la misión por sí mismo.

—Así que debo hacerme más amigo de Lady Milton —dijo—. ¿Eso es todo?

—Lady Sudbury. ¿Cómo va su relación con ella? No se le ha visto con ella con mucha frecuencia.

—¿Su marido también está en el gobierno?

—No. ¿Cómo va su re...?

—Bastante bien —respondió Luis, molesto por el tono de Don Felipe—. ¿Qué se supone que debo hacer con ella?

—Llévesela a la cama. Hable con ella. Averigüe qué le han contado sus otros amantes.

Luis alzó las cejas.

—¿Cuántos tiene?

Don Felipe se encogió de hombros.

—El número no importa, pero uno de ellos es un tal señor Trantor. Si resulta ser tan indiscreto como esperamos, podría obtener algo de valor por ahí.

—Muy bien —pensó en cuánto chismorreo tendría que soportar antes de oír algo útil. Ni siquiera estaba seguro de qué consideraría Don Felipe digno de saber, pero ya se lo habían repetido demasiadas veces: se le informaría cuando fuera necesario.

—Luego está la señorita Stanlake —continuó Don Felipe—. He averiguado que es hija del conde de Marstone, así que tiene cierto interés. Sin embargo, no le recomendaría seducirla; su hermano no le hace ascos a un duelo y se le considera buen tirador.

—Yo también sé disparar...

Don Felipe dio un golpe seco sobre la mesa con la mano.

—¡Idiota! Si lo atrapan deshonrando a la muchacha, me da igual que Wingrave lo mate. Dejaría de ser útil. El objetivo es no llamar la atención provocando un escándalo.

—¿Qué quiere que obtenga de lady Isabella? ¿Información sobre su padre?

—No. Es viejo, apenas sale de su casa, según dice lady Brigham. Nos interesa Wingrave, el heredero. Ahora está en Francia, algo relacionado con la preparación de las negociaciones de paz. Pero hay rumores de que no es solo un diplomático. Gánese la confianza de la chica. Puede que no sepa nada, pero podría ser una forma de acercarse a Wingrave cuando regrese.

Bueno, esa parte de su tarea no parecía demasiado difícil ni desagradable.

La silla de Don Felipe chirrió contra el suelo cuando se levantó.

—Eso es todo. Observaré sus progresos.

Luis apretó los dientes para no replicar y respiró hondo cuando Don Felipe salió. Había llegado demasiado lejos para perder ahora los estribos con ese hombre. Unas cuantas respiraciones más y se sintió lo bastante tranquilo para volver a intentar abrir la caja con cerradura. Esta vez oyó un clic satisfactorio cuando el pestillo interno se deslizó.

***

—¿Estás bien, Bella? —preguntó la tía Aurelia cuando Bella entró en el salón del desayuno—. Sueles estar levantada mucho antes.

Ella ya había terminado de desayunar y estaba ocupada, como de costumbre, ordenando tarjetas de visita.

—Estoy bien, tía —respondió Bella, sentándose y esperando a que el lacayo le trajera el chocolate caliente. En realidad, se sentía casi tan cansada como la noche anterior. No había dormido bien, la amenaza de los dos hombres que las habían seguido en St Giles había perturbado su sueño. Al despertar de las pesadillas, se quedó mirando la oscuridad sobre su cama. ¿Había comprendido siquiera la magnitud real del peligro?

Molly había mencionado un robo, o algo peor, y el señor Carterton había insinuado lo mismo. ¿Qué habían querido decir? Pensaba preguntarle a Molly aquella mañana, pero para cuando terminó de escribir su carta de disculpas y le pidió que la llevara a Langton, ya llegaba tarde al desayuno.

—¿Estás segura? —La tía Aurelia dejó las tarjetas y la miró con atención—. Dijiste que estabas cansada ayer por la tarde, y anoche te retiraste temprano del baile. Una joven como tú debería tener más resistencia. Espero que no estés incubando alguna enfermedad.

—Estoy bien, tía —repitió Bella. El cansancio de la tarde anterior había sido en parte una excusa para no acompañarla en sus visitas sociales.

La tía asintió y volvió a concentrarse en las tarjetas. Bella bebió su chocolate y comió panecillos especiados con mantequilla y miel, empezando a sentirse un poco mejor con algo en el estómago.

—He enviado una aceptación para el musical de lady Durridge esta noche. Invita a lo más selecto, aunque no será el lugar ideal para atraer pretendientes.

Bella suspiró. ¿Su tía habría asistido alguna vez a un evento, salvo una velada de naipes, simplemente para divertirse?

—Luego está nuestra visita a Vauxhall en unos días.

Eso sonaba más interesante que bailes y musicales.

—Hmm. Lady Yelland nos invita a un baile la semana que viene —la tía Aurelia dejó las tarjetas a un lado—. ¿Estarás lista para bailar si acepto esa invitación? Esta mañana veré parte de tu lección, para comprobar cómo vas.

—Creo que estaré lista. —Podía recordar los pasos con el señor Weber, aunque no estaba segura de tener suficiente confianza para bailar en público. Pero tenía que intentarlo en algún momento.

—Bien. Deberíamos visitar a lady Margate cuando salgamos esta tarde. He oído que ha regresado a la ciudad.

—Sí, tía —Bella reprimió otro suspiro. Lizzie y Theresa no habían mencionado lo aburrida que podía ser una temporada, pero quizá, con Will y su esposa en la ciudad, la suya había sido algo más que un interminable desfile de visitas. “¿No dijo que me llevaría al Museo Británico, para indicarme qué objetos debía admirar?” Si Will estuviera allí, una visita así sería divertida.

Llamaron a la puerta y entró el mayordomo, sosteniendo una bandeja de plata con una nota sellada.

—Mi lady, un lacayo espera respuesta.

Los labios de la tía Aurelia se curvaron en una sonrisa al leer la nota. Una sonrisa satisfecha, pensó Bella, con un mal presentimiento. Que no sea lord Narwood, por favor.

—El señor Carterton te invita a dar un paseo en coche esta tarde —anunció su tía—. Mowbray, dile al lacayo que aceptamos la invitación.

Eso fue rápido; debió de escribir la nota en cuanto Langton entregó la suya. Si había aceptado sus disculpas, quizá no estuviera demasiado enojado con ella.

—Sospecho que Marstone busca a alguien de mayor rango que un barón, pero no lo ha especificado —añadió la tía Aurelia—. Carterton serviría si Narwood o Barnton no dan la talla.

—¿Mi esposo tiene que ser inglés, tía?

—Hmm. Supongo que vivirías más cerca de Theresa si encontraras un lord escocés —la tía hizo una pausa—. Isabella, ¿no estarás pensando en ese portugués, verdad?

Bella sintió que se le encendían las mejillas.

—Lo mejor sería que lo sacaras de tu mente. Marstone no aceptará a un extranjero.

—Es hijo de un vizconde. ¿No es eso un rango suficientemente alto?

—No es el heredero, tengo entendido, así que casi con certeza no. ¿Tiene intención de proponerte matrimonio, Isabella?

Bella desvió la mirada.

—No lo sé, tía, pero me agrada. Sé que a ti y a papá no les importa si me gusta mi futuro esposo, pero...

—No me metas en el mismo saco que mi hermano, Isabella. No soy tan insensible. No permitiría que te casaras con un hombre al que detestas o del que tienes miedo.

—Entonces, ¿por qué sigues mencionando a lord Narwood? —preguntó Bella.

—¿Qué tiene de malo? Es mayor que tú, claro está, pero eso puede ser una ventaja. No ha estado mucho en la ciudad, así que sé poco de él.

—Yo... es la forma en que me habla. Anoche miraba por el escote de mi vestido y me preguntó cuántos hijos tienen Theresa y Lizzie. Probablemente solo quiere una heredera y una esposa obediente.

—La mayoría de los hombres quieren una esposa obediente, querida. Él sabe mucho más del mundo que tú.

—¡Por supuesto que sí! ¡Hasta las criadas de cocina saben más que yo! Salvo unas semanas en la ciudad, la primera vez que papá intentó casar a mis hermanas, nunca he salido de Marstone Park. Y aun entonces, ni siquiera me dejaban salir sola de esta casa. ¿Cómo se supone que voy a aprender algo si todos se limitan a decirme qué hacer todo el tiempo?

Bella esperó una reprimenda por haber alzado la voz. No llegó.

—Siempre he dicho que Marstone es un necio —la tía Aurelia se inclinó y le dio una palmada en la mano—. Ahora bien, la mayoría de los hombres quieren un heredero. ¿Qué tiene de diferente lord Narwood?

—Yo... no lo sé. Me hace sentir... —Cerró los ojos con frustración—. No sé cómo explicarlo, pero sé que no me gusta.

—Entonces no lo alentaré. Pero en cuanto Marstone se entere de su interés, te resultará difícil evitarlo. Será mejor que logres que alguien como lord Barnton te haga una oferta antes.

—¿Papá se enterará?

—Sin duda. Algunos de los criados le estarán informando. Ya estaría aquí para asegurarse de que obedecemos sus órdenes si no se hubiera enfermado de tanto gritarme.

Bella asintió; a veces el mal genio de su padre podía jugar a su favor.

—Vendrá a la ciudad en cuanto esté lo bastante recuperado para viajar. Con suerte, eso tomará algunas semanas. Era insoportable y matón, y no ha hecho más que empeorar con los años.

Fue un alivio sentir que no era una hija monstruosa por temer y detestar a su padre.

—Procura lucir lo mejor posible esta tarde, Bella. Carterton no es el de mayor rango entre tus pretendientes, pero creo que Marstone ve alguna ventaja política en esa unión. ¿O acaso también te desagrada él?

—No, tía. —No le desagradaba en absoluto. De hecho, le caía bastante bien cuando no la reprendía ni le daba órdenes… y tenía la excusa de actuar en lugar de Will. Afortunadamente su tía no sabía el verdadero motivo de su invitación.

Capítulo 12

Mientras conducía su faetón hacia Grosvenor Square, Nick pensaba en la carta de lady Isabella. Mostraba mucha más madurez de la que había esperado: sus disculpas eran sinceras, y había dado una explicación concisa pero completa de por qué se había aventurado en una zona así. Todo aquello era muy distinto a la cortesía exagerada con la que había rechazado su reprimenda la noche anterior.

La carta también pedía consejo, así que tenía que hablar con ella hoy, aunque eso hiciera que su tía pensara que era un pretendiente. Si no la ayudaba a encontrar a la costurera, ¿intentaría hacerlo sola otra vez? Las consecuencias de eso eran impensables.

Lady Isabella bajó los escalones cuando él se detuvo frente a la casa. Le dirigió una sonrisa cautelosa mientras su mozo la ayudaba a subir al faetón, pero no habló hasta que tomaron rumbo hacia Hyde Park.

—¿Recibió mi nota?

—La recibí, gracias. —Detuvo el faetón y le indicó a su mozo que lo esperara junto a la verja, luego guio a los caballos hacia uno de los caminos menos transitados—. Acepto sus disculpas. No ponga esa cara de preocupación, lady Isabella, no voy a repetir lo que le dije ayer.

—Habría tenido justificación para decir aún más —respondió ella, con las manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo—. Will no habría sido tan cortés.

—¿Cree que él habría comprendido sus intenciones?

—Sí, lo creo —dijo con firmeza, alzando la mirada hacia él—. Pero intentaría ayudar a Fletcher con o sin su aprobación.

—Solo es una costurera —señaló él, curioso por ver su reacción.

—Es una persona, y fue por mi culpa que la despidieron. ¿Debería ignorarlo? —Inspiró hondo—. ¿Está sugiriendo que me olvide del asunto?

—No. Pero su deseo de ayudar es raro entre los de nuestra clase. La mayoría no tiene idea de cómo vive el resto del mundo.

—Yo solo sé cómo vive la gente en Over Minster. Es donde vive la familia de mi doncella, cerca de Marstone Park, pero jamás he visto sus casas. La familia de Molly no es… —Se interrumpió, mordiéndose el labio.

Nick maldijo a Marstone en voz baja. Si su conjetura era correcta, la única confidente que le quedaba a lady Isabella desde que sus hermanas se casaron era su doncella.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—No lo sé. Por eso le pedí consejo. Langton tiene la dirección, pero no sé qué haría si Fletcher no está allí.

—¿Por qué no lo envió ayer?

Ella volvió a bajar la mirada hacia sus manos.

—No tiene que decírmelo —dijo Nick—. Mi ayuda no depende de que me dé una explicación.

—En parte fue porque no entendía lo peligroso que podría ser. Sabía que tal vez me robarían, así que llevé poco dinero conmigo y me vestí con ropa vieja —se alisó la falda con la mano—. No me di cuenta de que incluso mis vestidos más antiguos destacarían tanto.

¿Cómo iba a saberlo?

—Molly mencionó algo sobre robar ropa. Nunca imaginé que la gente haría eso. Pero usted dijo anoche que el robo era lo de menos. ¿Qué quiso decir?

Ay… no podía explicarle los burdeles a lady Isabella. Soltó las riendas, y los caballos se detuvieron.

Ella cruzó los brazos y alzó el mentón.

—No es de extrañar que cometa errores, señor Carterton, si nadie me explica nada.

Tenía razón.

—No es un tema apropiado para que yo lo discuta con usted. Con ninguna dama —se corrigió.

—¿Así que algo terrible podría haberme pasado, pero no se me permite saber qué?

Nick suspiró. La sociedad no aprobaría que él se lo dijera.

Al diablo con las reglas de la sociedad.

—¿Sabe lo que ocurre entre un hombre y su esposa? —Esperaba no tener que explicarlo. Para su alivio, ella asintió.

—Molly me lo explicó. Es lo mismo que hacen los animales.

Él hizo una mueca.

—¿Está mal?

—No exactamente, pero a la mayoría de la gente no le agradaría esa comparación.

Ella se encogió de hombros.

—Pues suena sumamente incómodo y desagradable.

A su parecer, sonaba ridículo, si uno solo describía la mecánica.

—No lo es, si… —No, no pensaba entrar en más detalles. Esperaba que ella se casara con alguien que pudiera mostrarle que había mucho más que eso.

Ella lo miraba expectante, así que se obligó a continuar con su advertencia.

—Pero imagine que la obligan a participar en ese acto con hombres a los que no conoce ni le agradan.

—¿Como si papá me casara con algún pretendiente de su elección?

Eso lo hizo detenerse a pensar: el acto se llevaría a cabo dentro del matrimonio, pero comprendía cómo podría sentirse, para la mujer implicada, muy poca diferencia con la prostitución.

—Peor que eso. Con muchos hombres distintos. Hombres como los que casi la atacaron ayer. Si tiene suerte, puede que no la lastimen, y algunos incluso le paguen.

Ella asimiló eso en silencio por un momento.

—Había una mujer con un vestido lujoso. Intentó hablar con el señor da Gama… —Su expresión se volvió sombría—. ¿Eso… es eso lo que Fletcher tendrá que hacer si no consigue otro trabajo?

—Es muy posible. Me temo que es el último recurso para muchas mujeres.

—Entonces hice bien en querer ayudarla. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? ¿Quiere decir que alguien podría obligarme a… a hacer eso?

—Y cosas peores —murmuró, sin intención de que ella lo oyera. Por desgracia, lady Isabella parecía tener un oído excelente.

—¿Qué quiere decir?

Maldita sea, ¿por qué había empezado con esa explicación?

—¿Señor Carterton?

—Su hermano me arrancaría la cabeza si supiera lo que le estoy diciendo. Y usted realmente no desea saberlo, lady Isabella.

Ella no respondió. Al principio se sintió aliviado, pero luego notó sus labios fruncidos y el ceño en su frente, y se preguntó si debería explicarse un poco más. Dio un golpecito a las riendas para poner en marcha a los caballos y esperó a ver qué diría.

Bella no tenía duda de que fuera lo que fuera, sería desagradable de escuchar, y que el señor Carterton pensaba que estaba haciendo lo mejor para ella. Todos los demás también creían saber más que ella. En muchos casos seguramente tuvieran razón. Los hombres tomaban decisiones por las mujeres porque sabían más del mundo, y se aseguraban de seguir al mando impidiendo que las mujeres aprendieran algo por sí mismas.

Pero ella estaba allí para ayudar a Fletcher. No debía permitir que su resentimiento hacia el señor Carterton, y hacia los hombres en general, le impidiera lograr ese objetivo.

—¿Qué hará si la encuentra? —preguntó el señor Carterton.

—Darle algo de dinero, supongo. —No quería admitir que no había pensado más allá de eso. Su expresión no cambió, pero de algún modo supo que no lo aprobaba—. Está a punto de decirme que eso está mal, ¿verdad?

—No. Pero solo le serviría de ayuda temporal.

—Necesita un nuevo trabajo. —Fletcher solía ser doncella de una dama, pero Bella ya tenía a Molly. ¿Podría convencer a tía Aurelia de emplearla? No, y si lo intentaba, era probable que toda la historia saliera a la luz—. ¿Lady Carterton podría darle una referencia?

—Me temo que mi madre falleció hace algunos años.

—Oh. Lo siento.

—No tiene por qué disculparse, lady Isabella. Puede que logre encontrar a alguien que sí pueda —lady Tregarth, tal vez—, pero tendría que asegurarse de que recomienda a una trabajadora honrada. Pero lo primero es encontrar a Fletcher.

Condujo en silencio un rato. Ella esperaba que su ceño fruncido fuera señal de concentración, y no de que aún estaba molesto con ella.

—¿Dijo que deseaba conocer más del mundo, lady Isabella?

—Sí —respondió, con cautela ante lo que él pudiera decir a continuación.

—Puedo intentar encontrar a Fletcher. ¿Desea acompañarme? Como usted misma señaló, la conoce mejor que su lacayo. Puedo hacer arreglos para que esté segura.

Bella se quedó boquiabierta y luego cerró la boca de golpe. Después de todas las reprimendas por haberse puesto en peligro, ¿ahora él le proponía repetirlo? Respiró hondo; no debía quejarse ahora que alguien le ofrecía ayuda.

—Aunque hay condiciones —añadió él, antes de que pudiera contestar.

—¿Hacer exactamente lo que se me diga, supongo?

—Sí. Y sin protestas ni preguntas.

Eso no era nuevo, pero podía entender la necesidad de obedecer en esas circunstancias.

—Muy bien.

—Tendrá que convencer a su doncella de que la acompañe, por cuestiones de decoro.

Eso podría ser más difícil… ni siquiera estaba segura de si debía hacerlo. Pero, aunque el señor Carterton no era tan alto ni tan fornido como el señor da Gama, había algo en él que le inspiraba confianza. Si ella estaba a salvo, Molly también lo estaría.

—Puedo intentarlo.

—¿Qué pretexto pondrá esta vez?

—Tía Aurelia dijo que me llevaría al Museo Británico, para que tuviera más temas de conversación. Usted podría… podría decir que me ha invitado a acompañarlo allí.

—Eso podría funcionar. No diga nada aún. Necesito hacer algunos arreglos, pero le avisaré cuando tenga un plan.

—Gracias, señor Carterton.

—Espere a que se haya hecho antes de decidir si merece mi gratitud. —Negó con la cabeza—. No debería estar haciendo esto. Ahora bien, el museo tiene una colección interesante de aves y animales disecados de todo el mundo, y podrá hablar de cuán diferentes son de las criaturas que conoce. —Hizo una pausa y sonrió, con los ojos arrugados de diversión—. Puede que incluso le interesen de verdad, cuando lo visite.

Esperaba que él la invitara realmente a ir allí con él, sería una compañía mucho más entretenida que su tía. Pero, tras una breve vacilación, empezó a hablar de diminutos colibríes de colores brillantes.

***

Nick tomó una copa de vino de manos de un lacayo y recorrió las salas de Lady Durridge, observando quién más estaba presente en el recital. No solía asistir a ese tipo de eventos, pero esta era una oportunidad para estrechar su relación con la señorita Roper, además de informarle a Lady Isabella que había hecho los arreglos prometidos.

—Buenas noches, señor Carterton.
Era la señorita Yelland esta vez, y no la señorita Quinn, aunque en opinión de Nick no había gran diferencia entre ellas.

—Señorita Yelland —la saludó, y en ese momento vio llegar a Lady Isabella con la señora Roper y su hija. ¿Dónde estaba Lady Cerney?

—…la velada de anoche —seguía hablando la señorita Yelland—. Fue una pena no poder asistir, pero Lord Kidsgrove invitó a mi familia a compartir su palco en la ópera.

—Qué fortuna poder disfrutar de otra noche musical —dijo Nick. Si el conde de Kidsgrove la estaba cortejando, se preguntaba por qué perdía el tiempo con el simple heredero de una baronía. Claro que él tenía un par de décadas menos que el conde—. Espero que disfrute del canto, señorita Yelland. Si me disculpa, debo hablar con el señor Gilbert sobre un asunto.

No tenía idea de si Gilbert estaba presente o no, pero la señorita Yelland no lo siguió cuando se retiró a otra sala. Se quedó allí hasta que escuchó los primeros compases de un aria.

La mayoría de las sillas del salón de baile estaban ocupadas, así que se apoyó contra la pared desde donde podía ver a la intérprete sin tener que asomarse entre plumas de avestruz y torres de pelo empolvado. Su posición también tenía la gran ventaja de estar en el lado opuesto de la sala de las señoritas Yelland y su madre.

Para la primera parte del programa de la noche, Lady Durridge había contratado a la señora López, una soprano que Nick admiraba por su excelente registro vocal. Mientras una selección de canciones folclóricas sucedía a las arias iniciales, Nick recorrió con la mirada al público. Da Gama estaba sentado unas filas detrás de las Yelland, y parecía estar prestando tan poca atención a la música como el resto de la audiencia. Talbot había enviado una nota esa tarde informando que, aunque el vizconde al que el hombre decía tener por padre ciertamente existía, nadie había oído hablar del propio da Gama. También había informado que Lady Brigham debía una suma considerable a un prestamista, y le había pedido a Nick que tomara nota de las actividades de da Gama. Como si no tuviera ya bastante que hacer.

Desvió la mirada y encontró a la señora Roper y su hija escuchando con atención, intercambiando algún comentario de vez en cuando. Lady Isabella, sentada junto a ellas, parecía embelesada, con una amplia sonrisa en el rostro.

Su vestido le sentaba muy bien, pero más atractivo aún era el evidente goce con que escuchaba la música. Debía de ser la primera vez que oía a una cantante profesional. Disfrutaría de la ópera; quizás Lady Tregarth pudiera organizar una salida en grupo, y él se encargaría de que no volviera a irse con hombres inadecuados.

Recordó su otro propósito al estar allí cuando volvió la vista hacia la señorita Yelland, que agitaba un abanico delante de su rostro mientras observaba la sala. A simple vista, ella sería una esposa adecuada para un hombre con ambiciones políticas. Tenía porte y era lo suficientemente atractiva, pero había algo en su carácter que resultaba poco agradable. Su mirada se posó en la señorita Roper: parecía tener un carácter amable, sin el ímpetu que podía volver difícil de manejar a una esposa. Haría un mayor esfuerzo por hablar con ella en cuanto se presentara la ocasión.

Bella volvió a la realidad cuando los aplausos se apagaron y Lady Durridge anunció un breve descanso para tomar refrigerios.

—De acuerdo, Bella, creo que lo has disfrutado —dijo la señora Roper—. ¿Vamos todas a tomar un poco de limonada?

Mientras se unían a la multitud que se dirigía a la mesa de refrescos, Lord Narwood le hizo una reverencia desde el otro lado de la sala. Ella desvió la mirada sin responderle, justo cuando vio acercarse al señor Carterton. Debía mencionar el interés de Lord Narwood, pero no era momento ni lugar para eso.

—He hecho los arreglos para encontrar a su modista —le dijo él, en un tono apenas audible para ella—. Lady Tregarth la invitará a visitar el museo con ella mañana por la tarde. ¿Su tía le permitirá ir?

—Sí —susurró—. Tía Aurelia estará encantada de librarse del compromiso.

El señor Carterton asintió, y luego habló en voz normal:

—¿Les gustó el canto, señoras?

—Muchísimo —respondió Jemima. Ella y el señor Carterton comenzaron a hablar sobre otros cantantes que habían escuchado mientras entraban todos juntos en la sala de refrescos. Era el tipo de conversación inteligente que Bella deseaba poder tener, pero no sabía nada de ópera. Ni de muchas otras cosas, a decir verdad.

Una sensación helada entre los omóplatos la hizo girarse. Lord Narwood estaba justo detrás de ella.

—Lady Isabella —dijo. Sus labios se curvaron en las comisuras, pero no se podía describir su expresión como una sonrisa.

El señor da Gama se acercó antes de que Bella pudiera responder, con un vaso lleno en cada mano.

—Disculpadme —dijo, inclinando la cabeza hacia Lord Narwood antes de volverse hacia ella—. Me alegra verla aquí, Lady Isabella. Me tomé la libertad de traerle un vaso de limonada.

Le tendió uno de los vasos, y un delicioso escalofrío recorrió a Bella cuando sus dedos se rozaron.

—Gracias.

Exhaló aliviada al ver que Lord Narwood se daba media vuelta y se alejaba. El señor Carterton seguía hablando con Jemima, así que Bella se apartó unos pasos, con el señor da Gama acompañándola.

—Parece que la pequeña… aventura de ayer no le ha dejado secuelas —dijo él—. Lamento no haber podido protegerla mejor… no estoy familiarizado con Londres ni con sus costumbres.

—Estoy bien, gracias —Bella se sintió algo sin aliento—. ¿Lisboa es tan diferente? He estado leyendo sobre la ciudad.

Él desvió la mirada por un instante.

—Si su hermano no estuviera en Francia, la habría acompañado, creo yo. Pero no hablemos de esas cosas. Parecía disfrutar del canto tanto como yo.

—Oh, sí.

El corazón de Bella se aceleró al verlo sonreírle así, con los dientes brillando blancos contra su piel morena. Qué bonito que ambos disfrutaran de lo mismo. Podría preguntarle sobre Lisboa en otro momento.

—La señora López es muy talentosa. ¿Canta usted, Lady Isabella?

Bella negó con la cabeza, sintiendo que las mejillas se le encendían.

—No. Quiero decir, sí, me han enseñado a cantar, pero no podría compararme con la señora López.

Él le tomó la mano y se inclinó sobre ella, llevándola hasta sus labios.

—Tiene otros encantos, mi lady. Espero volver a verla pronto.

—Y yo a usted.

Bella lo vio alejarse, aún consciente del cosquilleo en la mano que él había besado. Una mano en su hombro y la voz de Jemima a su lado le recordaron que no debía quedarse mirando así.

—Es apuesto, ¿no le parece? —dijo Jemima, con un brillo travieso en los ojos.

—Sí, sin duda. Pero también lo son muchos otros —añadió Bella, consciente de la presencia del señor Carterton cerca de ellas y recordando su advertencia sobre el señor da Gama.

Jemima le tomó del brazo.

—Vamos, volvamos a nuestros asientos.

El señor Carterton dio un paso al frente.

—Lady Isabella, ¿me concedería…?

Sus palabras fueron interrumpidas por el sonido de una campana. Lady Durridge estaba llamando a sus invitados para la segunda parte del recital.

—Discúlpenos, señor Carterton.

Frunció el ceño cuando Jemima habló… tan brevemente que Bella se preguntó si lo había imaginado. Reflexionó sobre aquella expresión mientras tomaban asiento para el resto de la función. ¿Acaso estaba a punto de reprenderla otra vez por hablar con el señor da Gama? Entonces los acordes de una pieza compleja captaron su atención y se concentró en la música.

Capítulo 13

El mayordomo de lady Tregarth condujo a Bella al salón. Molly la siguió, llevando una bolsa que contenía un conjunto de ropa vieja. Langton esperaba en las caballerizas detrás de la casa.

—Han llegado puntualmente —dijo lady Tregarth con aprobación—. ¿Tuvo algún problema para salir sin que lady Cerney lo notara?

Bella negó con la cabeza.

—En absoluto, mi lady. Está en una partida de cartas, y puede que no regrese hasta tarde.

—Bien. Suba conmigo. Usted también… —Alzó las cejas mirando a Molly.

—Molly Simons, mi lady —dijo la muchacha, haciendo una reverencia antes de seguirlas fuera de la habitación. Había protestado por el plan de Bella de volver a St. Giles, accediendo solo cuando supo que el señor Carterton y Archer estarían a cargo esta vez.

—¿Está usted segura de esto, Bella? —preguntó lady Tregarth, una vez que las tres estuvieron en un dormitorio con la puerta cerrada. Cepillos para el cabello y frascos de perfume estaban dispuestos sobre un tocador, y Bella supuso que se trataba de la habitación personal de lady Tregarth—. Carterton me ha asegurado que puede mantenerla a salvo, pero aventurarse en una zona así… no es prudente, en absoluto.

Bella volvió a explicarle todo, una vez más.

Lady Tregarth suspiró.

—Supongo que no puedo disuadirla; parece tan obstinada como su hermano. Pero debe prometerme que hará exactamente lo que le diga Carterton, o su ayudante Archer.

Bella asintió.

—¿Y usted, Molly? —preguntó lady Tregarth a la criada.

—El señor Carterton y el señor Archer nos protegerán, mi lady. Haré exactamente lo que me digan.

—Muy bien, entonces. Si… cuando encuentran a la mujer la traen conmigo puedo ayudarlas a organizar algo adecuado para ella. Molly, por favor, traiga el bolso de cuero de mi tocador.

El bolso contenía dos juegos de ropa. Bella frunció la nariz cuando Molly sacó una falda y un corpiño de color marrón apagado, gastados hasta casi estar en harapos, con algunas partes rasgadas, manchados de suciedad y con un tenue olor a humedad. Preferiría usar la ropa vieja que había traído consigo, pero comprendía la lógica de llevar esos andrajos.

—Puede mantener su ropa interior puesta —dijo lady Tregarth—. Por supuesto, si ya no desea ir…

—Ayúdame a desvestirme, Molly —dijo Bella. Se desabrochó el corsé; no iba a echarse atrás ahora.

Molly también tuvo que cambiarse. Se abotonaron los vestidos y se pusieron cofias envolventes que alguna vez fueron blancas. Luego, lady Tregarth sacó un cuenco cubierto. Al destaparlo, reveló un polvo parduzco.

—Tierra seca del jardín —explicó—. Carterton dijo que no debemos parecer demasiado limpias.

Bella observó el polvo y luego sumergió las manos en él. Cuando lady Tregarth estuvo satisfecha, su rostro mostraba vetas de tierra, con más bajo las uñas y en los pliegues de los nudillos; parecía no haberse lavado bien en semanas.

—Nos va a costar mucho volver a quedar limpias —comentó Molly al mirarse en el espejo. Bella estaba a la vez impactada e impresionada de lo mucho que se parecían ahora a algunas de las personas que habían visto en St. Giles tres días atrás, aunque visiblemente mejor alimentadas.

—Enviaré una nota a Marstone House diciendo que se quedará aquí a cenar —dijo lady Tregarth—. Eso debería darles tiempo suficiente. Carterton las espera en las caballerizas.

El señor Carterton estaba algo más limpio que Bella, y su ropa menos andrajosa. Ella alzó el mentón cuando él la recorrió con la mirada de pies a cabeza, pero no comentó nada sobre su aspecto. Inspeccionó a Molly de la misma manera antes de volver la vista a Bella.

—¿Está segura de que quiere hacer esto?

Era su última oportunidad de echarse atrás, pero no lo haría.

—¿Molly estará a salvo?

—No hay garantías absolutas en este mundo, pero haré todo lo posible para protegerlas a ambas.

De algún modo, aquella admisión de que no podía garantizar su seguridad resultaba más convincente que las fanfarronadas del señor da Gama. Tenía el aire de alguien que sabía lo que hacía. Bella miró a Molly, que asintió.

—Entonces sí, por favor.

Él la observó por un momento.

—Muy bien.

Un coche de alquiler maltrecho aguardaba al final de las caballerizas, con Langton ya sentado junto al cochero. El señor Carterton abrió la puerta y subió sin esperar a que Bella lo hiciera primero.

—Luce mejor que nosotras, mi lady —susurró Molly mientras Bella se quedaba mirando, sorprendida por semejante falta de cortesía—. Un hombre así no sería amable con gente como nosotras.

—Por supuesto —dijo Bella, entrando al coche, sintiéndose tonta por no haberlo entendido antes—. Será mejor que me llamen Bella las dos —añadió, mientras el coche arrancaba. No convenía que Molly la llamara "mi lady" en el lugar al que se dirigían.

No reconocía las calles por las que pasaban, pero cuando bajaron, el camino era tan angosto y deteriorado como el de la última vez. El éxito de sus disfraces se hizo evidente tan pronto como comenzaron a caminar por la calle: Bella iba al lado del señor Carterton y Langton acompañaba a Molly. Los transeúntes los miraban sin curiosidad y seguían su camino.

El señor Carterton se mostraba alerta, pero no nervioso, y eso le infundía confianza a Bella. Casi había empezado a relajarse cuando notó a un hombre más adelante, apoyado en una pared y mirando hacia ellos. Otro estaba parcialmente oculto tras él. Vestían de forma similar a sus acompañantes, y si los hubiera visto en Piccadilly o Bond Street no le habrían parecido amenazadores, pero cualquier persona interesada en ellos aquí podía significar un peligro.

Los hombres se irguieron cuando el grupo de Bella se acercó, y la tensión de Bella se alivió al reconocer a Archer. El otro hombre era más alto y considerablemente más corpulento que cualquiera de los demás, y tenía la nariz torcida. Bella se alegró de que estuviera de su lado.

El hombre corpulento asintió con la cabeza hacia el señor Carterton, quien le devolvió el saludo.

—Jarndyce. ¿Tienes algo para mí?

—No mucho. Encontré a la tal Dawkins que mencionaste, pero no sabe dónde vive Fletcher, sólo que está por aquí cerca. No fui a la dirección que me dio, como dijo.

—Entonces, guía tú.

Siguieron a Jarndyce por calles tan estrechas y malolientes como antes. Se detuvieron frente a una puerta de pintura descascarada, y Langton asintió como si reconociera el lugar. Bella examinó la casa mientras Archer llamaba. Las ventanas necesitaban limpieza, pero había menos basura fuera que en la mayoría de las calles por las que habían pasado.

Una mujer delgada abrió la puerta, con un vestido deslucido cubierto por un delantal manchado, aunque sus manos y rostro estaban limpios. El cansancio era evidente en las líneas alrededor de sus ojos.

—Venimos a ver a Ruby —dijo Jarndyce.

—¿Para qué? No puede ser por el alquiler, señor Jarndyce, ella no está atrasada. ¿Qué les digo...?

—No venimos por el alquiler. Esperaremos dentro —Jarndyce empujó la puerta al hablar, obligando a la mujer a retroceder. Entró en el pasillo oscuro, seguido por los demás. Las comisuras de los labios de la mujer se torcieron hacia abajo, pero simplemente se encogió de hombros y se dirigió al fondo de la casa.

El pasillo estaba abarrotado con seis personas esperando. Bella olfateó: un olor dulzón en el aire se mezclaba con algo mucho más desagradable, como si alguien hubiera volcado un orinal y no lo hubiera limpiado.

—Huele como el tónico calmante que usaba mi abuelo para el reuma —dijo Molly—. Tiene bastante láudano.

El llanto de un niño pequeño llegó desde detrás de una puerta cerrada, seguido de un lamento más fuerte. Movida por la curiosidad, Bella empujó la puerta y asomó la cabeza, a punto de vomitar por el hedor. Filas de bebés yacían en el suelo desnudo, cada uno envuelto en una manta fina. Algunos lloraban, pero la mayoría parecían dormidos. Niños algo mayores se sentaban contra la pared, la mayoría también dormía. Los demás la miraban con ojos vacíos.

Bella se quedó paralizada, confundida, hasta que sintió una presencia detrás de ella.

—Se lo explicaré luego —dijo el señor Carterton en voz baja—. Vuelva al pasillo.

Ella retrocedió, y él estiró el brazo para cerrar la puerta. El olor aún persistía, y Bella se llevó una mano a la boca, esperando no perder el desayuno.

—Estoy al día, Jarndyce —la voz chillona provenía de una mujer rechoncha que se acercaba por el pasillo—. No tenía por qué irrumpir así.

—Quiero encontrar a Sarah Fletcher, Ruby, y tengo esta dirección para ella.

—Pues no está aquí. Y si la encuentras, recuérdale que aún me debe las últimas semanas.

—¿Dónde vive?

Ruby negó con la cabeza. Bella alcanzó a ver el destello de una moneda cuando Jarndyce la levantó.

—Si nos ayudas a encontrarla, pagaremos lo que debe. Y sé cuánto cobras, Ruby Doyle, así que no intentes engañarme.

Ruby resopló.

—Estaba en Saddler’s Alley, la última vez que supe. Tenía una habitación bonita en la planta baja.

—La conozco —confirmó Jarndyce.

—Pero ya no está allí. Fui a buscarla cuando no trajo a Billy, ni mi dinero.

¿Billy era un niño? Quizás el bebé era el hermano menor de Fletcher.

—Serán dos chelines, señor Jarndyce.

Jarndyce le entregó las monedas.

—Habrá otros dos si la encuentras y me avisas.

—Busca tú mismo. No tengo tiempo para andar tras rameras como ella. Ahora fuera, todos ustedes.

La puerta se cerró de golpe tras ellos. Bella tenía muchas preguntas, pero el señor Carterton hablaba con Jarndyce. Podía esperar; lo importante ahora era encontrar a Fletcher.

Nick se detuvo en la esquina de Saddler’s Alley, una calle indistinguible de las demás por las que habían pasado. Miró hacia Lady Isabella.

—Dejaremos que Archer y Jarndyce averigüen a dónde ha ido Fletcher. Lo harán mucho mejor sin cuatro personas siguiéndolos.

Aunque ella había aceptado obedecer sus órdenes, él se sintió aliviado cuando ella asintió. No estaba seguro de que pudiera cumplir su promesa. Aún no entendía del todo el impulso que lo había llevado a ofrecerle su escolta, aunque parte de su motivo era la justicia de su reclamo: que nunca aprendería sobre el mundo si nadie se tomaba el trabajo de explicárselo. Mostrarle era mejor que simplemente contarle, y después de este viaje tendría una idea mucho más clara de los peligros de adentrarse en un lugar como St Giles.

—¿Señor Carterton?

—¿Sí? —Mantenía la vista en Archer y Jarndyce, que llamaban a puertas más adelante en la calle.

—Esos bebés, ¿por qué estaban allí? ¿Por qué olía la casa a tónico calmante?

—Ruby los cuida mientras sus padres trabajan. El láudano del tónico calmante evita que lloren.

—Pobres criaturas —dijo la criada, negando con la cabeza.

—¿Eso pasa en Over Minster? —preguntó Lady Isabella a la criada.

—Que yo sepa, no, m... eh, Bella. Es más probable que haya abuelas cuidando a los pequeños, o hermanas mayores que no trabajan. Y pueden llevar a los bebés al campo si el clima no está tan mal.

—Los niños en casa de Ruby serán puestos a trabajar tan pronto como tengan edad —añadió Nick, mirándola—. Como deshollinadores o entrenados como carteristas o ladrones.

Ella parecía reflexionar sobre eso, el ceño fruncido.

—El láudano no puede ser bueno para ellos, ¿verdad?

—Si no fuera eso, sería ginebra —dijo—. Es más barato que alimentarlos bien y mantenerlos limpios.

El aire en la habitación casi lo había hecho toser, y ya había estado antes en sitios así. El aspecto y el olor debían de estar muy por encima de la experiencia de lady Isabella.

—Oh. ¿Fletcher lo dejó… a Billy… allí?

—Supongo que Fletcher no tuvo elección —dijo la doncella—. Esa tal Madame Donnard no la habría dejado tener a Billy en el trabajo, por tranquilo que fuera el chiquillo.

La doncella tenía razón. Con alivio, vio que Jarndyce se acercaba; eso pondría fin a las explicaciones, por ahora.

—Ya sé dónde vive, jefe —dijo, señalando con el pulgar por encima del hombro hacia donde Archer esperaba a mitad de la calle—. ¿Y ahora qué?

—Iré con Archer —decidió Nick mientras echaban a andar calle abajo—. Sin ofender, Jarndyce, pero eres bastante intimidante.

Jarndyce soltó una carcajada, como Nick sabía que haría.

—Todo ayuda en este trabajo.

—Quédese aquí, La… Bella —dijo Nick cuando llegaron al umbral—. Tiene a Jarndyce y a Langton. Estará segura.

Lady Isabella abrió la boca, pero solo asintió.

Subieron las escaleras en silencio, sus pasos ahogados por una discusión a gritos en una habitación del segundo piso. Ya en el último rellano, Nick hizo un gesto a Archer para que se quedara atrás y apoyó el oído en la puerta. Si Fletcher se había visto obligada a prostituirse, interrumpirla con un cliente le haría perder ese dinero. Al no oír nada, dio unos golpecitos.

—¿Señorita Fletcher?

Con el oído aún pegado, oyó pasos.

—¿Quién es? —La voz era aguda, nerviosa.

—Vengo de parte de lady Isabella —respondió Nick en voz baja.

—¿Para qué? Yo no robé...

—Señorita Fletcher, venimos a ayudar. ¿Podemos hablar dentro de su habitación?

Un cerrojo se deslizó y la puerta se abrió apenas un centímetro. Todo lo que Nick pudo ver fue un trozo de rostro con pómulos demasiado marcados y ojeras profundas.

—¿Qué quieren? ¿Por qué lady Isabella lo mandaría?

Fletcher desconfiaba, y no era de extrañar.

—Cree que tuvo parte de culpa en que perdieras tu puesto, y quiere ayudarte. ¿Vendrás conmigo?

—¿No vienes a cobrar el dinero que Madame dice que es suyo?

—No, señorita Fletcher. Ella—lady Isabella—está esperando afuera. ¿Puedo hacerla subir?

—¿Está aquí? No, no está bien que alguien...

—¿Señorita Fletcher? Está esperando abajo —no quería dejar a lady Isabella fuera más tiempo del necesario.

Fletcher suspiró.

—Mejor que suba.

—Trae a la señora y a la doncella, Archer. Pero deja a Jarndyce afuera.

Archer bajó las escaleras rápidamente. Nick esperó en el rellano; Fletcher no se alejó de la puerta hasta que aparecieron las dos mujeres.

Bella intentó no mirar demasiado mientras ella y el señor Carterton seguían a Fletcher al interior de la habitación, dejando a Molly esperando en el rellano. La costurera parecía aún más delgada que antes. El techo era bajo, con ángulos extraños, y una pequeña ventana dejaba pasar muy poca luz. Bajo ella, había una mesa atestada de tela blanca, tijeras, un acerico y bobinas de hilo. Un bulto envuelto en mantas sobre la cama dejaba asomar una pequeña cabeza: Billy, profundamente dormido. Todo indicaba que aquella era la única habitación donde vivía Fletcher.

—¿Quiere sentarse, mi lady? —Fletcher sacó la única silla.

Bella se sentó. El señor Carterton permaneció de pie en el único sitio donde podía estar erguido.

—No debería estar aquí, mi lady —Fletcher examinó la ropa raída y sucia que llevaba Bella, pero no comentó nada.

—Usted tampoco debería —replicó Bella—. Si no le hubiera pedido que se quedara a aconsejarme, aún tendría su trabajo.

Fletcher bajó la vista hacia sus manos.

—¿No es cierto?

Fletcher finalmente asintió.

—Madame me oyó decirle a Dawkins que tenía suficiente dinero para pagar… para pagar lo que debía, y como no quise decirle de dónde lo había sacado, me acusó de robo.

Eso era lo que había dicho la nueva costurera.

—¿Por qué no se lo dijo?

Fletcher la miró con ojos vacíos.

—Hubiera dicho que se lo robé a ella, porque trabajaba para ella cuando fui a verla a usted.

—Eso no es justo —protestó Bella—, pero ahora no puedo hacer nada al respecto. ¿Vendrá conmigo, señorita Fletcher? ¿Y traerá a su hermano?

Los ojos de Fletcher se agrandaron, y Bella percibió un leve movimiento del señor Carterton por el rabillo del ojo. Billy no era su hermano, entonces. Molly le había contado historias sobre chicas de pueblo que necesitaban un matrimonio apresurado antes de que llegara un bebé; tal vez fuera ese el caso, con un hombre que no había querido hacer lo correcto.

—Traiga a Billy —corrigió Bella—. No sé qué podremos hacer, pero no permitiré que pase hambre.

Ni permitiría que Fletcher tuviera que vender su cuerpo.

Fletcher miró a Mr Carterton y luego de nuevo a Bella.

—Gracias, mi lady —respondió. Se acercó a la mesa y dobló la tela—una camisa a medio hacer—, envolviéndola en un chal junto con una camisa interior desgastada que colgaba de una percha tras la puerta. Bella tomó el paquete, con solo una protesta simbólica por parte de Fletcher, y dejó que fuera ella quien cargara al niño mientras bajaban de nuevo las escaleras.

Billy permanecía sospechosamente callado mientras caminaban hacia el coche de alquiler, sin moverse siquiera cuando empezó a llover. Bella se ajustó el chal mientras apuraban los últimos pasos y subían al carruaje. Mr Carterton habló con Jarndyce, y Bella vio cómo le pasaba unas monedas antes de que el hombre se llevara la mano a la gorra y se alejara a paso firme.

Bella tenía muchas preguntas, muchísimas, pero parecía poco delicado interrogar al señor Carterton sobre las dificultades de los pobres delante de Fletcher. Tendría que esperar.

Capítulo 14

El señor Carterton envió a Bella directamente a la casa de los Tregarth en cuanto el coche de alquiler se detuvo en los establos, y Lady Tregarth la llevó enseguida escaleras arriba. Una vez en la habitación de Lady Tregarth, Bella se quitó la ropa sucia, aliviada de librarse de ella. Pero el olor parecía seguir pegado a su cabello y su piel, y no deseaba otra cosa que sumergirse por completo en agua caliente. Aun así, sospechaba que la fetidez del cuarto donde estaban los niños la acompañaría por un buen tiempo.

—¿Dónde está Fletcher? —preguntó a Molly mientras se lavaba las manos y la cara en el agua caliente que Lady Tregarth había preparado. Se puso una camisola limpia por la cabeza y empezó la tarea de quitarse la suciedad de debajo de las uñas.

—La ama de llaves se la llevó —respondió Molly, peinándole el cabello a Bella e intentando devolverle el estilo anterior.

—El niño… ¿duerme siempre tan profundamente?

—Ojalá fuera así —dijo Molly—. Cuando yo cuidaba de los nuestros, siempre estaban armando alboroto. Me imagino que a Billy le dieron ginebra o láudano, igual que a los otros. No, quédese quieta, mi señora, ¡por favor!

—Perdón —dijo Bella. De algún modo, que Fletcher le diera algo a su propio hijo le parecía mucho peor. Al menos el niño no olía como si se hubiera ensuciado encima, no como los de la casa de Ruby Doyle.

—No creo que Fletcher tuviera mucha elección —continuó Molly—. Si el crío lloraba demasiado, los otros en el edificio se habrían quejado.

—Ah. Molly, ¿crees que el bebé es un…?

—Tendría que preguntárselo a Fletcher, mi señora —dijo Molly—. Pero aunque fuera culpa suya que tuviera al pequeño, ha hecho lo posible por cuidarlo. Hay quienes simplemente lo habrían dejado morir, o lo habrían entregado a un asilo. Ella se habría ganado la vida mucho más fácil sin él.

Bella logró mantener la cabeza quieta esta vez. No necesitaba mirar a Molly; el tono de la doncella dejaba claro que hablaba en serio. Le costaba creer que alguien pudiera estar tan desesperado como para matar a un bebé, aunque sabía que debía de ser cierto. Pero, ¿por qué Molly pensaba que un asilo era una mala idea?

—Ya está, mi señora —dijo Molly, dejando el peine y arreglando el pañuelo de Bella—. Me tomará un rato limpiarme a mi también. Lady Tregarth dijo que bajara cuando estuviera lista.

Lady Tregarth no estaba sola en el salón. La otra mujer le resultaba familiar: Bella había sido presentada a Lady Jesson durante aquel primer y agitado día de visitas matutinas, pero solo habían intercambiado un breve saludo. Lady Jesson tenía un rostro afable, con cabello castaño claro y ojos risueños. No parecía mucho mayor que Bella, quizás tenía veintitantos años.

—Lady Isabella, me intriga volver a verla —dijo Lady Jesson, cuando Bella hizo una reverencia y se sentó.

—Me temo que María la vio cuando subía —dijo Lady Tregarth—. Le expliqué lo que estaba haciendo.

—Oh.

—No se preocupe, Lady Isabella. Me parece de lo más interesante —dijo Lady Jesson, aunque se detuvo, con los ojos fijos en el rostro de Bella—. Bueno… puedo ver que “interesante” no es la palabra adecuada. Es admirable querer ayudar.

Bella miró a Lady Tregarth, sin saber cuánto debía contar.

—María no repetirá nada que usted prefiera mantener entre nosotras —aseguró Lady Tregarth.

—Nunca imaginé que los bebés pudieran ser mantenidos así —dijo Bella. Ya le había resultado impactante ver la pobreza en las calles durante su primer paseo. Los bebés, y la minúscula habitación donde vivía Fletcher…

—El señor Carterton me pidió que le ofreciera disculpas por haberse marchado sin hablar con usted —dijo Lady Tregarth.

Bella sintió una punzada de decepción. Había querido agradecerle por encontrar a Fletcher y también por contarle tantas cosas que otros no se atrevían a decirle. Tendría que asegurarse de agradecerle la próxima vez que lo viera.

—Pero me contó, nos contó, lo que usted vio —añadió Lady Tregarth—. Mi ama de llaves se está encargando de que Fletcher y su hijo se bañen y coman bien, pero debemos decidir qué hacer con ellos.

—No sé qué hacer, mi señora. La contrataría si pudiera, pero ya tengo a Molly. Y está Billy también…

—No puede quedarse aquí, porque Billy no tiene padre —dijo Lady Tregarth—. Mi ama de llaves habló con ella y cree que no fue culpa de Fletcher. Pero no es bueno para el resto del personal tener a una madre soltera y a su bebé en la casa: da un mal ejemplo.

—¿Contrataría usted a una costurera? —preguntó Bella a Lady Jesson.

—Era doncella de una dama —dijo Bella, y relató sus encuentros con Fletcher.

—Me pareció que estaba usted mejor vestida que cuando nos conocimos —dijo Lady Jesson. Se volvió hacia Lady Tregarth—. Envíenme a Fletcher; me vendría bien su consejo. Hablaré con ella y, si es como parece, tal vez pueda hacer algo. Si encontramos dónde colocar a Billy primero, no debería haber problemas con mi personal.

—Gracias, María. Sería de gran ayuda.

—Lady Tregarth… —Bella vaciló, sin saber cómo formular la pregunta, o si Lady Tregarth era la persona adecuada para preguntárselo—. Molly dijo que algunas mujeres en la situación de Fletcher habrían dejado al bebé en un asilo. ¿Por qué no lo hizo ella?

Los labios de Lady Tregarth se torcieron levemente hacia abajo.

—Yo… lo siento, mi señora, si no era una pregunta apropiada —dijo Bella, temiendo haber ofendido a su anfitriona.

—Es una pregunta que muy poca gente se hace —respondió Lady Tregarth—. Tendría que preguntárselo a Fletcher, pero se me ocurren un par de razones. Una es que los asilos locales suelen enviar a los bebés al campo para que los cuiden allá. Me imagino que Fletcher no querría separarse de su hijo a menos que no tuviera otra forma de mantenerlo.

Bella se preguntó qué pasaba con esos niños, pero no se atrevió a pedirle demasiados detalles a Lady Tregarth.

—¿Dijo un par de razones, mi señora? —preguntó.

Lady Tregarth se frotó la frente y suspiró.

—Isabella, no deje que Lady Cerney o su padre sospechen que ha estado hablando de estas cosas.

Esperó a que Bella asintiera antes de continuar.

—En la mayoría de las parroquias intentarán encontrar al padre del niño por nacer y hacer que contribuya a su manutención.

Eso parecía sensato.

—Pero parece que Fletcher no concibió al niño por voluntad propia —intervino Lady Jesson—. Podría decir que eso es aún más motivo para obligar al hombre a hacerse cargo. Pero él alegará que ella lo provocó, o pondrá alguna otra excusa, y los hombres a cargo del hospicio probablemente se pondrán de su parte. Ella podría acabar siendo marcada como… una mujer ligera.

—¡Eso no es justo!

—No, no lo es —dijo Lady Tregarth—. Por desgracia, así es el mundo.
Se volvió hacia Lady Jesson.

—Ahora, María, Isabella se queda a cenar. ¿Quiere quedarse usted también?

—Sí, por favor.

Lady Jesson sonrió a Bella.

—He oído rumores sobre los intentos de su hermano por frustrar los planes de su padre hace un par de años. Puede contarme más, si lo desea, y también cómo le va en sociedad. Me han dicho que Lord Narwood y Lord Barnton están interesados en usted, para disgusto de Miss Yelland y Miss Quinn.

—Pueden quedarse con ellos —murmuró Bella.

Lady Jesson rió.

—Tal vez se merecen mutuamente. En fin, usted no ha salido mucho en sociedad. Estoy segura de que puedo ayudarla a encontrar a alguien mejor.

***

Cuando Nick regresó a Brook Street, Lord Carterton estaba sentado en el salón, dormitando en su sillón con un periódico tirado en el suelo junto a él. Nick cruzó la habitación para recogerlo, preguntándose si debía despertarlo o no. Si necesitaba dormir, ¿no debería estar en la cama?

Se le hizo un nudo en la garganta al contemplar las arrugas en el rostro de su padre y la palidez de su piel. Su padre había tenido casi cincuenta años cuando él nació, por lo que era inevitable que muriera mientras Nick aún fuera relativamente joven. Inevitable, sí… pero con suerte, no inminente. Aún no.

Déjalo dormir, pensó Nick mientras salía sigilosamente del salón. Le pidió a Mowbray que mandara preparar un baño y subió a su habitación. Un baño caliente lo ayudaría a aliviar parte de la tensión que aún arrastraba tras la expedición. Había estado en St Giles muchas veces antes, pero nunca con la responsabilidad de cuidar a un par de señoritas jóvenes.

Ambas se habían comportado notablemente bien, aunque Lady Isabella había quedado claramente impactada. También la doncella, aunque no tanto; Nick supuso que ya había visto pobreza en su aldea, pero a él le parecía mucho peor cuando había tanta gente hacinada y a merced de caseros sin escrúpulos.

Su padre estaba despierto cuando Nick volvió al salón, y parecía dispuesto a conversar.

—¿Disfrutaste el paseo?

Nick se sentó en una silla y les sirvió a ambos un poco de brandy.

—Sí, lo hice.

En cierto modo, habían rescatado a dos personas de un futuro infernal. Aunque había tantas más.

—¿Con quién estabas? He oído que estás saliendo con la menor de las Marstone.

—No la estoy cortejando, padre.
Alguien con tanto carácter sería completamente inadecuada.

Su padre no respondió, solo lo miró, esperando.

—Wingrave, su hermano, me pidió que la vigilara mientras está fuera por negocios.

—Tiene un padre y una tía —señaló su padre.

Nick suspiró. Debería haber sabido que no se saldría con una explicación tan breve.

—Ya sabes cómo es Marstone. La casaría con quien le convenga, sin tener en cuenta su voluntad.

—Un hombre muy desagradable —coincidió Lord Carterton—. Y supongo que la tía hará lo que Marstone ordene. ¿Qué estás haciendo para ayudarla?

—No mucho —admitió Nick—. Solo mantenerme en contacto y observar quién muestra interés.

Las cejas de su padre se alzaron.

—¿Y si Marstone elige a alguien inadecuado?

Nick pasó un dedo por el borde del cuello de su camisa.

—No lo sé. Dependerá de quién sea.

—¿Cómo ayudaste a Wingrave a deshacerse de… cómo se llamaba? El que eligió hace un par de años para Lady Theresa.

—Drayton. Ayudé a Wingrave a ganarle dinero jugando a las cartas. Eso le dio algo que usar en su contra. Pero no habría funcionado con alguien más hábil… o menos borracho.

—Hmm. Entonces Marstone podría elegir a un hombre decente y…

Nick resopló con incredulidad.

—Te eligió a ti para Lady Elizabeth —le recordó Lord Carterton—. En ese caso, solo tendrías que señalarle al hombre que le estarían entregando una esposa contra su voluntad.

Ojalá fuera tan fácil.

—Bueno, podrás ocuparte del problema si llega a presentarse, pero ven a verme, Nick, si puedo ayudarte. Personalmente no podría hacer mucho, pero no todos mis amigos han estirado la pata. Podría encontrar algún punto débil que puedas usar.

—Lo haré, gracias.

—¿Y de qué hablaste con la chica Marstone?
Su padre era persistente como pocos cuando se le metía una idea en la cabeza.

—No fue un paseo por el parque. Yo… bueno, acompañé a Lady Isabella a St Giles, para encontrar a…

—¿St Giles? Por el amor a la bondad, muchacho, ¿en qué estabas pensando al hacer tal cosa? ¿Qué demonios quería ella ir a hacer allí?

Nick lo explicó, omitiendo cualquier mención del hijo ilegítimo de Fletcher. El ceño de su padre se frunció más con cada detalle.

—Nick, ya es bastante malo que tú te metas en esos lugares, pero llevar a una joven inocente… —Negó con la cabeza—. Una muchacha con carácter, ¿eh?

Nick se encogió de hombros. Carácter tenía, sin duda, pero también la había afectado lo que había visto. No había querido hablar con ella delante de la costurera, y Lady Tregarth se la había llevado en cuanto entraron a la casa. Esperaba que la confianza de Lady Tregarth en Lady Jesson estuviera bien depositada, Wingrave sin duda se molestaría si la expedición provocaba rumores sobre su hermana.

Necesitaba asegurarse de que ella no había sufrido consecuencias por la expedición. Lady Tregarth lo sabría, le enviaría una nota más tarde.

—Entonces, si no estás cortejándola… ¿a quién estás considerando?

—Miss Roper. De buena familia, y mantiene una conversación sensata. La llevaré a pasear mañana.

—Bien, bien. Hazme saber cómo te va, Nick. ¿Me pasas el periódico antes de irte, por favor?

Al salir de la habitación, Nick contuvo el pensamiento de que una conversación sensata no siempre era interesante.

Capítulo 15

—Volví a encontrarme con Lady Jesson ayer en casa de Lady Tregarth —dijo Bella, mientras tomaba un sorbo de té y su tía realizaba su habitual clasificación matutina de invitaciones y tarjetas de visita.

—¿Jesson? —Los ojos de la tía Aurelia se entrecerraron pensativos—. Jesson es barón, si no me equivoco. Algo alocado, según tengo entendido.

—Me ha invitado a dar un paseo en coche esta tarde.

—Eso es bueno. Lady Tregarth debe aprobarlo, y te permitirá dejarte ver. Mejor que Miss Yelland o Miss Quinn. Gatas maliciosas.

Bella parpadeó ante la franqueza inesperada de la afirmación.

—He oído algunas de las cosas que dicen de ti, Bella —añadió la tía Aurelia—. No soy ni desatenta ni estúpida, ¿sabes?

—Sí... Quiero decir, no. —Carraspeó—. Tía, ¿puedo usar la calesa? Lady Jesson…

María había sido muy sincera con ella el día anterior respecto al estado de sus finanzas, pero no le parecía correcto repetir nada de eso a su tía.

—Ni una pluma para volar, ya lo sé —asintió la tía Aurelia—. Yo no la necesitaré, así que bien puede darle al cochero algo que hacer. Ahora, te quedan unos días hasta el baile de Lady Yelland. No conviene cometer errores en público.

—He estado prestando atención a mis lecciones, tía —dijo Bella. Le ilusionaba bailar con alguien que no fuera Herr Weber, y estrenar su nuevo vestido de baile. ¿Estaría allí el señor da Gama?

—Debes asegurarte de bailar con Lord Barnton y el señor Carterton. Parecen los más probables candidatos a hacerte una oferta. —Tanteó una carta sobre la mesa, con el sello roto—. Tu padre quiere una lista de sus pretendientes.

La anticipación de Bella se desvaneció. ¿No podía disfrutar un poco sin que le recordaran que todo aquello tenía por objetivo conseguir esposo?

—Puedo omitir a Lord Narwood, si lo deseas.

—Por favor.

—Aunque si está realmente interesado, es posible que ya haya escrito a Marstone. Lo sabremos pronto.

Bella apartó lo que quedaba de su desayuno. Quería ver al señor Carterton para agradecerle la expedición de ayer, y también debía contarle sobre el interés de Lord Narwood.

¿Por qué no ponía papá simplemente un anuncio en el periódico? “Se ofrece hija, con dote. Disponible para matrimonio con caballero de estatus adecuado.”

—Sí que se siente grandioso andar en un carruaje como este —dijo Molly cuando Langton bajó del estribo trasero para llamar a la puerta de Lady Jesson. La tía Aurelia había insistido en que Molly la acompañara al menos hasta la casa de Lady Jesson. Bella se debatía entre pedirle a Molly que la esperara allí, cuando la puerta se abrió del todo y Lady Jesson salió, seguida de su doncella. No fue hasta que ambas subieron al carruaje que Bella reconoció a Fletcher. Llevaba la misma prenda apagada del día anterior, pero su rostro se veía distinto. Las líneas de preocupación se habían desvanecido: casi parecía feliz.

—¿Ha arreglado algo? —preguntó Bella, acercando la cabeza a Lady Jesson para que el cochero de su padre no pudiera oír.

—La nodriza que usé con los niños vive cerca —respondió Lady Jesson, en un tono igual de bajo—. Billy está con ella por ahora. Fletcher será mi costurera personal durante un tiempo.

Bella miró el redingote de Lady Jesson; no parecía necesitar ropa nueva.

—Oh, esto lleva varios años pasado de moda —dijo Lady Jesson, dejando que su voz volviera al tono habitual—. Fletcher puede actualizar mi vestuario y hacer algunos vestidos nuevos por mucho menos de lo que pagaría en una casa de modas. —Echó una mirada a Fletcher, sentada enfrente—. Sospecho que también me quedarán mejor.

Fletcher sonrió. Bella desvió la cabeza, tragando con dificultad. Las cosas que Fletcher había enfrentado hacían que sus propios problemas parecieran menos graves. Había hecho bien en ayudarla, aunque no lo hubiera hecho de la manera más segura.

—Su consejo me resultó muy útil.

—No tiene por qué prescindir de él —dijo Lady Jesson—. Seremos grandes amigas, estoy segura. Llámeme María.

—Gracias.

—He traído a Fletcher para que veamos las modas actuales. Vamos a destripar sin piedad el aspecto de todo el mundo…

Bella soltó una risita. Ese paseo prometía ser mucho más divertido que dejarse exhibir por su tía.

—…y tanto usted como yo aprenderemos los trucos que mejor nos sienten.

Una hora después ya habían dado varias vueltas por el parque, discutiendo sobre polvos para el cabello y la altura de los peinados, formas de corpiños y escotes, colores y estampados. Fletcher se había mantenido callada al principio, pero Molly le preguntó cómo lograr distintos estilos, y pronto fue ganando confianza. Bella vio a Lord Barnton cabalgando a lo lejos, y se alegró de que no las hubiera notado. El señor Carterton también disfrutaba del sol, conduciendo un faetón con Jemima Roper a su lado; por un instante Bella se preguntó de qué estarían hablando, antes de que María llamara su atención sobre las plumas más altas que había visto en un sombrero. Solo un poco se opacó su disfrute al ver al señor da Gama junto a un carruaje con la misma dama con la que lo había visto un par de veces antes. Mientras miraba, el señor da Gama hizo una reverencia y el carruaje se alejó.

—¿Qué tiene eso de fascinante, que ambas no puedan dejar de mirarlo? —preguntó María.

Bella se volvió y vio que Fletcher también observaba el carruaje.

—Era Lady Milton, creo —añadió María.

—Sí, mi lady —dijo Fletcher—. Fue mi última señora.

La mujer que le había enseñado a Fletcher algo de su sentido del estilo.

—¿Fue ella quien la despidió, Fletcher? —preguntó Bella en voz baja.

—No tuvo opción, mi lady. Nadie quiere a una doncella encinta, y el señor habría creído que el lacay… —Se interrumpió—. Me dio una carta de referencia, pero no sirvió de nada estando yo en estado y luego con un niño que cuidar.

Fletcher aún parecía sentir cierto afecto por su antigua señora, a pesar de las circunstancias.

—¿Quién era el que la acompañaba? —preguntó María—. Estoy segura de haberlo visto antes.

—El señor da Gama —dijo Bella—. Hijo de un vizconde portugués.

María alzó una ceja.

—Lady Brigham lo presentó en sociedad —dijo Bella, sin entender por qué se sentía a la defensiva—. Dijo que Lady Milton era amiga de la familia.

—No oí hablar de ninguna conexión portuguesa cuando trabajé allí —dijo Fletcher, y luego se mordió los labios, como temiendo haber hablado de más.

—Hmm —dijo María—. Siempre pensé que Sir Edward no le prestaba suficiente atención. Pasa demasiado tiempo en Whitehall, por lo que he oído.

—¿Qué hay en Whitehall? —preguntó Molly, para alivio de Bella. Will había mencionado Whitehall en algunas de sus cartas, pero ella no sabía a qué se refería.

—Es donde están muchas de las oficinas del gobierno —explicó María.

Bella apretó los labios y desvió la mirada, eso era algo que debería haber sabido, de no ser porque su padre la había mantenido encerrada en Marstone Park todos esos años.

Volvió a mirar al Senhor da Gama. Otro carruaje descubierto se detuvo junto a él, y la dama que iba dentro extendió la mano por el lateral. Senhor da Gama se inclinó sobre ella.

—Esa es Lady Sudbury —dijo María—. No creo que sea otra amiga de la familia.

Lady Sudbury se volvió a mirar a Senhor da Gama mientras el carruaje se ponía en marcha de nuevo, levantando la mano para despedirse.

—Podría serlo —dijo Bella, con una extraña sensación de estar intentando justificar algo que no debía—. Muchos hombres besan la mano de una dama, ¿no es cierto?

El Senhor da Gama le había besado la mano a ella.

María no respondió a su pregunta.

—Ya he visto suficientes modas por hoy —dijo—. Quiero dejar a Fletcher en Bond Street para que compre unas telas, si tu cochero lo permite, claro. Y debes venir a tomar el té conmigo antes de volver a casa.

Agradecida por el cambio de tema, Bella aceptó encantada.

***

Nick leyó una vez más su conclusión y luego ordenó las páginas de su informe final. Afuera, el sol brillaba sobre la gente y los carruajes en la calle; debía visitar a la señorita Roper en una hora, lo que le daba tiempo suficiente para entregar el informe a Gilbert de camino.

La señorita Roper ya estaba lista cuando él llegó, vestida con un redingote verde oscuro que resaltaba destellos verdes en sus ojos y hacía resaltar su cabello oscuro. Intercambiaron las cortesías habituales y Nick la acompañó hasta su faetón.

Hyde Park no quedaba lejos, y durante el trayecto conversaron sobre los temas de siempre: el clima, cuánto había disfrutado ella del recital, y otros entretenimientos a los que planeaba asistir.

Nick dejó de prestar atención cuando tiró de las riendas al quedar atrapado detrás de una fila de carruajes detenidos junto a las rejas del parque.

—Finch, baja y averigua qué pasa.

El mozo saltó del carruaje y se alejó a toda prisa.

—Perdón, señorita Roper, ¿decía…?

—Nada importante, señor Carterton. Oh, mire, los carruajes empiezan a moverse.

Nick trató de localizar a Finch entre la multitud que aún se agolpaba junto a la entrada, pero no logró verlo. No podía quedarse allí sin convertirse él mismo en un obstáculo, así que agitó las riendas para hacer avanzar a los caballos y se detuvo de nuevo unos metros más allá de las rejas. Finch los encontró allí antes de que a Nick se le agotaran los comentarios sobre la última ópera que había visto.

—Era una pobre mujer con un niño, señor, que intentaba mendigar junto a los carruajes. Un caballero intentó apartarla y ella cayó. —Sacudió la cabeza—. Está un poco golpeada y magullada, señor.

Nick buscó en su bolsillo y le dio al mozo unas monedas.

—Que reciba ayuda. Quédate allí cuando termines. Te recogeré al volver.

Finch se alejó hacia Park Lane y Nick condujo más adentro del parque.

—¿Monta a caballo, señorita Roper? —preguntó. ¿Sería eso algo que tuvieran en común?

—Un poco, cuando estamos en el campo, pero prefiero ir en carruaje.

Vaya.

—Papá dice que es muy caro mantener caballos de montar en la ciudad.

Al menos era sincera.

—¿Dónde está la casa de su familia?

Nick la escuchó mientras describía una casa cerca de Cambridge, con más entusiasmo por la cercanía a la ciudad que por el paisaje que la rodeaba. Qué lástima, él amaba la ubicación de la casa de su padre en los altos del Weald y disfrutaba del tiempo que pasaba allí.

—¿Le gusta montar, señor Carterton? —preguntó ella tras una pausa incómoda.

—Mucho. Sobre todo cuando estoy en Sussex.

Dado que a ella no le gustaba, ¿qué más se podía decir? Podía describir Oakley Place, supuso, pero no parecía que a ella le interesara vivir allí si...

No, estaba adelantándose demasiado. Mucho.

—Fue muy amable de su parte ayudar a esa mujer, señor Carterton.

Nick la miró, aunque sus palabras eran de aprobación, su tono había sido inseguro. Ella miraba a los caballos, no a él.

—Le servirá de ayuda por un tiempo —dijo él.

—¿Por qué no va al asilo? Mamá dice que para eso pagamos impuestos a los pobres, para que se encarguen de esa gente. Dice que no debo dar dinero en la calle, que solo los anima a mendigar y a molestar a la gente decente.

¿De tal madre, tal hija?

—¿Y usted qué opina, señorita Roper?

Ella lo miró un momento sin hablar.

—Yo… supongo que tiene razón. Nunca lo había pensado mucho.

Nick asintió. Eso era lo que se esperaba de una joven bien educada. La meta era obedecer a los padres, y luego al esposo… ¿por qué entonces su respuesta le dejaba un sabor tan insatisfactorio?

—¿Su padre se interesa por la política?

Le hizo la pregunta, aunque ya imaginaba la respuesta.

Un pequeño ceño se formó entre sus cejas.

—No lo sé. No hablaría de ese tema conmigo.

Tal como esperaba.

—Pasa mucho tiempo en su club, creo —dijo ella, y miró al cielo—. ¿Cree que va a llover? Las nubes están espesándose.

No le parecían nubes de lluvia a Nick. Aun así, captó la indirecta y asintió con ella mientras giraba el faetón de nuevo hacia la entrada. Se sintió un poco culpable por el alivio que le producía dar por terminada la excursión. Habían conversado con soltura en el recital, sobre cantantes; quizá debería acompañarla a un museo o a una galería, donde tuvieran algo frente a ellos de lo que hablar.

***

—Entonces, ¿es la señorita Roper la mujer más hermosa que has visto? —preguntó Lord Carterton, mientras retiraban los platos y Hobson colocaba la garrafa de oporto sobre la mesa.

Un tanto sorprendido por la pregunta directa, Nick no supo qué responder. Lo que lo había atraído de ella era su carácter sereno y sus modales agradables, no sus rasgos, aunque eran atractivos.

—Veo que no lo es —dijo su padre—. Eso es prometedor.

Nick dejó su copa sobre la mesa. ¿Estaría su padre empezando a divagar?

—¿Por qué lo dices?

—Un matrimonio basado principalmente en la atracción física difícilmente será feliz.

—No tengo intención de pedir su mano, padre. Una semana no basta para tomar una decisión así.

—Puede ser suficiente. A mí me bastaron un par de encuentros para saber que Catherine era la adecuada, y nunca me arrepentí, aunque no tuvimos hijos.

A Nick le costaba imaginar a su padre de joven, cortejando a su primera esposa.

—¿Y con mamá…? —¿Debería preguntar? Le importaba saber si su madre también había sido una buena elección—. ¿Cuánto tardaste en decidirte por mamá?

—Un poco más —admitió su padre—, pero también fue una excelente decisión. Era mucho más joven que yo, y quería estar seguro. Ahora cuéntame más de la señorita Roper.

—Sería una buena esposa. No provocaría escándalos ni chismes, ni creo que se excediera con la asignación. Y es puntual.

—¡Ay, hijo, hablas como si estuvieras contratando a una secretaria!

—Querías que me casara y tuviera un heredero, padre.

Había esperado que su padre se alegrara de que estuviera tomando en serio el asunto de elegir esposa, no que criticara a la mujer que estaba considerando.

—Quiero que seas feliz, Nick, no simplemente que elijas a alguien que sepa leer la hora. Si vas a hacer eso, puedo entrevistar algunas candidatas por ti y decirte cuál debes aceptar.

El padre parecía serio, pero Nick notó el brillo divertido en sus ojos.

—Entendido —dijo, sonriendo.

—Bromas aparte, hijo, si tus sentimientos hacia ella son tan tibios, no le hagas una propuesta. Quiero que hagas un buen matrimonio, pero eso significa uno en el que puedas ser feliz. Lady Isabella me parece una mujer mucho más interesante.

Era atractiva, sin duda, pero Nick negó con la cabeza.

—Es demasiado impulsiva, padre.

—Hmm. Bueno, no estoy tan desesperado por un heredero como para desear que te precipites en algo que no es adecuado para ti.

Nick dio un trago de oporto. Le aliviaba que su padre no lo estuviera presionando para tomar una decisión, pero de todos modos tendría que casarse en algún momento. La señorita Roper era la única posible esposa que había conocido hasta ahora que parecía cumplir, al menos en parte, con sus expectativas. Administraría bien la casa sin molestarlo y le dejaría tiempo de sobra para sus propios intereses.

—Recuerdo a Somerton, tú no lo recordarás, Nick. Eligió esposa porque era sensata, pero…

Nick escuchó la historia divagante de su padre, aliviado de que el interrogatorio de esta noche hubiera llegado a su fin.

Capítulo 16

Nick fue a visitar a Lady Tregarth al día siguiente, sorprendido al encontrar también a Lady Isabella cuando lo hicieron pasar al salón. No parecía haber sufrido ninguna consecuencia de su expedición, pues lo saludó con una sonrisa; las franjas color crema y prímula de su vestido acentuaban su aire alegre.

—Pensé que sería mejor que hablara directamente con Isabella —explicó Lady Tregarth, una vez que intercambiaron los saludos de rigor y trajeron la bandeja del té—. Le alegrará saber que Fletcher ya está instalado con Lady Jesson.

Era una buena noticia.

—¿Se ha recuperado del viaje, Lady Isabella?

—Sí. Tengo que darle las gracias, señor; no habría podido hacerlo sin su ayuda.

—Con gusto —respondió Nick. Había hecho un mejor trabajo que aquel portugués, aunque el manejo de la espada del hombre probablemente ofrecía una imagen más gallarda—. Espero que su hermano no se entere; no creo que lo aprobara.

Ella sonrió, con un destello travieso en los ojos.

—No se lo diré si usted no lo hace.

Él no pudo evitar reírse.

—Señor Carterton… —La chispa se desvaneció de los ojos de Lady Isabella, y adoptó una expresión seria—. ¿Qué sabe de Lord Narwood?

—¿Narwood? Me temo que no lo conozco. ¿Está mostrando interés?

—Me temo que sí. Yo… no puedo sentir simpatía por él.

Nick no preguntó más, su expresión era lo bastante reveladora. Su antipatía era claramente más profunda que el mero tedio que sentía con Barnton.

—Está en los cuarentas —dijo Lady Tregarth—. Tiene bastante dinero, hasta donde sé, pero se ha hablado poco de él. Investigaré.

Nick respiró hondo. Había esperado que Wingrave regresara antes de que él tuviera que actuar realmente.

—Yo también lo haré —prometió. Podía empezar por preguntar a su padre.

—Gracias —dijo Lady Isabella—. ¿Puedo hacerle algunas preguntas más?

Lady Tregarth soltó una risita.

—No ponga esa cara, señor Carterton. Isabella solo quiere información; no está planeando otra expedición.

—Entonces, pregunte.

Confiaba en que no tendría que discutir nada demasiado impropio.

—Me preguntaba cómo conoce a un hombre como Jarndyce. ¿A qué se dedica?

No se esperaba esa pregunta, pero no veía daño en responder.

—Jarndyce es recaudador de rentas. Como podrá imaginar, su tamaño es un gran aliciente para quienes son reacios a pagar.

Había hecho el comentario en tono de broma, pero su ceño fruncido le mostró que ella no lo había tomado así.

—Tiene corazón, Lady Isabella, y hace todo lo posible por ayudar a quienes no pueden pagar por causas ajenas a su voluntad.

Pero no a aquellos que se habían gastado el dinero en bebida o prostitutas.

—¿Y cómo llegó a conocerlo? ¿Recauda rentas para usted?

—No poseo propiedades de ese tipo. Me lo presentó Thomas Gilbert, un miembro del Parlamento que recientemente logró que se aprobara una ley para mejorar el funcionamiento de los asilos. Me pidió que analizara información que Jarndyce y otros hombres proporcionan sobre las condiciones en St Giles y Seven Dials.

—¿Por qué le interesa, señor Carterton? Usted mismo me dijo que la mayoría de la gente de nuestra clase no se preocupa por los pobres.

Era una pregunta más personal de lo que había esperado, pero sus motivos no eran ningún secreto.

—De niño solía jugar con algunos muchachos del pueblo. Uno de ellos… bueno, su madre tuvo que recurrir al asilo después de que su padre fuera deportado por cazar furtivamente en una finca vecina.

Ella asintió, aunque aún tenía el ceño fruncido.

—Pero cazar furtivamente es ilegal, entonces ¿por qué…? Quiero decir, se supone que la gente debe obedecer la ley.

—Demasiadas bocas que alimentar —dijo él.

Observó cómo las comisuras de su boca se torcían hacia abajo al completar mentalmente el resto de la historia.

—No pueden ganar —dijo ella, luego respiró hondo—. ¿Cómo supo que Lady Tregarth ayudaría?

—María y yo contribuimos a varias organizaciones benéficas para ayudar a los pobres —intervino Lady Tregarth—. El señor Carterton asesora a esas organizaciones de vez en cuando.

Nick aguardaba con interés la respuesta de Lady Isabella. Estaba seguro de que la señorita Roper habría cambiado de tema a estas alturas, si es que la conversación hubiera llegado tan lejos. ¿Le habría importado a ella el destino de una costurera apenas conocida?

—Lady Tregarth dijo que a los bebés los envían desde los asilos al campo.

—Sí, se cree que estarán más sanos lejos del humo y las enfermedades de la ciudad —explicó él—. Por desgracia, eso a menudo no es así y muchos mueren. Luego está la práctica reciente de enviar a los niños como aprendices, a menudo a partes remotas del país, donde sus padres quizá no los vean nunca más. Todo en nombre de reducir los costos.

—¿Y para eso es el proyecto de ley del señor Gilbert? ¿Para aumentar el dinero?

Nick miró a Lady Tregarth, aún sorprendido por el interés que mostraba Lady Isabella. Había esperado que su implicación terminara con el rescate de su costurera.

—Puedo explicarlo, si tiene otro compromiso, señor Carterton.

—No, gracias, estoy encantado de hablar del tema. No quisiera aburrirlas a ninguna de las dos.

—A mí no me molesta —dijo Lady Tregarth—. E Isabella quiere saber.

Media hora después, con la garganta seca de tanto hablar, Nick por fin se despidió. Había tocado temas desde contratistas corruptos hasta las diferencias entre la asistencia interna y externa, y explicado los planes para introducir tutores que supervisaran el uso adecuado de los fondos en los asilos. Lady Isabella había escuchado con atención, y hecho preguntas que demostraban que había entendido casi todo.

Solo al caminar de regreso a casa recordó la nota que había recibido de la doncella de Lady Isabella cinco días atrás: había una excursión planeada a Vauxhall esa noche. Debería ir, para ver quién podría estar cortejándola, y aún no le había transmitido la advertencia de Talbot sobre los portugueses. ¿Disfrutaría de una velada en los Jardines del Placer tanto como del teatro y del concierto?

Al entrar en la Piazza de Handel en Vauxhall, Nick pudo oír a Lady Cerney regañando a un camarero por el mal servicio. Estaba sentada al fondo del palco, con la señora Roper a su lado. Nick hizo una mueca al ver que Lord Barnton estaba en el grupo, ya había tenido la desgracia de sufrir las disertaciones del hombre en varias ocasiones. La señorita Roper escuchaba con aparente interés, pero Lady Isabella miraba hacia la plaza, atenta a las personas que pasaban.

Se acercó al palco justo cuando el camarero se alejaba al trote.

—¡Carterton! —dijo Lady Cerney, con un brillo especulativo en la mirada que puso a Nick en guardia—. Conoce a Lord Barnton, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Barnton—. Buenas noches, Carterton.

—Únase a nosotros si lo desea —añadió Lady Cerney—. Estoy segura de que ese camarero holgazán volverá pronto.

—Gracias.

Lady Isabella se movió en el banco para dejarle sitio, y Nick se sentó. Lord Barnton tomó la botella sobre la mesa y llenó la copa de Lady Cerney.

—Tome un poco más de vino mientras esperamos, mi lady. Señora Roper.

Las dos jóvenes tenían copas con lo que parecía limonada frente a ellas.

—¿Es su primera visita aquí, Lady Isabella? —preguntó Nick—. ¿Le está gustando?

—Es maravilloso —dijo ella, con los ojos brillando de emoción—. Pero desearía que pudiéramos caminar. Jemima me ha dicho que hay una cascada que imita una caída de agua.

—En efecto la hay —dijo él, sacando su reloj—. Aunque no funcionará hasta dentro de una hora, aproximadamente.

—Estaría encantado de mostrarle los arcos triunfales, Lady Isabella —ofreció Barnton—. ¿O preferiría ver las pinturas en el Salón?

Nick ocultó su diversión ante el breve gesto de consternación que cruzó el rostro de Lady Isabella.

—Los arcos triunfales, por favor —dijo ella con firmeza—. Jemima, ¿vienes conmigo? Tía, ¿puedo ir?

—No veo por qué no, siempre que permanezcan todos juntos.

—Me uniré, si me lo permiten —dijo Nick. Tal vez Lady Isabella no se molestara tanto por su advertencia sobre da Gama si la rescataba de una de las conferencias ilustradas de Barnton.

Barnton tomó del brazo a Lady Isabella, y Nick ofreció el suyo a la señorita Roper. No habían dado ni diez pasos cuando Barnton se detuvo junto a la estatua de Handel.

—Ha oído hablar de Handel, supongo, Lady Isabella.

—Por supuesto, mi lord —Lady Isabella señaló al querubín regordete sentado a los pies del compositor—. ¿Ese es su hijo?

—Mi querida Lady Isabella, eso debería llamarse más propiamente un putto. Representa la inspiración…

Nick negó con la cabeza mientras Barnton seguía hablando. ¿Cómo iba ella a disfrutar de la noche si no podían avanzar ni diez pasos sin una lección? La señorita Roper, de pie a su lado, de nuevo escuchaba con concentración. Supuso que la disertación de Barnton podría ser interesante, si no fuera tan pomposo al hablar.

—El ensayo de Música para los fuegos artificiales reales de Handel se realizó aquí —concluyó Barnton—, presenciado por miles de personas.

—Qué fascinante —dijo Lady Isabella, y los labios de Nick se curvaron al percibir un leve tono sarcástico—. ¿Estuvo usted presente?

Nick reprimió una carcajada al ver cómo Barnton fruncía el ceño.

—Eso ocurrió hace más de treinta años, Lady Isabella.

—¿Vamos a ver los arcos? —intervino Nick, con la esperanza de evitar otra lección.

Bella volvió a tomar del brazo a Lord Barnton al retomar la caminata, deseando poder cambiar de lugar con Jemima. El señor Carterton había hablado durante más de media hora esa mañana sobre los asilos y los pobres sin perder su atención. ¿Por qué le resultaba tan difícil escuchar a Lord Barnton? Los temas eran interesantes, pero siempre sentía que él le hablaba condescendientemente, como a alguien de intelecto inferior, al compartir su vasto conocimiento.

Pero ahora estaba con él, y debía hacer lo mejor que pudiera. El entorno era hermoso, el sendero iluminado por los numerosos faroles colgados de los árboles. Eran lo bastante brillantes como para ocultar las estrellas, pero ellos mismos parecían enormes estrellas. Las notas de música que llegaban desde la orquesta central realzaban el efecto mágico.

Bella miraba dentro de los salones de cena que iban pasando, tratando de distinguir las pinturas en la parte trasera de cada uno.

—Cada caja tiene una imagen diferente —le informó lord Barnton—. Representan...

Suspiró. ¿No podía simplemente mirar y disfrutar de la música?

—...la vida y las tradiciones británicas. Hay otras pinturas...

El corazón se le aceleró al ver a senhor da Gama en uno de los palcos. Le daba la espalda y estaba frente a lady Milton, pero lo reconocería en cualquier parte. ¿Era lady Milton solo una amiga de la familia, o algo más?

—...escenas de las obras de Shakespeare...

María Jesson y su esposo estaban sentados con ellos. Bella apartó la vista, tratando de concentrarse en lo que decía ahora lord Barnton sobre los arcos. El Senhor da Gama no era más que un conocido simpático, no debería importarle con quién estaba.

—...lienzo y madera, pero el efecto...

—¡Lady Isabella!

Bella soltó el brazo de lord Barnton y se volvió. María venía tras ellos.

—Lady Jesson —dijo lord Barnton, mirándola con desdén, los labios tensos en una fina línea—. Estoy mostrando los jardines a lady Isabella.

—Lo siento mucho, mi lord —María hizo una reverencia, con una expresión seria que engañaría a cualquiera que no la conociera—. Pero quería darle un mensaje a lady Isabella.

—No apruebo los chismes, señora, y usted está...

—Lady Jesson es mi amiga, lord Barnton —lo interrumpió Bella, sorprendida por su hostilidad.

—Ella es...

—Vamos, Barnton —dijo el señor Carterton a sus espaldas—. A la señorita Roper y a mí nos interesaría conocer más sobre estos arcos.

Lord Barnton fulminó a María con la mirada, luego se colocó junto a Jemima.

—Las pinturas en los arcos...

—Pobre Jemima —dijo Bella en voz baja, tomando del brazo a María y continuando el paseo—. Nunca hace falta pensar qué decirle a lord Barnton. Y aprendo tanto...

—... ¡Quieras o no! Pero qué heroico Carterton —rio María—. ¿Tal vez deberías animarlo como pretendiente?

¿El señor Carterton? No, él no estaba interesado en ella, no más de lo que un hermano lo estaría.

—¿Por qué le caes tan mal a lord Barnton? —preguntó Bella.

María se encogió de hombros.

—Tengo cierta reputación de chismosa —dijo, mirándola de reojo—. Pero nunca repito cosas sobre mis amigas, ni nada que sea dañino o falso. Lord Barnton estaba a punto de llegar a un… arreglo… el año pasado, cuando llegaron rumores a su enamorada que la hicieron echarse atrás. Por alguna razón, cree que fui yo.

—¿Un chisme arruinó sus planes de matrimonio? —Bella podía entender que eso le causara amargura.

—Eh, no exactamente. La… la mujer que se echó atrás era, sigue siendo, una conocida cantante de ópera. Barnton se enfureció cuando ella se fue con otro.

—Ah.

—Es bastante común, ¿sabes?, que los hombres de nuestra clase tengan una amante —María se inclinó hacia ella—. Piensa: si estuvieras casada con Barnton, ¿no te alegraría que pasara mucho tiempo en otra parte?

Bella apretó los labios y asintió. Sabía que María intentaba distraerla, pero no funcionaba.

—¿Por qué viniste tras nosotros?

—Te vi mirar dentro de nuestro palco. Bella, sé que te gusta senhor da Gama, pero definitivamente está cortejando a lady Milton. Y también lo han visto varias veces con lady Sudbury. No quiero que te hagan daño.

Bella no podía negar lo que había visto.

—Pensé que le gustaba —dijo, apenas logrando que su voz no temblara.

—Puede que sí, pero cuando un hombre está… "amigando" a tres mujeres… —María suspiró—. Bella, está usando al menos a dos de ustedes, quizá a las tres.

—¿Usando? —¿Usándola a ella? Tragó con dificultad—. Yo creí que le gustaba por quien soy.

—No sé qué quiere, Bella. ¿Un desliz, tal vez? Por lo que sé de lady Milton, no tendrá suerte con ella. Fletcher también habla bien de ella. Está sola, pero no creo que sea tan tonta como para arriesgar su matrimonio.

—¿Y qué hay de lady Sudbury?

—Oh, con ella no tendrá problemas. Ella es... —María se interrumpió y se mordió el labio.

—Nadie me cuenta nada —protestó Bella, aunque sabía que era injusta.

—Está bien. Lady Sudbury es conocida por tener numerosos amantes. A Sudbury no le importa.

—Oh.

—¿El Senhor da Gama te ha dicho algo… importante, Bella?

—Nada sobre cortejarme, no —aunque la forma en que a veces la miraba a los ojos la había hecho pensar que tal vez… o esperar que tal vez lo hiciera—. Dijo que lady Milton era una amiga de la familia.

—Fletcher no ha oído hablar de ninguna conexión portuguesa —le recordó María—. Y no actúa como si solo fuera una amiga.

Bella suspiró.

—Así que puede que no fuera verdad, probablemente no lo sea. Pero ¿qué podría querer de mí?

—¿Tu dote?

Bella parpadeó para contener las lágrimas mientras apartaba la vista.

María le puso una mano en el brazo.

—Si te sirve de consuelo, creo que sí le gustas, Bella. Es posible que no te esté usando en absoluto.

—Es tonto afligirse —dijo Bella, respirando hondo—. Papá nunca aprobaría esa unión.

Aunque eso no evitaba que le doliera.

—¿De qué han hablado ustedes? —preguntó María.

—Pinturas… y todo tipo de cosas, en realidad —dijo. Había sido entretenido conversar con él, no importaba de qué hablaran.

—Hmm —lady Jesson se tocó la barbilla con un dedo—. Si de verdad estuviera tras tu dote, ¿por qué arriesgaría que lo vieran con otra mujer así? Creo que eso te ha hecho perder un poco el interés en él.

Bella asintió con desánimo.

—¿Y por qué lady Milton? Si él fuera español o francés, podría sospechar algo, sir Edward tiene algún cargo en el Almirantazgo. Pero también es una mujer atractiva, no necesita haber otra razón para que él la persiga —María miró por encima del hombro—. Creo que ya hemos conferenciado suficiente. Piensa en lo que te he dicho, Bella, la próxima vez que senhor da Gama se te acerque.

—¿Están listas para volver, damas?

Bella se volvió y vio que solo el señor Carterton y Jemima estaban detrás de ellas.

—Creo que lord Barnton ya ha compartido todo su caudal de conocimientos por esta noche —dijo el señor Carterton, con solo una ligera mueca que delataba su diversión.

—Ha sido muy generoso, señor, al escucharlo por nosotras —María hizo una reverencia con una sonrisa—. Pero sí, debo volver con mi esposo.

Caminaron de regreso por la avenida en un silencio cómodo, y María se despidió de ellos al pasar junto a su palco de cena. Bella ya no podía disfrutar de las luces y la música como antes; tenía la mente ocupada con lo que María le había dicho. ¿Qué era lo que realmente quería el señor da Gama de ella?

Trató de apartar esa pregunta de su mente cuando llegaron a su palco. Lord Barnton ya estaba allí, con aspecto algo malhumorado. Bella sintió una breve punzada de culpa: no había sido cortés con él. No quería casarse con él, pero tal vez fuera la única alternativa a lord Narwood. Debería hacer un esfuerzo por compensar su deliberada falta de tacto anterior.

Mientras Jemima se acomodaba en el banco junto a su madre, Bella se sentó junto a lord Barnton, ignorando sus cejas alzadas.

—Mi lord, lamento haberme perdido su explicación sobre los arcos —dijo—. ¿Podría contármela ahora?

Nick dudaba entre regresar con el grupo o no, pero las palabras de lady Isabella lo decidieron. No pensaba quedarse a escuchar otra vez la disertación de Barnton, especialmente si no había muchas posibilidades de hablar en privado con ella. En cambio, volvió sobre sus pasos en dirección al arco triunfal, no se le había escapado la vacilación de lady Isabella al notar la presencia de senhor da Gama, y el hombre seguía en aquel palco cuando pasaron de regreso. Si no podía advertir a lady Isabella sobre el portugués, al menos podía intentar cumplir con el pedido de Talbot de averiguar más sobre sus intenciones.

No lamentaba alejarse de la compañía. La conversación con la señorita Roper había sido agradable, pero sin chispa, y una vez más se había quedado sin temas que pudieran interesarle a ella. Sus conversaciones con lady Isabella le estaban haciendo ver que era posible hablar de asuntos más serios con algunas mujeres, y al mismo tiempo su sentido del humor era un soplo de aire fresco.

Al llegar al palco, vio que da Gama estaba ahora solo con una mujer que Nick no reconoció. También se mostraba zalamero con ella: estaba jugueteando con sus afectos, o con los de lady Isabella. O con ambos, supuso Nick. Conteniendo la ira que empezaba a hervirle, caminó unos pasos más, buscando un lugar desde donde pudiera observar.

Se detuvo bajo uno de los árboles al otro lado del paseo, justo fuera del círculo de luz de una farola cercana. Las personas que paseaban en pareja o en grupos más grandes estaban demasiado absortas entre sí como para notarlo. No le gustaba espiar a otros de ese modo, pero Talbot se lo había pedido, y también lo hacía para proteger a lady Isabella.

Todo lo que podía ver de da Gama era su espalda, pero por su postura, estaba mirando a los ojos de la dama. Ella tenía la cabeza inclinada, escuchando, y entonces el portugués extendió la mano, Nick supuso que para tomar la de ella. Pero la dama no accedió; retiró su mano y se sentó rígidamente. Nick sonrió sin humor cuando, tras unos ademanes de da Gama, la mujer pareció tensarse aún más. Ella habló; Nick no pudo oír las palabras, pero su expresión dejaba claro que estaba reprendiéndolo. Da Gama se puso de pie, hizo una reverencia y se marchó con aire altivo.

La satisfacción que Nick sintió al ver frustrado al portugués se desvaneció cuando vio que la dama se llevaba un pañuelo al rostro. No debía quedarse sola, pero él no la conocía. Lady Jesson había estado con ella, debería poder encontrarla y pedirle que regresara junto a su amiga antes de irse a casa. Aún no había entregado la información de Talbot, pero después de esa noche, tal vez ya no hiciera falta. Aun así, debía seguir vigilando a da Gama. Lady Isabella merecía a alguien que realmente se preocupara por ella, no un mujeriego como el portugués.

Capítulo 17

Molly alisó el vestido que Bella se había puesto para su última clase de baile y empezó a cepillarle el cabello.

—Escuché al ama de llaves decirles a las doncellas que prepararan la habitación de lord Marstone, mi lady. Se le espera esta tarde.

Bella se giró, ignorando el chasquido de reprobación de Molly.

—Mi tía no dijo nada sobre su llegada.

—Llegó una carta ayer, según oí. Ahora, quédese quieta.

Bella observó en el espejo cómo Molly recogía con destreza su cabello en lo alto de la cabeza, dejando caer un par de rizos largos sobre el hombro. Uno de sus nuevos vestidos estaba extendido sobre la cama, listo para las visitas que haría esa tarde con su tía. Había estado esperando con ilusión usarlo, pero ahora le parecía sólo un anuncio de seda, un envoltorio bonito pensado para vender lo que había dentro. Eso era todo lo que hacía su padre, la única razón por la que financiaba su vestuario.

Si lord Narwood le había escrito a papá, ¿le permitirían siquiera ir a su primer baile?

—Molly, ¿Langton puede llevarle un mensaje al señor Carterton? —No tenía idea de qué podría hacer el señor Carterton, pero él había prometido ayudar.

—Ya lo hice, mi lady —respondió Molly, interrumpiendo sus pensamientos—. Y Langton hará lo posible por oír cualquier conversación.

—¿Conoces los pasadizos de servicio de aquí? —Tal vez ella misma pudiera espiar.

Molly negó con la cabeza.

—No, mi lady, ni tampoco las rutinas, al menos no bien. Si lo intenta, seguro la descubren. Yo veré qué puedo averiguar por usted, pero el ama de llaves vigila todo muy de cerca. —Se apartó para contemplar su trabajo—. Listo.

—Gracias.

Bella permaneció sentada frente al espejo después de que Molly saliera de la habitación, contemplando su reflejo. Se veía muy diferente de la chica ignorante e insegura que había llegado a la ciudad apenas dos semanas atrás.

No iba a someterse a su padre sin pelear. Aunque aún le faltaba confianza en muchas cosas, ya había hecho frente a comentarios maliciosos. También había llamado la atención de tres hombres, aunque dos le desagradaban y el tercero probablemente la estuviera usando. Pero, lo más importante, tenía algunas amigas.

Tía Aurelia pronto empezaría a organizar sus invitaciones. Bella bajó rápidamente a la biblioteca, complacida al ver que Langton era el lacayo de turno en el vestíbulo. Encontró papel y pluma en un cajón del escritorio, pero vaciló. Lady Tregarth había mencionado que pronto visitaría a su hija, quien esperaba otro hijo, quizás ya se había ido de la ciudad. Pero María Jesson sería más útil en todo caso. Escribió una nota rápida a María y luego redactó otra de parte de María para ella misma, invitándola a visitarla. Podría mostrarle esa a su tía si era necesario.

—Haz que la envíen lo antes posible, por favor —le susurró a Langton mientras le entregaba la primera nota.

—Estoy de guardia aquí hasta el mediodía, mi lady —dijo él—. Necesito una excusa para… —Su mirada se desvió, y cuando volvió a mirar, había un atisbo de diversión en su rostro normalmente impasible—. ¿Podría tirar ese jarrón? —Inclinó la cabeza hacia un gran arreglo de lirios sobre una mesa.

El jarrón cayó con un estrépito satisfactorio sobre el suelo de baldosas. Bella se preguntó si era valioso, pero no le importaba mucho.

El mayordomo apareció de inmediato por la puerta tapizada.

—Lo siento mucho, Mowbray, tuve un pequeño accidente —dijo Bella—. Langton, encárgate de limpiarlo. También necesitaré que me acompañes dentro de un par de horas.

—Sí, mi lady.

***

—¿Qué demonios haces todavía en la cama a estas horas?

Luis se dio la vuelta y entrecerró los ojos para mirar a don Felipe, luchando contra la pesadez del sueño. Después de que lady Milton lo despidiera anoche, había vagado un rato por los jardines antes de ir a buscar una taberna. La cerveza inglesa no le gustaba, pero quería emborracharse.

—Vístete y sube en diez minutos.

Luis hizo una mueca cuando el portazo pareció atravesarle el cráneo.

Mierda. Alguien ya había informado del fracaso de anoche en su intento por colarse en la casa de lady Milton. Suponía que no tenía sentido preguntar quién lo había estado vigilando.

—Has fallado en tu tarea principal, joven imbécil —dijo don Felipe cuando Luis entró en la sala. Estaba despatarrado en un sillón, con las piernas estiradas al frente. Luis ignoró la silla más baja que el hombre mayor le indicaba y se apoyó contra la pared.

—Cualquiera habría fallado. Es una mujer honorable. —Se había emborrachado para intentar olvidar la ira y la decepción en el rostro de ella cuando lo echó. Sentía respeto por ella… y también cierta culpa, aunque su rechazo alejaba aún más su objetivo.

—Tonterías. Su marido la descuida; debería haber estado lista para caer.

—Está sola, sí, pero… —Luis cerró la boca. Había fallado con lady Milton—no había necesidad de contarle a don Felipe lo que sabía de ella.

—Todavía quedan lady Sudbury y la muchacha Marstone. ¿Cómo vas con ellas?

—¿No lo sabes? Pensé que tenías espías en todas partes.

—Cuida tu lengua, bastardo ignorante. Estás aquí...

—¡No me llames así!

Los labios de don Felipe se tensaron.

—Si quieres que la gente deje de llamarte así, entonces seduce a la Sudbury y consigue la información que necesito. No debería ser un problema. Yo te daré lo que quieres sólo cuando tú me ayudes a lograr lo que yo quiero.

—¡Hice lo que pude con lady Milton! No es mi culpa que hayas elegido a alguien que no… —Luis se interrumpió y respiró hondo. La expresión implacable de don Felipe le decía que no llegaría a nada con ese argumento—. Visitaré a lady Sudbury hoy.

—Asegúrate de hacerlo. Y de la otra, averigua qué está haciendo el hermano en París. Seduce a la niñita si es necesario, eso...

—Me dijiste que no lo hiciera antes.

Don Felipe se encogió de hombros.

—Has fallado con la principal candidata, así que tu utilidad ya ha disminuido. Hazlo, pero no te dejes atrapar; así tendrás algo con lo que presionarla si se muestra reacia a contar lo que sabe. La amenaza de un escándalo y la vergüenza pública es un incentivo poderoso. —Don Felipe fulminó a Luis con la mirada—. El fin justifica los medios —añadió, al ver que Luis no respondía de inmediato.

Supuso que era cierto. Todo esto valdría la pena si conseguía lo que quería.

—Muy bien.

—Bien. —Don Felipe se levantó, avanzó hasta quedar a unos pasos de Luis y le acercó el rostro—. No estoy en tu contra, imbécil, pero quiero que cumplas con tu parte del trato. —Salió de la habitación sin esperar respuesta.

Luis soltó un gemido y luego llamó a la señora Hathersage para que le trajera café. Si iba a empezar su seducción de Lady Sudbury, necesitaba bañarse, afeitarse y deshacerse de aquel dolor de cabeza.

***

María Jesson aún estaba desayunando cuando Bella llegó.

—Siento interrumpirte —dijo Bella, dudando en el umbral.

—Tonterías —respondió María—. Ven y toma un poco de chocolate mientras me cuentas qué ocurre. Tompkins, trae otra taza y un plato. —Esperó a que el lacayo sirviera la bebida para Bella y saliera de la habitación—. ¿Estás disgustada por el señor da Gama?

—¿El señor da Gama? —Lo había estado, la noche anterior, pero las noticias sobre su padre lo habían desplazado por completo de su mente.

—Fui a pasear por los jardines con Jesson después de dejarte ayer —continuó María—. Cuando regresamos al palco, Lady Milton estaba muy alterada. Parece que… —frunció los labios.

—¿El señor la ofendió? —aventuró Bella.

—Me temo que sí. Intentó seducirla. —María se inclinó hacia delante y le dio una palmadita en la mano—. Vamos, sabías que no te estaba cortejando sólo a ti.

Bella tragó con dificultad y asintió. Había cosas más importantes en las que pensar en ese momento.

—Mi padre viene a Londres. Hoy, probablemente.

—Ah. Vaya. Eso es muy poco aviso.

—Tía Aurelia lo sabía desde ayer. Recibió una carta, pero lo único que dijo al respecto fue que papá quería una lista de mis pretendientes. Esta mañana dijo que no quería preocuparme.

Bella no estaba segura de si podía confiar en su tía Aurelia, pero no saber de la llegada de su padre le había permitido disfrutar la excursión de la noche anterior a Vauxhall. Hasta que vio al señor da Gama.

—Come algo, Bella, a menos que ya hayas desayunado. Siempre pienso mejor cuando no tengo hambre. —María tomó otro panecillo especiado y empujó la bandeja hacia Bella.

Bella no había tenido ganas de comer esa mañana, así que tomó uno y empezó a desmenuzarlo.

—No te servirá de nada en el plato —señaló María. Esperó hasta que Bella hubo comido algunos bocados—. ¿Crees que Marstone quiere apresurar las cosas?

—No lo sé. Quiere una lista de pretendientes, y solo incluirá a lord Barnton. Y quizá al señor Carterton.

—¿No a lord Narwood? Aún no he tenido oportunidad de averiguar mucho sobre él.

—Tía Aurelia dijo que no lo incluiría —Bella apartó el plato—. Pero si papá ya ha recibido una carta de él, probablemente lo aceptaría. Barnton sigue siendo solo el heredero de un vizconde. —Y puede que ni siquiera se ofreciera—. Parecía bastante interesado en Jemima anoche.

—Hmm. Y Carterton es solo el heredero de un barón. Así que podrían obligarte a casarte con Narwood.

—El señor Carterton no es un pretendiente —afirmó Bella—. Solo está…

Cerró los ojos. Se suponía que no debía contar nada sobre el encargo de Will, pero Will no estaba allí y necesitaba más aliados.

—Es bastante atento —sugirió María.

—Está actuando en nombre de Will —dijo Bella, decidiéndose.

María frunció el ceño.

—Se especula sobre la ausencia de Wingrave, ya que estaba en Londres cuando debutaron tus hermanas. La gente asume que está en casa con su esposa. ¿No puede ayudarte?

—No… no tengo manera de contactarlo. Solo me dijo que estaba fuera por negocios —respondió Bella. Un recuerdo fugaz le vino a la mente: el señor da Gama había dicho que Will estaba en Francia. ¿Cómo podía saberlo?

—El señor Carterton dijo que debía pensar en él como un hermano —continuó Bella—. Debe de tener más o menos la edad de Will, así que me lleva al menos diez años.

Tenía unos ojos amables, aunque su mirada no le provocaba la misma sensación de derretirse que la del señor da Gama. Pero claro, la admiración del señor era una mentira.

—Tiene mi edad, muchas gracias —María resopló y alzó la nariz, pero Bella aún pudo ver un hoyuelo. Se rió a pesar de sus preocupaciones.

—No quise ofender —dijo—. ¿Cómo sabes cuántos…? Ah, en Debrett’s, supongo.

—Solo te lleva seis o siete años, Bella. No es nada. Los hombres creen que ya son adultos cuando salen del colegio. Algunos lo son, claro, pero… —Negó con la cabeza—. Alguien un poco mayor que tú sería mejor como esposo. Ya habría tenido tiempo de asentarse un poco.

Su expresión se volvió melancólica, y Bella se preguntó si María pensaba que se había casado con alguien demasiado joven.

—Pero eso no viene al caso —prosiguió María, volviendo a un tono más práctico—. Si tu padre tiene algo de sentido común, no se apresurará. Apenas has estado en sociedad.

—El teatro, una recepción, un concierto… y la excursión de ayer a Vauxhall. No es suficiente para venderme, ¿verdad?

María se atragantó con su chocolate caliente.

—Así se siente —protestó Bella.

—Sé a qué te refieres, pero no lo digas así delante de nadie más —María dejó su taza—. Barnton no sería adecuado para ti, ya lo sabes, y menos si vas a decir cosas así.

—No es tan malo como Lord Narwood.

—Hmm. Come un poco más mientras pienso.

Bella tomó otro panecillo y empezó a desmigajarlo.

—Si tu padre de verdad quiere apresurar las cosas, creo que hay un par de opciones —dijo María al fin—. Quizá más, si tu tía coopera.

—Tía Aurelia está disfrutando de estar en la ciudad a expensas de mi padre —dijo Bella—. Podría hacerlo.

—Bien. En ese caso, una opción es que ella le diga a tu padre que tienes otro pretendiente, más rico o de rango más alto que Narwood.

—Pero no lo tengo.

—Lo sé, pero Marstone no lo sabrá. O al menos, no de inmediato. Consultaré un registro de nobleza más tarde y pensaré quién podría ser. Vas a ir al baile de Lady Yelland mañana, ¿verdad? Si tu padre intenta retenerte, tu tía puede decir que necesitas estar allí para afianzar su interés.

—¿Cómo sabes quién va a…? Ah, quieres decir que mi tía tendrá que mentir.

María la observó, ladeando la cabeza.

—¿Crees que le importará? Ella también se beneficiará del engaño.

—No lo sé —Bella no se sentía cómoda mintiendo, pero parecía necesario si no quería someterse a la voluntad de su padre—. Pero eso no funcionaría por mucho tiempo, ¿verdad?

—Podría darte algo de margen.

Lo tendría en cuenta.

—¿Qué otras opciones tengo?

—Pedirle al señor Carterton que se case contigo —María bebió un sorbo de su chocolate como si no acabara de decir algo escandaloso.

—¿Pedirle al señor…? ¡No puedo hacer eso!

—¿Ni siquiera si la alternativa es casarte con Narwood?

Evitar eso bien valía la vergüenza que sentiría al pedirlo… y la de ser rechazada.

—Por lo que he oído, él está buscando esposa —añadió María—. Ha estado acompañando a Jemima Roper. Una chica encantadora, pero bastante callada.

—Harían buena pareja —dijo Bella, aunque el pensamiento no le alegró en absoluto. Más bien todo lo contrario.

—¿Confías en él, Bella?

—Sí —Se sentía… cómoda, segura… cuando estaba con él. Siempre había soñado con encontrar el amor que Will mostraba al hablar de su esposa, pero no parecía que fuera a tener esa oportunidad.

—Puede que ni siquiera tengas que casarte con él; hablar de un compromiso retrasaría las cosas y te daría tiempo para conocer a alguien más.

—Pero un hombre honorable no me cortejaría si se supiera que el señor Carterton ha hablado con mi padre. Tampoco es justo pedírselo si está cortejando a Jemima.

—Hmm, tienes razón. Olvídalo entonces.

—Dijiste que había varias opciones —le recordó Bella.

—Huir. Irte a vivir con tu hermano a Devonshire. Aunque mientras tu padre viva, es tu tutor legal y podría hacer que te devolvieran.

—No. Una vez que me tuviera de vuelta, no me dejaría salir de mi habitación hasta que me casara.

—Mi última idea es aún más arriesgada.

—¿Cuál? —preguntó Bella, impaciente.

—Sacarte del mercado matrimonial comprometiendo tu reputación.

La boca de Bella se abrió de par en par. ¿María acababa de sugerir que…?

—Solo tienes que dejar que la gente crea que lo hiciste —aclaró María.

—Oh. Pero si todos lo creen… Quiero decir, podría no poder casarme nunca. —Tampoco era una opción atractiva. Estaba segura de que Will la dejaría vivir con él, pero seguiría siendo dependiente de alguien. Depender de un esposo —del esposo adecuado— era distinto.

—Ese es el riesgo —dijo María—. Pero las únicas personas que tienen que creer que hiciste algo impropio son tu padre y el hombre con el que tu padre esté tratando de arreglar las cosas.

—Si Lord Narwood quiere un heredero… —dijo Bella, intentando pensar en las implicaciones—. Si cree que podría estar… que podría haber…

—Exacto. Eso también funcionaría con Barnton. Pero incluso si un heredero no es la razón principal de su interés, la mayoría de los hombres quieren ser los primeros. —Se encogió de hombros—. Es injusto, lo sé, y el problema con esa estrategia es que él podría empezar a decir que ya no eres intocable. El rumor podría apagarse con el tiempo, pero podría tardar.

—Sin embargo, eres hija de un conde, con una dote considerable, y lo bastante joven como para esperar unos años más antes de casarte.

—No quiero que me casen por mi dote —dijo Bella. Ninguna de las opciones que tenía delante le resultaba atractiva.

—Preocúpate por eso si llega el momento —replicó María con energía.

—Papá podría casarme de todos modos.

—Ese es otro riesgo.

Bella negó con la cabeza.

—No creo que eso funcione. ¿Con quién dirías? Papá podría intentar obligarlo a casarse conmigo.

—Piensa en lo que te he dicho —sugirió María—. Puede que a mí o a ti se nos ocurra algo más.

—La mejor idea es la primera: fingir que tengo un pretendiente de rango más alto que Narwood —dijo Bella. Aunque su padre no necesariamente exigiría un pretendiente de alto rango… si no, ¿por qué habría buscado a Mr. Carterton para Lizzie hace dos años? No sabía lo que su padre quería en realidad, más allá de obediencia absoluta, claro.

—Hay un registro de nobleza en el otro salón —dijo María, dejando su servilleta sobre la mesa—. Vamos a buscar a un…

—¿Una víctima? —sugirió Bella, logrando esbozar una sonrisa.

Capítulo 18

—¿Lord Gilling? —dijo la tía Aurelia—. No sabía que lo habías conocido.

Bella suspiró. Debería haber sacado el tema cuando aún estaban en Marstone House, pero no había querido que los sirvientes oyeran nada. Ahora su tía estaba demasiado ocupada admirando una exhibición de elaborados sombreros en el escaparate de una tienda.

—Si papá arregla mi compromiso apenas llegue, ya no te necesitará aquí, ¿verdad? —preguntó Bella—. Dijiste que tenía prisa.

Su tía la miró fijamente, con expresión sorprendida.

—Y dejará de pagar tus cuentas —añadió Bella—. Puede que yo aún necesite una acompañante, pero podría usar a mi institutriz para eso. —A menos que papá la hubiera despedido.

La tía Aurelia le tomó del brazo y caminaron por la calle hasta llegar a un lugar menos concurrido.

—Empieza de nuevo, Isabella.

—Papá quiere casarme cuanto antes, me lo dijiste en el viaje —esperó hasta que su tía asintiera—. Si hay un marqués interesado en mí, tal vez…

—Pero no lo hay.

—No, pero él no lo sabrá. Solo sabrá lo que tú le digas. A menos que tenga amigos que…

—¿Amigos? ¿Mi hermano? —La tía Aurelia hizo una mueca—. Aunque los tuviera, se pasarían el tiempo criticando al gobierno o a sus criados, no hablando de pretendientes. ¿Gilling está en Londres?

—Lady Jesson dice que sí —Bella contuvo el aliento hasta que una sonrisa apareció en el rostro de su tía.

—Me gusta el plan. Se conocieron mientras yo te llevaba a hacer visitas matutinas, creo. Y tienes que decirme con quién más has conversado. Cuantos más nombres en mi lista, mejor. —Lanzó una larga mirada de pesar hacia la tienda de sombreros—. Vamos a ver quién está esta tarde en el salón de Mrs. Roper.

Bella miró a su alrededor al seguir a su tía al salón de Mrs. Roper; las únicas personas que reconoció fueron Jemima y Lord Barnton, que conversaban al otro lado de la sala. Mrs. Roper se les acercó acompañada por un hombre de más o menos la edad de Will.

—Lady Cerney, ¿puedo presentarle a Sir Andrew Belton? Lady Isabella Stanlake —sonrió y se alejó para saludar a otro recién llegado.

Bella se irguió y le hizo una reverencia.

—No la había visto antes, Lady Isabella —dijo él, mientras la tía Aurelia se alejaba. Aparte de una nariz un poco larga, su aspecto no llamaba la atención.

—Estoy en Londres solo desde hace un par de semanas, Sir Andrew —se esforzó por parecer interesada mientras la conversación seguía su curso habitual: si estaba disfrutando de su temporada, si había ido a muchos eventos. La única pregunta nueva fue si montaba a caballo.

—Sí, pero no tengo un caballo en Londres por ahora. Puede que mi padre arregle eso cuando llegue.

—¿Quién es su padre?

—El conde de Marstone —dijo Bella, irritada al ver cómo el aire lánguido del caballero se aguzaba al oír el título.

—Si no puede montar por el momento, ¿le gustaría dar un paseo conmigo por el parque algún día?

—Estaría encantada.

Sir Andrew sonrió e inclinó la cabeza antes de alejarse a hablar con otra persona. Bella lo añadió a su lista mental de pretendientes. Encontró un sofá vacío y se sentó, mirando a su alrededor. Lady Brigham hablaba con su tía. El corazón de Bella se aceleró al preguntarse si el senhor da Gama la habría acompañado. Después de lo que había visto en Vauxhall, no debería querer volver a verlo… pero lo deseaba.

Sí, ahí estaba, junto a la ventana… y venía hacia ella.

—Lady Isabella, qué alegría volver a verla —se sentó a su lado, medio girado para poder mirarla a los ojos—. Está usted tan hermosa como siempre.

Su expresión de admiración era la misma, pero saber que había dirigido esa misma mirada a Lady Milton la noche anterior le quitaba todo efecto.
—Me alegra verlo, señor —dijo, bajando la mirada con una sonrisa, como si estuviera halagada.

—Espero que se haya recuperado completamente de nuestra excursión —dijo él.

—Sí, gracias —todavía no era muy buena iniciando conversaciones, pero recordó la guía que había encontrado en la biblioteca—. No he podido ver mucho de Londres yo misma… ¿qué le parece? Debe ser similar a Lisboa en muchos aspectos.

—Ah… no conozco Lisboa, me temo.

—Es su capital, ¿no? ¿Nunca ha estado allí?

—Mi hogar está en el norte del país, Lady Isabella, y mi familia no gusta de viajar a Lisboa.

Eso le pareció extraño. Si el senhor da Gama había podido viajar hasta Londres, seguro que podría haber visitado su propia capital. Theresa vivía ahora en Escocia, en la finca de su marido, pero lo había conocido en Londres.

—¿Cómo es el lugar donde vive? —preguntó. Estaba segura de que sería muy distinto a Hertfordshire, y siempre resultaba interesante aprender sobre otros lugares, sin importar quién se lo contara.

Nick suspiró aliviado al ser conducido al salón, Lady Cerney estaba allí, así que lo más probable era que Lady Isabella también lo estuviera. Podía pasar un rato con Miss Roper y observar a Lady Isabella sin tener que soportar otra reunión esa tarde. Pero luego maldijo por lo bajo al verla, escuchaba con atención embelesada al tal da Gama.

¡Ese maldito portugués otra vez! ¿Qué le veía?

Negó con la cabeza. Estaba allí con un propósito, y Talbot tal vez estaría interesado en lo que da Gama decía. Se sentó en una silla vacía detrás del sofá donde hablaban los dos. Las personas a ambos lados le saludaron con un leve gesto, pero enseguida volvieron a sus conversaciones.

Colinas… da Gama estaba diciendo algo sobre colinas.

—…más de lo que he visto en su Inglaterra. Hay viñedos en algunas zonas del campo, pero también buena caza para mis hermanos y para mí. La casa de mi padre… —Se detuvo—. “Casa” no es la palabra adecuada… ¿Palacio, tal vez?

—¿Vive en un palacio?

Da Gama rio.

—No, no es tan grande. Casa grande lo describe mejor. Big house.

—Oh, como Marstone Park —dijo Lady Isabella.

—¿Es ahí donde vive? ¿Con sus hermanos?

Nick frunció el ceño al notar que la voz de da Gama se volvía más aguda.

—No, todos están casados —respondió ella—. Theresa vive en Escocia, y Lizzie en Yorkshire. Eso está al norte de Inglaterra.

—¿Y su hermano?

—Normalmente vive en Devonshire. Pero usted me dijo que estaba en Francia, señor da Gama. ¿Lo conoció allí?

Nick se preguntó si había oído bien. Hubo una pausa embarazosa antes de que da Gama respondiera.

—No, nunca he estado en Francia. ¿Irá al baile de Lady Yelland mañana?

—Yo… creo que sí.

—¿Me concedería el honor de bailar con usted?

—Gracias, sí.

Nick captó un movimiento por el rabillo del ojo: da Gama se había retirado.

—Si desea hablar, señor Carterton, ahora hay un sitio libre en este sofá. —Lady Isabella lo miraba por encima del hombro, con una expresión extraña, entre fastidio y diversión, si tal cosa era posible. Avergonzado de que lo hubieran sorprendido escuchando, Nick esperaba que no se le hubiera puesto la cara roja. Maldito Wingrave por ponerlo en esa situación.

—Gracias. —Ocupó el lugar que acababa de dejar el portugués.

—¿Ha venido a reprenderme de nuevo por mi elección de… amistades? —Lady Isabella habló mientras él todavía pensaba cómo abordar el tema.

—Yo… eh… Su hermano me pidió que actuara en su lugar mientras estuviera ausente.

—¿En Francia? —Por suerte, ella habló en voz baja.

—Sí. Pero no es algo de dominio público. Sería mejor que no lo repitiera.

Ella asintió, para su alivio.

—Su hermano, de haber estado en Londres, habría hecho las mismas averiguaciones sobre su amigo que yo he hecho.

—Fue presentado por Lady Brigham, una amiga de la familia de él —objetó ella, aunque sin la vehemencia que Nick recordaba de la primera vez que mencionó eso.

—Más de un prestamista está presionando a Lady Brigham para que pague sus deudas.

Su expresión dejó claro que no necesitaba que le explicaran las implicaciones.

—Y aunque el vizconde que dice ser su padre sin duda existe, nadie de los interrogados ha oído hablar de un hijo con ese nombre.

—Gracias por informarme, señor Carterton.

Estuvo a punto de pedirle que pusiera fin a su amistad con ese hombre, pero Nick dudó. Ella no se había alterado como él esperaba.

—Estar advertida es estar preparada —añadió ella—. Me alegra que esté aquí, señor, porque tengo un favor que pedirte. El baile de Lady Yelland mañana por la noche será la primera vez que baile en público. ¿Bailaría el primero conmigo? Así podré concentrarme en mis pasos sin preocuparme de parecer grosera con mi pareja.

—Será un placer. —Y lo sería, aunque en silencio si ella estaba pendiente de sus movimientos. No había planeado ir, pero ¿cómo iba a rechazar esa petición?

—Se lo habría pedido a Will, si estuviera aquí, pero usted dijo que estaba para ocupar su lugar.

—Lo esperaré con gusto, Lady Isabella. —Le sorprendió descubrir que deseaba que ella lo mirara con la misma intensidad con la que había mirado antes al portugués.

***

Bella siguió a la tía Aurelia escaleras arriba, con el estómago encogido por la anticipación de lo que su padre pudiera decir. Papá se había retirado directamente a su habitación al llegar, pero un mensaje enviado al comedor había destruido sus esperanzas de evitarlo hasta el día siguiente.

—Típico de mi hermano —repitió su tía—. No había razón para no tener esta conversación después de cenar.

El ayuda de cámara de su padre las esperaba fuera de la suite privada del conde.

—Lady Cerney…

—Déjalas pasar, Chambers. ¡Deja de balbucear ahí fuera! —La voz del padre le sonó a Bella pastosa.

Chambers tragó saliva, pero no se movió.

—Mi señora, el médico de su señoría dijo que era imperativo no alterarlo.

La tía Aurelia miró por encima del hombro al ayuda de cámara.

—Estoy segura de que lo hizo. Has cumplido con tu deber al informarme, así que hazte a un lado.

El ayuda de cámara hizo una reverencia, y ellas entraron en la habitación. Papá estaba sentado junto al fuego, con las piernas envueltas en una manta a pesar de que la habitación estaba sofocante. Tenía las mejillas hundidas, aunque el resto del cuerpo seguía igual de grueso, y un lado de la boca caído. Bella nunca lo había visto tan enfermo.

La tía Aurelia se sentó sin esperar a que la invitaran.

—Chambers, trae una silla para Lady Isabella —ordenó.

—¡Maldición, Aurelia, deja de dar órdenes en mi casa! —El conde examinó a Bella de pies a cabeza—. Parece bien presentada, como debería estar, con todo lo que te has gastado. Quiero un informe de tus actividades y saber cuándo puedo esperar que me hablen del matrimonio de Isabella.

La tensión en los hombros de Bella se relajó un poco. Su mayor preocupación, que Lord Narwood ya le hubiera escrito a su padre sobre una boda, parecía infundada.

—¿Y bien, Aurelia?

El ayuda de cámara llegó con una silla, era dura y recta, pero al sentarse, Bella se dio cuenta de que tenía la ventaja de permitirle mirar a su padre desde arriba. A pesar de su determinación de no ceder a sus deseos, mantuvo la espalda recta y las manos recogidas con humildad en el regazo.

—Isabella tiene varios pretendientes —empezó a decir la tía Aurelia, con una mirada fugaz hacia Bella. Ella fue contando los nombres mientras su tía los recitaba y, en algunos casos, daba descripciones exageradas de su riqueza o posición. Si alguno de esos hombres llegaba a pedir su mano, papá descubriría lo inexactas que eran algunas de esas descripciones… pero, con suerte, eso provocaría más demoras.

—E Isabella apenas ha asistido a unos pocos eventos hasta ahora —concluyó la tía Aurelia, sin mencionar a Lord Narwood—. Aún hay tiempo para que haga…

—¿Y qué ha tomado tanto tiempo? Ya han pasado semanas desde que llegó a Londres, y te has gastado una buena suma en su vestuario. ¿Eso es todo lo que tienes para mostrarme?

—No creo que más de media docena de pretendientes en menos de dos semanas en sociedad sea poca cosa, sobre todo cuando entre ellos hay un heredero de vizconde y un marqués. Si te hubieras molestado en vestirla a la moda, podría haber salido en sociedad antes, en lugar de perder una semana en pruebas para los vestidos que tú no proveíste. Y ni hablemos de tu falta de previsión al no asegurarte de que supiera bailar.

—Bah, no pongas excusas, mujer. Si hubieras hecho lo que te estoy pagando por hacer, ya habría solicitado una licencia especial y todo estaría resuelto en un par de días.

Gracias al cielo que la tía Aurelia no había hecho lo que su padre quería.

—Y escribe una lista de esos pretendientes. Tengo que pensar a cuáles conviene animar.

—Muy bien. —Se levantó mientras hablaba—. Vamos, Isabella, veamos si nuestra cena aún es comestible.

Bella agradeció que su tía pareciera seguir su plan, pero ¿cuánto tiempo más duraría ese respiro?

Capítulo 19

Luis se inclinó hacia la ventana: Lady Brigham estaba entrando en la casa. No había visto llegar a don Felipe, pero Lady Brigham no estaría allí si su empleador no estuviera también. Entornando la puerta que daba al vestíbulo, vio a la señora Hathersage escoltándola hacia la habitación de arriba.

Se puso el abrigo y se miró en el espejo sobre la repisa de la chimenea para enderezarse el corbatín, adivinando que pronto lo llamarían para que rindiera cuentas de sus actividades del día anterior. No pasó mucho tiempo antes de que la señora Hathersage bajara las escaleras, pero se dirigió directamente a sus propias habitaciones en vez de pedirle que subiera.

Luis frunció el ceño. Estaba harto de que lo mandaran como a un criado cualquiera y de que lo mantuvieran en la oscuridad sobre lo que debía hacer. Se quitó los zapatos y subió corriendo las escaleras, caminando de puntillas por el pasillo. La puerta de la habitación de don Felipe estaba cerrada, pero cuando se agachó para acercar el oído a la cerradura, pudo distinguir parte de la conversación.

—…hablar con la muchacha de Marstone ayer por la tarde. Lady Sudbury estaba con uno de sus cicisbeos en…

—Ese imbécil aún no ha intentado…

—Sea justo, don Felipe. Con la cantidad de amantes que tiene esa mujer, da Gama seguramente tiene que hacer fila.

Luis asintió para sí mismo, agradecido por ese apoyo inesperado. Lady Sudbury lo había recibido con amabilidad cuando fue a visitarla, pero apenas llevaba unos minutos en su casa cuando llegó el señor Trantor para llevarla al parque.

—…¿qué le prometiste al chico?

Luis soltó una maldición al notar que la voz de don Felipe se volvía un murmullo ininteligible: debía haberse alejado de la puerta.

—¿De verdad? —La voz de Lady Brigham se oía más clara—. ¿Eso se puede hacer en España? … no es posible … nacido fuera del matrimonio…

—…cree que sí se puede, eso es lo que importa… irrelevante si no hace lo que se le pide. Lo haremos subir a que se explique en un momento, pero antes dime…

La voz de don Felipe volvió a desvanecerse. Luis se alejó de la puerta y corrió de regreso a su cuarto. No debía ser sorprendido en las escaleras cuando la señora Hathersage respondiera al timbre.

Mientras se ponía los zapatos, reflexionó sobre lo que había oído. Todo lo que quería era su nombre legítimo y su herencia, pero Lady Brigham parecía creer que eso no era posible. ¿Pero qué sabría ella? Era inglesa, y don Felipe debía conocer mucho mejor la ley española.

La señora Hathersage llamó a su puerta, y volvió a subir las escaleras, esta vez sin molestarse en guardar silencio.

—Volveré a visitar a Lady Sudbury mañana —informó—. Hoy hablé con Lady Isabella, pero no creo que sepa nada sobre las actividades de Wingrave. Ni siquiera sabía que está fuera del país.

Don Felipe se tocó la barbilla con un dedo.

—Aun así, volverás a preguntarle. Sobre todo si aún no has conseguido nada de la tal Sudbury para cuando Wingrave regrese de Francia. La persuadirás de averiguar lo que ha estado haciendo.

—No debería llevar mucho tiempo acercarme a Lady Sudbury —señaló Luis.

—Cierto, pero puede tardar en obtenerse información útil por ese medio. También empezarás a jugar a las cartas en algunos de los clubes en los que te inscribí. Puede que quiera que te hagas amigo de alguien allí, y es mejor que te conozcan antes de que te acerques a él.

—Si voy a apostar, necesitaré más dinero. No siempre voy a ganar.

—Naturalmente —dijo don Felipe, mirando por encima de su nariz—. Pero no pierdas demasiado. No te daré más de cincuenta guineas por ahora. Y tendrás que mantener la cabeza clara.

—¿Eso es todo? Si es así, tengo que prepararme para un baile.

Don Felipe hizo un gesto con la mano. Luis se esforzó por mantener una expresión neutra al salir de la habitación. No era su culpa que Lady Milton hubiera resistido sus avances, y ahora le asignaban un nuevo objetivo. Don Felipe podía seguir dándole nuevas tareas y buscando excusas para no pagarle por sus esfuerzos. Y si todo había sido una mentira desde el principio, y estaba perdiendo el tiempo allí. ¿Cómo encontrar a alguien que le explicara la ley española sin levantar sospechas?

Luis cerró los ojos. Podía rendirse ahora e irse a casa, antes de que su padre descubriera el verdadero motivo de su ausencia. O…

Su ánimo se elevó un poco. Si no podía obtener lo que lo había traído a Inglaterra, quizá podía aspirar a otra cosa. La hija de un conde no era un premio menor. Había tomado nota de la advertencia de don Felipe sobre el hermano de Lady Isabella y su afición a los duelos, pero Wingrave no estaba en el país. Además, no planeaba arruinarla.

***

Nick llegó al baile de Lady Yelland cuando ya comenzaba el minueto de apertura. Al preguntarle al mayordomo, este no recordaba que se hubiera anunciado a Lady Cerney, así que Nick se ubicó cerca de una columna a un lado del enorme salón de baile, a la espera de su llegada. El primer cotillón ya estaba bastante avanzado cuando vio a Lady Cerney en un grupo de personas cerca del borde de la sala, con Isabella detrás de ella.

—Qué pena que sea tan bajita —comentó Miss Yelland a su lado. Nick murmuró algo grosero entre dientes; no se había percatado de su presencia.

—¿Realmente? —replicó Nick, molesto por el aire posesivo de la mujer—. A mí me parece que está muy bien.

Y no solo muy bien. Estaba preciosa, con un vestido rosa y marfil cálido que realzaba su piel cremosa y el delicado rubor de sus mejillas.

—Una gran dote compensa muchas carencias —añadió Miss Yelland, y Nick volvió la mirada hacia ella.

—¿Incluso las suyas? —preguntó, al borde de la paciencia—. Ella no puede evitar su estatura. Usted, en cambio, ha elegido ser cruel. Con su permiso.

No esperó a ver ni oír su reacción.

Maldita sea, mientras Miss Yelland hablaba con él, alguien más se había acercado a Isabella. Un hombre con más del doble de su edad y que, por lo rígido de su postura, no era alguien cuya presencia le agradara. ¿Podría ser Narwood?

Cuando se acercó, el hombre tenía una mano extendida, como esperando llevarla a la pista.

—Mis disculpas, mi lady —dijo Nick, deteniéndose junto a ellos—. Me retrasé.

Isabella relajó la postura y alzó el mentón.

—Como le dije, lord Narwood, ya tengo pareja para mi primer baile.

Lady Cerney, que estaba a su lado, asintió y se marchó, Nick sospechó que se dirigía a la sala de juegos.

La mano de lord Narwood bajó.

—Entonces, el siguiente, lady Isabella.

—Yo... —Sus palabras se desvanecieron cuando Narwood hizo una reverencia y se alejó mientras ella aún hablaba—. Supongo que ahora tendré que bailar con él.

—Me temo que sería descortés no hacerlo —dijo Nick. Entendía por qué no le agradaba el hombre.

—Si lo piso los pies suficientes veces, quizá se vaya.

Las palabras fueron apenas un susurro, pero Nick estaba lo bastante cerca como para oírlas.

—Ruego que no desee practicar ese aspecto de su baile conmigo.

Tenía los labios apretados, aunque con una ligera curva, él apostaría que ocultaban una sonrisa.

—Debería cuidar mi lengua, ¿no?

—No conmigo —respondió él. Su franqueza era un soplo de aire fresco. Encantadora—. Vamos, es hora de tomar nuestros lugares.

Ella guardó silencio mientras se movían por las primeras figuras y cambios, los labios moviéndose de vez en cuando, como si repasara los patrones. Ese fue el único indicio de que era nueva en esto, pues no cometió errores. Poco a poco, a medida que la danza avanzaba, empezó a observar más a su alrededor.

—Lo está haciendo muy bien —dijo él.

Ella sonrió, era una sonrisa amplia de disfrute mezclado con triunfo. Le recordó el placer que mostraban los hijos de sus hermanas al dominar una habilidad nueva, pero Isabella estaba lejos de ser una niña. Muy lejos, pensó, admirando cómo el corte de su vestido acentuaba su figura al girar.

Alzó la mirada hacia su rostro cuando la danza la acercó de nuevo. La diversión había desaparecido de su expresión.

—¿Averiguó algo sobre lord Narwood? —preguntó ella.

—No mucho —admitió él—. Necesita un heredero y no es muy apreciado.
Había oído algo en su club, y su padre lo conocía un poco. La opinión general era que era un hombre frío al que no le gustaba que lo contradijeran, exactamente el tipo de hombre del que Wingrave le había pedido proteger a su hermana. Demasiado parecido a Marstone, en realidad.

—Por desgracia, eso no me sirve para desanimarlo, ni a él ni a su padre. Veré si puedo averiguar más —prometió. Hablaría con Talbot al día siguiente—. ¿Narwood ya se ha acercado a su padre?

—No, pero si lo hace…

Ella frunció los labios justo antes de que la danza los separara.

—Mi padre quería una lista de mis pretendientes —continuó, en cuanto estuvieron lo bastante cerca para hablar en privado—. Logré que mi tía se inventara algunos para darnos más tiempo.

Si no se tratara de algo que afectaría toda su vida, a Nick le habría hecho gracia. Tal como era, se sintió impresionado por la iniciativa que había mostrado.

—¿No hay nadie en esa lista con quien se sentiría feliz de casarse?

¿Estaría él en esa lista? Había sido, brevemente, pretendiente de su hermana dos años atrás; Marstone podría aceptar si hacía una oferta ahora. Al mirarla a los ojos azules, pensó que no sería un mal destino.

No, nada mal.

Sonaron los compases finales de la música antes de que ella pudiera responder, y todos hicieron sus reverencias. Tía Aurelia no estaba por ningún lado, pero la señora Roper se abanicaba sentada al borde del salón, con su hija a su lado.

—Gracias, Isabella.

Él hizo una reverencia sobre su mano al llegar donde estaban las Roper.
—Nadie diría que era tu primer baile —añadió en voz baja, y fue recompensado con una sonrisa tímida. Se preguntó si había dicho algo mal, hasta que vio que Narwood se acercaba.

Narwood condujo a Isabella hacia la siguiente danza. Nick podía quedarse mirando… o vigilar a Narwood participando.

—¿Me concede este baile, señorita Roper?

Sin querer encontrarse con la mirada de lord Narwood, Bella miró hacia las filas de bailarines. No reconocía a nadie, pero al empezar la música y dar sus primeros pasos, divisó al señor Carterton y a Jemima en otro grupo. Hacían una pareja elegante, el abrigo oscuro y ceñido del señor Carterton contrastando con el vestido claro de Jemima. Debería alegrarse por su amiga, cortejada por alguien como él, ¿no?

—He oído que su padre está en Londres —dijo lord Narwood.

Bella tuvo que tomarle la mano para una figura del baile; estaba fría en la suya, y él apretaba los dedos con demasiada firmeza. Absolutamente distinto con la agradable calidez del toque del señor Carterton.

—Sí, mi lord.

—¿Por qué no vino con usted desde el principio? Me parece que acaba de llegar.

—No se encontraba bien.

¿Qué le importaba eso a él?

—Hábleme de su educación, lady Isabella. ¿Qué le enseñaron en casa?

—Supongo que lo habitual.

Su boca se tensó mientras se separaban, y Bella respiró hondo al volver a acercarse.

—Disculpe, pero soy nueva en sociedad, como sabe. ¿No es más habitual hablar de los músicos o de la multitud del salón de baile?

—¿Esas cosas le interesan?

La falta de expresión en su rostro le heló la sangre.

—No mucho, pero tampoco veo por qué mi infancia habría de interesarle.

—Ya veo que no le enseñaron a ser cortés con sus superiores.

Bella apretó la mandíbula, no confiaba en sí misma para contestar. Si ya la consideraba descortés, no perdía nada guardando silencio. En lugar de responder, mantuvo los ojos en los demás bailarines mientras avanzaban en el grupo.

—Aún es lo bastante joven como para aprender con la instrucción adecuada, supongo —dijo lord Narwood la siguiente vez que la danza los reunió. Para sorpresa de Bella, no parecía enfadado ni molesto. Su mirada era más bien una inspección, que se demoró en su rostro y luego en su pecho, y la comisura de sus labios se alzó en una sonrisa torcida—. Instruirla no sería un sacrificio. De hecho, creo que lo disfrutaría. Escribiré a su padre mañana.

A Bella se le abrió la boca, y solo recordó dónde estaba cuando alguien tropezó con ella. Murmurando una disculpa, se apresuró a recuperar su lugar en la danza.

Qué fácil era arruinar una velada con solo unas palabras. Narwood tenía uno de los rangos más altos entre los hombres en la lista de tía Aurelia, aparte del marqués al que Bella nunca había conocido. Dado el apresuramiento indecoroso de su padre por verla casada, creía que aceptaría tal unión sin esperar a ver si su cortejo imaginario con el marqués de Gilling daba algún fruto. Había hablado de una licencia especial: podría encontrarse casada antes de que el señor Carterton tuviera oportunidad de ayudarla.

Tenía que encontrar a María Jesson después de esta tanda de baile; algunas de las estrategias que había descartado el día anterior comenzaban a parecerle más atractivas. Al parecer, Narwood no sentía necesidad de hablarle más, habiendo tomado ya una decisión, así que durante el resto del baile Bella se concentró en no fruncir el ceño en público y cuidar sus pasos. Después de lo que le pareció una eternidad, el baile terminó. Lord Narwood se inclinó sobre su mano antes de colocarla en su brazo y llevarla de regreso con la señora Roper.

—La veré pronto, lady Isabella —afirmó, hizo una última reverencia y se dirigió hacia la puerta. La señora Roper lo observó marcharse, con el ceño fruncido, y luego se volvió hacia Bella.

—¿Estás…? ¿Él…?

Bella negó con la cabeza.

—Solo dijo que escribirá a mi padre mañana.

—Sería un buen partido —dijo la señora Roper, aunque sonó insegura—. Y tan pronto en tu temporada, además. Oh, aquí viene otro de tus pretendientes.

Esperando ver a lord Barnton, Bella se alegró al encontrar que quien se acercaba era el señor da Gama.

—¿Puedo tener el honor? —preguntó, haciendo una reverencia y señalando hacia la pista de baile.

Bella miró a la señora Roper, lo más cercano a una acompañante que tenía en ese momento.

—Tu tía lo aprueba, creo —dijo la señora Roper.

—Si no le importa, señor da Gama, preferiría algo de beber. —No podía concentrarse en el baile con todas las ideas que le daban vueltas en la cabeza.

—Por supuesto. ¿Quiere que le traiga algo, o la acompaño a la sala de refrescos?

Bella se levantó.

—Caminemos.

Él le ofreció el brazo, y se dirigieron lentamente por el borde del salón de baile.

—No parece feliz —dijo el señor da Gama, cubriendo su mano con la suya.

—No lo estoy.

Él murmuró algo para animarla y le apretó la mano con suavidad.

—Estoy a punto de comprometerme. —Probablemente era imprudente confiarle más, pero ya no estaba segura de que le importara.

—Ah, ¿con el que acaba de bailar?

Bella asintió.

—Parecía muy… rígido.

Rígido, indiferente, y algo peor… no podía entender por qué lord Narwood estaba interesado en ella.

—Sería como seguir viviendo con mi padre —dijo con amargura—. Solo que con… —Hizo un gesto de frustración con la mano. Había cosas que realmente no podía soportar la idea de hacer con lord Narwood.

—Ah, sí. Su padre, ¿no le cae bien?

—No.

Entraron a la antesala. Una mesa larga a un lado sostenía bandejas de copas llenas y platos de comida, con lacayos uniformados esperando para servir a los invitados. El resto del espacio estaba lleno de pequeñas mesas, en su mayoría vacías a esa hora de la noche. Bella se sentó, y el señor da Gama le trajo una copa con un líquido anaranjado y dulce.

—La ayudaría si pudiera —dijo él, sentándose frente a ella y tomando su mano al inclinarse sobre la mesa—. ¿Hay algo que pueda hacer?

Su cálido contacto resultaba reconfortante, y Bella tuvo que recordarse que no debía confiar en él.

—Mi padre quiere que me case, y lord Narwood tiene el tipo de título que papá exige.

—Supongo que el hijo menor de un vizconde no serviría. Pero creo que haríamos una buena pareja, lady Isabella.

Bella se quedó paralizada… ¿Acababa de proponerle matrimonio? Su expresión era preocupada, casi suplicante, y tenía unos ojos marrones muy bonitos.

Recuerda a lady Milton. Y a lady Sudbury.

—Esto es algo repentino para usted —dijo él—. Quizá no debí decirlo.

—Oh, no —susurró Bella—. Yo… necesito algo de tiempo para pensarlo. —Era un farsante, así que el plan que empezaba a tomar forma en su mente no sería injusto.

Más personas entraron en la antesala, entre ellas la señorita Yelland del brazo de un caballero mayor, elegantemente vestido, que Bella no reconoció. Las cejas de la señorita Yelland se alzaron al ver a Bella; luego alzó la nariz y desvió la mirada.

—Nadie debe saberlo —añadió Bella en un susurro.

Él sonrió. Realmente era bueno fingiendo sinceridad.

—Reúnase conmigo más tarde, mi lady, cuando haya tenido tiempo de pensarlo.

—¿Dónde?

—El tocador de damas está por un pasillo que sale del salón de baile —dijo—. Cualquiera le indicará. Pero tres puertas más allá de ese pasillo hay un salón. Estará vacío.

¿Cómo sabía eso?

—Estaré atento —añadió— y me reuniré con usted allí si la veo salir del salón.

—No deberíamos ser vistos juntos por mucho tiempo —sugirió Bella, tomando un sorbo de su bebida.

—Tiene razón, para mi pesar. La acompañaré de regreso con la señora Roper.

—Gracias. —Bella le dio su mejor sonrisa, sonrojándose ante el brillo de respuesta en los ojos de él. Ahora necesitaba encontrar a María—no podía llevar a cabo su plan sola.

Capítulo 20

Luis se dirigió al salón de juegos tras dejar a Lady Isabella con su acompañante. Lady Sudbury había llegado y no quería que Lady Isabella lo viera coqueteando con la otra. Mejor mantenerse fuera de la vista por un rato.

Una hora más tarde, habiendo pasado desapercibido al perder un poco, pero no demasiado, regresó al salón de baile. Lady Isabella estaba bailando, pero debió haber estado pendiente de él, porque al encontrar su mirada, inclinó levemente la cabeza antes de volver a concentrarse en su pareja. Cuando terminó la danza, se dirigió al borde del salón y salió por la puerta que conducía a la sala de descanso.

Por fin, las cosas le iban bien. Ella no se habría escabullido de esa manera si hubiera decidido rechazarlo. Esperó unos minutos antes de seguirla.

El salón estaba oscuro, iluminado solo por el resplandor de las antorchas más allá de las ventanas. Se había asegurado antes de que las puertas a la terraza estuvieran sin llave, por si lograba convencerla de marcharse con él esa misma noche. ¿Qué mejor manera de escapar en secreto que cruzando los jardines? Y si ella lo rechazaba, podría pedirle que saliera a caminar con él; había muchas parejas tomando el aire que podrían verlos juntos y dar fe de un abrazo escandaloso. Entonces, ella tendría que aceptarlo.

—¿Lady Isabella? —Era mejor asegurarse de que no hubiera nadie más usando la sala para fines clandestinos.

—Estoy aquí, señor da Gama —su voz era poco más que un susurro. El resplandor pálido de su vestido lo guio hasta donde ella estaba sentada en un sofá cerca de la chimenea vacía—. ¿Podemos encender algo de luz? Hay velas en el aparador.

—Me temo que no tengo yesquero, mi lady —se acercó para colocarse frente a ella—. ¿Puedo llamarla Isabella? Y usted debe llamarme Luis.

Hubo un momento de silencio, y se preguntó si estaba siendo demasiado precipitado. Pero no, ella había accedido a encontrarse con él en una habitación vacía.

—Puedo llamarlo así, Luis.

—Gracias. —Arrodillarse quizás sería demasiado dramático, así que acercó una silla para sentarse frente a ella, inclinándose con los codos apoyados en las rodillas. El sofá estaba de espaldas a las ventanas, así que apenas podía distinguir su expresión.

—¿Vendrá conmigo, Isabella?

—¿A dónde iríamos? —Sonaba vacilante. Aún no la había conquistado.

—Buscaremos un sacerdote que nos case, por supuesto —no quería ir hasta Escocia; debía haber algún lugar más cercano. Pero no había prisa. Una vez que ella se fugara con él, tendrían que casarse para salvar su reputación.

—¿Dónde viviríamos después?

Tantas preguntas.

—Querida, estaremos juntos. Yo cuidaré de usted, ya lo verá. ¿Se casará conmigo?

***

Nick hizo una reverencia a la señorita Roper al terminar su segundo baile con ella.

—¿Puedo acompañarla a la cena?

—Me temo que ya hice arreglos —respondió ella, señalando con su abanico a un joven que se acercaba—. El señor Enfold me invitó más temprano.

Él volvió a inclinarse cuando ella se marchó con su acompañante, algo aliviado de no tener que entretenerla durante la cena. Ahora debía asegurarse de que Isabella tuviera un acompañante adecuado. Contuvo una maldición al recordar que ella se había dirigido a la sala de refrescos del brazo de ese maldito portugués. Al parecer, no había prestado atención a la advertencia que le había dado el día anterior. No debía desperdiciarse así con un farsante como ese.

El salón de baile se vaciaba rápidamente, y no lograba verla por ninguna parte. En la sala de cena, se abrió paso entre las mesas, buscando los colores crema y rosa de su vestido entre los tonos arcoíris de los asistentes. Divisó a Lady Cerney, pero estaba sentada con un grupo de mujeres de su edad. La señorita Roper y su acompañante estaban en una mesa en el centro de la sala, con su madre y otra dama. Pero nada de Isabella.

No notó a la señorita Yelland hasta que estuvo demasiado cerca para esquivarla.

—¿Está buscando a su amiguita baja? —La señorita Yelland no se molestó en ocultar el desprecio en su voz esta vez.

Una réplica sobre buscar compañía agradable estuvo a punto de escapársele, pero se contuvo. La mujer ya era suficientemente hostil.

—Se fue hacia la sala de descanso hace un buen rato —dijo la señorita Yelland—. Espero que no le ocurra nada en casa de mi padre.

Su falsedad era evidente.

—Ese vizconde portugués, o lo que sea, salió tras ella ni cinco minutos después. Ninguno de los dos ha vuelto a aparecer —puso una mano en su brazo—. Debería rendirse, querido señor. Hay otras mucho más dignas de su atención.

—Gracias, señorita Yelland. La buscaré en los jardines —ese era el lugar más probable para que una pareja se encontrara a solas.

—Pero yo…

Su voz se apagó mientras él se daba la vuelta y se alejaba a grandes zancadas. No iba a darle la satisfacción de ver el efecto que sus palabras tenían en él. Isabella no podía haberse ido de buena gana a un lugar privado con el señor da Gama.

¿O sí?

Bella sintió por un momento el impulso de aceptar la oferta de Luis. ¿Acaso no sería mejor que casarse con Lord Narwood? Pero ¿quién sabía cómo sería ese hombre una vez que consiguiera lo que quería?

—Le agradezco que me lo pida, Luis, pero creo que será mejor que no.

Había suficiente luz de las antorchas titilantes afuera para que Bella distinguiera su ceño fruncido. No se lo esperaba.

—Pero Isabella, ¿por qué vino si iba a decir que no?

Sonaba genuinamente desconcertado, y ella se preguntó si lo había juzgado mal.

—Para averiguar lo que realmente quería —dijo ella.

—A usted. La quiero a usted. ¿Acaso no acabo de decírselo?

—¿Me seguiría queriendo si mi padre me deshereda?

Hubo un breve silencio.

—Él no haría eso. La vergüenza de tener una hija con la reputación comprometida... no, querrá que nos casemos —parecía como si tratara de convencerse a sí mismo.

—Nadie sabe que estamos aquí —señaló Bella, preguntándose si él habría planeado que alguien los descubriera juntos.

—¿No puedo convencerla, mi lady?

—No —dijo Bella con firmeza—. Entre otras cosas, quiero un esposo que me sea fiel.

Él emitió un sonido de protesta, pero ella siguió hablando.

—Sé que no está de moda. Pero no puedo creerlo sincero, señor, cuando hace apenas unos días intentabas seducir a Lady Milton con intenciones impropias.

—Yo… ¿Cómo sabe eso?

Bella suspiró. Una parte de ella había esperado que María estuviera equivocada, pero él no lo había negado.

—¿Importa?

—No. —Se puso de pie—. Lo lamento, creo que habríamos hecho buena pareja. ¿Quizá desee usted caminar conmigo por los jardines un rato? Podría contarle más sobre mi país, si le interesa. —Extendió la mano al hablar.

Bella no se movió. Salir de esa sala no era parte de su plan, ni tampoco estar sola con él. Tras un momento, él se inclinó y tomó su mano.

—Vamos, paseemos juntos y luego nos despediremos como amigos —dijo, pero el agarre demasiado firme desmentía el tono seductor de su voz.

Bella resistió el tirón, respirando con rapidez mientras retorcía la mano para liberarse.

—No, gracias. Prefiero quedarme aquí. —Ella tenía el control allí, aunque él aún no lo supiera.

—Le agradaba lo suficiente hace apenas unos días.

—Eso fue antes de… —Se mordió las palabras. No valía la pena mencionar de nuevo a Lady Milton. Pero tenía la sensación de que él no era solo un cazafortunas.

—Todavía no comprendo por qué desea usted casarse conmigo. Mi padre puede obligarnos a casarnos si nos descubren, pero no le entregará mi dote.

—Seré parte de la aristocracia inglesa.

—¿Por qué es eso importante? Usted ya forma parte de la aristocracia portuguesa.

Su boca se tensó en una línea recta, y volvió a acercarse a ella. Con el corazón acelerado, Bella se deslizó hacia un lado y se puso de pie de un salto. Era hora de mostrar sus cartas, pero se sintió más segura al tener el sofá entre ellos. Ese movimiento repentino la había asustado.

—¡María!

Él se quedó inmóvil, y luego giró al escuchar un susurro de telas al fondo de la sala.

—¡Mierda!

—Vaya, esto es interesante —dijo María al salir de las sombras.

—¡Usted! Ha estado envenenándola contra mí.

—En absoluto.

Bella tuvo que admirar la calma de María mientras su amiga se sentaba en el sofá. Sus propias piernas se sentían algo inestables.

—Ven a sentarte, Bella. No creo que sea tan insensato como para intentar algo con dos de nosotras aquí, y muchas personas a distancia de un grito. —María lo miró fijamente hasta que él negó con la cabeza.

—Bella lo vio con Lady Milton en Vauxhall —continuó María—. Por eso lo sabe. Ahora, si alguien entra, los tres estamos teniendo una agradable conversación sobre su país. —Miró a su alrededor—. Creo que la excusa sería más convincente si no estuviéramos sentados en la oscuridad. Senhor da Gama, estoy segura de que puede encontrar una yesca si busca.

Luis se volvió, pero se dirigió a la puerta, no a la chimenea.

—Oh, no se vaya, por favor —dijo María—. A menos que desee que le diga al mundo que no es lo que aparenta.

Se detuvo, luego se volvió lentamente.

—Soy exactamente lo que aparento —dijo. A Bella le pareció que su voz sonaba demasiado fuerte. ¿Tendría algo más que ocultar?

María se encogió de hombros.

—A la gente no le interesa la verdad. Cualquier chisme escandaloso se propaga. Encienda unas velas, por favor.

Hubo un largo silencio, y Bella se preguntó si de todas formas él se marcharía. Luego lo oyó murmurar algo entre dientes mientras buscaba una yesca, palpando sobre la repisa de la chimenea y revisando luego la estantería junto a ella.

—¿Estás bien, Bella? —preguntó María en voz baja—. ¿Debí haberme mostrado antes?

—No —respondió Bella—. No creo que quisiera hacerme daño. Solo imponer su voluntad, como otros hombres.

—¿Deseas regresar al salón de baile?

—No. Sería mejor si alguien nos descubriera aquí, ¿no crees?

—Probablemente —respondió María con una sonrisa—. Quizás podamos averiguar algo más sobre nuestro amigo portugués mientras esperamos.

Luis encontró lo que buscaba y encendió las velas de la repisa y de un aparador cerca de la puerta.

—Tome asiento, Senhor da Gama —dijo María—. Causó angustia a una de mis amigas en Vauxhall, y esta noche se ha comportado de manera engañosa y poco honorable con Lady Isabella. No conozco bien a Lady Sudbury, pero…

Su voz se desvaneció al ver cómo él se dejaba caer en una silla y se llevaba las manos a la cabeza.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Bella, sintiendo un poco de lástima ahora que la situación se había invertido.

Él se irguió.

—No quise hacerle daño, Lady Isabella.

Bella abrió la boca para protestar, pero luego la cerró. Él no la había obligado a encontrarse a solas con él, y ella también lo estaba usando para sus propios fines. Eso no excusaba su intento de ignorar su negativa, pero ella tampoco era completamente inocente.

—Senhor da Gama, ¿por qué está usted en Inglaterra? —preguntó María—. Debe de haber una sociedad similar en Lisboa.

Bella lo observó moverse con incomodidad en su silla. Algo le hacía cosquillas en la memoria… algo relacionado con barcos. Qué extraño.

—Yo… deseo ver el mundo —dijo él, sin convicción.

No barcos, sino un cuadro de una batalla naval, en la exposición de la Royal Academy. Él había reaccionado de forma extraña cuando ella dijo que se alegraba de que no fuera español. ¿Y qué había dicho antes? “Soy exactamente lo que aparento”, y sin embargo sabía tan poco sobre Lisboa. ¿Y cómo sabía que Will estaba en París?

Tal vez se equivocaba, pero igual preguntó:

—¿Cuál es su nombre, Senhor da Gama? Su verdadero nombre español.

Capítulo 21

Luis miró a Isabella, desconcertado. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía saberlo?

—Es español, ¿verdad?

La otra mujer pareció confundida por un momento.

—Ah, eso podría explicar por qué estaba tan interesado en… —lanzó una rápida mirada a Isabella— en hacerse amigo de Lady Milton, por la posición de su esposo.

No tenían pruebas, pero eso no ayudaba. Don Felipe no hablaría en su defensa: era también español, y seguramente tenía papeles falsos. Luis miró hacia la ventana, sus músculos tensándose. Podía cruzar la habitación antes de que cualquiera de ellas se moviera, y ciertamente antes de que un grito atrajera ayuda.

—Señor da Gama, sospecho firmemente que no está aquí con buenas intenciones, pero no permitiré que lo arresten si da su palabra de que se irá de Inglaterra —dijo Lady Jesson—. Sin embargo, si intenta huir ahora, daré la voz de alarma de inmediato.

A esas mujeres les tomaría tiempo convencer a alguien de que valía la pena perseguirlo, y para entonces él ya estaría lejos. Pero incluso mientras ese pensamiento pasaba por su mente, Lady Jesson se desabrochó el collar de diamantes.

—Robó esto —dijo, dirigiéndose a Isabella—. Guárdalo en el bolsillo. —Luego volvió a mirarlo—. Una recompensa por el collar alentaría la persecución. Entonces tendremos tiempo de sobra para averiguar por qué está aquí.

Tenía razón, lamentablemente.

—¿Por qué quiere que me quede? ¿Por qué no simplemente me hace arrestar? —Le costó no retorcerse bajo la mirada de Lady Jesson.

—Siento curiosidad por saber quién lo está financiando.

Luis negó con la cabeza.

—No vine aquí por dinero. Yo quería…

Se detuvo y respiró hondo. Esas mujeres aún podían hacer que lo arrestaran y lo ahorcaran; era una estupidez contarlo todo.

—¿Qué le prometieron? —preguntó Isabella.

—Su oportunidad de integrarte a la sociedad londinense se ha perdido, señor da Gama —añadió Lady Jesson—. Podría compensar un poco el sufrimiento que ha causado a Lady Isabella si satisficiera su curiosidad.

¿Qué daño podía hacer ya? Tal vez incluso se compadecieran un poco.

—Mi título —dijo—. El título que debería haber tenido desde que nací. Mi padre no pudo casarse con mi madre.

—Ah. Nacido fuera del matrimonio —dijo Lady Jesson—. Así que creció en la pobreza y ahora quiere riquezas.

—He dicho que no lo hacía por dinero —respondió, frustrado—. No, el padre de mi madre me entregó a padres adoptivos. Mi padre me encontró cuando yo tenía solo unos años, y crecí con sus otros hijos. Pero soy su primogénito: debería heredar su dinero y su título, no conformarme con unos pocos viñedos para ganarme la vida.

El silencio se adueñó de la habitación por lo que pareció una eternidad. Luego habló Isabella, con voz tensa:

—Señor da Gama, ¿su padre lo trata bien? ¿Lo quiere, o al menos lo aprecia?

Luis se encogió de hombros.

—Lo suficiente. Me presta la misma atención que a mis medio hermanos.

—Es un idiota —susurró Isabella, llevándose las manos a la cara. Cuando volvió a mirarlo, sus ojos brillaban con lágrimas—. Yo daría cualquier cosa por tener un padre que se preocupara por mí, que me viera como algo más que un problema que debe ser resuelto. Preferiría eso mil veces antes que un nacimiento legítimo. Y usted… —su voz se quebró— usted ya es tratado mucho mejor que la mayoría de los hijos ilegítimos, y aun así está dispuesto a mentir, engañar y seducir por algo tan insignificante como un título. ¡Incluso para desheredar a su hermano! ¿Estaría su padre orgulloso de usted si lo lograra?

—Bella —dijo Lady Jesson, abrazándola—. No te alteres. Está siendo un necio, en más de un sentido. No sé cómo es la ley en España, pero en este país nunca podría heredar el título de su padre.

—Esa fue la promesa de Don Felipe —dijo Luis, aunque cada vez dudaba más de que Don Felipe cumpliera lo prometido, aun si fuera posible—. Es un pariente lejano, así que le creí cuando dijo que podía…

No, no debía decir más.

—¿De verdad quería casarse conmigo, Luis, o solo intentaba tener algún poder sobre mí? —preguntó Isabella, dándose la vuelta y apoyando la cabeza en el hombro de Lady Jesson. La culpa se instaló pesadamente en el pecho de Luis. Aunque sí habría estado dispuesto a casarse con ella, no dejaba de ser una forma de utilizarla para sus propios fines.

Los fines de Don Felipe, fueran los que fueran, no justificaban aquello. Tampoco sus propias ansias de ascenso.

—La habría tratado bien —murmuró, pero sus palabras se perdieron cuando Lady Jesson habló.

—Bien hecho, señor da Gama, o como quiera que se llame —dijo con sarcasmo—. Ha herido a dos de mis amigas en cuestión de días.

—No quise… no pensé que ellas…

—Parece que no pensó en nada en absoluto —lo interrumpió Lady Jesson, girando la cabeza hacia la puerta. Ahora que había dejado de hablar, Luis también pudo oír las voces en el pasillo. Voces que se acercaban.

Nick abrió la puerta siguiente del pasillo, pero la habitación estaba a oscuras.

—Está perdiendo mi tiempo —le dijo a la señorita Yelland, sin molestarse ya en ocultar su irritación.

Había pasado al menos veinte minutos recorriendo los jardines, interrumpiendo a varias parejas de enamorados, pero no había ni rastro de Isabella ni de da Gama. No podía preguntar si alguien los había visto, por miedo a provocar justo el escándalo que intentaba evitar.

La señorita Yelland lo había estado esperando cuando regresó a la casa, y la igualmente fastidiosa señorita Quinn se había unido a su amiga. Qué tenía que ver todo eso con ellas, no lo sabía, supuso que era por envidia o por despecho, pero no podía librarse de ellas sin armar un escándalo.

—Ella debe de estar en una de estas habitaciones, señor Carterton. Usted no la encontró en el jardín —señaló la señorita Yelland.

—Y no ha vuelto al salón de baile —añadió la señorita Quinn—. He estado vigilando.

—Qué atenta de su parte.

Ella sonrió, sin captar su sarcasmo. ¿Habrían conspirado esas dos para que descubrieran a Isabella en una situación comprometida?

—Pruebe con la siguiente —insistió la señorita Yelland, caminando por el pasillo.

Nick suspiró.

—Como desee.

Esa habitación sí estaba ocupada. Las velas parpadearon cuando una ráfaga fría entró al pasillo, pero había suficiente luz para que él viera a Isabella de pie junto a la chimenea con otra persona. Lady Jesson.

—Ah, las hemos encontrado —dijo la señorita Yelland, empujándolo para entrar y girando la cabeza para mirar alrededor del cuarto—. Oh, no hay nadie más aquí.

—¿A quién esperaba ver? —preguntó Lady Jesson. A su lado, los labios de Lady Isabella se curvaron en una pequeña sonrisa.

Nick cruzó rápidamente la habitación hacia las cortinas que se agitaban junto a una puerta abierta. Salió a la terraza, pero no vio a nadie que pudiera haber salido por allí recientemente.

—Gracias por su ayuda, señorita Yelland —dijo Nick al regresar al interior—. Estoy seguro de que querrá volver al salón de baile ahora.

Las cuatro mujeres lo ignoraron por completo.

—El señor da Gama… —la señorita Yelland agitó una mano—. Ese portugués. Lo vi venir hacia aquí poco después de que Lady Isabella dejara el salón.

—Qué observadora —comentó Lady Jesson, con un tono de cortesía impecable.

Como su amiga la señorita Quinn, la señorita Yelland parecía inmune al sarcasmo.

—Estuvo aquí, ¿verdad? Por eso está abierta la ventana —dijo, con un destello de satisfacción en la mirada. Nick no entendía por qué Isabella no parecía preocupada por los chismes que esas dos mujeres entrometidas podían esparcir, a pesar de que Lady Jesson había estado presente.

—Pues sí —Isabella habló por fin, con un tono sorprendentemente sereno—. Me sentí un poco abrumada; es mi primer baile, ¿sabe? El señor da Gama nos entretenía con descripciones de su país.

—No salió con él…

—Señorita Yelland —interrumpió Lady Jesson—, antes de que decida difundir rumores falsos sobre Lady Isabella, le sugiero que considere alguna de las actividades en las que ha participado esta temporada y que quizá no quiera que se hagan públicas.

La mandíbula de la señorita Yelland se desplomó, y se quedó mirando a Lady Jesson.

—¿Qué cosas? —preguntó la señorita Quinn, clavando una mirada inquisitiva en su amiga.

—No sé de qué está hablando —dijo la señorita Yelland, alzando la barbilla—. Vamos, Celia, parece que ya no necesitan nuestra ayuda.

La señorita Quinn siguió a su amiga fuera de la habitación, lanzando solo una mirada curiosa por encima del hombro.

—Señor Carterton, ¿sería tan amable de pedir el carruaje de mi padre? —dijo Isabella—. María me acompañará a casa.

—Iré con usted —respondió Nick. Quizá así podría averiguar qué estaba pasando.

—Gracias, pero no es necesario. No está lejos, y vendrán conmigo tanto el cochero como el lacayo.

—Sí que es necesario —replicó Nick, molesto por la sensación de que le estaban ocultando algo—. Su hermano me encargó su bienestar. Y ahora se ha puesto en una situación que podría arruinar sus posibilidades de matrimonio si estalla un escándalo.

Isabella sonrió.

—Sí, eso es conveniente. Sé lo que la gente podría decir, pero María estuvo conmigo todo el tiempo.

—Eso no detendría a personas como la señorita Yelland de especular… —Nick miró a Lady Jesson—. ¿La he oído amenazarla? Lo que dijo podría considerarse chantaje, de hecho.

—¿Es chantaje evitar que haga algo deshonesto? —preguntó Lady Jesson—. Además, no tengo ninguna información escandalosa con la que hacerlo.

—Pero dijo… insinuó que sí la tenía —Isabella parecía tan confundida como él.

—Sí, lo hice, y ahora sé que sí tiene un secreto. No sé cuál es, pero no importa mientras la señorita Yelland piense que yo sí lo sé.

—¡Santo cielo! —Nick se preguntó si debería presentar a Lady Jesson con Talbot; sus mentes parecían funcionar de forma igual de retorcida.

—No sería conveniente que me acompañara a casa, señor Carterton —dijo Isabella—. El cochero se lo diría a mi padre, y él asumiría que es uno de mis pretendientes más entusiastas.

Al mirar su rostro sonrojado y su expresión decidida, Nick sintió un extraño aleteo en el pecho. ¿Por qué no podía ser uno de sus pretendientes?

—Cuando bailábamos, Lord Narwood dijo que escribiría a mi padre —continuó Isabella—. Si hay información útil que conseguir, el asunto se vuelve más urgente.

—Sí, claro, veré qué puedo hacer.

—¿El carruaje, señor Carterton? —le recordó Lady Jesson—. ¿Podría informar también a Lady Cerney que Bella ha regresado a casa y que el carruaje volverá por ella?

—Muy bien.

Necesitaba pensar bien en todo esto. La idea de tener a Isabella como esposa resultaba cada vez más atractiva, pero no quería que ella se viera forzada a casarse con él solo para evitar a Narwood. Quería una esposa que lo eligiera libremente.

No fue hasta que ayudó a las dos mujeres a subir al coche que se preguntó qué había querido decir Isabella al comentar que un posible escándalo podría ser “conveniente”.

* * *

Luis dobló la esquina hacia su calle, pero se detuvo, sin saber qué hacer. Se sacudió las manchas en los calzones que se había hecho al trepar la tapia del jardín, maldiciendo al ver que solo conseguía esparcir aún más la suciedad.

Lady Brigham aún no habría informado a don Felipe, y solo sabía que Luis intentaba hacerse amigo de Isabella. No, el problema era Lady Jesson. Estaba convencido de que ella cumpliría su palabra e informaría a las autoridades si volvía a mostrar la cara en sociedad.

Quizá tenía uno o dos días de margen, pero Lady Brigham o don Felipe pronto se darían cuenta de que estaba evitando justamente los lugares a los que debía ir para trabajar con Lady Sudbury. Habían comprado su colaboración con una promesa falsa; sería aún más estúpido creer que lo ayudarían a regresar a casa una vez que ya no les sirviera.

Don Felipe había sido muy convincente en su primera carta, una carta que le habían ordenado ocultar a su padre. Contaba una historia triste sobre una madre cruelmente abandonada en favor de un matrimonio más prestigioso, y un hijo enviado de bebé a vivir con una familia pobre para ocultar su existencia del mundo y de la nueva esposa del padre. Las cartas posteriores alimentaron su resentimiento antes de ofrecerle la tentadora posibilidad de reclamar lo que era "legítimamente suyo".

Un sentimiento de vergüenza le revolvió el estómago. ¿Cómo había podido creer que Papá abandonaría así a su madre? ¿Que lo abandonaría a él cuando era un bebé? Papá no lo había abandonado, sino que siempre lo había tratado como a un hijo valioso.

Había creído la historia y las promesas de don Felipe porque quería creerlas.

¿Y qué diría Papá sobre sus intentos de seducir a dos mujeres respetables? Sin mencionar su estupidez al creerle a don Felipe sin siquiera comprobar si todo eso era posible.

Debía volver a casa. En el viaje tendría tiempo de sobra para pensar cómo explicarle su ausencia a su padre.

De regreso en su habitación, Luis sacó el baúl de debajo de la cama, agradecido de que Mendes no tuviera por costumbre atenderlo por la noche. El baúl era demasiado pequeño para guardar toda su ropa nueva; mañana compraría uno más grande y buscaría un agente que pudiera conseguirle pasaje de vuelta a casa.

¿Tenía suficiente dinero?

Se dejó caer en la cama con una maldición. Ya había gastado o perdido más de la mitad del dinero que don Felipe le había dado el día anterior. Esto no iba a ser tan fácil como había esperado. Pasó la mano por el terciopelo del elaborado chaquetón que aún llevaba puesto y se preguntó cuánto podría sacar por él. Ese, y los otros trajes finos, tal vez fueran suficientes para pagar el viaje. Resolvería los detalles por la mañana.

Empujando el baúl de nuevo bajo la cama, comenzó a desvestirse. Le llevaría tiempo hacer sus arreglos, y no debía dar la menor pista a don Felipe sobre su cambio de opinión hasta que estuviera listo para marcharse. Ni siquiera entonces, reflexionó, tratando de pensar con claridad. Don Felipe no querría que sus actividades de espionaje se hicieran públicas, ni en Inglaterra, ni tampoco en España. ¿Era ese hombre lo bastante despiadado como para mandarlo matar y asegurarse así de su silencio? No podía arriesgarse.

¿Trabajaba don Felipe siquiera para el gobierno español? Luis volvió a maldecirse. Don Felipe probablemente no se lo habría dicho, aunque se lo hubiera preguntado, pero ni siquiera se le había pasado por la cabeza hacerlo.

Nadie debía saber que había fracasado esa noche.

Capítulo 22

La confrontación llegó poco después del mediodía del día siguiente. Bella había pasado parte de la mañana empacando algunos de sus vestidos más sencillos en un baúl pequeño, y escribiendo cartas para que Langton las llevara a Archer y a María Jesson. No sabía qué iba a suceder, y era mejor estar preparada. Luego tenía que hacer más visitas tediosas con su tía. Estaba esperando a la tía Aurelia en el vestíbulo cuando apareció el mayordomo.

—Lord Marstone desea verla en su despacho, lady Isabella.

—Estoy a punto de salir, Mowbray. ¿No puede esperar? —Incluso mientras hablaba, Bella sabía que era inútil. Con un suspiro, comenzó a desatarse los lazos del sombrero.

Su padre estaba sentado en un sillón junto al fuego encendido, con una copa de brandy sobre una mesa cercana. Bella ocupó el asiento frente al suyo. Su determinación de mantenerse firme no impidió que su corazón latiera con fuerza ni que el estómago se le revolviera.

—Lord Narwood ha escrito para hacer una propuesta de matrimonio. —Levantó un papel con la mano derecha; la izquierda yacía inmóvil sobre su regazo—. Aurelia no mencionó su nombre ayer. ¿Por qué no lo sabía?

—Tendrías que preguntárselo a la tía Aurelia, papá.

—Hmmm —Agitó la carta—. Un vizconde está por debajo de mi rango, desde luego, pero tiene la ventaja de que te quitaría de mis manos rápidamente. Tiene dinero e influencia política. —La miró fijamente, luego sonrió—. Sí, servirá perfectamente. Toca la campana. Mowbray puede llamar a Staverton para redactar el contrato y tramitar una licencia especial. Narwood está tan interesado en cerrar este trato como yo.

Bella clavó las uñas en las palmas de sus manos. No había querido usar lo que había preparado la noche anterior, pero no tenía otra opción. Incluso si el señor Carterton encontraba alguna manera de disuadir a lord Narwood, no habría tiempo para ponerla en práctica.

—Papá, lord Narwood solo quiere casarse conmigo porque necesita un heredero.

—¿Y qué hay con eso? Para eso se casan la mayoría de los hombres.

¿De verdad podía hacer esto?

Pensó en la mirada fría de Narwood, en la forma en que la había inspeccionado, y volvió a sentir ese escalofrío helado.

Sí, podía. La vida como solterona era mucho mejor.

—Papá, ¿qué pasaría si lord Narwood descubriera…?

—¿Descubriera qué? ¡Vamos, dilo, niña!

Bella miró el ceño fruncido de su padre y tragó con esfuerzo el nudo en su garganta. Nunca se había rebelado así, y no sabía cómo reaccionaría él.

—Que su heredero no es de su sangre —dijo, apenas en un susurro.

—¿Qué? ¿Qué has hecho? —El rostro de su padre se tornó rojo—. ¡Mowbray! ¡Mowbray!

Bella se estremeció ante su grito, pero no se movió.

—¿Mi lord? —Mowbray apareció en la puerta.

—Traiga a lady Cerney. ¡De inmediato!

Mowbray hizo una reverencia y cerró la puerta tras de sí.

—Bueno, ¿niña?

Antes de que pudiera responder, su padre tomó una bocanada de aire temblorosa y luego comenzó a toser, su rostro oscureciéndose hasta volverse casi púrpura.

—¿Y ahora qué sucede, hermano? —La tía Aurelia entró apresuradamente en la habitación, aún vestida con su redingote y su sombrero.

Señaló a Bella con un dedo tembloroso.

—Quiero una explicación de… lo que esta… fulana acaba de decirme. —Su voz era más débil que antes, entrecortada por los jadeos—. Te estaba pagando para… para presentarla en sociedad… no para permitir que se comprometiera…

—No lo ha hecho —respondió la tía Aurelia sin siquiera mirar a Bella—. No digas tonterías.

Su padre golpeó el brazo del sillón con la mano.

—Me dijo que...

—¿De verdad quieres que todos los sirvientes se enteren, Marstone? —Aurelia señaló la puerta, donde aún se encontraba el mayordomo—. Mowbray, dile al cochero que no lo necesitaremos.

—Una explicación, señora. —Su padre ya recuperaba el aliento—. Maldita sea, Aurelia, no pagaré tus cuentas si esto es cierto.

—Isabella ha estado siempre bajo supervisión —dijo Aurelia, lanzando una mirada a Bella y levantando una ceja—. No tengo idea de cuándo podría haber hecho semejante cosa.

—¿Supervisión tuya, Aurelia? Para eso… para eso es que te estoy pagando.

—Por mí, por su doncella o por la madre de alguna amiga suya. —Inclinó la cabeza, los labios fruncidos—. Acordaste reembolsarme por presentarla en sociedad, no por actuar como una especie de niñera.

—Te pagué para que arreglaras un buen matrimonio. He recibido… —Volvió a jadear—. He recibido una oferta de alguien que no estaba en tu lista.

Aurelia se volvió hacia Bella.

—¿Narwood?

Bella asintió.

—Me dijo anoche que lo haría.

—¡Así que lo sabías! —Su padre fulminó a su hermana con la mirada—. ¿Por qué no…?

—Te di una lista de candidatos adecuados. Narwood no es adecuado.

—Eso lo decido yo.

Aurelia se encogió de hombros.

—¿Y qué crees exactamente que ha hecho Bella?

La miró con furia.

—Díselo.

Bella bajó la mirada hacia sus manos.

—Quizá Isabella prefiera contármelo en privado —dijo la tía Aurelia, levantándose—. Discúlpanos. Vamos, Isabella.

—¡Aurelia! ¡No te vayas! —Su padre se levantó de golpe al hablar, tambaleándose hacia delante antes de que una pierna le fallara y se aferrara a la silla que Bella acababa de dejar. Se sostuvo de ella, casi cayendo al suelo.

—Cálmate, hermano —dijo Aurelia—. ¡Mowbray, su señoría necesita ayuda!

No esperó a ver qué hacía el mayordomo, sino que cruzó el vestíbulo hacia el salón. Bella miró por encima del hombro para ver que su padre era ayudado a volver a su sillón, luego se apresuró a seguir a su tía.

—Ahora, Isabella, ¿qué has hecho?

—La señorita Yelland y la señorita Quinn me encontraron en un salón privado con el señor da Gama anoche, en el baile. —Eso era casi cierto; sin duda sospechaban que Luis había estado allí.

—¿Qué ocurrió?

Bella no respondió. No había anticipado que su tía le hiciera preguntas tan detalladas.

Tía Aurelia suspiró.

—Es probable que Marstone se niegue a pagar mis cuentas ahora, te cases o no con Narwood. —Sonrió, aunque sus ojos seguían fríos—. Aunque ya ha pagado algunas. El problema de comprar lealtades, como él hace, es que desaparecen cuando cesan los pagos. Ahora dime, ¿ese portugués te atacó?

—No. —No creía que lo hubiera hecho, incluso si la obligaba a salir al jardín con él—. Pero papá cree que puedo estar encinta.

—¿Por qué piensa eso?

—Se lo insinué.

Tía Aurelia la miró fijamente por un momento y luego, para asombro de Bella, se recostó en su silla y empezó a reír.

—Ay… jamás imaginé que fueras tan astuta como Wingrave.

Bella no compartía la diversión de su tía.

—Solo estoy decidida a no casarme con Lord Narwood, tía.

—De acuerdo, no puedo culparte por eso. ¿Cuál es tu plan?

—Hacer evidente que, si se arregla un matrimonio con Lord Narwood, pronto habrá habladurías sobre… sobre si será el padre de su primer hijo. Lady Jesson se encargará de eso.

—¿Lady Jesson? No la conozco bien, pero no creí que fuera del tipo que arruina reputaciones.

—Le pediré que lo haga. Y cuando se sepa, Miss Yelland y Miss Quinn se deleitarán en confirmarlo.

—¿Esas arpías? —Sacudió la cabeza—. Isabella, ningún hombre respetable te querrá si esto se llega a saber.

—Lo sé; María me advirtió que eso podría pasar. Pero tía, si alguien no puede creerme cuando digo que no pasó nada, no querría casarme con él.

Tía Aurelia la observó con atención y asintió brevemente.

—Es tu vida, después de todo, y no hay duda de que Wingrave te apoyará. Pero si yo te respaldo, Marstone podría insistir en que te cases con el portugués. ¿Estás preparada para que te manden a Portugal?

—Él no querrá eso.

—¿Por qué no? Yo… —Alzó una mano cuando Bella comenzó a hablar—. No, mejor no quiero saberlo.

Bella insistió:

—¿Vas a confirmar mi historia? —Su tía todavía podía arruinar su plan.

—Isabella, si sales bien parada de todo esto, ¿le hablarías a Wingrave en mi favor? Me vendría bien algo de ayuda con las cuentas que he acumulado mientras estuve en la ciudad.

—No creo que Will tenga mucho...

—Si no lo tiene ahora, lo tendrá cuando herede. Supongo que necesitas que confirme que podrías estar en estado interesante y que Lady Jesson es una chismosa reconocida, ¿no?

—Sí, por favor.

—Entonces vamos.

Papá las fulminó con la mirada cuando volvieron a sentarse en el estudio.

—Me temo que es cierto, hermano —dijo tía Aurelia—. Sin embargo, creo que podré contener cualquier posible escándalo si Isabella se mantiene alejada de la vida social por un tiempo. Si hay… consecuencias desafortunadas de la pequeña indiscreción de Isabella, tú...

—¿Pequeña indiscreción? La chica ha deshonrado el nombre de nuestra familia.

—Oh, vamos, hermano. Sucede todo el tiempo.

—No en mi familia. Es insoportable. —Su voz subió hasta un grito—. Si tuviera fuerzas, yo… yo…

Se interrumpió, jadeando, mientras gotas de sudor aparecían en su frente. Extendió la mano hacia el vaso en la mesa cercana, pero lo volcó al suelo.

—Aurelia… llama a… Mowbray. Ahora.

Tía Aurelia se encogió de hombros y tiró del cordón de la campanilla.

—Creo que su señoría necesita un médico —dijo con indiferencia cuando llegó el mayordomo.

—Necesito que encierren a Isabella en su habitación —gimió su padre—. Ocúpate de eso, Mowbray, o te despido.

—¿Quiere acompañarme, Lady Isabella? —Mowbray sostuvo la puerta para ella.

Bella dudó, pero su tía no dijo nada, así que siguió al mayordomo hacia el vestíbulo.

***

—¿Cómo va el cortejo? —preguntó Lord Carterton cuando Nick entró al salón—. ¿Has vuelto a llevar a pasear a esa mujer… tan puntual?

Nick se sirvió una copa de brandy y se sentó, aún no del todo dispuesto a hablar de cómo estaban cambiando sus ideas… sus sentimientos. Pero había algo con lo que su padre quizá pudiera ayudarlo.

—No. He pasado toda la tarde tratando de averiguar más sobre Narwood —dijo—. Está a punto de hacerle una propuesta a Isabella.

—Ah. ¿Tuviste suerte?

Nick suspiró.

—No. —Acababa de regresar de ver a Talbot. El jefe de espías conocía a Narwood, pero no tenía nada que Nick considerara útil—. Tiene suficiente dinero como para que unas pérdidas en las cartas no le afecten. Si hay algún escándalo que descubrir, dudo que le importe; de hecho, parece del tipo que estaría orgulloso de tener uno o dos bastardos, o varias amantes a la vez.

Bebió un sorbo de su copa. El licor le calentó la garganta, pero no alivió en absoluto sus pensamientos.

—Hmm —su padre lo miró por encima de los lentes—. Envié algunas notas a amigos después de que me preguntaste por él ayer. Parece que hay cierta duda sobre cómo murió su primera esposa. No hay pruebas, claro, y podría no ser más que chismes.

Chismes o no, Nick tenía que hacer algo para sacar a Isabella del matrimonio propuesto. Ya era bastante malo que ella detestara al hombre, con buena razón, pero no podía permitir que se casara con alguien que quizá había hecho daño a su esposa anterior.

—Aunque hubiera pruebas, padre, no servirían de nada. Para cuando se pudiera hacer algo, ya estaría casada con él.

—¿Y su hermano?

Talbot también había dicho que Wingrave estaba por terminar sus investigaciones en París y que podía volver a Inglaterra en una semana, pero eso no ayudaba.

—Quizá regrese pronto, pero no puedo esperar tanto.

—Entonces será mejor que te fugues con ella.

Nick se atragantó con un trago de brandy. No estaba seguro de si su padre hablaba en serio, pero al recuperar el aliento, su mente se despejó y sintió una extraña calma. Había jugueteado con la idea de que él mismo podría ser un pretendiente para Isabella, sin tomárselo muy en serio, pero ahora que su padre lo había dicho en voz alta, parecía… perfecto.

Al menos para él, estaba bastante seguro de que Isabella solo lo veía como a un hermano. Pero no podía fugarse con ella; Isabella merecía poder elegir con quién casarse.

—La llevaré a la casa de Wingrave en Devonshire —dijo—. No debería haber escándalo si tiene una acompañante. —Lady Jesson ayudaría, estaba seguro.

—Marstone aún tendría el derecho legal de hacer que la trajeran de vuelta —señaló Lord Carterton.

—Sí, lo tendría, pero estoy seguro de que Wingrave tiene suficientes sirvientes leales —sin mencionar a su esposa— que podrían mantenerla a salvo hasta que él regrese.

Su padre asintió y tomó el periódico. Nick miró fijamente su copa de brandy, haciendo girar suavemente el líquido ámbar. Tal vez no Lady Jesson, con su reputación de chismosa, sería mejor que se quedara en Londres para desviar cualquier sospecha. ¿La ama de llaves sería lo bastante respetable como para hacer de acompañante si él iba montado junto a la calesa?

Empezó a hacer mentalmente una lista de los arreglos necesarios.

***

Esa misma tarde, Bella fue llamada al dormitorio de su padre. Tía Aurelia estaba sentada en una silla cerca de la ventana, y dos hombres se encontraban de pie junto a la cama. Bella reconoció a uno como Staverton, el secretario de su padre. El otro era bajo y rechoncho. Su padre estaba acostado, recostado sobre almohadas y con un gorro de dormir en lugar de su peluca habitual.

—No debe alterar a su señoría —entonó el desconocido—. No puedo garantizar que su salud se mantenga si experimenta una emoción fuerte. Eso sería sumamente perjudicial.

—Por el amor a la bondad, Smythe —dijo la tía Aurelia—, no necesito un médico que me diga eso. Mi hermano es adulto; depende enteramente de él si pierde los estribos o no.

El médico resopló, con expresión de que iba a replicar, pero la tía Aurelia le lanzó una mirada fulminante y él inclinó la cabeza y se hizo a un lado.

—Ven aquí, muchacha —La voz de su padre sonaba sorprendentemente débil, aunque ya no parecía tener problemas para respirar—. Has deshonra…

—Esperará afuera, Smythe —insistió tía Aurelia, elevando la voz por encima de la de papá—. Y tú también, Staverton. Se los llamará si hace falta.

Bella agradeció la intervención de su tía. Esa conversación ya iba a ser bastante desagradable sin tener testigos.

—Debo protestar, mi señora. Su señoría necesita…

—Esto es una conversación familiar privada, señor Smythe.

—Por aquí, señor —dijo Staverton. Smythe resopló, y los dos hombres salieron de la habitación.

—¿Has terminado de entrometerte, Aurelia…?

—Por ahora, hermano. —La tía Aurelia se sentó en una silla junto a la cama. Bella no había sido invitada a sentarse, pero no le importó; empezaba a tener la impresión de que su tía llevaba las riendas allí.

—Isabella, has deshonrado el nombre…

—No repitamos ese numerito otra vez, Marstone. Solo dile lo que has decidido.

—¡Llevaré mis asuntos como me plazca en mi propia casa, señora!

—No si te enfermas antes de llegar al punto.

A pesar de su situación, Bella tuvo que morderse los labios para no sonreír. No lo logró del todo: tía Aurelia alzó una ceja en su dirección, pero no dijo nada. Su padre no pareció darse cuenta.

—Sí, bueno. No quiero esperar los meses que tomaría saber si estás encinta o no, y Narwood bien podría pedir una anulación si descubre que no eres virgen.

La diversión de Bella se desvaneció. Ella misma había dicho esa mentira, pero desanimaba ver cuán fácilmente su padre la creía capaz de ello.

Él volvió la cabeza hacia ella.

—Debes casarte con el responsable de esta afrenta, Isabella. Tal vez pueda salvar algo de la incompetencia de tu tía. Un hijo de vizconde, tengo entendido.

—Eso dijo, papá.

—¿Eso dijo? ¿No…? —Se interrumpió, jadeando varias veces.

—Está por irse del país —dijo Bella, antes de que su padre pudiera continuar.

—¿Qué? Puede ser llamado de vuelta. Haré que… que Staverton se encargue. ¿Cuál es su nombre completo?

—No lo sé. Se hacía llamar Señor da Gama.

—¿Qué quieres decir con que se hacía llamar?

Una vena comenzó a latir en la frente de su padre, y un brillo de sudor apareció en su piel.

—Creo que en realidad es hijo ilegítimo de un noble español.

—¿Qué? —La voz de la tía Aurelia fue tranquila, pero tembló levemente. Bella la miró y vio que luchaba por no soltar una carcajada—. Muy apropiado, hermano. Tú casaste a tu hijo con una mujer de origen dudoso, después de todo.

—¡Estúpida mujer, no lo hice a propósito! Charters me engañó. ¡Ay, ¿es que voy a estar rodeado de…?! —Se interrumpió con un gemido ronco—. Hagan volver a Staverton —jadeó—. Ese médico idiota puede quedarse fuera hasta que yo haya dado mis órdenes. Tú, niña, vete a tu cuarto ahora mismo. Te llevarán a Marstone Park y te mantendrán allí hasta que pueda encontrar a alguien, ¡a cualquiera!, que diga su nombre. Servirá uno de los hombres de la lista de tu tía, si ha estado a solas contigo. ¡Aunque tenga que pagarle! No permitiré que mancilles el buen nombre de mi familia…

—Vamos, Isabella —dijo la tía Aurelia, tomando a Bella del brazo y guiándola hacia la puerta. Bella la siguió, lanzando una mirada incierta a su padre.

—¡Aurelia, vuelve aquí! Te he dicho que no te marches cuando estoy hablándote.

La puerta del salón se abrió de golpe, y el médico corrió hasta la cama.

—Mi lord, por favor, cálmese. ¡No debe alterarse de ese modo!

—¡Hagan venir a Staverton, ahora! Quiero…

La tía Aurelia cerró la puerta tras ellas y acompañó a Bella hasta su dormitorio. El lacayo que había estado vigilando la puerta las siguió a paso rápido y carraspeó cuando la tía Aurelia entró con Bella en la habitación.

—Eh, disculpe, mi lady.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Su señoría dijo que nadie debía hablar con lady Isabella.

Aurelia lo miró fijamente hasta que el lacayo se removió incómodo y se apartó.

—Perdón, mi lady.

La tía Aurelia cerró la puerta con más fuerza de la necesaria y cruzó la habitación hacia la ventana, haciendo un gesto a Bella para que la siguiera.

—No me sorprendería que ese lacayo insolente intentara escuchar.

Bella se dejó caer en una silla, menos angustiada de lo que había imaginado. Tal vez porque ya esperaba ese desenlace. Molly y Langton habían sacado a escondidas su baúl pequeño y lo habían llevado con María, junto con las cartas. Ahora solo quedaba salir de la casa sin ser vista. Tenía que marcharse esa misma noche. Allí, en Londres, tenía aliados; sería mucho más difícil escapar una vez que la llevaran a Marstone Park.

—Isabella, no puedo permitir que te vayas sin protección —dijo la tía Aurelia, sentándose en el alféizar de la ventana.

¿Qué? ¿Cómo lo sabía?

—Estás pensando en eso, ¿verdad?

Bella asintió. No tenía sentido negarlo.

—No puedo llevarte a mi casa. Cerney no querría verse envuelto en una disputa con Marstone.

—Papá podría hacer que me trajeran de vuelta, de todos modos.

—Sí. Tiene ese derecho, por ley. Estarías mejor en la casa de Wingrave en Devonshire. Marstone aún podría mandar a alguien a buscarte, pero le costaría más trabajo. Sin embargo, por mucho que lo lamente, no pienso escoltarte en un viaje tan largo, especialmente sabiendo que Marstone probablemente mandará a ese secretario tras nosotras. Tal vez no pueda obligarnos a volver, pero sí podría armar un escándalo suficiente como para empeorar todo.

—Lo entiendo, tía —No debía sentirse decepcionada por esas palabras; en realidad, no esperaba ayuda por parte de su tía.

—¿Habías planeado algo más allá de decirle a mi hermano que podrías estar encinta?

Bella abrió la boca para responder, pero dudó. ¿Confiaba lo suficiente en su tía?

La tía Aurelia suspiró.

—Isabella, detesto a ese hombre tanto como tú. Incluso si te traicionara, dudo que él me diera el dinero que prometió. Pero no permitiré que arriesgues tu vida sola en un viaje tan largo.

—No estaré sola, tía.

—¿Quién irá contigo?

Bella aún vaciló, pero ¿qué tenía que perder? Will había prometido emplear a cualquiera que perdiera su puesto por ayudarla.

—Mi doncella, y uno de los lacayos. Uno de los hombres de Will también está en la ciudad, y creo que lady… es decir, creo que el hombre de Will ya ha recibido el mensaje de que necesito escapar.

—¿Entonces solo necesitas ayuda para salir de la casa?

¿Podría realmente ser tan fácil?

—Tía, ¿podrías quejarte de la insolencia de ese lacayo? —Señaló la puerta—. Si Langton puede ocupar su lugar y quedarse a cargo de vigilarme, eso es todo lo que necesitas hacer.

—¿Esta noche? —preguntó la tía Aurelia, asintiendo—. Sí, cuanto antes, mejor. —Le dio una palmadita en el hombro—. Cuídate, querida.

Capítulo 23

—Me temo que lady Isabella no puede recibir visitas —dijo el mayordomo cuando Nick se detuvo en lo alto de los escalones de Marstone House.

Había llegado temprano, así que era poco probable que lady Isabella ya hubiera salido de la casa.

—¿Se encuentra mal?

—No me está permitido decirlo, señor.

—Entonces veré a lady Cerney —respondió Nick, dando un paso hacia adelante, obligando al mayordomo a apartarse.

—Muy bien, señor.

Mientras esperaba, Nick contempló el retrato de algún antepasado de los Marstone, intentando pensar qué debía decir. Necesitaba ver a Isabella y saber si deseaba que la llevara a Devonshire antes de hacer más planes. Lady Cerney, al menos, podría confirmarle si Isabella seguía allí.

—¿Podría acompañarme, señor? —El mayordomo lo condujo escaleras arriba. Las cortinas de la habitación a la que lo hizo pasar estaban a medio correr, pero había suficiente luz para ver que no era un salón, sino un dormitorio.

—Su señoría desea verlo, señor —dijo el mayordomo, haciendo una reverencia antes de retirarse.

Nick recorrió la habitación con la mirada, y solo entonces notó a Marstone en la cama, con la cabeza y los hombros apoyados en un montón de almohadas.

—¿Qué quieres con Isabella, Carterton? —La voz de Marstone era apenas un susurro ronco.

Nick sabía que el conde había estado enfermo, pero no sabía lo grave que estaba.

—Siéntate, hombre, no te quedes ahí parado como un buitre —gruñó con impaciencia, haciendo un débil gesto hacia una silla junto a la cama.

—He venido a preguntar si deseaba salir a pasear conmigo esta tarde —dijo Nick. Era verdad, aunque no toda la verdad.

—Tengo entendido que se te ha visto con ella varias veces últimamente —las palabras de Marstone salieron algo arrastradas—. ¿Cuáles son tus intenciones? ¿Estás cortejando a la mocosa?

Nick vaciló. ¿Acaso esa pregunta implicaba que Marstone no pensaba en Narwood como futuro yerno?

—No, no lo estoy haciendo. —Todavía no.

La imagen de ella compartiendo su vida, y su cama, lo había acompañado casi toda la noche, pero no quería cortejarla seriamente hasta poder liberarla de la amenaza de un matrimonio no deseado. No quería una esposa que se casara con él solo para escapar de otro.

—¿Realmente? —Una media sonrisa desagradable se dibujó en el rostro de Marstone, poniéndolo nervioso—. Se te ha visto con ella en numerosas ocasiones, Carterton, y has intentado verla hoy aquí. ¿Por qué, si no la estás cortejando?

La verdad difícilmente empeoraría las cosas para Isabella más de lo que ya estaban.

—Wingrave me pidió que lo sustituyera mientras estaba fuera, para asegurarme de que no la obligaran a casarse contra su voluntad.

—¿Tú…? ¿Él te pidió…? —El rostro de Marstone se tornó de un rojo apagado, pero para sorpresa de Nick, no estalló en gritos. El conde respiró hondo y continuó—. Debería haber sabido que él se entrometería de alguna forma. No obstante, se te ha visto en compañía de ella, Carterton. Tendrá una buena dote, una dote grande. Una baronía no es tan alta como me gustaría, pero la gente creerá fácilmente que tú…

Las palabras de Marstone se cortaron de golpe, aunque su mirada permanecía fija en Nick.

Nick aguzó la atención. Marstone no se había detenido por sentirse mal; se había arrepentido de lo que estaba a punto de decir. ¿Acaso ya circulaban rumores sobre el encuentro de Isabella con da Gama la noche anterior? ¿O era él mismo el objeto del chisme?

—Ya veremos qué tiene que decir Isabella sobre ti. Estoy seguro de que algo se puede hacer —dijo Marstone, estirando la mano para hacer sonar una pequeña campanilla sobre la mesa junto a la cama. Una puerta al otro lado de la habitación se abrió, y entró un hombre, probablemente su ayuda de cámara.

—Haz que Mowbray traiga a lady Isabella —ordenó el conde.

—Muy bien, mi lord.

Nick se acercó a la ventana. Podía irse ahora y evitar la coacción que sospechaba que Marstone estaba por aplicar, pero necesitaba saber que Isabella estaba bien. No pasó mucho tiempo antes de que el mayordomo entrara en la habitación, deteniéndose apenas tras cruzar el umbral.

—El ama de llaves ha ido a buscar la llave de repuesto de la habitación de lady Isabella, mi lord.

—¿Llave de repuesto?

Las palabras de Marstone fueron un eco de los pensamientos de Nick, que apretó la mandíbula. ¿Marstone tenía encerrada a su hija? Hizo un esfuerzo por relajarse; debía mantener la calma si quería ser de ayuda.

—Eh… sí, mi lord. El lacayo de guardia durante la noche no está, así que no podemos entrar a la habitación.

—¿El lacayo se ha ido? —Marstone se incorporó de golpe, y el ayuda de cámara corrió a acomodarle los almohadones tras la espalda—. Llama a lady Cerney. ¡Ahora!

Nick se escondió en la sombra de una cortina; Marstone parecía haberse olvidado de su presencia.

—¿Qué sucede ahora, Marstone? —lady Cerney irrumpió en la habitación, envuelta en una bata suelta y dejando tras de sí una nube de polvos de cabello.

—¿Dónde está Isabella?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy su doncella —lejos de parecer preocupada o sorprendida, lady Cerney parecía divertida. Marstone no respondió, sentado con la mirada fija en la puerta. El silencio era denso, ominoso.

—¿Y bien? —ladró Marstone cuando un lacayo apareció en la puerta.

—La habitación de lady Isabella está vacía, mi lord. Nadie la ha visto desde anoche.

¿Se habría marchado sola? La rabia de Nick dio paso a un mal presentimiento que le revolvió el estómago.

—¿Se ha ido? —En un arranque de energía, Marstone arrojó las sábanas a un lado y maldijo mientras intentaba desenredar las piernas de las sábanas.

—Ten cuidado, hermano, o te vas a caer —dijo lady Cerney, aunque su tono no coincidía con la preocupación de sus palabras, y no hizo ningún intento por ayudarlo.

Marstone logró ponerse de pie y se quedó quieto un momento, tambaleándose y respirando con dificultad.

—Mowbray, trae a Staverton. Ahora —el mayordomo salió apresuradamente, y Marstone se volvió hacia su hermana—. ¿Qué sabes tú de esto, Aurelia? Puedes olvidarte de que te pague las cuentas.

—Eso ya quedó claro ayer. No sé por qué crees que te debo más cooperación.

—Tú… tú… —Marstone dio un paso hacia lady Cerney, pero trastabilló. Nick se apresuró a sostenerlo cuando comenzó a derrumbarse, y lo ayudó a sentarse de nuevo en la cama.

—¿No debería mandar llamar a alguien, mi lady? —preguntó Nick, extrañado por la falta de preocupación de la mujer, pero el ayuda de cámara entró justo en ese momento.

—Será mejor que lo acueste de nuevo y llame al doctor otra vez —dijo lady Cerney al criado—. Necio. Ya le advirtieron que no debía alterarse. —Se giró para marcharse.

—¿Mi lady? —Nick la alcanzó en el pasillo, y ella se detuvo—. ¿Debo entender que lady Isabella se ha fugado?

Wingrave jamás lo perdonaría, con razón, si algo le ocurría a su hermana. Pero esto ya no se trataba solo de su promesa a Wingrave.

—Eso supongo. Me aseguró que llevaría a su doncella y a un lacayo con ella, además de uno de los hombres de Wingrave —lo miró a los ojos con una expresión desafiante.

—¿Y la dejó ir?

—¿Qué se suponía que debía hacer? —preguntó lady Cerney—. Mi hermano pensaba encerrarla otra vez en Marstone Park hasta poder casarla. Ella dijo que tenía todo arreglado.

¿Por qué no había acudido a él? Le dolía que no confiara en que podía ayudarla.

—Supongo que va camino a la casa de Wingrave en Devonshire —añadió lady Cerney—. Estará a salvo allí por un tiempo.

—Si es que llega —debía ir tras ella. Si Archer estaba implicado, ¿por qué no había enviado noticias?—. Con su permiso, lady Cerney.

* * *

La calesa retumbaba por el camino, las casas y edificios esporádicos dieron paso a un paisaje más agreste. Bella se removió incómoda por el peso del niño en su regazo.

—Yo lo llevo, mi señora —dijo Fletcher, y Bella le entregó a Billy con gratitud, alisando la tela azul apagada de su falda.

—No debes llamarme así —le recordó.

—No importa —intervino Archer desde el otro extremo del asiento—. Mientras no lo hagas cuando haya gente cerca.

—Sí, señor Fletcher.

Archer parecía un comerciante respetable, y la ropa de Fletcher tenía la calidad suficiente como para hacerla pasar por su esposa. La cofia de Bella cubría la mayor parte de su cabello, y su vestido y capa sencillos habían sido prestados por una de las doncellas de Lady Jesson. El ‘señor y la señora Fletcher’ viajaban a Bath con su hijo pequeño y sus sirvientes. Pobres Molly y Langton habían sido relegados al asiento exterior en la parte trasera de la calesa. Afortunadamente el aire era cálido, aunque la llovizna seguía tiñendo el cielo de gris.

—Hounslow Heath —señaló Archer, indicando la hierba rala y los grupos de árboles—. De día deberíamos estar a salvo.

—Oh, leí sobre bandidos de caminos —comentó Fletcher, haciendo rebotar a Billy sobre su rodilla.

Bella aún se asombraba de la diferencia entre esta mujer alegre y la costurera demacrada que había conocido al principio.

—Hubo uno que le pidió a una dama que bailara, y solo le robó parte del dinero —siguió Fletcher.

—Du Vall —dijo Archer—. Hace más de cien años, fue eso.

Bella dejó que la conversación sobre robos legendarios pasara de largo, volviendo la mirada al paisaje que desfilaba. Se encogió de hombros; la ropa interior que llevaba le resultaba bastante áspera. Estaba acostumbrada a telas más suaves, pero María le había señalado que se alojarían en varias posadas durante el viaje, y no convenía despertar sospechas llevando ropa demasiado fina. Su padre enviaría a Staverton tras ella, y quizá a otros, tan pronto como descubriera su huida, pero buscaría a una joven dama con doncella y lacayo, no a una respetable esposa de intendente que viajaba a Bath con su hijo y niñera.

Esperaba que el lacayo de María hubiera entregado su nota al señor Carterton esa misma mañana. No le había gustado marcharse sin avisarle, pero las amenazas de su padre se lo habían impedido. Padre se enteraría con facilidad de que él había sido visto con ella tantas veces como cualquiera de los otros de la lista de tía Aurelia, más aún de hecho. Si además la ayudaba a huir, su padre usaría todos los medios a su alcance para forzar un matrimonio. No iba a someterse a eso, quería elegir por sí misma.

Tampoco sería justo para el señor Carterton. Estaba cortejando a Jemima Roper, y aun sin eso, solo había estado tanto con ella porque estaba reemplazando a Will. Le había dicho que pensara en él como un hermano, y un hombre no desea casarse con su hermana.

Aunque era una lástima; si su padre ganaba al final, el señor Carterton era de lejos el mejor de todos los hombres que había conocido. Nadie tenía una sonrisa tan bonita como Luis da Gama, pero la del señor Carterton se le acercaba, y no había comparación posible entre los caracteres de ambos hombres.

Archer había pasado de los cuentos de bandidos a los contrabandistas y sus enfrentamientos con los recaudadores. Bella escuchó un rato, y en otro momento aquello la habría fascinado, pero su mente volvía una y otra vez a su propia huida. Era ya media mañana, y si aún no la echaban de menos, pronto lo harían. ¿Cuánto tardaría su padre en adivinar a dónde se dirigía? ¿Podría Staverton alcanzarlos en el camino y reconocer a Langton y Molly? Tal vez no, Archer le había hecho notar que la mayoría de los señores, damas y hombres ambiciosos como Staverton apenas se fijaban en los que estaban por debajo de ellos.

Un jinete pasó, acelerando al trote para adelantarlos. Bella se relajó un poco al no reconocerlo.

—Mejor no mirar, mi... Mary —le dijo Archer—. Alguno de los hombres de su señoría podría reconocer tu rostro.

Bella apartó la vista de la ventana.

—Volveré a tomar a Billy —dijo. Cualquiera que la buscara no prestaría atención a una mujer con un niño en brazos. Disfrutó la sensación de ese pequeño cuerpo confiado entre sus brazos y se preguntó, con un nudo en la garganta, cómo sería tener en brazos a su propio hijo. Un hijo con un padre que los amara a ambos, que hablara las cosas con ella y no se limitara a dar órdenes.

Cambiarían de caballos un par de veces sin incidentes y se detendrían para almorzar en Maidenhead. Los mozos los llevaron a una posada bulliciosa, su patio tan lleno de mozos cambiando equipos y cargando equipaje que nadie se fijó especialmente en su grupo.

—Tengo dinero suficiente para una sala privada —dijo Archer cuando se detuvieron para dejar pasar a un grupo de viajeros por la puerta de la posada—. Pero cualquier persona haciendo preguntas preguntaría por...

—Nada de sala privada —decidió Bella. Archer asintió y los condujo al interior. Dentro, la taberna estaba tan concurrida y ruidosa como el patio, pero Archer logró encontrar una mesa lo bastante grande para los cinco. La comida, cuando llegó, era un estofado tibio nadando en grasa. Aplastada entre Molly y Langton, con Billy en su regazo, Bella se obligó a comer unas pocas cucharadas, pero luego se alegró de dedicar el resto del tiempo a alimentar a Billy con un cuenco de pan con leche. El niño seguía somnoliento, y Bella se preguntó si Fletcher le habría dado un poco de calmante. No podía culparla si lo había hecho, la perspectiva de pasar los próximos dos días encerrados en la calesa con un niño inquieto no era nada atractiva.

—Un par de horas más, como mucho, hasta Reading —dijo Archer cuando todos terminaron de comer—. Buscaremos una posada allí para pasar la noche. Es mejor alejarnos un poco más de Londres —miró a Bella al decirlo.

—Sí. Quiero decir... Molly, ¿estás bien?

—Estaré bien, M... Mary —respondió la doncella con firmeza—. Tengo un abrigo cálido.

—Iré a que enganchen los caballos —dijo Langton, y se apresuró a salir.

El estofado pareció asentarse como un bulto frío en el estómago de Bella. Habría preferido viajar durante la noche para reducir la posibilidad de que alguien los alcanzara, pero eso podría ser peligroso y no sería justo para los demás. Si la llevaban de vuelta ahora, no solo tendría que vivir en Marstone Park como antes: la encerrarían en su habitación y la vigilarían todo el tiempo.

***

Luis contó sus monedas a la luz gris que entraba por la ventana, ignorando el golpeteo de la lluvia contra el cristal mientras intentaba pensar en todos los gastos que podría tener en su viaje. Nunca había prestado mucha atención a los precios de las posadas en casa, seguro de que tenía dinero suficiente para sus necesidades, y don Felipe había pagado la mayor parte de los gastos del viaje a Londres.

Una vez que empeñara su ropa de repuesto, quizá tendría suficiente dinero para el barco correo a Lisboa y de allí a su hogar en España. Un asiento exterior en la diligencia sería más barato y le ayudaría a asegurarse de que le quedara algo de dinero al llegar a Portugal. Al menos era verano, pensó con amargura, aunque el clima aquí no se parecía en nada a los gloriosos cielos abrasadores de su tierra. Tal vez se mojara, pero con suerte no pasaría frío.

Luis volvió a echar las monedas en la bolsa de cuero y la colocó debajo del colchón, alisando la colcha sobre ella. Probaría con algunos prestamistas más al día siguiente, para ver si alguno le ofrecía mejores precios, pero no podía empeñar su ropa hasta que estuviera listo para marcharse: Mendes notaría si faltaba algo.

No sabía cuáles eran los mejores lugares a los que ir, ese era el problema. A medida que se alejaba de las zonas elegantes de la ciudad, los prestamistas estaban más dispuestos a aceptar ropa en lugar de joyas, pero las cantidades que ofrecían eran solo una fracción del costo original. Las insinuaciones de que había robado la ropa que llevaba eran tan insultantes como la sensación de que no le ofrecían un precio justo.

Sonriendo sin humor, pensó que era la última persona que debería quejarse de engañar a otros. Lady Milton, cuando lo había echado, lo había llamado un muchacho incapaz de pensar más allá de su bonito rostro. Casi tenía razón: todo lo que había pensado era en reclamar lo que creía que debía ser suyo, sin tener en cuenta a los demás.

De acuerdo, su cara no lo había llevado muy lejos, pero tal vez estaba empezando a madurar.

Unos pasos resonaron en el pasillo y él recogió apresuradamente el libro que fingía leer. Don Felipe irrumpió en la habitación sin ceremonias, con el rostro como una tormenta.

—Lady Brigham dice que no le prestaste atención a Lady Sudbury en el baile de hace dos noches, aunque estuvo presente, y que no se te ha visto en público desde entonces. ¿Dónde has estado?

Luis dejó el libro y se puso de pie.

—Han pasado solo dos días, Don Felipe. He estado seduciendo a Lady Sudbury, como me lo ordenó. —Dejó que algo de molestia se notara en su voz, como si le irritara que lo interrogaran.

—Nadie te ha visto con ella —dijo Don Felipe, esta vez con un tono un poco más moderado.

¿Lo había estado siguiendo a todas partes? Seguramente no, o ahora estaría preguntando por sus visitas a las casas de empeño.

—He sido discreto al respecto —respondió—. Supuse que así lo preferiría.

—Pero la muchacha Marstone... ahí fracasaste.

Luis se encogió de hombros.

—Lo intenté, pero Lady Isabella es otra mujer con honor. Puede que aún lo logre. ¿Debería concentrarme en Lady Sudbury?

Don Felipe no respondió de inmediato. Se quedó de pie, con los ojos entrecerrados, tamborileando los labios con un dedo.

—No —dijo por fin—. En realidad, no creo que valga la pena seguir con la mujer Sudbury. No, tengo otra tarea para ti. —Le recorrió la vista al chaleco bordado de Luis, y al abrigo a juego que yacía sobre una silla—. Una tarea que requerirá un vestuario muy distinto. Mendes te traerá las prendas adecuadas y se llevará esas. Te daré instrucciones mañana.

Luis maldijo cuando Don Felipe se fue. ¿Y ahora qué? Necesitaba el dinero de la venta de su ropa para pagar el viaje. Podía empacar ahora mismo e ir a una casa de empeño, pero a esa hora de la noche, y con tanta urgencia, probablemente le darían aún menos de lo que le habían ofrecido cuando hizo averiguaciones. Y quién sabía cuándo volvería Mendes. Podrían atraparlo al salir.

No, debía concentrarse en no perder el dinero que ya tenía. Sacó de nuevo la bolsa de cuero de debajo del colchón y evaluó su volumen.

Capítulo 24

Nick se deslizó del caballo alquilado frente a la posada en Newbury, era hora de conseguir una nueva montura y de desayunar. No era la primera vez que se preguntaba si no estaría exagerando con todo esto. Mientras estaba en Marstone House el día anterior, una nota de Isabella había sido entregada en Brooke Street. Ella explicaba que no había tenido más remedio que huir, pero que iba adecuadamente escoltada por varias personas, entre ellas Archer, así que no debía preocuparse.

Archer era un hombre competente, pero Marstone seguramente ya estaría dando órdenes para recuperar a su hija, si no le había dado un ataque apoplético tras la partida de Nick. Archer podría necesitar ayuda si se topaban con alguien como Staverton, con la autoridad de Marstone para involucrar a un magistrado o a un alguacil local.

Eso no era más que una excusa, se admitió a sí mismo mientras entregaba su montura a un mozo de cuadra. Incluso si su ayuda no era necesaria, no podía quedarse en Londres mientras Isabella pudiera estar en peligro, ya fuera por los riesgos del viaje o por volver a estar bajo el poder de su padre.

—Desayuno —dijo a un camarero que pasaba, dejándose caer en una silla del salón a medio llenar. Haber cabalgado hasta después del anochecer y luego levantarse con el sol no había sido una gran idea, estaba mareado por el hambre y el cansancio.

Se sintió más humano después de un plato de jamón con huevos y una jarra de café.

—¿Tiene prisa, señor? —preguntó el camarero al ver que Nick dejaba el dinero sobre la mesa.

—Intento alcanzar a unos amigos —respondió—. Una joven, con una doncella y un par de criados. ¿Han pasado por aquí? Newbury era un lugar lógico para cambiar caballos, o incluso comer algo, y esta era la principal posta. No podía estar muy lejos de ellos ya, aunque en ninguna de las otras posadas por las que había pasado los recordaban.

—Curioso que lo diga, señor. Ya van tres que preguntan.

¿Tres?

—¿Quién más ha preguntado?

—Un caballero, mayor que usted, hace un par de horas. Dijo algo sobre que el padre de la dama estaba enfermo y que ella debía volver a casa.

Ese debía de ser el hombre de Marstone, Nick ya contaba con ir detrás de él. Había pasado más de una hora cambiándose a ropa de montar y obteniendo direcciones para llegar a la casa de Wingrave en Devonshire, así que Staverton probablemente iba por delante y puede que incluso hubiera cabalgado hasta más tarde en la noche.

—El otro era una familia, hace como una hora. Una pareja con un bebé y algunos criados. En un coche amarillo, iban. —Se rascó la cabeza—. Lo curioso es que iban hacia el oeste por la carretera de Bath, igual que el primer caballero, hasta preguntaron cuánto faltaba para Marlborough, pero luego tomaron dirección a Andover.

Nick le dio una moneda al hombre por la información. Las diligencias a Exeter normalmente iban por Bath, pero la casa de Wingrave quedaba al este de Exeter y también podía alcanzarse por una ruta más al sur.

¿Sería esa “familia” el coche que buscaba? Si era así, habían cambiado de ruta al saber que el hombre de Marstone iba delante. Inteligente, ya que él podría retroceder si no encontraba pistas. Tenía que admirar a quienquiera que se le hubiera ocurrido hacer la misma pregunta que haría un perseguidor, él no habría pensado en eso.

Pero... ¿de dónde había sacado Isabella un bebé?

Billy Fletcher, por supuesto.

Nick negó con la cabeza, sonriendo, mientras untaba un panecillo con mermelada de fresa y lo envolvía en una servilleta para llevárselo. Si no había sido idea de Isabella, al menos tenía un aliado con reflejos rápidos.

Su ansiedad por su seguridad disminuyó, pero no pensaba dar media vuelta ahora.

Alquiló nuevas monturas varias veces ese día, animado por noticias de una “familia” que había cambiado caballos en el Star and Garter en Andover menos de una hora antes. Aun así, se acercaba a Salisbury cuando alcanzó una berlina de posta con un hombre y una mujer viajando en el exterior. Al volverse a mirarlo, reconoció a Langton y a Molly, cuyos rostros pasaron de alarma a alivio al acercarse. Langton volvió a mirar al frente, gritó algo apenas audible, y el vehículo empezó a reducir la velocidad. Cuando se detuvo, una figura con un vestido azul sencillo bajó con rapidez al camino, y Archer apareció por el otro lado.

—Es solo el señor Carterton, mi lady —dijo Molly desde su asiento trasero.

Una sensación de ligereza lo recorrió cuando Isabella se apoyó en el carruaje y cerró los ojos. Estaba ilesa, y él podía asegurarse de que llegara sana a Devonshire.

—Lo siento, no quería asustarla —dijo Nick al desmontar junto a ella.

—Estoy bien, gracias. Pensé que era alguien de parte de mi padre. —Respiró hondo, con expresión cautelosa—. ¿Por qué ha venido?

—Su hermano me pidió que velara por usted. Habría sido más fácil si me lo hubiera dicho antes de partir. —Decepcionado porque ella no pareciera alegrarse de su llegada, sus palabras sonaron más cortantes de lo que había querido. Echó un vistazo a los escoltas de ella, todos atentos, no era el lugar para discutir el resto del viaje—. La acompañaré a Devonshire —continuó—. El hombre de su padre acabará por darse cuenta de que va delante de ustedes, y si retrocede, es probable que el camarero de la posada en Newbury la recuerde ahora que yo también he preguntado por una joven.

Isabella asintió, y esta vez sonrió. Fue apenas una leve curva en los labios, pero él se sintió feliz al verla.

—Íbamos a parar en Salisbury para una comida rápida —dijo Archer.

—Bien. Podremos comparar notas entonces.

***

—Así que no has encontrado nada útil —afirmó Don Felipe, arrastrando una silla y sentándose a la mesa grasienta. El salón apestaba a cerveza derramada, sudor y humo de tabaco, y retumbaba con las voces y risas de los estibadores del puerto.

Luis, vestido con ropa de comerciante, reprimió su resentimiento.

—Ayudaría si me dijera qué se supone que debo escuchar.

—Movimientos de barcos.

—¡Santa María! Esto es Londres—hay docenas de barcos entrando y saliendo con cada marea. ¡Más aún! No puedo hacer una lista de todos. Y además, debe de haber formas más fáciles de averiguar cuándo zarpa un mercante.

—¿Ninguna señal de convoyes reuniéndose?

—¿Convoyes? La guerra en América ha terminado. ¿Por qué habría un convoy?

—No hacia América. A Gibraltar —Don Felipe lo fulminó con la mirada—. ¿Has oído hablar de él?

—Por supuesto. Está en el sur.

—¿Y eso es todo para ti? ¿Algo que está en el sur?

Luis se echó hacia atrás, sorprendido por el fervor repentino de Don Felipe.

—Pertenece a los británicos, lo cual es... inconveniente.

—Es una mancha en el honor de España —escupió Don Felipe—. Nunca debió haberse rendido...

—¡Señor! —Luis inclinó la cabeza hacia los ocupantes de la mesa contigua—. Baje la voz.

El ceño de Don Felipe se profundizó, pero cuando volvió a hablar lo hizo en un tono más bajo.

—Ahora estamos intentando recuperarlo, con nuestros aliados franceses. Estamos cerca, muy cerca.

Luis no estaba seguro de qué tenía todo eso que ver con él.

—Podríamos haberlos hecho rendirse por hambre ya —dijo Don Felipe—. Pero el año pasado un convoy logró pasar. Si no hubiera sido así...

Apretó los labios y desvió la mirada. Cuando volvió a mirarlo, sus ojos ardían de odio.

—Los ingleses volaron uno de nuestros polvorines el año pasado. Si ese convoy no hubiese llegado, mi hijo seguiría vivo.

—Lo siento —dijo Luis, sabiendo que las palabras no bastaban. Pero su incomodidad crecía. La expresión en los ojos de Don Felipe no era de dolor.

—Lo recuperaremos pronto —declaró Don Felipe—, pero la guarnición no debe ser reabastecida. Quiero que me informes si se está reuniendo un convoy.

—¿No se reuniría un convoy para Gibraltar en…? —Intentó recordar el mapa del sur de Inglaterra que había estudiado durante el viaje—. ¿Portsmouth, o uno de esos puertos?

Don Felipe asintió.

—También tengo hombres allí. Pero no importa; puedo pagar a otros para que escuchen aquí, y tengo una tarea más importante para ti ahora. ¿Tienes una pistola?

—Una pequeña —admitió Luis con cautela. ¿Quién no iba armado?

—Hmm —Don Felipe alzó la vista al techo, con la mirada desenfocada. Luego rebuscó en el bolsillo del abrigo y sacó una bolsa de cuero. Luis la miró con interés. Si iba a recibir más dinero, sus problemas podrían terminarse ahí mismo.

Pero Don Felipe negó con la cabeza y volvió a guardar la bolsa.

—Enviaré a Mendes contigo. Puede que necesites más de una pistola.

—¿Para qué? —Hasta ahora no se había mencionado nada sobre armas cuando el socio de Don Felipe lo había convencido para venir a Inglaterra.

—Te lo diré cuando se confirmen los detalles. Debería ser pronto. Mientras tanto, familiarízate con las carreteras principales del sur de Inglaterra, por si necesitas viajar para cumplir tu tarea. Ven aquí a la misma hora mañana.

Don Felipe se fue sin esperar una respuesta de Luis.

Luis pidió otra jarra de cerveza y se quedó pensando. No le gustaba cómo sonaba lo de las pistolas. No porque tuviera miedo, pero le habían dicho que iba a reunir información, no a matar gente. Las armas podrían ser necesarias para defensa propia, pero no creía que a Don Felipe le importara su seguridad. También había supuesto que trabajaría para el gobierno español, aunque fuera de forma no oficial. Pero, como con tantas otras cosas, no se había molestado en averiguar más.

Ya no podía deshacer su estupidez; lo único que podía hacer era intentar no empeorarla.

No. Espiar ya era lo bastante deshonroso; no iba a empeorar las cosas matando a alguien, si eso era lo que Don Felipe tenía en mente.

Tenía que encontrar la forma de salir de la situación en la que se había metido.

***

Bella bebió su té con gratitud. Molly ya estaba dando cuenta de un plato de pastel de pollo con verduras en una de las mesas cercanas, con Fletcher a su lado y Billy en su regazo. Bella aún se sentía demasiado nerviosa para comer lo suyo.

—Archer está arreglando lo de una segunda diligencia —dijo el señor Carterton al entrar en el salón privado y arrojar su abrigo sobre el respaldo de una silla—. Así viajaremos más rápido.

—Gracias. Así Molly también podrá ir dentro.

Fue un verdadero golpe enterarse en Newbury de que alguien ya la estaba buscando y había avanzado tan rápido que iba por delante de ellos. Haber pasado la noche anterior en Reading quizá había sido un error. Podría haberse ofrecido para ocupar el lugar de Molly afuera, pero ni Molly ni Archer habrían aceptado eso, por mucho que insistiera.

—¿Puedo acompañarla? —preguntó el señor Carterton. Algo en la forma en que la miró—como si de verdad le importara—hizo que el corazón de Bella latiera más deprisa.

—Por supuesto.

Él se sentó y se sirvió de los platos en el centro de la mesa; el olor salado y sabroso hizo que el estómago de Bella rugiera. Todo iría bien ahora que él estaba ahí para ayudarla... quizás podría comer algo, después de todo.

—Señor Carterton, me alegra que haya venido —dijo ella, recordando lo brusca que había sido cuando él los alcanzó por primera vez—. Fui algo cortante cuando llegó.

Había esperado que la reprendiera por haberse escapado, o que le dijera que debería haber dejado el asunto en sus manos, pero él no había dicho nada. Y a ella le alegraba que estuviera allí.

—No tiene importancia —dijo él—. Pero no deberíamos quedarnos mucho tiempo. Sigue siendo posible que Staverton, si es que es él, nos alcance, pero no puede obligarla a regresar con él.

—¿Deberíamos viajar durante la noche? Antes no quería hacerlo por Molly y Langton, que estaban afuera.

El pastel estaba tan sabroso como olía, y ella comió unos cuantos bocados.

—Sí, creo que es una buena idea. Staverton acabará encontrándola, pero sería mejor que no la alcance hasta que esté en casa de su hermano —dejó los cubiertos a un lado—. Isabella, ¿por qué no me avisó que iba a huir? Podría haberla escoltado desde Londres.

—No quería involucrarlo en mis problemas.

Esa era una forma de decirlo.

—Ya estoy involucrado.

—Su promesa a Will, claro.

Observó las líneas de cansancio en su rostro, el polvo en su abrigo y sombrero, y una oleada de calidez la envolvió. Se había esforzado mucho para cumplir su palabra.

—No —dijo él, con demasiada fuerza. Bella miró hacia la otra mesa, pero sus compañeros seguían conversando entre ellos—. No —repitió, más bajo—. Lo hice para asegurarme de que estuviera a salvo.

Su respiración se entrecortó ante el tono de sinceridad en su voz.

—Fui a Marstone House ayer por la mañana —dijo con una sonrisa ladeada—. Para averiguar si quería que la raptara y la llevara a Devonshire, ¿lo puede creer? El mayordomo me llevó ante su padre, parece que ya se dio por vencido con Narwood.

Ella asintió. No podía explicarle ese engaño, pero él no preguntó.

—Insistía en que yo la estaba cortejando, pero le dije que no era así.

Ella empujó el plato. Debía de haber interpretado mal su expresión antes.

—Estaba empeñado en casarme con cualquiera con quien me hubieran visto. Yo... bueno, usted me ha escoltado varias veces, por Will.

Tener a alguien más que la cuidara como un hermano debía ser algo bueno, ¿no?

—Isabella —dijo él, extendiendo la mano hacia ella como si fuera a tomar la suya, pero se detuvo—. Su padre...

La puerta se abrió de golpe y él se puso de pie en cuanto dos hombres entraron y se colocaron a ambos lados de la puerta. Parecían mozos de cuadra, por las botas y calzones llenos de barro, señal de un largo viaje a caballo.

—Este es un salón privado —protestó el señor Carterton—. Márchense.

Lo ignoraron. Otro hombre entró, más bajo y mayor que los otros, pero con porte autoritario. El pastel se convirtió en un peso muerto en el estómago de Bella al ver a Langton detrás del recién llegado, con un brazo firmemente sujetado por otro mozo. Aquella irrupción no era un error. El señor Carterton también había visto a Langton; lo supo por cómo se tensó su cuerpo, con las manos cerrándose en puños.

Los ojos del hombre recorrieron la sala.

—Debes de ser Carterton —dijo, y luego dirigió la mirada hacia ella—. Lady Isabella, su padre me ha enviado para llevarla de vuelta a casa.

—¿Y usted quién diablos es? —preguntó el señor Carterton.

Bella lo vio mirar a Molly y Fletcher, que seguían sentados en silencio en su mesa, y luego a los extraños. Sus hombros se relajaron al estirar los dedos ¿había estado a punto de pelear? Luis lo habría hecho, estaba segura, y eso probablemente habría acabado con alguno de ellos herido. O todos.

—Me llamo Jasperson, de Bow Street. Tengo una orden de arresto contra usted por secuestro, junto con sus cómplices.

¿Secuestro?

Molly y Fletcher dejaron de hablar, y hasta los ruidos habituales de caballos y carruajes en el patio parecieron desvanecerse. Su huida había terminado, pero lo peor era que Molly y Langton sufrirían por ello. Fletcher también, probablemente.

Esto debía ser obra de su padre.

—No he hecho tal cosa, se lo aseguro —dijo el señor Carterton, con una calma admirable—. Solo estoy escoltando a...

—Usted salió detrás de ella, ¿no es así? Eso es lo que un criado en casa de su padre le dijo al hombre de Lord Marstone. Y ella se ha escapado de su padre. Los mozos de cuadra dijeron que llegaron por la carretera de Londres. Si no la ha secuestrado ahora, entonces debería estar llevándola en la dirección contraria.

—Señor Jasperson —dijo Bella, esperando a que él la mirara—. El señor Carterton acaba de encontrarse con nosotros en el camino; no podría haberme secuestrado.

En ese momento, Billy empezó a llorar.

—Salí de Londres por mi propia voluntad —continuó—. Los demás no pueden ser cómplices, ya que no ha habido ningún...

Los llantos de Billy se convirtieron en gritos, ahogando sus palabras.

—Será mejor que lo lleve afuera, señora Fletcher —dijo Molly, alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido—. Si le parece bien, señor Jasperson.

El inspector se encogió de hombros y señaló con la cabeza hacia la puerta. Bella vio el guiño de Molly, y su ánimo se elevó un poco. Claro, Fletcher y Archer podían evitar ser arrestados.

Cuando Fletcher salió, el hombre que sujetaba a Langton lo empujó dentro de la sala, y él fue a sentarse junto a Molly. Bella esperó hasta que los gritos de Billy se amortiguaron tras la puerta del salón.

—Como decía, señor Jasperson, no me han secuestrado, así que no hay delito. No deseo regresar a Londres.

—Eso ya no me importa —dijo el inspector—. Tengo una orden, y pienso cumplirla, además de devolver a la joven a su familia.

—No quiere irse —intervino el señor Carterton—. Si se la lleva, el que estará cometiendo un secuestro será usted.

—Es menor de edad, señor. La ley considera que no sabe lo que le conviene. Yo solo cumplo las órdenes de su señoría.

La ley... y eran los hombres quienes hacían la ley. Bella estaba demasiado decepcionada, demasiado cansada para enfadarse. Siempre era lo mismo: si no era demasiado joven para saber o decidir algo, entonces era porque era mujer.

Miró al señor Carterton.

—Lo siento —dijo.

Él no había hecho más que intentar ayudarla, incluso en las partes que ella había resentido, como advertirle sobre Luis, y que ahora sabía que estaban justificadas. Y ahora lo arrestaban.

—No lo sienta —dijo él, volviendo a sentarse—. Esto no llegará a nada. Marstone no querrá airear los asuntos de su familia en un juicio público.

Quizás no habría juicio, pero ella volvería a estar bajo el control de su padre. El señor Carterton lo sabía; se notaba en la gravedad de su expresión.

Se volvió hacia Jasperson.

—¿Nos encontró por casualidad?

Bella también se lo había estado preguntando, aunque cómo los había encontrado tan fácilmente parecía menos importante que el simple hecho de que lo hubiera hecho.

—Sí —dijo el agente—. Su señoría mandó a su criado por la carretera de Bath, pero había muchas formas de llegar a Devonshire. Parecía tener más sentido acercarnos a unas pocas millas de su destino y arrestarlos ahí. Cuando paramos aquí para cambiar los caballos, uno de los hombres de Marstone reconoció al tal Langton. No voy a decir que me disguste; nos ha ahorrado un par de días.

—Un plan excelente —dijo el señor Carterton—. Desafortunado desde nuestro punto de vista, claro. Ahora, ¿podremos terminar nuestra comida antes de partir de nuevo?

—No veo por qué no —respondió Jasperson—. Nosotros también podemos comer. —Miró a uno de los mozos—. Ve a pedir algo; diles que lo traigan aquí. Ustedes dos, pueden comer junto a la puerta cuando llegue.

—No se preocupe, Isabella —dijo el señor Carterton, alargando la mano para apretarle la suya—. Estoy seguro de que…

—¡Eh! Nada de hablar —interrumpió el agente—. No quiero que estén tramando algún plan para escapar.

Ella logró dedicarle una sonrisa al señor Carterton cuando él retiró su reconfortante contacto.

Capítulo 25

El regreso a Londres tomó menos tiempo que el viaje a Salisbury, pero solo porque Jasperson se negó a detenerse para pasar la noche. Nick pasó la mayor parte del trayecto sentado en silencio junto al agente, en un segundo coche, con el recuerdo de la expresión derrotada de Isabella persiguiéndolo. En su impulso por protegerla, había estado muy cerca de lanzarse contra Jasperson. Pero por muy satisfactorio que habría sido estamparle un puñetazo en la cara, no podía arriesgarse a que las mujeres resultaran heridas en la pelea.

Había salido con la intención de protegerla, y había fracasado.

Uno de sus errores fue subestimar cuánto deseaba Marstone imponer su voluntad a su hija. Conseguir que un agente viajara tan lejos con tan poca antelación, y viajando a ese ritmo, debió de requerir una recompensa considerable. Debería haber cabalgado durante la noche él mismo.

Pero lo principal que no había hecho era considerar a Isabella, Bella, como una posible esposa lo suficientemente pronto. Estaba tan centrado en su idea original de una mujer tranquila y madura, que fuera una buena esposa política, que la impetuosidad y rebeldía de Isabella lo cegaron ante su inteligencia, su empatía. Y su sentido del humor, la forma en que disfrutaba de nuevas experiencias…

Miró por la ventanilla. Era inútil enumerar sus cualidades. Nada de eso explicaba realmente esa sensación de que quería que ella fuera su esposa, y que sus ‘requisitos’ se podían ir al diablo. Si hubiera empezado a cortejarla de verdad, podrían haberse conocido mejor. Si ella hubiera llegado a sentir lo mismo, tal vez incluso habrían obtenido la bendición de su padre para casarse.

¿Habría sido un abuso de su posición como “hermano sustituto” intentar cortejarla? No pudo evitar una sonrisa irónica que hizo que Jasperson lo mirara con sospecha, Bella le habría dicho directamente si se había sobrepasado.

Las afueras de Londres aparecieron por fin bajo la luz de la mañana. Ese maldito portugués seguía molestándolo: ¿qué sentía ella por él? No quería a Bella como esposa si estaba enamorada de otro.

—Quédate aquí —ordenó Jasperson cuando el carruaje se detuvo frente a Marstone House—. Te llevaré a Bow Street en cuanto haya entregado a lady Isabella.

Ignorando la orden del agente, Nick hizo ademán de seguirlo, pero uno de los mozos que lo acompañaban se plantó junto a la puerta y abrió el abrigo para mostrarle una pistola. Nick volvió a recostarse contra los cojines, sería una tontería resultar herido o muerto solo para decirle a Bella que no se rindiera, por mucho que deseara hablar con ella.

Bella y Molly cruzaron la acera y subieron los escalones hacia la puerta principal. Bella lo miró, pero Jasperson la obligó a entrar antes de que cualquiera de los dos pudiera intercambiar una señal.

Maldita sea. Ahora solo le quedaba esperar el regreso de Jasperson y luego intentar hablar para evitar que lo encarcelaran al llegar a Bow Street.

El mayordomo se hizo a un lado cuando Bella y Molly entraron al vestíbulo, y un lacayo cerró la puerta tras Jasperson. El sonido del pestillo bien podría haber sido el de la puerta de una celda cerrándose.

—No me quedaré —dijo el agente—. Solo me aseguro de que lady Isabella sea entregada sana y salva. Volveré para ver a su señoría más tarde hoy.

—Muy bien. —Mowbray indicó al lacayo que acompañara a Jasperson a la salida antes de volverse hacia Bella—. Su señoría dio instrucciones de que la llevaran con él en cuanto llegara, mi lady. Sígame.

Bella no se movió. Estaba a punto de ver su vida entera dictada por su padre, pero no iba a dejarse mandar por un sirviente. Su padre probablemente la encerraría en su habitación por haberse escapado, ¿qué más podía hacerle?

—Primero me daré un baño y descansaré. Encárgate de que manden agua caliente a mi habitación.

Se dirigió escaleras arriba, con Molly siguiéndola.

Mowbray se quedó congelado junto a la puerta principal por un momento antes de apresurarse tras ella.

—Mi lady, su señoría fue muy insistente. No se encuentra bien. Su médico insiste en que no debe alterarse.

Bella se detuvo y se giró, y el mayordomo casi chocó con ella.

—Entonces no le digas que he llegado. Si le dices que estoy aquí y que me he negado a verlo, serás tú quien lo altere.

Lo fulminó con la mirada hasta que asintió.

—¿Agua caliente?

—Sí, mi lady.

Bella llegó a su habitación y se quitó el sombrero con alivio.

La pequeña victoria sobre el mayordomo era inútil, retrasar su encuentro con su padre no cambiaría nada.

—Se sentirá mejor después de un baño, mi lady —dijo Molly, preparando un juego de toallas—. ¿Qué cree que habrá pasado con Archer y Fletcher?

—Espero que estén sanos y salvos de regreso en Londres.

La tía Aurelia entró tras un golpecito superficial en la puerta.

—Bella, lamento verte de vuelta aquí. Jamás pensé que Marstone llegaría tan lejos como para enviar a la policía tras ti y Carterton.

Bella se abrazó a sí misma, deseando seguir en el cuarto de los niños, donde la niñera podría haberle dado un abrazo. Su tía Aurelia ahora estaba de su lado, pero no era de las que abrazaban.

Las palabras de su tía activaron algo que debía de haber estado rondando en el fondo de su mente.

—Tía, el agente dijo que tenía una orden de arresto contra el señor Carterton. ¿Cómo supo papá siquiera que el señor Carterton podría venir tras nosotras?

—Vino la mañana en que te fuiste —dijo la tía Aurelia, adentrándose en la habitación para sentarse—. Le dije que te dirigías a la casa de Wingrave. Solo puedo suponer que alguien nos oyó, pero no sé por qué Marstone acusó a Carterton de secuestro. Estaba claro que tú habías huido mucho antes de que Carterton llegara.
Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Isabella, ¿por qué no me dijiste que Carterton estaba... interesado en ti? Tal vez mi hermano lo habría aceptado...

—No lo está —dijo Bella. Por desgracia.

—Will le pidió que me vigilara en su ausencia.

Miró a su tía con cautela, pero Aurelia solo esbozó una sonrisa irónica.

—Estaba tratando de encontrar algo que pudiera usar para convencer a lord Narwood de no casarse conmigo.

—Parece que había aún más engaños de los que sabía. Una gran pena que esa fuera su razón. Creo que habría sido un buen marido.

Lo habría sido, ahora lo sabía. Pero él había negado estar cortejándola, y había acompañado a Jemima varias veces. Aunque estaba la forma en que la miraba cuando hablaban en Salisbury...

Unos pasos en el rellano anunciaron la llegada de varios lacayos, el primero cargando una bañera y los demás baldes de agua caliente.

—Podrías atraer a Carterton si te lo propusieras, estoy segura —dijo tía Aurelia en voz baja, apenas audible entre el sonido del agua vertiéndose—. Te dejo por ahora, pero no tardes demasiado en tu baño: si Marstone se entera de que llevas medio día en la casa antes de verlo, no mejorará su humor.

—¿Quiere algo de desayuno, mi lady? —preguntó Molly una vez que la tía Aurelia y los lacayos se marcharon.

—No, pero ve tú a desayunar en cuanto termine de bañarme.

No podía comer nada. No hasta saber qué iba a hacer su padre.

***

La cafetería estaba cada vez más concurrida, pero aún nadie había pedido a Luis que se marchara. Pidió otra bebida que no deseaba y, como aún podía considerarse la hora del desayuno, más panecillos. Mientras los comía lentamente, pasaba de vez en cuando una página del periódico, fingiendo leer, preguntándose si tenía sentido seguir allí.
No iba a asesinar a nadie por orden de don Felipe, pero podría simplemente regresar a casa en lugar de intentar ver a lady Isabella de nuevo. Sin embargo, sentía que debía enmendar su comportamiento de algún modo, y ella era la única persona que podía creerle sin mandarlo arrestar de inmediato.

Resistió el impulso de mirar el reloj de la pared, uno de los niños a los que pagaba aparecería cuando tuviera algo que informar desde Grosvenor Square. El día anterior había habido mucho movimiento en Marstone House, pero los chicos que vigilaban no habían visto a nadie que se pareciera a Isabella.
Ojalá pudiera vigilar él mismo, pero sería demasiado sospechoso merodeando por la plaza todo el día.

Media hora después, uno de los mocosos apareció en la puerta, logrando captar la atención de Luis antes de que el camarero lo echara de nuevo a la calle.
Luis dejó suficientes monedas sobre la mesa para pagar su cuenta y salió a la calle.

El chiquillo lo esperaba a unos metros de distancia.

—¿Y bien?

El niño se restregó la nariz con la manga.

—Llegaron dos carruajes, señor. Dos doncellas entraron a la casa, y un hombre con ellas.

—No me interesan las doncellas —dijo Luis.

—Entraron por la puerta principal, y el mayordomo hizo una reverencia a una de ellas.

Luis le entregó seis peniques.

—Descríbelas. ¿Qué tan altas eran?

El niño se encogió de hombros.

—Tamaño normal, no sé. Una era más bajita que la otra. Creo que tenía el pelo oscuro.

Podría ser Isabella, aunque era extraño que llegara a esa hora a su propia casa, sin mencionar que el mocoso la confundiera con una doncella.

—¿Y el segundo carruaje?

—De ese no bajó nadie. Ambos se fueron luego.

—Bien hecho.

Luis le dio otra moneda.

—Mis amigos también estaban mirando —protestó el chiquillo, examinando su escasa paga.

Luis suspiró y le dio más. Luego sacó una corona de plata y los ojos del niño se agrandaron.

—Necesito hablar con alguien de la casa —dijo Luis—. En secreto. Un lacayo o una doncella.

El niño estiró la mano hacia la moneda. Luis se la guardó en el bolsillo.

—Será tuya si encuentras a alguien para que hable conmigo. Ellos recibirán la misma recompensa. ¿Puedes hacerlo?

El niño asintió tan fuerte que se le deslizó la gorra hacia atrás.

—Estaré en el Queen’s Head. Hoy. Necesito hablar con alguien hoy.

* * *

Nick se dejó caer en una silla del salón con un suspiro de alivio. Algo en lo que sentarse que no se meciera ni se balanceara, y con un asiento más blando que las sillas de Bow Street. Necesitaba con urgencia un baño, afeitarse y un cambio de ropa, pero por ahora se conformó con una gran jarra de cerveza y unos sándwiches preparados a toda prisa.

—¿Mejor ahora? —preguntó lord Carterton mientras cojeaba al entrar en la sala.

—Mucho mejor, gracias.

—No puedo creer que ese idiota de Marstone intentara hacer que te arrestaran —dijo el padre de Nick, sentándose.

—Me arrestó —señaló Nick. Afortunadamente, ni media hora después de que Jasperson lo entregara en Bow Street, un escribano había aparecido con un documento que anulaba la orden de arresto. Jasperson, a regañadientes, había aceptado que era libre de irse—. Gracias por ocuparte de eso, pero ¿cómo te enteraste?

—El hombre de Wingrave vino a avisarme esta mañana, poco después del amanecer. Convenció a Hobson para que lo dejara verme.

—Lo siento, padre. —Él mismo había visto el amanecer desde el coche de postas, horas antes de la hora en que normalmente estarían en pie. Archer debía haber cabalgado a gran velocidad para llegar tan adelantado a las dos diligencias.

—No tiene importancia, últimamente no duermo mucho de todos modos —rio—. No tuve ningún reparo en levantar a ese magistrado idiota y obligarlo a arreglarlo.

—¿Fuiste tú...?

—Oh, no te preocupes, muchacho. Fui en silla, ni siquiera tuve que subir a un carruaje. Me hace bien salir de casa de vez en cuando.

Nick examinó a su padre con ansiedad, pero no parecía haber sufrido por el esfuerzo.

—Esto no terminará aquí, Nick. Sospecho que Marstone debió desembolsar una buena cantidad para enviar a un agente tras de ti tan rápido, y posiblemente también sobornar al magistrado.

—Sí, ya había llegado a esa conclusión.

—Sospecho que querrá vengarse de ti de alguna manera por intentar frustrarlo.

—¿Qué puede hacer?

—Probablemente no mucho, pero podría provocar un escándalo o difundir habladurías —dijo, luchando por ponerse de pie—. Aunque un poco de escándalo no debería preocuparnos, a menos que aleje a tu señorita Roper.

Estuvo a punto de corregir a su padre sobre la señorita Roper, Nick decidió dejarlo para más tarde.

—Será mejor que te bañes y tomes un desayuno en condiciones —continuó su padre—. Me han dicho que Marstone está en las últimas y querrá imponer su voluntad a cuantos pueda antes de estirar la pata.

El padre tenía razón, como de costumbre. Nick disfrutó de un buen baño caliente durante media hora, luego se afeitó y se puso ropa limpia antes de dirigirse a la biblioteca. Lo que realmente deseaba era asegurarse de que Bella estuviera bien, pero eso era imposible dadas las circunstancias. Así que se dedicó a la correspondencia que había llegado durante su ausencia. Apenas había contestado un par de cartas cuando Hobson entró con una misiva sellada.

—También ha llegado una para su señoría —informó el mayordomo.

Nick rompió el sello rápidamente y fue directo a la firma. Marstone, como esperaba.

—¿Dónde está mi padre?

—En el salón, señor.

—Gracias, Hobson. Le llevaré su carta.

Nick entregó la carta a su padre y luego hojeó la suya.

—Marstone exige que tome a Isabella por esposa —anunció. La letra era demasiado firme y ordenada para haber sido escrita por Marstone en persona, pero podía oír claramente las amenazas del conde—. O me demandará por secuestro o por incumplimiento de promesa.

—Esta dice lo mismo —dijo su padre, dejando caer la carta sobre una mesita—. Ese hombre está loco; no puede procesarte por ambas cosas.

—Puede que pretenda seguir la vía que le parezca más prometedora —sugirió Nick.

—¿Te molesta la muchacha?

—No.

Lord Carterton miró a Nick por encima de sus lentes.

—No fue esa la impresión que me diste la última vez que hablamos sobre tu futura esposa.

—Las cosas cambian. —La mirada expectante de su padre lo puso incómodo—. La señorita Roper es… no es…

—¿Aburrida?

—Eh… sí. —No lo habría expresado de manera tan brusca, pero no podía negarlo—. No creo que jamás me aburriera con Isabella. Y ella es… —Bella, entusiasta, fascinante. ¿Era eso lo que los poetas decían?

—No hace falta que entres en detalles, muchacho —su padre sonrió con aire satisfecho—. Entonces, todo va bien. Te llevas a una esposa que realmente te gusta…

Más que gustarle. Muchísimo más.

—No.

—Me lo imaginaba. Déjame adivinar: no quieres casarte por imposición de Marstone, aunque sea con la mujer que deseas. No dejes que el orgullo se interponga, Nick.

—No es eso. No quiero casarme con alguien que probablemente ha sido forzada a ello. —Y que quizá estuviera enamorada de otro. Miró de nuevo su carta antes de arrugarla en una bola y lanzarla al fuego—. No me preocupan esas amenazas estúpidas, pero si me niego, buscará a otro. No deben faltarle pretendientes dispuestos a casarse con ella por la dote que Marstone puede ofrecer. Aunque no entiendo por qué tanta prisa.

Y todavía no sabía por qué se había escapado cuando lo hizo, ni qué hacía en una habitación oscura con da Gama y lady Jesson en el baile. Le habría preguntado en Salisbury, de no ser por la llegada de Jasperson.

—¿Entonces irás a ver a Marstone?

—Debo hacerlo.

Capítulo 26

Bella se acercó a la ventana del salón. El jardín estaba bañado por la luz del sol, y las flores de los rosales brillaban en tonos rojos, dorados y blancos contra el follaje oscuro. La alegría de la escena le pareció una ofensa a su estado de ánimo, y se volvió de espaldas.

—Por el amor... siéntate, Isabella —dijo la tía Aurelia, no por primera vez—. No sería el fin del mundo casarte con Carterton; tú misma lo dijiste.

—No sería justo para él, tía. Solo intentaba ayudarme. —Volviéndose de nuevo hacia la ventana, trató de concentrarse en un mirlo que hurgaba entre los bordes de un seto bajo.

—Puede que Carterton no esté de acuerdo —dijo su tía—. Y entonces Marstone podría encontrar a alguien peor.

Bella cerró los ojos: cualquiera sería peor. Pero no le preocupaba que él se negara: aceptaría si papá le decía que era su deseo. Era demasiado caballero para actuar de otro modo.

—Sospecho que pronto lo averiguarás —dijo la tía Aurelia, inclinando la cabeza hacia la puerta. Bella oyó voces, pero no alcanzó a distinguir las palabras.

—El señor Carterton, mi señora —entonó Mowbray, antes de cerrar la puerta tras el visitante.

Bella intentó descifrar su expresión. No parecía enfadado, eso era algo, pero tampoco parecía complacido de estar allí.

—¿Entonces las amenazas de Marstone funcionaron? —preguntó la tía Aurelia, con un matiz de decepción en la voz.

—No exactamente, mi señora —dijo el señor Carterton, frunciendo brevemente el ceño—. Vengo de hablar con él y deseo conversar con Lady Isabella. A solas, si es posible.

La tía Aurelia se puso de pie.

—No voy a permitirlo, por tu propia protección. No pondría en duda que mi hermano hiciera jurar a varios sirvientes que los vieron comportándose de manera impropia para forzarlo a actuar.

—¿Está tan desesperado?

La tía Aurelia se encogió de hombros.

—Siempre ha querido hacer que los demás le obedezcan, pero últimamente se ha vuelto... bueno, obsesionado es la única palabra adecuada. Me sentaré allí. —Señaló la esquina más alejada de la habitación—. Si no alzan la voz, no oiré nada.

—Gracias, mi señora.

Se sentó junto a Bella mientras la tía Aurelia se alejaba. Bella entrelazó las manos sobre su regazo; saber que su futuro podía depender de aquella conversación parecía nublarle la mente.

—Tenemos todo el tiempo que necesitemos, Bella. ¿Por qué huyó cuando lo hizo? Tengo entendido que su padre ya había desistido de Narwood.

Bella soltó un suspiro. Esa parte era fácil de explicar.

—Sí, había desistido, pero iba a enviarme de vuelta a Marstone Park hasta encontrar a alguien más para mí. Habría sido mucho más difícil escapar desde allí.

—¿Qué ocurrió con Narwood? ¿Acaso no llegó a proponer matrimonio?

No tenía sentido ocultar la verdad. Si los iban a obligar a casarse, la honestidad era la única forma de llegar a un buen entendimiento. Y ella deseaba eso con él... deseaba aún más.

—Narwood quiere un heredero de su propia sangre, pero yo no podía casarme con él. Así que hice que Padre creyera que tal vez... tal vez estaba esperando un hijo de otro hombre.

Él frunció el ceño.

—No es así; no podría ser —añadió apresuradamente, y los músculos de su rostro se relajaron—. Solo le dije eso, y amenacé con pedirle a Lady Jesson que difundiera el rumor.

Para su alivio, los labios de él se curvaron levemente, como si estuviera a punto de sonreír, pero enseguida recuperó la seriedad.

—Su padre dice que ha aceptado casarse conmigo. Si lo hizo por temor a que me denunciara, puede ignorarlo. No temo que gane, y cualquier escándalo se olvidará pronto.

—Sí me preocupaba eso —admitió ella—. Pero le creí cuando le dijo a Jasperson que no prosperaría, y mi tía opinaba lo mismo. —Tomó aire hondo—. Pero también amenazó con hacer arrestar a Molly y a Langton por secuestro. No les iría bien, creo.

Langton seguía encerrado en una habitación del sótano, y el resto de los sirvientes vigilaban de cerca a Molly. Si Padre llegaba a descubrir el papel de Fletcher en todo ello, podría verse arrastrada también. Bella solo podía confiar en que Archer se hubiera asegurado de que Fletcher pudiera regresar a la casa de María.

—Puedo pagar buenos abogados.

Ella había supuesto que haría esa oferta.

—Gracias, pero no. No puedo arriesgarme a que los declaren culpables, o siquiera a que los encarcelen antes del juicio. Solo intentaban ayudarme, y sin esperar recompensa. No podría aprovecharme de su lealtad y luego abandonarlos a la venganza de mi padre.

—Su decisión la honra —dijo él—. ¿El compromiso le resulta desagradable?

Ella intentó descifrar qué pensaba él, pero su rostro no delataba nada. La honestidad era nuevamente el mejor camino. La verdad, aunque no toda la verdad.

—No me resulta desagradable, en absoluto. Pero cualquier unión en la que las partes sean forzadas... no suele ser una buena idea. Pero no tengo elección, por honor.

Él asintió lentamente.

—Si yo rechazara, ¿qué haría su padre?

Ella tragó saliva con dificultad.

—No lo sé. Puede que desistiera... o puede que me culpara por no haberlo convencido y aun así mandara arrestar a Molly y Langton. Si Will estuviera aquí... —Pero no tenía sentido aferrarse a deseos imposibles.

—Puede que regrese pronto —dijo el señor Carterton—. Sin embargo, su padre quiere que el matrimonio se celebre mañana mismo. Debe de haber sobornado a varios empleados del arzobispado para obtener la licencia especial tan rápido. Pero incluso si Wingrave regresara a tiempo, tal vez no podría impedir que Marstone cumpliera su amenaza. —Pasó un dedo por el interior de su cuello almidonado—. Podría pedirle un día o dos más.

—Dirá que lleva cortejándome semanas. Es lo que pensaba mi tía también.

—Muy bien. —Miró al suelo, luego alzó los ojos hacia ella—. Lady Isabella, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa?

Ella cerró los ojos. ¿Cómo sería que un hombre hiciera esa pregunta por voluntad propia, porque la quisiera? Porque la amara. Ojalá pudiera haberlo preguntado en esas circunstancias.

—Sí, acepto. Gracias, señor —respondió.

—Nick. Me llamo Nick. —Su sonrisa fue tan amable, tan comprensiva, que Bella sintió un pinchazo de lágrimas en los ojos. ¿Quizá realmente no estaba disgustado con la idea?

—Nick, seguiré intentando encontrar una salida a todo esto. Ninguno de los dos desea verse forzado a un matrimonio.

Oh.

—Gracias… Nick —se alegró de que su voz sonara casi normal.

Él la recompensó con una sonrisa fugaz mientras se ponía de pie.

—Iré a decirle a Marstone que acepto, aunque intentaré convencerlo de que permita unos días de retraso.

Hizo una reverencia y, tomando su mano, la alzó hasta sus labios antes de marcharse. Bella lo siguió con la mirada, el calor de ese breve contacto aun vibrando en su piel.

—¿Está decidido, entonces? —preguntó la tía Aurelia, posando una mano en su hombro con un gesto de afecto tan inesperado que estuvo a punto de quebrarla.

—Sí, tía —respondió Bella. Para bien o para mal.

Cuando Nick llegó a Marstone House a la mañana siguiente, lo condujeron a la biblioteca y le pidieron que esperara. Después de diez minutos de pasearse de un lado a otro, nadie se había presentado a buscarlo, así que se sirvió una copa de oporto de una garrafa y se puso a mirar las nubes grises tras la ventana.
Había llegado puntualmente a las once, como le habían indicado, y solo podía suponer que había algún problema con la licencia especial o con el sacerdote.

Ayer, Marstone había sido tajante: quería que el matrimonio con Bella se celebrara ese mismo día. En parte, Nick no se sentía apenado por ello; si estaban casados, tendría tiempo de cortejarla como era debido y de esperar que llegara a amarlo del modo en que ahora sabía que él la amaba. Pero la parte lógica de su mente le recordaba que sería un camino hacia la infelicidad si ella amaba a otro hombre.

Y quién hubiera dicho que su padre podía ser tan astuto. Nick no sabía cómo podría demorar el enlace una vez que Marstone se había empeñado, pero su padre había encontrado una manera. Tal vez solo necesitarían uno o dos días.
Tocó la nota que llevaba en el bolsillo: Talbot lo había citado a una reunión con él y Wingrave al día siguiente, momento en que él podría retomar la responsabilidad sobre su hermana. Incluso existía la posibilidad de que Wingrave llegara a Londres ese mismo día, así que Nick había respondido explicándole la situación y pidiéndole a Talbot que enviara a Wingrave directamente a Marstone House si aparecía. Aunque, si el plan de su padre fallaba, poco podrían hacer a esas alturas.

Finalmente, después de estar casi una hora esperando, llevaron a Nick al dormitorio de Marstone.
La estancia no se veía tan lúgubre como la última vez. Marstone estaba recostado sobre almohadas en la cama, con las mejillas hundidas y unas profundas ojeras alrededor de los ojos.

Bella estaba de pie junto a Lady Cerney, vestida con un traje color crema adornado con encajes. Sostenía un pequeño ramo de rosas y, al encontrarse con la mirada de Nick, le dedicó una sonrisa vacilante.
Nick sintió una oleada de admiración hacia su espíritu: estaba haciendo lo mejor que podía. Ojalá pudiera tranquilizarla, pero no podía decir nada sin que, al menos Lady Cerney, los oyera.

—Smythe es mi médico —jadeó Marstone—, y será testigo del matrimonio junto con Lady Cerney.

Nick apartó la vista de Bella. Un hombre regordete junto a la ventana hizo una breve reverencia.

—Hobson oficiará la ceremonia —añadió Marstone—. Supongo que no tienes objeciones a nada de esto.

—Ninguna, mi lord.

Nick evitó cruzar la mirada con Hobson, consciente de lo absurda que era la situación. En otras circunstancias, habría resultado hasta cómico.

—Amados hermanos —empezó Hobson, hojeando torpemente el libro que tenía en las manos—, nos hemos reunido aquí…

Nick dejó de escucharlo, con su atención fija en el hombre postrado en la cama y preguntándose cómo alguien podía volverse un tirano semejante. No era como si el matrimonio de su hija fuera a asegurar la sucesión. Wingrave se habría encargado de que Bella se casara con alguien digno; no estaría sola cuando Marstone muriera.

Hobson tosió, y Nick volvió a prestar atención: era el momento de hacer sus respuestas. Repitió las palabras que le indicaron, y Bella pronunció sus votos en una voz baja pero firme.

Bella sintió cómo se relajaba la tensión en su cuerpo mientras el sacerdote empezaba a recitar las últimas oraciones. El señor Carterton, Nick, era un hombre decente. Podrían construir una buena vida juntos, y tal vez, con el tiempo, llegarían a amarse.

—…han dado y recibido su palabra, y han declarado lo mismo intercambiando un anillo y uniéndose las manos; yo los declaro…

Voces fuertes sonaron tras la puerta, y las palabras de Hobson se interrumpieron.

—Sigue, hombre —ordenó su padre impacientemente—. Acábalo ya.

Hobson echó un vistazo nervioso a Nick y luego volvió a leer.

—Yo los declaro marido y mujer, en el nombre de…

—Apártese, Mowbray.

¿Will?

¡Era Will!
La puerta se abrió de golpe y su hermano entró en la habitación, con un lacayo protestando tras él.

—¿Se puede saber qué demonios están haciendo? —preguntó Will.

—Debería ser obvio, Wingrave —dijo su padre, con una voz sorprendentemente firme considerando lo enfermo que parecía—. Y llegas demasiado tarde para impedirlo. —Su risa se transformó en un ataque de tos, y el médico se apresuró a acercarse a la cama.

—Solo te pedí que cuidaras de ella, Carterton —le dijo Will a Nick—. No era necesario que te casaras con ella. —Miró a su alrededor, frunciendo el ceño al detenerse en el sacerdote—. ¿Y qué hace el mayordomo de tu padre leyendo el servicio matrimonial?

¿El mayordomo?
La culpa reflejada en el rostro de Hobson le confirmó a Bella que era cierto.

¿Significaba eso que no estaba casada con Nick?
La súbita sensación de vacío en su interior le reveló cuánto había deseado realmente ese matrimonio, aunque no se hubiera dado cuenta hasta ese momento.

La tos de su padre se tornó en jadeos dolorosos, y el médico agitó las manos, instándolos a retroceder.

—Ven, Bella —dijo Will, tomando su brazo y guiándola fuera de la habitación. Pasó un brazo alrededor de sus hombros y le dio un rápido abrazo—. Espérame en el salón; iré en cuanto pueda.

Capitulo 27

Bella miró el reloj de nuevo. Solo habían pasado diez minutos desde que Will la había enviado al salón, pero le parecía mucho más tiempo.

Unos pasos sonaron en el pasillo, y ella cruzó corriendo la habitación justo cuando la puerta se abría.

—¡Oh, Will! Qué alegría verte de nuevo.

Él la atrapó entre sus brazos, abrazándola con fuerza. Para su desconsuelo, sintió que las lágrimas le llenaban los ojos y, de pronto, no pudo evitar romper en llanto. No lo había visto en dos años, y entonces solo había sido un encuentro clandestino a medianoche en su dormitorio.

—Lo siento, Bella, debería haber estado aquí. Quizá habría podido evitar todo esto —le permitió llorar contra su abrigo hasta que sus sollozos se calmaron—. Ven, siéntate. Tenemos que hablar.

Bella se separó a regañadientes, sorbiendo por la nariz. Will le ofreció un pañuelo y luego se sentó junto a ella en el sofá mientras ella se sonaba.

—Tía Aurelia dijo algo sobre huir. Parece que has tenido toda una aventura.

—No fue divertido, Will —dijo Bella, irritada al ver su sonrisa.

—No, imagino que no. No me río de ti, sino del pobre Carterton, teniendo que lidiar contigo.

—¿Lidiar conmigo? ¡No soy un problema que haya que manejar! —Bella respiró hondo cuando la sonrisa de Will se ensanchó—. Estás intentando molestarme a propósito —lo acusó.

—Sí perdón—dijo él, levantando una mano—. Prefiero verte enfadada que llorando como un manguero —le tocó el hombro—. Anímate, Bell. No todo está perdido.

Su apodo de infancia logró arrancarle una sonrisa. Se sonó de nuevo.

—Will, ¿estoy casada o no?

—No. Fue un plan ingenioso que Carterton ideó para engañar a Padre.

Para su pesar, sintió que los labios le temblaban otra vez.

—¿No era eso lo que querías? —preguntó Will, inclinando la cabeza para mirarla a la cara.

—Eso creía —dijo entre sollozos—. Hasta que ocurrió. Nick dijo que intentaría encontrar una salida, pero no pensé que lo lograra. ¿Y Papá? ¿Está en otro de sus ataques de furia?

—No está bien.

—Antes tampoco estaba bien.

—No, hablo en serio. El médico mencionó que deberíamos prepararnos para lo peor.

—Oh —dijo ella. No podía sentir pena—. ¿Es culpa mía, por desafiarlo?

—No, no lo es. No pienses eso, Bella. Carterton organizó que su mayordomo suplantara al sacerdote, y yo solté la verdad sin previo aviso. Nadie lo obligó a montar en cólera solo porque no quisieras casarte con el hombre que eligió.

—Tía Aurelia lo alteró primero, antes de que viniéramos a Londres. Le dijo que Lady Wingrave no era hija de su padre. Oh —añadió, de pronto dudando—. Tú lo sabías, ¿verdad?

—Claro que lo sabía. Connie me lo dijo ella misma.

—¿Y no te importa?

Will sonrió y negó con la cabeza.

—No. De hecho, me dio mucho gusto saberlo, sabiendo lo obsesionado que está Padre con el rango y el poder. Pero no se lo dije, por si intentaba vengarse de Connie. Me sorprende que Tía Aurelia lo mencionara delante de ti.

—No lo hizo. Yo estaba escuchando detrás de la puerta del servicio.

Will soltó una carcajada.

—Una hermana digna de mí —dijo, dándole otro rápido abrazo—. Tranquila, me aseguraré de que no te fuerce a otro compromiso.

—Amenazó con hacer que arrestaran a Molly y Langton por secuestro.

—No te preocupes, Bella. No lo permitiré. Haré que lo declaren incompetente, si es necesario. Tendrás que contarme todo con detalle, pero no ahora. Pareces necesitar un buen brandy.

—Prefiero una taza de té —Y algo de comer. No había logrado desayunar.

—Haré que te traigan algo. Yo necesito hablar con Carterton. Tómate tu té, descansa un poco y hablaremos después.

***

Nick esperaba a Wingrave en la biblioteca, paseando de un lado a otro. No tenía ánimo para leer, y dudaba que pudiera concentrarse aunque lo intentara. Interceptar al sacerdote que el hombre de Marstone había arreglado había sido idea de su padre, pero él había aceptado con gusto. El plan fallaría si Marstone ya había enviado la notificación a los periódicos, pero su padre había asegurado que también podría encargarse de eso.

Pensaba que era lo que Bella quería, ella había aceptado casarse con él, sí, pero solo para salvar a su doncella y al lacayo de ser arrestados y juzgados. Sin embargo, no había parecido aliviada cuando Wingrave había revelado por accidente su engaño.

—¿Está bien? —preguntó, cuando Wingrave finalmente apareció.

—Lo estará —respondió, cruzando directamente hacia la bandeja de decantadores y sirviendo dos copas generosas de brandy.

—¿Has venido directamente desde París? —Nick tomó la copa que le ofreció.

Wingrave asintió.

—Más o menos. Talbot envió una copia de tu nota a los alojamientos que uso cuando estoy en Londres, así que vine directamente. Quizá demasiado rápido, en realidad—habría sido mejor dejar que Marstone creyera que el matrimonio se había consumado.

—No sabías que no sería válido —Él tampoco había querido poner el plan por escrito, ni estaba seguro de que funcionara.

Wingrave bebió un sorbo de brandy.

—¿Qué pretendías con eso? El engaño no podría haber durado mucho.

—Ganar tiempo —dijo Nick—. En realidad, solo quería ganar el tiempo suficiente para que volvieras y pudieras hacerte cargo de todo este lío.

—¿Lío? —Wingrave se sentó cerca de la ventana; Nick ocupó la silla frente a él—. Hablaré de nuevo con Bella más tarde, pero ¿no me contarás lo que ha pasado?

—No sé todo —admitió Nick, pero resumió lo ocurrido. La expresión de Wingrave pasó de ser sombría, cuando relató la expedición a St Giles, a divertida a medida que la historia avanzaba.

—Sé justo, Wingrave —terminó Nick—. Antes de reprenderla por ir a buscar a esa costurera, recuerda que no podía prever los peligros que iba a encontrar en un sitio así. Su mayor error fue no escuchar los consejos de su doncella y el lacayo.

—Y confiar en ese portugués... ¿Sabes quién es en realidad?

—No es quien dice ser —dijo Nick. Le contó los pocos encuentros que había tenido con el hombre, incluyendo su sospecha de que da Gama había estado implicado en lo que fuera que Bella había tramado en el baile de Lady Yelland.

—Eso es algo que tendré que preguntarle —dijo Wingrave, agitando los restos de su brandy antes de levantarse y acercar la botella—. ¿Más?

Nick negó con la cabeza.

—No, gracias. En cuanto a evitar un matrimonio no deseado, me temo que no lo hice muy bien. No llegué más allá de reunir información sobre Narwood. Hizo bien en evitarlo: es, por lo que dicen, un hombre profundamente desagradable, y tan autoritario como Marstone. Pero no encontré nada que pudiera usar para chantajearlo o amenazarlo. Mientras yo me ocupaba de eso, ella logró liberarse por sí sola.

—Y mira cómo terminó todo —dijo Wingrave—. No, no te culpo; parece que había hecho buenos preparativos para el viaje, y tú hiciste lo que pudiste al ir tras ellos. ¿Quién podría haber previsto hasta dónde llegaría Padre para recuperarla?

Nick bajó la mirada a su copa, sin querer responder a la pregunta que temía que llegara.

—¿Qué averiguaste en Francia? —preguntó, intentando desviar la atención de Wingrave—. Talbot me contará algo tarde o temprano —añadió al ver la vacilación de Wingrave.

—Lo hará —admitió Wingrave. Dejó su copa y entrelazó las manos, censurando mentalmente la información, o eso supuso Nick. No le importaba; no necesitaba conocer todos los detalles.

—En resumen, creo que todavía podemos confiar en nuestro informante original. El nuevo, en cambio, sospecho seriamente que trabaja para los franceses.

—¿Y la similitud en la información?

—Si me equivoco, entonces ambos están sobornando a las mismas fuentes. Pero si el nuevo es un agente francés, tiene acceso a la información, y la similitud no hace más que confirmar la veracidad de nuestro informante original.

Nick se frotó la frente. Era un aspecto del trabajo para Talbot que odiaba: la incertidumbre sobre en quién confiar y en quién no.

—No te preocupes por eso, Carterton —dijo Wingrave, con una risa en la voz—. Ese dolor de cabeza es de Talbot. —Dejó su copa y se puso de pie—. Si me disculpas, tengo mucho que hacer aquí. Quizá sea hora de que le expliques las cosas a Bella. La dejé en el salón trasero.

***

Luis se deslizó en las caballerizas traseras de Grosvenor Square al mediodía. El pilluelo había logrado sobornar a una de las criadas, y Luis había pasado parte del día anterior coqueteando con ella, pero no había conseguido más noticias de Isabella. La doncella había estado dispuesta a hablar y a aceptar su dinero, pero Luis no estaba seguro de cuánto haría por él. Si no acudía hoy a la cita, tendría que pensar en otro plan.

Se apoyó contra un muro, esperando que su ropa lo hiciera parecer un mozo de cuadra que mataba el tiempo mientras esperaba a su amo. Se subió el cuello del abrigo: la humedad en el aire se estaba convirtiendo en llovizna. El ruido del tráfico en la plaza llegaba amortiguado, y sólo se veía interrumpido cuando pasaban caballos o carruajes de las casas de ese lado de la plaza. El campanario de una iglesia cercana marcó el cuarto de hora, luego la media hora, antes de que una figura con vestido oscuro y delantal blanco saliera apresuradamente por la puerta trasera del jardín de la casa Marstone.

—¡Luis! —la doncella corrió hacia él, deteniéndose bajo el escaso refugio de un árbol junto al muro.

—Hola, querida —saludó Luis, acercándose con su mejor sonrisa. Ella bajó la mirada y soltó una risita—. ¿Tienes noticias para mí?

—¡Oh, sí! ¡Muchísimas! Es como una obra de teatro.

—¿Qué ha pasado? —Luis intentó disimular su impaciencia.

—Oh, es tan emocionante... —Contó una historia confusa sobre una boda que no había sido tal, el regreso del hijo del conde, y la recaída de su señoría—. Está todavía más enfermo que antes —terminó, bajando la voz—. El doctor dice que podría estar muriéndose.

—¿La señorita Isabella sigue encerrada en su habitación? —preguntó Luis.

—Ya no, ahora que Lord Wingrave ha vuelto. Él se ha hecho cargo de todo.

—¿Cómo es ese Wingrave? —Don Felipe también estaría interesado en saberlo, aunque Luis no pensaba contárselo.

—No lo sé bien. Nunca lo había visto antes. Pero ahora ya no la vigilan.

—Eso es maravilloso, querida.

Ella volvió a reír.

—Me encanta cuando me dices eso.

—Una cosa más. —Sacó unas monedas del bolsillo—. Necesito hablar con Lady Isabella, a solas. ¿Puedes llevarle un mensaje?

La sonrisa de la joven se borró de golpe.

—¿Qué quieres de ella? Es toda una lady.

—Sólo quiero hablar con ella. ¿Hay algún sitio escondido en el jardín donde pueda esperarla? Te recompensaré —añadió, entregándole una de las monedas.

La doncella se cruzó de brazos, mirándolo con recelo.

—¿Sólo hablar?

—Te doy mi palabra de honor.

Ella lo escrutó un momento más antes de asentir y tomar la moneda.

—Hay una glorieta en un rincón. La casa está patas arriba, así que no es probable que se fijen.

—Perfecto. ¿Me dejarás entrar?

—Espera —dijo ella. Regresó a la puerta, la abrió y, tras asegurarse de que no había nadie cerca, le hizo una seña—. Ve pegado a este muro hasta la esquina. Puede que tengas que esperar mucho rato.

Luis dejó caer las monedas en su mano abierta. Arbustos altos bordeaban el jardín, y avanzó agachado entre ellos y el muro hasta llegar a una pequeña estructura octogonal, con la pintura blanca desconchada y los cristales de las ventanas cubiertos de suciedad. Se deslizó dentro y movió una silla hasta el fondo, donde sería menos visible desde la casa.

* * *

No había nadie en el salón cuando Nick entró, aunque el servicio de té y un plato de pasteles sobre una mesa junto a la ventana sugerían que no había estado desocupado por mucho tiempo. Había una sola taza usada, pero la tetera aún estaba caliente al tacto. Afuera, una llovizna fina empañaba la vista: Bella no habría salido a tomar aire fresco con ese tiempo.

A punto de darse la vuelta, Nick captó un destello pálido al fondo del jardín, dentro de una glorieta medio oculta entre los arbustos. Una doncella vestida de oscuro estaba afuera, resguardándose bajo un paraguas. Dentro... Bella —si es que era ella— parecía estar hablando con alguien.

¿Da Gama?

Nick negó con la cabeza, avergonzado de haber llegado tan rápido a esa conclusión, pero ¿quién más podría ser? Si se tratara de alguien como Lady Jesson o la señorita Roper, estarían sentadas en el salón. Aunque, si pretendían mantener su encuentro en secreto, no lo estaban haciendo nada bien.

No había remedio: tendría que ir a averiguarlo.

Conteniendo el nudo de ansiedad que se le formaba en el estómago, avanzó por los senderos de grava hacia el fondo del jardín. La doncella no era precisamente una buena vigía: parecía mucho más interesada en lo que ocurría dentro de la glorieta. Nick ya estaba a pocos metros de ella cuando lo vio y se volvió para golpear el vidrio.

Nick se adelantó a zancadas, empujando la puerta justo cuando da Gama se ponía de pie, llevando una mano al bolsillo.

—¿Qué está haciendo aquí? —exigió Nick, cerrando los puños, los brazos tensos por el deseo de golpearlo. Sólo la presencia de Bella lo contuvo—. Si le ha hecho daño, yo...

—No me ha hecho ningún daño —lo interrumpió Bella—. ¡Sally!

La doncella asomó la cabeza por la puerta.

—Gracias, ya puedes volver a tus tareas. Estaré perfectamente segura con el señor Carterton.

La tensión en el cuerpo de Nick se aflojó al oír esas palabras. Sally hizo una reverencia mínima y se apresuró a marcharse, volviendo la cabeza una vez antes de desaparecer por la entrada trasera de la casa.

Se oyó un chasquido metálico. Da Gama le estaba apuntando con una pistola.

—Por favor, siéntate, Nick —dijo Bella—. Usted también, señor. Y por el amor a la bondad, guarda eso.

—Él va a hacer que me arresten —protestó da Gama, sin mover la pistola de su mano. Al menos le estaba apuntando a él, pensó Nick, no a Bella. ¿Por qué no estaba preocupada? ¿Habían llegado a algún tipo de acuerdo?

—¿Qué haces aquí? —preguntó de nuevo.

—Está intentando hablar conmigo —respondió ella con un tono cortante—. ¿Senhor?

—Tengo información que alguien en su gobierno necesita oír —dijo el portugués—. Lady Isabella es la única persona en la que pensé que podría escucharme. —El tono untuoso que Nick había notado en encuentros anteriores ahora estaba ausente.

—¿No hay nadie más en todo Londres? —preguntó Nick—. Me cuesta creerlo.

—A mí no —dijo Bella—. Ya que Will está aquí, lo mejor será que le hable a él. ¿Si usted y él le permiten hablar al pobre hombre?

¿Pobre hombre? Nick se mordió el labio para no decir nada, ya la había alterado bastante. No, alterado no: enfadado sería una mejor descripción. Asintió.

—¿Y no lo arrestará? —insistió Bella.

—¿Por qué iba a querer arrestarlo? —Le gustaría hacerlo, pero intentar comprometer a una mujer no era, en realidad, un delito.

—Creo que no ha hecho nada malo en realidad —dijo Bella.

—Si ese es el caso, no tiene de qué preocuparse. —Estaba haciendo lo posible por no asumir un motivo detrás de la defensa que ella hacía del hombre, pero le costaba.

—¿Da su palabra?

—¿No lo acabo de decir?

Ella esperó en silencio.

—Muy bien —cedió él—. Doy mi palabra de que no haré que lo arresten, si no ha hecho nada malo.

Bella inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Y Will?

—Y que haré todo lo posible para evitar que Wingrave lo haga. No puedo prometer más que eso.

Esperaba su aprobación, pero en lugar de dársela, ella miró a su acompañante.

—Tendrá que bastar —dijo el señor da Gama, avanzando mientras desarmaba la pistola y la guardaba en el bolsillo—. ¿Está Wingrave en la residencia? Será más rápido contar mi historia una sola vez, y puede que no tengamos mucho tiempo.

Capítulo 28

Los cuatro se sentaron en la biblioteca, después de que Mowbray recibiera instrucciones de que no debía haber interrupciones. Nick mantenía la vista fija en el portugués mientras Bella explicaba que tenía algo importante que contarles.

—¿Así que este es el hombre que casi comprometió tu reputación? —dijo Wingrave.

—Confía en mí, Will —suplicó Bella—. Puedo explicártelo después. Por favor, escucha lo que tiene que decir.

Wingrave la miró a ella y luego a Nick.

—Escuchémoslo, Wingrave —dijo Nick.

—Está bien. ¿Bella?

—No es portugués, sino español.

Nick alzó las cejas; Talbot había tenido razón en desconfiar.

—Es un espía. ¡Prometiste escuchar, Will! —añadió ella, al ver que Wingrave fruncía el ceño.

—Así lo hice —respondió Wingrave, y luego se volvió hacia da Gama—. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué es tan urgente como para que te arriesgues el arresto?

—Me han dado instrucciones de asesinar a un francés cuando llegue a este país. Ya sea aquí en Londres o en la casa de su primer ministro.

Un silencio mortal se apoderó de la habitación. Nick se preguntó si había oído bien. ¿Enviado a matar a alguien? La misma Bella lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Bella, por qué confías en este hombre? —preguntó Nick.

—Carterton, eso no ayuda —intervino Wingrave—. Está aquí contándonos lo que ocurre, ¿no? Y Bella puede corroborar partes de su historia. Senhor da Gama, por favor, continúe.

Wingrave tenía un punto. Bella conocía al hombre mucho mejor que él, por desgracia. Debería concentrarse en lo que decía, y no dejarse llevar por sus propios celos.

—Vine a Londres para trabajar para un español llamado don Felipe de García —dijo da Gama—. Puedo darles los detalles más tarde. Quería que sedujera a las esposas o amantes de ciertos hombres de su gobierno.

Nick se puso tenso, pero una mirada fulminante de Wingrave lo detuvo antes de que pudiera interrumpir. ¿Ese hombre había osado cortejar... fingir cortejar a Bella?

—Esas seducciones fracasaron. Entonces don Felipe me encargó que reuniera información en los muelles de Londres. Le interesaban especialmente posibles convoyes para abastecer Gibraltar. Luego dijo que Rayneval, uno de los franceses...

—Sé quién es —interrumpió Wingrave—. Continúe.

—Va a reunirse con su primer ministro. Don Felipe se ha enterado de esta reunión y no quiere que ocurra.

—Los españoles son aliados de los franceses —señaló Nick.

—En efecto. Y ambos ejércitos colaboran para sitiar Gibraltar. Don Felipe… —da Gama hizo una pausa y se frotó la frente—. Está obsesionado con Gibraltar. Su hijo murió en el asedio y… —Se encogió de hombros, abriendo las manos—. Creo que no está del todo en su sano juicio. Cree que Rayneval se va a reunir con Rockingham para confirmar que los franceses están dispuestos a negociar, aunque los británicos no accedan a devolver Gibraltar a España.

—¿Por qué necesitaría una reunión secreta para eso? —preguntó Nick.

—¿Importa? —respondió da Gama—. Don Felipe cree que ese es el motivo.

—¿Trabaja para el gobierno español? —preguntó Wingrave.

—No lo sé. Pero no creo ser el único en Inglaterra que trabaja para él, y no estoy seguro de que aún confíe en mí. Puede que no sea el único al que le haya encomendado esta tarea.

Wingrave mantuvo la mirada fija en da Gama durante varios minutos. A pesar de su antipatía por el hombre, Nick sintió una involuntaria admiración. Había necesitado valor para arriesgarse al arresto para contar su historia, cualesquiera que fueran sus motivos.

Wingrave miró a Bella.

—¿Le crees?

Los ojos de Bella se agrandaron, luego se volvió hacia da Gama.

—¿Por qué viniste aquí? —le preguntó—. A esta casa, quiero decir.

Buena pregunta.

—No quiero matar a nadie —dijo simplemente—. No pensé que se me pediría eso cuando vine a Inglaterra.

Parecía sincero, aunque Nick no estaba inclinado a concederle el beneficio de la duda.

—Podrías haberte marchado de vuelta a España —sugirió Bella.

Los ojos de da Gama no se apartaron del rostro de Bella.

—Recordé lo que me dijiste en el baile. Me sentí avergonzado. Si mi padre se entera de esto, sabrá que también intenté enmendar las cosas.

—¿Qué fue lo que te dijo? —preguntó Nick con voz cortante.

—Le creo —dijo Bella a Wingrave, ignorando la interrupción.

—Gracias, Bella. —Wingrave se quedó pensativo unos minutos más antes de dirigirse de nuevo a da Gama—. Bella me hizo prometer que no te haría arrestar, pero has admitido haber intentado espiar a nuestro gobierno.

Da Gama asintió con rostro grave.

—Esperaba que al advertirles de los planes de don Felipe pudiera compensar mis intenciones originales, que no tuvieron éxito. Les contaré todo lo que sé. El deseo de asesinar a uno de nuestros aliados es… es despreciable.

—No puedo garantizar nada todavía —dijo Wingrave. Se acercó al escritorio en una esquina del cuarto, sacó papel de un cajón y tomó una pluma—. Carterton, Bella, no es necesario que permanezcan aquí el resto del tiempo.

Nick se sentó cerca de Bella cuando regresaron al salón, preguntándose por dónde empezar. ¿Cómo podía hacerle creer que deseaba ese matrimonio, cuando él mismo se había encargado de invalidarlo?

—Quería hablar contigo sobre Fletcher, si me lo permites —dijo ella.

¿Fletcher? Después de todo lo ocurrido en el día, ¿quería hablar sobre una costurera?

—No me di cuenta, cuando le pedí que me acompañara a Devonshire, de que estaría arriesgándose a ser arrestada —continuó Bella—. Quiero ayudarla si puedo. Por ahora tiene un puesto con María Jesson, pero eso no puede ser una solución permanente. ¿Hay alguna forma en que pueda ayudarla a establecerse como modista?

Al menos para eso podía serle útil.

—Eso parece un ascenso repentino para una costurera.

—Es más que eso. Tiene buen ojo para el color y el diseño —dijo Bella, señalando su vestido—. Me dio confianza, después de oír algunos comentarios sobre mi apariencia.

—Pero un negocio no se sostiene solo con buen gusto para la moda —replicó él.

—Lo sé. Hace falta un local, comprar materiales, pagar a las modistas, encontrar clientas.

—Veo que lo has pensado bastante.

—Tuve mucho tiempo para pensar mientras ese agente me traía de vuelta.

—El dinero ayudará con esas tres primeras cosas que mencionaste —dijo él—. Sin embargo, no es común que una mujer invierta en un negocio así. Podría causar habladurías.

—No me importa eso —respondió, mirándolo de frente—. ¿A ti sí?

—No. —Su sonrisa tímida le indicó que esa había sido la respuesta correcta—. ¿Piensas darle dinero?

—No. No creo que lo aceptara.

Eso coincidía con lo que él había observado de Fletcher: una mujer tan decidida como Bella, aunque en circunstancias muy distintas.

—Entonces un préstamo, con bajo interés. Haría falta un contrato formal, pero puedo ayudarte con eso, si Wingrave está demasiado ocupado.

—O si no lo aprueba —murmuró Bella.

—¿Crees que no lo aprobaría?

—No lo sé. Espero que no. Hoy fue la primera vez que hablé con él en dos años, y antes de eso solo lo veía de vez en cuando, cuando visitaba Marstone Park.

—Ahora tendrás la oportunidad de conocerlo mejor —dijo Nick, odiando la tristeza en su voz—. Tengo entendido que Wingrave piensa asumir el control en lugar de Marstone, quiera este o no. Está demasiado enfermo para oponerse.

—Lo sé. —Pero no parecía muy contenta con la idea.

Estar libre del dominio de su padre no se sentía tan liberador como Bella había imaginado. Todo era muy repentino, y aunque nunca lo había amado, ahora que estaba fuera de su control no deseaba realmente su muerte.

Debería estar feliz con las nuevas posibilidades, impensables esa misma mañana, pero no lo estaba, y la razón era el hombre sentado frente a ella. ¿Habría sido diferente todo si hubiese comprendido antes que él era el que quería?

Tal vez no, si él deseaba a otra. A Jemima, quizás.

—¿Por qué vino tu mayordomo en lugar del sacerdote? —En realidad, lo que quería preguntar era por qué él había querido impedir su matrimonio, pero de pronto tuvo miedo de lo que pudiera responder.

—Ayer dije que buscaría una salida si podía. Esperaba ganar tiempo para que Wingrave regresara.

—Y así fue. —No podía lamentar que Will hubiera vuelto, pero aún tenía poca idea de lo que Nick pensaba, o sentía, por ella.

—Bella, en el baile… ¿Por qué estabas en una habitación a solas con ese portu… con ese español?

—Lady Jesson también estaba allí —señaló—. No hubo nada impropio.

—Es un espía.

—Ya lo sé, pero no lo sabía cuando me pidió que… —¿Cuánto debía contarle?

—¿Te pidió qué? —Nick se inclinó hacia ella, con la mirada fija—. ¿Y qué le dijiste que hizo que traicionara a sus superiores?

—Me pidió que me casara con él —dijo, observando con interés cómo se le tensaban los labios—. Le dije que no, por supuesto. Lo que le dije después no tiene nada que ver con su trabajo como espía.

Nick se levantó y fue hacia la ventana, luego se giró para mirarla.

—¿Guardarías confidencias sobre un espía? —Aunque no había alzado la voz, su tono cortante indicaba enojo.

¿Por qué se comportaba así? Era casi como si estuviera…

¡Sí lo estaba! ¡Estaba celoso!

Una sensación de ligereza la invadió: esto podía terminar bien, después de todo.

—Si Will necesita saberlo, puede que se lo diga.

—Ya veo —respondió, dándole la espalda mientras se quedaba de pie frente a la ventana, rígido.

—Solo porque Will parece estar en algún tipo de asunto de espionaje —añadió ella a su espalda—. ¿Tú también estás involucrado?

—No. Sí.

Se acercó hasta quedar a su lado.

—Eso no tiene ningún sentido, Nick.

—Estoy involucrado, de cierta forma —admitió, mirándola—. Pero no tanto como tu hermano. No puedo reclamar ningún derecho a saber por esa razón. Pero he estado actuando en lugar de Wingrave las últimas semanas.

—¿Así es como piensas en mí? ¿Como en una hermana?

—¡No! Maldita sea. Bella, yo… yo…

—Ah, qué bien.

—… no puedo considerarte… ¿Qué dijiste? —Toda traza de enojo había desaparecido, y ahora la miraba perplejo. Adorablemente perplejo.

—Me alegra que no pienses en mí como en una hermana. Y no quiero a alguien como el señor da Gama —pasó las manos por su falda—. Sé tan poco del mundo, y esto va a ser muy embarazoso si he malinterpretado tus sentimientos.

—Quiero a alguien honorable —continuó—. Alguien que me ayude a conocer el mundo de verdad, y que no me dé órdenes como lo han hecho toda mi vida. —Le sostuvo la mirada—. Alguien que me quiera por quien soy, no por la influencia de mi padre ni por mi dote. ¿Conoces a alguien así?

Nick la miró mientras el significado de sus palabras se asentaba en su mente. Su tímida sonrisa, aún insegura, le llegó directo al corazón.

—¿Yo?

—Solo si tú sientes lo mismo —respondió ella, con un leve temblor en la voz.

Él extendió las manos y tomó las de ella, juntándolas entre las suyas.

—Sí lo siento. Bella, ¿me equivoqué al impedir nuestra boda esta mañana?

—No —ella bajó la vista a sus manos unidas—. No quería casarme por orden de mi padre. Quería ser libre para elegir.

—¿Y me eliges a mí?

Asintió, y él llevó sus manos a los labios, besándolas una por una. Su rubor era encantador, demasiado encantador.

—No lo comprendí del todo hasta que Will me dijo que no estábamos casados.

No deseaba nada más que abrazarla en ese momento, pero ella merecía algo mejor que una simple confesión impulsiva. Soltó sus manos y se arrodilló.

—Bella, ¿quieres pasar tu vida conmigo? ¿Me harías el honor de aceptar mi mano en matrimonio?

—Claro que sí —respondió ella con una sonrisa, aunque los ojos le brillaban con lágrimas.

Él se puso de pie, llevando las manos a sus hombros.

—¿Qué ocurre? No quería causarte tristeza.

—No estoy triste —dijo ella con la voz temblorosa—. Es solo que… —tragó saliva y se secó las lágrimas con un gesto impaciente—. Esta mañana, estaba a punto de casarme con alguien que creía que lo hacía obligado. Ahora Will ha vuelto y tú… y descubro que en realidad lo deseabas. Es demasiado para procesar tan rápido.

—Bella —la atrajo hacia sí, deseando besarle las lágrimas, pero sabiendo que le costaría detenerse ahí. En lugar de eso, la abrazó con fuerza—. Llora todo lo que necesites, amor mío.

Ella le rodeó la cintura con los brazos, aun cuando sus hombros temblaban, pero poco a poco se calmó.

—¡Carterton!

Nick maldijo entre dientes por la interrupción, pero la molestia se desvaneció al sentir a Bella reír contra su pecho. Wingrave estaba de pie junto a la puerta del salón, con su ceño fruncido disipándose poco a poco.

Él aflojó un poco el abrazo, pero Bella no lo soltó. Alzó la cabeza lo justo para hablar:

—Will, puedes desearnos felicidad.

Wingrave se pasó una mano por el cabello.

—¿Quieres decir que sí querías…? —Negó con la cabeza.

—No quería que Nick se viera forzado a hacerlo, Will —dijo ella, dándose la vuelta para enfrentarlo.

Wingrave la miró a los ojos.

—¿Estás segura, Bella?

—Muy segura.

—En ese caso, ¡felicidades a los dos!

Nick estrechó la mano que Wingrave le ofrecía.

—Bienvenido a la familia, Carterton. No nos juzgues a todos por mi padre.

—No lo haré —aseguró Nick, complacido por la sinceridad en el rostro de Wingrave—. Sé que no es lo que esperabas cuando...

—No, no lo esperaba. Pero no podría haber elegido a un hombre mejor. En fin, solo venía a decir que deberíamos llevar a da Gama a ver a Talbot, pero puedo encargarme yo solo. Cuando vuelva, puedes decirme si quieres que busque a un sacerdote de verdad hoy. —Miró a Bella—. La licencia especial sigue siendo válida, pero no hay prisa.

Nick esperó a que Wingrave se marchara antes de hablar.

—Te mereces una boda como es debido, Bella, no una ceremonia apresurada. —Le tomó las manos de nuevo.

—Me gustaría tener a mi familia en la boda —dijo ella—. Pero Theresa vive en Escocia, así que tardará un poco en llegar.

—A mí también me gustaría que estuvieran mis hermanas.

—Puedo escribirle hoy mismo a Theresa y a Lizzie. Espero que la familia de Will pueda venir. Nunca los he visto.

Nick sintió hervir la rabia al pensar en cómo Marstone había tratado a sus hijos, y apretó los labios para no maldecir.

—¿Qué ocurre, Nick?

—Tu padre…

—Ya no tiene poder, Nick. Incluso si cambia de opinión, ya estamos prometidos, y tenemos la licencia especial que él mismo solicitó. No puede detenernos.

—No, no puede. Pero ya hablaremos de eso después —añadió. Habría tiempo para los detalles. Las lágrimas de ella ya se habían ido.

—¿Ah, sí? ¿Y qué haremos ahora? —Su sonrisa, su expresión, algo entre timidez y expectativa, mostraban que tenía una idea bastante clara.

—Podemos dejar de hablar —susurró él, e inclinó la cabeza hacia la de ella.

Capítulo 29

—¿Podría darse la vuelta despacio, por favor, mi lady? —Sarah Fletcher se sentó sobre los talones mientras Bella se movía, examinando el dobladillo prendido del fondo de la falda. En los dos meses desde que Bella la conocía, la modista había ganado algo de peso y ahora se veía sana y feliz. Su salón de costura estaría listo pronto, con ayudantes contratadas y un libro de encargos llenándose rápidamente, gracias a María Jesson y a la propia Bella.

—Es un vestido precioso, Bella —dijo Theresa. Ella y Lizzie estaban tiradas en la cama de Bella de una forma nada propia de damas, como solían hacer cuando eran más jóvenes—. Qué lástima que nadie lo verá en algún tiempo —añadió, mirando su propio vestido negro con el labio inferior fruncido con desagrado.

—Mañana no llevaremos negro, Theresa —dijo Lizzie, observando las sutiles rayas crema y doradas del vestido de novia de Bella—. Pudiste haber tenido un vestido mucho más elaborado, Bella; hubo tiempo de sobra. Más lazos al frente, y más encaje.

—Esto es todo lo que quiero —dijo Bella—. Demasiado adorno no me queda bien.

Fletcher lanzó una rápida mirada hacia arriba, y Bella sonrió. Había aprendido bien sus lecciones de moda.

—Ya está todo prendido, mi lady —dijo Fletcher—. Molly y yo le daremos los toques finales si quiere quitárselo.

—Gracias, Sarah —dijo Bella, poniéndose de pie mientras le desabrochaban y retiraban los alfileres. Luego Fletcher se llevó el atuendo al vestidor. Bella se sonrojó al recordar otras cosas nuevas guardadas allí: varias prendas de seda para dormir y una bata casi transparente.

—Si tan solo papá no hubiera muerto, podrías haberte casado en St George’s —comentó Lizzie mientras Molly ayudaba a Bella a volver a ponerse su vestido de luto—. Docenas de personas vinieron a mi boda.

—Yo no conozco a docenas de personas, Lizzie. Todo lo que quiero es tener a mi familia cerca —incluida la tía Aurelia, feliz ahora que Will había pagado sus deudas.

—Lizzie tampoco conocía a docenas de personas —dijo Theresa—. Solo vinieron por…

—¡Oh, basta ya, vosotras dos! —Las gemelas siempre habían discutido, pero Bella no tenía paciencia para eso en ese momento.

—Si vas a tener una boda privada, Bella, ¿por qué no en Marstone Park? Habría espacio de sobra para todos.

—Se siente como una prisión —dijo Bella. No tanto ahora que Will era Lord Marstone, y su esposa había planeado redecorar los salones principales y los dormitorios. Pero ella había pasado un año solitario allí después de que las gemelas se casaran, y no le daría pena no volver a ver el lugar jamás—. Voy a arreglar las flores para el salón, si ya las han entregado. ¿Quieren ayudarme?

Las flores habían sido dejadas sobre la mesa del cuarto de preparación, y las tres pasaron una media hora feliz llenando jarrones y cuencos antes de llamar a un par de lacayos para que los llevaran al salón. Connie, ahora Lady Marstone, estaba sentada en una silla frente al jardín bañado por el sol, con los pies sobre un escabel. Bella se preguntó cuánto más podría crecer su vientre antes de que naciera el bebé.

—¿Estaré estorbando? —preguntó Connie, poniendo los pies en el suelo.

—No, no te muevas —dijo Bella apresurada—. No estorbas en absoluto. Todavía se sentía un poco tímida alrededor de la esposa de Will, que había llegado un par de días atrás tras viajar desde Devonshire en etapas cómodas.

—No hemos tenido muchas oportunidades de hablar —dijo Connie—. ¿Te quedarás a tomar el té conmigo cuando termines de acomodar todo?

No tardaron mucho en mover la mesa a un lado de la habitación y cubrirla con un mantel blanco. Con el arreglo floral más grande sobre ella, serviría perfectamente como altar. Lizzie y Theresa se fueron al cuarto de los niños, y Langton trajo una bandeja con el té.

—Este salón es encantador —dijo Connie.

—Ahora lo es. Will me permitió redecorarlo para que se viera más alegre. —Las paredes verde claro y las cortinas estampadas hacían que pareciera que el jardín se extendía hacia el interior, incluso en los días grises.

—Henrietta está tan emocionada con la idea de ser dama de honor. Espero que no se canse demasiado y arme un alboroto. Ahora dime, ¿quién asistirá mañana?

Nick se detuvo en el umbral del salón, complacido al ver a Bella conversando animadamente con su cuñada.

—Ah, Langton dijo que podrías estar aquí.

—Connie me estaba contando sobre su casa en Devonshire —dijo ella, acercándose a él con las manos extendidas—. Espero que podamos visitarla. Suena encantadora.

—Estoy seguro que sí. —Miró a Lady Marstone—. Si nos disculpa, mi lady, tengo algo que darle a Bella.

—Llámame Connie —dijo Lady Marstone con firmeza, agitando una mano—. Por supuesto, mi garganta ya está seca de tanto hablar. —Su sonrisa dejaba claro que lo decía en tono de broma.

—¿Vamos al jardín?

Pasearon entre los arriates hasta llegar al pequeño pabellón de verano, ahora limpio y repintado. El sol estaba cálido, por lo que se acomodaron a la sombra, Nick le entregó a Bella el papel doblado mientras estaban junto a la puerta abierta.

—Tu hermano pensó que esto podría interesarte.

Mercancía entregada a salvo. Roberts. Eso era todo lo que decía. No debería preocuparse por su reacción, pero tenía un temor irracional de que algo aún pudiera salir mal con sus planes.

—¿Roberts?

—Tu hermano le pidió que llevara a tu amigo español de regreso a casa. Supongo que como recompensa por ayudar a capturar a don Felipe y sus asociados. —Lady Brigham no enfrentó cargos, pero fue exiliada permanentemente a la finca campestre de su esposo.

—Oh. Es bueno saber que está a salvo. —Dejó el papel en una silla cercana y lo pinchó suavemente en el pecho—. Ni siquiera era un amigo, Nick, no realmente. Pero tenía sus utilidades. Si no hubieras sentido celos de él, quizás nos habría costado mucho más tiempo admitir lo que queríamos el uno del otro.

No debería haber dudado de ella.

—Bien. Entonces no necesitamos preocuparnos más por él. ¿Está todo listo para mañana?

—Sí, lo está. La cocinera ha estado ocupada esta semana pasada; hay suficiente para que todos los sirvientes también tengan un festín.

—No es el desayuno de bodas lo que más espero —dijo, acercándose más a ella. Después de la ceremonia de mañana, viajarían a Sussex, a la casa de su familia, y finalmente estarían juntos como deberían estar. —Será bueno tenerte para mí solo, en lugar de compartirte con tus hermanas y sus maridos, y la familia de tu hermano, sin mencionar que mis hermanas tratan esta casa como si fuera un segundo hogar... —Sacudió la cabeza.

—Tengo ganas de estar a solas juntos —dijo ella, sonriendo con un brillo travieso en los ojos—. Seguramente encontraremos alguna manera de pasar el tiempo.

—Tendremos unas semanas, Bella, pero no quiero dejar a mi padre en Londres mucho tiempo sin mi presencia. Los médicos dicen que esta enfermedad es algo temporal, así que tan pronto como se recupere, podemos ir a donde quieras.

Ella dio el último paso que los acercó, envolviendo sus manos alrededor de su cintura.

—Me gustaría visitar a Will y Connie en Devonshire primero. Luego ver dónde viven mis hermanas, aunque eso está muy lejos...

—Podemos ir a ver a Theresa en Escocia y hacer una parada en Yorkshire para ver a Lizzie en el camino. Tal vez la próxima primavera.

—¡Gracias! ¡Hay tantas cosas que todavía no sé, o que no he visto!

—Veo que me vas a mantener ocupado, pero no lo querría de otra manera. Ahora, estoy seguro de que tienes otros diez minutos antes de que tengas que estar en otro sitio.

—¿Solo diez minutos? —preguntó ella, levantando el rostro hacia el suyo.

—Hasta mañana por la noche. —Esperaba que nadie estuviera mirando hacia el jardín, pero al inclinarse hacia ella, decidió que no le importaba. Diez minutos no eran suficientes para un anticipo de los placeres de su vida futura juntos, pero tendrían que conformarse con eso por ahora.

Epílogo

Oakley Place, Sussex, dos años después

Nick terminó la carta y la selló, colocándola encima de las notas que había preparado para Will. Marstone, debería decir, pero no podía evitar asociar ese título con el padre de Bella, así que ambos empezaron a utilizar los nombres de pila. Nick aún no estaba seguro de si Will había asumido todos los roles de Talbot, pero le pasaba bastante información para que Nick la analizara.

Mientras Will no le pidiera más que eso, pensó Nick, envolviendo el paquete y presionando su anillo de sello sobre un trozo de cera derretida en el hilo anudado. No le gustaba la decepción ni las intrigas, aunque reconocía que lo que Will hacía era necesario. Tampoco iba a arriesgar su propia seguridad cuando la felicidad de su familia dependiera de ello.

Más allá de la ventana, nubes blancas y esponjosas navegaban por un cielo azul, trayendo un cambio muy necesario después del verano frío y húmedo que habían tenido hasta ese momento. Si conocía a Bella, estaría afuera con Robbie, lamentando el hecho de que se estaba volviendo demasiado grande y torpe, de nuevo, para montar a caballo.

Sonó la campana y le pidió al mayordomo que enviara a uno de los mozos a montar a Londres y entregar la carta en Marstone House.

—¿Sabes dónde está mi esposa? —preguntó al entregarla.

—En la casa de verano, creo, señor —dijo Andrews.

Cuando se acercó a la estructura, escuchó un murmullo de voces y risas. La casa de verano estaba vacía, pero Bella y su padre estaban sentados en sillas en un rincón resguardado del seto de tejo. Una mesa tenía los restos del té de la tarde.

—Ven a ver a abuelo —dijo Lord Carterton, inclinándose hacia adelante en su silla. Robbie se tambaleó hacia él, con la niñera sosteniéndole las manos para apoyarlo. Bella los miraba a ambos con una sonrisa cariñosa, recostada en su silla.

Nick se detuvo para observar la escena, agradecido una vez más de haber elegido a esta mujer para ser su esposa, y que ella lo hubiera elegido. Robbie alcanzó su objetivo y se agarró a la rodilla de Lord Carterton con un grito de alegría. Su padre seguía frágil, pero lucía mejor que en mucho tiempo. Tener a su esperado nieto cerca, además de otra hija, parecía haberle dado un nuevo impulso.

Bella levantó la vista cuando Nick se acercó y le tendió la mano.

—Nick, papá dice que se siente lo suficientemente bien como para que vayamos mañana a la costa, si el tiempo sigue así —la mirada que le lanzó a Lord Carterton mostraba todo el cariño que podría haber tenido por su propio padre, si hubiera sido un hombre decente.

Nick le dio a la mano de Bella un apretón rápido antes de girarse hacia su padre.

—¿Estás seguro?

—No hagas tanto alboroto, muchacho —murmuró Lord Carterton.

Sonrió, esa era la respuesta habitual de su padre.

—Bien, avisaré al cochero.

—¿Hacemos un picnic? —preguntó Bella—. Siempre podemos encontrar una posada si el clima no es lo suficientemente cálido para comer al aire libre.

—Buena idea —miró a Robbie, ahora fascinado por un reloj de cadena con joyas que su padre le estaba moviendo delante. Los dos jugarían felices juntos por un buen rato.

—¿Me acompañas a dar una vuelta por los jardines, Bella?

Ella asintió, volviendo a extender la mano, y él la levantó. Caminaron despacio, deteniéndose a mirar las rosas, espuelas de caballero y delfinios en los bordes, y conversando sobre los detalles de la expedición de mañana. A pesar de llevar dos años de casados, Nick aún se maravillaba de la alegría que le producía simplemente caminar junto a la mujer que amaba, hablando de asuntos que no le importaban a nadie más.

—Te veo serio, Nick.

Se detuvo y se giró para mirarla, inclinando la cabeza cerca de la suya.

—Solo pensaba en lo bien que resultaron al final las maquinaciones de tu padre. De no haber sido por él, quizás nunca te habría conocido, o solo te habría conocido como la esposa de otro hombre.

—Bueno, en cierto modo, él consiguió lo que quería —dijo ella, poniendo una mano sobre su brazo—. ¡Hemos hecho una pareja muy adecuada!

Notas Históricas

Gibraltar

El diplomático francés Reyneval sí llegó a Inglaterra en 1782 para una reunión secreta con el Primer Ministro británico, pero no fue hasta septiembre. Para ese entonces, el Marqués de Rockingham (mencionado por Luis en el capítulo 28) había muerto, y el Conde de Shelburne había ocupado su lugar como Primer Ministro. Sin embargo, no hay indicios de que Gibraltar fuera parte de esas conversaciones.

Gibraltar ha sido un tema de disputa entre España y el Reino Unido durante siglos, y sigue siéndolo. Es un pequeño istmo de solo unos pocos kilómetros cuadrados en el extremo sur de España, en una posición estratégicamente importante a la entrada del Mediterráneo. Se convirtió en posesión británica en 1713 mediante el Tratado de Utrecht, que puso fin a la Guerra de Sucesión Española.

En 1779, los franceses y los españoles firmaron el Tratado de Aranjuez, en el cual España aceptaba apoyar a Francia en su guerra con Gran Bretaña, y los franceses se comprometían a ayudar a los españoles a recuperar antiguos territorios españoles: Gibraltar, Menorca y Florida. Como resultado de este tratado, España se involucró en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El hecho de que cuatro naciones estuvieran ahora involucradas en la guerra, todas con diferentes ambiciones para los acuerdos territoriales, complicó enormemente las negociaciones de paz.

En el momento de esta historia, Gibraltar había estado bajo sitio durante casi 3 años. Los británicos pudieron derrotar un gran ataque de los franceses y españoles en septiembre de 1782, y Gibraltar fue reabastecido en octubre de ese año. La noticia de esto fortaleció la posición británica en las negociaciones formales de paz. El sitio terminó con la firma de los tratados de paz en enero de 1783.

Ley de Alivio de los Pobres de 1782

El acto de Gilbert fue real, y algunas de sus intenciones están descritas con precisión por Nick en la historia. La actitud georgiana hacia los pobres era más comprensiva que la de los victorianos, quienes tendían más hacia la idea de "los pobres no merecedores".

Las muñecas de moda y las láminas de moda.

Las muñecas de moda mencionadas en la historia también eran conocidas como muñecas Pandora. Esta historia tiene lugar justo antes de que las primeras revistas de moda se hicieran populares, por lo que las muñecas seguían siendo utilizadas para dar a los clientes una idea tanto de los estilos como de los tejidos. Una vez que las revistas de moda comenzaron a circular más ampliamente, las láminas de moda, a las que comúnmente se hace referencia en las historias de la época, tomaron el lugar de las muñecas.

Nota Final

Nota Final

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Sobre la autora

Quería ser escritora cuando era adolescente, enganchada a Jane Austen y Georgette Heyer (y muchos otros autores). La vida real se interpuso, y tuve varias carreras, incluida la de autora de no ficción bajo otro nombre. ¡No era exactamente la carrera literaria que tenía en mente!

Ahora tengo la suerte de poder pasar la mayor parte de mi tiempo escribiendo, cuando no estoy caminando, montando en bicicleta o disfrutando de mi jardín.