Los personajes y eventos retratados en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es coincidencia y no es intención del autor.

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Primera edición: Agosto 2024

Título original: Señoritas victorianas

Brianne Miller© 2024

Diseño de Portada: Gema Millanes

Maquetación: Gema Millanes

Imágenes de portada: Adobestock

Un amor muy conveniente

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Dulce castigo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Un reencuentro inesperado

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Un amor muy conveniente

Prólogo

Londres, Noviembre de 1850

La señorita Ivette Blessington iba a casarse. Ni siquiera había sido presentada en sociedad, acababa de salir de la escuela de señoritas de la señora Spencer, en Essex, y ya la estaban preparando para su boda con Joseph Cavendish, duque de Devonshire, un hombre extraño, viejo y malhumorado. Su madre no dejaba de revolotear a su alrededor, el peluquero iba a arrancarle la melena de tanto tirar con el cepillo y ella solo quería gritar. ¿Por qué era la vida tan injusta? Su mayor deseo era asistir a su primera temporada como el resto de sus amigas. Quería bailar, ser cortejada por un sinfín de petimetres que ansiasen su fortuna, pero sobre todo quería casarse por amor.

Desde que entró en la escuela de la señorita Spencer se había hecho amiga inseparable de Beth, Christine y Maggie, hijas de nobles acaudalados que querían hacer de sus hijas las perfectas damas de la corte inglesa. Ellas, sin embargo, tenían otros planes. Las travesuras de las cuatro muchachas estaban a la orden del día, era extraño que no se metieran en algún lío y terminaran castigadas en el despacho de la directora, escribiendo quinientas veces algunas de las normas de la alta sociedad. Para las profesoras eso era un castigo, sin embargo, ellas lo veían como una manera eficaz de escaparse de las clases para pasar tiempo juntas. Mientras cumplían con la tarea, las cuatro amigas hablaban sobre lo que harían cuando saliesen del colegio: irían a bailes y buscarían al hombre perfecto para casarse.

―Mi esposo tiene que ser moreno ―decía Beth―, con los ojos más azules que haya visto jamás. Será tan apuesto que todas las damas me mirarán envidiosas cuando vayamos al teatro, y me tratará como a una reina cuando estemos a solas.

―Pues el mío ―canturreaba Maggie― ha de ser rubio, con los ojos del color de la miel. Será un hombre bueno y jamás me levantará la mano. Me tratará como a una igual y tendremos seis o siete hijos.

―Yo quiero que mi esposo sea tan apuesto que me deje sin aliento ―añadía Christine―, tan apasionado que no pueda separar sus manos de mí.

―¿Y tú, Ivy? ¿Cómo quieres que sea tu esposo? ―preguntaba alguna de sus amigas.

Ivette sonreía y permanecía callada. Aunque sus amigas insistiesen, jamás daba su brazo a torcer, porque no creía que pudiesen entenderla. Lo que ella quería era un hombre que la amase tanto que no concibiese la vida sin ella. No le importaba que fuese rubio, moreno o pelirrojo. Le traía sin cuidado que sus ojos fuesen tan azules como el mar o tan oscuros como el mismísimo Infierno. Quería un hombre que la respetase, que la mirase con amor en sus ojos, que la tratase como a una princesa de cuento de hadas y que no tuviese necesidad de buscarse una amante. Porque ella estaba segura de que se enamoraría de un hombre como ese, por muy mal amante que fuera.

Cuando intentó explicárselo a sus padres, ambos se echaron a reír. Ella insistió, pero su padre la castigó y le prohibió volver a hablar del asunto. Gritó, pataleó, lloró… pero él hizo caso omiso a sus palabras. “Tu deber es casarte con el hombre adecuado, y seré yo quien lo elija” le dijo. El duque de Devonshire había pagado una buena suma de dinero por conseguir una mujer que le proporcionase el tan deseado heredero que ninguna de las cuatro anteriores había sido capaz de darle. Ivette fue vendida como si fuese ganado para terminar con los problemas económicos de su padre, el conde de Blessington.

Su progenitor había perdido toda su fortuna en una mala inversión. En realidad, únicamente había perdido una ínfima parte del dinero, pues el resto lo había perdido anteriormente jugando a las cartas. Cuando su madre murió siendo ella una niña, el conde no tardó demasiado en casarse con Margaret Porter, que había ejercido de figura materna lo mejor que supo. No lo hizo mal, eso era cierto, pero había sido una condesa deplorable. En vez de intentar disuadir a su padre para que dejara de jugar, Margaret le había animado ello, incluso ella misma había jugado más de una vez y, poco a poco, habían dilapidado la fortuna familiar. En su desesperación por salvar lo poco que les quedaba, su padre invirtió en un negocio que resultó ser una estafa, a pesar de que su tío James, el hermano de su madre, intentó disuadirle de ello.

Ahora ella se veía obligada a pagar las consecuencias de sus acciones. Hacía dos meses que su padre había aparecido en el colegio para llevársela con él, y en el camino hacia su casa le informó que estaba prometida en matrimonio con el duque de Devonshire, un hombre que bien podría ser su abuelo. ¿Cómo iba a ser capaz de cumplir con sus deberes maritales? Solo pensar en tener que yacer con un viejo lleno de arrugas le daba ganas de vomitar.

Si bien no le conocía aún, tenía que decir en su favor que parecía un caballero muy atento y educado. Desde que había vuelto de la escuela la había sorprendido en varias ocasiones con pequeños regalos que la hacían sonreír: un libro de su escritora favorita, un pañuelo bordado, un ramo de flores e incluso una pluma para escribir. Ella le contaba los progresos en los preparativos de la boda, lo que había hecho durante la semana e incluso algunos recuerdos del colegio. Pero todo eso no atenuaba el hecho de que en unas horas estaría casada con un hombre que le triplicaba la edad. Una lágrima resbaló por su mejilla sin poder evitarlo.

―Ivette, querida, no llores ―dijo su madrastra limpiándole la cara con un pañuelo de seda―. Sé que debes estar emocionada ante tu inminente boda, pero se estropeará tu cutis y tu futuro marido te verá llena de rojeces. Y no queremos eso, ¿verdad, querida?

―No, madre.

Ivette se situó frente a su vestido de novia, uno que todas sus amigas envidiarían. De raso completamente blanco, con una sobreveste de encaje bordada con perlas y rematado con pelo de armiño en el cuello y los puños. Cristen, su niñera, comenzó a vestirla mientras protestaba entre dientes por la terrible injusticia que sus padres estaban a punto de cometer. Cerró los ojos para escapar de ese mundo, para evadirse de la terrible realidad que la esperaba en la iglesia de St Giles.

Bajó los escalones erguida, resignada a acatar su terrible futuro sin protestar más, pues de todas formas no iba a servir de nada. Su padre la esperaba al pie de la escalera, mirándola como si tuviese delante una gran fortuna. A fin de cuentas eso era ella para él…

―Mi cielo, estás preciosa ―susurró el conde―. El duque va a estar encantado con este matrimonio. Vamos, ya llegamos tarde.

Desfiló cabizbaja, como los presos al cadalso, hasta un carruaje adornado con rosas blancas y jazmín. La iglesia estaba llena a reventar. Amigos y conocidos ocupaban los bancos de la iglesia, todos ellos iban a ser testigos de su desgracia. Recorrió el pasillo sin mirar a su futuro esposo, contando los pasos que la separaban del infierno.

―¡¿Pero qué demonios significa esto?!

El improperio de su padre la sobresaltó, haciéndole levantar la cabeza, y el hombre que la esperaba en el altar la miró con ternura y comprensión. Pero no se trataba del anciano del que las sirvientas le habían hablado, ni muchísimo menos. Se encontraba ante un atractivo joven, muy alto, con la piel tostada por el sol y los ojos más azules que había visto en su vida, aunque lo que más le llamó la atención fue el color rojizo de su pelo. El desconocido hizo una inclinación de cabeza dirigida a la muchacha y se volvió hacia su padre, cambiando su expresión. El joven muchacho había desaparecido para dar paso al peligroso e implacable duque de Devonshire.

―¿Hay algún problema, Blessington? ―preguntó con voz firme.

―¿Dónde está el duque de Devonshire?

―Le tiene delante ―contestó el joven con voz neutra―. Soy Stefan Joseph Cavendish, quinto duque de Devonshire.

―Pero el duque… ―La cara de estupefacción del conde no tenía precio.

―El anterior duque, mi tío, murió hace un mes y yo heredé el título. El contrato que usted tenía firmado con él vinculaba a su hija con el duque de Devonshire, no especificaba con cuál de ellos, así que el matrimonio sigue en pie.

Ivette se quedó paralizada. ¿El duque había muerto? Entonces todos los regalos, todas las cartas… ¡Habían sido de él! Todos los detalles venían de manos del joven duque, un hombre tan apuesto como peligroso.

―Por supuesto, excelencia ―dijo el padre de la joven―. Disculpe mi reacción, pero nadie me informó del fallecimiento del anterior duque.

―Murió en Kent, y ante la inminencia de la boda decidí presentarme sin más en la iglesia. A fin de cuentas necesito una esposa y herederos, y su hija es tan buena como cualquier otra.

Ivette se sintió ultrajada ante aquella afirmación. Que su padre la tratase como moneda de cambio era insoportable, pero que su futuro marido la quisiera de yegua de cría era indignante. ¿Dónde había quedado toda la amabilidad que le había mostrado en sus cartas?

El cura comenzó la ceremonia y, antes de que la joven se recuperase de la nube de indignación en la que el duque la había envuelto, se había convertido en la duquesa de Devonshire.

Capítulo 1

Stefan Joseph Cavendish, quinto duque de Devonshire, se sentía nervioso por primera vez en sus treinta y dos años de vida. Estaba a punto de convertirse en un hombre casado, y no por decisión propia.

Cuando le informaron de que su tío se encontraba en su lecho de muerte, supo que su vida había llegado a su fin. Había sido educado para ser duque, fue a buenos colegios y aprendió todos los entresijos de la alta sociedad londinense para cuando este día llegara, pero él siempre había tenido la esperanza de que su tío concibiese un heredero que le quitase de encima el peso de su título. Tendría que heredar entonces el de su padre, pues era el primogénito, pero los negocios del marqués de Huntington en América le permitirían continuar haciendo lo que más le gustaba en el mundo: viajar.

Los seis años anteriores habían sido los mejores de su vida, pues se había dedicado a viajar para la corona, visitando los confines de la tierra para traerle al príncipe Alberto las rarezas que exigía para exponerlas en la Gran Exposición, un museo creado en honor a su amada esposa, la reina Victoria. Visitó países con los que jamás había siquiera soñado, aprendió costumbres de cada uno de ellos y dejó un pedacito de su alma en todos esos lugares. Pero, por desgracia, esas aventuras habían llegado a su fin. Su tío, en su lecho de muerte, le había hecho prometer que se casaría con la joven Ivette, una niña que apenas había salido de la escuela.

―Debes cumplir nuestra palabra, Stefan ―había dicho el duque―, sin ella no somos nada.

―¿Y por qué demonios te prometiste con ella? ―había gritado él― ¡Ni siquiera ha hecho su debut en sociedad!

―Necesitaba un hijo.

―¿Un hijo? ¿Para qué? ¡Ya tienes un maldito heredero!

―Es cierto que tú eres mi heredero, Stefan, pero eres el hijo de mi hermano. No te he visto crecer, no he disfrutado de tus primeros pasos, ni de tu primera palabra o tu primer diente. Necesitaba tener todo eso.

―Podías haberlo tenido si te hubieras dignado a visitarme de vez en cuando.

―Créeme, mi hermano y yo éramos incapaces de permanecer en la misma habitación juntos más de veinte minutos. ¿O acaso no recuerdas que en las vacaciones veníais a verme con vuestra madre?

―¿Y no podías haber escogido a una viuda de tu edad para casarte? Esa pobre niña debe estar aterrada pensando en el destino que le espera.

―¡Stefan, por amor de Dios! ¡Las mujeres de mi edad tienen el dique seco! ¿En serio crees que una viuda iba a proporcionarme un hijo?

―¿Sabes qué? Has perdido la cabeza. La enfermedad te ha vuelto completamente loco.

―Quizás sea así… o quizás soy más inteligente de lo que todos imagináis y tengo un plan maquiavélico rondándome la cabeza. En cualquier caso, debes casarte con esa muchacha. Di mi palabra de que el duque de Devonshire desposaría a esa niña, y juro por Dios que lo vas a hacer.

―¡Está bien, maldita sea! ¡Lo haré!

―Stefan… Sé que ahora mismo puede parecerte una locura, pero con el tiempo necesitarás una esposa que te proporcione un heredero. Ivette es una mujer buena, dócil, y estoy seguro de que serás feliz con ella.

―Iré a llamar al médico.

Desde ese momento había sentido que su vida estaba convirtiéndose en un infierno, que había sido encadenado por los grilletes del matrimonio y no podía hacer nada por evitarlo. Durante dos semanas apenas había pegado ojo pensando en esa pobre muchacha a la que habían privado de disfrutar de su temporada social. No le habían permitido bailar, ni coquetear, ni divertirse. Le habían quitado lo único que era realmente propiedad de una joven, y él estaba dispuesto a resarcirse. Bien sabía Dios que no quería casarse, pero estaba seguro de que esa muchacha tampoco lo quería, al menos no tan pronto. Pensó mucho en Ivette Blessington, en cómo sería, en las cosas que la harían feliz… incluso en sus aspiraciones.

Tras la muerte de su tío, encontró en un cajón un retrato de la joven. Ivette era una auténtica belleza. Su cabello castaño caía suelto sobre sus hombros, sus rizos revoloteaban alrededor de un rostro ovalado y sonrosado por el sol de la mañana. Nariz respingona, labios llenos, y unos ojos almendrados del color de las avellanas que brillaban por la risa. Jamás había visto una mujer tan bella. Había viajado alrededor del mundo, había conocido mujeres voluptuosas por todas partes, pero todas ellas quedaban eclipsadas por su futura esposa. A partir de ese día puso todo su empeño en conquistarla. Había enviado flores y regalos bajo el nombre del duque, sin darle a conocer a la joven que no era el viejo decrépito que seguramente ella esperaba por temor a que su padre invalidase el compromiso. Recibió en respuesta algunas misivas en las que ella amablemente le daba las gracias y le contaba cómo iban los preparativos de la boda. Él disfrutaba leyéndolas una y otra vez, aspirando el perfume que impregnaba el papel, imaginado a la muchacha al escribirlas.

En el viaje desde Kent hacia Londres, Stefan había pensado mucho en la forma de compensar a su futura esposa por la libertad que le estaba arrebatando. Bien sabía Dios que él no era como el resto de los nobles. Había viajado tanto, había descubierto las costumbres de tantas culturas, que su visión respecto al matrimonio distaba mucho de la que tenían sus compatriotas. Su esposa ideal no era una mujer que obedeciera en todo, agachara la cabeza y sonriese como una tonta. Para él la mujer perfecta tenía que tener alma, espíritu. Quería una mujer que le desafiara, que le diese a su monótona vida un toque de color.

Llegó a Londres con el tiempo justo de darse un baño, cambiarse de ropa y presentarse en la iglesia de St. Giles. No se dio demasiada prisa, sabía por experiencia que las mujeres solían llegar tarde el día de su boda. Su hermana se había encargado de dejárselo muy claro cuando contrajo matrimonio con uno de sus mejores amigos, Andrew Svenson, marqués de Somerset.

Ivette, sin embargo, fue peligrosamente puntual. Si llega a demorarse cinco minutos más, habría sido ella quien le esperase a él en el altar. Cuando la vio aparecer por el pasillo de la iglesia, Stefan se quedó sin respiración. La belleza de la joven superaba la de cualquiera de las mujeres que habían acudido a la ceremonia. Su cabello castaño estaba recogido en la nuca con un moño sencillo, y un mar de tirabuzones rodeaba su rostro, sonrosado y salpicado de pecas. Una pequeña diadema sostenía en su cabeza el velo, y su vestido de novia se amoldaba a sus curvas de manera deliciosa. A Stefan le pareció la visión más hermosa que había tenido en su vida, pero cuando Ivette levantó la cabeza y se reflejó en sus ojos color avellana, supo que ella era la mujer adecuada para él. No era demasiado alta, apenas le llegaba a la barbilla, con una figura curvilínea que la diferenciaba de la marea de debutantes que había tenido que soportar temporada tras temporada cuando no se encontraba en alta mar.

La ceremonia pasó casi sin darse cuenta, y cuando el cura los declaró marido y mujer, se volvió hacia la joven y le dio un casto beso en la frente. Lo que realmente quería era arrasar su boca, besarla hasta hacerla perder el sentido, pero tendría que esperarse a estar a solas con ella. ¡Maldito decoro! Salieron de la iglesia cogidos del brazo, y un centenar de personas se acercó a ellos para darles la enhorabuena, tras lo cual se dirigieron a su mansión en Mayfair para continuar con la celebración. La cena se sirvió en el salón azul de la mansión del duque: crema de calabaza con jengibre, ensalada con vinagreta de mostaza, perdiz a la cerveza con guarnición de guisantes y de postre pastel de limón. Ivette estaba callada, demasiado callada, y Stefan no sabía qué hacer para hacerla sonreír.

―¿Te encuentras bien, Ivette? ―susurró en su oído, haciendo que la joven se sobresaltase.

―Muy bien, excelencia. Solo estoy cansada.

―Estamos casados, Ivette. Puedes llamarme Stefan.

―Pero en público…

―Me importa muy poco lo que los demás piensen de mí. Eres mi esposa y espero que me tengas confianza. No soy como el resto de nobles de Londres, querida. No lo olvides nunca.

―Entonces me gustaría que me llamaras Ivy. Mis amigas me llaman así.

El duque puso su mano sobre la de la joven, que descansaba sobre la mesa, y la apretó con cariño, arrancándole una tímida sonrisa. Los murmullos a su alrededor no tardaron en aparecer, pero él era duque, así que podía hacer lo que le viniese en gana.

Una vez terminada la cena, los invitados se dirigieron al salón de baile. Stefan se demoró con Ivette buscando un poco de intimidad. La llevó a un rincón apartado y la besó en la mano y en la mejilla, sonriéndole.

―Sé que estás cansada ―susurró―, pero ya queda muy poco. Abriremos el baile y podrás irte a descansar. Yo tendré que quedarme hasta que los invitados se vayan, pero no me esperes despierta.

―De acuerdo, excel… Stefan.

Escuchar su nombre en los labios de la joven le hizo sonreír. Su voz era dulce, suave, y su nombre sonaba a poesía para él. Acarició con ternura la mejilla de su esposa y ella le recompensó con una sonrisa sincera y una caída de ojos deliciosa. No pudo resistir la tentación de besarla en los labios. Tras asegurarse de que no había curiosos a su alrededor, sujetó a su esposa por la nuca y unió sus labios a los de ella. Apenas fue un roce y terminó antes siquiera de haberla saboreado, pero la recompensa de su rostro sonrosado por el estupor fue más que suficiente para mantenerle satisfecho hasta unas pocas horas más tarde.

Ivette enlazó su brazo con el de su marido y entraron en el salón de baile. A él no se le daba demasiado bien bailar, era algo a lo que no prestó la debida atención en la escuela, y ahora, con ella entre sus brazos, se maldecía por no haber sido un estudiante más aplicado. Ivette levantó su mirada avellana hacia él, sonrió tímida… y el deseo por ella se disparó. Posó su mano en la cintura de la joven y comenzó a girar. Nada podía compararse a eso, nada se podía igualar a la sensación de tenerla entre sus brazos. Se dejaron llevar por la música, Stefan sentía que flotaban alrededor de la pista de baile. El resto del mundo dejó de existir… solo estaban ellos dos. Su mente viajó de pronto hasta su dormitorio, donde unas horas más tarde podría saborear las mieles de la noche de bodas. Se moría por besarla, por acariciar cada centímetro de su piel y hacerle el amor lentamente… pero aún quedaba mucho para ello.

El baile terminó antes de lo que había esperado, y cuando Ivette se separó de su cuerpo para hacerle una reverencia sintió un tremendo vacío. Sujetó sus dedos y posó un beso en su muñeca, sin apartar la vista de sus ojos, percatándose del suspiro que se escapó de sus labios. Volvió a enlazar el brazo de la joven con el suyo y la acompañó hasta su madre. Repitió el beso, esta vez en la mejilla.

―Ve a descansar, Ivette ―ordenó con suavidad―. Te despertaré cuando suba.

―Vamos, querida ―dijo la madre de la joven acercándose a ellos―. Vamos a prepararte para que puedas descansar.

La observó marcharse por la escalera y sintió un deseo irrefrenable de ir tras ella. Pero su deber era quedarse hasta que sus invitados se marcharan, así que volvió al salón con paso resignado.

―Alegra esa cara, hombre, pronto te reunirás con ella.

Stefan sonrió al escuchar la voz de su mejor amigo, Francis Levenson, duque de Sutherland.

―Es preciosa, ¿verdad? ―preguntó.

―Eres un tipo con suerte, Stefan. Lástima que yo no la vi primero, de ser así el que estaría deseando subir esas escaleras sería yo. Compénsame con una copa, amigo.

―¿Dónde has dejado a Eleanor?

―Con tu madre. Está presentándola a varias personas influyentes. Ya sabes… preparándola para su temporada social.

La madre de Francis había muerto al dar a luz y su padre había hecho de padre y de madre lo mejor que había podido. Cuando sus hermanas mayores se casaron, acogieron a Eleanor bajo su ala, pero si había alguien influyente en la alta sociedad era Mary Cavendish, marquesa de Huntington.

Ambos hombres se acercaron al bar y, tras servirse una copa del mejor whisky importado de Escocia, se sentaron en la terraza para escapar del bullicio.

―Deberías estar dentro haciendo de anfitrión ―dijo Francis.

―Y tú deberías estar dentro haciendo de carabina de tu hermana.

―Touché, amigo. Supongo que ambos necesitamos algo de aire fresco. Me ha extrañado no ver al príncipe Alberto en tu boda.

―La reina Victoria está enferma y no quiere separarse de ella.

―Es inusual ver a la realeza tan enamorada, pero la verdad es que a veces les envidio. ¿Cómo va el proyecto que os traéis entre manos?

―Lento, demasiado lento. El príncipe se ha empecinado en tenerlo terminado para primavera y los arquitectos están escandalizados. Las mercancías llegan con retraso y los materiales de construcción no están listos. ―Suspiró―. El proyecto nos está dando a todos demasiados quebraderos de cabeza y el mal humor de Alberto se hace notar.

―Lo conseguirá. Ambos lo sabemos.

―Ese hombre consigue todo lo que quiere. Consiguió terminar con la revolución antes de que empezase, y eso no lo consigue cualquiera.

En ese momento llegó hasta ellos el marqués de Somerset acompañado por Eleanor, que se acercó a su hermano y le apuntó con el dedo.

―Francis Thomas Levenson… Eres un desconsiderado. Me has dejado sola ante el peligro.

―Querida, no seas exagerada ―respondió el aludido con un aspaviento―. Te dejé a buen recaudo, si no recuerdo mal.

―¿Dónde has dejado a mi hermana, Andrew? ―preguntó Stefan a su cuñado.

―Ha subido con tu madre a preparar a tu esposa. Parece que a ninguna de las dos le han gustado demasiado las barbaridades que su madre le contaba al subir las escaleras.

―Bien, pues si me disculpáis ―dijo Francis levantándose―, voy a continuar con mi trabajo de carabina. Vamos, querida, aún hay muchos petimetres con los que puedes bailar.

Andrew ocupó el lugar de su amigo y se desabrochó un par de botones de la chaqueta con un suspiro.

―¿Cómo lo llevas? ―preguntó a su cuñado.

―Aún es muy pronto para saberlo, Andrew. Tú conocías muy bien a mi hermana cuando os casasteis, pero yo tengo que ir a ciegas.

―Es preciosa, debes reconocerlo. Y parece ser una joven muy dócil.

―Eso me temo. No hay duda de que es una belleza, pero sabes que las mujeres dóciles me aburren. Espero que solo sea porque está nerviosa, o me esperará una vida demasiado aburrida.

―Siempre puedes buscarte una amante. Todo el mundo lo hace.

―No pienso faltarle de esa manera al respeto, Andrew. Bastante tiene ya con tener que soportar a un desconocido de por vida.

El resto de la velada se le hizo interminable. Cuando por fin pudo retirarse a sus aposentos, los nervios le atenazaron el estómago. Si bien no era ningún pelele en las artes amatorias, jamás había desflorado a una virgen, y quería que para Ivette todo fuese perfecto. Se lavó un poco y se quedó desnudo bajo la bata de seda, dispuesto a ir a despertar a su esposa, pero un golpe en la puerta le retrasó.

―Excelencia, ha llegado una nota urgente de parte de su alteza el príncipe ―dijo Stuart, su ayuda de cámara―. Precisa respuesta inmediata, el mensajero espera en su despacho.

Cuando Stefan desdobló la nota, su noche se vino abajo.

«Han robado en los almacenes de la Exposición. Necesito que acudas allí de inmediato y me informes de los daños ocasionados».

Suspiró resignado, se acercó a su escritorio y escribió una respuesta, que entregó a Stuart.

―Dale esto al mensajero y que parta hacia el palacio ―ordenó―. Prepara mi traje de montar, he de marcharme a toda prisa.

Cuando se hubo vestido, se acercó resignado al dormitorio de Ivette, que dormía plácidamente. Observó su dulce rostro y suspiró al pensar que tendría que dejar la consumación de su matrimonio para más tarde. Con suerte los desperfectos serían mínimos y en un par de horas estaría de vuelta en casa. Besó suavemente a su esposa en los labios y se dirigió a su habitación, dispuesto a relegar su noche de bodas para ocuparse de los asuntos del príncipe.

Ivette subió la escalera hecha un manojo de nervios. Su madre caminaba delante y Cristen sostenía su mano con ternura. ¿Qué le depararía esa noche? ¿Sería doloroso como había oído decir en la escuela, o quizás resultaba placentero, como cuchicheaban las sirvientas? No sabía qué esperar y eso la estaba matando.

Llegaron al que sería su dormitorio de ahora en adelante. Muebles de palo de rosa, cortinas de brocado carmesí y una enorme cama con dosel. A la derecha, unos grandes ventanales comunicaban con una pequeña terraza, en la que podía vislumbrarse una mesa y dos sillones lacados en blanco. A la izquierda se encontraba la puerta que comunicaba con el baño… y el dormitorio del duque. Sobre la cama se encontró un precioso camisón de algodón blanco con volantes en el cuello y las mangas, de escote cuadrado, adornado por un lazo y largo hasta los tobillos. Mientras su niñera lidiaba con los cordones del corsé, la madre de Ivette hacía aspavientos por la habitación intentando explicarle los entresijos de la noche de bodas.

―Hija mía, hay cosas que debes saber antes de que tu esposo venga a visitarte esta noche ―dijo―. Los placeres del lecho matrimonial son un privilegio que las mujeres le brindamos a los maridos y nunca podemos negarnos a yacer con ellos. Con suerte, tu esposo será considerado y no te causará ningún dolor.

―¡Tonterías!

La voz que tronó desde la puerta le produjo a Ivette un sobresalto. Se volvió para descubrir a dos damas altas, elegantemente vestidas, con el pelo azabache y los ojos azul cristalino entrando en la habitación. “Los ojos de mi esposo” pensó. La mayor de ellas, que poseía el porte de una reina, le arrebató el cepillo a su madrastra sin mucha ceremonia.

―Excelencia ―tartamudeó Margaret realizando una reverencia demasiado exagerada.

―Lady Blessington, por muy madre suya que sea, no voy a consentir que asuste a mi pobre nuera con esa sarta de estupideces ―añadió la marquesa―. Mi hija y yo nos ocuparemos personalmente de preparar a Ivette para ir a dormir. Puede retirarse.

La madrastra de Ivette hizo una reverencia y se marchó sin más, aliviada de que la librasen del tormento de preparar a la hija de su marido. La dama que acababa de aparecer cerró la puerta tras su niñera y se acercó a la joven para comenzar a quitarle las horquillas de la cabeza y cepillarle su larga melena. La otra mujer se dirigió a la cama y observó con detenimiento su camisón.

―Así está mejor ―susurró su suegra―. No hay nada más odioso que tener un millar de alfileres clavándose en tu cabeza, ¿verdad, querida? Soy Mary Cavendish, marquesa de Huntington. Stefan es mi hijo. Ella es mi hija Sarah, marquesa de Somerset. Tu madre se ha excedido al llamarme excelencia, pues ese título te corresponde a ti, no a mí.

―Tardaré en acostumbrarme ―susurró ella.

―Créeme, lo harás, y mucho antes de lo que imaginas ―dijo Sarah―. Cuando me convertí en marquesa estaba tan asustada como tú, pero mi marido fue de gran ayuda, igual que lo será Stefan para ti.

Ivette miraba a su suegra por el espejo, perdida en el movimiento de sus manos.

―No hagas caso de nada de lo que te ha dicho tu madre sobre las relaciones maritales, querida ―continuó la marquesa―. Hacer el amor con tu marido es uno de los momentos más placenteros de las relaciones de pareja, sobre todo si es con el hombre adecuado.

―Desde luego con este camisón lo único que conseguirás es espantarlo ―bufó Sarah―. Ahora mismo vuelvo, vamos a hacer que mi hermano caiga rendido a tus pies.

Ivette abrió los ojos como platos, sorprendida. La marquesa sonrió con ternura y continuó con su tarea.

―Lo primero que debes saber es que puedes negarte a yacer con tu marido siempre que quieras ―informó―. Puedes estar enferma o cansada, y te aseguro que mi hijo no se va a enfadar lo más mínimo por ello. Tienes la suerte de haberte casado con un hombre fuera de lo común, Ivette. Sus continuos viajes le han convertido en alguien nada convencional para nuestra sociedad.

―¿Le consideran raro?

―No se atreven a decirlo en voz alta, por supuesto, porque es íntimo amigo del príncipe Alberto y de la reina, pero la gran mayoría de la sociedad le considera fuera de lo común. Es igual que su padre.

―Hábleme de él.

―Stefan es un hombre muy comprensivo, pero tiene muchísimo carácter. Para él no valen las mujeres sumisas, querida. Necesita una mujer como él, que le desafíe y anime la monótona vida que le espera como duque. También es muy pasional, y disfrutaréis mucho de vuestros momentos de intimidad. La verdad es que siento que la experiencia marital de tu madre sea tan triste, pero te aseguro que no siempre es así.

―No es mi madre ―susurró la joven―. Mi verdadera madre y mi hermano murieron de unas fiebres cuando yo era apenas una niña, y mi padre se casó con Marguerite un año después.

―Mi pobre niña ―suspiró la marquesa abrazándola―. Espero que te haya tratado con cariño.

―No ha sido una mala madre, al contrario, se ha preocupado mucho por mí. Pero siempre tuve la sensación de que lo hacía más por agradar a mi padre que por mí. No he carecido de nada, pero sin embargo me sentía sola en casa. Supongo que me faltaba el cariño de unos padres, bien sabe Dios que ninguno de los dos sirve para ello.

―No podré ocupar nunca el lugar de tu madre, querida, pero espero que veas en mí una buena amiga y que cuentes conmigo siempre que me necesites.

―Gracias, milady.

Mary continuó cepillando el pelo de Ivette un rato, y ambas mujeres permanecieron sumidas en un cómodo silencio. Sarah llegó entonces con un precioso camisón blanco de gasa y encaje, que dejaba muy poco a la imaginación, acompañado de una bata a juego.

―Compré este conjunto para una ocasión especial con mi marido ―dijo con una pícara sonrisa―, pero creo que tú lo necesitas mucho más que yo.

―¡No puedo ponerme eso! ―se escandalizó Ivette― ¡Es indecente!

―Precisamente por eso debes ponértelo, querida ―dijo Sarah―. Si quieres conservar a tu marido en tu cama y que no se busque una amante, esta es la mejor forma de hacerlo. Ven que te ayude a ponértelo. Estoy segura de que en cuanto Stefan te vea con él puesto, no querrá yacer con ninguna otra mujer.

―En la escuela decían que yacer con un hombre duele ―titubeó entonces Ivette.

―¡Eso no son más que tonterías! ―dijo su suegra― Hacer el amor es… maravilloso. Tu marido será capaz de darte placer, Ivette, igual que tú se lo proporcionarás a él.

―¿En serio?

―¡Oh, sí! Desearás esos momentos a solas, te lo aseguro. No debes tener miedo, querida. Nada de lo que pase entre las paredes de tu habitación puede ser malo. Relájate y disfruta.

―¡Y sé atrevida! ―continuó Sarah― A los hombres les encanta que sus esposas sean atrevidas. Te aseguro que mi hermano no querrá a una mujer inerte en su cama.

Con un movimiento suave, la madre de Stefan puso el cepillo en el tocador y se irguió para marcharse.

―Ahora debes descansar ―aconsejó―. Los invitados tardarán aún en abandonar esta casa y mi pobre hijo no podrá escaparse por mucho que lo desee. Puedes dormir tranquila hasta que llegue Stefan, porque te aseguro que después no pegaréis ojo. Vamos, Sarah. Buenas noches, querida.

―Buenas noches, lady Huntington.

―Por favor, Ivette, somos familia. Llámame Mary.

Su cuñada le dio un beso en la mejilla y sonrió.

―Me alegro muchísimo de tener por fin una hermana, Ivette. Seremos buenas amigas, ya lo verás.

―Me encantaría.

Cuando ambas mujeres se marcharon, Ivette se acurrucó entre las sábanas con la esperanza de dormir un poco, pero fue incapaz de conciliar el sueño. Los nervios le atenazaban el estómago, y cada vez que cerraba los ojos veía a su marido sonriéndole en la cena, haciéndola temblar. Había tenido muchísima suerte, lo sabía, pero eso no evitaba que sintiese pavor ante la vida que le esperaba a partir de ahora.

Su esposo era realmente apuesto. Todas sus amigas habían estado suspirando a su alrededor, se había dado cuenta. Esos ojos azules eran tan atrayentes, tan hipnotizadores… No apartó la mirada de ella en ningún momento durante la ceremonia, y en la cena solo intentaba hacerla sentirse bien. Ivette sonrió… y deseó que el duque se enamorase de ella. Casarse con un hombre joven y apuesto era un arma de doble filo. Podría terminar perdidamente enamorada de él, y si su amor no era correspondido, su matrimonio sería peor que el Infierno.

Se levantó de la cama cansada de dar vueltas, se puso la bata y salió al balcón. El aire frío de enero la hizo temblar, pero necesitaba sentirse viva. Se sentó en uno de los cómodos sillones lacados a observar las estrellas. La risa de una mujer captó su atención. Abajo, entre las sombras, un hombre y una mujer corrían entre los setos. Él la sostuvo entre sus brazos, la apoyó contra un árbol… Ivette se sintió acalorada al ver cómo la besaba, cómo unía sus labios a los de ella y la apretaba contra su cuerpo. Ella enredaba las manos en su pelo atrayéndolo más si cabía. ¿Sería eso la pasión? Se tapó la boca con ambas manos cuando el caballero bajó el corpiño del vestido y dejó al descubierto uno de los pechos de la joven para después recorrerlo con su boca. ¡Por Dios bendito! Trastabilló hacia atrás en su prisa por entrar en la habitación sin que los amantes la descubriesen.

Una vez al refugio del calor del fuego, Ivette pensó en lo que había visto en el balcón. Si eso era la pasión, si era eso lo que le esperaba en su noche de bodas, estaba deseando experimentarlo. La dama se entregaba sin reservas, parecía estar disfrutando enormemente, y hacía unos ruiditos muy impropios de una dama que a ella le sonaron a música celestial. Un ruido en la habitación contigua la hizo saltar para meterse en la cama. No quería que Stefan la encontrase despierta, así que se tapó con las mantas hasta la barbilla y cerró los ojos, haciéndose la dormida. Le escuchó andar de un lado a otro y suspirar cansado. Tras un golpe en la puerta, escuchó a su ayuda de cámara susurrar.

―Dale esto al mensajero y que parta hacia el palacio. Prepara mi traje de montar, he de marcharme a toda prisa ―dijo su marido.

¿Cómo? ¿Se marchaba? Stefan entró poco después en la habitación completamente vestido. Se sentó en el borde de la cama y bajó un poco las mantas. Ivette no respiró por miedo a que la descubriese despierta. Él acarició su mejilla suavemente con la punta de los dedos y volvió a suspirar. Ella estaba hecha un manojo de nervios. No entendía nada. Si se iba, ¿qué hacía allí?

―Vamos a tener que posponer nuestra noche de bodas, mi cielo, hay asuntos que reclaman mi atención y que no puedo obviar ―susurró su esposo―. Descansa, querida.

Ivette se quedó quieta, muy quieta, cuando Stefan unió sus labios a los de ella. Sintió un millón de sensaciones nuevas y emocionantes. Las manos le cosquilleaban por las ganas de enredar los dedos en su pelo y atraerlo como había hecho la mujer del jardín, pero permaneció inerte por miedo de que la descubriese. Stefan se separó lentamente de ella, le dio otro beso en la frente y salió de la habitación. Cuando oyó sus botas de montar repiquetear en la escalera, saltó de la cama y se asomó al balcón. Diez minutos después vio a su marido partir a caballo, y las dudas le atenazaron el estómago. ¿Dónde iría a esas horas? ¡Era su noche de bodas! ¿Habría ido a visitar a su amante? Todos los caballeros tenían amantes, pero ¿en su noche de bodas?

La decepción dio paso al enfado, un enfado tan intenso que cogió un frasco de perfume del tocador y lo lanzó al suelo, haciéndolo añicos. Si había ido a ver a su amante, ella lo averiguaría. Y por Dios que se arrepentiría de haberla tratado con esa falta de respeto. Se metió en la cama dispuesta a darle su merecido al pomposo duque de Devonshire si tenía que hacerlo.

Capítulo 2

Stefan se apoyó las manos en los muslos y suspiró hastiado. Hacía rato que había perdido la chaqueta y el chaleco, se había subido las mangas de la camisa y se había cubierto de hollín. Los desalmados que habían entrado en el almacén no se habían conformado con destrozar gran parte de su contenido, sino que habían prendido fuego a la gran cantidad de telas que se amontonaban en un rincón. Apenas se había podido salvar una pequeña parte de la mercancía. Por fortuna, la mayoría de lo que allí se almacenaba era originario de Inglaterra y Escocia. Con suerte podría ser repuesto en unas pocas semanas.

―Excelencia, aquí tiene los informes de pérdidas ―dijo Charles Fox, uno de los organizadores del evento, tendiéndole un papel―. Gracias a Dios los maleantes se han centrado en este almacén y han pasado por alto los otros cuatro.

―Gracias, Fox ―respondió―. Tienes razón, si hubiese sido otro el almacén damnificado habríamos tenido graves problemas.

―Váyase a descansar, excelencia, aquí no puede hacerse nada más. Debería estar disfrutando de su noche de bodas y no rodeado de hollín.

Stefan asintió y fue a buscar su chaqueta. Cabalgó como alma que lleva el diablo, deseando llegar a casa, darse un baño y dormir hasta el mediodía. Aunque se moría de ganas de hacer el amor con Ivette, el cansancio le estaba pasando factura, así que dejaría la consumación de su matrimonio para la noche siguiente. Su ayuda de cámara le esperaba con el baño preparado. Los pobres sirvientes habían sufrido las consecuencias de su ausencia, tendría que pensar en la manera de compensarles.

El agua caliente se coló hasta sus huesos helados. Respiró hondo y se permitió el privilegio de cerrar los ojos un momento, pero cuando los abrió hacía rato que el agua se había enfriado y los primeros rayos de la mañana se colaban por la ventana. Tras secarse, se puso un pantalón ancho típico de la india, prenda que había adquirido hacía tiempo y con la que se encontraba muy cómodo para dormir, y colándose en la cama de su esposa, se quedó profundamente dormido. Se despertó cerca del mediodía, solo en la enorme cama. Suspiró resignado a tener que relegar la noche de bodas un poco más, pero Ivette no tenía la culpa de que él hubiese dormido hasta tan tarde. A esas alturas la joven seguramente pensaría que no estaba interesado en ella. Rio. Si supiese las ganas que tenía de poseerla… Se levantó y, tras desperezarse, fue a vestirse.

Encontró a su esposa en el salón, leyendo un libro mientras tomaba un té con pastas. Jamás había tenido una visión más hermosa en toda su vida. El sencillo vestido de muselina amarillo realzaba el color de su cabello y sus ojos almendrados brillaban enfrascados en la lectura. Se acercó con paso decidido y la besó en la frente, pero ella no se dignó a levantar la vista. Bien… empezaban el matrimonio de la peor manera posible.

―Buenos días, querida ―dijo para romper el hielo―. ¿Has dormido bien?

―Perfectamente, gracias ―respondió ella sin levantar la mirada del libro.

―Supongo que ya has desayunado, pero te agradecería que me acompañases mientras yo lo hago. ¿Te importa?

―Por supuesto, excelencia. Le acompañaré.

Así que así estaban las cosas… Ivette había vuelto a los formalismos, seguramente dolida por su ausencia de la noche anterior, así que debería compensarla. Stefan se acercó a la mesa del desayuno y sirvió en su plato tocino, huevos y patatas. Cuando se sentó a la mesa, su esposa le sirvió una taza de té que agradeció con una sonrisa.

―¿Tienes planes para hoy, Ivette? ―preguntó.

―No tengo nada planeado, excelencia. Supongo que me quedaré toda la tarde aquí leyendo.

―Esta tarde tengo que trabajar, pero podemos salir esta noche. ¿Te apetece que vayamos al teatro? Hay una obra que creo que te gustará.

―Como guste.

La paciencia de Stefan tenía un límite, e Ivette ya estaba rebasándolo con su indiferencia. Cogió su mano por encima de la mesa y la sostuvo, aunque ella intentó apartarla.

―Ivette… sé que estás molesta porque no aparecí en tu habitación anoche, pero…

―¿Molesta, excelencia? En absoluto. Sé cuál es mi lugar, usted tiene todo el derecho del mundo de visitar a su amante cuando guste.

A Stefan no se le desencajó la mandíbula de puro milagro. ¿Su amante? ¿Ivette pensaba que había ido a pasar la noche con su amante? ¡Eso era el colmo! ¿Pero por quién le había tomado?

―¿En serio me ves capaz de pasar nuestra noche de bodas con una amante? ―protestó― ¿Crees que sería capaz de humillarte de esa manera?

Se levantó airado y comenzó a dar vueltas por la habitación. El mayordomo tuvo el buen atino de desaparecer y cerrar la puerta a sus espaldas. Stefan apoyó la palma de la mano en la mesa, frente a ella, y acercó su cara a un suspiro de la joven.

―En primer lugar ―dijo con voz mortalmente calmada―, ni tengo amante ni pretendo tenerla, y te agradecería que tú me guardases el mismo respeto. Espero que ambos encontremos satisfacción absoluta en nuestro lecho. Nuestro, Ivette. No pienso dormir en una cama en la que no estés tú, creo haberlo dejado muy claro la noche pasada.

―Pero…

Él levantó la mano impidiéndole continuar.

―Anoche estuve en los almacenes de su alteza el príncipe Alberto, haciendo recuento de los desperfectos que unos vándalos habían ocasionado al incendiar el lugar ―continuó―. Llegué muerto de cansancio, sucio de hollín hasta las orejas, y aunque me moría de ganas de hacerte el amor, en cuanto mi cabeza tocó la almohada me dormí.

―¡Oh!

―Tú creías que estaba con otra mujer mientras yo maldecía mi mala suerte, Ivette. El príncipe no entiende de noches de boda cuando se trata de sus asuntos, así que no tuve más remedio que acudir y dejarte sola.

―Lo siento ―susurró ella avergonzada.

―¿Sabes qué? ―dijo el duque levantándola de su asiento― Me he levantado esta mañana intentando ser considerado contigo. Quería dejarte tranquila hasta esta noche aunque me muero de ganas de hacerte el amor. Pero he cambiado de opinión.

Sin más, cogió a su esposa por las rodillas y se la cargó al hombro. Ella chilló, pataleó y le insultó por hacerla pasar ese bochorno delante del servicio, pero él no dio su brazo a torcer.

―¿Te has vuelto loco? ―exclamó Ivette intentando zafarse― ¡Suéltame, Stefan! ¿Qué van a decir los sirvientes?

―La verdad es que no me importa en absoluto.

No la soltó hasta que no estuvieron en su dormitorio, encerrados bajo llave. Una vez en el suelo, apoyó a su esposa contra la puerta, aprisionándola con su cuerpo, y dejó su boca a un milímetro de la de Ivette.

―Y ahora voy a hacer lo que llevo deseando desde el momento en que te vi entrar en la iglesia ayer ―dijo con voz ronca.

Sujetó su cara con ambas manos y unió su boca a la de la muchacha. Tanteó, lamió sus labios despacio, esperando una respuesta. Separó levemente sus labios con el pulgar, lo suficiente para poder adentrarse en su boca. Ivette dio un respingo, pero no se apartó. Unió su lengua a la de Stefan, primero tímidamente, después con más avidez. El duque la apretó contra su cuerpo y guio las manos de la joven hasta su nuca. Ella enredó los dedos en su cabello, arrancándole un gemido. Iba a entrar en combustión. Las curvas de su esposa se amoldaban perfectamente a su cuerpo, sentía los pezones erectos clavados en su pecho a pesar de las capas de ropa que los separaban. Tenía que frenar, tenía que ir mucho más despacio o todo esto terminaría mucho antes de lo que esperaba. Separó sus labios de los de Ivette y tiró de su mano para sentarse en la otomana y sentarla a ella sobre sus rodillas. Su esposa estaba nerviosa, temblaba, y él le dedicó una dulce sonrisa para tranquilizarla mientras desataba el lazo del escote del vestido.

―Ivette… eres preciosa ―susurró colocando un mechón de pelo rebelde tras la oreja de la joven―. He sido muy afortunado.

Rozó la piel de su clavícula con la yema de los dedos, produciéndole un escalofrío. Ella se agarró a su cuello con desesperación, como si fuese su único salvavidas en mitad de la tormenta. Stefan besó su mejilla, su mentón, el hueco que tenía justo debajo de la oreja… y la clavícula. En ese momento la joven gemía quedamente, apretando la tela de su chaqueta entre los puños, inclinando el cuello para dejarle mejor acceso. Él estaba encendido, su mujer era tan deseable, tan maleable entre sus brazos… Volvió a unir su boca a la de ella cuando su mano comenzó a subir por la pierna de la joven, arrastrando en su ascenso el vestido. Sus muslos cremosos se cerraron cuando intentó alcanzar el nido de rizos castaños que guardaba con tanto celo, pero él sonrió y volvió a separarlos despacio.

―Shh… tranquila, cariño ―susurró antes de alcanzar sus labios― No pasa nada, todo está bien, no tengas miedo.

Acarició su pubis despacio, con caricias lentas de arriba abajo, sin profundizar entre sus rizos. Ivette echó la cabeza hacia atrás abandonada a sus caricias, y Stefan posó el dedo índice sobre su botón del placer. Ella dio un respingo, pero no se apartó. Sus gemidos aumentaron conforme aumentaba el ritmo de sus caricias y, cuando introdujo la yema del dedo en su canal, se sacudió recorrida por su primer orgasmo.

Stefan la abrazó, susurrándole palabras tiernas al oído, hasta que la joven se recuperó. Ella apoyó la cabeza en el hombro de él y sonrió satisfecha.

―¿Todo bien? ―preguntó su marido.

Ella solo tuvo fuerzas para asentir. Stefan la puso de pie, de espaldas a él, y le deshizo los lazos del corpiño del vestido mientras saboreaba la piel de su cuello y su hombro. Poco a poco, la ropa de Ivette quedó olvidada en el suelo y se encontró desnuda delante de su esposo. Intentó cubrirse con las manos, muerta de vergüenza, pero su marido se lo impidió.

―No, mi amor… no te cubras. No debes tener vergüenza, no conmigo. ―Acarició su mejilla lentamente―. Eres tan bella, Ivette… Me dejas sin respiración.

La tumbó en la cama mientras, sin dejar de mirarla, comenzaba a quitarse capas de ropa hasta quedarse solo con el pantalón. Gateó sobre su esposa, que tímidamente posó su mano sobre su pecho desnudo. Él la instó a explorarlo, a que recorriera su piel con las yemas de los dedos, y gimió cuando se topó con sus tetillas.

―Lo siento… ―dijo ella.

―No… no lo sientas. Sigue, me gusta.

Ella, envalentonada por el permiso de su esposo, siguió explorando su abdomen hasta toparse con las presillas de sus pantalones. Stefan le facilitó el acceso, permitiéndole desnudarle por completo. Los ojos de Ivette se abrieron como platos al ver su miembro erecto, pero él sonrió y se tumbó sobre ella para besarla y evitar que pensara demasiado. Sentir la piel de su esposa contra la suya estuvo a punto de ponerle en evidencia. Ivette se retorcía debajo de él, le arañaba la espalda presa del anhelo, y supo que ya era el momento. Separó las piernas de la joven con cuidado y sostuvo su miembro en la entrada de su sexo. Ella le miró a los ojos y él se perdió en ellos. Se introdujo despacio, muy despacio, dentro de ella. Cada centímetro le parecía demasiado largo y, cuando se topó con la barrera de su virginidad, embistió de una sola estocada hasta estar enterrado en lo más profundo de ella. El sudor perlaba su frente debido al esfuerzo de permanecer quieto. Ivette no le ponía las cosas nada fáciles. Se retorcía, posiblemente debido al malestar de la invasión, y si no paraba de hacerlo él perdería el poco control que le quedaba.

―¿Stefan? ―preguntó dudosa.

―Un segundo… el dolor… pasará ―contestó, no sin esfuerzo.

―¿Te duele mucho?

Stefan soltó una carcajada y besó a su esposa con pasión, agradeciéndole a Dios su buena fortuna. Comenzó a mecerse despacio sin apartar sus labios de ella. Sintió su miembro apresado, ajustado como un guante, y supo que había tomado la decisión correcta al presentarse el día anterior en la iglesia. Sus embestidas comenzaron a tomar velocidad, a tomar fuerza, y cuando el sexo de Ivette se convulsionó a su alrededor, le lanzó de cabeza al mejor de los orgasmos.

Ivette se despertó con la mirada de su esposo clavada en ella y uno de sus dedos jugando distraídamente con uno de sus pezones. Sonrió somnolienta y estiró los brazos sobre su cabeza. Stefan bajó la cabeza lentamente y le dio un suave beso en los labios, pero no pareció suficiente para ninguno de los dos, y lo repitió una y otra vez.

―Buenas tardes, esposa ―susurró cerca de su boca.

―Buenas tardes, esposo. ¿Qué hora es?

―Cerca de las cuatro.

―¿Tan tarde?

―Ajá.

Ivette enredó las manos en los rizos de su esposo, y él la compensó abrazándola, pegándola a su cuerpo desnudo y besándola como había hecho momentos antes. Ivette se sentía flotar entre los brazos de Stefan. Jamás habría imaginado que hacer el amor fuese tan maravilloso. Ahora entendía a la pareja de la noche anterior en el jardín. Si esa mujer había sentido tan solo la cuarta parte de lo que ella acababa de sentir…

―¿Tienes hambre? ―dijo él sacándola de su ensimismamiento― Haré que suban algo para comer.

Stefan saltó de la cama y tocó la campanilla mientras se ponía los pantalones. Ella se apoyó en un brazo para observar el espectáculo. Cuando su ayuda de cámara llegó, su marido se colocó en la puerta de tal manera que ella quedara oculta a la vista del sirviente. Cuando hubo pedido que les subiesen una bandeja con comida, volvió corriendo a la cama y saltó sobre ella, tumbándose al lado de Ivette, que sonrió feliz.

―¿Te gusta lo que ves? ―Ella asintió, sonriendo―. Me alegro, pero yo también quiero mi espectáculo privado.

Ella se destapó tímidamente para dejar a la vista de su esposo su cuerpo desnudo. Stefan besó cada uno de sus senos y apoyó la barbilla entre los dos montículos para mirarla a los ojos.

―Ivette… sé que este matrimonio empezó como una obligación, pero quiero que nos llevemos bien, que seamos felices juntos ―confesó―. Haré todo lo posible para conseguirlo, te lo prometo.

―Yo también lo deseo… Lo conseguiremos.

Diez minutos después se encontraban sentados en la terraza degustando un almuerzo frío. Stefan no le había permitido vestirse y estaba cubierta solo con su bata de seda. Su marido hizo de aquella comida una experiencia excitante. Le dio de comer y la instó a hacer lo mismo con él. Cada vez que su esposa acercaba un poco de comida a su boca, él succionaba sus dedos haciendo que se quedase sin respiración. Lo mejor lo dejó para el postre. Cuando dieron buena cuenta de la comida, cogió el tazón de fresas con crema y tiró de su mujer de nuevo hacia el dormitorio. Deshizo el nudo de la bata y la tumbó suavemente en la cama. Ivette ya estaba excitada debido a la expectación, pero él no se dio ninguna prisa.

Se tumbó desnudo a su lado, con el tazón de fresas en la mesita de noche. Cogió una fruta madura, y untándola en la crema, la acercó a la boca de Ivette. El jugo de la fresa resbaló por su barbilla, y él no tuvo ningún reparo en recogerlo con su lengua caliente. Ella gimió ante el erotismo del momento, pero no se movió. Stefan untó otra fresa con la crema y la deslizó por su pezón, ya erecto, para después limpiarlo con su boca. Lamió, chupó, mordió la cresta rosada durante lo que a ella le parecieron horas. Su esposa gemía y se retorcía entre sus brazos, pero Stefan apartó la boca de su pecho y se comió la fresa.

La sonrisa de su marido era la de un auténtico truhan, peligrosa y sensual. La siguiente frutilla resbaló por su estómago, desde el esternón hasta el comienzo de sus rizos castaños, seguida de nuevo por la boca de su esposo. Ivette estaba a punto de perder la cabeza, los juegos de su marido eran muy excitantes y hacían crecer la tensión en su vientre igual que la noche anterior.

Se sorprendió al ver a Stefan colocar la cabeza entre sus muslos. Intentó cerrarlos, pero los hombros de su marido se lo impidieron. Stefan tomó una cucharada de crema y la dejó caer en su pubis. Esperó a que resbalara hasta su entrada y entonces la lamió allí. ¡Madre de Dios! Intentó apartarle, pero él sujetó sus manos y continuó lamiéndola despacio, con pasadas lentas de arriba hacia abajo, haciéndola retorcerse de deseo. ¿En serio los esposos hacían eso a sus mujeres? ¡Iba a arder! Cuando Stefan introdujo despacio la lengua en su canal creyó morir, pero cuando esa misma lengua subió para juguetear con un punto de su sexo increíblemente sensible, pensó que se desmayaría en ese momento si no paraba. Stefan no lo hizo. Siguió lamiendo, succionando hasta que la tensión se instaló entre sus piernas y la hizo estallar en un millón de pedazos. Su marido la besó una última vez y realizó un camino ascendente de besos por su cuerpo hasta llegar a su boca, donde Ivette se saboreó a sí misma mezclada con la crema.

―¿Te encuentras bien, mi amor? ―preguntó él con cara de demonio.

―Eso… eso… ¡Oh, Dios, Stefan! No sabía…

―Quiero enseñarte tantas cosas, Ivy… Eres desinhibida y atrevida y haces que no quiera salir nunca de esta cama.

Ella no pudo articular palabra, así que se acercó a su marido y le besó con la misma pasión con la que él la besaba. Stefan la apretó con fuerza contra él y notó el bulto de su enorme erección clavada en el estómago.

―¿Stefan? ―preguntó.

―Dime, preciosa.

―Tú sigues… sigues…

―No te preocupes, mi cielo. Aún estás dolorida, no quiero hacerte daño.

―¿Pero no hay nada que yo pueda hacer? ¿Algo como lo que acabas de hacer conmigo?

―Ivette… eres tan deliciosamente inocente y aventurera… Sí, lo mismo que he hecho yo puedes hacérmelo tú siempre que quieras, pero hoy no. Descansemos un poco, mi amor. Esta noche debes estar radiante cuando te lleve al teatro.

Stefan apoyó a Ivette en el hueco de su hombro y sostuvo la mano que ella colocó sobre su corazón con la suya. Permaneció así, mirando al dosel y dando las gracias a Dios por la mujer que había sido destinada para él. La mano de Ivette resbaló tímidamente hasta su estómago y él la dejó hacer, sonriendo. Si su atrevida esposa quería explorar su cuerpo, no sería él quien se opusiera. Tanteó sus abdominales, resiguiendo su forma con las uñas, arrancándole un gemido. Siguió explorando sus costillas, sus tetillas planas, su ombligo… hasta que llegó a los rizos de su pubis. Stefan contuvo la respiración cuando los dedos de su esposa recorrieron la longitud de su miembro con las yemas de los dedos. Ivette le sostuvo en un puño, recorriéndolo arriba y abajo para comprobar su textura, y él agarró su mano y apretó, para mostrarle cómo debía hacerlo.

Ivette estaba maravillada por el tacto de la piel de su esposo. Se sentía poderosa, cada una de sus caricias arrancaba un gemido de los labios masculinos y, cuando posó la mano sobre su miembro, Stefan tembló. Quería darle placer, quería hacer por él lo que instantes antes él había hecho por ella, pero no tuvo el valor suficiente para hacerlo. Por eso comenzó a acariciarle como él había hecho antes de hacerle el amor, con la esperanza de que sintiese lo mismo que había sentido ella.

Cuando la gran mano de su esposo se posó sobre la suya temió estar haciéndolo mal e intentó apartarla, pero Stefan apretó y le mostró cómo tenía que moverla para darle el placer que necesitaba. Ivette aprendió deprisa y pronto tuvo libertad para mover la mano a su antojo. Comenzó a recorrerlo lentamente, desde la punta hasta la base, observando los movimientos de su mano hipnotizada, asombrada de ver que la carne crecía a cada movimiento. Una perla de líquido transparente emergió de la punta y la recogió con el índice, acercándola a su boca para probar su sabor.

―¡Oh, Dios, Ivette! ―gimió su esposo― Eres tan condenadamente sexy…

Su sabor era ligeramente ácido, pero no le disgustó. La respuesta de su marido la hizo sentirse valiente y acercó su boca a la punta de su miembro, acariciándola con la lengua y haciendo que Stefan temblase como una hoja al viento. Cerró sus labios alrededor de su carne y comenzó a succionarle, a imitar los movimientos que su esposo le había enseñado a hacer con la mano. Los dedos de Stefan se enredaron en su cabello, acariciándola y haciéndola gemir. La pelvis de su marido comenzó a moverse, acompasándose a los movimientos de su boca, moviéndose cada vez más deprisa, hasta que la apartó y vertió su simiente sobre su propio estómago.

Tras limpiarse, tiró de ella con fuerza hacia arriba y devoró su boca con ansia, necesitando sentirla tan cerca como fuese posible, deseando que algún día ella le amara, porque no le cabía la menor duda de que él acabaría perdido de amor por ella.

Capítulo 3

Por la noche, Ivette se dio un baño y se preparó para el teatro. Stefan le había dicho que irían al Drury Lane a disfrutar de una obra romántica que contaba el romance de un vaquero con una chica de campo. Ivette no sabía mucho sobre América y estaba encantada con la elección de Stefan. Sophie, su doncella, estaba terminando de colocar sus rizos en torno al adorno de perlas que luciría en la cabeza. El vestido era de terciopelo verde musgo, ribeteado con perlas en el escote y el bajo y adornado con un cinturón de perlas que caían graciosamente a un lado de la falda. Stefan entró en la habitación cuando aún estaba en ropa interior y se acercó a ella, sentada ante el espejo, acariciándole suavemente los hombros.

―Puedes retirarte, Sophie ―ordenó―, yo ayudaré a mi esposa a vestirse.

Aquel gesto llenó a Ivette de ternura y sonrió a su marido a través del espejo. Él sacó una caja cuadrada de su chaqueta y la colocó sobre el tocador.

―Mi primer regalo de bodas ―dijo―. Espero que te guste.

Ivette abrió la caja y se quedó maravillada ante el precioso conjunto de joyería que encontró. Se trataba de una gargantilla de perlas y esmeraldas, con pendientes y pulsera a juego.

―¡Oh, Stefan! ¡Es precioso! ¿Cómo supiste…

―Realmente no sabía que ibas a ir vestida acorde con las joyas, lo compré antes de nuestra boda. Pero te oí decirle a Sophie que te pondrías el vestido verde, así que…

―Me encanta. Muchas gracias ―dijo ella levantándose para besarle.

Él apretó su cintura y la pegó a su cuerpo, abarcando su trasero con ambas manos. Ahondó el beso, saboreando la miel de sus labios y haciendo que se pusiera de puntillas acercando su cuerpo más a él. Stefan no pudo resistir la tentación de introducir un dedo bajo la camisola para acariciar el pecho de su esposa, que gimió y echó la cabeza hacia atrás totalmente entregada. ¡Por Dios bendito! Apenas hacía unas horas que habían estado haciendo el amor y ya quería volver a tumbarla en la cama para entrar en ella. Pero debían prepararse si querían llegar a la función, así que puso fin al beso, no sin esfuerzo, y pegó su frente a la de Ivette.

―Haces que pierda la compostura, Ivy ―reconoció.

―Me gustan tus besos. No puedo remediarlo.

―Créeme, doy gracias a Dios porque te gusten porque a mí me vuelve loco besarte. Pero hoy no tenemos tiempo de terminar lo que empezamos si queremos llegar a tiempo a la función. Ven que te ayude a vestirte.

Ivette sintió las manos de su esposo moverse suavemente por las presillas y los lazos de la espalda de su vestido. Estaba temblando, aquel gesto le resultaba incluso más íntimo que lo que habían hecho unas horas antes en su cama. Cuando terminó su tarea, Stefan le puso el collar alrededor del cuello, echó un chal de seda por sus hombros desnudos y le dio un dulce beso en la nuca.

―Te esperaré abajo, mi amor ―informó dirigiéndose a la puerta―. Porque si sigo aquí terminaremos por no aparecer en el teatro.

El Drury Lane era el teatro más antiguo de Londres, aunque había sido reformado en 1812. Esta última versión del edificio era gigantesca, capaz de albergar a más de tres mil quinientos espectadores. Las enormes vigas de madera habían sido sustituidas por otras fabricadas con hierro, que eran capaces de sostener hasta cinco niveles de galerías. El escenario era también más grande: veinticinco metros de largo y veintiocho de ancho. Era considerado el mayor teatro de Europa y el edificio no eclesiástico más alto de Londres.

Stefan observaba atentamente a Ivette, maravillada por la obra que se representaba en el escenario. Su balcón estaba situado junto al de la reina Victoria, por lo que las vistas eran excelentes. Se deleitó en la curva de su cuello, en la luz que desprendían sus ojos llenos de emoción, en las sonrisas de agradecimiento que le brindaba cada vez que le descubría mirándola. Su joven esposa era feliz con tan poco… El vestido que había elegido para esa noche le quedaba perfecto. Realzaba sus curvas, bailaba a su alrededor haciendo que a él se le hiciese la boca agua imaginando cómo se desharía de él. El collar de perlas y esmeraldas que le compró había sido todo un acierto. Lo vio en una joyería de Mayfair unos días antes de la boda y supo que sería perfecto para ella. Muy elegante, nada ostentoso… justo como Ivette. Tenía toda una fortuna en joyas familiares para ofrecerle esa noche y podría haber dejado su regalo para más adelante, pero cuando la escuchó decir que se pondría un vestido con el que conjuntarían perfectamente no pudo resistirse a verla lucir su regalo.

Pasó gran parte del primer acto absorto en prodigar caricias licenciosas por debajo de la falda de su esposa. Mientras ella disfrutaba de la obra, él se deleitaba con el tacto de la suave piel de su mujer, que le divertía con sus respingos cada vez que se acercaba demasiado a la ingle. En el descanso recibió una nota de su majestad en la que le ordenaba acudir a su balcón. Suspiró resignado. Tenía intención de disfrutar de su esposa un poco más de tiempo, pero la reina exigiría su presencia en la corte de inmediato.

―Ivette, la reina reclama nuestra presencia en el balcón real ―le informó.

―¿La reina? ―Su rostro perdió todo el color, y Stefan sonrió.

―No debes temerle, mi amor, no es el ogro que muchos creen. Vamos, no la hagamos esperar demasiado.

La reina Victoria estaba sentada en su trono y el príncipe hablaba con el duque de Sutherland, el mejor amigo de Stefan, mientras acariciaba distraídamente el hombro de su esposa. Ivette se quedó rezagada, pero él no se lo permitió. Cuando entraron en la estancia, la reina le brindó la más dulce de las sonrisas al consejero de su esposo y se quedó mirando curiosa a la mujer que le acompañaba.

―Devonshire, debería mandarte a colgar ―dijo con humor―. ¿Cómo osas no presentarme a tu esposa?

―Perdóneme, majestad, pero quería conservarla un poco más en mi poder ―bromeó él―. Sabía que me la arrebataría en cuanto la conociera. Permítame presentarle a Ivette Cavendish, mi duquesa.

―Acércate, querida.

Ivette se acercó a la reina e hizo una reverencia exquisita. La reina la instó a sentarse a su lado, a lo que ella accedió sin demora.

―Veo por qué guardaste con tanto celo a tu esposa, Devonshire ―dijo―. Es una belleza que no pasará desapercibida en la corte. Ahora mismo no sé si mandarte a azotar, meterte en el calabozo o separarte esa bella cabeza de tus hombros.

―Mi amor ―intervino el príncipe―, estáis asustando a la pobre muchacha con vuestras bromas. Ya ha perdido todo el color. No les hagas caso, querida, están siempre bromeando. Se conocen desde niños y las pullas entre ellos son muy comunes. Te acostumbrarás.

―Es un alivio saber que mi esposo conservará su cabeza un tiempo más ―respondió Ivette―. No quiero quedarme viuda tan pronto.

La reina soltó una carcajada y sostuvo la mano de la joven entre las suyas.

―Me gustas, muchacha ―confesó―. Eres directa y posees sentido del humor. Como deferencia a tu esposo y a la amistad que nos une, os dejaré disfrutar de vuestra recién estrenada situación hasta que comience la construcción del Palacio de Cristal. Entonces me gustaría tenerte en la corte.

―Será un placer, majestad ―contestó ella.

―Así no te sentirás sola cuando nuestros esposos se pasen el día perdidos en la construcción. Pueden resultar de lo más aburridos, te lo aseguro. Lo pasaremos muy bien juntas, ya lo verás.

―No lo dudo.

El príncipe Alberto apartó a Stefan de las mujeres lo justo para que sus palabras se perdieran en el aire y no llegase a sus oídos.

―Stefan, siento haberte estropeado la noche de bodas ―lamentó―. Si no hubiese sido tan importante no te habría llamado, pero eres el único en quien puedo confiar.

―No lo sienta, alteza, solo tuve que retrasarla unas horas. ¿Por qué dice que no puede confiar en nadie más? ¿Sospecha de que alguien del equipo provocó el incendio?

―No, por desgracia no tengo la más mínima idea de quién ha podido hacer algo así. Pero como bien sabes, no soy tan distraído como intento hacer ver. Presto mucha atención a lo que escucho, y hay rumores.

―¿Rumores?

―Hay quien ve la exposición como una aberración, como un insulto a las tradiciones londinenses.

―Y piensa que el incendio ha podido ser obra de esas personas.

―Ten cuidado, amigo. Estás tan inmerso en el proyecto como yo, tu nombre aparecerá junto al mío y eso te puede acarrear serios problemas.

―No se preocupe, lo tendré.

Una vez de vuelta en su palco, Stefan notó a Ivette bastante nerviosa. Jugueteaba con el abanico y no prestaba demasiada atención a la obra.

―Ivette, ¿te encuentras bien? ―preguntó― ¿Quieres que nos marchemos?

―No, no, estoy bien.

―Cualquiera lo diría. ¿Qué te ocurre?

―¿Qué tendré que hacer en la corte, Stefan? En la escuela se escuchan historias demasiado escabrosas sobre las damas de la reina.

―Ivette… no hagas caso de cuentos de niñas. ―Sonrió con ternura―. La reina tiene muchas obligaciones y le gusta estar rodeada de sus damas de compañía. Bordaréis, escucharéis a los petimetres tocar el piano o el violonchelo, pasearéis por el parque o iréis a tomar el té. No tienes nada que temer.

A partir de ese momento Ivette volvió a disfrutar de la velada. La obra terminó cerca de la medianoche, y el duque y la duquesa montaron en su carruaje dispuestos a volver a casa.

―¡Oh, Stefan! ¡Ha sido maravilloso! ―exclamó― Jamás me había divertido tanto. Ha sido… mágico.

―Ven aquí. ―Stefan la sentó sobre sus rodillas y la besó―. No has tenido temporada social, ¿no es cierto?

―No, mi padre me arrancó de la escuela para casarme. Ni siquiera me dejó terminar el último curso al completo.

―Lo siento mucho, mi amor, pero te prometo que te compensaré.

―No es culpa tuya, ni mía. Fueron tu tío y mi padre. Tu tío estaba desesperado por tener un heredero directo y mi padre por tener su dinero. Tú y yo hemos sido dos meros peones en su juego.

―Ivette, yo…

Stefan no podía hablar. Había tanta pena en la voz de la joven por la certeza de que su padre la había usado como moneda de cambio que lo único que pudo hacer fue besarla. Lo que empezó como un beso de consuelo fue el detonante de la pasión. Sus caricias se tornaron seductoras, sus besos apasionados. Su mano vagó por debajo de la falda hasta encontrar la abertura de las bragas y enredó sus dedos en los rizos castaños. Comenzó a acariciarla lentamente y su esposa se humedeció al instante. La necesitaba ya, no podía esperar a tenerla en la cama, así que se desabrochó el pantalón y liberó su miembro erecto.

―Mi amor, colócate a horcajadas sobre mí, no puedo esperar ―dijo con voz ronca.

―¿Aquí? ―preguntó ella sorprendida.

―Aquí.

Ivette hizo lo que le ordenaba y Stefan se introdujo en ella lentamente. Aún podía estar dolorida y no quería hacerle más daño. El gemido de su esposa le dijo todo lo que necesitaba saber. Comenzó a guiarla con las manos en las caderas, arriba y abajo, hasta que ella supo el ritmo que debía seguir. Se amaron de forma desenfrenada, sus respiraciones agitadas empañaron los cristales, sus cuerpos sudorosos se mecían al unísono, y llegaron al orgasmo poco antes de llegar a su casa. Stefan arregló la ropa de su esposa con prisa y se abrochó sus propios pantalones. Ivette estaba tan bella allí desmadejada que le dieron ganas de volver a poner el coche en marcha para hacerle el amor una vez más, pero sus apetitos se estaban descontrolando y ella aún era joven e inexperta, no podía asustarla.

Esa noche durmieron tranquilos, uno en los brazos del otro y, cuando Stefan se levantó al alba para supervisar el desembarco de los últimos objetos de la exposición y la vio dormida junto a él, supo que ella era la mujer perfecta, aquella que alegraría sus mañanas durante el resto de su vida.

A la mañana siguiente, Ivette se despertó lentamente y sintió frío el lado de la cama en el que había dormido su esposo. Se estiró cuan larga era y sonrió antes de saltar de ella y llamar a su doncella.

―Buenos días, excelencia ―dijo la joven―. ¿Se divirtió anoche?

―¡Oh, Sophie! ¡Fue maravilloso! El teatro era tan grande… ¡Si en la función hubo hasta un caballo de verdad! Y conocí a la reina Victoria.

―¿La reina? ¿Y es tal y como la pintan?

―Claro que no. Es una mujer muy amable y tiene un gran sentido del humor. Cuando empiece la construcción del Palacio de Cristal nos mudaremos a la corte una temporada. ¿Dónde está mi esposo?

―Se marchó esta mañana muy temprano, excelencia. Dejó una nota para usted, la tiene Stuart.

―De acuerdo. Trae el vestido de montar, Sophie. Necesito un poco de aire fresco.

―¡Pero señora! ¡Yo no sé montar!

―Nadie te ha dicho que lo hagas, Sophie. Tranquila, irás en el cabriolé con el lacayo.

En cuanto Ivette bajó la escalera, el mayordomo le entregó la nota de Stefan. En ella la informaba de que se ausentaría hasta la tarde y que se reuniría con ella en casa de la marquesa de Huntington, con quien habían quedado esa tarde a tomar el té. Tras desayunar, Ivette entró en las caballerizas dispuesta a elegir un caballo. Sebastian, el mozo de cuadra, le hizo una reverencia.

―Excelencia, ¿qué puedo hacer por usted? ―preguntó.

―Buenos días, Sebastian. Necesito que prepares el cabriolé para Sophie y un caballo para mí, me apetece salir a montar. ¿Hay alguno que pueda tomar prestado?

―Pero excelencia ―dijo el mozo sorprendido―, usted posee su propia yegua. El duque la compró personalmente para usted días antes de la boda.

―¿En serio? No sabía nada. ¿Puedes llevarme hasta ella, por favor?

El mozo de cuadra la condujo hasta un cubículo apartado, donde pastaba tranquilamente una preciosa yegua blanca con las crines onduladas. Sus ojos se fijaron en la joven y se quedó quieta, esperando el más mínimo movimiento. Ivette cogió una manzana de un cesto y se acercó lentamente al animal, con un brazo estirado para acariciarle el hocico mientras le ofrecía la manzana con la otra mano.

―Hola, preciosa ―susurró para no asustarla―. Soy Ivette, tu nueva dueña, y acabo de saber de tu existencia. El duque me está mimando mucho, ¿sabes? Porque no podía haber elegido para mí una yegua más magnífica que tú.

La yegua cogió la fruta que le ofrecía y la empujó suavemente con el hocico, cosa que hizo reír a Ivette. Acarició la cabeza del animal y descubrió que en el cuello, debajo de las crines, tenía una mancha en forma de M.

―Te gusta, ¿eh? Pues tendrás más cuando volvamos del paseo. Pero debes tener un nombre… ¿Qué te parece Casiopea? La tienes dibujada en el cuello, así que es lo justo.

La yegua relinchó y siguió pastando. El mozo colocó la silla de montar sobre ella y ayudó a Ivette a montar.

―Ya verá, excelencia, es un animal muy noble ―dijo con orgullo―. Pero si tiene problemas, Johnny, el mozo que las acompañará, sabrá manejarla.

―Estoy segura de que no tendremos ningún problema, Sebastian. Que tenga un buen día.

Ivette encaminó la marcha hasta Hyde Park, donde la mayoría de la alta sociedad salía a cabalgar. Aún no conocía a demasiadas personas, pero le agradó cruzarse con Elisabeth, una de sus amigas del colegio, que paseaba junto a su institutriz. La joven la saludó efusivamente, faltando terriblemente al decoro. Ella saltó de la yegua y corrió a saludar a su amiga con un abrazo.

―¡Oh, Beth! ¡Qué alegría me da verte! ¿Cómo estás?

―¡Ivy… estás magnífica! Fíjate… parece que te ha sentado bien el matrimonio.

―¡Oh… no sabes lo bueno que es Stefan!

―¿Stefan? ―preguntó su amiga alzando una ceja.

―El duque ha insistido en que le llame por su nombre de pila en privado. Debí tener más cuidado, cualquiera puede haberme oído y se formaría un escándalo.

―Me alegro tanto por ti, Ivy… Cuando tu padre vino al colegio y te sacó para casarte con el viejo duque de Devonshire pasé noches enteras sin dormir. Pero cuando vi al nuevo duque supe que ibas a ser muy feliz.

―Lo soy, Beth, no te quepa la menor duda. ¿Por qué no vienes mañana a tomar el té a casa? No conozco a demasiada gente aún, pero invitaré a Christine y Maggie, seguro que lo pasamos muy bien juntas.

―Me encantaría. Se lo diré a mamá para que no haga planes. Me alegro muchísimo de verte, Ivy.

―Yo también, Beth. Es refrescante ver una cara amiga.

Ivette montó de nuevo en su caballo y siguió paseando. Le encantaba pasar horas enteras al aire libre. De hecho, prefería las temporadas que pasaba en la casa de campo de su padre al bullicio de Londres. Solía sentarse en la orilla del río a dibujar a los animales, podía pasar horas enteras sin percatarse de nada que no fuese lo que estaba dibujando. Esperaba visitar pronto su nueva casa de campo, estaba deseando explorar los alrededores y encontrar su sitio privado donde poder dibujar.

Las ganas de aire libre desaparecieron de repente cuando se encontró de frente con el conde Darcy, el mal disimulado amante de su madrastra.

―Buenos días, excelencia ―dijo el conde con una mirada lasciva―. Veo que el matrimonio le ha sentado bien.

―Perfectamente, gracias.

―¿Y el duque? No le he visto rondando por aquí. ¿Tan pronto la ha abandonado? Supuse que esperaría un poco más para volver a los brazos de su amante.

―Mi esposo está atendiendo unos asuntos de suma importancia, milord, pero en cuanto termine con ellos se reunirá conmigo. Y siento decepcionarle, pero no hay ninguna amante a la que quiera volver. Mi marido es un hombre íntegro, milord.

―Es una lástima. Me preguntaba si le interesaría disfrutar… de compañía masculina mientras espera.

―No, gracias. Prefiero continuar mi paseo en soledad.

―¿Está segura? Puedo serle de gran… utilidad.

―Completamente. Si me disculpa…

Pensar que ese hombre estaba insinuándose le dio ganas de vomitar. Intentó alejarse, pero Casiopea notó la intranquilidad de su jinete y comenzó a corcovear.

―Shh… tranquila preciosa ―susurró alguien a su lado―. Cálmate.

La voz del caballero que sujetaba las riendas de su montura tranquilizó a Ivette. Levantó la vista para encontrarse con un apuesto caballero de mirada azul y cabello azabache. Conocía a ese hombre, era uno de los testigos de su boda, pero no recordaba su nombre.

―Buenas tardes, Excelencia ―dijo el recién llegado―. Su esposo me envía para escoltarla hasta su casa. Los asuntos que se trae entre manos con su alteza se han complicado y no quería dejarla esperando más de lo necesario. Darcy…

―Excelencia…

Así que era duque… Solo había un duque en su boda aparte de su esposo: el mejor amigo de Stefan, el duque de Sutherland. El conde se marchó sin mediar palabra. El joven que la acababa de salvar bajó de su caballo y la ayudó a desmontar, ofreciéndole el brazo para caminar un poco y que consiguiera calmarse.

―Demos un paseo, excelencia ―dijo el duque―. Creo que necesita aire fresco.

―No sabe usted cuánto.

―¿Se encuentra bien? Está demasiado pálida. Parece que mis sospechas eran ciertas y el conde la estaba importunando.

―Estoy mejor, gracias. Tenía usted razón, Sutherland, el conde estaba siendo grosero. Es el amante de mi madrastra, un hombre al que siempre he aborrecido, e insinuaba que yo podría ser la siguiente en su lista de conquistas.

―Debería contárselo a Stefan. Él puede advertirle…

―No, ya tiene bastante por lo que preocuparse con la exposición de su majestad como para que yo le importune con nimiedades.

―No creo que el acoso de Darcy pueda catalogarse de nimiedad. Es un hombre muy insistente y estoy seguro de que volverá a importunarla.

―De ser así, tomaré medidas en el asunto, se lo aseguro, pero no antes.

―Como guste. Aun así, si necesita ayuda puede contar conmigo. Estaré encantado de romperle la nariz si se da el caso.

―Gracias, excelencia. Quería agradecerle su amabilidad invitándole mañana a tomar el té. No conozco a demasiadas personas, me temo, y será una reunión muy familiar.

―Será un honor asistir. ¿Estará allí su esposo?

―Ese es mi deseo. También podría venir con su hermana… si es que tiene alguna. Siento no saber más del mejor amigo de mi esposo, pero…

―No se preocupe. De hecho no tengo una hermana, sino tres ―dijo el duque sonriendo―, y estaré encantado de asistir con Eleanor, la menor de todas ellas.

―Muchísimas gracias, excelencia. Y ahora, si me disculpa, debo volver a casa.

―Ha sido un placer volver a verla ―contestó él con una reverencia. Hasta mañana.

El duque ayudó a Ivette a montar en su caballo y la observó marchar hacia la salida del parque. Sonrió. Su amigo había sido condenadamente afortunado. Daría toda su fortuna por conseguir una esposa la mitad de encantadora que la duquesa de Devonshire.

Capítulo 4

Stefan paseaba con el príncipe Alberto por los jardines del palacio de Buckingham ultimando los detalles de la Gran Exposición. Ya estaba todo a punto, pero aún faltaba que los arquitectos terminaran los planos del Palacio de Cristal.

―Va a ser el evento del año, Stefan, estoy seguro ―dijo el príncipe con ilusión.

―Está siendo un proyecto muy importante, sin duda. La reina estará encantada con su homenaje, alteza.

―Victoria está siendo una gran monarca. Ha introducido muchas mejoras en la industria, ha mejorado la situación de los obreros y ha disminuido considerablemente la cantidad de mendigos en toda Inglaterra. Esta exposición es mi manera de demostrarle lo orgulloso que estoy de ella.

―Sin duda, captará el mensaje. ¿Tenemos ya los planos del edificio?

―No, aún no. Joseph Paxton solo me ha informado de que lo ha llamado y que, como su nombre indica, estará construido de cristal y vigas de hierro.

―¿Joseph Paxton? ¿El antiguo jardinero de los Devonshire? ―preguntó Stefan sorprendido― No sabía que trabajaba en el proyecto.

―Así es. Tu tío me lo recomendó, así que cambió su puesto de jardinero por el de mi arquitecto personal. Fox no está muy convencido con la idea de Paxton e insiste en que contrate a otro arquitecto, pero quiero ver lo que tiene pensado.

―Sinceramente, alteza, estoy muy sorprendido. No tenía ni idea de que Joseph fuese capaz de abarcar un proyecto de este calibre. Veamos lo que nos presenta, quizás sea un buen proyecto.

Stefan se dirigió a casa para cambiarse antes de ir a tomar el té con su madre y reunirse con su esposa.

―Buenos tardes, Stuart ―saludó a su mayordomo―. ¿Mi esposa se ha marchado ya?

―Buenas tardes, excelencia. En efecto, se marchó hace media hora. Tiene una visita, el duque de Sutherland le espera en su despacho.

―¿Francis? Qué extraño. Sírvele una copa, voy a asearme un poco y me reúno con él. Llego tarde al té de mi madre, y todos sabemos cuánto le molesta.

―Él mismo se sirvió su copa, excelencia. Ya le conoce.

Stefan subió a toda prisa a su dormitorio, se aseó y se cambió el traje de montar por un traje de diario. Bajó los escalones de dos en dos hasta su despacho, preocupado de que hubiese sucedido algo importante. Cuando se encontraron, ambos amigos se abrazaron afectuosamente.

―Francis, ¿ocurre algo? ―preguntó sirviéndose una copa también― No es normal que te presentes en casa sin avisar.

―Tranquilo, no ocurre nada grave. He venido porque sé que tu esposa no va a contarte nada y hay algo que debes saber.

―¿Saber qué?

―Esta mañana me encontré con tu esposa en el parque. Darcy la estaba importunando.

―¿Darcy? Tengo entendido que es amigo de la familia. ¿No habrás malinterpretado la situación?

―En absoluto. Cuando vi a tu esposa parecía seriamente afectada por la presencia del conde, así que me acerqué a prestarle mi ayuda si fuera necesario. Me contó que Darcy es el amante de la condesa de Blessington, por lo que ella no le tiene en muy alta estima. El conde le ha ofrecido ser su amante.

―¡Maldito desgraciado! Hablaré con él cuanto antes, se arrepentirá de haber importunado a mi esposa. Gracias por la información, Francis. Te debo una.

―De nada ―dijo levantándose―. Me marcho, sé que tienes una reunión en casa de tus padres. Ivette me invitó a tomar el té mañana, así que aquí nos veremos. Se siente perdida, Stefan. Deberías pasar más tiempo con ella.

―Lo sé, pero el proyecto del príncipe me ocupa demasiado tiempo.

―¿Y por qué no le pides que te conceda una semana para viajar con ella? El príncipe está enamorado, será comprensivo, y a fin de cuentas no habéis tenido viaje de novios.

―Sería una auténtica pérdida de tiempo, pero intentaré pasar más tiempo en casa. Me marcho, ya llego tarde y mi madre no se andará con miramientos a la hora de reñirme.

Stefan estaba temblando de ira. Que Darcy se hubiese atrevido a importunar a Ivette era indignante. De todos era conocido que el conde era un libertino consumado que no dudaba en meterse bajo las faldas de cualquier dama que se lo permitiese. Ivette sabía que era el amante de su madre. ¿Qué demonios habían hecho con esa pobre niña? Jamás había conocido a una mujer como ella: íntegra, dulce, fiel… ¿Cómo había conseguido ser así viviendo en la casa de los Blessington?

Ivette estaba sentada cómodamente en el sofá de brocado de la mansión de su suegra, la marquesa de Huntington. Había elegido un sencillo vestido de muselina rojo, con bordados en el corpiño y las mangas y el escote en forma de diamante. La marquesa la había recibido con un gran abrazo y la había presentado a todas las damas presentes en el salón. Llevaban diez minutos hablando de telas, bordados y fruslerías, bebiendo té y degustando los deliciosos pastelitos de limón que su suegra había servido para acompañarlo.

Sintió, más que vio, a su esposo. Acababa de entrar por la puerta principal, su voz le llegaba de manera tenue. Se tensó un segundo, mirando hacia la puerta con ilusión, esperando verle aparecer, tan alto, tan imponente. Sin duda, parecía que se había vestido acorde al atuendo de su esposa, pues llevaba un chaleco del mismo tono de rojo que su vestido debajo de una chaqueta negra que le quedaba como un guante. Oyó varios suspiros cuando Stefan se acercó a ella y la besó en la frente antes de sentarse a su lado.

―Buenos días, querida ―saludó―. Siento llegar tarde, pero el príncipe me retuvo más de lo esperado.

―No te preocupes, acabo de llegar ―respondió ella con una sonrisa.

―Por fin apareces, Stefan. Sabes que odio que llegues tarde ―protestó su madre entrando por la puerta.

―Lo sé, y lo siento ―contestó besándola en la mejilla―, pero no ha sido culpa mía.

―Excusas, como siempre… ¿Y cómo va ese proyecto vuestro?

―Lento, pero seguro. Aparte del incendio del almacén no hemos tenido ningún otro percance, cosa que es de agradecer.

―El príncipe debería dejarte algo más de tiempo libre para pasarlo con tu esposa ―protestó su madre.

―Ya sabes cómo es la realeza, pero intentaré volver a casa más temprano ahora que alguien me espera.

Ivette se perdió en la sonrisa sincera de su esposo y en los pozos azules que brillaban en sus ojos. ¿Cómo era capaz de embrujarla de esa manera? La velada pasó en un abrir y cerrar de ojos, y los duques regresaron caminando a su casa, que no estaba demasiado lejos de la casa de la marquesa.

―Me ha dicho Sutherland que os habéis encontrado en el parque esta mañana ―comentó Stefan de pasada.

―Cierto, ha sido muy amable al aceptar mi invitación para el té de mañana. He invitado a mis amigas del colegio a venir, espero que no te importe.

―En absoluto, querida. Estaré encantado de conocer a tus amigas. Francis estaba preocupado, Ivette.

―Te lo ha contado, ¿verdad? ―dijo ella suspirando.

―Sí, aunque deberías haberlo hecho tú. Me dijo que no pensabas hacerlo, así que se te adelantó. ¿Qué ocurre con Darcy?

―Es el amante de mi madrastra y, por lo que ha insinuado, pretende cambiarla a ella por mí. Estuvo importunándome en el parque, pero el duque le espantó.

―No quiero que te guardes nada, Ivette. Mi deber es protegerte, y si no sé lo que ocurre no podré hacerlo.

―Lo siento, no quería importunarte.

―Hablaré con él de inmediato, no voy a consentir que te acose.

―No hace falta que hables con él, Stefan. Creo que esta tarde le quedó todo muy claro.

―Esta noche estamos invitados a una cena en casa de los duques de Kent ―dijo cambiando de tema para evitar una discusión.

―¿Tenemos que ir?

―Debemos ir, Ivette. ¿Qué ocurre? ¿Te encuentras mal? ―preguntó Stefan mirándola con preocupación.

―No, me encuentro perfectamente, solo estoy muy cansada. Hoy ha sido un día muy largo.

―Acudiremos a la cena y después nos marcharemos, ¿de acuerdo?

Ivette asintió con una sonrisa y se agarró al brazo de su esposo con cariño. En cuanto llegaron a la casa, Stefan se paró en la acera y le dio un beso en la frente.

―Querida, debo ir al club a arreglar unos asuntos ―explicó―, pero estaré aquí a tiempo para llevarte a la cena. Hasta luego.

―Vas a hablar con Darcy, ¿verdad?

―Mi amor, debo hacerlo. No puedo permitir que te perturbe de esa manera.

―Por favor, Stefan… ten mucho cuidado.

Stefan sonrió y acarició su mejilla con la punta de los dedos.

―Tranquilízate, querida, no va a pasarme nada malo.

Ivette vio cómo su marido se marchaba calle abajo y tuvo un mal presentimiento. Ella sabía que el conde Darcy era un hombre muy peligroso. Cuando tenía once años fue testigo de cómo el conde asesinaba a un hombre en su propia casa. Siempre que su padre viajaba a la ciudad para acudir a la cámara de los lores, ella y su madrastra se quedaban solas en Kent, pues Marguerite odiaba hacer de anfitriona. En esas ocasiones, el conde Darcy permanecía en casa la mayor parte del día… y de la noche. Su padre era gran admirador del duque, que era experto en moda, y no veía nada extraño en que su amigo pasara largas temporadas junto a su esposa, especialmente si la mantenía ocupada mientras él hacía lo que le venía en gana.

Esa noche, Ivette no había podido dormir debido a las historias de fantasmas que le había contado Jess, la hija de la cocinera. La luz amarillenta de la luna llena se filtraba por la ventana y había estado aterrada por un ruido que se oía en la planta de abajo. Se había tapado la cabeza con la sábana, pero el ruido no se había detenido. Había recordado entonces las palabras que su hermano Martin, que había muerto por fiebres cuando ella tenía cinco años, le decía.

―Ivy, el miedo es la respuesta de las personas a lo desconocido ―había dicho el joven―. Tienes miedo a la oscuridad porque no sabes qué se esconde en ella. Cuando enciendes la luz, el miedo desaparece, ¿no es cierto?

―Sí, pero…

―Siempre que tengas miedo, sé lo suficientemente valiente para explorar la causa. Así el miedo desaparecerá ―había aconsejado su hermano acariciándole la cabeza.

―¿Por eso eres tan valiente?

―Sí, mi pequeña princesa ―respondía siempre sonriendo―, por eso soy capaz de matar dragones para mantenerte a salvo.

Ivette había respirado hondo y se había levantado de la cama. Había caminado de puntillas hasta lo alto de la escalera, donde había escuchado al conde Darcy susurrando. Había bajado los escalones hasta el descansillo, se había encogido agarrada al barrote más ancho para escuchar la conversación.

―¡Te dije que era tu última oportunidad! ¡Hicimos un trato, desgraciado!

―Pero milord… ―había tartamudeado el desconocido― Ha sido inútil, siempre va acompañado… no pude…

―No pude, no pude…―le había imitado el conde burlándose― Lo siento, Darren. Te di una última oportunidad y la has desaprovechado.

―Pero milord…

No le había dado tiempo a terminar la frase. El conde había levantado la mano y le había clavado un puñal repetidamente en el pecho. El hombre había caído al suelo, muerto en el acto. Ivette se había sobresaltado, se había apretado contra la pared y se había tapado la boca con ambas manos, permaneciendo inmóvil donde estaba por miedo a ser descubierta en su huida.

―¡Oh Dios mío! ―se había oído la voz de su madrasta― ¿Qué demonios has hecho, Henry?

―Lo que tenía que hacer, Margaret. No ha hecho lo que le he pedido, ¿cómo querías que le dejase vivir?

―¡Le has matado en mi salón! ¡En casa de Julian! ¿Cómo has podido?

El conde se había vuelto bruscamente, se había acercado a su madrastra y le había cruzado la cara de una bofetada.

―¡Deja la histeria, Margaret, por amor de Dios! Vas a despertar a la niña. Limpiaré este desastre, no te preocupes. No voy a manchar el nombre de tu querido Julian, nos está sirviendo muy bien a ambos.

Cuando había sentido que estaba a salvo, Ivette había corrido escaleras arriba y se había escondido bajo su cama, donde había llorado hasta quedarse dormida. En ese momento descubrió que su hermano estaba equivocado: no siempre el miedo desaparecía cuando sabías por qué era provocado. Esperaba que su marido tuviese el atino de no provocarle, o se quedaría viuda antes de tiempo. Con un suspiro, entró en su nuevo hogar, se acercó a la pequeña capilla… y rezó.

Stefan llegó al club con la cabeza bien fría. Si hubiese salido en busca de Darcy cuando Francis le informó del incidente con Ivette, le habría retado a duelo en el acto. Ahora estaba lo suficientemente calmado como para lanzarle una advertencia velada, digna de su posición y su reputación.

El Ateneo era uno de los clubes más prestigiosos de la ciudad. Era famoso por su gran biblioteca y por los bajorrelieves que decoraban el exterior del edificio. Las instalaciones incluían un comedor, una sala de fumadores e incluso suites para los solteros. Stefan se sentó en una de las mesas más apartadas, pidió una copa y esperó. Diez minutos después, su presa entró en el salón acompañado por otros dos caballeros de dudosa reputación. Apagó su cigarro, se levantó despacio y se encaminó hasta donde se encontraba Darcy.

―Buenas noches, Darcy ―saludó―, tengo entendido que conoció a mi esposa esta mañana en el parque.

El conde se tensó por un momento, pero pronto recuperó la compostura y levantó la vista sonriendo.

―Excelencia, la verdad es que ya conocía a su esposa. Soy amigo de la familia y la he visto crecer. Me dio mucho gusto verla en el parque y me acerqué a saludarla. La quiero como si fuese mi sobrina.

―Quizás, pero tenga seguro que no lo es. Le agradecería que en el futuro no olvidase que Ivette ya no es la hija de los Blessington, sino la duquesa de Devonshire, y que le dedique el respeto que se merece.

―No sé a qué se refiere, Devonshire. Lo único que hice fue felicitarla por su matrimonio y preguntarle por su salud.

―No es eso lo que me han contado. Verá… tengo entendido que la incomodó, y la verdad es que me pone de muy mal humor que importunen a mi esposa. De hecho, soy capaz de cualquier cosa con tal de verla feliz y tranquila, no sé si me entiende.

―¿Es una amenaza, excelencia?

―En absoluto, Darcy ―contestó Stefan con una sonrisa peligrosa―, yo jamás amenazo. Es una advertencia en toda regla. Si me disculpan, caballeros…

Stefan volvió a su mesa, ocupada ahora por el duque de Sutherland.

―Acabas de buscarte un gran enemigo. Espero que sepas lo que estás haciendo ―le reprendió su amigo.

―Tranquilo, Francis, sé lo que hago. Sé qué tipo de calaña es Darcy, no he actuado a ciegas. No se atreverá a hacer nada al respecto salvo alejarse de Ivette, te lo aseguro.

―En cualquier caso, sabes que si me necesitas…

―Lo que necesito ahora es una copa, pero gracias. ¿Asistirás a la cena de esta noche?

Su amigo suspiró.

―Eso me temo. Tengo que acompañar a Eleanor, pronto empezará la temporada y mi padre quiere que mi hermana empiece a mezclarse con la alta sociedad.

―Así aprovechas la oportunidad y se la presentas a Ivette. Seguro que se llevan a las mil maravillas, tienen caracteres muy parecidos. Nos encontraremos allí con Sarah y mi cuñado, estaremos como en familia.

―No sabes el alivio que siento al saber que estaréis allí, amigo mío. Ya estaba preparándome para una velada tediosa.

―Ivette no se encuentra demasiado bien, así que no te garantizo que nos quedemos hasta el final de la velada.

―Me conformo con teneros en la cena, te lo aseguro. Empieza a cansarme tener que entretener a debutantes sin cerebro ni conversación.

―Eso tiene una sencilla solución, Francis. Búscate una esposa.

―¡Ah, no, ni lo sueñes! La única mujer encantadora de la temporada te la llevaste tú, Stefan, así que prefiero quedarme como estoy.

―Si no fueses mi amigo creería que estás enamorado de Ivette.

―Y si tú no lo estuvieses te aseguro que no perdería la oportunidad de arrebatártela.

―Me gustaría verte intentarlo ―rio―. Mi esposa te metería una bala en el corazón antes de que terminases tu declaración. Aún no se ha soltado, pero te aseguro que Ivette tiene fuego tras esos ojos castaños. Mi matrimonio va a ser muy entretenido, te lo aseguro.

Dicho esto, Stefan se despidió y se levantó dispuesto a marcharse a casa. Después de la confesión de su mejor amigo, sentía la necesidad irrefrenable de pasar más tiempo a solas con su esposa.

Capítulo 5

Ivette leía un libro sentada con los pies descalzos sobre el sofá, iluminada por los rayos del sol que se filtraban por la ventana esa tarde. Estaba tan cansada… De buena gana se quedaría en casa esa noche, pero su esposo tenía razón. No podían ofender así a los duques, y ella tenía que empezar de una vez por todas a conocer a la nobleza, o sus celebraciones se resumirían a su familia y amigos. Posó el libro en su regazo y comenzó a hacer inventario de los vestidos que poseía, y todos eran demasiado simples para una cena de gala. ¿Qué podía hacer? No quería avergonzar a Stefan pareciendo una pueblerina, así que llamó a Sophie de inmediato.

―¿Me ha mandado llamar, excelencia? ―preguntó la doncella.

―Sí, Sophie, necesito tu ayuda desesperadamente. Esta noche tenemos que asistir a una cena en casa de los duques de Kent y me temo que mis vestidos son demasiado recatados para ello. ¿Me ayudas a modificar alguno de los que tengo para que parezca más sofisticado?

―Claro que sí, excelencia. Se me da bien arreglar vestidos.

En menos de lo que esperaba, tenía un vestido de noche digno de envidiar. Con un rollo de gasa negra, plumas y un chal de pedrería, Sophie convirtió un insulso vestido color melocotón en un sensacional vestido de fiesta. Ivette estaba subida en un banco en ropa interior cuando Stefan llegó a casa.

―¿Ivette? ¿Qué demonios haces ahí subida? ―preguntó al entrar en la habitación.

―¡Oh, Stefan! No te oí entrar. Estoy esperando que Sophie termine de modificar el vestido para probármelo.

―¿Modificar? ¿No tienes vestidos de noche, Ivette?

―Me temo que no. Mi madrastra se limitó a hacerme un solo vestido para el teatro o la ópera y cinco vestidos de día. Ese es todo mi fondo de armario.

―¿Y por qué no me lo dijiste?

―No creo que eso sea algo para contar a mi esposo en la noche de bodas, ¿verdad?

―Mañana iremos a la modista. Tienes que tener un nuevo guardarropa. Veamos qué maravillas ha conseguido Sophie.

Stefan se repantigó en la otomana disfrutando del espectáculo. Sophie se escandalizó al verle allí, pero él la animó a continuar con su trabajo con un gesto de la mano. Era increíble ver el magnífico trabajo que había realizado, Ivette estaba preciosa. Se acercó a ella y cogiéndola de la mano la hizo girar, para admirar de cerca sus curvas.

―Espera un segundo ―pidió―, no te lo quites aún.

Sacó de la caja fuerte el conjunto de oro, diamantes y perlas negras, que harían juego con el vestido, y se los entregó a Ivette.

―Creo que este conjunto es el más apropiado ―dijo―. Déjame que te ayude a ponértelo.

Ver a su mujer con esas joyas hizo que se le hiciese la boca agua. Estaba absolutamente preciosa, y si por él fuera se encerraría con ella en esa habitación durante una semana entera.

―¿Qué tal estoy? ¿Te gusta? ―preguntó ella sacándole de su ensimismamiento.

―No sé… quizás deberías ponerte otra cosa.

―¿No es adecuado?

La cara de preocupación de Ivette le llenó de ternura. Era tan inocente… Se acercó a un suspiro de sus labios y la enlazó de la cintura.

―En absoluto ―contestó―. Voy a tener que pasarme toda la velada espantando a los caballeros de tus faldas. Serás la mujer más bonita de la cena.

―¡Stefan! ―rio ella.

―Estás absolutamente deslumbrante, Ivette. Ahora soy yo quien no va a estar a la altura de la mujer que me acompaña…

―Tonto. Tú siempre estás muy elegante.

―¿Solo elegante?

―Muy apuesto también ―dijo ella azorada.

Stefan sonrió y besó a su esposa con ternura antes de separarse de ella con un esfuerzo titánico. Sacó de su bolsillo unas cuantas monedas, que puso en la mano de una asombrada Sophie.

―Toma, Sophie, has hecho un trabajo excelente ―alabó.

―¡Pero excelencia! ¡Esto es demasiado!

―Insisto. Cómprate algo bonito. Sé que a Stuart le encantará verte con un vestido nuevo el domingo en la iglesia.

―Señor, Stuart y yo no…

―Tranquila, mujer. No voy a oponerme a que mantengáis una relación, siempre que seáis precavidos y vuestro trabajo no se resienta por ello.

―Muchas gracias, excelencia ―dijo la joven arrebolada haciendo una reverencia.

Cuando la doncella se retiró, caminó hacia su esposa y la acercó a su cuerpo por completo. Acarició su mejilla con la yema de los dedos y se acercó a su oído.

―¿Sabes una cosa, Ivy? ―susurró― Esta noche voy a hacerte el amor… solo con esas joyas sobre tu piel.

Ivette tragó saliva, excitada debido a las palabras de su esposo. Le vio salir silbando de la habitación y se dejó caer en la cama, sofocada. Cuando la doncella volvió a entrar, la encontró tumbada en la cama abanicándose efusivamente con la mano.

―¡Excelencia, su vestido! ―gritó Sophie.

―¡Lo siento, lo siento! ―exclamó ella levantándose a toda prisa― ¡Stefan me perturba!

Se quitó el vestido y bajó a buscar a su esposo. Estaba en el despacho inmerso en unos papeles, pero al verla aparecer los dejó a un lado y la hizo sentarse en sus piernas.

―¿Ya has terminado? ―preguntó el duque.

―Sí, solo queda que Sophie le dé los últimos retoques.

―Vas a estar preciosa con ese vestido. ¿Has dormido algo, cariño? Te noto más despejada.

―No he podido pegar ojo sabiendo que estabas enfrentándote a Darcy ―reconoció Ivette.

―El conde no volverá a molestarte, Ivy. No se atreverá a acercarse a ti de nuevo.

―Stefan, Darcy es un hombre muy peligroso, no quiero que vuelvas a enfrentarte a él.

―Tranquilízate, querida, no va a hacerme ningún daño.

―Tú no le conoces, no sabes de las cosas que es capaz…

―Mi amor, ¿acaso estás poniendo en duda mi capacidad de defenderme? ―bromeó él.

―No es eso… Es que estoy muy asustada.

―Ivette… ¿Qué ocurre?

Ivette respiró hondo y cerró los ojos. Si quería que su marido estuviese a salvo, tenía que contarle todo lo que sabía.

―Cuando era niña le vi matar a un hombre ―confesó.

―¡Por Dios bendito! ―Stefan se pasó la mano por la cara―. ¿Sabe que le viste?

―No. Yo estaba escondida y nadie me vio. Se llamaba Darren y tenía que asesinar a algún noble. Como no lo consiguió, Darcy le mató en el salón de mi casa.

―¿Y tus padres lo saben?

―Mi madrastra sí, estaba delante. Mi padre estaba en Londres por negocios. Dos días después papá regresó y me llevó al colegio, donde he permanecido interna desde entonces. Jamás me sacaron de allí para las vacaciones y reconozco que lo agradecí. Prefería estar con mis amigas a tener que aguantar a mis padres y a Darcy.

―Lo siento tanto, Ivette… Pero ahora estás aquí, conmigo, y nada ni nadie van a volver a hacerte daño. Te lo prometo.

Sus palabras consiguieron que a Ivette se le formase un nudo en la garganta. Apoyó la cabeza en el hombro de Stefan y permanecieron un rato así, simplemente disfrutando de su cercanía. Los movimientos de la mano de su esposo en su espalda adentraron a Ivette en un relajante duermevela.

Stefan permaneció disfrutando de ver a su esposa descansar en su regazo. Su respiración pronto se hizo profunda y la dejó dormir un poco. Permaneció sin moverse, disfrutando de sus facciones, acariciando de forma distraída su cabello sedoso. Lo que acababa de revelarle sobre Darcy ya lo sabía, había estado presente en el juicio en el que lo declararon inocente por falta de pruebas. Él era un joven recién salido de la universidad, pero su padre había insistido en que lo acompañase a todos los eventos posibles a fin de prepararle para el puesto que ahora ocupaba.

Media hora más tarde despertó suavemente a Ivette para que fuese a prepararse para la cena en casa de los Kent. Aunque ya la había visto ataviada con el vestido esa misma tarde, verla perfectamente arreglada le dejó sin respiración. Estiró la mano para ayudarla a bajar los dos últimos escalones y le colocó la capa ribeteada de piel sobre los hombros.

―¿Preparada? ―preguntó.

―Estoy nerviosa, Stefan. No conozco a nadie, y…

―Eso no es cierto. Nos conoces a mí y a Francis, que también asistirá con su hermana Eleanor. Y mi hermana Sarah también estará allí con mi cuñado.

―Apenas crucé dos palabras con ella en la boda. Ahora me siento avergonzada, pero ese día estaba desorientada.

―Ivette, ¿quieres tranquilizarte? Nadie va a juzgarte por tu comportamiento en nuestra boda, y mucho menos mi hermana. Todo va a salir bien, te lo prometo.

Eduard Hamilton, duque de Kent, era una de esas personas que a todos cae bien: un hombre con cara de buena persona, amable, educado y divertido. Pero su esposa era harina de otro costal: Angelique era una auténtica arpía, pero como era familiar de la reina, la alta sociedad tenía que soportarla. En cuanto entraron en la casa, Stefan divisó a su hermana junto a su esposo. Su hermana le sonrió y se acercó a besarle en la mejilla. A continuación cogió a Ivette de las manos y repitió el gesto con ella, arrancándole una sonrisa.

―Gracias a Dios que habéis llegado, Ivette. Pensé que iba a volverme loca con esa arpía ―dijo Sarah refiriéndose a la duquesa de Kent.

―Sarah… cuida tu lengua ―le regañó su hermano―. Te recuerdo que tengo el permiso de tu marido para ponerte sobre mis rodillas.

―No seas aguafiestas, hermano. En esta casa no hay ni una sola persona que la aguante, ni siquiera su esposo.

―Sarah, mi amor… compórtate ―advirtió el marqués.

La voz de barítono de su cuñado sorprendió a Ivette. No era tan apuesto como Stefan o Francis, pero tenía un aire de pirata que a todas las mujeres hacía suspirar. Quizás fuese la cicatriz que subía por su cuello hasta su oreja, o el ángulo de sus cejas oscuras sobre sus ojos plateados. La verdad es que a Ivette le imponía mucho, y apenas dijo una palabra en su presencia.

―Vamos, Ivette ―dijo su cuñada―, acompáñame. Te presentaré a las personas más divertidas.

La cena transcurrió más deprisa de lo que Ivette había imaginado. Se divirtió enormemente charlando con su cuñada y Eleanor, y el cansancio pronto fue relegado al olvido. Tras los postres, los hombres se retiraron a tomar una copa a la biblioteca. En cuanto tuvieron la copa en la mano, Stefan se volvió hacia su cuñado.

―¿Qué demonios le pasa a mi hermana, Andrew? ―preguntó― Está demasiado…

―¿Activa? ―continuó Francis―. Parece un polvorín a punto de explotar.

―Sí, lo he notado ―contestó su cuñado sonriendo―. Desde que tu sobrino está dando guerra no para quieta ni un minuto.

―¿Sobrino? ―preguntó Francis sorprendido― ¿De veras Sarah está embarazada?

―Así es. No quiere decir nada porque aún es pronto, pero…

―Enhorabuena, cuñado ―dijo Stefan abrazándole―. No sabes cuánto me alegro por los dos.

―Espero que esta vez el embarazo llegue a buen puerto ―deseó Andrew―. Casi queda destrozada cuando perdió al primer bebé y me costó mucho recuperarla.

―Recemos para que todo salga bien esta vez ―susurró Stefan.

Sarah había quedado embarazada al año de estar casada con Andrew. Cuando perdió a su bebé a los cinco meses de embarazo, había quedado tan destrozada que a punto estuvo de terminar con su matrimonio. Por suerte, Andrew era un hombre obstinado… y perdidamente enamorado de su mujer, así que no se había rendido, y poco a poco la había sacado del agujero en el que había caído para volver a hacerla feliz. Esperaba de corazón que su hermanita llevase este embarazo a buen puerto, pues de no ser así estaba seguro de que no conseguiría superarlo.

Mientras tanto, Ivette, Sarah y Eleanor paseaban por los jardines cogidas del brazo. Aunque la noche era fresca, el jardín estaba lleno de gente, así que no había peligro de faltar al decoro.

―Y dime, Ivette ―comenzó Sarah―, ¿cómo te va con mi hermano? Soy consciente de que es un cabeza dura.

―Soy feliz… ―respondió ella con una sonrisa― Creo que eso resume muy bien mi vida de casada. Tu hermano es un hombre maravilloso, Sarah. No seas tan dura con él.

―¿Y en la cama? ―preguntó la cuñada alzando las cejas.

―¡Sarah! ―se escandalizó Eleanor.

―No seas mojigata, querida ―contestó Sarah―. Tienes que saber lo que te espera cuando encuentres algún hombre con el que casarte.

―No creo que sea adecuado hablar de ello aquí ―intervino Ivette―. Sin embargo, mañana en mi casa a la hora del té podremos poner al día a Eleanor y a mis amigas del colegio.

―¡Sí! ¡Es una idea estupenda! ―exclamó Sarah― Aunque tendremos que esperar a que los hombres se retiren. No puedo creer que tu madre te contara semejantes barbaridades en tu noche de bodas, Ivette.

―No es mi madre, sino mi madrastra ―protestó Ivette―. Y sí, no quiero ni imaginar que a ellas les cuenten las mismas mentiras.

―¡Pero eso está mal! ―protestó Eleanor, que había perdido todo rastro de color― ¡No podemos hablar de esas cosas!

―A ver, Eleanor ―dijo Sarah―, ¿Qué prefieres, adentrarte en el matrimonio sin saber nada sobre la noche de bodas, asustada, o…?

―¿O hacerlo sabiendo las maravillas que puedes encontrarte? ―terminó Ivette.

―Sois una mala influencia… ―protestó la aludida― Pero estoy deseando que llegue mañana.

Cuando el carruaje de los Devonshire llegó a casa, Ivette no podía mantenerse en pie. Stefan la cogió en brazos y ella se enroscó en su cuerpo para descansar la cabeza en su hombro. Stuart abrió la puerta cuando el duque ponía el pie en el primer escalón y le ayudó a llegar al dormitorio sin problema. Sophie esperaba a su señora dormida en el sillón y dio un salto cuando vio al duque entrar.

―Buenas noches, excelencia ―tartamudeó.

―Vete a dormir, Sophie ―ordenó Stefan―. Yo me ocupo de mi esposa, que descanses.

Desabrochó despacio los lazos de la espalda del vestido y desnudó a Ivette, no sin esfuerzo. La dejó desnuda entre las sábanas, se quitó la ropa y la acompañó a los pocos minutos. Ivette, aún dormida, se dio la vuelta y pegó su cuerpo al de él, haciéndole arder al momento. Enterró la cara en su cabello e inspiró su dulce aroma. Su mano acarició despacio el pecho de su esposa, haciendo que sus pezones renacieran en la fría noche. Ivette comenzó a mover sus caderas en un delicioso vaivén que hacía que su trasero se restregase contra la erección de Stefan. Él deslizó la mano por su estómago y la enterró entre sus rizos. Los gemidos de su esposa no eran ya los de una mujer dormida. Echó la mano hacia atrás y enredó los dedos en el pelo de su esposo, que pasó la pierna de Ivette por su propia cintura y la penetró despacio desde esa posición.

―Dios, Ivette, ¿qué demonios has hecho conmigo? ―gimió el duque.

Comenzaron a moverse despacio, acercando sus cuerpos al máximo, uniéndose en un solo ser y, cuando el orgasmo les arrasó, se quedaron dormidos, Stefan aún enterrado hasta el fondo en el cuerpo de Ivette.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Stefan dejó aparcados todos sus asuntos para llevar a Ivette a la modista. Que su esposa hubiese tenido que reformar un vestido para poder acudir a la cena de la noche anterior era inadmisible. Se sentía avergonzado por no haber prestado la debida atención a nimiedades como esa. Pensó que su familia le proporcionaría un guardarropa digno de una duquesa, pero al parecer no había sido así. Cada vez estaba más seguro de que Margaret Porter solo se preocupaba por ella misma, y su esposa había sido una piedra en su camino que se alegró de eliminar.

En cuanto se despertó, mandó traer el desayuno a sus aposentos y abrió el armario de Ivette de par en par. Ella permaneció de rodillas en la cama, tapada con la sábana, divertida ante el comportamiento excéntrico de su marido, que se había dedicado a sacar todos sus vestidos y tirarlos por el suelo.

―¿Se puede saber qué haces, Stefan? ―preguntó al cabo de un rato.

―¿Pero en qué estaba pensando tu madre cuando te mandó hacer el guardarropa? ¡Por Dios, si tus vestidos son de debutante!

―Soy una debutante, al menos en teoría.

―Eres mi esposa.

―Cuando me mandó hacer el guardarropa aún no lo era.

―Ivy ―Se dio la vuelta y se pasó las manos por el pelo, claramente frustrado―. Cuando tu madre te mandó hacer este guardarropa ya sabía que serías la duquesa de Devonshire. Por muy debutante que fueras, debería haberte confeccionado un guardarropa digno de tu título.

―Sophie y yo podemos modificarlos y…

―¿Modificarlos? Ni hablar. Tengo dinero suficiente como para comprarte veinte guardarropas completos. ―Enterró la cabeza de nuevo en el armario y sacó un vestido de muselina color lila con pedrería en el corpiño―. Vístete, nos vamos de compras.

A Ivette no le dio tiempo de protestar porque Stefan ya se había perdido por la puerta de acceso a su dormitorio, así que obedeció y se preparó para salir. Una hora después se encontraban frente a la puerta de la tienda de madame Andrée, la mejor modista del país.

―Mon dieu[1], excelencia, ¿a qué debemos el honor de su presencia?

―Buenos días, Andrée. Mi esposa necesita un guardarropa nuevo.

―Comprendo. ¿Hay algo en particular que desee su excelencia o tengo carta blanca para vestir a la duquesa?

―Carta blanca, querida, pero necesita algunos vestidos hoy mismo. Con un par de ellos de día y uno de noche servirá.

―Très bien[2], tengo algunos vestidos que le pueden servir con muy pocos arreglos. Tiene una figura magnífica y su tono de piel hace que cualquier color le siente bien. Excelencia ―dijo dirigiéndose a Ivette―, ¿me acompaña?

Ivette siguió a la oronda mujer hasta la trastienda, en la que una tarima forrada de terciopelo rojo estaba situada frente a tres espejos, haciendo que pudiese verse desde tres ángulos distintos.

―Vamos a hacer de su excelencia toda una princesa, ya verá. Tenemos todo un guardarropa de una dama que se quedó compuesta y sin novio. El pobre hombre murió en un duelo. Tenía la misma talla que usted, quizás podamos encontrarle ciertos vestidos que pueda utilizar mientras le confecciono su guardarropa.

―Gracias, madame Andrée. Me gustaría que los vestidos no fuesen demasiado ostentosos.

―¡Mon Dieu! ¡Es usted una duquesa, excelencia! ¡Tiene que vestirse de acuerdo con su estatus! Su excelencia no consentirá menos que eso.

Ivette no volvió a abrir la boca en toda la mañana. No quería avergonzar a su esposo, así que se probó diligentemente todos los vestidos que madame Andrée le proporcionaba. Cuando alguno de ellos era del gusto de la dama, la hacía desfilar ante Stefan, que se encontraba en la sala contigua repantigado en un sofá y bebiendo whisky. Cada vez que un vestido le gustaba, sus ojos ardían de deseo y ella sentía mariposas en el estómago cuando le veía asentir. Hubo un momento en el que ella creyó morir. Estaba subida en la tarima ataviada solo con su ropa interior y Stefan entró en la estancia llevando en sus brazos un vestido de damasco de color vino tinto, adornado con hilo dorado en el corpiño y tres flores blancas haciendo un fruncido en la falda, dejando a la vista la gasa blanca que daba vuelo al vestido.

―¡Excelencia! No debería estar aquí ―protestó madame Andrée.

―Discúlpeme, pero vi este vestido y no pude resistirme a ver a mi esposa con él puesto ―se disculpó el duque―. Creo que es perfecto para ella.

― Très bien, pero salga de aquí ahora mismo. Es indecoroso.

Ivette no podía articular palabra ante la audacia de su esposo. ¿Cómo se le había ocurrido entrar allí? ¿Quería montar un escándalo? Cuando madame Andrée la ayudó a ponerse el vestido y se vio en el espejo supo que Stefan tenía razón. El traje se amoldaba a sus curvas como un guante y el escote en forma de corazón dejaba parte de sus pechos al descubierto, sin faltar al decoro.

―Su excelencia estaba en lo cierto, le queda de maravilla ―dijo la modista dando palmaditas.

Salió al salón donde se encontraba Stefan, que dejó el vaso a medio camino de sus labios cuando la vio aparecer. Se movió despacio, igual que un felino a punto de saltar sobre su presa, depositó el vaso en la mesa y se acercó a su esposa. La hizo dar una vuelta y admiró todas y cada una de sus curvas.

―Nos lo llevamos ―susurró.

―¿Entonces te gusta? ―preguntó Ivette.

Stefan acercó su cuerpo al de Ivette tanto que ni el aire podía pasar entre ellos, y acercó su boca al oído de la joven.

―Si no fuera porque daríamos un escándalo, te haría el amor ahora mismo, con ese vestido puesto, en ese sofá de ahí ―susurró―. No solo me gusta, sino que verte con él hace que me muera de ganas de enterrarme en ti.

Ivette se pasó la lengua por el labio inferior. Sus pechos subían y bajaban confinados en el apretado escote y Stefan no pudo evitar la tentación de pasar la yema de un dedo por el borde.

―Estás absolutamente preciosa, Ivy ―continuó―. Voy a ser la envidia de todos los caballeros cuando lo lleves puesto y lo luzcas colgada de mi brazo.

Al final Stefan se decantó por cuatro vestidos de día de diferentes colores y un par de vestidos de noche, el vestido de damasco y otro plateado. Madame Andrée insistió en dotarla de la ropa interior adecuada. La que llevaba, de algodón, no servía, a juicio de la modista, para una joven felizmente casada que quisiera provocar a su esposo. Volvieron a casa paseando y se adentraron en el mercado, donde su marido le regaló un precioso broche de oro en forma de corazón. Poco después se encontraban en su dormitorio, dentro de la enorme bañera, disfrutando de un baño juntos.

―¿Te lo has pasado bien? ―preguntó Stefan enjabonando distraídamente una de las piernas de Ivette.

―Sí, aunque he de reconocer que madame Andrée es muy… intensa.

―Puede ser un poco intimidante, es cierto, pero es la mejor costurera de la ciudad. Mi madre es clienta suya, la próxima vez que quieras un vestido puedes ir con ella y con Sarah.

―Ahora tengo un guardarropa completo encargado, así que no necesitaré vestidos nuevos durante un tiempo.

―Querida, ese guardarropa es solo para esta temporada. Además, me gustaría que me sorprendieses de vez en cuando con un precioso vestido nuevo. A fin de cuentas, en algo tienes que gastar tu asignación.

―¿Mi asignación? ―preguntó Ivette sorprendida.

―Cielo, todas las damas tienen una asignación. ¿Qué pensabas que había en la pequeña caja fuerte que tienes en tu habitación?

―Creí que era tuya… ¿Y cuál es la combinación?

―Ahora mismo no tiene ninguna, porque creí que querrías ponérsela personalmente. Mañana le pondremos la que quieras y así podrás tener todas tus joyas a tu disposición. Ocupan demasiado espacio en mi caja fuerte ―bromeó.

―Es todo tan… turbador. Hay veces en las que me siento perdida, como si hubiese entrado en un mundo que no me corresponde. Y eso me asusta.

―Ivy. ―La atrajo hasta sus rodillas y la abrazó―. Sé que todo esto es muy repentino y que puede parecerte desconocido e intimidante, pero no tiene que ser así. No tenemos que hacer las cosas como todos los demás. Podemos hacerlas a nuestra manera, amoldándolo a los dos. ¿De acuerdo?

―De acuerdo.

Stefan la besó, saboreando la miel de su boca, acariciando despacio la piel de su esposa hasta que logró encenderla de deseo. Ivette gemía entre sus labios y se agarró a su cabello, apretando los pechos contra su marido. Stefan la sentó a horcajadas sobre él y la penetró de una sola estocada, pero se quedó quieto dentro de ella, simplemente besando su piel.

―Stefan ―susurró ella―, vamos a vaciar la bañera.

―No me importa ―ronroneó sin detener el asaltó al cuello de Ivette.

―Pero el servicio sabrá lo que hemos hecho…

―El servicio permanecerá callado si quiere conservar su puesto. Y yo te necesito ahora mismo, en esta misma posición.

Comenzó a mover a su esposa sobre él, aumentando poco a poco el ritmo, acompañándola con movimientos de su pelvis, enterrando la cara en su cuello y bebiéndose sus gemidos hasta que la tormenta estalló y cayeron saciados, uno en brazos del otro.

A la hora del té disfrutaron de una gran velada con Sarah, Andrew, Francis, Eleanor y las amigas del colegio de Ivette: Beth, Christine y Maggie. Antes de que llegasen, Ivette había estado muy nerviosa, dio vueltas y más vueltas por el salón y supervisó personalmente la preparación de las tartaletas y los pasteles que sirvió con el té. Fue refrescante para ella ponerse al día con sus amigas. Eleanor y Sarah se habían convertido ya en un gran apoyo para ella, así que estuvo realmente feliz. Los tres hombres se fueron al despacho de Stefan a tomar una copa y las mujeres pudieron dar rienda suelta a las descabelladas ideas que se le ocurrieron a Sarah la noche anterior.

―¡Por fin se marcharon! ―suspiró Eleanor―. Me moría de ganas porque tuviésemos esa conversación.

―¿Qué conversación? ―preguntó Beth intrigada.

―¡Dios mío, Ivette! Hemos creado un monstruo ―dijo Sarah con una sonrisa.

―¡Ah, no! La culpa es toda tuya ―respondió la aludida con una carcajada―. Yo no fui quien le metió esas locas ideas en la cabeza, sino tú.

―Claro que no, tú solo fuiste la instigadora ―bromeó su cuñada.

―¿Pero de qué estáis hablando? ―preguntó Christine.

―De la noche de bodas ―respondió Eleanor triunfal.

―¡Pero eso no es nada decoroso! ―se escandalizó Maggie― Si nuestras madres se enteran…

―Vamos, Maggie, no seas mojigata ―la reprendió Beth―. Tú quieres saberlo tanto como nosotras.

―Además ―continuó Eleanor―, nadie se tiene por qué enterar de esta conversación. Vuestras madres no están aquí, ¿verdad?

―¿Es… doloroso? ―preguntó Christine comenzando la ronda de preguntas―. En la escuela nos dijeron que lo sería.

―¿Quién os dijo esa barbaridad? ―preguntó Sarah estupefacta.

―En nuestra escuela las maestras eran muy… especiales ―contestó Ivette.

―Decían que el deber de las mujeres como esposas era satisfacer los placeres carnales de nuestros maridos ―continuó Beth―, y que deberíamos pagar un precio por ello. De ahí que fuera doloroso.

―¿Es así, Ivy? ―preguntó Maggie.

―Es cierto que duele… cuando tu esposo te mira con pasión y tarda demasiado en tocarte ―dijo sonriendo malévola.

Sarah soltó una carcajada ante la expresión de su cuñada.

―Creo que lo has plasmado demasiado bien, cuñada ―respondió―. Veréis… hacer el amor con tu marido no es doloroso, sino todo lo contrario. Si vuestro esposo es delicado y buen amante, sentiréis tal placer que estaréis como Ivy… deseando que llegue la hora de estar entre sus brazos.

―¡Como si tú no lo desearas también! ―resopló Ivy.

―Por supuesto que sí ―rio Sarah.

―¿Tan maravilloso es? ―preguntó Eleanor ilusionada.

―Si tienes la suerte que he tenido yo con Stefan, te aseguro que sí ―respondió Ivette―. Cada vez que estamos juntos, siento que…

―Que sois un solo ser ―terminó la frase Sarah.

―Pero vuestros esposos son tan apuestos… ―suspiró Maggie― No creo que yo vaya a tener tanta suerte.

―El duque de Sutherland aún está disponible… ―dijo Sarah con una sonrisa.

―Eso no es justo… es mi hermano ―bromeó Eleanor cruzándose de brazos.

―Además… Perdóname, Eleanor ―protestó Beth―, pero es un hombre arrogante, pomposo y además mujeriego.

―No voy a defender a mi hermano, Beth. Es cierto que es arrogante y pomposo. Que nuestro padre le cediese el título antes de lo previsto ha hecho de él un engreído de cuidado. Pero le quiero.

―Chicas, creo que no estamos hablando del mismo Sutherland ―protestó Ivy―. El duque que yo conozco es educado, divertido, caballeroso… ¿Estáis seguras de que es el mismo?

―Yo conozco al mismo Francis que tú, Ivy ―contestó Sarah―. La visión de Eleanor es lógica, porque es su hermana pequeña y conociéndole estoy segura de que la hará rabiar a todas horas. ¿Pero tú, Beth?

―Tuvimos un encuentro el otro día en una reunión social ―reconoció la joven―. Fue muy desagradable conmigo.

―¿Francis? ¿En serio? ―preguntó Sarah― ¿No será que no te hizo caso?

―¡Por supuesto que no! ―exclamó Beth― Ese arrogante no me interesa en absoluto.

―¿Os imagináis que terminase casada con él? ―bromeó Maggie.

―¡No lo digáis ni en broma!

Las cinco mujeres reían cuando los hombres se reunieron de nuevo con ellas en el salón. Poco después las amigas de Ivette se marcharon y Stefan propuso jugar al póker.

―¡Stefan, no pienso apostar contigo! Eres un tramposo ―dijo Eleanor sonriendo.

―¿Tramposo? Yo no tengo la culpa de que no sepas perder, mocosa ―respondió el duque―. Además, el único tramposo que hay en esta sala es tu hermano.

―No tenemos por qué apostar dinero ―interrumpió Ivette―. ¿Qué os parece si nos apostamos peladillas? Hay una fuente llena sobre la mesa y, si hacéis trampas… solo conseguiréis que os duela la tripa.

―Eso no es divertido, Ivette ―protestó Andrew.

―Pues a mí me parece una idea magnífica ―dijo Sarah―. O apostamos peladillas o yo no juego.

―Está bien, pero sois unas aguafiestas ―dijo Francis con una sonrisa.

Se colocaron por parejas, cada mujer casada con su marido y Eleanor con su hermano. Ivette se sentía acalorada, porque cuando sus amigos no miraban, su esposo le guiñaba el ojo descaradamente, pasándose la lengua por el labio inferior de manera sugerente. Perdieron las tres primeras partidas y ella cada vez tenía más calor.

―¡Ivy! ―protestó Stefan―. ¡Nos estamos quedando sin peladillas! ¡Presta atención a mis señas, por amor de Dios!

―Yo… disculpadme, pero no me encuentro muy bien ―dijo ella levantándose de la mesa―. Seguid jugando sin mí, voy… a tomar un poco de aire.

Salió al balcón e inspiró una gran bocanada de aire intentando calmarse. ¿Qué le pasaba? Su marido le guiñaba para hacerle señas por el juego y ella estaba pensando en seducciones. ¡Pero qué tonta era! Se apoyó en la pared con los ojos cerrados y sonrió.

―Ivette, ¿te encuentras bien? ―dijo Stefan acercándose a ella― ¿Quieres que les diga que se marchen?

―Claro que no, solo necesito unos minutos ―respondió sin mirarle.

―¿De veras te encuentras bien?

―Perfectamente.

―¿Entonces? ¿Acaso no me viste guiñarte el ojo?

―¡Oh, claro que te vi!

―¿Y por qué has jugado tan mal? Sé que eres muy buena jugando al póker, tú misma me lo dijiste en una de tus cartas.

―Es que creí… creí…

―¿Qué creíste? ―Stefan se acercó un paso, imaginando por dónde iban los derroteros de su esposa.

―Creí que intentabas seducirme delante de nuestros amigos.

Stefan soltó una carcajada. Estaba seguro de que su esposa estaba perturbada, pero ni por un momento imaginó que fuese por eso. La aprisionó contra la pared, dejando sus labios a solo unos milímetros de los de la joven.

―¿Acaso quieres que te seduzca? ―ronroneó― Porque si es así te llevo a nuestra alcoba en menos de lo que canta un gallo…

―¡Stefan! ¿Cómo se te ocurre? Eso sería muy descortés por nuestra parte.

―Créeme, mi amor, todos lo entenderían perfectamente. Además, el día de nuestra boda me propuse hacer realidad todos tus deseos, así que…

―Eres un sinvergüenza, Stefan Cavendish.

―Ajam ―susurró rozando apenas sus labios.

―Y un libertino.

―También… Pero solo contigo, Ivy… Solo contigo.

Stefan no la dejó contestar. Atacó su boca con avaricia, recorriendo cada recoveco y saboreando los gemidos de su esposa. Ella se agarró a sus hombros porque de repente sus piernas se convirtieron en gelatina, pero antes de que pudiese hilar dos pensamientos seguidos Stefan terminó el beso.

―Ahora van a saber que he tenido la cara dura de seducirte en el balcón, ¿no es excitante? ―bromeó él pasando un dedo por el contorno del escote del vestido de su esposa.

―¡Oh, eres imposible!

Ivette entró en la casa seguida de la carcajada de su esposo, que inconscientemente la hizo sonreír a ella también. Stefan era un sinvergüenza encantador y su corazón brincaba en el pecho cada vez que él se acercaba. Ahora debería darle las gracias a su padre por haberla obligado a casarse con el duque de Devonshire… porque a fin de cuentas todo había salido bien.

Capítulo 7

Comenzó la construcción del Palacio de Cristal y, con ello, el traslado de los duques de Devonshire a la corte. Ivette estaba muy emocionada por conocer a las damas de la reina, por asistir a los bailes y eventos de la corte, pero también un poco nerviosa por lo que se iba a encontrar en el palacio de Buckingham. Stefan, sin embargo, estaba de un humor de perros. El mudarse a la corte implicaba pasar mucho menos tiempo con Ivette, y que estuviese rodeada de hombres sin su protección le sacaba de sus casillas. Confiaba en su esposa, sin duda, pero no en los petimetres de la corte. Había entre las filas de la reina más de un crápula dispuesto a todo con tal de meterse bajo las faldas de una mujer bonita, e Ivette lo era. ¡Vaya si lo era! Su belleza natural eclipsaría a todas las damas de la reina, de eso estaba completamente seguro.

El carruaje estaba listo, solo faltaba que ella bajase. Tardaba demasiado y comenzó a preocuparse. Cuando subió se encontró a su esposa metida en la cama con las cortinas corridas y en absoluta oscuridad.

―¿Ivy? ¿Qué te ocurre? ¿Qué tienes? ―preguntó preocupado.

―Oh, Stefan, lo siento, pero vamos a tener que retrasar nuestra partida un par de días ―se quejó ella.

―¿Qué te duele, mi amor? ―Se sentó al borde de la cama y acarició con ternura el cabello de su esposa.

―Es… ya sabes… esa indisposición femenina.

―Entiendo ―contestó con una sonrisa―. ¿Tanto te duele que tienes que guardar cama?

―¡Oh, por supuesto que no! Siento algunas molestias soportables, pero nada más. Ha sido Sophie ha insistido en que me acueste.

―¿Y qué quieres hacer tú, querida?

―Levantarme de esta cama y marcharme contigo a la corte. No quiero tener que retrasarlo todo por una nimiedad como esta. Tienes mucho que hacer con el príncipe y yo no quiero retrasarte.

―Pues si lo que quieres es levantarte, hazlo, Ivy.

―Pero en la escuela decían que si no guardaba cama en estos días, podría morir.

―Eso son tonterías. Te aseguro que ninguna mujer ha muerto por hacer vida normal durante esos días del mes. Además, eres la duquesa de Devonshire, nadie puede decirte lo que debes hacer excepto la reina. Tienes que mentalizarte de tu rango, cielo… ya no eres una debutante.

―A veces lo olvido ―dijo ella suspirando―. Llama a Sophie, por favor, tengo que vestirme.

―No me importa ayudarte yo, mi amor.

―¿Seguro?

―Vamos, levántate.

Stefan cogió el vestido que había sobre el diván y comenzó a ayudar a su esposa a vestirse. Con cada roce de su piel, Ivette se encendía más y más e inspiraba profundamente cada vez que sus nudillos la rozaban. Lo que había empezado como una tarea simple se estaba convirtiendo en una tortura para los dos, pero por fin terminó con el último lazo del vestido y se apartó.

―Te espero abajo, Ivy ―dijo Stefan con voz ronca―. No tardes demasiado, por favor.

Llegaron al palacio de Buckingham pasado el mediodía. Tras refrescarse un poco y descansar, fueron llamados por la reina.

―Buenas tardes, majestad― dijo Stefan con una reverencia.

―Devonshire… Ya era hora de que comenzase la construcción de ese dichoso palacio ―dijo la reina―. Estaba deseando tener a tu esposa conmigo.

―Será un placer pasar tiempo en la corte, majestad ―contestó Ivette―. Yo también tenía ganas de estar aquí.

―Tengo entendido que no has tenido tu temporada social por culpa de la avaricia de tu padre, Ivette ―dijo la reina―. Tendremos que ponerle remedio. Devonshire, mi esposo te espera en su despacho.

―Majestad…

Stefan le dedicó a Ivette una ardiente mirada y, tras una reverencia a la reina, se marchó por una puerta lateral. La reina se levantó del sillón en el que había permanecido sentada y enlazó su brazo con el de Ivette para llevarla a pasear por los jardines.

―¿Qué tal te trata Devonshire, querida? ―preguntó― Espero que el cambio de prometido haya valido la pena.

―Desde luego, majestad. Stefan es maravilloso, me trata con respeto y cariño. Es muy fácil ser su esposa.

―Así que Stefan, ¿eh? ―sonrió―. Me alegra ver que tu matrimonio es feliz. ¿Qué te parece si organizamos un baile para presentarte a la corte? Tendremos que comprar vestidos nuevos… cosa que me encanta.

―Pero majestad… Stefan acaba de proporcionarme un guardarropa completo. No necesito más vestidos.

―Pero quiero regalarte un vestido, Ivette. Será mi regalo de bodas.

―Gracias, majestad. Es todo un honor.

―Hagamos venir a mi modista.

Ivette pasó toda la tarde entre sedas, brocados y encajes, tomando té con pastas y escuchando de labios de la reina detalles sobre Stefan. Le pareció curioso saber que había sido un niño reservado, porque ahora no tenía reparos en ponerla en evidencia delante de sus amigos.

Mientras tanto, Stefan estaba enfrascado en catalogar los objetos que iban a exponer en el Palacio de Cristal para repartirlos en las diferentes salas. Se moría de ganas por saber lo que estaba haciendo su esposa, por acercarse desde atrás y robarle algún beso entre las pesadas cortinas o arrastrarla a algún rincón oscuro para disfrutar de su compañía. Suspiró y volvió a prestar atención al papel que tenía entre las manos. Como siguiese pensando en Ivette no iba a terminar nunca.

―Devonshire, estás distraído, ¿ocurre algo? ―preguntó el príncipe Alberto.

―No, alteza.

―Vamos… Ahora mismo pareces un gato enjaulado. ¿Qué ocurre?

―Solo me preguntaba cómo le iría a mi esposa.

―Estará bien, Victoria ha planeado dar un baile en su honor y estarán ocupadas con los preparativos. Le agradó mucho cuando la conoció y se sentía mal porque la muchacha no hubiese podido disfrutar de su temporada social.

―Es muy amable por su parte.

―No conozco personalmente a lord Blessington, pero tengo entendido que es un canalla y que no le permitió tener su temporada social.

―Yo no diría tanto. Es un desgraciado que no ha sabido mantener la fortuna de la madre de Ivette. Le gusta demasiado apostar y perdió lo poco que le quedaba en un mal negocio. Prometió a Ivette con mi tío porque consiguió una cuantiosa suma de dinero a cambio.

―Eso es algo que aún no logro llegar a entender ―dijo el príncipe―. Christopher llevaba mucho tiempo enfermo cuando acordaron el compromiso. No consigo comprender el motivo del mismo, sobre todo con una joven que aún no había salido de la escuela.

―Ninguna de sus anteriores esposas pudo darle hijos y ambos sabemos que adoraba a los niños. Quizás fue su último intento por conseguir a su heredero.

―Tonterías, ya tenía un heredero del que estaba tremendamente orgulloso. Tu tío no temía por el título porque sabía que serías un buen duque.

―Pues entonces es que había perdido completamente la cabeza, alteza.

―En cualquier caso, tú podrías haberte negado a cumplir con el compromiso. ¿Por qué no lo hiciste?

―En un principio fue únicamente porque le di mi palabra de que lo haría en su lecho de muerte ―respondió Stefan apartando la mirada―. El contrato no especificaba qué duque de Devonshire debía casarse con ella y me he ahorrado horas de interminable charla con debutantes sin sesera.

―Vamos, Stefan… Nos conocemos desde que saliste del colegio. ¿Cuál fue la verdadera razón?

―Ivette es una mujer muy hermosa, dulce, y tan válida como esposa como cualquier otra.

―Stefan…

―¿Por qué se casó usted con la reina?

―Porque la amaba.

Stefan solo sonrió y continuó catalogando objetos. El príncipe Alberto soltó una carcajada, palmeó a su consejero en la espalda y continuó caminando a su lado. Una hora después, el duque entraba en su dormitorio a toda prisa. Necesitaba ver a su esposa para besarla hasta hacerla perder el sentido y no tenía demasiado tiempo. La cena se serviría en un par de horas y era inadmisible que llegasen tarde, especialmente cuando era el consejero del príncipe. Abrió la puerta que comunicaba ambos aposentos y la encontró sumergida en una humeante y espumosa bañera, frotándose distraídamente una pierna con el jabón. Se apoyó en el quicio de la puerta con los brazos cruzados un segundo, deleitándose con tan perfecta visión y escuchándola tararear una canción.

―¿Vas a quedarte ahí parado mucho tiempo? ―preguntó Ivette momentos más tarde, sin mirarle.

―Depende ―respondió él encogiéndose de hombros―. Si me invitas a acompañarte puede que me mueva, pero si no… Las vistas desde aquí son espectaculares, así que…

―Me temo que no puedes acompañarme hoy, ¿recuerdas? Pero si te ofreces a enjabonarme la espalda no me negaré.

―Cierto, hoy voy a tener que conformarme con enjabonarte ―dijo él arrodillándose tras la tina―, tendré que sacrificarme por esta vez. Dame el jabón.

Ivette echó la cabeza hacia delante y Stefan empezó a frotar suavemente la piel de su espalda y su cuello. La tentación de lamer el hueco de su clavícula era enorme, así que comenzó a hablar para controlarse.

―¿Y bien? ―preguntó― ¿Qué has estado haciendo durante toda la tarde?

―La reina va a dar un baile en mi honor y hemos estado con su modista ―respondió ella―. Me va a regalar un vestido para esa noche. Ya le dije que tenía muchos, pero ha insistido.

―Ivy, déjala que te malcríe. Le gusta agasajar a sus damas de compañía con regalos y tú no vas a ser menos. ¿Cuándo se celebrará ese baile?

―La verdad es que no lo sé… olvidé preguntarle.

Stefan no pudo controlarse y acarició con los labios la piel del cuello de Ivette, justo bajo su oreja. Ella gimió y apartó un poco el cuello para darle mejor acceso, pero no dijo nada. Ante la aceptación de su esposa, alargó los brazos hasta alcanzar sus pechos, cuyos pezones comenzaron a volver a la vida tras un par de pasadas de la yema de los dedos.

Ivette apoyó la cabeza en el hombro de Stefan y cerró los ojos. ¿Por qué siempre que él la tocaba ella terminaba convertida en mantequilla? Las manos de su esposo amasaban sus pechos con cuidado y las sensaciones corrían por su vientre aleteando como un millar de mariposas. Los besos de Stefan recorrían su hombro y su cuello, y ella ardía como un volcán a punto de entrar en erupción. Pero cuando él bajó las manos por su estómago, ella las detuvo abochornada.

―Shh… tranquila. Déjame hacer ―susurró Stefan.

―¡Stefan no podemos!

―¿Quién lo dice?

Acalló sus protestas con un beso hambriento. Su lengua recorrió todos los recovecos de su boca, saboreándola y haciendo que sucumbiera a sus caricias. Las manos del duque llegaron hasta sus rizos, y tanteó con cuidado su apretado botón, rozándolo apenas para despertar la pasión de Ivette, que se retorcía entre sus brazos. Se levantó despacio y se desnudó ante la atenta mirada de su esposa, que se relamía conforme iban cayendo prendas al suelo. Se metió en la tina con ella y la hizo sentarse a horcajadas sobre sus piernas.

―Stefan ―tartamudeó―, no creo que debamos…

―Créeme, mi amor… sí debemos.

―Pero Stefan…

―No puedo esperar, Ivy…

Se introdujo lentamente en su canal y, cuando estuvo dentro de ella por completo, la besó en los labios y apartó el pelo de su cara para mirarla a los ojos.

―En la India se cree que el mejor momento para hacer el amor es cuando las mujeres tenéis el periodo ―dijo con voz ronca―. ¿Sabes por qué? ―Ella negó―. Porque estáis mucho más sensibles y sentís mayor placer.

―¿En serio? ―preguntó relamiéndose los labios.

―Compruébalo por ti misma.

Stefan comenzó a moverse despacio y los ojos de Ivette se abrieron como platos al descubrir sensaciones nuevas e intensas. Se agarró con fuerza a los hombros de su esposo, clavándole las uñas y gimiendo quedamente. Él se mordía el labio con fuerza, la vena de su cuello amenazaba con romperse y sus ojos estaban vidriosos por el deseo. El agua escapó de su confinamiento debido a los bruscos movimientos de la pareja, que llevados por la pasión no repararon en nada. Sus cuerpos se movían arriba y abajo, sus manos recorrían con premura la piel del otro, y el orgasmo les arrasó como una tormenta, dejándoles sin fuerza y sin aliento. Stefan levantó a Ivette entre sus brazos y la puso de pie en la alfombra. Secó su piel con cuidado, se lio la toalla a la cintura y, tras llamar a Sophie, se dirigió a su cuarto a vestirse, no sin antes besar a su esposa una última vez.

Ivette se sentía flotar mientras Sophie anudaba los cordones de su vestido. Agarrada al poste de la cama, pensaba en lo que minutos antes había ocurrido en la bañera. Stefan la hacía sentirse siempre tan bonita y deseada… Jamás pensó que pudiese hacer el amor estando indispuesta. A ella siempre le habían inculcado que en esos momentos las mujeres debían permanecer en la cama y evitar el contacto íntimo con el esposo, y Stefan había desmontado esa creencia en un solo día. Realmente su esposo era un hombre fuera de lo común, pero en el buen sentido, por supuesto. La trataba siempre con dulzura, se preocupaba por ella y lo mejor de todo: la deseaba. No importaba que aún no se hubiese enamorado de ella, o que nunca llegase a hacerlo, porque siempre que la tratase de aquella manera Ivette sería completamente feliz. Además, no habría amantes de por medio que le sacaran de su cama.

Inició en silencio una plegaria, dando gracias a Dios por la suerte que había tenido con su esposo. Ahora se alegraba de no haber tenido temporada social por esa causa. Era un precio ínfimo a pagar por lo feliz que estaba siendo.

Capítulo 8

Llegó el día del baile en la corte, y con ello la presentación formal de la duquesa de Devonshire. Ivette estaba muy nerviosa, temiendo cometer algún error y poner en evidencia a Stefan. La modista de la reina le confeccionó un vestido precioso, de color púrpura, con el corpiño y el bajo de la falda bordados con hilo de oro. Stefan estaba guapísimo con su traje de etiqueta. Una casaca azul marino y unos pantalones blancos que se pegaban deliciosamente a sus muslos musculosos. Cuando entró a la habitación de la muchacha para llevarla al salón de baile, se quedó con la boca abierta. Jamás había visto a su esposa tan sumamente bella. Ese color realzaba su belleza más si cabía, y el sencillo collar de perlas que había elegido para acompañarlo le hacía desear hacerle el amor solo con él puesto…

Se acercó lentamente, y levantando la mano de la joven sobre su cabeza, la hizo dar una vuelta completa para deleitarse con su visión desde todos los ángulos, después de la cual la besó dulcemente en los labios.

―Ivette… estás preciosa ―alabó―. Voy a ser el hombre más envidiado del baile.

―No seas tonto ―rio ella―, yo sí que voy a ser la dama más envidiada al ir de tu brazo.

―Todos los hombres querrán bailar contigo, mi amor. Gracias a Dios, soy el único afortunado que podrá hacerlo tantas veces como quiera.

―No querré bailar con ningún otro ―susurró antes de besarle.

―¿Nos vamos? ―preguntó tendiéndole su brazo.

El salón de baile estaba atestado de gente. Toda la alta sociedad londinense había sido invitada al evento para conocer a la nueva duquesa de Devonshire y, de paso, demostrar a todo el mundo que el duque contaba con el apoyo incondicional de la reina. Stefan sabía que había personas que consideraban inaceptable que él heredase el título, incluso habían presentado quejas formales a Victoria para destituirle. Ella, sin embargo, fue tajante en el asunto. Descartó toda idea macabra y el apoyo incondicional del príncipe fue más que suficiente para acallar muchas bocas.

Ivette temblaba a su lado. Estaba nerviosa, lo sabía. A fin de cuentas, era la primera vez que se enfrentaba a la alta sociedad siendo el centro de atención, pero él intentaría que fuese para ella lo más llevadero posible. Se situaron en la puerta esperando a ser presentados.

―Sus excelencias, los duques de Devonshire ―presentó en sirviente.

Ivette le miró con una sonrisa y comenzó a andar hacia el salón. La reina y el príncipe estaban situados a su derecha y, tras los saludos pertinentes, Stefan la situó en el centro de la sala para abrir el baile. Eligió un vals, porque sabía que su esposa disfrutaría mucho con ello. Puso su mano sobre la cintura de la joven y comenzó a girar por el salón. No podía apartar la mirada de ella. Era tan perfecta para él… Cuando le dedicó una sonrisa sincera, supo que estaba completa e irremediablemente enamorado de aquella mujer. Pero él no era hombre de demostrar sus sentimientos, nunca lo había sido. De niño fue muy reservado, enfrascándose en los estudios y la lectura para evadirse de la realidad que lo rodeaba: que estaba siendo preparado para un puesto que no quería ocupar. Él quería ser marinero, recorrer el mundo capitaneando su propio barco y explorar aquellas tierras que sus escritores favoritos describían en sus libros.

Cuando fue adulto, consiguió hacer realidad parte de aquel sueño. Cuando su tío se enfrascó en el proyecto del príncipe años atrás, él le había pedido que le dejase ir a buscar los objetos personalmente. Al principio su tío se negó en rotundo, pero Alberto intervino alegando que tener a un hombre de confianza que se ocupase personalmente de ello le hacía sentirse más tranquilo. Ahora tenía una preciosa esposa, una mujer a la que cuidar y con quien formar su propia familia, y todos esos anhelos habían quedado sorprendentemente atrás. No concebía la vida sin Ivette, sin embargo, no encontraba las palabras exactas para decirle todo lo que sentía por ella.

―Estás muy callado ―intervino su esposa sacándole de sus pensamientos.

―Estaba pensando en mi niñez ―mintió.

―¿Algo que puedas compartir conmigo?

―Pensaba en lo mucho que me fastidiaba tener que ocupar el puesto de mi tío. Estuve durante muchos años enfadado con el mundo por ello, y ahora mismo no querría ser ninguna otra persona ni estar en ninguna otra parte.

―Cuando nos imponen ciertas obligaciones tendemos a enfadarnos con el mundo. Yo también lo estuve cuando me obligaron a casarme.

―¿Y ahora? ¿Sigues enfadada con el mundo?

―¡Oh, no! Ahora doy gracias a mi padre en silencio por ello, aunque lo negaría si llegase a sus oídos.

La carcajada de Stefan reverberó por todo el salón. Ivette simplemente sonrió y siguió bailando. La reina asintió satisfecha al constatar que su gran amigo estaba siendo realmente feliz. Cuando eran niños, Stefan siempre estaba cabizbajo y perdido en sus pensamientos, y se alegraba de que por fin pudiese sonreír.

Una vez el vals llegó a su fin, los duques de Devonshire pasearon por el salón cogidos del brazo.

―Cuéntame más sobre las personas que hay aquí ―pidió Ivette―. No conozco a nadie.

―Claro que conoces a alguien. Mira, allí, junto a la puerta que da al jardín, están Sarah y Andrew, y a tu izquierda está Francis bailando con la condesa de Bradford. El hombre que está junto a la mesa de bebidas, el que tiene un bigote demasiado poblado para mi gusto, es su marido.

―¿Quién es la mujer que está hablando con la reina? La que lleva ese vestido rosa tan escandaloso.

―Es la prima del príncipe Alberto, Anette de Sajonia. Enviudó hace algunos años y desde entonces vive del escándalo. La reina está cansada de sus correrías, pero tiene que soportarla cuando viene de visita. Vamos, debería estar presentándote a todas estas personas y estoy acaparándote por completo.

―A mí me gusta que me acapares ―le contestó con una sonrisa.

―Créeme, mi amor, a mí me encanta hacerlo, pero no quiero recibir un tirón de orejas por parte de la reina.

Se acercaron a su hermana, que les recibió con un beso en la mejilla. Su cuñado elevó los ojos al cielo sonriendo.

―¿Dónde se dejó mi mujer el decoro? ―suspiró.

―Supongo que donde la mía ―dijo Stefan al ver a su mujer besar a Andrew de la misma manera―. En casa.

―Somos familia, Andrew ―protestó Sarah―. Nadie se escandalizará porque bese a mi hermano en la mejilla. Ivy… estás preciosa, ese vestido te sienta de maravilla.

―¿Te gusta? Me lo ha regalado la reina, tiene un gusto excelente.

―Cierto. El lunes voy a ir a comprar las cositas para mi bebé. ¿Quieres acompañarme?

―¡Oh, Sarah! ¡Me encantará acompañarte!

―¡Perfecto! Pues iremos a tomar el té y después a las tiendas de Mayfair.

―¡Vaya, vaya! Mira a quién tenemos aquí… El duque de Devonshire. No sabía que te habías casado, Stefan.

Ivette se volvió al escuchar una voz ronronearte de mujer, y se encontró con la mirada curiosa de la prima de la reina. ¿Stefan? ¿De qué se conocían? Un sudor frío bajó por su espalda al ver que su marido hacía una reverencia y besaba la mano de la mujer.

―Alteza, permítame que le presente a mi esposa, la duquesa de Devonshire ―dijo él.

―Es una cosa bonita, Stefan, has sabido escoger bien. Tenemos que ponernos al día de muchas cosas. Hace demasiado tiempo que no nos vemos y te he echado de menos. Ahora, si me disculpáis, voy a seguir incordiando a mi prima.

A partir de ese momento Ivette permaneció más taciturna de lo habitual. Francis le pidió un baile, que ella aceptó encantada. Necesitaba alejarse de su esposo para poder pensar en los sentimientos que rondaban su corazón, tan nuevos y a la vez tan angustiantes.

―¿Qué ocurre, Ivy? Estás demasiado callada ―preguntó Francis harto de su silencio.

―¿De qué conoce Stefan a Anette de Sajonia, Francis?

―Somos amigos de la infancia de la reina, la conocemos desde hace bastante tiempo.

―Cierto, pero contigo no se ha tomado tantas libertades como con mi esposo.

―Ivy, no…

―Habla.

―Anette y él fueron amantes.

―Lo sabía.

―Fue hace mucho tiempo, Ivy. Stefan rompió con ella cuando se embarcó la primera vez para la Gran Exposición.

―Entiendo. Y a ella no le sentó muy bien la ruptura, ¿me equivoco?

―¿Por qué lo dices?

―Instinto femenino.

―Ivette, te aseguro que no tienes nada de qué preocuparte. Stefan no es de esa clase de hombres, respeta mucho los votos del matrimonio y jamás tendría una amante. Y mucho menos con una mujer como tú. Te aprecia mucho, y creo que se ha encariñado contigo.

Volvió junto a sus cuñados para descubrir que Stefan estaba bailando con Anette. Se le formó un nudo en el estómago, pero apaciguó sus celos. Stefan era un hombre íntegro, como bien había dicho Sutherland. No sería capaz de hacerle una cosa así. La noche transcurrió demasiado despacio para Ivette a partir de ese momento, pero intentó parecer relajada y feliz. Le costó un mundo hacerlo, sobre todo al percatarse de que cada vez que Stefan se alejaba de su lado, la prima del príncipe le abordaba de manera descarada. Fue un momento al tocador para serenarse y cuando salió del salón de baile se apoyó en la pared y suspiró.

―¿Qué te ocurre, querida? ―preguntó la reina, que se encontraba a su lado― Te noto muy tensa.

―¡Majestad! ―exclamó al descubrirla―. No me encuentro bien, me he mareado un poco y me dirigía a refrescarme.

―¿Seguro que estás bien? Estás pálida, querida.

―Es que… ¡Oh, Dios, soy tan estúpida!

―Vamos, ven conmigo.

La reina no esperó confirmación y echó a andar en dirección contraria, esperando que Ivette la siguiese sin rechistar. Entró en un salón relativamente pequeño, situado al final del pasillo. Se sentó en uno de los sofás e instó a Ivette a hacer lo mismo.

―Ahora cuéntame qué te preocupa ―ordenó.

―De verdad, majestad, no es nada.

―Soy mujer, querida, y sé reconocer cuándo una mujer se siente amenazada. Es por mi prima, ¿no es así? Os he estado observando y te ha cambiado el semblante cada vez que la has visto acercarse a Stefan.

―Sé que mi marido es honorable y no me engañaría, pero fueron amantes en el pasado y no dejo de darle vueltas al asunto. ―No valía la pena seguir insistiendo en la farsa.

―Entiendo. Y crees que pueda intentar recuperar su posición.

―Hay algo en su actitud respecto a mi esposo que me hace sentir un nudo en el estómago. No sé por qué me siento así, porque confío plenamente en él, pero…

―Querida ―la reina sonrió y le tomó la mano con ternura―, estás enamorada de tu esposo. Por eso estás celosa de mi prima.

―Yo no…

―¡Oh, no lo niegues! Ivette, estás perdidamente enamorada de Stefan, y no quieres reconocértelo a ti misma. Sientes mariposas en el estómago cuando se acerca, no puedes dejar de pensar ni un solo instante en él y te mueres de celos cuando alguna mujer se le acerca.

―¿Cómo sabe lo que siento?

―Porque es lo mismo que siento yo por Alberto, querida. Tuve la suerte de que mi matrimonio fuese por amor, aunque también muy conveniente para Inglaterra. El día que le pedí a Alberto que se convirtiese en mi esposo lo hice más pensando en mí que en mi país, debo reconocerlo. Pero no me he arrepentido ni un solo instante de haberlo hecho.

―Él también la ama, majestad. Se le ve en la mirada cada vez que está con usted.

―No tengo ninguna duda de ello, Ivette. Alberto estaba perdidamente enamorado de mí mucho antes de que nos casáramos. Sintió celos de mi primer ministro durante mucho tiempo, y reconozco que me regodeé un poquito en ello.

La reina se levantó y caminaron juntas hasta el salón de baile.

―Ambas sabemos que Stefan no alentará a mi prima, pero hablaré personalmente con ella para que le deje en paz ―dijo la reina―. Si sigue por ese camino me veré obligada a mandarla inmediatamente de vuelta a Alemania.

―Muchas gracias, majestad.

Ivy hizo una reverencia y se encaminó al tocador para refrescarse un poco y poner en orden todas sus ideas. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que podía estar enamorada de su esposo. ¡Por amor de Dios! ¡Si solo llevaba casada unos meses! Pero era cierto que habían sido los mejores meses de su vida. Desde que estaba casada había sido realmente feliz y tenía miedo de que esa felicidad se esfumara. No quería perderle, no quería que una mujer le alejase de su lado. Volvió al salón de baile para encontrarse con el objeto de sus pensamientos en la puerta.

―¡Ivy! ¿Dónde estabas? ―preguntó Stefan― Me he vuelto loco buscándote. Estaba preocupado.

―Lo siento, debí avisarte. He estado acompañando a la reina y después he ido a refrescarme un poco, pues me sentía un poco acalorada.

―¿Estás cansada? Podemos irnos si quieres.

―Por favor, ya he tenido demasiado de la corte por una noche.

―Voy a informar a la reina, espérame aquí.

Tras cruzar un par de palabras con Victoria, cogió a Ivette por la cintura y la acompañó escaleras arriba. Casi se muere del susto cuando Francis le dijo que se había ido a refrescar hacía poco más de media hora. Cuando la vio entrar de nuevo en el salón, sintió como si le hubiesen quitado un peso enorme de las costillas. Suspiró aliviado y sintió el deseo irrefrenable de echársela al hombro y llevársela a casa, donde podía mantenerla sana y salva. Sophie estaba tejiendo cuando llegaron a la habitación, pero Stefan la despidió con un gesto de cabeza. Ivette se sentó en la cama y lanzó los zapatos por los aires.

―Estos zapatos me estaban matando ―suspiró.

Stefan fue a su dormitorio y volvió poco después en mangas de camisa y con un bote de ungüento en las manos. Se sentó en una banqueta frente a Ivette y subió los pies de la muchacha a su regazo.

―Déjame a mí ―susurró―. Verás que pronto te sentirás mejor.

Quitó con cuidado las medias de seda y observó sus pies maltratados para asegurarse de que no hubiera en ellos ninguna herida. Cogió un poco de ungüento y lo extendió por la planta, haciéndole cosquillas.

―Quédate quieta, Ivy ―le regañó.

―Está muy fría.

―Sobrevivirás.

Comenzó a masajearlos despacio, haciendo que la piel absorbiese la crema poco a poco. Ivette ronroneaba de placer y se dejó caer hacia atrás en la cama con los brazos abiertos.

―No te duermas o no podré quitarte ese vestido ―le advirtió el.

―No me estoy durmiendo, me estoy relajando. Tus manos son mágicas, ya apenas siento dolor.

―Este ungüento es maravilloso, he de admitirlo. Hace milagros con las rozaduras por montar demasiado tiempo a caballo.

Las manos de Stefan comenzaron a subir por su pantorrilla y ella contuvo la respiración. Deseaba que subiera más y más, pero él se limitó a bajar de nuevo y dedicarle los mismos cuidados a su otro pie. Para cuando terminó, ella estaba muy excitada. Se levantó con cuidado y se sentó en su regazo. Él sonrió y acarició su cintura lentamente, sin apartar la mirada de ella. Ivette acercó su boca poco a poco, con temor de ser demasiado atrevida, pero Stefan la encontró a medio camino y unió sus labios a los de ella. Su esposo sabía tan bien… Sentía el corsé oprimiéndole las costillas y los botones de la casaca de Stefan clavándose en su escote, pero no le importaba. Sentir la lengua de Stefan acariciándola era lo más delicioso que había experimentado en su vida. Las manos de su esposo se expandieron por su espalda, acercándola más a él. Las de ella se enredaron en el cabello masculino, sintiendo su tacto sedoso y deseando sentir también su piel desnuda. Sintió cómo deshacía poco a poco las presillas y lazos de su vestido, dejando que se deslizara por sus hombros. Bajó los brazos para que la tela resbalase y dejase sus pechos al descubierto para él.

―Mmm… qué bien hueles ―ronroneó Stefan.

Su boca bajó despacio por su cuello, mordiendo suavemente la base de su clavícula, hasta llegar a alcanzar el pezón rosado que empezaba a florecer. Lo lamió con cuidado, muy lentamente, haciendo que Ivette se arqueara y gimiera de deseo. Con la otra mano agarraba su cintura, apretando con posesión a su esposa contra él. Ivette necesitaba sentirle más, así que se levantó del regazo de su marido y dejó caer su vestido al suelo, quedando completamente desnuda. Se arrodilló entre el mar de tela y comenzó a desabrochar los botones de la casaca de Stefan, que la miraba con un deseo tan ardiente que la hacía enrojecer.

―Si supieras lo deseable que estás así, mi amor… ―suspiró el duque.

Ella solo sonrió y continuó con su tarea, dejando caer por los brazos de su esposo la chaqueta y comenzando a quitarle la camisa. Besó cada trozo de piel que dejó a la vista, una piel morena salpicada de suave vello rojizo, disfrutando con la forma en la que su marido echaba la cabeza hacia atrás cada vez que ella le rozaba. Pero la paciencia de Stefan flaqueaba. Necesitaba enterrarse en ella y necesitaba hacerlo ya. Se puso de pie arrastrándola con él y, tras dejarla en la cama suavemente, se deshizo de la poca ropa que les quedaba y se tumbó sobre ella.

―No puedo más… necesito estar dentro de ti ― susurró a un aliento de sus labios.

Con un suave movimiento de cadera, penetró a su esposa, que se amoldaba a su carne como un guante, haciéndole estremecer. Comenzó a moverse despacio, con un vaivén que les volvía locos a los dos. Las uñas de su esposa se clavaron en su espalda cuando ella alcanzó el orgasmo, y él continuó meciéndose un poco más, hasta alcanzar su propia culminación. Poco tiempo después, Ivy dormía profundamente a su lado. Apartó un mechón de cabello de su mejilla, la besó dulcemente en los labios y pronunció las dos palabras que no se atrevía a decirle despierta.

―Te amo.

Capítulo 9

Ivette estaba sentada junto a la reina terminando su bordado. Odiaba bordar. De todas las cosas que le habían enseñado en el colegio era la que más aborrecía. No le veía sentido a que una dama supiese hacer complicados bordados, porque a fin de cuentas toda la ropa venía pulcramente confeccionada por las modistas y si necesitaban un zurcido corría a cargo de las sirvientas. Pero allí estaba ella, escuchando tocar el piano a la condesa de Davenport, que sonaba como una jauría de perros en celo, mientras se aburría tremendamente pasando la aguja por la delicada tela de su pañuelo.

Llevaba varios días sin ver a su esposo más que unos pocos minutos antes de irse a la cama. El príncipe Alberto estaba tan agobiado por los plazos de la exposición que no dejaba que Stefan se moviese de su lado ni un solo segundo. Por un lado, comprendía la dedicación de Stefan al proyecto, pero por otro se moría de ganas de tener a su marido para ella sola, aunque solo fuera un día. Debido a la Gran Exposición no habían podido hacer un viaje de luna de miel como todos los recién casados y ella estaba deseando tener tiempo para poder visitar París.

Suspiró y dejó el bordado a un lado, sujetándose el puente de la nariz entre los dedos. Se sentía un poco mareada, y pensar en lo poco que veía a su esposo no la ayudaba en absoluto. La reina la miró de reojo y sonrió.

―¿Qué ocurre, querida? ―preguntó― ¿Te aburre la música?

―¡Desde luego que no! ―mintió avergonzada― Me siento un poco mareada, eso es todo.

―Deberías subir a acostarte hasta la hora de la cena. Estás un poco pálida ―dijo lady Nesbit, otra de las damas de la reina.

―¿Tú crees, Anna? ―preguntó Victoria―. Ahora que lo dices, sí que estás algo pálida. Sube a acostarte y si no te encuentras mejor a la hora de la cena haré llamar al médico.

―Gracias, majestad, pero creo que con un poco de descanso se me pasará.

―Anna, acompáñala, no debe subir sola en su estado.

Lady Nesbit la cogió del brazo y la acompañó escaleras arriba. Una vez en su habitación, ayudó a Sophie a desvestirla y meterla en la cama. En el poco tiempo que llevaba en la corte, Ivette y ella se habían hecho buenas amigas y estaba seriamente preocupada.

―Ivy, ¿seguro que estás bien? ―insistió la dama.

―Seguro, Anna. Baja al salón, después de dormir un rato me encontraré mejor.

―¿Has pensado que puedes estar embarazada?

Ivette abrió los ojos como platos y puso las manos abiertas en su vientre, protegiendo de forma inconsciente a la vida que podía estar creciendo en su interior. Eso explicaría las náuseas matutinas que llevaba sintiendo unos días. Su cara de asombro fue tal que Anna soltó una carcajada.

―Ni siquiera lo habías pensado ¿verdad? ―adivinó― Llevas casada el tiempo suficiente como para estar encinta, Ivy, y más con un esposo como el tuyo, que tiene fama de ser muy apasionado.

―¿En serio crees que puedo estarlo?

―¡Pues claro que sí! ¿O acaso vas a decirme que no yaces con tu esposo?

La sonrisa de Ivy fue suficiente respuesta para su amiga, que se sentó a su lado y le cogió una mano con cariño.

―Voy a hablar con la reina para que envíe al médico a examinarte. Si estoy en lo cierto, es una gran noticia que darle a tu esposo esta noche, ¿no crees?

Ivette sonrió y se arrebujó entre las mantas cuando su nueva amiga se marchó. ¿Estaría de veras esperando un hijo? Su esposo era un hombre cariñoso y estaba segura de que una noticia así le encantaría. Y para ella, sentir en su vientre crecer ese pequeño milagro sería lo mejor que le pasara en la vida. Se sentiría orgullosa de llevar al heredero de Devonshire en su vientre… y al padre de la criatura en su corazón.

Stefan paseaba por los jardines con el príncipe Alberto, libreta en mano, administrando los objetos en los diferentes salones que formarían el Palacio de Cristal. Llevaban cerca de una semana enfrascados en esa tarea, a su parecer la más tediosa de todas. El monarca a menudo se desesperaba porque no conseguía un orden lógico entre los diferentes objetos, como en ese momento.

―Alteza, ¿qué le parece si las telas las organizamos juntas en una sola estancia? ―propuso el duque― Así las damas podrán pasar horas admirándolas sin tener que estar de un lado para otro. A fin de cuentas, son ellas las que más van a admirarlas.

―¡Me parece una idea magnífica, Stefan! ―exclamó el monarca― ¿Cómo no se nos ha ocurrido antes? Y en una sala contigua organizaremos todas las joyas, en mesas, por países. Y las armas, la cerámica, los muebles…

―Alteza, todo eso implicaría empezar de nuevo con la organización.

―Tienes razón, sería demasiado trabajo y ya estamos demasiado saturados. Lo haremos solo con las telas y las joyas, y seguiremos con el plan inicial para el resto.

―Creo que deberíamos poner algunos puestos de comida distribuidos por todo el palacio. Es una exposición inmensa y la gente tardará mucho en verla al completo.

―¡Muy bien pensado! Pondremos mesas con pastelillos y té para que la gente los disfrute mientras pasean por el palacio. ¡Y excusados! La exposición es tan grande que necesitarán cerca de un día completo para verla, y las personas necesitarán utilizarlos.

―¡Primo! Deberías relajarte un poco ―dijo una voz de mujer a su espalda―. Desde que he llegado no has parado de trabajar ni un solo segundo, me tienes muy abandonada.

Era Anette, que se acercaba a ellos ataviada con un vestido de damasco que más serviría para una meretriz, con los pechos amenazando con desbordarse de su escote y dándose sombra con un pequeño parasol.

―Anette ―suspiró Alberto―, si no hubieses aparecido aquí por sorpresa y te hubieses dignado a enviarnos una misiva, te habría dicho que no era el momento adecuado para una visita, así que deja de quejarte de una vez.

―En ese caso tendría que haberme quedado en casa y papá es demasiado estricto conmigo ―respondió la dama con un mohín―. Me habría aburrido enormemente. Aunque en este momento también me aburro…

―Si te aburres, podrías hacerle compañía a Victoria, que está disfrutando de un concierto de piano de parte de lady Davenport.

―¿Un concierto de piano? ¡No seas aburrido! Me apetece dar un paseo por los jardines ―confesó―. Quizás el duque de Devonshire podría acompañarme.

―Stefan está ocupado, Anette. No empieces con tus caprichos o juro por Dios que te mando de vuelta con tu padre.

―Solo un paseo, Alberto. Después te prometo que dejaré a tu duque en paz.

―Anette…

―Será un placer acompañarla, alteza ―interrumpió Stefan para evitar una discusión―, si no es inconveniente, por supuesto.

―Eres un santo ―suspiró el príncipe―. Cuando termines de cumplir los caprichos de mi prima ven a verme a mi despacho. Seguiremos con el trabajo.

Stefan ofreció el brazo a la princesa y se encaminó hacia los jardines. Se sentía terriblemente incómodo, sobre todo porque habían sido amantes tiempo atrás. Él había salido del colegio y quedó obnubilado con la belleza y la vivacidad de la princesa de Sajonia y, cuando ella se le había insinuado, no había sido capaz de resistirse. Desde ese momento Anette había viajado en innumerables ocasiones a Londres para verse con su amante. Asistían al teatro, a la ópera, pero pasaban más tiempo en la casa de soltero de Stefan, donde practicaban sexo hasta que caían rendidos. Pero eso fue lo único que tuvieron: sexo. Pronto la admiración que sentía por ella se convirtió en tedio… e intentó que las visitas fueran cada vez menos asiduas. Cuando consiguió que el príncipe le permitiese viajar para la Gran Exposición, rompió su relación con ella. Anette gritó, pataleó… pero Stefan no cambió de opinión. No la amaba y no quería estar atado a nadie cuando partiese. Ya tenía bastante con tener preocupada a su madre y a su hermana. Anette no había vuelto a Londres desde entonces y él había dado gracias por ello. Sabía que esta vez había vuelto para conocer a la mujer que había conseguido cazar al escurridizo Stefan Cavendish.

―Querido, llevas demasiado rato callado ―dijo la princesa sacándole de sus cavilaciones―. No te he pedido que me lleves a pasear para que permanezcas en silencio.

―Estoy cansado, Anette ―se disculpó―. Llevamos unos días bastante ajetreados y no descanso demasiado.

―¿No descansas por el trabajo o porque no puedes dejar de pensar en mí?

Anette deslizó su mano por la solapa de la chaqueta de Stefan, mano que él apartó con cuidado.

―Anette, soy un hombre casado ―dijo con suavidad―. De pensar en alguien sería en mi esposa, no en ti.

―¿Y acaso los hombres casados no tienen amantes?

―Otros tal vez sí, pero te aseguro que yo no la necesito.

―Vaya, vaya… Me sorprendes, Stefan. Creí que eras como yo, un libertino un poco cabeza loca, pero veo que tu pequeña duquesa ha logrado domesticarte.

―Que te quede una cosa bien clara, Anette. No ha hecho falta que nadie me domesticara. Me casé con Ivette porque quise, porque es una mujer maravillosa con la que no necesito tener una amante. Así que si has vuelto para recuperar lo que en su momento tuvimos, estás perdiendo el tiempo.

―¿Eso crees? ¿Que no me necesitas?―dijo ella acercándose más de lo que a él le hubiera gustado― Apuesto a que si te beso en este momento cambiarás inmediatamente de opinión.

La mujer intentó besarle, pero él la separó rápidamente y la inmovilizó, apretando su brazo detrás de su espalda.

―Escúcheme bien, alteza ―dijo utilizando su título intencionadamente―. Conmigo no valen sus juegos de seducción, no valen sus estratagemas. La conozco mejor que nadie y sé de lo que es capaz con tal de salirse con la tuya. Pero no va a hacer eso conmigo, ¿entiende? No va a conseguir nada de mí. Y por su bien espero que no se le ocurra acercarse a mi esposa, porque le juro por Dios que se arrepentirá.

―¿Me estás amenazando?

―Solo se lo advierto. Le recuerdo que yo soy bienvenido en palacio. Usted no lo es.

Dicho esto, soltó a la princesa y se alejó hacia la casa. Necesitaba una copa o dos. Necesitaba acercarse a su esposa, besarla hasta perder el sentido y hacerle el amor hasta el amanecer, pero por el momento tendría que conformarse con el alcohol. En cuanto entró en el despacho del príncipe, este le tendió una copa, que se bebió de un trago, y volvió a rellenarle el vaso.

―No tenías por qué cumplir con los caprichos de mi prima, Stefan, pero te lo agradezco ―dijo el príncipe―. Sé que no te lo está poniendo nada fácil.

―Sabía que había vuelto por mi matrimonio. Sabía que quería retomar lo que tuvimos. Tenía que pararle los pies y este era tan buen momento como cualquier otro.

―¿Cómo se lo ha tomado?

―Pues la verdad es que no tengo ni idea, porque no me he quedado a presenciar su pataleta. Solo espero que no se atreva a acercarse a Ivette.

―Tu esposa está con la reina, no te preocupes por ella. Victoria no permitirá que le pase nada malo.

El médico examinaba a Ivette ante la atenta mirada de la reina. Tras lo que a ella le pareció una eternidad, el doctor Douglas guardó sus herramientas en su bolsa y sonrió.

―¿Y bien, doctor? ¿Qué tiene Ivette? ―preguntó la reina retorciéndose las manos.

―Siento decirles que solo se trata de una indigestión.

―¿Está seguro, doctor? ―preguntó Ivette.

―Completamente, excelencia. Debería guardar reposo un par de días y tomar alimentos suaves. Demasiadas comidas copiosas en palacio. Si sigue mis consejos en un par de días podrá volver a disfrutar de la vida de la corte.

―Gracias, doctor ―contestó Ivette agachando la cabeza.

―Siento que las noticias no fueran las esperadas, pero estoy seguro de que concebirá antes de lo que imagina.

Cuando el médico se marchó, Victoria se sentó en la cama junto a su dama de compañía y le cogió la mano con una sonrisa.

―No te preocupes, querida. Otra vez será ―dijo.

―Lo sé, majestad. Pero me había ilusionado pensando en lo feliz que sería Stefan con la noticia.

―Aún llevas muy poco tiempo casada, Ivette. Disfruta de tu marido todo lo que puedas, porque cuando lleguen los hijos perderás gran parte del tiempo que tienes para dedicarle a él.

―Lo haré, majestad.

―Ahora debes descansar un poco. Haré que te suban la cena, ¿de acuerdo?

―Gracias.

Cuando la reina salió de la habitación, Ivette se hizo un ovillo en la cama y comenzó a llorar. Estaba segura de que en su vientre crecía una personita fruto del amor que sentía por su esposo y en vez de eso lo que tenía era una simple indigestión. Pero no podía estar lamentándose por ello, ya tendrían oportunidad de ser padres. Ahora lo que tenía que hacer era descansar, pero el sueño no llegaba y no podía permanecer metida en la cama dando vueltas todo el día. Se levantó y se acercó a la ventana. El cielo estaba despejado y los pajarillos revoloteaban por doquier. Bajó la vista… y lo que vio le heló la sangre. Stefan caminaba por los jardines con la princesa Anette cogida de su brazo. No podía verle la cara a él, pero ella estaba coqueteando de forma descarada. Cuando se pararon y ella acarició el pecho de su esposo quiso morir… pero cuando la vio acercar sus labios a los de Stefan entró corriendo en la habitación y las náuseas amenazaron con ahogarla.

Stefan le había prometido que jamás tendría una amante y allí estaba, besando a la prima de la reina. ¡Le había dicho que la amaba! Era cierto que la creía dormida, pero eso era prueba suficiente de que lo decía de verdad… o eso había creído ella. ¿Cómo podía amarla si estaba besando a otra mujer? Las lágrimas rodaron de nuevo por sus mejillas. Cayó de rodillas en la alfombra y dejó escapar toda la desesperación que sentía. Se había enamorado de él, pero estaba claro que era un amor no correspondido. Cuando el llanto cesó, se metió bajo las sábanas y tomó una decisión. Si Stefan quería tener una amante, ella no se iba a oponer… porque tenía toda la intención de darle de su propia medicina.

Capítulo 10

Stefan entró en la habitación de Ivette bien entrada la madrugada. Estaba realmente cansado de la situación, pero no podía quejarse. La mayor parte de las veces su esposa estaba dormida cuando él llegaba y solo podían cruzar unas pocas palabras por la mañana, antes de bajar a desayunar. Llevaban tres días sin hacer el amor. Tres míseros y malditos días en los que no habían tenido tiempo para ellos.

Se metió bajo las mantas y pegó su cuerpo al de Ivette, que estaba cubierto por un camisón de algodón. Él no había estado allí para quitarle el frío y ella había tenido que recurrir a esas malditas prendas. Acarició suavemente el cabello de su esposa y le dio un suave beso en la mejilla.

―Lo siento, mi amor ―susurró―. Siempre que llego estás dormida y soy incapaz de despertarte. Te echo tanto de menos… Ojalá todo esto termine pronto y podamos volver a casa para tener tiempo para nosotros dos.

Ivette escuchaba a su esposo con lágrimas en los ojos. ¿Que la echaba de menos? ¿Y por qué demonios pasaba su tiempo con Anette? Nada tenía sentido, estaba inmersa en una pesadilla de la que no sabía cuándo iba a despertar. Tenía ganas de darse la vuelta y golpearle hasta perder el sentido, pero permaneció quieta esperando a que su respiración se acompasase, muestra de que se había dormido.

A la mañana siguiente, Ivette se despertó con unas horribles ganas de vomitar. Corrió al baño y se encerró, porque no quería que Stefan entrase tras ella. No se sentía con fuerzas de soportar una sola caricia de su parte después de haber descubierto que tenía una amante.

―¿Ivy? ―dijo él al otro lado de la puerta― ¿Te encuentras bien? ¿Quieres que llame a un médico?

―Ya estuvo viéndome ayer ―respondió ella abriendo la puerta y pasando por su lado para volver a acostarse―. Es una indigestión, solo tengo que guardar cama y comer cosas ligeras.

―¿Por qué no me lo dijiste? Habría estado contigo.

―No es nada grave y estabas ocupado.

―Te subiré un caldo, mi amor. Duérmete mientras tanto.

―No hace falta, Stefan, sé que tienes mucho trabajo. Manda a Sophie con el caldo y ve con el príncipe.

―¿Cómo voy a dejarte sola estando enferma?

―No es nada grave. Además, si te necesito puedo mandarte a llamar, no estás muy lejos.

Se dio cuenta de que su tono había sido demasiado brusco, así que intentó enmendarlo.

―Anda, ve ―suspiró―. No te preocupes por mí, Stefan, estaré perfectamente.

―De acuerdo, pero volveré pronto. Hablaré con el príncipe para escaparme antes de la cena.

Cuando Stefan salió de la habitación, ella respiró más tranquila. Pasó la mayor parte de la mañana durmiendo y a la hora de comer se puso un vestido y bajó al comedor. Anna se acercó a ella en cuanto la vio aparecer y la ayudó a acomodarse en su asiento.

―¿Qué haces aquí, Ivy? ―la reprendió―. Deberías estar en la cama.

―Esta mañana me he levantado muy mareada, pero ahora me encuentro mucho mejor. No podía permanecer acostada ni un minuto más.

―Estás enferma, Ivette. Si no haces caso al médico no te recuperarás pronto y puede que empeores.

―Si me quedaba en la cama estaría dándole vueltas a la cabeza y terminaría volviendo a llorar, Anna. Y no es eso lo que necesito.

―¿Llorar? ¿Por qué? Podrás quedarte embarazada, Ivy. Es demasiado pronto para sentirse mal por eso.

―No es por el embarazo, Anna. Acabo de descubrir que Stefan tiene una amante.

―¡Ivy, por favor! Estás hablando del duque de Devonshire, el soltero de oro. Todas las matronas de la alta sociedad llevan años intentando cazarle sin éxito. Se casó contigo porque quiso y no te sería infiel por nada del mundo.

―Ayer le vi flirtear con Anette de Sajonia en los jardines. Se besaron, Anna.

―¡Esa arpía! No se rinde fácilmente y quiere a Stefan a toda costa. Mi esposo dice que está aquí por él, no porque eche de menos a sus primos como nos ha hecho creer.

―Sí, bueno… pues le ha conseguido. No le vi poner demasiado empeño en apartarla.

―¿Te quedaste a comprobarlo?

―¡Claro que no! No podría haberlo soportado. Pero si él puede tener una amante, yo también.

―¡Ivy, no digas tonterías! Tú serías incapaz de hacer algo semejante. Además, estoy convencida de que tu esposo no te haría una cosa así. Pero sí debemos trazar un plan de acción para deshacernos de esa bruja condenada.

―Ahora lo que tenemos que hacer es comer ―dijo Ivette cambiando de tema―. Me muero de hambre.

Se sentó junto a su amiga y su esposo, dispuesta a pasar un buen rato en su compañía. Los barones de Nesbit eran un matrimonio que, aunque no se amaban, se tenían muchísimo cariño y su amiga era inmensamente feliz. George Nesbit era un hombre de unos cuarenta años, de pelo canoso y barba bien cuidada. Sus ojos azules destilaban bondad… no había otra palabra para describirlo. Cuando se casó con Anna tuvo en cuenta su diferencia de edad, los gustos de su mujer e incluso sus anhelos. Llegó con ella a un acuerdo: una vez él tuviera a su heredero, la dejaría en paz y ella sería libre para tener cuantos amantes quisiera, siempre que lo hiciese de forma discreta. Pero el roce hace el cariño y ambos encontraron en su matrimonio todo lo que necesitaban. George era atento con Anna, la cuidaba como si fuera el más fino cristal de bohemia a punto de romperse y ella se sentía volar entre los brazos de su marido cuando hacían el amor, así que ambos eran fieles a pesar de que el amor no había logrado surgir entre ellos.

Ivette sonreía a una de las bromas de lord Nesbit cuando Anette entró por la puerta acompañada de dos damas. Se sentó frente a Ivette para que ella escuchara lo que tenía que decir.

―Como oyes querida ―dijo la princesa―. Está loco por mí, pero ha tenido que casarse por obligación, ya sabes… Las normas sociales y todo eso.

Ivette perdió color por momentos. Anna se volvió a mirarla y al notar su estado le apretó la mano en una muestra de apoyo.

―No le hagas caso, está mintiendo ―susurró―. Quiere hacerte sentir mal, no le des esa satisfacción.

―Tienes razón, no debo dejarle ver que me afecta lo que dice.

Stefan entró en ese momento por la puerta con el príncipe Alberto. Ambos tenían cara de estar rendidos y de merecerse un descanso. Su esposo se acercó a ella, la besó en la frente y se sentó a su lado tomándola de la mano.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó― Iba a subir a verte cuando Sophie me dijo que estabas en el salón.

―Estoy mejor. ¿Tienes hambre?

―Mucha ―dijo él con una sonrisa―, pero no de comida.

―¡Stefan! ¡Estamos rodeados de gente!

―No me importa. Si no fuera porque estás indispuesta te echaría sobre mi hombro y subiría las escaleras de dos en dos para poder hacerte el amor como te mereces.

―Me encantaría que lo hicieras ―contestó para que llegase a oídos de Anette―. Pero tienes que volver con el príncipe. Esta noche te esperaré despierta, te lo prometo.

―Aunque pase horas enteras encerrado en el despacho del príncipe, aunque no pueda estar contigo cuando te quedas dormida, no dejo de pensar ni un solo segundo en ti, no puedo evitarlo.

La determinación de Ivette se acentuó. No iba a permitir que una descarada como Anette se quedase con su esposo. Lucharía con uñas y dientes si fuera necesario, pero ahora mismo su mejor arma era la seducción. Jugaría con las mismas armas que su contrincante.

―Yo también pienso en ti a todas horas, Stefan, y si no fuese un escándalo, te besaría aquí mismo, delante de todos, como llevo deseando hacer desde que te marchaste esta mañana de mi lado ―dijo acariciando la solapa de su chaqueta.

La reina observaba la escena desde su asiento con una sonrisa. Le encantaba ver que su nueva duquesa era capaz de luchar por su matrimonio. Le había cogido mucho cariño a la muchacha y esperaba que fuese tan feliz como ella. La noche anterior su esposo le había hablado de lo ocurrido con su prima y el duque. Unas horas antes del almuerzo, había citado a Anette en su despacho y la había informado de que partiría para Alemania a primera hora de la mañana. Ella había protestado, pero si seguía interponiéndose en el matrimonio de Stefan Ivette iba a terminar herida aunque su marido no tuviese la culpa. Se acercó al oído de Alberto y le besó en el hueco del cuello sin que nadie se percatara.

―Querido, tienes que darle la tarde libre a Devonshire ―sugirió―. Están recién casados y necesitan pasar más tiempo a solas. Además… me tienes muy abandonada. Creo que esta tarde estaré tan cansada que me echaré una siesta…

―Stefan, mi esposa acaba de recriminarme que se siente desatendida y supongo que la tuya sentirá lo mismo ―dijo el príncipe con una sonrisa―. Dejaremos el trabajo para mañana.

Stefan sonrió al príncipe de vuelta, que le guiñó un ojo, y con una reverencia ayudó a Ivette a levantarse.

―Gracias, alteza ―respondió―. Si me disculpan, mi esposa vuelve a sentirse indispuesta, así que la llevaré arriba a descansar.

El príncipe Alberto soltó una carcajada ante la descarada mentira, y Stefan sonrió. Cuando pasaron por al lado de la reina, Victoria agarró a Ivette de la mano y la atrajo hacia ella para poder hablarle al oído.

―Disfruta de tu esposo, querida ―susurró―. Del resto me encargo yo.

Ivette sonrió a su soberana sin saber muy bien a qué se refería y salió de la estancia del brazo de su marido, que cuando llegaron a las escaleras se la colgó del hombro para hacer lo que le había prometido.

―¡Stefan! ―gritaba riendo―. ¡Bájame! ¡Me estoy mareando!

―Ni lo sueñes. Voy a encerrarme contigo en esa habitación y no pienso salir de allí hasta mañana.

Cuando llegaron a su dormitorio, Stefan la aprisionó dulcemente contra la puerta y comenzó a besarla. En cuanto sus labios entraron en contacto con la boca de Ivette, ella supo que no sería capaz de yacer con ningún hombre que no fuera su esposo. Pasó las manos suavemente por las solapas de su chaqueta y las mantuvo quietas en sus hombros, deleitándose de las caricias de la lengua de Stefan, que la hacían perder el sentido.

―Me has provocado deliberadamente delante de todos, esposa ―le recriminó el duque.

―Cierto ―contestó ella separándose de él.

―Has sido terriblemente perversa conmigo, ¿y sabes por qué?

―¿Yo? En absoluto, excelencia.

―¡Oh, sí! Has hecho que me encienda de deseo aun sabiendo que el príncipe me tendría en su despacho hasta bien entrada la madrugada ―dijo acercándose como una pantera a su presa.

―Pero no ha sido así, ¿no es cierto?

―¡Oh, Ivette! Te aseguro que vas a pagar las consecuencias.

Stefan salió a correr detrás de su esposa que, de un salto, se puso de pie en la cama y pasó al otro lado. Pero él era más rápido y no tenía la dificultad de las faldas, así que la atrapó antes de que saliese por la puerta del dormitorio.

―¡Ah, no! ¡Ni hablar! ―exclamó― No vas a salir de esta habitación hasta mañana.

Stefan atrapó su boca con avaricia, haciendo que sus dientes entrechocaran por el ansia reflejada en el beso. Ivette se agarró con premura a sus hombros, pegando su cuerpo al de su esposo, deseando que las capas de ropa que les separaban desapareciesen como por arte de magia. Stefan terminó el beso y apoyó la frente en la de la joven, cerrando los ojos y suspirando.

―Te he echado mucho de menos, Ivy ―reconoció con voz ronca―. Te he echado tanto de menos que me duelen las manos por las ganas de tocarte.

―Pues tócame, Stefan… Necesito que me toques.

―Mi amor…

Comenzó a desabrochar el lazo del escote de Ivette, que se dejó hacer hipnotizada por su mirada cristalina. Cuando el vestido cayó a sus pies seguido por la ropa interior, Stefan la cogió en brazos y la tumbó suavemente en la cama. Él se tumbó a su lado, pero permaneció completamente vestido.

―¿No te quitas la ropa tú también? ―preguntó ella pasando las manos por su pecho.

―Más tarde, gatita curiosa. Te deseo tanto que no seré capaz de aguantar ni dos minutos si me desnudo.

Deslizó la lengua por la seda de su boca y sus manos recorrieron despacio la longitud de su pierna hasta llegar a las costillas, donde apretaron un poco, consiguiendo que Ivette se arquease. Se bebió sus gemidos cuando la yema del dedo rozó su pezón, haciéndolo despertar a la vida. Besó cada centímetro de la piel de su esposa, haciéndola retorcerse de deseo. Y cuando enterró la lengua entre sus muslos cremosos se sintió en el paraíso.

Ivette era todo lo que él necesitaba: su ancla, un puerto seguro al que regresar en una noche de tormenta. Ver cómo se derretía debido a sus caricias le hacía sentirse poderoso, y cuando su lengua arrancó de su botón su primer orgasmo, supo que jamás conocería a ninguna mujer que se igualara a ella. Se desvistió deprisa, deseando estar en la cama con la mujer que le había robado el corazón y, cuando poco a poco entró en ella, cerró los ojos presa del mayor placer que hubiera experimentado jamás. Apoyó los brazos a ambos lados de la cara de Ivette y apartó con delicadeza un mechón de pelo de su frente.

―Este es el lugar donde quiero estar… mi hogar ―susurró.

Los ojos de Ivette se llenaron de lágrimas, que llenaron su pecho de una ternura infinita. Le encantaba ver cómo su esposa perdía el control… Él mismo estaba a punto de perder el suyo. Comenzó a moverse despacio, sintiendo cómo el sexo de Ivette le engullía, le acariciaba, y llegó al orgasmo cuando los espasmos de su mujer le apretaron dulcemente. Se tumbó junto a ella, que se acurrucó entre sus brazos, y permanecieron así largo rato. Ivette apoyó la barbilla en su pecho, perdiéndose en la mirada de Stefan.

―¿Cómo te encuentras, mi amor? ―preguntó él dándole un beso en la nariz.

―Estoy un poco cansada. Tanta actividad física me ha pasado factura ―bromeó.

―Hablo en serio, Ivy.

―Me encuentro mucho mejor que esta mañana. He conseguido tomar un poco de caldo antes de que llegases al comedor.

―Ven aquí ―la apretó entre sus brazos―. He sido muy desconsiderado saciando mis deseos sin tener en cuenta que estás enferma. Durmamos un poco.

―Puede ser así de desconsiderado siempre que quiera, excelencia.

―Definitivamente he creado a un monstruo ―dijo Stefan riendo.

Tras la siesta, Stefan disfrutó de pasear por los jardines con su esposa. Le habló de su trabajo con el príncipe, le contó sus preocupaciones y las opiniones de Ivette le fueron de gran ayuda. Por la noche, pidieron que subieran la cena a su habitación y durmieron uno en brazos del otro después de hacer el amor.

Lo que ninguno de los dos sabía es que esa felicidad duraría poco… porque un peligro espantoso les acechaba entre las sombras.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Ivette se despertó bien entrada la mañana. Se desperezó y sonrió al ver una rosa apoyada en la almohada, en el lugar que solía ocupar su esposo. Iba acompañada con una nota:

Estabas tan preciosa esta mañana que he sido incapaz de despertarte. El deber vuelve a llamarme, pero esta noche intentaré escaparme antes para que cenemos juntos.

Tuyo. Stefan

Se vistió deprisa para bajar a desayunar. La noche anterior había tomado una decisión: apartaría a Anette de Sajonia de su marido aunque fuera lo último que hiciera. Iba distraída ajustándose el pendiente, cuando un golpe en la espalda la hizo perder pie… y rodó escaleras abajo. Intentó protegerse, pero se golpeó varias veces en la cara. Cuando llegó al final de las escaleras había perdido el conocimiento.

El grito de angustia de la reina hizo que Alberto y Stefan salieran a toda prisa del despacho. Cuando el duque vio a su mujer al pie de la escalera con la reina arrodillada a su lado, el mundo se tambaleó bajo sus pies.

―¡Ivette! ―Corrió a su lado y la cogió entre sus brazos―. Vamos, cariño… abre los ojos… ¡Ivette! ¡¡Que alguien llame a un médico, maldita sea!!

Levantó a su esposa y la llevó a su habitación, donde la tumbó en la cama con cuidado. El golpe que tenía en la ceja sangraba, así que cortó un trozo de su propia camisa y presionó intentando contener la hemorragia.

―Vamos, mi amor… aguanta ―suplicó―. El doctor estará aquí antes de lo que imaginas.

Cinco minutos después la reina apareció con Anna y el doctor Douglas.

―Excelencia, si es tan amable de abandonar la habitación… ―pidió el doctor.

―¡Ni hablar! ¡No pienso separarme de ella!

―Stefan ―intervino la reina―, tiene que examinarla para ver si los daños son más graves de lo que parecen. Ve a tomarte una copa, te mandaré llamar en cuanto el doctor termine.

―Victoria, no voy a marcharme.

―Es una orden, excelencia.

Al oír el tono imperativo de la reina, Stefan salió por la puerta con la cabeza gacha. En el despacho, el príncipe Alberto le entregó una copa y le guio hasta el sofá.

―Tranquilo, amigo mío ―dijo lord Nesbit, que también estaba presente―, tu esposa se pondrá bien.

Stefan asintió, pero siguió con la mirada perdida en su copa de whisky hasta que un lacayo apareció para decirle que podía subir a ver a Ivette. El doctor estaba guardando sus utensilios cuando entró.

―¿Cómo está, doctor? ―susurró.

―Está bien, dadas las circunstancias. Ha recibido un golpe muy fuerte en la cabeza y no sabemos los daños que le ha podido ocasionar, así que debemos esperar a que despierte ―se acercó y le entregó un bote de un ungüento verdusco―. Úntele este ungüento sobre los puntos de la ceja tres veces al día y se caerán por sí solos. Quedará una pequeña cicatriz, pero no será demasiado visible.

―Muchas gracias, doctor.

―Regresaré a verla en cuanto despierte. Mientras tanto le aconsejo que mantenga la calma.

―Luego vendré a quedarme un rato con ella para que pueda descansar, excelencia ―dijo Anna.

―Se lo agradezco, lady Nesbit, pero no pienso moverme de su lado.

―En ese caso vendré a ver cómo está y a traerle a usted algo de comer. ―Se acercó a Stefan y le apretó el hombro con cariño―. Saldrá de esta, ya lo verá. Es una mujer muy fuerte.

Cuando se quedó a solas con su esposa, se tumbó junto a ella en la cama y comenzó a acariciarle la mejilla con cuidado.

―Tienes que despertarte, Ivy ―susurró―. Estoy seguro de que estás muy a gusto ahí dormida, pero debes saber algo, mi vida no vale nada si tú no formas parte de ella.

Dicho esto, se levantó de la cama, se puso de rodillas y rezó. Nunca había sido demasiado creyente, había conocido tantas religiones diferentes que dudaba que ninguna de ellas tuviera una verdad absoluta. Creía que había algo, un ser superior causante de que la vida surgiera en el planeta, pero no tenía certeza de qué o quién era. Le interesaban los escritos de un científico llamado Charles Darwin, al que todos tomaban por loco cuando decía que el hombre venía del mono. Pero en ese momento necesitaba creer, necesitaba que un ente superior escuchara sus plegarias y le devolviera a la mujer que amaba. Si perdía a Ivette… Le recorrió un escalofrío solo de pensarlo. No la perdería, eso estaba fuera de cuestión. Su esposa se pondría bien… o él se iría detrás de ella.

Ivette abrió los ojos despacio. Le dolía todo el cuerpo y sentía bombear la ceja derecha. ¿Qué le había ocurrido? No lo recordaba… Volvió la cabeza y encontró a Stefan dormido en un sillón a su lado. Tenía una pinta horrible, llevaba la camisa desgarrada, una barba de varios días y el pelo completamente revuelto. ¿Pero qué demonios había ocurrido? La ceja volvió a dolerle y soltó un gemido involuntario que hizo que su marido saltara de la silla y se subiera de un salto a la cama.

―¡Ivy! ―exclamó― ¡Gracias a Dios!

―Me… duele.

―¡Bien! Digo, no… no está bien… Lo que está bien es que por fin te has despertado.

―¿Desper… tado?

―Llevas inconsciente tres días, mi amor. Me has dado un susto de muerte.

―¿Qué…pasó?

―Te caíste por las escaleras y te golpeaste la cabeza. ¿Te sientes mareada? ¿Necesitas algo?

―Excu… sado.

Stefan se puso de pie y cargó a su esposa hasta el cuarto de baño, donde la dejó unos minutos para darle intimidad. Una vez hubo terminado, volvió a cargarla hasta la cama, donde la incorporó un poco y le colocó varios cojines tras la espalda.

―¿Mejor? ―preguntó el duque.

―Mucho mejor. Estás hecho un asco.

―No me he movido ni un segundo de tu lado. No podía dejarte sola por si despertabas.

―Me duele la ceja.

―Te hiciste un buen corte y el doctor ha tenido que darte varios puntos. Voy a traerte un poco de caldo, debes empezar a comer algo.

Ella asintió y Stefan salió por la puerta dejándola sola. ¿Qué había ocurrido? Lo último que recordaba era haberse vestido para bajar a desayunar… Intentó incorporarse, pero un mareo la hizo desistir. Anna entró en ese momento por la puerta y al verla intentarlo corrió hacia ella.

―¡Ivy! ¿Estás loca? ―la regañó― ¿Quieres volver a caerte?

―Necesitaba un poco de aire, eso es todo. ¿Me ayudas a sentarme en la terraza?

―Claro, apóyate en mí.

Se sentó en uno de los sillones de mimbre y Anna la tapó con una manta para que no cogiera frío. Su amiga se sentó en el sillón contiguo y la miró con atención.

―Deja de mirarme, Anna, estoy bien ―protestó.

―Tu marido me mandó a vigilarte y eso es lo que pienso hacer.

―Vigilarme no implica que me mires fijamente ―rio.

―¿Recuerdas algo?

―No recuerdo lo que pasó. Todos dicen que me caí por las escaleras, pero no consigo ubicarme en ellas en mis recuerdos.

―Quizás te enredaste con la falda o te torciste un tobillo. Hay miles de accidentes que pueden haber ocurrido.

―Algo… hay algo que se me escapa. Me desperté tarde, afortunadamente sin náuseas. Stefan me había dejado una rosa en la almohada con una nota.

―Oh, ¡qué romántico!

―¡Oh, sí! Estuvimos toda la noche haciendo el amor.

―¿Qué pasó después?

―Me levanté y me puse el vestido blanco con rosas bordadas. Es el preferido de Stefan, dice que le encanta cómo se amolda a mi figura. Después de eso salí de la habitación, pero me olvidé de los pendientes.

―Sigue así… estás cerca…

―Volví por ellos y me los fui poniendo por el pasillo. Me paré frente a la escalera para terminar de abrochármelos… ―Los ojos de Ivette se abrieron como platos―. ¡Alguien me empujó, Anna! Sentí un golpe en la espalda que me hizo trastabillar. Intenté agarrarme a la barandilla, pero no pude…

―¿Estás segura de que te empujaron?

―Un golpe entre los hombros me hizo caer, estoy segura. Apuesto a que fue Anette. Nadie más tiene motivos para hacerlo.

―Voy a llamar a tu esposo, tiene que saberlo. No te muevas de aquí.

Cinco minutos después entró Stefan en la terraza y se arrodilló junto a ella.

―Ivy, cuéntame lo que recuerdas, cielo ―pidió.

―Alguien me empujó al bajar las escaleras.

―¿Estás completamente segura, cariño?

―¡Claro que lo estoy! Y creo que fue Anette.

―Quizás tropezaste y…

―¡Sé lo que ocurrió, Stefan Cavendish! ¡Y estoy muy segura de que fue tu amante!

―Espera, ¿qué?

―¡Me prometiste que no habría amantes! ―gritó ella levantándose y entrando en la habitación― ¿Cómo has podido?

―¡Ivy! ¿De qué demonios estás hablando? ¡Yo no tengo ninguna amante!

―¡Os vi en el jardín! ―Las lágrimas corrían por sus mejillas sin control―. ¡Vi cómo os besabais!

Stefan se pasó las manos por la cara al comprender a qué se refería Ivette. Suspiró y se acercó un poco a su esposa, pero ella se echó hacia atrás.

―Es cierto que Anette y yo fuimos amantes… hace cinco años ―reconoció―. Yo era un joven demasiado iluso y me fascinó con su espontaneidad. Pero esa fascinación se convirtió poco a poco en aburrimiento y cuando el rey me ofreció viajar en su nombre terminé con ella.

―Todo eso ya lo sé ―protestó ella.

―La princesa no había vuelto desde entonces a Inglaterra y supuse que esta vez lo había hecho al enterarse de nuestra boda.

―Volvió para recuperarte, ¿no es así?

―Seguramente sí, pero cuando me viste en el jardín con ella no estaba retomando nuestra antigua relación, sino advirtiéndole que no se le ocurriera hacerte daño.

―Pero la besaste.

―Ella intentó besarme, sí, pero si te hubieses quedado unos segundos más, habrías visto cómo la apartaba.

―¿No es tu amante? ―preguntó con un hilo de voz.

―Ivette… la única mujer que necesito en mi cama eres tú. No tengo necesidad de recurrir a una amante.

―Pues estoy segura de que fue ella quien me empujó.

―Cariño, eso es imposible.

―¿Por qué dices eso?

―Porque Anette partió al alba hacia Alemania. Hablé con el príncipe y la reina la ha mandado de vuelta a su país.

La cara de terror de su esposa encogió el corazón de Stefan. La abrazó con fuerza, y sintió que temblaba.

―Tranquilízate, mi amor ―dijo―. Estabas muy cansada, no dormimos mucho aquella noche. Seguro que te equivocas.

―¿Y si no es así? ¿Y si alguien me empujó?

―¿Quién haría tal cosa? Excepto Anette, no hay nadie que tenga un motivo para hacerlo.

―Estoy asustada, Stefan.

―Lo único que ocurre es que la corte te ha extenuado. ¿Qué te parece si le pido permiso al príncipe y nos escapamos unos días? Iremos al campo… o haremos algún viaje.

―Sería maravilloso. Necesito alejarme de todo esto y estar contigo.

―Pues no se hable más. Siéntate en la terraza y no te muevas. Enseguida te traerá Sophie la cena.

Stefan salió y buscó a Sophie por todo el castillo. Cuando la encontró, la llevó a una habitación solitaria y cerró la puerta.

―¿Ocurre algo, excelencia? ―preguntó la sirvienta extrañada.

―Ivette está segura de que la empujaron por la escalera.

―¡Oh, Dios mío! ―Sophie se llevó las manos a la boca.

―Necesito que la vigiles mientras yo no esté, y quiero que le subas un tazón de caldo, pero necesito que supervises en todo momento su elaboración. No creo que sea nada importante, pero tampoco quiero dejar nada al azar.

―Quédese tranquilo, yo misma le prepararé a su excelencia el caldo.

―Y Sophie, por favor, quiero que intentes hacerla creer que se cayó por un mareo. Lo último que necesita ahora es estar preocupada.

―Como usted diga, excelencia.

Una vez atados los cabos de la seguridad de su esposa, fue a ver a lady Nesbit. A fin de cuentas, ella e Ivette se habían hecho muy buenas amigas y quizás pudiese ayudarle a darle una sorpresa. La encontró entrando con su esposo, venían de cabalgar.

―Lord Nesbit… Lady Nesbit, ¿sería posible hablar con usted a solas? ―preguntó.

Anna miró interrogante a su esposo, que sonrió con un asentimiento de cabeza.

―Claro, excelencia ―respondió―. Será un placer.

La acompañó a una esquina apartada, donde todo el mundo pudiera verlos, pero nadie pudiese escuchar su conversación.

―Necesito pedirle un favor ―dijo―. Quiero llevarme a Ivette lejos de aquí unos días y me preguntaba si usted sabría algún lugar que ella quiera visitar.

―Ivy se muere de ganas por viajar a París, excelencia. Fantasea con que cuando todo esto termine irán de luna de miel a esa maravillosa ciudad.

―Entiendo. Muchas gracias, Lady Nesbit.

―Por favor, llámeme Anna. A fin de cuentas, es el esposo de mi mejor amiga.

―Solo si deja el excelencia olvidado. Entre usted y yo, me queda un poco grande el título.

―Descuide, Stefan. Será un placer.

Stefan acompañó a Anna junto a su esposo y tras una reverencia y un beso en la mano, le sonrió.

―Muchas gracias de nuevo, Anna ―se despidió―. Me ha sido usted de gran ayuda.

―Siempre que lo necesite le ayudaré, Stefan.

―Nesbit…

Una vez descubierto el destino al que llevaría a su esposa, Stefan se acercó al despacho del príncipe.

―¡Stefan! ¿Cómo se encuentra tu esposa? ―preguntó el monarca.

―Ya se ha despertado, alteza.

―Excelente noticia. Mañana mismo continuaremos con el trabajo.

―Esto… alteza, quería pedirle un favor.

―¿De qué se trata?

―Verá… mi esposa está muy cansada y me gustaría tener unos días libres para llevarla de viaje.

―¿Estás loco? ¡Estamos en plena preparación de la exposición, Stefan! Solo quedan dos meses para abrir sus puertas, ¿y tú quieres unas vacaciones?

―Lo sé, pero…

―Pasa un par de días con ella en Kent, es todo lo que puedo darte.

―Alteza, ¿ama usted a su esposa?

―¿Tienes que preguntarlo?

―No haga que pierda a la mujer que amo.

El príncipe le miró un momento, se sentó frente a su escritorio y suspiró con aire cansado.

―De acuerdo ―concedió―. Pero solo dos semanas. Dentro de quince días quiero verte en mi despacho a primera hora de la mañana.

―Muchas gracias, alteza. No dude que aquí estaré.

Stefan subió los escalones de dos en dos y entró al dormitorio de su esposa.

―Sophie, ayuda a mi esposa a vestirse y prepara su equipaje ―dijo continuando hacia su dormitorio―. Partimos de inmediato.

―¿A dónde vamos? ―preguntó Ivette.

―Es una sorpresa.

―¡Stephan! ¿Y tu trabajo?

―El príncipe me ha dado un par de semanas libres antes de meternos de lleno en la exposición, Ivy.

―Pero…

―Mi amor ―susurró él acercándola a su cuerpo―, déjame mimarte, ¿de acuerdo? Querías un viaje de novios y es lo que voy a darte.

Capítulo 12

Llegaron a París en el Saint Mary, uno de los barcos más rápidos del momento. Ivette respiró por fin una vez puso los pies en tierra firme. Debido a las náuseas que le provocaba el movimiento del barco no pudo levantarse de su camastro en todo el viaje, y Stefan disfrutaba haciéndola rabiar.

―No sabía que eras tan delicada, Ivy ―bromeaba―. Y yo que pensé que surcaríamos los mares juntos…

―Sabes tan bien como yo que no podemos hacerlo. Además, es la primera vez que monto en barco, estoy segura que en un par de viajes más estaré mejor que tú.

―Tendré que buscarme una amante que me acompañe…

―Lo harás sin tus partes nobles, sinvergüenza, porque me aseguraré de arrancártelas de cuajo.

Él reía, la besaba en la frente y salía a charlar con la tripulación. Ella se quedaba allí encerrada, sonriendo por las bromas, pero odiándole por estar acostumbrado a estar en mar abierto. Por las tardes, su esposo la ayudaba a subir a la cubierta para que tomase un poco de aire fresco. Se sentaban en la proa del barco y ella se apoyaba en su hombro con los ojos cerrados, absorta en la cadencia de su voz cuando le contaba innumerables historias de sus viajes. Por la noche, cenaban con el capitán y volvían a su camarote, donde Stefan se dedicaba a calmar su malestar con besos y caricias.

El olor a pescado rancio del puerto hizo que las náuseas volvieran, pero Stefan pronto la tuvo dentro de un carruaje rumbo a casa de sus parientes, los condes de Montesquieu. El pórtico de madera maciza se abrió para entrar en la casa principal. El primo de Stefan, Antoine de Montesquieu, les esperaba en el patio interior.

Su marido la ayudó a bajar del carruaje y fue a saludar a Antoine con un caluroso abrazo.

―Me alegro de verte, cousin[3] ―dijo su primo―. Llevamos demasiado tiempo sin vernos.

―Antoine, déjame presentarte a mi esposa, Ivette.

―Un placer, excelencia. Me alegro de que una belleza como usted haya conseguido cazar al libertino de la familia.

―El placer es mío, monsieur ―respondió ella con una exquisita reverencia.

―Bien, subamos a casa. Carolanne estará encantada de veros.

El primo de Stefan ordenó a sus criados subir el equipaje de los duques y les precedió por los bellos pasillos abovedados que rodeaban el patio central hasta una puerta doble de roble que daba paso al salón principal, donde encontraron a una bella mujer de cabellos rizados y ojos aceituna acunando a un bebé entre sus brazos. En cuanto los vio entrar, puso al bebé en un canasto y se acercó a ellos.

―Querida, déjame presentarte a mi primo Stefan y a su esposa Ivette, los duques de Devonshire ―dijo Antoine a su esposa.

―Así que tú eres el famoso Stefan… He oído muchas historias sobre ti. ―Se volvió hacia Ivette―. Es un placer conocerte. Pediré que nos sirvan una taza de chocolate caliente mientras hablamos.

Los hombres fueron al despacho de Antoine e Ivette se sentó con Carolanne a esperar el chocolate.

―Stefan no me contó que eras inglesa ―dijo Ivette.

―Así es. Conocí a Antoine en mi tercera temporada. Todos creían que sería una solterona, incluida yo, debo reconocer. Pero él dejó a todos boquiabiertos cuando, en el último baile de la temporada en Almack’s, se acercó a mí para invitarme a bailar el vals. Me hizo girar entre sus brazos y al día siguiente le pidió mi mano a mi padre. Desde entonces no he podido ser más feliz.

―Me alegro mucho. Sé que no hay nada mejor que un matrimonio feliz.

―Eso quiere decir que el tuyo lo es. He oído muchas historias sobre las correrías de nuestros esposos con la reina Victoria, y tengo entendido que tu esposo es un poco sinvergüenza ―bromeó.

―¡Oh, sin duda! Hay ocasiones en las que es un descarado y un atrevido. Pero en el fondo me trata como a una princesa, no tengo motivos para quejarme.

En ese momento el bebé que descansaba en la cuna comenzó a llorar, y Carolanne le cogió en brazos y lo acunó hasta que se tranquilizó y se puso a jugar con el collar de su madre.

―Tenéis un niño precioso ―susurró Ivette acariciando los deditos del pequeño.

―Alexander es un niño muy bueno, no se despierta en toda la noche, ni siquiera para reclamar su toma de leche. ¿Quieres cogerle? Quizás te venga bien ir practicando para cuando tengas los tuyos propios, que por lo que he oído de Stefan, no tardarán en llegar.

―Yo… ¿estás segura? No tengo ni idea de cómo hacerlo y tengo miedo de dejarle caer.

―Tranquila, no tienes nada que aprender. Las mujeres poseemos ese instinto ―dijo acercándose―. Con cuidado.

Tener al pequeño entre sus brazos hizo a Ivette sentir una calidez especial, un calor en el corazón que no había sentido nunca antes. Besó la suave cabecita del recién nacido y le acunó entre sus brazos susurrándole una nana.

―Se te da muy bien, Ivette ―alabó Carolanne―. Serás una madre maravillosa.

―¿Tú crees?

―¡Oh, sin duda! Aunque he de advertirte que las primeras semanas serán terribles. El bebé querrá comer a cada momento y te despertará en mitad de la noche. Pero la recompensa merecerá la pena.

―Estoy segura de que sí.

Stefan miraba a su esposa desde la puerta del salón. Ver cómo acunaba al pequeño entre sus brazos le hizo anhelar que el bebé fuera de ellos dos. Estaba tan bella… En ese momento levantó la vista y le vio, la sonrisa que le dedicó le dijo que ella pensaba lo mismo. Se acercó con cuidado y se sentó en el brazo del sillón en el que ella estaba sentada y acarició la cabecita del bebé con un dedo.

―Te queda muy bien, mi amor ―le susurró al oído―. Pronto tendremos que dedicarnos a fabricar uno nuestro.

―Lo estoy deseando.

―Mañana por la noche hay un concierto en honor de Paganini en casa de los duques de Milán ―dijo su primo―. ¿Os apetecería ir? Es amigo mío y si le mando una nota os enviará una invitación.

―¿Qué opinas, cielo? ―preguntó Stefan.

―Me encantaría ir.

―Perfecto, voy a mandar la nota ahora mismo ―contestó Antoine.

―Ivette y yo subiremos a descansar un rato, si no os importa. El viaje no le ha sentado demasiado bien.

―Por supuesto, querido ―dijo Carolanne―. Os mostraré vuestra habitación.

Ivette se dejó caer en la cama con un suspiro. Estaba realmente cansada y no tenía fuerzas ni para desvestirse. Stefan rio quedamente, le dio la vuelta con cuidado, deshizo los lazos del vestido de viaje y la ayudó a desnudarse. En cuanto se metió bajo las mantas y se acurrucó en el costado de su esposo, se quedó profundamente dormida. Stefan disfrutó viendo a su mujer dormir. La pobre había pasado un viaje terrible y seguramente necesitaba descansar mucho más que unas horas, pero no podían ser descorteses con sus anfitriones, así que deberían conformarse con eso. Acarició suavemente el cabello de la joven, resiguió su perfil con la punta de los dedos y poco a poco él también cayó en un sueño ligero.

Le despertó el suave roce de unas caricias en el pecho. Abrió lentamente los ojos para encontrarse con la mirada de su esposa, que le observaba dormir. Sonrió inconscientemente, no podía encontrar mejor despertar. La besó despacio, pero la pasión pronto tomó el control de la situación. Acarició sus piernas, subiendo poco a poco, hasta levantar el borde de su camisola y dejar al descubierto la mata de rizos castaños que tan loco le volvía. Succionó el rosado pezón de su esposa al compás de sus caricias, recorriendo lentamente su abertura, despertando el capullo sonrosado que la hacía jadear de deseo. Ivette se retorcía gimiendo quedamente, despertando a la pasión, pasando sus pequeñas manos por la espalda de Stefan, lanzando escalofríos por todo su cuerpo. Con mucho cuidado se colocó sobre ella y la penetró despacio, con suaves embestidas que los condujeron poco a poco a un lánguido éxtasis compartido.

Ivette sonrió adormilada y recorrió el perfil de su marido antes de agarrarle de la nuca y volver a besarlo con la misma pasión que acababan de sentir. Él la apretó con fuerza contra su pecho y saboreó su boca, su cuello, su mejilla… la pasión despertaba lentamente, tan suave como alas de mariposa. Ivette tumbó a Stefan en la cama y comenzó a recorrer todo su cuerpo con su boca y su lengua. Cada lengüetazo que daba arrancaba un gemido de los labios de su marido, que se agarraba a las sábanas con fuerza. Cuando llegó a su sexo, sacó la lengua golosa y saboreó su miembro desde la base a la punta antes de sentarse a horcajadas sobre él y volver a hundirle en ella.

―¡Dios, Ivy! ―gimió el duque― ¡Me vuelves loco!

Apoyó las manos en su pecho y comenzó a mecerse despacio, hacia delante y hacia atrás, haciendo que el miembro de su marido saliese casi por completo de ella para volver a introducirlo hasta el fondo. Los dedos de Stefan se clavaban en su cintura y los gemidos escapaban de su boca para volverla completamente loca. El orgasmo se acercaba tan despacio… Stefan la tumbó sobre su pecho y comenzó a bombear deprisa dentro de ella, apoyándose en los talones para clavarse más adentro y el orgasmo estalló con la fuerza de un huracán, dejándolos laxos y sudorosos.

―Ha sido el mejor despertar de mi vida ―dijo él entre aspiraciones―. ¿Te encuentras bien, mi amor? ¿No te hice daño?

―Nunca me he encontrado mejor. Ahora sí estoy preparada para ir a cenar.

La carcajada de Stefan reverberó por toda la casa. Su primo sonrió al oírle. El cambio producido en su primo era espectacular. No hacía demasiado que se habían visto, pero entonces era un hombre serio, responsable… y aburrido. Aunque aún no habían pasado demasiado tiempo juntos, ya había podido comprobar que Stefan se había relajado, se le veía feliz y él se alegraba por ello.

La madre de Stefan era hermana de su madre y se habían criado juntos. Habían acudido a la misma escuela y aunque vivían en países diferentes siempre habían tenido una relación muy estrecha. Ivette le parecía una buena chica. Aunque el matrimonio de ambos había sido concertado, estaba seguro de que su tío había urdido algún oscuro plan secreto, que seguramente tenía mucho que ver con la felicidad de su sobrino favorito.

Al día siguiente se prepararon para ir al concierto en casa de los amigos de sus primos. Ivette se puso el vestido burdeos que su marido había elegido en la modista, recogió su cabello en un moño, dejando algunos tirabuzones sueltos alrededor, y se puso las joyas de plata y azabache, que lucían muy bien con su indumentaria. Su esposo estaba especialmente apuesto aquella noche, se había puesto su traje de etiqueta y ella se moría de ganas de arrancarle el corbatín y atacar su cuello con ansia, pero debía ser civilizada y comportarse como una auténtica dama.

Cuando llegaron a casa de los duques de Milán, Ivette se sorprendió al ver los vestidos de las damas, que rozaban lo escandaloso. Carolanne debió de notar su estupor, porque la agarró del brazo y la llevó a un lugar apartado.

―La moda en Francia es más permisiva que en nuestra Inglaterra, querida ―explicó riendo―. Pronto te acostumbrarás.

―En Londres me acusarían de meretriz si llevase uno de esos vestidos. ¡Por amor de Dios, si a aquella dama están a punto de desbordársele los pechos!

―Descuida, eso no ocurrirá. Los vestidos están confeccionados para evitar accidentes no deseados.

Tras la cena, dio lugar el concierto del fallecido Paganini, de la mano del hijo menor de los condes de Milán. Ivette se abstrajo con la música, pero no tanto como para que pasaran desapercibidas las miradas veladas y las sonrisas seductoras que las damas prodigaban a su esposo.

―Veo que ha tenido mucho éxito entre las damas, excelencia ―susurró a su esposo.

―¿Ah, sí? Me temo que no me he dado cuenta. Estaba demasiado embobado observando lo bella que está mi esposa esta noche. ¿La ha visto usted, madame?

―Me temo que no, monsieur, no he tenido el placer ―continuó ella la broma.

―Pues si la ve, dígale que la desfachatez de esta noche le va a costar no dormir demasiado. Provocarme con ese vestido que se ha puesto es demasiado atrevimiento.

―Pero monsieur, cualquiera de las damas presentes en esta sala lleva un vestido más atrevido que su esposa. A fin de cuentas, ella viene de la recatada Gran Bretaña.

―En efecto, pero ninguna de esas mujeres hace hervir mi sangre como ella, Madame.

Cuando llegaron a casa de sus primos, Stefan la aprisionó contra la puerta de su habitación y la besó hasta que sus piernas se convirtieron en mantequilla fundida. Ella se agarró a sus hombros con desesperación, pues la pasión se desbocó como un potrillo asustado. Hicieron el amor de manera salvaje, apoyados contra la dura superficie de nogal. Cuando culminaron, Stefan la ayudó a desvestirse y durmieron tranquilos, relegando las preocupaciones a su vuelta a Londres.

Capítulo 13

Al día siguiente, Ivette se levantó pasado el mediodía. En el viaje había dormido muy mal, y tanto ese día como el anterior se había levantado mucho después que su marido. Se encontró con Carolanne en el salón, donde amamantaba a su bebé sentada junto a la ventana.

―Disculpa, no sabía que estabas aquí ―dijo dándose la vuelta para marcharse.

―Ivette, no hace falta que te marches. No me da vergüenza que me veas, al fin y al cabo es algo que tú también harás algún día y tienes que desayunar.

Ivy se sentó junto a su prima y la observó dar de comer a su pequeño mientras esperaba a que el mayordomo le trajese el desayuno. Le hizo mucha gracia ver cómo el pequeño se agarraba al pecho de su madre, temiendo que se lo arrancasen de la boca antes de haberse dado un festín con él. Poco después, cuando Carolanne sacaba los gases al pequeño y ella daba buena cuenta de su desayuno, aparecieron Stefan y Antoine en el salón, claramente a su vuelta de haber salido a cabalgar. Su esposo se acercó a ella y la besó en los labios. Ivette se sintió abochornada un segundo antes de ver que Antoine hacía lo mismo con su esposa, tras lo cual besó a su hijo en la cabecita.

―Espero que hayas dormido bien, Ivette ―dijo Antoine―. Ya me ha contado mi primo que no te ha sentado nada bien el viaje en barco.

―La verdad es que ha sido un viaje espantoso, pero ha merecido la pena ―reconoció ella―. Estoy disfrutando muchísimo de mi estancia en París.

―Pues hoy lo vamos a pasar maravillosamente, ya verás, Ivy ―intervino Carolanne―. Nos vamos a ir de compras mientras nuestros esposos disfrutan de este pequeño diablillo. ¿Verdad, mi amor? ¿A que te vas a quedar con papá y tío Stefan?

―Tu mujer es una desvergonzada, primo ―bromeó Stefan―. Acaba de conocerme y ya me da órdenes.

―¿Y te sorprende? Sabes de sobra que en esta casa ella es quien lleva la voz cantante. Y reconozco que no me gustaría que fuera de otra manera.

Por la tarde, ambas mujeres se encaminaron hasta la zona de comercios de la ciudad. Sedas, brocados, puntilla inundaban los escaparates de las tiendas. Disfrutaron probándose vestidos, comprando fruslerías y tomando chocolate con dulces en una pastelería. Cuando llegaron a la tienda de ropa interior, Carolanne miró a Ivette con una sonrisa traviesa y la arrastró hacia adentro. Los distintos modelos de ropa interior estaban confeccionados de seda, encaje y gasa. A Ivy le llamó la atención un camisón vaporoso prácticamente transparente, con los tirantes de encaje, que no dejaba nada a la imaginación.

―¿A que es precioso? ―dijo Carolanne― Yo tengo varios de esos.

―¿Qué son? ―preguntó pasando la mano por la tela.

―Se llama negligé, y se utiliza más que nada para provocar al marido. ¿Verdad que es sexy y atrevido? Antoine se vuelve loco cuando me lo ve puesto.

―Es precioso, pero no sé si podría… Aunque en mi boda llevé algo parecido, así que creo que voy a comprarme uno. Y me llevaré otro para Sarah también, seguro que le encanta.

―¿Solo uno? Ven, te enseñaré los modelos. Seguro que te llevas alguno más.

Carolanne estaba en lo cierto. En cuanto vio las preciosidades que la modista tenía para ofrecerle, terminó por llevarse uno de cada tipo. Estaba segura de que Stefan no se quejaría de la factura cuando viera en qué había invertido el dinero.

Al día siguiente decidieron ir al museo del Louvre, albergado en el antiguo castillo del mismo nombre. Hubo un cuadro que eclipsó a Ivette, el de una mujer morena que sonreía al artista. La candidez de la dama transmitía una paz y una tranquilidad que dejó a la joven un poco trastocada.

―La Gioconda, de Leonardo da Vinci, un cuadro con misterio ―susurró su esposo en su oído.

―Es una dama preciosa ―susurró ella.

―Se dice que la modelo era la esposa de Francesco Bartolomeo de Giocondo, que realmente se llamaba Lisa Gherardini ―dijo Antoine―. Por eso la llaman Mona Lisa.

―¿Por qué dices que es un cuadro con misterio, Stefan? ―preguntó Ivette― Yo no lo encuentro nada turbador.

―Se dice que el pintor buscó que la sonrisa desapareciera al mirarla directamente y reapareciera sólo cuando la vista se fija en otras partes del cuadro. Es por eso que hay personas que la ven sonreír, y sin embargo otras lo que ven es un gesto de amargura.

Continuaron disfrutando de las pinturas y esculturas del museo, y volvieron paseando a la casa de los condes, donde cenaron tranquilamente. Tras la cena, jugaron un par de partidas de cartas y se fueron a dormir.

Para su última noche en la ciudad del amor, acudieron a un baile de máscaras. Lo que empezó como una tonta apuesta se convirtió en un juego excitante para ambas parejas. Acordaron llegar por separado, hombres y mujeres, para reencontrarse en el baile y ver la facilidad con la que se reconocían con la máscara. Ivette estaba muy segura de poder reconocer a su marido, pues a fin de cuentas el color de su cabello destacaba entre la multitud. Stefan solo se reía y la miraba con esa sonrisa de truhan que a ella tanto le gustaba.

Para la ocasión, Ivette se puso un vestido de raso blanco adornado con perlas y puntilla en los puños y el bajo. El escote cuadrado dejaba a la vista más piel de la que ella acostumbraba a enseñar, pero como le dijo Carolanne, la moda en París era más permisiva que en su adorada Inglaterra. Un collar de diamantes y unos pendientes de lágrima adornaron su cuello y sus orejas, y una máscara a juego con el vestido cubrió su identidad. Sophie adornó su moño con plumas y pedrería y cubrió sus manos con guantes hasta el codo. La prima de Stefan eligió para la ocasión un vestido de terciopelo púrpura, adornado con hilo de plata y perlas. En su peinado, enganchó varias cuentas y una cadena plateada, y su máscara llevaba plumas y lazos del mismo tono que su vestido.

Cuando ambas mujeres se encontraron en el salón, rieron entre nerviosas y excitadas. Subieron en el carruaje que las llevaría a la casa de su anfitriona, la duquesa de Piacenza. El objetivo de este tipo de bailes era brindar a sus invitados una libertad que las normas de la alta sociedad les impedían llevar a cabo, y más que un baile se trataba de una reunión dedicada al libertinaje. La duquesa permitía a sus invitados retozar en las diferentes estancias, siempre y cuando lo hicieran sin revelar su identidad.

Carolanne y ella llegaron tomadas del brazo y se dirigieron a la mesa de refrigerios. Sintió a Stefan antes de verle, la tensión sexual que se extendía por su vientre le decía que andaba cerca. La copa que tenía en la mano comenzó a temblar, así que la depositó sobre la mesa antes de darse la vuelta. Buscó entre la multitud el pelo de su esposo, pero el muy canalla había usado algún producto para oscurecer su cabello, quería ponerle las cosas difíciles. Le vio acercarse entre la gente, con su mirada puesta en ella y su pulso se disparó.

―Madame, permítame decirle que es usted la mujer más bella que ha pisado el baile en toda la noche ―dijo Stefan en un perfecto francés.

―Gracias, monsieur, pero he de decirle que estoy casada y a mi esposo no le agradaría nada verme hablando con usted.

―Querida, ¿acaso no sabe que las mascaradas son el escenario ideal para el libertinaje?

―Que lo sean no significa que yo esté dispuesta a entrar en el juego.

―¿Me permitiría al menos un baile?

Ivette aceptó la mano que su esposo le tendía y se dejó llevar al centro del salón, donde las parejas se preparaban para bailar el vals. Divisó a Carolanne al fondo del salón del brazo de un hombre que supuso era su marido, pues sonreía abiertamente. Estar entre los brazos de Stefan la transportaba al cielo, bailar el vals con él era como danzar entre las esponjosas nubes, rodeados de aire fresco y estrellas brillantes. Fijó su mirada en sus ojos cristalinos, que la miraban con un deseo similar al que ella sentía, pero decidió continuar su juego de seducción por un rato más.

―Y dígame, monsieur, ¿su esposa acudió al baile? ―preguntó.

―Eso tengo entendido, pero aún no logré encontrarla.

―¿Matrimonio por amor o por obligación?

―Aunque ella crea lo contrario, me casé con ella porque cuando vi su retrato no pude dejarla escapar.

―Ah, ¿sí? Una mujer afortunada, entonces.

―Después de eso mantuvimos correspondencia un tiempo, aunque ella creía que hablaba con mi tío, el hombre que ostentó el título antes que yo.

―¿Y por qué no le dijo la verdad? Quizás ella habría ido de buena gana al matrimonio de haberlo sabido.

―No quería correr el riesgo de que su padre anulara el compromiso al enterarse del cambio de situación. Verá, ella estaba prometida a mi tío, no a mí.

―Entiendo. ¿Y cómo es ella?

―Fascinante. Es la mujer más maravillosa que he conocido en mi vida. Pero sin duda usted es más atrevida que ella.

―¿Cree que no se atrevió a venir?

―Sé que no ha venido esta noche. Sé que en su lugar ha venido usted, una mujer aventurera, apasionada y atrevida, y he de reconocer que me gusta mucho el cambio.

El vals llegó a su fin y Stefan la cogió de la mano para llevarla deprisa por los pasillos de la planta de arriba hasta encontrar una habitación abierta. Cerró la puerta a sus espaldas y aprisionó a Ivette contra la ella para besarla con lujuria. Ivette levantó la mano para deshacerse de la máscara de su marido, pero él se lo impidió.

―Non, mon amor ―la regañó apartándose―. Está prohibido quitarse la máscara.

―Pero quiero verte… necesito verte.

―No necesitas verme para saber que soy el hombre que te llevará a la locura esta noche.

Stefan se deshizo de las presillas de su pantalón y, levantando a Ivette en sus brazos, se enterró en ella. Comenzó a moverse desesperado, sintiendo las manos de Ivette clavadas en su espalda, saboreando el sabor de sus besos hambrientos. Los gemidos de Ivette se mezclaban con los suyos, escalofríos de puro placer recorrían su espalda y, cuando el orgasmo los arrasó, se dejó caer de rodillas abrazado a su mujer. Enterró la cara en su escote y besó cada centímetro de piel que encontró a su paso. Ella echó la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso y sintió los labios de Ivette acariciar su frente despacio.

Pasada la tormenta, se levantaron del suelo y se desnudaron lentamente, siempre sin deshacerse de las máscaras, que eran la base de ese juego seductor. Tumbados en la cama, se dedicaron caricias cadenciosas, besos lánguidos, miradas de complicidad. Dedicaron horas a amarse, a cumplir las fantasías de sus almas conectadas y al llegar la medianoche salieron a hurtadillas para reunirse con el resto de invitados en el jardín y disfrutar de los fuegos artificiales.

Volvieron a casa separados, igual que hicieron al llegar. Ivette le esperó en su habitación dando vueltas, nerviosa, retorciéndose las manos. Había estado tan segura de que era Stefan… Pero ahora las dudas le atenazaban la garganta. ¿Y si se había equivocado? ¿Y si el desconocido moreno no era realmente su marido? Cuando la puerta se abrió a su espalda, todos sus miedos se esfumaron en el olvido. Stefan le sonreía acercándose, tan moreno… y tan guapo… La abrazó con fuerza, enterrando la cara en su cuello y no dejando de reír quedamente.

―¿De qué te ríes? ―preguntó ella extrañada.

―¿Creías que te habías equivocado?

―¡No digas bobadas!

―Mi amor, te lo he visto en la cara al llegar. ¿En serio creías que le daría a algún canalla la oportunidad de acercarse a ti?

―Es que ese color de pelo me ha descolocado, lo siento.

―Trucos franceses, Ivy. Se irá con un par de lavados. ¿Acaso crees que no sé qué mi pelo es algo… peculiar? No podía ponerte las cosas tan fáciles, ¿no crees?

―No me importa lo peculiar que pueda ser tu pelo, Stefan. A mí me gusta y lo que piensen los demás me da igual. Y siento decepcionarte, pero el truco no te ha servido de nada. Supe que eras tú desde el primer momento.

―Así que te gusta mi pelo, ¿eh? ¿Sabes qué es lo que me gusta a mí? El haber descubierto a esa pequeña licenciosa que mi esposa lleva en su interior. Ha sido un juego de lo más placentero.

―¿No he sido demasiado atrevida?

―Créeme, Ivette… puedes ser así de atrevida siempre que quieras… pero solo conmigo.

Capítulo 14

La vuelta a la rutina no significó volver a casa, ni muchísimo menos. En cuanto llegaron al puerto de Londres, el carruaje real los llevó de vuelta al palacio de Buckingham. Por suerte ninguno de los dos tenía que hacer acto de presencia hasta el día siguiente, así que tendrían todo el día para descansar y pasarlo juntos. El barco arribó a puerto al despuntar el alba, así que en cuanto llegaron, se asearon un poco y se fueron a dormir. El viaje de vuelta no había sido para Ivette tan terrible como el de ida, así que pudo disfrutar mucho más de pasar tiempo con su esposo en la cubierta. Aunque ella sabía que Stefan había viajado alrededor del mundo, nunca se había parado a pensar qué papel desempeñaba en esos viajes. Supuso que en lo único en lo que intervenía era en el embarque de las distintas mercancías, pero al verle interactuar con los marineros del Saint Mary le quedó muy claro que había sido otro marinero más en sus correrías en alta mar.

La despertó un suave roce en el vientre. Al abrir los ojos se encontró con la mirada cristalina de su marido, que la observaba apoyado en una mano mientras con la otra hacía círculos alrededor de su ombligo. Cuando le sonrió, él bajó la cabeza despacio y rozó sus labios una, dos… tres veces antes de apoyar su cabeza entre sus pechos.

―¿Qué haces? ―dijo ella riendo.

―Probando este dulce colchón que tengo a mi disposición.

―Eres un sinvergüenza, Stefan Cavendish. Lo único que te interesa de mí es mi cuerpo.

―Por supuesto, querida. Nunca me cansaré de hacerte el amor.

Stefan se apoyó en el cabecero de la cama y la atrajo hacia sí.

―Es la hora de comer ―informó―, pero si bajamos al salón no podremos disfrutar de las horas que nos quedan antes de volver a la rutina.

―Pide que nos suban algo para comer, Stefan. No quiero salir de aquí hasta mañana.

―¿En serio? ¿Y tienes algo en mente para entretenerme durante todo ese tiempo?

―Tengo unas cuantas ideas, sí ―dijo ella poniéndose de rodillas―. Y todas ellas son sin ropa.

―Es una idea tentadora… pero yo tenía pensado llevarte a los almacenes para que vieras antes que nadie algunas de las cosas que se expondrán en el Palacio de Cristal.

―¿En serio? ¿Puedes hacer eso?

―Tendremos que ser muy silenciosos… pero sí, puedo hacerlo.

―¡Vamos! ¿A qué esperas? ―gritó saltando de la cama― ¡Stefan, muévete!

―Creí que primero íbamos a comer ―dijo él con una sonrisa.

―¿No puedes esperar?

―Ivette… apenas has comido nada en el viaje de vuelta, así que vamos a esperar a comer algo. Y no hay más que hablar.

―Eres un aguafiestas ―protestó ella cruzándose de brazos.

―Tienes razón. ―Le robó un beso―. Pero aun así me quieres.

Tras una comida ligera a base de pollo frío, queso y fruta, fueron en el carruaje hasta los almacenes de su alteza el príncipe. Stefan había tenido el atino de pedir permiso para mostrarle algunas de las maravillas que allí se guardaban a su esposa, a lo que el príncipe respondió que, mientras estuviese en su despacho a primera hora de la mañana, podía hacer lo que quisiera.

Ivette paseó maravillada por la multitud de objetos, banderas, rifles, cerámicas y telas que allí se amontonaban con sumo cuidado. Le llamó la atención una tela en concreto que cambiaba de color según se reflejase en ella la luz. Stefan la cogió de la mano y tiró de ella hasta una estantería donde se ordenaban pequeñas cajitas de madera con preciosos grabados.

―Toma, ábrela ―ordenó.

Ivette levantó la tapa con cuidado y apareció ante sus ojos una pareja de bailarines, plasmados al más mínimo detalle, que giraban al compás de un vals.

―Es preciosa… Jamás había visto una caja de música tan bella.

―Es de Suiza. Y esto ―continuó mostrándole un frasco―, es de Túnez. Huele.

Ivette inspiró el suave aroma floral del perfume que su marido sostenía sobre su nariz. No era tan empalagoso como los perfumes que solían llevar las damas y que ella se negaba a utilizar.

―Qué suave… Me encanta ―susurró.

―Es agua de rosas, mucho más suave que el perfume inglés. En nuestra casa de campo hay algunas cajas con objetos que he traído de esos países, Ivette. Seguro que disfrutarás investigándolas.

―Esto es precioso… hay tantas cosas interesantes…

―A mí solo me interesa una cosa ―susurró Stefan aprisionándola contra una mesa de caoba―. Tú.

Unió su boca a la de Ivette y enterró los dedos en el cabello de su esposa. Ella gimió y se pegó a él, pasando sus manos por la espalda musculosa de su marido. Cada vez que la tocaba, cada vez que la besaba, ella sentía un millón de mariposas aletear en su estómago, un cosquilleo incesante le recorría el sexo y los gemidos salían de su garganta sin control.

―Eres tan bonita, mi amor… ―ronroneó el duque― Jamás podría cansarme de ti.

Recorrió su cuello despacio, lamiendo cada centímetro de piel que lo cubría, haciéndola vibrar con un mordisco suave en el lóbulo de su oreja e introduciendo la mano en su escote para atrapar entre sus dedos su duro pezón. Un carraspeo insistente les hizo parar en seco. Stefan se volvió para encontrarse de cara con Joseph Paxton, el ingeniero que se encargaba de la construcción del Palacio de Cristal.

―Discúlpeme, excelencia ―se excusó el hombre―. No sabía que había alguien aquí.

―Hola, Paxton. Vine a mostrarle a mi esposa algunos objetos. Ya nos marchábamos.

―Sigan con el tour, no se preocupen por mí. Estaba haciendo mi ronda y me extrañó ver luz en este edificio. Disfrute de la visita, excelencia ―dijo dirigiéndose a Ivette―. Buenas noches.

Paxton se alejó deprisa y Stefan volvió a besar a su mujer, pero ella le apartó azorada.

―¡Stefan, para! ―protestó― ¡Casi nos atrapan!

―No va a volver, Ivy. Sabe muy bien cuál es su lugar. Ven aquí.

―Vámonos a nuestra habitación, Stefan. No me siento segura aquí.

―¿No te sientes segura conmigo? ―preguntó él continuando con su seducción.

―No es eso, es que tengo miedo de que nos atrapen haciendo el amor.

―No puedo esperar a llegar al palacio, Ivy. Te deseo tanto…

Siguió besando su cuello y acariciando sus pechos sobre la tela del vestido. La determinación de Ivette se estaba desintegrando segundo a segundo.

―Yo también te deseo, Stefan, pero este no es el lugar…

―Créeme, mi cielo… es el lugar perfecto.

Su boca humedeció la tela de su camisola, dejando transparentarse el rosado capullo de su pecho. Ella echó la cabeza hacia atrás totalmente entregada y clavó las uñas en la madera de la mesa mientras gemía de placer.

―Mmm.… deliciosa… ―ronroneó su marido― Eres absolutamente deliciosa.

―Haces que pierda la compostura ―protestó la joven.

―Y no sabes cuánto disfruto con ello.

Stefan dejó al descubierto uno de los pechos de la joven y comenzó a lamerlo despacio, haciendo círculos con su lengua para morder el pezón con cuidado cuando ella menos lo esperaba. Ivette arqueó la espalda para darle mejor acceso y atrajo su cabeza aún más cerca. Necesitaba que la devorase, que la dejase desmadejada en la mesa y se enterrase en su interior con fuerza. Necesitaba sentir a su marido todo lo cerca que jamás dos personas podrían estar. Pero él se limitó a ponerse de rodillas y esconder la cabeza entre sus faldas.

Ivette gritó al primer contacto de la lengua de su marido con su sexo. Stefan lamía, mordía, chupaba su clítoris como si de una fresa madura se tratase, sin parar ni un solo instante, arrancándole gemidos de puro deleite. Ella agarraba su cabeza con fuerza, evitando que se separase, disfrutando de las atenciones que su marido le brindaba. Cuando Stefan enterró un dedo en su interior, el mundo se tambaleó. Cuando añadió otro más, casi pierde el sentido, pero el tercer dedo la llevó de cabeza a un orgasmo devastador. Pero Stefan no paró sus caricias, y siguió lamiendo su clítoris a la vez que entraba y salía de ella con sus dedos. Ivette se retorcía, lloraba de puro deleite, apretaba las piernas en torno a la cabeza de su esposo y, cuando creyó que estaba a punto de morir de placer, Stefan le levantó las faldas y se enterró de lleno en su interior.

―¡Dios, Ivy! Eres tan jodidamente estrecha… ―dijo con la voz rota por sus esfuerzos para controlarse― Eso es, preciosa… apriétame.

―Te necesito, Stefan… Te necesito tanto…

Ivy apretó los músculos internos de su sexo y Stefan echó la cabeza hacia atrás con un gemido. Envalentonada por la respuesta de su marido, comenzó a repetir el movimiento cada vez que él estaba enterrado profundamente en ella, haciendo que sus embestidas fuesen lentas, suaves, alargando el placer a la máxima potencia. Stefan pensó que iba a morir de placer. Su osada esposa estaba experimentando, disfrutando de su poder femenino y él iba a caer fulminado de un momento a otro. Era incapaz de reducir el ritmo, no podría atrasar más su orgasmo por más que quisiera. Cada vez que Ivette apretaba su sexo caliente alrededor de su miembro, él gritaba recorrido por una descarga eléctrica, y como siguiesen así mucho tiempo más, acabaría perdiendo la consciencia.

―Ivy… nena… para ―pidió―. Detente o voy a morir de placer.

Ella simplemente rio y continuó su travesura, acompañando sus embestidas con movimientos de cadera, y cuando el orgasmo les arrasó, Stefan cayó de rodillas, apoyó la cabeza en las piernas de su mujer y sonrió.

―Eres malvada, mi amor ―dijo entre jadeos―. No puedo sostenerme en pie por tu culpa.

Cuando ambos recuperaron el aliento, se colocaron bien la ropa y salieron cogidos de la mano del almacén. Ella esperó a su lado mientras Stefan echaba el cerrojo, y cuando volvían al carruaje, el brillo del cañón de una pistola puso en alerta al duque, que con un rápido movimiento tendió a su esposa en la acera y la cubrió con su cuerpo. Ivette escuchó la detonación de la pistola cuando su pecho impactaba contra el suelo. El miedo le atenazó la garganta y forcejeó para poder mirar a su marido, pero él la apretó con fuerza contra el suelo.

―Estate quieta, aún no se ha ido ―ordenó el duque.

Escucharon pasos que corrían alejándose, y cuando Stefan consideró que el peligro había pasado, se levantó del suelo arrastrándola con él.

―Corre, hay que llegar al coche cuanto antes ―susurró.

Ivette no veía nada, solo tenía en mente correr lo más rápido que le permitieran las faldas para poner a salvo a su esposo. ¡Les habían disparado! Estaba segura de que el conde Darcy tenía mucho que ver en todo esto. Todo era culpa suya. Si le hubiese contado lo que sabía del conde a Stefan antes de que fuera demasiado tarde, él se habría mantenido alejado de él y ahora ese desalmado no intentaría acabar con su vida. Sintió un escalofrío. Si su esposo moría, ella… No quería ni pensarlo. Un zumbido ensordecedor le nubló la vista y, cuando su marido la metió de un empujón en el carruaje, se dejó caer en el sillón y se desmayó.

Stefan sentía que el costado le ardía como el mismísimo infierno. El muy hijo de perra le había dado, pero ahora tenía que preocuparse de la seguridad de Ivette. No sabía si el golpe había sido demasiado fuerte para ella o si se había desmayado por la impresión, pero en cuanto vio el brillo de la pistola lo único que tuvo en mente fue ponerla a salvo. La empujó dentro del carruaje y saltó detrás de ella, cerrando la puerta de un portazo para evitar que otra bala les pusiera en peligro.

―¡Al castillo, deprisa! ―gritó al cochero.

En cuanto el carruaje echó a andar, se permitió el lujo de cerrar un momento los ojos. El muy desgraciado le había dado en el costado, y su camisa ya estaba completamente teñida de sangre. El dolor era insoportable, la vista se le nubló… y perdió el conocimiento.

Cuando Ivette abrió los ojos, la mancha de sangre que cubría gran parte de la chaqueta de su esposo le atenazó el corazón.

―¡Dios mío, Stefan! ―jadeó― ¡Despierta, Stefan!

Se arrodilló a su lado y abrió la camisa lo suficiente como para ver que la bala había atravesado el costado de su marido. Aunque había salido limpiamente, la pérdida de sangre podía ser mortal. Rasgó la enagua de su vestido y apretó con fuerza la herida, intentando cortar la hemorragia.

―¡Dese prisa! ¡El duque se desangra! ―gritó desesperada al cochero, que en cuanto la oyó puso a los caballos a la carrera.

Cuando el carruaje paró en la puerta del palacio de Buckingham, Ivette pidió ayuda a pleno pulmón. Pronto tuvo a cuatro lacayos transportando a su esposo hasta su alcoba, y a la reina disponiendo lo necesario para que el doctor acudiera de inmediato. A Victoria se le encogió el corazón al revivir el atentado que hacía tantos años sufrió su esposo. Alberto había entrado en el palacio igual que su consejero, llevado por cuatro lacayos y con su esposa tras él, llorando desconsolada. Esperaba de todo corazón que el duque de Devonshire se recuperase igual que había hecho el príncipe, o la pobre Ivette iba a terminar destrozada.

Ivette no se apartó del lado de Stefan en ningún momento. Limpió la sangre que cubría su hermoso cuerpo y no permitió que nadie le desnudase, solo ella. El doctor cosió la herida, la cubrió con vendas y le dio un ungüento para que se lo aplicara en ella tres veces al día.

―Poco se puede hacer ya, excelencia ―sentenció el médico―. Ahora todo depende de él.

―¿Se recuperará? ―preguntó Ivette angustiada.

―Es un hombre fuerte, pero ha perdido mucha sangre. Si no le sube la fiebre… tendrá posibilidades.

―¿Y si le sube?

―Si sube… solo quedará rezar.

―Deberías descansar, Ivette ―dijo la reina―. Mandaré a alguien para que cuide de él.

―Disculpe mi osadía, majestad, pero no pienso moverme de esta habitación hasta que mi esposo abra los ojos.

―Querida, sé por lo que estás pasando, pero no le ayudarás en nada con esa actitud.

―Ni el mismísimo Lucifer me va a mover de esta silla, así que no insista, se lo ruego.

―Está bien, Ivette ―suspiró la reina―. Mandaré entonces que te suban algo de comer.

Cuando el doctor y la reina salieron de la habitación, Ivette se sentó al lado de Stefan en la cama, apartó el pelo de su mejilla y le dio un beso suave.

―Maldito seas, Stefan Cavendish ―protestó con el rostro surcado de lágrimas―. Tenías que plantarle cara a Darcy, ¿no es cierto? Mira lo que has conseguido… acabar herido y a punto de morir. Pero no voy a permitirlo, ¿me oyes? No pienso permitir que me dejes sola, porque soy incapaz de vivir sin ti.

Capítulo 15

Cuatro días. Cuatro malditos días llevaba Stefan inconsciente. Durante dos días había estado consumido por la fiebre, delirando y diciendo cosas sin sentido, temblando a veces de frío para arrancarse las sábanas preso del calor un minuto después. Ivette apenas había pegado ojo en todo ese tiempo, desviviéndose por mantener a su marido con vida. Se pasaba las noches en vela bajándole la fiebre, rezando cuando esta remitía por la salvación del hombre al que amaba. Apenas probaba bocado, se mantenía caliente a base del té que Sophie le obligaba a tomarse acompañado de algún sándwich o un poco de caldo a la hora de cenar. Su única preocupación era que Stefan se pusiera bien.

Pidió a la reina que les permitiese volver a casa hasta que su marido se encontrase recuperado, no podía estar en la corte sabiendo que Darcy estaría acechando en alguna esquina. Aunque al principio Victoria tuvo reparos con el traslado del duque, supo que Ivette estaría más tranquila en su hogar, por lo que accedió. Una vez en casa, Ivette contrató por medio del duque de Sutherland a varios hombres que se ocupaban de vigilar la casa a todas horas. Ya habían sido dos los atentados contra sus vidas y ni siquiera allí podía sentirse tranquila.

La marquesa de Huntington tuvo que personarse en la casa de su hijo el día anterior, debido a la llamada asustada de su mayordomo por el estado en el que se encontraba la duquesa. Entró como una exhalación en la habitación de su hijo, donde encontró a Ivette poniéndole paños de agua fría en la frente.

―Estoy muy disgustada contigo, jovencita ―dijo la marquesa a su nuera―. Creo recordar que ayer te dije que descansaras un poco, ¿y qué me encuentro? Que llevas el mismo vestido una y otra vez.

―Stefan puede despertarse en cualquier momento, debo estar aquí.

―Ivette, yo me ocupo de mi hijo. Ve a darte un baño, come algo y acuéstate, tienes un aspecto horrible.

―Estoy bien, Mary.

―No, no estás bien. Llevas dos días sin dormir y apenas pruebas bocado. Stuart me ha llamado porque no has seguido mis indicaciones.

―Stuart te ha molestado por nada. Estoy perfectamente.

―Si no lo haces por ti, hazlo por mi hijo. Si sigues así vas a caer enferma tú también, y no le serías de gran ayuda.

―Pero…

―No te lo estoy pidiendo, jovencita. Te lo estoy ordenando. Vamos, ve con Sophie.

Ivette no tuvo más remedio que obedecer a su suegra y acompañar a su doncella. Tras darse un baño caliente y comer un poco, se metió bajo las mantas y se quedó profundamente dormida. Cuando se despertó, el sol ya se había puesto y tenía que reconocer que se sentía mucho mejor. Se puso una bata sobre el camisón y fue a ver a su esposo. Su suegra hacía punto sentada junto al fuego, y su marido descansaba tranquilo.

―¿Cómo está? ―preguntó.

―Deberías seguir en la cama, Ivette ―la regañó su suegra―. Stefan continúa estable.

―No podía seguir durmiendo. ¿Le ha bajado la fiebre?

―Por ahora sí, pero puede volver a subirle en cualquier momento. Sin embargo, creo que lo peor ya ha pasado, pronto se recuperará.

Ivette se sentó en el borde de la cama y acarició la frente de su esposo, que gracias al cielo permanecía fresca.

―Gracias a Dios, creí… creí… ―El nudo que le atenazaba la garganta le impidió terminar la frase.

―Le amas, ¿no es así? ―preguntó la marquesa con una sonrisa.

―No tuve otra opción. Es imposible no amarle.

―Es un buen hombre. Demasiado cabezota a veces, pero un buen hombre.

―Si llegara a pasarle algo, yo… ―Las lágrimas empañaron sus ojos.

―Ivette, cielo… No pienses eso. ―Mary se acercó a ella y apretó tus hombros con cariño―. Mi hijo es fuerte, y se pondrá bien.

―Pero ha perdido tanta sangre…

―Querida, debes ser fuerte. No puedes hundirte, porque entonces él no tendrá una razón para volver.

―Tienes razón. Voy a tumbarme a su lado, a ver si así consigo dormir un poco más.

―Muy bien, querida. Yo estaré aquí mismo.

Por la mañana, Ivette se despertó cerca del mediodía. Mary ya se había marchado y la fiebre no había vuelto a martirizar a su marido. Se levantó despacio, besó a Stefan en la mejilla y fue a cambiarse y a pedir el desayuno. Aunque no se separase de su lado, bien podía hacer caso a su suegra y preocuparse por comer mejor.

Pasó la mayor parte del día a su lado, leyéndole su novela favorita de las hermanas Brontë. Sabía que él no la soportaba y ella esperaba que se despertarse para gritarle que parara. Pero al caer la noche, angustiada por la falta de respuesta de su marido, Ivette estampó el libro contra la pared y rompió a llorar.

―¡Maldita sea! ―sollozó.

―¿Qué te ha hecho… el pobre libro?

Ivette dio un salto al oír la voz de su esposo. Se abrazó a él con fuerza y lloró como si le fuera la vida en ello.

―¡Estás bien! ―gimió entre sollozos― ¡Estás bien!

―Ey… tranquila… ya pasó, amor mío.

―Creí… creí… ―Las lágrimas le impedían hablar.

―Si sigues apretándome así estoy seguro de que quedaré inconsciente.

Ivette aflojó su abrazo, aunque no le soltó.

―Llevas inconsciente cuatro días.

―¿Qué ha ocurrido? No lo recuerdo.

―Te dispararon. Fuimos a los almacenes y te hirieron.

―Cierto, ya me acuerdo. ¿Estás bien? Te aplasté contra el suelo demasiado fuerte.

―Estoy perfectamente. Fue Darcy, Stefan, estoy segura.

―Ivette, seguramente fue algún ladrón. No fue Darcy.

―Todo es por mi culpa.

―Ni hablar, ¿me oyes? No es culpa tuya. Estábamos en el lugar adecuado en el momento más inoportuno, solo eso. No quiero que te preocupes más.

―Te traeré un poco de caldo. Debes estar hambriento.

La joven se levantó de la cama dispuesta a marcharse, pero Stefan sacó fuerzas para agarrarla por la muñeca. Ella permaneció quieta, pero era incapaz de mirarle a la cara.

―Ivy, mírame. ―Ella obedeció―. Estoy aquí, no voy a irme a ninguna parte.

―Más te vale, Stefan Cavendish, o juro que te arrepentirás.

La recuperación de Stefan fue lenta, quizás demasiado para la paciencia de Ivette. Su marido era un hombre testarudo y tuvo que hacerle chantaje en bastantes ocasiones para que permaneciera en la cama un par de días más. Tenía que comer cosas suaves y él quería un buen asado de venado. Debía descansar en cama y lo que quería era salir a terminar con su trabajo con el príncipe.

Esa tarde se estaba portando muy bien, quizás demasiado. No protestó cuando le llevó sopa para comer, ni tampoco cuando, tras cambiarle el vendaje, le dijo que durmiese un poco. Ivette estaba empezando a pensar que o bien había ganado la batalla, o bien su marido tenía alguna diablura escondida bajo la manga. Decidió que, si él había dado su brazo a torcer, ella bien podía hacer otro tanto. A la hora de la cena le subió un poco de asado para recompensarle por la docilidad que había mostrado. Stefan comió con cuidado, saboreando cada bocado y haciéndola reír con los ruiditos de placer que salían de su boca.

―Ha sido el mejor asado que he probado en mi vida ―suspiró―. Felicita a la cocinera de mi parte, Ivy. Tendré que aumentarle el sueldo.

―Es el mismo asado de siempre, solo que llevas muchos días sin probar nada demasiado elaborado. Pero le diré que vas a subirle la asignación, seguro que se vuelve loca de contenta.

―Sé que no estoy siendo un enfermo muy fácil, mi amor. Lo siento.

―Ahora debes descansar. Pronto estarás recuperado por completo. La herida está casi curada, así que en un par de días te dejaré escapar ―bromeó ella mientras le acomodaba los cojines bajo la cabeza.

―¿Puedes leerme un rato? Me relaja la cadencia de tu voz.

―Está bien. ¿Alguna lectura en particular?

―Lo que sea, pero siéntate a mi lado, por favor.

Ivette fue a la biblioteca a por un libro, se sentó al lado de Stefan y comenzó a leer. Por el rabillo del ojo vio cómo apoyaba la cabeza en su mano para observarla atentamente. La mirada de Stefan se clavaba en su alma e hizo que se le trabase la lengua en un par de ocasiones. Cuando su marido subió un dedo travieso por su tobillo se olvidó de respirar. Quiso aparentar que no le importaba, que no le hacía hervir la sangre, pero fue inútil. Los dedos de su marido siguieron subiendo por su pantorrilla y, cuando llegaron a la altura de la rodilla, Ivette cerró el libro de un golpe y la atrapó.

―Stefan, para, por favor ―rogó.

―¿Que pare? No estoy haciendo nada. Solo te escuchaba.

―¿Y esa mano viajera? ―preguntó con una ceja arqueada.

―¿Qué mano? ―El muy canalla sonreía.

―Stefan, si sigues así dejaré de leerte y me marcharé.

―Ivy, solo estoy acariciándote mientras lees. Una caricia inocente, de hecho. Por favor, continúa.

Ivette sonrió ante la actitud desvergonzada de su marido. Le encantaba cuando se ponía juguetón y se moría de ganas de que le hiciera el amor, pero aún estaba convaleciente y temía hacerle daño en la herida, que acababa de curarse. Continuó leyendo un rato, simulando no darse cuenta de la mano que le acariciaba el muslo lentamente, pero cuando la boca de Stefan rozó su brazo desnudo todo su autocontrol se desvaneció. Puso el libro en la mesilla y se volvió hacia su marido adoptando la misma postura que él.

―Aún estás herido ―dijo acariciando el vello ensortijado de su pecho con un dedo.

―Sobreviviré ―contestó él bordeando el escote de su vestido, imitándola.

―Necesitas descansar.

―Te necesito a ti. Ya llevo demasiado tiempo descansando.

―Puedes hacerte daño.

―No si el trabajo lo haces tú.

―Stefan…

―Ivette… Cállate.

La boca masculina acalló todas sus protestas. Sentir de nuevo los labios de su marido acariciar los suyos, su boca saquear la de ella, despertó las mariposas de su estómago y acercó su cuerpo al de Stefan. La mano de él cubrió su cadera y apretó lo justo para arrancarle un gemido. Abarcó su trasero para atraerla más cerca si cabía y la cubrió con su cuerpo desnudo.

―Te necesito, Ivy ―confesó el duque.

―Yo también te necesito.

―Déjame hacerte el amor, mi cielo. Eres la mejor medicina que puedo tomar.

La súplica de Stefan la desarmó por completo y, apartándole con cuidado, se puso de pie. Stefan se tumbó en la cama derrotado, creyendo que su esposa se marcharía, pero Ivette desabrochó las presillas de su vestido para dejarlo caer al suelo junto con su ropa interior. El aire abandonó los pulmones de Stefan al percatarse del conjunto de lencería francesa que su descarada esposa llevaba debajo de la ropa.

―¿Qué te parece? ―preguntó ella admirando la ropa interior― Lo compré en París cuando fui de compras con Carolanne. Es muy fresco y ligero, ¿no crees?

―Lo que creo es que piensas matarme, mi amor… Se me hace la boca agua al verte con él. Ven aquí, quiero saborearte.

Allí, parada frente a la luz del fuego, su esposa parecía una ninfa venida del bosque para seducirle, y por Dios que él se dejaría seducir. Su miembro creció poco a poco al observarla soltar su pelo y, cuando gateó sobre su cuerpo para besarle, estuvo a punto de llegar al orgasmo.

―Ivy, mi amor… ―ronroneó― Eres tan deseable…

Recorrió su cuello con besos frágiles como alas de mariposa, acarició su piel con sus dulces manos y se situó a horcajadas sobre él para introducir su miembro dentro de ella. Cada centímetro era una dura tortura para Stefan, que la agarró de las caderas para mostrarle el ritmo a seguir. Cada ondulación de Ivette le acercaba más y más al paraíso, pero necesitaba más, mucho más que eso. La suave negligé le excitaba muchísimo, pero quería sentir la piel de su mujer rozarse con la suya. Sacó la prenda con cuidado por la cabeza de la joven y rozó sus pezones descuidadamente al bajar las manos, tras lo cual se introdujo uno en la boca y succionó.

―¡Dios, Stefan! ―gimió ella― ¡Me haces arder!

―Me encanta tu sabor, mi amor… Eres pura ambrosía.

Con un solo movimiento la tumbó en la cama y comenzó a moverse deprisa. Ella jadeaba, apretaba las sábanas entre sus manos y arqueaba la espalda presa del placer. Él entraba y salía de su cuerpo cada vez más deprisa, más profundo, y los espasmos del orgasmo de su esposa le llevaron de cabeza al suyo propio.

Se despertó varias horas después. Aún estaba oscuro, pero la luz de la luna llena se filtraba por las cortinas iluminando la habitación. La herida le dolía como el demonio debido al esfuerzo, pero había merecido la pena volver a hacer el amor con Ivette. Miró a su esposa un minuto, dormida con la mano apoyada debajo de su propia mejilla. Su ángel tenía que estar agotado y todo era culpa suya. Reconocía que había sido un poco insoportable, pero la incertidumbre por saber quién estaba detrás del ataque le estaba volviendo loco, y necesitaba actuar. Tras besar a su mujer en la mejilla, se levantó con cuidado de no despertarla, se puso un batín y bajó a su despacho. Se sirvió una generosa copa de whisky, que apuró de un trago, y volvió a rellenar su copa antes de mirar por la ventana.

El asunto se estaba volviendo turbio, demasiado turbio. Primero la caída de Ivette por las escaleras y ahora el disparo. Iba dirigido a ella, de eso no le cabía la más mínima duda, y si no se hubiese interpuesto en su camino ahora mismo ella estaría muerta. ¿Pero quién quería asesinarla? Su esposa era demasiado joven para haberse buscado algún enemigo. Darcy no sabía que le había visto cometer un asesinato, así que no parecía muy probable que hubiera sido él. Por otro lado, era la única persona que podía tener un motivo para acabar con ella, porque no creía capaz a Anette de urdir un plan tan macabro. En primer lugar esa mujer no era tan retorcida, y en segundo lugar estaba seguro de que en cuanto pasaran unos meses la prima del príncipe volcaría sus atenciones en cualquier otro caballero disponible, siempre lo había hecho.

Fuese quien fuese, su esposa corría peligro, y bien sabía Dios que si le pasaba algo malo él terminaría volviéndose completamente loco. No pensaba permitir que ese canalla se saliese con la suya. Al día siguiente mandaría llamar a Henry Lowell, uno de sus mejores amigos y agente de Scotland Yard, para encargarle la investigación exhaustiva de lo acontecido. No descansaría hasta tener a su esposa completamente a salvo, aunque para ello tuviese que poner en jaque a toda la ciudad.

Capítulo 16

Escaparse de la vigilancia de Ivette no iba a ser tarea nada fácil. Stefan había llegado a esa conclusión en el transcurso de su convalecencia. Su esposa no se apartaba de su lado en ningún momento y utilizaba cualquier artimaña a su alcance para mantenerle en la cama. Admitía que algunas de esas tretas eran de lo más… placenteras, pero no podía dejar pasar ni un minuto más para acercarse a la comisaría de policía. Ya llevaba dos días intentando despistarla y lo único que había conseguido era tenerla desnuda en su cama seduciéndolo sin compasión.

Francis fue su salvación esa mañana. Puesto que para él iba a ser prácticamente imposible salir de casa, su amigo le traería a Henry hasta su despacho, y así podría matar dos pájaros de un tiro: mantener contenta a su esposa y poner en marcha la dichosa investigación.

―Ey, amigo, tienes mejor aspecto ―dijo Francis en cuanto entró en la habitación.

―Ivette tiene mano de hierro, no me deja levantarme solo ni para ir al excusado.

―Tus quejas me resultan vacías, amigo mío. Por tu cara diría que estás plenamente satisfecho con los cuidados de tu dama.

―No puedo negártelo, pero hay asuntos que necesitan mi atención y con Ivette vigilándome a cada segundo es imposible que los lleve a cabo.

―Si quieres cambiamos posiciones ―bromeó Francis―. Yo me quedo postrado en esa cama al cuidado de Ivette mientras tú atiendes tus asuntos.

―Ni lo sueñes. Sé que te mueres de envidia porque fui yo quien se quedó con el premio de la temporada, pero Ivette es mía y si la tocas te reto a duelo por muy amigo mío que seas. Anda, ayúdame a vestirme.

―¿No tienes un ayuda de cámara que lo haga?

―Por supuesto que lo tengo, pero mi esposa le ha amenazado con despedirle si lo hacía. Tengo que pedirte un favor, Francis. Es de suma importancia.

―Tú dirás ―dijo el otro poniéndose serio.

Ambos hombres se dirigieron al despacho de Stefan, donde se sirvieron dos copas de whisky y se sentaron junto al fuego.

―El disparo no fue de ningún ladrón, Francis, fue intencionado ―susurró Stefan mientras removía el whisky de su vaso―. E Iba dirigido a Ivette.

―¿A Ivette? ¿No iba dirigido a ti? ¿Estás seguro?

―Completamente. No es el primer intento de agresión que sufre, de hecho. En el palacio de Buckingham, cuando cayó por las escaleras, ella asegura que alguien le empujó.

―¡Por Dios bendito! ¿Qué enemigos puede tener una muchacha recién salida del colegio, si ni siquiera ha sido presentada en sociedad?

―No tengo ni la más remota idea, pero pienso averiguarlo. Necesito que traigas a Henry Lowell de inmediato. No quiero que Ivette se entere de quién es, Francis. Quiero que permanezca tranquila y ajena a todo esto.

―Tranquilo, iré a verle ahora mismo y le explicaré la situación. ¿Te has parado a pensar que puede ser Darcy?

―Es el más evidente, pero no creo que se atreva a desafiarme. Además, ¿va a intentar matarla solo porque no ha querido ser su amante? No encaja con su comportamiento.

―Es cierto, y no se encontraba en la corte cuando Ivette tuvo el accidente, estaba en Cornualles en casa de su hermana. ―Francis se quedó pensativo un momento―. Si Anette siguiese en la ciudad no la descartaría tampoco, esa arpía es de armas tomar. Quizás encargó a algún matón a sueldo que asustase a tu esposa.

―Anette está tan preocupada por sí misma que no es capaz de pensar en hacer algo de tal envergadura. Pero sea quien sea, lo averiguaré.

Una vez su amigo se marchó, Ivette entró en la habitación ataviada con un cuaderno y unos carboncillos.

―¿Qué demonios haces aquí? ―protestó― Vamos al dormitorio, tienes que descansar.

―Mi amor, estoy cansado de permanecer en la cama. Además, Francis ha venido a verme y necesitaba estar presentable.

―¿Qué tal se encuentra? Ni siquiera me había enterado de que ha venido, ha sido la visita más corta de la historia. Cuando vuelva a verle le reprenderé por su mala educación.

―Tenía un poco de prisa. Había quedado con un amigo, pero en un rato volverá. ¿Para qué es eso, Ivy? ―preguntó señalando los utensilios de dibujo.

―Voy a hacerte un retrato.

―¿En serio? Ignoraba que sabías dibujar.

―Hay muchas cosas de mí que no sabe, excelencia.

―Con que excelencia, ¿eh? Bien, milady, veamos qué es capaz de hacer.

―Necesito que te levantes. La luz del fuego reflejada en tu rostro me encanta.

Cuando su marido se sentó en un sillón frente al fuego, Ivette echó sobre sus piernas una suave manta de piel y se sentó frente a él en un pequeño banco de madera. Tras colocar minuciosamente los utensilios en la pequeña mesa que tenía a su lado, la muchacha comenzó a hacer pequeños trazos en el cuaderno, levantando la vista en varias ocasiones para asegurarse de que estaba captando la esencia de su marido a la perfección. Stephan disfrutaba observándola, deleitándose de los pequeños sonidos que escapaban de su boca cuando algo de lo que dibujaba no le salía como ella deseaba. Si no fuera porque temía que su mujer le golpeara con el cuaderno en la cabeza si se movía, la tumbaría en ese mismo momento en la alfombra y la haría gritar hasta desgañitarse. Su miembro tomó conciencia de sus pensamientos e hizo acto de presencia, pero intentó disimularlo bajo la manta.

―Si no te estás quieto no voy a conseguir que salga bien ―protestó ella sin mirarle.

―Llevo aquí sentado más de media hora sin moverme, Ivy. Además, si no estuvieses tan deseable ahí sentada, no tendría que acomodar mi erección para poder sentarme como es debido.

Ella le miró con los ojos abiertos como platos, miró la erección que despuntaba bajo la manta y soltó una sonora carcajada.

―¿Te parece gracioso? ―preguntó Stefan sonriendo― Pues es de lo más molesto y doloroso estar así demasiado tiempo.

―Pobre… Soy una desconsiderada ―dijo levantándose―. Estás convaleciente y en vez de mimarte te hago sentir incómodo.

Ivette se sentó en las rodillas de su esposo, rozando descaradamente su erección con el muslo y le echó los brazos al cuello.

―Cierto, mi pequeña descarada ―contestó él―. Has conseguido que me excite solo con verte dibujar.

―Así que está excitado… Tendré que ponerle remedio. ¿No cree, excelencia?

―Mmm… Creo que sería lo más acertado dadas las circunstancias…

Ivette acercó su boca a la del duque y le besó dulcemente. Exploró sus labios lentamente, resbalando por su mejilla sin afeitar hasta su cuello, que asomaba indolente por la abertura de la camisa. Stephan echó la cabeza hacia atrás con un gemido y apretó a su esposa contra sí, deseando sentirla mucho más cerca.

―Mmm… sigue así, mi amor… ―ronroneó― Estás yendo por muy buen camino.

Resiguió el escote de su esposa con el dedo, introduciéndolo bajo la tela para descubrir el pequeño botón rosado que empezaba a despertar. Lo acarició despacio, sin apartar la vista de Ivette, que fijó su mirada en los ojos cristalinos de Stefan. La muchacha bajó la mano lentamente por el pecho de su esposo hasta encontrar la abertura de los pantalones y dejó escapar su miembro erecto, que saltó a la espera de sus caricias.

―¿Sigo por buen camino, milord? ―preguntó coqueta.

―Vas por el camino exacto, cielo… No se te ocurra parar.

Ivette sonrió y se puso de pie para facilitarle el acceso al lazo de su corsé, pero un golpe en la puerta les dejó helados en el sitio.

―¡Ahora no! ―gritó Stefan.

―Pero milord… el duque de Sutherland acaba de llegar…

―¡Maldita sea! ¡Llévelo al salón, ahora mismo voy!

Ivette se dejó caer en el regazo de su esposo con una risilla traviesa, le dio un sonoro beso en la mejilla y se levantó para recoger sus utensilios de pintura.

―No se te ocurra dar un paso más, Ivy ―advirtió el duque―. Vamos a terminar lo que has empezado.

―¡Ah, no, excelencia! Usted tiene invitados que atender y yo mucho trabajo que hacer. Quizás, esta noche… podamos retomarlo.

―Me he casado con la mujer más descarada de toda Inglaterra… Gracias a Dios.

Tras arreglarse la ropa, Stephan salió de la habitación dejando atrás la carcajada de Ivette. Era así como quería verla siempre, con una sonrisa en los labios y sin ninguna preocupación. Se dirigió con paso cansado a su despacho, donde los dos caballeros que le esperaban aguardaban tomando una copa.

―Caballeros… ―saludó― Podrían haber tardado un poco más, la tarde estaba siendo de lo más entretenida.

―El bulto de tus pantalones me dice que ahora mismo estás de muy mal humor ―rio Francis.

―No te pases o te daré un puñetazo. Henry…

―Excelencia ―dijo Lowell con una reverencia.

―¿Excelencia? ¡Vamos, Henry! ¡Déjate de formalismos! ―dijo el duque― Nos conocemos desde que llevabas pañales.

―Si mal no recuerdo, eras tú quien los llevaba. Yo era quien se reía de ti ―contestó el aludido con una sonrisa.

―De eso nada ―protestó Stefan―, en realidad ambos nos reíamos de Francis. Pero como era el hijo del duque no podía enterarse.

―Bueno es saberlo ―protestó Francis―. La próxima vez que alguno de los dos necesite ayuda no seré yo quien se la preste.

―¿Y bien, Stefan? ¿En qué puedo ayudarte? ―preguntó Henry dejando atrás las bromas.

―Mi esposa está en peligro. Necesito que averigües quién puede estar interesado en matarla.

―¿Tu esposa? ¿Estás seguro? Lo lógico es que fuesen tras de ti.

―Lo sé, pero ambas veces han intentado hacerle daño a ella. En la corte la empujaron por las escaleras y hace una semana le dispararon.

―Sinceramente, creo que esto es de lo más extraño. Según tengo entendido acaba de salir de la escuela y sus amistades en la corte son de las más inofensivas. ¿Hay alguna amante despechada a la que debamos tener en cuenta?

―La única amante que he tenido se encuentra a miles de kilómetros de aquí. No hay nadie más.

―¿Y alguna heredera a la que hayas podido dar falsas esperanzas?

―No, que yo sepa. Cuando volví de alta mar no fui a demasiados eventos sociales.

―La única persona a tener en cuenta es el conde Darcy ―intervino Francis―. Está empecinado en conseguir que Ivette sea su amante.

―¿Darcy? Es una buena pieza, así que le mantendré vigilado, aunque no podemos descartar la posibilidad de que quieran hacerle daño a ella para herirte a ti. Todo el mundo sabe que tu matrimonio no fue precisamente de conveniencia y cualquiera que os vea juntos sabe que ella es tu talón de Aquiles. Empezaré mis investigaciones en cuanto vuelva a comisaría, Stefan. Mientras tanto deberías contratar a algunos hombres para que protejan a tu esposa.

―Ya los tengo, por lo visto. Francis se ocupó de contratarlos por orden de mi esposa cuando recibí el disparo dirigido a ella. Hablaré con ellos esta misma tarde.

―De acuerdo, pues entonces me marcho ―dijo el agente levantándose―. En cuanto sepa algo te mandaré una nota.

―Gracias, Henry.

―Yo también me voy ―dijo Francis levantándose―. Tú tienes la suerte de tener que guardar reposo, pero a mí me espera otra tediosa velada en compañía de mi hermana.

―Pues solo tienes que ponerte frente al cañón de una pistola, amigo ―bromeó Stefan―. A mí me fue de maravilla. Si quieres me ofrezco voluntario para apretar el gatillo…

―Gracias, pero no es lo mismo que te cuide tu esposa a que lo haga tu hermana, sobre todo porque conociéndola me echará las culpas de lo ocurrido.

―Eso también tiene solución, Fran ―añadió Lowell―. El matrimonio.

Media hora después, Stefan se desesperaba buscando a su esposa por toda la casa. ¿Dónde demonios se había metido? Había registrado cada habitación, cada recoveco, sin éxito. Sophie tampoco aparecía por ninguna parte. ¿Habrían salido? Se dirigió con paso decidido a la cocina, a hablar con el mayordomo.

―Stuart, ¿sabes dónde está mi mujer? ―preguntó― No consigo encontrarla.

―La duquesa está en la buhardilla, excelencia. Está haciendo inventario.

―¿Inventario? Ni siquiera sabía que teníamos algo en la buhardilla. Gracias, Stuart.

Subió de dos en dos los escalones y se apoyó en el quicio de la puerta a admirar la hecatombe que se producía ante sus ojos. A través de la nube de polvo que enturbiaba el ambiente, logró dilucidar el delicioso trasero de su esposa enfundando en un vestido de sirvienta. Se le empezó a hacer la boca agua, pero permaneció donde estaba.

―¡Dios mío! Creo que aquí no ha entrado nadie a limpiar desde que construyeron la mansión ―dijo su mujer―. ¿Es posible que se acumule tanto polvo?

―Las buhardillas son para almacenar objetos que ya no se usan, excelencia ―explicó Sophie, que permanecía oculta tras una montaña de muebles viejos.

―¿Y si no se usan por qué guardarlos? Estos muebles servirán para una buena causa. Hay muchas personas que podrían darles buen uso.

―¿Dónde pongo este espejo, excelencia?

Ivette se puso de pie, cogió el espejo que le tendía la doncella y lo admiró desde todos los ángulos.

―No creo que quede bien en ninguna parte de esta casa. Si te gusta puedes quedártelo, y si no, ponlo en el montón para la beneficencia.

―Me lo quedaré, es más grande que el que tengo en mi cuarto.

―Aquí hay un escritorio… pero no puedo abrir este maldito cajón.

―¡Auch! No sabía que mi duquesa era una deslenguada ―dijo entonces Stefan, sobresaltándola.

―¡Stefan, me has asustado! ―exclamó la duquesa llevándose la mano al corazón― ¿Qué estás haciendo aquí arriba? Deberías estar descansando.

―Ivy, llevo una semana entera descansando, ¿qué estás haciendo?

―Aquí hay demasiadas cosas acumulando polvo y hay mucha gente muriéndose de hambre. He pensado en vender lo que no nos sirva para donar el dinero que consigamos al orfanato.

―Ivy, no hace falta que vendas todo esto para hacer un donativo al orfanato, pero tienes razón, estos trastos solo sirven para acumular polvo. Déjame echarte una mano, al menos así no me sentiré tan inútil.

―Ni hablar, Stefan. Aún no estás recuperado del todo y no pienso permitir que vuelva a abrirse la herida.

―Cariño… ten compasión de mí. Necesito sentirme útil…

―Está bien… A ver si puedes abrir este cajón. Yo no consigo hacerlo.

Stefan salió de la buhardilla, y regresó minutos después portando en su mano un juego de ganzúas. Se arrodilló frente al escritorio, y en un par de movimientos el cerrojo del cajón cedió.

―Listo, todo tuyo ―dijo con voz triunfal.

―No quiero saber por qué tienes un juego de ganzúas, Stefan ―dijo ella.

―Costumbres adquiridas en mi juventud.

―¿Estudiabas para ser duque o ladrón?

Su esposo solo sonrió y se sentó en una vieja silla de madera. Uno de los cajones del escritorio estaba completamente vacío y lleno de polvo, pero en el segundo de ellos encontraron dos cajas de madera, en una de las cuales había una serie de retratos de Stefan y varias cartas.

―No me lo puedo creer ―susurró Stefan mirando sus retratos―. Soy yo… y estas son las cartas que le mandaba a mi tío desde el colegio. No sabía que las había guardado durante tanto tiempo.

―Eras su heredero, lo más cercano a un hijo que llegó a tener. Es lógico que lo hiciera ―contestó Ivette apoyando sus manos en los hombros de su marido.

―Creí que no quería que heredara el título…

―Pues está muy claro que no era así.

―¿Y por qué su empeño en casarse? ¿Por qué tanto empeño en tener un hijo?

―Stefan… Tu tío quería ser padre, no destituirte.

Stefan se perdió por un momento en esas cartas, las misivas de un joven enfadado con el mundo que se veía obligado a informar a su tío de sus correrías escolares. La mayor parte de ellas habían sido escritas con desgana, dándole pequeñas pinceladas del día a día, aunque evitando profundizar en sus sentimientos. Pero para su tío esas cartas habían significado mucho más que eso, de lo contrario no las habría guardado durante tanto tiempo. En ese momento le vio con otros ojos. En las vacaciones de Navidad toda su familia acudía a la casa de su tío y recordaba aquellos días con cariño. Eran días llenos de risas y regalos, y en esos momentos era cuando realmente se sentía un niño de verdad y se olvidaba de sus obligaciones.

―¿Quién es este niño, Stephan? ―preguntó Ivette mostrándole un retrato― Se parece mucho a ti.

Stefan cogió el retrato que le tendía su esposa y se quedó mirando unos ojos tan cristalinos como los suyos, los ojos de los Cavendish. No tenía ni idea de quién podría ser, quizás alguno de sus primos.

―No lo sé, quizás sea primo mío ―respondió―. Pregúntale a mi madre, ella seguro que lo sabe.

―Tiene tus mismos ojos.

―Los ojos de mi familia, Ivy. Todos los Cavendish tenemos el mismo color de ojos. Debe ser algún familiar, pero no le conozco.

―Cuando la vea le preguntaré a ver si ella le conoce, entonces. Guardaré todo esto en tu armario. Así lo tendrás a mano siempre que quieras.

―Sophie, por favor, lleva esto a mi habitación y tómate un descanso ―dijo Stefan sin apartar la vista de Ivette.

―Muy bien, excelencia.

La muchacha hizo una reverencia y se alejó escaleras abajo. Cuando estuvo seguro de que nadie los vería, tiró de Ivette hasta su regazo y se deshizo del pañuelo que se había anudado en la cabeza a modo de cofia para protegerlo del polvo.

―Ven aquí, gatita traviesa ―susurró junto a su boca―. ¿Sabes una cosa? Cuando he llegado lo primero que he visto ha sido tu precioso trasero y se me ha hecho la boca agua.

―¿Ah sí? ¿Tienes hambre, Stefan? Puedo hacer que te suban lo que quieras ―bromeó ella.

―Tengo hambre… de una sirvienta descarada llena de polvo. ¿Conoces a alguna a la que pueda devorar?

―A ver… déjeme pensar, excelencia. Quizás yo le sirva, aunque no soy comestible, milord… Si quiere puedo subirle un poco de asado o un trozo de queso…

―Deja de hablar y bésame, Ivy.

―A sus órdenes, excelencia.

Ivy besó a su esposo, que tiró de ella escaleras abajo hasta encerrarse en su dormitorio. En cuanto la tuvo a su merced, se deshizo del mugriento vestido y se dio un atracón con su cuerpo. Durante las siguientes horas, los únicos sonidos que salieron de la alcoba fueron los gemidos quedos y las risas de los duques, que dedicaron el resto de la tarde a amarse sin descanso.

Capítulo 17

Esa misma noche, el estruendo de cristales rotos despertó alarmados a los duques de Devonshire. Stefan saltó de la cama y cogió su pistola, que guardaba en el primer cajón de su mesita de noche. Al ver que Ivette le seguía, se dio la vuelta y la sentó en la cama.

―No te muevas de aquí ―susurró a su esposa.

―Voy contigo ―protestó.

―¿Estás loca? No sabemos qué demonios ha sido eso, así que vas a quedarte donde yo sepa que estás segura.

―Pero…

―Hablo en serio, Ivy.

―Está bien, pero ten mucho cuidado.

Bajó las escaleras despacio y entró primero en su despacho. Las cortinas ondeaban movidas por el viento, que se colaba a través de la ventana hecha añicos. En el suelo descansaba una piedra envuelta en una nota. En ese momento Christopher y Samuel, los guardaespaldas contratados por su mujer, entraron corriendo en la estancia.

―¿Se encuentra bien, excelencia? ―preguntó uno de ellos.

―Sí, acabo de llegar. ¿Habéis encontrado algo?

―Hemos registrado toda la casa y no hemos encontrado a nadie, excelencia ―dijo el otro.

―Pues yo he encontrado esto ―les mostró la piedra―, creo que es una advertencia.

Stefan desdobló el papel y leyó su contenido.

A la tercera va la vencida, excelencia.

Si no puedo tener lo que es mío, nadie más lo tendrá.

Stefan arrugó el papel con furia y lo lanzó dentro de la chimenea.

―Quiero que dobléis la vigilancia ―ordenó―. Bajo ningún concepto, ¿me oís? Bajo ningún concepto quiero que mi esposa se encuentre sola. Ese desgraciado no va a conseguir lo que quiere. Christopher, quiero que mañana informes al agente Henry Lowell de lo ocurrido.

―Entendido, excelencia.

―Tapad esa maldita ventana antes de iros a dormir. No hay mucho más que se pueda hacer esta noche.

Cuando sus hombres salieron por la puerta, Stefan se sirvió una copa de whisky que bebió de un solo trago. Su certeza de que Darcy no estaba detrás de todo el asunto se resquebrajaba por momentos y se sentía impotente. Su esposa era el tesoro más preciado que tenía, era lo único que le hacía enfrentar el día a día con una sonrisa. Si algo le pasaba… Un escalofrío subió por su espalda. Ni hablar… El infierno se congelaría antes de permitir que alguien lastimara a su preciada Ivette.

Intentó cambiar su semblante antes de enfrentarse a ella, pero fue inútil. En cuanto le vio entrar en la habitación, su esposa saltó de la cama para ver si habían vuelto a herirlo.

―Ivy, estoy bien… ―la tranquilizó― No había nadie en la casa.

―¿Seguro que estás bien?

―Seguro, mi amor. Solo ha sido un cristal roto por algún gamberro. Mañana lo mandaré arreglar y listo. Vamos a la cama, estoy muy cansado.

Ivette se despertó antes del amanecer, pero estaba sola en la enorme cama. Se puso una bata y fue a buscar a su esposo, a quien encontró en su despacho. Los grandes ventanales estaban cubiertos por tablones de madera y la luz de una única vela iluminaba el semblante preocupado de su marido, que escribía una nota.

―Stefan, ¿ocurre algo? ―preguntó.

―Vuelve a la cama, Ivy, ahora mismo subo ―dijo sin levantar la cabeza del papel.

―Stefan, por favor… no me mientas. Sé que me estás ocultando algo y no me gusta que lo hagas.

Su marido suspiró, dejó la pluma en el tintero y cruzó las manos mirando a su esposa.

―No era solo un granuja quien ha roto la ventana ―confesó―. La piedra que la rompió iba acompañada de una nota.

―¿Y qué decía esa nota? ―El semblante de Ivy perdía el color por momentos.

―No importa lo que dijera. Lo importante es que alguien ha intentado atacarte dos veces y necesito saber quién es y por qué.

―¿Pero no te das cuenta? ¡Es Darcy! ¡Está intentando asesinarte!

―No es a mí a quien han atacado, sino a ti. El disparo iba dirigido a ti, mi amor. Y la caída por las escaleras… No sé si será Darcy, pero sea quien sea quiere hacerte daño y no lo voy a consentir.

―Eso es absurdo, Stefan. No hay nadie que quiera matarme. Pero tú le has enfrentado… Debes tener mucho cuidado. ―Se acercó a él―. Prométeme que lo tendrás.

―Te lo prometo ―susurró sentándola en sus rodillas―, si tú me prometes que no irás sola a ninguna parte. Quiero que vayas acompañada a todas partes de Christopher o Samuel, Ivy. Lo digo en serio.

―Te lo prometo.

Stefan la besó dulcemente, antes de hacerla ponerse de pie y darle un azote cariñoso en el trasero.

―Sube a la cama, ahora mismo voy ―pidió.

A la tarde siguiente, los duques recibieron la visita de los Nesbit. Desde que había ocurrido el accidente habían estado ausentes de la corte, y la verdad es que Ivette añoraba a su querida amiga Anna. En cuanto ambas amigas se vieron, se fundieron en un caluroso abrazo, y Stephan aprovechó el momento para llevarse a George Nesbit a su estudio, dejando a las mujeres parlotear tranquilas. Tras pedir el té, se acomodaron cómodamente en el salón.

―¿Qué tal va todo, Ivy? ―preguntó Anna― Ya he visto que tu esposo se ha recuperado casi por completo.

―Sí, está empecinado en volver a la corte en un par de días. Esta mañana le envió una nota a príncipe Alberto para ver qué tal va la exposición.

―Me alegro muchísimo, empezaba a sentirme demasiado sola sin ti. Ya sabes que las demás damas me parecen demasiado… estiradas.

―Yo también te he echado en falta, Anne. ¿Y tú qué tal estás?

―Mejor que nunca, Ivy… y todo se lo debo a tu esposo.

―¿A mi esposo? ―dijo ella sin comprender.

―Verás… Cuando el duque planeó llevarte de luna de miel atrasada, me preguntó si sabía de algún sitio que desearas visitar.

―Así que por eso fuimos a París…

―Exacto. El caso es que me llevó a un aparte para preguntármelo y, cuando volví junto a mi esposo, él comenzó a mostrarse muy taciturno y pensativo.

―¿Por qué?

―Tras un par de días aguantando su mal humor, estallé y se lo pregunté. ¡Estaba celoso de tu esposo! Jamás había tenido un ataque de ira semejante. Se paseaba como un león enjaulado por la habitación enumerando los interminables defectos de Stefan, intentando convencerme de que no podía tenerle como amante.

―¡¿Tú, un amante?! ―preguntó Ivette muerta de risa.

―No te rías… Me quedé tan sorprendida que no podía articular palabra. Cuando George terminó su perorata, estallé en carcajadas y eso fue peor. Jamás había visto tal arranque de lujuria en mi marido. Me aprisionó contra la pared y me hizo suya de manera salvaje. Si hacer el amor con él era maravilloso, a partir de ese momento ha sido absolutamente increíble. Cuando se calmó le expliqué qué era lo que quería tu esposo y él me reconoció que me amaba.

―Me alegro tanto por ti, Anna…

―Yo también le amo, Ivy. No me había dado cuenta hasta entonces. Ahora que sé que me ama no puedo ser más feliz. Y en cuanto te tenga a mi lado en la corte mi felicidad será absoluta.

―Ten por seguro que allí estaré, aunque los recientes acontecimientos han hecho que mis circunstancias cambien. Ahora debo estar vigilada en todo momento, Stefan cree que el disparo iba dirigido a mí.

―¡¿Cómo es posible?! ¡Si todo el mundo te adora!

―Estoy segura de que Darcy está detrás de todo esto, Anna. Es un hombre despiadado y Stefan le amenazó por haberme faltado al respeto. Seguramente el disparo iba dirigido a mi esposo y el conde erró el tiro. Por eso iba dirigido a mí.

―En cualquier caso, debes andarte con muchísimo cuidado, Ivette. Darcy está en la corte.

―¿Cómo dices? ―Ivette perdió todo atisbo de color.

―Llegó hace una semana acompañando a tu madrastra.

―Esa mujer no tiene vergüenza…

―Según dice, tu padre está en un viaje de negocios y se siente terriblemente sola, así que ha ido a la corte para pasar tiempo contigo.

―¿Conmigo? ¡Si no se ha dignado a venir a verme desde que me casé! Pues que no cuente con ello, menos aún si ese gusano desgraciado está con ella. Hablaré con la reina en cuanto llegue a la corte. No quiero tener que estar cerca de ese hombre ni un segundo más de lo necesario.

―Al menos en la corte no se atreverá a haceros daño. La reina le colgaría en el acto si se atreviese a hacerlo.

―No estoy tan segura, Anna. Ese hombre no tiene escrúpulos a la hora de salirse con la suya, y puede utilizar cualquier artimaña que tenga a su alcance para hacerlo sin ser visto. Debo decirle a mi esposo que Darcy está en la corte, tiene que estar preparado.

Los hombres volvieron al salón en ese momento para reunirse con las damas. Ivette sabía que no era el momento de contarle las novedades, así que decidió esperar a cuando estuvieran solos. Stefan salió en cuanto sus amigos se marcharon y no tuvo oportunidad de hablar con él en todo el día, porque ni siquiera apareció a cenar. Cuando esa noche entró a su dormitorio, su esposa le esperaba dando vueltas por la habitación como un lobo enjaulado.

―¿Ivy? ―preguntó extrañado― ¿Qué haces que no estás acostada?

―Tenía que hablar contigo, es importante. ¿Dónde has estado?

―Tuve que atender unos asuntos importantes y se me fue el santo al cielo. Siento haberme perdido la cena, mi amor.

―No te preocupes. Espero que al menos comieses algo.

―Sí, cené con Francis. ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar a mañana?

―No podemos volver a la corte, Stefan ―suplicó ella sosteniendo las manos de su esposo entre las suyas―. Darcy está allí.

―Lo sé, Nesbit me informó de ello esta tarde. El pobre hombre estaba preocupado por la impresión que podías llevarte al ver a tu madrastra paseando despreocupadamente con su amante en ausencia de tu padre.

―No es que sea algo que vaya a sorprenderme.

―Debes estar tranquila, ¿de acuerdo? Me reuní esta tarde con la reina y el príncipe para informarles sobre mis sospechas, y ambos coinciden conmigo en que Darcy es el principal sospechoso.

―Pero si está cerca tendrá más oportunidad de hacerte daño…

―Al contrario, al estar en la corte no tiene ninguna posibilidad de acercarse a ti. Además, la reina ya ha tomado medidas para mantenerte a salvo y Christopher estará a tu lado en todo momento. No tienes que preocuparte por nada.

―No soy yo quien me preocupa, sino tú. Estás protegiendo a la persona equivocada, Stefan.

―Cariño ―dijo abrazándola con fuerza―, sé cuidarme las espaldas. Estaré bien, te lo prometo.

―Más vale que cumplas tus promesas, Stefan Cavendish o juro por Dios que…

Las palabras de Ivette murieron ahogadas en los besos de su esposo, que acercándola a su cuerpo la hizo olvidar todas sus preocupaciones. Las caricias de Stefan por debajo de la tela del camisón encendieron la piel de Ivette, que se rindió a sus caricias como tantas otras veces, deseando internamente saber si Stefan la amaba tanto como ella le amaba a él.

Capítulo 18

En la corte nada había cambiado… aparentemente. Todo seguía tal y como lo habían dejado: los elegantes cortinajes, los muebles de caoba, el ambiente distendido… Sin embargo, para Ivette resultó ser un campo abierto en el que su esposo estaba expuesto a que le hiriesen de nuevo. Los nervios le atenazaban el estómago y no podía evitar interponerse a cada paso que daba Stefan debido al miedo.

―Ivette, ¿quieres calmarte? ―le dijo Stefan harto de su comportamiento― ¡No va a pasarme nada, por amor de Dios!

―¿Debo recordarte que a mí me atacaron en la corte?

―¿Y yo debo recordarte que ambos ataques iban dirigidos a ti? Por favor, mi amor, cálmate. ―Stefan la abrazó―. No puede sentarte bien tanta preocupación.

―Lo siento, pero no puedo evitarlo. Si te pasara algo…

―No va a pasarme nada, ya te lo he dicho. Ahora vamos a subir a refrescarnos, que la reina querrá verte y yo tengo que ir al despacho del príncipe.

Stefan la dejó en su alcoba cambiándose de vestido y se fue a ver al príncipe. Nada más poner un pie en el salón, Ivette vio cómo Marguerite Blessington entraba del brazo de Darcy, claramente de vuelta de algún affaire. Tras una mirada de reprobación a su madrastra, la reina le dio a Ivette un caluroso abrazo nada propio de ella. Tras pedir que les sirvieran el té, se sentó con su dama de compañía en el sillón para ponerla al día.

―Mi querida Ivette, qué alegría tenerte de vuelta ―dijo para que todo el mundo pudiera oírla―. Me habéis tenido muy preocupada. Ya me dijo la marquesa de Huntington que has sido muy imprudente.

―Lo siento, majestad. Solo puedo decir en mi defensa que la preocupación por mi esposo no me permitía moverme de su lado.

―Querida, yo hice lo mismo cuando Alberto fue herido, así que no hay nada que sentir. Lo importante es que ahora estás aquí. He echado mucho de menos tu presencia.

―Yo también echaba de menos estar aquí, majestad. Cuidar a un marido testarudo puede resultar de lo más agotador.

―Lo sé perfectamente, querida. Tu marido y el mío son muy parecidos en ese aspecto, y Alberto fue una auténtica tortura.

―Quisiera pedirle un favor, majestad, si no es demasiado atrevimiento.

―Por supuesto, querida, ¿qué necesitas?

―He visto que mi madrastra está aquí con su amante.

―Sí, me temo que no disimulan a la hora de flirtear delante de todo el mundo. Es escandalosa la libertad con la que Marguerite engaña a tu padre en público.

―Me gustaría pedirle que no la deje acercarse a mí si continúa en compañía de ese hombre. Ya me faltó al respeto en el pasado y estoy segura de que fue él quien disparó contra Stefan.

―Ivette, se lo dije a tu esposo y ahora te lo digo a ti. No voy a permitir que ese degenerado se acerque a ti y mucho menos que te haga daño. Ya he tomado medidas en el asunto y en la cena sabrás cuáles son.

―Muchas gracias, majestad.

―Sin embargo, creo que estás equivocada, querida. Stefan cree que el ataque iba dirigido a ti y, después del incidente de las escaleras, tengo que estar de acuerdo con él.

―Pero no tiene sentido. Stefan fue quien le desafió, no yo…

―Lo tiene si Darcy pretende quitarle a Stefan lo que más ama…

―Stefan no me ama tanto, majestad. No dudo que me tenga cariño y sé que le gusto… pero aún es muy pronto para decir que he llegado a ser lo que más ama.

―Y sin embargo tú le amas a él de esa manera.

―Es distinto… yo soy una mujer.

La carcajada de la reina reverberó por toda la habitación. Se levantó para mirar por la ventana, perdida en sus propios pensamientos.

―Tendemos a pensar que los hombres no son capaces de amar de la misma manera en que lo hacemos nosotras ―respondió Victoria―, pero te aseguro que no es así. Tu esposo te ama con toda su alma, Ivette. Le conozco desde que tengo uso de razón, y puesto que todos mis amigos fueron unos libertinos sin remedio, le he visto con muchas mujeres. Jamás, Ivette, jamás ha mirado a una mujer con el ardor con el que te mira a ti.

―Me desea, de eso no tengo ninguna duda. Pero el amor es algo más complicado que una mirada ardiente o un momento apasionado.

―Sique engañándote a ti misma, querida. No hay mayor ciego que el que no quiere ver.

Tras el té con la reina, Ivette fue a buscar a su amiga Anna, que se encontraba en la terraza tomando el aire, lejos de todo el mundo.

―Anna, te he buscado por todas partes. ¿De qué te escondes? ―bromeó Ivy.

―Ay, Ivy… no me escondo. Es que llevo unos días que no me encuentro demasiado bien y el aire fresco me reconforta.

―¿Qué tienes? ¿Estás enferma?

―No te preocupes, no es nada.

―Mandaré llamar al médico. ―Se dispuso a levantarse, pero Anna se lo impidió.

―Ya lo he llamado yo, vendrá mañana. Y si no estoy equivocada, me confirmará que estoy de nuevo embarazada.

―¡Anna, eso es espléndido! ―exclamó Ivette abrazándola―. Me alegro tanto por ti…

―Supongo que el ataque de celos de George ha dado sus frutos ―contestó su amiga sonriendo―, está muy activo últimamente. La próxima debes ser tú, querida Ivy.

―Me temo que me va a costar algo más que a ti. No es que Stefan y yo no intimemos, pero la angustia de los últimos acontecimientos me está pasando factura.

―Pues ahora puedes relajarte, en la corte estaréis a salvo los dos.

―Ojalá pudiera, Anna, pero yo no estoy tan segura.

―Eres demasiado obstinada, amiga. Si tu esposo te ha dicho que todo está controlado, deberías hacerle caso.

―No puedo evitarlo con Darcy merodeando por el palacio.

―Darcy tiene la fuerza que tú quieras que tenga, Ivy. Si no le das importancia, el problema desaparecerá.

La cena se sirvió como siempre en el salón principal, pero a diferencia de otras ocasiones, la reina fue la última en aparecer del brazo de un hombre moreno, muy apuesto, que vestía un sencillo traje de etiqueta azul oscuro.

―Permitidme presentaros al Henry Lowell, sargento de Scotland Yard ―presentó a los invitados―. Está aquí en calidad de invitado debido a que es un gran amigo de la infancia. Espero que le hagáis sentir como en casa.

Ivette vio por el rabillo del ojo que Darcy se tensaba ligeramente, pero volvió a enmascarar su cara con una sonrisa. El señor Lowell se sentó a su lado en la gran mesa y le hizo una leve inclinación de cabeza.

―Excelencia, es un placer conocerla por fin ―dijo con voz de barítono―, su esposo y yo somos grandes amigos. Siento no haber podido estar presente en su boda, me retuvo un caso realmente importante.

―Queda perdonado, señor Lowell ―respondió ella con una sonrisa―. ¿De qué conoce usted a mi esposo?

―Nos criamos juntos. Verá… soy el hijo menor del marqués de Wellesley, y mis padres y los de Stefan son vecinos.

―Entiendo… así que fueron compañeros de travesuras…

―Fuimos más que eso. Mi hermano William era demasiado responsable y estaba demasiado implicado en su formación como marqués como para andar jugando con un hermano diez años menor que él, así que Francis y Stefan tomaron su lugar.

―Le compadezco, milord, tener a esos dos truhanes como mentores debió ser agotador.

―No le compadezcas, Ivy ―le dijo su esposo desde el otro lado de la mesa―, Francis y yo nos hemos llevado más de una paliza por su culpa.

―Sinceramente, la persona que nos tenía a todos en jaque está sentada al otro extremo de la mesa ―bromeó Francis, sentado junto a Stefan―. Aunque Victoria tenga cara de niña buena, era un auténtico demonio.

―Sutherland, te he oído ―dijo la reina sonriendo―, y es absolutamente cierto. Digamos que mi estatus de futura reina de Inglaterra me dio algunos beneficios para salirme con la mía. Y te recuerdo que aún puedo hacer contigo lo que quiera…

―No seas cruel, querida ―interrumpió el príncipe Alberto―. El pobre Francis acaba de ponerse blanco, seguramente temiendo que le obligues a casarse con la joven más testaruda de la temporada.

El resto de la cena pasó en un suspiro, y a la hora de volver al salón, el señor Lowell retuvo disimuladamente a Ivette para apartarla de los invitados.

―Excelencia, sabe por qué estoy aquí, ¿cierto? ―Ella asintió―. Voy a convertirme en su sombra, pues la reina me ha dado la excusa perfecta para permanecer acompañando a las damas. Le ruego que, si ve algo que le resulte sospechoso, lo que sea, me lo haga saber, porque de otra manera no podré protegerla.

―Así lo haré, señor Lowell, pero está en un error. Es mi esposo quien está en peligro, no yo.

―Disiento, excelencia. Los dos ataques iban dirigidos a usted, no hay duda de que es usted el blanco del malhechor. No dudo que el fin sea acabar con Stefan, pero el modo de conseguirlo es a través de usted. Además, le aseguro que su esposo no corre ningún peligro. Sabe defenderse muy bien.

―¿Usted cree? Eso no hace que no me preocupe, sin duda.

―Le aseguro que Stefan es tan capaz como yo de mantenerse a salvo, excelencia. Su preocupación debería centrarse en cuidarse su propia espalda. Y la mejor manera de hacerlo es informándome de todo lo que vea fuera de lo común… y no separándose de la reina.

Stefan estaba sentado frente al príncipe, tomando oporto y escuchando atentamente los últimos adelantos en la construcción del Palacio de Cristal. El recinto estaba casi terminado, a excepción de unos cuantos retoques y un par de ventanales que se habían roto al ser transportados hasta Hyde Park, y al día siguiente acompañaría a Alberto a visitarlo. Ya solo quedaba centrarse en el traslado de los diferentes objetos desde los almacenes hasta el centro neurálgico de la exposición.

―Ha sido un verdadero infortunio que ese maldito disparo te haya mantenido ausente de la corte tanto tiempo, Stefan ―se lamentó el príncipe―. Vamos muy retrasados y el tiempo se nos echa encima. De no ser por Paxton, aún andaríamos por donde lo dejamos.

―Me alegro de que Paxton le haya sido de utilidad, alteza. Es un hombre muy competente en todo lo que hace.

―Realmente su trabajo ha sido excepcional. Victoria ha decidido nombrarle caballero por su gran dedicación al proyecto.

―Es una noticia excelente. Es un gran hombre y se merece todo lo bueno que le pase por haber soportado a mi tío tantos años.

―Soportarme a mí tampoco ha sido muy fácil, como bien sabes. Tú mejor que nadie conoces mis cambios de humor y, sin ti cerca para calmarme, se desató el Infierno en la Tierra en más de una ocasión.

―Entonces es una suerte que ya esté aquí, en cuanto veamos cómo ha quedado el edificio comenzaremos con el traslado de los objetos.

―Excelente… excelente. Cambiando de tema… ¿Qué tal la investigación de Lowell? ¿Sabemos algo nuevo?

―Nada aún. Ha sido una jugada maestra traerle a la corte, alteza. Sin duda la reina es muy astuta.

―Cualquiera puede corroborar su coartada para la presencia de Henry en la corte, es de dominio público que los cuatro fuisteis grandes amigos en la niñez.

―Victoria era una niña fuera de lo común, era gratificante jugar con ella. Aunque crea que lo hacíamos por su posición, la verdad es que disfrutábamos tanto o más que ella. Pero lo negaré tajantemente si llega a sus oídos ―bromeó Stefan.

―Acabas de darme un arma muy poderosa contra ti, amigo mío… La guardaré a buen recaudo.

Al salir del despacho del príncipe, Stefan se encontró con Paxton. Al verle, el hombre se sobresaltó, cosa que hizo sonreír a Stefan, pues era la clara evidencia de que sus días al servicio del príncipe le estaban pasando factura a sus nervios.

―Paxton, siento haberte asustado, no era mi intención ―se disculpó.

―No es nada, excelencia, simplemente no esperaba ver a nadie en el pasillo. Desde que le dispararon todo el mundo está un poco revolucionado… y nervioso.

―Es normal, dadas las circunstancias. Quería hablar con usted sobre aquel día. Si no recuerdo mal, minutos antes estaba haciendo su ronda por los almacenes, ¿me equivoco?

―No, excelencia. Cuando me encontré con usted revisé los dos almacenes que me quedaban y volví a casa.

―¿No vio nada extraño o a alguien sospechoso merodeando por allí?

―La verdad es que no, las únicas personas que me crucé fueron usted y su esposa, excelencia… Lo siento.

―Tranquilo ―le dijo palmeándole la espalda―. Seguro que se trató de un ladrón. Supongo que le estaba vigilando y cuando le vio marcharse actuó… pero se encontró conmigo.

―¿Usted cree? Todo el mundo comenta que el disparo iba dirigido a usted… pero no por un simple robo. Hay quien dice que el motivo es su apoyo incondicional al proyecto del príncipe.

―Ya sabe cómo son en la corte, disfrutan enormemente con un chisme. Y si ese fuese el motivo del ataque, no sería el único en sufrir una agresión, ¿verdad? Paxton…

―Excelencia…

Stefan volvió a su habitación dispuesto a irse a la cama, pero no podía sacudirse la sensación de que algo sobre aquella noche se le escapaba… algo muy importante.

Capítulo 19

Ivette no pudo esquivar a su madrastra demasiado tiempo, para su desgracia. A la mañana siguiente, cuando bajó a desayunar, su amiga Anna ya se encontraba en el salón dando buena cuenta de su desayuno y se acercó a ella con una sonrisa.

―¡Anna! ¿Cómo es que estás levantada tan temprano? ―preguntó sentándose a su lado.

―Hoy me he despertado sin náuseas y con hambre, así que no podía desaprovechar la oportunidad de bajar a desayunar.

―¡Maravilloso! ¿Quieres que te traiga algo?

―Ya estoy acabando, pero tráeme un poco de zumo de naranja si eres tan amable… tengo antojo.

―En seguida te lo traigo.

Ivette sirvió un poco de zumo en una copa y se lo llevó a su amiga, que le dio las gracias con una sonrisa, y fue a servirse su propio desayuno. Estaba tan centrada en su tarea que no vio acercarse a Marguerite Blessington.

―Ivette, querida, qué alegría volver a verte ―dijo la mujer.

Ivette se tensó por un momento, pero al no ver a Darcy merodeando por los alrededores se relajó notablemente.

―¿En serio? ―respondió sin tan siquiera mirarla― No te has dignado a visitarme desde que me casé, madre. Dudo mucho que te alegres de verme.

―¡Ivette! ¿Cómo puedes decir eso? He estado muy ocupada, querida. No he tenido tiempo para visitas sociales.

―¿Sociales? ¿Visitar a tu hija es una visita social?

―Ahora eres duquesa, cielo… Debes estar muy ocupada.

―Pues la verdad es que sí lo estoy. Si me disculpas…

Ivette se marchó dejando a su madrastra con la palabra en la boca. Se moría de ganas de darle una bofetada y decirle unas cuantas verdades, pero como ella acababa de recordarle, ahora era duquesa, así que se comportó como tal y se alejó sin dar un espectáculo. Se sentó junto a su amiga y comenzó a contar.

―Uno, dos, tres, cuatro… ―susurró.

―Ivy, ¿estás bien?

―Intento calmarme. Maggie me enseñó en la escuela un truco para ello, pero ahora mismo no funciona.

―¿Qué truco? Vamos, háblame.

―Maggie decía que, si contabas hasta diez inspirando hondo, al final terminabas olvidando el motivo del enfado.

―¡Vaya! Voy a tener que apuntarme ese truco para cuando tenga que lidiar con mi obstinado George…

Ivette no pudo aguantar las ganas de reír ante la ocurrencia de su amiga.

―Ay, Anna… eres increíble ―exclamó―. Eres mejor que cualquier truco para olvidar el enfado.

―Supongo que tu madrastra tiene la culpa de tu malestar.

―Es una desvergonzada. No le basta con serle infiel a mi padre a la vista de todos, sino que encima viene a la corte a ponerme en ridículo a mí.

―¿Qué ha hecho?

―Ha tenido la desfachatez de decirme que no ha venido a verme porque no ha tenido tiempo de visitas sociales. ¡Visitas sociales, por amor de Dios! ¿Te lo puedes creer? No sabía que yo era una maldita visita social.

―Tranquilízate, no te hace ningún bien alterarte de esa manera.

―Tienes razón, no merece la pena que pierda mi tiempo con una alimaña como ella. ¿Sabes ya qué planes tiene la reina para esta tarde?

―Unos planes que por desgracia no nos incluyen a ninguna de las dos. Tú y yo nos quedaremos en compañía del señor Lowell, que se ha ofrecido diligentemente a entretenernos jugando a las cartas.

―¿Cuáles son esos planes que no nos incluyen? Me encanta la idea de pasar la tarde tranquilamente contigo, pero me tienes en ascuas.

―Una cacería.

―¿Una cacería? ―El color abandonó por momentos el rostro de Ivette―. Pero Stefan aún no está recuperado del todo, no puede ir a cazar. Además… han intentado matarle y una cacería es el momento perfecto para intentarlo de nuevo. ¡Tengo que hacer algo!

―Ivy, tranquilízate ―dijo su amiga tomándole la mano para calmarla―. El duque de Sutherland y mi esposo le acompañarán, y ninguno de los dos va a permitir que le ocurra nada malo.

―Pero… Tengo que hablar con él ―dijo levantándose―. Ahora mismo vuelvo.

Ivette se marchó a su habitación y mandó a uno de los lacayos de la reina a entregarle una misiva a Stefan. «Ven a nuestra habitación. Es urgente». Diez minutos después, su esposo apareció por la puerta como una exhalación, visiblemente preocupado.

―¡Ivy! ―exclamó arrodillándose junto a ella― ¿Estás bien? ¿Qué te ocurre?

―Sí, estoy bien. Solo quería hablar contigo.

―¡Maldita sea, mujer! ¡Me has dado un susto de muerte!

―¿Cómo iba a hacer que vinieses rápidamente si te encontrabas con el príncipe?

―¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que tenías que contarme?

―No puedes ir a esa cacería, Stefan. Darcy tendrá la oportunidad de dispararte de nuevo. Debes quedarte aquí, conmigo.

―¿En serio? ¿Eso era tan importante como para poner en jaque a todo el mundo?

―Pues si no quieres escucharme iré contigo. Al menos podré asegurarme de que no te pasa nada malo.

―No, Ivette. Escúchame bien. Voy a ir a esa cacería porque es mi deber, porque no corro peligro alguno y porque me apetece hacerlo, sinceramente. Y tú te vas a quedar al cuidado de Henry Lowell y no te vas a mover de su lado ni para ir al excusado. ¿Me he explicado bien?

― ¡Pero Stefan, corres peligro!

―¡Eres tú la que corre peligro! ¿No te das cuenta? ¡Estás tan obcecada en tus convicciones que no quieres ver la realidad! ¡Los dos ataques iban dirigidos a ti, por Dios santo! ¡Y si tengo que atarte a la maldita cama para ponerte a salvo, juro por Dios que lo haré!

Stefan respiró hondo unas cuantas veces y miró a su esposa seriamente. Ella le miraba con los ojos como platos y no era de extrañar. Era la primera vez que tenía un arranque de ira de ese calibre, y seguramente la había asustado.

―Ivy, no me lo pongas más difícil, ¿de acuerdo? ―continuó, esa vez con voz calmada― Quédate con Lowell y déjame hacer las cosas a mi manera.

Ella solo asintió y se puso a mirar por la ventana. En ese momento le pareció tan frágil… Stefan se moría de ganas de acercarse, abrazarla y pedirle perdón, pero eso solo conseguiría agravar la situación y ya estaba bastante mal tal cual. Apretó las manos en puños y salió de la habitación en dirección a la biblioteca. Necesitaba una copa. La primera pelea con su esposa no era un trago que se pudiese pasar sin un buen whisky. Su amigo Francis estaba sentado disfrutando de su brandy y leyendo el periódico frente al fuego. Stefan ni siquiera le saludó. Francis le observó llenar la copa un par de veces y vaciarlas de un trago, algo muy extraño en él, que solía ser la persona más centrada y calmada que conocía.

―Stefan, ¿te encuentras bien? ―preguntó dejando el periódico a un lado.

―¡Maldito si lo estoy! Acabo de discutir con mi mujer.

―¿Problemas en el paraíso?

―¡Es tan obstinada! Se le ha metido en la cabeza que el que está en peligro soy yo, ¡y no hace nada para ponerse a salvo! Pretendía guardarme las espaldas en la cacería, ¡ella a mí, por amor de Dios!

―Está preocupada, Stefan, no le des tanta importancia.

―¿Por qué no puede entenderlo? ¿Por qué no ve que es ella quien corre peligro?

―Las mujeres suelen preocuparse, y más si sienten afecto por su marido.

―Creo que no va a perdonarme en la vida por cómo acabo de hablarle. He sido demasiado duro con ella.

―No seas tan melodramático, amigo, seguro que cuando vuelvas todo estará como siempre.

―¿Y si no es así?

―Si no lo está, más vale que empieces a suplicar clemencia, porque las mujeres pueden ser muy rencorosas.

La caza del zorro era uno de los pocos deportes que realmente le gustaban a Stefan. No solía dar caza al zorro, no le gustaba matar animales sin razón, pero disfrutaba cabalgando en compañía de sus amigos durante el tiempo que duraba la actividad. Aunque el día estaba nublado, la reina insistió en salir al campo, así que todos los jinetes estaban preparados para el pistoletazo de salida. Francis y George Nesbit estaban a ambos lados de su montura y los tres charlaban animadamente, cuando vieron aparecer a Darcy con la madre de Ivette.

―Excelencia, qué gusto volver a verle ―dijo Marguerite―. ¿Dónde está mi hija? ¿Se encuentra bien?

―Perfectamente, lady Blessington, pero ha preferido permanecer haciéndole compañía a una amiga. No le gusta demasiado la caza del zorro, me temo.

―Dele recuerdos de mi parte cuando la vea, por desgracia aún no he podido pasar demasiado tiempo con ella. Si me disculpan…

Darcy esperó a que la mujer se alejara y, cuando estuvo seguro de que la condesa no le oía, se inclinó sobre su montura mirando con sorna a Stefan.

―He oído que ha sufrido un percance, excelencia ―se mofó―. Espero que esté en condiciones de seguir el juego. Sería una pena que lo perdiera… y yo ganara, ¿no cree?

Stefan apretó las manos en las riendas para controlar su furia. No tenía los nervios demasiado calmados en ese momento, mucho menos para tratar con el conde, pero no podía dejarse provocar, y lo sabía.

―La verdad es que me importa muy poco no ganar el juego, Darcy ―comentó―. Lo que me interesa es disfrutar de la compañía de mis amigos… y volver al lado de mi esposa después.

―Es una pena que no sea más competitivo, excelencia. El juego sería mucho más entretenido. Caballeros…

Darcy se alejó y Stefan maldijo en voz baja.

―Tranquilízate, hombre. Está consiguiendo provocarte, no le dejes que se salga con la suya ―dijo lord Nesbit.

―Tienes razón, Nesbit ―asintió él―. Ese desgraciado sabe dónde pincharme para sacar mi mal genio.

―Lo has manejado de manera brillante, no te mortifiques ―añadió Francis―. Y ahora vamos a olvidarnos de él y disfrutemos de la cacería.

Stefan no volvió a ver a su esposa en todo el día. Parecía que la joven lo estaba evitando, pero no le dio demasiada importancia porque sabía que Lowell no la dejaría sola ni un solo instante. Cuando Stefan fue a cambiarse esa noche para la cena, su esposa ya se había marchado hacia el salón. Quería hablar con ella y pedirle disculpas por su comportamiento, pero eso tendría que esperar. La cena fue bastante tensa para los duques de Devonshire, que apenas cruzaron un par de palabras entre ellos, pero las miradas asesinas de Ivette le dijeron a Stefan que Francis tenía razón: iba a tener que suplicar.

Tras la cena, acompañó a su esposa por los corredores en silencio, manteniendo la paciencia que estaba perdiendo por su actitud. Cuando llegaron a la habitación, se acercó a ella para besarla, pero Ivette le esquivó.

―Estoy muy cansada, Stefan ―se disculpó―. Necesito dormir.

―Ivy, yo…

―¿Puedes llamar a Sophie, por favor? Estoy segura de que tu ayuda de cámara te espera en la habitación contigua.

Stefan no articuló palabra. Solo asintió, hizo llamar a su doncella y se marchó a cambiarse a su habitación. Su esposa necesitaba unos minutos para calmarse y él se los daría con gusto con tal de tenerla contenta y dispuesta a hacer el amor con él. La deseaba tanto que le dolía. Llevaban varios días de abstinencia por causas ajenas a ellos dos y no pensaba dejar pasar ni una noche más sin enterrarse en su esposa. Media hora después, sus planes se fueron al traste. Cuando intentó abrir la puerta que conectaba ambos dormitorios la encontró cerrada.

―¿Ivy? Abre a puerta, por favor. ―No obtuvo respuesta―. ¡Ivette! ¡Maldita sea, abre la puerta!

Su mujer no se dignó a contestarle y la puerta permaneció cerrada con llave. La frustración de Stefan crecía por momentos, y también su enfado. Salió al corredor para intentar entrar por la puerta principal, pero esta también permanecía cerrada. Después de varias maldiciones volvió a su habitación y se acostó. No durmió mucho. Era la primera vez que dormía solo… desde que se casó con Ivette.

Capítulo 20

Dormir solo era, para Stefan, el peor de los castigos. Lo descubrió aquella misma noche, cuando por más vueltas que dio en la cama no consiguió conciliar el sueño. Su esposa se había cubierto de gloria con aquella represalia, y se lo dejaría muy claro… si lograba encontrarla. Llevaba cerca de una hora alargando el desayuno para poder encontrarse con ella, pero Ivette no apareció por el salón. Resignado, fue al despacho del príncipe, donde se reuniría con él y con Paxton para ir a Hyde Park a visitar el Palacio de Cristal. El príncipe ya se encontraba allí, y al ver la mala cara de su hombre de confianza alzó una ceja, curioso.

―¿Una mala noche, Stefan? ―preguntó.

―La peor noche de mi vida, alteza. No he pegado ojo y estoy destrozado.

―¿Problemas en el paraíso tan pronto? Las noticias vuelan por estos lares.

―Eso me temo. Ayer me excedí con Ivette… y pagué las consecuencias.

―No me digas que te mandó dormir al sofá… ―dijo sonriendo Alberto.

―Peor aún… Me mandó a mi habitación.

La carcajada del príncipe reverberó por toda la sala, pero a Stefan no le hacía ni pizca de gracia la situación.

―No tiene gracia… ―protestó― No estoy acostumbrado a dormir sin ella. Ha sido un auténtico calvario.

―Me temo que tendrás que suplicar, amigo mío.

―¿Por qué todo el mundo me dice eso últimamente? ¿No basta con pedir perdón?

―¿Con las esposas? Ni lo sueñes. Tendrás que suplicar clemencia de rodillas, y aun así te costará días conseguir la absolución.

―No pienso permitirle cerrar el pestillo de su alcoba ni un solo día más, así que le pido disculpas de antemano si mañana se encuentra con una puerta descolgada de sus goznes.

―¿En serio crees que eso te servirá?

―Es mi esposa y debe obedecerme.

―Amigo mío, me temo que vas a sufrir muchas desilusiones si sigues pensando que no son ellas las que tienen todo el poder en el matrimonio.

―No me diga que usted no discute con Victoria.

―La conoces lo suficiente como para saber que las discusiones están a la orden del día, Devonshire… pero yo estoy dispuesto a suplicar si la recompensa es tenerla de buena gana en mi cama cada noche.

Ivette estaba cansada de andar todo el día esquivando a su esposo. La noche anterior se había sentido muy satisfecha consigo misma por la pequeña victoria que había ganado al mandarlo a dormir a su habitación… hasta que el sueño decidió no hacer acto de presencia. Cuando las luces de la mañana se colaban por la ventana ya se arrepentía enormemente de aquella decisión, pero no podía permitir que Stefan le hablase de aquella manera. Por la mañana tuvo que saltarse el desayuno para no verle, y estaba famélica. Decidió bajar a las cocinas a coger una manzana, pero en los corredores se topó con Marguerite. Suspiró y rezó para poder evitarla, pero fue inútil.

―Buenos días, querida ―dijo su madrastra―. Voy a dar un paseo por los jardines, me gustaría que me acompañaras.

―Lo siento, madre, pero tengo asuntos que atender. Si me disculpas…

Ivette intentó pasar por su lado, pero ella le agarró el brazo con fuerza.

―Insisto, Ivette ―añadió―. Soy tu madre, no deberías darme ese desplante tan feo delante de todo el mundo.

―Mi verdadera madre está muerta, Marguerite, y tú perdiste el derecho de llamarte así el día que dejaste que mi padre me casara por dinero. Gracias a Dios he tenido mucha suerte con mi esposo, pero no te importó que me casaran con un viejo decrépito con tal de volver a tener una fortuna que derrochar. Ya la tienes, así que no te debo nada.

Ivette vio la furia brillar en los ojos de Marguerite un instante antes de que ella le cruzara la cara de un bofetón.

―¡Cómo te atreves! ―espetó la mujer― ¡Te crie, hice de ti una mujer respetable! ¡Me lo debías!

―¡Condesa! Tiene exactamente una hora para recoger sus pertenencias y marcharse de mi casa, no tolero su comportamiento ni un minuto más. ―La voz de la reina sonó grave en el silencio del corredor―. A partir de ahora tanto usted como su amante no son bienvenidos en la corte. Y pídale disculpas inmediatamente a mi duquesa o juro por Dios que la haré azotar.

―Yo… Lo siento, Ivette ―dijo agachando la cabeza.

La duquesa vio cómo su madrastra se alejaba derrotada por el pasillo. Sintió lástima por ella, pues si el permanecer en la corte había sido idea de Darcy, iba a pagar duramente las consecuencias de su partida inmediata. La reina se acercó a ella y le volvió la cara para evaluar los daños ocasionados por Marguerite.

―¿Te duele mucho? ―preguntó― Al menos solo es una rojez que desaparecerá en un par de horas. Esa maldita mujer no se merece la posición en la que está.

―Estoy bien, majestad. Ha sido más la impresión del golpe que el dolor causado. Me ha pillado desprevenida ese ataque de ira.

―Marguerite siempre ha tenido un carácter endiablado, me extraña que no hayas pagado sus consecuencias en anteriores ocasiones. Al menos no ha sido tu marido quien la ha descubierto abofeteándote, pues de ser así habríamos tenido un serio problema.

―Tampoco es que mi marido esté muy contento conmigo en estos momentos, majestad.

―¿Habéis discutido?

―Se puede decir que sí. Realmente él se dedicó a gritarme y yo le obligué a dormir solo en su habitación, así que…

La carcajada de la reina sorprendió a Ivette, que la miró sin comprender absolutamente nada.

―¡Bien hecho, querida! ―aplaudió Victoria― ¡Que no se piense que siempre podrá salirse con la suya! Stefan necesita ese carácter tuyo, Ivette. Estas pequeñas discusiones solo serán el mejor aliciente para que vuestras relaciones íntimas sean infinitamente más placenteras. Hazle sufrir un poco más, pequeña. Nunca les viene mal un poco de humildad.

Stefan paseaba con el príncipe y Paxton bajo miles de toneladas de hierro forjado y cristal. Aún se podían ver algunos andamios aquí y allá, pero el Palacio de Cristal ya se vislumbraba como una construcción de una belleza espectacular. Paxton iba explicándoles cada detalle de la misma, y podía palparse su excitación y orgullo de un trabajo bien hecho.

―Realmente el palacio es una construcción impresionante, Paxton ―dijo Stefan―. Mi más sincera enhorabuena.

―Muchas gracias, excelencia. Pensé que una construcción semejante a un invernadero le daría a la exposición el brillo necesario para ser recordada durante mucho tiempo. La luz del sol incidirá en los cristales e iluminará la estancia, y a su vez caldeará la instalación, de modo que los presentes no pasen frío durante su visita.

―Sin duda el recinto es una maravilla ―intervino el príncipe―. ¿Para cuándo crees que podremos empezar con el traslado de los objetos?

―Pues si todo sigue según lo previsto, en una semana ya estarán colocados todos los stands y podremos comenzar a montar la exposición ―respondió Paxton.

―Excelente, excelente. Con suerte podremos inaugurarla en la fecha estimada.

―Mañana iré a supervisar la construcción de esos puestos, alteza ―dijo Stefan―. Necesitamos que estén terminados lo antes posible.

―Hay que tener en cuenta que su majestad aún no eligió las telas que cubrirán las mesas ―dijo Paxton―. Sería importante que se decidiera lo antes posible.

―Hablaré con ella esta misma noche, Paxton ―contestó el príncipe―. Supongo que se le ha olvidado tras los últimos acontecimientos.

Stefan volvió a la hora de comer al palacio, pero su esposa tampoco se presentó en el salón. Un sirviente le entregó una nota en la que le informaba de que iba a comer con lady Nesbit en su habitación, pues su amiga se sentía indispuesta, así que su malhumor aumentaba por momentos. Cuando esa noche subió a descansar y encontró de nuevo las puertas de la habitación de Ivette cerradas, su paciencia se terminó por completo. De una patada sacó la puerta que comunicaba ambas habitaciones de los goznes y entró como una exhalación. Ivette le miraba aterrada, sujetándose el corazón claramente afectada por el golpe.

―¿Pero se puede saber qué demonios has hecho? ―dijo una vez recuperada de la impresión― La reina te va a mandar a colgar por esto.

―¿Cómo te atreves a cerrarme la puerta en las narices? ¡Soy tu esposo!

―¡No te atrevas a volver a gritarme, Stefan Cavendish! ¡No pienso permitirte que me trates como a una cualquiera cada vez que no haga lo que quieres como una sirvienta obediente!

―¡Lo único que quería era que te mantuvieras a salvo! ¡Pero no, mi indoblegable esposa prefiere ponerse en el punto de mira de un asesino antes que hacerle caso a su esposo!

―¡Es que no soy yo quien está en peligro!

―¡No quiero oír ni una sola palabra más sobre el tema! ―Stefan respiró hondo para tranquilizarse―. Ivette, si yo estuviera en peligro, cosa que no es así, sé cuidarme las espaldas perfectamente. No necesito que mi mujer me proteja. Y ahora, si no te importa, me voy a la cama.

Stefan se dirigió a la cama de su esposa, que le siguió tirándole de la chaqueta. Stefan movió los brazos y se la sacó por los brazos, dejando a una enfurruñada Ivette en mitad de la habitación, retorciendo la prenda entre las manos.

―¿Dónde crees que vas? ―bufó malhumorada― Tu cama está al otro lado.

―Mi cama está justo aquí. ―Se sentó al borde de la cama para quitarse las botas.

―¿Piensas dormir en mi cama?

―¡Nuestra, Ivette! Te lo dije muy en serio el día de nuestra boda. No pienso dormir en una cama en la que no estés tú.

―Muy bien… Pues si tú vas a dormir en mi cama, yo me iré a la tuya.

Ivette se dio la vuelta dispuesta a marcharse a la habitación de su esposo, pero él la agarró de la cintura y la tumbó de golpe en la cama, echando todo su peso sobre ella e impidiéndole escapar.

―Y ahora, mi gatita traviesa, vas a estarte quieta y me vas a escuchar ―ronroneó―. Lamento mucho haberte gritado ayer, ¿de acuerdo? Pero debes reconocer que has sido obstinada como el demonio y me has puesto las cosas demasiado difíciles.

Apartó un mechón de cabello de su rostro y la besó en los labios de manera salvaje.

―Ahora vamos a meternos en esta cama y vamos a intentar dormir ―continuó―. Y te juro por Dios que como se te ocurra salir de ella en mitad de la noche, por la mañana te ataré a los postes y te poseeré durante todo el día. ¿He sido lo suficientemente claro?

―Cristalino, excelencia ―protestó ella con los dientes apretados.

―Buena chica. Ahora déjame que te quite esta maldita bata. No quiero que nada se interponga entre nosotros.

―Tu orgullo lo hace últimamente demasiado a menudo, excel…

Las palabras de Ivette fueron interrumpidas por los labios de su esposo, que saquearon su boca hambrientos, desesperados por la abstinencia forzosa a la que había sido sometido. Las manos de Stefan viajaron por la cintura de su mujer, desatando el lazo de la bata para descubrir que no llevaba nada debajo. Su miembro corcoveó en respuesta, y Stefan acarició cada centímetro de piel que desnudaba.

―No es justo… ―gimió Ivette―. Así no puedo mantener mi determinación.

―Mi amor… Firmemos una tregua.

El miembro de Stefan entró lentamente en su esposa y la tregua estuvo sellada. Ivette clavó las uñas en los hombros de su esposo y se arqueó para tenerle más adentro, mucho más cerca. Él comenzó a moverse con desenfreno, desesperado por fundirse con ella. Sus bocas se devoraban, sus manos se acariciaban sin descanso, sus caderas se acompasaban a los latidos desenfrenados de sus corazones. El cuerpo de Ivette se tensó, apretó a Stefan, le engulló… y les mandó de cabeza al paraíso.

―¿Estoy perdonado? ―preguntó Stefan momentos después.

―¿Acaso lo dudas?

―Necesito saberlo, Ivy. Contigo no pienso arriesgarme a dormir otra vez en mi habitación.

La carcajada de su mujer corroboró su perdón. Poco tiempo después, Ivette dormía abrazada al pecho de su esposo. Stefan sonreía satisfecho consigo mismo por la forma en la que había sabido mantener la situación. Aunque nada había ido como esperaba, el resultado había sido de lo más satisfactorio.

El príncipe Alberto se había olvidado de contarle un pequeño detalle a tener en cuenta: siempre podías evitar ponerte de rodillas si en su lugar llevabas a tu esposa a la locura.

Capítulo 21

Llegó por fin el tan esperado día de la Gran Exposición. El palacio de Buckingham bullía de actividad, pues después de la inauguración, la reina quería dar una fiesta en honor a su esposo. Ivette llevaba una semana sin apenas ver a Stefan, pero tras ese día serían libres de volver a su hogar y a la normalidad. Su esposo le había dicho que irían a Lifford Manor, la casa de campo de los Devonshire, situada en Kent. Ivette tenía muchas ganas de conocerla, pues prefería vivir en el campo y sentía que esa casa sería su nuevo hogar.

El vestido de la reina era de raso rosa y plateado, rematado con diamantes. El vestido de Ivette era de gasa rosa, con el corpiño y la falda adornados con plumas de pavo real. Anna se puso un vestido azul, también de gasa, adornado con flores en el corpiño y mangas anchas que se sujetaban en el antebrazo. Las dos amigas se encontraron en el pasillo, y tras dedicarse unos cuantos cumplidos, bajaron juntas la escalinata. Sus maridos esperaban al pie de la misma, tan elegantes con sus trajes de gala, Stefan con casaca azul marino y pantalón blanco, lord Nesbit de rojo y negro.

Stefan sonrió. Su esposa sería sin duda la mujer más bella de la Exposición, pero Anna no se quedaba atrás. El embarazo le había conferido un brillo especial que hacía que los hombres no pudiesen evitar admirarla.

―Señoras ―dijo Stefan con una reverencia―, su belleza me tiene completamente abrumado.

―Seremos los hombres más envidiados de toda Inglaterra, queridas. Mi amor, el embarazo te está sentando de maravilla. Voy a tener que tenerte embarazada constantemente ―bromeó Nesbit.

―Nosotras sí que seremos envidiadas, ¿verdad Ivy? ―preguntó Anna.

―Sin duda, no creo que ninguna dama pueda apartar los ojos de nuestros esposos… Están magníficos, caballeros.

Llegaron a la exposición acompañados de Sutherland y Eleanor, que haría su presentación en sociedad en breve. La reina llegó al Palacio de Cristal a mediodía, acompañada del príncipe Alberto y sus dos hijos mayores, y escoltados por una de las compañías de la Real Caballería. Su entrada al vestíbulo fue acompañada por el sonido de trompetas y fueron recibidos por los Reales Comisarios de la Exposición y por el Arzobispo de Canterbury. Tras gran pompa y protocolo ante dignatarios nacionales y extranjeros, el príncipe Alberto comenzó su discurso.

―Caballeros ―comenzó―, considero que es deber de toda persona observar y estudiar atentamente la época en la que vive, y en la medida de lo posible, sumar su humilde esfuerzo individual para impulsar el cumplimiento de aquello que considera ordenado por la Providencia. Nadie que haya prestado la mínima atención a los rasgos peculiares de nuestra época dudará un instante que estamos viviendo un periodo de maravillosa transición, que tiende a cumplir el gran fin al que apunta toda Historia: la realización de la unidad de la Humanidad.

El arzobispo de Canterbury recitó entonces una plegaria, y las voces de todos los allí presentes entonaron el Aleluyah de Haendel. Se instalaron unos catorce mil expositores dentro del Palacio de Cristal, cerca de la mitad de los cuales pertenecían a Gran Bretaña o a sus colonias. En total había más de seis mil quinientos stands dedicados exclusivamente a mostrar los avances industriales de los diferentes países del mundo. De todos aquellos objetos, los que más repercusión tuvieron entre los visitantes fueron las bañeras fijas, las estufas de gas y los refrigeradores.

Tan solo ese día visitaron la exposición cerca de medio millón de personas, y por fortuna no ocurrió ningún incidente que tuviesen que lamentar. Ivette paseaba por las instalaciones con la reina, maravillada por el increíble trabajo que habían hecho el príncipe y su marido. Las largas horas sin verse bien habían merecido la pena, sin duda. Las damas disfrutaron de los perfumes franceses, las sedas de la India o los jabones de América. Todo era tan maravilloso… Y pensar que su esposo había observado tantas costumbres, tantos objetos curiosos de primera mano… Ahora entendía perfectamente la pasión de Stefan por los viajes, y lamentaba que esos días hubiesen quedado atrás debido a su título.

―¿Se divierte, excelencia?

La voz de Darcy produjo un nudo en el estómago de Ivette, pero se dio la vuelta con una sonrisa forzada, dispuesta a hacerle creer que no le tenía ningún miedo.

―Mucho, milord ―respondió―. La exposición es una maravilla, estoy disfrutando mucho de las curiosidades que estoy descubriendo. ¿Y usted?

―Encuentro interesantes muchas de las máquinas que hay expuestas, excelencia. La cosechadora de Cyrus McCormick es toda una revolución.

―Cierto, pero me temo que yo estoy más interesada en sedas y brocados.

―¿Y su esposo? No le he visto aún y quería felicitarle por su aportación.

―Está con el príncipe Alberto. Ya sabe, supervisando que todo salga a la perfección.

―Debo reconocer que han hecho un trabajo excelente. Y ahora, si me disculpa, debo volver con mis compañeros. Ha sido un placer saludarla, excelencia.

―Milord…

Ivette observó a Darcy marcharse sintiendo que su comportamiento era, cuanto menos, sospechoso. Toda esa educación era extraña viniendo de él, sobre todo después de haber sido expulsado de la corte por su causa. ¿Qué se traería entre manos el conde? Su amiga Anna la sacó de sus cavilaciones.

―Ivy, la reina te está buscando ―informó―. Se encuentra en el excusado de la zona norte.

―Voy enseguida.

Cuando llegó, se encontró con un enorme dilema: el vestido de la reina se había descosido por el dobladillo y un gran trozo de encaje colgaba indolente en la parte delantera.

―Querida, menos mal que llegaste ―suspiró la reina―. ¡Mira qué desastre! ¿Qué podemos hacer?

―Me temo que aquí no poseemos aguja e hilo para arreglar este desaguisado, pero creo que si eliminamos todo el encaje, dudo que alguien note el estropicio.

―Espero que tengas razón, querida.

Ivette se arrodilló frente a la reina y con mucho cuidado fue tirando del hilo que unía el encaje al raso, y en unos minutos el vestido volvía a estar impecable.

―¡Ay, Ivette! ¿Qué haré sin ti cuando te marches? Te has convertido en una persona muy importante para mí y no sabré apañármelas sin ti a mi lado ―suspiró Victoria.

―Majestad, estoy segura de que será muy capaz de valerse perfectamente sin mi presencia. Además, que nos marchemos mañana no significa que no volvamos a vernos. Pronto volveremos a la corte para la temporada social.

―He hablado con tu esposo, Ivette. Hasta que todo este asunto se resuelva estarás más segura en Lifford Manor, donde nadie podrá acercarse a ti sin que él lo sepa. Siento que te pierdas la temporada social, pero ya asistirás a la del año que viene.

―Lo entiendo y estoy de acuerdo con usted. Acabo de cruzarme con Darcy, majestad, y he de decir que su comportamiento me ha parecido de lo más extraño.

―¿Te ha importunado de alguna manera?

―Al contrario, ha sido el súmmum de la caballerosidad. Debería estar furioso por haber sido expulsado de la corte por mi causa. Sin embargo ha sido educado en extremo.

―Piensas que es una estrategia, ¿no es cierto?

―No concuerda con el comportamiento que ha tenido conmigo en anteriores ocasiones ni con las provocaciones hacia Stefan. Hay algo muy extraño en todo esto, desde luego.

―Vayamos a buscar a nuestros esposos, Ivette. Les contaremos lo que ha ocurrido y de paso reclamaremos nuestra dosis de atención.

Stefan paseaba junto al príncipe por las diferentes salas, revisando que todo estuviese perfectamente organizado. Tras meses de ver el proyecto sobre el papel, debía reconocer que el resultado final era mucho más impresionante de lo que había esperado. El príncipe había hecho un trabajo excepcional con la exposición, y viendo la cantidad de personas que paseaban por el recinto, dudaba que el evento cayese en el olvido en un futuro inmediato.

―Todo está saliendo a la perfección, Devonshire ―dijo el príncipe asomado a la barandilla del piso superior―. La Gran Exposición ha sido un éxito rotundo. Se hablará de ella durante años.

―He de reconocer que me siento muy satisfecho con el resultado. Todo el mundo está disfrutando enormemente de la visita, y por ahora no ha habido ningún incidente que debamos lamentar.

―Mi esposa está encantada, que es lo más importante. Creo que después de esto podré morirme tranquilo sabiendo que sabe perfectamente lo que siento por ella.

―Temo que mi esposa quiera una demostración de amor del mismo calibre, alteza. No creo que nada pueda superar esto.

―Tu esposa jamás te pediría algo semejante, Stefan. Si bien Victoria es una mujer enérgica y con carácter, Ivette es una mujer dulce y comprensiva.

―¿Dulce y comprensiva? ―rio el duque― Alteza, creo que no hablamos de la misma mujer. Mi esposa tiene el mismo carácter que la suya, y le aseguro que cuando se enfada hace temblar el mismísimo Infierno.

―Has tenido suerte con la elección de esposa que hizo tu tío para ti ―se oyó una voz detrás de ellos.

Stefan se volvió para ver a un hombre bajito, horondo y de una edad similar a la que debería tener su tío Joseph de seguir con vida.

―¿Disculpe? ―preguntó Stefan sin comprender.

―Stefan, él es Gregory Stuart, conde de Wells ―aclaró el príncipe.

―El mejor amigo de mi tío ―asintió él―. Encantado de conocerle, milord. ¿A qué se refiere con que mi tío eligió a Ivette para mí? Era él quien iba a casarse con ella, no yo.

―¿En serio creía que su tío pensaba casarse con una joven que aún no había terminado la escuela, Devonshire? ―dijo el anciano estrechando la mano de Stefan― Y de ser así, ¿cree que Victoria se lo habría permitido?

No, definitivamente Victoria habría tomado cartas en el asunto. Asintió.

―Joseph llevaba varios años enfermo, hijo ―continuó el conde―, y sabía que su hora estaba ya muy cerca. Conoció a la pequeña Ivette a través de su tío James Graham, duque de Hamilton.

―Así que su madre biológica era Eloise Graham… ―comprendió Stefan.

―Así es. Tu tío estuvo enamorado de Eloise mucho tiempo, como todo el mundo sabe, pero su padre la casó con Blessington sin escuchar a James, que siempre fue gran amigo de tu tío. Cuando este le dijo que la hija de Eloise era la viva imagen de su madre, no pudo evitar pensar que sería la esposa perfecta para ti… y acordó el matrimonio con la joven.

Ahora todo empezaba a cobrar sentido… Stefan empezó a reír a carcajadas. El príncipe le miraba con curiosidad, pues no sabía qué tenía de gracioso lo que Wells acababa de contarle.

―Cuando me contó lo del matrimonio ―aclaró el duque―, yo le dije que estaba loco, y él me respondió que quizás tenía un plan retorcido en mente que nadie averiguaría. El muy canalla…

―Tu tío te quería, Stefan ―dijo Wells palmeándole la espalda―. Eras lo más parecido a un hijo que tuvo jamás y solo deseaba tu felicidad.

―Pues el muy canalla lo hizo condenadamente bien.

―Me alegro de que lo creas, jovencito. Y ahora, si me disculpan, voy a seguir curioseando por ahí. Acabo de descubrir una cama que te despierta echándote un cubo de agua en la cara. Muy ingenioso, sí señor.

En el momento en que Wells se alejaba, la reina llegó acompañada de Ivette. Se agarró con una sonrisa al brazo de su esposo, que la besó sin preocuparse del decoro.

―Creo que ya nos han dejado abandonadas demasiado tiempo, ¿no creen, caballeros? Mis damas y yo necesitamos un poco de atención ―bromeó Victoria.

―Tengo que contarte una cosa, Stefan ―susurró Ivette a su esposo―. ¿Podemos salir a los jardines un momento?

―Claro que sí. ¿Te encuentras bien?

―Sí, solo necesito un poco de aire fresco.

―Si nos disculpan ―dijo el duque con una reverencia.

Pasearon cogidos del brazo por los preciosos jardines de Hyde Park y se sentaron en un banco apartado, escondido entre los setos.

―¿Qué ocurre, Ivy? ―preguntó Stefan― Me estás preocupando.

―Me he cruzado con el conde Darcy en la exposición.

―¿Te hizo algo? ¿Se atrevió a…

―No, no me hizo nada ―le interrumpió―. Al contrario, me trató con una educación demasiado sospechosa dadas las circunstancias.

―¿Las circunstancias?

―El otro día él y Marguerite fueron expulsados de la corte por mi causa.

―¿Por tu causa? ¿Qué ocurrió?

―Le dije a mi madrastra todo lo que pensaba de ella y de su comportamiento, y ella respondió abofeteándome.

―¿Por qué no me lo contaste?

―Porque la reina no quiso preocuparte sin necesidad. ¿Entiendes por qué veo extraño su comportamiento?

―¿Él estaba presente?

―No, me encontré con Marguerite en uno de los corredores.

―Quizás tu madrastra no le dijo nada. Quizás solo le dijo que se sentía indispuesta.

―O quizás está planeando algo, Stefan. Debemos tener cuidado.

―Henry puso a dos de sus agentes a seguir a Darcy, Ivy. Si hubiese hecho algo sospechoso lo sabríamos.

―Aun así, creo que trama algo.

―Deja de preocuparte y disfruta de la exposición. Mañana estaremos en Kent, a salvo, y podremos dedicarnos a fabricar bebés.

La risa de la duquesa de Devonshire resonó por todo el jardín. En la privacidad de su escondite, el duque se ocupó de describirle con pelos y señales todas y cada una de las estrategias que tenía en mente para llevar a cabo dicha tarea.

Capítulo 22

Lifford Manor era una mansión que mezclaba el estilo inglés con el romano. Medía ciento veinte metros de largo, y poseía una terraza de seis metros de alto hecha con ladrillos. El exterior de la casa era de cemento con detalles de terracota, y su entrada estaba enmarcada por dos enormes escaleras que llevaban a un enorme balcón exterior. La actual residencia de los Devonshire era una reconstrucción de la casa original, que había sido reducida a escombros por el fuego diez años antes. Jamás nadie había descubierto al culpable de dicha catástrofe, pero el tío de Stefan dedicó mucho tiempo y dinero a reconstruirla y hacer de ella una de las mayores mansiones de Kent. Sus suntuosas habitaciones contenían una rica muestra de tapices, muebles y pinturas, tanto de artistas ingleses como de escoceses. A cada paso que daban, Ivette se deleitaba con alguna pieza de plata o porcelana de un valor incalculable.

―¿Te gusta? ―preguntó Stefan― Siempre puedes amueblarla y decorarla a tu gusto, por supuesto, pero…

―La casa es perfecta tal cual está. Me encanta ―dijo ella distraídamente mientras pasaba las yemas de los dedos por el terciopelo de una de las cortinas del salón―. ¿Cuántas habitaciones tiene?

―Treinta habitaciones, tres salones, dos despachos, dos salones de baile y un invernadero, además de las estancias del servicio.

―Dios mío…

―Ven… quiero enseñarte una cosa.

Stefan la llevó hasta el salón principal y salieron por los ventanales hasta un enorme jardín. Arcos de madera en los que se enredaban diferentes tipos de rosas llevaban a una plaza central, en la que una fuente de forma hexagonal estaba rodeada de un millar de flores, predominando las de color morado. La joven pudo distinguir malvas, clavellinas, margaritas, caléndulas, lirios, tulipanes, acónitos, lavandas, campanillas, lirios del valle y prímulas. A la izquierda de la fuente se alzaba una pérgola bajo la cual una mesa de hierro forjado con sus respectivas sillas acompañaba a un hermoso columpio adornado con cojines.

―¡Dios mío, Stefan! ―exclamó― ¡Es maravilloso!

―¿Te gusta? ―preguntó él sonriendo.

―¿Que si me gusta? ¡Es perfecto! ¡Es el mejor jardín que he visto en mi vida! Y este celador… ¡Es maravilloso!

―Me alegro de que te guste. Lo hice construir para ti.

―¿En serio? ―Los ojos de Ivette estaban abiertos como platos.

―Es mi regalo de bodas.

―¡Pero ya me regalaste joyas!

―Mi segundo regalo de bodas, entonces. Quise que tuvieses un lugar en el que te sintieses a gusto, ya que en tus cartas me decías que preferías el campo a la ciudad. Espero haberlo conseguido.

―¡Gracias, gracias, gracias!

Ivette saltó a los brazos de su esposo y llenó de besos su cara, su cuello, su boca… Pronto la pasión se desbordó y Stefan tumbó a su mujer sobre el columpio. Subió su vestido lo justo para encontrar la abertura de las bragas, y tras lidiar con sus pantalones, se introdujo muy lentamente en ella.

―Mmm… el paraíso ―susurró el duque.

Ivy se arqueaba gimiendo con los ojos cerrados, se agarraba a sus hombros instándole a ir más deprisa, pero si lo hacía, ambos terminarían en el suelo de la pérgola.

―Tranquila, mi amor, que no estamos en una cama ―rio el duque con voz ronca.

―Pero necesito… necesito…

―Shh, espera un poco…

Stefan cogió a su esposa en brazos sin salir de su interior y se sentó en el columpio con ella a horcajadas sobre él. Retiró con suavidad un mechón de pelo que se había escapado de su peinado y la besó con pasión.

―Ahora tendrás que moverte tú, igual que en el carruaje, ¿de acuerdo? ―pidió.

A Ivette no le hicieron falta más explicaciones. Se sujetó al respaldo del balancín y comenzó a ondear las caderas, hacia delante y hacia atrás, sin apartar la boca de la de su esposo. Se bebió sus gemidos, se excitó al sentir sus dedos clavados en su cintura, y cuando Stefan llegó al orgasmo la lanzó de cabeza a su propia culminación.

Tiempo después, los duques permanecían abrazados en el balancín disfrutando de la suave brisa de primavera. Ella jugueteaba distraídamente con el vello rojizo que asomaba por la abertura de la camisa de Stefan, pues el corbatín había sido relegado al olvido sobre la mesa de hierro forjado.

―Deberíamos organizar un picnic para nuestros amigos junto al lago uno de estos días. ¿Qué te parece? ―preguntó Ivette.

―Prefiero tenerte para mí solo. Hace demasiado tiempo que no estamos a solas, Ivette.

―No digo que lo hagamos inmediatamente, Stefan. Yo también quiero tenerte un tiempo para mí sola. Pero sí antes de que termine la primavera.

―¿Y por qué no nos dedicamos mejor a fabricar bebés? ―bromeó― Seguro que nos resulta más divertido.

―¡Stefan! Hablo en serio.

―Haz lo que quieras, Ivy. Si organizar un picnic con nuestros amigos te hace feliz… yo no tengo ninguna objeción. Siempre que me des una semana de margen para tenerte para mí solo…

―Milord… Cualquiera diría que me ha echado de menos…

―No sabes cuánto, Ivy. No sabes cuánto.

A la mañana siguiente, Ivette se puso el vestido más viejo que poseía y se dispuso a hacer inventario de las diferentes estancias de la casa. Habían dormido en el dormitorio en el que falleció el tío de Stefan y el aspecto lúgubre de la habitación le daba escalofríos, así que decidió darle un buen cambio. Durante horas paseó por las diferentes habitaciones, seleccionando muebles de aquí y de allá para amueblar su dormitorio a su gusto. En una de las habitaciones de invitados encontró una enorme cama con dosel de caoba que la enamoró por completo. El cabecero estaba grabado con enredaderas de rosas y los postes se parecían a las columnas del jardín.

―¡Mira Sophie! ―dijo― ¡Es perfecta! Me encanta.

―Es una maravilla, excelencia.

―Diles a Christopher y Samuel que la cambien por la cama de mi habitación.

―Pero señora, no hace juego con el resto de muebles.

―Lo sé, pero el tocador del dormitorio azul sí que hace juego con esta cama, y las mesillas del dorado. Solo me falta el armario, y este que tenemos aquí es justo lo que necesitamos.

―El duque se enfadará.

―El duque es feliz si yo lo soy, así que no me discutas y ve a hacer lo que te ordeno.

Ivette abrió las grandes puertas del armario para descubrir que estaba repleto de cosas, desde ropa de mujer hasta zapatos y fruslerías. Sacó poco a poco los vestidos, y en el fondo del armario encontró un pequeño agujero en el que se escondía un diario y una pequeña cajita que contenía un broche de oro. Se sentó en la cama y acarició la cubierta de terciopelo rojo, en la que estaban grabadas las iniciales RC, deshizo el lazo que lo mantenía cerrado y comenzó a leer.

2 de octubre de 1817

Querido diario:

Por fin ha llegado el gran día. Por fin voy a convertirme en la esposa de Joseph Cavendish, duque de Devonshire. Mi felicidad amenaza con hacer saltar mi corazón del pecho. Llevo esperando este momento tanto tiempo… Desde que Joseph se acercó a mí en el baile de la marquesa de York, todo mi mundo gira en torno a él. Es un hombre tan bueno… y sé que se casa conmigo porque me ama, pues mi familia no tiene nada que ofrecerle a cambio de esta unión.

Mi vestido de novia es digno de una princesa, me alegro de que haya sido él quien lo ha escogido. Me siento flotar en este instante… Ya es la hora. Debo retirarme.

1 de diciembre de 1821

Mi felicidad no podía ser completa, era todo demasiado bonito para ser verdad. Cuando he visto a esa mujer entrar en el salón he sabido que mi vida de cuento de hadas se había terminado. ¿Por qué ha tenido que venir? ¿Por qué Joseph tiene que ser tan honorable?

Llevo cuatro años intentando darle un heredero, pero hasta los médicos desconocen la causa de mi desgracia. No soy fértil, no puedo darle a mi esposo lo único que ansía con toda su alma: un hijo. Y ahora viene esta señora, con su hijo bastardo, a darme en la cara con mi desgracia. Le tendremos de chico de los recados, pero ver a ese niño a todas horas por la casa va a ser una auténtica tortura.

Comprendo que Joseph quiera hacerse cargo del pequeño, ¿pero yo? No podré soportar ver a ese niño sabiendo que jamás podré tener uno en mi vientre, no seré capaz de aguantar saber que otra mujer le dio a mi marido lo que yo no he sido capaz de darle. Que Dios me perdone, pero ese niño va a ser mi tormento.

5 de junio de 1834

¡No puedo más! ¡Ese desgraciado quiere acabar conmigo! ¿Cómo es posible que Joseph no se dé cuenta de todo lo que me está haciendo? Quiere hacerme creer que estoy loca, pero no lo va a conseguir. El doctor dice que se trata de una indigestión, pero yo sé que ese desgraciado me está envenenando. Todo esto es obra suya, quiere apartarme de mi esposo y no va a parar hasta conseguirlo.

No pienso tomar nada que venga de sus manos. Mi fiel Isabella será la encargada de prepararme cada comida, cada alimento que entre en mi organismo. Me siento tan débil… No sé cuánto tiempo lleva haciéndolo y eso es lo que más me atormenta.

Ivette se limpió una lágrima de la mejilla y cerró el diario. Había leído páginas al azar, pero había descubierto algo espeluznante. El tío de Stefan había tenido un hijo bastardo, un hijo que no había tenido reparos en asesinar a una pobre mujer con tal de quitarla de su camino para quedarse con el ducado. Si no había dudado en asesinar a la primera esposa de Joseph… ¿Quién le aseguraba que no fuese el culpable de los atentados contra ellos? Debía averiguar de quién se trataba… pues Stefan estaba en grave peligro.

Capítulo 23

Esa misma noche, en la cena, Ivette abarcó el tema lo más disimuladamente posible. Algo le decía que no debía revelarle a su esposo el descubrimiento que había hecho esa tarde, al menos no aún.

―Me ha dicho la cocinera que la cama que hemos trasladado a nuestra habitación era de la primera esposa de tu tío ―comentó como si tal cosa.

―Así es, de la tía Rose ―asintió Stefan―. La pobre era una mujer encantadora, pero cayó enferma de repente y murió cuando yo tenía quince años.

―¿De repente? ¿De unas fiebres?

―No, se fue consumiendo poco a poco hasta que falleció. Su enfermedad terminó por volverla loca. Decía que la estaban envenenando, pero bien sabía Dios que mi tío la adoraba. Después de su muerte no volvió a ser el mismo.

―Pero volvió a casarse, ¿no es cierto? Tres veces, si no me equivoco.

―Sí, se casó tres veces, y las tres veces tuvo la mala fortuna de elegir a mujeres frágiles, con muy poca salud. El servicio hizo correr el rumor de que mi tío estaba maldito porque sus esposas no le duraban más de un par de años. Y él se convirtió en un anciano amargado y excéntrico.

―¿Todas murieron por la misma razón?

―No lo recuerdo, pero todas terminaron perdiendo la cordura. Cuando la tía Mary Louise murió, mi tío juró que no volvería a casarse, porque no quería cargar con la muerte de otra muchacha en su conciencia. Por eso nos extrañó tanto el compromiso contigo, había mantenido su promesa quince largos años.

―Es mucha casualidad que todas sus esposas muriesen por la misma razón, ¿no crees? ¿A nadie se le ocurrió investigarlo?

―Mi tío no lo permitió, Ivy. Aunque es cierto que después de la tía Rose ninguna de sus esposas obtuvo su amor, cada vez que enterraba a una de ellas se sumía en una terrible melancolía.

Ivette pensó en el anterior duque como lo que realmente era: un hombre atormentado por la muerte de sus esposas, un hombre que deseó tener un hijo con toda su alma y que no logró concebir. Sintió lástima del duque y deseó que descansara en paz consigo mismo, porque nada de todo aquello había sido culpa suya. Sintió un escalofrío al pensar en el hijo bastardo que había asesinado a cuatro mujeres y que aún andaba suelto.

―¿Tienes frío? ―dijo Stefan levantándose y echándole su chaqueta por los hombros.

―Estoy bien, es solo que al pensar que yo podría haber sido la siguiente esposa de tu tío… Podría haber corrido la misma suerte.

La carcajada de Stefan la sorprendió. Él se recostó en su asiento y, tras dar un sorbo a su copa de vino, le sonrió.

―En primer lugar, tú no habrías terminado igual que las otras ni aunque quisieras ―respondió―. Eres una mujer fuerte, Ivette, quizás demasiado para tu bien, y no te consumirías por una enfermedad por mucho que una maldición recayera sobre ti. Y en segundo lugar… Mi tío no pensó en ningún momento en casarse contigo.

―Firmó un compromiso con mi padre, Stefan.

―Así es, pero el duque que te esperaría en el altar siempre fui yo.

―¿Qué quieres decir?

―Mi tío llevaba mucho tiempo enfermo y sabía que estaba llegando su hora, así que planeó nuestro matrimonio. Todo fue una treta para salirse con la suya después de muerto.

―¿Pero por qué haría tal cosa?

―Mi tío estuvo mucho tiempo enamorado de tu madre, pero antes de que pidiese su mano, tu abuelo la prometió con tu padre. Aunque después se enamoró de la tía Rose, siempre sintió un cariño muy especial por ella, y cuando descubrió que eras su viva imagen supo que serías la mujer perfecta para mí. ―Besó sus nudillos―. Y no se equivocó en lo más mínimo.

―Y si lo sabías, ¿por qué no me lo has contado antes?

―No lo he sabido hasta ahora. El conde de Wells me lo contó el día de la inauguración del Palacio de Cristal.

―Mañana quiero ir al cementerio a llevarle flores. ¿Me acompañarás?

―Claro que sí, pero tendrá que ser por la tarde. Por la mañana tengo varios asuntos de los que ocuparme.

―Perfecto entonces. Ahora, si no te importa, voy a retirarme a mi despacho a leer.

―Así que a tu despacho… ―Sonrió.

―Bueno, he pensado que como tú solo necesitas uno de ellos, el otro puedo utilizarlo yo. Espero que no te importe.

―En absoluto, querida. Ya te dije que podías hacer lo que quisieras en la casa. Es más ―dijo levantándose y tirando de ella―, creo que vamos a estrenar ahora mismo tu despacho.

―¿Estrenarlo? ¿A qué te refieres?

―Ya lo verás.

Ivette le mostró tímidamente lo que había hecho con la que sería a partir de entonces su sala privada. El enorme escritorio de caoba había sido sustituido por una adorable mesa de palo de rosa con cuatro sillones con mullidos cojines. Junto al fuego, un gran sofá quedaba iluminado por la luz de una pequeña lámpara situada en una mesita de cristal. En la pared opuesta a la chimenea, grandes estantes repletos de libros adornaban las paredes, y por último un caballete con un lienzo y un pequeño mueble que contenía las pinturas de Ivette terminaban el conjunto.

Stefan quedó impresionado por el parecido que había conseguido plasmar su mujer en el retrato que le bosquejó cuando estaba enfermo, que permanecía apoyado en el caballete. Ya le había dado algo de color, y realmente estaba quedando impresionante.

―¡Por Dios, Ivette! ―susurró acercándose a él― ¿Cómo conseguiste darle ese parecido? Cada gesto, cada rasgo está plasmado con una perfección asombrosa…

―Me gusta dibujar. Y leer. Adoro ambas actividades. Siempre que podía me dedicaba a dibujar a mis compañeras de colegio o algún paisaje que me llamase la atención en alguna excursión. Espera aquí, te enseñaré algunos de mis bocetos.

Stefan observó con absoluta fascinación los dibujos que su esposa había hecho de algunas jóvenes debutantes, de los magníficos jardines de Cornualles, de Hyde Park o de la iglesia de St. James.

―Eres una verdadera artista ―alabó―. Haré enmarcar todos estos maravillosos cuadros, Ivy. Quiero tenerlos todos en mi despacho.

―No seas tonto ―rio ella―, no son tan buenos.

―Disiento ―dijo él apartando la carpeta a un lado―, pero no era esto lo que tenía en mente cuando quise que me trajeras aquí.

―¿Ah, no? ¿Y qué era lo que tenía en mente, excelencia?

―Hacerle el amor a mi duquesa.

Stefan la recostó en el sofá y la besó con ternura, tan solo tanteándola. Ivette levantó los brazos y enredó las manos en el cabello de su esposo, que gimió al sentir su dulce caricia. Sin dejar de mirarla a los ojos, introdujo un dedo bajo el escote del vestido y tiró de él para dejar expuestos sus cremosos pechos, que devoró con parsimonia. Ivy se retorcía, gemía quedamente ante el roce de su lengua contra su pezón enhiesto. Las manos de su esposa se deshicieron de su chaqueta, y poco a poco desabrocharon los botones de su camisa, dejando a la vista su musculoso torso. Él deshizo los cordones del vestido y lo dejó caer hasta la cintura de Ivette. Sentir sus pechos aprisionados contra su propio cuerpo le llevó a la locura, y las uñas de Ivette enterradas en su carne le arrancaron un gemido.

Se puso de pie y se deshizo de las botas y los pantalones, quedando totalmente desnudo ante Ivette. Ella, en vez de aceptar la mano que le tendía para levantarse, se acercó, y cogiéndole de los muslos, introdujo su miembro caliente por completo en su boca.

―¡Por Dios bendito, Ivy! ―gimió el duque― ¡Vas a volverme loco!

Chupó, lamió el miembro viril como si se tratase de un jugoso dulce, y cuando su marido la apartó, reacio a vaciarse en su boca, se relamió traviesa antes de darse la vuelta y permitirle deshacerse por completo de su ropa. Stefan hizo que doblara el torso y se apoyara en el respaldo del sillón. Ella no entendía nada, pero sabía que con su marido estaba segura, así que se dejó hacer.

Cuando Stefan se introdujo dentro de ella creyó morir, pero cuando alternó sus embestidas con caricias en su centro del placer estuvo segura de que iba a tocar el Nirvana. Acompasó las acometidas de su esposo con movimientos de su pelvis, arqueó la espalda, apretó con fuerza las manos en el borde del sofá… y cuando la marea de placer pasó, se dejó caer de rodillas en la alfombra, seguida de cerca por su esposo, que besó su hombro y la llevó junto a la chimenea, donde dejaron pasar la nube de lujuria entre tiernas caricias.

Poco tiempo después, los duques se desnudaban lentamente al calor del fuego de la chimenea de su alcoba, pero un gran golpe en la puerta de entrada puso a Stefan en tensión. Se puso los pantalones deprisa y sacó su pistola de un cajón.

―No te muevas ―susurró.

Mientras bajaba los escalones de forma silenciosa, escuchó a Stuart discutir con alguien a viva voz.

―¡Pero excelencia! ―decía el mayordomo― ¡Los duques se han retirado hace rato!

―¡Me importa un rábano, sassenach[4]! ―dijo una voz ronca con acento escocés― ¡Quiero ver a mi sobrina inmediatamente!

―¡Debe esperar a mañana! ¡El duque me mandaría colgar si le despertase ahora!

―¡No seas embustero! ¡El joven Cavendish no sería capaz de hacer daño ni a una mosca solo por despertarlo! ¿Crees que no le conozco bien? ¡Le vi en pañales, malnacido!

Stefan se apoyó en la barandilla a disfrutar de las puyas entre su mayordomo y el tío de Ivette. El enorme escocés lucía con orgullo el kilt de los Graham y llevaba su largo cabello castaño recogido en una sencilla coleta. Cuando le vislumbró por el rabillo del ojo, apartó a Stuart de su camino de un empujón y se acercó a abrazarle.

―¡Mírate, bribón, pero si estás hecho todo un hombre! ―exclamó.

―Y tú sigues tan antisocial como siempre. ¿Qué haces aquí a estas horas?

―Vine a ver a Ivette. Su maldito padre no me dejaba verla, y ahora que es tu esposa pienso hacerlo cada vez que quiera.

―Sabes que eres bienvenido, ¿pero no podrías haber esperado a mañana? Has despertado a toda la casa con tus gritos.

―¿Está despierta? Me gustaría saludarla antes de retirarme.

―¿Cómo no iba a estarlo con el escándalo que has montado? Iré a avisarla.

Stefan subió las escaleras de dos en dos y entró en su habitación, para encontrarse a su esposa metida en la cama tapada con las mantas hasta la barbilla.

―Querida, hay alguien que quiere verte ―dijo.

―¿A estas horas?

―Le ha dicho a Stuart que si no le deja verte le arrancará los dientes uno a uno… y es escocés ―bromeó.

Ivette saltó de la cama y pasó por su lado como una exhalación. Voló sobre los escalones para tirarse a los brazos de su tío, que la levantó en el aire y la hizo girar.

―¡Tío Jamie! ―exclamó la mujer riendo― ¡Qué alegría de verte!

―Mo nèamh[5]… ¡Cuánto te he echado de menos! ¡Pero mírate! ¡Estás hecha toda una mujer! Eres la viva imagen de tu madre, mo ghràdh[6].

―¿Tienes hambre? Haré que te preparen algo de comer.

―Estoy bien, solo necesito dormir. En las posadas no hay quien pegue ojo.

―Haré que te preparen una habitación entonces. ―Le besó en la mejilla―. No sabes lo mucho que me alegro de que hayas venido a visitarme.

―No podía dejar de venir, pequeña, eres lo único que me queda de mi hermana.

Capítulo 24

La visita del tío James fue para Ivette como un soplo de aire fresco. Su vida se había convertido en una trama enrevesada de secretos y mentiras que no podía descifrar, pero su tío era amigo del tío de Stefan, así que quizás supiese algo de lo que le pasó a Rose Cavendish.

Tras el desayuno, mientras Stefan se ocupaba de asuntos importantes y aburridos, Ivette disfrutó de un largo paseo por los jardines del brazo de su tío, al que no veía desde que su madre murió siendo ella una niña. Si bien habían mantenido una muy estrecha correspondencia, su padre no había permitido que el duque viera a su querida sobrina, y ella le había echado en falta.

―Y dime, pequeña, ¿qué tal te está tratando el duque? ―preguntó James.

―No tengo ninguna queja, tío Jamie. Soy muy feliz con Stefan.

―Así que el viejo cascarrabias tenía razón… Sois la pareja perfecta.

―Tenemos nuestras discusiones, como todos los matrimonios, pero por lo general todo marcha de maravilla.

―Me alegro, pequeña. Desde que tu padre te alejó de mi lado, tuve miedo de que ese desgraciado te casara con el primero que le ofreciera una cuantiosa suma de dinero y te hiciera terriblemente desdichada.

―Realmente eso es lo que hizo… solo que tuve la suerte de que el mejor postor fuera un buen hombre. Dime, tío, ¿sabías que Joseph Cavendish estaba enamorado de mamá?

―Por supuesto que lo sabía, cielo. Intenté hacer entrar a mi padre en razón cuando lo supe, pero el compromiso ya estaba firmado y no quiso despreciar a tu padre, así que no hubo marcha atrás. Fue la peor decisión que tomó en toda su vida y murió arrepintiéndose de haberla tomado.

―Pobre abuelo… Él no tenía forma de saberlo.

―Es cierto, y tu pobre madre pagó las consecuencias. El día del entierro quise matar a tu padre, Ivette, quise acabar con la vida del miserable que había matado a mi hermana con su indiferencia, pero en vez de eso lo único que conseguí fue que me negaran el placer de verte crecer. No sabes cuánto siento no haber estado ahí para protegerte.

―No fue tan terrible. Después de todo, la mayor parte del tiempo lo pasé en la escuela, pero me hubiese gustado poder ir a visitarte en las vacaciones de verano.

―Ahora que eres una mujer casada espero que de vez en cuando te dignes a hacerle una visita a tu viejo tío Jamie ―bromeó.

―¿Viejo? ¡Si estás estupendo! No has cambiado nada desde la última vez que te vi. Tío Jamie… tengo que hablar contigo de algo importante.

―Tú dirás.

Ivette se sentó en el columpio de la pérgola, y su tío se sentó en una silla frente a ella. Se tomó un minuto para admirar los rasgos cincelados de su tío, curtido por el clima de Escocia, pero no por eso menos atractivo. Su pelo castaño permanecía sujeto por una fina tira de cuero a la altura de la nuca y su barba bien cuidada le daba un aspecto fiero y peligroso. Pero sus ojos castaños, del mismo color que los de ella, destilaban el amor y la ternura que le profesaba a su querida sobrina.

Mientras ella estaba inmersa en sus cavilaciones, él permanecía esperando pacientemente, con los codos apoyados en las rodillas, hasta que ella inspiró hondo y se dispuso a hablar.

―Desde que estamos casados, ya son dos veces las que han atentado contra nuestras vidas ―confesó―. La primera vez me tiraron por las escaleras del palacio de Buckingham, y la segunda vez nos dispararon en las inmediaciones de los almacenes reales. Aunque le dieron a Stefan, él asegura que el disparo iba dirigido a mí.

―¡Por Dios bendito! ¿Y tenéis idea de quién es y por qué?

―En un primer momento pensé que era el conde Darcy, no sé si le conoces.

―Por supuesto que conozco a esa sanguijuela putrefacta. ¿Qué te hizo pensar que era él?

―Como toda Inglaterra sabe, es el amante de Margaret, y el día después de mi boda me propuso cambiarla a ella por mí. Desafortunadamente un amigo de Stefan le oyó y se lo contó, y mi esposo le amenazó.

―Entiendo. ¿Hay algún sospechoso más, Ivette?

―No lo había… hasta ayer. Estuve vaciando un armario para cambiarlo a nuestra habitación porque era más grande que el que teníamos y encontré el diario de Rose Cavendish, la primera esposa del tío de Stefan.

La muchacha sacó del bolsillo de su vestido el pequeño diario y se lo entregó a su tío.

―Lo encontré escondido en un compartimento secreto junto con un broche de oro, seguramente perteneciente a la familia de Rose ―continuó―. He señalado las dos partes que me hicieron ver que hay otro sospechoso de los dos atentados.

James leyó atentamente los fragmentos que su sobrina le mostró. Conforme iba pasando las páginas, su rostro iba tornándose más serio, más amenazador. Una vez hubo terminado, se acarició la barba, pensativo.

―Es la primera noticia que conozco sobre este asunto, Ivy ―dijo al fin―. Joseph nunca me habló de que tuviese un hijo bastardo. En la época en la que Rose relata los hechos hubo varios huérfanos que entraron a trabajar al servicio de Joseph, pero ninguno al que él tratase mejor que al resto.

―¿Recuerdas los nombres de esos niños, tío?

―Lo siento, pequeña, pero no tengo ni la más remota idea. Déjame investigar el asunto unos días, seguro que encuentro algo que pueda sernos de ayuda. Mientras tanto voy a llamar a algunos de mis hombres para que se ocupen de vuestra seguridad.

―Ya contraté a varios guardaespaldas cuando Stefan resultó herido, tío. Pero gracias.

―Tonterías. Los malditos sassenach tienen mucho que aprender de los escoceses, querida. Sea quien sea el que está detrás de todo esto, no tiene nada que hacer contra unos cuantos Graham.

―¿Tengo que recordarte que los clanes se erradicaron hace más de un siglo? ―rio Ivette.

―Pequeña, por mucho que Escocia pertenezca a la reina de Inglaterra, jamás le pertenecerá el corazón de un escocés.

Volvieron a la casa cogidos del brazo, y la muchacha se dirigió a su habitación para refrescarse y prepararse para la comida. Tras el almuerzo, Ivette recogió varios ramos de flores del jardín y se dirigió al cementerio con Stefan, a quien tuvo que secuestrar de delante de los libros de cuentas. Puso un ramo sobre la tumba del duque, pero también sobre la tumba de cada una de las mujeres que habían sufrido un terrible final a manos del hijo bastardo del mismo. Stefan permaneció largo rato de pie frente a la tumba de su tío, inmerso en sus propios pensamientos, y ella esperó pacientemente a su lado, dejándole intimidad para que se despidiese de su tío.

―¿Sabes? ―susurró el duque― No se lo he dicho a nadie, pero la última vez que vi a mi tío discutimos a causa de la boda. Es algo que me atormentará hasta que muera. Sentí que me condenaba a una vida de miseria, que me estaba castigando por haber pasado tantos años en alta mar. No podía estar más equivocado.

―No debes martirizarte, Stefan. No sabías que tu tío iba a morir tan pronto.

―El muy cabezota debió contarme sus planes en vez de hacerme odiarle por querer casarse con una joven inocente. Debió enseñarme tu retrato y no dejar que yo lo encontrara por casualidad tras su muerte. De haber sido así no habríamos discutido.

―Las personas mayores suelen tener muchos secretos ―dijo ella arrodillándose a su lado―. Hay algo que quiero enseñarte, Stefan.

Ivette sacó el pequeño diario de terciopelo y se lo entregó a Stefan, que lo miró sin comprender.

―¿Qué es esto? ―preguntó.

―Es el diario de tu tía Rose. Lo encontré al vaciar un armario ayer. Creo que debes leerlo, hay cosas muy importantes que debes saber.

―¿Tú lo has leído? No me siento cómodo leyendo el diario de una mujer, Ivy. Sería mejor que me las dijeses tú.

―Deberías leerlo, pues a lo mejor hay detalles que a mí se me escapan y que tú puedes recordar.

―Lo leeré, te lo prometo, pero cuéntame qué pasa. Te noto preocupada.

―Tu tío Joseph tuvo un hijo ilegítimo. Cuando la madre se lo hizo saber, le acogió bajo su techo y le crio como a un criado más.

―¿Un hijo? Nadie sabe nada de eso y la casa estaba llena de niños de mi edad, así que podría ser cualquiera. Pero no entiendo qué tiene eso que ver conmigo, ese niño será un hombre y el servicio ha cambiado desde entonces.

―Hay más… Tu tía Rose estaba segura de que el hijo de tu tío la estaba envenenando. Y si es así, apuesto a que las siguientes esposas del duque fueron asesinadas de igual forma.

―Pero si esto es verdad…

―Si esto es verdad significa que no soy yo sola quien está en peligro, Stefan. Significa que quieren matarnos a los dos.

En cuanto regresaron a la casa, Stefan mandó a Samuel a entregar una nota junto con el diario de su tía Rose a Scotland Yard. Henry Lowell tenía que conocer los nuevos acontecimientos. Ivette entró entonces como una exhalación en su despacho armada con papel y pluma.

―Tenemos que preparar el picnic, Stefan ―dijo sentándose junto a él―. Necesito saber a qué amigos quieres invitar.

―Ivy, no creo que sea seguro organizar una actividad al aire libre en nuestra situación.

―Al contrario, debemos hacerle ver que no le tenemos miedo, Stefan. Estaremos protegidos. Tío Jamie ha mandado llamar a varios de sus hombres y tu amigo Henry traerá a varios agentes de Scotland Yard. Lo tengo todo pensado.

―No creo que sea buena idea, mi amor. Sé que te hace mucha ilusión, pero…

―Si nos encerramos en casa muertos de miedo quien sea que nos quiere muertos no volverá a atacar. Pero si le hacemos creer que no le tememos, cometerá un error, y entonces le atraparán.

―Creo que has leído demasiadas novelas policíacas, Ivette. No me hace ninguna gracia que sirvas de cebo para atrapar a un asesino.

―Por favor, Stefan… ¿Entonces qué? ¿Me quedaré encerrada en casa durante toda la vida para no correr peligro? ¿Tendré que ser prisionera en mi propia casa por culpa de un desalmado?

―¡Está bien, maldita sea! Pero con una condición. No quiero que te separes de mí bajo ningún concepto. Si vamos a hacer esto, voy a convertirme en tu sombra.

―¡Gracias, mi amor! Ya verás como todo sale a las mil maravillas. No va a ocurrirme nada malo, te lo prometo.

Capítulo 25

Hacía mucho tiempo que la cena había quedado en el olvido. La duquesa de Devonshire estaba repantigada en el suelo, junto al fuego de su habitación. El duque tomaba una copa desmadejado en su sillón favorito, junto a ella.

―Nunca me has hablado de tu familia ―dijo Ivette―. Sé que tienes un hermano, pero aún no le he conocido. ¿Acaso os lleváis mal?

―Claro que no, Ivy. Mi hermano Anthony está en América, en un viaje de negocios. Llegará en unas semanas, si todo sale según lo previsto.

―Oh, vaya. Por eso no vino a nuestra boda, ¿no es cierto?

―Cuando tío Joseph murió, él ya se encontraba a mitad de camino hacia su destino. En cuanto esté de vuelta le conocerás. El pomposo marqués de Huntington no dejará pasar la oportunidad de restregarme en las narices que mi esposa es demasiada mujer para mí.

―¡Eso no es cierto!

―Sí que lo es, Ivy. Eres una mujer maravillosa y sé que no te merezco. Pero he sido condenadamente afortunado y pienso darle de su propia medicina. Mi hermano es un marqués excelente, pero sobre todo un sinvergüenza con las mujeres. Mamá le ha dicho que debe casarse, pero Anthony no quiere oír hablar del tema.

―Eres su hermano mayor y tu título es mayor que el suyo. Deberías darle un ultimátum.

―¿A mi hermano? Por desgracia él solito ha duplicado la fortuna familiar desde que mi padre murió hace tres años, no tengo ningún poder sobre él.

―Pues entonces… cazaremos a las moscas con miel en vez de con vinagre.

Una semana después, los duques esperaban por la noche la llegada de sus invitados. Sería un picnic muy familiar, pero aun así, Ivette se sentía nerviosa. Había invitado a su suegra, a Sarah y Andrew, a Francis y a la pequeña Eloise, a sus amigas de la escuela, a los Nesbit, a Henry Lowell y por supuesto a la reina, que declinó amablemente la invitación debido a asuntos de estado de suma importancia.

Sarah estaba ya de ocho meses, y su prominente barriga la hacía andar como a un pato, pero Ivette la vio preciosa. Ambas mujeres se abrazaron llorosas en cuanto se vieron.

―¡Dios, Sarah, mírate! ¡Estás tan hermosa! ―exclamó Ivette.

―¿Hermosa? Estoy como un tonel, Ivy. Este hijo mío pesa tanto que me cuesta mantenerme erguida. Tengo tantas ganas de que nazca…

―Ya queda poco, solo un mes más. Vamos, pasa, te mandaré traer un té.

―Estoy bien, Ivy. Solo necesito un sofá donde dejarme caer.

―Por favor, Ivy… Asígname una habitación para mí solo ―bromeó Andrew―. Sarah necesita la cama entera para ella y su enorme barriga.

―Creo que eso te va a costar caro, cuñado ―intervino Stefan―. Mi querida hermana no te va a perdonar esa broma ni aunque se lo pidas de rodillas.

Poco después llegaron los Nesbit. Beth, Christine y Maggie fueron las siguientes en llegar, acompañadas de sus respectivas damas de compañía, y por último llegaron Francis y Eloise. Su suegra y el señor Lowell llegarían por la mañana.

Cenaron animadamente y se acomodaron en el salón a beber oporto y charlar. A mitad de la velada, entró en la sala la madre de Stefan, acompañada de un hombre fuerte, con el mismo color de pelo que su marido y los ojos castaños. Sonrió de medio lado antes de hablar.

―Así que mi ingobernable hermano mayor se ha convertido en todo un aristócrata… ―bromeó.

―¡Anthony! ―exclamó su esposo.

Ambos hermanos se fundieron en un afectuoso abrazo, tras el cual Anthony se acercó a su hermana y la besó en la mejilla.

―Andrew, ¿qué demonios le has hecho a mi hermana? ―preguntó― Parece que se hubiera comido una ballena de una sola vez.

―¡Oh, no empieces, hermanito! O tu hermana te hará morder el polvo con su enorme barriga ―protestó Sarah―. Me alegro de tenerte de vuelta, Anthony.

―Veo que tú tampoco has cambiado nada, tunante ―dijo tío James―. Tan larguirucho como siempre, e igual de deslenguado.

―¿Delgaducho? Deberías mirarte la vista, Graham… Te estás haciendo viejo ―dijo abrazándole.

―Anthony, déjame presentarte a mi esposa, Ivette ―dijo Stefan.

―Excelencia ―contestó Anthony con una perfecta reverencia―, siento en el alma que se haya tenido que casar con el hermano menos agraciado, de haber sabido lo bella que es, le habría mandado de viaje y yo me habría casado con usted.

―Veo que es usted tan adulador como su hermano, milord. Claro que de tal palo, tal astilla, ¿no es así, Mary?

―Y que lo digas, querida ―contestó su suegra―. Son tal para cual.

―Creo que deberías llamarme Anthony, cuñada. Al fin y al cabo somos familia, ¿no es así?

―Solo si tú me llamas Ivy.

―Hermano, te advierto que no te servirán de nada tus armas de seducción con mi esposa. Posiblemente termines muy avergonzado si lo intentas ―dijo Stefan con humor.

Tras presentar a los recién llegados al resto de invitados, les sirvieron una cena fría y se fueron a dormir. Pero las horas pasaban y Stefan no podía conciliar el sueño, así que dejó a Ivette acurrucada en la cama y fue a su despacho a tomarse una copa.

―¿Tanto te ha alterado mi presencia que no puedes dormir? ―bromeó su hermano desde la puerta.

―Cuando te pones estúpido no hay quien te gane, ¿eh, hermano? Vamos, tómate una copa conmigo.

―Estás preocupado, te conozco. ¿Qué ocurre? ¿Tu esposa no es lo que esperabas?

―No tiene nada que ver con Ivy. Sinceramente creo que es demasiado buena para mí y que soy un canalla con suerte. Siéntate… hay algo que quiero contarte.

―¿Qué catástrofe ha ocurrido en mi ausencia?

―Han intentado matar a Ivette. Dos veces.

―¿¿Cómo??

―¡Dios, mi vida es un caos ahora mismo! No sé quién está detrás de todo esto y cada día que pasa aparecen nuevos sospechosos… Es tan frustrante...

―A ver, Stefan, céntrate. Empieza por el principio. ¿Estás seguro que es a tu esposa a quien quieren ver muerta?

―Ahora mismo la única que ha resultado atacada ha sido ella. En un principio creí que era el conde Darcy, que quería hacerla su amante. Pero el otro día Ivy descubrió el diario de la tía Rose.

―¿Y qué tiene que ver con todo esto la tía Rose?

―En su diario cuenta que tío Joseph tuvo un hijo bastardo, que lo trajo a esta casa y le mantuvo como sirviente. También cuenta que pensaba que la estaba envenenando, Anthony. Y si es así, ese hombre puede estar detrás de los ataques.

―En primer lugar, la tía Rose estaba loca. Y en segundo lugar, si fuera cierto, ¿por qué no matarte a ti? ¿Por qué atacar a tu esposa? No tiene sentido. Además, yo soy tu heredero mientras no tengas hijos, no ganaría nada asesinándote.

―Quizás piense que si termina conmigo el ducado le pertenecerá por ser descendiente directo de nuestro tío. Y lo de Ivette… no tengo ni la más remota idea.

―Bueno, si Ivette muere no cabe la posibilidad de que tengas un heredero, y quien quiera que sea ese desgraciado contaría con tiempo suficiente para deshacerse de ti mientras guardas duelo por ella.

―No lo había pensado, pero ahora que lo dices, tiene sentido. En cualquier caso estoy investigando a los sirvientes que tenía el tío Joseph de mi edad cuando estaba casado con tía Rose, pero no recuerdo ni uno solo de los nombres, y James Graham tampoco.

―Te echaría una mano, Stef, pero por esos entonces yo solo tenía un año.

―Me basta con que mantengas los ojos abiertos, ¿de acuerdo? Y si averiguas algo que pueda sernos de utilidad cuéntaselo a Henry Lowell. Es el comisario de Scotland Yard.

―¿Henry? ¿Nuestro Henry?

―Así es, nuestro Henry se ha hecho todo un hombre de honor.

―Y su hermano creía que iba a ser clérigo… ¡Ja! A ese sinvergüenza le gustan las mujeres tanto como a mí.

―Hablando de mujeres, Anthony…

―¡No! ¡Tú también no! Ya me ha dado mamá el sermón durante el viaje hacia aquí, Stef. No quiero oír nada más al respecto esta noche.

―Necesitas una esposa y lo sabes. Debes engendrar un heredero, no tienes la suerte de tener un hermano menor que te salve el cuello y te permita seguir siendo un libertino.

―Tú tendrás hijos menores, y Sarah también. No me negarás que pondrás empeño en esa tarea, ¿verdad? Con esa esposa tan maravillosa que tienes no creo que te cueste trabajo cumplir con tus deberes maritales.

―No vas a usar a mis hijos como conejillos de indias, Anthony. Les mandaría internos a un colegio antes que dejarlos a tu cargo. Apuesto a que los perderías en cualquier ocasión si te diera la oportunidad.

―Tienes muy mala opinión de mí, Stef. He cambiado, me he convertido en un hombre responsable. Desde que papá murió todo ha cambiado, y lo sabes. No se me ocurriría perder a tus hijos por ahí.

―¿Quieres saber qué es lo que te aporta el matrimonio y que tú quieres perderte? Un oído que escuche tus problemas cuando no sepas cómo seguir. Una mujer que arriesgue su propia vida por salvar la tuya. Alguien que te reconforte cuando algo sale mal. Un ancla para mantenerte firme en mitad de la tormenta.

―Estás enamorado de ella hasta los huesos, ¿eh, hermano?

―No voy a decirte que te cases con la primera heredera que te pongan en el camino, Anthony. Encuentra a una mujer que haga tambalearse tus cimientos, que te acelere la respiración con solo una mirada. Solo entonces, no permitas que nadie te la arrebate, ponle un anillo en el dedo y tírate de cabeza a la felicidad.

―No puedo creerme que el matrimonio sea tan perfecto.

―¡Oh, te aseguro que no lo es! Discutiréis, habrá noches en las que dormirás solo en otra habitación, pero la reconciliación merecerá la pena.

Capítulo 26

A la mañana siguiente, Ivette se levantó al amanecer para preparar el picnic junto al lago. Hizo llevar un par de butacas y una mesa para las dos embarazadas y extendieron varios manteles por el suelo, sobre los que colocaron varias cestas con las viandas. La velada resultó ser divertida, amena… y un respiro para la mente atormentada de Ivette, que desde que había descubierto el diario de Rose no paraba de darle vueltas al asunto del heredero misterioso. A la hora del té, los criados sirvieron pastelillos y dulces. Los hombres jugaron al cricket mientras las mujeres charlaban y jugaban a las charadas. Al atardecer, las parejas dieron un paseo por el campo. Un destello atrajo la atención de Ivette en el justo momento en el que tío James se abalanzó sobre Stefan, lanzándolo al suelo. La flecha se clavó en un árbol a pocos centímetros de la cabeza de la joven, que se desplomó de rodillas inundada por el alivio.

―¡¿Estáis todos bien?! ―gritó el tío James.

―¡Ay Dios mío! ―gritó Anna― ¡Sarah, tu vestido!

―Hay que llamar al doctor de inmediato ―intervino la madre de Stefan―. Mi hija ha roto aguas.

Andrew tomó a su esposa en brazos y se encaminaron a la casa, seguidos de las mujeres y Stefan, mientras el resto de hombres peinaban la zona en busca del atacante. Encontraron huellas frescas, pero ningún otro indicio de que alguien permaneciese aún por la zona.

―Estamos perdiendo el tiempo ―dijo Lowell―. Quien quiera que haya sido ya debe estar muy lejos de aquí.

―Sin un caballo no ha debido llegar muy lejos ―protestó James.

―Lowell tiene razón, Graham ―intervino Anthony―. No sabemos si tenía un caballo preparado en las lindes del bosque. Sea quien sea lo tenía todo muy bien orquestado.

―Lo que sí sabemos es que el que fuera tenía que estar muy bien informado de las actividades planeadas para hoy ―dijo Francis.

―No tiene por qué ―contestó Lowell―. Si ha estado vigilando la casa ha visto a los sirvientes acarrear las cosas al lago. Pudo planearlo entonces.

―Así que estamos como al principio ―dijo Anthony.

―Eso me temo.

Mientras tanto, la pequeña comitiva llegaba a la casa. Acostaron a Sarah en su habitación y mandaron llamar al doctor, pero este se demoraba y el pequeño heredero Somerset no tenía intención de esperar. Mary daba vueltas por la habitación, preocupada por la salud de su hija, desesperada por el retraso del doctor.

―¿Dónde demonios está ese maldito médico? ―preguntó― ¡Mi nieto no quiere esperar!

―Sebastian aún no ha llegado, milady ―contestó Stuart―. Hasta que no vuelva no sabremos nada más.

―Ivy, tendrás que ayudarme ―dijo Mary arremangándose las mangas de su vestido con determinación.

―¿Yo? ―preguntó asustada― ¡Pero yo ni siquiera he estado embarazada!

―Así irás tomando práctica. Sophie, trae agua caliente y trapos limpios, rápido. Y manda a alguien a servir té en la sala a las otras damas, estarán preocupadas.

―Sí señora.

―Necesito que te coloques junto a Sarah, Ivy, y le hagas de apoyo para empujar.

―De… de acuerdo.

―Y ahora, querida, empuja con todas tus fuerzas.

Sarah empujó una y otra vez, pero el pequeño no hacía ademán de asomar la cabeza. La madre se quedaba sin fuerzas debido a los dolores y el sudor le pegaba el cabello a su cara. Mary tanteó el vientre de su hija y su rostro se desencajó.

―Bien, tesoro… tenemos un pequeño contratiempo ―suspiró.

―¿Qué… qué pasa, mamá? ―preguntó Sarah asustada.

―Tu pequeño diablillo viene de nalgas, así que tendré que darle la vuelta para poder sacarlo. Ivette, trae unos cuantos cojines y colócalos bajo la cintura de Sarah, será más fácil hacerlo así.

―De acuerdo.

Una vez colocaron a Sarah en la posición correcta, Mary se puso un delantal y se subió las mangas del vestido hasta los codos.

―Muy bien, ahora voy a darle la vuelta ―avisó―. Ivette, presiona el vientre de Sarah cuando yo te diga. Sarah… tendré que hacerlo desde dentro.

―¡Pero mamá! ¿Sabes bien lo que vas a hacer?

―Ayudé a traer al mundo unos cuantos caballos, tesoro. Esto debe ser parecido. No podemos esperar más, Sarah, o el bebé morirá.

Tras el asentimiento de su hija, Ivette se colocó sobre el vientre de su cuñada y esperó las indicaciones de su suegra.

―Esto te va a doler, cielo, pero debes ser fuerte, ¿de acuerdo? ―advirtió la marquesa viuda.

Mary introdujo la mano en Sarah y sostuvo los pies de su pequeño nieto, que por fortuna los tenía situados apuntando a la entrada.

―Muy bien, Ivette ―continuó―. Apoya ambos antebrazos sobre el vientre y aprieta deslizándolos hacia mí, ¿de acuerdo?

―Allá voy.

La combinación de los empujones de la joven madre con los esfuerzos de Ivette, consiguieron que Mary pudiese sacar los pies del pequeño por la abertura.

―Así… ya casi está ―exclamó―. Ahora aprieta fuerte de la misma manera, Ivy… Y tú empuja fuerte.

Una hora después Mary sostenía entre sus brazos a Andrew Roger Svenson, heredero del marqués de Somerset. Ivette observaba con lágrimas en los ojos como el bebé gorjeaba a su abuela, quien lo puso en brazos de su madre y lo tapó después con una sábana. En ese momento el doctor Douglas irrumpió en la habitación como una exhalación. Al ver a la madre y al pequeño en perfecto estado, puso en la mesa su maletín y sonrió.

―Veo que milady ha sabido hacer todo el trabajo sin mí ―le dijo a Mary.

―Si hubiésemos tenido que esperarle, viejo tardón, mi nieto estaría muerto y mi hija quizás también ―espetó furiosa―. ¿Dónde demonios se encontraba?

―En otro parto, me temo. Parece que la luna llena de la noche pasada ha adelantado más partos de los que esperaba. Veamos a ese pequeño bribón…

Ivette y Mary salieron de la habitación para dejar trabajar al médico. Estaban completamente extenuadas, y cuando Stefan se acercó a su mujer, ella se dejó caer entre sus brazos.

―Parece que habéis salvado el mundo ―bromeó.

―Stefan… No quiero pasar por lo que acaba de vivir tu hermana. Como tu hijo venga de nalgas te juro que me vengaré.

―Vamos… seguro que no ha sido para tanto.

―¿Que no ha sido para tanto? ¡Había sangre por todas partes! Sarah gritaba, y yo tenía que empujar, y…

―Mi amor ―la interrumpió él―, te prometo que tú no pasarás por lo mismo.

―¿Y cómo estás tan seguro?

―Porque pienso raptar al doctor Douglas en el séptimo mes de embarazo.

Mary caminaba por los pasillos buscando la cocina. Necesitaba subir un poco de caldo a Sarah, la pobre había pasado un mal trago y necesitaba comer algo y dormir un poco. Vio por el rabillo del ojo una camisa manchada de sangre. ¿Habrían herido a Stefan? No, acababa de verle subir a Ivette a su habitación. Entró con paso decidido en la estancia para encontrarse con James Graham, desnudo de cintura para abajo, intentando quitarse la camisa sin éxito.

―¿Te han herido? ―preguntó preocupada.

―¡Por Dios, mujer! ¿Acaso no sabes llamar a la puerta? ―protestó el hombre intentando cubrir sus partes íntimas.

―¿Quieres desangrarte? Tampoco es que tengas algo distinto a lo que haya visto en mi marido, así que estate quieto y déjame ver esa herida.

―Quizás te dé una apoplejía al ver a un auténtico hombre escocés… ―bromeó.

―Te tienes en muy alta estima, Graham. Vamos, déjame ver la herida.

―Puedo atender mi herida perfectamente, Mary. Ve a ver a tu hija.

―James Graham, o te sientas ahí y me dejas ayudarte, o apretaré los dedos en la herida para que te desangres.

―De acuerdo, lo siento… Pero si querías verme desnudo solo tenías que pedirlo.

Mary sonrió disimuladamente mientras se deshacía de la camisa de James. Por fortuna solo tenía un rasguño, la flecha solo le había rozado al pasar.

―Es solo un rasguño, grandullón ―informó―. Voy a buscar algo con lo que curarte.

Encontró una botella de whisky en el despacho de su hijo, y pidió a Sophie trapos limpios y agua caliente. Limpió con cuidado la herida del escocés, la desinfectó con el licor y la vendó con cuidado.

―Ya está ―dijo―. Ahora deberías descansar.

―Es solo un rasguño, sobreviviré. Ayúdame a vestirme, por favor. En el armario tengo ropa limpia.

Mary ayudó con cuidado al duque a ponerse la camisa, el chaleco y la casaca, pero no tenía ni idea de cómo se ponía esa falda escocesa que solía usar, ya que extendida sobre la cama parecía más un trozo de tela.

―Tendrás que decirme cómo se pone la falda, no tengo ni idea ―pidió.

―¡Ouch! ¿Falda? ¡Eso no es una falda, mujer! Es un kilt. Y creo que por ahora podré apañarme con un pantalón. No siempre voy vestido de escocés, bòidhchead[7].

La cercanía con el apuesto duque puso a Mary nerviosa, que desde que murió su esposo no había estado con ningún hombre. El aliento de James acariciaba su cuello desnudo mientras le ayudaba a colocarse las botas, y cuando terminó su tarea se alejó rápidamente de él para recuperar la compostura. Pero James se dio cuenta de su inquietud. Lo notó en su respiración agitada, en el brillo de la pasión reflejada en sus ojos azules. Mary era toda una belleza y él llevaba demasiado tiempo solo.

―Gracias, Mary, por tu ayuda ―agradeció―. Me temo que voy a tener que abusar de tu hospitalidad. ¿Me ayudas a levantarme?

La mujer se acercó titubeante, y cuando la tuvo a un milímetro de distancia, tiró de ella hasta tumbarla en la cama, situándose sobre ella.

―¡¿Pero se puede saber qué demonios estás haciendo?! ―exclamó ella― ¡Vas a hacerte daño!

―Agradecerte tu ayuda como es debido ―respondió con voz ronca―. Te has excitado, ¿no es cierto? Te ha gustado lo que has visto.

―¡No digas sandeces! ¡Suéltame!

―Ni lo sueñes, preciosa. Voy a besarte hasta que reconozcas que te gusto, así que más vale que cojas aire.

Mary no tuvo oportunidad de replicar. Los labios de James se unieron a los suyos suavemente, permitiéndole acostumbrarse a su tacto, a su sabor. Su lengua tanteó sus labios y ella le dejó libre acceso para que la recorriera y se deleitase con las mieles de los suyos. Un calor que creía olvidado comenzó a subir por su vientre, comenzó a percatarse del roce de la pierna del hombre contra sus muslos, de su pecho contra el de ella. La pasión volvió a la vida, pero con una fuerza desconocida hasta entonces. Lo que con el padre de sus hijos había sido una cándida pasión, con James Graham estaba convirtiéndose en llamaradas de lujuria. Enredó los dedos en el largo cabello del escocés, acercándolo más hacia sí, dándole el permiso que él le estaba pidiendo con sus besos.

James la llevó a la locura, le enseñó de nuevo lo que era el placer, la pasión, las ganas de vivir. Hicieron el amor sin prisa, deleitándose en cada caricia, en cada beso, en cada mirada. La vorágine llegó gradualmente, y cuando Mary se dejó llevar, supo que nunca más volvería a ser la misma mujer, porque ese maldito escocés acababa de meterse bajo su piel, en su alma.

Capítulo 27

La temporada social llegaba a su fin, y por desgracia Ivette no podría disfrutarla tal y como su esposo le había prometido. No era culpa suya, pues aparecer en alguno de los eventos de Londres sería ponerse en el punto de mira del asesino, pero eso no significaba que ella no se sintiera triste por ello.

Durante el tiempo que llevaban en Kent se dedicaron a relajarse, a disfrutar el uno del otro… pero sobre todo a amarse. Habían sido las dos semanas más maravillosas de la vida de Ivette, pues había tenido a su esposo casi en exclusiva para ella. En las contadas ocasiones en las que Stefan tenía que trabajar en su despacho, ella permanecía sentada en el diván leyendo algún libro mientras oía el crujir de la pluma sobre el papel. Se levantaban cerca del mediodía, jugaban al ajedrez o a las cartas o simplemente se tumbaban en el jardín, donde Stefan permanecía con los ojos cerrados escuchando la cadenciosa voz de su esposa. Por las tardes, montaban a caballo, paseaban por el jardín o iban al pueblo.

Una mañana, una visita inesperada sorprendió a Ivette. Beth, una de sus mejores amigas, se presentó en su casa con cara de preocupación. Tras acomodar a su dama de compañía y mandar a su amiga a refrescarse, pidió que sirvieran el té y se reunió con ella.

―¿Qué ocurre, Beth? ―preguntó― No es normal que hayas aparecido sin avisar. ¿Te encuentras bien?

―Sí, por supuesto que estoy bien. Siento haberme presentado así, pero necesito tu ayuda desesperadamente. Ni siquiera he informado a mamá de que iba a venir…

―Tú dirás.

―Si no fuera importante no te lo pediría, Ivy, pero es urgente, y no tengo a nadie más a quien acudir, y…

―¡Beth! Céntrate y cuéntame qué ocurre.

―Mi abuela ha caído enferma y mi madre tiene que viajar a Bath para estar con ella.

―Lo siento, querida. ¿Para qué me necesitas? ―Beth permaneció en silencio, retorciéndose las manos, cabizbaja―. ¡Por Dios, habla de una vez!

―La temporada está a punto de terminar y aún no he conseguido marido. Y si me voy con mi madre a Bath… Ya sé que dadas las circunstancias es una locura pedirte esto, pero… ¿Serías mi carabina hasta que termine la temporada?

―Beth, no creo que sea buena idea cuando un asesino anda suelto y quiere mi cabeza y la de mi marido. Además, si no encuentras marido en esta temporada lo conseguirás en la siguiente.

―¡Pero Ivy, seré el hazmerreír de la sociedad! Me quedaré solterona y mi vida quedará reducida a ser la institutriz de alguna mocosa malcriada. Te necesito…

Ivette sabía que su amiga estaba siendo exagerada, y que nada de lo que le había dicho ocurriría en realidad. Beth era una mujer muy bella, con su cabello dorado y sus ojos castaños, y estaba segura de que tan pronto como apareciese en los salones de baile al año siguiente conseguiría que una horda de petimetres girase a su alrededor. De hecho, dudaba que eso no hubiese ocurrido este año, pero era su amiga y no podía dejarla pasar por la angustia en la que estaba sumergida por culpa de su baja autoestima.

Suspiró hondo y se dejó caer en el sillón, al lado de Beth.

―De acuerdo, hablaré con Stefan ―claudicó―. Iremos a la ciudad y te acompañaré a los bailes.

―¡Gracias, gracias, gracias! No sabes lo que significa para mí, Ivy. Te compensaré, te lo prometo.

―Solo a los bailes, Beth. Nada de andar paseando al aire libre, nada de regatas, ni la ópera, ni el teatro. Y nada de conciertos. Bastantes intentos de asesinato hemos tenido ya.

―Te lo prometo, solo a los bailes de las grandes matronas.

―Anda, ahora vuelve a casa, tu madre debe estar preocupada.

Cuando su amiga se hubo marchado, Ivette se encaminó al despacho de su esposo, inspiró con fuerza y abrió la puerta, dispuesta a enfrentarse a una discusión.

―Mmm… Estaba pensando en tomarme un respiro, pero esto es mucho mejor ―dijo Stefan separando su silla del escritorio―. Ven aquí, pequeña.

Ivette hizo caso a su marido y se sentó sobre sus rodillas, pasó los brazos por su cuello y le besó en los labios. Lo que empezó como un suave beso de bienvenida comenzó a tomar otro cariz, y antes de que se diera cuenta las manos de Stefan estaban hurgando en los lazos de su vestido. Apartó a su marido sin mucha convicción y le miró a los ojos.

―Antes tengo que hablar contigo ―susurró.

―Ivy, ahora no… te deseo tanto…

―Y yo a ti, pero es importante.

―Hablemos después, mi amor.

―Por favor, es muy importante.

Stefan se quedó mirándola un segundo sin tan siquiera moverse, pero al ver la preocupación en los ojos de su esposa se separó lentamente de ella.

―Ese tono no me ha gustado nada, Ivy ―suspiró―. ¿Qué ocurre?

―Sé que te vas a enfadar, así que antes de nada lo siento muchísimo.

―Ivette… ¿Qué has hecho?

―Ha venido a verme Beth. Su madre tiene que ir a casa de su abuela para cuidarla, pues ha caído enferma, y por tanto ella no podrá terminar su temporada social.

―No, Ivette. Ni se te ocurra pedírmelo.

―¡Pero me necesita! ¡No tiene a nadie más a quien acudir! ¿Cómo voy a dejarla en la estacada?

―¡Un asesino quiere vernos muertos, por amor de Dios! ¡¿Acaso no es esa causa suficiente para permanecer lejos de Londres?!

―Solo la acompañaremos a los bailes, nada más. Ya le advertí que no habría actividades al aire libre.

―¡He dicho que no iremos, y es mi última palabra! ―gritó Stefan.

―¡Pues si no quieres acompañarme quédate aquí tú solo! ¡Pienso hacer esto por mi amiga te guste o no!

―¡No quiero que te pase nada, maldita sea! ¡¿Tan difícil es de entender?!

―Pues ven conmigo. Protégeme. Porque pienso volver a Londres mañana mismo tanto si me acompañas como si no.

―¡Está bien, maldita sea! ―Stefan inspiró hondo para calmarse―. Nada de actividades al aire libre. Nada de ir al teatro o a la ópera. Nada de alejarte de mi lado sin que yo lo sepa. No es buena idea, maldita sea, Ivy… No lo es.

―Ya lo sé, pero no puedo dejar de hacerlo.

Stefan permaneció el resto del día encerrado en su despacho, mandando misivas y preparando la seguridad de los próximos días. Su marido estaba muy enfadado, lo sabía, pero no tenía otra alternativa. Su amiga necesitaba su ayuda, y ella iba a prestársela costase lo que costase. Esa noche su esposo no se presentó a cenar… ni a dormir. Permaneció encerrado en su despacho hasta que las luces del alba despuntaron en el cielo, momento en el que entró a su propia habitación para cambiarse de ropa y prepararse para el viaje. Su tío James tampoco estaba muy de acuerdo con su decisión y se lo dejó muy claro cuando su marido le pidió que se adelantara a Londres para revisar la seguridad de la casa familiar.

―¡¿Acaso te has vuelto loca, mujer?! ―gritó entrando en su salón― ¡¿Es que quieres que te maten?!

―Tengo que hacerlo, tío James. Mi amiga necesita ayuda.

―¡Lo que necesitáis las dos es una buena azotaina! ¡Y bien sabe Dios que te la daría ahora mismo con gusto! ¿Te has parado a pensar en que puedes acabar muerta? ¿Y Stefan también?

―Solo acudiremos a los bailes, nada más. Beth necesita un esposo y yo haré todo lo que sea necesario para proporcionarle la oportunidad de conseguirlo.

―¿Un esposo? ¿Y por qué demonios no puede esperar a la próxima temporada? ¿Acaso ha sido deshonrada?

―¡Por supuesto que no! ¿De dónde has sacado esa idea tan absurda?

―Una mujer solo necesita un esposo cuando está embarazada o su familia arruinada, y sé perfectamente que la familia de tu amiga tiene más dinero del que podrían llegar a gastar.

―Beth es una mujer muy insegura y necesita que algún hombre se fije en ella para sentirse bien consigo misma.

―Insegura… ¡Lo que es, es una inconsciente! ¿Cómo se le ocurre pedirte semejante barbaridad? ¿Acaso creyó que la flecha que le dispararon a Stefan en su presencia era parte de una obra de teatro?

―Por favor, Tío James. Ya tengo bastante con los gritos de mi esposo, así que si vas a ponerte de su parte te agradecería que te fueses a gritar a otro lugar, porque no pienso cambiar de opinión.

―Stefan es demasiado blando contigo, Ivette. Debería haberte puesto sobre sus rodillas para azotarte hasta que entrases en razón. Ya lo creo que lo necesitas.

Dicho esto, su tío desapareció de su vista y no había vuelto a verle desde entonces. El viaje de vuelta a Londres fue terrible. Stefan no le dirigía la palabra desde la discusión del día anterior y los remordimientos estaban haciendo mella en la determinación de Ivette.

―Parece que va a hacer un buen día ―comentó para intentar romper el hielo.

Stefan permaneció en silencio, leyendo el libro que tenía entre manos. Sabía que estaba siendo duro con su esposa, pero la irresponsabilidad que estaban a punto de cometer por culpa de uno de sus caprichos iba a volverle loco.

―¿Puedes hablarme, por favor? ―rogó ella― No soporto tu silencio.

―Yo no soporto ponerte en peligro por un capricho de una niña malcriada, así que estamos en paz.

Ivette no intentó entablar conversación durante el resto del viaje, así que se dedicó a leer o a mirar por la ventana mientras llegaban a Londres. En cuanto estuvieron en su casa de Mayfair, Stefan se encerró en su despacho y no volvió a salir de él. Ni siquiera se presentó a la cena. La paciencia de Ivette se resquebrajaba, y centró sus esperanzas en seducirle aquella misma noche. Se metió desnuda entre las sábanas y esperó… pero al cabo de dos horas de espera Stefan entró en su propia habitación. El chasquido del pestillo de la puerta que conectaba ambas habitaciones hizo que Ivette golpeara el colchón, frustrada.

―¡Maldita sea!

Abrió el cajón con fuerza, se puso un camisón maldiciendo por lo bajo y tras golpear la almohada con más fuerza de la necesaria se acostó dispuesta a dormir… Aunque esa noche no pegase ojo.

Stefan oía maldecir a su esposa en la otra habitación mientras abría y cerraba los cajones del armario. Sonrió satisfecho, sabiendo que le acababa de dar de su propia medicina. Era consciente de que él no iba a pegar ojo en toda la noche, pero tenía la satisfacción de que su esposa tampoco iba a dormir demasiado.

Cuando Ivette le informó de sus planes inmediatos, se sintió realmente furioso. No solo porque no había sido capaz de pedirle consejo antes de tomar una decisión en algo tan importante, sino porque era capaz de poner su vida en peligro deliberadamente por un capricho de una niña malcriada. ¿Y qué ocurriría si el asesino volvía a atacar? Alguno de los dos terminaría muerto, y todo porque su amiga Beth no soportaba esperar un año más para casarse. ¿Qué tenía esa mujer en la cabeza, serrín?

La noche anterior no consiguió dormir demasiado, atormentado con pesadillas en las que su esposa moría a manos de ese desalmado. Se despertó sudoroso, temblando, y lo único que le calmó fue un buen trago de whisky. James había viajado a la ciudad en cuanto le contó los planes de su estúpida sobrina para asegurarse de que la casa familiar era segura, no sin antes intentar hacerla entrar en razón. Había escuchado los gritos del escocés desde su despacho y tenía que reconocer que había disfrutado enormemente la tremenda regañina que su esposa había tenido que soportar.

Se levantó de la cama cansado de dar vueltas y se acercó al despacho a servirse una copa. James ya estaba allí, repantigado en un sofá y dando buena cuenta de su whisky.

―Veo que tú tampoco puedes dormir ―dijo Stefan.

―No, y este maldito whisky no sirve para nada. ¿Acaso no sabes que el whisky tiene que ser escocés? ―preguntó James haciendo girar el licor en su copa― Esto no tumbaría ni a una hormiga, muchacho.

―Parece que aun así no le has hecho desprecios.

Stefan cogió un vaso del armario y le arrancó a James la botella de la mano, se sirvió una buena copa y volvió a pasarle la licorera.

―No puedo quitarme de la cabeza la sensación de que algo saldrá mal ―dijo el escocés―. Toda esta situación es ridícula.

―Lowell está avisado, y en cuanto sepa a qué malditos bailes acudiremos le dejaré una lista para que aposte a cuantos agentes pueda en ellos. Christopher y Samuel no perderán a Ivette de vista ni para ir al excusado y tus hombres están recabando información sobre quiénes eran los niños que vivían con mi tío. No hay nada más que podamos hacer por ahora.

―¡Claro que lo hay, muchacho! Por muy sobrina mía que sea, tu mujer es más testaruda que una maldita mula. Dale una azotaina, échatela al hombro y vuelve con ella a Kent, donde estaréis a salvo.

―¿Y arriesgarme a que deje de hablarme de por vida? No, gracias. Me gusta tener una mujer dispuesta en la cama todas las noches.

―Hijo, me temo que como no tengas cuidado ese desalmado acabará con ella, y entonces te arrepentirás de no haberme escuchado.

Dicho esto, James salió del despacho, dejando a un Stefan pensativo… y atormentado.

Capítulo 28

En cuanto la reina se enteró de que los duques de Devonshire volvían a estar en Londres, mandó a llamar a Ivette. La joven sabía que le iba a caer una buena regañina, así que se dirigió al palacio de Buckingham resignada, acompañada de Christopher y Samuel. Cuando estuvo en presencia de la reina, Ivy agachó la cabeza y suspiró. Victoria no dijo ni una sola palabra. Permaneció en silencio, observando a su duquesa y esperando que fuese ella la que rompiese el tenso silencio.

―Majestad, si espera que me disculpe por lo que estoy haciendo lamento desilusionarla, pero no lo haré ―dijo al fin Ivette―. Mi amiga me necesita y soy incapaz de dejarla en la estacada.

―Tienes agallas, querida, de eso no hay duda. Podría castigarte severamente por tu desobediencia. Lo sabes, ¿verdad? Estás cometiendo una soberana estupidez. ¿Te das cuenta de que te estás exponiendo deliberadamente a que os maten?

―Soy consciente de ello, majestad, pero tendré sumo cuidado.

―Eres una inconsciente. Te tenía por una joven inteligente, pero veo que me equivoqué. No solo estás poniendo tu vida en peligro, sino también la de mi querido amigo Stefan. Sin embargo, por el cariño que le tengo dejaré en sus manos el decidir si te castiga o no.

―Gracias, majestad.

―Tu amiga no ha sido presentada a la corte aún y en unas semanas será la última presentación de la temporada. No suelo hacerlo, pero esta vez, después de que las debutantes desfilen en mi presencia, organizaré una cena en su honor. Y espero que esa niñata malcriada encuentre marido, porque pase lo que pase en esa cena, al día siguiente volverás al campo, y ella regresará a casa con su madre a la espera de su castigo por haber puesto en peligro a mis duques.

―Como guste, majestad.

―Que quede claro que lo hago porque sé que es la única forma de convencerte para volver a Kent, Ivette. Y te aseguro que si tu esposo me pide que te castigue, lo haré.

Ivy salió del salón de la reina y se dirigió con paso decidido al carruaje. Si en unas semanas tenía que volver a Lifford Manor, debía darse prisa. Lo primero que hizo fue ir a casa de su suegra, a unas pocas manzanas de su casa. Sabía que era una falta de cortesía ir sin avisar, pero la situación lo requería. Cuando el mayordomo la hizo entrar, y mientras le ayudaba a quitarse el abrigo, Ivette se sorprendió al ver a su tío James bajar las escaleras metiéndose la camisa por los pantalones.

―¿Tío James? ―preguntó extrañada― ¿Qué estás haciendo aquí… y en ese estado?

―¿Y tú qué demonios haces aquí? Tendrías que estar en casa manteniendo tu pellejo a salvo.

―La reina me mandó llamar y me puso un ultimátum, así que no tengo tiempo que perder.

―Al menos ella sabe ponerte en tu sitio. Mary bajará en un minuto, espérala en el salón. Yo tengo que irme.

―Con que Mary, ¿eh? ―dijo ella sonriendo― Aquí hay algo que no me estás contando, ¿verdad, tío?

―¡No seas maleducada, niña! ¡No tengo tiempo para tonterías! Espero que hayas traído a tus protectores contigo, o te juro que te daré tal paliza…

―Están tomando tarta en la cocina, descuida. No soy tan irresponsable como crees.

―Entonces me marcho. Nos vemos en la cena.

―Adiós, tío.

Ivette sonreía divagando sobre la presencia de su tío en casa de Mary Cavendish. Por lo que había podido dilucidar, ambos parecían mantener una aventura amorosa. Ahora que lo pensaba, desde que les había presentado en Lifford Manor su tío había empezado a comportarse de manera extraña. Muchos días viajaba a la ciudad con la excusa de tener que arreglar algún negocio, pero la verdad es que era raro que en esos viajes volviese a casa a dormir. Por su parte, Mary les visitaba con mucha regularidad, y por las noches había oído cierres de puertas sospechosos y risas ahogadas. Si ese era el caso, se alegraba enormemente por ellos. Su tío jamás se había casado y Mary era una mujer encantadora que se merecía volver a ser feliz.

En cuanto sirvieron el té, su suegra apareció por la puerta ataviada con un sencillo vestido de muselina azul.

―Ivette, eres una irresponsable ―la regañó―. Deberías estar en Kent, a salvo, y no haciendo de anfitriona de una debutante poniéndote en peligro.

―Por favor, Mary, tú no. Ya me he llevado una buena regañía por parte de la reina.

―Te la mereces, y también una buena azotaina.

―Necesito que me ayudes. La reina ha limitado mi estancia en Londres y necesito tener a Beth comprometida para la última presentación a la corte de las debutantes.

―Esa jovencita va a ponerte en peligro para nada. Solo faltan dos semanas para la última presentación de debutantes, y si no ha conseguido un marido en meses no creo que lo haga en tan poco tiempo.

―Necesitamos acudir al mayor número de bailes posible. Cuantos más bailes visitemos, más visible será Beth.

―Mañana por la noche hay un baile en Almack’s. Sería una oportunidad excelente para que Beth se luciese y la condesa de Euston me debe unos cuantos favores. Algún caballero se fijará en ella, es una joven hermosa y de buena familia.

―No tenemos tiempo que perder, Mary. Hice una promesa y debo cumplirla.

―Dedícate a dormir esta noche, querida, porque me temo que en las siguientes dos semanas no vas a pegar ojo.

Las predicciones de Mary no se quedaron cortas. A tres días de su marcha a Kent, Ivette había aborrecido enormemente la temporada. Estaba cansada de bailes, de reuniones para tomar el té, de visitas en casa de los caballeros que querían cortejar a Beth… pero sobre todo estaba cansada de la indiferencia de su esposo.

Aunque en los distintos eventos sociales a los que habían acudido se mostraba como un marido solícito y enamorado, en la intimidad de su hogar se dedicaba a encerrarse en su despacho y a dormir en su alcoba, pasando el mínimo tiempo posible con ella. Hablaban justo lo necesario, la intimidad era nula e Ivette estaba a punto de subirse por las paredes. Se pasaba las noches llorando en silencio, anhelando el abrazo de su testarudo esposo y deseando que todo volviese a la normalidad. Aunque en realidad, dudaba mucho que así fuera. Parecía que el agravio contra Stefan había sido mayor de lo que imaginada y rezaba todas las noches porque llegase el día en el que él la perdonara.

Ese día no tenía ganas de bailes, y mucho menos de escuchar a Beth quejarse de todos los jóvenes que osaban cortejarla. Su amiga había resultado ser una consentida malcriada que ni siquiera sabía lo que quería, e Ivette estaba más que harta de ella. A pesar de la infinidad de caballeros que habían aparecido por casa deseando cortejarla, Beth se limitaba a sonreírles e ignorarles alegando que no eran lo que ella estaba buscando. “¿Y qué, por amor de Dios, está buscando?”, se preguntaba Ivette a todas horas.

Bajó al salón a la hora de la comida y se encontró con James y con Beth, que comía y parloteaba sobre el baile que esa noche se daba en casa de la condesa de York.

―No vamos a ir ―sentenció Ivette tras sentarse y dar buena cuenta de su plato.

―¿Cómo dices? ―preguntó Beth dejando la cuchara a medio camino de su boca.

―Estoy muy cansada. Apenas he dormido en dos semanas, llevo varios días levantándome indispuesta y necesito descansar.

―¡Pero Ivette! ¡Solo quedan dos días! ¡No puedes hacerme esto! ¡Me lo prometiste!

―¡¿Pero se puede saber qué demonios pasa contigo?! ―gritó― ¡Estoy arriesgando mi cuello por ti, desagradecida! ¡Mi esposo no me habla por tu culpa y dudo mucho que vuelva a hacerlo algún día! ¿Acaso eso no te parece suficiente?

Se levantó, lanzó malhumorada la servilleta en la mesa y se dirigió a la puerta con paso cansado.

―He dicho que esta noche no iremos a ningún baile, y es mi última palabra ―continuó―. Si mañana en la cena de la reina no has encontrado al caballero que dices que buscas, volverás a Bath con tu madre y esperarás el castigo de la reina.

―¡Pero…!

―¡Se acabó, Beth! ¡Mi marido te tiene por una niña consentida y en estas semanas me estás demostrando que tiene razón! ¡Es mi vida la que está en juego, no la tuya! ¿Tan poco vale mi vida para ti que no dejas de quejarte? Buenas noches, tío James.

Dicho esto, Ivette salió del comedor dando un portazo. Subió corriendo las escaleras, se encerró en su habitación… y lloró.

Stefan había oído toda la discusión desde el descansillo de las escaleras. Había pensado en firmar una tregua con Ivette, comer con ella y dejar las diferencias a un lado. A fin de cuentas, las dos semanas habían pasado sin ningún contratiempo y sabía que en la cena de la reina nadie se atrevería a hacerles daño. Estaba cansado de dormir solo, de no acercarse a su esposa, pero sobre todo estaba harto de su celibato. Necesitaba a Ivette tanto como al aire para respirar y quería volver a Kent con una esposa dispuesta y feliz.

Se alegraba de que Ivette se hubiese dado cuenta de la personalidad de su amiga, pero eso no quería decir que le alegrase también el verla tan disgustada. Subió las escaleras despacio, dándole tiempo a calmarse. La puerta de su habitación estaba cerrada por dentro, así que entró por la puerta de su propio dormitorio para descubrirla llorando desconsolada, tumbada en la cama y abrazada a la almohada. Se le partió el corazón al verla tan infeliz. Debería haberse mantenido alejado, pero fue incapaz de marcharse sin consolarla. Se acercó, se tumbó junto a ella y la abrazó. Ivette apretó su chaqueta entre sus dedos y el llanto se tornó más desgarrador. Verla así le estaba partiendo el alma. Si bien era cierto que había estado muy enfadado con ella, no quería verla sufrir de esa manera, y mucho menos por una mocosa consentida.

―Perdóname, mi amor ―sollozó la joven―. Tenías razón… Lo siento.

―Shh, ya está.

―He sido tan estúpida… ―dijo entre hipidos― Nos he puesto en peligro para nada.

―Mi amor, cálmate.

―Es que… ¡Maldita sea, no lo entiende! ¡Cree que… lo hago para fastidiarla!

―No le des más vueltas, Ivy. Déjalo estar. Mañana cenaremos con la reina y volveremos al campo. Ya está.

―Pero… te he defraudado…

―No digas bobadas. No me has defraudado. Me has enfadado mucho, eso sí… pero jamás podrías defraudarme.

―¿Me… me perdonas?

―Ven aquí.

Stefan se apoderó de su boca con ternura. Saboreó las lágrimas de su esposa, su dulzura y su anhelo. Ivette se agarró a su cuello con desesperación y él la desnudó lentamente. ¿A quién quería engañar? Había estado muerto en vida por ella durante esos días. Necesitaba a su esposa con desesperación, y no estaba dispuesto a perderla por su maldito orgullo.

Saboreó cada recoveco, cada centímetro de piel que dejó al descubierto mientras la desnudaba. Lamió sus pechos, su cintura, el dulce néctar de su sexo, y cuando su mujer estuvo a punto de perder la cordura, se puso de pie para desnudarse. Ella se colocó de rodillas en la cama para ayudarle con los botones de la camisa. Entre botón y botón reclamaban sus bocas hambrientos, y entre risas y tropezones terminaron tendidos en la cama. Cada centímetro de su miembro que introducía en ella, era un kilómetro menos que le separaba del paraíso. Cuando estuvo enfundado hasta la empuñadura, miró a su esposa a los ojos, muy serio.

―Echaba tanto de menos estar enterrado en ti, Ivette… ―dijo con voz ronca― Ha sido un infierno estar sin ti todo este tiempo.

―Creí que jamás ibas a perdonarme. Creí que te había perdido para siempre.

―Eso nunca, mi amor. Puedo enfadarme contigo mil veces, estar días sin hablarte, pero no me perderás por una nimiedad como esa.

―Te prometo que jamás volveré a desobedecerte, Stefan. Te prometo que voy a ser una esposa obediente.

―Mi amor… no quiero una esposa obediente. Te quiero a ti… tal y como eres.

Comenzó a moverse despacio, con acometidas acompasadas, acompañadas de caricias certeras. Su esposa gemía, se retorcía, lloraba de puro deleite. Cuando su sexo se convulsionó presa del orgasmo, arrastró a Stefan al suyo propio. Se durmieron uno en los brazos del otro, tranquilos por primera vez desde que partieron de Kent. Esa noche no hubo pesadillas para el duque, ni tampoco lágrimas para la duquesa.

Capítulo 29

La presentación en la corte era el momento más importante de las debutantes en su primera temporada social. Las jóvenes se vestían con sus mejores galas para presentarse ante la reina Victoria, que era la encargada de marcar la vida de la muchacha hasta el día de su muerte. Las jóvenes damas esperaban impacientes en la sala de pinturas de la reina, acompañadas de su madre o su mentora, hasta que llegaba su turno de comparecer ante Victoria.

Ivette estaba esa mañana especialmente contenta. En primer lugar, había hecho las paces con Stefan, y en segundo lugar por fin terminaría el calvario en el que ella solita se había metido. ¡Qué equivocada había estado con Beth! Debería haberle hecho caso a su marido y no haber cedido a los caprichos de su amiga, pero ahora no merecía la pena lamentarse. Llegó el turno de Beth de entrar a ver a la reina.

―Excelencia ―dijo el criado―, su majestad ha ordenado que acompañe a la joven.

Todas las matronas presentes empezaron a cuchichear al ver el trato especial que se le daba a la duquesa, pero ella levantó la barbilla y siguió a Beth. La reina estaba sentada en un enorme sillón vestida con sus mejores galas. En cuanto Ivy se acercó, le hizo un gesto para que se sentase a su lado y dejó a Beth de pie frente a ella, a la espera de su aprobación.

―Así que tú eres la famosa señorita Hamilton ―dijo la reina.

―Sí, majestad ―contestó la muchacha sin levantar la vista.

Victoria se puso de pie y comenzó a dar vueltas alrededor de la joven.

―La caprichosa, mimada e imprudente Elizabeth Hamilton. Estoy muy disgustada contigo, querida. ¿Sabes por qué?

―No, majestad.

―¿No? ¿Seguro? Mi duquesa te tenía por una jovencita inteligente, pero veo que estaba equivocada. Estoy disgustada porque has puesto en peligro a los duques de Devonshire sin pararte a medir las consecuencias. Estoy furiosa porque a pesar del enorme riesgo que han corrido por ti, no has tomado en cuenta a ningún pretendiente, y por eso voy a castigarte.

―¿Cas… castigarme?

―Eso es, pensaba darte de plazo hasta esta noche, pero lo he pensado mejor. En vistas de que no has sido capaz de tener la consideración de elegir a un esposo, yo lo elegiré por ti. Pero no sabrás quién es el elegido hasta que yo lo considere oportuno, Beth. Ese será tu castigo. Mañana volverás con tus padres, que recibirán una misiva cuando sea el momento de casarte.

―¡Pero majestad! ―protestó la joven.

―¿Osas contradecirme?

―No, por supuesto que no. Aceptaré su castigo.

―Muy bien, y ahora alegra esa cara y márchate. Tengo que hablar con tu mentora.

Ivette permanecía callada, pero en el fondo sentía pena por su amiga. Por muy mal que se hubiese portado, consideraba que ese castigo era demasiado severo. Sabía de primera mano lo que era sentir la agonía de verse obligada a casarse, y Beth se desesperaría si la reina no le decía pronto quién era el elegido. Victoria se acercó a ella y se sentó con un suspiro.

―Espero que esa niña malcriada aprenda la lección ―dijo―. Así empezará a pensar más en los demás y a no anteponer sus deseos a la seguridad de nadie.

―No creo que sea capaz de aguantar la angustia de la incertidumbre, majestad. Sé de primera mano lo mal que se pasa.

―Ese es su castigo por haber sido una muchacha malcriada, Ivette. Además, sabes que jamás se me ocurriría casarla con un hombre demasiado mayor, como hizo el desalmado de tu padre contigo.

―Lo sé, pero…

―Ivette, a esa niña le hace falta un toque de atención. Sus padres la han mimado en exceso y tiene que aprender que no siempre puede salirse con la suya. Cambiando de tema, ¿cómo te encuentras? Me ha dicho Anna que llevas varios días indispuesta.

―No es nada, majestad. Estoy muy cansada, demasiados bailes y reuniones para mí. Estoy segura de que en cuanto descanse un poco en Kent estaré mucho mejor.

―¿Hago llamar al médico? Me quedaría más tranquila si te examinara.

―Estoy bien, se lo prometo. Mañana dormiré durante todo el viaje hasta Lifford Manor y pronto estaré como nueva.

―De acuerdo, no insisto más. Nos vemos en la cena entonces, querida, aún me quedan bastantes niñas por inspeccionar.

Ivette se fue a su habitación para descansar un poco antes del baile. Stefan la encontró tumbada en la cama, sin tan siquiera descalzar, dormida profundamente. Sonrió antes de quitarle los zapatos, deshacerse de su chaqueta y sus botas y tumbarse junto a ella. Sabía que su mujer estaba agotada y no era de extrañar. Él solo acudía a los bailes, y aun así estaba empezando a notar el resultado. A las tardes de té y las visitas sociales las acompañaban Christopher y Samuel, y él aprovechaba para hacer investigaciones sobre los niños misteriosos que tuvo contratados su tío.

En ningún lugar constaban los nombres de los niños que habían trabajado para su tío. No había constancia de que su misterioso heredero hubiese recibido una educación y mucho menos de que hubiese recibido alguna asignación por parte de su progenitor. Cada vez que encontraba algún dato nuevo para investigar, terminaba frustrado por llegar nuevamente a un punto muerto. Y la tranquilidad que reinaba a su alrededor le tenía con la piel de gallina. ¿Por qué ese desgraciado no actuaba? ¿A qué demonios estaba esperando para volver a atacar? Ivette abrió los ojos lentamente y acarició su ceño fruncido. Stefan cogió su mano y se la llevó a los labios para darle un beso en la palma.

―¿Qué ocurre? ―preguntó ella― Estabas con el ceño fruncido.

―Me siento frustrado, mi cielo. No llegamos a ninguna parte con nuestras investigaciones y esta tranquilidad me tiene con los nervios crispados. El desgraciado está planeando algo gordo, y que me lleve el demonio si sé lo que es.

―Esta noche no va a ocurrir, de eso estamos seguros. Así que relájate un poco y disfruta de la cena, ¿de acuerdo?

―Lo siento, mi amor, pero no puedo estar tranquilo sabiendo que hay un asesino suelto que quiere acabar contigo.

―Tal vez pueda hacerte olvidarlo por unos minutos ―dijo ella coqueta.

―¿Ah, sí? ¿Y qué tienes en mente?

―Tal vez pueda empezar con esto ―dijo besando su mejilla―, o esto. ―Mordió el lóbulo de su oreja.

―No funciona, Ivy ―dijo él tumbándose con los brazos tras la cabeza―. Deberás esmerarte más.

Ivette acercó su boca a la de su esposo y le besó. Los labios de su mujer eran persuasivos, tentadores, un bocado del fruto prohibido que le pertenecía solo a él. Stefan enredó los dedos en el cabello de su esposa y acarició lentamente su nuca. Ivette se sentó a horcajadas sobre él sin despegar sus bocas, y él no pudo resistir la tentación de rodear su cintura con ambos brazos para atraerla más hacia su cuerpo.

Ella se separó para desabrochar los cordones del vestido y dejarlo resbalar por sus hombros. Sus pechos llenos saltaron de su confinamiento, ofreciéndose jugosos. Stefan acercó su boca a uno de ellos y lo lamió lentamente, mordió el pequeño botón rosado y aprisionó su piel cremosa entre los dedos. Ivette sujetó la cabeza de su esposo echando la suya hacia atrás, cerró los ojos y gimió.

―Mmm… qué bien sabes… eres deliciosa ―murmuró su esposo.

Se desnudaron deprisa, se tumbaron de nuevo sobre la cama y sus bocas volvieron a devorarse. Ella gemía, él estaba a punto de explotar. Su esposa era tan maleable entre sus brazos que estaba seguro de que no se asustaría por nada, así que la colocó boca abajo en el colchón y elevó sus caderas, haciéndola apoyarse en sus rodillas y sus codos.

―¿Stefan? ―preguntó ella sorprendida.

―Tranquila.

Su marido se introdujo despacio en ella, centímetro a centímetro, y cuando estuvo enfundado por completo, se tumbó sobre su espalda y le besó un hombro.

―Eres perfecta, mi pequeña Ivette ―ronroneó―. Cada vez que me entierro en ti es como estar en el paraíso.

Comenzó a moverse despacio, y los gemidos de Ivette se convirtieron en pequeños aullidos de placer. Su esposa curvó su espalda dándole mejor acceso, agarró con fuerza la sábana y cerró los ojos presa de la pasión. Él se movía desesperado, hacia delante y hacia atrás, embistiendo con fuerza. La tensión se instaló en su pecho y creció hasta que, con un gemido, se vació en su esposa, que alcanzó el orgasmo un segundo después. Stefan se dejó caer de lado en la cama arrastrándola con él. Encajó el cuerpo de Ivette en la curva de su cuerpo y poco a poco se quedaron dormidos.

La cena de la reina fue tan suntuosa como cabía esperar. Desfilaron ante ellos más de una docena de platos, regados con burdeos y champán. Stefan observaba a su esposa a través de la mesa, sentada junto a la reina y riendo por alguno de los chistes del viejo marqués de Wellesley. Por fin sirvieron los postres: crema de almendras, la preferida de su esposa. Si se hubiesen encontrado en su propia casa estaba seguro de que habría repetido, así que más tarde se encargaría de hacer que le subieran un tazón a su alcoba.

―¡¡Ivette, no!! ―gritó la reina dando un manotazo a la cuchara que su esposa estaba a punto de meterse en la boca.

La reina se llevó el tazón de Ivette a la nariz y aspiró profundamente antes de lanzarlo por los aires hasta hacerlo estallar contra la pared.

―Almendras amargas ―sentenció.

Stefan se levantó de su asiento como accionado por un resorte y se acercó a abrazar a su mujer, que temblaba visiblemente afectada.

―¡¡En mi propia casa!! ―gritó la reina― ¡¡Alguien se ha atrevido a envenenar a mi duquesa en mi propia casa!! Juro por Dios que averiguaré quién ha sido el responsable… ¡¡Y yo misma le pegaré un tiro!! ¡¡Fuera!! ¡¡Todo el mundo fuera de mi vista!!

Victoria acompañó a Ivette a su alcoba e hizo llamar al doctor para asegurarse de que no había sido envenenada durante la cena. Francis se acercó a Stefan seguido del conde de Wells.

―Stefan, Wells tiene algo que contarte ―dijo su amigo―. Creo que será de gran ayuda.

―Espero que sea importante, tengo que estar con mi mujer.

―Creo que tengo la información que busca, joven Devonshire ―asintió Wells―. Como ya le dije en el Palacio de Cristal, fui amigo de su tío.

―Por Dios, hable. Estoy desesperado.

―Cuando su tío estuvo casado con la dulce Rose entraron a trabajar a su servicio tres niños, sí. Pero solo uno de ellos sobrevivió a aquel invierno. Su nombre era Connor Bradford. Trabajaba como chico de los recados.

―Muchas gracias, Wells, ha sido de gran ayuda ―dijo Stefan palmeándole el hombro―. Mañana mismo le daré la información a Lowell para que siga con la investigación. Y ahora, caballeros, si me disculpan…

Stefan subió los escalones de dos en dos, debatiéndose en su fuero interno entre la preocupación y el alivio. Estaba preocupado por su esposa, pero por primera vez en mucho tiempo, veía un rayo de sol aparecer entre las nubes. Ahora tenía un nombre, y por Dios que daría con ese hombre y le haría pagar el sufrimiento de su esposa.

Capítulo 30

Ivette permanecía esperando pacientemente a que el doctor llegase para examinarla. Había estado tan cerca de tomar la crema de almendras… Un escalofrío le recorrió la espalda.

―¡Déjeme entrar! ¡Tengo que hablar con ella!

Los gritos de Beth se oían a través de las enormes puertas de caoba de la habitación. Christopher abrió una rendija de la misma y asomó la cabeza.

―Excelencia, la joven Beth quiere hablar con usted. ¿La dejo pasar?

―Déjala, Christopher. Así me entretengo mientras llega el doctor.

Beth entró como una exhalación en la habitación, se arrodilló junto a la cama y cogió las manos de Ivette entre las suyas. Lloraba desconsoladamente, y a Ivette se le partió el corazón al ver la culpa dibujada en su rostro.

―¡Dios mío, Ivy! ―sollozó― ¡Por mi culpa casi mueres esta noche! ¡He sido una irresponsable! ¡No creía que la amenaza fuese tan real! ¿Podrás perdonarme?

―Levántate, Beth. Claro que te perdono, pero es cierto que has sido una irresponsable. Insoportable, además. He llegado a pensar que no te conocía en absoluto.

―Lo siento tanto… ¡Pero mi padre me dijo que si no conseguía marido por mi cuenta esta temporada me casaría con alguien de su elección!

―¡Ninguno de los pretendientes que te han cortejado era suficientemente bueno para ti! No me extraña que tu padre te pusiese un ultimátum… ¿Te das cuenta de lo que has conseguido con tu capricho? Ahora tendrás que casarte con el hombre que elija la reina y no podrás oponerte.

―Ya no me importa, lo que me importa es que casi mueres por mi culpa… y jamás me lo perdonaré.

―¡No digas bobadas! Estoy bien, ¿no es cierto? Ahora tienes que madurar, Beth, porque ningún caballero querrá por esposa a una odiosa malcriada.

―Me he convertido en una malcriada, ¿no es cierto?

―Absolutamente. Hubo veces en las que me dieron ganas de estrangularte ―dijo Ivy con una sonrisa.

―Deberías haberlo hecho. Quizás ahora no estarías postrada en esa cama.

―Estoy en esta cama porque la reina ha insistido. Y ahora deberías marcharte, el doctor está a punto de llegar.

Diez minutos más tarde entraba el doctor Douglas en la habitación. Apoyó el maletín en el tocador, se quitó la levita y se subió las mangas de la camisa hasta los codos. Inspeccionó su boca, sus ojos y su pulso, con lo que vaticinó que el veneno solo estaba en el postre, por lo que Ivette no corría peligro alguno.

―Su majestad me ha informado de que lleva varios días indispuesta ―dijo sentándose junto a la cama―. ¿Le duele la tripa o solo es malestar?

―Me levanto con mareos y náuseas, como la vez anterior. Estoy segura de que solo es una indigestión debida a la infinidad de comida que he ingerido estos días en las cenas de sociedad.

―¿Cuándo fue la última vez que tuvo el periodo, querida?

―¿El periodo? ―Ivette miró al techo, pensativa―. Ni siquiera lo recuerdo. Con tantos intentos de asesinato no me he fijado en esas cosas.

―Bien, en ese caso veamos si las molestias son por una indigestión o por un pequeño heredero haciendo de las suyas.

Tras unos minutos, el doctor cerró su maletín sonriente.

―Enhorabuena, excelencia ―felicitó―. Va a ser usted madre.

―¿De verdad?

―De verdad. Debe bajar el ritmo, excelencia. Nada de bailes ni ajetreos londinenses por el momento.

―Le alegrará saber entonces que mañana volvemos al campo, así que la tranquilidad será absoluta.

―Nada de montar a caballo ―advirtió el doctor―. Y si siente alguna molestia o comienza a sangrar, hágame llamar de inmediato.

―De acuerdo, doctor.

―Ahora debe descansar. Han sido demasiadas emociones para una sola noche. Excelencia…

―Buenas noches, doctor. Y gracias.

Stefan entró en cuanto el médico salió de la habitación. Se sentó junto a ella en la cama, le cogió ambas manos y se las besó.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó.

―Cansada… muy cansada. Beth ha estado aquí pidiéndome disculpas por su comportamiento. Creo que el susto de esta noche le servirá para centrarse y darse cuenta de que la vida no es de color rosa como parece creer.

―Me alegro por ella. ¿Qué te ha dicho el doctor? ¿Estás bien?

―Me ha prohibido ir a fiestas y montar a caballo.

―¿A caballo? ¿Por qué?

―Al parecer, ya sabe la causa de mi malestar y mi cansancio.

―Ivette, por Dios, no le des más vueltas. Me estás asustando.

―No temas, mi amor, el causante de todos mis males tiene un nombre. Bueno, nombre aún no, pero desde luego es todo un Cavendish.

―¿Cavendish? ¿Estás embarazada?

―Sí, mi amor. Por fin voy a darte un heredero.

―¡Dios, Ivy!

Stefan la apretó contra su cuerpo y enterró la cara en su cabello. Permaneció así largo rato, y cuando se separó de ella, Ivette se dio cuenta de que tenía los ojos anegados en lágrimas. Stefan puso sus manos a ambos lados de la aún plana barriga de Ivette y besó con adoración cada centímetro del espacio que en breve ocuparía su hijo.

―¿Estás contento? ―preguntó ella con una sonrisa.

―¿En serio lo preguntas? Acabas de hacerme el hombre más feliz del mundo, mi amor. Ya estoy deseando sostenerla entre mis brazos.

―¿Sostenerla?

―Por supuesto, porque será una preciosa niña como su madre.

―¿En serio? Pues yo creo que será un diablillo como su padre.

Esa noche, ninguno de los condes consiguió conciliar el sueño. Stefan permanecía horas después acariciando distraídamente la barriga de Ivette y ella recorría su brazo con las yemas de los dedos. Cuando Stefan había llegado a la habitación había tenido en mente contarle a su esposa lo que habían descubierto, pero la alegría de ser padre le había hecho olvidar las nuevas noticias.

―Ivy, ¿estás dormida? ―susurró.

―Te estoy acariciando, ¿tú qué crees?

―Hoy he descubierto algo sobre el hijo de mi tío. El conde de Wells era su amigo, así que conocía a todos los sirvientes de la casa.

―¿Qué has descubierto?

―De todos los niños que mi tío tuvo trabajando para él ese año, solo uno consiguió sobrevivir a ese invierno. Su nombre es Connor Bradley.

―¿Estás seguro?

―El conde está muy seguro. Mañana antes de marcharnos pasaré por Scotland Yard para informar a Lowell. Pronto todo este calvario se habrá acabado, mi amor. Te lo prometo.

A la mañana siguiente, los duques de Devonshire partían hacia su casa de campo. Aunque cuando viajaron a Londres Christopher y Samuel lo hicieron con ellos, en el viaje de vuelta Stefan lo dispuso todo para ir a solas con su esposa en el carruaje. La noche anterior Ivette se había quedado dormida tras contarle las novedades, y él necesitaba sentir a su mujer tan a menudo como fuese posible antes de que engordara y no pudiese acercarse a ella.

Cuando llegaron a Scotland Yard, Stefan entró en la comisaría mientras ella estiraba un poco las piernas junto al carruaje. Joseph Paxton se acercó a ella y la saludó con una reverencia.

―Excelencia, es un placer volver a verla ―dijo el caballero―. ¿Qué hace aquí? ¿Algún robo doméstico?

―¡Oh, no, señor Paxton! Mi esposo ha entrado a despedirse de un buen amigo suyo, eso es todo. ¿Y a usted cómo le va?

―De maravilla, debo admitir. La reina me ha nombrado par del reino, así que he pasado de ser el señor Paxton a lord Paxton.

―¿De veras? ¡Cuánto me alegro por usted! Todo trabajo bien hecho tiene su recompensa, como ha podido comprobar.

―Muy cierto, excelencia. ¿Vuelven a Kent tan pronto? No he podido evitar fijarme en su equipaje.

―Eso me temo, mi estado no me permite asistir a más bailes.

―¿Su estado?

―Así es, milord. Estoy embarazada.

―Mi más sincera enhorabuena para ambos, entonces. Si me disculpa, debo marcharme. Tengo algunos asuntos que atender. Ha sido un placer haberla visto, excelencia.

―Lo mismo digo, lord Paxton.

Stefan se acercó a ella cuando Paxton ya cruzaba la calle.

―¿Ese era Paxton? ―preguntó besándola en la frente.

―Así es, la reina le ha nombrado par del reino.

―Lo sé, Alberto me lo comentó. ¿Qué quería?

―Nada. Pasaba por aquí y se paró a saludar, es todo.

―Bien, pues vámonos ya.

―Aunque no te lo creas, estoy deseando llegar a casa. Estoy muerta de cansancio y necesito una siesta.

―¿En serio? Y yo que tenía pensado seducirte en el camino…

―He dicho una siesta cuando llegue a casa, Stefan. Por el camino puedes hacer conmigo lo que quieras.

Capítulo 31

La vida en el campo estaba siendo deliciosamente tranquila. Ivette pasaba todo el día durmiendo, puesto que se mantenía despierta gran parte de la noche gracias a los insoportables ardores que sentía. El doctor Douglas le había dicho que eso era a causa de su embarazo, así que le quedaban aún unos meses de calvario.

Llevaban en Lifford Manor cerca de un mes y Connor Bradford no se había atrevido a atacarles de nuevo. Por otro lado, las investigaciones de Henry Lowell continuaban estancadas. No habían encontrado ni rastro de Connor Bradford por ninguna parte. No había constancia de nadie con ese nombre que viviese en Inglaterra o Escocia. Si ese hombre había desaparecido del país, ¿quién estaba detrás de los tres intentos de asesinato? Ivette cada vez dudaba más de que fuese Darcy. El conde había vuelto a sus actividades licenciosas y las pocas veces que se había cruzado con él en Londres había sido correcto y formal.

Stefan daba vueltas y más vueltas a los datos que poseían. Habían encontrado a varias personas que habían trabajado para su tío, pero ninguna de ellas supo decirles nada del paradero de Bradford. Stefan necesitaba respuestas, y el no obtenerlas le tenía la mayor parte del tiempo con un humor de perros. En las ocasiones en las que su mal humor llegaba a la cumbre, Ivette había optado por permanecer callada y atraerle hacia su alcoba, donde le hacía entrar en razón con sus recién adquiridas armas de mujer. La noche anterior había sido una de esas ocasiones. Su marido gritó a tantos sirvientes durante la cena que temió que la siguiente en su lista fuese ella.

―Voy a retirarme ―dijo soltando la servilleta en la mesa―, estoy cansada. ¿Me acompañas?

―Dame un minuto.

Ivette esperó pacientemente durante dos horas enteras, completamente desnuda, a que su marido se dignase a aparecer en su habitación. De no ser por las mantas que cubrían su cama, en esos momentos estaría convertida en un témpano de hielo, pero bien merecía la pena la espera con tal de que su marido cambiase de humor. Cuando Stefan se sentó en la cama para quitarse las botas, ella se puso de rodillas detrás de él y le pasó los brazos por el cuello. Comenzó a besarle en el punto en el que le latía el pulso mientras introducía sus manos por la abertura de la camisa.

―Has tardado demasiado ―susurró.

―Si llego a saber lo que me esperaba, habría venido mucho antes.

Su marido la tumbó en la cama y dedicó horas enteras a lamerla desde los pies hasta la cabeza, sin dejar ni un solo centímetro de piel sin atención. La hizo llegar a la cima en incontables ocasiones antes de desnudarse por completo y clavarse en ella con fuerza. Ivette había descubierto que cuando su marido estaba enfadado, el sexo era rudo, desenfrenado… y muy excitante. Cayeron saciados sobre la alfombra al amanecer, cuando los primeros rayos del alba asomaron por las cortinas entreabiertas. Durmieron hasta cerca del mediodía, y posiblemente más tarde pasearían por el campo o jugarían al ajedrez, como si sus vidas no estuvieran en peligro.

Stefan se acercó en ese momento a su esposa, que miraba pensativa por la ventana.

―Mi amor, tengo que regresar a Londres ―informó―. Lowell me ha mandado un mensaje, dice que es urgente.

―Quizás ha descubierto algo sobre Connor Bradford.

―Eso espero, porque estoy cansado de todo esto. Volveré mañana mismo. ¿Estarás bien?

―Por supuesto que sí, Stefan. Estoy bien protegida. Quédate tranquilo y ve a ver qué quiere Lowell, te esperaré impaciente.

―¿Solo impaciente? Tengo una idea mejor… espérame desnuda y en la cama.

―Desde que estoy embarazada te has vuelto un depravado.

―Desde que estás embarazada estás más deseable de lo normal, Ivy. Soy incapaz de controlarme.

Besó a su esposa con pasión y se marchó. Ivette pasó gran parte del día durmiendo, cenó temprano y se fue a la cama. A medianoche, un ruido en la planta de abajo captó su atención. Se puso una bata, cogió la pistola que su marido guardaba en la mesilla y bajó descalza los escalones. Años de espiar a Darcy y Margaret le habían enseñado a ser silenciosa como una pluma. Ahogó un grito cuando vio a Christopher tumbado sin vida al final de las escaleras, con la garganta abierta en canal. Se apretó contra la pared para seguir el sonido del forcejeo que oyó en el salón. Lo primero que vio fue a Samuel cayendo sin vida sobre la alfombra. Cuando levantó la vista y vio a su asesino, la sorpresa la dejó lo suficientemente aturdida como para que un segundo asaltante la agarrara por detrás y la hiciese soltar la pistola con un gemido.

―Vaya, vaya, la gatita tiene agallas. No te imaginas lo que me voy a divertir contigo, cariño ―dijo en su oído.

―Cierra el pico y vámonos ―protestó el segundo―. Este no tardará mucho en morir. Debemos darnos prisa. Tengo una casa de campo cerca de aquí. La llevaremos allí hasta que consiga librarme de su marido. Luego podrás hacer con ella lo que quieras.

Ivette quería gritar, pero le habían metido un pañuelo en la boca. ¿Cómo habían estado tan ciegos? ¿Cómo no se les había ocurrido pensar que el culpable estaba mucho más cerca de lo que podían imaginar?

Stefan llegó cansado a casa de su hermano. Quería averiguar qué era aquello tan importante como para hacerle aparecer en persona en comisaría, pero antes tendría que refrescarse y comer algo, estaba famélico. Su hermano le recibió con un gran plato de asado de venado y una copa de whisky.

―¿Dónde has dejado a Ivette? Esperaba verla llegar contigo ―preguntó el marqués cuando su hermano había dado buena cuenta del asado.

―El embarazo la tiene exhausta y he preferido dejarla en casa descansando.

―La habrás dejado protegida, al menos.

―¿Por quién me tomas? Está con mis dos hombres de confianza, hombres bien entrenados, debo añadir. Me marcho, quiero averiguar cuanto antes qué demonios quiere Lowell.

―Te acompaño, me aburro enormemente en esta casa. Llevo una semana sin nada que hacer y voy a volverme loco.

―Ya te dije que una esposa no te deja tiempo para el aburrimiento, hermano. Te lo recomiendo.

―No hay dos mujeres como la tuya, Stef. No voy a arriesgarme a que una arpía me haga la vida imposible.

Llegaron a Scotland Yard media hora después. Henry los hizo pasar a su despacho en cuanto los vio llegar.

―Ya sé dónde está Connor Bradford ―informó―. El muy canalla había escondido bien su rastro, pero no hay nada que se les escape a mis agentes. No conseguíamos encontrarle porque ya no se llama Connor, se cambió el nombre en cuanto tuvo la mayoría de edad. Estaba mucho más cerca de lo que creíamos. Mis agentes están buscándole.

―¿Quieres decirme quién demonios es, Henry? ―preguntó Stefan.

―El hijo ilegítimo de tu tío Joseph no es otro que su jardinero, Joseph Paxton.

En cuanto oyó ese nombre, un mal presentimiento le recorrió la espina dorsal. Se puso de pie de un salto y se dirigió a la puerta.

―Debo volver con Ivette ―fue lo único que dijo.

Cogió su caballo y recorrió los caminos como alma que lleva el diablo, sin pararse a descansar o a dar de beber al pobre animal. Necesitaba ver a Ivette, tenerla entre sus brazos y saber que se encontraba a salvo. Necesitaba saber que ese malnacido no se había atrevido a tocar a su mujer. Su hermano le siguió por miedo a que cometiese una locura, porque si su esposa no estaba tal y como él la había dejado, estaba seguro de que su hermano desataría el Infierno en la tierra.

Cuando llegaron a Kent de madrugada, un silencio sepulcral les dio la bienvenida. “Estarán durmiendo”, pensó Stefan, pero en su fuero interno sabía que algo no andaba bien. Cuando se acercó a la casa se dio cuenta de que la puerta estaba abierta de par en par. El cuerpo inerte de Christopher le paralizó, pero al encontrar a Samuel también sin vida, supo lo que era el verdadero terror. Llamó a su mujer a gritos por las escaleras, la buscó en cada rincón, en cada recoveco, pero no halló ni rastro de ella. Un quejido en el armario de la limpieza atrajo la atención de Anthony, que lo abrió pistola en mano para encontrar a una Sophie aterrada.

―¡Oh, Dios mío, excelencia! ―gritó la joven cogiendo las manos de Stefan― ¡Se la ha llevado! ¡Mi pobre señora! ¡Ese desgraciado se la ha llevado!

―Tranquila, Sophie. La vamos a encontrar. Cogeremos a Paxton y…

―¿Paxton? ¡No es Paxton quien la tiene! ¡Fue Darcy!

―¡Le mataré! ¡Juro por Dios que le mataré!

―Hermano ―dijo Anthony desde la puerta del salón―. Creo que deberías venir a ver esto.

Allí, escrito en la pared con la sangre de sus hombres, encontró unas instrucciones.

Ven solo a Hearst Court o tu esposa morirá.

Tienes hasta mañana a medio día.

Paxton.

Su hermano le dio un apretón en el hombro al ver que Stefan apretaba los puños hasta hacerse sangre en las palmas con sus uñas.

―Tranquilo, Stef ―intentó calmarle―. La salvaremos.

―Debo hacerlo solo.

―¿Estás loco? ¿Crees que voy a permitir que vayas a ese infierno tú solo?

―Tengo que hacerlo, Anthony, no tengo opción. Si me ven llegar con ayuda la matarán.

―¡No puedes ir solo! ¡Si lo haces os matarán a los dos! ¡Ya has oído a Sophie, Paxton tiene la ayuda de Darcy!

―¿Crees que mi vida me importa algo si no la tengo a ella? ¿Crees que podría vivir sabiendo que mi mujer ha muerto por mi culpa?

―De acuerdo, te dejaré ir solo. Pero no creas que no voy a seguirte, hermano. Te seguiré con ayuda aunque eso sea lo último que haga. Ya es bastante duro haber perdido a nuestro padre, Stefan. No pienso perder a mi hermano.

Stefan cogió un caballo y galopó como alma que lleva el diablo hasta Hearst Court, la pequeña casa de campo que el anterior duque había usado como refugio de caza y que legó a su jardinero cuando murió. Si su tío hubiera sabido para qué iba a usarla ese degenerado, la habría quemado hasta los cimientos. Esperaba llegar a tiempo… la maldita casa estaba a casi un día de camino. Si ese malnacido se atrevía a tocar a su Ivette… más le valía rezar, porque le despedazaría con sus propias manos.

Capítulo 32

Ivette permanecía mirando por la ventana lo que a ella le parecieron siglos, deseando ver a su esposo llegar con la guardia de Scotland Yard para salvarla. Darcy estaba completamente loco. ¡La había obligado a ponerse un vestido de novia! ¡Pensaba llevarla a Gretna Green cuando Paxton matase a Stefan! Paxton… ese desgraciado… ¡Con qué facilidad le había sonsacado hacia dónde se dirigían! Había sabido ocultar muy bien su rastro, de eso no cabía duda. ¿Pero cómo se había aliado con Darcy? Un loco suelto era peligroso, pero dos unidos… Sintió frío y se abrazó con ambos brazos. Si conseguían asesinar a su esposo nada tendría sentido para ella, y bien valía que acabasen con su vida también, porque no pensaba descansar hasta hacerles pagar por ello.

Darcy entró en ese momento en la habitación con una bandeja con comida.

―Aquí tienes, mi amor ―dijo―. Come.

―Ni lo sueñes ―replicó ella sin dignarse a mirarle.

No vio venir la bofetada que le asestó, ni tampoco el golpe de la correa que llevaba en la mano.

―¡He dicho que comas! ―gritó el hombre― ¿Crees que a mí podrás manejarme igual que al pelele de tu marido? Aprenderás a golpes, como todas las mujeres deben aprender. Cuando vuelva quiero ver el plato vacío o pagarás las consecuencias.

Dicho esto, salió de la habitación dando un portazo. El ruido del pestillo al cerrarse fue como un mazazo en su estómago. Ivette se acercó al plato y comió obedientemente. Tenía que pensar en su pequeño, si ese desgraciado le daba un mal golpe podía terminar por perderlo. Una vez comió el asado rancio y el queso que había en el plato, se tumbó en la cama y lloró.

―¿Qué demonios has hecho? ―oyó decir a Paxton.

―Enseñarle disciplina, eso es lo que he hecho.

―¿Te has vuelto loco? ¡Si Devonshire le ve un solo rasguño a su esposa no firmará los malditos papeles! ¡Como vuelvas a tocarla te pegaré un tiro!

―¡Que no se te olvide de quién es la zorra! Siempre ha sido mía. ¡Siempre!

―¡Calla esa maldita boca y obedece! Cuando el ducado sea mío y asesine a ese desgraciado, podrás hacer lo que te venga en gana con ella, ¡pero mientras tanto la tratarás con delicadeza!

Ivette se sentó en la cama con determinación. Si ella podía quitar a un degenerado de en medio, por Dios que lo iba a conseguir. Solo tenía que hacer enfadar a Darcy y tener cuidado de que no la golpease en la tripa. Media hora después su carcelero entró en la habitación seguido de cuatro sirvientes que acarreaban una gran bañera.

―Veo que te lo has comido todo ―asintió sonriente―. Muy bien, querida. Así me gusta.

―He comido porque tenía hambre, no por darte el capricho.

―Te he preparado un baño, después del ajetreado viaje supongo que necesitarás asearte un poco.

―Estoy perfectamente, gracias. No voy a bañarme en esa bañera mugrienta.

―Ivette… no me hagas volver a golpearte. No es agradable para ninguno de los dos.

―Por mí puedes irte al Infierno. No quiero nada que venga de ti.

―¡Maldita sea! ¡Haz lo que te digo!

―¡No me da la gana! ¡Báñate tú, que das asco! ¡Me dan ganas de vomitar solo con mirarte!

El conde levantó la mano para golpearla, e Ivette cerró los ojos esperando el golpe, pero el desgraciado bajó la mano riéndose.

―Así que quieres que te golpee… ―rio― Eres muy lista, querida, pero te aseguro que no pienso caer en tu juego. Has oído hablar a mi socio y quieres ponerle en mi contra, ¿no es así? Pero no te lo voy a permitir. Si no quieres bañarte no lo hagas, allá tú. Pero cuando tu querido esposo esté desangrándose en el suelo te daré tal paliza que desearás haberme obedecido.

―¡Si le pones un dedo encima a Stefan te mataré! ―gritó ella― ¡Juro por Dios que te despedazaré con mis propias manos!

Ivette se lanzó sobre Darcy y le arañó la cara con las uñas afiladas. El conde la lanzó contra la pared de un empujón y ella simuló haber perdido la consciencia.

―¡Mira lo que me has hecho hacer, maldita sea! ―gritó Darcy― ¡¿No puedes ser obediente?!

―¿Qué demonios está pasando aquí? ―preguntó Paxton entrando en la habitación.

Cuando vio a Ivette tirada en el suelo, corrió a su lado y la levantó en brazos para llevarla a la cama.

―¡¿Qué has hecho, desgraciado?! ―gritó― ¡Está embarazada!

―¿Embarazada? ¿Cómo que está embarazada? ¡No me dijiste que la había dejado preñada, estúpido! No importa, conseguiré que pierda al bebé, y…

―¡No te atrevas a tocarla! ¡Si pierde al bebé todo esto no habrá servido para nada!

―La quieres para ti, ¿no es cierto? ¡Me estás engañando y quieres quedártela para ti!

Paxton encañonó su pistola y apuntó a Darcy en la sien.

―Recuerda quién manda aquí, Darcy ―dijo con los dientes apretados―. ¡Deja de decir sandeces y ponte a trabajar!

El conde salió de la habitación maldiciendo por lo bajo y Paxton se acercó a examinar a Ivette. Ella simuló entonces despertarse y él acarició su mejilla con ternura.

―Siento que ese desgraciado la haya lastimado, excelencia ―se disculpó―, no era esa mi intención. Le prometo que jamás volverá a tocarla. Descanse un poco, muy pronto todo esto habrá acabado.

Ivette se quedó pensativa por un minuto. ¿Qué demonios pasaba aquí? Él había intentado asesinarla en tres ocasiones, ¿por qué se preocupaba tanto por su bienestar? Ese pensamiento quedó grabado en su mente mucho tiempo después, cuando vio a un jinete solitario acercarse por el camino.

―¡No, maldita sea, Stefan! ―gimió― ¿Por qué has venido solo? ¡Conseguirás que te maten!

Buscó por toda la habitación algún objeto que pudiese utilizar como arma. Si su marido había aparecido solo, bien sabía Dios que necesitaría toda la ayuda posible para que ambos pudiesen salir de allí sanos y salvos.

Stefan llegó a Hearst Court cuando el sol comenzaba a despertar. Había llegado de milagro y debido a que cambió de caballo en una posada a mitad de camino. Saltó de su montura y se encaminó hacia la puerta de la casa. Golpeó con furia, una y otra vez, y un mayordomo asustado abrió la puerta.

―Excelencia… le… le esperan ―miró a ambos lados de la calle―. ¡No debería haber venido solo, planean asesinarle!

―¿Está aquí por propia voluntad?

―¡Por supuesto que no! ¡Ese malnacido amenazó con asesinar a toda mi familia si no le servía! ¡No tuve opción!

―Márchese ―ordenó Stefan―. Monte en mi caballo y huya.

―Pero excelencia…

―Hágalo.

El mayordomo huyó como alma que lleva el diablo y Stefan subió silencioso a la planta superior. Observó sin ser visto la habitación donde se encontraba Paxton, que el único hombre que le acompañaba era Darcy… pero no había ni rastro de Ivette. ¿Dónde demonios la tenían escondida? Registró cada habitación, cada armario y cada recoveco, sin éxito. Solo le quedaba una opción: la puerta que había visto en el salón en el que se encontraban sus carceleros. Entró con paso decidido en la estancia, aparentemente desarmado, y con los brazos en alto.

―Aquí me tienes, Paxton ―dijo abriendo los brazos en cruz―. Ahora deja libre a mi esposa.

―¿Cómo demonios has entrado? ―preguntó alterado el aludido.

―La puerta estaba abierta.

―¡Mientes! ¿Qué has hecho con mi mayordomo?

―Parece que tu mayordomo no estaba demasiado contento con su salario, porque no había nadie para atender a la puerta.

―Tú ―ordenó a Darcy―, ve a ver si ha venido acompañado.

―He venido solo y quiero ver a mi mujer. Ahora.

Tras cerciorarse de que Stefan había ido solo, Darcy entró en la habitación de al lado y pocos minutos después apareció arrastrando a Ivette tras de sí. Estaba muy sucia y su mejilla había adquirido un tono violáceo.

―¡Ivette! ―exclamó― Ivette, mi amor, ¿estás bien?

―¡Huye, Stefan! ―gritó ella desesperada― ¡Te matarán!

―Tranquila, todo va a salir bien. Te lo prometo.

Paxton comenzó a aplaudir con desgana. Se sentó de nuevo en la silla y cruzó las piernas, observando el intercambio de la pareja.

―Cualquiera diría que fue un matrimonio por amor, Devonshire ―dijo―. Si no supiese que te obligaron a casarte me habrías engañado.

―¿En serio crees eso? Eres el único que aún no se ha enterado de que me casé con Ivette porque estaba completamente enamorado de ella, Paxton. Yo no tenía por qué cumplir con el compromiso, fue tu padre quien lo firmó, no yo. Si lo hubiese roto nadie me habría condenado.

―Así que por fin has descubierto mi identidad… Veo que no eres tan tonto como creía.

―Debo reconocer que el mérito es de mi mujer. Encontró un diario de mi tía Rose en el que hablaba de ti.

―¿Un diario? Registré toda la casa y no encontré nada.

―Eso es porque solo una mujer sería capaz de encontrar el escondite de otra, Joseph. ¿O debería llamarte Connor?

―¡No vuelvas a decir ese nombre! ―gritó Paxton poniéndose de pie― ¡Soy Joseph Cavendish, el legítimo heredero del ducado! ¡Me has robado lo que es mío!

―Tiene que ser muy duro desvivirse por conseguir un título para que luego sea otro quien se lo lleve. ¿No es cierto, Paxton?

―Sacrifiqué mi vida porque mi padre estuviera orgulloso de mí. Estudié a escondidas, ¡incluso me ofrecí a construir ese maldito palacio! ¿Y todo para qué? ¡Para obtener una destartalada casa en el campo! ¡Me merecía mucho más que eso! ¡Merecía el título!

―Paxton… no aprenderás nunca, ¿verdad? ¿Desde cuándo el hijo de una meretriz ha podido convertirse duque?

―¡Te mataré!

―¡Vamos hazlo! ¿Crees que el título será tuyo si lo haces? ¡Tengo un heredero, Paxton! ¿Acaso crees que dejaría algo como eso al azar? Si muero él heredará el título que tanto deseas.

―¡Pues también le mataré! ¡Los mataré a todos!

―¿Igual que hiciste con todas las esposas de mi tío? Fuiste muy inteligente, eso te lo concedo. Terminaste con todas antes de que pudiesen engendrar a un heredero, ¿no es cierto?

―¡Por supuesto que sí! Las envenené a todas poco a poco. El envenenamiento con cicuta en pequeñas cantidades es lento, pero igual de eficaz e imposible de detectar. Vómitos, diarreas, nauseas… los síntomas clásicos de una indigestión. Fue muy sencillo acabar con todas ellas, lo único que necesité fue tener mucha paciencia. Las estúpidas fueron tomadas por locas y yo quedé impune.

―¿Y por qué Ivette? El duque soy yo, ¿por qué arriesgarse a matar a la primera dama de la reina?

―¡Porque podía llevar a tu heredero en su vientre! Debía matarla a ella primero, así todo sería mucho más fácil. Pero fallé. ¡Las tres malditas veces fallé! Ahora tendré que mataros a los dos a la vez.

―¿Y qué harás después, Joseph? La reina te matará con sus propias manos. Sabes que no permitirá que continúes viviendo si nos matas. Estás acabado, Joseph. Devuélveme a mi esposa y dejaré que huyas. Puedes viajar a América y empezar una nueva vida allí.

―¡Ni lo sueñes! Sabéis demasiado como para dejaros vivir. Despídete de tu dama, Devonshire.

El sonido de un disparo heló la sangre de Ivette, pero mantuvo la sangre fría suficiente como para golpear a Darcy con el candelabro que llevaba escondido bajo la falda, haciéndole caer sin sentido. Paxton también cayó al suelo, con una herida de bala en la sien. Ambos se volvieron lentamente para encontrar a Anthony con el arma aún humeante apuntando a Paxton, y la mirada fija en el cadáver.

―Nadie se atreverá a tocar a mi hermano mientras yo viva ―amenazó―. ¡Nadie!

Stefan corrió hacia su esposa y la abrazó con fuerza.

―Mi amor, ¿estás bien? ―preguntó examinándola― ¿Te ha hecho algo ese desgraciado?

―Estoy bien, estoy bien. No me ha hecho nada.

Stefan acarició su mejilla magullada con el ceño fruncido.

―Fue Darcy, me abofeteó por no querer obedecerle ―confesó Ivette.

―Le mataré.

Su hermano se acercó en ese momento hacia ellos para asegurarse de que ambos estaban sanos y salvos.

―Creo que no podrás tener ese privilegio, amigo mío ―dijo Francis entrando detrás de Anthony―. La reina le quiere vivo.

―¿Fran? ¿Tú también?

―¿Acaso creías que íbamos a dejarte enfrentarte a esto solo? ―dijo su cuñado Andrew entrando también―. Estamos todos aquí.

Cuando salieron a la calle, Stefan comprobó con satisfacción que todos sus amigos estaban esperándole: George Nesbit, Henry Lowell y hasta el tío James.

―Stefan ―susurró Ivette cuando estuvieron dentro del carruaje que los llevaría a casa―. ¿Es verdad lo que le dijiste a Paxton? ¿Te casaste conmigo porque me amabas y no por obligación?

―Mi amor… en cuanto vi tu retrato supe que serías la mujer de mi vida. No tuve otra opción que no fuera amarte.

―¿Y por qué no me lo dijiste?

―¿Acaso no te ha quedado lo suficientemente claro con mis actos? En cada beso, Ivy, en cada caricia te he dicho lo enamorado que estoy de ti.

―¡Oh, Stefan! Yo también te amo.

―Lo sé, pequeña. Lo sé.

Epílogo

El duque de Devonshire daba vueltas en el salón terriblemente preocupado. Su esposa permanecía en su habitación, trayendo al mundo a su hijo a pesar de que aún faltaban varias semanas para que saliese de cuentas. James Graham estaba sentado con sus mejores galas en el diván, bebiendo whisky y riendo entre dientes.

―Estoy gafado, por Dios que estoy gafado ―protestó―. Para una mujer con la que quiero casarme y Dios no hace más que ponerme trabas en el camino.

―¡Pero si ya estás casado! ―rio Andrew, sentado a su lado― No sé de qué te quejas.

―Eso es cierto, al menos mi condenada sobrina ha esperado a que Mary me dé el “sí, quiero”. Si llega a ponerse de parto cinco minutos antes la habría asesinado.

―No seas melodramático, James ―intervino Anthony, sentado en el filo de la ventana―, no te ha costado tanto esfuerzo convencer a nuestra madre para que se casase contigo.

―¿Ah, no? Lleva una maldita semana cambiando de opinión a cada momento ―se quejó el escocés―. Me aterraba dejarla sola porque cada vez que nos separábamos me mandaba una misiva para decirme que no podía casarse conmigo. Ha sido un auténtico infierno.

―¿Si? Pues espera a tener un hijo ―dijo Stefan―. Cuando estés en mi situación seré yo quien se ría de ti.

―No me he reído de ti, muchacho ―protestó James―. Solo te he dicho que te estás comportando como una mujer con tanto paseo.

―Por eso yo no pienso casarme nunca ―dijo Francis―. Nombraré como mi heredero a alguno de mis sobrinos y disfrutaré enormemente de la vida.

El príncipe Alberto no dijo nada, solo bebió un trago de su copa y sonrió. Su esposa estaba desesperada por encontrar al marido perfecto para una debutante malcriada, y él acababa de encontrarlo. En cuanto se quedara a solas con ella le propondría su plan…

Ivette se debatía entre las contracciones y los remordimientos de haberle fastidiado la boda a su suegra con su tío James. Como bien había previsto meses atrás, ambos habían trabado una bonita amistad en el picnic de Kent, y esa amistad había derivado en amor. Su tío cortejó a su suegra como todo un galán. Le llevaba flores cada tarde, la invitaba a pasear por Hyde Park o la llevaba al teatro y a la ópera. Por las noches se amaban como dos locos enamorados sin tener en cuenta a la sociedad ni a sus estúpidas normas morales.

Dos meses atrás la reina les había hecho llamar a la corte, cansada de que Stefan y Anthony se quejasen de su comportamiento irresponsable.

―Os he hecho venir porque estoy cansada de recibir quejas sobre vuestro comportamiento licencioso ―les había dicho―. No niego que tenéis edad suficiente para ser amantes, pero exijo que seáis más discretos al respecto.

―¡Por todos los santos! ¿Amantes? ―había protestado James― ¡Mary no es mi amante! ¡Jamás le faltaría al respeto de esa manera!

―¿Ah, no? ―había preguntado la reina aguantando la sonrisa― Tengo entendido que pasas la mayoría de las noches retozando en su cama. Y que yo sepa no estáis casados, ¿o sí?

―¡Es ella la que no quiere casarse conmigo, majestad! Se lo he propuesto ya tres veces, y siempre me dice que no.

―¿Es eso cierto, Mary? ―había preguntado la reina mirando a la aludida.

―¡No he dicho que no quiera casarme con él! Nada me gustaría más que eso. ¡Pero es demasiado pronto! ¿Qué dirían mis hijos?

―Tus hijos estarían más que contentos por verte de nuevo feliz, Mary. De hecho, han sido ellos quienes me han pedido que intervenga en esta disputa. En vistas de que no sois capaces de entenderos, os prohíbo que volváis a veros. Así no pondréis de nuevo en peligro vuestra reputación.

―¡No, alteza, por favor! ―había suplicado Mary― ¡No soportaría estar alejada de él!

―Pues la solución es bien sencilla, Mary ―había añadido Alberto, que se estaba divirtiendo sobradamente con el asunto.

―Está bien, majestad. Me casaré con él ―había accedido por fin Mary.

―Bien, en ese caso, os quiero casados dentro de dos meses.

Ahora que por fin habían conseguido que ambos se hubiesen convertido en marido y mujer, ella les estropeaba la celebración poniéndose de parto.

―Lo siento tanto, Mary… ―se disculpó Ivette por enésima vez.

―¡Por Dios, Ivette! No tienes nada que sentir ―insistió su suegra―. Mi nieto no puede esperar más a salir al mundo, y al menos ha esperado a que nos casemos.

―En realidad lleva horas intentándolo ―gimió Ivette recorrida por una contracción.

―¿Y por qué demonios no lo dijiste? ―espetó la reina.

―¿Y darle a mamá otra excusa para huir de James? Yo habría hecho lo mismo ―respondió Sarah por ella.

El doctor llegó en ese momento y comenzó a hacer aspavientos para sacar a las mujeres de la habitación.

―Hay demasiada gente y necesito un poco de espacio, señoras ―protestó―. Si hacen el favor de esperar fuera…

―¿Te atreves a echarme, Douglas? ―sonrió la reina.

―Por supuesto que sí, majestad. Puedes ser la reina, pero ella es mi paciente y necesita tranquilidad.

Dos horas después, Ivette sostenía entre sus brazos a Mary Eloise Cavendish… y a su ruidoso hermano, Christopher Samuel Cavendish, heredero del duque de Devonshire. Cuando el doctor hizo llamar al duque, Stefan subió las escaleras de tres en tres y entró en la habitación como una exhalación. Al ver a su esposa con dos bebés, sonrió sorprendido, se acercó a ella y la besó con ternura.

―Ahora entiendo el tamaño de tu tripa ―rio―. Todo tienes que hacerlo a lo grande, ¿eh, mi amor?

―Tú querías una hija y yo quería a tu heredero. Hemos matado dos pájaros de un tiro. Son tan perfectos Stefan…

―Cierto ―dijo cogiendo a su hija de los brazos de su madre―. Es igualita a ti, mi amor.

El duque besó la cabecita de su hija y la acostó con cuidado en la cuna. Después se acercó a su mujer y cogió al pequeño de rizos pelirrojos y le acunó hasta que se quedó completamente dormido.

―Y él es igual a su padre ―susurró Ivette―. Un truhan encantador.

Dulce castigo

Prólogo

Escuela de señoritas de la señora Spencer

Richmond, noviembre de 1850

La señorita Elisabeth Mary Hamilton, hija del conde de Norfolk, observaba con curiosidad al apuesto caballero que llevaba una semana viniendo de visita a la escuela. Cada día entraba con un presente bajo el brazo y salía a pasear con Eleanor, una joven que llegó nueva ese mismo año, al jardín. ¿Sería su prometida? Beth les observaba entre los arbustos, intentando descubrirles en una situación embarazosa. No es que fuese a contárselo a alguien, pero le parecía excitante observar cómo una pareja de amantes se besaba a escondidas. Su vena curiosa siempre le había jugado malas pasadas, y en más de una ocasión había terminado castigada por ello, pero no podía evitar sentir curiosidad por todo lo que ocurría a su alrededor.

Ese día, el caballero en cuestión permanecía sentado en uno de los bancos de forja del jardín, esperando pacientemente a que su acompañante se dignase a aparecer. Beth no podía dejar de mirarle, le parecía tan apuesto que se quedaba sin aliento cada vez que le dedicaba una sonrisa cuando se cruzaban en el pasillo, pero jamás se había atrevido a dirigirle la palabra. Hasta ese momento. Se alisó las faldas del vestido de lana que llevaba para combatir el frío e intentó eliminar cualquier brizna de hierba que pudiese haber quedado en ellas. Se acercó con paso lento al caballero, intentando aparentar cruzarse con él por pura casualidad, pues tampoco quería ser demasiado atrevida. Cuando estuvo a su altura, él levantó la vista, cerrando un ojo para evitar que la luz del radiante sol de junio le dejase ciego, y sonrió.

―Buenas tardes, milord ―dijo la joven sonriendo también―. ¿Está de visita?

―Así es, milady. Estoy esperando a mi hermana, Eleanor Levenson. ¿La conoce?

―No tengo el gusto, aunque la he visto alguna vez por los pasillos del colegio.

―Es una lástima, le hace falta una buena amiga. Acaba de llegar a esta escuela y se siente muy sola.

―¿Por eso la visita usted a diario? ¿Para hacerle compañía?

―¿Me ha estado usted espiando? ―preguntó él arqueando una ceja.

―¡Por supuesto que no! No recibimos demasiadas visitas en la escuela entre semana, eso es todo. Por cierto, es muy descortés no presentarse a una dama.

―Creo recordar que la dama en cuestión ha sido quien me ha abordado, y ha sido tan descortés como yo.

El caballero se levantó del banco e hizo una impecable reverencia.

―Soy el duque de Sutherland. ¿Y usted es…

―Soy la señorita Elisabeth Hamilton, excelencia.

La joven ocupó asiento junto a él.

―¿Es usted el prometido de Ivette? ―preguntó, consiguiendo sorprender al duque.

―¿Perdón?

―El conde de Blessington se llevó a su hija del colegio para casarla con un duque. ¿Es usted?

―Creo que se refiere a un buen amigo mío, el duque de Devonshire. Yo aún no estoy pensando en contraer matrimonio.

―Es una lástima que no sea usted. A la pobre van a casarla con un viejo solo porque su padre no ha sido capaz de conservar su fortuna.

―¿Viejo? ¿De dónde se ha sacado usted que Devonshire es viejo? El duque tiene mi misma edad, señorita Hamilton, así que no sé si sentirme ofendido ante esa afirmación.

―Usted no es viejo, y si Devonshire es como usted, por suerte para Ivette él tampoco lo es.

―¿De dónde han sacado ustedes dos tremenda ridiculez?

―Es lo que decían a todas horas las sirvientas, excelencia.

―Si la señorita Spencer la escuchara chismorrear con el servicio sobre el duque, la castigaría de cara a la pared.

―Yo no chismorreaba, simplemente las observaba en la distancia.

―Quiere decir que las espiaba, ¿no es así? Eso es aún peor que chismorrear.

―La señorita Spencer no se enterará de ello si usted no se lo cuenta, ¿verdad que no?

―Mmm… Así es, pero ¿qué gano yo a cambio?

―¿Cómo dice?

La cara de estupefacción de la joven estuvo a punto de hacer reír a Sutherland, pero logró contenerse. Se estaba divirtiendo enormemente tomándole el pelo, y aún faltaba un buen rato para que su hermana llegase.

―Si he de guardar un secreto de ese calibre, deseo algo a cambio ―insistió.

―¡Pero no tengo dinero, señor! ¿Cómo iba a pagarle?

―Yo no he hablado de dinero.

―¿Entonces?

―Me conformo con un beso.

―¡Soy una dama decente! ¿Por quién me ha tomado?

―Vamos, un beso no puede hacerle daño a nadie.

―¡Es usted un atrevido!

―¿Yo? Ha sido usted quien se ha acercado a mí, sin mucho disimulo, por cierto, y me ha abordado descaradamente, señorita Hamilton.

―Confunde el descaro con la buena voluntad ―protestó Beth ofendida―. Yo solo pretendía darle conversación hasta que apareciese su hermana. Se veía muy aburrido.

―Yo creo que lo que usted pretendía era flirtear conmigo.

―¡Yo no flirteo! ¡Y mucho menos con usted! ―protestó Beth molesta.

―¡Oh, mi querida señorita Hamilton, desde luego que lo ha hecho!

―¡No sea engreído! Usted no es para nada mi tipo.

―Ah, ¿no? Y pensar que me consideraba bastante apuesto…

―Normalito… más bien del montón.

―Así que del montón.

El duque se acercó a ella y pasó el brazo por detrás de su espalda, sin tocarla, pero reduciendo peligrosamente el espacio que les separaba.

―¿Y por qué le late tan fuerte el pulso en el cuello, señorita Hamilton? ―susurró.

Pasó un dedo por la carótida de la mujer con parsimonia, satisfecho al recibir como recompensa un gemido quedo. Era una jovencita muy bonita, y le gustaba verla acalorada por sus bromas.

―Yo creo que le ha puesto nerviosa mi propuesta ―prosiguió―. Es más, creo que estás deseando que te bese.

―Antes prefiero besar a una vaca ―protestó Beth.

―¿A quién quiere hacérselo creer? ¿A mí, o a usted misma?

―Intente besarme, excelencia, y gritaré tan fuerte que Scotland Yard al completo vendrá a arrestarle por abusar de una dama.

―No… no lo hará, señorita Hamilton.

―¿Quiere usted apostar?

Una carcajada escapó de la garganta del duque, que le besó la punta de la nariz y se levantó del banco para hacerle una reverencia.

―No creo que esté preparado para seguir el camino de mi amigo hasta el altar, cariño ―dijo―, y si te beso y alguien nos sorprende, ese será mi destino.

―Debería ser la horca, malnacido ―dijo ella entre dientes.

―¡Auch! ―protestó el duque cerrando los ojos― Tienes el lenguaje digno de una ramera.

―Y usted los modales de un canalla.

―Eres demasiado impertinente para tu bien, niña. Deberías hacer más caso de las clases de decoro de la escuela.

―Es usted un… un…

―Tal vez sea hora de comentarle a la señorita Spencer tu comportamiento con uno de los pares del reino.

El gesto de terror que se instaló en el rostro de la joven fue gratificación suficiente para Sutherland, que sonrió con malicia.

―No… mejor me guardo el secreto ―continuó diciendo mientras se acariciaba la barbilla―. Tal vez me sirva en un futuro mucho mejor que ahora.

―Gracias, excelencia.

―Pero me debes un beso, pequeña, no lo olvides nunca.

Dicho esto, el duque de Sutherland se encaminó hasta la escuela silbando. Antes de entrar, se volvió de nuevo hacia ella y le lanzó un guiño acompañado de una sonrisa triunfal.

―Estúpido arrogante y engreído…

Capítulo 1

Londres, enero de 1851

La presentación de las debutantes en la corte de la reina Victoria era el momento más importante para las jovencitas en su primera temporada social. Todas ellas se vestían con sus mejores galas y lucían sus más preciadas joyas para presentarse ante su majestad, que era la encargada de marcar la vida de la muchacha hasta el día de su muerte. De ella dependía que la joven terminase la temporada con un buen matrimonio o que su destino fuese trabajar como institutriz en casa de algún noble.

Las jóvenes damas esperaban pacientemente en la sala de pinturas de la reina, acompañadas de su madre o su mentora, hasta que llegaba su turno de comparecer ante Victoria. Era la última presentación de la temporada, y Beth esperaba su turno junto a su mejor amiga, Ivette, duquesa de Devonshire. Estaba aterrada, y la verdad es que no era para menos. Había enfurecido a la reina por haber puesto en peligro a los Duques de Devonshire, y no podía reprochárselo. Se había comportado como una niña malcriada por no querer ajustarse a las demandas de su padre. Había obligado a Ivette a acompañarla a Londres a sabiendas de que su amiga corría peligro, y no había querido atender a razones por más que todo el mundo intentase convencerla de ello. Pero no estaba dispuesta a que sus padres dictasen con quién debía pasar el resto de su vida. Ivette había tenido mucha suerte con el marido que había elegido su padre para ella, pero estuvo a punto de terminar casada con un viejo decrépito, y ella era incapaz de soportar semejante destino.

―¡Por Dios, Beth, deja de pasearte! ―susurró en ese momento su amiga― Estás empezando a marearme.

―Lo siento, pero si la reina no nos hace pasar de una vez, voy a terminar mordiéndome las uñas de los nervios.

―Pues tendrás que esperar tu turno, como todas las demás ―protestó Ivette, harta ya de su comportamiento infantil―. La reina no va a tener preferencias contigo porque seas mi amiga, mucho menos después de lo que me has hecho hacer.

―¡Lo siento! Pero no sabes lo que es…

―¡Claro que lo sé, Beth! ―la cortó Ivette― Te recuerdo que no hace mucho tuve que casarme con un hombre elegido por mi padre, ¿recuerdas?

―Pero Stefan es apuesto, y bueno, y…

―¡Pero yo no sabía que iba a casarme con él! Creí que iba a casarme con un viejo.

―De todas formas, tú no tenías elección. Yo tenía la oportunidad de cambiar mi futuro.

―¡Te aseguro que no la tendrás si sigues comportándote como una niña malcriada!

Beth se sentó en su silla de damasco con los brazos cruzados, evitando una trifulca con su amiga. En ese momento, un sirviente alto con levita entró en la sala, y buscó a Ivette con la mirada.

―Excelencia ―dijo el criado con una reverencia―, su majestad ha ordenado que acompañe a la joven.

Todas las matronas presentes en la sala empezaron a cuchichear al ver el trato especial que se daba a la duquesa, pues la reina no permitía que las acompañantes entrasen con las debutantes, pero ella levantó la barbilla y siguió a Beth hasta la sala de la reina. Victoria estaba sentada en un enorme sillón, ataviada con un vestido de seda y brocado color champán. En cuanto su amiga y ella se acercaron, la reina instó a Ivette a sentarse a su lado, y dejó a Beth de pie frente a ella, a la espera de su castigo aunque la joven no lo supiera.

―Así que tú eres Beth ―dijo la reina.

―Sí, majestad ―contestó la muchacha sin levantar la vista.

Victoria se puso de pie y comenzó a dar vueltas alrededor de la joven.

―La caprichosa, mimada e imprudente Elizabeth Hamilton ―insistió.

Las palabras de su monarca cayeron sobre ella como un yunque. Ivette era la duquesa predilecta de su majestad, y que una niña hubiese osado a ponerla en peligro debía haberla enfurecido muchísimo.

―Estoy muy enfadada contigo, querida ―continuó Victoria―. ¿Sabes por qué?

―No, majestad.

―¿No? ¿Seguro? Mi duquesa te tenía por una jovencita inteligente, pero veo que estaba equivocada. Estoy enfadada porque has puesto en peligro a los duques de Devonshire. Estoy furiosa porque a pesar del enorme riesgo que han corrido por ti, no has tomado en cuenta a ningún pretendiente de los que ellos tan amablemente te han aconsejado, y por eso voy a castigarte.

―¿Cas… castigarme?

Beth empezó a temblar. Ya se veía colgando de una soga en la plaza de la ciudad, o encadenada para siempre en una fría celda. Las lágrimas atenazaban su garganta, pero se las tragó para no mostrar debilidad.

―Pensaba darte de plazo hasta esta noche para elegir un esposo, pero lo he pensado mejor ―continuó Victoria―. En vista de que no has sido capaz de tener la consideración de hacerlo hasta ahora, yo lo elegiré por ti.

La sentencia que más temía terminaba por cumplirse. Con su padre habría podido rogar, patalear, y habría tenido la oportunidad de que le retirasen el castigo. Pero contra un mandato real no había nada que ella pudiera hacer. Al menos esperaba que no la obligase a casarse con un viejo, como hicieron con Ivette.

―Ha llegado a mis oídos que sientes pavor por encontrarte en la misma situación que mi duquesa. Debe ser terrible sentirte impotente, sabiendo que vas a casarte con un hombre que podría ser tu abuelo, ¿no es así?

Abrió los ojos como platos presa del terror. La reina se levantó de su silla y se acercó a ella de nuevo.

―Sí, puedo ver el miedo en tus ojos ―sonrió―. Pero, por suerte, mis duques no han sufrido daño alguno, así que voy a ser benevolente contigo.

Se atrevió a levantar la vista lo suficiente como para ver que su amiga respiraba tan aliviada como ella.

―No voy a ser tan cruel como Blessington ―prosiguió la reina―. No voy a casarte con alguien demasiado mayor, porque creo que algo así terminaría por consumirte.

―Gracias, majestad ―susurró.

―No me las des, Beth. No sabrás quién es el elegido hasta que yo lo considere oportuno, ese será tu castigo. Mañana volverás con tus padres, que recibirán una misiva cuando sea el momento de prepararte para la boda.

―¡Por favor, majestad! ¡No voy a ser capaz de soportarlo! ―protestó la joven.

―Lo sé perfectamente, niña, es por eso pienso que será castigo suficiente para ti.

―Pero…

―¿Osas contradecirme?

La voz de la reina tronó por toda la habitación. Beth se encogió ante el pavor que sintió en ese momento, e Ivette dio un salto ante tan inesperado arranque de ira.

―No, por supuesto que no ―susurró Beth―. Aceptaré su castigo, majestad.

―Eso pensaba. Y ahora alegra esa cara y márchate. Tengo que hablar con tu mentora.

Beth se alejó con paso cansado hasta la sala contigua, donde se dejó caer en un diván y rompió a llorar. ¿Por qué tenía que haber sido tan estúpida? Debería haber esperado a la próxima temporada, debería haber dejado las prisas a un lado y haber convencido a su padre para que la dejase elegir esposo al año siguiente, pero en vez de eso se había comportado como una estúpida.

Si no hubiese sentido celos de Ivette… Si no hubiese querido aspirar a conseguir un marido a la altura del duque de Devonshire, ahora estaría en Bath con su madre, cuidando a su abuela enferma, en vez de sentirse miserable y desgraciada.

Ivette salió en ese momento de la sala contigua, y Beth se lanzó a sus brazos sollozando.

―Lo siento, Beth ―dijo su amiga acariciándole el cabello―. He intentado hablar con ella, pero no hay manera de hacerla cambiar de opinión.

―¡Yo no pretendía que todo terminase así, te lo prometo! Es solo que…

―¿Qué? Aún no puedo entender cómo te has podido comportar de una manera tan frívola. La Beth que yo conocía no se habría comportado así.

―Sentía celos de ti ―confesó agachando la cabeza avergonzada.

―¿De mí? ¿Por qué?

La sorpresa en la voz de su amiga casi la hace reír. No se daba cuenta de la suerte que tenía de tener un esposo como Stefan.

―El duque te trata siempre con tanto cariño y ternura… ―explicó― Quería que mi futuro esposo fuese como él.

―No existe ningún hombre como Stefan, Beth ―contestó su amiga palmeándole la mano―. Si me lo hubieses dicho, nos habríamos ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

―No quiero casarme con un hombre que no me valore.

―Cualquiera de los jóvenes que Stefan o yo te recomendamos te habría valorado. Deberías haberles tomado en consideración.

―Ahora ya no hay vuelta atrás, ¿no es cierto?

―Me temo que no. Ahora lo único que puedes hacer es mentalizarte de tu inminente boda con un desconocido, y rezar porque Victoria sea benevolente y te busque un buen marido. Y ahora sube a tu habitación a descansar un poco, esta noche debemos estar perfectas para la cena.

―No tengo ánimos para cenar con la reina ―protestó Beth.

―¿Después de todo lo que ha pasado quieres contradecirla de nuevo?

―Claro que no, pero no voy a ser capaz de pegar ojo.

―Inténtalo al menos, por favor.

―Está bien, te haré caso. Me iré a mi habitación.

Beth se dejó caer en su cama en cuanto su sirvienta se deshizo del vestido que se había puesto para causar buena impresión a su majestad, y lloró lo que le parecieron horas. No podía dejar de darle vueltas en la cabeza al castigo de la reina. Aunque le había dicho que no la casaría con un anciano, estaba segura de que optaría por el hombre más feo de Inglaterra, así la haría aprender la lección.

No entendía por qué todo el mundo trataba a Ivette con tanto cuidado, como si fuese del más fino cristal de Bohemia y estuviese a punto de partirse en cualquier momento. Ella la conocía, sabía lo que había tenido que vivir en casa de los Blessington, y no podían alejarse más de la realidad, aunque quisieran. Ivette era la mujer más fuerte y valiente que había conocido en su vida, y la admiraba por ello, pero al parecer nadie más se había dado cuenta de ese detalle.

Cuando su amiga llegó a recogerla horas después para ir a cenar, no había conseguido pegar ojo y, por si fuera poco, tenía la cara enrojecida de tanto llorar. La cena de la reina fue tan suntuosa como cabía esperar. Desfilaron ante ellos más de una docena de platos, regados con burdeos y champán. Ivette permanecía sentada junto a la reina, y Beth junto a varias debutantes al otro lado de la mesa. Por fortuna disfrutó enormemente de la cena y la charla con las jóvenes, entre las que se encontraba Eleanor Levenson, la hermana del odioso duque de Sutherland, que las miraba por encima de su copa de vino desde su puesto junto al duque de Devonshire. Por fin sirvieron los postres: crema de almendras, la preferida de Ivette, que la miró sonriente llevándose una cucharada a la boca en cuando le pusieron el plato delante.

―¡¡Ivette, no!! ―gritó la reina dando un manotazo a la cuchara.

Todo el mundo se quedó mudo en el acto. Victoria se llevó el tazón de Ivette a la nariz y aspiró profundamente antes de lanzarlo por los aires hasta hacerlo estallar contra la pared.

―Almendras amargas ―sentenció.

Beth se quedó helada. ¡Habían intentado envenenar a su amiga! Stefan se levantó de su asiento y se acercó a abrazar a su mujer, que se había alejado de la mesa como si estuviese a punto de estallar, y temblaba visiblemente afectada.

―¡¡En mi propia casa!! ―gritó la reina― ¡¡Alguien se ha atrevido a envenenar a mi duquesa en mi propia casa!! Juro por Dios que averiguaré quién ha sido el responsable… ¡¡Y yo misma le pegaré un tiro!! ¡¡Fuera!! ¡¡Todo el mundo fuera de mi vista!!

Victoria acompañó a la duquesa a su alcoba dando órdenes a gritos, y Beth se dejó caer en una silla, temblando. ¡Había puesto a su amiga en peligro! Había creído que Stefan exageraba con la seguridad de Ivette, que ella realmente no corría peligro… ¡Y casi muere por su culpa! Rompió a llorar desconsolada, terriblemente asustada.

―¿Estás contenta? Ivette casi muere esta noche por tu culpa.

Beth levantó la cabeza para encontrarse con la fría mirada de reproche del duque de Sutherland.

―No creí que fuera para tanto. ¡Creí que todos exageraban!

―Eres una niña malcriada, y si de mí dependiese, te daría unos buenos azotes para que aprendieses.

El reproche del duque la hizo levantarse y limpiarse las lágrimas con furia.

―Pero no depende de ti, ¿no es cierto? ―protestó Beth.

―No, pero creí que tu amiga te importaba. Ahora veo que solo te importas tú misma.

―Ivy es mi mejor amiga, ¡y por supuesto que me importa!

―Se ha notado, señorita Hamilton ―contestó él con sorna.

―¿Sabe qué? Váyase al Infierno.

―Es a donde deberías ir tú por poner a Ivy en peligro.

―Ya me siento suficientemente culpable por mi cuenta por lo que ha ocurrido, no hace falta que eche más leña al fuego.

―Espero que la reina te dé tu merecido. Espero que te arrepientas toda tu vida de haberle pedido a Ivette que volviese a Londres.

Beth vio alejarse al duque en la misma dirección que habían tomado todos los demás, y salió a correr hasta la habitación de su amiga. Tenía que pedirle perdón, tenía que explicarle que ella no pretendía ponerla en peligro. La puerta de la habitación de Ivette estaba custodiada por un sirviente que le impidió el paso. Beth gritó, pataleó, hasta que Christopher, uno de los guardianes de su amiga, abrió la puerta y la hizo entrar con un gesto. Ella se dejó caer en el suelo junto a la cama, y cogiendo las manos de Ivette entre las suyas, rompió de nuevo a llorar.

―¡Dios mío, Ivy! ―sollozó― ¡Por mi culpa casi mueres esta noche! ¡He sido una irresponsable! ¡No creía que la amenaza fuese tan real! ¿Podrás perdonarme?

―Levántate, Beth. Claro que te perdono, pero es cierto que has sido una irresponsable. Insoportable, además. He llegado a pensar que no te conocía en absoluto.

―Lo siento tanto… ¡Pero mi padre me dijo que si no conseguía marido por mi cuenta esta temporada me casaría con alguien de su elección!

―¡Ninguno de los pretendientes que te han cortejado era suficientemente bueno para ti! ¡No me extraña que tu padre te pusiese un ultimátum! ¿Te das cuenta de lo que has conseguido con tu capricho? Ahora tendrás que casarte con el hombre que elija la reina, y no podrás oponerte.

―Ya no me importa, lo que me importa es que casi mueres por mi culpa… y jamás me lo perdonaré.

―¡No digas bobadas! Estoy bien, ¿no es cierto? Ahora tienes que madurar, Beth, porque ningún caballero querrá por esposa a una odiosa malcriada.

―Me he convertido en una malcriada, ¿no es cierto?

―Absolutamente. Hubo veces en las que me dieron ganas de estrangularte ―dijo Ivy con una sonrisa.

―Deberías haberlo hecho. Quizás ahora no estarías en esa cama.

―Estoy en esta cama porque la reina ha insistido, me encuentro perfectamente. Y ahora deberías marcharte, el doctor está a punto de llegar.

Beth salió del dormitorio de su amiga con un peso menos sobre sus hombros. A pesar de todo, Ivy la había perdonado, así que volvió a Bath como la reina le había ordenado, sin dejar de pensar en lo que le depararía el futuro ahora que todo estaba en manos de Victoria.

Capítulo 2

Kent, agosto de 1851

Francis James Levenson, octavo duque de Sutherland, llegaba a la casa de campo de sus amigos, los duques de Devonshire, acompañado de su hermana Eleanor. Iba a celebrarse una boda que todos llevaban esperando mucho tiempo. James, duque de Hamilton, había conseguido por fin que Mary Cavendish, la madre de Stefan, accediese a casarse con él. Llevaban meses viéndose a escondidas, y aunque el viejo escocés había pedido matrimonio a Mary un sinnúmero de veces, ella siempre había declinado la oferta por miedo a la oposición de sus hijos. Stefan y Anthony, hartos de la situación, habían ido a hablar con Victoria, que intervino en el asunto por el bien de todos los implicados.

Ivette les recibió en la sala de estar con una sonrisa y una enorme barriga, fruto de su avanzadísimo embarazo.

―¡Me alegro tanto de veros! ―exclamó abrazando a Eleanor, con quien había entablado una buena amistad.

―Yo también te he echado en falta, Ivy ―respondió Eleonor―. Estoy deseando que vuelvas a la ciudad.

―Me temo que hasta que no tenga a mi bebé permaneceré en el campo. Stefan ya se pone demasiado nervioso pensando en el parto como para darle más dolores de cabeza.

―Me alegro de que pienses en mí, mi amor ―dijo el aludido acercándose a ellos―. Vamos al jardín, aquí hace demasiado calor.

―¿Cómo se encuentra la novia? ―preguntó Francis― Espero que no haya intentado echar a correr.

―Lo ha hecho un par de veces ―reconoció Stefan con un suspiro―, pero mi hermana ha logrado retenerla.

Los dos amigos se abrazaron después de varias semanas sin verse, y mientras Ivette y Eleanor se reunían con las mujeres, ellos se sentaron junto al estanque a disfrutar de una limonada bien fría.

―¿Cómo van las cosas por la ciudad? ―preguntó Stefan― Con el embarazo de Ivy casi no me atrevo a salir de casa.

―Cualquier otro estaría en Londres acudiendo a sus clubs y disfrutando de su soledad.

―Cualquier otro no amaría a su esposa tanto como yo.

―Lo cortés no quita lo valiente, amigo. Un hombre no tiene por qué estar pendiente del embarazo de su esposa.

―¿Y perderme el momento en el que Ivette pierda la apuesta dándome una hija? No, gracias. Disfrutaré enormemente de su cara cuando tenga que saldar la deuda, te lo prometo.

―¿Y se puede saber qué demonios habéis apostado?

―Nada que te incumba, bribón ―contestó Stefan con una sonrisa―. Pero será inmensamente placentero para ambos.

James se acercó en ese momento hasta ellos y se dejó caer en una silla, derrotado.

―Te juro que tu madre va a acabar conmigo, muchacho ―protestó―. Espero que no vuelva a cambiar de opinión en lo que resta de día, o juro por Dios que terminaré muriendo de un infarto. ¿Por qué diablos las mujeres tienen que ser tan complejas?

―Veo que estás encantado con tu matrimonio ―ironizó Francis.

―No me malinterpretes, quiero a esa condenada mujer, pero no entiendo por qué no quiere casarse conmigo.

―Desde que estáis juntos parece una debutante ―añadió Stefan―. No imagináis lo desagradable que es para mí tener que reñirla como si fuera una colegiala.

―Bueno, a partir de hoy tu madre será cosa mía, por las buenas o por las malas. Aunque tenga que llevarla a rastras ante el altar o raptarla para llevarla a Gretna Green.

―No exageres, James ―rio Francis.

―Bien sabe Dios que en Escocia hay personas que me ayudarían encantados a obligarla a darme el “sí, quiero” ―dijo el escocés levantándose―. Iré a cambiarme. Si Mary me ve aparecer a nuestra boda con este aspecto, me matará.

―Te ayudo, James ―contestó Stefan―. ¿Sabrás apañártelas solo, Fran?

―¿Por quién me tomas? Marchaos, tenéis mucho trabajo por delante.

Sus amigos entraron en la casa y Francis cerró los ojos para disfrutar del sol del verano.

―Aquí tienes, Stuart, con esto será suficiente para la crema de setas.

―Muchas gracias, milady. Este dolor me impedía ir a recogerlas, y no sabía qué iba a hacer con el menú de la boda.

―No ha sido nada. Necesitaba un poco de aire fresco de todos modos.

La voz que se escuchó desde el recibidor dejó un regusto desagradable en el paladar de Francis. Desde que Ivette se puso en peligro por culpa de esa condenada mujer, apenas podía soportar estar en la misma habitación que ella, y por suerte había podido evitar encontrarse con ella desde entonces… hasta ahora.

Abrió los ojos para comprobar con fastidio que la señorita Hamilton salía a porche y se detenía en seco al verle allí.

―¡Vaya por Dios! ―exclamó Francis― Tenías que ser tú, ¿eh?

―No sabía que usted tuviese la exclusividad respecto a la amistad de los Devonshire, excelencia. Mucho menos de su jardín.

―No la tengo, pero eso no significa que tenga que soportarte. Yo estaba aquí primero, así que márchate.

―Si tanto le molesta mi presencia, márchese usted, excelencia. No voy a estar pasando calor en la casa solo porque usted no me soporte.

―He oído que has traído setas para la crema de esta noche. ¿Te has asegurado de que no sean venenosas? ¿O acaso te has propuesto asesinar a alguien? Conociendo tus antecedentes…

―La verdad es que he traído un par de ellas para su propia crema, a ver si así desaparece de mi vista de una vez por todas.

―Tienes una lengua viperina, niña, espero que la reina te case con el hombre más cruel de todo Londres.

―Mientras no me case con usted…

Francis simuló un escalofrío.

―Antes prefiero la horca, créeme ―protestó.

El duque se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta con paso decidido.

―Si me disculpa, señorita, creo que me iré al salón a leer el periódico ―continuó―. De pronto siento urticaria por estar cerca de usted.

―Por mí puede irse al Infierno, excelencia. Gracias por librarme de su odiosa presencia.

Al entrar en la casa, Francis se chocó de bruces con Stefan, que le miró con reproche.

―¿Qué? ―preguntó más bruscamente de lo que pretendía.

―¿No crees que te estás pasando un poco con Beth?

―Puso en peligro a tu mujer. ¿Cómo puedes perdonarla?

―Porque es apenas una niña, Fran, y no lo hizo a propósito.

―Debería haber obedecido en vez de hacer lo que le vino en gana.

―Por esa regla de tres, Ivette también me desobedeció.

―Es distinto.

―¿Por qué? ¿Por qué fue ella la que casi muere? Discúlpate con Beth, Francis.

―No quiero hacerlo.

―Ahora eres tú quien se está comportando como un niño malcriado ―contraatacó su amigo.

―¡Tengo motivos para estar enfadado, maldición!

―Ivette es mi mujer, no la tuya.

―¡Pero es mi amiga!

―Francis, o le pides perdón a esa muchacha antes de que termine el fin de semana, o no volverás a ser bienvenido en esta casa.

―No lo dices en serio…

―Si te comportas como un niño, debo tratarte como tal.

Francis vio a Stefan alejarse por el pasillo con la sangre hirviendo de furia, pero sabía que su amigo tenía razón. Se estaba excediendo con su comportamiento con la señorita Hamilton, y aunque no la soportase en absoluto, debía pedirle disculpas y ser cordial con ella, porque de lo contrario terminaría perdiendo a sus amigos.

Beth se relajó en cuanto el duque entró en la mansión. Jamás entendería por qué la trataba con tanto desprecio, pero era algo que realmente no le quitaba el sueño. Lo que realmente la sacaba de sus casillas era que la acusara de poner en peligro a su mejor amiga intencionadamente, porque eso no era cierto. De haber sabido la amenaza real a la que se exponía Ivette al acompañarla a Londres, jamás le habría pedido que lo hiciera. Pero ese día debía mantener la paciencia, aunque el duque fuera grosero e insoportable con ella. Era la boda de Mary, y había sido tan buena con ella a pesar de su comportamiento pueril, que se merecía que por una vez se comportase como una dama a pesar de la presencia de Sutherland.

Tras tomarse una limonada bien fría, subió a la habitación donde se vestía la novia. Mary había elegido un vestido sencillo, color marfil, de seda y organdí que combinaba perfectamente con su piel. Ivette colocaba en ese momento el velo sobre su cabeza, y Beth no pudo evitar que dos lágrimas resbalasen por sus mejillas.

―Lady Huntington, está preciosa ―susurró desde la puerta.

―Gracias, querida, aunque no creo que sea buena idea…

―Mamá, ¿quieres que volvamos a recurrir a la reina? ―protestó Sarah, su hija.

―No, claro que no. Solo digo que quizás sea demasiado pronto para casarme.

―Ya no eres una niña, ¿no crees que debes aprovechar la vida un poco? ―la animó su hija― Hace mucho que papá se fue y estoy segura de que le encantaría verte tan feliz.

―No es por tu padre, hija. ¿Pero qué dirán en la corte?

―Que digan lo que quieran, Mary ―protestó Ivette―. Tienes que pensar en tu felicidad.

Horas más tarde, lady Huntington pasaba a ser la duquesa de Hamilton… Y la duquesa de Devonshire se encontraba en su habitación dando a luz a su bebé. Eleanor se encontraba sentada en las escaleras que daban a la habitación de su amiga, incapaz de ir al salón a aparentar normalidad tomando té con pastas, preocupada por los gritos que Ivette daba de cuando en cuando. Ya casi no le quedaban uñas por los nervios, y sentía tanto miedo que las lágrimas empezaron a brillar en sus ojos castaños.

―Señorita Levenson, ¿qué hace ahí sentada?

Eleanor levantó la vista para ver al marqués de Huntington, el hermano de Stefan, de pie ante ella, tan apuesto, tan varonil como siempre. Se quedó sin respiración como cada vez que le veía. Desde que le conoció en el picnic que Ivette celebró poco después de su boda, no había podido evitar suspirar cada vez que se encontraban en la misma habitación.

―No puedo aparentar que no ocurre nada, milord ―susurró―. Mi amiga está ahí arriba dando a luz a su pequeño y sus gritos asustarían al mismísimo demonio.

La tensión terminó siendo demasiado para Eleanor, así que rompió a llorar. Anthony se sentó junto a ella y pasó su brazo por sus hombros.

―Vamos, no pasa nada ―susurró en su pelo―. Es normal que las mujeres griten cuando tienen que dar a luz.

―¿Cómo lo sabe? ¿Acaso ha asistido usted alguna vez a un parto?

―La verdad es que no, pero oí a mi madre gritar de la misma manera cuando dio a luz a mi hermana. Y aún recuerdo el parto de Sarah, ella sí que estuvo en peligro, ¿recuerda?

Eleanor asintió y se secó las lágrimas con el pañuelo que el marqués le ofreció.

―Vamos, tranquilícese ―insistió el marqués―. Le aseguro que no hay nada fuera de lo normal, señorita Levenson. De lo contrario mi madre estaría con mi cuñada en la habitación y no tomando el té tranquilamente.

―Lo siento, milord, yo…

―No se disculpe ―susurró el marqués mirándola fijamente a los ojos―. Está incluso más hermosa después de llorar.

Anthony se levantó de su lugar en las escaleras y le tendió la mano con una sonrisa.

―Venga, la acompañaré al salón con el resto de las damas.

Eleanor aceptó el brazo que el marqués le ofrecía y le siguió por el pasillo, con el corazón latiendo a mil por hora. ¡Anthony había dicho que era hermosa! Tal vez, con un poco de suerte…

Esa misma noche, Elisabeth bajaba las escaleras a hurtadillas para entrar en la cocina de la mansión de los Devonshire. Debido al nacimiento de los dos pequeños diablillos no había probado bocado y se encontraba famélica. Buscó en las alacenas algo apetecible que echarse a la boca y se decantó por un trozo de pastel de boda que había sobrado, pues no tenía ganas de comer asado frío. Se sirvió un vaso de cremosa leche para acompañar el pastel, se sentó en la mesa de la cocina y gimió cuando el primer bocado calmó el rugido de su ruidoso estómago.

―Delicioso ―suspiró.

―¿Qué demonios hace aquí a estas horas?

Beth dio un salto al oír la voz del insufrible duque de Sutherland, que la observaba desde la puerta, enfundado en una bata de seda.

―¡Por Dios santo! ¿Se ha propuesto matarme de un susto? ―exclamó llevándose la mano al corazón.

―¿Qué hace aquí? ―insistió Francis.

―¿Usted qué cree? Tenía hambre y bajé a por un poco de comida.

―¿Pretende despertar a los sirvientes para que le sirvan?

―¿Por quién me ha tomado? Me lo he servido yo misma ―protestó mostrándole el plato de tarta.

―Es que es usted tan despiadada que…

―¡Se acabo! ―gritó Beth levantándose de su asiento.

Se acercó al duque y clavó uno de sus minúsculos dedos en su pecho. La bata se abrió un poco, dejando a la vista su piel desnuda, pero nada la detuvo.

―Estoy hasta la coronilla de que me insulte como si fuese la mayor delincuente de Newgate cada vez que me ve ―espetó.

Francis la miraba con los ojos abiertos como platos, sorprendido de su arranque de furia, algo que, debía reconocer, le parecía realmente refrescante y prometedor.

―¡Soy una buena persona! ¿Entiende? ―continuó la muchacha.

Volvió a clavar el dedo en el pecho del duque a cada palabra que salía por su boca.

―Cometí un maldito error, excelencia, pero soy humana, igual que usted ―exclamó―. ¿O acaso va a decirme que el omnipotente duque de Sutherland no ha cometido errores en su vida?

―Por supuesto que sí, pero no me jacto de poner a mis amigos en peligro.

―Por enésima vez, ¡No sabía que el peligro era real! ¡Creía que Stefan exageraba! ¿Cuántas veces voy a tener que repetirlo?

La joven empezó a pasearse por la cocina susurrando cosas sin sentido, hasta que Francis la detuvo. Sostuvo a la joven de la cabeza con ambas manos y la besó sin pensárselo dos veces. No sabía qué demoníaco impulso le había llevado a hacer semejante locura, pero en cuanto sus labios rozaron los de Beth, la pasión estalló dentro de él como nunca lo había hecho. Apenas se limitó a rozar sus labios una y otra vez, pero el sabor dulce de la muchacha le impedía dejar de hacerlo. Al principio Beth se resistió, intentó empujarle presionando su pecho con las manos, e incluso le dio un pisotón con sus minúsculos pies descalzos, pero poco a poco sucumbió al beso y un gemido escapó de sus labios cerrados. Francis inspiró hondo y se apartó de ella lo suficiente como para no volver a pecar.

―Y ahora que se ha callado, espero que me deje hablar ―dijo con la voz ronca.

Elisabeth estaba tan aturdida por lo que acababa de ocurrir que solo atinó a asentir.

―Tiene usted razón, señorita Hamilton ―confesó―. He sido demasiado duro con usted y me gustaría disculparme por ello. A fin de cuentas, es apenas una niña, y espero que haya aprendido la lección.

―Créame, se ha grabado a fuego en mi memoria.

―Me gustaría que firmásemos una tregua. Debemos vernos muy a menudo y no sería correcto andar a la gresca en cada ocasión.

―Estoy de acuerdo, excelencia. Ya empezaba a ser agotador tener que encontrarme con usted.

―Ahora, si me disculpa, debo retirarme. Mañana debo partir hacia Londres a primera hora y necesito estar descansado. Buenas noches, señorita Hamilton ―terminó con una reverencia.

―Buenas noches, excelencia.

Elisabeth se llevó los dedos a los labios en cuanto se quedó sola, recordando el beso que minutos antes había recibido. Era su primer beso, y aunque al principio se había sentido ultrajada y había intentado apartar al duque de ella, había sentido mil sensaciones extrañas revolotear en su estómago. De pronto, el hambre que la había llevado a la cocina había desaparecido por completo, así que se encaminó a su habitación dispuesta a descansar un poco.

Capítulo 3

Beth se despertó al día siguiente sin haber dormido demasiado. No podía dejar de pensar en el beso de la noche anterior, ni en el repentino cambio que había mostrado el duque tras él. Se sentía aliviada, desde luego, porque cada vez que se encontraban él la hacía sentirse miserable, pero no entendía por qué con un simple beso había cambiado de parecer.

Se levantó y, tras llamar a su doncella, se refrescó el rostro en el lavamanos. No pudo evitar volver a rozarse los labios con los dedos una vez más, rememorando el sabor de los besos de Francis, una mezcla a brandy y tabaco que sería difícil de olvidar. Se puso un vestido de terciopelo color verde agua con pájaros bordados en el corpiño, y pasó por la habitación de su amiga antes de ir a desayunar. Aún era temprano y todo el mundo debía estar durmiendo, pero sabía que los pequeños ya habían estado haciendo de las suyas, pues los había oído llorar.

Ivette estaba sentada en su cama cambiándole el pañal a Mary mientras su doncella acunaba al pequeño Christopher. Cogió al niño entre sus brazos y comenzó a hacerle carantoñas.

―Qué bonito es ―susurró mirándole con dulzura―. Es igualito a su padre.

―Yo aún no les veo el parecido, Beth. Pero desde luego sí protesta tanto como él.

Las dos amigas se echaron a reír, y Beth se sentó en la cama para coger a Mary mientras Ivette se acercaba al niño al pecho para alimentarle.

―Espero que no te moleste ―dijo la duquesa avergonzada.

―Pues claro que no, mujer ―respondió Beth con un aspaviento―. Es algo natural… y muy bello.

―Anoche descubrí que debo darle de mamar primero a Chris, porque Mary es una tragona y termina dejándole apenas sin leche.

―Es una campeona, como su madre. ¿Cómo te encuentras tú?

―Cansada, pero feliz. Stefan ha estado muy pendiente de mí toda la noche, ayudándome con los niños, y ahora estará en su despacho durmiendo un poco.

―Es un hombre maravilloso, Ivy. Has tenido muchísima suerte casándote con él.

―Es cierto, pero pretende tenerme recluida en la cama una semana y te aseguro que terminaré por volverme loca. ¿Cómo van las cosas por la mansión? Me siento culpable por no atender como corresponde a mis invitados.

―Mary les atendió en tu lugar. Anoche despidió a todos los invitados, y ella y tu tío han decidido quedarse unos días para ayudarte con los pequeños. Creo que solo quedo yo, que me iré mañana, en cuanto lo tenga todo listo.

―¿No puedes quedarte unos días más? Me sentará muy bien tu compañía.

―Qué más quisiera, pero mi padre ha sido muy tajante respecto a mi vuelta a casa.

―Vaya… así que te está tratando con mano dura…

―Desde que la reina le mandó a llamar para contarle mi castigo está insoportable. Creo que estoy empezando a temer más estar encerrada hasta que comience la temporada, que el pretendiente que pueda asignarme la reina.

―Ya te he dicho que ella no será demasiado dura contigo, solo quería que aprendieras la lección.

―Y lo he hecho, te lo juro. Después de aguantar las recriminaciones de Sutherland durante meses no pienso volver a desobedecer una orden de mis padres, mucho menos de la reina.

―¿Francis te ha estado molestando? ―preguntó extrañada Ivy.

―No le culpo. Te puse en peligro por culpa de mis estúpidos caprichos, y él te tiene en muy alta estima. Pero gracias a Dios ya hemos firmado una tregua…

Beth se sonrojó al evocar de nuevo su encuentro con el duque, e Ivy la miró con una ceja arqueada.

―¿Y por qué te sonrojas? ―preguntó la duquesa― ¿Acaso él se propasó?

―¡No, claro que no! El duque es todo un caballero, ¿cómo se te ocurre?

―Te has puesto nerviosa, amiga. ¿Qué ocurrió entre vosotros dos?

―No tiene importancia, en realidad creo que lo hizo porque yo no paraba de parlotear…

―Como estás haciendo ahora, Beth. Céntrate, por favor.

―Anoche el duque me besó.

―¿Te besó? ¿Francis te besó?

La cara de estupefacción de su amiga enfadó un poco a Beth.

―¿Acaso crees que no soy lo suficientemente bonita para que el duque quiera besarme? ―protestó cruzando los brazos.

―¡¿Cómo se te ocurre pensar eso?! Eres una mujer preciosa y quien no está a la altura es él, no tú. Pero no entiendo que Francis hiciera algo tan…

―¿Inesperado? Créeme, yo estoy tan estupefacta como tú. Solo sé que me besó, y después de ello me propuso firmar una tregua. Estoy segura de que el beso fue para hacerme callar de alguna manera, así que no vamos a darle la menor importancia.

―Pero te besó ―contestó Ivy con una sonrisa diabólica.

―Aunque así fuera, te recuerdo que ya estoy prometida a otro hombre, Ivette. No tendría sentido hacerse ilusiones con algo así.

―Tienes razón ―suspiró su amiga―. Pero deberías sentirte orgullosa de que el soltero más codiciado de la alta sociedad haya querido besarte, aunque fuera para hacerte callar.

Media hora después, Beth entró en el comedor dispuesta a desayunar, pues se había entretenido con su amiga y su estómago empezaba a rugir en protesta. Anthony, el hermano menor de Stefan, era el único que se encontraba en la estancia, leyendo el periódico frente a una taza de humeante café.

―Buenos días, milord ―dijo Beth con una sonrisa―. Veo que ha madrugado usted mucho.

―Buenos días, señorita Hamilton. Suelo levantarme al alba, es una costumbre que adquirí en alta mar.

―Espero que haya conseguido descansar después de todo el trajín de la noche pasada.

―Créame, es la primera vez en semanas que he conseguido dormir toda la noche de un tirón. Ahora que mi madre está casada, por fin puedo respirar tranquilo.

―Debo darle mi enhorabuena por partida doble, entonces. El nacimiento de anoche es algo que también debe celebrar. Tiene usted unos sobrinos adorables.

―Cierto, mi querida cuñada lo ha hecho a lo grande ―contestó sonriendo―, y mi hermano está encantado.

El estómago de Beth decidió en ese momento sonar estrepitosamente, y el marqués se echó a reír a carcajadas.

―Lo siento milord ―se disculpó sonrojándose―. Me levanté temprano para desayunar, pero me entretuve con los pequeños demasiado tiempo.

Anthony se levantó de su asiento y retiró una silla para Beth.

―Vamos, siéntese y coma algo ―la animó―. Su estómago se lo agradecerá.

―Muchas gracias, milord.

El marqués le sirvió salchichas y huevos en un plato, y llenó su taza de té, lo que agradeció con una sonrisa. Mientras desayunaba, Beth observó atentamente a Anthony, que permaneció leyendo el periódico para darle tiempo a terminar. Si bien no era tan alto y esbelto como su hermano, poseía unos músculos bien marcados bajo la chaqueta. Tenía la piel tostada debido a las innumerables horas que había pasado en alta mar, y su cabello ligeramente largo estaba recogido con un sencillo cordel de cuero. Tenía los ojos tan grises como su hermano, aunque resaltaban mucho más debido a su tez morena, y se le dibujaban dos hoyuelos en las mejillas cada vez que gesticulaba. Parecía un auténtico pirata, y sabía de buena tinta que muchas jóvenes suspiraban cada vez que él aparecía en alguna reunión social. Incluso ella lo había hecho alguna vez… hasta que aparecía Sutherland para estropearlo todo.

―Apenas ha probado bocado, señorita Hamilton ―dijo Anthony en ese momento―. Debería comer un poco más.

Elisabeth se sonrojó al verse descubierta en su escrutinio, pero sonrió y negó con la cabeza.

―Creo que las emociones de la noche pasada aún me pasan factura, milord, y tengo el estómago cerrado. Con lo que he comido y el té es suficiente, gracias.

―Tal vez le apetezca dar un paseo por el jardín, entonces. Un poco de aire fresco le irá bien.

―Será un placer, milord.

Elisabeth se puso la capa que el lacayo le entregó y aceptó el brazo que el marqués le ofrecía. Se encaminaron hasta los hermosos jardines de la mansión, una preciosa alfombra de flores de múltiples colores creada especialmente para Ivette.

―Estos jardines son tan hermosos… ―suspiró Beth― Espero que mi futuro esposo me permita tener un jardín como este.

―Veo que se ha tomado el castigo de la reina con mucha calma.

―Créame, estoy hecha un manojo de nervios ante la idea. Pero Ivy está segura de que la reina será benévola conmigo, así que debo creer en su criterio.

―Victoria puede ser muchas cosas, pero no suele ser injusta. Su falta puede considerarse nada más que una chiquillada, y sé que al ver a mi cuñada a punto de morir aprendió la lección. No creo que la reina quiera castigarla, solo intenta darle un escarmiento.

―Créame, para mí esto es un tremendo castigo. Soy curiosa por naturaleza, y esta incertidumbre me está matando.

―Quizás su majestad tiene en mente un pretendiente acorde con sus gustos, o alguien que considere digno de usted. No tema, estoy seguro de que estará encantada con su prometido.

Elisabeth comenzó a mirar a Anthony con otros ojos. ¿Por qué estaba tan seguro de que la elección de la reina sería la adecuada? Él estaba soltero… ¿Y si era él el elegido? Desde luego, Beth estaría encantada de ser la esposa de un hombre tan apuesto y educado. Lo poco que conocía de él era a través de Ivette, que le tenía por un hombre bueno y divertido. Rezó en silencio para que la reina le hubiese elegido a él por encima de todos los demás solteros de la corte.

Horas más tarde, Ivette se encontraba sentada en la cama de su habitación observando con adoración a su pequeño Christopher mientras se alimentaba. Su dulce boquita succionaba la leche mientras sostenía su pecho con la mano, como si temiese que su hermana se lo robase en cualquier momento. La pequeña Mary dormía en su cama después de su propio festín, y Sarah la acunaba cantándole una nana.

―Mírale, tan posesivo como su padre ―rio Sarah―. Se sostiene como si fueran a quitarle el alimento de un momento a otro.

―Creo que ya ha aprendido que Mary es más fuerte que él ―contestó Ivette riendo―. Parece más tranquila, pero sus berridos han conseguido que la alimente a ella primero.

Ivette apartó al pequeño dormido de su pecho y se lo pasó a Sarah para que le acostase en su cuna. Las sorprendió que el mayordomo llegara poco después informándoles de la visita de la reina. Ivette se apresuró a vestirse y las dos cuñadas bajaron al salón principal, donde la monarca las esperaba tomando una taza de té.

―Majestad ―saludó Ivette con una reverencia.

―Buenas tardes, querida. Espero que mi visita no sea una molestia, pero no te entretendré por mucho tiempo.

―Su visita siempre es bien recibida, majestad. ¿Qué puedo hacer por usted?

―Quería hablar contigo, Ivette ―dijo la reina―. Quiero conocer mejor a tu amiga Beth.

Sarah se levantó dispuesta a marcharse, pero Victoria se lo impidió con un gesto de la mano.

―Quédate, querida ―ordenó―, no tienes por qué marcharte. Tú también podrás aportar algunas ideas sobre su carácter.

―Usted dirá, majestad ―contestó Ivy.

―Has vivido mucho tiempo con esa muchacha, y aunque quiero darle un escarmiento, no pretendo hacerla desgraciada. ¿Sabes si ha puesto sus miras en algún joven esta temporada?

Ivette respiró tranquila al comprobar que la reina aún no había elegido a ningún caballero para Beth, pues tendría la oportunidad de influir en ella en favor de su amiga.

―Qué más quisiera, majestad ―comenzó a decir―. El problema fue precisamente ese, ninguno de los jóvenes que se acercaban a ella le parecía lo suficientemente adecuado.

―Entiendo.

―Beth me confesó que quería encontrar a alguien como Stefan ―reconoció la duquesa.

―¿Está enamorada de mi hermano? ―preguntó Sarah sorprendida.

―No… claro que no ―contestó Ivy riendo―. Para ella Stefan es como un hermano mayor al que admira. Creo que más bien lo está de la relación que mantiene conmigo.

―Así que quiere a un hombre que se comporte con ella igual que Stefan hace contigo… ―dijo la reina para sí―. No va a ser nada fácil, Stefan es un hombre muy peculiar. Pero lo intentaré.

Victoria se levantó de su asiento seguida de Sarah.

―Ahora debes descansar, querida ―dijo la monarca―. Después de dos nacimientos, debes estar agotada.

―No me encuentro cansada. A decir verdad, me siento en condiciones de volver a la vida normal.

―No digas tonterías, Ivette ―protestó Sarah―. Debes permanecer en la cama al menos un par de días más.

La reina se marchó en cuanto se despidió de sus dos damas. Permaneció todo el camino hasta el castillo de Buckingham en silencio, pensando en un marido adecuado para la joven Elisabeth.

―¿Qué te mantiene tan ensimismada, querida? ―preguntó Alberto, que la había acompañado para felicitar a su hombre de confianza.

―Estoy pensando en la joven Elisabeth. Aún no he encontrado un marido adecuado para ella, y la temporada está a punto de comenzar.

―Ahora que lo dices, creo que yo sí he encontrado a alguien.

―¿En serio? ¿A quién?

―¿Qué te parece Francis?

―¿Francis? ¿Te has vuelto loco? ¡Esos dos se odian! Convertiría sus vidas en un infierno y no podría perdonármelo jamás.

―Yo no creo que se odien ―contestó Alberto―. De hecho, el beso que se dieron anoche en las cocinas no tenía nada que ver con el odio.

―¿Se besaron? ―exclamó Victoria incorporándose― ¿Anoche?

―Eso parece. Escuché a unas sirvientas hablar de ello cuando me dirigía al despacho de Stefan. Al parecer se encontraban en las cocinas en plena madrugada y él la estaba besando.

―Pero no la mancilló, ¿verdad?

―Dudo mucho que lo hiciera, querida. Francis puede ser muchas cosas, pero jamás se atrevería a deshonrar a una dama.

―Tienes razón, querido. Francis es un caballero… y un candidato a tener muy en cuenta.

―Sin embargo, creo que deberías esperar un poco antes de decírselo a él, Vicky.

―¿Por qué? Cuanto antes lo sepa, antes se hará a la idea. Tiene la obligación de casarse, Alberto. Cumplirá con su deber.

―No lo digo por su aversión al matrimonio, sino por su relación con la joven.

―Acabas de decirme que se han besado, ¿no es así?

―Así es, pero hasta ahora no se soportaban, y él aprovechaba cualquier oportunidad para reprenderla por su comportamiento infantil.

―Es cierto…

―¿No crees que deberías esperar un poco para ver qué ocurre?

―Tienes razón. Aún es pronto para determinar si esos dos serán la pareja perfecta.

―Déjales conocerse ahora que parece que han firmado una tregua. Aún no se han dado la oportunidad de hacerlo, y si como creo, son tal para cual…

―Eres mejor alcahueta que yo, querido ―contestó Victoria sonriendo―. A partir de ahora voy a tener que pedirte consejo más a menudo en cuanto a relaciones sentimentales se refiere…

―Sabes que todo tiene un precio ―ronroneó el príncipe atrapando a su esposa entre sus brazos―. Y creo que tenemos tiempo de sobra para que me pagues el precio de este consejo antes de llegar a casa…

―¿De verdad? ¿Y qué tienes en mente?

Alberto cerró las cortinas de su carruaje y se dedicó el resto del camino a explicarle a Victoria con todo lujo de detalles la mejor manera de compensarle por hacerle el trabajo sucio.

Capítulo 4

Londres, febrero de 1852

Francis observaba divertido a Beth, que intentaba, sin éxito, esconderse detrás de uno de los enormes maceteros que adornaban el salón de baile de la condesa de Weiss. Sus enormes faldas color turquesa sobresalían por ambos lados del adorno, que corría grave peligro de terminar hecho añicos sobre el suelo de mármol de la estancia. Había firmado una tregua con ella meses atrás, pues se sentía culpable por su comportamiento, y sabía que la joven había terminado aprendiendo la lección. A decir verdad, creía que Elisabeth había madurado mucho después del intento de asesinato de Ivette, y ahora disfrutaba haciéndola rabiar cada vez que se encontraban en un acto social. Dispuesto a molestarla una vez más, se acercó a ella lentamente.

―¿Se puede saber qué hace ahí escondida, señorita Hamilton? ―preguntó, consiguiendo que ella se sobresaltase.

―¡Por dios santo, excelencia! ¡Casi me da un infarto! ―contestó ella llevándose una mano al pecho― Váyase, o conseguirá que me descubra.

Beth volvió a su posición tras el florero, y le hizo señas con la mano para que se marchara. Francis no se inmutó ante los aspavientos de la muchacha y se asomó por encima de su hombro para mirar en la misma dirección.

―¿Y se puede saber de quién nos estamos escondiendo? ―susurró.

―De mi prometido.

La confesión pilló a Francis por sorpresa, pues no tenía constancia de que la reina hubiese firmado por fin el compromiso. Sintió una punzada en el pecho que no supo identificar, pero permaneció impasible.

―¿Y sería usted tan amable de decirme quién es el afortunado? ―preguntó.

―Aún no lo sé, pero apuesto a que él sí tiene conocimiento sobre mi identidad.

―¿No lo sabe? ¿Cómo que no lo sabe?

Elisabeth bufó ante las preguntas de su indeseado acompañante, que rio por lo bajo.

―Las señoritas no bufan, milady ―la regañó.

―Los duques no suelen ser tan obtusos, excelencia.

―Entiendo que la reina ha encontrado por fin a un candidato con la fuerza de voluntad suficiente para saber lidiar con usted.

―¿Pretende usted ofenderme? Porque le advierto que estoy demasiado ocupada para hacerlo, excelencia. Y no sé si ha encontrado a un pretendiente adecuado o no.

―¿Entonces qué hace aquí escondida husmeando?

―Intento ver con qué caballeros entabla mi padre conversación. Alguno de ellos debe ser mi prometido.

―¿No dice que la reina no le ha elegido aún?

―¿Acaso está ebrio, excelencia? Estoy hablando muy claro y no deja de preguntarme lo mismo una y otra vez.

―¡Mil perdones, señorita Hamilton! Parece ser que no tengo la inteligencia suficiente para descifrar el batiburrillo de palabras que suelta por la boca.

Beth inspiró hondo para conseguir calmarse. Sabía que Francis intentaba molestarla y esta vez no pensaba darle el gusto.

―La reina dijo que estaría casada al final de la temporada ―continuó.

―La cual acaba de empezar.

―Exacto, por lo que no queda mucho tiempo para ello, ¿verdad? Su majestad ya debe haber escogido a un pretendiente.

―Pues sí, creo que lo ha hecho ―dijo Francis señalando hacia el padre de la joven―. Creo que ha elegido al joven Steve Doyle, conde de Swan.

Beth abrió los ojos como platos al ver al caballero que hablaba con su padre. Era incluso más bajo que ella, enjuto y de tez blanquecina. Llevaba el pelo engrasado pegado a la frente, y el traje que lucía debía ser un par de tallas más grandes que él. ¿En serio la reina había pensado casarla con ese muchacho? Miró a Francis con pavor en los ojos, y el duque no pudo aguantar la risa por más tiempo. Estaba tan graciosa ahí parada pensando en su mala fortuna…

―¿Le divierte tanto mi desgracia? ―protestó Beth.

―¿En serio cree que la reina la casaría con ese pelele?

―Lo ha dicho usted, excelencia.

―Solo bromeaba, señorita Hamilton. Ha sido grandioso ver su cara de terror al creer que Doyle era su prometido…

―¡Es usted el mismísimo demonio!

Beth se recogió las faldas con energía y se alejó de allí con la barbilla muy alta, no sin antes desestabilizar el jarrón que le había servido de parapeto, que tuvo la suerte de ser salvado por el duque, que veía venir el desastre desde que la encontró. Francis rio, siguiéndola con la mirada hasta un grupo de damas que se encontraba al otro lado del salón, y vio con satisfacción cómo la muchacha le miraba de reojo antes de entablar conversación con sus acompañantes. Se acercó entonces a su amigo Anthony, marqués de Huntington, que estaba algo angustiado rodeado de féminas. En cuanto le vio acercarse, se relajó, porque sabía que Sutherland era un bocado mucho más apetitoso que él… dado su título y su fortuna. Las matronas se volvieron con la codicia dibujada en el rostro, pero Francis las despachó sin contemplaciones.

―Señoras, si nos disculpan, el marqués y yo tenemos asuntos importantes que atender ―ordenó, alejando a las mujeres en el acto.

―¿Cómo lo haces, Fran? ―protestó Anthony―. Llevo una eternidad rechazando ofertas veladas de matrimonio y no se dan por aludidas.

―Es simple, amigo mío. Un poco de mano dura y audacia.

―Estoy cansado de que me ofrezcan a las debutantes en bandeja, como si se tratase de un buen asado.

―La culpa es de tu hermano. Si él no hubiese salido del mercado matrimonial, no nos tocaría a ti y a mí lidiar con las matronas.

―Como si tú no hubieses hecho lo mismo de estar en su pellejo…

―Touché. Ivette es una auténtica joya. Lástima que no existan en Londres más mujeres como ella.

―Te he visto muy ocupado hace un momento con la señorita Hamilton ―le provocó su amigo.

―Ni loco me acercaría a ella con la intención de cortejarla. Simplemente le tomaba el pelo, me gusta hacerla rabiar de vez en cuando.

―Si tú lo dices…

―Además, la reina ha fijado ya su compromiso. Es el castigo que tendrá que pagar por poner en peligro a tu cuñada.

―Sigo pensando que Ivette es tan culpable como ella y debería recibir un castigo similar.

―Ivette es víctima de la señorita Hamilton y sus maquinaciones ―protestó Francis.

―Ella fue quien decidió desobedecer a mi hermano, no lo olvides. Nadie le puso un puñal en el cuello para hacerlo.

―Tienes razón, pero aprendió la lección. Stefan estuvo semanas sin dirigirle la palabra, y la pobre muchacha lo pasó realmente mal.

―Mi hermano debió ser más duro con ella, por su culpa casi los matan.

―Tony, ella no tuvo la culpa de que esos canallas entrasen en su casa por la fuerza.

―Tienes razón, pero aun así mi hermano tiene más paciencia que un santo.

―Por cierto, ¿cómo está Stefan?

―Encantado con su vida en el campo. Ivette y él llegarán mañana a la ciudad para pasar la temporada. Deberías ver a los pequeños, han crecido mucho en estos meses.

―Estoy deseando volver a verlos, no he podido escaparme a Lifford Manor desde la boda de tu madre, y te aseguro que Ivette me lo reprochará en cuanto me vea.

―¿Y a ti, amigo? ¿Cómo te van las cosas?

―Mientras mi madre no empiece a incordiarme con la necesidad de un heredero para el título, todo irá a las mil maravillas. Ahora de quien debo preocuparme es de mi hermana. Debo encontrarle un buen esposo.

―Esta será su segunda temporada, ¿no es cierto?

―Así es, pero es demasiado obstinada y no acepta a ninguno de sus pretendientes.

―Quizás está enamorada de algún muchacho, no seas muy duro con ella.

―¡Pues que hable, maldita sea! ¿Acaso cree que soy un ogro? Haría lo que fuera con tal de verla feliz.

―Entonces deberías decírselo. Tal vez se digne a contarte quién es el afortunado.

―Supongo que tienes razón, pero no sé muy bien cómo hablar con ella. Ha crecido demasiado deprisa para mi salud mental.

―Ya no es ninguna niña, tiene dieciocho años.

―¿Crees que no lo sé?

―Pues ya es hora de que lo aceptes, amigo.

En ese momento, un lacayo se acercó a Francis con una misiva.

―Discúlpeme, excelencia, es de suma importancia ―se disculpó el sirviente.

Francis miró la nota con una ceja arqueada al ver el sello real, y tras despedir al lacayo, la leyó atentamente.

―¿Problemas? ―preguntó Anthony.

―La reina quiere verme ahora mismo ―contestó Francis cerrando la nota―. Nos veremos después.

―Suerte entonces. Si Victoria solicita tu presencia a estas horas, debe ser muy importante.

Después del encuentro con el duque de Sutherland, lo que Beth menos deseaba era permanecer en el salón de baile por más tiempo. Desde su beso, hacía ya unos meses, se habían terminado los reproches, pero el duque no perdía la ocasión de burlarse de ella cada vez que se encontraban. Y por desgracia eso ocurriría muy a menudo a partir de ese momento, pues se encontrarían en cada baile y cada evento social hasta que terminase la temporada. Ojalá Ivette llegase pronto. Era la única capaz de mediar entre ellos dos con la seguridad de que Sutherland haría caso de sus palabras.

Se dejó caer en una silla con un suspiro. La echaba tanto de menos… No se veían desde el nacimiento de los mellizos y estaba deseando que su amiga llegase a la ciudad. Sentía una opresión en el pecho que aumentaba a cada día que pasaba, y necesitaba que Ivy la tranquilizase respecto a su inminente boda. La reina no le permitiría conocer la identidad de su prometido hasta la ceremonia, estaba segura, y la incertidumbre iba a terminar destrozando sus nervios. Llevaba todo el otoño intentando averiguar quién sería el afortunado, pero no consiguió ningún indicio de ello por más que se esforzó. O bien el caballero en cuestión sabía muy bien cuál era su castigo, o bien la reina aún no había elegido al muchacho adecuado.

―¿Se aburre, señorita Hamilton?

Elisabeth levantó la cabeza para encontrarse con los increíbles ojos grises del marqués de Huntington.

―En absoluto, milord ―respondió con una sonrisa―. Simplemente estoy un poco cansada después de tres noches seguidas asistiendo a bailes.

―En ese caso, tal vez le apetezca pasear conmigo durante la próxima polca. Reconozco que no soy muy buen bailarín, y agradecería el honor de disfrutar de su compañía durante el próximo baile.

―Será un honor, milord.

Elisabeth aceptó el brazo que el marqués le ofrecía y caminaron juntos alrededor del salón de baile.

―Tengo entendido que está organizando un nuevo viaje a las Américas, milord ―comenzó a decir ella.

―Así es, mi estancia en este bello país ha sido demasiado breve, pero tengo unos asuntos de suma importancia que atender en California antes de volver definitivamente a Londres para cumplir con mis obligaciones como marqués.

―Se acabaron sus travesías en alta mar, ¿no es así?

―Eso me temo. Desde que Stefan sentó la cabeza, mi madre no deja de incordiarme con que debo hacer lo mismo y creo que tiene razón. En cuanto vuelva a casa seguiré los pasos de mi hermano.

―Tiene usted la suerte de poder elegir. Yo ni siquiera sabré quién es mi prometido hasta el día de la boda.

―Reconozca que la reina ha sido muy indulgente con usted.

―Lo sé, si su majestad no tuviese en tan alta estima a Ivette, no sé lo que habría podido pasar.

―Conozco a Victoria, y le aseguro que velará por sus intereses al buscarle un prometido adecuado. No se preocupe.

―Es fácil decirlo, milord, pero no puedo dejar de imaginarme casada con el hombre más detestable de la corte.

―No sea exagerada. La reina no es tan despiadada, ¿sabe? Quizás se sorprenda con su elección.

Elisabeth sonrió. Cada vez estaba más segura de que Anthony era el elegido, y por eso la animaba a tranquilizarse. No le importaría estar casada con el marqués de Huntington, era un hombre apuesto y divertido, y estaba segura de que su vida en común sería un camino de rosas. Sí, definitivamente Beth estaría más que dispuesta a contraer matrimonio con el marqués.

―Quizás tenga razón, milord ―contestó con una sonrisa coqueta―. Quizás la reina elija exactamente al hombre más adecuado para mí. Y dígame, ¿ya tiene alguna candidata en mente para ser su futura esposa?

―Eso creo ―contestó sonriendo―. Solo espero llegar a tiempo para mi boda.

―¿Acaso fijó ya la fecha?

―Algo así.

―Creo que si se retrasa, ella estaría encantada de esperarle en el altar.

Francis llegó al palacio de Buckingham media hora después. Un lacayo le esperaba en la puerta de entrada y le guio hasta el despacho de la reina. Victoria estaba sentada en una otomana junto al fuego, con una copa de vino en la mano, y le sirvió otra a él en cuanto le vio entrar.

―Que nadie nos moleste, Phillips ―ordenó al lacayo, que con una reverencia salió de la estancia.

―¿Qué ocurre, Vicky? ―preguntó Francis tuteándola, ya que eran grandes amigos y estaban a solas― ¿Qué es eso tan importante como para que me cites a horas tan intempestivas?

―No seas melodramático, sabía que estabas en el baile de la condesa de Weiss pasándotelo de maravilla.

―Solo llevaba a cabo mi papel como duque de la corte, nada más. No me lo pasaba de maravilla.

―Tengo entendido que disfrutabas sacando de quicio a la señorita Hamilton.

―¿Cómo lo sabes?

―Tengo mis fuentes, querido.

―Reconozco que me divertía, en efecto. Ella es muy susceptible y me divierte hacerla enfadar.

Francis se percató de que su querida amiga estaba demasiado ensimismada observando su copa de vino.

―¿Qué ocurre, Vicky? ―preguntó― Te noto preocupada y me estás preocupando a mí también.

―He estado pensando mucho en ti últimamente y tengo algo que comunicarte. Mañana Alberto y yo viajaremos a Alemania para asistir a la boda de su primo, y quería que lo supieses antes de marcharme.

―¿Debo preocuparme?

―En absoluto, es algo bueno para ti.

―Muy bien, soy todo oídos.

―Tienes ya treinta y cuatro años, Fran. Ya has disfrutado de tu soltería y es hora de que busques una esposa.

―¡Por favor! ¿Tú también? ―protestó él― Que Stefan se haya casado no significa que yo tenga que hacerlo, y sinceramente, ya tengo bastante con mi madre incordiándome con ese tema.

―Te quiero, Fran, sabes de sobra que eres uno de mis mejores amigos, pero esta vez debo darle la razón a tu madre.

―Muy bien, durante la temporada buscaré a una joven para casarme. ¿Satisfecha?

―Ni lo más mínimo. Te conozco y sé que estás diciendo lo que quiero oír para que te deje tranquilo. También sé que no piensas buscar esposa por tu cuenta, y por eso he decidido buscártela yo misma.

―No estarás hablando en serio… ¿Qué he hecho para que me castigues de esa manera, Vicky? ¡No me he acostado con tus damas de compañía y lo sabes! Te hice una promesa y la he cumplido.

―No te estoy castigando, solo quiero que seas feliz en tu matrimonio y sé que la mujer que he elegido para ti es la adecuada. Sois tal para cual, te lo aseguro.

―No me hagas esto, Victoria, por favor. No estoy preparado para casarme aún, dame más tiempo.

―Aún no vas a casarte, Fran, al menos no hasta que termine la temporada social.

―¿Y quién es ese dechado de virtudes que se convertirá en mi esposa?

―Elisabeth Hamilton.

Francis casi se atraganta con el vino al escuchar el nombre de la ingobernable amiga de Ivette, y escupió el líquido sobre el fuego de la chimenea.

―No, Vicky, ni hablar ―protestó―. Me niego en rotundo, ¿me oyes? Esa muchacha es insoportable, caprichosa, malcriada… La mataría antes del amanecer en nuestra noche de bodas, te lo aseguro. Debe haber otra mujer disponible para mí, a ser posible que sea obediente y tranquila.

―Fran, esa muchacha es perfecta para ti. Es muy bonita, y con un poco de mano firme será una esposa inmejorable.

―¿Es que no te has dado cuenta de que no nos soportamos?

―Siempre que os he visto parecíais estar muy a gusto juntos.

―Eso es porque firmamos una tregua por el bien de Stefan e Ivette. Fingimos soportarnos, aunque te aseguro que no es así.

―Pues empieza a hacer todo lo posible para que esa situación mejore, Fran, porque no voy a cambiar de parecer.

―¡En cuanto se entere de que me has elegido a mí me hará la vida imposible, Vicky! ¿Quieres que terminemos matándonos antes de la boda?

―Ella no debe saber que eres su prometido hasta la ceremonia, así que juegas con ventaja.

―¿Y por qué tengo que ser yo? Anthony también está soltero y se lleva a las mil maravillas con ella.

―Anthony ya tiene puestas las miras en otra mujer que, a mi parecer, es más que adecuada para él. En cuanto vuelva de su viaje a las colonias pedirá su mano.

―¿Y quién es esa mujer perfecta, si puede saberse?

―Lo sabrás a su debido momento. Ahora, sé buen chico y cumple con lo que te pido.

―Te juro que buscaré esposa, Vicky, te juro que antes de terminar la temporada estaré casado, pero por favor, busca a otro pretendiente para esa muchacha.

―Ni hablar, he tomado una decisión y no pienso cambiar de opinión. Te aseguro que terminarás por agradecerme mi intervención en este asunto, Fran, aunque ahora estés furioso conmigo.

―Pero Vicky…

La reina levantó la mano, y Francis tuvo el buen tino de cerrar la boca. Por muy amigos que fueran, Victoria no dejaba de ser su monarca y debía obedecer sin rechistar.

―Espero que sepas lo que estás haciendo, porque tengo la sensación de que vamos a arrepentirnos todos de esta maldita decisión ―fue lo único que dijo.

―Llevo meses dándole vueltas al asunto, no es una decisión que haya tomado a la ligera. Alberto me lo insinuó el día de la boda del duque de Hamilton, y desde entonces os he estado observando muy detenidamente a ambos.

―Recuérdame que le dé las gracias a tu querido esposo ―protestó con ironía.

―Los dos queremos lo mejor para ti, ¿no te das cuenta?

Francis se levantó de su asiento con un suspiro de derrota.

―Muy bien, haré lo que me pides ―se rindió.

―No tenía ninguna duda de ello ―respondió Victoria con una enorme sonrisa.

―Pero no te prometo que vaya a salir bien.

―Te aseguro que saldrá a pedir de boca. Créeme, soy más vieja que tú.

―Solo unos meses, no seas tan creída. Solo espero tener tiempo suficiente para ganarme su confianza y su amistad, no me gustaría vivir con una mujer que me odia.

―Debes darte prisa. Tienes hasta que termine la temporada, os casaréis el otoño que viene.

―¡Magnífico! ¡Encima debo trabajar a marchas forzadas! ¿Alguna sorpresita más, Vicky?

―Creo que por hoy es suficiente ―contestó su amiga con una risita al ver la indignación de su amigo.

―Puedes decir lo que quieras, pero tengo la sensación de que me castigas por algo, aunque solo Dios sabrá por qué.

―¿No puedes verlo como un premio?

―¡Claro que no! ¡Porque no lo es!

―Fran, eres como Stefan y, como él, necesitas en tu vida a una mujer que te lleve de cabeza. No soportarías una vida aburrida con una mujer obediente y sumisa.

―En eso tienes razón.

―Elisabeth Hamilton será una buena esposa para ti, te lo aseguro. Y ahora márchate, tengo que descansar para el viaje de mañana.

Francis besó en la mejilla a su amiga antes de dirigirse hasta la puerta.

―Disfruta de Alemania, nos veremos a la vuelta ―susurró.

―Suerte con tu nueva misión, Fran. Vas a necesitarla.

El duque salió del palacio con el peso del mundo sobre sus hombros. Debía casarse, ¡y con la ingobernable Elisabeth nada menos! Cuando puso en peligro a Ivette le dieron ganas de ahorcarla con sus propias manos por ser tan irresponsable y caprichosa, y ahora debía pasar con ella el resto de su vida. Reconocía que la muchacha era preciosa, y su larga melena de rizos caoba le volvía loco, pero de ahí a casarse con ella… Suspiró. A fin de cuentas, su destino no era distinto del de su amigo Stefan, y a él le había ido muy bien en su matrimonio concertado. Debía lograr que Elisabeth dejase de odiarle, y si era posible, ganarse su favor. Iba a ser una tarea ardua, pero con un poco de persuasión tal vez su vida no fuese tan desastrosa después de todo.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, Beth se levantó llena de alegría e ilusión. En pocas horas volvería a ver a su amiga del alma, y tenía unas ganas enormes de abrazarla y contarle todas las novedades de la aristocracia. Se desperezó y llamó a su doncella, como cada mañana, pero su madre la sorprendió entrando en la habitación con una sonrisa.

―Buenos días, mamá ―saludó―. ¿Qué haces levantada tan temprano?

―Buenos días, querida, tenía una cita a primera hora en la tienda de sombreros.

―¿Qué traes ahí? ―preguntó al ver el sobre y el paquete que portaba en las manos.

―Un mensajero lo ha dejado para ti.

―¿Para mí?

―¿Acaso no sabes qué día es hoy? ¡Es San Valentín! Apuesto a que es de tu prometido.

―¿Mi prometido, mamá? ¿Tú le conoces?

―No, pero me encantaría saber de quién se trata. Aunque conociendo a tu padre, creo que yo le conoceré el mismo día de la boda. Hará cualquier cosa para llevar a cabo los designios de su majestad, y sabes que yo soy incapaz de guardar un secreto.

―Lo sé. Lo he heredado de ti.

Beth abrió primero el pequeño paquete envuelto en seda color marfil para descubrir una sencilla cadena de plata de la que colgaban una llave, una perla rosada y un corazón de plata con pequeños grabados florales.

―El caballero tiene un gusto exquisito, querida ―dijo su madre―. Ven, déjame que te lo ponga.

Mientras su madre colocaba el collar alrededor de su cuello, Beth abrió el sobre adornado con filigranas de seda y flores secas, dentro del cual encontró un saquito lleno de esencias perfumadas de Eugene Rimmel, el perfumista más reputado de todo Londres. No había ni una nota, ni una pista de quién podía ser su misterioso enamorado, solo un breve poema grabado en el sobre de las esencias.

“Si este mundo cortaras en dos, lo encontrarías lleno de amor por ti”

Estaba segura de que un regalo tan delicado solo podía ser de parte de alguien tan refinado como el marqués de Huntington. Saltó de su cama con una sonrisa y hurgó en su armario hasta encontrar la caja donde guardaba todos sus tesoros desde que era niña, para guardar en ella el saquito de esencias junto con el precioso sobre. Su madre la miraba desde la cama con cariño, agradecida porque Beth enfrentara al fin con ilusión el destino al que ella sola se había condenado.

―Veo que te ha gustado el regalo ―comentó.

―Es precioso, mamá. Estoy segura de que alguien con tan buen gusto debe ser un hombre bueno y amable.

―¿Acaso tienes alguna sospecha sobre quién es tu pretendiente?

―La verdad es que sí. Todo indica a que es el marqués de Huntington.

―¿Huntington? Es muy buen partido. Tiene título, fortuna, y además es muy apuesto.

―Hablé con él un par de veces sobre mi compromiso, y siempre me dijo que me tranquilizase, que la reina elegiría a alguien adecuado.

―Eso no quiere decir nada, tesoro.

―Lo sé, pero anoche paseé con él en el baile de la condesa y me dijo que en cuanto volviese de su próximo viaje contraería matrimonio.

―¿Eso dijo? Bueno, Beth, no significa necesariamente que sea contigo. No quiero que te lleves una desilusión cielo…

―Pero mamá… todo encaja. Volverá al finalizar la temporada, justo cuando yo debo casarme.

―Beth… Créeme, sería la madre más orgullosa del mundo si te casaras con el marqués, pero nada de lo que ha dicho te asegura que seas tú la que va a hacerlo.

Su madre cogió las manos de Beth entre las suyas.

―Prométeme que tendrás cuidado con esas fantasías, Beth. No quiero que termines herida por haber creado en tu mente un cuento de hadas que no se haga realidad.

―Lo prometo.

―Ahora, vístete, vamos a desayunar.

Beth pasó toda la mañana ocupada con la correspondencia, misión que le había encargado su padre meses atrás para tenerla entretenida en algo que no fuese meterse en problemas. Por la tarde, la muchacha se puso un vestido azul con mariposas en el escote y las mangas para acudir a su cita en casa de Ivette. Aunque su amiga estaba en el campo, días antes le había enviado una invitación a tomar el té a las cuatro, así que se montó en su carruaje dispuesta a encontrarse con la duquesa. En cuanto el mayordomo la hizo pasar a la salita, ambas amigas se fundieron en un caluroso abrazo.

―¡Cuánto me alegro de verte, Beth! ―exclamó Ivette cogiendo sus manos― ¡Mírate, estás radiante!

―Y tú estás tan bella como siempre. ¿Dónde están los mellizos?

―Durmiendo la siesta. Más tarde te llevaré a verlos, han crecido muchísimo. Siéntate, eres la primera en llegar.

―Lo siento ―dijo avergonzada.

―No digas tonterías. Me alegro mucho de tenerte aquí.

La mirada de Ivy se posó en el colgante que llevaba al cuello, y Beth lo apretó inconscientemente en el puño con una sonrisa.

―¿Y ese colgante? ―preguntó su amiga con picardía― No recuerdo haberlo visto antes.

―Esta mañana he recibido una misiva de mi prometido junto a este collar.

―Es cierto, hoy es San Valentín. Stefan me ha enviado un enorme ramo de rosas junto a mi tarjeta, y me ha prometido que esta noche me dará mi regalo.

―Conociéndole seguro que es algo precioso.

―Y dime… ¿Qué ponía en la nota?

―No había nota alguna. Solo un saquito de esencias Rimmel acompañado de un poema.

―Quizás es de Francis… ―bromeó Ivette.

―¿De ese patán? Imposible.

―Te besó, ¿no es así?

―Para que dejase de hablar.

―Si tú lo dices…

―Yo creo que es de mi prometido. Parece que Victoria ya ha elegido al candidato adecuado y se lo ha hecho saber.

―¿Sabes ya de quién se trata?

―Me temo que no, Ivy. Por más que he indagado, mi padre no suelta palabra. Ojalá pudieras averiguar algo, necesito saber quién es.

―Yo soy la última persona a quien la reina confesaría su identidad, Beth. Sabe de sobra que soy incapaz de mantener la boca cerrada.

―Eso me temía.

―De todas formas, le preguntaré a Stefan a ver si él sabe algo. Con un poco de persuasión femenina, apuesto a que me lo dirá.

Poco después, Sarah y Mary entraron acompañadas de Eleanor, la hermana pequeña del duque de Sutherland, con quien Beth había entablado una bonita amistad. Aún no entendía como una mujer tan buena y de carácter dulce podía ser hermana de un hombre tan desagradable como él, pero los caminos del Señor eran inescrutables. Las mujeres disfrutaron de la velada bebiendo té y comiendo dulces, sin la presión de los odiosos corsés.

―¿Cómo le va la vida en Edimburgo, excelencia? ―preguntó Beth a la duquesa de Hamilton.

―Aún no termino de acostumbrarme a tanto frío. Mi marido es capaz de bañarse en el río al amanecer como un colegial, y sin embargo yo no soy capaz de sacar un pie de la cama hasta que el sol no despunta bien alto.

―Te acostumbrarás, mamá, ya lo verás ―dijo Sarah.

―No sé, hija. Tal vez intente convencerle de que nos mudemos a Londres. Sé que no le hará gracia la idea, pero hará cualquier cosa por hacerme feliz.

―El tío James es un hombre enamorado, Mary ―bromeó Ivette―, seguro que cumple todos tus deseos.

―Ahora le ha dado por decir que quiere un hijo. ¿Te imaginas? ¡Embarazada a mi edad!

―Tampoco es que seas una anciana, mamá ―protestó Sarah―. Y me encantaría tener un hermanito con quien Andrew pudiese jugar.

―Ya tiene dos primitos de lo más encantadores, Sarah. No necesita a nadie más.

―El duque necesita un heredero, excelencia ―añadió Eleanor dando un toque de cordura a la conversación―. Creo que le corresponde cumplir su deseo.

―Le daré un hijo… cuando acceda a mudarse a Londres.

En el despacho de Stefan, Francis se movía como un león enjaulado, ante la divertida mirada de su amigo, que le observaba desde su mullido sillón.

―¿Quieres calmarte? ―dijo Stefan riendo― Vas a hacer un surco en el suelo, y te aseguro que Ivette te matará por estropear el mármol que acabamos de poner.

―Tengo algo importante que contarte. Pero antes sirve una copa para ambos. Creo que la necesitarás tanto como yo.

Stefan sirvió dos copas de whisky y le entregó una a su amigo antes de tomar asiento relajadamente en el sofá.

―¿Y bien? ―preguntó― ¿A qué viene tanto misterio?

―Ayer Victoria me citó en el palacio para hablar conmigo de algo muy importante.

―¿Ha pasado algo?

―Una catástrofe. Me ha ordenado casarme.

Su amigó casi se atraganta con el licor ante la carcajada que escapó de su boca. Francis permaneció mirándole molesto hasta que Stefan consiguió controlarse un poco.

―Te parece muy gracioso, ¿verdad? ―protestó.

―¡Vamos, hombre! El matrimonio no es tan malo después de todo.

―Eso lo dices porque no te he dicho quién es la novia.

―Mientras no sea Elisabeth Hamilton…

Su amigo dejó la copa a mitad de camino de su boca al ver la cara de Francis, y volvió a reírse. Se sujetaba el estómago, incapaz de parar las carcajadas, y cada vez que levantaba la vista hacia él, estas volvían con mayor intensidad.

―Es ella, ¿no es cierto? ―dijo cuando pudo calmarse― Victoria te ha prometido con Beth.

―Me alegra que te diviertas tanto a mi consta, Stefan, pero no tiene ni pizca de gracia.

―Mirándolo bien, sí que la tiene.

―¿De qué lado estás?

―Tranquilízate, hombre, no es para tanto.

―¿Que no es para tanto? ¡Tengo que casarme con la última mujer sobre la faz de la tierra a quien elegiría por esposa!

―¿No crees que estás exagerando? Es cierto que Beth es un poco… peculiar, pero es muy bonita, y ha madurado mucho en los últimos meses.

―¿Madurado? Ayer se dedicó a espiar desde su escondrijo tras un macetero a los caballeros que hablaban con su padre para encontrar a su prometido.

Stefan estalló nuevamente en carcajadas ante la visión de la joven Beth a la caza de su misterioso pretendiente.

―¿Te parece gracioso? Pues verás lo graciosa que será mi boda, cuando esa delincuente me encuentre parado frente al altar.

―Beth no se atreverá a montar un circo el día de su boda, mucho menos frente a Victoria.

―Yo no estoy tan seguro de eso, Stefan.

―Reconoce que te gusta.

―Me encanta ―ironizó―. Es una auténtica belleza… con una lengua viperina e ideas descabelladas.

―Míralo de esta forma: tu vida no será en absoluto aburrida.

―Tienes razón, moriré de un infarto antes de cumplir los cuarenta.

―¿Y qué tal si en vez de compadecerte de ti mismo intentas que se enamore de ti?

―¿Beth? ¿Enamorarse de mí? Has perdido la cabeza, Stefan. ¡Si apenas reaccionó cuando…

Francis calló en seco al darse cuenta del error que había estado a punto de cometer, pero no sirvió de nada.

―¿Apenas reaccionó cuando qué, Fran?

―Olvídalo.

―¿Cuando qué?

El duque suspiró antes de dejarse caer junto a su amigo en el sofá y arrancarle la copa de la mano, pues hacía rato que había dado fin a la suya propia.

―La besé, ¿de acuerdo? ―confesó― La besé y no reaccionó.

―Así que la besaste…

―Solo para hacerla callar.

―Pero la besaste ―contestó Stefan con aire triunfal.

―¿Y qué?

―¿Cómo que y qué? Yo nunca he ido por ahí besando a las damas solo para hacerlas callar.

―Intentaba firmar una tregua con ella y no dejaba de parlotear. ¿Qué querías que hiciera?

―Tal vez tapar su boca con la mano sería una opción más normal. O alzar la voz para hacerte oír. Esas serían dos buenas opciones, Fran, pero besarla...

―No se me ocurrió.

―No intentes engañarme, y de paso, deja de engañarte a ti mismo.

―No sé de qué demonios estás hablando.

―Besaste a Beth porque deseabas hacerlo, y aprovechaste para ello la primera excusa que tuviste a mano.

―Esa mujer me saca de quicio.

―Tal vez… pero te gusta lo suficiente para besarla, así que deja de quejarte por la decisión de Victoria, porque ambos sabemos que es la más acertada.

―Es vuestra opinión, no la mía.

―Yo que tú, intentaría que esa muchacha dejase de odiarte y que, al menos, sintiera algo de aprecio por ti, porque de lo contrario tu vida va a empezar siendo muy movidita.

―¿Y cómo demonios consigo que deje de odiarme?

―Empieza a comportarte como un caballero, no como un cretino.

―Yo no me comporto como un cretino.

―Ah, ¿no? Cada vez que cruzas dos palabras con ella es para sacarla de quicio o para echarle en cara su comportamiento de la temporada pasada.

Francis agachó la cabeza ante a reprimenda de su amigo, pero sabía que tenía toda la razón.

―Sé educado con ella ―continuó Devonshire―. Invítala a pasear al parque, trátala con respeto, préstale atención.

―Esta mañana le envié un presente por San Valentín ―reconoció―. Supuse que era lo adecuado dadas las circunstancias.

―Y luego dices que ese beso no significó nada…

―Ni siquiera sabe que es mío, Stefan.

―Pero lo sabrá a su debido momento, ¿no es así?

―Tal vez… Aunque de todas formas pienso que nada de lo que haga funcionará para ganarme su afecto.

―No lo hará si sigues compadeciéndote de ti mismo y no lo intentas.

―Para ti es muy fácil decirlo. Ivette es una dama delicada y dulce que no te da dolores de cabeza.

―¿Ivette delicada y dulce? ―dijo su amigo con una carcajada― Créeme, Ivette es tan capaz como Beth de darme dolores de cabeza, incluso más que ella. Pero está en mi mano saber lidiar con ellos sin herir sus sentimientos en el proceso. Vamos, las damas nos esperan en el salón. Debo llevar a mi madre y a mi hermana a sus respectivas casas.

―¿Dónde andan James y Andrew?

―James se ha quedado unos días más en Edimburgo para ocuparse de unos asuntos y mi cuñado está ayudando a mi hermano con su viaje.

―¿Sabe ya cuando se marcha?

―En un par de semanas. Quiere volver cuanto antes para convertirse en un hombre honrado.

―Algo me comentó Victoria. ¿Sabes algo al respecto?

―Nada, me temo. Mi hermano guarda el nombre de su dama con sumo celo.

―Al menos él será feliz con su esposa. Yo tendré que conformarme con buscarme una buena amante para que caliente mi cama.

―Créeme, si lo intentas, Beth te arrancará la piel a tiras.

Ambos duques se reunieron con las damas en el salón. Francis estaba dispuesto a hacer caso de los consejos de su amigo, así que se acercó a Beth con la intención de ser educado y amable con ella, aunque la hiel se le atascase en la garganta.

―Buenas tardes, señorita Hamilton. ¿Ha disfrutado de la velada? ―dijo con una exquisita reverencia.

La joven se le quedó mirando como si le hubiesen crecido tres cabezas, pero sonrió educada y respondió a su reverencia.

―Buenas tardes, excelencia ―dijo―. Así es, siempre es refrescante pasar un buen rato charlando con mis amigas.

―Mi hermana está encantada con la vuelta de Ivette. Apuesto que a usted le ocurre lo mismo.

―Así es. Es mi mejor amiga y disfruto muchísimo de su compañía, aunque he de reconocer que su hermana también se ha convertido en una amiga muy especial para mí.

―Me alegra oír eso. Ella también la tiene en muy alta estima.

―Aunque me encuentro muy a gusto hablando con usted, debo marcharme. Mi padre se ha vuelto muy autoritario esta temporada y me castigará si no llego a casa a tiempo.

―¿Me permite acompañarla a casa? Debo pasar por allí para dejar a mi hermana en casa de mi madre.

―No quiero causarle molestias, excelencia. Volveré en el coche de los Devonshire.

―No es molestia, señorita Hamilton. Será un placer escoltarla.

Beth se quedó mirándole sorprendida, y la verdad es que no era para menos, pero si quería ganarse su favor no tenía tiempo que perder.

―¿A qué debo el honor de sus buenas maneras, excelencia? ―dijo la joven mirándole con una ceja arqueada.

―No la entiendo, señorita Hamilton. ―disimuló él.

―En condiciones normales habría comenzado con sus pullas para hacerme enfadar, y sin embargo está siendo cortés y educado conmigo. No entiendo este cambio de actitud.

―He sido demasiado descortés con usted estos días, lo reconozco. Le pedí una tregua en la boda de los duques de Hamilton, y en vez de intentar llevarme bien con usted no he parado de incordiarla para mi propio divertimento.

―Es cierto, ha sido usted odioso la mayor parte del tiempo.

―Ahora me doy cuenta de ello y espero que acepte mis más sinceras disculpas.

―Por supuesto que las acepto, excelencia. Siempre que no vuelva de nuevo a las andadas, por supuesto.

―Lo prometo. Entonces, ¿me permitirá acompañarla a casa?

―Con gusto, excelencia. Estoy deseando descubrir esa nueva faceta suya tan gentil.

Capítulo 6

Días más tarde, Ivette organizó una comida familiar para despedir a Anthony, que partía hacia América al día siguiente. Beth se arregló especialmente, creyendo que asistía a la despedida de su prometido y no a la de un simple amigo de la familia. Su vestido color esmeralda hacía resaltar el color anaranjado de su cabello, que recogió en un sencillo moño bajo dejando algunos rizos bailar alrededor de su cara. Se puso el colgante que había recibido por San Valentín, joya de la que solo se desprendía para irse a la cama, y se dirigió a casa de su amiga en el carruaje de su padre. Cuando Ivette la vio llegar, se sorprendió por su aspecto tan bien cuidado, pues sabía que su amiga no solía arreglarse especialmente para acudir a una comida familiar.

―¡Pero mírate, Beth! ¡Estás preciosa! ―exclamó abrazándola― Ese vestido te sienta verdaderamente bien. ¿Es nuevo?

―Así es. Ha sido un regalo de mi padre por mi buen comportamiento y quise estrenarlo lo antes posible.

―Veo que las cosas por casa están bastante tranquilas últimamente.

―Desde que les comuniqué la decisión de la reina, mi padre se ha vuelto mucho más estricto conmigo. Tengo que ocuparme de la correspondencia para no meterme en líos, pero reconozco que me divierto mucho haciéndolo.

―Siento oír eso.

―No lo sientas, excepto mi nueva ocupación y los detalles sobre mi hora de llegada a casa cuando salgo, están siendo muy buenos conmigo. Parece que saber que voy a casarme les ha dejado mucho más tranquilos.

―Tu comportamiento de estos últimos meses también tiene mucho que ver con su tranquilidad, Beth. Estuve hablando con tu madre en el baile de la otra noche y me contó lo orgullosa que se siente de que hayas madurado tanto en tan poco tiempo.

―Está mucho más ilusionada que yo con mi compromiso, aunque ella tampoco sepa quién es el afortunado, y está gastando una fortuna en prepararme el ajuar.

―Bueno, hoy no es momento de estar preocupados, sino de divertirnos y despedir a Anthony, que nos abandonará por unos meses.

―¿Sabes cuándo volverá?

―Si todo sale bien, lo hará antes de que termine la temporada.

―Un viaje demasiado rápido, ¿no crees?

―Quiere dejar atados algunos cabos sueltos para ejercer su puesto en la Cámara de los Lores, y dejar de lado el mar para formar una familia.

―¿Y tienes idea de quién es la afortunada dama que le ha hecho cambiar de parecer respecto al matrimonio?

―No tengo ni la más remota idea. Es más, ni siquiera Stefan sabe de quién se trata.

―¿Crees que puede ser mi prometido? ―preguntó avergonzada.

―¿Anthony? No lo creo. Se lo habría comunicado a su hermano si así fuera, ¿no crees?

―Bueno, a lo mejor Stefan guarda el secreto. A fin de cuentas, sabe que si lo averiguas me lo contarás.

―La verdad es que sería maravilloso terminar siendo cuñadas, ¿no te parece?

―Ya lo creo, nada me haría mayor ilusión que eso.

Beth permaneció sonriente toda la comida, charló animadamente con sus amigas e incluso bromeó con el duque de Sutherland, que estuvo muy amable con ella. Parecía que después de la charla del día anterior, Francis había decidido cumplir de veras su promesa de dejarla en paz, y lo agradecía enormemente. Pero a pesar de todo, no quitó ojo al marqués de Huntington ni un solo instante. Se le veía tan relajado entre sus familiares… Su hermano y él se lanzaron pullas sin parar, bromeando entre ellos como viejos amigos, dejando relucir lo bien que se llevaban. Fue atento y educado con ella y con Eleanor, la hermana pequeña de Sutherland, que se ruborizaba a la más mínima sonrisa que le dedicase Anthony. Parecía que a ella le gustaba de verdad el marqués, y sintió una punzada de culpa por desear que Huntington fuera su prometido. De ser así, su amiga sufriría por su culpa, y no sabía cómo podría compensarla por ello.

En la sobremesa, observó cómo el marqués le pedía amablemente a la muchacha que pasease con él por el jardín, cosa que le extrañó. Su curiosidad desmedida salió de nuevo a la luz sin que ella pudiese hacer nada para evitarlo, y disculpándose para acudir al excusado, les siguió desde la distancia, escondiéndose entre los árboles para evitar ser atrapada en plena travesura.

―Es mi fiesta de despedida y tú permaneces demasiado callada ―protestó Anthony.

―No quiero que te vayas ―susurró Eleanor con voz lastimera.

―Debo hacerlo, mi amor. Tengo que dejar todo resuelto antes de volver para casarme contigo.

Sus palabras sorprendieron a Beth. ¿El marqués estaba enamorado de su amiga? Si Anthony pensaba casarse con Eleanor… ¿Quién demonios era su prometido? Aunque se sintió decepcionada por no conocer la verdadera identidad de su futuro esposo, también se sentía aliviada porque su amiga iba a ser realmente feliz con el hombre al que amaba. Sonrió, a la espera de alguna confesión más por parte de los enamorados.

―Mi hermano le ha dicho a mi madre que si no elijo pretendiente cuando termine la temporada, él elegirá personalmente a mi esposo ―comentó ella, visiblemente triste.

Beth maldijo a Sutherland por ser tan metomentodo. ¿Qué le importaba a él con quién se casase su hermana? ¿Por qué no podía permitirle elegir un marido por sí misma? Si en ese momento le tuviese delante le haría morder el polvo por ser tan alcahueta.

―Mírame ―dijo el marqués levantando el rostro de Eleanor con los dedos―. Volveré antes del último baile de la temporada y pediré tu mano a tiempo, te lo prometo.

―¿Y si no es así? El viaje es demasiado largo y puede haber problemas…

―¿No confías en mí?

―Por supuesto que sí.

―Entonces deja de preocuparte.

El marqués unió sus labios a los de Eleanor en un beso tan apasionado que Beth a punto estuvo de descubrirse por culpa del jadeo que escapó de su garganta. Se tapó la boca con ambas manos para evitarlo y se encogió más en su lugar entre los setos para observar cómo Anthony la aprisionaba entre sus brazos, pegándola a su cuerpo. Eleanor pasó entonces los brazos por el cuello del caballero, señal de que no era la primera vez que se besaban de esa forma, y cuando sus bocas se separaron, apoyó la cabeza en su hombro.

―¿Me echarás de menos? ―susurró la joven.

―No imaginas cuánto.

―Yo también te echaré en falta, Anthony. Ojalá pase pronto la temporada para poder estar entre tus brazos.

―Contaré los días para volver a ti, mi amor. Y ahora volvamos dentro, no podemos poner en peligro tu reputación.

―Mi reputación no me importa si con eso puedo estar contigo.

―Cariño, créeme, es mejor hacer las cosas bien.

Beth corrió hasta la casa para no ser descubierta y se topó con Ivette, que estaba en el pasillo.

―Por fin te encuentro ―protestó su amiga―, ¿dónde estabas?

―Acabo de descubrir quién es la enamorada de Anthony ―suspiró Beth.

Ivette la cogió entonces de la mano, tiró de ella hasta entrar en su sala de estar y cerró la puerta para que nadie más pudiese escucharlas.

―Dime que no has estado espiándoles, Beth ―advirtió Ivy.

―Lo siento, pero no he podido evitarlo.

Beth miró a su amiga con reproche al darse cuenta de lo que acababa de confesar sin saberlo.

―¡Lo sabías! ―le reprochó― ¡Lo sabías y no me lo dijiste!

―¡Baja la voz, por amor de Dios!

―Te confesé que creí ser yo y no me dijiste nada.

―Tenía mis sospechas, pero no sabía nada con seguridad, por eso no te dije nada. Así que piensa pedirle matrimonio a Eleanor…

―En cuanto vuelva de América ―asintió Beth.

Ivette notó el tono quejumbroso de su amiga y la miró con una ceja arqueada.

―¿Por qué estás tan decaída? ―preguntó― ¿Acaso tú también estás enamorada de él?

―¡Pues claro que no! Me alegro mucho por Eleanor, empezaba a sentirme culpable por robarle al hombre que ama.

―¿Entonces por qué estás tan triste?

―Porque vuelvo a estar a ciegas respecto a mi prometido ―lloriqueó―. Estaba tranquila pensando que era Anthony y ahora tendré que volver a investigar sobre el asunto.

―Así que ese era el motivo de tu calma… Ya decía yo que tú no eras tan conformista ―rio su amiga.

―No me negarás que Anthony es uno de los mejores partidos de esta temporada… Y además fue muy cortés conmigo.

―Es cortés con cualquier dama, Beth. Deberías saberlo a estas alturas.

―Lo sé, pero era muy fácil ilusionarse con la idea de casarme con él, ¿verdad?

―La reina es benévola, pero no tanto. Casarte con Anthony habría sido más un premio que un castigo para ti, ¿no te parece?

―Sí, bueno, ya ha quedado muy claro. Ahora tendré que seguir con mis pesquisas para dar con la identidad de mi prometido.

―¿Por qué no dejas de hacer el tonto y te centras en ser una dama educada durante la temporada? Quizás así la reina se apiade de ti y te diga de quién se trata.

―¿Después de ponerte en peligro? Lo dudo mucho. Volvamos al salón, los demás se preguntarán dónde estamos.

Mucho más tarde, Stefan e Ivette se ofrecieron a acompañarla a casa, oferta que ella declinó, pues se encontraba tan solo a unos minutos a pie de allí.

―Ha sido una velada deliciosa, Ivy ―confesó a su amiga cuando se marchaba―. Lo he pasado de maravilla.

―Gracias, Beth. ¿Seguro que no quieres que te acompañemos? Los niños están durmiendo y no será ninguna molestia…

―No os preocupéis, de verdad. No estoy demasiado lejos de casa, mi doncella será suficiente compañía.

―Si me lo permite ―dijo entonces Francis―, quisiera acompañarla. Tengo que pasar por su casa de camino a la mía y me quedaré más tranquilo si lo hago.

―¿No será mucha molestia, excelencia?

―Será un placer, señorita Hamilton.

Francis le ofreció su brazo y caminaron juntos por la calle abarrotada de Mayfair. El duque permanecía en silencio, y ella no podía aguantar más la incertidumbre de saber el motivo de su interés por llevarla a casa.

―Vamos, suéltelo ―espetó con un suspiro.

―¿Disculpe? ―preguntó Francis sin comprenderla.

―¿Por qué se ha ofrecido de nuevo a acompañarme a casa?

―Solo pretendía ser educado, señorita Hamilton.

―Está siendo demasiado cortés conmigo, excelencia. No entiendo que haya pasado de no soportarme a disfrutar de mi compañía de la noche a la mañana. ¿Acaso la reina le ha echado un sermón por su comportamiento hacia mí?

―Señorita Hamilton, la reina no echa sermones. Victoria manda y ordena, y no, no ha sido el motivo de mi cambio para con usted.

―¿Entonces?

―Ya le dije que sentí que me estaba excediendo, le pedí disculpas y empecé de cero.

―¿Pero por qué?

―¿Debe haber un motivo?

―¿Acaso no lo hay?

―Le aseguro que no tengo ningún motivo oculto para cambiar mi actitud con usted, señorita Hamilton.

―Y yo creo que me oculta la verdadera razón.

―¿Lo ve? Le molesta que le tome el pelo, pero soy cortés con usted y no deja de preguntarse el motivo. Tenemos amigos en común y quiero que nos llevemos bien, eso es todo.

―Está bien, creeré en su palabra.

―La he visto un poco afectada ante la marcha del joven Anthony ―añadió Francis, sorprendiéndola.

―¿Yo? En absoluto. No niego que es un hombre divertido y que me gusta disfrutar de su compañía, pero su marcha no es algo que me entristezca.

―No es eso lo que he visto en el salón.

―Malinterpretó mi estado de ánimo, me temo. Pocos minutos antes había tenido una conversación con Ivette sobre mi inminente matrimonio y me entristece no saber quién será mi futuro esposo, solo eso.

―¿Le gustaría que fuese Anthony?

―No me importaría, desde luego. Es apuesto, divertido y podría llegar a tomarle cariño, pero algo me dice que no será él.

―¿Instinto?

―Sexto sentido femenino, excelencia. No suelo equivocarme muy a menudo.

―Quizás es alguien en quien usted no pensó en ningún momento.

―Puede ser cualquiera. Mientras sea una persona educada y divertida, la verdad es que no me importa demasiado.

―¿Y qué me dice de la pasión?

Beth le miró con sorpresa mal disimulada.

―No sé nada sobre eso, como muy bien sabe ―respondió―. Pero sé que quiero un matrimonio como el de Stefan e Ivette, donde él me trate como a una igual.

―Créame, eso es imposible. La educación que ha recibido Stefan no es típica en Londres. Aunque respeto su forma de ver la vida, personalmente no la comparto.

―Entonces es una suerte que no vaya a casarme con usted, ¿no cree?

―¿Y quién le dice que no seré yo? A fin de cuentas, la reina no le ha descubierto la identidad del afortunado.

―Victoria quiere castigarme, es cierto, pero sabe que usted y yo somos como el agua y el aceite. Quizás podamos ser amigos, pero nos mataríamos el uno al otro antes de terminar la noche de bodas.

Francis sonrió al oír de boca de Beth las mismas palabras que días antes le había dicho él mismo a la reina, pero no dijo una palabra. La muchacha estaba muy segura de lo que decía, pero no podía estar más equivocada. Estaba deseando encontrarla en el altar, sería enormemente satisfactorio ver su cara de sorpresa al encontrarle a él, y no a otro. Después de todo, disfrutaba viéndola rabiar y le recordaría con gusto esas agridulces palabras.

Capítulo 7

Ivette no dejaba de preguntarse por el motivo del cambio de actitud de su amigo Francis respecto a Beth. Había pasado de evitarla siempre que tenía ocasión a ofrecerse a acompañarla a su casa dos noches seguidas. ¿Qué estaba pasando entre ellos? Ni siquiera Stefan tenía idea de lo que ocurría… o no pensaba contárselo. Pero ella se bastaba para averiguarlo por su cuenta. Esa noche se inauguraba oficialmente la temporada social con el baile de Almack’s, y pensaba pasarse todo el baile observándoles atentamente. Stefan entró en la habitación cuando su esposa terminaba de vestirse y abrió el cofre donde tenía guardadas las joyas para escoger un conjunto acorde con el vestido color champán que se había puesto para esa noche.

―Estás preciosa, mi amor, como siempre ―dijo besándola en la nuca antes de pasarle un collar de perlas negras.

―Tú también lo estás ―contestó ella sin prestarle demasiada atención.

Stefan la observó a través del espejo, pero no dijo nada. Era la primera vez que salían de noche dejando a los pequeños solos con su niñera y creía que su ensimismamiento era debido a la preocupación.

―Van a estar bien, Ivy, deja de preocuparte ―la tranquilizó.

Su mujer sonrió y se puso los pendientes a juego con el collar.

―Son tan pequeños… No me hago a la idea de dejarles solos ―suspiró.

―Isabel se ocupará perfectamente de ellos.

―Lo sé, es una mujer muy competente, pero no dejan de ser mis bebés.

―Y míos, pero tenemos que empezar a acostumbrarnos a dejarles en casa con su niñera.

―También hay otro asunto que me preocupa ―reconoció.

―¿De qué se trata?

―No sé qué está pasando entre Francis y Beth.

―¿Volvemos a lo mismo?

Su marido suspiró y se sentó a su lado.

―No quería contártelo, pero creo que debo hacerlo para que te quedes tranquila ―confesó al fin.

―Sabía que pasaba algo ―añadió ella triunfal.

―El día de la boda de mi madre les sorprendí discutiendo acaloradamente. Le pedí a Francis que se disculpase, pues se supone que él es el más adulto de los dos, y ante su negativa le dije que, si no lo hacía, no volvería a ser bienvenido en esta casa.

―¡Stefan! ¿Cómo se te ocurrió ser tan duro con el pobre Francis?

―Se comportaba como un niño malcriado, Ivy. ¿Qué querías que hiciera?

―Podrías haberle convencido de hacerlo, no deberías haberle amenazado de esa manera.

―Funcionó, ¿no es cierto?

―Sí, pero…

―Termina de arreglarte, no podemos llegar tarde.

Ivette vio salir a su esposo, tan alto y apuesto como el día que le conoció. Aunque no estaba de acuerdo en sus métodos para conseguir que sus amigos se llevasen bien, la verdad es que agradecía enormemente el cambio, y gracias a su confesión podría disfrutar tranquilamente de la velada. Se acercó al cuarto de los niños una última vez. Su niñera estaba sentada en la hamaca haciendo punto y los niños dormían plácidamente en sus respectivas cunas.

―Está deslumbrante, excelencia ―susurró Isabel.

―¿En serio? No me siento demasiado bella esta noche.

―¿Bromea? El duque será el hombre más envidiado de todo Londres por llevarla cogida del brazo.

Ivette acarició la cabecita de su hija con ternura antes de arroparla y besarla en la mejilla, y repitió la misma operación con su hijo.

―Duermen de un tirón toda la noche, excelencia ―dijo la niñera al ver la preocupación en su rostro―. Puede estar tranquila.

―Lo sé, pero es la primera vez que salimos y no me siento demasiado a gusto haciéndolo.

―Es mejor que se vaya acostumbrando, a partir de ahora le quedan muchas noches como esta por delante.

―Tienes razón. Si ocurre algo, no dudes en enviar a un lacayo a avisarnos.

―Lo haré, quédese tranquila. Y ahora vaya a divertirse, se lo ha ganado.

Ivette salió del cuarto un poco más calmada, y bajó las escaleras para encontrarse con Stefan, que miraba su reloj de bolsillo con impaciencia.

―¿Más tranquila? ―preguntó poniendo la capa de armiño sobre sus hombros.

―No demasiado, pero como dice Isabel, a partir de ahora las salidas nocturnas estarán a la orden del día.

Beth llegó a Almack’s, acompañada de su madre, con un nudo en la garganta. No podía evitarlo, las matronas del club la ponían visiblemente nerviosa, sabía que una sola palabra suya bastaba para arruinarla de por vida. Lady Pembroke las recibió con una reverencia, y Beth respondió con elegancia y pulcritud.

―Buenas noches, señorita Hamilton, está usted encantadora, como siempre ―dijo la dama después de saludar a su madre.

―Gracias, lady Pembroke, es un auténtico placer estar aquí esta noche.

Se acercó a la mesa de los sándwiches y picó distraídamente uno de ellos mientras ojeaba el salón, de cien pies de largo por cuarenta de ancho. Estaba pintado de color blanco y amarillo pálido, y decorado con columnas doradas, medallones clásicos, espejos enormes y cortinas azules. La iluminación la aportaban decenas de lámparas de gas, de lustroso cristal tallado. La orquesta tocaba en un balcón, que rodeaba la estancia, con una barandilla dorada. Esa noche su padre se había quedado en casa aquejado de gota, así que podía disfrutar tranquila del baile sin tener que preocuparse de su misterioso prometido.

―Buenas noches, señorita Hamilton, está usted impresionante esta noche.

La voz de barítono del duque de Sutherland provocó que un escalofrío recorriese su columna vertebral. Se dio la vuelta con una sonrisa forzada e hizo una impecable reverencia.

―Buenas noches, excelencia. ¿Se divierte?

―No especialmente. Espero que la velada se empiece a animar pronto, ahora hay demasiadas matronas intentando endilgarme a sus encantadoras hijas casaderas.

―Tal vez debería empezar a pensar en el matrimonio, excelencia. A fin de cuentas, es lo que se espera de usted.

―Créame, buscar una esposa es lo último que tengo en mente ahora mismo.

―Es una lástima, va a decepcionar a la inmensa mayoría de las féminas casaderas del país.

―Lo siento por ellas, pero tengo asuntos más importantes de los que preocuparme que de mi matrimonio.

―Siempre será un libertino, excelencia.

―Qué puedo decir…

Francis posó la mirada en la tarjera de baile de Beth, que colgaba con gracia de su muñeca derecha.

―¿Está muy lleno su carnet de baile esta noche, señorita Hamilton? ―preguntó señalando hacia el objeto en cuestión.

―Acabo de llegar, así que aún no está demasiado lleno.

Francis lo cogió y apuntó su nombre en el próximo vals ante la sorprendida mirada de Beth.

―¿Un vals, excelencia? ―exclamó la joven.

―Creo que es justo que me brinde un baile, después de lo educado que estoy siendo con usted.

―Sí, pero… ¿Un vals?

―¿Tiene algo de malo bailar conmigo el vals, señorita Hamilton?

―Claro que no. Es solo que me parece usted muy atrevido. Ni siquiera ha pedido la aprobación de lady Pembroke para bailar el vals, y sin embargo ha tenido la osadía de apuntarlo en mi carnet.

―Créame, lady Pembroke me dará el visto bueno en cuanto se lo diga.

―Está usted muy seguro de ello, excelencia. Puede que se lleve una decepción.

―Verá… ―susurró para que solo ella le oyera ― Resulta que la dama en cuestión es mi madrina, así que accederá a todos mis deseos, especialmente si le hago creer que estoy buscando esposa.

―Es usted un truhan, señor mío ―rio Beth.

―¿Por conseguir lo que quiero? Creo que exagera, señorita Hamilton.

―Pero lo conseguirá debido a una mentira, excelencia.

―Una pequeña mentira piadosa que solo conocemos usted y yo, ¿no es cierto?

―Así es, creo recordar que compartimos algún otro secreto ―dijo ella pícara, refiriéndose a su encuentro en la escuela hacía ya dos años.

―Recuerda perfectamente, milady. Y ahora, si me disculpa, dejaré que el resto de caballeros tengan la oportunidad de acercarse a la dama más bella del salón.

Ivette observaba a sus amigos desde su lugar, al otro lado del salón. Cuando Stefan y ella llegaron, les encontró charlando animadamente junto a la mesa de refrigerios y le extrañó mucho notar en su amiga un atisbo de coqueteo. ¿Qué demonios estaba pasando entre esos dos? Tras una reverencia, Francis se alejó de Beth en dirección a Stefan, que charlaba con un par de caballeros a pocos metros de ella. Ivette aprovechó la oportunidad para abordarle, mirándole con una sonrisa.

―Excelencia, está usted deslumbrante esta noche ―dijo su amigo haciendo una reverencia.

―Buenas noches, Sutherland. Me ha extrañado verle en el baile tan pronto.

―Exigencias del título, me temo. Mi madre ha insistido en que esta temporada me comporte como es debido.

―Ya veo… ¿Y se lo pasa bien?

―Más de lo que imaginaba.

Empezó a sonar una cuadrilla, y Francis le ofreció el brazo amablemente.

―¿Le apetece bailar, excelencia? Creo que es su danza favorita.

―Será un placer, Sutherland, aunque le advierto que he perdido práctica.

En cuanto se encontraron en la pista de baile, Ivette empezó su interrogatorio.

―¿Qué te traes entre manos, Fran? ―pregunto a bocajarro.

―¿A qué te refieres? Simplemente bailo con mi mejor amiga.

―No me refiero a eso y lo sabes perfectamente.

―No sé de qué me hablas, Ivy, de verdad.

―¿Qué pretendes con Beth?

―Nada en particular.

―Flirteabas con ella, no lo niegues.

―¡Por Dios santo, Ivy! ¿Flirtear con ella? ¿Yo? No digas bobadas.

―¿Entonces qué es lo que he visto hace tan solo un momento?

―Simplemente estaba siendo cortés con ella, como tu marido me exigió.

―A mí no puedes engañarme, Fran. Te conozco muy bien. Flirteabas con ella descaradamente y te aseguro que de una forma u otra averiguaré por qué.

―Confundes la amabilidad con el flirteo, mi querida Ivette. Solo estoy siendo educado, nada más.

―¿Y por qué tengo la sensación de que hay mucho más de lo que me cuentas?

―Estás viendo fantasmas donde no los hay. Deja de preocuparte.

Pero Ivette no pudo evitar hacerlo. Sobre todo cuando una hora después Francis ofrecía el brazo a Beth para bailar el vals. ¿Desde cuándo su amigo se había transformado en un hombre educado en lo que a Beth se refería? Era cierto que Stefan había sido muy duro con él, pero no tenía por qué bailar con Beth si no quería. Continuó observándoles con detenimiento durante toda la velada y, esa misma noche, abordó a su marido en cuanto se quedaron a solas en su habitación.

―Stefan, está pasando algo extraño entre Francis y Beth ―dijo mientras se deshacía de sus joyas.

―¿Es que Fran ha vuelto a molestarla de alguna manera? ―preguntó su marido.

―No, pero ha estado flirteando con ella.

―¿Francis? ¿Flirteando con Beth?

―No te hagas el sorprendido. Estabas en ese salón conmigo, Stefan.

―Cierto, pero no vi nada que pudiera considerarse flirteo, amor.

―Bailaron el vals, Stefan.

―¿Y qué tiene de malo que dos amigos bailen un vals?

―Ellos no son amigos, lo sabes de sobra. Simplemente se soportan por nosotros.

―Tal vez ahora que se han dado la oportunidad de conocerse han descubierto que se caen bien.

―Hace muy poco que son cordiales el uno con el otro, es demasiado pronto para eso.

―Cariño… deja de preocuparte por ellos. Le di a Fran un ultimátum y se limita a cumplirlo, eso es todo. No le des más vueltas.

―¿Estás seguro?

―Por supuesto. Además, es de dominio público que Beth está prometida por orden de la reina. Quizás ella sea la única mujer soltera del baile con quien pueda divertirse sin temor a que su madre le acose con proposiciones veladas de matrimonio.

―Pero…

―Mi amor ―la interrumpió su esposo enlazándola de la cintura―. ¿Quieres dejar de preocuparte? Nuestros amigos se llevan bien. ¿No crees que eso es suficiente?

―Tal vez tengas razón.

―Vamos a la cama y deja de pensar en los demás. Ahora tu esposo te necesita más que el resto.

Ivette olvidó sus preocupaciones durante un buen rato. Stefan sabía que debía hablar con la reina de inmediato. Si su esposa averiguaba la verdad por su cuenta, podría decírselo a su amiga y de nada habría servido el plan de Victoria para darle un escarmiento a la ingobernable Elisabeth Hamilton.

Capítulo 8

A primera hora de la mañana del día siguiente, Stefan recorría los pasillos del palacio de Buckingham en busca de la reina. Su posición, mano derecha del príncipe y mejor amigo de Victoria, le permitía aparecer allí sin ser invitado, lo que era una gran ventaja dadas las circunstancias. Encontró a los reyes desayunando en el comedor familiar. La reina se levantó como accionada por un resorte ante la preocupación dibujada en la cara de su amigo y se acercó a él.

―¿Qué ocurre, Stefan? ¿Le ha ocurrido algo a Ivette? ―preguntó la reina.

―Ivette está perfectamente, la he dejado durmiendo plácidamente en nuestra cama.

―Algo muy grave debe ocurrir para que aparezcas de improvisto, Stefan ―añadió Alberto.

―Eso me temo, Alberto. Creo que Ivette va a terminar dando al traste con vuestros planes respecto a Beth si no hacemos algo.

―¿A qué te refieres? ―preguntó Victoria.

―Sospecha algo, estoy seguro. Anoche me acribilló a preguntas sobre el cambio de actitud de Francis respecto a ella, y la verdad es que no la culpo. Ha pasado de no soportar estar en la misma habitación que Beth a flirtear abiertamente con la muchacha.

―¿Te ha comunicado Francis mi decisión? ―preguntó la reina.

―Así es. Vino a verme en cuanto supo de tus intenciones. No estaba nada contento, debo decir.

―Lo superará ―rio Victoria.

―Si Ivette averigua que Francis es su prometido se lo dirá a Beth, y tu castigo no servirá para nada, querida ―apuntó Alberto.

―¿Y qué proponéis que haga? No puedo ponerle un puñal en la garganta para hacerla callar.

―Si le ordenas guardar silencio, no tendrá más remedio que hacerlo, Vicky ―dijo Stefan.

―¿Y obedecerá? ―preguntó Alberto― Las muchachas son muy amigas, y no sé si tu esposa será capaz de guardar el secreto mucho tiempo.

―No se atreverá a desobedecer una orden directa de la reina, Alberto ―contestó Stefan―. Ha visto el castigo que le ha impuesto a Beth, y no creo que quiera correr el mismo destino que ella.

―Tienes razón ―razonó Victoria―, mantendrá la boca cerrada. Dile que venga a verme, hablaré con ella lo antes posible.

―Hay un pequeño problema, Vicky ―dijo Stefan un poco avergonzado―. Ella no debe saber que yo tenía conocimiento de tus planes o dejará de hablarme de por vida.

―¿Tienes miedo de tu esposa, Stefan? ―rio Victoria.

―En absoluto… pero sí lo tengo de las represalias.

La carcajada de Alberto resonó por todo el salón y Stefan le miró con una ceja arqueada.

―No te rías tanto, lo aprendí de ti ―le reprochó.

―Cierto, pero no sabía el aspecto de cobardes que nos da nuestra posición hasta ahora.

―Enviaré una misiva a tu casa mañana para que comparezcáis los dos ante mí ―dijo Victoria cuando pudo parar de reír―. Os comunicaré mi decisión respecto a Elisabeth, y os ordenaré guardar silencio.

―Es la mejor opción ―dijo Stefan.

―Sigo sin creer que sea buena idea que tu esposa lo sepa, pero tienes razón. Ivette es demasiado lista para su bien y terminará averiguándolo por su cuenta.

―Gracias por tu consideración, Vicky. Si se llega a enterar de que le he ocultado el secreto…

―Márchate, y quédate tranquilo. Todo irá bien.

Esa misma tarde, Francis llegaba a casa de John Hamilton, conde de Norfolk, para presentar sus respetos a su hija. Beth se sorprendió cuando su madre la informó de la visita del duque y se apresuró a ponerse su vestido favorito, de color azul cielo, que combinaba muy bien con su cabello. Cuando le vio parado en el recibidor, su pulso se aceleró. A pesar de lo mal que se llevaron en el pasado, el duque era uno de los hombres más apuestos de la nobleza y debía reconocer que el traje negro que llevaba puesto le sentaba de maravilla. Si había algo que le gustara de él, era sin duda su forma de vestir, discreta, pero sin perder la elegancia en ningún momento.

En ese momento el duque se volvió hacia las escaleras, y Beth pudo vislumbrar en el brillo de sus ojos azules un sentimiento que jamás había visto en ellos antes, algo cálido que se instaló en su estómago haciendo que un millar de mariposas emprendiesen de repente el vuelo dentro de ella.

―Buenos días, excelencia ―dijo con una reverencia al llegar a su lado―. ¿A qué debo el honor de su visita?

―Pasaba por aquí y se me ocurrió entrar a saludarla. Espero que no le moleste.

―En absoluto. Tal vez le apetezca pasear por el jardín. Hace un día precioso y las rosas de mi madre están empezando a florecer.

―Será un placer.

Francis le ofreció el brazo y la guio hasta el jardín trasero, donde pasearon bajo la atenta mirada de su padre, que les vigilaba desde la ventana de su despacho.

―Realmente es un jardín espléndido, señorita Hamilton ―dijo el duque―. Jamás había visto tal variedad de rosas juntas en un mismo lugar.

―Hay tantos tipos de ellas que ya he perdido la cuenta. Han sido exportadas de varias partes del mundo y deben ser tratadas con suma delicadeza.

―¿Las cultiva usted?

―¡Oh, no! ―contestó Beth acariciando distraídamente los pétalos de una rosa roja― No tengo la paciencia suficiente para hacerlo. Es el hobby de mi madre, excelencia.

―¿Y cuál es el suyo, señorita Hamilton?

―No tengo ninguno en particular. Colecciono papel de carta, de esos que tienen preciosos grabados y huelen a perfume.

―¿En serio? Le diré a mi hermana que me dé algunos de los suyos y se los traeré en mi próxima visita.

―¿Habrá más visitas? ―preguntó ella sorprendida.

―¿Le molestaría si así fuese?

―En absoluto. Ahora que nos llevamos bien disfruto mucho de su compañía.

―Entonces, tal vez la próxima vez venga acompañado de mi hermana. Tiene muchas ganas de verla.

―¿Qué tal se encuentra Eleanor? ―preguntó Beth― No la vi en el baile de la otra noche.

―Desafortunadamente se encuentra algo indispuesta. Comió algo que no le ha sentado bien y debe guardar cama unos días.

―Debería pasar a visitarla, si no le importa. Hace semanas que no nos vemos y me apetece mucho hablar con ella.

―Será un placer recibirla. Si le parece bien, enviaré mañana un coche a recogerla a las cuatro para que la lleve a casa.

―¿No será mucha molestia?

―¿Bromea? Eleanor estará encantada de tener compañía. Está desesperada por poder volver a la normalidad.

―En ese caso allí estaré, excelencia.

―Nos vemos mañana entonces, señorita Hamilton ―dijo Francis cogiendo su chaqueta de manos del mayordomo.

―Gracias por la visita, excelencia. He disfrutado enormemente del paseo.

―Lo mismo digo, señorita Hamilton.

Francis acarició los dedos de la joven para llevarse el dorso de la mano hasta sus labios. Apenas fue un roce, lo que dictaba el decoro, pero a Elisabeth le pareció más intenso que el beso que había visto darse a Anthony y Eleanor en el jardín de los duques de Devonshire. Retiró la mano más bruscamente de lo que hubiera deseado, pero Francis, en vez de molestarse, sonrió de medio lado y se colocó el sombrero.

Al día siguiente, los duques de Devonshire recibieron una misiva de la reina en la que les ordenaba acudir esa misma mañana al palacio de Buckingham. Desde que Ivette había dado a luz a los pequeños se habían mantenido alejados de la corte, y pensó que Victoria ordenaría su vuelta lo antes posible.

―Se terminó la calma ―suspiró Ivette mientras se vestía.

―Vamos, no seas alarmista. Aún no sabes lo que quiere la reina ―contestó su esposo.

―Querrá que volvamos a la corte, Stefan. Estamos en plena temporada social y querrá tenerme a su lado.

―No creo que sea eso, mi amor. Acabas de dar a luz, y a falta de uno, han sido dos bebés.

―Ya hace meses que di a luz, Stefan.

―¿Tan malo sería volver a la corte? A fin de cuentas, sería lo mismo que estar en casa. La reina dispondría una habitación junto a la nuestra para Isabel y los bebés, y los verías tan a menudo como ahora.

―Siendo así, no sería tan terrible.

Su majestad les recibió en su despacho, y en cuanto el lacayo les hizo pasar, soltó la pluma en el tintero y cruzó los brazos sobre el escritorio.

―Os he mandado llamar porque necesito vuestra ayuda en un asunto de suma importancia ―informó.

―¿De qué se trata? ―preguntó Stefan tomando asiento junto a su esposa.

―Ya he elegido un marido adecuado para Elisabeth Hamilton, pero no va a ser nada fácil que ella le tome aprecio antes de la boda.

―¿Y quién es el elegido, majestad? ―preguntó Ivette.

―El duque de Sutherland.

La noticia cayó sobre ella como un jarro de agua fría. Ahora comprendía el comportamiento de Francis de la noche en Almack’s, intentaba ganarse el favor de Beth para tener una vida tranquila, pero eso jamás ocurriría. Beth y Francis eran tan opuestos como el agua y el aceite, ¿qué clase de vida les esperaba si la reina les obligaba a casarse?

―Pero majestad… Ellos no pueden casarse ―protestó Ivy.

―¿Por qué no? ―espetó Victoria― Creo que Sutherland es un pretendiente que cualquier muchacha desearía tener.

―Cualquiera menos Beth ―insistió Ivette―. Hay algo que pasó entre ellos en el pasado y que yo desconozco, y desde entonces no se soportan. La cosa empeoró a raíz de lo que ocurrió la temporada pasada, ninguno de ellos estará feliz con este matrimonio.

―Pues deberán solucionar sus diferencias antes de la boda, ¿no te parece? ―preguntó Victoria.

―Dudo mucho que eso sea posible, majestad. Francis ni siquiera soporta estar en la misma habitación que Beth más de cinco minutos. Stefan tuvo que amenazarle con no ser bienvenido en nuestra casa para que se disculpase con ella respecto a su comportamiento grosero. ¿Cómo van a pasar una vida entera juntos?

―Aquí es donde entráis vosotros, Ivette. Quiero que me ayudéis a acercarles.

―¿Cómo? ―preguntó Stefan, que había permanecido en silencio hasta entonces― Esos dos se llevan a matar. ¿Qué podemos hacer nosotros?

―No sé… organizad algún baile, una cena… o una excursión en vuestra casa de campo. Tenéis que conseguir que pasen tiempo juntos para que esas rencillas del pasado permanezcan en el pasado.

―¿Y si no lo conseguimos? ―preguntó Ivy angustiada― Majestad, si les obliga a casarse les hará infelices el resto de sus vidas.

―Ivette, voy a perdonarte la impertinencia porque sé que habla la preocupación que sientes por tus amigos.

―Lo siento, majestad ―contestó la muchacha bajando la mirada.

―He meditado mucho mi decisión, y sé que con el tiempo, Francis y Beth llegarán a ser felices. Se complementan muy bien, y solo necesitan darse cuenta de ello.

―Haremos todo lo que esté en nuestras manos, majestad ―contestó Stefan.

―Y no quiero que Beth se entere de la identidad de su prometido hasta el día de la boda. Eso quiere decir que debéis guardar el secreto. ¿Entendido, Ivette?

―Entendido.

―Como Beth lo descubra antes de tiempo, te castigaré. Sé que es tu mejor amiga, pero debes mantener la boca cerrada.

―Muy bien, majestad.

―Quizás pienses que estoy siendo muy dura con ella, pero pronto te darás cuenta de que esto es lo que más le conviene.

―Beth necesita un hombre que la controle ―dijo Stefan asintiendo―, y Francis una mujer que le dé emoción a su vida.

―Veo que lo has comprendido ―añadió Victoria―. Ahora solo queda que ese odio que decís que se profesan se convierta en afecto.

―Organizaré una cena para la próxima semana y empezaré los preparativos de un baile ―añadió Ivette―. A fin de cuentas, la duquesa de Devonshire debe organizar un baile cada temporada, ¿no es así?

―Gracias, querida. Ya verás como todo sale bien para ambos.

―Solo espero que tenga razón, majestad. No me gustaría ver a mis amigos siendo desdichados.

Cuando los duques salieron de la habitación, Alberto entró por la puerta que daba a sus aposentos. Había escuchado toda la conversación y sentía un poco de lástima por la pobre Ivette, que no entendía todavía demasiado de relaciones amorosas. Se acercó a su esposa y posó las manos sobre sus hombros para masajearlos lentamente, arrancándole un gemido.

―Creo que has sido un poco dura con ella, querida ―susurró.

―Debía serlo. Si me hubiese mostrado más benevolente, Ivette habría terminado por contárselo todo a Beth.

―Aun así, me ha dado un poco de pena.

―Y a mí, créeme. Casi sucumbo al impulso de abrazarla. Su cara de desolación ha hecho que sienta remordimientos por ser tan dura con ella.

―Ahora queda esperar que tus esfuerzos den su fruto.

―Si Ivette había empezado a sospechar, es que todo va como debería. Ha llegado a mis oídos que Francis visitó ayer a Beth, y ahora mismo la muchacha debe estar en casa del duque visitando a su hermana. Todo va como debe, quédate tranquilo.

―¿Sabes? Te habría ido de maravilla ganándote la vida como celestina.

―Suerte que solo soy la reina, ¿no crees? Si fuese celestina no estaría casada contigo.

―Cierto, querida, y no podría demostrarle a mi soberana el amor que le profeso tan abiertamente como ahora.

La boca de Alberto se posó sobre el cuello de Victoria y su majestad dejó las obligaciones monacales para mucho más tarde.

Capítulo 9

Días más tarde, Beth y Francis coincidieron de nuevo en el baile del conde de Granard. Francis quedó gratamente sorprendido ante el aspecto de la muchacha, que lucía un vaporoso vestido color crema de organdí y encaje, con flores bordadas a lo largo del escote. El pulso de Beth se aceleró en cuanto vio al duque entrar en el salón. Tan alto, con su traje de etiqueta color borgoña, su cabello pulcramente peinado y esa sonrisa que a ella tanto le gustaba. En cuanto la mirada de sus ojos azules se posó sobre Beth, Francis guio sus pasos hasta detenerse a escasos centímetros de ella.

―Buenas noches, señorita Hamilton. Ese vestido le sienta de maravilla.

―Buenas noches excelencia ―contestó ella con una reverencia―. Es un regalo de Ivette, lo mandó hacer para mí la semana pasada.

―La duquesa tiene un gusto exquisito. ¿Tendrá un hueco en su carnet de baile para mí esta noche, milady?

Aunque sabía que tenía aún varios huecos libres en su tarjeta, Beth simuló ojearla detenidamente antes de negar con la cabeza.

―Me temo que no, excelencia ―se lamentó―. Esta noche ha llegado usted demasiado tarde.

―Lástima. Entonces, ¿qué le parece si damos un paseo por el jardín? Tengo entendido que el conde tiene unos parterres de flores espléndidos.

―Me parece una idea estupenda.

―En ese caso, vendré a buscarla durante el descanso de los músicos.

―Aquí estaré.

Beth observó cómo se marchaba hasta el otro lado del salón de baile, donde se paró a hablar con su madre y su hermana Eleanor.

―Eres una mentirosa, Beth ―le reprochó Ivette desde atrás, sobresaltándola―. Aún tienes bastantes huecos en tu carnet de baile. ¿Por qué le has mentido?

―No me apetece bailar, eso es todo.

―¿No te apetece bailar, o no quieres hacerlo con él?

―¿A dónde quieres llegar, Ivy?

―Francis está haciendo un esfuerzo para llevarse bien contigo y tú no dejas de ponerle trabas.

―¡Eso no es cierto!

―¿Entonces por qué le niegas un baile?

―Porque prefiero pasear por el jardín.

―No sabías que iba a proponértelo.

―Pero lo ha hecho, ¿no es así?

―No te entiendo. El mejor partido de Londres te presta atención y le rechazas.

―Olvidas que ya estoy prometida con otro hombre, Ivette. No quiero molestarle flirteando con el duque.

―¡Si no sabes quién es!

―Pero él sí sabrá quién soy yo y seguro que me está vigilando en la distancia.

―No tiene nada de malo bailar con el duque. Todo el mundo cree que sois buenos amigos.

―Cierto, pero hace unos días vino a visitarme a casa y eso podría dar lugar a malentendidos.

La cara de sorpresa de su amiga dejó claro que no tenía constancia de la visita.

―¿En serio fue a visitarte?

―Sí, en serio. Pasaba por mi casa y decidió entrar a saludarme, y vendrá con Eleanor a visitarme de nuevo un día de estos.

―Vaya… no tenía ni idea.

―Me ha molestado tantas veces con mi compromiso que dudo que lo haya olvidado. Solo me queda pensar que quiere ponerme a prueba, porque conoce a mi prometido y debe tenerle aprecio.

Ivette casi se atraganta con su copa de champán. Si ella supiera que su prometido no era otro que el propio duque…

―Creo que piensas demasiado. Sabe que su hermana y tú sois buenas amigas, eso es todo.

―Tal vez tengas razón, pero no puedo evitar pensar que hay algo que se me escapa.

―No empieces a pensar tonterías, por favor.

―Tienes razón. Estoy un poco mareada, voy a salir al jardín a tomar el aire un momento.

―¿Quieres que te acompañe?

―Mejor ve a rescatar a tu esposo. El pobre no deja de hacerte señales desde el otro lado del salón.

―Pero no deberías ir sola, Beth.

―Estaré bien. El jardín está lleno de gente, no te preocupes por mí.

Beth observó cómo Ivette cruzaba la sala para enlazar su brazo con el de su marido, que la miró con tanto amor en sus ojos que Beth no pudo reprimir un suspiro. Se dirigió lentamente hasta el jardín, pero desafortunadamente la detenían a cada paso que daba. Ella necesitaba tranquilidad, no tener que saludar a todo aquel que se cruzase en su camino, así que decidió volver dentro, pero vio un camino de setos que se alejaba de la muchedumbre… y lo tomó sin vacilar.

Francis observó asombrado cómo su díscola prometida se adentraba en lo más profundo del jardín. Esa zona estaba pobremente iluminada y sabía por propia experiencia que era el lugar ideal para tener un affaire o para molestar a una dama perdida. La siguió en la distancia, observándola acariciar una flor aquí y allá, antes de llegar a un pequeño claro y sentarse en un banco de hierro forjado junto a una fuente llena de peces de colores. Se deshizo de sus zapatos de baile y sumergió los pies dentro de la fuente, suspirando en cuanto el agua fresca rozó sus pies doloridos. Decidió que ya era hora de darle un buen escarmiento, así que se acercó lentamente para sorprenderla.

―¿Se puede saber qué demonios haces aquí sola? ―siseó junto a su oído.

Beth se sobresaltó y, con un gritito, se llevó la mano al pecho antes de darse cuenta de que su asaltante no era otro que el duque de Sutherland.

―¡Por Dios santo, qué susto me ha dado!

Se mojó el bajo del vestido en su prisa por alejarse de él, y casi termina en el suelo al tropezarse con una raíz.

―¡Mire lo que me ha hecho hacer! ¡Mi vestido ha quedado hecho un desastre por su culpa!

―¿Y bien? ―insistió el duque.

―Necesitaba pasar un rato a solas y este me pareció un buen lugar.

―Debería estar bailando con algún caballero. ¿Acaso no tenía usted el carnet de baile completo?

―Le mentí ―confesó.

Francis se cruzó de brazos frente a ella y la miró visiblemente ofendido.

―Me mintió ―repitió―. ¿Y puedo saber por qué?

―No me apetecía bailar con usted.

―Y por eso ha decidido venir sola a un lugar donde puede ser asaltada en cualquier momento, ¿no es así?

―¿Asaltada?

El miedo se reflejó entonces en sus ojos, y Francis sacudió la cabeza al darse cuenta de que la muchacha ni siquiera había barajado esa posibilidad.

―Ni siquiera ha pensado en ello, ¿no es así? ―suspiró.

―Pues…

Francis tiró de ella y la aprisionó contra un árbol con su cuerpo. Acercó su boca a su oído y comprobó con satisfacción que la muchacha jadeaba.

―Un hombre podría retenerla contra su voluntad muy fácilmente, señorita Hamilton ―susurró.

―¿Qué demonios hace? ¡Suélteme!

El duque rio y metió su pierna entre las de la joven para tenerla más a su merced.

―¿Acaso cree que un asaltante haría caso a sus súplicas? ―rio.

―Pero usted no es un asaltante, así que haga el favor de soltarme. No quiero que nos atrapen así.

El duque acarició con la yema de los dedos la piel del cuello de Beth, y bajó hasta rozar la tela del escote de su vestido, tanteando las curvas de sus pequeños pechos.

―Eres demasiado peligrosa, pequeña ―susurró el duque―. Me tientas demasiado.

―¿Tentarle? ¡Intento apartarle de mí, no tentarle!

―Tu olor hace que sienta un deseo irrefrenable de besarte.

―Como lo haga, gritaré.

―Si lo haces terminarás casada conmigo.

―Entonces le morderé.

―Creo recordar que me debes un beso, Beth. ¿Lo recuerdas?

―Yo no le debo nada.

―Claro que sí. Aquel día en la escuela de la señorita Spencer me dejaste a deber un beso. Guardé tu secreto como te prometí, así que ya es hora de que me lo cobre, ¿no crees?

Francis unió sus labios a los de la joven sin dejarla contestar. En cuanto sus bocas entraron en contacto, la pasión hirvió en sus venas con la fuerza de un volcán. Al principio Beth se resistió, intentó apartarse de él, pero poco a poco quedó laxa entre los brazos del duque. Su corazón latía a mil por hora, sus piernas se convirtieron en mantequilla y de su garganta escapaban grititos ininteligibles que no podía controlar. Los brazos del duque la aprisionaron contra su pecho musculoso y casi sin querer apoyó las palmas de las manos sobre él. Cuando Sutherland apartó sus labios de los de ella, Beth sintió un tremendo vacío que a punto estuvo de conseguir que rompiese a llorar.

―La deuda ya está saldada ―susurró jadeante―. Suélteme de una buena vez.

―No has respondido al beso como deberías. La deuda sigue en pie.

―¡Es usted un canalla! No va a volver a besarme, ¿me oye?

―Has disfrutado del beso tanto como yo, no lo niegues.

―Lo he hecho por obligación, no lo he disfrutado en absoluto.

―¿Entonces por qué gemías?

Beth le golpeó en el pecho y Francis rompió a reír.

―Suélteme de una vez, Sutherland ―espetó Beth levantando su pequeña nariz respingona.

―Creo que todavía no voy a hacerlo.

Beth intentó golpearle con la rodilla en la entrepierna, pero él la esquivó con una risita y se apartó de ella lo suficiente para dejarla escapar.

―Vuelve al salón de baile antes de que alguien te encuentre ―ordenó el duque―. Ya llevas demasiado tiempo desaparecida y tu reputación corre peligro.

―Si me hubiese soltado cuando se lo he pedido, haría rato que estaría de vuelta.

―Te gusta que te provoque, pequeña, no lo niegues. Disfrutas de ello tanto como yo.

―Váyase al Infierno, excelencia.

―Créeme, te aseguro que tú vendrás a él conmigo.

Francis apresó de nuevo a la muchacha para unir sus labios, esta vez de manera brusca, y la soltó igual de rápido. Con un bufido nada femenino, Beth salió a correr hacia la casa y Francis se sentó en el banco para intentar que el aire fresco calmase el ardor de su cuerpo. Había tentado demasiado al demonio al jugar con Beth de esa manera, pero sabía que la muchacha se derretía entre sus brazos y, tal vez si la persuadía a base de besos, conseguiría que ella le desease tanto como él a ella. Con un suspiro, se dirigió al salón de baile, dispuesto a seguir aguantando a las insulsas debutantes en vez de estar con la ardiente mujer que se acababa de alejar.

A la mañana siguiente, Ivette se sorprendió ante la visita inesperada de Beth. En cuanto se reunió con su amiga en su sala de estar, esta se arrojó a sus brazos llorando.

―¡Por Dios santo! ¿Qué ha ocurrido? ―preguntó preocupada por el estado en que se encontraba la joven.

―Es un ser odioso ―sollozó―. El más mezquino de los hombres. ¡Le odio con toda mi alma!

―¿Pero de quién me hablas?

―Del duque de Sutherland.

―¿Francis?

La sorpresa en la voz de su amiga hizo que Beth se apartase de ella abruptamente.

―¿Por qué te sorprendes tanto? ―espetó― Siempre te pones de su parte en lo que a mí se refiere. Creí que eras mi amiga, Ivette.

―No me pongo de parte de nadie, pero me sorprende que digas eso cuando ayer opinabas que había cambiado.

―Eso fue antes de nuestro encuentro en el jardín.

―¿Vas a contarme de una vez qué ocurrió?

―Me siguió, me reprendió como si fuese una niña y después de eso se burló de mí cruelmente.

―¿A qué te refieres?

―Le pareció muy divertido intentar seducirme.

Ivette casi se atraganta con el té ante tal afirmación.

―¿Francis se propasó contigo, Beth? ―preguntó para asegurarse.

―¡Claro que no! Me atrapó contra un árbol y me besó, y no contento con ello se mofó de mi reacción al beso.

―¿Eso es todo?

―¿Te parece poco?

La indignación en la voz de su amiga casi le arranca una carcajada, pero se limitó a seguir bebiendo su té con calma.

―Ivy… ¿Has oído lo que te he dicho? ―insistió Beth.

―Perfectamente.

―¿Y te quedas tan tranquila?

―¿Qué hiciste para que Francis reaccionara de esa manera?

―¡Yo no hice nada!

Ivette miró a Beth con una ceja arqueada y ella suspiró.

―Bueno… Me alejé sola hasta una zona muy solitaria del jardín ―reconoció.

―¿Sola? ¡Cómo se te ocurrió!

―Necesitaba soledad.

―¡Pues habérmelo dicho! ¡Te habría llevado de vuelta a casa en el acto!

―¡Baja la voz! Apuesto a que te está oyendo regañarme todo el vecindario.

―Da gracias a que no es tu padre quien te riñe. Tuviste suerte de que te encontrase Francis antes que cualquier otro caballero.

―¿Suerte? ¿A eso le llamas suerte?

―Si hubieses estado a solas con otro hombre, tal vez ahora estaríamos lamentándolo las dos.

―¡Yo no estaba a solas con él!

―Acabas de decir que te besó. No creo que lo hiciera delante de todo el mundo, ¿o sí?

―¡Se burló de mí!

―¡Por Dios santo, Beth! ¡Podrías haber terminado deshonrada y te preocupas de la burla de Francis! ¡Crece de una vez, maldita sea!

Beth abrió los ojos como platos ante la reprimenda que estaba recibiendo por parte de su amiga. Se sentó en el sillón derrotada, sin decir ni una palabra.

―Te tienes merecido lo que hizo Francis por ser tan imprudente ―continuó Ivette.

―¡Él me besó! ¡Puso en peligro mi reputación!

―Te besó y disfrutaste del beso, así que deja de quejarte ―afirmó su amiga.

―¡No me quejo del beso!

Se alejó hacia la ventana y suspiró.

―Me dolió que se riera de mi reacción ―confesó con tristeza.

Ivette se quedó mirando a su amiga sorprendida, pero no dijo nada.

―Para mí fue algo especial y él…

En ese momento oyeron la voz de Stefan, que entraba por la puerta seguido de Francis.

―Ivette… Señorita Hamilton… ―dijo Francis haciendo una reverencia.

―Buenos días, querida ―susurró Stefan antes de besar a su esposa en la mejilla―. Beth, ¿cómo tú por aquí tan temprano?

―Va a acompañarme a la modista ―mintió Ivy―. Vamos a mandar a hacer unos vestidos para el baile del mes que viene.

―¿El baile? ¿Qué baile? ―preguntó Francis.

―Mi querida esposa piensa que debe organizar un baile ―protestó Stefan.

―Aún no he empezado con la organización, pero espero que asistas, Fran ―dijo Ivette.

―Sabes que será un honor hacerlo, Ivy. Me marcho, debo ocuparme de unos asuntos de suma importancia.

―¿No te quedas a comer? ―preguntó Ivette.

―No puedo, pero gracias por la invitación.

Francis besó a Ivette en la frente, como cada vez que se veían, e hizo una reverencia a Beth.

―Señorita Hamilton, ha sido un placer volver a verla ―dijo.

Beth contestó con un bufido y se cruzó de brazos, dándose la vuelta hacia la ventana. Stefan arqueó una ceja, pero guardó silencio ante la señal de su esposa. Cuando su amigo se hubo marchado, subió a su despacho y dejó a las mujeres a solas.

―¿Por qué les has mentido? ―preguntó Beth.

―¿Qué querías que hiciera? No podía decirles que viniste a quejarte sobre el comportamiento de Sutherland.

―¿Por qué no? Es lo que he venido a hacer.

―Eso habría desatado otra discusión entre vosotros dos, y es lo último que necesitáis en este momento. Necesitáis hacer las paces y…

―Olvídalo. No pienso volver a hablar con ese canalla.

―Ese canalla es mi amigo y ayudó a mi marido a salvarme de las garras del conde D’Arcy.

―Lo siento, pero nunca podré verle de la misma manera que tú.

―Eso es porque te esfuerzas en ser maleducada con él por lo que pasó en el colegio.

―No tiene nada que ver con eso.

―¿Seguro que no?

―Por supuesto. Desde que nos conocemos ha sido déspota, arrogante y mezquino conmigo. Intentó ser educado y no lo consiguió.

―Tampoco es que se lo hayas puesto muy fácil…

―El duque y yo somos como el agua y el aceite, Ivy. Es hora de que te hagas a la idea.

―Debo darles el pecho a los mellizos ―dijo entonces Ivette.

―En ese caso me marcho. Ya los veré en otra ocasión.

―No me importa que te quedes, Beth.

―Lo sé, pero debo volver a casa. Mi madre estará preocupada.

Cuando salió de casa de los Devonshire, el carruaje del duque de Sutherland aún estaba parado frente a la casa y Francis la esperaba apoyado en uno de los laterales.

―Señorita Hamilton, ¿podemos hablar? ―preguntó.

―No tenemos nada de qué hablar, excelencia.

―Por favor, Beth…

―Está bien. Diga lo que tenga que decir y después márchese.

―Quería pedirte disculpas por mi comportamiento de anoche. Estuvo fuera de lugar y lo siento.

―¿Habla en serio?

―Por supuesto. Estaba furioso, pero no soy nadie para reprenderte de esa manera, mucho menos para burlarme de ti.

―Tiene razón, usted no es nadie para reírse de mis sentimientos.

―Espero que podamos volver a empezar de cero.

―Es la tercera vez que me pide una oportunidad y siempre termina fastidiándola. ¿Por qué tendría que dársela?

―Porque hablo de corazón.

―Acepto sus disculpas, porque soy una dama educada, pero no pienso darle otra oportunidad. Tendré que soportarle, pues es el mejor amigo de Stefan e Ivette, pero en lo que a mí respecta, cualquier atisbo de amistad que pudiese haber entre nosotros ha quedado olvidado. Y ahora, si me disculpa, debo volver a casa.

Francis observó cómo la muchacha se recogía las faldas para subir a su carruaje con la espalda bien erguida, sin dedicarle siquiera una mirada. Había metido la pata y ahora no sabía cómo demonios iba a arreglar el estropicio que había formado por estúpido. Tal vez Ivy pudiese ayudarle con Beth, aunque conociendo el carácter de la muchacha, dudaba que llegase a perdonarle alguna vez.

Elisabeth se sentía ultrajada. ¿Cómo se había atrevido el duque a besarla para después burlarse de ella? Para ella había sido algo mágico, y por un segundo deseó que la reina le hubiese elegido a él como pretendiente para ella. Para Francis, sin embargo, había sido parte de una más de sus burlas. Una lágrima resbaló por su mejilla, y la apartó con furia. A partir de ese momento, el duque de Sutherland estaba muerto para ella. Lo sentía por Ivette y Stefan, pero no pensaba ser amable con alguien que se había burlado cruelmente de ella.

Capítulo 10

Esa misma tarde, Francis permanecía sentado en una de las mesas del club esperando a Stefan. Su amigo se retrasaba, pero teniendo en cuenta la maravillosa familia que había formado junto con Ivette, no se lo reprochaba. De buena gana ocuparía su lugar, pero por desgracia, después del desastre en el que se había convertido su relación con Beth, dudaba conseguirlo algún día. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Había conseguido que la muchacha lograse soportarle y lo había echado todo a perder por un maldito impulso. Aún no sabía qué le había poseído para besarla de aquella manera. ¿Acaso era un petimetre recién salido de la escuela?

Stefan entró en ese momento en el club y se acercó a él con un suspiro.

―Siento el retraso ―se disculpó dejándose caer en su asiento―. Al pequeño Christopher le ha subido un poco la fiebre.

―¿Es grave?

―El doctor dice que es normal, le están saliendo los primeros dientes. Pero ya conoces a Ivette, casi se muere del disgusto.

―Deberías haberte quedado en casa.

―Mi esposa ha insistido en que viniera. Ahora que el niño está recuperado no me quiere revoloteando a su alrededor. ¿Y bien? ¿De qué querías hablarme?

―Necesito consejo. He metido la pata con Beth y no sé cómo solucionarlo.

―¿Qué has hecho esta vez? ―preguntó Stefan arqueando una ceja.

―He herido sus sentimientos.

―¿Qué le has dicho?

―La besé y me burlé de su reacción.

―¿Cómo se te ocurre besarla? ¿Estás loco? ¡Ella no sabe que va a casarse contigo, hombre!

―¡Ya lo sé! Discutimos y no sé por qué demonios la besé.

―¿Por qué discutisteis?

―Se aventuró a ir sola a una zona oscura del jardín en el baile de los Granard.

―¿Y por qué no te limitaste a acompañarla hasta la casa? Habías avanzado mucho con ella y lo has echado todo a perder.

―¡Es mi prometida, por amor de Dios! ¡Creo que tengo derecho a reprenderla si hace algo indebido!

―¡Pero ella no debe saberlo, Fran! La reina lo dejó bien claro, ¿recuerdas?

―Ya lo sé, por eso le quité hierro al asunto burlándome de ella.

―¿Y te extraña que no quiera perdonarte? Vas a tener que suplicar perdón y arrodillarte si hace falta. Beth es muy rencorosa y no te perdonará tan fácilmente.

―¿Crees que no lo he intentado ya? No voy a soportar vivir con una mujer que no soporte mi presencia, Stefan, sobre todo cuando no puedo evitar desear tocarla.

―Hablaré con Ivette a ver qué se puede hacer. Pero no te prometo nada, Fran. Por mucho que ella le diga, tu prometida es muy obstinada.

Francis asintió y se marchó cabizbajo. Stefan sentía verdadera lástima por su amigo, porque sabía lo tozuda que podía llegar a ser Beth. Había convivido con ella lo suficiente para darse cuenta de que cuando algo se le metía en la cabeza era imposible hacerla cambiar de opinión y, si había decidido que Francis era persona non grata, poco se podía hacer al respecto.

Cuando volvió a casa, encontró a su esposa sentada en el salón, entretenida en su bordado junto a la ventana. Ya empezaba a hacer calor y las chimeneas permanecían apagadas la mayor parte del día.

―Buenas tardes, mi amor. ¿Cómo está el pequeño? ―preguntó, besándola en la mejilla antes de sentarse a su lado.

―Está descansando. La medicina que le dio el doctor le bajó la fiebre rápidamente y no ha vuelto a subirle en toda la tarde.

Ivette miró atentamente a su esposo, pues notó la preocupación en su voz.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó.

―Es Francis. Ha metido la pata con Beth.

―Lo sé, ella me lo contó esta mañana.

―Fran le pidió disculpas, pero no las aceptó.

Ivette suspiró y dejó a un lado su labor.

―¿Y puedes reprochárselo? ―preguntó― Beth está muy dolida, mi amor. Para ella ese beso significó algo y Francis se lo tomó todo a burla.

―Lo hizo para que ella no sospechase nada sobre su compromiso.

―Pues metió la pata hasta el fondo. Y la verdad es que no sé si debo ayudarle a que Beth le perdone.

―Vamos, Ivy, Victoria nos dio un cometido y debemos llevarlo a cabo.

―Estoy tentada de contarle a la reina lo que Fran le ha hecho a la pobre Beth para que le castigue por estúpido.

―No lo dices en serio.

―No, no lo hago, pero estoy muy enfadada con él.

―Debemos intentar que hagan las paces, cariño.

―¿Cómo? Apenas se dirigen la palabra, y Beth no querrá estar en la misma habitación que él.

―Tal vez, si hablas con ella, consigas que te escuche.

―Francis no se lo merece ―protestó Ivette.

―Pero lo harás por mí, ¿no es así?

Tras un momento de duda, su esposa asintió.

―Está bien, mañana iré a visitarla ―suspiró―. Su madre me envió una invitación para el té de la tarde, aprovecharé la ocasión para hablar con ella.

―Todo este asunto me está dando dolor de cabeza. Espero que Mary no termine siendo tan cabezota como Beth, o juro por Dios que terminaré dándole unos azotes para que cambie.

En ese mismo momento, Beth recibía un ramo de lirios blancos de parte del duque de Sutherland. En la tarjeta solo había escritas dos palabras de su puño y letra: Lo siento. Beth casi se derrite ante el detalle, pero recuperó la compostura y tiró las flores a la basura.

―¡Pero Beth! ¿Qué estás haciendo? ―preguntó su madre sorprendida― Son unas flores preciosas.

―La persona que las envía no merece que las conserve, madre.

―¿Quién es?

―El duque de Sutherland.

―¡Un duque, Beth! Se ha interesado por ti un duque, ¿y tiras su regalo a la basura?

―Ya estoy prometida a otro hombre, madre, ¿recuerdas?

―¿Y si es él? ―dijo su madre esperanzada.

―No lo es, mamá, créeme. El duque está disculpándose por ser grosero conmigo, nada más.

―¿Y no vas a perdonarle?

―Ni en sueños. Me dolió mucho lo que me dijo y no pienso perdonarle.

―Estás volviendo a ser la niña insoportable de antes, ten cuidado ―le advirtió su madre.

―¿Por no perdonar una ofensa?

―No es solo eso, y lo sabes. Vuelves a ser caprichosa, malcriada, y a tu futuro esposo no le gustará tenerte a su lado.

―No me importa. Quizás así me deje tranquila.

―Créeme, hija, en las frías noches de invierno ninguna mujer quiere que la dejen tranquila.

―¿A qué te refieres?

―Lo sabrás a su debido momento. Ve a tu habitación y recapacita sobre lo que ha pasado. Tal vez así vuelvas a entrar en razón.

―Pero…

―¡No hay peros que valgan, jovencita!

Beth subió corriendo las escaleras y se dejó caer en la cama, llorando desconsolada. ¿Por qué la castigaba su madre? El duque se había burlado de ella, y la mandaban a recapacitar sobre ello. ¡Qué injusto era todo! Se asomó a la ventana y vio a una pareja paseando, cogidos del brazo. La dama miraba al caballero con tanto amor en sus ojos… A ella le habían arrebatado todo eso y, por si fuera poco, no le daban la oportunidad de conocer a su prometido hasta el día de la boda. No pasearían por el parque, ni bailarían en los salones de Mayfair. El único regalo que le había enviado colgaba de su cuello como un tesoro, pero no había tenido noticias suyas desde entonces. Se sentía frustrada y Sutherland no ayudaba en absoluto a que su paciencia regresara. Aunque debía reconocer que sus incesantes discusiones habían hecho que olvidase la angustia de saberse prometida con un desconocido por completo.

Debía ser justa con el duque, a excepción del encuentro en el baile de los Granard, desde que firmaron una tregua siempre había sido amable con ella. Incluso le hizo ilusión su visita la semana anterior. ¿Volvía a ser una niña caprichosa y malcriada? No era esa su intención, desde luego. También debía reconocer su parte de culpa en todo el asunto del beso. Si no hubiese sido una imprudente, no habría estado a solas con él en un lugar apartado y Sutherland no habría tenido oportunidad de besarla, mucho menos de burlarse de ella. Echaría de menos sus paseos, sus charlas en los bailes… en definitiva, le echaría de menos si no accedía a empezar de nuevo su amistad. Y debía reconocer que las flores eran realmente preciosas… aunque hubiesen terminado en la basura. Se sentó frente al escritorio secándose las lágrimas con la manga del vestido y mojó su pluma en la tinta para comenzar a escribir una nota.

Cuando el mensajero entregó una misiva a Francis de parte de la señorita Hamilton, la sorpresa no pudo ser mayor. Se sentó en su despacho frente a una copa de whisky y abrió el sobre, que olía a flores frescas.

“Muy señor mío:

Creo que fui un poco injusta con usted ayer. Fui una imprudente la otra noche en el baile, no debí alejarme sola de la casa y le agradezco que me salvara de terminar envuelta en una situación comprometida.”

Francis sonrió. Si les hubiesen encontrado en mitad de aquel tórrido beso, Beth no estaría tan segura de haber sido salvada, pero por suerte nadie logró descubrirles y todo había quedado en un encuentro privado. Continuó leyendo la misiva.

“Aunque dije que jamás le daría otra oportunidad, espero que podamos volver a empezar desde el principio, firmando una nueva tregua. Por ello le he reservado el primer vals el sábado por la noche. Un cordial saludo.

Atte.: Elisabeth Hamilton.”

Francis no sabía qué había hecho Ivette, pero no pensaba preguntar ante el cambio de parecer tan repentino que acababa de tener Beth. Guardó su pequeño tesoro en la caja fuerte y decidió agradecerle la nueva oportunidad con un pequeño obsequio. Bajó al salón principal, donde su hermana leía un libro poco antes de la cena.

―Ely, ¿tienes un minuto? ―preguntó.

Su hermana dejó el libro a un lado y le hizo una señal para que se sentase a su lado.

―Para ti siempre lo tengo, Fran ―respondió sonriéndole dulcemente―. ¿Qué ocurre?

―¿Recuerdas el papel de carta que te traje de mi viaje a Francia?

―Claro que sí, aún me quedan algunos. ¿Para qué los necesitas?

―Quiero hacerle un regalo a una joven dama.

―¿Pensando en el matrimonio, hermano?

―Algo así.

―¿Y quién es la afortunada?

―Alguien que no te incumbe, enana.

―¡Vamos, Fran, dime de quién se trata!

―Lo sabrás a su debido momento, no antes.

―Eres imposible. ¿Pero no crees que un simple papel de carta es un regalo muy pobre?

―A la dama en cuestión le gusta coleccionarlos y apuesto a que no tiene ninguno como los tuyos.

Eleanor sonrió ante la enorme pista que su hermano le acababa de dar sobre la identidad de su dama. Ella solo conocía a una mujer que coleccionase papel de carta, y esa era Elisabeth Hamilton. Ahora entendía el comportamiento extraño de su hermano en las últimas semanas respecto a ella, y se alegraba de que hubiese empezado a agradarle a su amiga. No diría una palabra al respecto, por supuesto, porque sabía que la reina no quería que Beth se enterase antes de tiempo y no deseaba ser castigada ella también. Salió a correr escaleras arriba para hacer lo que su hermano le había pedido, pues le hacía una ilusión tremenda tener a una de sus mejores amigas como cuñada.

Cuando su hermana le entregó el papel adornado, Francis se dirigió a su despacho. Cogió de la caja fuerte un collar de perlas perteneciente a su abuela paterna y lo envió a su prometida acompañado del papel de su hermana y de una nota.

“Yo también siento mi comportamiento de la otra noche, estuvo fuera de lugar y espero que usted también me perdone. Será un honor aceptar ese baile, y quiero que acepte esta pequeña ofrenda en señal de mi disposición a empezar de nuevo. Reciba un cordial saludo, señorita Hamilton.

Atte.: Francis Levenson”

Capítulo 11

Beth estaba hecha un manojo de nervios la noche del baile, y no sabía el motivo. O más bien no quería reconocerlo. No había vuelto a ver al duque de Sutherland desde el día de su disculpa, aunque había recibido un precioso collar de perlas y varios papeles de carta con dibujos exquisitos junto con una nota aceptando su invitación. Se negaba a reconocerlo, pero estaba empezando a apreciar a Francis Levenson más de lo que debería. Esa noche cuidó su aspecto más de lo acostumbrado. Se puso el mejor vestido que poseía e incluso cambió de peinado un par de veces para fastidio de su doncella. Se miró al espejo desde todos los ángulos, quería que todo fuese perfecto. Bajó las escaleras y sus padres, que la esperaban al pie de las mismas, se quedaron impresionados ante su belleza. Su melena de rizos cobrizos caía por su espalda y un sencillo pasador de perlas recogía unos cuantos mechones en lo alto de su cabeza. El colgante que habitualmente adornaba su cuello había quedado relegado al joyero y en su lugar descansaba el collar de perlas del duque. El vestido azul cielo de seda volaba alrededor de sus piernas, y un delicado chal cubría sus hombros con suavidad.

―¡Beth, estás bellísima! ―suspiró su madre besándola en la mejilla.

―No me había dado cuenta de que te has hecho mayor, hija mía ―susurró su padre con ojos vidriosos―. Apuesto a que tu prometido se sentirá muy orgulloso de contraer matrimonio con una muchacha tan bella como tú.

En cuanto llegaron a casa del tío de Ivette, la muchacha empezó a temblar. ¿Qué le pasaba? Francis no era más que un amigo de la familia, ¿no? Entonces, ¿por qué se sentía tan inquieta? La duquesa de Hamilton se acercó a ellos con una sonrisa y ordenó a un sirviente que llevase sus abrigos al guardarropa.

―Bienvenida, querida ―dijo cuando llegó su turno de saludar a su anfitriona―. Ese vestido es fantástico, te sienta de maravilla.

―Gracias, excelencia. Usted también está muy bella.

―Pasad y divertíos.

Se acercó a Beth para susurrar en su oído.

―Ivy ya está en el salón, apuesto a que estarás deseando verla.

―Gracias, iré a encontrarme con ella.

Beth se alejó de sus padres para encontrarse con su mejor amiga, que estaba cómodamente sentada en un sillón acompañada de su marido, que la miraba desde el respaldo. En cuanto la vio, Ivette se levantó y se acercó a ella con los brazos abiertos.

―Ivy… El decoro ―protestó Stefan, que sin embargo sonreía.

―Al diablo el decoro, Stefan. Estamos en familia ―protestó su amiga envolviéndola en un caluroso abrazo―. ¿Cómo estás? Hace tiempo que no te veo. Fui a verte el martes pero tu madre me dijo que estabas enferma.

―Lo siento, Ivy, pero debía pasar unos días sola para recapacitar sobre mi comportamiento.

―¿Y has llegado a una conclusión?

―Así es. Debo comportarme como una persona adulta, no como una niña malcriada, así que le envié una nota a Sutherland aceptando sus disculpas.

―Me alegra mucho oír eso.

―Esta noche le he reservado el primer vals y espero que podamos hablar sobre lo ocurrido.

―Me siento muy orgullosa de ti, Beth. Has madurado mucho y te estás comportando como una verdadera dama.

―Estoy hecha un manojo de nervios ―confesó.

―¿Pero por qué?

―No lo sé, pero no puedo evitar temblar cada vez que pienso en mi encuentro con el duque.

―Quizás te gusta un poco.

―No puede gustarme, Ivy. Estoy comprometida.

―Que te guste no significa nada.

―No quiero terminar con el corazón herido pudiendo evitarlo.

―Pues al menos disfruta todo lo que puedas del placer de su compañía. Acaba de entrar al salón ―susurró su amiga.

Beth no quería darse la vuelta, no podía hacerlo. Su corazón latía a mil por hora y sus piernas apenas la sostenían sobre sus zapatos de baile. Volvió la cabeza lentamente y su mirada se encontró con los hipnotizadores ojos del duque, que le dedicó una dulce sonrisa antes de pararse junto a ella.

―Excelencia, señorita Hamilton ―dijo con una reverencia―. Definitivamente son las damas más hermosas del salón.

―Deja los formalismos, Fran ―protestó su amiga besándole en la mejilla―. Estamos en familia.

―No por mucho tiempo ―la reprendió su esposo acercándose a ellos―. Los invitados están empezando a llegar, así que compórtate.

―Señorita Hamilton ―dijo entonces Sutherland―, confío en tener aún reservado ese vals.

―Por supuesto, excelencia ―contestó ella alargándole su tarjeta de baile―. Aún no la he estrenado.

―En ese caso, me tomaré la libertad de reservar una cuadrilla para más tarde. Tal vez le apetezca pasear conmigo para descansar en vez de bailarla.

―Con gusto, excelencia.

―Y ahora, si me disculpan, voy a saludar al resto de invitados. Ha sido un auténtico placer volver a verla, señorita Hamilton. Espero impaciente ese vals.

Beth le vio alejarse con la boca abierta. ¿Qué demonios estaba pasando? El duque había estado flirteando abiertamente con ella, ¿o acaso lo había soñado?

―Lo veo y no lo creo ―susurró Ivette.

―¿El qué? ―preguntó ella.

―¿Acaso estás ciega? Ha estado flirteando contigo.

―Solo ha sido cortés, Ivy ―dijo su marido―. No le des más vueltas.

―¿Cortés? ¿En serio?

―Ivette, no busques fantasmas donde no los hay ―añadió Beth―. Ha sido educado, y la verdad es que lo agradezco.

―En cualquier caso, me alegro de que volváis a llevaros bien.

Minutos más tarde, Beth vio acercarse a la madre de Stefan acompañada de un apuesto joven. Era alto, aunque no tanto como Sutherland, con el cabello del color del trigo, pulcramente peinado, y los ojos tan verdes como la hierba de Hyde Park. Era realmente guapo, de rasgos delicados y una dulce sonrisa, dedicada solo a ella.

―Querida, déjame presentarte al conde de Suffolk ―dijo la duquesa al llegar hasta ella―. Milord, ella es la joven Elisabeth Hamilton, una amiga muy querida de la familia.

―Es un placer conocerla, milady ―contestó el conde con una reverencia.

Su voz era aterciopelada, casi como una suave caricia.

―Lo mismo digo, milord ―respondió Beth devolviéndole el gesto―. ¿Es usted de Londres? No había tenido el gusto de oír hablar de usted.

―Acabo de llegar a la ciudad. Mi hogar está en York, donde regresaré con mi futura esposa.

―Así que está a la caza de una debutante… No lo diga muy alto o todas las matronas de la fiesta se lanzarán sobre usted para ofrecerle a sus adorables hijas.

―Perderán su tiempo, me temo. Ya tengo puestas mis miras en una preciosa joven.

Beth se quedó mirándole un segundo. ¿Acaso era él su prometido? De ser así, la reina había sido benévola y había tenido un gusto exquisito.

―¿Me concederá el honor del primer vals, señorita Hamilton? ―continuó el conde, sacándola de su ensimismamiento.

―Lo siento, milord, me temo que llega usted demasiado tarde. Ya lo tengo comprometido, pero aún tengo libre el segundo y será un placer bailarlo con usted.

El conde firmó diligentemente su tarjeta de baile y se llevó el dorso de la mano de Beth a los labios para besarla suavemente, sin apartar su mirada de la de la joven.

―Nos veremos en un rato, señorita Hamilton ―se despidió el caballero.

―Hasta entonces, lord Suffolk.

Francis observaba con fastidio al caballero que acababa de acercarse a Beth. Flirteaba con ella de forma descarada, con esa sonrisa bobalicona y esas maneras afeminadas. ¿De dónde había salido ese mequetrefe?

―¿Quién es ese? ―preguntó a Stefan, que charlaba animadamente con Andrew.

―¿Quién es quién? ―dijo su amigo.

―Aquel que está junto a tu madre. El que flirtea con Beth.

―Es el conde de Suffolk. Acaba de llegar a la ciudad desde York a la caza de una esposa.

―¿Y quién le ha invitado? ―preguntó Andrew― Es la primera vez que le veo.

―Envió una carta a James para solicitar una audiencia. Afirma que se conocieron en el pasado, y aunque él jura que no le conoce de nada se vio en la obligación de invitarle.

―Una táctica muy imaginativa para ser invitado a un baile… ―añadió Andrew.

―Ha puesto sus ojos en Beth ―protestó Francis.

―Tan solo está hablando con ella, hombre. No seas exagerado ―dijo Stefan.

―Simplemente está siendo cortés y educado, Fran ―asintió Andrew―. Tu mujer está a salvo.

En ese momento el conde se llevó la mano de Beth a los labios y la sangre de Francis comenzó a hervir.

―¿Qué decíais? ―dijo entre dientes.

―Tranquilízate, Beth es una mujer muy lista y no caerá en sus redes ―añadió Stefan.

―Creo que voy a hablar con Victoria. Ya estoy cansado de este juego sin sentido.

―No dará su brazo a torcer, lo sabes de sobra ―dijo Andrew.

―Aun así, debo intentarlo.

Observó con cierto alivio cómo el hombre se alejaba de su prometida y se acercó con paso decidido con la intención de reclamar su baile.

―Señorita Hamilton, ¿Lo está pasando bien? ―preguntó.

―Muy bien, excelencia. ¿Y usted?

―No tanto como me gustaría. Creo que este es mi baile ―dijo cuando comenzaron a sonar los primeros acordes del vals.

―Así es.

―En ese caso…

Beth se cogió del brazo que Francis le ofrecía y se dejó guiar hasta la pista de baile. Sus ojos azules se fijaron en ella en cuanto su mano se posó sobre la cintura de la joven y comenzaron a dar vueltas por la pista. El resto del gentío desapareció. Beth solo veía los ojos del duque, en los que podía vislumbrar algo nuevo para ella, algo que sin saber lo que era, le gustaba.

―¿Quién era ese caballero, Beth? ―preguntó Francis.

Oír su nombre en sus labios consiguió derretirla por completo. Aunque lo había hecho infinidad de veces cuando se encontraban a solas, Francis nunca se había atrevido a llamarla por su nombre de pila en público.

―¿Qué caballero? ―preguntó sin saber a quién se refería.

―El que hablaba contigo hace un segundo.

―Es el conde de Suffolk. Mary acaba de presentármelo.

―Parece interesado en ti.

―Bueno, es de todos conocido que ya estoy prometida por orden real, así que, si así fuera, estaría perdiendo su tiempo.

―Así es, ya estás prometida. Y dime, ¿cómo llevas el misterio de su identidad?

―Ya he empezado a acostumbrarme. Sé que no le conoceré hasta el día de mi boda, pero mientras tanto puedo disfrutar de la temporada.

―¿Disfrutas bailando conmigo, Beth?

La pregunta la pilló por sorpresa, pero ella se limitó a sonreír.

―Desde luego que sí. Eres muy buen bailarín.

―Gracias, mi trabajo me costó.

―No seas exagerado. Apuesto a que eras el primero de la clase en la escuela.

―Me temo que solo fui el segundo. Stefan se llevó ese honor.

La carcajada de la joven resonó por toda la estancia y varias cabezas se volvieron hacia ellos con curiosidad.

―Me alegro de que volvamos a llevarnos bien, Beth ―reconoció Francis―. Odio discutir contigo.

―Yo también me alegro. Es agotador estar enfadada con alguien tan cabezota como tú.

Francis sonrió y respiró tranquilo al comprobar que Beth no tenía interés alguno en el conde. Continuó guiándola por la pista de baile. Las faldas de Beth se enredaban en las piernas del duque mientras daban vueltas por la sala y él no podía evitar desear que todo el mundo desapareciese para poder besarla de nuevo. Cuando la música cesó, el duque la devolvió al lado de su madre e imitó el gesto que un rato antes había tenido con ella el conde, salvo que, en vez de limitarse a besarle el dorso de la mano, giró su muñeca para depositar un beso en el punto donde latía el pulso de Beth.

―Nos vemos en un rato, querida ―susurró con un guiño antes de marcharse.

Beth se quedó hipnotizada con la mirada fija en la espalda de Francis, que se alejó hasta la mesa de los refrigerios sin volver la vista atrás.

Capítulo 12

A Beth le dolían terriblemente los pies, estaba muy cansada y necesitaba dormir, pero aún quedaba mucha noche por delante. Ansiaba el momento en que la orquesta diese paso a la cuadrilla, porque sabía que podría pedirle a Francis que la llevase al jardín para poder sentarse en un banco a descansar. Su madre estaba cacareando a su alrededor, intentando averiguar quién de los caballeros que se habían acercado a ella tendría el honor de ser su prometido, pero lo que a Beth realmente le importaba era el comportamiento que Sutherland tenía en ese momento con la jovencísima viuda de Shrewsbury. ¿Sería ella su amante? Y si así fuera, ¿qué más le daba a ella? Pero no podía apartar la mirada de ellos dos. Francis sonreía abiertamente, hablaba en el oído de la dama, y la mano de ella descansaba sobre la manga de la chaqueta del duque.

―Beth, hija, ¿me estás escuchando? ―preguntó su madre, sacándola de su ensimismamiento.

―Lo siento, mamá, estaba distraída ―se disculpó.

―Te preguntaba si alguno de los caballeros con los que has hablado te ha confesado su intención de venir a verte a casa.

―Pues la verdad es que no, madre. Tampoco es que les haya dado pie a ello. Estoy prometida, ¿no es cierto?

―Sí, pero…

―Mamá, si alguno de ellos se interesa por mí, cosa que dudo, enviará una nota mañana a casa. Deja de preocuparte, por favor.

Divisó a Ivette y Sarah al otro lado del salón y se acercó a ellas con paso decidido.

―Mi madre va a terminar por amargarme la velada ―protestó.

―¿Qué ocurre, Beth? ―preguntó Ivy preocupada.

―No deja de hacer cábalas sobre quién será mi prometido y está empezando a darme dolor de cabeza.

―Tiene que estar tan intrigada como tú ―dijo Sarah―. A fin de cuentas, eres su única hija.

―Sí, pero si yo no me preocupo, ¿por qué tiene que hacerlo ella?

―Vamos, deja de pensar en eso y diviértete ―sugirió Ivette.

―Eso mismo pienso hacer.

Dio un sorbo a su bebida sin apartar la vista de Sutherland, que seguía charlando con la condesa.

―¿Qué se trae entre manos Sutherland con la condesa de Shrewsbury? ―preguntó aparentando no tener demasiado interés.

―Tengo entendido que fueron amantes ―dijo Sarah.

―¿Hace mucho de eso? ―preguntó Beth.

―Cuando heredó el título, con veinticuatro años ―contestó Ivette.

―¿Por qué te interesa tanto de repente Francis? ―preguntó Sarah arqueando una ceja.

―No me interesa en absoluto ―protestó intentando disimular―, pero ya conocéis mi naturaleza curiosa y no puedo evitar husmear cuando veo algo que me llama la atención.

―Pues ten cuidado, porque cualquiera diría que estás celosa de la condesa ―bromeó Sarah.

―¿Celosa, yo? No digas bobadas.

―Ya, ya… pero no puedes dejar de mirarle, Beth ―rio Ivette.

―Si me disculpáis, debo bailar el próximo vals con el conde de Suffolk.

Beth se recogió las faldas y se alejó hasta donde se encontraba su madre. Estaba furiosa. ¿Por qué decían sus amigas que estaba celosa? Simplemente les había hecho una pregunta por curiosidad… ¿O no? El conde de Suffolk la salvó de profundizar en ese pensamiento cuando se acercó para reclamar su baile.

―Creo que esta es nuestra pieza, señorita Hamilton ―dijo con esa voz aterciopelada que tanto distaba de la voz profunda y ronca de Sutherland.

―Así es, milord.

Aceptó la mano que el caballero le tendía y se acercó con él a la pista. Observó por el rabillo del ojo que Francis se unía a ellos con la condesa del brazo y sintió una punzada de algo que no supo identificar colarse en su corazón. Bailar con el conde no le pareció tan placentero como hacerlo con Francis. Mientras el duque la hacía flotar sobre el suelo de mármol de la estancia, con el conde apenas atinaba a seguir los pasos, y su mente estaba distraída buscando a Sutherland con la mirada.

―Parece distraída ―dijo el conde―. ¿Acaso no le apetece bailar?

Beth se sintió un poco culpable por haberle prestado tan poca atención y le miró con una sonrisa de disculpa.

―No es eso, es que me encuentro un poco cansada ―respondió.

―Si quiere, podemos pasear alrededor del salón.

―Claro que no, sigamos bailando. Y dígame, ¿Tiene usted familia?

―Una enorme, para ser exactos. Mis padres tuvieron ocho hijos de los cuales soy el tercero, el primero varón.

―No tendrá tiempo de aburrirse.

―Me temo que no, y ahora que mi padre ya no se encuentra entre nosotros, el trabajo de controlarles es agotador. Por suerte, le dio tiempo de ocuparse del matrimonio de tres de mis cuatro hermanas, la que queda soltera aún es demasiado pequeña para pensar en casarse.

―Siento su pérdida.

―Hace casi un año de eso. Murió por una caída del caballo. Adoraba montar, así que fue una muerte muy placentera para él y por suerte sin sufrir demasiado.

―¿Y su madre? ¿No le ha acompañado a buscar esposa?

―Desde que mi padre falleció, ella se encuentra demasiado débil para viajar así que se ha quedado en casa descansando. Espero que mi futuro matrimonio consiga sacarla de su estado, o me temo que tendremos que lamentar también su pérdida.

El vals llegó a su fin y el conde la llevó cerca de sus padres.

―Me gustaría poder visitarla una tarde, si no tiene inconveniente ―pidió.

―Estaré encantada de recibirle, milord.

―En ese caso, enviaré mi tarjeta a su padre para solicitar permiso. Ha sido un placer bailar con usted, señorita Hamilton.

―lo mismo digo, milord.

Beth observó alejarse al conde y se acercó al tocador para refrescarse un poco. Se encontró allí a la acompañante de Francis, que la miró con una ceja arqueada y continuó empolvándose la nariz. Beth la ignoró, pues no tenía el gusto de haber sido presentada, y sacó de su ridículo la caja de polvos que Ivette le trajo de Francia.

―Bonita polvera ―dijo la condesa sin mirarla.

―Gracias, es un regalo de mi mejor amiga.

―No he tenido el gusto de haber sido presentada. Me han dicho que eres la señorita Hamilton, la joven prometida por orden real. Soy la condesa de Shrewsbury.

―Un placer ―contestó Beth.

―Creo que tenemos un amigo en común ―continuó diciendo la condesa.

―Ah, ¿sí?

―Vamos, querida, no disimule. La he estado observando y no nos ha quitado ojo de encima en todo el baile.

―No tengo ni idea de a qué se refiere, milady.

―¿Vas a decirme que no eres amiga del duque de Sutherland?

―Solo tenemos amigos en común, lady Shrewsbury. Sutherland es amigo de los duques de Devonshire y la duquesa es mi mejor amiga.

―Eso no es lo que tengo entendido.

―¿De verdad? Pues me temo que está mal informada.

―Sé que está enamorada de él, señorita Hamilton. Se nota en sus ojos cuando le mira. Lástima que ya esté comprometida, ¿no es cierto?

―No sé qué cree haber visto, pero le aseguro que habrá sido cualquier cosa menos amor.

―Entonces está de suerte, no terminará con el corazón destrozado.

―Así es.

―Si me permite un consejo, conserve su amistad cuando se case. Francis puede ser insoportable a veces, pero es el mejor amigo que una mujer puede desear.

Beth observó cómo la mujer guardaba su polvera en el bolso y salía de la estancia. ¿Por qué esa maldita mujer la había provocado? ¿Acaso creía que pretendía tomar a Sutherland como amante cuando se casara? Volvió al salón de baile perdida en sus pensamientos y no se percató de que Francis se acercaba, así que terminó chocando de bruces contra su pecho musculoso.

―Cuidado, milady, debería mirar por dónde va ―dijo el caballero mirándola con una sonrisa―. Puede romperse esa bonita nariz y no queremos eso, ¿verdad?

―Mil disculpas, excelencia, son estos zapatos ―mintió―, el dolor me está matando. Estoy deseando volver a casa para poder quitármelos.

―Ahora viene la cuadrilla y sé de un lugar donde podrá relajarse sin que nos molesten.

―No hace mucho me reprendió por estar a solas en un sitio apartado, ¿recuerda?

―Pero no lo estará, ¿no es cierto? Yo estaré con usted. Además, nadie fuera de la familia tiene acceso a esa parte de la casa y podremos volver al salón sin que nadie nos descubra, le doy mi palabra.

―En ese caso, excelencia, lléveme hasta allí.

Francis se estaba arriesgando demasiado, pero necesitaba pasar tiempo a solas con ella. La condujo hasta el despacho de su amigo Anthony y cerró la puerta con llave.

―¿Este es su lugar de relajación privado? ―protestó ella― Nos descubrirán en cuanto salgamos por la puerta.

―Confíe en mí, sé lo que hago.

Francis se acercó a uno de los paneles de la pared y, golpeándolo suavemente en la parte superior, este cedió dando paso a un pequeño pasillo iluminado.

―Usted primero, milady ―dijo con aire triunfal, haciendo una reverencia exagerada.

―¿Cómo sabía…

―Cuando éramos pequeños solíamos jugar por estos corredores. La duquesa los utilizaba para ir a su jardín privado, el camino es mucho más corto que accediendo por el jardín principal.

Beth se adentró por el pasillo y, pocos metros más adelante, salió por una puerta cubierta de yedra hasta un precioso jardín de flores, con un gran estanque en el centro en el que nadaban un sinfín de peces de colores.

―¡Es precioso! ―suspiró Beth, acercándose.

―Sabía que le gustaría. Vamos, siéntese en el borde y meta los pies en el agua.

―¿No me morderán?

―Claro que no ―rio él―. De hecho, yo voy a hacer lo mismo.

Francis se deshizo de los zapatos y las medias y se arremangó los pantalones hasta las rodillas. Beth no pudo evitar reírse ante su aspecto, pero él solo sonrió sentándose en el borde de piedra del estanque. Beth se sintió tentada, muy tentada de imitarle, así que se quitó los zapatos y las medias y se recogió la falda del vestido para meter los pies en el agua fresca. Los pececillos le hacían cosquillas al nadar a su alrededor y su risa llenó el silencio de la noche.

―Esto es tan relajante… ―susurró con los ojos cerrados.

―Es un pequeño placer que solíamos disfrutar a menudo. La duquesa nos traía aquí a tomar el té en las tardes calurosas de verano y lo pasábamos en grande jugando a las charadas.

―La duquesa es maravillosa. Siempre se ha portado muy bien conmigo.

―Sí que lo es. Para mí es como una segunda madre, evitó muchas veces que me metiese en líos. La extrañaré cuando vuelva a Edimburgo con el duque.

―Yo también la extrañaré. Le he cogido mucho cariño.

―Es una lástima que el duque no quiera mudarse a Londres. Sería mucho más fácil para él acudir a la Cámara de los Lores, pero prefiere vivir en Edimburgo.

―Tengo entendido que le conoce desde niño.

―La verdad es que no tanto. Le conocí en mi último año de escuela, cuando el viejo Devonshire nombró a Stefan como su heredero. Dio una gran fiesta e invitó a gran parte de la alta sociedad, entre ellos mi familia.

―Acabo de caer en la cuenta de que apenas le conozco ―dijo avergonzada.

―Tal vez sea hora de que lo hagas, Beth.

Francis acarició la mejilla de Beth con el dorso de la mano, y ella no pudo evitar cerrar los ojos ante el placer que le proporcionó esa caricia. Sabía que estaba mal, que no debía dejarle tomarse esas libertades, pero también sabía que Francis jamás se propasaría con ella.

―Cuénteme algo de su padre ―dijo para terminar con ese tenso momento.

―Era un buen hombre, pero sentía debilidad por su amante.

―¿Tenía una amante? ―preguntó sorprendida.

Francis sonrió sin mirarla.

―Muchos nobles tienen amantes, Beth, y mi padre era uno de ellos. Mi madre terminó por aceptarlo y fue feliz a su manera.

―¿Y usted, milord? ¿Alguna vez ha tenido una amante?

―¿Qué clase de pregunta es esa?

―Sabe que soy muy curiosa, no puedo evitarlo.

―Alguna que otra vez la tuve cuando era más joven. Ahora tengo cosas más importantes en las que emplear mi tiempo y mi dinero.

Francis posó sus ojos en ella con una intensidad que la dejó sin respiración. Le miró un segundo a los ojos, deseando que se acercase, que volviese a besarla, pero él se limitó a salir del agua y volver a colocarse los zapatos.

―Es hora de volver, Beth ―dijo―. La cuadrilla estará a punto de terminar.

Ella se apresuró a ponerse las medias y los zapatos y le siguió por el pasadizo hasta el despacho de Anthony.

―Cierre el panel cuando entre, yo volveré por el acceso del jardín ―ordenó―. Así, si la descubren al abrir la puerta podrá decir que se encerró aquí para descansar un poco y su reputación no correrá peligro alguno.

―Gracias por compartir su secreto conmigo, milord. Creo que ha sido lo mejor de la noche.

―Ha sido un placer, señorita Hamilton. Que disfrute de lo que resta de baile.

Beth le observó alejarse hasta la entrada del jardín y cerró el panel como él le había enseñado. Cuando abrió la puerta no había nadie en el pasillo y se acercó a sus padres para pedirles que volvieran a casa. Ahora que su encuentro con Sutherland había terminado no tenía ganas de ser cortés con los demás caballeros. Lo único que quería era volver a su cuarto y soñar con el maravilloso momento que acababa de vivir.

Capítulo 13

Dos días después, el padre de Beth recibía la tarjeta del conde de Suffolk solicitando permiso para acudir a visitar a su hija al día siguiente. Beth tenía ganas de volver a verle, de conocerle mejor, porque si terminaba casándose con él quería al menos que llegasen a ser amigos. Pero, a pesar de su predisposición a conocer a su prometido, no podía sacarse de la cabeza al duque de Sutherland. El tiempo que pasaron a solas en el baile de la duquesa de Hamilton había quedado grabado a fuego en su memoria y era incapaz de olvidarlo. ¿Cómo era posible que aquella simple caricia hubiese conseguido estremecerla de aquella manera? Había conocido una faceta del duque que no sabía que existiera. Le habló de su niñez con nostalgia, con tanto cariño, que Beth le envidió por haber tenido la suerte de tener unos amigos tan importantes a tan temprana edad. Ella había sido una niña solitaria hasta que Ivette llegó a la escuela, dos años antes de terminar los estudios. Después de eso comenzó a hacer buenas amigas con las que aún podía contar, pero todo fue gracias a la vivacidad y al don de gentes de su mejor amiga.

―Beth, ¿me estás escuchando?

Su madre no paraba de dar vueltas a su alrededor, hablando sobre la suerte que tenía de que la reina hubiese sido tan benévola con ella, y hacía rato que había dejado de prestarle atención. Esa mañana se había levantado con frío y malestar, y conforme se acercaba la noche, Beth se empezaba a sentir mucho peor.

―Lo siento, mamá ―contestó―. Estaba distraída.

―Vamos, levanta de ahí para que Rose comience a peinarte. Si sigues así llegarás tarde.

Beth había olvidado por completo que esa noche iría a la ópera acompañada de los duques de Devonshire, y la verdad es que no se sentía con fuerzas para salir de la cama.

―Envía un mensaje excusándome, mamá ―pidió con voz lastimera―. No me siento muy bien.

―¡No puedes declinar la invitación en el último momento! Eso sería muy descortés, Beth.

―Me duele todo el cuerpo y no tengo fuerzas para ir, Ivette lo entenderá.

―Eso es por el cansancio. Has acudido a los bailes durante dos semanas seguidas y estás exhausta. Cuando vuelvas esta noche a casa descansarás hasta el mediodía y mañana estarás como nueva.

―¡Pero mamá…

―No quiero volver a oír una excusa, jovencita. Los duques llegarán en una hora, no les hagamos esperar.

Beth suspiró y se sentó en el sofá de su tocador para que su dama de compañía comenzase a peinarla. Ni siquiera tuvo ganas de elegir un vestido, así que su madre lo hizo por ella. Se decantó por uno de color violeta, con el cuerpo y el bajo de la falda bordado de flores, y algunas perlas salpicadas en el centro de algunas de ellas. Beth estaba empezando a cansarse de los insulsos vestidos de debutante. Todos eran en colores pastel, con flores bordadas, nada que ver con los sofisticados y elegantes vestidos que su amiga Ivette lucía desde su matrimonio. Si por algo deseaba que llegase el día de su boda, era por cambiar su vestuario de una vez por todas.

Cuando sonó el timbre de la puerta, Beth se puso su capa de piel y bajó las escaleras para encontrarse con sus amigos. Podía vislumbrar bajo la capa de armiño de su amiga un precioso vestido negro adornado con pedrería. En cuanto se acercó a ella, Ivette la abrazó con cariño y enlazó su brazo con el de ella.

―Espero que te guste la obra, Beth. Se titula Rigoletto, y la ha compuesto un tal Giuseppe Verdi.

―He oído hablar muy bien de ella ―dijo su amiga.

―Beth, querida, ¿te encuentras bien? ―preguntó su padre, que salió a saludar a los recién llegados― Estás muy pálida.

―Solo es el cansancio, nada más ―contestó su madre por ella―. En cuanto consiga dormir un poco se le pasará.

―¿Prefieres quedarte en casa? ―preguntó Ivette― Si necesitas descansar es mejor que te vayas a dormir.

―Tranquila, estará bien ―continuó lady Hamilton―. Además, le apetece mucho ir a la ópera.

En cuanto el aire fresco de la noche rozó la cara de Beth, la muchacha se sintió mucho mejor. Llegaron al teatro Drury Lane con tiempo suficiente para ocupar su lugar tranquilamente antes de que empezara la obra. Stefan salió un momento del palco para saludar a un conocido, y ella e Ivette ocuparon sus puestos junto al balcón. Un lacayo entró en ese momento y le entregó un pequeño estuche de terciopelo blanco, dentro del cual encontró unos preciosos binoculares de nácar y plata. Tenían grabadas sus iniciales y no poseía nota alguna que le diese una pista de quién le podría haber hecho tan maravilloso regalo.

―¿De quién podrá ser? ―preguntó su amiga observando atentamente el pequeño artilugio.

―No lo sé, pero me encanta ―contestó ella.

―Tal vez tu prometido te los envía.

―¿Y cómo iba a saber que acudiría hoy al teatro?

―Beth, tu padre debe conocer su identidad. Se lo habrá comunicado él mismo.

―Tienes razón. Mi madre cree que se trata del conde de Suffolk.

―¿Suffolk? No sé yo… Acaba de llegar a la ciudad…

―Y está muy interesado en mí.

―Cualquiera lo estaría de no ser porque todos saben que la reina ha fijado tu compromiso.

―Empieza a parecerme atrayente la idea de que sea él, la verdad. Es apuesto y amable.

―No creo que debas seguir haciendo suposiciones sobre la identidad de tu futuro esposo, Beth. Puedes llevarte una gran decepción si no es quien tú pensabas.

―Tienes razón. De todas formas, sea quien sea me ha hecho un regalo estupendo y me da rabia no poder agradecérselo en persona.

―Ya tendrás tiempo de hacerlo cuando os caséis, ¿no crees?

―Es cierto.

En ese momento Stefan entró en el palco seguido de Francis. A Beth casi se le detiene el corazón al verle tan guapo con su traje de gala. No había muchos hombres que lucieran el traje tan bien como él, tal vez debido a sus anchos hombros y a su espalda musculosa. Besó a Ivette en la mejilla antes de sujetar su mano entre las suyas, y depositó un suave beso, apenas un roce sutil de sus labios, en el dorso de la misma.

―Buenas noches, milady ―la saludó―. Me alegro de que nos honre con el placer de su compañía.

―Me apetecía mucho venir al teatro ―respondió Beth cuando logró recomponerse―. Aunque la verdad es que me encuentro un poco cansada.

En ese momento, las luces se apagaron y se subió el telón. La obra hablaba de un duque libertino a quien el marido de una de las mujeres con las que mantuvo un affaire le lanzó una maldición. A pesar de que la obra era fantástica, Beth era incapaz de prestar atención. Sentía la respiración pesada y tenía muchísimo calor. Empezaba a notar un latido en las sienes y en varias ocasiones su vista se volvió un poco borrosa.

―Señorita Hamilton, ¿se encuentra usted bien? ―susurró Sutherland en su oído.

―Solo es cansancio. En cuanto duerma un poco se me pasará.

―¿Quiere que la lleve a casa?

―No, de verdad. Estoy disfrutando de la interpretación.

―¿Seguro? Está usted muy pálida.

―Seguro, excelencia. Quédese tranquilo.

El primer acto de la obra terminó y los cuatro salieron a la sala a tomar un refrigerio. Beth apenas podía mantenerse en pie. Sentía arder sus ojos, y por un momento su vista se nubló, pero no consiguió volver a enfocarla. Se agarró fuertemente al brazo del duque de Sutherland, que la miró con atención, y cuando iba a pedirle que la llevase a casa, cayó desplomada en el suelo de mármol de la sala de refrigerios. Francis reaccionó de inmediato cuando vio a Beth desplomarse desmayada. La alzó en sus brazos para salir del teatro a toda prisa, más preocupado por su estado que por el decoro. Stefan e Ivette les seguían de cerca, y ella colocó la mano sobre la frente de su amiga antes de soltar un exabrupto.

―¡Dios santo! Está ardiendo, Fran ―exclamó―. Debemos llamar al médico cuanto antes.

―Yo me encargo ―dijo su marido―. Vosotros llevadla a casa.

Francis estaba aterrado. No sabía qué demonios le estaba pasando a Beth y esperaba que no fuera nada grave. Si le pasara algo… No quería pensar en ello. En cuanto el lacayo de los Devonshire abrió la portezuela de su carruaje, se sentó en el asiento con la muchacha entre los brazos.

―Vamos, cariño, despierta ―susurró.

―Debemos enfriarla lo antes posible ―dijo Ivette―. Si no lo hacemos podría morir.

Ivette abrió las ventanas del carruaje de par en par y desabrochó el corsé de su amiga para que el aire fresco entrase en sus pulmones.

―Apenas respira ―lamentó Francis.

La angustia de su voz enterneció a Ivette, que intentaba refrescar a su amiga con todos los medios de los que disponía.

―Debería haberse quedado en casa ―protestó el duque―. Apuesto a que no se encontraba bien, pero es tan cabezota que no atiende a razones.

―No creo que haya sido cosa de ella, Fran. Cuando fuimos a recogerla se encontraba mal, pude darme cuenta, pero su madre no la dejó decir ni una palabra cuando le preguntamos si se encontraba bien.

―Debería haberla metido en la cama en vez de obligarla a ir a la ópera, maldición.

―Supongo que pensó que sería una ofensa para nosotros que declinase la invitación tan tarde.

―Eso es una estupidez, para ella debería importar más la salud de su hija que ofenderte.

―Francis, cálmate ―susurró Ivette poniendo la mano sobre el brazo con el que rodeaba la cintura de Beth―. Va a ponerse bien.

―Sí, va a ponerse bien ―repitió más para sí mismo que para ella.

―Realmente te importa, ¿no es cierto?

―Sí, me importa mucho más de lo que esperaba cuando Victoria me mandó a casarme con ella.

Llegaron a la casa de Beth y Francis subió las escaleras con ella en brazos en cuanto el mayordomo abrió la puerta. El padre de Beth salió en ese momento del despacho y corrió hasta su hija para arrancarla de los brazos de Francis, pero él se lo impidió con una severa mirada.

―¿Cuál es su habitación? ―preguntó.

―La tercera de la derecha.

En cuanto la tuvo tendida sobre la cama, la cubrió con la sábana para ocultar su pecho casi desnudo y acarició suavemente su mejilla, que ardía.

―Volveré, cariño, pero el decoro me obliga a marcharme ―susurró con voz ronca.

La besó en la frente y, tras un momento de duda, se volvió hacia su amiga, que le miraba desde la puerta de la habitación.

―Cuida de ella, Ivy ―suplicó.

―Lo haré, quédate tranquilo. Enviaré a alguien a comunicarte el diagnóstico del médico en cuanto la examine.

―Gracias, de verdad.

Salió al pasillo para encontrarse con el padre de la joven y decidió que había llegado el momento de hablarle sobre su compromiso con Beth.

―Mañana a primera hora vendré a verle, Norfolk ―dijo bajando las escaleras―. Tenemos asuntos muy importantes que tratar.

El conde asintió y entró a ver a su hija. Francis salió al fresco aire de la noche y volvió al teatro caminando para recoger su propio carruaje. Una hora más tarde, un lacayo de los Devonshire le entregó una nota de Ivette en la que le comunicaba que la fiebre de Beth había remitido y que se trataba de un simple resfriado. Más aliviado intentó dormir, pero la preocupación por su prometida le mantuvo en vela toda la noche.

En cuanto el mayordomo de los condes de Norfolk abrió la puerta al día siguiente, Francis dejó de respirar involuntariamente. Sabía que debía enfrentarse de una vez por todas a su destino y prefería hacerlo ahora que la temporada acababa de empezar. El sirviente le acompañó hasta el despacho del conde, que le esperaba sentado tras su escritorio ojeando unos papeles.

―Buenos días, Norfolk. ¿Cómo se encuentra su hija? ―preguntó sentándose frente a él.

―Mucho mejor, gracias a Dios. La fiebre ha remitido y ahora se encuentra descansando.

―Me alegra oír eso. Ayer debería haberse quedado en casa si no se encontraba bien.

―La culpa es mía, Tendría que haber prestado más atención al estado de Beth, pero su madre afirmaba que solo estaba cansada y la creí.

―Lo que importa es que ya se encuentra mejor. Supongo que sabe a qué he venido, ¿no es así?

―Sí, lo sé, y antes de que diga nada, me veo obligado a declinar su petición de matrimonio.

―¿Cómo dice? ―preguntó el duque sin comprender nada.

―Creí que, siendo usted íntimo amigo de su majestad, tendría conocimiento del compromiso de mi hija por orden real.

―¿Acaso Victoria no ha hablado con usted?

―Me temo que no, excelencia.

Francis suspiró y maldijo en silencio a Victoria por haberle dejado a él todo el trabajo sucio.

―Siento el malentendido ―continuó―. Creí que la reina se habría encargado de informarle ella misma sobre el asunto. Yo soy el prometido de Elisabeth, Norfolk.

―¿Usted?

La sorpresa en la cara del anciano casi le arranca una carcajada. No era para menos, desde luego. Todo el mundo sabía la animadversión que la muchacha sentía por él en el pasado.

―Aunque le parezca increíble, su hija y yo hace algunas semanas que nos llevamos bastante bien ―dijo sonriendo.

―No puedo creerlo. ¡Pero si Beth le odiaba!

―Tuvimos un desafortunado encuentro en el pasado, es cierto, pero le pedí disculpas y desde entonces disfrutamos mutuamente de la compañía del otro.

―Sinceramente, excelencia, es un alivio oír eso. Mi hija terminará poniéndose difícil respecto a todo este asunto, y si usted no se llevase bien con ella la capilla se convertiría en un campo de batalla.

―¡Oh, ya lo creo que lo hará! ―contestó con una sonrisa― En cuanto me vea frente al altar se sentirá traicionada y seguramente dará un espectáculo, pero sabré manejarla.

―¿Está seguro? Ni siquiera yo he podido hacerlo.

―Usted ha sido demasiado indulgente con ella, de ahí su carácter. Yo no seré tan benevolente.

―Si está insinuando que utilizará la fuerza…

―¿Por quién demonios me toma? Hay formas mucho más eficaces de hacer a Beth obedecer que una simple azotaina.

―Muy bien, en cuanto a su dote…

―No quiero su dote, milord, no la necesito. Utilícela para confeccionarle un guardarropa acorde con su futura posición y dele algunos caprichos, que bien se los merece después del castigo que la reina le ha impuesto.

―Así se hará, excelencia.

―La boda será el último día de la temporada si la reina no cambia de opinión. Ocúpese de que todo esté dispuesto para ese día y no se preocupe por los gastos. Todo corre de mi cuenta.

―No puedo aceptar eso, Sutherland. Beth es mi hija y correré con los gastos de su boda.

―Si insiste…

―Por supuesto que insisto.

El conde se quedó mirando a Francis un segundo.

―¿Puedo hacerle una pregunta, Sutherland? ―preguntó.

―Adelante, hombre. A fin de cuentas, va a convertirse en mi suegro.

―¿Por qué usted? Quiero decir, Beth es la hija de un conde, ¿por qué ha decidido la reina casarla con un duque?

―¿Cree que su hija no es digna de un duque?

―Con todos mi respetos, excelencia, es a usted a quien no considero a su altura.

―Es cierto, Norfolk, no lo estoy. Pero Victoria sabe muy bien lo que hace, y si ha decidido que soy el hombre adecuado para ella será por alguna razón.

―Por supuesto ―dijo el conde.

―Y le recuerdo que Beth no puede saber nada de esto hasta el día de la boda. Me encantaría poder decírselo mucho antes, pero son órdenes de su majestad.

―No diré nada al respecto, tiene mi palabra.

Francis salió de casa de Beth con un peso menos sobre los hombros. Ahora que había formalizado su compromiso con ella, tenía más libertad a la hora de actuar frente a su padre, y eso le sería de gran ayuda en su cometido. Porque ya no se conformaba solo con conseguir que se llevasen bien, eso ya no era suficiente. Quería conquistarla, conseguir tenerla de buen grado en su cama, así que se acercó a la joyería donde su madre solía comprar sus joyas y decidió enviarle un regalo.

Por la tarde, Beth abrió lentamente los ojos para encontrarse con su amiga Ivette sentada junto a su cama, leyendo un libro. En cuanto la sintió gemir, lo dejó a un lado y se incorporó sonriente.

―Menos mal que has despertado ―dijo retirándole el cabello húmedo de la frente―. Nos diste a todos un susto de muerte.

―¿Qué ha ocurrido?

―Te desmayaste en la ópera la noche pasada debido a la fiebre.

Ahora lo recordaba todo… Sintió tanto calor que se desplomó, pero Francis la sostuvo antes de que cayera al suelo. Un suspiro escapó de su garganta al recordar los fuertes brazos del duque rodeándola, alzándola en peso y llevándola a la carrera por los pasillos del teatro. Su corazón latió a mil por hora, pudo sentirlo en su oído, pues su cabeza quedó apoyada sobre su pecho musculoso.

Su amiga interpretó mal su suspiro y llenó un vaso de agua para humedecer sus labios resecos.

―¿Quieres algo? ―preguntó― Debes estar hambrienta y un poco de caldo te vendrá bien.

―Solo quiero un poco más de agua. No tengo hambre.

Ivy volvió a llenar el vaso de agua fresca y lo acercó a su boca.

―Despacio, poco a poco ―susurró.

Bebió un par de sorbos, pero el esfuerzo fue demasiado para ella y terminó agotada, tumbada de nuevo sobre los almohadones.

―Estoy cansada ―susurró.

―Descansa un poco, pero cuando despiertes tienes que comer algo. Debes recuperar fuerzas.

―¿Qué dijo el doctor?

―Te has enfriado. Tienes que permanecer en cama unos días para no recaer.

―¿Dónde está mi madre?

―La envié a descansar también. Ha estado junto a tu cama desde que se fue el médico y está tan agotada como tú.

Beth cerró los ojos y suspiró. Volvió a pensar en el duque, en su cara de preocupación cuando empezó a sentirse mal en el palco. Debería haber aceptado su oferta de traerla a casa, pero pensó que su madre pondría el grito en el cielo por haber sido descortés con los Devonshire. Francis había cambiado mucho en los últimos días, le estaba demostrando que esta vez el empezar de cero iba en serio, y se alegraba de haberle dado una nueva oportunidad. Cerró los ojos y, con un suspiro, el sueño la envolvió.

Cuando despertó varias horas después, encontró sobre su mesita de noche una caja de joyería con una nota escrita a mano.

Espero que te encuentres mejor, me has tenido muy preocupado. Tuyo.

Tu prometido.

¿Cómo se habría enterado de lo ocurrido? ¿Acaso estaba observándola en el teatro? Repasó mentalmente todos los caballeros solteros a los que saludó antes de que empezara la obra… pero la verdad es que no había observado nada que pudiera darle un indicio de su identidad. Soltó un bufido nada femenino ante la frustración que sentía y abrió la caja para encontrar un precioso pasador de diamantes, perlas y esmeraldas.

―Lo trajo un lacayo hace un par de horas ―dijo su padre mirándola desde la puerta.

―¿Un lacayo? ¿Conociste la levita? ¿O el carruaje?

―Sabes que no puedo hablar de eso, cielo.

―¡Por favor, papá!

―No insistas, Beth.

―¡Dame, aunque sea, una pista! ―dijo con un quejido lastimero― Necesito saber algo de mi prometido, cualquier cosa.

―Muy bien.

Su padre se acercó a ella y apartó un mechón de cabello de la frente de Beth con ternura.

―Te diré que es un buen hombre, íntegro, y de buen corazón ―confesó―. Es muy buen partido y te tiene en muy alta estima.

Sonrió a su hija cuando esta bufó ante tan parca descripción.

―Con esas pistas no me dices nada ―protestó Beth.

―También puedo decirte que ha rechazado tu dote.

―¿Mi dote? ¿Por qué?

―Me dijo que la emplease en confeccionarte un guardarropa digno de una princesa, que te malcríe un poco y que te haga feliz en su nombre.

―¿En serio voy a tener un nuevo guardarropa?

―Así es, pronto serás una mujer casada y deberás vestir como tal.

―Estoy deseando ponerme vestidos nuevos.

―Aunque irás a la modista cuando estés recuperada, no podrás utilizarlos hasta que estés casada, Beth.

―Pero mi prometido quiere que me malcríes, papá ―dijo ella con una sonrisa pícara.

―Tal vez te deje tener uno o dos vestidos un poco más atrevidos, pero ni uno más.

―¡Gracias! Eres el mejor padre del mundo ―suspiró ella abrazándole.

―Solo puedo decirte una cosa, mi niña. Puedes estar muy tranquila respecto a la elección de la reina, muchas mujeres querrían estar en tu lugar.

―Sé que su majestad elegirá al hombre adecuado, papá, pero no puedo evitar ver a mi prometido en cada caballero que se me acerca y es agotador.

―Pues deja de pensar en ello. Disfruta de tu temporada social, baila con tantos jóvenes como puedas y, cuando llegue el día de tu boda, entra en la iglesia con una sonrisa resplandeciente y proponte hacer feliz al hombre que te espere ante el altar.

―¿Y si no puedo llegar a amarle? ¿Qué pasará entonces?

―Muchos matrimonios de conveniencia han sido sin amor, preciosa, y te aseguro que la gran mayoría han tenido una vida plena y feliz.

―Pero los hombres tienen amantes ―protestó.

―No todos la tenemos, hija. Y conociéndole, dudo mucho que tu marido sea tan desconsiderado contigo. Mientras ambos os respetéis y os tratéis con afecto, todo saldrá bien.

―Pero me gustaría que mi esposo me amase tanto como tú amas a mamá.

―¿Acaso crees que nosotros nos casamos enamorados? Me presentaron a tu madre como mi prometida cuando teníamos diez años y no volví a verla hasta su primera temporada. Pero el roce hace el cariño, tenlo muy en cuenta.

Su padre salió de la habitación dejándola absorta en sus pensamientos. Si su prometido fuese alguien como Suffolk, Huntington, o incluso Sutherland, todo sería mucho más sencillo. De hecho, había muy pocos nobles que pudiesen permitirse rechazar una dote del calibre de la suya. De entre todos ellos, los únicos que habían mostrado un interés genuino en ella habían sido ellos tres. Ya había descartado a Huntington, pues estaba interesado en su amiga Eleanor. Sutherland y ella estaban trabando una bonita amistad y se llevaban tan bien últimamente que sabía que el duque se lo habría dicho de haber sido él. Así que solo le quedaba un nombre en su lista. El conde de Suffolk.

Capítulo 14

Varios días más tarde, Beth se encontraba a punto de morir de desesperación ante la inactividad en la que su madre la obligaba a permanecer. Se encontraba perfectamente, no había vuelto a tener fiebre desde la noche de la ópera y el doctor decía que estaba recuperándose muy rápido. ¿Por qué no podía volver a hacer vida normal? No le permitían tener visitas a excepción de Ivette o Eleanor y estaba empezando a marchitarse como una flor en pleno invierno. Al menos, esa tarde su madre le había permitido salir de la habitación y estar tumbada en la otomana de la sala de estar leyendo un libro, aunque había insistido en encender la chimenea y cubrirla con una manta. Estaba a punto de morir asfixiada y la novela no era nada atrayente, así que la dejó a un lado y suspiró.

―Tesoro, el duque de Sutherland insiste en verte, tiene un asunto importante que tratar contigo ―dijo su madre desde la puerta―. ¿Le hago pasar?

―¿Sutherland? Claro que sí ―contestó ella arreglándose el cabello.

―Espero que no hayas vuelto a causarle problemas, jovencita.

―¿Cómo iba a hacerlo si no me dejas salir de casa?

Su madre la miró fijamente un segundo, pero salió de la habitación para dar paso al duque.

―Buenas tardes, señorita Hamilton ―la saludó sentándose frente a ella―. Espero que se encuentre mejor.

―Buenas tardes, excelencia, gracias por su visita. Me encuentro perfectamente, pero mi madre insiste en tenerme retenida por la fuerza.

―¡Elisabeth! ―la reprendió su madre.

―Lady Norfolk ―la interrumpió Sutherland―, ¿cabe la posibilidad de que hable con su hija a solas? Respetando en todo momento el decoro, por supuesto.

―Por supuesto que sí, excelencia ―claudicó su madre―. Estaré en la sala de al lado.

En cuanto la madre de Beth abandonó la habitación, el duque se acercó a los ventanales y los abrió de par en par.

―Por Dios santo, aquí hace tanto calor que apenas se puede respirar ―protestó―. ¿Cómo lo soporta?

―¡No lo soporto! Son cosas de mi madre, cree que voy a volver a enfriarme si no me tiene aquí encerrada. He intentado hacerla entrar en razón pero no hay forma de que me escuche.

―Si sigue en esta habitación terminará por derretirse. Debemos idear algún plan para sacarla de aquí.

―Soy toda oídos, excelencia. Por cierto, ¿qué es eso tan importante que necesitaba hablar conmigo?

―La verdad es que era una excusa para poder venir a verla. Corren rumores de que su madre no deja que reciba visitas y necesitaba una excusa creíble para poder librarme de ella.

―¿Y qué le diré cuando me interrogue? ―preguntó con una risita traviesa.

―Dígale que vine a ultimar los detalles del cumpleaños de los mellizos de los Devonshire. A fin de cuentas, ambos somos sus padrinos y debemos cumplir con nuestro deber.

―Es cierto, el cumpleaños de los bebés es la próxima semana.

―Quizás pueda usted escaparse en un par de días para acompañarme a comprar el regalo. ¿Qué le parece?

―Será un placer.

―¿Salir conmigo o simplemente salir? ―bromeó él.

―Ambas cosas. Ya sabe que disfruto enormemente de su compañía, sobre todo cuando no es autoritario y grosero.

―¿Soy autoritario y grosero?

―A veces. Aunque por suerte ya no lo es conmigo.

―Si lo echa de menos, puedo volver a intentarlo.

―Gracias, pero le prefiero como es ahora.

―¿Y cómo soy, señorita Hamilton?

―Amable y divertido ―susurró ella.

―Es bueno saber que le gusto.

―¡No me gusta! No sea engreído.

Francis se acercó a la puerta de la sala para comprobar que la madre de Beth estaba absorta en su bordado, y se acercó a ella para sentarse junto a sus piernas, rodeándolas con su musculoso brazo.

―Sí que te gusto, Beth ―susurró con voz ronca―. Reconócelo.

―Vuelve usted a dejar los formalismos de lado. Me pone nerviosa.

―Solo estamos tú y yo, nadie lo sabrá. Respóndeme ―insistió―. ¿Te gusto?

―Me agrada su compañía, es cierto.

―Y te gusto. ¿Sabes por qué lo sé?

Ella no podía apartar la mirada de los ojos claros del duque, que colocó un mechón de pelo rebelde tras la oreja de la muchacha, rozando apenas la piel de su mejilla.

―Tu pulso se acelera cuando me encuentro demasiado cerca de ti ―susurró pasando la yema de un dedo por la vena de su cuello.

Apartó la mano y sustituyó el dedo por sus labios, depositando un cálido beso sobre el latido desbocado de su corazón.

―Tu respiración se vuelve errática ―continuó―. Apenas puedes llenar tus pulmones de aire cuando te toco.

Acarició el borde del escote, adentrándose en él para rozar levemente uno de sus pezones. Beth dio un respingo ante una sensación tan nueva y electrizante, pero no se apartó, y Francis rio por lo bajo.

―Tranquila, no voy a morderte ―la tranquilizó.

―Permítame dudarlo.

―¿Me tienes miedo a mí o a lo que sientes estando conmigo?

―No le tengo miedo, excelencia.

―Fran ―la corrigió él.

―No le tengo miedo… Fran ―repitió ella.

Su diminutivo en los labios de Beth le sonó a pura ambrosía. Besó la punta de su nariz y ella se quedó inmóvil cuando el duque se detuvo a escasos centímetros de su boca.

―Entonces temes lo que te hago sentir ―adivinó sin besarla.

―No me hace sentir nada. Nada en absoluto ―susurró sin apartar la mirada de su boca.

―¿En serio? Veamos…

Rozó apenas su boca e introdujo una mano por debajo de la tela de su vestido. La subió hasta rozar el borde de las medias y apretó entre sus dedos la carne desnuda de su muslo. Volvió a besarla, esta vez con más pasión, recorriendo sus labios una y otra vez con los suyos, mordisqueándolos, y Beth no pudo evitar dejar escapar un gemido.

―Shh… No querrás que tu madre nos descubra, ¿verdad? ―advirtió el duque.

Abrió su boca apretándole la barbilla con el pulgar y adentró su lengua en ella como llevaba deseando hacer desde el día en que la conoció. Al principio Beth permaneció inmóvil, sorprendida ante tal invasión, pero poco a poco su pequeña lengua empezó a investigar la boca del duque, a rozar su lengua, sus dientes, sus labios. Francis la aprisionó contra su cuerpo sintiendo sus pequeños pechos apretarse contra la tela de su camisa y acunó en la palma de la mano el nido de rizos cobrizos que escondía bajo la ropa. Beth apenas podía respirar, su pulso iba completamente disparado y necesitaba sentir el roce del duque mucho más cerca. ¿Esto era la pasión? ¡Por Dios bendito! Sentía un tirón en el vientre, sentía que debía llegar a alguna parte, pero ¿dónde? De pronto, Sutherland bajó la mano, arrastrando con ella las faldas y dejándola completamente vacía. Apartó su boca de ella lentamente, colocó de nuevo las mantas y se levantó para alejarse hacia la ventana justo a tiempo de evitar ser cazados por la madre de Beth.

―En cuanto se encuentre recuperada podemos ir a buscar el regalo, entonces ―dijo como si su pequeño momento íntimo nunca hubiera pasado―. Envíeme una nota para avisarme, señorita Hamilton.

―Eh… claro, excelencia ―contestó ella automáticamente.

―Debería marcharme ya, tengo otros asuntos que atender esta tarde. Lady Norfolk ―dijo dirigiéndose a su madre―, no creo que sea muy recomendable que su hija esté recluida en una habitación tan caldeada. Mi madre sufrió un enfriamiento hace poco y lo que mejor le sentó fue pasar tiempo en el jardín. El sol del verano no puede hacerle ningún daño.

―¿Usted cree? ―preguntó ella indecisa.

―El aire fresco es capaz de curar cualquier enfermedad, créame. Buenas tardes, señoras.

Francis se alejó hasta la puerta, no sin antes volver la cabeza para lanzarle a Beth un guiño que a punto estuvo de conseguir que se desmayara. ¡No entendía nada! ¿Por qué la provocaba de aquella manera? Tenía razón, le gustaba mucho, pero no podía permitirse el lujo de llegar a amarle porque su sino estaba marcado junto a otro caballero. Se pasó las yemas de los dedos por los labios recordando el roce de los del duque. Sentía cosquillas en el estómago cada vez que la besaba, como si un centenar de mariposas revolotearan dentro de él, pero lo que había sentido ante sus caricias era inexplicablemente más intenso, más placentero. Ivette le había contado que el cosquilleo terminaba en una explosión de placer sin precedentes cuando yacías con la persona adecuada, igual que lo que podía sentir al comer un trozo de chocolate, solo que multiplicado por mil. Ella había comido chocolate innumerables veces y no podía compararse en nada a lo que había sentido con las caricias del duque de Sutherland.

Su madre volvió en ese momento a la sala para interrogarla sobre la visita de Francis, cosa que ella ya había previsto.

―¿Qué quería el duque, Beth? ―preguntó mientras atusaba las mantas a su alrededor.

―Pronto es el primer cumpleaños de los hijos de los Devonshire y quería saber si tenía algún regalo en mente para ellos.

―¿Solo eso? ―preguntó extrañada.

―Somos los padrinos de los niños, mamá. Quería consultarlo conmigo antes de hacer nada al respecto.

―¿Y por qué estás acalorada?

―¿Cómo no estarlo si esta habitación está más caliente que el mismísimo Infierno?

―¡Beth! ¡Deja de blasfemar!

―Ya has oído lo que ha dicho el duque, su madre se recuperó respirando aire fresco.

―No sé si…

―¡Vamos, mamá! ―protestó ella― El doctor dice que estoy bien, déjame ir a dar un paseo por el jardín. Solo por nuestro jardín, por favor…

―Está bien, pero solo un momento. Después volverás a tu habitación.

―Con una condición: que no vuelvas a encender la chimenea.

―Vamos, vete. ¡Pero abrígate!

Beth se colocó un chal sobre los hombros y salió corriendo al jardín, satisfecha ante la forma en la que había logrado desviar la atención de su madre respecto a la visita de Sutherland. Se sentó en un banco junto al estanque y cerró los ojos al sentir el sol del mes de junio sobre el rostro. Permaneció allí unos minutos, tentada de meter los pies en el agua, pero pronto se alejó paseando para observar a las personas que pasaban por la acera.

―Buenas tardes, señorita Hamilton. Veo que ya se encuentra usted mejor.

Se volvió para encontrarse con un sonriente conde de Suffolk, que la observaba apoyado sobre la valla de su casa.

―Buenas tardes, milord ―saludó ella haciendo una reverencia―. Así es, me encuentro bastante mejor.

―Cuando vine a visitarla su padre me informó de su enfermedad. Espero que no fuese nada grave.

―Un simple enfriamiento, pero unido al agotamiento causado por tantas noches sin dormir bien me pasó factura.

―Confío en que pronto podamos disfrutar de la cita que tenemos pendiente.

―Eso espero, aunque aún necesito descansar un poco más.

―Esperaré una invitación por su parte, entonces.

―La tendrá. Debo entrar, mi madre pondrá el grito en el cielo si me demoro un poco.

―Hasta pronto, señorita Hamilton.

―Buenas tardes, milord.

Beth observó al conde alejarse y se dio cuenta de que no le apetecía nada pasar tiempo con él. Debía hacerlo, por supuesto, pero después de lo que acababa de pasar con Francis en la sala tenía muy claro que preferiría que la reina le hubiese elegido a él como esposo para ella. Suspiró y entró cabizbaja en su casa. Estaba empezando a sentir algo por el duque y no podía evitar que ocurriera. Rezó una plegaria esperando que Dios le permitiera olvidar los sentimientos hacia Sutherland, porque por muy cretino que fuera a veces, sabía que él no le habría ocultado su compromiso de haber sido el elegido.

Cuatro días más tarde, Beth se encontraba lo suficientemente recuperada para acudir a su cita con el conde de Suffolk, que había enviado una nota a su casa para informar que la recogería en su cabriolé a las cuatro. No le apetecía en absoluto verle esa tarde, sobre todo porque había tenido que declinar una invitación de Ivette para tomar el té y sabía que se habría encontrado allí con Francis, pero su madre insistió en que debía ser cortés con el conde, ya que ambas pensaban que era su futuro esposo.

Cuando Suffolk llegó a su casa, su madre le agasajó mientras Beth se dignaba a aparecer. Se puso un vestido de lino verde y se echó un chal por los hombros antes de bajar al salón. En cuanto la vio, los ojos del conde se iluminaron y se acercó a ella para besar suavemente la mano que le ofreció.

―Señorita Hamilton, está bellísima con ese vestido ―dijo con una sonrisa―. Estoy seguro de que todos los caballeros me envidiarán esta tarde por poder contar con el placer de su compañía.

―Gracias, milord. ¿Nos vamos?

El conde la ayudó a subir al cabriolé y puso a los caballos en dirección a Hyde Park. Esa tarde no había demasiadas personas paseando, todos se encontraban descansando para el baile que se celebraría esa noche en casa de los duques de York. La duquesa era bien conocida por sus bailes ostentosos y toda la alta sociedad permanecía ansiosa esperando esa noche. El conde era un magnífico conductor y Beth disfrutaba de la brisa fresca de la tarde mientras admiraba a las parejas que paseaban tranquilamente por la hierba.

―¿Cómo va su búsqueda de esposa, milord? ―preguntó ella para romper el hielo.

―Verá, el problema es que la mujer a la que he elegido ha estado ausente estos días.

―¿Acaso ha viajado a Bath?

―En absoluto, la dama en cuestión se encontraba indispuesta, pero por suerte ya está recuperada por completo.

Beth sonrió ante tan descarada confesión. El conde había puesto sus miras en ella fuese o no su prometido, y la verdad es que se sentía alagada por ello.

―Tal vez ahora puedan conocerse mejor, milord ―contestó, coqueta―. Si ella ha estado recluida, no habrá tenido oportunidad de cruzar demasiadas palabras con usted.

―Estoy poniéndole remedio, ¿sabe? Esta noche en el baile de la duquesa pienso disfrutar de su compañía todo lo que pueda.

―Creo que ella se sentirá honrada de recibir sus atenciones.

―Eso espero, porque tengo intención de casarme muy pronto con ella.

Beth sonrió. Aunque la reina había ordenado que Beth no supiera la identidad de su prometido hasta el día de la boda, el conde había sido considerado y acababa de darle una pista sin revelar nada en concreto.

Esa noche se arregló especialmente para la ocasión, aunque no sabía si era por Suffolk o por Francis. Su corazón se encontraba dividido entre ser cortés con su prometido y disfrutar de la velada con su amigo. Eligió un vestido de seda color turquesa con flores bordadas que bajaban en espiral desde el escote hasta la falda. Metió en su bolsito su tarjeta de baile y se atrevió a ponerse un poco del perfume de su madre. Aunque ella también poseía el suyo, el de la condesa de Norfolk era más intenso y sofisticado, y quería impresionar a su futuro marido. Se decantó por el collar de perlas de Sutherland, que hacía juego con el pasador que le había regalado su prometido, pues sentía que debía contentarlos a ambos.

Bajó las escaleras y, tras despedirse de sus padres, se metió en el carruaje que la llevaría a casa de los Devonshire, en donde disfrutaría de una cena tranquila antes de acudir al baile. En cuanto entró en la mansión, las mariposas de su estómago empezaron a revolotear. Aún no le había visto, pero escuchó la profunda voz de Sutherland salir del despacho de Stefan y su pulso se aceleró. Siguió al lacayo hasta la habitación de su amiga, pero no pudo apartar el oído de la conversación que se adivinaba en la otra habitación.

―La espera me está matando, Stefan ―se oyó la voz de Sutherland―. Como no termine pronto la temporada voy a terminar mal de la cabeza.

―Aún quedan unas cuantas semanas, amigo mío. Debes tener paciencia.

―El otro día me propasé con ella. No debí hacerlo, pero…

―¿Cómo que te propasaste? ―gritó Stefan― ¿Qué demonios has querido decir con eso?

El lacayo tuvo el atino de cerrar la puerta del despacho antes de que Beth pudiera escuchar el resto de la conversación. Una cosa estaba clara: estaban hablando de ella. ¿O acaso Francis había tocado de manera tan íntima a otra mujer? ¿Y para qué faltaban unas cuantas semanas? La reina no había fijado el día de su boda, y si así fuera, ¿en qué le afectaba eso a él? Su amiga la sacó de sus cavilaciones al tirar de ella hasta su dormitorio.

―Siento el retraso, pero los pequeños no querían comer esta noche ―dijo Ivette mientras entraba en su vestido de gala―. He dejado de darles el pecho y no se acostumbran a la leche de vaca.

―No te preocupes, Ivy. Cuando tengan apetito estoy segura de que no la rechazarán.

―Estás preciosa, por cierto. Ese vestido es nuevo, ¿verdad? ―contestó su amiga acercándole la espalda para que le abrochase el vestido.

―Sí, me lo mandó hacer mi madre cuando se enteró del compromiso. Pero mi padre me ha dicho que mi prometido quiere que gaste mi dote en un guardarropa como el tuyo.

―¿Tu prometido ha rechazado la dote? ―preguntó Ivette sorprendida.

―Así es. Parece que no necesita el dinero y quiere malcriarme un poco.

―Ya estás lo suficientemente malcriada ―bromeó su amiga.

―Parece que él no lo sabe ―rio Beth encogiéndose de hombros.

―Me alegro por ti, después de lo que estás pasando bien mereces que te consienta un poco. Tal vez pueda acompañaros cuando tu madre y tú vayáis a ver a madame Andreé. Yo también tengo que renovar mi vestuario.

―Mi madre ha dicho que aprovecharemos para retocar el vestido de novia que utilizó ella en su boda y amoldarlo a mi figura. Ella es más alta que yo y tendremos que acortarlo, pero me hace mucha ilusión usar su vestido.

―Es una idea magnífica. Podrás usar mi capa de armiño, con ella tendrás algo viejo y algo prestado.

―Gracias, Ivy. Me encanta esa capa.

―Muy bien ―dijo su amiga poniéndose los pendientes de diamantes―. ¿Bajamos al salón?

En el despacho de Stefan, ambos amigos mantenían una acalorada discusión.

―Contéstame, Francis ―ordenó Stefan.

―¿Quieres bajar la voz? ―protestó el aludido― Va a enterarse toda la casa.

―Fran…

―No la he desflorado, si eso es lo que te preocupa.

―¡Gracias a Dios!

―Pero de no ser porque su madre se encontraba en la sala de al lado te aseguro que lo habría hecho.

―¿Acaso te has vuelto loco? ¡Victoria te haría colgar si se entera de esto!

―No pasó nada, Stefan.

―¿La tocaste de manera indebida?

―Solo un poco.

―¿Solo un poco? ¡Es virgen, Fran! ¡Y una dama!

―¡Ya lo sé!

―¡Pues no lo parece!

―¿Crees que es fácil para mí contenerme? ¿Crees que resulta sencillo tener que aguantarme las ganas de estar con ella?

―Sé que no es fácil, pero…

―No, Stefan, no lo sabes. Ivette fue directa al altar desde el colegio, no tuviste que soportar ver cómo un imbécil intentaba cortejarla delante de tus narices.

―Pasé meses esperándola, Fran. Tuve que mantener en secreto que mi tío había fallecido por miedo a que su padre anulase el compromiso y no pude ir a visitarla aunque me moría de ganas de hacerlo.

―Pero no había ningún Suffolk de por medio. Te juro que retaría a duelo a ese imbécil por mostrar interés en ella aunque sabe que está comprometida.

―No me gusta nada ese tipo. Ha aparecido de la nada y nadie había oído hablar de él hasta el baile de mi madre. Hablaré con Lowell para que le investigue.

―Estoy harto de esta situación y no me extraña nada que ella también lo esté. Victoria pretende castigarla a ella, pero me está castigando a mí también.

―¿Has hablado con Vicky sobre esto?

―¿Para qué? No me escuchará. Se ha empecinado en su pequeña vendetta contra Beth por haber puesto en peligro a Ivy y no va a permitir que esa boda se adelante, mucho menos que el compromiso se haga público.

―¿Y cómo van las cosas con Beth?

―Todo va sobre ruedas, cada vez nos llevamos mejor. Hace días me confesó que disfruta de mi compañía.

―Me alegro mucho.

―Pero si ese mequetrefe de Suffolk sigue metiendo sus narices donde nadie le llama, puede mandarlo todo al traste.

―¿Estás celoso, Fran? ―preguntó su amigo riendo.

―No seas estúpido, ese petimetre no me llega ni a la suela del zapato.

―Pues yo creo que sí lo estás. Él puede cortejar abiertamente a Beth y tú tienes que ser comedido. Por eso no le soportas.

―Ese imbécil intenta ganarse su favor, y si ella piensa que es su prometido hará lo que considera correcto, que es alejarse de mí, y nada de lo que he conseguido habrá servido para nada.

―Solo te queda una solución… retarle a duelo ―bromeó su amigo.

―No es una mala idea…

Stefan y Francis bajaron al salón con el resto de invitados. Ivette y Beth aparecieron minutos más tarde, captando toda su atención. Ivy y Stefan habían decidido organizar antes del baile una cena familiar para poder dejar la etiqueta de lado y así darle a Francis la oportunidad de acercarse un poco más a Beth, a quien habían sentado a su lado. El resto de invitados (Eleanor Levenson, los marqueses de Somerset y los duques de Hamilton) estaban enterados de su estratagema porque necesitaban aliados que les ayudasen a unir más a esos dos.

Beth se sentía nerviosa, porque no había vuelto a tener noticias del duque desde su encuentro en su sala de estar días atrás, y aún podía recordar demasiado nítidamente lo que había ocurrido entre ellos. En cuanto Sutherland posó su mirada en ella, pudo sentir el mismo calor que sintió aquella tarde inundar su cuerpo y necesitó dar un trago a su copa de champán para refrescarse un poco.

―Te has retrasado, querida ―dijo Stefan besando a su esposa―. ¿Se han puesto difíciles nuestros diablillos?

―No quieren la leche, Stefan. Si siguen así no sé qué voy a hacer.

―Endúlzala con un poco de azúcar, Ivy ―dijo su cuñada Sarah―. El pequeño Andrew tampoco quería tomarla y ese truco funcionó a las mil maravillas.

―Señorita Hamilton, está usted muy bella esta noche ―ronroneó, más que habló, Francis.

―Gracias, milord.

―Pasemos al salón, la cena espera ―interrumpió Ivette―. Fran, ¿acompañas a Beth, por favor?

―Será un placer.

El duque le ofreció el brazo y ella posó su delicada mano sobre la manga de su chaqueta. No podía dejar de temblar y Sutherland debió darse cuenta, pues posó su mano sobre la de Beth y la apretó con cariño.

―Relájate, Beth ―susurró―. Estamos en familia.

―Tengo un poco de frío ―mintió ella―. Aún no me he recuperado del todo.

―¿Quieres tu chal? ―preguntó Francis haciéndole un gesto al mayordomo.

―Sí, gracias.

Beth sintió los dedos de Francis rozar su piel cuando le colocó el triángulo de tela, y la recorrió un escalofrío cuando la besó en la nuca. Miró alarmada a ambos lados, pero el resto de comensales ya habían pasado al salón y no había nadie que les pudiese descubrir.

―Tranquila, no pienso ponerte en una situación comprometida ―dijo él adivinando sus pensamientos.

―Me gustaría que dejase de hacer eso.

―¿El qué?

―Provocarme de esa manera.

―¿Te provoco, Beth?

―Déjelo ya, por favor. Me está poniendo muy nerviosa.

Francis sonrió y cogió su mano para llevársela a los labios antes de volver a posarla sobre su manga, y la escoltó hasta el comedor. Cuando Beth descubrió que Ivette la había sentado entre ella y Francis, gimió.

―¿Ocurre algo, Beth? ―preguntó su amiga mirándola con una ceja arqueada.

―Nada, es solo que olvidé algo ―mintió.

―¿Es importante, mo nighean[8]? ―preguntó James Graham, el tío de Ivette.

―No, tío, puede esperar a mañana.

El duque de Hamilton no era realmente su tío, pero empezó a llamarle así la primera vez que fue a ver a su amiga al colegio, debido a la coincidencia de su apellido con el título del escocés. El duque era un hombre sensacional, realmente la quería tanto como a Ivette y siempre que tenía ocasión de visitarlas les contaba increíbles historias sobre Escocia.

La cena fue relajándola poco a poco, pues Sutherland apenas le prestaba atención. Permaneció toda la velada hablando con Andrew sobre política y Beth pudo charlar tranquilamente con su amiga.

―¿Acaso habéis vuelto a discutir Francis y tú? ―susurró Ivette en su oído.

―No, ¿por qué lo preguntas?

―¿Entonces por qué no os habláis?

―Porque está hablando con Andrew, no querrás que le interrumpa, ¿verdad?

―¿Ha ocurrido algo entre vosotros que yo deba saber?

―No… no ha pasado nada.

―¿Seguro?

―¿Por qué me haces tantas preguntas respecto al duque? Estás muy rara esta noche.

―Como discutís cada dos por tres, me preocupa que no entabléis conversación.

―Ivy, no le hablo porque dice que la pongo nerviosa ―la sorprendió diciendo Francis sobre su hombro.

―¡Francis! ―protestó ella.

―Lo único que he hecho hasta ahora es ser amable con ella ―prosiguió sin prestarle atención―, pero parece ser que le gusto, así que voy a darle espacio.

―¡Eso no es cierto! ―protestó Beth girándose hacia él.

―Te demostré que lo era. ¿Quieres que le explique a Ivette cómo? ―susurró él en su oído.

―Está bien, me gusta, aunque solo un poco ―reconoció ella.

―¿Y tu compromiso? ―preguntó su amiga aguantándose la risa.

―¡Me gusta como amigo, nada más!

―Por supuesto, Ivy. ¿En qué estabas pensando? ―añadió Francis guiñándole un ojo a su amiga.

El duque se volvió de nuevo hacia Andrew y Beth suspiró.

―Eres mala, Ivy ―reprendió a su amiga―. Te divierte verme abochornada, ¿verdad?

―Estaba bromeando, nada más.

―Es cierto que me gusta el duque ―susurró a su amiga.

―Pero estás prometida.

―Lo sé, Ivette. Aunque a veces me olvido de ello.

―No te gusta nada la idea de estarlo, ¿eh? ―susurró.

―No, no me gusta en absoluto, pero no tengo más remedio que aguantarme. Me lo he buscado yo solita, ¿no es cierto?

―De veras lo siento, Beth ―se lamentó su amiga mordiéndose el labio para no confesar el secreto que guardaba.

―No es culpa tuya, no tienes por qué sentirlo.

Desde luego que debía sentirlo, pero no por lo que Beth se imaginaba. Ivette esperaba de todo corazón que su amiga pudiera perdonarla cuando descubriera que ella había sabido quién era su prometido casi desde el principio… porque a pesar de todo lo que había ocurrido en el pasado le encantaba tenerla en su vida.

Capítulo 15

Llegaron al baile poco antes de las diez y Francis le ofreció el brazo para escoltarla hasta el salón. En cuanto la dejó a buen recaudo junto a Ivette, que esa noche haría de carabina de la joven, se marchó dejándolas a solas. Ni siquiera le había pedido un baile y eso la molestó mucho. ¿A qué venía su comportamiento? Creía que estaba bromeando en la cena, pero… ¿Y si ahora que había conseguido tomarse tantas libertades con ella se alejaba para siempre? Suspiró y se dejó caer en una silla junto a su amiga.

―¿Qué ocurre, Beth? ―preguntó Ivette.

―No me apetece nada bailar esta noche.

―¿Por qué? ¿Te sientes mal?

Ivette colocó la mano sobre su frente y comprobó que no tenía fiebre.

―No tienes fiebre ―informó.

―No es por eso, Ivy, es que…

―Beth, puedes confiar en mí. Soy tu mejor amiga, ¿recuerdas?

―Lo sé, pero…

―No creo que sea tan grave lo que estás ocultándome. Vamos, dímelo.

―Muy bien, pero vayamos a un lugar más privado.

Ivette asintió y la cogió de la mano para acercarse a su anfitriona.

―Simula estar mareada ―susurró.

―¿Para qué?

―Haz lo que te digo.

Beth obedeció sin entender nada, pero puso cara de enferma y se agarró al brazo de su amiga como si estuviera a punto de desmayarse. Le hacía gracia la situación, pero se tragó las ganas de reír en cuanto estuvieron frente a la duquesa.

―Excelencia, ¿cabría la posibilidad de ir a un lugar más tranquilo? ―preguntó Ivette con gesto de preocupación― La señorita Hamilton acaba de salir de una enfermedad y necesita tomarse un descanso.

―Por supuesto, querida, vayan a mi gabinete. Está en la segunda planta, la primera puerta a la derecha.

―Muchas gracias.

―Está demasiado pálida, querida ―dijo la dama observando a Beth detenidamente―. ¿Seguro que no necesita un médico, señorita Hamilton?

―Solo está cansada ―respondió Ivy por ella―. Unos minutos descansando serán suficientes.

Ivy precedió a Beth, que estaba hecha un flan. ¿Qué pensaría Ivy de ella después de lo que iba a contarle? ¿Y si dejaba de ser su amiga por ello? En cuanto estuvieron en la sala en cuestión, Ivette cerró la puerta y se sentó junto a ella en el diván.

―Y ahora cuéntame qué te ocurre ―pidió.

―No me apetece estar en la fiesta si soy invisible para alguien.

―Te refieres a Francis, ¿no es cierto?

―Creí que estaba bromeando en la cena, pero no me ha pedido ni un solo baile.

―Y eso te molesta.

―Sí, mucho más después de…

Se quedó callada de repente y sus mejillas enrojecieron. Su amiga la miraba atentamente, pero ante el silencio de Beth, bufó.

―¿Quieres contarme de una buena vez qué está pasando entre Francis y tú? ―ordenó.

―Sabes que últimamente nos vemos a menudo. Desde hace un tiempo nos llevamos muy bien y reconozco que disfruto de su compañía.

―Ajam…

―El otro día vino a verme a casa. Mi madre no me dejaba recibir visitas pero, aun así, él fue capaz de conseguir que hiciese una excepción con él.

―Sí, Fran puede llegar a ser muy persuasivo a veces.

―El caso es que hubo un momento en el que mi madre nos dejó a solas y él… él…

―¿Qué hizo? ¿Te deshonró?

―¡Claro que no! ¡Él es todo un caballero, Ivy! Además, mi madre estaba en la habitación de al lado y teníamos la puerta abierta.

―Menos mal, por un momento me has asustado.

―Pero sí me besó y le dejé tomarse algunas libertades que no debí haber permitido que se tomase.

―¿Qué libertades?

―Le dejé que me acariciase íntimamente.

―Entiendo…

―Después de ese día no he vuelto a saber de él y ya has visto cómo se comporta esta noche.

―¡Oh, Beth!

Su amiga la abrazó con ternura y Beth rompió a llorar.

―No le entiendo, Ivy ―sollozó―. Creí que le gustaba, pero ahora…

―Shh, tranquila…

―Sé que mi compromiso es un gran impedimento, pero no quiero perderle. No soportaría vivir sin tenerle en mi vida de alguna manera…

―Dios mío, Beth… Te has enamorado de él, ¿no es cierto?

―No quería hacerlo… juro por Dios que intenté no hacerlo, pero… ¿Cómo no amar a un hombre como él?

Beth se incorporó y se alejó hasta la ventana.

―Cuando le vi por primera vez no pude evitar acercarme a él ―confesó―. Necesitaba conocer a ese hombre tan apuesto, tan parecido a los héroes de las novelas de las hermanas Brontë que tanto me gustan. Pero fue tan odioso conmigo que intenté olvidarle.

―No le soportabas, ¿recuerdas?

―Eso quería hacerle creer, pero realmente nunca he dejado de admirarle.

―¿Y qué piensas hacer?

―Resignarme a mi destino, no tengo otra opción. Pero antes necesito hablar con él y arreglar este desaguisado. Quiero que sigamos siendo amigos, así al menos podré pasar tiempo con él aun estando casada.

―Quisiera ayudarte, Beth, pero…

―No puedes hacer nada. Esto debo arreglarlo yo sola.

―Deberíamos volver al salón de baile.

―Ve tú primero, por favor. Necesito recomponerme un poco.

―No creo que sea buena idea dejarte sola.

―Nadie excepto la duquesa sabe dónde estamos, Ivette. Dame cinco minutos y ven a buscarme, por favor.

―Muy bien, en cinco minutos vendré a por ti.

Con un suspiro, Ivette salió de la habitación consternada por el estado de su amiga, pero feliz porque por fin se había enamorado de Francis. Cuando le viera frente al altar, estaba segura de que su amiga lloraría de alegría, pero ahora debía dejarla sufrir un poco más. Se acercó con paso decidido a Francis, que charlaba animadamente con una debutante con cara de higo, y le hincó un dedo en la espalda para llamar su atención.

―¿Puedo hablar un momento con usted, excelencia? ―preguntó con los dientes apretados.

En cuanto su amigo vio el enfado en los ojos de la joven, se excusó y la siguió diligentemente a una zona del salón en la que apenas había gente.

―¿Qué ocurre, Ivy? ―preguntó preocupado― ¿Qué he hecho?

―Eres un sinvergüenza… ¿Cómo se te ocurre propasarte con Beth? ¿Y cómo te atreves a olvidarte de ella después?

―Espera, ¿qué?

―Beth me lo ha contado, Fran. Está deshecha porque cree que no quieres saber nada de ella.

―¡Eso no es cierto y lo sabes de sobra!

―¿Entonces por qué no le has pedido ni un solo baile?

―¿En serio crees que no quiero acercarme a mi prometida? ―siseó― Intento darle espacio, maldita sea.

―Pues no es eso lo que ella cree.

―Necesito poner un poco de distancia entre nosotros antes de cometer una estupidez, ¿entiendes? El otro día faltó muy poco para que le hiciese el amor en su propia casa, y si seguimos como hasta ahora terminaré con mis testículos adornando mi cuello porque Victoria me los arrancará.

―¿Y no crees que has sido demasiado radical en tu comportamiento?

―Solo es un baile, Ivy. No seas melodramática.

―No es solo el baile. La has ignorado durante la cena y cuando hemos llegado te has deshecho de ella como si fuera un trapo viejo.

―¡La he dejado contigo!

―Está destrozada, Fran. La he dejado llorando en el gabinete de la duquesa.

―Voy a hablar con ella.

Después de respirar profundamente, Beth ya se encontraba en condiciones de volver al salón. Esperó a su amiga mirando por la ventana, admirando los preciosos jardines alumbrados en los que las parejas de enamorados paseaban. Deseó por un minuto ser una de esas damas y estar acompañada del duque de Sutherland, pero sabía que ese era un sueño que jamás se haría realidad. La puerta del gabinete se abrió y se volvió para recibir a su amiga, pero se sorprendió al encontrar en su lugar al conde de Suffolk.

―¡Suffolk! ¿Qué está haciendo usted aquí? ―preguntó llevándose una mano al pecho.

―Observé que su amiga la dejaba sola y decidí ver si se encontraba bien.

―Me encuentro perfectamente, milord. Y ahora váyase, si le encuentran aquí mi honor será mancillado.

―Verá… ―dijo el conde acercándose a ella― El caso es que no tengo intención alguna de marcharme de aquí.

―¿Disculpe?

―Sabe que estoy interesado en usted… No intente disimularlo.

―Lo sé, pero es indecente que estemos los dos solos, lord Suffolk.

―El caso es, señorita Hamilton, que usted está prometida con otro caballero y no puedo consentir que esa boda se lleve a cabo.

La sangre se heló en las venas de Beth. Suffolk no era su prometido… había estado equivocada todo este tiempo. El alivio que sintió ante la noticia se vio ensombrecido por el terror que le producía la situación. ¿Qué pretendía el conde hacer con ella? Se atrincheró detrás de un sofá estudiando la sala en busca de algún arma con la que defenderse, pero no había nada que pudiese serle de ayuda. Buscó entonces una manera de escapar de esa situación, pero para encontrarla debía entretener al conde.

―Mi compromiso es ineludible, milord ―dijo con la voz más tranquila que logró―. Lo ha fijado la reina Victoria.

―Cierto, pero una boda en Gretna Green solucionará ese pequeño detalle.

―Hay muchas muchachas muy bonitas buscando esposo esta temporada, no tiene por qué hacer esto.

Conforme hablaba, Beth se desplazaba disimuladamente hasta la puerta.

―Pero ninguna posee una dote tan sustanciosa como la suya, milady ―respondió el conde―. Verá… El caso es que perdí toda mi fortuna en una mala inversión y estoy desesperado.

―Raptarme no es la solución, mi padre jamás le entregará mi dote si lo hace.

―No creo que lord Norfolk quiera que a su hija le falten los lujos a los que está acostumbrada, ¿no es cierto?

―Si me deja salir de aquí, hablaré con mi prometido y mi dote será suya, se lo prometo.

―El problema es que no tiene ni idea de quién es, ¿no es así? Por eso fue tan sencillo hacerla creer que era yo.

―Mi padre sí lo sabe, y si se lo pido hablará con él.

―Creo que no.

―Por favor, milord…

Beth salió a correr hasta la puerta, pero el conde la interceptó y la levantó en peso para aprisionarla contra la pared.

―Vamos, preciosa, no te resistas… ―ronroneó acercando su boca a la de ella, que volvió la cabeza de forma brusca.

―¡Suélteme, mal nacido!

Beth empezó a forcejear con él y levantó la rodilla para estamparla contra su entrepierna, pero el conde adivinó sus movimientos y esquivó el golpe.

―¡Maldita sea, quédate quieta! ―protestó Suffolk.

―¡Jamás! ¡Antes prefiero la muerte que permitir que me toque un indeseable como usted!

―¡Suéltela inmediatamente!

Beth casi se desmaya del alivio al oír la voz de Sutherland. El miedo se dibujó en los ojos del conde, que la soltó de inmediato. Beth salió a correr hasta los fuertes brazos de Francis, que la acunaron un segundo antes de apartarla para mirar si había sufrido algún daño.

―¿Estás bien, Beth? ―susurró Francis.

Ella asintió con los ojos anegados en lágrimas y volvió a apretarse contra su musculoso pecho. El duque la besó en la sien y la miró con ternura.

―Ve con Ivette ―ordenó con suavidad.

―¿Qué vas a hacer? ―peguntó ella con temor.

―Haz lo que te digo.

Beth salió corriendo de la habitación y Francis se enfrentó a Suffolk. La mirada tierna que le había dedicado a Beth desapareció para dar paso a una mirada dura, llena de ira y determinación.

―¿Cómo te atreves a tocarla? ―dijo cogiéndole de las solapas de su chaqueta― ¿Cómo se te ha pasado por la cabeza tocar a mi prometida, desgraciado?

―Espere, ¿su prometida? ―tartamudeó sorprendido el conde.

―No intentes hacerme creer que no lo sabías… Ella es la única en todo Londres que no lo sabe.

―¡Se lo juro, excelencia! Tenía noticias de su compromiso, ¡pero no sabía que fuera con usted!

―Voy a matarte por esto. Voy a despellejarte centímetro a centímetro.

En el salón de Baile, Beth corrió hasta el duque de Devonshire y tiró de su chaqueta sin pensar en el decoro.

―¡Stefan, por favor! ―gimió intentando tirar de él― ¡Date prisa! ¡Le va a matar!

―¿Qué pasa? ―preguntó el duque siguiéndola.

―Es Fran.

No tuvo que decir ni media palabra más. El duque salió a correr en la misma dirección que ella sin pensárselo dos veces. Cuando llegaron al gabinete de la duquesa encontraron a Francis agarrando a Suffolk, que empezaba a ponerse azul, por el cuello.

―Fran, suéltale ―ordenó Stefan agarrándole del brazo.

―Ha intentado tocarla ―contestó Francis sin apartar la mirada de Suffolk.

―Así no se solucionan las cosas, Fran ―insistió su amigo―. Suéltale.

―Voy a matarle.

―¡He dicho que le sueltes!

Francis hizo lo que su amigo le ordenaba y se acercó a Beth, a quien cogió de la mano con determinación antes de volverse de nuevo hacia Suffolk.

―Mañana, en el bosque de Epping, al amanecer ―sentenció―. Elija las armas.

Sin más se dirigió hasta la puerta de entrada seguido por Beth. El lacayo se apartó de su camino en cuanto le vio.

―Avise a la duquesa de Devonshire ―ordenó―. La señorita Hamilton se encuentra indispuesta.

Francis la metió en el carruaje de los Devonshire y cerró la puerta tras ella para esperar a sus amigos en la acera. Poco después, Stefan llegó hasta él y le enfrentó con los brazos cruzados.

―¿Qué demonios ha pasado ahí dentro? ―preguntó.

―Necesito que mañana seas mi padrino, Stefan ―añadió Francis sin responder su pregunta.

―Primero cuéntame qué ha pasado.

―Ha intentado mancillar a Beth.

En cuanto Beth oyó la conversación, supo las intenciones del duque y saltó del carruaje para enfrentarse a él.

―¿Le has retado a duelo? ―exclamó― ¡No, Francis, por favor!

―Debo hacerlo, Beth ―respondió el duque―. Ese desgraciado no puede librarse de las consecuencias de sus actos.

―¡Pero puedes morir! ―gimió ella.

―Veo que no tienes mucha fe en mis habilidades con las armas, cariño, pero te aseguro que estaré bien.

―Stefan, por favor, hazle entrar en razón ―protestó―. Todo esto es una locura.

―Esta vez tengo que darle la razón, Beth ―se disculpó su amigo―. No puede dejarle salir impune.

―¡Pero no me ha hecho nada!

―¡Pero pensaba hacerlo! ―gritó Francis exasperado― ¿Por qué demonios le defiendes?

―¡No le estoy defendiendo, maldita sea! ¡Estoy asustada!

―No tienes que estarlo.

―¿Y si hace trampas? ¿Y si resultas herido?

―No lo hará, no se atreverá a enfrentarse a Stefan y a Andrew.

―Habla con la reina, ella le impondrá el castigo que se merece ―añadió ella.

―Sabes que tengo que hacerlo, así que no insistas más ―dijo Francis.

Cuando Ivette se acercó al carruaje, Francis volvió a meter a Beth en él.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó su amiga creyendo que habían discutido.

―¿Podéis llevarla a casa? ―preguntó Francis― Debo ir a hablar con Andrew.

―¿Pero qué ha pasado? ―insistió la duquesa.

―Entra en el carruaje, amor, te lo explicaré más tarde ―respondió Stefan metiendo a su mujer en el coche.

―¿Te veré mañana entonces? ―preguntó Sutherland.

―Cuenta con ello ―asintió Stefan.

Francis se dirigió con paso decidido hasta el salón. Tenía que encontrar a su segundo padrino y, en cuanto dejase el asunto zanjado, hablaría con Victoria. Se había acabado la espera, iba a casarse lo antes posible con Beth tanto si a la reina le gustaba como si no.

Capítulo 16

Beth lloró desconsolada en el regazo de Ivette durante todo el camino a su casa.

―Cálmate, por favor ―suplicaba su amiga―. Vas a caer de nuevo enferma.

―¡No puedo calmarme! ¡Le van a matar!

―¿Pero qué es lo que ha ocurrido?

―Suffolk ha intentado mancillarla ―explicó Stefan.

―¡Por Dios santo! ¿Estás bien, Beth?

―¡No soy yo quien está en peligro! ―sollozó.

―Así que Francis le ha retado a duelo… ―adivinó su amiga.

―¿Cómo puedes estar tan tranquila? ―protestó Beth― ¿No puedes disuadirle, Stefan? ¡No quiero que muera!

―Beth, tienes que tranquilizarte ―contestó él―. Francis es muy hábil con las armas y no sufrirá daño alguno.

―¿Y si Suffolk hace trampas? ―preguntó su mujer, preocupada.

―No se atreverá. Si lo hace terminará con una bala de mi pistola en la sien.

―Pero Francis estará muerto ―sollozó Beth.

―Ahora lo mejor que puedes hacer es descansar un poco, Beth ―dijo su amiga.

―¿Crees que puedo dormir pensando que dentro de unas horas Francis se pondrá en peligro por mi culpa?

―No puedes hacer nada para evitarlo―contestó Stefan―. Además, yo estaré allí para protegerle.

Llegaron a casa de la joven y sus amigos la acompañaron hasta la puerta.

―Ve a dormir, Beth. En cuanto tenga noticias te lo haré saber ―dijo Ivette.

―Intenta disuadirle, Ivy. A ti te escuchará.

―Por mucho miedo que me dé la situación, creo que esta vez Francis tiene razón. Vete a la cama e intenta descansar.

Beth entró cabizbaja en la casa y subió a su habitación, aunque sabía que no iba a poder pegar ojo hasta saber que Sutherland se encontraba en su casa sano y salvo. Pasó cerca de una hora dando vueltas en la cama sin poder dormir, pensando en la manera de hacerle cambiar de opinión, y se le ocurrió un plan. Buscó entre sus pertenencias el disfraz de ratero que había utilizado en la representación del colegio y se lo puso apresuradamente. Se recogió el cabello bajo una gorra andrajosa y anudó las sábanas para improvisar una escala con la que salir de la casa. Apenas llegaba al suelo y el último tramo tuvo que bajarlo de un salto, pero en cuanto sus pies tocaron la hierba del jardín comenzó a correr como alma que lleva el diablo hasta la casa de Sutherland. No sabía cómo iba a entrar, pero ya se le ocurriría un plan sobre el terreno.

Francis no podía dormir pensando en lo que había estado a punto de ocurrirle a Beth. Si se hubiese retrasado un segundo más… Se levantó de la cama intentando evitar pensar en ello y se sirvió un brandy antes de sentarse frente a su escritorio. Aunque tenía claro que no iba a morir, cabía esa posibilidad, y quería escribirle a Beth una carta desnudándole su corazón, algo que por el momento no le estaba permitido. El sonido de cristales rotos en su despacho le hizo levantarse alarmado. Cogió la pistola del cajón de su mesita de noche y bajó sigiloso las escaleras hasta el primer piso. Apenas respiraba, todo su cuerpo se encontraba en tensión esperando su encuentro con el atacante, pero se relajó un poco al ver a un pequeño diablillo tirado en el suelo de la habitación.

Casi se queda muerto en el sitio cuando, al encender la luz, descubrió que el ratero no era otra que Beth, que intentaba sin éxito desengancharse de uno de los trozos de cristal que había quedado en la ventana.

―¡Maldita sea! ―susurró la muchacha.

―¿Se puede saber qué demonios haces aquí, Beth? ―espetó sobresaltándola― ¿Y por qué vas así vestida?

―¡Por Dios, Fran! ―exclamó ella, llevándose la mano al pecho― ¡Casi me matas del susto!

Francis se acercó a la ventana para comprobar que no había nadie que pudiese haberla visto entrar, cerró de un portazo los postigos y echó las cortinas de terciopelo.

―¿Te ha visto alguien venir hacia aquí? ―preguntó.

Ella negó con la cabeza. Se la veía tan frágil, parada en medio de la habitación esperando la reprimenda, que Francis no tuvo el valor de ser demasiado duro con ella.

―No deberías estar aquí ―susurró sin atreverse a acercarse.

―Tenía que venir.

Beth se deshizo de la distancia que los separaba y posó su pequeña mano sobre el pecho del duque, a la altura de su corazón.

―No vayas a ese duelo, por favor ―suplicó―. No tienes por qué hacerlo.

―Es tu honor lo que está en juego, Beth. No pienso permitir que ese desgraciado salga impune.

―¡Me importa muy poco mi honor si el salvaguardarlo conlleva tu muerte!

Francis se quedó perplejo, mirando esos ojos que destilaban furia y algo mucho más intenso, una desesperación tan profunda que a punto estuvo de hacerle caer de rodillas.

―¿Por qué te importa tanto lo que me pase, Beth? ―susurró apartando un mechón rebelde de la mejilla de su prometida.

―Ya sabes por qué ―dijo ella en un hilo de voz.

―No, no lo sé. Dímelo.

―Porque no podría vivir con el peso de tu muerte sobre los hombros. Por eso.

―¿Solo eso? ¿Estás segura?

―Porque me importas, me importas mucho, y no soportaré que te ocurra nada malo por mi culpa.

El duque unió sus labios a los de Beth sin pensar en las consecuencias de sus actos. Al diablo con Suffolk, con la reina y con todo. La deseaba tanto que dolía, y si esa era su última noche sobre la faz de la Tierra, por Dios que la pasaría en los brazos de la mujer a la que amaba. Porque la amaba con toda su alma aunque fuese una niña caprichosa, insolente y malcriada. Aunque le retara cada vez que tenía ocasión. Aunque supiera que, si se casaba con ella, su vida en común comenzaría siendo un suplicio para él por haber minado su confianza.

Su boca recorrió despacio los labios de Beth, tanteándolos, y ella los abrió automáticamente ante el roce de su lengua caliente sobre ellos. Fran la introdujo en su boca y jugó con la de la joven, bailando la danza más antigua de todos los tiempos. El cuerpo de Beth se apretó al suyo y los brazos del duque aprisionaron su cintura para sentirla más cerca, para sentir sus pechos aplastados sobre la tela de su camisa medio abierta.

Beth había estado tan asustada que en cuanto el duque la cogió entre sus brazos supo que ese era su hogar, que solo allí se sentiría a salvo. Enredó las manos en su cabello y se puso de puntillas para sentirle más cerca, para que todas esas sensaciones tan vibrantes la recorriesen de nuevo. Francis la cogió en brazos y subió de dos en dos los escalones hasta el piso de arriba, cerrando su habitación con llave en cuanto la tuvo tumbada sobre la cama. Se acercó lentamente a ella, mirándola como un depredador mira a su presa, pero la ternura no abandonaba sus ojos ni un solo instante. Beth no tenía miedo, sabía lo que iba a ocurrir entre ellos, era inevitable, y lo deseaba como ninguna otra cosa en el mundo aunque eso significase su perdición. Beth tenía muy claro que le perdería de una manera u otra, o bien a manos de Suffolk o cuando ella contrajese matrimonio, y una lágrima solitaria rodó por su mejilla hasta la almohada del duque. Un dolor insoportable le atenazó el corazón y un sollozo escapó de sus labios.

―Shh… tranquila, mi amor. No va a ocurrirme nada ―susurró él adivinando sus pensamientos.

―Tengo miedo, Fran.

―Lo sé, pero no tienes que tenerlo. Volveré a casa, te lo prometo.

―¿Y si no es así?

No le permitió volver a pensar. Volvió a besarla hasta que Beth se relajó por completo sobre las sábanas. El duque se sacó entonces la camisa por la cabeza y se tumbó a su lado para subir la mano por la pierna de la joven, cubierta con unos pantalones de piel, igual que hizo en su casa.

―Creo que jamás se me habría ocurrido pensar que un muchacho podría parecerme tentador ―bromeó para intentar relajarla.

―No soy ningún muchacho y lo sabes.

―Es cierto, tus deliciosas curvas te delatan, pero esos pantalones te sientan de maravilla.

―Esta ropa me empieza a picar. Ojalá no se me hubiese ocurrido ponérmela.

―Al menos con ella no has levantado sospechas. Si te hubiesen cazado, ¿cómo pensabas explicar tu atuendo?

―Pero no lo han hecho, ¿verdad?

―No, es cierto, pero te has puesto en peligro, Beth. No vuelvas a hacerlo.

―No quiero que tú lo hagas por mí.

―La diferencia está en que yo soy un hombre y debo protegerte.

―No necesito que me protejas.

―Lo sé, pequeña, pero en esta ocasión debo ocuparme yo del asunto.

―No quiero que…

Francis no la dejó terminar. Unió de nuevo sus labios a los de Beth y subió lentamente la mano por su pierna hasta llegar a la abertura del pantalón. Desabrochó las presillas que lo mantenían sujeto y lo deslizó por sus muslos cremosos hasta dejarlo caer a su lado, junto a la cama. A continuación, incorporó un poco a la muchacha para sacarle la camisa mugrienta por la cabeza y besó su boca en cuanto se hubo deshecho de ella.

―Así está mejor ―susurró.

Sembró un reguero de besos por su cuello, hasta el montículo de sus pechos, lamiendo la piel de Beth en el proceso.

―Eres tan dulce, mi amor… Nunca me cansaré de saborearte.

Beth gemía, se retorcía presa de sensaciones nuevas e intensas y sus manos se enredaban en el cabello de Francis para sostener su cabeza en su lugar, saboreando sus pechos, cuyos pezones florecieron en cuanto el duque pasó la lengua sobre ellos. Él estaba a punto de entrar en erupción. Su pequeña diablesa pelirroja era ardiente, de eso no había duda. Era desinhibida, se retorcía bajo su cuerpo disfrutando de la excitación sin importarle nada más que ellos dos y eso le volvía loco. Apretó entonces su mano contra su sexo y ella gritó alzando las caderas. Estaba excitada, podía sentir su humedad en contacto con los dedos y lo único que necesitaba en ese momento era enterrarse en ella y dejarse llevar. Pero Beth era virgen y debía ser cuidadoso con ella… y considerado.

Introdujo un dedo entre los pliegues de su sexo y lo humedeció en la entrada de su canal para acariciar lentamente su clítoris hinchado. Beth gemía, lloriqueaba entre espasmos de placer, se retorcía sobre las sábanas envuelta en la vorágine del deseo recién descubierto. Su miembro estaba a punto de estallar, necesitaba desesperadamente enterrarse en ella y si no lo hacía pronto, terminaría derramándose sobre las sábanas. Se puso de pie y se deshizo de los pantalones dejando al descubierto su verga, dura y lista para Beth. La muchacha abrió los ojos como platos en cuanto la vio, pero él la distrajo con nuevos besos y caricias hasta que ella se volvió a relajar.

Cuando Francis se colocó entre sus piernas abiertas, Beth dejó de respirar. Le miró fijamente a los ojos, que la observaban a ella con tanta ternura que los suyos se llenaron de lágrimas. El duque sonrió y entró en ella lentamente, pendiente a todas sus reacciones pero sin atreverse aún a desflorarla. Cuando su prometida se relajó adaptándose a la sensación de tenerle enterrado en ella, de un solo movimiento cruzó su virginidad. Beth se quedó un segundo sin aliento y Francis permaneció quieto hasta que ella volvió a relajarse.

―Lo siento, mi amor ―susurró―. Era inevitable, pero te prometo que pronto pasará.

Moverse dentro de ella fue como rozar el cielo con las manos. Beth apretaba sus bíceps con los dedos a cada embestida, cerraba los ojos y dejaba escapar gemidos de placer en su oído, y Francis supo que jamás encontraría a una mujer como ella. La amaba desde lo más profundo de su ser y sabía que su vida en común sería un camino de rosas… en cuanto ella le perdonase por no revelarle que era su prometido. El cuerpo de Beth se tensó, y con un grito ahogado llegó al orgasmo. Francis continuó moviéndose más deprisa, más profundo, hasta que el placer subió por su espalda y le lanzó de bruces a su propia culminación. Permaneció largo rato tumbado en la cama con Beth dormida sobre su pecho, simplemente observándola dormir. Tal vez el mundo seguía girando detrás de esas ventanas, pero ahora mismo lo único que importaba era la mujer que permanecía tranquila entre sus brazos. Ya se ocuparía de los problemas por la mañana.

Beth se despertó con una suave caricia en su mejilla. Abrió los ojos lentamente para encontrarse con el rostro de Francis, que la miraba con ternura.

―¿Qué vamos a hacer ahora? ―susurró ella.

―No te preocupes por eso. Ya lo pensaremos llegado el momento.

―No quiero casarme con otro hombre ―sollozó.

―Beth…

―¿Acaso te da igual que otro me posea como tú acabas de hacer? ―le espetó.

―Ya lo solucionaremos, ¿de acuerdo?

Francis se incorporó en la cama y comenzó a vestirse para evitar hablar más sobre el tema. Estaba a punto de decirle la verdad, que no habría otro hombre en su cama, pero si lo hacía Victoria podría castigarles haciendo precisamente eso.

―Debemos irnos, cariño ―dijo en cambio―. Ya has pasado demasiado tiempo fuera de casa.

―¿Qué hora es?

―Apenas son las tres de la madrugada.

―Déjame quedarme un poco más, por favor…

―Ya te has puesto en peligro lo suficiente, Beth. Ven, te ayudaré a vestirte.

Francis la ayudó a ponerse de nuevo su disfraz y le dio un azote en el trasero cuando la muchacha se agachó para abrocharse las botas.

―¿De dónde demonios has sacado esta ropa? ―preguntó mientras comenzaba a vestirse.

―Representé a un ladronzuelo en una función en el colegio. Este era mi disfraz.

―Deberías quemarlo. Debe tener piojos.

―¡Claro que no! Además, me ha servido para venir, ¿no es cierto?

―Y te servirá para volver a casa. ¿Cómo piensas entrar? ¿Acaso tienes un cómplice?

―Igual que salí. Por la ventana.

―¿Por la ventana?

Francis sintió un sudor frío bajar por su cuello al pensar en Beth escalando tres pisos hasta llegar a su habitación.

―Estás completamente loca, ¿Lo sabías? ―le regañó― Podrías haberte roto el cuello.

―Pero no lo he hecho, ¿verdad?

―Vamos, te llevaré a casa.

Hicieron el camino en silencio. El duque decidió ir a caballo, pues de esa forma nadie vería el escudo de su familia frente a la puerta de Beth a horas tan intempestivas. Cuando estuvieron dentro del jardín, Fran miró hacia la escala improvisada de Beth.

―¿Has bajado por ahí? ―preguntó incrédulo.

―Ya te lo he dicho.

―No pensarás subir por el mismo sitio…

―¿Por dónde si no? No puedo llamar a la puerta como si tal cosa.

Francis la envolvió en sus brazos y la besó de nuevo.

―Sube con cuidado ―susurró―. Esperaré aquí hasta que entres. Así, si te caes, me aseguraré de que no te rompas la crisma.

―Prométeme que no asistirás a ese duelo, por favor…

―No puedo hacerlo, mi amor, mucho menos ahora.

―Te lo ruego, Fran…

―No insistas, Beth. Es lo que debo hacer.

Ayudó a la muchacha a subir hasta el borde de la escala y permaneció debajo de ella hasta que la vio entrar por la ventana. Con un suspiro, montó en su caballo y volvió a casa. Ahora que Beth le pertenecía totalmente no quería morir, y aunque era muy diestro con las armas y buen espadachín, sabía que Suffolk no era trigo limpio. Lowell no había encontrado nada sobre el conde, no había dato alguno sobre él. Su error había sido no indagar más a fondo, debería haberle hecho caso a su amigo cuando dijo que nadie aparece de la nada, pero estaba tan ocupado cortejando a Beth que prefirió dejarlo estar. Se arrepentía enormemente de su decisión, pero ya no había vuelta atrás. Ahora su problema más importante era salir ileso del maldito duelo. En cuanto lo hiciera, iría a hablar con Victoria. Ahora que había hecho el amor con Beth, cabía la posibilidad de que se hubiese quedado embarazada y tenían que adelantar su boda… aunque eso significase tener que confesar.

En cuanto vio el caballo de Francis alejarse por la calle, Beth volvió a saltar a la hierba. Si él no terminaba con esta tontería por las buenas, por Dios que ella conseguiría que lo hiciese por las malas… aunque ello implicase visitar a la reina de madrugada. Corrió por las calles de Londres agradecida de verse librada del peso de sus faldas y golpeó con fuerza la puerta del palacio de Buckingham hasta que un guardia salió a su encuentro.

―¡Por favor! ¡Debo ver a la reina! ―suplicó.

―¿Acaso se ha vuelto loca, mujer? Vuelva por la mañana ―protestó el guardia.

―¡Es un asunto de vida o muerte! ¡Déjeme entrar!

―¡La haré arrestar si no se marcha!

―¡El duque de Sutherland está en peligro!

El guardia la miró para asegurarse de que su historia era real, y al ver la angustia en sus ojos abrió la puerta y la hizo pasar al salón.

―Espere aquí. Avisaré a la reina.

El escándalo que se escuchaba en el recibidor despertó a Alberto, que saltó de la cama y salió de la habitación a toda prisa. Se encontró a su guardia subiendo las escaleras.

―¿Qué está pasando? ―preguntó― ¿A qué viene tanto escándalo?

―Es la señorita Hamilton, alteza ―dijo este―. Quiere ver a la reina.

―¿A estas horas?

―Dice que el duque de Sutherland corre grave peligro.

―Voy a avisarla.

Alberto corrió de nuevo a su habitación a despertar a su esposa.

―Vicky, despierta ―susurró zarandeándola con suavidad.

―¿Qué? ¿Qué ocurre? ―preguntó la reina con un bostezo.

―Elisabeth Hamilton está aquí y pide verte.

―¿A estas horas? ―preguntó despertándose de golpe― Debe haber pasado algo terrible para que esa niña se atreva a venir.

―Dice que Fran está en peligro.

Victoria se puso una bata y bajó las escaleras a toda prisa. En cuanto entró en el salón, Beth se arrodilló a sus pies llorando desconsolada.

―Por Dios santo, chiquilla, ¿qué ocurre? ―preguntó Victoria acunándola en sus brazos.

―¡Tiene que impedirlo, majestad! ¡Van a matarlo!

―¿Impedir qué? ―preguntó la reina― ¿A quién van a matar?

―A Francis ―sollozó― Ha retado a duelo al conde de Suffolk.

―¡Un duelo! ¿Qué demonios ha hecho el conde para que Francis tome tal decisión? ―preguntó Alberto.

―Intentó comprometerme ―dijo ella avergonzada―. Fui una imprudente y le di la oportunidad de hacerlo.

―¿Dónde será el duelo? ―preguntó Victoria.

―En el bosque de Epping, al amanecer. ¡Debemos darnos prisa! ¡Le van a matar!

―¿Por qué te importa tanto el duque, Beth? ―preguntó Alberto― Tenía entendido que no le soportabas.

―¡Le amo! ―confesó― Sé que estoy prometida a otro hombre, ¡pero no puedo evitar amarle!

―Muy bien, espera aquí. Diré que te traigan un té y un vestido decente, pareces una delincuente. Voy a vestirme.

La reina salió de la habitación y el príncipe cogió la mano de Beth entre las suyas y la palmeó con cariño.

―Tranquilízate, Victoria lo arreglará ―la tranquilizó.

―Todo es por mi culpa ―sollozó―. Si me hubiese quedado en el salón de baile esto no habría pasado.

―No es culpa tuya que el conde sea un sinvergüenza, pequeña. Vamos, cálmate. Todo se solucionará.

Stefan y Andrew llegaron a casa de Francis una hora antes de su encuentro con Suffolk. Le encontraron vestido, sentado frente a su escritorio redactando su testamento.

―No vas a morir, Fran ―protestó Andrew―. Deja de hacer eso.

―No puedo dejar nada al azar, Andrew. No sabemos si Suffolk es un tramposo.

―Ivette ha pasado toda la noche paseándose por la habitación. Está dividida entre defender el honor de su amiga y mantenerte a salvo ―dijo Stefan―. Yo estoy de acuerdo contigo, amigo. Suffolk no puede irse de rositas después de lo que ha hecho.

―Si hubiese sido Sarah yo también le habría retado ―dijo Andrew.

―Bien, es hora de irnos.

Los tres caballeros llegaron al bosque de Epping seguidos del médico. Suffolk ya se encontraba allí acompañado de sus dos testigos. Fran se sintió aliviado al descubrir que su rival había elegido las pistolas, con ellas tenía todas las de ganar. Stefan estudió con detenimiento las armas para comprobar que ninguna de ellas estaba trucada y asintió cuando las devolvió a su lugar.

―Lord Suffolk ―dijo el médico ocupando su lugar―, aún está a tiempo de terminar con esta barbarie. Si pide disculpas al duque, podremos irnos todos a casa.

―No pienso aceptar sus disculpas ―protestó Francis.

―En ese caso, caballeros, empecemos.

Suffolk y él se colocaron espalda con espalda con las pistolas en alto. Su corazón latía a mil por hora y visualizó cada uno de los momentos que había vivido con Beth. Rezó en silencio una plegaria, porque quería volver a ver su rostro, oler su cabello, oír su risa… Ambos caballeros comenzaron a andar con paso decidido. Uno, dos, tres, cuatro…

―¡Alto!

Francis tragó saliva al escuchar la voz de la reina Victoria. Los duelos estaban prohibidos y, por muy amigos de la infancia que fueran, su cuello corría grave peligro por haber propiciado uno.

―¡Alto he dicho! ―volvió a decir Victoria al ver que Suffolk continuaba andando.

Francis se volvió hacia su amiga para observar con asombro que iba acompañada de Beth. ¿Qué demonios había hecho ahora esa condenada mujer? Bajó el arma y se acercó con paso decidido a Victoria.

―Vicky, déjame explicártelo... ―comenzó a decir.

―Silencio ―le interrumpió ella sin mirarle―. Devonshire, ¿a qué se debe este duelo?

―Suffolk intentó mancillar a la señorita Hamilton, majestad ―contestó el duque con voz clara―. Sutherland les encontró a tiempo de impedirlo y se vio en la obligación de exigir compensación.

―Así que después de la hospitalidad que te he ofrecido, te has dignado a intentar mancillar a una de mis damas, ¿no es así?

―¿Su dama? ―preguntó Suffolk― No tenía ni idea, majestad.

―La futura duquesa de Sutherland formará parte de mi séquito en cuanto contraiga matrimonio con el duque.

Cuando Beth escuchó la confesión de la reina abrió los ojos como platos. Miró a Francis, que agachó la cabeza, avergonzado. ¡Él lo sabía! ¡Francis sabía que se casarían y no se lo había contado! Todo el sufrimiento que había tenido que soportar había sido en vano. Una lágrima solitaria rodó por su mejilla y salió a correr hacia el carruaje de la reina. Francis intentó ir detrás de ella, pero la monarca se lo impidió.

―Déjala ir, ya se le pasará ―ordenó―. Aún no he acabado con vosotros dos.

Lowell apareció en ese momento seguido de varios agentes de Scotland Yard, que apresaron al conde.

―¿Qué está pasando aquí, Lowell? ―preguntó la reina.

―Este hombre es un impostor, majestad. ―Se volvió hacia Francis―. Aunque me pediste que lo dejara estar, seguí investigando por mi cuenta y viajé a York en busca de alguien que pudiese hablarme de Suffolk.

―¿Qué averiguaste? ―preguntó la reina― ¡Vamos, habla!

―El conde murió hace seis meses, dejando como heredero a su sobrino de siete años. Este hombre es Jean Louis Ferau, el ayuda de cámara del duque, que vio la oportunidad de conseguir una fortuna haciéndose pasar por él.

La reina se acercó a Suffolk, que agachó la cabeza.

―Así que no solo eres un impostor, sino que también eres un estafador ―dijo con voz amenazante―. Encerradle. Ya pensaré qué hacer con él.

―¡No puede hacer eso! ¡Soy ciudadano francés!

―Por supuesto que puedo. Podrás ser todo lo francés que quieras, pero estás en mi país y aquí mando yo. Lleváoslo de mi vista, me está causando náuseas.

Victoria apartó su falda y se volvió hacia Francis.

―Y tú… me has decepcionado ―espetó―. Creí que siendo mi amigo cumplirías las leyes, pero en vez de hacer las cosas bien te has lanzado de cabeza a retar a este desgraciado a duelo.

―Vicky…

La reina le silenció alzando la mano y se volvió hacia su carruaje.

―Tu castigo será el matrimonio inmediato con la señorita Hamilton ―sentenció―. Os casaréis mañana mismo y no quiero oír una sola queja al respecto de parte de ninguno de los dos.

Victoria se volvió hacia él y le guiñó el ojo con una sonrisa. Francis se lo agradeció con una reverencia y la observó alejarse.

―Lo conseguiste, amigo mío ―dijo Stefan palmeándole la espalda.

―Beth me va a odiar el resto de nuestra vida ―susurró Sutherland―. ¿Habéis visto su mirada de reproche?

―Te perdonará, ya lo verás ―añadió Andrew―. Ahora se siente traicionada, pero entenderá que lo hiciste por cumplir la orden de la reina.

―¿Y si no lo hace?

―Entonces te tocará suplicar, amigo mío ―rio Stefan.

―Será un suplicio, pero al final tendrás tu recompensa ―dijo Andrew.

―Créenos, sabemos de lo que hablamos ―continuó Stefan.

―Así es… En eso consiste la feliz vida de casados ―rio Andrew.

Capítulo 17

Beth se sentía traicionada. Había confiado en Francis lo suficiente para entregarle lo más preciado que poseía, pero él no había confiado en ella. De ser así le habría confesado que era su prometido y le habría ahorrado muchas horas de angustia y tristeza. Ahora sabía que el collar y el pasador habían sido también regalos suyos, y se sentía tonta por haber pensado que traicionaba a su prometido utilizándolos.

En cuanto la reina la dejó aquella mañana en su casa y habló con su padre sobre su cambio de planes, su madre hizo venir a la modista, pues debía apresurarse en arreglar el vestido de novia para ella. Por fortuna, el resto de su vestuario estaba casi listo y se lo llevarían a la mansión del duque un par de días más tarde. Cuando Ivette se enteró de lo ocurrido en el bosque acudió inmediatamente a verla, y en cuanto su amiga abrió los brazos ella se refugió en ellos, llorando.

―¿Por qué lloras? ―preguntó Ivy extrañada― Deberías estar contenta por casarte con el hombre que amas.

―Me mintió, Ivy. Me ha tenido engañada todo este tiempo.

―Sabes que no podía decírtelo, Beth.

―Podría haberlo hecho, podría haberme ahorrado la angustia que sentí al enamorarme de él.

―No habrías podido guardar el secreto.

―Lo habría hecho, pero no confía en mí lo suficiente.

―Sabes de sobra que la reina se habría dado cuenta de ello en cuanto llegases al altar.

―Habría disimulado.

―Estás siendo obstinada, Beth.

―¡Me siento traicionada! Anoche…

Calló de inmediato al darse cuenta de que casi le confiesa su aventura.

―Anoche, ¿qué? ―insistió Ivette.

―Le supliqué que no fuese a ese estúpido duelo y solo decía que debía hacerlo. Podría habérmelo confesado entonces, le habría comprendido.

―No, no lo habrías hecho. Habrías insistido aún más en que no acudiera y lo sabes.

―Ahora ha minado mi confianza.

―¡Estás volviendo a comportarte como una niña malcriada! ―protestó su amiga― Francis no tenía opción, ¿sabes? Ninguno la teníamos.

―¿Tú también lo sabías? ―preguntó ofendida.

―¡Lo sabía todo Londres menos tú!

―¿Y por qué no me lo dijiste?

―¡Porque Victoria me amenazó con castigarme a mí también si lo hacía! ¡Igual que a él!

―¿Qué voy a hacer ahora?

―Acudir a esa boda con una sonrisa en los labios, porque es lo que más deseas en este mundo.

―¿Crees que él desea casarse conmigo?

―¿Y tú crees que lo haría si no lo deseara?

―¿Y si le están castigando también?

―Beth, no empieces a pensar estupideces. Francis es uno de los mejores amigos de Victoria y jamás le obligaría a hacer nada que él no quisiera hacer.

―Creo que he metido la pata ―confesó.

―¿A qué te refieres?

―Cuando la reina ha dicho que soy su prometida me he alejado de él. Debo hablar con él, debo explicarle que…

―Ya habrá tiempo para eso mañana. Ahora tienes que probarte tu vestido, que madame Andreé debe acabarlo en pocas horas.

―¿Puedes hacer algo por mí?

―Lo que sea.

―Dile que lo entiendo. Que no estoy enfadada con él y que me alegro de que sea mi prometido. ¿Lo harás?

―Claro que sí.

El alivio ante el cambio de actitud de su amiga pudo notarse en la cara de Ivette, que se marchó en cuanto lady Norfolk entró en la sala seguida de la modista. Su marido la esperaba en casa y, cuando la vio entrar en el despacho, la sentó sobre sus rodillas para abrazarla.

―¿Qué tal ha ido? ―preguntó.

―Aún no me creo que haya entrado en razón tan pronto, pero el caso es que lo ha hecho.

―Te dije que lo haría.

―Yo la conozco mejor que tú ―protestó.

―Tal vez, pero yo soy más viejo y más sabio.

―Aunque se ha sentido traicionada, al final ha comprendido que Francis debía obedecer a la reina.

―¿Traicionada? ¿Por qué?

―No lo sé, creo que me oculta algo, pero no he conseguido sonsacárselo.

―Francis me contó que había intimado con ella.

―Lo sé, ella también me lo contó. Pero no creo que sea por eso. Debe haber algo más, pero no me lo contará por mucho que le insista en ello.

―En cualquier caso, al menos terminó atendiendo a razones, ¿no es así?

―Sí, incluso me pidió que le dijese que lo entendía y que se alegra de casarse con él.

―Parece que, después de todo, Fran va a tener una vida bastante feliz con ella.

―No cantes victoria tan pronto… Beth es impredecible.

―Tal vez, pero está enamorada de él, ¿no es así?

―¿Cómo lo has sabido?

―Mi amor, tu amiga es un libro abierto en lo que a sentimientos se refiere.

―Tienes razón ―contestó con un suspiro―. Debería ir a hablar con Francis, el pobre estará preocupado por la reacción de Beth en el bosque. Por cierto, ¿qué ocurrió con Suffolk?

―Resultó ser un impostor. El auténtico conde de Suffolk tiene solo siete años y el ayuda de cámara del anterior duque pensó que podría conseguir una fortuna haciéndose pasar por él.

―¡Y yo me lo he perdido! ―bufó Ivette.

―Anda, vamos a hablar con Francis, que a estas horas debe estar rompiéndose la cabeza pensando cómo arreglar lo suyo con Beth.

Francis permanecía sentado en el sofá de su despacho con la botella de whisky a medio terminar en la mano. Se había acabado cualquier posibilidad con Beth, lo sabía. Cuando la reina anunció que sería su duquesa, pudo ver la decepción y la traición en sus ojos antes de que se marchase corriendo hacia el carruaje. ¿Cómo iba a poder arreglarlo? Beth podía perdonarle cualquier cosa excepto la traición.

La noche anterior había sido perfecta. Por fin pudo tenerla entre sus brazos y jamás podría olvidar lo que sintió teniéndola así. Cuando comprendió que ella le amaba, no pudo evitar llevarla a su habitación para hacerle el amor como llevaba queriendo hacer desde que se perdieron juntos en el jardín secreto de la casa de Huntington. Ese día comenzó todo entre ellos, cuando empezaron a conocerse realmente. Pero ahora todo había acabado. Volvió a llevarse la botella a los labios, pero no quedaba ni una gota de licor, así que la lanzó contra la pared y se levantó tambaleante para coger otra del mueble. Cuando alcanzó la botella de ron se dio la vuelta para volver a su lugar, pero trastabilló con la alfombra y terminó de bruces sobre el suelo.

―¡Maldita sea!

Se incorporó lentamente, pues todo empezaba a estar borroso, y se quedó sentado en el suelo apoyado contra la pared. Escuchó abrirse la puerta de su despacho, pero no le importó en lo más mínimo. Intentó llevarse la botella a los labios, pero alguien se lo impidió.

―Creo que ya has bebido suficiente, amigo mío.

Era la voz de Stefan, que empezó a enfocarse delante de sus ojos.

―Déjame en paz, maldita sea ―balbuceó―. Todo ha terminado.

―Deja de decir sandeces ―protestó Ivette, que apareció tras su amigo―. ¿No te da vergüenza terminar en este estado?

―No me importa. Mi vida se ha acabado.

―Está completamente borracho, amor. No recordará nada cuando despierte por la mañana ―dijo su amigo.

―¡No estoy borracho! Solo me he bebido… Eh… dos botellas.

Ivette bufó y se alejó hasta la puerta de la habitación.

―Voy a decirle a la cocinera que haga una buena cantidad de café ―informó―. Súbele a su habitación.

Stefan le levantó del suelo y le ayudó a ir hasta su dormitorio, donde lo desnudó y lo metió en la cama.

―Vamos, tienes que descansar ―dijo sentándose a su lado.

―No quiero descansar, lo que quiero es morirme.

―Créeme, si apareces con esta borrachera en tu boda Victoria cumplirá ese deseo.

―¿Y qué más me da? Beth jamás va a perdonarme.

En ese momento apareció Ivette seguida de dos sirvientas. Una de ellas dejó junto a la cama una palangana de agua helada y un cubo vacío. La otra llevaba una taza y una cafetera humeante.

―Los hombres podéis llegar a ser muy estúpidos ―protestó Ivette mojando una toalla en el agua fría―. ¿Crees que emborrachándote solucionarás tus problemas, patán?

Estampó sin mucho cuidado la toalla en la cara de Francis, que gritó.

―¡Está helada! ―protestó.

―Por supuesto que lo está. ¿Cómo ibas a espabilarte si no? ―contestó Ivy.

Stefan observaba la escena divertido, repantigado en un sofá frente a la cama, y tuvo la mala idea de servirse una taza de café.

―Suelta eso, Stefan ―ordenó su mujer―. No es para ti.

―Aún queda mucho más café, cariño.

―Y tendrá que bebérselo todo. Vi a Marguerite curarle a D’Arcy muchas veces la borrachera, así que sé lo que estoy haciendo.

―¿Por qué no te la llevas? ―pidió Francis a su amigo.

―¿Y que la tome conmigo? ―rio Stefan― No, gracias. Eres tú quien se ha comportado como un imbécil, no yo.

Ivette volvió a mojar la toalla para refrescar los brazos de Francis, que hacía aspavientos con las manos para evitar que lo hiciera.

―¡Estate quieta! ―protestó el duque.

―¡Deja de comportarte como un bebé! ―le reprendió su amiga golpeándole las manos.

―¡Pues deja de ponerme eso tan frío!

―¿Prefieres que te meta en una tina de agua helada? Porque lo haré, no te quepa duda.

―¡Ya estoy despejado!

―Cuéntale el cuento a otra.

―Stefan, ¿quieres ayudarme?

Su amigo no pudo contestar, pues tenía que aguantarse el estómago de lo mucho que se estaba riendo. Nunca había visto a su mujer tan decidida a conseguir su propósito como esa tarde, y la verdad es que era muy gracioso ver a Francis dominado por una mujer de metro y medio. Cuando Ivette se quedó satisfecha con su trabajo, apartó la jofaina y le acercó la primera taza de café.

―Bebe ―ordenó.

Se sentó a su lado con el cubo en la mano, que colocó frente a la cara de su amigo justo a tiempo para que pudiera vomitar. Le obligó a seguir bebiendo café hasta que su estómago quedó limpio por completo de alcohol, y le limpió la boca antes de arroparlo como si fuese un niño pequeño.

―Ahora a dormir ―ordenó―. Mañana tendrás un enorme dolor de cabeza, pero te prepararé un remedio para que se alivie antes de la boda.

―Beth me va a odiar el resto de su vida ―gimió.

―No digas sandeces. Entiende que tuvieras que permanecer callado y está feliz de casarse contigo.

―Mientes. Lo dices para consolarme.

―Tú sí que estás diciendo tonterías. Intenta dormir un poco y procura aparecer en la boda si no quieres acabar peor de lo que ya estás.

Beth se despertó cuando el sol de la mañana comenzaba a colarse por la pequeña abertura de las cortinas. Se desperezó y sonrió al recordar que hoy se casaría con el hombre al que amaba. Saltó de la cama para abrir la ventana de par en par. Observó maravillada el canto de un gorrión que permanecía junto al nido con sus crías a la espera de la llegada de su compañera. Silbó una canción alegre mientras se refrescaba y se puso una bata sobre el camisón para bajar a desayunar. Su padre se encontraba sentado a la mesa leyendo tranquilamente el periódico mientras disfrutaba de una humeante taza de café.

―Buenos días, papá ―dijo besándole en la mejilla.

―Buenos días, tesoro. Veo que te has levantado muy animada esta mañana.

―¿Cómo no estarlo? Es el día de mi boda y voy a casarme con el hombre que amo.

―Vaya, así que le amas, ¿eh? Tenía entendido que no le soportabas.

―Eso fue antes de conocerle bien. He descubierto a una persona completamente distinta estos meses, papá.

―Me alegro por ti, pequeña.

―Estoy famélica ―suspiró haciéndole una seña al criado.

―Pues toma un buen desayuno, cuando tu madre se despierte no te dejará tomar ni un poco de agua.

―¿Te ha perdonado ya por no decirle quién es mi prometido? ―bromeó.

―No del todo, pero hice grandes avances anoche ―contestó su padre con picardía.

―La visita de la reina a primera hora de la mañana tuvo que ponerla de los nervios.

―La recibió en camisón, cariño. Creo que pasará mucho tiempo hasta que deje de sentirse abochornada en su presencia. Lo que no entiendo es por qué tanta prisa de repente.

―No lo sé, papá ―mintió―. Tal vez Sutherland habló con ella al respecto.

―¿Por qué iba a hacerlo? La fecha ya estaba fijada, a no ser que…

Su padre la miró con una ceja arqueada, y ella negó efusivamente, levantando las manos.

―¡No me mires así! ―exclamó― ¡No he hecho nada!

―¿Se ha propasado el duque de alguna manera, Beth?

―¡Claro que no! ¿Por qué me preguntas eso?

―Tanta prisa no puede deberse a una casualidad.

―Quizás es porque está enamorado de mí.

La aparición de su madre evitó que continuase el interrogatorio de su progenitor. En cuanto la vio tan relajada, su madre empezó a dar palmadas para que se diese prisa.

―¡Por Dios santo, Beth! ―suspiró― ¿Aún estás así? ¡Date prisa, hay muchísimo que hacer!

Esa fue la primera vez en la vida que Beth obedeció a su madre de buena gana y corrió escaleras arriba para dejarse arreglar.

Francis se despertó con un dolor de cabeza horrible. Abrir los ojos fue una auténtica tortura, pero volver la cabeza para mirar a su alrededor hizo que su estómago se revolviera. Descubrió que había un cubo junto a su mano, que colgaba sobre el borde de la cama, y se incorporó lo justo para poder hacer uso de él. Cuando su estómago consiguió asentarse, descubrió sobre la mesita de noche un mejunje de color sospechoso, y una nota de Ivette.

“Sabe igual que se ve, pero te calmará los síntomas de la borrachera. No llegues tarde o la reina te despellejará”

Francis gimió dejándose caer de nuevo sobre la almohada. ¿Qué demonios había pasado la noche anterior? Lo último que recordaba era caerse de bruces contra la alfombra de su despacho y todo lo demás estaba envuelto en brumas. Stefan e Ivette debieron estar allí, de lo contrario no tendría ese mejunje esperándole sobre la mesilla, pero no lograba recordar nada de lo ocurrido. Se sentó en la cama con mucho cuidado e ingirió la mezcla espesa color marrón. Sabía a rayos y casi termina vomitando de nuevo, pero pasados unos minutos su cabeza empezó a estabilizarse. Bajó al salón, pero lo único que encontró sobre la mesa fue un par de galletas y un vaso de café, así que se acercó a la cocina a hablar con Karen, su cocinera.

―¿Se puede saber por qué demonios no hay nada para desayunar en el salón? ―protestó.

―Buenos días, excelencia. Son órdenes de la duquesa de Devonshire. Me ordenó que no le preparase nada para comer hasta mediodía.

―¿Acaso ella es la dueña de esta casa? ―gritó.

La cocinera estaba visiblemente asustada y casi se encoge en un rincón.

―No… no, excelencia.

―Pues prepárame un desayuno decente.

―Pero la duquesa dijo…

―¡Me importa muy poco lo que dijera la duquesa!

Dicho esto, salió de la cocina dando un portazo. Estaba de muy mal humor, tenía que casarse con Beth y no sabía cómo iba a arreglar su relación con ella después de la mirada de reproche que le lanzó el día anterior. Jamás le perdonaría, estarían condenados a una vida miserable porque fue tan estúpido de no atreverse a confiar en ella.

Cuando el mayordomo colocó sin demasiado miramiento el plato sobre la mesa, Francis le miró con una ceja arqueada. Llevaba trabajando con él desde que Francis era un joven imberbe, había sido su chico predilecto y le había enseñado mucho de la vida, así que podía tomarse libertades como aquella.

―¿Qué pasa? ―preguntó.

―Que se haya levantado de mal humor no es razón para tratar a Karen como lo ha hecho. La pobre mujer está hecha un mar de lágrimas en la cocina porque piensa que va a despedirla por obedecer órdenes de la duquesa que, como usted mismo ha dicho infinidad de veces, mientras no haya una duquesa Sutherland que gobierne esta casa, tiene poder para hacerlo.

Francis se sintió culpable por la reprimenda, que más que por la falta de desayuno fue causada por su espantoso dolor de cabeza.

―Dile que no tiene nada que temer ―susurró―, que me encuentro fatal y que siento haber pagado mi mal humor con ella.

―Yo no he sido el imbécil, excelencia. Vaya usted mismo a disculparse.

Sin más, el anciano se volvió hacia la puerta, que cerró tras de sí de un portazo. Francis sonrió por primera vez esa mañana y, tras dar buena cuenta de su desayuno, fue a disculparse con la cocinera, no sin antes hacer una parada en el excusado. Odiaba que Ivette hubiese tenido razón respecto a la comida, pero jamás le contaría que había sido tan estúpido como para no hacerle caso.

Ivette llegó a casa de los condes de Norfolk un par de horas antes de la boda de Beth con Sutherland. Su esposo había hecho otro tanto con su amigo, que ahora se estaría preparando para el momento que todos estaban esperando con ilusión. Su amiga la recibió con una radiante sonrisa… y en ropa interior. Se lanzó a sus brazos riendo y a punto estuvieron de terminar tiradas sobre la alfombra de angora de su habitación.

―¿Aún andas así? ―preguntó Ivette― ¡Date prisa, llegarás tarde!

―Solo tengo que vestirme, me da tiempo de sobra y mamá me ha dejado que tome el té contigo.

―¿Estás nerviosa? ―preguntó Ivette cuando ambas se sentaron en la mesita auxiliar.

―Muchísimo. Pero también estoy emocionadísima… y feliz.

―Al fin llegó el gran día.

―Así es, y voy a casarme con el hombre perfecto.

―Fran no es tan perfecto…

―Lo es para mí, tú misma lo has dicho.

―Te he traído la capa. Hará juego con tu vestido y no pasarás frío por la noche. Ya empieza a refrescar.

―Gracias, estoy deseando ponérmela. Sabes que estoy enamorada de ella.

―Lo sé, pero solo te la presto, ¿de acuerdo? La quiero de vuelta por la mañana ―bromeó.

En ese momento, su madre entró en el salón portando en las manos una caja de terciopelo azul.

―Un lacayo del duque ha dejado esto para ti, tesoro ―dijo emocionada.

Beth abrió el estuche para encontrar en él los pendientes y la pulsera que hacían juego con el collar de perlas que le regaló hacía unos meses.

―Son preciosos ―suspiró Beth.

―Tengo entendido que forman parte de las joyas del ducado ―dijo Ivette―. Tienen varios siglos de antigüedad.

―¿No iba acompañada de ninguna nota? ―preguntó Beth, extrañada.

―No, tesoro. Ya sabes que el duque es parco de palabras ―contestó su madre.

―Tienes razón, solo envió una misiva cuando estuve enferma.

―Muy bien, Beth. Debes darte prisa. No hagamos esperar al novio demasiado.

Su vestido era de tul con metros y metros de cola, bordado con miles de flores de color rosa pálido que subían desde el borde hasta media pierna. En la cintura lucía un volante que estilizaba su figura y varias sartas de perlas cruzaban su espalda y su pecho. Las mangas estaban formadas por cuatro flores encadenadas que se unían al cuerpo con un adorno de perlas. Una hora más tarde, Beth subía los peldaños de la iglesia de St. Giles, emocionada porque en pocos minutos sería la esposa de Francis. La iglesia estaba a rebosar, llena de familiares, amigos, y conocidos de la alta sociedad. La reina se encontraba sentada tras el cura, junto a Alberto, que la miró con cariño en cuanto la vio aparecer. La marcha nupcial de Mendelsohn comenzó a sonar y Beth caminó junto a su padre, recorriendo lentamente los pocos metros que le separaban de su prometido. Francis la miraba embelesado y ella se sintió la mujer más bella del mundo. Cuando llegó a él, su padre la entregó con una sonrisa.

―Cuide de ella, excelencia ―pidió―. Es el tesoro más preciado que poseo.

Francis la acompañó el tramo que quedaba hasta el altar y retiró el velo que tan cuidadosamente había colocado su madre sobre su cabeza.

―Estamos aquí reunidos para unir a estos dos jóvenes en sagrado matrimonio ―comenzó el cura.

Francis se volvió hacia ella con arrepentimiento en los ojos, lo que extrañó a Beth.

―Lo siento ―susurró―. No puedo.

Dicho esto, el duque se alejó por el pasillo. Los presentes comenzaron a cuchichear sobre lo ocurrido, la reina salió a correr detrás de Francis, pero Beth no podía dejar de pensar que eso era una horrible pesadilla de la que estaba a punto de despertar. Se dejó caer en un banco perpleja por lo que el duque acababa de hacerle, y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas sin control.

Capítulo 18

Victoria apenas podía correr con el vestido que se había puesto para la ocasión. ¡Maldito cabezota! ¿En qué demonios estaría pensando? Le ponía a la mujer que amaba en bandeja, ¡y él salía corriendo! Era la primera vez en su vida que veía cómo un novio salía huyendo de la ceremonia, y como se llamaba Victoria que la iba a escuchar. ¡Había dejado en evidencia a la pobre muchacha! ¿Cómo iba a aparecer ahora en sociedad? Su sangre hirvió cuando escuchó las burlas de los asistentes a la boda. “Es tan caprichosa que ha preferido desobedecer a la reina a casarse con ella”. “El pobre hombre ha tenido que salir huyendo para no terminar casado con esa arpía”. En cuanto estuvo en la calle, se recogió las faldas y se plantó delante del carruaje de Sutherland, que empezaba a marcharse.

―¡Deténgase! ―gritó― ¡Alto, he dicho!

Los caballos se encabritaron, pero el cochero fue capaz de gobernarlos sin problema. Victoria se recogió las faldas y entró en el coche dando un portazo. Francis estaba recostado en el asiento, mirando al vacío.

―¿Acaso has perdido la cabeza, imbécil? ―protestó Victoria― ¿Cómo se te ha ocurrido hacer tremenda estupidez?

―Déjame en paz, Vicky. No estoy de humor.

―¿Que no estás de humor? ¡Yo sí que no estoy de humor para tus tonterías! Vuelve inmediatamente a esa iglesia y cásate con la muchacha.

―¿Para qué? ¿Para que me odie durante el resto de su vida?

―¿Se puede saber de dónde te has sacado esa tontería?

―Lo vi en sus ojos ayer, Vicky. Nunca me perdonará por haberle mentido.

―¡No te perdonará por haberla dejado en el altar, imbécil! ¿Tienes idea de lo que está diciendo la gente? ¡No podrá volver a salir de casa!

―Perfecto, le he dado otro motivo más para odiarme.

―Vuelve a esa iglesia ―ordenó la reina con los dientes apretados.

―No puedo hacerlo.

―¿Y por qué diablos no?

―Es lo mejor para todos, créeme.

―¿Ahora decides qué es lo mejor para ella? Ayer habrías matado a Suffolk por ella, ¿y ahora no es lo suficientemente buena para ti?

―¡Yo no soy lo suficientemente bueno para ella!

―De todas las sandeces que te he oído decir a lo largo de los años, esta es la mayor de todas. Eres uno de los duques más acaudalados e influyentes del país, cualquier joven estaría más que dispuesta a casarse contigo y lo sabes.

―Cualquiera menos ella.

―¡Y dale con lo mismo! ¡Beth está encantada de casarse contigo, imbécil!

―Lo dices para que entre ahí y me case, pero no va a funcionar.

―No me obligues a arrestarte, Fran. No quiero hacerlo, pero no me dejas otra opción.

Francis extendió las muñecas unidas en señal de rendición y Victoria bufó.

―¡Eres un maldito cabezota! ―gritó su amiga― ¡Estás enamorado de ella, maldita sea! ¡Entra ahí y hazla tu esposa!

―¡No puedo soportar que me odie! ¿Lo entiendes? ¡No soy capaz de vivir con ella sabiendo que odia que la toque!

Victoria se quedó mirando a su amigo con la boca abierta un segundo y salió del carruaje con determinación. Tiró de Francis con todas sus fuerzas, consiguiendo que el hombre saliese también para no quedar tendido sobre la acera, y se encaminó con paso decidido hasta la iglesia.

―Vamos a arreglar esto ahora mismo ―dijo―. Ya estoy cansada de verte comportarte como un estúpido.

Beth no podía salir de su asombro ante el comportamiento de Francis. Dos noches antes habían hecho el amor… ¿Y ahora escapaba del altar? ¿Qué se había creído ese imbécil? ¿Que ella era un juguete con el que divertirse a su antojo? Ante el ataque de nervios que había sufrido su madre, Ivette tomó el mando de la situación y la llevó a la sacristía, donde la ayudó a sentarse en un sillón. Beth permanecía en silencio, con la mirada fija en el suelo, pero Ivy sabía que tarde o temprano terminaría por explotar.

―No sé en qué estás pensando, pero… ―comenzó a decir la duquesa.

―¿Quién se ha creído que es para tratarme de esa manera? ―gritó Beth levantándose― ¡Seré el hazmerreír de toda la ciudad! ¿Cómo ha podido hacerme algo así?

―Sé que estás enfadada, pero…

―¿Enfadada? ¡Estoy furiosa! ¡Te juro que si le viera aparecer ahora mismo por la puerta le rompería ese jarrón en la cabeza de alcornoque que tiene!

―Beth, intenta tranquilizarte, tiene que haber una explicación para todo esto.

―¡Claro que la hay! ¡Esta es su venganza por haberte puesto en peligro el año pasado!

―Vamos, Beth… respira hondo, por favor.

Beth inspiró hondo varias veces con las manos sobre las caderas intentando calmarse, pero cada vez que pensaba en Francis todo se volvía rojo. Ivy le acercó un vaso de agua que se bebió de un trago y se dejó caer en un diván con los ojos llenos de lágrimas.

―¿Cómo ha podido hacerme esto? ―sollozó― Creí que le importaba.

―Cálmate, por favor. Seguro que hay una explicación para todo esto.

La reina entró en la sala seguida de Francis, y en cuanto Beth le vio se lanzó hacia él dispuesto a abofetearlo, pero Ivette la sujetó.

―¡Maldito desgraciado! ―gritó― ¿Cómo has podido hacerme una cosa así?

―¡Silencio! ―ordenó la reina― Vamos a arreglar esto de una vez por todas.

―¡Me ha dejado en evidencia! ―sollozó Beth.

―¡He dicho que te calles! Hablarás cuando se te pregunte, ¿entendido?

Beth asintió y se sentó junto a su amiga en el sofá, llorando agarrada a su brazo. Francis permanecía apoyado en la pared sin atreverse a mirarla. Parecía tan deshecha que se arrepintió de haberse marchado, pero en ese momento le parecía la opción más sencilla para los dos.

―Fran, explícale a Beth por qué has salido huyendo de la boda ―ordenó Victoria.

―¿Para qué? No me va a escuchar ―protestó él.

―¿Cómo pretendes que lo haga después del daño que me has causado? ―gritó Beth.

―Como tenga que volver a mandaros callar… ―La reina suspiró―. Haz lo que te digo, Francis, por favor.

―Pensé que nunca podrías perdonarme el haberte ocultado que era tu prometido ―reconoció.

―¡Por Dios santo, Fran! ―protestó Ivette― ¿Acaso no escuchaste nada de lo que te dije anoche?

―¡No me acuerdo! ―reconoció él― Estaba tan borracho que ni siquiera recuerdo que estuvieras allí.

Beth levantó la vista hacia él, con la esperanza dibujada en su mirada.

―Te dije que ella entendía tu posición y que deseaba casarse contigo, patán ―añadió Ivy.

―¿Es eso cierto, Beth? ―preguntó él, igual de esperanzado.

Beth asintió, y agachó la cabeza.

―Creí que no soportabas la idea de casarte conmigo ―sollozó.

―¿Qué? ¡No!

Francis se arrodilló frente a ella y levantó su barbilla con los dedos.

―¿Cómo pudiste pensar eso después de todo lo que ha pasado entre nosotros? ―susurró.

Victoria tuvo el atino de salir de la estancia seguida de su dama de compañía para dejar solos a los enamorados.

―¿Cómo se te ocurrió creer que no te perdonaría por obedecer a la reina? ―contraatacó ella.

―Dijiste que no me darías otra oportunidad si metía la pata y te fallé de nuevo. Debería haber confiado en ti, y en vez de eso…

―No te culpo. Hiciste lo que te habían ordenado, no tenías opción. Si me lo hubieses contado, tal vez Victoria lo habría descubierto.

―¿Cómo es posible que me perdones tan fácilmente? El año pasado no podrías haberlo hecho.

―Ahora todo es distinto.

―¿Por qué? ¿Porque hicimos el amor?

―Porque te amo.

La confesión de Beth llenó a Francis de una calidez desconocida hasta el momento. Se instaló en su pecho con fuerza y la ternura dio paso a la pasión. Besó los labios de su prometida con ternura y la miró a los ojos, sonriendo.

―Entonces, ¿qué te parece si volvemos ahí fuera y nos casamos de una buena vez? ―sugirió.

―¿Prometes no volver a salir huyendo?

―Lo juro por mi honor.

Cuando volvieron a la capilla, Victoria ya se había encargado de convencer a los presentes de que todo había sido una pequeña riña de enamorados. Cuando el cura dio por terminada la ceremonia, Beth respiró tranquila por fin. Ahora empezaba su nueva vida y sería muy feliz en ella, porque se había casado con el hombre a quien amaba. Miró a su ahora marido, que recorría junto a ella el pasillo de la iglesia. Él la miró con dulzura y posó un suave beso en su frente.

―Por fin ―susurró.

―¿Estás contento?

―¿Acaso lo dudas? Me enfermaba pensar que tendría que esperar hasta que terminase la temporada para casarme contigo.

―Por suerte no hemos tenido que esperar tanto.

―Debería darle las gracias a Suffolk por eso. De no ser por él, aún estaría esperando y tú no sabrías quién era yo.

En cuanto salieron de la iglesia, sus familiares y amigos se acercaron para darles la enhorabuena. Montaron en un landó adornado con margaritas y rosas blancas que los llevaría hasta la casa del duque, donde su madre y su hermana habían organizado el convite. La mesa estaba adornada con un gusto exquisito, y Beth comprendió que a partir de ese momento ella sería la encargada de todos esos pequeños detalles, de los que no tenía ni la más remota idea porque no había prestado la suficiente atención en clase, siempre había copiado de Ivette. Su rostro cambió de repente, lo que no pasó desapercibido para su esposo, que la miró con preocupación.

―¿Estás bien, Beth? ―preguntó.

―Sí, es solo que…

La muchacha agachó la cabeza apenada y Francis la arrastró hasta su despacho, cerrando la puerta para tener un mínimo de intimidad.

―¿Qué ocurre, amor? ―susurró.

―Ahora soy duquesa…

Francis se echó a reír y la abrazó con ternura.

―¿Y qué tiene eso de especial?

―Ahora tendré que ocuparme de mil detalles referentes a mi posición, ¡y no tengo ni idea!

―Beth, cálmate. Hoy no es el día para preocuparse por esas cosas, ¿no crees?

―¡Pero tendré que organizar bailes y cenas y no sé cómo hacerlo!

―Hay muchas personas que podrán ayudarte al principio. Te aseguro que mi madre estará encantada de hacerlo.

―Pero ¿y si meto la pata? No me negarás que es lo que mejor sé hacer…

―Beth, respira hondo y mírame. ―Ella obedeció―. Acabamos de casarnos y mañana tengo pensado partir hacia nuestra casa de campo para pasar unos días a solas contigo. Cuando volvamos, la temporada casi habrá terminado y nadie te reprochará que no hayas celebrado un baile estando recién casada.

―¿Lo crees de verdad?

―Lo sé. Deja de preocuparte, ¿de acuerdo? Y disfruta de nuestra fiesta.

Beth asintió y se acurrucó en el pecho de su marido.

―Ojalá todo el mundo se fuera ―susurró.

―Mmm… ¿Acaso quieres estar a solas conmigo?

―Claro que sí. Necesito disfrutar del momento contigo, pero la etiqueta nos obliga a ser corteses con nuestros invitados. Incluso la reina ha acudido a la cena, así que creo que pasará mucho tiempo antes de que podamos estar a solas.

―Lo sé ―contestó él con un suspiro―, pero cuando te tenga para mí solo no pienso dejarte salir de la cama hasta que me harte de ti.

―Pues espero no salir de nuestra cama nunca, excelencia ―contestó ella―. No quiero que te canses nunca de mí.

Los recién casados volvieron al salón y disfrutaron de la cena y de sus amigos. Pero se acercaba la hora de que Beth se retirase, y aunque ya había hecho el amor con Francis una vez se sentía nerviosa. Raptó a Ivette del lado de su marido para poder hablar con ella en el cuarto de baño.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Ivette― ¿A qué viene tanta prisa?

―Tengo miedo, Ivy ―dijo―. ¿Y si no estoy a la altura?

―Ay, Beth…

Ivette se sentó con ella en el borde de la bañera y sonrió.

―No sé qué te habrá contado tu madre sobre la noche de bodas, pero espero que haya sido más sincera de lo que fue Marguerite conmigo.

―Ivy… ya sé lo que pasa en la noche de bodas. Lo sé de primera mano.

―¿Francis y tú habéis…

―Sí ―confesó―. La noche antes del duelo fui a su casa para convencerle de que no lo hiciera y…

―Así que por eso la reina adelantó vuestra boda.

―¡La reina no lo sabe! ―protestó abochornada― Lo hizo para evitar que Fran volviese a retar a duelo a algún caballero por mi culpa.

―¿Entonces a qué te refieres?

―Aquella vez yo era inexperta, pero ahora…

Su amiga se quedó mirándola sin comprender.

―¿Tengo que hacer algo? ―preguntó― ¿Y si no le satisfago?

―Lo único que tienes que hacer es disfrutar del momento que pasáis a solas, ser atrevida, que a él le encantará, y demostrarle cuánto te gusta hacer el amor con él. El resto vendrá solo, te lo aseguro.

―No quiero que tenga que recurrir a una amante.

―Pues díselo. Dile que no quieres que tenga una amante. Si se lo pides, Francis no lo hará.

―Si no soy suficiente para él…

―No serás suficiente si haces caso a nuestras madres y te comportas como una mojigata, que no se mueve ni respira mientras su marido le hace el amor.

―No quiero que piense que soy demasiado atrevida.

―Beth… Si algo he aprendido de mi matrimonio es que hay que ser una dama en la calle y una meretriz en la cama de tu marido, así nunca se apartará de tu lado.

―¡Ivette! ―exclamó ella escandalizada.

―¿Qué? Puede sonar escandaloso, pero Stefan sigue a mi lado y jamás ha pensado en buscarse una amante, ¿verdad?

Ya más calmada, Beth volvió junto a su marido, que charlaba animadamente con Andrew. Francis ni siquiera la miró, pero pasó el brazo sobre sus hombros y la besó en la frente. Beth empezaba a acostumbrarse a ese gesto impulsivo de cariño y sonrió cuando Sarah se acercó a ellos, sonriendo también.

―¿Quién iba a decirnos que seríais la pareja perfecta? ―preguntó su amiga.

―Beth siempre ha estado enamorada de mí, pero disimulaba para no descubrir nuestro plan de casarnos ―bromeó Francis.

El duque se había acercado más a la verdad de lo que imaginaba, pero Beth solo sonrió y siguió la broma.

―Debíamos aparentar no soportarnos para sorprenderos a todos ―añadió.

―Reíros todo lo que queráis, pero ha quedado patente que del odio al amor hay un paso ―contestó Sarah.

La madre de Beth se acercó a ellos en ese momento para llevarse a su hija.

―Tesoro, llegó la hora ―susurró en su oído.

Beth asintió y se cogió del brazo de su madre para subir a su nueva habitación. Ivette las alcanzó en la escalera y le entregó un libro.

―Créeme, lo necesitarás ―dijo ante su cara de confusión.

El dormitorio era inmenso, con muebles de caoba y ropa de terciopelo. Las paredes estaban empapeladas en azul zafiro y las cortinas y la colcha eran de color plateado. La estancia estaba dominada por una enorme cama con dosel cuyo cabecero tenía grabados motivos florales, y un enorme armario cubría por completo la pared de enfrente. Tenía un espejo en el centro sobre una enorme superficie en donde se amontonaban los productos de tocador de Beth, y espacio de almacenamiento de doble ancho a cada lado. A ambos lados de la cama había dos mesitas de noche con cajones y en la pared opuesta a la ventana, una mesa de café con dos cómodos sillones tapizados a juego con la colcha.

―Es preciosa ―susurró mirando a todos lados, pues la noche que había pasado con Francis allí no había podido verla con claridad.

―Es la habitación de Francis ―dijo Ivette para no revelar que Beth ya había estado allí―. Es de la misma opinión que Stefan.

―¿Y cuál es esa opinión? ―preguntó la madre de Beth.

―No les gusta que tengamos que dormir en habitaciones separadas ―aclaró Ivy.

―Pero las mujeres necesitamos un espacio para nosotras ―protestó lady Norfolk.

―Así es, pero bien podemos utilizar otra habitación, ¿no es así? ―respondió Ivy― Yo tengo un estudio precioso.

―Los jóvenes estáis mal de la cabeza.

Dicho esto, la madre de Beth apartó la ropa de cama para que su hija pudiera acostarse. La ayudó a deshacerse del vestido de novia y sacó del armario en el que colgaban algunos de sus vestidos un precioso camisón de seda rosa adornado con encaje en el escote y las mangas.

―¡Qué maravilla! ―exclamó Beth.

―Es mi regalo de bodas ―dijo Ivette―. Esta noche tiene que ser perfecta.

―Gracias, Ivy… de verdad. Por todo.

―Para eso estamos las amigas, ¿no es así?

―Ahora intenta dormir, tesoro ―añadió su madre―. Tu marido tardará un buen rato en llegar.

―Y si no lo consigues, lee un poco. En mi noche de bodas nadie me ofreció entretenimiento alguno y me aburrí enormemente esperando a Stefan.

Ambas mujeres abandonaron la habitación, dejándola sola. Beth salió de la cama y se sentó frente al espejo del tocador, acariciando el fino cristal de bohemia de su frasco de perfume o su nuevo cepillo de plata, que descansaba junto a él. Pasó varios minutos cepillando su melena, que decidió dejar suelta para Fran. Puso un poco de perfume tras sus orejas y en el valle entre sus senos y se volvió a meter en la cama para disfrutar de la lectura. Pero no podía concentrarse. Oía las risas de sus invitados subir desde el salón y solo quería que todos se marchasen para poder tener a Francis para ella sola. Se asomó a la ventana para comprobar que la luna hacía rato que coronaba el cielo rodeada de un millar de estrellas. Con un suspiro, abrió su armario y se sorprendió al ver al fondo una pequeña caja fuerte. Intentó abrirla, pero no había manera de hacerlo, así que volvió a sentarse en la cama sin saber qué demonios iba a hacer hasta que Fran subiera, porque el libro no conseguía mantener su atención.

Horas más tarde, se despertó con el roce de unos dedos sobre su mejilla y abrió los ojos para encontrarse con los de su marido, que estaba sentado junto a ella en el suelo.

―¿Qué haces ahí sentado? ―preguntó con un bostezo― Vas a coger frío.

―Te observaba dormir.

La ternura la inundó, pero no duró demasiado.

―Roncas más que el perro ―continuó Francis.

Ella se lanzó hacia él con la intención de golpearle, pero Francis consiguió atraparla contra el suelo, riendo.

―Eres odioso ―protestó ella―. No hay nada más descortés que decirle a tu esposa que ronca.

―No pasa nada, tesoro, todos tenemos defectos.

―¡Oh! ¡Eres de lo peor!

Intentó zafarse, pero Francis se lo impidió.

―¿Dónde crees que vas? ―susurró.

―Lejos de ti.

―¡Vamos! ¿Acabamos de casarnos y ya te quieres librar de mí?

―No quiero librarme de ti, pero después de ese comentario no me apetece dormir contigo esta noche.

―Beth… Estaba bromeando ―confesó Francis―. Sabes que me encanta hacerte rabiar.

―¿Entonces no ronco? ―preguntó ella esperanzada.

―No demasiado… Lo soportaré.

Beth intentó golpearle de nuevo, pero él atrapó sus manos con una de las suyas y la besó. Beth se relajó al momento y cuando su marido le soltó las muñecas enredó sus brazos en el cuello masculino con un suspiro.

―Eso está mejor ―susurró Fran.

Cogió a su mujer entre los brazos y la tumbó sobre la cama, colocándose a su lado.

―Y ahora… voy a hacerte el amor.

Capítulo 19

En cuanto la mano de Francis comenzó a subir por la pierna de Beth, su pulso se disparó. Le deseaba, deseaba volver a sentir todas aquellas cosas que sintió dos días antes en esa misma habitación, aunque aquella vez no se percató de los detalles.

―¿Estás nerviosa? ―preguntó su marido.

―Un poco ―reconoció.

―No tienes que estarlo… Esta vez no te dolerá, te lo prometo.

Beth confiaba en él y sabía que volvería a ser delicado con ella, así que sonrió instándole a continuar. La mano de Francis subió hasta su muslo y apretó la carne con cariño mientras unía su boca a la de su mujer. Ahora era suya por completo, y un sentimiento de posesión se instaló en su alma. Besó a Beth con dulzura, pero esa dulzura se tornó pasión cuando la joven pasó los brazos por sus costados para abarcar con sus manos su espalda musculosa. La lengua de Beth buscó tímidamente la del duque como él hizo días antes, y notó al hombre inspirar con fuerza antes de colocar la pierna entre las suyas. Su muslo rozaba su sexo y la suave tela del camisón resbalaba sobre su botón del placer, arrancándole pequeños gemidos. Su esposo dejó un reguero de besos en su piel, desde el hueco de la oreja hasta el montículo de sus pechos, que asomaban sobre el encaje del escote del camisón.

Francis estaba encendido, su piel ardía, y su miembro comenzó a cobrar vida al sentir el calor de la piel de su mujer. El pequeño pezón de su pecho sobresalía a través de uno de los pequeños agujeros del encaje y no pudo evitar atraparlo con la punta de los dientes, consiguiendo que Beth gimiera y arqueara la espalda buscando más. Con la mano acunó su otro pecho y se dio un festín a través de la tela, sin apenas rozarla, pero consiguiendo excitarla con sus caricias.

Beth se retorcía entre las sábanas, gemía, sentía arder su sexo y algo comenzó a crecer poco a poco en su interior. Una calidez ya conocida para ella recorrió su espalda y sus manos se deshicieron de la camisa de su esposo con desesperación. Necesitaba sentir su piel, sus músculos tensarse bajo sus palmas. Enredó los dedos entre el pelo ensortijado de su pecho y tiró de él con cuidado, atrayendo la atención de Francis, que estaba absorto en su festín.

―Tranquila, mi amor ―ronroneó―, tenemos toda la noche.

―No puedo esperar más, Fran… Te necesito…

No tuvo que repetírselo dos veces. Francis se deshizo del camisón de su mujer y se bajó de la cama para quitarse sus propios pantalones antes de tumbarse entre sus piernas abiertas. Beth ya estaba lista para él y de un solo movimiento se coló en su interior. Se empaló en ella despacio, con temor a hacerle daño, pero Beth alzó las caderas para engullirle por completo. Fran tuvo que cerrar los ojos ante el placer que estaba sintiendo, pues los músculos internos de su esposa se contrajeron, víctima de un orgasmo. Miró a Beth a los ojos, velados por el deseo, y apartó un mechón húmedo de su frente con ternura antes de unir su boca a la de ella y comenzar a moverse. Se rindió al placer, a los brazos de su mujer, a las caricias de sus manos sobre su espalda. Sintió sus uñas clavarse en su carne, sus talones apretar sus muslos para instarle a moverse más deprisa, pero disfrutaba demasiado del momento como para apresurarse. Movió las caderas a un ritmo cadencioso, primero tan lentamente que casi era una tortura, más tarde un poco más deprisa.

Beth gemía recorrida por el placer, sentía el roce del pecho de su marido sobre los pezones, su verga caliente y dura moverse dentro de su vagina, y algo muy intenso crecer dentro de ella más y más. Las sensaciones le daban vértigo y se agarró con fuerza a la espalda de su hombre para lidiar con la tormenta que se libraba en su interior. El placer subía, bajaba, se revolvía en sus entrañas, y cuando Francis se tensó sobre ella, Beth estalló en mil fragmentos, para recomponerse de nuevo, dejándola laxa y sin fuerzas sobre la cama.

Horas más tarde, Francis observaba dormir de nuevo a su esposa. No podía creer que tuviese tanta suerte. No solo le había perdonado que le ocultase la verdad, sino que había reconocido que le amaba y esperaba que su vida en común fuese tranquila. No demasiado, porque por suerte para él Beth era una mujer con mucho temperamento, pero sí lo suficiente para no morir de un infarto antes de llegar a la vejez. Acarició el cuello de su mujer con la nariz y ella se encogió protestando en sueños. Francis sonrió, ni dormida dejaba de ser una guerrera. Se levantó de la cama para bajar a su despacho y redactar una carta. Al día siguiente partirían hasta su casa de campo y no había tenido ocasión de avisar al servicio para que estuviese lista. Recordó con fastidio que la amante de su padre estaba hospedada cerca de allí y rezó en silencio porque no se le ocurriese aparecer al enterarse de su llegada. Tras entregar la nota al mayordomo, que partía hacia allí para supervisarlo todo, volvió al calor de su habitación, al calor de su esposa, y se quedó profundamente dormido.

El sol le despertó al día siguiente bien entrada la mañana. Se encontró a su mujer sentada en la cama, con las piernas cruzadas y comiendo galletas mientras le observaba con atención.

―Roncas como un caballo ―sentenció nada más verle abrir los ojos.

―Buenos días a ti también, esposa.

―No es un reproche, pero jamás había escuchado un sonido tan inmenso salir de una persona.

Francis no pudo evitar reírse ante la pequeña venganza de su mujer y se lanzó sobre ella, que con un grito saltó de la cama y salió a correr hasta el pasillo.

―¡Ven aquí! ―gritó él riendo.

―¡Ni lo sueñes! ―contestó Beth, que se agarró el bajo del camisón para poder correr más deprisa.

Pero todo fue inútil, Fran la alcanzó al final de las escaleras y la subió hasta su dormitorio cargada en el hombro.

―¡Vamos, solo era una broma! ―reía Beth.

―Ajá, una broma.

―¡Fran, no roncas tanto! Solo un poquito.

―Has dicho que ronco como un caballo.

―¡Solo era una pequeña venganza por lo de anoche!

―Muy bien, ahora yo me voy a vengar de ti.

―¡No! ¿Qué vas a hacer?

―¿Acaso tienes miedo, Beth?

―¡Por supuesto que no!

―Ya lo suponía.

Cuando entraron en el cuarto de baño contiguo a su dormitorio, les esperaba una enorme bañera humeante.

―Vas a ir al agua con ropa incluida ―advirtió el duque.

―¡No, por favor! ¡El camisón no!

Francis no hizo caso de sus súplicas y Beth terminó hundida en la bañera, escupiendo agua y apartándose el pelo mojado de la cara.

―Lo has estropeado ―protestó.

―Te compraré cien más ―dijo el duque con voz ronca.

Volvía a estar excitado, pero necesitaba relajarse, pues Beth estaría demasiado sensible y no quería hacerle daño. Se deshizo de los pantalones y se metió en el agua detrás de ella, haciéndola apoyarse en su pecho y descansando su espalda en el borde de la bañera. En cuanto sintió el calor del agua sobre su piel, suspiró.

―Mmm… nunca había disfrutado tanto de un buen baño ―ronroneó.

―Me encanta relajarme en la bañera ―reconoció Beth―. Lo he hecho a menudo esta temporada, cuando no podía soportar más el cansancio.

―Ha debido ser muy dura para ti… Lo siento.

―No lo sientas. La verdad es que saber que ya no tenía que buscar esposo ha sido una liberación más que un castigo.

―Pues no se lo digas a Victoria.

―Será nuestro secreto. Reconozco que estaba intrigadísima por saber quién eras, pero al menos podía disfrutar sin tener que estar pendiente a las proposiciones de los jóvenes.

―Ya no tendrás que volver a preocuparte por eso. Podrás disfrutar del resto de la temporada en cuanto volvamos de Hever Hall.

―¿Dónde está Hever Hall?

―En el condado de Suffolk, al este de Londres.

―Espero que no tardemos demasiado en llegar.

―Un par de horas a lo sumo. El viaje es bastante corto.

―¿Y cuándo nos marcharemos?

―Esta tarde. En cuanto desayunemos, manda a tu doncella que prepare tu equipaje para cuatro o cinco días. Necesitamos descansar de todo el ajetreo de la ciudad.

―¿Y qué haremos durante tantos días? ―preguntó sorprendida Beth.

―Iremos a la feria del pueblo, pasearemos por el campo… y fabricaremos bebés.

Hever Hall era una casa solariega situada a las afueras de Lowestoft, un pequeño pueblo pesquero en el condado de Suffolk. El edificio, de colores blanco y terracota, estaba rodeado por cinco acres de jardines. Poseía un invernadero, creación de Joseph Paxton, un aviario y una pérgola de trescientos pies de largo cubierta de rosas y glicinas. Los jardines estaban repletos de adornos y estatuas, entre los que destacaban la figura de Atlanta, diosa de la caza, y el reloj de sol. Beth estaba maravillada con la casa, de líneas elegantes pero nada suntuosas, tal y como era Francis. Su esposo la cogió de la mano para subir al piso de arriba, donde se encontraba su dormitorio. Beth se dejó caer sobre la cama y suspiró.

―¿Cansada? ―preguntó su esposo.

―Un poco. El viaje ha sido demasiado tedioso.

―Y eso que he intentado distraerte…

Beth sonrió al recordar su encuentro íntimo sobre el asiento del carruaje. Había sido rápido, intenso… y excitante.

―Precisamente por eso me siento cansada ―le reprochó―. Yo he hecho todo el trabajo.

―Cenaremos y nos iremos a dormir ―contestó su esposo―. Yo también estoy cansado.

―Mandaré que preparen un baño para los dos ―sugirió su esposa levantándose―. Nos sentará bien.

Beth bajó a las cocinas y se encontró con Karen, la cocinera del duque, que la recibió con una reverencia exquisita.

―¿Dónde está todo el mundo? ―preguntó la duquesa.

―Aún no ha llegado todo el servicio, excelencia. ¿Qué necesita?

―Un baño caliente. ¿Podría decirme el nombre del mayordomo? Aún no conozco al servicio, lo siento.

―Robert, excelencia.

―Gracias. Pídale a Robert que se encargue de todo, por favor.

―No se preocupe, ahora mismo se lo digo.

―Gracias de nuevo, Karen.

Beth paseó por las diferentes estancias admirando los detalles y se perdió en la biblioteca, cuyas paredes estaban repletas de libros ordenados por orden alfabético. Paseó los dedos por los lomos, perdida en ese mar de historias, y no se dio cuenta de la presencia de Francis, que la observaba sonriente apoyado en el quicio de la puerta.

―No sabía que te gustase la lectura ―comentó su esposo.

―Me encantan los libros. Las historias no tanto, solo me gustan las románticas, pero los libros me fascinan.

―¿Solo lees literatura romántica?

―Así es. Las hermanas Brontë son mis escritoras favoritas.

―Creo que por aquí hay algún libro suyo ―susurró el duque subiéndose a la escalera―. Sí, aquí están.

Bajó con tres libros de cubierta de piel y letras doradas.

―Mi madre también es lectora de las Brontë, así que…

―Gracias ―dijo observando los nombres de los libros―. Ya los he leído todos, pero me encantará volver a hacerlo.

Francis tiró de su esposa hasta su cuarto de baño, donde les esperaba la humeante bañera, y se deshizo de las presillas de su vestido de viaje, que dejó caer alrededor de sus pies. Beth empezó a respirar con dificultad, una mezcla de pudor y excitación se instaló en su vientre, pero todo quedó olvidado cuando su marido la palmeó en el trasero para hacerla entrar en el agua.

―Vamos, al agua ―ordenó.

Beth observó desnudarse a su marido desde su posición, metida hasta el cuello en el agua espumosa, y no pudo evitar admirar su belleza, sus rasgos masculinos, su cuerpo musculoso. Por un segundo le vio como el mismo Hércules, fuerte, poderoso y completamente suyo. Se apartó para dejarle entrar tras ella en la bañera y suspiró al sentir su mano enjabonada pasearse por su espalda.

―Mañana iremos a los baños del pueblo ―comentó Francis―. Tienen fama de ser los mejores de todo Londres.

―¿Y no podemos permanecer en casa todo el día? No me apetece salir.

―¿Y tienes en mente alguna idea para pasar el rato?

―Unas cuantas, milord… ―ronroneó―. Podemos pasear por el jardín, jugar a las cartas, leer un poco…

Francis no pudo evitar que una carcajada escapase de sus labios.

―¿Te parece graciosa mi propuesta? ―protestó su esposa.

―En absoluto, mi amor. Pero yo tenía en mente algunas mucho más… placenteras ―contestó mordiéndole el lóbulo de la oreja.

―¡No podemos estar todo el día en la cama! ―se escandalizó Beth.

―¿Quién lo dice?

―Sería muy indecoroso.

―No hay nadie más que nosotros y el servicio, Beth.

―De repente me han entrado unas ganas terribles de visitar el balneario.

―¿De verdad?

―No ―reconoció la joven―. Pero me pone nerviosa pensar en… ya sabes, esas cosas.

―No tiene nada de malo que un hombre le haga el amor a su esposa cuantas veces quiera, Beth.

―Lo sé, pero…

―Pero ¿qué?

―Creo que me empieza a gustar demasiado ―reconoció avergonzada.

―¿En serio? Esa es una noticia estupenda.

―¡No bromees con eso!

―No bromeo, Beth. Me parece fantástico… porque yo también soy incapaz de apartar mis manos de ti.

A la mañana siguiente, los duques se dirigieron al pueblo. Caminaron por el paseo marítimo, observando a los niños jugar con sus barcos en el agua y a las niñas sentadas en los bancos con sus niñeras dedicadas a sus bordados. Beth disfrutó al ver los barcos pesqueros arribar a puerto y cómo los pescadores vendían la mercancía a los sirvientes de los grandes señores de la zona. Francis la llevó a un puesto de helados, donde por un penique pudieron disfrutar de su delicioso postre servido en una concha. Volvieron a casa para comer y pasaron la tarde disfrutando el uno del otro. Por la noche, Beth leyó Cumbres Borrascosas en voz alta mientras Francis la escuchaba tumbado sobre sus rodillas, y esa noche se durmieron uno en brazos del otro después de haber hecho el amor.

Al día siguiente, Beth se despertó un poco indispuesta, lo que achacó al atracón de helado que se había dado el día anterior. Pasó gran parte de la mañana en la cama intentando que las náuseas remitiesen, y cuando Francis le subió un tazón de caldo caliente a la hora de comer pensó que terminaría muriendo ese mismo día.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó su esposo.

―Voy a morirme, Fran. Me encuentro fatal.

―Ya he llamado al médico, en un rato estará aquí.

―Eso fue el helado ―sollozó―. No debí comer tanto.

―Eso te pasa por glotona. Te advertí que no repitieras, pero no me hiciste caso.

―Juro que a partir de ahora siempre te haré caso.

―Lo dudo, pero se agradece la intención.

Francis se tumbó a su espalda y pasó el brazo por su cintura para masajearle la tripa con movimientos circulares.

―¿Mejor? ―susurró.

―No, pero me reconforta que lo hagas. No pares, por favor.

―Pareces una niña pequeña con tanta queja, Beth.

―Ya lo sé. Pero no puedo evitar sentirme así cuando no me encuentro bien.

―Vamos, mi amor, deja de llorar ―dijo Francis intentando aguantarse la risa ante el lloriqueo de su esposa.

―No puedo controlarlo.

En ese momento Christopher llamó a la puerta para avisar de la llegada del médico y Francis se levantó de la cama para marcharse, pero Beth se lo impidió.

―Quédate conmigo… no te vayas.

Francis la miró con ternura y se sentó a su lado, sosteniendo la mano de su esposa para que lograse tranquilizarse.

―Hazle pasar, Chris ―ordenó al mayordomo.

El doctor entró en la habitación y dejó su maletín junto a Beth.

―Buenas tardes, excelencia ―saludó―. Dígame qué le ocurre.

―No puedo soportar las náuseas y me duele la cabeza.

―Ayer se dio un atracón de helado, tal vez sea el motivo de su malestar ―explicó Francis.

El doctor intentó hacer salir de la habitación al duque, pero Beth se lo impidió.

―Mi marido se queda ―sentenció.

―Pero excelencia, el decoro…

―¡Al diablo el decoro! Quiero que se quede y no pienso dejarme examinar si se marcha.

El médico miró impotente al duque, que asintió con una sonrisa. El anciano comenzó entonces a palpar el estómago de Beth, pero no tuvo la reacción que esperaba de la dama.

―¿No siente dolor? ―preguntó.

―Un poco. Pero lo peor son las náuseas, doctor. Tengo el estómago revuelto y no paro de vomitar.

―¿Cabe la posibilidad de que esté embarazada?

―Nos casamos hace dos días ―dijo el duque―. Creo que aún es pronto para eso.

―Bien, entonces se trata de una leve indigestión. Que solo tome caldo durante un par de días y se encontrará mejor muy pronto ―dijo cerrando el maletín.

Cuando el doctor se marchó, Francis volvió a ocupar su lugar junto a su esposa.

―¿Ves como no vas a morirte? ―dijo riendo quedamente― Solo eres un poco golosa de más.

―No pienso volver a comer helado en mi vida. Te he estropeado las vacaciones.

―¡Claro que no! La idea de este viaje era pasar tiempo juntos, mi amor, y vamos a pasarlo en la cama.

―Sí, pero no como tú querrías pasarlo.

―Es cierto, pero tendremos mucho tiempo para conocernos, ¿no te parece?

―Ya nos conocemos, Fran. Llevamos conociéndonos dos años.

―Pero no de la manera que quiero hacerlo.

―Muy bien. Conozcámonos ―dijo ella incorporándose.

Francis sonrió y besó a su esposa en la frente antes de volver a tumbarla sobre la cama.

―Ni hablar ―protestó―. Tienes que descansar, así que nos conoceremos en otro momento.

―No tengo sueño.

―Entonces te leeré un poco. ¿Qué te parece?

―Me parece una idea maravillosa.

Francis se sentó junto a su mujer y comenzó a leer el libro por donde ella lo había dejado. Su voz profunda relajó a su esposa, que poco a poco se quedó completamente dormida.

Capítulo 20

Dos días más tarde, su tiempo en el campo tocaba a su fin. En cuanto Beth se encontró un poco mejor, Francis le enseñó el aviario, provisto de pájaros de todo tipo, y su mujer le hizo prometerle que construiría uno igual en el jardín de su casa de Londres. Fueron dos días para conocerse mejor, para disfrutar de la tranquilidad y de la compañía del otro, pero sobre todo fueron dos días de paz. Pero debían volver al bullicio de Londres, a las fiestas y los bailes, y Beth no tenía ningunas ganas de hacerlo. Lo único bueno que veía en ello era volver a ver a Ivette y Eleanor, y pensaba invitarlas a tomar el té al día siguiente.

―¿Estás lista, Beth?

La voz de su marido la hizo regresar al presente. Asintió y se puso el abrigo antes de coger su ridículo y bajar las escaleras.

―¿Por qué estás tan triste? ―preguntó su esposo al ver su cara de desolación― ¿Te encuentras mal de nuevo?

―No, es solo que no me apetece volver al trajín de Londres.

―Créeme, mi amor, a mí tampoco me apetece demasiado, pero debemos hacerlo. Además, en cuanto la temporada llegue a su fin la reina solicitará nuestra presencia en la corte.

―Es cierto, lo había olvidado.

Francis la abrazó por la cintura y depositó un beso en su hombro.

―Vamos, no será tan terrible ―intentó animarla―. Recuerdo que te gustaba bailar conmigo…

―Y me gusta, pero no me apetece pasar las noches enteras en bailes y fiestas. Prefiero estar en casa.

―No tenemos que acudir a todos los bailes, solo a los más importantes. Además, apenas queda un mes para que termine la temporada.

―De acuerdo, lo intentaré.

―Buena chica.

En cuanto llegaron a su casa, el duque recibió una nota de Stefan, que le esperaba en el club para ponerle al día de las últimas novedades, y Beth decidió ir a visitar a su amiga, que se alegraría mucho de verla. Al llegar a casa de los duques de Devonshire se sorprendió al descubrir allí a su cuñada, a quien abrazó con cariño en cuanto Ivette la soltó.

―Tenía tantas ganas de que volvieras… ―reconoció Ivy― ¿Qué tal lo pasarte en el campo?

―Ha sido horrible ―protestó―. El primer día comí demasiado helado y tuve una indigestión. He pasado dos días en la cama y lo único que he visto del pueblo ha sido el paseo marítimo.

―Vaya… pues es un pueblo precioso ―dijo Eleanor―. Pero no te preocupes, podrás volver allí el verano que viene.

―Tienes razón. ¿Y qué se ha cocido por aquí? Vengo hambrienta de cotilleos.

―Pues nada importante. Maggie se ha prometido con el conde de Welling, se casarán en Navidad.

―¿Con Welling? ―preguntó Beth, intentando adivinar quién era ese tipo.

―¿Recuerdas al joven que te llenó de ponche el vestido el año pasado? ―aclaró Ivette.

―¡Dios mío! ¿Ese patán?

―Ese patán es el único que está dispuesto a dejar correr la falta de dote de Maggie ―dijo Eleanor.

―¿Cómo dices?

―La familia de Maggie está arruinada ―aclaró Ivette.

―Eso es imposible. Su abuela le dejó una muy buena cantidad de dinero como dote y no podían tocarla a menos que…

―A menos que Maggie cumpliera los veintiuno ―terminó Eleanor―, cosa que hizo el año pasado.

―Pobre Maggie ―suspiró Beth―. Va a tener una vida muy triste con Welling.

―No creas, parece encantada con su compromiso ―dijo Ivy.

―Ah, ¿sí? ―preguntó Beth claramente sorprendida.

―Pues sí ―contestó Eleanor―. Cada vez que los he visto juntos ella le mira con ojitos de cordera.

―Ahora solo faltas tú ―dijo Beth, refiriéndose a Eleanor.

―Yo aún no pienso en casarme.

―Es tu segunda temporada, Ely ―dijo Ivette.

―Lo sé, pero aún no he conocido a ningún hombre que me atraiga lo suficiente.

Ivette y Beth se miraron sin mediar palabra. Si su amiga no quería decirles aún que estaba enamorada de Anthony, la respetarían, pero estaban deseando conocer todos los detalles de su romance.

Francis llegó al club para encontrarse con Stefan, que le esperaba sentado en su mesa con una taza de café en la mano. En cuanto le vio, le miró con una ceja arqueada y una sonrisa en los labios.

―Mira a quién tenemos aquí por fin… ―bromeó― Al recién casado que no quería oír hablar de contraer matrimonio.

―Yo también me alegro de verte, patán ―protestó Francis.

―¿Cómo llevas eso de estar casado?

―Reconozco que muy bien. Parece que las aguas se han calmado con Beth y hemos pasado unos días muy tranquilos en el campo.

―¿Tranquilos? Deberían haber sido… moviditos ―rio Andrew sentándose a su lado.

―Pues sí, pero Beth sufrió una indigestión. Demasiado helado, me temo.

Stefan se echó a reír a carcajadas y Francis le golpeó en el hombro sonriendo.

―No creo que seas el más indicado para reírte ―protestó―. Creo recordar que tu noche de bodas la pasaste sofocando un incendio en los almacenes del príncipe.

―Touché, pero no me negarás que es gracioso.

―Ni lo más mínimo. No he podido disfrutar de mi mujer tanto como me hubiese gustado.

―Espera a que lleguen los bebés ―protestó Andrew―. Si Beth es como Sarah, que se ocupa personalmente del pequeño, llegará a la cama tan cansada que no te dará tiempo ni a desnudarte antes de que se quede dormida.

―A Ivette le pasa lo mismo ―añadió Stefan―. Por suerte los gemelos han crecido lo suficiente para dejarlos a cargo de su niñera y ya hemos empezado a recuperar el tiempo perdido.

―Qué suerte la tuya ―dijo Andrew―. Sarah está de nuevo embarazada y ya empieza a sentirse indispuesta.

―¡Enhorabuena, hombre! ―le felicitó Stefan.

―Estás hecho todo un semental ―bromeó Francis palmeándole la espalda.

―Quería esperar un poco más, recuperar el tiempo perdido con mi esposa, pero…

―Ahora tendrás que conformarte con hacerle el amor una vez al mes ―bromeó Fran.

―Tú ríete, pero cuando te ocurra a ti lo mismo seré yo quien ría el último.

―Por fortuna yo aún no debo preocuparme por esas cosas, y ahora que Beth está totalmente recuperada voy a disfrutar de ella tanto como quiera.

Por la noche, Francis llegó a casa habiéndose perdido la cena y se encontró a Beth tumbada en el sofá leyendo un libro. Se había retrasado más de lo que le había dicho, pero sus amigos le habían raptado más tiempo del que deberían. Se acercó a su esposa y la besó en la mejilla, pero ella no se dignó a mirarle.

―Buenas noches, querida ―susurró apartando la manga de su vestido para besarla en el hombro.

―¿Te lo has pasado bien? ―dijo ella con un tono que no le gustó en absoluto.

―Muy bien. Hemos estado celebrando que Andrew va a ser padre de nuevo.

―Mira tú qué bien.

―Estoy famélico ―dijo él llamando a su mayordomo.

―No te molestes, no ha sobrado nada.

―¿Cómo dices?

―Al ver que no venías a cenar pensé que los huérfanos de Saint James se alegrarían de recibir una cena digna de un duque.

―¿Le has dado mi cena al orfanato? ―preguntó, asombrado.

―Así es. Y así será cada vez que no llegues a tiempo para la cena o la comida.

Francis solo puedo reírse ante la audacia de su esposa, que le miró de reojo antes de estirarse con un bostezo.

―Estoy muy cansada ―dijo levantándose―. Creo que me voy a ir a la cama.

―Te acompaño. Ya que no tengo qué cenar…

―No puedes acompañarme. He decidido que voy a dormir en mi habitación cada vez que llegues tarde. Así no me molestarás.

―No tienes habitación.

―Ahora sí. Una preciosa en la otra punta de la casa. Así evitaremos que oses molestarme a horas intempestivas, ¿cierto?

Francis vio con la boca abierta cómo su mujer subía las escaleras con el porte de una reina y caminaba en dirección contraria a su recámara. La siguió para comprobar con asombro que su diabólica mujercita había acondicionado una de las habitaciones de invitados para pasar la noche y que se disponía a ponerse el camisón para meterse en la cama.

Beth miró a su esposo por encima del hombro con cara de fastidio, y lo sacó a empujones de la habitación para cerrarle la puerta en las narices. Atrancó la puerta con el respaldo de una silla y se metió entre las sábanas con una sonrisa. Francis aporreó la puerta, la maldijo mil veces, le suplicó que le abriera, y cuando se cansó de esperar respuesta y volvió sobre sus pasos, Beth suspiró con aire triunfal. Así aprendería a no dejarla esperándole. Pero fue incapaz de conciliar el sueño y, cuando el reloj del salón dio las tres de la madrugada, se levantó con aire cansado y volvió a su propia habitación arrastrando los pies en señal de derrota. Su esposo estaba despierto con los brazos tras la cabeza, mirando el dosel de la cama, y cuando la vio entrar se apresuró a apartar las mantas para hacerle sitio en la enorme cama. Beth se acurrucó en el borde de la misma dándole la espalda y Francis la abrazó de la cintura y tiró de ella con fuerza para pegarla a su cuerpo.

―Lo siento ―se disculpó―. Debería haberte avisado, no volverá a ocurrir.

―Estaba muy preocupada ―reconoció ella.

―¿Por eso le has dado mi cena al orfanato?

―En realidad no lo he hecho ―reconoció.

―Sabías que estaba con Stefan. No tenías de qué preocuparte.

―Es lo que hacen las esposas ―susurró Beth.

―Tonta… yo también te quiero.

Semanas más tarde, la temporada había llegado a su fin. Beth había sido llamada a comparecer ante la reina y llevaba varios días ejerciendo de dama de compañía junto a Ivette. Debía reconocer que estaba descubriendo una faceta nueva de la reina, más amable, divertida… e incluso maternal. Pasaba las tardes haciendo bellos bordados, tarea que había descubierto que la relajaba, escuchando música o paseando por el jardín. Su relación con su esposo había ido asentándose, estaban conociéndose poco a poco y ambos se esforzaban por hacer feliz al otro. Ahora que sabía que Francis la amaba, su vida era maravillosa. Solo le quedaba darle a su esposo el heredero que necesitaba y su felicidad sería completa.

Esa tarde se encontraba un poco indispuesta. Se sentía débil y rezó para no estar incubando otro resfriado. Estaban en la sala de música de la reina escuchando tocar a lady Nesbit, otra de las damas y buena amiga de Ivette. Tocaba el piano de maravilla y Beth cerró los ojos para disfrutar de la música. Cuando los abrió se encontraba tendida en el sofá, con todas las damas a su alrededor y la reina sostenía bajo su nariz un botecito de sales.

―Gracias a Dios, querida, nos has dado un susto de muerte ―dijo Victoria.

―¿Qué ha pasado? ―susurró ella.

―Te has desmayado ―aclaró Ivette―. Si no llego a estar sentada a tu lado habrías terminado de cabeza en el suelo.

―¿Otra vez? ―protestó― No quiero estar enferma.

―Me temo que eso solo está en manos de Dios, querida ―dijo la reina―. Anna, ayuda a Ivette a llevarla a la cama. Haré llamar al doctor.

Sus amigas la ayudaron a llegar a la habitación y se deshicieron de su vestido para sustituirlo por su camisón, antes de meterla en la cama.

―No quiero estar enferma ―sollozó―. No me gusta.

Anna miró a Ivette alarmada, con los ojos como platos, y la duquesa se echó a reír.

―Siempre que enferma se pone a llorar ―explicó Ivy―. Es un defecto que no puede evitar. No te preocupes, no tiene nada que ver con su estado.

―Me había asustado. Al verla llorar pensé que le dolía algo.

El doctor Brown llegó media hora después seguido de Francis, a quien la reina había mandado llamar en cuanto su mujer se desmayó. Cuando Fran entró en la habitación, su esposa se puso a llorar desconsolada y él la abrazó sonriendo.

―Ya está, tontita ―susurró masajeándole la espalda―. Ya estoy aquí.

―¿Por qué has tardado tanto?

―Estaba ocupándome de unos asuntos de la reina, mi amor. No estaba en el palacio.

―Excelencia, lo siento, pero debe salir de la habitación.

―¡No! ¡Quiero que se quede! ―protestó Beth.

―Pero excelencia, no puedo examinarla si su marido se encuentra aquí ―exclamó Brown, escandalizado.

―Si él no se queda, no le dejaré que me examine ―amenazó.

―Vamos, Beth, no te comportes como una niña malcriada ―protestó la reina.

―Majestad, déjeme a mí ―susurró Ivette.

Victoria asintió e Ivette se arrodilló junto a Francis, al lado de su amiga.

―Beth, el doctor tiene que examinarte para ver por qué te has desmayado y no lo hará si Francis está aquí ―dijo.

―No quiero que se vaya ―lloró su amiga.

―¿Y si me quedo yo contigo? ―sugirió Ivette― Fran esperará al otro lado de la puerta y entrará en cuanto el doctor haya terminado.

―¿Me lo prometes? ―preguntó mirando a su marido con esperanza.

―Te lo juro ―asintió Francis―. No me moveré de la puerta.

―Muy bien.

Soltó la mano de su esposo y agarró la de su amiga con fuerza, que cerró los ojos para evitar gritar ante el dolor que sintió. Por fortuna, pronto se relajó y aflojó su agarre, dejando que la sangre volviese a circular por los dedos de Ivette. La reina sacó de la habitación al resto de damas y el médico se dispuso a examinarla. Cuando terminó, cerró su maletín con una sonrisa.

―Enhorabuena, excelencia ―la felicitó―. Está usted en estado de buena esperanza.

Beth miró al doctor sin comprender, pero Ivette la abrazó con cariño.

―¡Beth! ¡Vas a tener un bebé! ―exclamó― ¿No estás contenta?

Dos lágrimas cayeron por las mejillas de la muchacha, que vio su felicidad completada al fin. ¡Iba a ser mamá! ¡Iba a darle a su esposo el heredero que tanto necesitaba! Abrazó a Ivette con fuerza y rompió a llorar.

―¡Por Dios, Beth! ―rio Ivy― Si te pasas así todo el embarazo Francis terminará volviéndose loco.

―No… es que... ¡Un bebé, Ivy! ¡Voy a tener un bebé!

―¿Estás contenta?

―¿Bromeas? Soy la mujer más feliz de la Tierra. Tengo que contárselo a Fran ―dijo intentando levantarse.

―Tranquila, excelencia, me preocupa el mareo que ha sufrido, debería permanecer en la cama un par de días ―sugirió el médico.

―¡Por favor, no! ―suplicó Beth― No soporto estar sin hacer nada.

―Muy bien, pero guarde cama el resto de la tarde. Mañana podrá levantarse, pero nada de hacer locuras. Deberá tomarse las cosas con calma hasta que tenga al bebé.

―Lo haré, doctor Brown. Muchas gracias.

―No hay de qué.

―Haré entrar a Francis para que le cuentes las buenas noticias ―dijo Ivette levantándose―. Le vas a hacer muy feliz.

Francis estaba sentado en el pasillo esperando pacientemente a que el doctor abandonase la habitación. En cuanto le vio salir se acercó para descubrir qué mal aquejaba a su esposa.

―¿Qué tiene mi mujer?

―Su esposa tiene algo que decirle, excelencia. Pero venga a hablar conmigo después, tenemos que hablar de su salud.

Francis entró en la habitación y se sentó junto a su esposa, que cogió sus manos entre las suyas y las besó.

―Me ha dicho el médico que tienes algo que contarme ―dijo―. ¿Te encuentras mal?

Beth negó con la cabeza y dos lágrimas rodaron por sus mejillas hasta perderse en su sonrisa.

―Beth, me estás asustando. ¿Qué te ha dicho el doctor?

―Estoy embarazada ―confesó.

―¿En serio?

Beth asintió y Francis la acunó entre sus brazos, como llevaba queriendo hacer desde que entró en la habitación. Una calidez nueva para él le inundó y por un momento se sintió capaz de mover montañas por ella.

―Me has hecho el hombre más feliz del mundo, mi amor ―susurró en su pelo.

―Ha dicho que debo tomarme las cosas con calma, pero me siento tan llena de vida, Fran… Tengo ganas de gritarle al mundo lo feliz que me siento.

―Debes hacerle caso al doctor, Beth. Nos lo tomaremos con calma.

―No te preocupes, no pienso poner en peligro la vida de nuestro bebé.

―Ahora tengo que hablar con el doctor, pero volveré en seguida. Intenta descansar un poco.

―No podré pegar ojo pensando en nuestro bebé.

―Entonces quédate ahí tumbada pensando en él. No tardaré demasiado.

El duque fue en busca del doctor Brown, que se encontraba en el despacho de Victoria.

―Tengo que darte la enhorabuena, Fran ―dijo la reina―. No te has hecho de rogar.

―Gracias, majestad. ¿Cómo está mi mujer, doctor?

―Todo marcha según lo esperado, pero estoy un poco preocupado.

―¿A qué se refiere?

―Su esposa ha estado enferma en varias ocasiones este año y me preocupa el mareo que ha sufrido esta tarde. Debe hacerla tomarse las cosas con calma y no puede llevarse ningún disgusto. Podría perder al bebé.

―De acuerdo, doctor.

―Debe comer bien, no permita que se salte ninguna comida aunque no tenga apetito y procure que pase todo el tiempo posible descansando. Ya sé que su esposa es muy terca, pero deberá utilizar su persuasión para conseguir que le obedezca.

―Gracias por todo, Doctor.

―Ahora ve con tu esposa, Fran ―ordenó la reina―. Apuesto a que quieres estar con ella.

Francis asintió y corrió de vuelta a su habitación. Beth permanecía tumbada en la cama mirando al techo, y sonrió apartando las mantas cuando le vio. El duque se tumbó a su lado con un suspiro.

―¿Qué quería el doctor? ―preguntó Beth.

―Está preocupado por ti. Has enfermado varias veces este año y cree que tu salud es delicada.

―Está exagerando. Me encuentro perfectamente.

―Tal vez, pero quiero que hagas caso de sus indicaciones, mi amor. No voy a pedirte que te quedes en la cama, pero sí que te tomes las cosas con más calma.

―De acuerdo, te haré caso.

Francis sonrió ante la docilidad de su esposa, porque sabía que en un par de días terminaría desobedeciendo.

―No hace mucho me reía de Stefan y Andrew ―confesó a su mujer―, pero lo que realmente sentía era envidia de ellos, porque tenían una hermosa familia y yo aún tardaría tiempo en formarla.

―Espero que sea niño. Quiero darte un hijo del que te sientas orgulloso.

―¿Acaso crees que no me sentiré orgulloso de mis hijas?

―Sé que sí, pero no quiero verte correr detrás de sus pretendientes con una pistola.

―¡Yo no haría tal cosa!

―¡Oh, sí que lo harías!

―Tienes razón, lo haría. Las protegería con mi vida si tuviera que hacerlo. Igual que a ti.

―Por fortuna no tienes que hacerlo. Ahora lo único que necesito es que me quieras y que estés a mi lado para entretenerme mientras guardo reposo.

―Tengo unas cuantas ideas en mente para ello…

―¡Pero no podemos!

―¿Quién lo dice?

―¿No le ocurrirá nada al bebé?

―Nada en absoluto, pero tendremos que probar nuevas posturas…

―¡Eres un depravado! ―protestó Beth riendo― Yo estoy castigada sin salir de la cama y tú solo piensas en desnudarme.

―¿Acaso tú no quieres que lo haga?

―Sí quiero, pero no puede ser hoy.

―¿Te lo ha dicho el médico?

―No, pero…

―Mi amor… voy a demostrarte que hay muchas otras formas de sentir placer que no pondrán en peligro a nuestro hijo.

Francis cerró la puerta con el cerrojo y pasó el resto de la tarde demostrándole a su esposa lo ciertas que eran sus palabras.

Capítulo 21

Un par de meses más tarde, Beth se sentía prisionera en su propia casa… o más bien en su habitación. Aunque el médico le había mandado reposo insistió en quedarse en la corte, pues de lo contrario terminaría aburrida como una ostra encerrada en su mansión. Su marido era lo único que la salvaba de morir de tedio, pues la reina no consentía que participase en ninguna de las actividades que requiriesen movimiento, solo podía sentarse con el resto de damas a bordar o a escuchar música. Francis, en cambio, la animaba a salir a pasear por los jardines y unos días antes la había llevado a ver los mercadillos que habían montado en Hyde Park.

Faltaban pocos meses para Navidad. El frío del invierno traía consigo el olor del pino y el acebo, y Beth estaba deseando que terminase la semana para volver a casa hasta Año Nuevo. Suspiró dejando el libro que estaba leyendo en el regazo y miró por la ventana, donde las últimas hojas de los árboles caían al suelo del jardín.

―¿Qué ocurre, Beth? ―preguntó Ivette, que bordaba a su lado.

―Nada, es solo que echo de menos estar en casa.

―Deberías haberte ido cuando te lo dijo el doctor ―protestó su amiga.

―¿Y aburrirme como una ostra? No, gracias.

―¿Por qué no hablas con la reina? ―sugirió Anna― Tal vez te permita volver antes.

―No quiero que Francis se pierda la cacería del sábado. Esperaré.

―Han adelantado la cacería, Beth ―aclaró Ivette―. Se celebrará mañana, ¿no lo sabías?

―Fran no me ha dicho nada ―suspiró―. Últimamente me quedo dormida antes de que llegue.

―Es por el embarazo ―dijo Anna―. A mí me ocurría lo mismo.

―Mejor eso que tener náuseas ―protestó Ivy.

―En eso tienes razón.

Beth se puso su abrigo, los guantes y la bufanda y salió a pasear por el jardín. Necesitaba respirar aire fresco pues estaba cansada de estar encerrada junto a la chimenea. Un copo de nieve aterrizó sobre la punta de la nariz y ella intentó atraparlo con la lengua, sin éxito. La risa de su esposo le llegó desde la puerta de entrada y sonrió al volverse hacia él.

―¿Qué te hace tanta gracia? ―preguntó.

―Estabas muy guapa mirándote la nariz.

―Me ha caído un copo de nieve. Creo que tendréis que posponer la cacería.

―Alberto ha decidido que nos vayamos ahora. Aún es temprano y no quiere perderse la diversión.

―¿Y si aprieta la nevada? ―dijo preocupada.

―No lo hará, aún es pronto.

Francis se acercó a ella y la besó en la punta de la nariz.

―He pensado que podríamos volver a casa mañana ―sugirió―. ¿Te parece bien?

Beth le abrazó y asintió sonriendo.

―Parece que me has leído el pensamiento ―reconoció―. Hace un rato he pensado justamente eso.

―Pues entonces sube a nuestra habitación y prepara el equipaje. Partiremos a primera hora de la mañana.

―Muy bien.

―No hagas esfuerzos, por favor. Pídele a algún sirviente que te ayude.

―Deja de preocuparte, lo haré.

Fran la besó fugazmente en los labios, pues no había nadie alrededor, y se marchó en dirección a las caballerizas. Beth entró en la casa a la carrera llena de alegría y casi se choca con Stefan en su prisa por llegar arriba.

―¡Cuidado! ―dijo Stefan sosteniéndola por los brazos― Beth, no puedes ir por ahí corriendo como una loca ―la reprendió―. El médico dijo que debes guardar reposo.

―Lo siento, pero Fran me ha dado una noticia estupenda. ¡Volvemos a casa por fin!

―Lo sé, nosotros también estamos pensando volver antes del domingo. Pide ayuda para preparar el equipaje, no vayas a cargar peso.

―Sí, tranquilo. ¡Suerte en la cacería!

Stefan observó divertido cómo Beth volvía a salir corriendo para subir las escaleras a toda prisa y negó con la cabeza ante el comportamiento de la mujer de su amigo. Cuando llegó a las caballerizas, Francis revisaba las cinchas de su propio caballo, listo para ser montado.

―Llegas tarde ―protestó Alberto.

―Lo siento, fui a informar a Ivette de nuestra marcha.

―Me abandonáis los dos ―dijo el príncipe―. Esperaba contar con vosotros hasta el domingo.

―Mi esposa necesita reposo ―se defendió Francis― y quiero estar pronto en casa. Tenemos que organizar las Navidades y no quiero que se agobie demasiado.

―Los niños llevan demasiado tiempo sin su madre ―dijo Stefan―. Y espero que mi hermano llegue a casa un día de estos.

―¿Se sabe algo ya? ―preguntó Alberto.

―El barco zarpó hace una semana desde Carolina del Norte. Anthony tuvo algunos problemas que le retrasaron en su vuelta.

―Con suerte, estará en casa para Navidad ―dijo Francis.

Los tres hombres montaron sus caballos y se reunieron con el resto de participantes en el bosque de Epping, donde tendría lugar la cacería. En cuanto el criado del príncipe soltó las cinco liebres, todos los jinetes pusieron sus monturas al galope. Francis y Stefan siguieron a una de las liebres por la hierba hasta una zona que no conocían demasiado bien. El animal se metió por una especie de abertura en una cortina de hiedras y los caballos se pusieron nerviosos.

―Volvamos, Fran ―dijo Stefan intentando tranquilizar a su caballo―. La hemos perdido.

―¿Tan pronto te das por vencido?

―No lo hago, pero no conozco esa zona y puede ser peligroso.

Francis hizo caso omiso de sus palabras y adentró a su caballo entre las plantas para seguir al dichoso animal. Caminó un par de metros y divisó a lo lejos a la liebre escurridiza. Era una zona oscura debido al follaje de los árboles y apenas podía distinguir el camino delante de sus narices. Reconociendo su error intentó dar la vuelta, pero su caballo se encabritó y lo tiró al suelo, donde se golpeó contra una piedra quedando inconsciente en el acto. Stefan suspiró antes de bajarse del caballo y entrar por el hueco a buscar a su amigo.

―¡Fran! ―gritó al no encontrarle― ¡Vamos, Fran, déjate de juegos!

En ese momento, el caballo azabache del duque se acercó hacia él, corriendo asustado. Stefan consiguió sujetarle de las riendas y le tranquilizó susurrándole al oído.

―Muy bien, pequeño. ¿Dónde has dejado a tu jinete?

El caballo bufó y movió la cabeza con nerviosismo.

―Cálmate… eso es… buen chico…

Stefan subió a la grupa de la bestia, que comenzó a adentrarse en la espesura.

―Maldita sea, Fran, deberías haberme hecho caso ―susurró.

Divisó un bulto a lo lejos, en la orilla del camino, y saltó del caballo para acercarse hasta él y comprobar que su amigo sangraba efusivamente por una brecha en la sien.

―¡Fran! ¡Vamos, amigo, despierta!

Francis gimió, pero no se despertó. Por fortuna, su amigo aún respiraba y si le llevaban pronto a casa podrían salvarle la vida. Sacó de su bota la pistola y disparó al aire para atraer la atención del resto de jinetes, necesitaba ayuda para llevar a su amigo de vuelta a casa.

Un escalofrío recorrió a Beth de repente y miró por la ventana para comprobar que había empezado a llover. La preocupación se instaló en su mente, así que fue a la habitación de su amiga para intentar distraerse y no pensar en que su marido estaba ahí fuera. Ivette tenía el baúl abierto, sacaba la ropa del armario con la ayuda de su doncella y la miró con una ceja arqueada cuando la vio aparecer en la habitación.

―¿Por qué no estás preparando el equipaje? ―preguntó― Tú también te vas mañana.

―Estaba en ello, pero…

―¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

―Sí, sí… es solo que ha empezado a llover y los hombres aún no han vuelto.

Ivette se asomó a la ventana y sonrió.

―No te preocupes, solo son cuatro gotitas de nada. Volverán empapados, pero apuesto que ya están de regreso.

―No sé, Ivy… tengo la sensación de que algo no marcha bien.

―Eso es por el embarazo, Beth. Ves fantasmas donde no los hay.

―Tal vez tengas razón.

Beth suspiró y se sentó en la cama de su amiga.

―Estoy preocupada por la cena de Navidad ―comentó―. Es la primera cena que daré y no sé si lo haré bien.

―Yo te ayudaré, tranquila. Una vez le coges el truco, todo es coser y cantar.

―Es que son tantas cosas…

―¿Vas a poner árbol de Navidad? Creo que yo sí lo pondré.

―Tal vez. Le pediré a Robert que traiga uno del bosque.

―Ya no hace falta ir al bosque. Ahora los venden en Hyde Park. Solo tienes que elegirlo y te lo llevan a casa.

―¿En serio?

―Alberto ha traído una moda preciosa desde su país natal, ¿no te parece?

―Es cierto. El año pasado disfruté muchísimo adornando tu árbol.

Ivette divisó en ese momento a los hombres llegar por la entrada principal. Cargaba algo sobre la grupa de su esposo y en un primer momento pensó que sería un ciervo.

―¿Lo ves? Ya están…

Las palabras murieron en su boca al descubrir que se trataba de Francis, y se apartó de la ventana intentando aparentar una calma que no sentía.

―Debí confundirme ―mintió―. ¿Por qué no vas a descansar un rato?

―¿Qué ocurre, Ivy? ―preguntó Beth al ver el miedo en sus ojos.

―Nada, ¿qué va a pasar?

―Ivette…

―Beth, debes mantener la calma, ¿de acuerdo?

Beth no escuchó nada más. Se asomó a la ventana para ver cómo dos lacayos bajaban el cuerpo sin vida de su esposo del caballo de Devonshire.

―¡No, por Dios, no!

Echó a correr escaleras abajo y llegó justo a tiempo de ver cómo le metían en el despacho del príncipe.

―¡Oh Dios mío! ―sollozó― ¡Francis!

Stefan se acercó a ella y la agarró por los brazos.

―Escúchame, Beth ―dijo intentando atraer su atención―. Tu marido está vivo, ¿de acuerdo? Se pondrá bien, pero tienes que calmarte.

―¿Qué ha ocurrido? ―susurró.

―Su caballo se encabritó y le tiró al suelo. Se ha golpeado la cabeza con una piedra y aún no se ha despertado.

―Quiero verle.

―No deberías.

―¡He dicho que quiero verle!

Stefan suspiró y se apartó de su camino. Beth entró en la habitación con paso decidido. Su esposo estaba tumbado sobre el escritorio del príncipe y tenía bajo la cabeza una chaqueta mal doblada.

―Subidle a nuestra habitación, por favor ―pidió.

―No creo que sea buena idea, querida ―contestó el príncipe.

―Debemos esperar al médico, Beth ―dijo Stefan acariciándole la espalda.

Beth se acercó a su esposo y apartó un mechón mojado de cabello de su frente. Observó el corte que tenía en la sien, que seguía sangrando, y se rasgó un trozo de la enagua para hacer presión sobre él.

―Vas a ponerte bien, ¿me oyes? ―susurró.

Francis no respondió. Ni siquiera se movió. Una lágrima comenzó a rodar por la mejilla de Beth, seguida de otra y otra más. Su vista quedó empañada por las lágrimas y se dejó caer de rodillas en el suelo para dejar salir el miedo y la desesperación que sentía. Unos fuertes brazos la levantaron del suelo y la intentaron sacar de la habitación. Beth gritó, pataleó, arañó a Stefan para que le permitiera quedarse, pero lo único que consiguió fue que la sujetara con más fuerza. Su vista se nubló, perdió fuerzas poco a poco y terminó desmayada en los brazos de su amigo que, con un suspiro, la subió a su propia habitación.

Ivette había observado la escena con lágrimas en los ojos. Tenía miedo por su amigo y también por Beth, que si no se calmaba terminaría perdiendo al bebé que llevaba en su vientre. Siguió a su marido cuando logró sacarla del despacho y se sentó junto a ella en la cama.

―¿Se recuperará? ―preguntó a su esposo.

Stefan se sentó a su lado y la abrazó con fuerza.

―No lo sé, Ivy ―confesó―. Ha debido ser un golpe muy fuerte, porque de lo contrario ya habría despertado. Si no hubiese sido tan cabezota…

―¿A qué te refieres?

―Se adentró en una zona del bosque que no conocemos y su caballo se encabritó. Le dije que no lo hiciera pero no me hizo caso. ¡Debí impedírselo, maldita sea! ¡Debí haberle hecho entrar en razón!

―Stefan, no es culpa de nadie. El caballo se asustó y de nada sirve que te culpes.

―Lo sé, pero…

―Intenta calmarte tú también y mantenme informada de lo que dice el médico. Me quedaré con Beth.

Stefan asintió y bajó las escaleras derrotado. Aunque su mujer tenía razón, se sentía culpable por lo que había pasado. Ojalá pudiesen volver atrás en el tiempo. Ojalá pudiese arreglar el estropicio.

Capítulo 22

Francis intentó abrir los ojos, pero la luz del sol consiguió que casi le estallara la cabeza. ¿Qué había pasado? ¿Y dónde demonios se encontraba? Intentó mirar a su derecha, pero el dolor que sintió fue tan horrible que no pudo evitar ahogar un gemido. Una mano fresca sostuvo la suya y sintió un remanso de paz. La dueña de esa mano tocó su frente y le dio un beso en la mejilla. Volvió a abrir los ojos para encontrarse de lleno con un rostro angelical, envuelto por una cascada de rizos color miel y ojos color avellana.

―Bienvenido al mundo de los vivos de nuevo, hermano.

¿Hermano? Esa mujer era su hermana, pero… ¿Quién demonios era él?

―Beth vendrá en cuanto se encuentre mejor.

¿Y quién era esa tal Beth? Dios, tenía tantas preguntas que su mente no atinaba a ordenarle a su boca que las hiciera. Con un suspiro, volvió a cerrar los ojos para volver a dormirse. Al menos así no tendría que lidiar con ese terrible dolor de cabeza…

Beth se despertó con un dolor agudo en el vientre. Apretó los labios y sujetándose la barriga fue a buscar a su esposo. Ivette la interceptó en el pasillo y la hizo volver sobre sus pasos.

―¿Dónde piensas que vas, Beth? ―la reprendió― No ayudarás a Francis si enfermas tú también.

―Necesito verle, Ivy. Necesito saber que está bien.

―El médico está aquí. Dice que debemos esperar a que despierte. La herida se cerrará, pero no sabe los daños que ha podido causar el golpe.

―Por favor, llévame hasta él. No debería despertarse estando solo.

―Eleanor está con él en este momento.

―Lo necesito, de verdad ―sollozó.

―Muy bien, te llevaré hasta él, pero solo si me prometes que volverás a tu cuarto a descansar.

―Lo prometo.

Beth intentó caminar tras su amiga, pero el dolor cada vez era más intenso y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para poder cruzar el corredor y llegar hasta el dormitorio en el que habían instalado a su marido.

―¿Por qué no le llevaron a nuestra habitación? ―protestó― Tendría que estar conmigo.

―Tú debes descansar ―contestó su cuñada acercándose para besarla― y yo puedo ocuparme perfectamente de mi hermano.

―¿Cómo está?

―Ha abierto los ojos hace un momento, pero ha vuelto a dormirse casi de inmediato. Voy a llamar al doctor mientras te quedas con él.

Beth asintió y se sentó junto a la cama de Francis. Estaba muy pálido, y con la cabeza cubierta por la venda, parecía tan frágil y vulnerable… Acarició su mejilla con el dorso de la mano y una lágrima escapó de sus ojos. ¿Por qué tenía que pasar esto justamente ahora? Su vida era perfecta, su marido la amaba e iban a tener un bebé. No podía perderle… Los ojos azules de su esposo se abrieron lentamente y se quedaron mirándola fijamente, pero no logró ver en ellos aquella calidez que destilaban cada vez que se fijaban en ella.

―Hola, amor mío ―susurró―. Me has dado un susto de muerte.

―¿Quién… quién eres?

La pregunta dejó a Beth en estado de shock. Miró a su marido con los ojos anegados en lágrimas, negando que no la recordara, rogando porque esa pregunta fuese una de las bromas pesadas de Francis, pero en su fuero interno sabía que no era así.

―Soy Beth, tu esposa ―respondió con voz temblorosa―. ¿No me recuerdas?

―¿Y yo? ¿Quién soy yo?

―Eres el duque de Sutherland. ¿No te acuerdas? ¿Por qué no lo recuerdas?

Beth apoyó la cabeza en la cama y comenzó a llorar desconsolada. Francis la miró sin comprender.

―Estoy muy cansado ―dijo―. Váyase, por favor.

En ese momento el doctor entró en la habitación y cogió a Beth del brazo para sacarla de allí de inmediato.

―Excelencia, por favor, dejémosle descansar ―dijo el doctor.

―¡No me recuerda! ¿Por qué no me recuerda?

―Ha recibido un golpe muy fuerte en la cabeza. Es normal que haya perdido la memoria.

―¿Volverá a recordar, doctor? ―preguntó Ivette.

―No puedo saberlo con seguridad. Ha habido casos de personas que recuperan la memoria, pero hay otras que nunca vuelven a recordar y deben empezar desde cero.

―¿Y qué podemos hacer para ayudarle a recordar? ―preguntó Eleanor.

―Deben mostrarle lugares importantes de su vida pero, sobre todo, tienen que intentar que se lo tome con calma. Cuanto más se frustre, menos recordará.

―Muchas gracias, doctor ―dijo Ivette.

―Entraré a hacerle compañía ―se ofreció Eleanor―. Beth, deberías ir a descansar, estás demasiado pálida.

El doctor la miró con los ojos como platos y Beth se miró el vestido para comprobar que estaba lleno de sangre.

―¡Dios santo, excelencia! ―exclamó el médico― ¡Rápido, llevémosla a la cama!

―¿Qué ocurre? ―preguntó asustada― ¿Qué me está pasando?

―Debemos darnos prisa, excelencia. Está perdiendo al bebé.

Dos horas después, Beth permanecía tumbada en la cama mirando al vacío, rota por dentro. En un mismo día había perdido a su hijo y a su esposo y ya nada tenía sentido para ella. El doctor había hecho todo lo posible por salvar la vida del bebé, pero era demasiado pequeño y no pudieron hacer nada. Su madre estaba tumbada a su espalda acariciando su larga melena mientras le arrullaba una canción de su infancia. No quería pensar en nada, no quería moverse. Lo único que quería era despertar de esa horrible pesadilla en la que se había visto envuelta. Necesitaba a su esposo, necesitaba que la abrazase y que le dijese que todo saldría bien, pero Francis no la recordaba.

―Todo se arreglará, tesoro, ya lo verás ―susurró su madre.

―Lo he perdido, mamá ―sollozó―. He perdido a mi bebé.

―Lo sé, mi niña. Sé que duele, pero pronto tendrás nuevos bebés.

―Mi esposo no me recuerda, mamá. ¿Cómo voy a lidiar con eso?

―El doctor ha dicho que muchos hombres se recuperan, ten paciencia.

―¿Por qué me está castigando Dios? ¿Tan mala he sido?

―¡No, mi vida, no digas eso! Dios no te está castigando, ha sido un accidente.

―Le odio. Le odio por arrebatarme todo lo que amaba.

―Tienes que ser fuerte, tesoro. Ahora tu esposo te necesita más que nunca.

―¿Y cómo le ayudaré si no me recuerda?

―Haciendo caso de lo que dijo el doctor. Tienes que ser su mayor apoyo.

Su madre se acercó con un bote de láudano, pero su hija apartó la cara.

―No quiero tomarlo ―protestó.

―Te calmará.

―No quiero calmarme. Quiero que vuelvan los dos conmigo.

―Beth, necesitas descansar.

―Lo intentaré sin droga, mamá, ¿de acuerdo?

―Muy bien ―claudicó su madre con un suspiro―. Pero si dentro de media hora no estás dormida, lo tomarás.

Su madre salió de la habitación cerrando la puerta con sumo cuidado y Beth comenzó a llorar con desconsuelo. ¿Por qué tendría que haber ido Francis a esa estúpida cacería? Si ese estúpido caballo no se hubiese encabritado, su esposo estaría con ella y tal vez no habría perdido su bebé. Con decisión, se levantó de la cama y sacó del cajón de la mesita de Francis su pistola. Bajó las escaleras descalza y salió del palacio por las cocinas para ir con paso decidido hasta las caballerizas. Miró al caballo de Francis a los ojos con tanto odio que el animal corcoveó y levantó la pistola hasta apuntarle entre los ojos.

―Tú tienes la culpa de todo ―siseó―. Vas a pagar por habérmelos arrebatado.

Apretó el gatillo, pero lo único que se escuchó fue el chasquido del arma descargada. Lo apretó una y otra vez, y cayó derrotada al suelo cuando se dio cuenta de que el arma no tenía balas. Se tapó la cara con ambas manos y sollozó destrozada, sin darse cuenta de la presencia de Stefan, que la había seguido desde la casa. Sabía que su amigo no guardaba el arma cargada, era una costumbre que ambos poseían.

―Vamos, pequeña, te llevaré a tu habitación ―dijo intentándola levantar del suelo.

―¡Quiero que muera! ¡Quiero que ese estúpido caballo pague por lo que ha hecho!

―Ese pobre animal no tiene la culpa, Beth. Se asustó, eso es todo.

La cogió en brazos y entró con ella en la casa. Su mujer les esperaba preocupada y envolvió a su amiga en una manta en cuanto entraron en el recibidor.

―Me quedaré con ella esta noche ―dijo a su marido―. Tengo miedo de que intente otra locura.

―De acuerdo, querida. Iré a ver cómo está Fran. En un rato vendré a veros.

Francis volvió a abrir los ojos para encontrarse con la mujer que decía ser su hermana. Respiró aliviado, no tenía fuerzas para enfrentarse a la otra mujer, y volvió la cabeza hacia ella para comprobar que ya no le dolía tanto como antes.

―Hola ―susurró, pues no recordaba su nombre.

―Hola, Fran. ¿Cómo te encuentras?

―Me duele… y estoy sediento.

―Te traeré un poco de agua.

Eleanor sirvió un vaso de agua fresca y lo acercó a los labios de su hermano, que bebió con ansia hasta quedar saciado. Volvió a recostarse en las almohadas, pues el esfuerzo le había dejado exhausto. Así que su nombre era Fran… y era duque, nada menos. Intentó esforzarse por recordar, pero su pasado era una inmensa pared negra que era incapaz de traspasar.

―¿Qué me ha pasado? ―preguntó.

―Te caíste del caballo y te golpeaste la cabeza con una piedra. Por suerte, Stefan estaba cerca y te trajo al palacio justo a tiempo.

―¿Stefan? ¿Palacio?

―Stefan es tu mejor amigo, el duque de Devonshire ―aclaró Eleanor siguiendo las indicaciones del doctor―. Nos encontramos en el palacio de Buckingham, Beth y tú formáis parte del séquito real.

―¿Beth es la mujer que estaba antes junto a mi cama?

―Así es.

―¿Dónde está? ―preguntó.

―Fran… tengo algo que decirte. Sé que estás herido, pero tienes que saberlo.

―¿Qué ocurre?

―Beth acaba de perder al bebé. Su salud era delicada y el disgusto de verte herido ha sido demasiado para ella.

Debería haber sentido algo, dolor, ira, frustración… pero lo único que sintió fue indiferencia.

―¿Cómo está ella? ―preguntó, más por educación que por preocupación.

―Está destrozada. No solo ha perdido el bebé, Fran. También te ha perdido a ti.

―Yo estoy aquí.

―Pero no la recuerdas.

Tenía razón. Su esposa había perdido tanto en un solo día que sintió pena por ella. Era una mujer muy bonita y parecía que se llevaban bien.

―Cuéntame más cosas de ella ―pidió.

―Beth es una mujer increíble. Divertida, vital, sabe cómo sacarte una sonrisa cuando no tienes ganas de hacerlo. Es un poco curiosa… pero eso te encanta.

―¿La amaba?

―La amas, aunque no te acuerdes de ese sentimiento. Y ella te ama a ti más que a nada en el mundo.

―¿Por eso me casé con ella?

―No… te casaste con ella por mandato real. Al principio no os soportabais, pero poco a poco terminasteis enamorándoos.

―Estoy cansado ―dijo él cerrando los ojos.

―Descansa un poco. Estaré aquí cuando despiertes.

Francis cerró los ojos digiriendo la información que acababa de darle su hermana. No llegaba a comprender cómo podía haber pasado de odiar a una mujer a amarla tanto como su hermana decía pero, en cualquier caso, Beth era su esposa para bien o para mal y debería compartir con ella su vida y su cama. En cuanto estuviese un poco recuperado se dedicaría por completo a recuperar su memoria… y su vida.

Capítulo 23

Francis era un enfermo horrible. Se pasaba el día de mal humor, protestaba por todo y Beth estaba empezando a cansarse de su actitud. Aún no había recuperado la memoria y la trataba como si fuese una sirvienta cualquiera. Ella había apartado la pena por la pérdida de su hijo para ocuparse totalmente de su esposo y él… ni siquiera le recordaba. Esa mañana se levantó demasiado cansada, demasiado harta de soportar las malas formas de su esposo y de tener que aguantar las ganas de llorar por el hijo que habían perdido. El doctor había dado su visto bueno para que regresaran a casa y no pensaba posponer su vuelta ni un segundo más. Necesitaba estar en su hogar, apartar su mente de la pena organizando las Navidades y no pensaba permitir que su marido lo estropease. Entró en la habitación donde Francis dormía y abrió las espesas cortinas para que la luz del sol iluminase la habitación. Francis gruñó, se tapó la cabeza con las mantas, pero Beth se las arrancó de un tirón.

―¿Acaso te has vuelto loca, mujer? ―gritó su marido.

―Levanta, nos vamos a casa.

―No me encuentro bien.

―No creas que me importa. Estoy harta de verte ahí tirado como un pasmarote. Hace días que el doctor dijo que podías levantarte de esa cama.

―¡No quiero levantarme! ¡Márchate de una vez!

―¡No me levantes la voz! ―contraatacó ella― ¡Yo también sé gritarte!

―Inténtalo y…

―¿Y qué? ¿Vas a pegarme? ¡Para eso tendrías que levantarte de esa cama, estúpido!

Francis dio un salto y se puso de pie de golpe, pero al llevar tanto tiempo en la cama sus piernas se desestabilizaron y cayó de culo al suelo, quedando despatarrado sobre la alfombra.

―¡Maldita sea! ―protestó― ¡Mira lo que me has hecho hacer!

―Te lo tienes bien merecido por cabezota. Si hubieses empezado a levantarte cuando te lo dijo el doctor Brown, ahora tus piernas no parecerían gelatina.

―¡Ayúdame a levantarme!

―Voy a llamar a un sirviente.

―¡Hazlo tú, maldita sea! ¿Acaso quieres que me vean así?

Los ojos de Beth se llenaron de lágrimas.

―¡Acabo de perder a tu hijo, desgraciado! ¿Cómo demonios voy a ayudarte?

Stefan oyó los gritos desde la otra punta del pasillo y corrió para mediar entre sus amigos. Aunque hubiese perdido la memoria, Francis no tenía derecho a tratar así a su mujer y pensaba dejárselo muy claro en cuanto estuviesen a solas. Encontró a Beth sentada en un sofá llorando desconsolada y a su amigo tirado en el suelo mirando al vacío.

―¿Se puede saber qué está pasando aquí? ―preguntó.

―Me rindo, Stefan ―sollozó Beth―. Voy a preparar mi equipaje y volveré a casa de mis padres. Ya no aguanto más.

―Tú no vas a ninguna parte ―espetó Devonshire―. Ahora mismo estás muy disgustada, así que ve a buscar a mi mujer e intenta calmarte un poco.

―¡Me odia! ¿No lo ves?

―¡Yo no te odio, maldita sea! ―protestó Francis.

―Silencio. Los dos ―añadió Stefan cuando Beth fue a contestar―. Querida, por favor, ve con Ivette e intenta calmarte. Yo me ocupo de él.

Beth asintió y salió de la habitación dando un portazo. Francis señaló la puerta con frustración.

―¡Es insoportable! No sé cómo pude casarme con ella.

―¿Y tú te has visto? No dejas de hablarle de malos modos. Le gritas, ¿y pretendes que ella sea amable contigo?

Francis agachó la cabeza, avergonzado.

―Que hayas perdido la memoria no te da derecho a tratarla como lo haces ―continuó Stefan―. Acaba de perder a vuestro hijo, y en vez de apoyarse en ti tiene que soportar cómo le gritas y la insultas.

―Yo no la insulto.

―¡Por supuesto que lo haces! Llevo tres días escuchándote hacerlo. Debería poder apoyarse en ti, Fran, no tener que lidiar contigo.

―¡Me siento frustrado, maldita sea!

―¿Y por eso lo pagas con ella? Tu mujer te quiere y se preocupa por ti. Se ha guardado su pena por la pérdida del bebé para ayudarte a recuperar la memoria, pero para ti nada es suficiente. Eres muy egoísta, Francis. Me decepciona que seas así.

―Lo siento, yo… No pensé en eso.

―No pensaste en nada que no fueras tú mismo. ¡Pobre Fran, que ha perdido la memoria! ¿Y qué pasa con Beth, que ha perdido a su marido y a su hijo?

La culpa empezó a calar en Francis, que intentó levantarse de nuevo.

―Ayúdame a levantarme ―pidió―, tengo que disculparme con ella.

―Si vas ahora a verla terminará tirándote un jarrón a la cabeza, y con razón. Deja que se le pase, ganarás más así.

Stefan ayudó a su amigo a levantarse y le acompañó hasta el sillón, donde le dejó leyendo un libro. Esperaba de todo corazón que su discurso hubiese servido para algo, de lo contrario él mismo llevaría a Beth lo más lejos posible de Francis.

Cuando Ivette vio entrar a Beth, supo que había vuelto a discutir con su marido. Abrió los brazos y su amiga se refugió en ellos para llorar desconsolada.

―No puedo más ―sollozó―. No soporto que me trate así.

―¿Qué ha sido esta vez?

―Intenté obligarle a levantarse.

―¿Te ha gritado?

―¿Y cuándo no lo hace?

Ivette suspiró.

―Tienes que ser fuerte, Beth, ha perdido la memoria y se siente frustrado.

―¿Y yo qué? ¿Acaso no he perdido suficiente?

―Por supuesto que sí, tesoro, has perdido demasiado. Pero sé que eres fuerte y que podrás superarlo.

―Yo no estoy tan segura.

―Vamos, Beth, cálmate. Pronto recuperará la memoria y todo se arreglará.

―¿Y si no es así?

―Entonces lograrás que se vuelva a enamorar de ti.

―Odio al hombre en el que se ha convertido, Ivy. No quiero vivir con un hombre así.

―Encontraremos una solución, ya lo verás.

Su amiga volvió cabizbaja a su habitación y ella se dirigió con paso decidido hasta el cuarto de Francis, pero su esposo la interceptó.

―¿Dónde crees que vas? ―preguntó mirándola con una sonrisa.

―A decirle unas cuantas cosas a ese imbécil.

―Ya le he dicho yo todo lo que necesitaba escuchar.

―¿Has visto a Beth? ¡Está desolada! Debería poder apoyarse en su esposo para superar lo del bebé, ¡y en vez de eso tiene que aguantar que la trate como a un trapo viejo!

―Ivette, cálmate. He estado hablando muy seriamente con Fran y creo que ha entrado en razón.

―Déjame decirle…

―No vas a decirle nada. Lo último que necesita es que entres ahí como una banshee a cantarle las cuarenta. Si no hace caso de lo que le he dicho te doy permiso para que lo hagas, te lo prometo, pero ahora tenemos que dejarlo lidiar con esto.

―No sé cómo ayudar a Beth, Stefan ―reconoció triste―. No soy capaz de hacerla sentirse mejor.

―Lo único que puedes hacer es estar a su lado y apoyarla, mi amor. Ella debe lidiar sola con su propio dragón.

Francis intentó leer un libro, pero era incapaz de concentrarse en la lectura. Stefan tenía razón, se estaba comportando como un idiota y un cretino. Aunque no recordase a su esposa debería estar apoyándola en todo el asunto del aborto, y en vez de eso se ponía difícil con ella. ¿Qué demonios le pasaba? Intentó levantarse del sofá y consiguió dar los pasos suficientes para llegar a la cama, donde Beth había dejado su ropa. Se puso con esfuerzo la camisa y el pantalón, pero le fue imposible hacer lo mismo con los zapatos, pues la cabeza le dolía como el demonio. Anduvo lentamente hasta la puerta y tuvo que agarrarse al marco a coger aire. El esfuerzo iba a terminar con él, pero debía bajar a la habitación de su esposa a pedirle perdón por su comportamiento infantil y caprichoso.

Se acercó poco a poco a las escaleras y cuando estuvo bien sujeto a la barandilla, comenzó a bajar los escalones de uno en uno. Bajó los cinco primeros de maravilla y se confió lo suficiente como para continuar bajando un poco más deprisa. Su vista se nubló un segundo y colocó mal el pie en el octavo escalón. Se torció el tobillo en un intento de enmendar su error y terminó rodado por las escaleras para quedar tumbado en el suelo del primer piso sin conocimiento.

Beth se despertó sobresaltada ante el escándalo que se formaba en el pasillo. Había conseguido dormir un poco tumbada sobre la cama y ahora se sentía mucho mejor. Se colocó un chal sobre los hombros y salió a investigar qué ocurría, para encontrarse con tres hombres que recogían a su esposo, que permanecía desmadejado en el suelo.

―¡Dios mío, Fran! ―gritó acercándose a ellos― ¿Qué ha pasado?

―Se cayó por las escaleras, excelencia ―dijo uno de los lacayos que le trasportaban.

―¡Rápido, llamen al médico! ―gritó a un grupo de personas que curioseaban al otro lado del pasillo―. Llévenle a mi habitación, está más cerca de aquí.

Los sirvientes pusieron al duque con cuidado sobre la cama y Beth comprobó con alivio que no se había vuelto a abrir la herida de la cabeza. Se sintió culpable por haberle obligado a levantarse. Conociéndole, el muy cabezota se habría propuesto callarla de una buena vez, y si algo malo le ocurría no se lo perdonaría jamás.

―Maldito estúpido cabezota ―susurró, acariciando su frente―. Te encanta llamar la atención, ¿eh?

―Dijo la mujer que enfadó a la reina para ser la debutante más famosa del país ―susurró él.

Beth miró a Francis con los ojos como platos y él sonrió sin abrir los ojos.

―¡Te acuerdas! ―sollozó ella abrazándose a su cuello― ¡Lo recuerdas!

―¡Ay! ―se quejó, pero sonreía― ¿Vas a matarme por hacerlo?

―¿Dónde nos conocimos? ―preguntó Beth para asegurarse de que lo recordaba todo.

―En la escuela de la señorita Spencer.

―¡Has vuelto por fin!

―Claro que he vuelto, tontita. ¿Cómo no hacerlo si me esperaba la mujer que amo?

Beth descargó por fin toda la angustia, la pena y la desesperación que había sentido las dos últimas semanas. Lloró abrazada a su esposo, que se limitó a acunarla entre sus brazos susurrándole palabras de aliento, y poco a poco fue quedándose dormida. Cuando el doctor llegó a la habitación media hora después, encontró al duque embelesado observando la cara de su esposa, acariciando distraídamente su espalda.

―Me han dicho que ha vuelto a caerse, excelencia, pero veo que se encuentra bien ―comentó.

―Fui un imprudente y rodé por las escaleras, pero gracias a ello he recuperado la memoria.

―Me alegra oír eso, y apuesto a que su esposa también.

―¿Cómo se encuentra ella?

―Su salud aún es delicada, pero está mejorándose muy deprisa. Aun así, debería guardar reposo, no andar cuidando a un enfermo cabezota.

―Créame, a partir de ahora seré yo quien la cuide a ella y no al revés. He sido un cretino y voy a compensarla.

―Quisiera revisar la herida para asegurarme de que no se ha saltado ningún punto.

El doctor quitó la venda que cubría su cabeza y examinó el golpe con minuciosidad.

―Esto está casi curado ―comentó―. En un par de días le quitaré los puntos y podrá volver a su vida normal.

―Pretendo volver a casa esta misma tarde, doctor Brown, así que deberá buscarme allí.

―Nos veremos en un par de días, entonces. En cuanto a su esposa… haga que se tome las medicinas. Ha estado tan preocupada por su bienestar que se ha olvidado de su propia salud.

―Lo haré. Gracias por todo, doctor.

―No vuelva a excederse, excelencia. No tengo ganas de tener que volver a verle.

Francis observó salir al doctor y se tumbó junto a su esposa. Estaba cansado, necesitaba descansar un poco, pero en cuanto se despertase iba a enmendar unos cuantos errores que había cometido esas dos semanas, entre ellos, haber desatendido a su esposa.

Capítulo 24

Llegó la Nochebuena, y la mansión de los duques de Sutherland destilaba espíritu navideño. En la puerta de entrada colgaba una enorme corona de flores de pascua y en las columnas del pórtico serpenteaban guirnaldas de cintas y flores secas. El recibidor estaba adornado con guirnaldas y plantas de navidad, y en la barandilla de las escaleras colgaban velas francesas. En las ventanas había velas encendidas para los viajeros cansados, que recibirían comida y refugio en esas fechas tan señaladas. En una esquina del salón podía vislumbrarse un enorme árbol de Navidad decorado con adornos de cera, vidrio, tela y cinta, con forma de niños, animales y frutas, y en lo alto colgaba una enorme estrella de cartón pintado de oro.

Beth se despertó esa mañana con la caricia de su esposo en la espalda. Habían vuelto hacía ya un mes del palacio de Buckingham y todo volvía a estar como antes. Todo… menos su bebé. Hacía dos meses que había perdido a su hijo y no se sentía con ganas de celebraciones. Miró a su esposo de reojo y él la recompensó con un beso en el hombro.

―Buenos días, mi amor ―susurró el duque.

―No son buenos días, Fran.

―Lo sé, tesoro, pero es Nochebuena y tenemos que prepararnos para la cena de esta noche.

―No me apetece celebrar nada.

―¿Crees que a mí sí? Pero vendrán nuestros amigos y tenemos que prepararlo todo.

―De acuerdo, lo haré. Pero prométeme que mañana nos quedaremos en casa.

―No podemos hacer eso, tesoro. Es el baile de Navidad de Almack’s.

―¿No puedes excusarnos? Diles que estoy enferma.

―¿Qué te parece si te quedas en casa y yo me paso por allí un rato? No ofenderemos a lady Pembroke y yo volveré lo antes posible.

―Yo quiero estar contigo ―protestó.

―No seas cría, Beth. Tenemos una posición y debemos cumplir con nuestro deber.

―Muy bien, ve tú a ese maldito baile.

Beth se levantó de la cama y llamó a su doncella para empezar a vestirse. Francis suspiró y bajó a desayunar. Sabía la fecha que era, pero no podían pasar el día lamentándose en casa, tenían obligaciones que atender. Cuando su esposa bajó al salón, se sirvió una taza de té y se sentó en su silla sin prestarle atención.

―¿Eso es lo único que vas a desayunar? ―preguntó Francis.

―No tengo apetito.

―El doctor dijo que debías comer bien, Beth.

Francis se levantó, sirvió en un plato un poco de jamón y huevos y lo puso delante de su esposa junto con una rebanada de pan untada con mantequilla.

―Come ―ordenó.

―No quiero comer.

―Beth… no te comportes como una niña, por favor. Intenta comer aunque sea un poco, ¿de acuerdo?

Beth pinchó un poco de jamón con un suspiro y Francis sonrió ante la docilidad de su esposa. Con ella valían mucho más las palabras dulces que las órdenes y había aprendido a lidiar con ella en la última semana. Desde que habían vuelto, Beth se había comportado como una niña consentida y caprichosa, pero no podía reprochárselo. Necesitaba recibir su atención, y si eso era lo único que podía hacer para enmendar el daño que le pudiese haber causado en su convalecencia, por Dios que se lo daría.

La cocinera entró en ese momento en el salón con una sonrisa ilusionada y Fran se la devolvió, porque sabía lo que significaba. Ese año no habían podido respetar una de las tradiciones navideñas por culpa de su caída y Kristen intentaba que los duques pudieran disfrutarla en su primer año de matrimonio.

―Excelencia, solo quedan ustedes ―dijo la mujer.

―Ahora mismo vamos, Kristen.

Francis se levantó de su asiento y tiró de la mano de Beth, que se levantó protestando.

―¿Dónde me llevas? ―preguntó.

―Es una sorpresa.

―No me apetecen sorpresas, Fran.

―Esta sí te gustará.

Cuando entraron en la cocina, un enorme caldero de cobre colgaba en la chimenea. Desprendía un olor delicioso a carne y especias, y todos los sirvientes de la casa les esperaban sonrientes junto a él.

―Es nuestro turno de remover el pudding ―aclaró Francis.

Beth sonrió, porque le encantaban las tradiciones navideñas, y se acercó a la olla para coger la enorme cuchara de madera.

―Aquí tiene, excelencia ―dijo Robert entregándole una moneda de oro.

Beth lanzó la moneda a la olla y comenzó a dar vueltas al guiso, pensando en su deseo. Deseó con todas sus fuerzas poder darle un nuevo hijo a Francis y que ese embarazo llegara a buen puerto. Cuando se apartó del caldero, dos grandes lágrimas corrían por sus mejillas y su esposo la abrazó con ternura.

―Lo sé, mi cielo… ―susurró― Lo sé.

Llegó el turno del duque, que sacó de su dedo meñique el anillo y lo lanzó en la olla, repitiendo el mismo ritual que su esposa. Cuando hubo terminado, todos los sirvientes aplaudieron y brindaron con vino especiado.

Esa misma tarde, Beth observaba con disgusto a su esposo ponerse el abrigo.

―Volveré a la hora de cenar, tengo asuntos que atender con mi abogado ―la informó―. ¿Estarás bien?

―Sí, estaré ocupada preparando la mesa.

Francis besó a su mujer en los labios con una sonrisa.

―Estás bajo el acebo ―aclaró.

Ella miró hacia el techo y sonrió también. Salió de debajo de la planta y tiró de su esposo para colocarle a él en su lugar para besarle.

―Ahora lo estás tú ―dijo triunfal―. No llegues tarde.

―No lo haré.

Cuando su marido se marchó, Beth se dispuso a preparar la mesa para la cena. Asistirían su suegra, su cuñada y sus amigos, y al día siguiente ella y Francis irían a comer con sus padres, que tenían otro compromiso para esa noche. Adornó la mesa con mimo. Utilizó su vajilla nueva, la cristalería del ducado y su impecable cubertería de plata. Adornó la mesa con flores de pascua y acebo, y dispuso varios candelabros de plata por toda la mesa. El menú fue elegido con cuidado, pues quería que todo fuese perfecto: Caldo navideño, capones rellenos de trufa, batatas al horno, puré de patatas, repollo estofado, zanahorias caramelizadas, y de postre pudding de ciruelas y tartas de limón y manzana. Colocó sobre cada plato un dulce de navidad, que no era otra cosa que un tubo relleno de dulces y regalos, atado en ambos extremos con cintas de colores.

Cuando lo tuvo todo listo, subió a su habitación a arreglarse. Antes de la caída de su esposo, había acudido a la boutique de madame Andreé para confeccionarse un vestido para la ocasión. Era de tul y raso, de colores rojo y negro. La falda estaba compuesta por varias capas de tul superpuestas y la última capa era de raso, recogida en la cintura en uno de los lados con una flor bordada. El corpiño estaba bordado por hileras de flores de pascua y llevaba una chaquetilla con encajes de tul en las mangas y volantes de raso por todo el borde. Se colocó el conjunto de pendientes, pulsera y gargantilla de diamantes que su esposo puso en su caja fuerte el día que llegó a esa casa y recogió su cabello en un moño sencillo, dejando escapar varios rizos alrededor de su rostro.

Miró el reloj con preocupación, pues los invitados estaban a punto de llegar y Francis aún no había aparecido. Se acercó a las cocinas a supervisar que todo estuviese listo y se sentó en el salón a esperar. Los nervios comenzaron a bailar en su estómago y cuando llamaron a la puerta, casi saltó de su asiento para recibir a su marido. Pero no se trataba de él, sino Eleanor, que llegaba acompañada de su madre.

―Bienvenidas ―dijo con una exquisita reverencia―. Sois las primeras en llegar.

―¿Dónde está mi hijo? ―preguntó la duquesa viuda― ¿Acaso no va a dignarse a recibir a su madre?

―Ha tenido que ir a solucionar unos asuntos de suma importancia ―le excusó su esposa―. Debe estar al llegar.

―Mi hijo no tiene vergüenza ―protestó la anciana.

―¡Mamá! ―se escandalizó Eleanor, que miró a Beth con sofoco.

―¿Acaso no es cierto? ¡Debería estar recibiendo a los invitados con su esposa!

―Pasad al salón, he servido allí unos refrigerios mientras llegan el resto de invitados.

Beth observó con fastidio a su suegra dirigirse a la sala murmurando entre dientes. No le caía bien, sabía que Francis y ella no se llevaban demasiado bien tampoco y esperaba que se comportase delante del resto de invitados. Poco a poco, los invitados fue llegando a la casa y, aunque la ayudaron a lidiar con su insoportable suegra, no pudieron evitar que se preocupase por la tardanza de su esposo. Retrasó todo lo que pudo la entrada al comedor, pero viendo que Francis no aparecía, precedió a sus invitados hasta la mesa. Uno a uno se fueron colocando en su lugar y abrieron los regalos con ilusión, pero Beth solo podía estar pendiente del lugar que debería ocupar su esposo. Con un suspiro, hizo una señal al mayordomo, que dio la orden de servir el primer plato. La duquesa respiró aliviada al ver entrar en ese momento a su marido, que tras una inclinación de cabeza y una disculpa, ocupó su lugar junto a su mujer.

―¿Dónde diablos estabas? ―protestó Beth en un susurro― Me tenías preocupada.

―Me acerqué al club y unos compañeros de la universidad me entretuvieron ―se explicó él―. Siento llegar tarde.

―¿Que te entretuvieron dices? Te pedí que no llegases tarde.

―Estoy aquí, ¿no es así?

Beth volvió la cabeza ofendida y se encontró con la mirada curiosa de Ivette.

―¿Ya estáis discutiendo otra vez? ―preguntó su amiga.

―Le pedí que no llegase tarde ―protestó Beth―. Es la primera cena que doy en casa, estaba muy nerviosa y lo único que le pedí es que no llegase tarde.

―Tendrá un motivo para haberlo hecho, Beth.

―Se entretuvo en el club ―protestó―. ¿Acaso tú no estarías enfadada en mi lugar?

―Estaría furiosa ―reconoció Ivy―. Deberías hacérselo pagar.

―Esa es la idea.

La cena fue a pedir de boca. Los invitados comieron, bebieron y disfrutaron enormemente con el baile. Más tarde, tomaron vino especiado y cantaron villancicos, y volvieron a casa de madrugada. Ya a solas, Beth subió a su habitación sin dirigirle la palabra a su esposo, que la siguió para intentan hacer las paces con ella. Sabía que había metido la pata, que ese día era muy especial para Beth y que había hecho un esfuerzo para que todo saliese bien, y él sin embargo había hecho oídos sordos a lo único que ella le había pedido. Pero cuando se encontró con sus antiguos amigos de universidad perdió la noción del tiempo poniéndose al día de sus respectivas vidas, y aunque se apresuró todo lo que pudo, casi se pierde la cena de Nochebuena.

Encontró a Beth sentada frente al espejo, con su camisón de lino blanco, cepillándose el cabello. Colocó las manos sobre sus hombros, pero ella se las apartó de una sacudida y levantándose con ímpetu, se metió en la cama de espaldas a él.

―¿No vas a hablarme? ―suspiró el duque.

―No tengo nada que decirte.

―Ya me he disculpado, Beth. ¿Qué más quieres que haga?

―Quería que llegases a tiempo para recibir a los invitados ―le espetó―. He tenido que soportar cómo tu madre te insultaba por no estar ahí conmigo y he pasado una vergüenza espantosa al tener que excusarte delante de todos.

―Lo siento, de verdad. No me di cuenta de la hora, te lo juro.

Beth volvió a tumbarse de espaldas a él, y Francis suspiró y se sentó en la cama a desnudarse. Había metido la pata hasta el fondo e iba a tener que suplicar para que su mujer terminase por perdonarle.

Capítulo 25

Al día siguiente, Francis se abstuvo de incordiar demasiado a su mujer. Beth no se dignó a dirigirle la palabra en todo el día a excepción de la comida con sus padres, donde se mostró de lo más amorosa y sonriente. Creyendo que había sido perdonado, Francis intentó besarla en el carruaje de vuelta a casa, pero ella se apartó indignada y permaneció mirando por la ventana el resto del camino. Esa noche debían asistir al baile de Navidad celebrado en Almack’s. Se acercó a su gabinete, donde su esposa permanecía sentada en su diván leyendo un libro. En cuanto le escuchó entrar, miró por encima de su lectura y arqueó una ceja.

―¿Querías algo? ―preguntó.

―Deberías empezar a vestirte para el baile ―sugirió Francis.

―¿Qué baile?

―El de Almack’s, ¿lo has olvidado?

―No pienso ir ―sentenció volviendo a la lectura.

―Beth, tenemos que asistir a ese baile y lo sabes.

―También tenías que asistir a nuestra cena de anoche, ¿no es así?

―Te he dicho mil veces que me encontré con unos antiguos compañeros de la universidad, nos tomamos unas copas y se me fue el santo al cielo.

―Pues a mí se me va a ir el santo al cielo esta noche.

―Llegué a cenar, ¿no?

―Tarde y mal vestido.

―Pero llegué como te prometí.

―¿Sabes lo bochornoso que fue escuchar a tu madre criticarte?

―No tendrías que haberle hecho caso.

―¡Pero me importa lo que diga! ¡No quiero que crea que soy una mala esposa o que tú eres un cabeza hueca!

―Ya te he dicho que lo siento.

―Y yo te he dicho que no tengo ganas de ir a ese baile contigo.

―¿No piensas perdonarme?

―No te lo mereces.

―Muy bien.

Francis salió de la habitación dando un portazo que sobresaltó a Beth, pero no pensaba claudicar en esto. Media hora después, escuchó la puerta de la calle cerrarse de un portazo y bajó las escaleras para entrar en la cocina.

―¿Hay algo para cenar, Kristen? ―preguntó a la cocinera.

―¡Excelencia! ¿Qué hace usted aquí? Debería estar camino del baile de Navidad.

―Lo sé, pero he preferido quedarme en casa.

―Perdone que me meta donde nadie me llama, pero debería haber acompañado a su esposo.

―Él llegó tarde a mi cena de Nochebuena.

―¡Es un hombre! Siempre hará lo que le plazca. Tiene suerte de estar casada con el señor, ya lo creo que sí.

―Tal vez le perdone mañana ―dijo Beth.

―Tal vez mañana sea tarde. ¿Qué pasaría si el señor se buscase una amante? En ese baile habrá muchas damas viudas que estarían encantadas de calentarle la cama, ¿sabe?

―Francis no me haría una cosa así.

―¿Cómo lo sabe? Desde que se casaron, han pasado más tiempo enfadados que disfrutando el uno del otro.

―Eso no es cierto.

―¿Está segura? Tiene usted mucho carácter, excelencia. Y eso no es bueno en una mujer.

―¿Y qué puedo hacer ahora? Mi esposo ya se ha marchado.

―¡Pues vaya con él! Vaya a vestirse y sorpréndale acudiendo a su lado. Estoy segura de que no la espera y estará encantado con la sorpresa.

―¿Sabe qué? Tiene razón. Iré a darle una sorpresa.

Beth subió corriendo las escaleras y llamó a su doncella. Abrió el armario de par en par y buscó un vestido perfecto para esa noche. Se decidió por el plateado bordado con flores y pájaros, y lo lanzó sobre la cama.

―¿Me ha llamado, excelencia? ―preguntó la doncella.

―Anna, ayúdame a vestirme. Tengo que darme prisa.

La muchacha la ayudó a cerrar el vestido de noche y peinó su cabello mientras ella se maquillaba un poco. Sacó su capa de piel y la colocó sobre sus hombros, y bajó los escalones a toda prisa para llegar hasta el mayordomo.

―¡Rápido, Robert! Traiga mi landó. Debo ir al baile.

―¡Pero excelencia! ¡Está nevando! No puede ir en su landó.

―Pues búsqueme entonces un coche de alquiler. Pero dese prisa, ya llego tarde.

―La acompañaré, entonces.

El mayordomo salió a la calle y volvió cinco minutos después con un carruaje de alquiler. En cuanto Beth se vio en la puerta del baile, empezó a ponerse nerviosa.

―¿Se encuentra bien, excelencia? ―preguntó el mayordomo.

―Sí, solo me preguntaba…

―Estará encantado de verla, no se preocupe ―añadió el anciano con cariño, adivinando sus pensamientos.

Beth asintió y bajó del carruaje para entrar en Almack’s. El club estaba a reventar y era difícil ver a alguien entre aquella multitud. Por fortuna, pudo ver a Ivette hablando con la duquesa de York junto a los refrigerios, y se acercó a ella con una sonrisa.

―¡Beth! ―exclamó su amiga― Me alegra que te hayas decidido a venir.

―Yo también. ¿Has visto a Francis?

―Le vi al llegar, pero hace rato que no le veo. Quizás esté con Stefan, está junto a la estatua de hielo.

―Iré a buscarle.

Beth esquivó a varias damas con vestidos voluminosos para llegar hasta su amigo, que charlaba animadamente con Andrew.

―Buenas noches, caballeros ―dijo realizando una exquisita reverencia―. ¿Han visto a mi esposo? Iba a quedarme en casa porque no me encontraba demasiado bien, pero he cambiado de opinión y quería darle una sorpresa.

―Le vi salir al jardín hace un momento ―contestó Stefan―. Dijo que necesitaba un poco de aire fresco.

―Si me disculpan…

Beth se dirigió hasta los grandes ventanales que daban al jardín, pero se quedó helada en el sitio cuando vio a Francis junto a la condesa de Shrewsbury, su antigua amante. No podía creer que su esposo estuviese flirteando abiertamente con su amante delante de todos, pero allí estaba, sonriendo mientras ella le contaba algo al oído. Francis levantó en ese momento la mirada, palideció al verla y salió a correr hacia donde se encontraba, pero Beth escapó hasta la salida y entró en el carruaje de su esposo antes de que él la atrapara.

―Llévame a casa, John, de prisa ―pidió.

―Pero el duque…

―¡Dese prisa, por amor de Dios!

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas en cuanto el cochero puso en marcha a los caballos. ¿Cómo se había atrevido? ¿Y cómo no se había dado cuenta antes? Ahora entendía su retraso del día anterior. Francis habría estado con esa mujer, por eso llegó tarde a su propia casa. Subió las escaleras a toda prisa y entró en su habitación dando un portazo. Cayó en la alfombra derrotada, con un dolor tan grande en el corazón que dudaba que alguna vez consiguiese librarse de él. ¿Por qué le hacía algo así? ¡Ella le amaba!

Francis entró en la habitación para encontrarse a su esposa arrodillada en el suelo, llorando desconsolada. Intentó acercarse, pero ella le apartó de un manotazo.

―¡Aléjate de mí! ―gritó Beth― ¿Cómo has podido hacerme algo así? ¿Cómo, maldita sea?

―No he hecho nada, Beth. Déjame explicarte…

―¡No quiero escuchar tus insulsas explicaciones! ¡Te he visto, Fran! ¡Te he visto flirteando con ella delante de todos!

―¿Se puede saber de qué demonios estás hablando? ¡Yo no he flirteado con nadie!

―¿Y por qué te ha cambiado la cara cuando me has visto, eh? Si no tenías nada que ocultar, ¿por qué has salido corriendo?

―¡Porque te conozco, maldita sea! ¡Porque sabía que esto iba a pasar!

―¿Por eso llegaste tarde anoche? ¿Porque estabas con la condesa?

―¡Ya te lo dije! ¡Me encontré a unos antiguos amigos y me bebí un par de copas con ellos!

―¡Márchate! ¡No quiero volver a verte en mi vida! ―gritó lanzándole un jarrón de la mesita.

―¡No pienso marcharme! ¡Esta es mi casa! ¡Y tú eres mi maldita mujer!

―¡Tú lo has dicho! ¡Maldita por haberme visto obligada a casarme con un ser despreciable como tú!

Francis apretó los dientes y salió de su casa dando un portazo. Volvió al baile, donde se adueñó de una botella de whisky y se alejó hacia el jardín para poder emborracharse tranquilo. Stefan vio a su amigo llegar de nuevo y le siguió hasta un banco situado en una zona apartada del jardín.

―¿Piensas bebértela entera? ―preguntó sentándose al lado de su amigo.

―Esta y unas cuantas más. Estoy harto del matrimonio.

―Veo que has discutido con tu esposa.

―Cree que la he engañado con mi antigua amante ―escupió―. He intentado decirle que no ha pasado nada, pero no atiende a razones.

―Y en vez de intentar que lo haga, vuelves a emborracharte.

―¡Piensa que ayer estuve con ella! ¿Cómo crees que me siento?

―¿Y cómo crees que se siente ella, si después de llegar tarde a su primera cena te encuentra flirteando con tu antigua amante?

―¡Yo no estaba flirteando con nadie!

―Pero ella sí lo hacía contigo, te lo aseguro. Todo el mundo se dio cuenta de su interés en volver a ser tu amante, Fran. Eres el único que no lo hizo.

―Solo intentaba ser cortés.

―¿Y por qué saliste a correr hacia tu mujer? Si hubieses actuado con normalidad, todo este embrollo no se habría producido.

―La conozco, Stefan. La conozco y sabía cómo iba a reaccionar.

―Tienes más culpa que ella en todo este asunto, Fran. Vuelve a casa y pídele perdón. Dile lo que sientes, demuéstrale que la sigues queriendo.

―¡Por supuesto que la quiero!

―¿Y se lo has dicho alguna vez desde el accidente?

Francis se sintió como un idiota y le dio la botella a su amigo para dirigirse de nuevo hacia su carruaje. Stefan tenía razón, desde que recuperó la memoria no le había dicho ni una sola vez a Beth que la amaba. Tal vez ella pensaba que su amor no había vuelto con la memoria, por eso había creído que la engañaba.

La pena de Beth dio paso a una furia animal. ¿Cómo se atrevía Francis a volver con su amante en mitad de una discusión? Abrió con ímpetu la tapa de su baúl y comenzó a lanzar dentro todos sus vestidos. Se había acabado. Si él pensaba tener una amante, que se olvidase de tener una esposa. Al día siguiente partiría hacia casa de sus padres y por más que su esposo le suplicara, no pensaba volver con él. En su ímpetu por lanzar los vestidos, no se percató de que uno de ellos había golpeado la vela, que cayó junto a la cortina, prendiéndola de inmediato. En cuando comenzó a oler a humo, Beth intentó apagar el fuego golpeándolo con la colcha de la cama, pero en vez de eso lo avivó aún más y terminó rodeada por el fuego y el humo. Empezó a toser, su vista se nubló… y terminó desmayada en la alfombra un segundo antes de rezar porque alguien la salvara.

El duque divisó el humo varias calles antes de llegar a su casa, pero un mal presentimiento le inundó.

―Beth… ―susurró.

Comenzó a correr y casi se le para el corazón al ver el fuego saliendo de su habitación y a los sirvientes intentando apagar el fuego.

―¡Dios mío Beth! ―gritó corriendo hasta ella― ¡¡Beth!!

Intentó entrar en la vivienda, pero uno de los policías que se encontraban en la vivienda se lo impidió.

―¿Dónde cree que va?

―¡Tengo que entrar ahí dentro! ¡Tengo que salvar a mi mujer!

―La sacaremos de ahí, pero tiene que dejarnos hacer nuestro trabajo.

Francis sintió una opresión en el pecho al ver a dos agentes sacar a Beth y dejarla sobre la acera. Corrió hasta ella y puso la cabeza de su esposa sobre sus rodillas.

―¿Está… ―Fue incapaz de decir las palabras.

―Todavía respira, excelencia ―contestó uno de los agentes―. Se había quedado atrapada en la habitación incendiada.

Francis lloró de alivio y acarició la mejilla llena de hollín de su mujer, que no reaccionaba.

―Vamos, pequeña, abre los ojos ―susurró―. Puedes hacerlo, mi amor.

Tras varios interminables minutos, Beth comenzó a toser. Fran la incorporó lo suficiente para que lograse introducir aire en sus pulmones, y cuando Robert le acercó un vaso de agua fresca, Beth bebió desesperada.

―Despacio, mi amor, con cuidado ―susurró.

―¡Fran… nuestra casa! ―gimió Beth.

―Solo ha ardido nuestra habitación, tranquila.

―Ha sido mi culpa, yo…

Francis la silenció poniendo un dedo sobre sus labios.

―Es culpa mía ―confesó―. Debí estar aquí contigo, debí insistir para que me escucharas, pero me enfadó tanto que no confiaras en mí…

Levantó la barbilla de Beth para que le mirase a los ojos.

―Te amo, Beth, y jamás se me ocurriría engañarte con otra mujer. Contigo tengo todo lo que necesito y no me hace falta nada más.

―¿Lo dices en serio?

―Claro que sí. Siento no habértelo dicho más a menudo, pensé que lo sabías y no me di cuenta de que mi pérdida de memoria te había hecho dudar de mi amor.

―Tuve tanto miedo, Fran… Cuando estaba encerrada entre el fuego solo podía pensar en que no quería morir todavía, que necesitaba seguir viva para arreglar nuestro matrimonio y hacerte feliz.

―Nuestro matrimonio no está roto, mi amor. Discutimos, es cierto, pero eso no quiere decir que nuestro matrimonio esté roto.

―Siento no haberte escuchado ―susurró Beth.

―Soy yo quien debe pedirte disculpas. Debí estar contigo ayer, era tu primera cena formal y debí apoyarte en vez de estar recordando viejos tiempos. No volverá a ocurrir, te lo prometo.

Beth levantó la cara para recibir el beso de su esposo, el beso que deseaba como el aire para respirar, un beso que sellaría la paz entre ellos… por el momento.

Epílogo

Faltaban un par de horas para que el año tocase a su fin. Beth esperaba ansiosa ese momento porque tenía una noticia muy importante que darle a su marido. Cuando el doctor la examinó después del incendio confirmó que estaba de nuevo embarazada, y le había pedido que le guardase el secreto. Quería que esa fuera la primera noticia que recibiese en el nuevo año, para así empezarlo con mejor pie que el anterior. Porque ese año había sido una auténtica locura. Ivette abrió las puertas de par en par justo antes de la primera campanada. Diez, nueve, ocho, siete, seis… cuando el reloj dio la última campanada, Stefan lanzó el pastel sobre la puerta para alejar el hambre en el año venidero.

―¡Bienvenido! ―gritaron todos al nuevo año.

Los invitados entrechocaban sus copas sin cesar y Francis abrazó a Beth para besarla con fuerza.

―Feliz año nuevo, mi amor ―susurró.

―Feliz año nuevo. ¿Preparado para recibir tu primera noticia del año?

Francis asintió, Y Beth le miró con una sonrisa.

―Estoy de nuevo embarazada ―susurró.

―¿Lo dices en serio? ―preguntó Francis con los ojos anegados en lágrimas.

―Así es. El doctor Brown me lo confirmó la semana pasada.

―¿Cómo te encuentras? ¿Te sientes bien? ¿Quieres que nos vayamos a casa?

―Estoy perfectamente, mi amor. Tengo que tomarme las cosas con calma para evitar perder al bebé otra vez, pero te aseguro que esta vez lo haré.

―Acabas de hacerme el mejor regalo de Navidad que un hombre puede desear, Beth. Te amo.

La felicidad de Francis y Beth se vio interrumpida por la entrada del agente Lowell.

―Un rubio ―susurró lady Pembroke―. Mal augurio para la familia, me temo.

Stefan guio a su amigo hasta su despacho seguido de su madre y el duque de Hamilton.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó este.

―¿Se sabe algo de mi hijo? ―dijo Mary.

―Siento interrumpir la celebración, pero tengo algo de suma importancia que comunicarles.

―¿Qué le ha pasado a mi hermano, Henry? ―preguntó Stefan.

―Han encontrado su barco ―dijo Lowell―. Fue atacado por unos piratas. Me temo que lo incendiaron.

―¿Y dónde está Anthony?

―Nadie sabe nada de él. Me temo que ha terminado en el fondo del océano.

Un reencuentro inesperado

Prólogo

La reina Victoria no dejaba de pasearse por su despacho esperando que alguien trajese buenas noticias sobre la desaparición de uno de sus nobles. Aunque todos los agentes de Scotland Yard estaban ya inmersos en la búsqueda, había reunido a su guardia personal en cuanto Lowell les comunicó la espantosa noticia de la desaparición de Anthony Cavendish en alta mar. Su barco había sido atacado a pocos días de las cosas de Inglaterra terminando en el fondo del océano, y nadie había sabido nada del marqués desde que subió a él meses atrás.

―¡Encontradle! ―rugió, enfatizando sus palabras con un golpe del puño sobre su escritorio― ¡Buscad debajo de cada piedra, en cada rincón del país! ¡No quiero veros regresar si no es con el marqués de Huntington con vosotros!

―¡Pero majestad! ―protestó Heath, el jefe de la guardia― ¡No podemos hacer eso! ¡No puede quedarse sin protección!

―Alberto es totalmente capaz de cuidar de mí, Heath.

―¡Pero alteza!

―Nada… ―susurró Victoria con los dientes apretados― Nada es más importante ahora mismo que traer a Huntington a casa sano y salvo, ¿me oyes? ¡Nada en absoluto! ¡Y ahora desapareced de mi vista!

Victoria se recogió las faldas con furia y salió de la habitación dando un portazo. ¿Dónde estaría Anthony? ¿Estaría muerto? No… no debía pensar en ello. Su amigo estaba vivo, tenía que estar vivo… Se reunió con el resto de sus amigos, que se encontraban en su salón privado a la espera de nuevas noticias. Sarah y Mary permanecían sentadas en el sofá sujetándose las manos la una a la otra e intentando no sucumbir a las lágrimas. Stefan permanecía en el sillón de orejas perdido en sus pensamientos mientras su esposa le apretaba los hombros para infundirle ánimos, sentada en el brazo junto a él. Nunca había visto a su amigo pasarlo tan mal, y su pena la estaba matando a ella también. Tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas que se negaba a derramar, pues debía mantenerse entero por ser el cabeza de familia. La reina pasó por su lado y le apretó con fuerza el hombro antes de sentarse en el sillón de al lado.

―Le encontraremos, Stef ―susurró―. Te doy mi palabra.

―No prometas cosas que no puedes cumplir, Vicky ―susurró―. Mi hermano puede estar…

―¡No lo digas! ―exclamó Sarah ahogando un sollozo― ¡Ni se te ocurra decirlo!

―Cálmate, hija… ―pidió su madre.

―¡Anthony está vivo! ¿Me oís? ¡No puede estar muerto! ―dijo llevándose la mano al corazón― Si estuviese muerto lo sentiría aquí… ¡Lo sabría!

Su esposo se acercó a ella y la apretó contra su cuerpo. Victoria suspiró ante la desesperada seguridad de su amiga. Todos tenían esperanzas de que Anthony siguiese con vida, pero debían tener en cuenta todas las opciones. Cabía la posibilidad de que Anthony hubiese perdido la vida en alta mar, era más que probable y debían estar preparados para afrontarlo. Pensó en Eleanor, la hermana pequeña del duque de Sutherland, que permanecía ajena a todo lo que estaba sucediendo. Anthony le había confesado antes de marcharse sus intenciones de pedir su mano en matrimonio cuando regresara de su viaje, estaban muy enamorados y temía que la noticia rompiese el corazón de esa pobre muchacha.

El duque de Sutherland entró en ese momento seguido de Henry Lowell, inspector jefe de Scotland Yard y otro de sus mejores amigos de la infancia.

―He dejado a Beth y a Eleanor en casa ―dijo Francis―. En su estado mi esposa tiene que estar tranquila y todo este asunto no ayuda demasiado.

―Has hecho bien, Fran ―contestó la reina―. Beth no soportaría la pérdida de otro bebé.

―Deberías contarle a Eleanor lo que está ocurriendo ―protestó Sarah levantándose a mirar por la ventana―. Tiene derecho a saberlo también.

―No quiero que se disguste ―contestó el duque―. Tiene a tu hermano en muy alta estima y la noticia la destrozaría. Es demasiado dulce y delicada para soportarla.

―Subestimas a tu hermana ―añadió Ivette―, pero es tu decisión.

Mary dejó escapar entonces un sollozo y Lowell se sentó junto a ella para sujetar las manos de la dama entre las suyas.

―Tengo a mis mejores hombres peinando la costa de Londres, excelencia ―susurró el agente―. Le encontraremos, le doy mi palabra.

―Avisa a la guardia marítima ―ordenó la reina―. Encontrad a los desgraciados que han hundido el Mary y apresadles. Les haré colgar en la horca por esto.

―¿Y si no ha logrado llegar a Inglaterra? ―preguntó Ivette― Tal vez la corriente lo haya arrastrado hasta la costa de América.

―Eso es imposible, Ivy ―contestó Lowell―. El barco ha sido encontrado a un par de días de Inglaterra. Es imposible que haya llegado tan lejos con vida.

―No puedo permanecer aquí sentado por más tiempo sin hacer nada ―protestó Stefan levantándose―. Tengo que ir a buscar a mi hermano.

―Te acompaño ―dijo Andrew, su cuñado―. No puedo permitir que hagas esto tú solo.

―Voy con vosotros ―añadió Francis acercándose a ellos―. Seis ojos ven más que cuatro.

Victoria vio a sus amigos salir por la puerta y se sentó frente a Mary, que no podía dejar de llorar abrazada a su nuera.

―Anthony aparecerá, querida, ya lo verás ―susurró―. Volverá a casa sano y salvo.

―Dios la oiga, majestad… Dios la oiga ―contestó la mujer persignándose.

La reina dejó intimidad a las damas para que llorasen su pena. Ella necesitaba desahogarse también, pero su posición la obligaba a mantener la compostura. Con paso lento, se dirigió a la capilla. La cruz dorada que colgaba en la pared desprendía destellos al incidir en ella un rayo de sol que se filtraba por la ventana, casi como si Dios quisiera infundirle los ánimos que tanto necesitaba. Se acercó al primer banco, cogió su rosario y se arrodilló con los ojos cerrados para alzar su plegaria al cielo.

―Aquí estás ―dijo Alberto sentándose a su lado―. Estaba preocupado.

―Necesitaba estar sola unos minutos.

―Lo estás haciendo muy bien, mi amor ―susurró él abrazándola con cariño.

―¿Cómo voy a mantenerme impasible cuando es uno de mis mejores amigos quien ha desaparecido, Alberto? ¿Cómo puedo aparentar calma si estoy tan destrozada por dentro como ellos?

―Podrás hacerlo porque eres fuerte y valiente, Victoria. Ellos te necesitan entera, mi amor, tienes que estarlo porque esta vez Stefan te necesitará para encontrar la fuerza necesaria para seguir adelante.

―¿Y si ha muerto? ¿Cómo podremos superarlo?

―Nos ocuparemos de ello a su debido tiempo, aún le estamos buscando.

―Espero de todo corazón que eso no ocurra, pues su muerte dejará demasiados corazones destrozados.

―Ahora solo podemos rezar por él y esperar buenas noticias.

―Tienes razón, querido ―dijo levantándose―. Voy a mandar a las mujeres a descansar. No pueden hacer nada, y quedándose aquí lo único que conseguirán será terminar cayendo enfermas.

―Tú también deberías irte a descansar, Vicky. Vamos, te acompaño.

Alberto abrazó a su esposa y suspiró. Si Anthony no volvía a casa iba a tener que ser él quien mantuviese la compostura, porque sabía a ciencia cierta que su esposa se desmoronaría en cuanto diesen por terminada la búsqueda.

Capítulo 1

Anthony se despertó sintiendo un tremendo dolor en la parte de atrás de la cabeza. ¿Dónde demonios se encontraba? Lo último que recordaba era ver un barco acercarse a ellos por barlovento… Volvía a Londres desde Nueva York después de cerrar varios tratos mercantiles y dejar todos sus asuntos atados para no tener que volver a embarcar y ocupar el lugar que le correspondía como marqués de Huntington. En cuanto pisase tierra firme iría a pedir la mano de Eleanor, la mujer de la que había terminado perdidamente enamorado. Nada había salido como había planeado, pero el amor es una fuerza ingobernable y nada ni nadie es capaz de controlarlo.

Conocía a Eleanor desde que era una niña, aunque siempre la había visto como a la hermana menor de Francis. Siempre había sido una niña tímida con impecables modales y sonrisa dulce, pero cuando regresó a Londres tras la boda de su hermano Ely se había convertido en toda una mujer… y no había podido evitar sucumbir a sus encantos. Con el paso del tiempo habían entablado una bonita amistad que se había transformado en puro amor, y no veía la hora de convertirla en su esposa y poder tenerla entre sus brazos.

Cuando su dolor de cabeza se calmó un poco se incorporó lo suficiente para poder mirar a su alrededor. Aunque la estancia estaba en penumbra, pudo vislumbrar que se trataba de una celda de no más de dos metros cuadrados. Carecía de ventanas que dieran al exterior, a excepción de un diminuto ventanuco cubierto de barrotes en la parte de arriba de la puerta, y el único mobiliario con el que podía contar era un orinal en la esquina opuesta y la cama infectada de piojos en la que estaba recostado. Intentó levantarse con cuidado, pero todo empezó a darle vueltas y tuvo que sostenerse la cabeza con ambas manos antes de volver a dejarse caer sobre el colchón. Su estómago dio entonces un vuelco y cayó de rodillas al suelo para intentar llegar a tiempo hasta el orinal, pero terminó vomitando en el centro de la habitación.

Como pudo, logró volver hasta la cama y cerró los ojos con un suspiro, ansiando un trago de agua que terminara con el regusto amargo que se le había quedado en la boca, y se centró en recordar… Nada, ni un leve atisbo de lo que había ocurrido ni qué maldito lugar era aquel. Pensó en Eleanor, que esperaba en Londres pacientemente su regreso. ¿Cuánto tiempo llevaría encerrado allí? ¿Días, o tal vez meses? Fran no tenía ni idea de sus intenciones de pedir su mano en matrimonio, ¿y si la temporada había terminado y había prometido a su hermana con otro hombre? Pensar en perder a la mujer que amaba le dio fuerzas para volver a incorporarse. Posó de nuevo sus pies descalzos sobre la fría madera del suelo y se percató del breve balanceo típico del mar.

―Así que estoy en un barco… ―susurró.

Intentó ponerse de pie agarrándose a la pared. Paso a paso logró llegar a la puerta de la habitación, que como suponía estaba cerrada con llave, y la golpeó con todas sus fuerzas antes de dejarse caer hasta el suelo con un suspiro.

―¡Maldita sea!

Recuperó el aliento lo suficiente para volver a la cama, pero el esfuerzo le había dejado exhausto y se durmió a la espera de que alguien fuese a decirle qué demonios hacía en ese lugar. Horas más tarde se abrió una trampilla por debajo de la puerta, en la que no había reparado hasta entonces, y lanzaron por ella una bandeja con comida. Anthony se lanzó hacia la abertura con rapidez para intentar ver algo que le diese alguna pista sobre su paradero, pero su captor la cerró antes de que pudiese llegar a ella.

―¡¿Quién eres?! ―rugió Tony golpeando la portezuela― ¡¿Por qué demonios me tienes encerrado en este cuartucho?! ¡Contesta, maldita sea!

Pero no obtuvo respuesta alguna. Apoyó la espalda sobre la fría superficie de hierro y cerró los ojos con fuerza después de mirar la bazofia que le habían servido de almuerzo. Su olor era repugnante, pero el cansancio estaba haciendo estragos en su cuerpo y si no se alimentaba no tendría las fuerzas suficientes para escapar de su prisión. Apartó de una patada a una rata que se acercaba peligrosamente a la bandeja e intentó tragar el espeso mejunje, que ayudó a bajar por su garganta con pequeños trozos de pan y sorbos de agua. Cuando terminó de comer se tumbó en el catre e intentó conciliar el sueño, pero no podía apartar de su mente a Eleanor y la promesa que le había hecho antes de marcharse. Tenía que escapar de allí y volver a ella costase lo que costase. Encontraría la manera de hacerlo aunque le llevase la misma vida.

Tiempo después, escuchó un ruido a través de la puerta. Ni siquiera sabía si habían pasado días, horas o solo unos pocos minutos desde que comió, pero se incorporó de inmediato cuando escuchó una llave colarse en la cerradura. Se agazapó tras la puerta con la idea de atacar a su captor y huir de aquel lugar, pero lo primero que vio fue el cañón de una pistola apuntando a su nariz.

―Ni lo intentes, muchacho ―dijo el intruso―. Soy más viejo y por tanto tengo más experiencia que tú, así que te aconsejo que desistas de tu intento de huir de aquí si quieres permanecer con vida.

Anthony volvió a su catre sin apartar la mirada de su atacante. Se trataba de un hombre de mediana edad, no tan alto como él pero desde luego sí mucho más musculoso. Sus brazos debían tener la envergadura de uno de los muslos del marqués y sus manos tenían el doble de tamaño que las suyas. No lograba distinguir el color de sus ojos, pero sí vislumbró la determinación que desprendían. Una espesa barba color caoba cubría su cara y un aro de oro colgaba de su oreja izquierda.

―¿Quién demonios eres y por qué me tienes encerrado? ―preguntó el marqués.

―Mi nombre es John Williams, y soy el dueño de esta preciosidad, el Quimera. No te lo tomes como algo personal, muchacho, pero pusiste demasiada resistencia cuando abordamos tu barco y no nos diste más opción que capturarte.

―¡Piratas! ―escupió Anthony.

―No somos piratas, muchacho, sino corsarios. Hacemos encargos para otros, por lo que nuestro trabajo no puede considerarse piratería.

―¿Y quién os contrató para atacar mi barco?

―Nadie que te importe. Deberías haberte estado quieto y ahora estarías en casa sano y salvo… aunque sin un centavo. Ahora volvemos a América, ya pensaré qué hacer contigo cuando lleguemos allí.

―¿América? ¡Debo regresar a Inglaterra de inmediato!

―Haberlo pensado antes de resistirte a nuestro asalto.

―¡Da la vuelta inmediatamente o…

El golpe de la culata de la pistola llegó sin esperarlo. La sangre comenzó a brotar de su labio partido y escupió a la cara de su agresor con el odio dibujado en su rostro.

―Tienes agallas, debo reconocerlo ―susurró el hombre limpiándose con un pañuelo―. Pero que no se te olvide que aquí yo soy la ley. Más vale que te calles si no quieres terminar siendo comida para tiburones. Y ahora, si me disculpas, tengo otros asuntos que atender.

El capitán se marchó dejándole más confuso que antes. ¿Quién habría encargado el robo de su barco? Se dejó caer en el camastro y descosió el forro de la chaqueta que aún lucía para sacar la foto que Eleanor había escondido en él, junto a su corazón. En ella su amada sonreía abiertamente mientras el fotógrafo la retrataba el año anterior en el Palacio de Cristal. Recordó el momento con nitidez. Habían acudido todos juntos a la inauguración del monumento y Ely y él se habían distanciado del resto de sus amigos para poder pasar algo de tiempo a solas. Pasearon por los jardines y Anthony logró robarle su primer beso escondidos tras un enorme cerezo que daba sombra a uno de los innumerables bancos que habían colocado para poder tomar un refrigerio. Al principio, las mejillas de la muchacha enrojecieron, pero un segundo después sus labios esbozaron una dulce sonrisa que hizo aflorar un par de hoyuelos en ellas. Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas del marqués, que las apartó con furia.

―Volveré a tu lado, mi amor, te lo prometo ―susurró―. Nada ni nadie va a impedir que cumpla la promesa que te hice. Te doy mi palabra.

A la mañana siguiente, uno de los piratas entró en la celda para colocarle un par de esposas en las muñecas y los tobillos y llevarle a empujones hasta la cubierta del barco. El sol dañó sus ojos grises e intentó cubrírselos con los brazos, pero su carcelero tiró de las cadenas para que aligerase el paso. La cubierta estaba repleta de marineros de dudosa reputación que le miraban con interés, y al fondo pudo ver a Ian Monroe, el capitán que había contratado para que se ocupase a partir de ese momento de su barco. En cuanto Monroe le vio, sus ojos se abrieron por completo reflejando el terror que sentía.

―¡Milord! ―exclamó― ¿Qué está pasando? ¿Por qué nos han capturado?

―¡Cállate! ―ordenó uno de los piratas.

―¡Tengo derecho a saberlo! ―protestó el capitán.

La mano del pirata se estampó de lleno contra la cara de Monroe, y un par de dientes saltaron de su boca junto con un caño de sangre.

―¡Que te calles he dicho! ―gritó el pirata.

―Oliver, aún no me conviene que le mates, así que por favor, contén tu mal humor.

La voz provenía de detrás de Anthony y era la misma que él mismo había oído la noche anterior. Se volvió para mirar a Williams, que permanecía sentado sobre un barril mirándolos divertido.

―Bien ―prosiguió el desgraciado―, como aún quedan varias semanas para arribar a puerto he pensado que podéis sernos de alguna utilidad aquí en el barco. Deberéis ganaros el sustento con el sudor de vuestra frente, muchachos. No hay trabajo, no hay comida.

―Lo haremos, capitán Williams ―dijo el marqués alto y claro.

―¡Pero milord! ―exclamó Monroe.

Anthony le miró con severidad ordenándole silencio, pero el hombre pareció no entender sus intenciones.

―Pero…

―Tu capitán te ha ordenado callar, muchacho ―dijo Oliver―. Deberías hacerle caso.

―¡Yo soy el capitán del barco, idiota! ―gritó Monroe― ¡Él es un par del reino y la reina de Inglaterra os hará colgar por esto!

―¡Vaya! Así que tengo en mi poder ni más ni menos que a un par del reino, ¿mmm? ―preguntó Williams andando en círculos alrededor de Anthony.

Él maldijo en silencio. Sabía que ahora que conocía su identidad ese desgraciado sería capaz de cualquier cosa por sacar una buena tajada. Debía urdir un plan para encontrarse más cerca de la costa y poder escapar.

―Soy el marqués de Huntington ―dijo por fin con voz alta y clara.

―Ni más ni menos que un marqués… Y supongo que tendrás mucho dinero.

―No solo eso, mi hermano pagará muy bien mi regreso. Es el duque de Devonshire, ¿ha oído hablar de él?

―¡Eres amigo de la reina Victoria! ¡Maldita sea! ―exclamó el pirata bastante asustado.

―Ella también pagaría una suculenta recompensa por mi vida.

―¿Crees que soy estúpido? La reina mandará un ejército a matarme y no voy a arriesgarme a que eso ocurra. Volvemos a Nueva York, muchachos.

―¡Espera un momento! ―gritó Anthony desesperado― Mi hermano hará cualquier cosa con tal de tenerme de vuelta, incluso ocultarle la verdad a Victoria.

El capitán se detuvo, pero no le miró.

―Para Stefan la familia es más importante que el honor, Williams, no se arriesgará a que me mates por avisar a la reina ―continuó.

―Muy bien, en ese caso cambiaremos el rumbo. Pero si descubro que todo esto es una artimaña para escapar, muchacho, tendrás una bala alojada en la mandíbula antes de que puedas pestañear.

Anthony suspiró aliviado. Estando cerca de Inglaterra tenía muchas más posibilidades de sobrevivir si lograba escapar, y sabía que su hermano no le decepcionaría en el caso de que no lograse hacerlo. Sintió un puntapié en la espalda y se volvió para ver a un hombre de unos cuarenta años y menos de media dentadura apuntarle con su arma.

―Tal vez no esté acostumbrado a hacerlo, señor marqués, pero en este barco va a aprender a trabajar ―dijo el pirata con sorna―. Empezarás limpiando las letrinas, un trabajo muy acorde con tu posición.

Les arrastraron a ambos a empujones hasta la planta inferior y les hicieron acarrear cubos de agua antes de ponerles a limpiar. El hedor a orines de la habitación hizo vomitar a Monroe varias veces, pero consiguió arrancar un trozo de su camisa para taparse la nariz y poder respirar. Anthony hizo lo mismo y permanecieron en silencio hasta que su guardián salió a cubierta a respirar aire fresco.

―Lo siento mucho, milord ―se disculpó el capitán―, no debería haber desvelado su identidad. Ahora van a chantajear a su familia y…

―Está bien, Monroe, no pasa nada ―le interrumpió―. Escucha, no tenemos mucho tiempo para hablar sin que nos escuchen. Tenemos que urdir un plan para escapar de aquí cuando estemos cerca de la costa.

―Haré lo que haga falta, milord.

―Lo único que debes hacer por el momento es mantener la boca cerrada, obedecer sin rechistar y no tratarme como si fuera tu superior. Cuanto más lo haces más se ríen de ti.

―Entendido, milord.

―Deja de llamarme milord, mi nombre es Anthony. Y debes comer aunque la comida sea repugnante, tenemos que mantener las fuerzas.

―¡Pero esa bazofia es…

―Lo sé, pero se traga mejor con un trozo de pan y un sorbo de agua. Debemos tener fuerzas para llegar a la costa, Monroe, así que haz un esfuerzo.

―De acuerdo, lo haré. Supongo que terminaré por acostumbrarme a ella.

―Te aseguro que yo nunca me acostumbraré.

―¡Eh, vosotros dos! ―gritó su vigilante entrando de nuevo― ¿Qué cuchicheáis?

―Intento animar a mi compañero, ¿es eso un delito? ―dijo Tony.

―¡A trabajar y a callar! Sigue desobedeciendo e informaré al capitán de tu comportamiento.

―Lo siento, señor.

Anthony miró a Monroe, que asintió imperceptiblemente y continuó vaciando los orinales por el ojo de buey. Cuando terminaron su trabajo, el vigilante los llevó a la cubierta y les permitió lavarse con un poco de agua en un barril. Los llevó a sus celdas, que descubrieron que estaban unidas, y les dejó una bandeja similar a la anterior junto a la puerta. Tony comió y se dedicó a buscar a lo largo de la pared alguna tabla suelta que pudiese levantar para poder comunicarse con Monroe, pero todas estaban bien clavadas.

―Monroe, ¿me oyes? ―susurró, pero no obtuvo respuesta.

Se dejó caer de nuevo en la cama y suspiró. Iban a ser las semanas más largas de su vida, pero todo merecería la pena con tal de volver con su familia… y con Eleanor.

Capítulo 2

Tres meses más tarde…

Hacía ya tres meses que Anthony estaba cautivo en el Quimera. Tres insufribles meses trabajando al servicio de Williams sin encontrar una única oportunidad viable de escapar. Monroe y él habían ido ganándose poco a poco la confianza de sus captores, lo que les confería la oportunidad de pasar tiempo a solas en el que poder urdir un buen plan. A apenas dos semanas de arribar a puerto inglés, sabían que sus posibilidades de escapar menguaban y debían intentar hacerlo lo antes posible si no querían terminar muertos. Monroe y él habían logrado improvisar un pequeño escondite en el cuarto donde guardaban las escobas, en el que habían conseguido almacenar víveres y provisiones suficientes para sobrevivir hasta que lograsen llegar a Londres. Con suerte, esa misma noche podrían escapar de ese maldito barco y llegar a la costa, donde pedirían ayuda para volver a su hogar.

Esa mañana habían ido a limpiar la cubierta con Joseph, que estaba tumbado a la sombra del palo mayor durmiendo bajo su sombrero. Anthony y Monroe se aseguraron de que su vigilante estaba completamente dormido y se alejaron hasta la proa del barco para poder hablar tranquilamente sin que nadie los oyese.

―Tenemos que hacerlo esta misma noche ―dijo Anthony.

―Pero aún no se divisa tierra, Anthony. Es demasiado arriesgado.

―Lo sé, pero cuando lleguemos a puerto nuestras posibilidades de escapar serán mínimas y no quiero meter a mi hermano en problemas.

―¿Y cómo llegaremos a la costa? Estamos demasiado alejados de ella para llegar nadando.

―Tenemos que hacernos con una de las barcas de remos de popa.

―Ni siquiera tenemos aún las llaves de las celdas, Tony. Esto es una locura.

―¿Quieres calmarte? El contramaestre es el encargado de nuestra vigilancia de esta noche y sabes cuánto le gusta que le acompañemos cuando bebe.

―Sí, es un borracho de primera, pero nos encerrará en las celdas antes de perder el sentido.

―No si le hacemos creer que ya lo ha hecho, ¿verdad? Cuando dé la primera cabezada nos meteremos en la celda y cerraremos la puerta como si él mismo nos hubiese encerrado, y cuando se quede profundamente dormido escaparemos.

―No sé si es muy buena idea, Tony.

―Ya lo sé, pero es la única oportunidad que tenemos de escapar. Ve a nuestro escondite y lleva las provisiones a una de las barcas. Lo único que nos falta es un cuchillo con el que poder cortar las cuerdas que la sujetan, nos haremos con él en la cena.

―Que Dios nos ayude. Si algo sale mal…

―Nos ayudará, no te quepa la menor duda. Nuestro destino no puede ser terminar muertos en un barco de mala muerte.

Monroe asintió, cogió su cubo y sus trapos y se alejó silbando hasta la popa del barco. Anthony continuó limpiando la cubierta sin levantar sospechas, aunque su vigilante no tardó en percatarse de la ausencia de su compañero.

―¡Eh, tú! ¿Dónde se ha ido Monroe? ―preguntó incorporándose.

―Ha ido a limpiar las letrinas, señor. Como aquí queda poco por hacer se ha ofrecido a empezar a limpiarlas él mismo.

―Tienes suerte de poseer el título de marqués, Huntington, el pobre diablo aún te considera superior a él y haría lo que fuera por complacerte. Si yo estuviera en su lugar no tendría tantas consideraciones, ¿sabes, muchacho?

―Por suerte para mí no lo está, ¿verdad?

Joseph soltó una carcajada, palmeó la espalda de Anthony y volvió a recostarse contra el palo mayor a seguir con su siesta. En cuanto el marqués terminó con su tarea se apresuró a limpiar las letrinas para no levantar sospechas. Monroe bajó poco después y se acercó a ayudarle.

―Cuando volvamos a Londres contaré a todo el mundo que el marqués de Huntington ha pasado tres meses limpiando las letrinas de unos piratas ―bromeó su amigo.

―Si esto sale de este barco te juro que te cortaré la lengua.

―No hará falta. Tu olor te delatará.

―Tienes razón, creo que el olor a alcantarilla se ha adherido a mi piel de por vida.

―Dudo mucho que la señorita Levenson quiera casarse contigo oliendo a orín ―dijo Monroe con una carcajada.

―Créeme, antes de ir a verla pienso darme un buen baño… o puede que tres.

―La echas de menos, ¿no es cierto?

―Cada segundo del día. Íbamos a casarnos cuando volviese de mi viaje, pero hace demasiado tiempo que la temporada terminó y seguramente su hermano ya la habrá casado con otro.

―No pienses eso, seguro que ella te estará esperando.

―Hace mucho tiempo que desaparecí, Monroe. Probablemente ya hayan encontrado los restos del Mary y me hayan dado por muerto.

―Pero no estás muerto, y cuando vuelvas tu familia te recibirá con alegría. Tienes suerte, yo no tengo a nadie que me reciba.

―Aún estás a tiempo de formarla.

―Y lo haré si logramos salir de esta. En cuanto llegue a Londres compraré una casa en el campo con el dinero que tengo ahorrado y me dedicaré a criar cerdos y cultivar verduras. Se han acabado para mí los días en el mar.

―Has sido un amigo fiel, Monroe, cuando volvamos a Londres te compensaré bien por todo lo que has hecho por mí.

―Ha sido un placer. ¿Y tú qué piensas hacer a tu regreso?

―Si Eleanor sigue soltera me casaré con ella de inmediato, nos mudaremos a mi casa en el campo y nos dedicaremos a hacer bebés.

―Es muy buen plan, Tony. Ojalá puedas llevarlo a cabo.

Horas más tarde, Anthony permanecía tumbado en el catre de su celda esperando pacientemente que llegase la hora de la cena. Había conseguido descansar un par de horas, y ahora que se acercaba el momento de la huida la sangre bullía con fuerza en sus venas. Podía escuchar con tal nitidez el latido de su corazón que temía que en cualquier momento terminase escapándose por su boca. Estaba en relativa buena forma física gracias a que el cocinero había cambiado la bazofia de los primeros días por algo de carne seca con judías, así que tenía la esperanza de lograr llegar a tierra firme a nado si se presentaba la oportunidad de hacerlo.

En ese momento el capitán entró en su celda, sorprendiéndole. Como cada vez que Williams se presentaba ante ellos, Anthony se levantó y se colocó con las piernas abiertas y las manos cogidas en la espalda, mirando al suelo.

―En un par de semanas estaremos cerca de la costa de Inglaterra, Huntington ―dijo el capitán acariciándose la espesa barba―. Mañana escribirás una nota a tu hermano solicitando tu rescate y serás libre de marcharte.

―No me venga con esas, Williams. Ambos sabemos que me hará pasear por la plancha.

―Tienes razón, te mataré, aunque me conformo con darte un tiro entre los ojos. Pero tu hermano no lo sabe, ¿verdad?

―¿Y por qué demonios no me ha matado ya? No le hago falta de todas formas.

―Has sido un buen sirviente durante todo este tiempo. Mis hombres están muy agradecidos porque les haya librado del trabajo duro. Además, si la carta está escrita de tu puño y letra tu hermano sabrá que estás a salvo y pagará sin rechistar la cantidad que le pida.

Anthony se tragó la maldición que se le había atascado en la garganta. Si contrariaba de cualquier forma al capitán no tendría la oportunidad de escapar esa noche, así que permaneció en silencio.

―Veo que estás aprendiendo a obedecer, muchacho ―dijo el capitán con una sonrisa de satisfacción―. O quizás estás demasiado cansado para responderme. Ve a la cocina y ayuda al cocinero a pelar patatas para la cena.

Dicho esto, el capitán salió de la celda y Anthony se dejó caer en la cama con la ira bullendo en sus venas.

―¡Maldito hijo de puta! ―siseó.

Cuando entró en la cocina, el cocinero le lanzó un cuchillo y señaló una montaña de patatas que tenía esparcidas sobre la mesa.

―Vamos, muchacho, no tenemos todo el día ―ordenó.

Anthony se quedó mirando el cuchillo que sujetaba en las manos. Aunque no era gran cosa, sería de mucha más utilidad que el cuchillo sin filo que les daban para cortar la carne, así que peló patatas hasta que le dolieron los dedos sin apartar la vista del cocinero. En cuanto el hombre se dio la vuelta para remover el guiso de la olla, estiró la mano y agarró el cuchillo que él estaba utilizando para esconderlo en el puño de su camisa. Cuando el cocinero volvió a su tarea disimuló sin apartar la vista de la patata que estaba pelando.

―¿Has visto mi cuchillo, Huntington? ―preguntó mirando a su alrededor.

―No lo sé, señor. Se lo habrá llevado al fregadero.

―Lo he dejado justo aquí, muchacho. ¿Estás seguro de que no lo has visto?

―Completamente, señor. No he parado de pelar patatas en ningún momento.

―Levanta ―ordenó.

Anthony obedeció y abrió los brazos en cruz para permitir el cacheo del cocinero, que no se acercó al cuchillo escondido ni un centímetro. Cuando terminó su escrutinio le hizo señas para que siguiera pelando patatas y cogió un nuevo cuchillo del cajón para seguir con su trabajo. De vuelta a su celda, Anthony se apresuró a guardar el cuchillo bajo el colchón de su cama y se sentó a la espera de la llegada de la cena. Los nervios le atenazaban el estómago y fue incapaz de pegar ojo a pesar de que lo necesitaba. Cuando el contramaestre llegó a traerles la bandeja, abrió las celdas como hacía cada vez que era su turno de vigilarles. Monroe y él se sentaron junto a él en la mesa y cenaron mientras el hombre bebía ron. Comieron con tranquilidad, saboreando cada bocado, sabiendo que iba a ser la última comida mediocre que tomarían en sus vidas. Anthony echaba de menos el sabor del venado asado, del pichón y la tarta de melocotones maduros que preparaba Eleanor. Cuando terminaron de cenar, su captor se llevó las bandejas y les sirvió un vaso de ron mientras jugaban a las cartas.

―Esta noche estáis muy callados, muchachos ―dijo de repente.

―Hemos trabajado muy duro y estamos cansados ―se disculpó Monroe.

―¿Me vais a dejar a medias con la partida? ―protestó Neeson.

―Estamos cansados, no muertos ―contestó Anthony―. Te pienso desplumar esta noche.

―¡Así se habla, Huntington! ―rio el contramaestre― Demuéstrame de qué estás hecho, muchacho.

Cada partida ganada significaba una copa de ron ganada, y Anthony y Monroe se dedicaron a perderlas todas, consiguiendo que copa tras copa cayese por la garganta de su guardián. Pronto los ojos del contramaestre se cerraron y su cabeza cayó hacia atrás, y ambos aprovecharon la oportunidad de entrar en sus celdas y cerrar las puertas simulando estar encerrados.

―Buenas noches, Neeson ―dijo Anthony conscientemente para sacarle de su duermevela.

―¡Eh! ¿Cómo habéis ido a parar ahí dentro? ¡Estábamos jugando a las cartas!

―Neeson, tú nos encerraste ―añadió Monroe con una carcajada― ¿Tan borracho estás que no te acuerdas?

―¡Claro que no, imbécil! Lo recuerdo perfectamente.

La lengua del marinero se trabó un par de veces dejando ver su estado máximo de embriaguez, y antes de lo que imaginaron su cabeza cayó sobre la mesa y un profundo ronquido escapó de su garganta. Anthony cogió el cuchillo de su escondite y salió de su celda sin hacer ruido. Monroe ya estaba fuera de la suya, cogiendo el puñal que el pirata había dejado encima de la mesa. Anthony se acercó a Neeson con la idea de quitarle la pistola que llevaba sujeta al cinturón, pero no vio una botella que había tirada en el suelo y le dio una patada, despertándole.

―¡Sabía que no os había encerrado! ―farfulló Neeson.

Anthony salió a correr escaleras arriba detrás de Monroe, maldiciéndose a sí mismo por haber sido tan estúpido. Monroe ya estaba sobre el bote cuando él saltó dentro y empezó a cortar las cuerdas del otro extremo de la barca.

―¡¡Los prisioneros escapan!! ―gritó Neeson dando la voz de alarma.

El revuelo que se montó en un momento hizo maldecir a Anthony, que se empeñaba en cortar la cuerda con el cuchillo de cocina.

―¡Maldita sea! ¡Vamos, rómpete! ―gritaba.

―Ve al otro lado, que casi está ―dijo Monroe apartándole y cortando la cuerda con el puñal.

Pronto las cuerdas empezaron a ceder y la barca cayó al mar con un golpe seco. Las balas empezaron a silbar a su alrededor y los hombres remaron con todas sus fuerzas en un intento de alejarse lo antes posible del barco. Cuando parecía que habían logrado apartarse de la línea de fuego, una bala atravesó el corazón de Monroe, que cayó sin vida hacia adelante por la fuerza del impacto.

―¡¡Noooo!! ¡¡Monroe!! ¡¡Noooo!!

Anthony cerró los ojos de su compañero y le tumbó en el fondo de la barca con la idea de llevarle a tierra firme. Su amigo se merecía tener un entierro decente en un cementerio, no terminar hundido en alta mar, y él se ocuparía de ello. Comenzó a remar con ímpetu hacia donde suponía que estaría la costa, pero las balas de las pistolas fueron sustituidas por balas de cañón y una de ellas colisionó con la parte de atrás de la barca, haciéndola volar en mil pedazos. Anthony salió despedido de la embarcación y en la caída se golpeó la cabeza con unas rocas. Un dolor agudo atravesó su mejilla como un rayo, sintió cómo su carne se abría en canal y gritó al hundirse bajo el agua helada. Vio cómo el cuerpo sin vida de su amigo se hundía poco a poco en la negrura e intentó rescatarlo sin éxito. Intentó volver a salir a flote, pero la corriente le arrastró sin remedio hasta el fondo. Movió los brazos con fuerza para intentar escapar, pero la corriente era demasiado fuerte para luchar contra ella y sus pulmones se estaban quedando sin aire. De pronto todo empezó a volverse negro… y su último pensamiento fue que iba a morir sin haber cumplido su promesa.

Capítulo 3

Stefan llevaba tres meses viviendo un tormento ante la desaparición de su hermano pequeño. Tres meses de incertidumbre que iban a acabar con su cordura. Había peinado Inglaterra de cabo a rabo sin encontrar ni una sola pista que le llevase hasta el paradero de su hermano, y había tenido que interrumpir la búsqueda porque su hijo había caído enfermo y había permanecido a su lado hasta que su salud mejoró. Esa mañana se encontraba en su despacho respondiendo algunas cartas antes de retomar su búsqueda, pero cuando su mayordomo, Christopher, hizo pasar a la reina, su corazón se detuvo por completo. Negó con la cabeza, pero el rostro de su amiga era un libro abierto que no dejaba lugar a dudas. Sus ojos hinchados le dijeron que era portadora de muy malas noticias. Victoria se dejó caer en el sillón de cuero apretando fuertemente el pañuelo de seda que traía en las manos y miró a su amigo con una mezcla de desolación y rabia similar a la que él mismo estaba sintiendo en ese momento.

―Mis hombres acaban de volver ―dijo Victoria con voz queda.

―No me interesa lo que tengan que decir, Vicky. Sé que mi hermano está vivo. En cuanto termine de contestar estas cartas saldré de nuevo a buscarle.

―Stefan… esta mañana han apresado a los culpables del hundimiento del Mary y han confesado. Capturaron a Anthony con la intención de pedir un rescate pero tu hermano huyó en una barca y chocó contra las rocas.

―En ese caso, mañana mismo comenzaré de nuevo la búsqueda. Si ha naufragado no debe haber llegado demasiado lejos.

―Estaban muy lejos de la costa, Stefan. Tu hermano se ahogó en el mar ―dijo por fin.

El duque cerró los ojos con fuerza ante las palabras que todos se negaban a pronunciar desde la noche de final de año. Una lágrima solitaria rodó por su mejilla y la apartó con fuerza antes de levantarse de su silla y colocarse frente a la ventana.

―Anthony no está muerto ―dijo con los puños y los dientes apretados―. ¡Si fuera así yo lo sabría, maldita sea!

―¿Y qué pretendes hacer, Stefan? ¿Seguir buscándole hasta la saciedad? ¿Dejar a tu familia y tus obligaciones de lado para salir a la caza de un fantasma?

―¡Es mi hermano!

―¡Y está muerto! ―exclamó la reina, haciendo después una pausa para que su amigo asimilara sus palabras― Se ahogó cuando su barca estalló en mil pedazos, asúmelo de una vez. No puedes seguir torturándote con ello, Stefan, tienes que seguir adelante.

―No puedo, Vicky ―sollozó―. ¡No puedo! ¿Cómo voy a aceptar que ya no esté? ¿Cómo voy a soportarlo?

―Lo siento, querido ―susurró la reina abrazándole, también con los ojos anegados en lágrimas―. Lo siento muchísimo.

―¿Qué voy a hacer ahora? ―lloró el duque dejándose caer al suelo― ¿Cómo voy a decírselo a mi madre y mi hermana?

―Yo me ocuparé de eso. Tú tienes que preparar un funeral.

―¿Dónde está su cuerpo? ¿Lo han encontrado?

La reina negó, bajando la mirada a modo de disculpa.

―¡Quiero sus cabezas! ―rugió Stefan―. ¡Voy a matarlos con mis propias manos!

Stefan se levantó con la intención de salir de la habitación, pero Victoria se lo impidió.

―No vas a ensuciarte las manos, Stefan, eres el duque de Devonshire y tienes que mantenerte impasible ―ordenó.

―¡Al diablo el título! ¡Era mi hermano!

―Lo sé, y te juro que les haré pagar por sus pecados. Serán ahorcados al amanecer.

―Quiero estar presente, Vicky.

―Ni hablar, tú tienes que estar con tu familia.

―Mi familia tendrá tantas ganas de verlos morir como yo, te lo aseguro.

―No creo que sea buena idea, Stefan.

―Necesito verlos morir ―susurró el duque con desolación.

El atisbo de locura que vio Victoria en sus ojos la asustó un poco, pero asintió y Stefan se dejó caer sobre la falda de su soberana llorando con desconsuelo, sin fuerzas para moverse. La reina permaneció de rodillas en la alfombra acariciando la cabeza de su amigo, llorando con él la pérdida de Anthony. Ivette había escuchado toda la conversación desde la puerta, pero no quería llorar delante de su esposo y permaneció en segundo plano, llorando en silencio, hasta que los sollozos de su marido se calmaron. Cuando entró en la habitación Stefan permanecía hipnotizado mirando por la ventana y le abrazó con fuerza para darle los ánimos que sabía que necesitaba para superar la dura prueba que Dios había puesto en su camino.

―Está muerto, Ivy ―sollozó el duque abrazando a su esposa con fuerza―. Anthony ha muerto.

Eleanor paseaba esa misma tarde por el jardín de la casa que su hermano poseía en la ciudad acariciando distraídamente los pétalos de las últimas orquídeas de su cuñada. Había llegado a Londres desde Bath esa misma mañana deseando que por fin el marqués de Huntington diese señales de vida, pero la bandeja del correo estaba tan vacía como cuando se marchó con su madre a su retiro. Llevaba meses esperando pacientemente la llegada de Anthony a Londres, lo que significaría su compromiso con él, pero ese día parecía no llegar nunca. El marqués le prometió volver antes de que terminase la temporada pasada, pero el año había tocado a su fin meses atrás y no había tenido noticias de él, ni siquiera una mísera carta. Por suerte para ella, su hermano no había hecho alusión alguna al compromiso, así que aún tenía esperanzas de poder casarse con su amado.

Francis la había mandado llamar días atrás para su vuelta a Londres, pues la temporada estaba a punto de empezar. Era su última temporada, la última oportunidad que tenía de encontrar un esposo y tenía miedo de que su hermano llevase a cabo la promesa que le hizo el año anterior. Francis la animaría a buscar un pretendiente adecuado para ella, pero si no elegía a alguien por sí misma él se ocuparía de verla casada antes de que la temporada terminase, aunque ella no podía dejar de pensar en Huntington y en los maravillosos días que había pasado con él. ¿Qué había ocurrido? ¿Dónde habían quedado las promesas de amor susurradas y los besos robados al amparo de la oscuridad? ¿Acaso Anthony los había olvidado por completo? Volvió a imaginarle felizmente casado con una americana y su corazón se saltó un latido. Quizás había cambiado de idea, quizás había conocido a una señorita más bella que ella y se había olvidado de la promesa que le había hecho…

Apartó esa macabra idea de su mente y se dio la vuelta al escuchar unos pasos resonar por el camino de piedra, sorprendiéndose al descubrir a la reina acercándose a ella con paso cansado. ¿Qué haría allí Victoria? Su hermano estaba en el palacio de Buckingham ocupándose de unos asuntos reales… En cuanto su soberana estuvo a su altura, la joven hizo una reverencia, pero la reina la levantó y la llevó de la mano hasta un banco cercano.

―Qué agradable sorpresa verla por aquí, majestad ―dijo Eleanor ofreciéndole asiento en el banco de piedra―. Pero tengo entendido que mi hermano está en palacio ocupándose de unos asuntos…

―No es a Fran a quien vengo a ver, querida, sino a ti.

Un sudor frío recorrió su espalda ante sus palabras y el gesto de la reina. ¿Acaso le había ocurrido algo a su madre?

―¿Mi madre está bien? ―preguntó.

―Sí, tesoro. Volverá mañana a primera hora de Bath, como tenía previsto.

―¿Entonces qué ocurre, majestad? Me está preocupando.

―Me temo que soy portadora de malas noticias, pequeña. El Mary fue atacado por unos corsarios americanos y terminó en el fondo del mar.

El corazón de la joven se detuvo de inmediato.

―¿Dónde está Anthony? ―preguntó llevándose una mano al corazón― ¿Qué le ha pasado?

―He ordenado peinar la costa de Londres, Ely. Llevamos meses buscándole, pero me temo que no hay ni rastro de él.

―¿Meses? ―preguntó sin comprender.

―Anthony se ahogó, tesoro. Lo siento mucho.

―¡No! ―sollozó la joven― ¡No!

Eleanor empezó a verlo todo borroso. ¿Anthony, su amor, había muerto? ¿Llevaba meses desaparecido y nadie se había dignado a contarle nada? Ahora entendía que su hermano no hubiese intentado buscarle esposo, estaba demasiado ocupado buscando a Anthony como para preocuparse por una nimiedad como esa. De repente comprendió las palabras de Victoria con total nitidez. Anthony Cavendish estaba muerto, por eso no había vuelto a ella. Lo había maldecido infinidad de veces, había llorado desconsolada por su traición… y la única que había traicionado su memoria había sido ella. El mundo a su alrededor se desvaneció, pero la reina la sostuvo a tiempo de impedirle caer sobre la gravilla. Pasó su frasco de sales bajo la nariz de la muchacha y cuando esta se recuperó la acunó en sus brazos para que pudiese llorar su pérdida. Bien sabía Dios que su madre no poseía instinto maternal alguno, y de no ser por su cuñada Eleanor se encontraría desamparada en esos momentos tan delicados.

Francis esperó pacientemente a que la reina hablase con su hermana y se tragó el nudo que sentía en la garganta al escuchar los sollozos desolados de Eleanor antes de acercarse hasta las mujeres. Cuando la triste mirada de su hermana se posó sobre él, abrió los brazos de par en par para acunarla y calmar el dolor desgarrador que estaba sintiendo.

―Lo siento, mi niña ―susurró el duque en su cabello―. Lo siento muchísimo.

―¡Me lo prometió! ―sollozó― ¡Me prometió que volvería!

―Lo sé, cariño… Lo sé.

―¿Por qué tuvo que irse? ¿Por qué no pudo esperar a que nos casáramos?

Francis quedó impactado ante la confesión de su hermana. ¿Tony pensaba pedir su mano? ¿Y por qué no lo hizo antes de irse? ¿Por qué no había confiado en él lo suficiente como para confesarlo?

―Quería dejarlo todo arreglado para ti, pequeña ―dijo la reina acariciándole el cabello y leyendo los pensamientos de su hermano―. Te prometo que se hará justicia.

Media hora antes de que el amanecer despuntara en el cielo al día siguiente, cinco hombres encapuchados desfilaron ante la multitud que se amontonaba frente al palacio de Buckingham esperando un ahorcamiento. Los abucheos y los agravios no cesaron en su paseo desde la cárcel de New Gate hasta su destino, pues los asistentes conocían los cargos de los que se les acusaban. La reina Victoria los recibió al pie de la escalinata principal del palacio, ataviada con un vestido de crespón negro con el rostro cubierto con un velo, mostrándole a su pueblo su dolor por la pérdida. El príncipe Alberto estaba junto a ella sosteniendo su mano con fuerza y, tras ellos, los familiares del marqués de Huntington miraban sin piedad a los culpables de su muerte, que eran abucheados en su ascenso hasta la plataforma donde cinco gruesas sogas colgaban esperando sus cabezas. El duque de Devonshire los miraba sin pestañear, con el odio fruto de la pérdida grabado en su retina. A su lado, su hermana Sarah lloraba desconsolada abrazada a su madre, cuya desolación le impedía permanecer de pie por sí sola. Eleanor ni siquiera fue capaz de mirar a los asesinos de su amado. Ya no le quedaban lágrimas que derramar por Anthony, su pena era tan grande que se mantenía de pie gracias al abrazo de su hermano, que la sostenía con fuerza pegada a su pecho.

Uno a uno los cinco altos cargos del navío que había atacado al Mary subieron a la horca, cada uno de ellos sintió abrazarse a su cuello el tacto de la gruesa soga que sellaría para siempre su destino... El resto de la tripulación encontraría la muerte más tarde, fusilada en los patios de New Gate, pero Victoria quería dar ejemplo con sus superiores. El verdugo ajustó los nudos para que ninguno de ellos tuviese la oportunidad de seguir respirando cuando se abriesen las trampillas y miró a la reina, que miró a su vez a la familia del marqués de Huntington antes de dirigirse hacia su pueblo.

―Esta mañana se hará justicia en esta plaza ―sentenció―. Estos desgraciados se han atrevido a atacar uno de los barcos de Inglaterra, acabando así con la vida de uno de mis nobles más queridos.

La multitud se enardeció, pero solo bastó una señal de Victoria para que se instaurara el silencio más absoluto.

―Condeno a John Williams, capitán del Quimera, Oliver Thomas, su teniente, Noah James, condestable, Michael Neeson, contramaestre, y Tom Murphy, oficial, a morir en la horca por piratería con violencia, por el asesinato del marqués de Huntington y por alta traición a la corona de Inglaterra.

Los vítores de los presentes hicieron que a Eleanor se le revolviera el estómago. La gente disfrutaba de un linchamiento público tanto que no importaba si los damnificados sufrían por los actos de los criminales, y de buena gana se habría marchado de allí si las piernas le hubiesen respondido. Stefan apretaba la mandíbula con fuerza para no ceder ante el impulso de acercarse a ellos y hundir su estoque en sus míseras gargantas, e Ivette apretó su puño cerrado entre sus manos para calmar la furia que bullía en su interior.

A la señal de la reina, el verdugo accionó la palanca que habría las compuertas bajo los pies de los asesinos del marqués. Eleanor apartó la mirada para no ver cómo se sacudían sus cuerpos y sus vidas perdían poco a poco la luz. Stefan no apartó la mirada en ningún momento. No disfrutó de ello, pero observó cómo intentaban deshacerse de la cuerda, cómo sus pieles tomaban un tono azulado debido a la falta de aire, cómo sus cuerpos terminaban quedando suspendidos en el aire, sin vida. Su venganza había sido llevada a cabo y podría celebrar el funeral de su hermano en paz. Ahora los culpables estaban pagando sus pecados quemándose en el fuego del Infierno.

Capítulo 4

Tras la ejecución, familiares y amigos del marqués se reunieron en la casa de su hermano a llorar la pérdida de Anthony. Sin cuerpo al que enterrar, se limitaron a celebrar un simple funeral con los amigos más allegados, con una misa en su honor. Stefan permaneció en un rincón de la sala durante toda la ceremonia, sin apartar su mirada de la ventana, deseando con todas sus fuerzas que su hermano apareciese por el camino de entrada con su sonrisa de siempre.

―Creo que necesitas una copa, Stefan ―dijo Andrew palmeándole la espalda.

Stefan se giró saliendo de su ensimismamiento y vio a su cuñado tenderle una copa de whisky.

―Gracias ―contestó aceptando el trago.

―¿Qué haces aquí? Deberías estar atendiendo a los invitados con tu esposa.

―Entenderán mi ausencia, Drew. Acabo de perder a mi hermano.

―Lo sé, amigo, todos le hemos perdido.

―Aún creo que voy a verle en cualquier momento aparecer por la puerta ―susurró volviendo la mirada hacia el camino de entrada―. No sé cómo voy a poder superarlo.

―Lo harás ―dijo Francis acercándose a ellos―. Sé que es muy duro, pero lo conseguirás.

―¿Cómo está Ely? ―preguntó Andrew cambiando deliberadamente de tema.

―Está destrozada. No sé cómo voy a lograr que se recupere de esto. Se pasa el día llorando y no sé cómo ayudarla.

―No creo que ninguno de nosotros consigamos superarlo del todo ―susurró Stefan.

―Lo sé, pero ella es demasiado joven y ha perdido al hombre al que ama.

―Ahora necesita ser fuerte y descansar ―comentó Andrew―. Su juventud es una ventaja para ella, logrará rehacer su vida.

―Lo sé, estoy pensando enviarla a Bath con mi madre un par de semanas más para apartarla de todo.

―Esa no es la solución, tu madre no es la persona más indicada para ayudarla ―protestó Andrew―. En vez de animarla la hundiría mucho más en su pena.

―Lo sé, pero Beth no está en condiciones de hacerlo. Su embarazo es complicado y todo esto solo empeora las cosas. Si pierde de nuevo al bebé también la perderé a ella y no pienso consentirlo.

―Tal vez Ivette pueda ocuparse de ella ―propuso Stefan.

Sus amigos se miraron antes de que Francis contestara.

―Creo que tu esposa ya tiene bastante con ocuparse de ti, Stefan ―respondió.

―Mi mujer no tiene que ocuparse de mí, Fran. Soy un hombre y estaré bien. ¿Cómo está mi hermana? ―preguntó a su cuñado― No la he visto desde que hemos llegado.

―Está con tu madre sentada en el sillón del fondo ―contestó Andrew señalándolas―. Lo intenta llevar bien por los niños. No quiere que vean a su madre llorar, pero cuando estamos a solas me destroza verla tan desolada.

―Sarah es una mujer muy fuerte ―dijo Stefan―. Lo superará.

―Ayer me enteré de que Anthony pensaba pedirme la mano de Eleanor ―confesó Francis.

―Lo sé, Victoria me lo confesó tras su marcha ―dijo Stefan.

―Me sorprende que no lo supieras, Fran ―dijo Andrew―. Estaba claro que sentía algo por tu hermana.

―¿Y por qué no me dijo nada? Yo nunca me habría opuesto a su matrimonio, era uno de mis mejores amigos.

―A mí tampoco me contó nada y soy su hermano ―dijo Stefan.

―Nadie sabía nada acerca de sus planes ―añadió Andrew―. Sarah tampoco sabía nada, y eso que estaban muy unidos.

―Quizás quería dejar las cosas solucionadas antes de hacerlo oficial ―dijo Fran.

―En cualquier caso ya no importa, ¿verdad? ―susurró Stefan― Le hemos perdido y ya nada nos lo devolverá.

Fran apretó el hombro de su amigo con cariño. No sabía qué hacer ni qué decir para que se sintiese mejor, sobre todo porque él mismo estaba destrozado por dentro. Conocía a Anthony desde que nació y se había acostumbrado a llevarlo siempre corriendo detrás de sus pasos y los de su hermano mayor. Cuando crecieron, Anthony se convirtió en uno más, y ahora que no estaba no sabía cómo iban a lograr superar su pérdida. Se alejó de sus amigos para ir a buscar a su hermana, a quien no veía desde hacía rato. La encontró sentada en el sofá de la biblioteca con la mirada perdida en la chimenea. La taza de té que tenía entre las manos corría el riesgo de terminar hecha añicos en la alfombra, así que se acercó lentamente y se la quitó, pero Ely ni siquiera pestañeó.

―¿Qué haces aquí sola? ―preguntó― Llevo un buen rato buscándote.

―Necesitaba estar sola.

―Deberíamos volver con los demás, no te hará ningún bien estar aquí sola.

Su hermana le miró sin verle y volvió a perder su mirada en la chimenea.

―Aún no puedo respirar, Fran ―sollozó.

―Tranquila, te llevaré a tomar un poco de aire fresco, te sentirás mejor.

―¿Podemos irnos a casa, por favor?

―¿Estás segura de que quieres irte?

Ely asintió, y su hermano fue a despedirse de sus anfitriones y a buscar su capa y sus guantes. Sarah se acercó a ella en ese momento portando en sus manos una pequeña caja de terciopelo azul que dejó en su regazo.

―¿Qué es esto? ―preguntó Ely sin comprender.

―Es para ti.

Eleanor abrió la caja con manos temblorosas para descubrir un anillo de oro y diamantes con tres zafiros engarzados.

―Lo eligió antes de marcharse ―dijo la marquesa―. Es tu anillo de compromiso, lo encontré entre sus cosas esta mañana.

―No puedo aceptarlo, Sarah. Yo…

―Él querría que te lo quedaras, tesoro ―susurró con lágrimas en los ojos.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas sin control. Apretó el anillo con fuerza contra su pecho, y Sarah la abrazó con cariño.

―Gracias ―sollozó Eleanor.

―Anthony te amaba, pequeña. Te amaba muchísimo.

―¿Y cómo voy a seguir viviendo sin él, Sarah?

―Debes ser fuerte, tesoro. Aún eres muy joven y tienes toda la vida por delante.

―Yo no tengo vida si Anthony no está en ella ―sollozó.

―No digas eso, Ely ―dijo Mary acercándose a ellas―. Encontrarás a alguien a quien amar cuando se calme el dolor de la pérdida.

―Él era el amor de mi vida, Mary. Nunca volveré a amar a nadie.

―Créeme, lo harás con el tiempo. El padre de Anthony fue el amor de mi vida y cuando murió creí que no encontraría a nadie más, pero apareció James en mi vida y todo cambió.

―Pero tú eres una mujer fuerte. Yo no lo soy.

―Tú también lo eres, Ely, pero acabas de perderle y el dolor es insoportable. Algún día dejará de doler tanto, te lo prometo ―contestó la duquesa besándola en la frente.

Francis llevó a Eleanor a casa, donde Beth la esperaba aún despierta. En cuanto la vio llegar, la acunó entre sus brazos para llevarla a su habitación, la ayudó a ponerse un camisón y cepilló su cabello mientras su cuñada lograba serenarse. Cuando el llanto cesó, lavó su cara con una toalla humedecida y la metió en la cama.

―Llámame si me necesitas, Ely ―dijo.

―Debería ser yo quien cuidase de ti.

―Lo harás cuando te encuentres mejor.

―¿Cómo está el pequeño?

―Esta noche está tranquilo, creo que lograré descansar.

―Pues ve a la cama, aprovecha la calma.

―¿Me llamarás?

―Estaré bien, Beth. Ve a descansar.

―Prométemelo, por favor.

―Te lo prometo.

―Buenas noches, Ely.

―Buenas noches.

Cuando la puerta se cerró tras su cuñada, Eleanor cogió el anillo de compromiso y lo ensartó en la cadena de oro que siempre llevaba al cuello, junto al guardapelo que Anthony le regaló con su retrato días antes de marcharse. Cerró los ojos para rememorar los últimos momentos que pasaron a solas antes de que él se marchara, y las lágrimas cayeron por sus mejillas al recordar el sabor de los besos de Anthony, el confort de su abrazo, la calidez de su sonrisa.

―Es mi fiesta de despedida y tú permaneces demasiado callada ―había protestado Anthony el día anterior a su marcha.

―No quiero que te vayas ―había susurrado ella con voz lastimera.

―Debo hacerlo, mi amor. Tengo que dejar todo resuelto antes de volver a casa para casarme contigo.

―Mi hermano le ha dicho a mi madre que si no elijo pretendiente cuando termine la temporada, él elegirá a mi esposo.

―Eso lo dice para que tomes una decisión, Ely, no le hagas caso.

―Esta vez lo ha dicho en serio, Tony. Yo no estaba presente.

―¿Y entonces cómo te has enterado?

―Porque estaba escuchando desde el pasillo.

Anthony había sonreído con ternura y la había abrazado antes de rozar sus labios con los de él.

―Mírame ―había dicho el marqués levantando su rostro con los dedos―. Volveré antes del último baile de la temporada y pediré tu mano a tiempo, te lo prometo.

―¿Y si no es así? El viaje es demasiado largo y puede haber problemas…

―¿Confías en mí?

―Por supuesto que sí.

―Entonces deja de preocuparte.

―¿Me echarás de menos? ―había susurrado la joven.

―No imaginas cuánto.

―Dame tu chaqueta.

Anthony había obedecido sin entender nada y había sonreído cuando Eleanor sacó de su ridículo un juego de costura y una foto de ella misma.

―¿Recuerdas este día? ―había preguntado la muchacha acariciando la fotografía.

―¿Cómo no hacerlo? Fue el día que te besé por primera vez.

―Voy a coser esta foto bajo el forro de tu chaqueta para que siempre me lleves junto a tu corazón. Así nunca te olvidarás de mí.

―No te olvidaría ni aunque me golpease la cabeza con una roca, Ely. Te quiero demasiado.

―Ojalá termine pronto este viaje para volver a estar entre tus brazos.

―Contaré los días para volver a ti, mi amor. Y ahora volvamos dentro, no podemos poner en peligro tu reputación.

Un sollozo escapó de la garganta de la joven al recordar su último beso. Todos le decían que lo superaría, ¿pero cómo hacerlo si su corazón había muerto con Anthony? Se arrodilló junto a su cama y rezó para que Dios le diera fuerzas para seguir adelante, porque en ese momento ella solo quería estar con Anthony… viva o muerta.

Capítulo 5

Lo primero que vio Anthony al abrir los ojos fue el rostro de un ángel de rasgos delicados, cabellos rubios como el trigo y ojos del color del musgo. Sentía su cuerpo arder a causa de la fiebre, pero el ángel pasó un paño húmedo por su cuello y su frente, refrescándole. Intentó hablar, pero su boca era incapaz de articular una sola palabra. Sus manos tampoco respondieron a su orden de acariciar su mejilla, y cuando intentó incorporarse la oscuridad volvió a consumirle. La siguiente vez que de despertó volvió a ver el mismo rostro angelical junto a su cama. La joven estaba sentada en una silla leyendo un libro. Intentó moverse, pero un fuerte dolor en la mejilla le hizo gemir, atrayendo la atención de la muchacha, que soltó el libro y se acercó al camastro.

―No, milord, no se levante ―susurró la joven―. Está malherido y debe descansar.

¿Malherido? ¿Qué demonios le había pasado? Intentó recordar, pero su mente estaba completamente en blanco. No recordaba nada de lo que había pasado, ni su nombre, ni siquiera de dónde venía. Se llevó la mano al rostro para averiguar qué había provocado que aullase de dolor y se encontró con una gruesa venda que le cubría gran parte de la mejilla izquierda. Una punzada de dolor le cruzó entonces las sienes y se dejó caer en la almohada con un nuevo gemido.

―Duerma un poco, se encontrará mejor cuando descanse ―aconsejó la mujer arreglando las mantas a su alrededor.

La mujer vertió entre sus labios unas gotas de un líquido amargo transparente y poco tiempo después Anthony perdió la consciencia. Cuando volvió a despertarse, en el aire flotaba el delicioso aroma de un guiso que se cocinaba al fuego de la chimenea. El ángel permanecía arrodillado junto a la olla removiendo su contenido con una cuchara de madera.

―¿Dónde estoy? ―susurró Anthony, atrayendo la atención de su acompañante, que dejó la cuchara sobre un plato y se acercó a él con una dulce sonrisa.

―Bienvenido de nuevo, milord. Está usted en Telby, un pequeño pueblo costero al sur de Londres. Le encontramos malherido en la playa hace cinco días.

―Es la segunda vez que me llamas milord. ¿Acaso soy noble?

―¿No lo recuerda? ―preguntó la mujer mirándole con una ceja arqueada.

―No… mi mente está completamente en blanco.

―Se ha dado un golpe muy fuerte en la cabeza, el médico ha dicho que es normal que no recuerde nada. Es usted el marqués de Huntington, milord. Desapareció hace meses en el mar y su familia le ha estado buscando incansablemente.

Huntington… El nombre le sonaba vagamente familiar, pero por más que se esforzó en recordar a su mente no se asomó ningún recuerdo.

―¿Quién eres tú? ―preguntó el marqués al cabo de un rato.

―Soy Gillian Mallory, maestra de los niños de este pequeño pueblo. Llevo varios días ocupándome de usted porque las demás mujeres están muy atareadas con sus quehaceres y los hombres salieron a pescar el día antes de su llegada.

Anthony cerró los ojos y Gillian se levantó de su lado.

―Debe estar muy cansado, discúlpeme. He preparado una olla de caldo, debería tomar un poco para empezar a reponer fuerzas antes de volver a dormirse.

Pensar en la comida consiguió que una arcada subiese por su garganta, y negó con la cabeza.

―No podría tragar nada, gracias ―se disculpó.

―Debe comer algo. Es un caldo suave, verá cómo le sienta bien.

Anthony asintió e intentó incorporarse, pero el movimiento le ocasionó un nuevo dolor de cabeza y terminó vaciando su estómago en el suelo.

―Lo… siento ―gimió dejándose caer de nuevo sobre la almohada.

―No tiene que disculparse, milord, el golpe le dará dolor de cabeza durante un par de días más. Pero acaba de despertarse y debe tomarse las cosas con más calma, así que pídame ayuda siempre que me necesite.

Gillian limpió el estropicio y se acercó a él con un tazón de caldo humeante. Colocó con cuidado algunos almohadones bajo la cabeza de Anthony y se encargó de alimentarle a pequeños sorbos, esperando pacientemente cada vez que el marqués necesitaba descansar. Cuando terminó, puso el tazón en la mesa y acercó un recipiente lleno de agua caliente, un frasco de ungüento y algunas vendas limpias.

―Debo curarle la herida del rostro, milord ―explicó―. Lo haré con sumo cuidado.

―¿Es muy grande? ―La mujer agachó la cabeza evitando contestar―. Tráigame un espejo, por favor.

―No creo que deba…

―Necesito ver la herida.

Gillian suspiró, pero asintió e hizo lo que Anthony le pidió. El marqués esperó a que la muchacha apartase las vendas de su cara e intentó subir el espejo, pero ella se lo impidió con una mano.

―Espere que la limpie, el ungüento le da peor aspecto del que realmente tiene ―pidió.

Anthony asintió y aguantó sin moverse el dolor que le provocaba el roce de la tela empapada en jabón. Cuando Gillian terminó su tarea, el marqués subió por fin el espejo para quedar horrorizado ante el aspecto que lucía su rostro. Un corte irregular nacía sobre su ceja izquierda y cruzaba su ojo hasta terminar sobre su mentón. Alzó una mano temblorosa para posarla sobre la herida, pero fue incapaz de tocarla. Lanzó el espejo con furia contra la pared con un aullido de dolor. ¡Parecía un maldito monstruo!

―Tranquilícese, milord ―dijo la muchacha intentando que se tumbara de nuevo sobre las almohadas―. Sé que ahora mismo parece horrible, pero cuando cure mejorará bastante, se lo prometo.

―¡Seré un maldito monstruo el resto de mi vida! ―escupió― ¡Nadie pueden verme así!

―Hallaremos una solución para eso, no se preocupe. Y ahora debe descansar. ―Gillian acercó una cucharada de brebaje pringoso a la boca de Anthony―. Esto le ayudará a descansar.

Anthony tragó el jarabe sin rechistar, aunque sabía a demonios. No tenía ni idea de quién le había desfigurado la cara, pero le haría pagar por ello en cuanto recuperase las fuerzas. Poco a poco el cansancio le venció y cayó en un profundo y reparador sueño.

Eleanor llevaba varios días sin salir de la cama siquiera. Nada podía animarla, nada aliviaba el dolor de haber perdido al hombre que amaba. Pasaba las noches en vela recordando sus momentos juntos y llorando por todas las maravillosas cosas que esos malditos piratas les habían arrebatado, por la preciosa vida que se habían llevado demasiado pronto. La mirada divertida de Anthony llenaba sus pensamientos día y noche. Su sonrisa traviesa, adornada con ese par de hoyuelos que a ella tanto le gustaban, la perseguía a todas partes. Un nuevo sollozo escapó de sus labios sin poder evitarlo. ¿Por qué Dios la castigaba de aquella manera? Siempre había sido una dama ejemplar, obediente y delicada. ¿Por qué le había arrebatado al amor de su vida?

Ivette entró en la habitación como cada mañana, con una triste sonrisa en los labios. Su hermano la había obligado a pasar unos días en casa de los Devonshire, pues su cuñada no se encontraba bien y no podría cuidar de ella, pero desde que llegó había permanecido metida en la cama. No había probado apenas bocado, a excepción de lo poco que Ivette conseguía obligarle a comer a punta de tenedor, pero Eleanor había perdido por completo el apetito… y las ganas de vivir. Tampoco ayudaba demasiado escuchar noche tras noche a Stefan llorar amargamente mientras se emborrachaba en su despacho hasta perder el sentido, ni que todo el mundo la mirase con lástima cuando se encontraban en la misma habitación que ella.

―Buenos días, Ely ―dijo Ivette abriendo las gruesas cortinas de terciopelo dorado de su habitación.

―Déjame dormir, por favor…

―Ni hablar, jovencita. Estoy cansada de verte encerrada en este cuarto hundiéndote más y más en la pena. Vas a levantarte de esa cama y vas a bajar a desayunar conmigo al comedor.

―Ivy, de verdad, no tengo hambre.

―Tienes que hacer un esfuerzo, Ely… por favor.

―No puedo hacerlo, Ivy… de verdad.

Ivette suspiró y se sentó a su lado en la cama.

―Sé que estás triste y que no soportas que él ya no esté a tu lado, pero Anthony no querría verte así.

―No sabes cómo me siento.

―Tienes razón, no lo sé y seguiré sin saberlo si te encierras de nuevo en ti misma y no hablas conmigo. Yo también le he perdido, Ely, era mi cuñado y le quería muchísimo.

―¿Cómo te sentirías si perdieses a Stefan? ¿Acaso tú no te encerrarías como yo en tu habitación?

―Sé cómo me siento cuando cada noche le veo autodestruirse en su despacho consumido por la pena ―susurró bajando la mirada.

―Le entiendo. Todas las noches siento unas terribles ganas de bajar a emborracharme con él.

―Ely… por favor… no digas eso. Ya es bastante duro verle a él en ese estado como para que tú caigas en su misma situación.

―¿Y qué quieres que haga, Ivette? ¿Que sonría como si nada me importase? ¿Que sea una hipócrita y piense en bailes y adornos?

―¡Claro que no! ¿Cómo se te ocurre pensar eso?

―Lo siento ―contestó Eleanor agachando la cabeza―. No quería decir eso.

―Lo único que quiero es que no te encierres en ti misma. Sé que estás sufriendo mucho, pero no podré ayudarte si no me dejas hacerlo.

―Ojalá muriese para estar de nuevo con él.

―¡Ely, no! Esa no es la solución, cariño ―susurró su amiga abrazándola―. El tiempo curará la herida poco a poco.

―Jamás le olvidaré.

―Nadie te pide que lo hagas, pero con el tiempo el dolor será mucho más soportable.

―Ahora mismo solo quiero dormir.

―Pues no pienso dejarte que lo hagas ―protestó Ivette tirando de las mantas―. Bajarás a desayunar tanto si quieres como si no, y después iremos a dar un paseo por los jardines. El sol te hará bien.

La sola idea de salir a la calle hizo que a Eleanor la recorriese un escalofrío. No estaba preparada para enfrentarse al mundo, aunque solo fuera en el jardín de los Devonshire.

―Bajaré a desayunar ―claudicó―, pero por favor, Ivy, déjame volver después a mi habitación.

―Pero hace un día estupendo, Ely…

―Aún no estoy preparada.

―De acuerdo ―suspiró la duquesa―. Un pasito cada vez.

Ivette ayudó a su amiga a ponerse la bata, le lavó la cara con cuidado y se dedicó a desenredar la maraña de rizos en la que había quedado convertido su cabello debido a los días que llevaba sin levantarse de la cama. Una vez recogido en una espesa trenza, bajaron al salón a tomar el desayuno. Sus hijos ya estaban sentados en sus tronas y balbucearon estirando los brazos hacia su madre cuando la vieron aparecer.

―Buenos días, mis angelitos ―susurró Ivette besando sus cabecitas cubiertas con sendos gorritos de lana.

Eleanor casi esboza una sonrisa al ver a los pequeños mellizos, que gorjeaban intentando captar la atención de su madre. Ivette, al ver la reacción Eleanor, cogió en brazos a la pequeña Mary y la puso sobre el regazo de su amiga antes de coger en brazos a Christopher.

―Sostenla un momento, por favor ―pidió―. Voy a cambiarle el pañal a su hermano.

Mary alargó su rolliza mano hasta la trenza de Eleanor y empezó a jugar con ella. La muchacha la miró embelesada, con tal mezcla de amor y ternura en su mirada que Ivette supo que sus pequeños serían la cura perfecta para su amiga… y también para su esposo.

―¿Dónde está Stefan? ―preguntó Eleanor.

―Durmiendo. Los sirvientes lo subieron a rastras a nuestra habitación de madrugada. Estoy pensando en mudarme a otro cuarto con los niños hasta que termine esta tortura, no quiero que vean a su padre en ese estado.

―Son demasiado pequeños para entender lo que ocurre, Ivette, no te preocupes.

―Ojalá se me ocurriera alguna forma de ayudarle.

―La encontrarás. Eres muy inteligente, no te des por vencida.

Cuando Ivette cambió a los dos pequeños, asegurándose de que Eleanor les sostuviera en brazos en el proceso, sirvió un plato repleto de comida a su amiga acompañado de una taza de té. La observó mientras ella misma desayunaba, dándole conversación para intentar que sus pensamientos no estuviesen centrados en Anthony, pero Ely se limitó a marear la comida en el plato sin probar bocado.

―Tienes que comer algo, Ely ―la reprendió―. Vas a terminar enferma.

―No tengo apetito, Ivy, lo siento.

―Come aunque sea un poco, por favor…

Eleanor pinchó un trozo de jamón de su plato y se lo llevó a los labios, y su amiga sonrió con satisfacción. Pero al cabo de un momento Eleanor soltó el tenedor y se levantó.

―Lo siento, de verdad, pero me vuelvo a mi habitación ―dijo.

―Ese no era el trato ―protestó Ivette―. No has comido casi nada.

―Lo he intentado pero se me ha revuelto el estómago. Mañana volveré a intentarlo, te lo prometo.

―Está bien, vuelve a tu habitación.

Ivette suspiró mientras veía a su amiga volver a su escondite. Había comido menos que un pajarillo, pero al menos lo había intentado. Al día siguiente tal vez terminaría de desayunar y, con suerte, en un par de días la tendría paseando por el jardín. Un pasito cada vez…

Capítulo 6

Stefan se despertó sintiendo un golpe seco sobre su estómago que le dejó sin aire en los pulmones. Abrió un ojo para encontrarse con los enormes ojos grises de Christopher, que le miraba sonriente con su carita redondeada y la boca llena de babas. El duque gruñó e intentó taparse la cabeza con las mantas, pero Mary las apartó con su manita rechoncha y balbuceó algo parecido a “papá”, dejando caer un reguero de babas hasta el ojo del duque.

―¡Ivette! ¿Quieres llevarte a los niños? ―gritó limpiándose la cara.

―Lo siento, mi amor, pero estoy en la bañera, así que tendrás que aguantarlos un poco más.

El duque abrió los ojos de golpe y se sentó en la cama con furia, haciendo que su hija rodase por la manta hasta el suelo, soltando una estruendosa carcajada.

―¡Maldita sea, Ivy! ―protestó recogiéndola y sentándola junto a su hermano, entre sus piernas― ¡Llama a la niñera!

―Es su día libre, ¿no te lo dije?

―¿Su día libre? ¡Es martes!

―Lo sé, pero necesitaba hacer unos recados y pensé que podríamos pasar el día con los niños, así que le dije que no volviera hasta la hora de la cena.

Stefan suspiró y se apoyó en el cabecero de la cama para juguetear con las pequeñas manos de sus hijos.

―Sé lo que pretendes y no funcionará ―dijo sin apartar la mirada de los pequeños.

―No sé de qué me hablas, Stefan. Lo único que pretendo es darme un baño tranquila.

Christopher gateó por la cama hasta sentarse sobre las rodillas de su padre y tiró de su barba.

―¡Auch! Maldito diablillo… ―le reprendió.

―¿Qué ocurre ahora? ―preguntó Ivette con un suspiro.

―Chris me ha tirado de la barba.

―Si te afeitases no te tiraría.

―Ivette, mi amor… ¿Estás intentando decirme algo?

―¿Yo? Claro que no, ¿de dónde sacas esa idea?

Stefan rio por lo bajo y cogió a su hijo en brazos para lanzarlo un par de veces por los aires. El pequeño reía sin cesar y su hermana se acercó gateando a su padre para que le prestase la misma atención. El duque no pudo evitar sonreír con cariño a sus hijos, que eran su mayor debilidad. Ahora mismo no existía la resaca de la noche anterior y la pena por la pérdida de su hermano dolía menos al pensar en los pequeños que tenía entre los brazos. Observó a Ivette salir de la bañera. Sus preciosas curvas marfileñas brillaban por las gotas de agua que las recorrían y sintió un deseo irrefrenable de acercarse a ella para hacerle el amor. Su esposa le privó de la visión demasiado pronto, pues se envolvió en su bata antes de acercarse a él y apoyarse en el dosel de la cama.

―Te los estás perdiendo, mi amor ―susurró Ivy mirando a sus hijos―. Ahogando tu dolor en la bebida te estás perdiendo lo maravillosos que son nuestros hijos.

Un nudo en la garganta le impidió continuar. Apretó el puño contra su boca para evitar romper en llanto y volvió la cabeza para que su marido no la viese llorar. Stefan la cogió de la cintura y la atrajo hasta su cuerpo para besarla en los labios, un beso dulce y suave que le llenó de calidez.

―Lo siento, cariño ―susurró―. Sé que te estoy haciendo mucho daño con mi comportamiento.

―Entiendo que el dolor sea insoportable, Stefan, pero no puedes dejar que te supere.

―No puedo evitarlo, Ivy… Era mi hermano…

―Y yo soy tu mujer, y se me desgarra el alma cada vez que te encierras en ese despacho para beber hasta perder el sentido. Anthony no querría verte así, mi amor.

―Al menos consigo olvidar mi dolor por un momento.

―¿Y te compensa? ¿Te compensa terminar por la mañana con un dolor de cabeza horrible con tal de olvidarte unos minutos de tu pena? ¿Te compensa olvidarte de nosotros para ahogarte en tu sufrimiento?

Stefan negó con la cabeza y apoyó la frente en el pecho de su esposa con un suspiro.

―Perdóname, mi amor ―volvió a disculparse―. No volverá a pasar, te lo prometo.

―No puedo lidiar con los dos, Stefan. No puedo intentar animaros a ambos. Eleanor lleva en casa una semana pero no quiere salir de su habitación.

―Estará destrozada…

―Me cuesta la misma vida que pruebe bocado. Se pasa las horas metida en la cama llorando su muerte y va a terminar cayendo enferma.

―Soy un auténtico idiota. Siempre estás ayudando a los demás sin pensar en ti misma y yo no he sido capaz de ocuparme de ti.

―Estás sufriendo ―intentó defenderle.

―Eso no es excusa. Mi deber es cuidarte y lo estoy haciendo de pena. Pero eso va a cambiar a partir de ahora, te lo prometo.

―Solo tienes que dejar de beber. Es lo único que necesito.

Stefan besó a su mujer con pasión por primera vez desde que la reina les dio la terrible noticia. Estaba sucio, olía a una mezcla de sudor y whisky rancio, pero su esposa se abrazó a él con tanta fuerza como si acabase de salir de la bañera. Intentaría reponerse sin recurrir a la bebida por ella, porque no se merecía tener que lidiar con más preocupaciones de las que ya tenía.

Cuando Anthony se despertó nuevamente, la luna estaba bien alta en el cielo. Buscó a Gillian con la mirada, pero no logró verla por ninguna parte. Se incorporó poco a poco para no terminar vomitando de nuevo, y cuando todo a su alrededor dejó de girar posó los pies en el frío suelo con la intención de levantarse para ir al excusado. Sus rodillas empezaron a temblar cuando intentó apoyar en ellas su peso y volvió a dejarse caer en la cama con frustración a sabiendas de que necesitaría ayuda para poder vaciar su vejiga. Gillian entró en ese momento en la habitación acarreando una enorme cesta repleta de leña y Anthony se maldijo por no ser capaz de ayudar a una dama. La muchacha tarareaba una canción y su melodiosa voz le transmitió serenidad. La observó arrodillarse junto a la chimenea para apilar la leña en su lugar y se llevó la mano al rostro para acariciar levemente el vendaje que cubría su cara desfigurada. Haría pagar al culpable de aquella atrocidad en cuanto pudiese volver a casa… si lograba recordar dónde vivía. Intentó incorporarse de nuevo en la cama, pero un dolor punzante le atravesó el costado haciéndole maldecir y atrayendo la atención de Gillian, que se acercó de inmediato para ayudarle.

―Le he dicho que me llame si me necesita, milord ―protestó―. Aún está muy débil y puede hacerse daño.

―Necesito ir al excusado, Gillian, y la verdad es que habría preferido no tener que necesitar tu ayuda.

―Vamos, apóyese en mí.

―¡No pienso hacer mis necesidades contigo mirándome, por Dios!

―¿Prefiere hacérselas encima como si fuese un bebé? ―preguntó ella soltándole de golpe― Muy bien, milord, adelante…

Anthony intentó ponerse de nuevo de pie ante la atenta mirada de la joven, que esperaba con los brazos cruzados a que el marqués terminase de bruces en el suelo. Tony apoyó todo el peso de su cuerpo en sus puños cerrados sobre la cama para incorporarse, pero sus rodillas flaquearon de nuevo y volvió a caer sobre la cama con un golpe seco. Gillian le miró con una ceja arqueada y una sonrisa de autosuficiencia que a Anthony le habría gustado borrar poniéndose de pie, pero sabía de sobra que era incapaz de hacerlo sin ayuda, así que elevó los ojos al cielo y extendió el brazo hacia ella para dejarse ayudar. Cuando vació su vejiga Gillian le ayudó a sentarse en una hamaca junto al fuego y acercó a él una mesita en la que puso un tazón de caldo, un trozo de queso y varias rebanadas de pan.

―Tendrá que comer si quiere recuperar fuerzas, milord ―dijo sentándose a su lado.

―¿Esto es todo? ―preguntó él con el ceño fruncido.

―Es todo por ahora. Lleva muchos días inconsciente y el doctor ha dicho que debe comer cosas ligeras hasta que su estómago admita comidas más fuertes.

―Lo que daría por comerme un buen guiso de venado…

―Pues por ahora tendrá que esperar. Si se porta bien mañana le dejaré comer algo de pescado.

Anthony comió en silencio mientras su acompañante cosía y cuando terminó de cenar echó la cabeza hacia atrás con un suspiro.

―¿Tú no comes? ―preguntó.

―Hace rato que lo hice, milord. Son más de las diez.

―Deje de llamarme milord, por favor. Usted debe saber mi nombre, pues sabe quién soy.

―Pero es marqués, no debo llamarle por su nombre de pila.

―Que yo sepa aquí solo estamos tú y yo, y al cuidar de mí te has ganado ese derecho. ¿Cómo me llamo?

―Su nombre es Anthony Cavendish.

―Entonces llámame Anthony a partir de ahora.

―Muy bien.

―Cuéntame todo lo que sepas de mí.

―Vive en Londres, en el barrio de Mayfair. Supongo que tendrá una casa de campo, pues es noble, pero desconozco su ubicación.

―¿Tengo familia?

―La suya es una de las familias más influyentes del país. Su hermano es el duque de Devonshire y su hermana está casada con el marqués de Somerset. Su padre falleció hace unos años y su madre acaba de contraer matrimonio con el duque de Hamilton.

―Sí que es influyente mi familia.

―Eso sin contar que es usted íntimo amigo de la reina Victoria.

―¿Amigo de la reina? ―preguntó sorprendido.

―Así es. Tengo entendido que se criaron juntos.

―¿Estoy casado? ¿Tengo hijos?

―Es usted uno de los solteros más codiciados de la sociedad londinense. Las matronas venderían su alma al diablo por conseguir que contrajese matrimonio con alguna de sus hijas, créame.

―Le aseguro que ahora no darían ni un solo penique por ese matrimonio.

―¿Por qué dice eso? Es usted apuesto y además marqués. Cualquier mujer estaría más que dispuesta a casarse con usted.

―¿Cuánto tiempo he estado inconsciente, Gillian? ―preguntó él cambiando de tema.

―Los pescadores le encontraron hace una semana tumbado en la playa, inconsciente.

―¿Y se sabe algo de los culpables?

―La reina les mandó ahorcar delante de toda la ciudad en cuanto les atraparon, ya no tendrá que preocuparse por ellos. Y ahora debería volver a la cama. Tengo que curarle la herida y debe descansar.

―Debería irme a una posada. No creo que a tu esposo le guste que haya un hombre rondando su casa mientras él está faenando.

―Soy viuda, Anthony. Mi esposo murió hace cinco años en el mar y vivo sola desde entonces.

―¿No hay nadie que te proteja?

―Sé cuidar de mí misma. Que sea una mujer no significa que no pueda defenderme. Le aseguro que puedo empuñar un arma tan bien como usted.

―No pretendía ofenderte, perdona.

Anthony se apoyó en Gillian para volver a la cama donde había pasado los últimos días. Se tumbó en ella con un suspiro y esperó pacientemente a que la mujer calentase agua para lavarle la herida. Sus cuidados eran delicados, y cuando acercó su mano para esparcir por ella el ungüento Anthony la cogió por la muñeca.

―Lo siento, Gillian ―susurró.

―¿Qué es lo que siente?

―Todo. Haberte puesto en una situación comprometida, el gasto que estoy suponiendo para ti… todo.

―Mi reputación no corre peligro alguno. No soy una dama de la alta sociedad a quien puedan echar a perder. En cuanto a lo demás, los habitantes del pueblo me están ayudando mucho, no se preocupe por eso. Y ahora tómese la medicina e intente descansar.

―No quiero tomar más láudano. No necesito una droga para poder pasar la noche.

―Pero le vendrá bien para el dolor…

―Lo soportaré.

Gillian asintió y apagó la lámpara de la mesita para dejarle descansar. Anthony la vio desaparecer por una puerta situada junto a la cocina, posiblemente su habitación. Pensó en la manera de recompensarla por toda la ayuda que le estaba brindando. Era una buena mujer, y tal vez pudiese plantearse tomarla por esposa. A fin de cuentas, cuando volviese a Londres nadie la conocería y podría fingir perfectamente que era una dama, ya que sus modales eran exquisitos. Sería mejor pasar el resto de su vida con una mujer con la que pudiese entablar una bonita amistad y que no le despreciase por su cicatriz que hacerlo con una dama de alta cuna a quien le repugnarse mirarla. Con ese pensamiento en mente se quedó profundamente dormido.

Capítulo 7

Una semana después, Anthony se encontraba mucho más recuperado. Se sentía mucho más fuerte, había cogido algo de peso y se sentía listo para enfrentarse a cualquier cosa. Cuando Gillian se encontraba en la escuela, ocupaba su tiempo leyendo algún libro o cortando leña para el fuego, y los domingos iban a la iglesia y después a pasear a la playa, donde pasaban horas enteras charlando. Lo único que le mantenía atado ya a ese lugar era la cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda. Sabía que el día de su marcha había llegado por fin, pero no podía evitar sentir pavor ante la idea. Pero debía hacerlo, tenía una familia que se había preocupado por él y que se alegraría de verle con vida aunque él no les recordase. Gillian le contó que le habían dado por muerto y no quería alargar más el dolor de una pérdida ficticia.

Miró por la ventana esperando el regreso de la muchacha, que volvería de un momento a otro de la escuela. En cuanto tuviese una oportunidad pensaba proponerle matrimonio. Habían pasado mucho tiempo juntos y se habían hecho grandes amigos, y aunque no estaba enamorado de ella, Gillian era una mujer preciosa y sabía que las cosas podrían salir bien. Sería un acuerdo ventajoso para los dos, desde luego. Ella obtendría un título y una estabilidad económica que hasta el momento no poseía y él no tendría que perder el tiempo buscando a una debutante que fuera capaz de mirar su cicatriz sin apartar la mirada. Además, ella le transmitía una seguridad que necesitaba fervientemente en su vuelta a Londres. Tenía miedo de no ser capaz de recordar a su familia y terminar sintiéndose un extraño que vivía una vida que no le correspondía.

Durante los días que estuvo convaleciente, Gillian le había contado todo lo que sabía sobre su vida anterior. Su hermano se había casado hacía un par de años con una mujer encantadora con la que Anthony se llevaba a las mil maravillas y ahora eran padres de dos niños. Conocía al nuevo esposo de su madre desde que era niño, pues había sido íntimo amigo de su tío Joseph, de quien su hermano había heredado el título. Su hermano era íntimo amigo de Francis Levenson, duque de Sutherland, quien acababa de contraer matrimonio con Elisabeth Hamilton, una joven que le había dado muchos dolores de cabeza en el pasado a su familia… y era la mejor amiga de Ivette. Había muchas personas que le querían sufriendo su pérdida en Londres, personas a las que él también había querido mucho cuando escapó del barco que le apresó, pero no recordarles era un duro tormento que no sabía si sería capaz de soportar. Gillian estaba convencida de que en cuanto los viese recuperaría la memoria, pero él no estaba tan seguro de ello. Se esforzó de nuevo en recordar algo, lo que fuera de su vida anterior, pero su mente estaba completamente en blanco, así que golpeó la pared con el puño y volvió a ocuparse de poner leña en el fuego. Gillian llegó en ese momento acarreando la pesada cesta de la compra, y Anthony se apresuró a acercarse para cogerla de sus manos y colocarla sobre la mesa.

―Me han dicho las mujeres del pueblo que los pescadores llegarán esta madrugada a puerto ―dijo sacando los víveres de la cesta―. Mañana comeremos pescado fresco por fin. Quizás pueda preparar un buen guiso, ¿qué te parece?

―Tenemos que hablar, Gil ―dijo Anthony sentándose frente a ella.

Gillian le miró a la cara un segundo antes de soltar lo que tenía en las manos sobre la mesa y tomar asiento.

―Es hora de que vuelva a casa ―continuó el marqués―. Ya he pospuesto mi marcha demasiado tiempo.

―¿Estás seguro, Tony?

―En absoluto, pero tengo un título y debo cumplir con mi deber.

―Te echaré mucho de menos, pero tienes razón.

―Tengo una proposición que hacerte, Gil.

―¿Una proposición?

―He estado pensando mucho en el asunto y he llegado a la conclusión de que sería lo mejor para los dos. Quiero que te cases conmigo, Gil. Quiero que seas mi esposa.

―¿Estás mal de la cabeza? ¡No puedo casarme contigo, por Dios!

―¿Y por qué no?

―Porque eres marqués y yo una simple maestra de escuela. Vivimos en mundos distintos, no funcionaría.

―Tienes unos modales excelentes y puedo ofrecerte una vida llena de comodidades.

―No tienes que hacer eso, Tony. No me debes nada.

―Te debo mi vida, Gil. Te lo debo todo.

―No voy a casarme contigo solo porque estés agradecido.

―No es solo por eso. Somos buenos amigos y me gustas, podría funcionar perfectamente.

―Pero no me amas, Tony. Ni yo te amo a ti.

―Nadie se casa por amor, Gil.

―Pero yo sí lo hago. Me casé con mi marido porque estaba enamorada de él y si vuelvo a casarme será por la misma razón.

―Es por mi cicatriz, ¿no es cierto? No serías capaz de estar conmigo por mi aspecto.

―¿Pero qué tonterías estás diciendo? Llevo semanas ocupándome de tu cicatriz. ¿Alguna vez has visto algún gesto por mi parte que te lleve a pensar eso?

―¿Entonces cuál es el motivo de tu rechazo? Me gustas y sé que sería muy sencillo vivir contigo.

―Yo te aprecio mucho, Tony… pero de la misma forma en la que aprecio a mi hermano. Eso no puede ser la base de un matrimonio, ¿no lo ves?

Anthony se levantó y miró por la ventana para que Gillian no viera lo frustrado que se sentía por su rechazo. Ella se acercó a su espalda y le abrazó con cariño.

―Tal vez haya alguna dama esperando tu regreso ―se atrevió a decir.

―Si así fuera saldría despavorida al verme.

―Tu cicatriz no es tan horrible, ¿sabes? Eres el único que la ve así.

―La aristocracia es cruel, Gil. Seré el cotilleo más suculento de la temporada en cuanto me vean aparecer.

Gillian se le quedó mirando con una sonrisa.

―¿Qué? ―preguntó el marqués ofuscado.

―¿Cómo sabes que la aristocracia es cruel?

―No tengo ni idea, simplemente lo sé.

―Empiezas a recordar pequeños detalles, Tony. Eso es muy bueno.

―Estás cambiando deliberadamente de tema, Gil.

Gillian suspiró y se acercó a la bolsa en la que guardaba sus utensilios de costura. Sacó de ella una pequeña caja de cartón que puso en las manos de Anthony. El marqués la abrió con cuidado para encontrar una máscara parcial realizada en fino cuero negro y con un par de lazos con los que se ataba a la nuca. Llevó la máscara a su rostro como hipnotizado y la ató con fuerza antes de colocarse frente al espejo. Ahora, el hombre que le miraba no solo era apuesto, sino que poseía cierto misterio al llevar medio rostro oculto tras la máscara.

―Esperaba que no te hiciese falta ―dijo Gillian―, pero creo que vas a necesitarla.

―Gracias, Gil.

―La he estado haciendo mientras dormías ―aclaró la mujer―. Es mi regalo de despedida.

Anthony se llevó la mano a la máscara y acarició el cuero con la yema de los dedos. Se volvió hacia Gillian y descubrió un traje tendido sobre la mesa. La chaqueta y los pantalones eran de suave ante color gris; el chaleco de seda negro estaba bordado con hilos plateados y el pañuelo era de lino suave, a juego con el chaleco.

―Las mujeres del pueblo han querido colaborar, así que ahorraron un poco entre todas para que el sastre te confeccionara un traje digno de un marqués ―explicó su amiga.

―Dales las gracias de mi parte ―susurró acariciando la tela―. Han sido muy amables conmigo.

―Entre todos hemos ahorrado lo suficiente para que puedas viajar en tren hasta Londres. No es tan cómodo como el carruaje, pero servirá.

―Os compensaré por todo, Gil, te lo prometo.

―Lo hacemos con mucho gusto, Tony. Eres un buen hombre y mereces volver a casa y ser feliz.

―Aún estamos a tiempo de casarnos, Gil. Todavía…

Ella cubrió su boca con la mano y posó un suave beso sobre su mejilla sana.

―Vuelve a casa y recupera tu vida, Anthony Cavendish ―aconsejó―. La mía está aquí, en este pueblo de pescadores.

―Ni siquiera sé dónde vivo ―susurró.

―Cuando llegues a Londres toma un coche de postas y pídele que te lleve a la residencia del duque de Devonshire. Tu hermano se ocupará de todo.

Anthony asintió y bajó a la playa a buscar un poco de aire fresco. Se sentó en la orilla a disfrutar del atardecer, pero el agua fría del mar cubrió sus pies descalzos e hizo que un escalofrío subiese por su espalda. Se apartó de ella rápidamente, como si temiese volver a acabar prisionero de algún barco en alta mar. No recordaba qué había pasado, pero debía haber sido terrible para que reaccionara así. Con un suspiro, volvió a la casa. Se sentía frustrado por no recordar, sentía vértigo ante lo que se avecinaba. Sentía que estaba de pie frente a un precipicio al que caería en cuanto subiese a ese tren por la mañana, pero Gillian se había negado a ir con él, así que debía hacerlo solo. Al día siguiente recuperaría su vida… aunque no la recordara.

Capítulo 8

Eleanor observaba a los pequeños Devonshire sentada en la pérgola que el duque había hecho construir para su esposa en el jardín trasero de su mansión de Mayfair. Su amiga le había pedido que la acompañara para ayudarla a cuidarles y hacía un buen rato que había desaparecido para hacer algún recado. Los pequeños estaban sentados en una mullida alfombra en el centro de la estancia jugando con sus juguetes, y ella los miraba con cariño y amor. Si Anthony no hubiese fallecido en alta mar, ahora ella sería su tía. Una lágrima resbaló por su mejilla al recordarle, como cada vez que el hombre de su vida volvía a su mente. La apartó con furia, estaba cansada de sentirse vacía y maldijo a Anthony por haberla abandonado.

Hacía varios días que se obligaba a bajar al salón a desayunar con Ivette y Stefan. El duque había cambiado drásticamente su comportamiento, había dejado de beber por las noches y pasaba el tiempo agasajando a su mujer y a sus hijos con sus atenciones, pero ese día había tenido que acudir al despacho de su abogado para ocuparse de unos asuntos referentes al título de su hermano. Esa mañana era la primera vez que se atrevía a salir de la casa, y reconocía que había echado de menos sus paseos por el jardín, como hacía en casa de su hermano. Se sorprendió al ver a Francis acercarse por el camino. El brazalete negro que llevaba en el brazo derecho destacaba sobre su chaqueta color caramelo, recordándole que no era la única que estaba sufriendo la pérdida. Eleanor vestía de luto desde el funeral a pesar de no haber tenido la oportunidad de casarse con Anthony, y aunque Ivette le había pedido que cambiase el riguroso negro de su vestido de día por el azul oscuro e incluso el gris, ella era incapaz de hacerlo.

―Buenos días, Ely ―dijo su hermano besándola en la frente―. Me alegra ver que por fin te has decidido a salir de tu habitación.

―No lo he decidido, Fran. Ivette me ha obligado.

―Bien por ella, entonces.

El pequeño Christopher gateó hasta Fran y se agarró a su pierna con fuerza para intentar ponerse de pie, y terminó cayendo de culo y rodando por la alfombra, arrancándole a ambos una carcajada.

―Aún eres muy pequeño para eso, diablillo ―susurró Fran cogiéndole en brazos.

El niño gorjeó y tiró de su pañuelo, deshaciendo el nudo. Francis le sentó sobre sus rodillas y comenzó a moverlas como si se tratase de un caballo.

―Vamos, pequeño, haz sonreír a tía Ely ―susurró.

―No soy su tía ―protestó ella.

―Claro que lo eres.

―No formo parte de su familia.

―¿Quién lo dice? Eres una de las mejores amigas de su madre y los quieres, ¿no es cierto?

―Muchísimo.

―No se trata de sangre, Ely, se trata de amor y confianza. Los quieres y harías lo que fuera por ellos como si fueses su tía, y terminarán por llamarte tía Ely. Todos somos familia aunque no compartamos la misma sangre, ¿sabes?

―¿A qué has venido? ―pregunto Eleanor cambiando de tema.

―¿Tengo que tener un motivo para venir a casa de mi mejor amigo?

―Si es la casa en la que casualmente se encuentra tu hermana de visita, sí.

―Tienes razón, he venido a hablar contigo.

―¿Ocurre algo? ¿Beth está bien?

―Sí, tranquila, está perfectamente. No es de eso de lo que quiero que hablemos.

―¿Entonces?

―En unos días empezará la temporada social, Ely. Tu tercera y última temporada.

―No pienso asistir a ningún baile, Fran, no estoy preparada para hacerlo.

―Lo entiendo, pero no puedes permitirte quedarte encerrada en casa. Acabarías siendo una solterona.

―No me importa, no volveré a amar a ningún hombre como amé a Anthony.

―No te estoy pidiendo que ames a otra persona, Ely, sino que consideres casarte con algún caballero con el que puedas llegar a llevarte bien.

―¿Pretendes que acepte un matrimonio de conveniencia?

―Yo lo acepté.

―Tu matrimonio fue cosa de la reina, Fran. No es lo mismo.

―No voy a permitir que ingreses en un convento ―protestó su hermano.

―Dese luego no es lo que quiero, pero si tengo que hacerlo, lo haré.

―Como sabía que ibas a reaccionar de esta manera, me he ocupado yo mismo del asunto.

―¿A qué te refieres?

―¿Recuerdas al conde de Vaux? Hace unos días vino a verme para pedir tu mano en matrimonio.

―Te habrás opuesto a ello, ¿verdad?

―Pues no, no lo he hecho, aunque tampoco le he dado una respuesta.

―No pienso casarme con Vaux, Fran. No pienso casarme con nadie.

―Entiendo que la pérdida aún es muy reciente, cariño, y por eso le he pedido al conde que pase algún tiempo contigo para que consideres su proposición. Creo que es un candidato muy adecuado, Ely. Beth opina que es bastante apuesto y su fortuna es considerable.

―No me importa lo que tú pienses, Fran. Lo que me importa es lo que siento yo.

―Ely, estás siendo obstinada. Vaux es un buen tipo y sé que te tratará bien.

―Pero no le amo.

―Tampoco yo amaba a Beth y mírame ahora.

―Eso es distinto. Era evidente que terminaríais enamorados el uno del otro y la reina supo jugar muy bien sus cartas.

―Has perdido al hombre al que amabas y sé que te costará superarlo, pero con el tiempo tal vez logres enamorarte de Vaux. Eres muy joven y ahora no lo entiendes, pero…

―No quiero seguir escuchándote ―dijo Eleanor levantándose y dándole la espalda―. Es mejor que te marches.

―¿Que me marche? ―preguntó Francis― ¡Eres mi hermana! ¡Soy responsable de ti!

―Ahora estoy bajo el cuidado de Ivette.

―Estás bajo su cuidado porque yo lo quise así, Ely, no lo olvides.

―¿Y qué vas a hacer? ¿Arrastrarme a casa?

―¡Sí, maldita sea! ¡Si es lo que tengo que hacer lo haré!

―Puedes arrastrarme al Infierno si quieres, Francis Levenson, ¡pero jamás me casaré con Vaux!

―¡Harás lo que yo te diga, maldita sea!

―¡Ni lo sueñes!

Ambos hermanos se quedaron mirándose frente a frente, con la furia y la determinación reflejadas en sus caras. Los dos tenían un carácter muy fuerte, pero Francis no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Ver a su hermana consumiéndose de esa manera le ponía enfermo y no iba a consentir que siguiera haciéndolo ni un minuto más.

―Sube a tu habitación y prepara tus cosas, mañana volverás a casa, que es donde debes estar ―ordenó.

―Muy bien.

―Y vas a casarte con Vaux en cuanto la temporada llegue a su fin, Ely, tanto si quieres como si no.

―Convertiré su vida en un Infierno, Fran, te lo aseguro.

―No me importa en absoluto. Cuando vuelvas a casa te acompañaré a la modista para confeccionarte un nuevo guardarropa. Beth no está para andar de compras, pero te aseguro que yo sí.

―Vas a gastar el dinero inútilmente porque no pienso vestir de otro color que no sea el negro.

―¡Te vestirás como yo te ordene! ¡Anthony está muerto, pero tú no! ¡Estoy cansado de ver cómo te consumes por él!

―¿Cómo te sentirías tú si Beth muriese, Fran?

―No es lo mismo.

―¡Por supuesto que lo es!

―¡Beth es mi esposa! Anthony ni siquiera se dignó a venir a pedir tu mano.

―¡Pensaba hacerlo a su vuelta!

―¡Pues debería haberlo hecho antes! Fue un cobarde marchándose sin dar la cara por ti. No estabais prometidos, así que no tienes que guardar luto por él.

Eleanor cruzó la cara de su hermano de una bofetada, que inspiró hondo para contener su rabia y no terminar dándole unos buenos azotes.

―¡Te odio, Fran! ―gimió ella con los ojos anegados en lágrimas― ¡Ojalá no fueras mi hermano!

Eleanor salió a correr hacia la casa sollozando y Francis se pasó las manos por el rostro con frustración. Había intentado ser comprensivo con ella, por Dios que lo había intentado, pero su obstinación había terminado por acabar con su paciencia.

―Te lo dije.

Ivette estaba apoyada en la puerta de la pérgola con los brazos cruzados, mirándole con reproche.

―¿Cuánto tiempo llevas ahí? ―preguntó Francis.

―El suficiente para ver que has metido la pata hasta el fondo.

―No puede permitirse terminar la temporada sin un prometido y lo sabes tan bien como yo―se defendió él.

―Lo sé, pero lo único que acabas de conseguir es que se obstine en no hacer lo que tú quieres que haga.

―¿Y qué debería haber hecho? ¿Dar mi brazo a torcer?

―Tal vez podrías haber adornado un poco la realidad, lo suficiente para que ella accediese a pasar tiempo con Vaux y le diese la oportunidad de conocerle. Las grandes cosas se consiguen poco a poco, deberías saberlo.

―No tiene todo el tiempo del mundo.

―¿Y crees que por repetirlo más veces eso va a cambiar? Tu hermana acaba de perder al hombre que ama, Fran. No puedes pedirle que le olvide de la noche a la mañana. ¿O acaso tú serías capaz de olvidar a Beth de esa manera?

―No, no podría ―reconoció.

Ivette se acercó a Mary y la cogió en brazos.

―Vamos, ayúdame a llevar a los niños adentro y ve a tomarte una copa con Stefan, la necesitas ―pidió entregándole a la niña―. Intentaré hablar con ella y arreglar las cosas.

―Gracias, Ivette.

―No la presiones, Fran ―advirtió su amiga―. Si lo haces terminará por romperse y ya no tendrá remedio.

―No lo haré, te lo prometo.

Francis ayudó a Ivette a meter los niños en la casa y se acercó al despacho de su amigo, que estaba repasando las cuentas.

―¿Cómo ha ido todo? ―preguntó Stefan sin levantar la mirada de los papeles.

―Puedo oír perfectamente la satisfacción en tu voz, Stef. Ni lo intentes.

―Solo he preguntado cómo te ha ido.

―Sabes bien que ha ido de pena, como dijisteis. Lo único que he conseguido es que mi hermana me odie y que no quiera ni oír hablar de Vaux.

―No seas melodramático, Fran. No habrá sido para tanto.

―Me ha abofeteado un segundo antes de decirme que ojalá no fuera su hermano, Stef. No exagero.

―¿Qué demonios le has dicho?

―He intentado razonar con ella, pero…

―Pero te has impuesto y has metido la pata.

―No empieces tú también, ya he tenido bastante con la reprimenda de tu mujer.

Stefan soltó la pluma sobre el papel y le miró con los brazos cruzados.

―¿Qué sucedió cuando le ordené a Ivette que no viniese a Londres hace dos temporadas? ―preguntó.

―¿Y eso qué tiene que ver?

―Que me desobedeció y vino, ¿no es cierto? ―continuó su amigo sin prestarle atención― Lo mismo que cuando Victoria le dijo a Beth el año pasado que debía casarse contigo, que se coló en tu casa de noche para impedir esa boda. A las mujeres no se les ordena hacer las cosas, Fran, se las convence de hacerlas.

―¡Lo he intentado! He intentado hacerla entrar en razón, pero es tan obstinada…

―Acaba de perder al hombre que ama, ¿qué esperabas? ¿Qué aceptase dispuesta la proposición de Vaux?

―¡Dios, todos me decís lo mismo!

―Tu problema es que piensas que porque mi hermano no llegó a pedirte su mano su amor no es tan intenso como el tuyo o el mío, Fran. Solo Anthony sabe por qué quiso esperar a su regreso para hacerlo, pero se amaban lo suficiente como para planear pasar el resto de su vida juntos.

―Ya me ha quedado muy claro que he metido la pata. Ahora tendré que arreglarlo.

―Mejor estate quieto y deja que mi mujer se encargue de todo. Como vuelvas a hablar con ella apuesto a que te tirará un jarrón a la cabeza.

―Créeme, lo haría ―contestó Fran sentándose con un suspiro―. ¿Y tú cómo estás llevando todo esto?

―Mal, Fran. Hay días que no soy capaz de levantarme de la cama, y para colmo de males tengo que ocuparme de su título hasta que Christopher tenga la mayoría de edad.

―¿Y cómo consigues no caer en la bebida?

―Pensando en mi mujer. Lo único que conseguí al emborracharme cada noche fue hacerle daño y es lo último que quiero.

―Tal vez te vaya bien ir esta noche al club. Deberías intentar salir y despejarte.

―Quizás tengas razón.

―Entonces nos vemos allí a las seis. Mándame una nota si cambias de opinión, lo entenderé.

―No, tranquilo, allí estaré.

Francis asintió y volvió a su casa con el sabor amargo de la derrota. No había conseguido arreglar nada con su hermana y esperaba de corazón que las cosas fuesen distintas cuando Ivette hablase con ella. Se alegraba de que al menos su mejor amigo estuviese consiguiendo salir a flote gracias a su mujer. De no ser por ella, Stefan terminaría hundido sin remedio.

Mientras tanto, Ivette subía las escaleras hasta la habitación de Eleanor pensando en la mejor manera de hacer entrar en razón a su amiga. Golpeó suavemente con los nudillos antes de abrir la puerta y la encontró llorando desconsolada tumbada sobre la cama. Se acercó a ella lentamente y acarició su espalda hasta que la tormenta amainó.

―¿Qué se ha creído? ―sollozó Eleanor apoyando la cabeza en su regazo― ¡Ni siquiera tiene en cuenta mis sentimientos!

―Ely, por favor, tranquilízate.

―¿Cómo voy a tranquilizarme, Ivy? Mi hermano quiere casarme con un hombre al que ni siquiera conozco.

―Francis solo vela por tu bienestar, cielo.

―¡Pero no me escucha! He intentado explicarle que…

―Ely, sé que amabas mucho a Tony y que lo estás pasando muy mal, pero tu hermano tiene razón ―la interrumpió―. Es tu última temporada y debes encontrar marido si no quieres terminar siendo una solterona.

―No me importa.

―No te importa ahora porque la muerte de Anthony es muy reciente, pero cuando pasen los años te arrepentirás de no haberlo intentado siquiera. El dolor pasará, Ely, y no quiero que te despiertes un día lamentando no haber puesto de tu parte para conseguir un marido.

―¡Pero Fran no me ha dado elección!

―Claro que te la ha dado. Le ha pedido al conde que pase tiempo contigo antes de que tomes una decisión. No tienes que aceptar el compromiso si no te gusta.

―Pero…

―Te estás comportando como una niña malcriada, Ely. Me recuerdas a Beth cuando se propuso encontrar a toda costa a un hombre con quien casarse.

―Solo que yo no quiero hacerlo.

―Pero si no das tu brazo a torcer aunque sea un poco, tu hermano te obligará a casarte con quien él quiera y te aseguro que eso será mucho peor.

―Lo va a hacer de todas formas…

―Pasa tiempo con Vaux, y si no te cae bien siempre puedes intentarlo con alguien con quien puedas mantener una amistad. Por algo de tu parte, Ely, no lo hagas todo más difícil de lo que ya es.

―Pero quiere hacerme un guardarropa nuevo y no quiero quitarme el luto…

―Es que no deberías llevarlo. No te estoy diciendo que lleves vestidos en tonos brillantes, puedes optar por el azul, el borgoña o el lavanda. Negocia con Francis, Eleanor, ganarás mucho más así.

―Pero es que aún duele tanto, Ivette…

―Ya lo sé, tesoro ―susurró abrazándola―. Pero tienes que ser fuerte y superarlo. Anthony no querría ver que echas tu vida a perder por ser fiel a su recuerdo, él querría que te casaras con un buen hombre e intentaras ser feliz.

―¿Cómo lo sabes?

―Porque le conocía, y sabes que él pensaría así.

―Muy bien, lo intentaré. Pero por favor, acompáñame tú a la modista. No quiero ir con mi hermano.

―Ely…

―Estoy negociando. Si quiere que me haga un guardarropa nuevo será bajo mis condiciones.

―Muy bien, hablaré con él cuando venga a recogerte mañana. Y ahora levántate de ahí y vamos a preparar tu equipaje. Debes volver a casa.

Ivette salió de la habitación horas más tarde con un peso menos sobre los hombros. Había convencido a su amiga de intentar hacer al menos lo mejor para ella, y aunque sabía que iba a ser muy duro asistir a los bailes mostrando una sonrisa, esperaba de todo corazón que hubiese algún caballero que lograse sacarla del estado en el que se encontraba.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Eleanor se levantó al alba para terminar de preparar su equipaje y cambió su vestido negro por un vestido de viaje marrón oscuro. Apretó con fuerza el anillo de compromiso que Anthony había comprado para ella, colgado de su cuello por una sencilla cadena de oro, y bajó las escaleras con la cabeza bien alta y la determinación de ser ella misma quien eligiese a su futuro esposo. Después de haber hablado con Ivette sobre el asunto se dio cuenta de que su hermano solo quería lo mejor para ella, pero no deseaba casarse con un hombre al que no fuera capaz de apreciar. Jamás podría amar a otro hombre como amaba a Anthony, pero sí podía llevarse bien con su esposo.

Stefan se encontraba ya disfrutando de su desayuno mientras leía el periódico en el comedor, y le sonrió por encima del papel cuando la vio aparecer por la puerta.

―Buenos días, Ely. ¿Has dormido mejor? ―preguntó.

―La verdad es que no demasiado. He estado pensando en lo que dijo ayer mi hermano.

Stefan soltó el periódico en la mesa y se levantó para servirle un plato de comida. Acto seguido, se sentó cruzando los brazos y la miró con seriedad.

―¿Y has llegado a alguna conclusión? ―preguntó.

―Sí, que tiene razón. No tengo demasiadas oportunidades y no puedo permitirme el lujo de desaprovechar la temporada.

―Me alegra que hayas pensado las cosas. Tu hermano solo se preocupa por ti.

―Lo sé, pero no conozco a Vaux y todo esto me pone un poco nerviosa.

―Ivette piensa que es apuesto ―dijo el duque con una mueca―, y más allá de eso, he tratado varios asuntos con él y ha demostrado ser un hombre justo. Tendrás una buena vida con él, te lo aseguro.

―Solo espero poder sentir afecto por él. Quiero tener al menos un matrimonio feliz.

―Lo tendrás, pequeña, porque de lo contrario yo mismo retaré a Vaux a duelo ―bromeó Stefan con un guiño.

―Gracias por intentar animarme, Stefan. Sé que tú tampoco lo estás pasando nada bien y espero que pronto el dolor sea menos insoportable para ti también.

―Tengo algo que me da fuerzas cada día: mi mujer y mis hijos. Sin ellos no creo que hubiese podido soportarlo.

Una hora después, el mayordomo avisó de la llegada del carruaje del duque de Sutherland, en el que Eleanor debía volver a casa. Apenas estaban a un par de manzanas de allí, pero su equipaje era pesado, así que los mozos subieron los baúles al carruaje. Eleanor se volvió hacia su amiga, que la envolvió en un fuerte abrazo y le sonrió.

―Envié a primera hora de la mañana una carta a tu hermano para avisarle de nuestros planes respecto a las compras ―dijo la duquesa―. Nos vemos esta tarde.

―Hasta luego, y gracias por todo, de verdad.

Eleanor se subió al carruaje con los ojos húmedos y puso rumbo a su hogar. Cinco minutos después entraba por las puertas de la casa de su hermano con un suspiro. Aún no se había deshecho de su abrigo y los guantes cuando su cuñada se acercó a abrazarla con fuerza. Su enorme barriga la hacía tambalearse hacia los lados y Ely no pudo evitar reírse.

―Me alegro de que mi forma de andar te haya arrancado una sonrisa ―dijo Beth―. ¿Qué tal lo has pasado en casa de Ivy?

―Sabes de sobra que he pasado mucho tiempo encerrada en mi habitación, Beth. Apuesto a que Ivette te ha mantenido informada en todo momento.

―Tienes razón, Ivette me ha escrito todos los días, y me alegro de que por fin te hayas animado a salir aunque solo haya sido al jardín.

―No ha sido fácil, pero tampoco fue tan duro como imaginaba.

―También me ha contado que has decidido hacer caso a tu hermano. Me alegro.

―Estoy dispuesta a conocer a Vaux. Tenéis razón, he sido una cabezota y lo siento.

―¿Conocer a Vaux? Si ya le conoces, Ely.

―¿En serio? Ni siquiera le recuerdo.

―Si hubieses prestado atención la pasada temporada le recordarías. Es un caballero muy apuesto y más rico que Creso, por no hablar de su fama de hombre cortés y delicado con las damas a las que corteja.

―¿Acaso ha estado casado alguna vez?

―No. Estuvo prometido con la hija del conde de Rosslyn, pero la muchacha murió de fiebres el otoño pasado. Lady Rosslyn dice que siempre trató a su hija con cariño y que eran constantes los detalles que le enviaba.

―¿Y si no me gusta, Beth? ¿Y si no soy capaz de soportarle?

―Por ahora no tienes más opciones, me temo. Pero estaría bien que estuvieses receptiva y fueses amable con los caballeros esta vez, tal vez alguno de ellos se interese por ti.

―Necesito pedirte un favor, Beth. Necesito que intercedas ante mi hermano para que me deje tomarme las cosas con calma. La temporada aún no ha empezado y lo último que necesito es que me atosigue.

―Lo haré, pero tendrás que prometerme que pondrás de tu parte para que todo salga bien.

―Te lo prometo. ¿Y tú cómo estás?

―Cansada de permanecer encerrada en casa. El bebé está muy bien, pero el doctor no quiere arriesgarse a que haya algún problema en estos últimos meses, así que me obliga a guardar reposo.

―Ahora que estoy aquí serán menos aburridos, ya lo verás. Estoy deseando ganarte a las damas.

―Eso será si mi enorme barriga me permite llegar al tablero ―rio Beth―. Cada día que pasa me siento más como un pato y menos como una mujer.

―Estás preciosa, Beth ―susurró Eleanor acariciando su tripa―. El bebé ha hecho que estés más guapa que antes.

Las dos mujeres pasaron gran parte de la mañana poniéndose al día, y tras la comida Eleanor subió a su cuarto a descansar. Cuando se tumbó sobre la cama no pudo evitar pensar de nuevo en Anthony. Le resultaba muy duro pensar en un futuro sin él, sentía que estaba siendo desleal, pero todos tenían razón: él ya no estaba y habría querido que ella fuera feliz aún sin formar parte de esa felicidad. Se levantó de la cama dispuesta a pasar página y bajó a dar un paseo por el jardín. El de Beth no era ni de lejos tan impresionante como el de los Devonshire, pero en él se respiraba tanta paz y tranquilidad que se sentó en un banco a leer un libro. A la hora del té llegó su hermano a casa, besó a su mujer y se acercó a besarla en la frente, aunque la miraba con recelo.

―He estado pensando en tu proposición, Fran ―dijo cuando su hermano se sentó.

―Espero que hayas cambiado de opinión al respecto.

―Entiendo que esta es mi última temporada y que mis oportunidades de encontrar un marido son limitadas, así que pondré todo mi empeño en encontrar a un caballero adecuado. Tendré en cuenta al conde, por supuesto, pero quiero poder elegir por mi cuenta si aparece algún otro pretendiente.

―Nunca he dicho que tuvieras que casarte con Vaux por la fuerza, Ely. Me parece estupendo que elijas tú misma a tu pretendiente, pero nadie más ha pedido tu mano.

―Todavía. Quiero que hables con Vaux y que le digas que tendré en cuenta sus atenciones, pero que barajaré otras opciones y no tomaré una decisión hasta que termine la temporada.

―¿Y si nadie más hace una oferta de matrimonio?

―Si no hay más candidatos a los que tener en cuenta me casaré con el conde de Vaux.

―Me alegra que hayas pensado en ello, Ely, sé que no fui demasiado comprensivo ayer y te pido disculpas.

―Yo tampoco es que prestara mucha atención a mi situación. Una cosa más ―prosiguió Eleanor levantando la mano―. Accedo a confeccionarme un guardarropa nuevo, pero mis vestidos serán de tonos oscuros. Nada de trajes de debutante color pastel, Fran. Ya no soy una niña.

―No creo que sea demasiado acertado, Ely.

―No me importa. No voy a llevar luto, eso te lo concedo, pero mis trajes no serán de colores vivos. Aún no estoy preparada para ello.

―Está bien. Confío en el buen juicio de Ivette a la hora de elegirte el guardarropa.

―¿Irá con Ivette? ―preguntó Beth ilusionada.

―Sí ―respondió su esposo tomando su mano sobre la mesa―, me escribió una nota esta mañana para ofrecerse a acompañarla y la verdad es que lo agradezco.

―Fran, a mí también me apetece ir ―dijo su esposa―. Llevo mucho tiempo sin salir de casa y la modista no está demasiado lejos.

―¿Crees que es adecuado que lo hagas? ―preguntó su esposo.

―En madame Andrée lo único que voy a hacer es sentarme en un enorme sillón a tomar té con pasteles mientras veo desfilar a Ely. No correré ningún peligro.

―Está bien, pero si te sientes mal volverás de inmediato a casa, ¿de acuerdo?

―Te lo prometo ―contestó Beth besando a su esposo en los labios―. Vamos a vestirnos, Ely, que Ivette llegará en una hora.

Pasar la tarde con sus amigas fue lo primero divertido que hizo Eleanor desde la desaparición de Anthony. Se lo pasó en grande probándose vestidos ante la atenta mirada de sus amigas, y la glotonería de su cuñada consiguió arrancarle alguna que otra carcajada.

―¿Cómo está Sarah? ―preguntó Beth cuando salieron de la tienda― Creí que vendría con nosotras.

―Quería hacerlo, pero su niñera ha enfermando y no tenía a nadie con quién dejar a los pequeños ―explicó Ivette―. Me temo que no la veremos hasta que empiece la temporada.

―Es una lástima, yo no asistiré y me muero de ganas de verla.

―Organizaré una pequeña recepción para la familia cuando pase el baile de Almack’s, allí podrás verla de nuevo.

Decidieron volver directamente a casa de los Sutherland, porque Beth no podía pasar mucho tiempo de pie, y pasaron la tarde charlando. Durante la cena, su hermano estuvo más animado que los últimos días, cosa que relajó bastante a Ely porque sabía que eso significaba que estaba satisfecho con su pequeño trato.

―Me he encontrado a Vaux en el club y he hablado con él ―dijo Francis al cabo de un rato―. Ha accedido a tu petición, Ely. Quiere venir a visitarte mañana para presentarte sus respetos y le he dicho que sí.

―¿Mañana? ―preguntó Eleanor― ¿No debería esperar a que nos presenten en algún baile?

―Os presenté yo misma la temporada pasada, Ely ―aclaró su cuñada―. Ya no son necesarios más formalismos.

―La temporada pasada solo tenía ojos para Anthony ―reconoció ella con tristeza―. Ni siquiera recuerdo su rostro.

―No te preocupes ―dijo Beth sosteniendo su mano por encima de la mesa―. No tiene por qué saberlo, ¿verdad?

Eleanor sonrió y terminó de cenar, aunque realmente había perdido el apetito. Tras la cena, se disculpó y subió a su habitación para leer un poco antes de acostarse. Hizo un esfuerzo por acordarse de Vaux, pero la verdad era que no recordaba demasiado de lo ocurrido la temporada anterior, a excepción de los pocos momentos que había pasado con Anthony antes de su marcha. Con un suspiro, cerró su libro e intentó dormirse, pero el sueño tardó en llegar.

Capítulo 10

Al alba, Eleanor decidió levantarse de la cama. Estaba cansada, pero no era capaz de conciliar el sueño después de que una pesadilla la sacara de su breve descanso, así que se puso su traje de montar y decidió salir a dar un paseo por Hyde Park. Se llevó con ella a uno de los mozos de cuadra para cumplir con el decoro y no tener que despertar a su hermano, y disfrutó del roce del aire fresco de la mañana sobre su rostro. Apenas había personas a esas horas por el parque, así que puso al trote a su caballo para evitar pensar por una vez. Su sombrero terminó saliendo volando cuando Star saltó unos arbustos, y al volverse a recogerlo se sorprendió de ver a un caballero acercarse sonriente con él en la mano.

―Buenos días, señorita Levenson ―la saludó―. Creo que esto le pertenece.

Eleanor le miró con atención. Era bastante alto, llevaba el cabello leonado peinado hacia atrás y sus ojos color caramelo la miraban divertidos.

―Veo que no me recuerda ―añadió el caballero ante su escrutinio―. Soy el conde de Vaux, a su servicio.

―Lo siento, milord, pero me temo que no le he reconocido.

―Es lógico, pues solo nos hemos visto una vez y de eso hace ya mucho tiempo ―aclaró él ofreciéndole el brazo―. ¿Le apetece caminar a mi lado? Creo que a su caballo le hace falta un respiro.

―Con gusto.

Eleanor aceptó el brazo que el conde le ofrecía y caminaron unos minutos en silencio.

―Gracias por recoger mi sombrero, milord ―dijo de pronto―. Es uno de mis preferidos.

―Ha sido un placer ―contestó él―. Supongo que su hermano le habrá comentado que he accedido a su petición.

―Así es, y se lo agradezco.

―Entiendo que necesite pensarlo. A fin de cuentas no nos conocemos en absoluto.

―Me ha dicho mi hermano que vendrá esta tarde a tomar el té a casa.

―Esa es mi intención. Tal vez le apetezca jugar una partida de ajedrez conmigo, aún no he encontrado un rival a mi altura.

―Pues me temo que no será el caso, milord. Soy pésima jugando al ajedrez. Pero si lo cambia por las damas, estaré encantada de ganarle con elegancia.

―Me encantaría ver cómo lo intenta ―dijo él con picardía―. Le advierto que mi madre es la mejor jugadora del mundo y me ha enseñado bastante bien a jugar, así que seré un gran rival para usted.

―No hay nada que disfrute más que un buen desafío ―bromeó ella con una sonrisa.

―Es bueno saberlo. Sepa usted que me he propuesto lograr robarle el corazón, señorita Levenson.

―Lord Vaux…

El caballero posó un dedo enguantado sobre sus labios y la miró con dulzura.

―Conozcámonos y veamos qué ocurre, ¿de acuerdo? ―sugirió.

―De acuerdo, milord.

―En ese caso nos vemos esta tarde, señorita Levenson. Ahora debo marcharme, tengo asuntos que atender.

El conde ayudó a Eleanor a montar en su caballo y se despidió de ella con una breve inclinación de cabeza.

―Ha sido un placer verla de nuevo, señorita Levenson ―dijo sonriendo.

―Lo mismo digo, milord.

Eleanor puso a su caballo al trote y miró un par de veces por encima del hombro al conde. Se había sentido a gusto con él y tenía que darle la razón a Ivette… era un hombre muy apuesto. Tal vez nunca llegase a amarle, pero podrían llegar a ser buenos amigos y un matrimonio entre ellos sería un buen acierto. Cuando llegó a casa, su hermano y su cuñada ya estaban desayunando. Se acercó a su hermano y le besó en la mejilla antes de dejar su sombrero sobre una silla y acercarse a besar a Beth.

―Te veo muy contenta, hermanita ―dijo Francis―. Me alegro mucho de volver a ver esa sonrisa en tu rostro.

―Me ha sentado muy bien el paseo a caballo ―contestó ella.

―¿Has ido a Hyde Park? ―preguntó Beth― Ojalá yo pudiese volver a montar pronto. Lo echo de menos.

―Me temo que no vas a montar hasta que nuestro pequeño decida nacer, mi amor ―contestó Fran―. Pero te prometo que lo primero que harás en cuanto el doctor te dé permiso será pasear a caballo por la playa.

―¿Y te has encontrado a alguien conocido en el parque? ―preguntó Beth a su cuñada.

―La verdad es que sí. He conocido al conde ―dejó caer Eleanor.

―¿A Vaux? ―preguntó su hermano.

―Así es. Estaba montando también y rescató mi sombrero de unos arbustos.

―¿Y qué te ha parecido? ―preguntó Beth apoyando la barbilla sobre las palmas de sus manos.

―Es muy apuesto ―reconoció― y muy amable. Vendrá a jugar conmigo a las damas esta tarde.

―En dos días es el baile de Almack’s ―dijo Beth―. Tal vez le pida a lady Pembroke que le permita bailar contigo el vals.

―¿A tía Regina? ―rio Ely― Me temo que antes de concederle permiso le haría un interrogatorio en toda regla. Soy su sobrina preferida y me cuida con mucho celo.

―Hablaré con ella para que le dé su permiso si se da el caso ―dijo Francis.

―No lo hagas, me gustaría ver cómo se desenvuelve el conde en esa situación ―añadió su hermana.

―No seas mala, Ely ―la reprendió Beth―. Vaux es un buen partido y deberías sentirte orgullosa porque se haya fijado en ti.

―Creo que Ely tiene razón ―dijo Francis con una sonrisa―. Si Vaux no es capaz de lidiar con tía Regina no se merece que le conceda la mano de mi hermana.

―Eso significa que me tocará a mí ser su aliada ―suspiró Beth.

―Lástima que no puedas acudir a los bailes esta temporada, mi amor ―contestó su esposo―. Me temo que esta batalla va a tener que lidiarla él solo.

―Te recuerdo que Ivette es mi mejor amiga y sí estará en los bailes, Fran ―dijo Beth alzando las cejas―. Será mi sustituta en mi cometido.

Eleanor aún sonreía cuando subió a su habitación para elegir la ropa que se pondría esa tarde. Le encantaba ver a su hermano y a su cuñada bromear aunque su pretendiente fuese el objetivo de sus burlas. Sabía que Francis terminaría hablando con su tía, pero había sido divertido imaginar a Vaux lidiando con ella para conseguir un baile. La tarde anterior había comprado un par de vestidos en la tienda de madame Andrée hasta que tuviese listo su guardarropa, un vestido de día y otro para el baile de Almack’s. Había escogido para el evento un vestido de raso color borgoña con fruncidos en las mangas y el bajo y un adorno de encaje negro alrededor de la cintura. Sacó el otro vestido del armario, que era de seda azul oscuro con bordados blancos en el escote y la cintura. Le había encantado en cuanto lo vio, era elegante y recatado, justo lo que ella necesitaba para su visita de esa tarde. Su cuñada entró en la habitación con una sonrisa y se sentó a su lado sobre la cama.

―Es un vestido precioso ―dijo―. Estoy deseando tener al bebé para recuperar mi figura.

―Estás preciosa así, Beth. Mi hermano te mira con tanto amor en sus ojos que a veces siento envidia.

―Quizás el conde termine mirándote a ti de la misma manera.

―No quiero que lo haga.

―¿Por qué no?

―Porque no seré capaz de corresponderle, Beth.

―Eso dices ahora. Es normal que pienses así, Ely, pero el dolor pasará y volverás a ilusionarte.

―¿Y si no soy capaz de hacerlo?

―Hay muchos buenos matrimonios basados en la amistad y el respeto. Puedes ser feliz igualmente.

―Pero sentiré que me falta algo. No tendré una felicidad completa.

―Vaux es atractivo, admítelo.

―Es muy guapo y parece divertido, pero no es Anthony.

―¡Mi pobre Ely! ―suspiró Beth abrazándola― Deberías dejar de hablar de él, eso solo consigue hacerte más daño.

―No puedo olvidarle de la noche a la mañana ―protestó.

―No le olvidarás nunca si no te lo sacas nunca de la boca.

―He accedido a conocer a Vaux, ¿qué más quieres que haga?

―Que le veas por lo que es, no por cuánto se parece a Anthony. ¿Es mucho pedir?

―No ―suspiró―. Supongo que no.

―No seas la niña caprichosa y malcriada que yo fui una vez, Ely. Te aseguro que no te irá nada bien y terminarás pagando las consecuencias.

Eleanor vio salir a su cuñada de la habitación y suspiró. Recordó el comportamiento infantil de Beth cuando puso en peligro a Ivette, y por nada del mundo quería ser como ella por aquellos entonces. Volvió a colgar el vestido en el armario, cogió su libro de la mesita de noche y salió al porche a leer un poco. Observó a las parejas que paseaban por la acera, ajenas a su mirada. ¿Cuántas de esas mujeres habían tenido la suerte de atesorar en su corazón un amor correspondido? Posiblemente la mayoría de ellas habían sido víctimas de un matrimonio concertado y solo algunas de ellas tenían la suerte de haber conseguido tener un buen marido. Ella había amado con todo su corazón y su amor había sido correspondido. Además, tenía la suerte de contar con un hermano que la quería tanto que buscaría al mejor partido para ella, un hombre que la tratase con respeto y cariño.

Dejó el libro sobre el banco y se dirigió a la cocina con la intención de preparar ella misma un bizcocho. Seleccionó de la cesta de la fruta las mejores fresas para hacer una compota con la que rellenarlo y adornó el pastel con azúcar glas. Beth entró en la cocina guiada por el delicioso aroma de la compota de fresa y encontró a su cuñada mirando el postre con gran satisfacción.

―Huele de maravilla ―dijo sentándose en un banco.

―Lo he hecho yo misma.

―¿Y puedo saber a qué se debe?

―Lo he preparado para el té. Espero que al conde le guste.

―Si sabe igual que huele, te aseguro que sí. ¿Y habrá un trocito para mí? ―preguntó poniendo cara de pena.

―Por supuesto, no pienso permitir que a mi sobrina le salga una mancha en forma de pastel ―sonrió.

―Fran opina que será niño.

―Mi hermano puede opinar lo que quiera. Cuando tengas entre los brazos a una niña preciosa me encantará decirle “te lo dije”.

―Me alegra ver que has cambiado de actitud respecto a Vaux.

―Me cae bien. Además, tenéis razón. Tengo que superarlo y ya es hora de que empiece a intentarlo.

Tras la comida, Eleanor subió a su habitación a descansar un poco antes de la llegada del conde. Se arregló con esmero, ató sus rizos con un lazo a juego con el vestido y se puso un poco de perfume antes de bajar al salón. El conde de Vaux llegó exquisitamente puntual a su cita. Iba vestido con un elegante traje de chaqueta color musgo debajo de su abrigo. La saludó rozando los nudillos de su mano con los labios y la acompañó hasta la salita para tomar el té. Eleanor sirvió el té con la elegancia que la caracterizaba y cortó el pastel en varios trozos.

―¿Le apetece un trozo de pastel? ―preguntó ella con una sonrisa― Lo he hecho yo misma.

―En ese caso me gustaría probarlo. Estoy seguro de que será delicioso.

―Solía preparar dulces con mi madre todos los domingos antes de que papá falleciera. Después de su muerte mi madre cambió y dejó de hacerlos, pero yo suelo prepararlos de vez en cuando.

―Tiene usted muy buena mano en la cocina, señorita Levenson. Está exquisito.

―Gracias, milord.

―Confío en que mañana acuda usted al baile de Almack’s. Sé que su familia ha sufrido la pérdida de un amigo muy querido y entendería que no lo hiciera, pero me gustaría verla allí.

Eleanor hizo una mueca de dolor ante la mención del conde, que soltó rápidamente el plato sobre la mesa y cogió las manos de la joven entre las suyas.

―Siento haberlo mencionado, señorita Levenson ―se disculpó―. Debería haber tenido en cuenta sus sentimientos.

―Debo ser sincera con usted, milord. Amaba al marqués de Huntington y voy a tardar algún tiempo en superar su muerte.

―Así que debo luchar contra un fantasma…

―Yo no he dicho eso.

―Seguramente me comparará con él, y no quiero que me elija por cuánto nos parecemos.

―¡Claro que no haré tal cosa! ¿Cómo se le ocurre pensar eso?

―¿Seguro que no lo hará? El amor es la fuerza más poderosa del universo, y ante él…

―No voy a negar que aún sigo enamorada de él, pero lo único que tendré en cuenta si le acepto será lo bien que nos compenetremos usted y yo, nada más que eso.

―En ese caso, creo que lo mejor será que empecemos por ser buenos amigos, ¿qué le parece? Cuando nos conozcamos mejor podremos pensar en el matrimonio.

―Es usted muy amable, milord, y se lo agradezco.

―Muy bien, vamos a jugar esa partida que teníamos pendiente. Me gustará ver cómo intenta ganarme en vano.

―Está usted infravalorando mis palabras y voy a disfrutar enormemente haciéndole tragar las suyas.

―Deberíamos hacer algún tipo de apuesta, ¿no cree?

―No me gusta apostar.

―Vamos, será algo inocente. Si gano, me gustaría que me preparase usted un pastel de fresas como el que ha hecho para esta tarde.

―¿Solo eso?

―Eso es más que suficiente por ahora. ¿Qué le gustaría ganar a usted si pierdo?

Eleanor se quedó mirando al cielo, golpeándose la barbilla con una perfecta uña esmaltada.

―Quisiera que me regalase una pluma para mi sombrero nuevo.

―¿Alguna en especial?

―Eso lo dejaré a su elección.

Vaux se puso de pie y alargó la mano hasta ella tras una exagerada reverencia.

―En ese caso, señorita Levenson, guíeme hasta el tablero de juego.

Capítulo 11

El día de la vuelta de Anthony a Londres había llegado y él apenas había podido pegar ojo en toda la noche. Estaba impaciente por volver a su vida para ver si lograba recordarla, pero también estaba aterrado por lo que pudiese llegar a encontrar. Se levantó de la cama con un suspiro y puso a calentar una olla de agua para lavarse. Decidió no afeitarse la barba, tal vez así su cicatriz sería menos visible, y se vistió con la ropa que habían comprado para él. Tras el desayuno, en el que reinó el más absoluto silencio, metió sus pocas pertenencias en una maleta y se volvió hacia Gillian. La muchacha permanecía sentada junto a la mesa mirando el fuego de la chimenea. Anthony la hizo levantarse con cuidado y envolvió su cuerpo en un cálido abrazo al que ella respondió sin pensárselo dos veces.

―Ha llegado la hora ―susurró Anthony.

―Así es. Ojalá no tuvieras que irte ―dijo Gillian haciendo el nudo de su corbatín de seda― pero tu vida te espera.

―Aún estamos a tiempo de casarnos, Gil. Sería lo más cómodo para los dos.

―Ya hemos hablado de ello, Tony. No estoy enamorada de ti y tú tampoco lo estás de mí. No funcionaría y lo sabes.

―Pero eres mi mejor amiga.

―Solo soy una mujer a quien Dios envió para cuidar de ti. En cuanto vuelvas a tu vida de bailes y comodidades te olvidarás de mí.

―Jamás podría olvidarte.

―Eso dices ahora, pero el tiempo lo dirá.

Gillian tomó la máscara de piel que había confeccionado para él y cubrió con ella su rostro herido. Acto seguido, le entregó un bote de ungüento.

―Debes lavarte la herida cada vez que sientas la piel tirante y untarla con la crema ―ordenó―. ¿Lo harás?

―Lo haré.

―Es importante que lo hagas, Tony. Si la descuidas, te quedará una cicatriz mucho peor.

―Tranquila, Gil. Me ocuparé de la herida.

―Muy bien. ¿Listo?

―Estoy asustado ―reconoció Anthony.

―¿Por qué?

―¿Y si me rechazan por mi aspecto?

―Eso no es posible. Son tu familia y te quieren, una simple cicatriz no va a cambiar eso.

―No me refiero a mi familia, sino a la alta sociedad.

―Solo es una herida, Tony. Tal vez no lo veas, pero no es tan grave como tú imaginas.

―Tengo el rostro desfigurado, Gil. Creo que eso es suficientemente grave.

―Lo llevas cubierto, nadie lo verá.

―¿Y si no logro recordar? ¿Y si termino siendo un extraño en ese mundo de locos?

―Recordarás. Y ahora márchate, el tren no espera a nadie.

Anthony unió sus labios a los de Gillian en un suave y tierno beso. No hubo nada sexual en él, tan solo era un beso de agradecimiento por todo lo que ella había hecho por él. Cuando se separó de Gillian, se dio cuenta de que ella tenía los ojos llenos de lágrimas.

―No llores, Gil ―susurró abrazándola de nuevo―.Volveré en cuanto tenga todos mis asuntos resueltos.

―No, no lo harás. Porque si lo haces no pienso recibirte.

―Quiero que sigamos siendo amigos. ¿Por qué no podemos serlo?

―Porque eres el marqués de Huntington y debes actuar como tal.

―Te echaré de menos ―susurró él.

―Y yo a ti.

Anthony recogió su maleta de encima de la cama y salió de la casa sin mirar atrás. Jake, uno de los hombres del pueblo, le esperaba en su carro para llevarle a Plymouth, donde Anthony cogería el tren que le llevaría hasta Londres.

―¿Preparado para volver, muchacho? ―preguntó Jake poniendo en marcha a los caballos.

―Sinceramente, preferiría quedarme.

―Lo dices porque no recuerdas la buena vida que llevabas en Londres. Si la recordases te habrías marchado hace días.

―No sé si es por mi pérdida de memoria, Jake, pero creo que soy un hombre diferente ahora.

―La vida nos cambia, muchacho, y lo que tú debiste vivir en ese barco debió de ser horrible, pero nadie cambia tanto como para despreciar la buena vida.

―Ojalá recordase quién soy. Todo sería mucho más fácil.

―En cuanto estés de nuevo con los tuyos comenzarás a recordar.

Llegaron a Plymouth al mediodía. Anthony sacó de su maleta la comida que Gil le había preparado para el viaje, algo de pescado seco, pan, queso y una botella de vino. Comió mientras esperaba la llegada del tren, que llegó a la estación con diez minutos de retraso. Compartió vagón con una dama con su bebé y permaneció gran parte del viaje mirando por la ventana.

―¿Es usted de por aquí? ―preguntó la dama al cabo de un rato mientras mecía entre sus brazos a su bebé dormido.

―No, vivo en Londres ―contestó Anthony sorprendido porque se dignase a hablarle a pesar de su aspecto―. Viajo de vuelta a casa.

―Yo soy de Plymouth, voy a Portland a visitar a mi hermana. Soy Winifred, encantada de conocerle ―La mujer alargó la mano hacia él, que la estrechó con gusto.

―Mi nombre es Anthony. Un placer.

Anthony continuó el resto del trayecto mirando por la ventana. Estaba nervioso por su llegada a Londres, lo único que quería era que el viaje terminase y la verdad es que no le apetecía nada conversar con nadie. En el siguiente pueblo subió al tren un párroco que compartió vagón con ellos dos. Se sintió aliviado porque la mujer entabló conversación con el cura, mucho menos reacio a charlar, y él pudo seguir contemplando el paisaje.

―¿Cómo se hizo eso, hijo? ―preguntó el párroco señalando su mejilla cubierta.

―Fue una caída en las rocas ―dijo sin pensar.

―Debió ser terrible ―gimió la mujer.

―Lo fue.

De pronto leves imágenes de lo que ocurrió volvieron a su mente. Vio bajo sus pies un pequeño bote que caía al mar con un golpe seco y se vio remando a toda prisa para alejarse de un barco mucho más grande. Se oyó gritar desesperado, sintió el dolor de la pérdida y una terrible explosión que le lanzó sobre las rocas. Recordó el horrible dolor que sintió cuando aquella roca punzante cortó su mejilla centímetro a centímetro, y el miedo de haber perdido el ojo le inundó de nuevo. Inconscientemente se llevó la mano al rostro, y su mueca de dolor no pasó desapercibida para sus acompañantes, que le miraron preocupados.

―¿Se encuentra bien, milord? ―preguntó la mujer.

―Sí, es solo el recuerdo.

―Debe dolerle mucho, hijo ―dijo el cura―. Rezaré por usted.

―Gracias, padre, pero lo único que necesito es recordar quién soy.

―Dios escuchará su plegaria, hijo. Solo tiene que tener fe.

El tren llegó a Londres la tarde del día siguiente. Había sido un suplicio intentar dormir en el tren, pues era bastante alto y no logró encontrar una postura cómoda para hacerlo a pesar de que por la noche se había quedado solo en el compartimento. Conseguir un coche no fue difícil, solo tuvo que levantar la mano y un carruaje se detuvo inmediatamente a su lado.

―Buenas tardes, lord Huntington ―saludó el cochero.

―¿Me conoce? ―preguntó él extrañado.

―Todo el mundo le conoce en Londres, milord. ¿Se dirige a su casa?

―No, voy a casa de mi hermano. ¿Podría llevarme hasta allí?

―Con gusto, milord.

Gillian tenía razón, había sido muy fácil llegar hasta la casa de su hermano. Permaneció mirando por la ventana por si el paisaje le ayudaba a recordar algo, pero cuando el carruaje se detuvo frente a una enorme mansión de fachada color marfil seguía sin reconocer el lugar. Lo peor de todo el viaje fue atreverse a llamar a la puerta. Subió los escalones más de diez veces para volver a bajarlos segundos después, y se habría vuelto a Telby de buena gana de no ser porque no le quedaba dinero suficiente para hacerlo. Cuando por fin tuvo agallas de llamar, le abrió la puerta un hombre de edad avanzada, alto, desgarbado, con el cabello canoso recogido en la nuca. Cuando el hombre alzó la vista y posó sus mirada en el rostro de Anthony, abrió los ojos como platos, empezó a tartamudear cosas sin sentido, trastabilló al apartarse para dejarle entrar y paseó sus manos por todo el pecho del marqués para asegurarse de que no era ningún fantasma.

―¡Milord! ―exclamó― ¡Es… es usted! ¡Está vivo! ¡Alabado sea Dios!

―¿Está… está mi hermano?

―En… en su despacho… subiré a…

―Permítame que le avise yo mismo.

Anthony echó a andar hacia las escaleras ante la atónita mirada del mayordomo, pero se paró en seco al darse cuenta de que no recordaba dónde estaba el despacho de su hermano.

―¿Podría indicarme dónde está el despacho de mi hermano? ―pidió.

―Donde siempre, milord ―dijo el mayordomo extrañado.

―Perdóneme, pero ni siquiera recuerdo quién soy, así que no sé dónde ha estado siempre el despacho del duque ―contestó con una sonrisa de disculpa―. Tampoco recuerdo quién es usted, lo siento.

―Soy Stuart, milord, el mayordomo de su hermano. El despacho se encuentra en la primera planta, la segunda puerta a la derecha.

―Gracias, Stuart.

Anthony se dio la vuelta dispuesto a subir al primer piso, pero las siguientes palabras del mayordomo le hicieron pararse en seco.

―¿Por qué diantres lleva esa espantosa máscara? Aún falta mucho para carnaval.

―No es una máscara de carnaval, Stuart. He sufrido un accidente.

―Mandaré a llamar al doctor Brown ahora mismo, milord.

―No se moleste, la herida ya está curada.

―Me alegro de su regreso, milord. Su familia se alegrará mucho de tenerle de vuelta.

Anthony asintió y subió uno a uno los escalones hasta la primera planta. Escuchó voces en el despacho y esperó a que su hermano terminase la conversación antes de irrumpir en la habitación.

―Así que tu hermana por fin ha entrado en razón.

Era la voz de su hermano. No sabía por qué, pero sabía que era Stefan quien hablaba.

―Gracias a Dios ―contestó el otro―. Vaux vino ayer a casa a tomar el té y parece que han congeniado bastante bien. Con suerte mi hermana aceptará el matrimonio antes de que termine la temporada.

―Vaux será afortunado si Eleanor le acepta como esposo.

Ese nombre de mujer hizo que su corazón diese un vuelco. Un escalofrío recorrió su espalda y tuvo que sujetarse a la pared para no terminar de bruces en el suelo. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué había reaccionado así?

―Le aceptará, no te preocupes ―dijo su hermano―. Eleanor necesita sanar, pero estoy seguro de que el conde le será de gran ayuda.

―Eso espero, Stef. No creo ser capaz de seguir viéndola en el estado en el que se encuentra.

―Te aseguro que pronto estaremos brindando por el compromiso de tu hermana.

Anthony llevó la mano al picaporte de la puerta, pero temblaba tanto que fue incapaz de abrirla. Cerró los ojos y con un suspiro, intentó tranquilizarse. Era su hermano, por amor de Dios, y por lo que Gillian le había contado siempre habían estado muy unidos. Hizo el intento una vez más y la manija cedió al fin. Apretó los dientes… y entró en la habitación.

Cuando la puerta del despacho se abrió, Stefan creyó estar viendo a un fantasma. El vaso que sostenía entre los dedos resbaló hasta terminar hecho añicos sobre la alfombra de cachemir y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sus pies apenas le respondían, pero paso a paso se acercó hasta el intruso que le miraba desde la puerta. Su hermano, ese a quien todos creían muerto en alta mar, había regresado a casa. Había perdido mucho peso, llevaba la mitad del rostro cubierto con una especie de máscara y llevaba el pelo demasiado largo para lo que dictaba la moda… pero era su hermano. Alargó una mano temblorosa y la posó en su rostro para asegurarse de que no se trataba de ningún fantasma. El pelo de su barba le raspó la palma y empezó a sollozar al darse cuenta de que no estaba soñando.

―¿Tony? ―preguntó Fran a su espalda, tan sorprendido como él.

―¡Gracias a Dios! ―suspiró Stefan.

El duque atrajo a su hermano hacia sus brazos y le apretó con fuerza contra su pecho. Hundió la cabeza en su hombro y dio rienda suelta a su llanto. ¡Su hermano estaba vivo!

―¡Estás vivo! ―gimió― ¡Estás vivo!

Fran se acercó a ellos tan afectado como Stefan y se unió al abrazo. Toda aquella situación incomodó a Anthony, que aunque sabía que ellos eran su familia no sintió absolutamente nada. Francis le miró cuando se dio cuenta de su pasividad y se apartó para dejar espacio a los dos hermanos.

―¿Dónde has estado? ―preguntó Stefan― Hemos peinado toda Inglaterra buscándote y no logramos encontrarte.

―Yo… desperté en Telby, un pueblo pesquero del sur ―respondió―. Una maestra de escuela se ocupó de mí hasta que he estado lo suficientemente recuperado para volver a casa.

―No nos recuerdas, ¿verdad? ―preguntó Francis perspicaz.

Anthony le miró y negó con la cabeza.

―Me golpeé fuertemente en la cabeza y cuando desperté ni siquiera sabía quién era ―explicó.

―¿No me recuerdas? ―preguntó Stefan.

―Lo siento… pero no.

―Yo soy Fran ―dijo su amigo―. El duque de Sutherland. Nos criamos juntos y soy el mejor amigo de tu hermano.

―Sé que tú eres mi hermano ―dijo Tony a Stefan―. Al oír tu voz lo he sabido, pero no sé por qué.

―Te dimos por muerto. ¡Hasta celebré tu funeral! ―gimió Stefan― He llorado durante semanas tu muerte… ¡Y aquí estás!

―¿Por qué llevas eso en la cara? ¿Qué te ha pasado? ―preguntó Francis señalando su rostro.

Anthony se llevó las manos a la nuca y desató lentamente los lazos que mantenían la máscara sujeta en su lugar. Los ojos de ambos hombres se abrieron por completo al ver el estado en el que había quedado su mejilla, y Stefan acercó los dedos con sumo cuidado para tantear la herida irregular.

―Lo solucionaremos, hermano ―dijo examinándola―. Mandaré llamar a los mejores médicos de Inglaterra para curarte.

Anthony se sentía abrumado por la situación. Su hermano le quería, había llorado su muerte y él se sentía culpable por no recordarle, por no ser capaz de sentir el mismo amor por él. Se acercó al sillón más cercano y se dejó caer en él con un suspiro.

―Creí que al verte lo recordaría todo, pero no ha sido así ―se lamentó.

―No te preocupes, recordarás ―dijo su hermano palmeándole la espalda―. Fran perdió temporalmente la memoria el año pasado y terminó por recuperarla.

―¿Recuerdas algo de lo que ha pasado? ―preguntó el aludido.

La puerta del despacho se abrió de repente dando paso a una mujer alta, voluptuosa, de cabellos castaños y ojos almendrados.

―¿Ocurre algo? He oído…

La mujer se tapó la boca con ambas manos y comenzó a sollozar en cuanto posó la vista sobre él. Le lanzó los brazos al cuello y le apretó con fuerza, llorando desconsolada sobre su hombro sin dejar de repetir su nombre una y otra vez.

―¡Tony, tu cara! ―gimió al darse cuenta de su herida― ¿Qué te han hecho?

―Ivy, mi amor, le estás abrumando ―susurró su hermano apartando a la mujer de él.

―¡Está vivo, Stefan! ¡Tony está vivo!

―Es Ivette, mi mujer ―aclaró el duque mirando a su hermano.

―¡Sabe perfectamente quién soy! ―protestó ella― ¿Por qué le dices…

―Ha perdido la memoria, Ivy ―explicó Fran―. Se golpeó la cabeza y no recuerda nada.

―Mandaré llamar al doctor Brown ahora mismo ―dijo la dama cogiendo a Anthony del brazo―. Te llevaré a tu habitación, allí podrás descansar.

―No hace falta, de verdad ―se disculpó él―. Debería volver a mi casa.

―Tonterías. No vas a irte de aquí hasta que el doctor me diga que estás bien.

―Pero…

―Escúchame bien, Anthony ―protestó ella apuntándole con un dedo―. Te hemos perdido una vez y no vamos a perderte de nuevo. Te quedarás en casa hasta que te recuperes por completo, ¿entendido?

Miró a su hermano con su ceja sana arqueada y él se encogió de hombros con una sonrisa idéntica a la suya.

―Tal vez no lo recuerdas, pero te aseguro que a mi esposa no se le puede llevar la contraria ―dijo Stefan―. Ve a descansar, ya tendremos tiempo de ponernos al día.

Anthony asintió y se dejó llevar por los corredores hasta una habitación en la planta superior. Era enorme, con cortinas de terciopelo y cama con dosel, por completo distinto a lo que estaba acostumbrado.

―Mandaré que te preparen un baño caliente ―dijo Ivette―. Debes estar cansado.

―El viaje ha sido demasiado largo y apenas he podido dormir.

―También haré que te suban algo de comer. Estás en los huesos.

―¿No era así antes? ―preguntó mirándose al espejo.

―En absoluto. Siempre has sido fuerte y atlético. No tanto como tu hermano, pero…

―Supongo que tres meses son capaces de hacer estragos en un hombre.

―En cuanto el doctor Brown te examine podrás descansar.

Su cuñada se arrodilló frente a la chimenea para prender el fuego, y cuando las llamas empezaron a caldear la habitación se sentó a su lado y cogió sus manos entre las de ella.

―Ahora estás en casa, nosotros nos ocuparemos de ti ―susurró.

―Gracias, Ivette.

―¿Recuerdas algo de lo que ocurrió?

―Cuando venía en tren recordé algo. Escapé de un barco, pero la persona que me acompañaba murió. Le apreciaba, porque sentí el dolor de la pérdida. Después hubo una explosión, la barca voló por los aires y caí sobre unas rocas.

―Así te heriste en la cara…

―Creo que sí.

―Te ayudaremos a recordar, Tony. Ahora estás en casa.

Vio a su cuñada salir por la puerta cerrando suavemente. Se sentó en un sofá de orejas junto al fuego a la espera de que subieran el baño, y se quedó mirando fijamente las llamas. Ahora estaba en casa… aunque no lo sintiera así. Se sentía abrumado y agobiado a partes iguales. Le frustraba no haber recordado a su hermano en cuanto le vio, pero lo único que había sentido al verle fue… indiferencia. Un golpe en la puerta le sobresaltó. Acto seguido, un par de sirvientes transportaron unos cubos de agua caliente que vertieron en una bañera colocada tras un biombo. Se deshizo de la ropa y se metió en ella con un suspiro. Con Gillian no había tomado nunca un baño, y sabía que ese era uno de sus grandes placeres: quedarse sumergido en el agua caliente hasta que se tornase fría. Sus músculos se relajaron al instante, apoyó la cabeza sobre una toalla enrollada en el borde de la tina y permaneció en ella con los ojos cerrados. Tras el baño, se puso el camisón que uno de los sirvientes había dejado sobre la cama, se metió bajo las mantas y se quedó profundamente dormido.

Capítulo 12

Cuando Anthony despertó apenas habían pasado un par de horas desde su baño. Abrió los ojos y vio a una mujer sentada en el borde de su cama, mirándole con ternura mientras las lágrimas caían sin cesar por sus mejillas. Su rostro reflejaba alivio y amor, un amor tan grande y tan puro que Anthony supo de inmediato que ella era su madre. Sin poder evitarlo, un nudo se atascó en su garganta y le impidió decir palabra alguna, pero la dama apartó un mechón de pelo de su frente y volvió su cara para inspeccionar su herida casi curada.

―Debí haberte protegido ―sollozó―. Debí haber estado allí para…

―Mamá, no es culpa tuya ―la interrumpió Anthony apretando la mano de su madre contra su mejilla―. No es culpa de nadie.

―¿Me recuerdas?

―Alguien que me mira con tanto amor en sus ojos solo puede ser mi madre.

―Estoy tan contenta de que hayas regresado, hijo mío ―susurró ella abrazándole―.Cuando te dimos por muerto quise morir yo también, me sentía tan culpable por haber permitido que emprendieras ese viaje…

―¿Qué viaje?

―Viajaste a Nueva York para dejar tus asuntos bien atados antes de volver a ocupar tu lugar en la cámara de los lores, mi vida. Pero a tu regreso unos corsarios americanos atacaron tu barco.

―¿Por qué mi barco?

―Cuando la guardia real atrapó a los culpables se negaron a abrir la boca. Fueron colgados por orden de la reina, ya no tendrás que preocuparte por ellos.

―Lo único que recuerdo es caer por la borda de un barco sobre un acantilado. Después de eso desperté en un pueblo costero, donde se ocuparon de mí hasta que estuve lo suficientemente recuperado para viajar.

―¿Y cómo has podido volver si no recuerdas nada?

―Ellos supieron en todo momento quién era yo.

―Tu hermano peinó la costa antes de que atrapasen a los corsarios, tal vez por eso supieran quién eras. Gracias a Dios que aún existen buenas personas, de no ser por ellos no te habría recuperado.

―Debo compensarles por lo que han hecho por mí, mamá.

―Lo harás cuando te encuentres mejor. Ahora el doctor Brown va a echarte un vistazo.

―Me encuentro bien, de veras.

―Quiero que vea esa herida, Tony. Tal vez no desaparezca del todo, pero con las medicinas adecuadas podremos suavizar la cicatriz.

Anthony asintió y su madre se acercó a la puerta para hacer pasar al médico. Sin embargo, ella no se movió de su lado en ningún momento. Se sentó en el otro extremo de la cama y sostuvo la mano de Anthony entre las suyas durante todo el examen médico.

―Parece que no hay daños graves, milord ―dijo Brown hurgando en su maletín―. Su pérdida de memoria se debe posiblemente al golpe que recibió al cortarse la mejilla, así que volverá a recordar poco a poco. Debe tener mucha paciencia, no será cosa de dos días.

―Entendido ―susurró Tony.

―En cuanto a la herida, es bastante irregular pero parece estar sanando bien. La persona que le rescató supo limpiarla bien, así que no hay riesgo de infección.

El médico entregó a su madre un frasco de un líquido transparente y un bote de una especie de crema blanquecina.

―Las gotas son para el dolor. Disuelva un par de ellas en un vaso de agua cuando empiece a molestarle la herida y cuando vaya a dormir. La crema ayudará a la sanación de la mejilla y evitará que la cicatriz sea demasiado visible.

―¿Se borrará? ―preguntó Anthony esperanzado.

―Me temo que no, milord. Si el corte hubiese sido más regular tal vez sí, pero en el estado en que se encuentra tendrá que aprender a vivir con ella.

―No creo que pueda acostumbrarme ―protestó él.

―Mírelo de esta forma: ahora está enrojecida e hinchada, pero cuando termine de curar solo será una leve línea blanquecina en su piel.

Dicho esto, el doctor salió de la habitación dando paso a Ivette, que traía una bandeja con un plato de asado, fruta y pan.

―Supongo que tendrás hambre ―dijo poniendo la bandeja sobre la cama.

―No estoy inválido, Ivette ―protestó él―. Soy capaz de bajar al comedor a cenar.

―Tal vez sí, pero no puedes culparme por consentirte un poco. Al fin y al cabo has regresado de entre los muertos.

―Solo estaba perdido, no es para tanto.

―¿Que no es para tanto? He tenido que sacar a tu hermano de su despacho noche tras noche porque tu muerte le parecía tan insoportable que bebía hasta perder el sentido, así que no me digas que no ha sido para tanto.

Las palabras de su cuñada le impactaron y le hicieron sentir avergonzado.

―Lo siento, no pretendía decir eso ―se disculpó.

―Sé que ahora mismo somos unos extraños para ti, hijo ―añadió su madre―, pero somos tu familia y te queremos muchísimo. No puedes culparnos por alegrarnos de tenerte de regreso.

―Lo sé, es que todo esto es tan abrumador…

―Intenta comer algo y descansa ―dijo su cuñada con una sonrisa―. Mañana tendremos tiempo de recuperar esa memoria perdida.

―Gracias por entenderme.

―No seas tonto. Y ahora a comer.

Anthony dio buena cuenta de su cena y se tomó obedientemente las gotas que el médico le había recetado. El sabor del asado le trajo muy buenos recuerdos, y saboreó cada bocado como si fuera el último. Cuando terminó de comer, su madre insistió en curarle la herida, pero se sintió tan incómodo que quiso hacerlo él mismo. Era curioso, nunca se había sentido incómodo porque Gillian le cuidara. Esta era su familia, pero él no se sentía en casa. Cuando terminó su tarea, volvió a la cama y descansó hasta bien entrada la mañana. La luz del sol entró a raudales por la ventana cuando un lacayo abrió las cortinas de par en par.

―Buenos días, milord. Espero que haya dormido bien ―dijo colocando un traje sobre la cama―. Su hermano me mandó llamar esta mañana. No sabe cuánto me alegro de su regreso.

―¿Quién eres tú?

―¿Perdone?

―He perdido la memoria ―aclaró Anthony.

―¡Santo cielo! ¡Qué fatalidad!

―El médico dice que volveré a recuperarla con el tiempo, por fortuna.

―Me alegra oír eso. Mi nombre es Nicholas, milord. Soy su ayuda de cámara.

―Encantado de volver a conocerte, Nicholas. Y ahora, si me disculpas, quiero vestirme.

―Muy bien, milord.

El sirviente cogió los pantalones de la cama y se colocó en cuclillas frente a él para ayudarle a vestirse.

―¿Qué haces? ―preguntó Tony extrañado.

―Ayudarle a vestirse, como me ha dicho.

―Yo no le he dicho nada de eso.

―Acaba de decirme que quiere vestirse…

―Y así es, pero si no te importa me gustaría hacerlo solo.

―¡Pero milord! ¡Es usted el marqués de Huntington!

―¿Y por eso no puedo vestirme yo solo?

―Los nobles no se visten solos, milord. Para eso están sus ayudas de cámara.

―Pues yo pienso vestirme solo a partir de ahora, así que si no te importa…

Anthony le señaló la puerta y el hombre abandonó la habitación con la derrota dibujada en el rostro. Sonrió ante aquella ridícula situación. ¿En serio antes él necesitaba que alguien le ayudase a vestirse? ¿También tendría un sirviente que le diese de comer? Sacudió la cabeza y se vistió para bajar al salón… si es que lo encontraba. Bajó las escaleras y siguió el sonido de una risa de mujer, una risa que le resultaba muy familiar. Encontró en el salón a una dama de cabellos rojos y mirada divertida sentada en un sofá, que reía ante las travesuras de dos bebés sentados sobre la alfombra. Su cuñada estaba sentada junto a ellos en el suelo, mirándolos con amor.

―Discúlpenme, señoras, pero creo que no encuentro el comedor ―dijo tras un carraspeo.

La dama, en avanzado estado de gestación, se levantó con dificultad del sillón y se acercó a él con los brazos abiertos. Le apretó como pudo contra su menudo cuerpo y suspiró.

―Gracias a Dios has regresado ―dijo soltándole y agarrando sus manos―. Estás muy cambiado, pero sigues siendo tú.

Anthony sonrió, pero en su cara debió notarse su frustración, porque la dama rio y le arrastró hasta el sillón.

―Olvidé que has perdido la memoria ―se disculpó―. Soy Elisabeth Levenson, la esposa de Francis.

―Encantado de conocerla, milady.

―Déjate de formalismos, Tony ―protestó ella―. Somos buenos amigos y solías llamarme Beth.

―Déjame presentarte a tus sobrinos ―dijo Ivette cogiendo a los bebés en brazos―. Ella es Mary y él es su hermano y heredero del ducado, Christopher.

Ivette colocó a los niños en sus rodillas y se sentó frente a él a mirarle con una sonrisa. Los niños empezaron a tirar de su pelo, a intentar escalar por su cuerpo, y Mary hasta se metió un dedo en la boca antes de acurrucarse y cerrar los ojos.

―Parece que les gusto ―rio él.

―Eres su tío favorito, ¿cómo no ibas a gustarles? ―añadió Beth.

Anthony pasó la dormida pequeña a su madre, que la acostó en su capazo, y puso al niño en la alfombra para dejarle jugar con sus juguetes. En ese momento Sarah irrumpió en la sala con la fuerza de un huracán y cayó sollozando en los brazos de su hermano, que la miraba sin comprender absolutamente nada.

―¡Lo sabía! ―sollozó― ¡Sabía que no habías muerto! ¡No quisieron creerme, Tony! ¡No quisieron creerme!

Anthony miró a su cuñada, que se acercó a Sarah y la apartó de su hermano.

―¿Pero qué haces, Ivy? ―protestó ella intentando zafarse― ¡Déjame estar con mi hermano!

―No te recuerda ―susurró su cuñada―. Le estás agobiando.

Sarah le miró con los ojos como platos y se acercó lentamente hasta quedar cara a cara con él.

―¿Es cierto? ―preguntó en un hilo de voz― ¿No me recuerdas?

―No recuerdo nada, lo siento.

―Soy Sarah, tu hermana.

―Un placer volver a conocerte, hermana ―dijo él sonriendo para aliviar la tensión.

―¿Qué te ha pasado en la cara?

Sarah acercó la mano a su rostro, pero Anthony se apartó de un salto y lo cubrió lo mejor que pudo con su pelo suelto.

―Vamos, Tony, te mostraré el comedor ―dijo Ivette cambiando deliberadamente de tema―. Tu hermano y Francis están allí.

Anthony dejó a su hermana en el salón con Beth y siguió a su cuñada un par de puertas más allá. Entró en la habitación sintiéndose un intruso aunque realmente perteneciese a la familia.

―¿Le has dicho algo ya a Eleanor? ―preguntaba un hombre alto de cabello rubio que permanecía apoyado en la chimenea.

―Aún no. Debo prepararla para esto.

―¿Quién es Eleanor? ―preguntó él desde la puerta.

Los tres hombres se miraron antes de que el desconocido se acercase a darle un fuerte abrazo.

―Me alegro mucho de tenerte de vuelta, Tony ―dijo―. Soy Andrew, el esposo de tu hermana.

―¿Quién es Eleanor? ―volvió a preguntar.

―Eleanor es mi hermana pequeña ―contestó Francis.

―Oí ayer que la has prometido a un caballero, ¿me equivoco? ―preguntó Anthony.

―No está comprometida ―respondió Fran―. Mi hermana ha accedido a conocerle y tenerle en consideración, pero ahora que has vuelto todo ha cambiado.

―¿A qué te refieres?

―Viajaste a Nueva York para dejar la vida en alta mar ―dijo su cuñado.

―Lo sé, mi madre me lo dijo ayer.

―Lo que no te dijo es que lo hiciste por un motivo ―añadió Fran―. Casarte con mi hermana.

―¿Estoy comprometido con tu hermana?

―No exactamente ―dijo Stefan―. La verdad es que solo la reina conocía tus intenciones de pedir su mano. Nosotros nos enteramos después.

―¿Por qué iba a casarme con ella?

―¿Cómo que por qué? ―protestó Francis.

―¿Era un matrimonio ventajoso para la familia?

―Estabas enamorado de ella, Tony ―dijo Andrew.

Intentó recordarla, pero a pesar de las mariposas que sentía en el estómago cada vez que oía su nombre, no consiguió ni un solo atisbo de la mujer por la que iba a dejar su vida en el mar.

―Ni siquiera la recuerdo ―susurró frustrado.

―Es normal que no lo hagas, Tony ―contestó Stefan―. No recuerdas a nadie.

―Entiendo que ahora tengas dudas, pero podemos hablar de ello cuando vuelvas a ver a mi hermana y tengas más trato con ella ―dijo Francis.

―No creo que sea justo crearle falsas esperanzas, sobre todo cuando ni siquiera sé si volveré a recuperar mi memoria y, por tanto, mis sentimientos hacia ella.

―¿Qué intentas decir? ―preguntó su hermano.

―Dijiste que parece estar contenta con su pretendiente, ¿no es así? ―preguntó a Fran.

―Sí, pero…

―Y oí que esta será su tercera temporada. No voy a poner su futuro en peligro, así que no voy a pedirte su mano. Mucho menos en mi estado actual.

―¿En tu estado? ―preguntó Andrew confundido.

―¿Me habéis visto bien? ¡Soy un monstruo!

―¿Pero de qué demonios estás hablando, Tony? ―preguntó su hermano sorprendido― Has perdido mucho peso, pero en cuanto te recuperes volverás a ser el de siempre.

―No me refiero a eso, Stef. ―Apartó el pelo de su cara para enseñar su cicatriz―. ¿Qué mujer querría casarse con alguien con este aspecto?

―¿Piensas que mi hermana es tan superficial como para dejarse guiar por una estupidez como esa? ―protestó Fran― Si no fueras mi amigo te retaría a duelo por lo que acabas de decir.

―No voy a casarme, Fran, ni con ella ni con nadie, así que más vale que mi hermano se ponga manos a la obra para engendrar a otro varón que herede mi título. Y ahora, si me disculpáis, debo volver a mi casa. Supongo que habrá asuntos de los que tenga que ocuparme después de tantos meses de ausencia.

Los tres hombres miraron sorprendidos a Anthony, que salió de la habitación sin tan siquiera despedirse.

―¿Qué demonios le hicieron en ese barco, Fran? ―preguntó Stefan.

―No tengo ni idea, pero tuvo que ser terrible para que se haya vuelto una persona tan fría.

―Ojalá Eleanor sea capaz de salvarlo ―deseó Andrew.

―Créeme ―susurró Stefan―, rezaré para que así sea.

―¿No le habéis oído? ―preguntó Francis― No quiere saber nada de ella.

―Lo dice porque no la recuerda, pero en cuanto se encuentren en algún baile recordará lo que siente por ella y cambiará de opinión ―adivinó Stefan.

―¿De veras lo crees? ―bufó Andrew.

―Lo espero, al menos ―suspiró Stefan―. De veras lo espero.

Capítulo 13

Cuando Anthony abrió la puerta de su casa, su mano temblaba. No sabía qué iba a encontrarse, pero fuera lo que fuese sería una imagen de lo que él era, de su forma de ver la vida. Crespones de seda negros cubrían todas las ventanas impidiendo que entrase la luz, y tuvo que quitarlos uno a uno para descubrir que los muebles estaban cubiertos por sábanas blancas. Ostentación, lujo y dinero. Eso era lo que veía en cada mueble que destapaba. Su casa no tenía nada que ver con la pequeña cabaña de Gillian, pero sí mucho con la casa de su hermano.

―La casa ha estado cerrada desde el funeral.

El susurro de su hermana a su espalda le sobresaltó, pero se volvió hacia ella con una sonrisa.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó.

―Stefan me dijo que te habías marchado, y apenas me has saludado esta mañana.

―Lo siento, pero todo esto me abruma.

―Lo entiendo, pero huyendo de nosotros no solucionarás nada. ¿Hay algo que recuerdes?

―Por ahora no recuerdo nada. Me esfuerzo por hacerlo, pero no consigo que los recuerdos vuelvan a mi cabeza.

―Debes tomarte las cosas con calma, no es algo que vaya a ocurrir de la noche a la mañana.

―Lo sé, pero creí que estar en casa me haría recordar algo y no ha sido así.

Su hermana le cogió de la mano y le llevó hasta el salón, donde se sentó en el sofá junto a él.

―Esta es nuestra casa, en la que nacimos y nos hemos criado ―empezó a contarle―. Recuerdo haber pasado las tardes lluviosas de invierno jugando a las muñecas en este sofá mientras Stefan y tú jugabais a los soldados en la alfombra. Papá murió hace cinco años y desde entonces has vivido aquí con mamá.

―Pero mamá se ha vuelto a casar, ¿verdad?

―Sí. Ella y James viven en Edimburgo desde su boda, pero han venido a pasar la temporada social en Londres.

―Me han dicho que estaba enamorado de la hermana de Francis.

―Así es, pero nadie tenía conocimiento de tus intenciones de pedir su mano. Solo se lo dijiste a Victoria y ella guardó bien el secreto.

―Ni siquiera la recuerdo… El estómago me da un vuelco cada vez que escucho su nombre, pero no recuerdo nada de ella.

―En cuanto la veas la reconocerás, estoy segura. Cuando la tengas delante los recuerdos y los sentimientos fluirán de nuevo.

―¿Tú crees? Ni siquiera contigo y con mamá ha ocurrido. ¿Por qué iba a ser diferente con ella?

―Porque el amor es la fuerza más poderosa que existe, Tony.

―Ni el amor es capaz de obviar esto ―dijo señalando su rostro.

―¿Por qué te empeñas en ver tu cara peor de lo que está? Es normal que tenga ese aspecto, la herida es reciente y aún está sanando.

―¿Crees que alguien querría casarse conmigo con esta cara?

―Eleonor estaría más que dispuesta de hacerlo porque te ama.

―No voy a arruinar su futuro, Sarah. No pienso interferir en sus planes de matrimonio.

―Ni siquiera han hablado sobre el tema, ¿sabes? Vaux y ella se están conociendo y Ely no tomará una decisión hasta que la temporada esté llegando a su fin.

―En cualquier caso ya no importa, no voy a hacer nada para recuperarla.

―Habrás perdido la memoria, pero sigues siendo tan cabezota como siempre, Anthony. Espero que no te arrepientas de la decisión que has tomado.

Sarah se levantó y se acercó a la habitación contigua, trayendo de vuelta una montaña de papeles.

―Esta es tu correspondencia ―explicó―. La he estado guardando todo este tiempo aunque mamá me dijo que me deshiciera de ella. Yo nunca he creído que estuvieses muerto.

―¿Por qué estabas tan segura de ello?

―Si lo hubieses estado, yo lo habría sentido.

Observó marcharse a su hermana en silencio. Se había sentido realmente a gusto con ella, algo nuevo desde su vuelta a Londres. Pasó gran parte de la mañana repasando la correspondencia que tenía acumulada desde que se marchó a Nueva York. La primera carta del montón era de esa misma mañana, escrita por la marquesa de Londonderry, una de las matronas de Almack’s. Le parecía ridículo que a pesar de haber olvidado por completo cualquier detalle sobre su vida, aún siguiese recordando aquellos pequeños detalles sobre la alta sociedad. En la carta, lady Londonderry se alegraba enormemente de su regreso y le invitaba a asistir al baile que se celebraría esa misma noche en el club. La verdad es que le horrorizaba la idea de aparecer en público con el rostro desfigurado, pero por otro lado sabía que si no lo hacía las habladurías no tardarían en aparecer. Como su vista empezaba a flaquear después de varias horas trabajando, dejó los papeles a un lado y salió al pasillo a buscar a Nicholas. Le encontró en la cocina, coqueteando descaradamente con la que supuso que sería la cocinera.

―Buenos días, Nicholas ―saludó―. Necesito hablar contigo un minuto.

―Por supuesto, milord, pero la próxima vez solo tiene que hacer sonar la campanilla que tiene sobre su escritorio. No tiene que bajar a la cocina para nimiedades como esa.

―Últimamente me he acostumbrado a valerme por mí mismo, así que posiblemente me veréis bastante a menudo haciendo cosas como esta, nada usuales en mí. Durante las últimas semanas he vivido en un humilde pueblo de pescadores y he tenido que ayudar como los demás.

―No se preocupe, milord, lo entendemos. ¿En qué puedo ayudarle?

―Me gustaría ir a casa de mi hermano, tengo que hablar con mi cuñada. ¿Podría decirme dónde están las cuadras?

―Le diré al mozo de cuadra que prepare su montura y la traiga hasta la puerta.

―No es necesario, puedo hacerlo yo mismo.

―A riesgo de perder mi empleo voy a decirle algo, milord. Sé que usted es perfectamente capaz de valerse por sí mismo, llevo mucho tiempo trabajando a su servicio y lo he visto con mis propios ojos cientos de veces, pero hay muchas personas que dependen de que las deje hacer las cosas por usted, como yo mismo o su mozo de cuadra. Por favor, milord, no nos deje sin trabajo.

Ni siquiera se había parado a pensar en eso. Con un suspiro asintió, lo que pareció calmar visiblemente a su ayuda de cámara.

―No he visto por aquí al mayordomo ―comentó.

―Volverá en un par de días, milord. Su excelencia el duque le mandó a su casa de campo para cerrarla antes de tener noticias sobre su regreso. Yo me ocuparé de su puesto hasta que vuelva, no se preocupe.

―Gracias, Nicholas. Ahora dime dónde están las caballerizas. El mozo preparará mi montura, pero necesito recordar dónde está todo en esta casa.

Anthony reparó entonces en la cocinera, que permanecía cabizbaja, de pie frente a la cocina, y se acercó a ella y levantó su barbilla con los dedos.

―No sé qué clase de patrón era antes de irme de aquí, pero no me gusta que la gente que trabaja para mí sienta miedo ante mi presencia ―dijo con una sonrisa.

―No le tengo miedo, milord. Siempre ha sido usted un patrón justo y amable con todos, y es por eso que me alegra mucho tenerle de regreso ―respondió la mujer rompiendo en llanto―. Recé tantas veces por ello que no puedo creerme que esté de nuevo con nosotros.

―¿Cómo te llamas?

―Eloise, milord.

―Gracias por tus plegarias, Eloise. Me alegra saber que cuento con un servicio tan leal y entregado. Quisiera pedirte que prepares una tarta de melocotón para mí. No sé por qué, pero algo me dice que es mi favorita.

―Lo es, milord ―respondió ella con una radiante sonrisa―. Solía tomarla a menudo a la hora del té.

―En ese caso, quiero tomar tarta con el té de esta tarde.

―La prepararé con mucho gusto, milord.

―Gracias.

―¿Tiene alguna petición especial para el almuerzo?

―No recuerdo qué me gusta y qué no, así que dejaré el menú a su elección hasta que decida mis preferencias. Pero ahora debo ir a casa de mi hermano, y por lo que pude comprobar ayer, mi cuñada es una mujer de carácter e insistirá en que me quede a comer con ellos, así que no te preocupes por el almuerzo de hoy.

La joven asintió y salió a toda prisa de la cocina para ir a hacer la compra. Anthony siguió a su ayuda de cámara hasta las caballerizas, donde encontró un precioso pura sangre español de color negro con espesas crines onduladas y una larga cola pulcramente trenzada. Entró en el cubículo del animal casi hipnotizado, acarició la espaldilla del corcel con la palma de la mano y el animal hundió el hocico en su cuello con un relincho suave, señal de reconocimiento.

―Buenos días, Diamante ―susurró―. ¿Me has echado de menos?

―¡Recuerda su nombre, milord! ―dijo el mozo con satisfacción.

―Es cierto… Lo recuerdo…

Anthony acercó una manzana a la boca del caballo y sonrió cuando la comió de un solo bocado.

―Ya veo cuánto me has echado de menos, rufián ―rio.

―Ha estado muy decaído en su ausencia, milord. Su hermano venía a montarlo a menudo, pero se notaba que el caballo notaba su falta.

―Es un caballo muy inteligente, ¿verdad?

Anthony observó cómo el muchacho colocaba su silla sobre el lomo de Diamante, montó sin esfuerzo y puso al caballo al galope hasta Hyde Park. No sabía el camino, pero su instinto junto con el del jamelgo le llevó ante las puertas de hierro forjado de los grandes jardines. Trotaron por el parque sintiendo el aire fresco en la cara y se detuvieron en el arroyo para que el caballo calmara su sed. Una vez calmadas sus ganas de respirar aire libre se encaminó hasta la casa de su hermano, donde un mozo le recibió y se llevó a Diamante hasta las cuadras.

―Cepíllale bien, muchacho ―ordenó― y dale un par de manzanas, se las ha ganado.

―Por supuesto, milord.

Entró en la casa mucho más animado, e interceptó a su cuñada antes de que lograse salir a recibirle con un beso en la frente.

―¿No te habías ido a casa? ―preguntó ella con una sonrisa.

―Y lo hice, pero he vuelto.

―Estás muy contento.

―He recordado a mi caballo ―reconoció.

―Como dijo el doctor... Pero deberías haberte quedado aquí unos días más, no me gusta que estés solo en esa enorme casa.

―Estoy bien, Ivette, de verdad. Además, no estoy solo, tengo un ayuda de cámara muy eficiente. ¿Podemos hablar un momento?

―Por supuesto ―dijo ella sentándose―. ¿Qué ocurre?

―He recibido una invitación de la marquesa de Londonderry para asistir al baile de esta noche.

―¡Sí que han volado las noticias! ―protestó su cuñada― Lady Londonderry siempre quiere ser el centro de atención.

―Creo que voy a asistir a ese baile.

―Y yo creo que es demasiado pronto para eso. Acabas de regresar, Tony, nadie te culpará por querer permanecer en casa.

―Algo me dice que debo asistir, Ivy. Además, mi hermano y tú estaréis allí, ¿no es cierto?

―Todos estaremos allí, pero…

―Entonces asistiré al baile.

―En ese caso, hay algunas cosas que deberías saber. ―Su cuñada le arrastró hasta su sala de estar, donde le invitó a sentarse junto a ella en el sofá―. Lady Londonderry es una mujer mayor algo complicada, muy chismosa y sobre todo le encanta hacerse notar.

―Así que esta noche seré su mono de feria.

―Por así decirlo. Le encantará presumir porque volviste a aparecer en sociedad en su baile, me temo.

―Pero no es solo su baile, ¿no es cierto?

―Así es, Almack’s lo regentan varias damas más, entre las que se encuentra Regina Pembroke, tía de Francis y Eleanor.

―Háblame de ella.

―¿De lady Pembroke?

―No, de ella no, de Eleanor Levenson.

―Ely es la muchacha más dulce que jamás hayas conocido ―dijo Ivette con una sonrisa―. Es todo lo contrario a Beth: es prudente, calmada y su educación es exquisita. Además es una joven preciosa, con su cabello castaño y sus almendrados ojos color caramelo. No me extraña en absoluto que terminases enamorándote de ella, Tony.

―Pero ahora no la recuerdo. Además, está comprometida con otro hombre, ¿no es así?

―El compromiso no se ha firmado todavía. Francis le pidió a Vaux que le diese a su hermana la oportunidad de conocerle antes de decidir, así que aún estás a tiempo de pedirle su mano.

―¿Con mi aspecto? ―escupió él― Soy un monstruo, Ivette. ¿En serio crees que alguien querría casarse conmigo?

―¡Por supuesto que sí! ¿De dónde sacas que eres un monstruo, Tony? ¡Tu cicatriz no es tan terrible!

―¿La has visto bien?

―La curé durante toda la noche, ¿sabes? Ahora está hinchada y roja, es cierto, pero cuando sane por completo se suavizará. No te niegues la oportunidad de ser feliz por una insignificancia como esa, por favor.

―Eleanor estará mejor sin mí.

―Eleanor solo estará bien si es contigo. Te ama, Tony, ha pasado un infierno pensando que te había perdido para siempre.

―No soy el mismo que partió hace un año, Ivy. He cambiado mucho y apuesto a que no le gustará el hombre en el que me he convertido. Además, he oído que Vaux es un buen partido, será mejor que siga pensando en él como futuro marido.

―¿Y por qué no le das la oportunidad de conocer al nuevo Anthony? Deberías dejar que sea ella quien decida si quiere casarse con él o no.

―Sería perder el tiempo ―dijo levantándose―. Ahora que lo pienso, creo que será un error asistir a ese baile. No quiero que todos me miren horrorizados al verme aparecer.

―Si tan poco soportas tu aspecto, ponte la máscara ―sugirió Ivette―. Nadie tiene que ver tu rostro si no quieres, pero no te niegues a recuperar tu vida por ello.

―Me lo pensaré.

―Stefan y yo estaremos en tu casa a las ocho ―dijo su cuñada levantándose―. Decidas lo que decidas, te apoyaremos. Y ahora debo irme, los pequeños tienen que comer. ¿Te quedarás a almorzar?

―Si digo que no, ¿me dejarás marcharme? ―sonrió.

―Ni muchísimo menos ―respondió ella sonriendo también.

―Me quedaré.

―Tu hermano está en la biblioteca. Ve con él hasta que me reúna con vosotros.

Ivette se dio la vuelta para marcharse, pero Anthony la cogió de la muñeca.

―Gracias por comprenderme, Ivy ―dijo―. En estos momentos me siento muy perdido y estás siendo una gran ayuda para mí.

―No tienes que dármelas, Tony. Somos familia.

Familia… esa palabra le llenaba el corazón de calidez. Por todo lo que había vivido desde su regreso sabía que siempre había mantenido una muy buena relación con su familia, y esperaba de veras poder compensarles de alguna manera por hacerle sentir tan querido y arropado en estos momentos en los que todo era un caos de pensamientos y sentimientos sin sentido. Por ahora, Sarah e Ivette eran lo más parecido a unas amigas que tenía en Londres, alguien con quienes poder contar… como hacía con Gillian.

Capítulo 14

A Eleanor no le apetecía acudir esa noche al baile de Almack’s, pero su hermano había sido muy tajante en ese aspecto. Si quería elegir por sí misma un marido debía hacer de tripas corazón y aparecer en la temporada social sin que se notase un solo atisbo de su tristeza. Sacó de su armario su precioso vestido de noche, lo colocó sobre la cama y acarició la tela con la yema de los dedos antes de hacer caso de las protestas de su cuñada y sentarse frente a su tocador.

―Vamos, Ely, vas a llegar tarde ―protestó Beth.

―Cálmate, tenemos tiempo.

―¿Tiempo? ¡Ni siquiera te has peinado! Sabes cómo se pone tu hermano cuando le hacen esperar, ¿verdad?

―Ya lo sé. Lástima que no puedas venir con nosotros, Beth.

―Ivette y Sarah estarán allí.

―Lo sé, pero me lo pasaría mejor si estuviésemos todas juntas.

Beth sonrió y acarició su hombro con cariño.

―Hoy será un día muy importante, Ely. Quiero que lo disfrutes al máximo.

―¿A qué te refieres? ―preguntó ella con una ceja arqueada.

―Lo sabrás a su debido momento.

Su hermano y su cuñada llevaban dos días comportándose de una manera muy extraña. En varias ocasiones les había sorprendido susurrando y enmudecían en cuando ella se acercaba. No tenía ni idea de qué ocurría, pero fuera lo que fuese tenía que ver con ella. ¿Y si el conde de Vaux había planeado hacer alguna locura esa noche? ¿Acaso tía Regina le había concedido el vals después de todo? Tras su conversación con el conde el día anterior creía que podía confiar en él, pero los hombres eran tan impredecibles que… No, no debía pensar en ello. Era su última temporada y debía pensar en bailar y divertirse. Su doncella la ayudó a colocarse el traje de baile y cerró los lazos y los botones de su espalda con cuidado mientras ella permanecía absorta en sus pensamientos.

Anthony estaría orgulloso de ella. Había pasado página y se disponía a continuar con su vida tal y como él habría querido. Jamás dejaría de amarle, pero al menos honraría su memoria haciendo que se sintiera orgulloso de ella allá donde estuviera. Apretó el anillo que siempre llevaba colgando en el cuello antes de quitarse la cadena, darle un beso y guardarlo en su joyero. Lo sustituyó por un collar de brillantes y zafiros que su hermano le había regalado en su debut en sociedad, con pendientes de lágrima y pulsera a juego. Cogió su abanico del tocador y bajó las escaleras para encontrarse con Francis, vestido pulcramente de etiqueta, que la miró con admiración antes de cubrir sus hombros con una capa de piel de armiño.

―Estás deslumbrante, Ely ―susurró―. Vas a ser la envidia del baile.

―Ya estoy un poco mayor para serlo, Fran ―contestó ella sonriendo―. Apuesto que Almack’s estará plagado de jovencitas debutantes mucho más bonitas que yo.

―Eso es imposible, Ely ―dijo su cuñada desde la puerta―. Tal vez ya no seas una joven debutante, pero tu belleza eclipsará a cualquier muchachita que se cruce en tu camino.

―Yo también te quiero, Beth ―rio ella besándola en la mejilla.

―Lo digo porque es cierto, no porque te quiera ―protestó su cuñada―. Que os divirtáis.

―¿Seguro que no quieres que me quede, mi amor? ―preguntó su marido abrazándola para besarla en los labios―. Ivette puede hacer de carabina de Ely esta noche.

―¡Claro que no! Ve al baile y diviértete. ―Bajó la voz hasta apenas un susurro―. Ambos sabemos que va a necesitarte.

Ambos hermanos montaron en el carruaje y pusieron rumbo a Almack’s para la primera de muchas noches en vela. Su hermano parecía muy preocupado, no dejaba de mirar por la ventana y su pierna no dejaba de moverse con nerviosismo.

―¿Quieres parar? ―protestó Ely deteniendo el movimiento de la pierna de su hermano con su mano enguantada― Cualquiera diría que vas a casarte de nuevo, estás tan nervioso como el día de la boda.

―Lo siento. Es que el hecho de que sea tu última oportunidad de encontrar marido me pone nervioso ―mintió Francis.

―Ya tienes un candidato bajo la manga, Fran. Te prometí que me casaría con Vaux si no encontraba un hombre que me gustase lo suficiente.

―Lo sé, lo sé.

―Pues entonces quita esa cara de preocupación y disfruta de mi decisión de seguir adelante. Yo pienso disfrutar del baile sin preocuparme por nada.

―Te estás volviendo igual de mandona que Ivette, ¿lo sabías? No sé si fue buena idea mandarte a pasar tiempo con ella…

―Cállate ―dijo ella con una sonrisa.

Su hermano sonrió, pero estaba realmente preocupado por la reacción de Eleanor cuando viese aparecer a Anthony en el baile. Stefan le había enviado una nota comunicándoselo, y ya no tenía tiempo de rectificar su decisión de mantenerla en la ignorancia de su regreso. Su hermana se enfadaría… ¡Vaya si se enfadaría por no haberle contado nada! Pero no sabía cómo actuar ante la decisión de Anthony de negarse a pedir su mano. Si bien Ely se sentiría feliz por su regreso, quedaría destrozada igualmente cuando él le comunicase su decisión. Esperaba de todo corazón que su hermana se hubiese endurecido en estos meses lo suficiente para poder soportar un golpe más, o de lo contrario esta vez nadie podría sacarla de su dolor.

Cuando llegaron al baile, Francis bajó del carruaje y extendió la mano para ayudar a bajar de él a su hermana. La cogió suavemente de los hombros y la miró a los ojos.

―Sabes que te quiero, ¿verdad? ―susurró.

―¿A qué viene eso ahora, Fran? Vamos a entrar de una vez.

―Sabes que haría lo que fuera por evitarte cualquier tipo de sufrimiento, ¿no es así?

―Yo también te quiero. No sé a qué viene este ataque de amor fraternal, pero estoy deseando bailar, así que entremos de una vez.

Francis la miró un segundo, besó su frente con ternura y le ofreció su brazo para entrar en Almack’s. En cuanto entraron en el salón de baile, Eleanor sintió un fuerte nudo en el estómago. De repente volvieron a su mente todos los bailes, los paseos a la luz de la luna, las sonrisas veladas de Anthony. Tragó saliva y se sacudió la falda para recuperar la compostura antes de soltarse de su hermano e ir a saludar a su tía, que estaba charlando con un grupo de damas.

―Buenas noches, querida ―dijo lady Pembroke con una sonrisa al verla llegar―. Veo que has decidido deshacerte de ese estúpido duelo. Es lo indicado, dadas las circunstancias.

―Buenas noches, tía Regina ―contestó ella besando a la anciana en la mejilla―. Me alegro de verte.

―Aquí está mi tía favorita ―bromeó Francis acercándose a besar su mano.

―Mi sobrino preferido ha llegado por fin ―contestó ella besándole en la mejilla―. ¿Cómo se encuentra tu esposa?

―Está bastante bien. El bebé no está dando problemas, pero aun así el médico le ha mandado reposo.

―Se sube por las paredes, tía. Ya sabes cómo es ―rio Ely.

―Mañana mismo iré a visitarla. Con todo el ajetreo del baile no he tenido un solo minuto libre, y apuesto a que agradecerá la distracción de mi visita.

―Ella sabe que has estado ocupada, tía, y estará encantada de verte ―añadió Fran―. Disfrutará enormemente chismorreando sobre los bailes ahora que ella no puede asistir.

―Las damas no chismorrean, jovencito ―le reprendió su tía―. Simplemente comentamos la velada.

―Como tú digas. Voy a ver si encuentro a Stefan. ¿Te quedas al cuidado de Ely?

―Ya no soy una niña, Fran ―protestó su hermana―. Puedes irte tranquilo.

―Yo la cuidaré, querido ―intervino su tía mirando a Ely con reproche―. Aunque ella no lo crea, aún necesita una carabina que la acompañe.

En cuanto su hermano se alejó, su tía se disculpó con su interlocutora, cogió a Ely de la mano y la llevó hasta unos sillones cercanos, donde se sentaron a charlar.

―Me ha dicho tu madre que has aceptado la petición del conde de Vaux ―dijo su tía―. Me alegro por ti, el joven es un buen partido.

―Aún no he aceptado su proposición, tía ―protestó―. Mamá siempre ve lo que a ella le interesa.

―No le hagas caso, ya sabes cómo es.

―He accedido a conocerle, a pasar tiempo en su compañía, pero sin cerrarme otras puertas. Quiero ser yo quien elija a mi futuro marido, pero si al final de la temporada nadie ha logrado captar mi atención me casaré con él.

―Me parece una muy buena elección, querida. La temporada acaba de empezar y tal vez te depare alguna sorpresa inesperada.

―Háblame de Vaux, tía. Tú conoces a todo el mundo, ¿no es así?

―Tenemos conocidos en común, es cierto. Tengo entendido que heredó su título hace dos años, cuando su padre falleció por unas fiebres, y es un hombre muy rico.

―Al menos sé que no va detrás de mi dote. Ayer estuvo tomando el té en casa y me pareció un hombre simpático.

―Y es bastante apuesto, ¿no es cierto?

―Sí que lo es. Pero no es Anthony.

―Querida, ningún hombre será como Huntington, pero debes rehacer tu vida sin él. Eres muy joven para cerrarte al amor, Ely.

―Tú lo hiciste.

―Estás equivocada, querida.

―Pero no te volviste a casar tras la muerte de tío Arthur.

―Quise muchísimo a vuestro tío, Ely, pero él no fue el gran amor de mi vida.

―¿No lo fue?

―Todo el mundo sabe que antes de ser lady Pembroke estuve casada con el conde de Carrick, Ely. Él fue mi gran amor.

―Nadie me dijo nada.

―Cuando tú naciste hacía cinco años que me había casado con tu tío, y la verdad es que llegué a amarle con todo mi corazón. No de la misma forma en que amé a Carrick, pero le quise muchísimo.

―No lo sabía ―se disculpó Ely.

―No tenías por qué saberlo, querida, eres muy joven.

―¿Y no tuvisteis hijos?

―Mi matrimonio con Carrick apenas duró un año. Enfermó de repente y se fue en pocas semanas, así que no tuvimos tiempo de engendrar a un heredero.

―Lo siento mucho, tía Regina.

―No lo sientas. Si él no hubiese fallecido no habría conocido a tu tío, y por tanto no tendría dos hijos maravillosos con él.

―¿Y por qué no has vuelto a casarte?

―Porque a mi edad no necesito que un hombre vele por mí. Tengo más dinero del que puedo llegar a gastar y hago lo que quiero siendo la viuda de tu tío. Pero tú estás empezando a vivir, tesoro, y no es justo que te cierres las puertas solo porque Huntington ya no esté.

―Tienes razón, por eso lo estoy intentando.

―Ahora ve y diviértete, Ely. Seguro que hay muchos caballeros deseosos de bailar contigo.

―Lo dudo mucho, tía. Ya no soy una fresca debutante a la que quieran agasajar.

―Puede que no lo seas, pero eres hermosa y dulce, cualidades que cualquier hombre desearía en una mujer.

En ese momento entró en el salón de baile el conde de Vaux, y Eleanor se movió incómoda en su asiento.

―¿Ocurre algo, querida? ―preguntó su tía.

―Acaba de llegar Vaux ―susurró Ely.

―Absolutamente irresistible ―dijo su tía mirando al conde con atención.

―¿Puedo pedirte un pequeño favor, tía Regina?

―Claro que sí, tesoro.

―No le concedas a Vaux permiso para bailar el vals conmigo aunque Fran te lo pida, por favor.

―¿Y eso por qué?

―Aún no estoy preparada para bailarlo con él.

―Ely, es solo un baile, cariño.

―Creí que lo estaría, pero en cuanto he entrado al salón de baile he recordado mis bailes con Huntington, tía.

―Mi querida niña…

Lady Pembroke abrazó a su sobrina con fuerza y apartó un rizo rebelde de su frente con cariño.

―Voy a concederle ese baile, Ely, porque necesitas olvidarte de Huntington de una vez por todas ―dijo.

―Pero tía…

―No pienso permitir que el recuerdo de un fantasma se interponga en tu felicidad, cielo.

Su tía tenía razón, desde luego. ¿Cómo iba a saber si Vaux podría llegar a gustarle si no le daba la oportunidad de cortejarla? Asintió levemente y su tía la recompensó con una enorme sonrisa. Vaux las divisó en ese momento y se acercó a ellas con paso decidido.

―Buenas noches, lady Pembroke, señorita Levenson…

Eleanor sonrió a Vaux mientras hacía una exquisita reverencia.

―Buenas noches, milord ―susurró.

―Qué gusto que haya podido asistir al baile, Vaux ―dijo su tía―. Es un placer tener caballeros apuestos rondando por aquí.

―Me preguntaba si me concedería el honor de permitirme bailar el vals con su sobrina.

―Veo que ha hecho los deberes, jovencito ―dijo la anciana mirándole a través del monóculo que llevaba colgando de su muñeca―. Será un placer concederle permiso, lord Vaux.

―Muchas gracias, lady Pembroke.

Vaux se volvió hacia Eleanor ofreciéndole su brazo.

―¿Me concede este baile, señorita Levenson?

―Con gusto.

Eleanor aceptó el brazo que Vaux le ofrecía y se dejó llevar hasta la pista de baile. El conde colocó su mano en la parte baja de la espalda de la joven y la guio para comenzar a dar vueltas por el salón. La verdad es que Vaux bailaba de maravilla, Eleanor parecía flotar a través de las demás parejas de baile. Fijó su mirada en los ojos del conde y pudo distinguir vetas de color esmeralda en sus ojos castaños. Los labios de Vaux dibujaron una sonrisa, y Eleanor no tuvo más remedio que devolvérsela.

―Parece que se divierte, señorita Levenson ―dijo el conde.

―Mucho. Había olvidado cuánto me gusta bailar.

―Espero que me permita concederle el capricho tan a menudo como el decoro lo considere oportuno, es una delicia bailar con usted.

Eleanor se relajó entre los brazos del conde, y por un segundo olvidó a Anthony, su dolor y su tristeza. Por un momento tan solo fue una dama disfrutando de un baile junto a un caballero apuesto, y le gustó mucho sentirse de nuevo así. De pronto, los músicos dejaron paulatinamente de tocar. Las parejas se detuvieron en mitad de la pista para mirar con absoluta fascinación hacia la puerta de la sala y los murmullos inundaron la habitación. Vaux dejó caer las manos al seguir esas miradas y descubrir lo que había causado tanto revuelo.

―¡Santo cielo! ―susurró.

Eleanor volvió la cabeza para mirar en la misma dirección, y su corazón dejó de latir al ver la figura alta y esbelta que entró en el salón seguido de Ivette y Stefan. No… no podía ser… ¿Acaso estaba inmersa en un maravilloso sueño? La reina Victoria se levantó de su asiento lentamente, como si temiera terminar desmadejada en el suelo, y corrió hacia él con los ojos anegados en lágrimas, dejando de lado cualquier atisbo de protocolo.

―¡Eres tú! ―sollozaba― ¡De verdad eres tú!

―¡Por Dios santo! ―exclamó el príncipe― ¿Huntington?

―Alteza… ―dijo Anthony inclinando la cabeza, pues el abrazo de la reina le impedía hacer una reverencia.

―¡Déjate de formalidades, Tony! ―protestó Victoria― ¿Dónde has estado? ¡Creímos que habías muerto!

―Compórtate, Victoria ―la reprendió Alberto―. Estamos en Almack’s.

―¡Me importa muy poco dónde estemos! ―exclamó la reina― Mi querido Tony ha vuelto a casa sano y salvo y estoy tan contenta que sería capaz de gritar.

Eleanor observó la escena como si fuesen parte de un sueño. Empezó a verlo todo borroso, y cuando los ojos grises de Anthony se posaron sobre ella con tanta intensidad como en el pasado se acercó a él con pasos erráticos. Había perdido mucho peso y sus fuertes músculos apenas se distinguían a través de la chaqueta de ante que llevaba puesta. Su antiguo olor a sándalo y madera había sido sustituido por uno más intenso que no logró descifrar. Alargó la mano hasta posarla sobre el chaleco de seda para cerciorarse de que era real, no una visión, y apretó la tela entre sus dedos antes de mirarle a la cara con asombro.

―¿Anthony? ―susurró.

Él no tuvo tiempo a contestar. Sus piernas flaquearon, el mundo se esfumó a su alrededor y cayó desmayada en los brazos de su amado.

Capítulo 15

Anthony sintió una descarga recorrer todo su cuerpo al posar su mirada en la muchacha que acababa de desmayarse entre sus brazos. La conocía, aunque no la recordase sabía que la conocía con tanta certeza que se sintió mareado. Recordaba nítidamente el sabor de sus besos, el olor de su perfume y el sonido de su risa. También recordaba el tacto de su piel de terciopelo, la forma de sus senos turgentes y la suavidad de su sedoso cabello escurriéndose entre los dedos. Sacudió la cabeza para reponerse y llevó a la dama a una sala contigua. La colocó con cuidado sobre una otomana cercana y apartó un mechón de cabello que caía por su frente para observarla con atención. Se sentía abrumado por su presencia, y le inundó la imperiosa necesidad de llevarla hasta el lecho más cercano para hacerle el amor en cuanto despertara. Acarició suavemente su mejilla, pero su cuñada le apartó y pasó un bote de sales bajo la nariz de la muchacha para despertarla.

―Despertará en un momento ―aclaró Ivette, que estaba bastante calmada.

―Ha sido la impresión ―dijo su hermano.

―Ella es Eleanor, ¿verdad? ―susurró Anthony sin apartar la mirada de ella.

―¿La recuerdas? ―preguntó Stefan sorprendido.

―No, pero sé que es ella. No puedo explicarlo, pero lo sé.

―Esperad un momento ―dijo la reina mirando a los dos hombres―. ¿No recuerdas a Ely?

―No recuerda nada, Vicky ―aclaró Stefan―. Ni su vida, ni a su familia… nada.

―Lo único que recuerdo es haberme golpeado la cabeza con unas rocas al caer de un barco, majestad ―dijo Anthony.

―Sigo siendo tu amiga Vicky aunque no me recuerdes, Tony.

―Debo acostumbrarme de nuevo a ello ―se disculpó él.

―¿No has sentido nada al verla? ―preguntó Ivette.

―Es muy extraño. Su olor me resulta familiar y sé cómo es su risa sin haberla escuchado. Es una locura, lo sé, pero…

―No es ninguna locura ―dijo la reina acariciándole el brazo con cariño―. Tú no la recuerdas, pero sí lo hace tu corazón.

En ese momento, la joven abrió sus ojos color avellana y volvió a fijarlos en él. Se levantó de un salto del sillón y se lanzó a sus brazos sollozando, y Anthony acunó su cabeza junto a su hombro. Sus manos temblaban al tocarla y de su garganta escaparon susurros de aliento hasta que la tormenta amainó.

―Has regresado, mi amor… ―susurró Ely acercando sus labios a los de Anthony.

En ese momento Anthony se acordó de su cicatriz y se apartó con brusquedad de ella.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Eleanor― ¿Por qué me rechazas?

―Ely, vamos al jardín ―la interrumpió Ivette sacándola de la sala―. Te lo explicaré todo.

Eleanor se dejó arrastrar por su amiga sin apartar la mirada de Anthony, que permaneció quieto en el sitio y apartó la mirada de ella.

―¿Lo sabías? ―espetó Eleanor a su amiga― ¿Sabías que ha regresado?

―Lleva en casa un par de días ―reconoció Ivette.

―¡Lo sabías y no me dijiste nada! ¿Por qué?

―Anthony ha perdido la memoria, Ely.

―No… ―Eleanor negó con la cabeza alejándose de su amiga―. Estás mintiendo, me ha recordado.

―Al escapar del Quimera se golpeó la cabeza contra unas rocas, Ely. No recuerda absolutamente nada.

―¿Y por qué me ha abrazado? ¡Me recuerda, Ivy! ¡Me recuerda!

―Lo ha hecho por cortesía. Yo también caí en sus brazos llorando al verle.

―¡Otra vez no! ―gimió al recordar la amnesia de su hermano― ¡Ya tuve bastante con Francis!

―Lo sé, pequeña.

―Le haré recordarme de nuevo ―sentenció―. Conseguiré que recupere la memoria igual que hizo Francis.

―Esto es distinto, Ely. No se trata solo de su memoria.

―¿A qué te refieres?

―Anthony ha cambiado. Ya no es el mismo que conociste y debes hacerte a la idea.

―¿Es por lo que le hicieron en ese barco?

―Eso creo.

―No importa. Volveré a conseguir que me ame.

―No será nada fácil, Ely. ¿Acaso no te has fijado en su rostro?

―¿Qué le pasa a su rostro?

Eleanor cayó en la cuenta de que Anthony llevaba la mitad del rostro cubierto con una máscara de seda blanca.

―¿Por qué lo lleva oculto? ―preguntó.

―Las rocas le han desfigurado el rostro. El doctor Brown dice que tendrá una cicatriz que le cruzará toda la cara.

―¿Pero se curará?

―¡Sí, sí! Por suerte la persona que se ocupó de él supo curarla muy bien y no hay riesgo de infección.

―¿Entonces cuál es el problema?

Ivette inspiró hondo y la miró con fijeza.

―No debería ser yo quien te lo dijera, pero creo que tienes que saber algo. Anthony habló ayer con tu hermano, le dijo que siguiera adelante con tu compromiso con Vaux.

―¿Qué?

―No quiere casarse contigo, tesoro. No quiere casarse con nadie.

Eleanor se dejó caer en un banco con el corazón completamente destrozado… una vez más. Anthony había vuelto, pero no era el mismo hombre que marchó a América para volver a casarse con ella. Por un segundo había creído que le había recuperado, pero no había sido más que un espejismo. Por desgracia, su amor por ella se había esfumado junto con su memoria. De pronto, la idea de permanecer en ese baile un segundo más le pareció a Eleanor insoportable. Se alejó de su amiga y regresó al salón en busca de su hermano, que hablaba con Stefan. El muy traidor… había sabido todo el tiempo que Anthony había regresado y no había tenido la decencia de contárselo, y aunque el marqués le hubiese dicho que siguiera adelante con el compromiso con Vaux ella tenía derecho a saber de su regreso. Se acercó a ellos con paso decidido y miró a su hermano con reproche.

―Quiero irme a casa ―dijo.

―Ely, no creo que sea decoroso marcharse tan pronto ―dijo su hermano con cautela.

―Últimamente hay muchas cosas que das por sentado, Fran, pero pienso irme a casa tanto si me acompañas como si no.

―Ely… ―advirtió su hermano.

―Muy bien, si quieres que hablemos de por qué me habéis ocultado que Anthony estaba vivo en medio de este salón…

―Llévala a casa, Fran ―intervino Stefan―. Será mejor para los dos.

―Está bien. Ve a despedirte de Vaux, iré a por tu abrigo.

Ely se volvió con ímpetu y caminó hasta el otro extremo del salón, donde se encontraba el conde hablando con otros caballeros.

―¿Podemos hablar un segundo, lord Vaux? ―preguntó.

Vaux asintió y le ofreció el brazo para apartarse de sus acompañantes lo suficiente como para que no escuchasen su conversación.

―¿Se encuentra bien, señorita Levenson? ―preguntó― Me tenía preocupado.

―No me encuentro demasiado bien y le he pedido a mi hermano que me lleve a casa.

―Entiendo. Es por Huntington, ¿no es cierto?

―No puedo mentirle. Su regreso me ha dejado un poco aturdida.

―Espero que a pesar de la vuelta del hombre que ama, podamos seguir siendo amigos.

―Lo siento, lord Vaux, yo…

―No lo sienta, señorita Levenson. Aunque haya perdido la oportunidad de casarme con usted, me alegra que pueda ser feliz con el hombre que ama.

―Se lo agradezco de veras, milord, y será un honor que seamos amigos. Todos los que creía mis amigos me han decepcionado esta noche.

―¿Qué le parece si me cuenta lo que ocurre? Le vendrá bien desahogarse.

―Tal vez en otra ocasión, milord. Ahora estoy muy cansada y quiero irme a casa.

―En ese caso, que descanse, señorita Levenson ―dijo Vaux besando su mano enguantada―. Y acépteme un consejo, todo se verá mucho más alentador por la mañana.

―Ojalá tenga razón.

Eleanor hizo una reverencia y se encaminó hasta la puerta donde la esperaba su hermano, pero en vez de detenerse y permitirle ayudarla a ponerse el abrigo se lo arrancó de las manos sin contemplaciones y se dirigió con paso enérgico hasta su carruaje.

―¿No piensas hablarme? ―preguntó Francis cerrando la puerta del carruaje tras de sí.

―Este no es un buen momento, Fran. Hablaremos cuando estemos en casa y yo haya conseguido calmarme.

Hicieron todo el camino en silencio. Eleanor no apartó su mirada de la ventana por miedo a terminar saltando antes de tiempo. Debía ser una dama recatada y obediente, pero en ese momento su sangre bullía con tal intensidad que de buena gana habría aporreado a su hermano con su zapato de baile por haber sido tan canalla. Cuando llegaron a casa, ella subió los escalones de la entrada de dos en dos, y en cuanto su hermano cruzó la puerta clavó su dedo índice en su pecho.

―¡Cómo has podido! ―espetó― ¡Cómo has podido ser tan canalla!

―Cálmate, Ely…

―¿Que me calme? ¡Lo sabías, Fran! ¡Lo sabías y me lo ocultaste, maldito canalla!

Beth bajó las escaleras lo más deprisa que le permitió su enorme barriga al oír los gritos de su cuñada.

―¿Se puede saber qué os pasa a vosotros dos? ―protestó.

Francis miró a su esposa un instante y ella suspiró bajando los escalones que la distanciaban de Eleanor.

―¿Tú también lo sabías? ―espetó Ely.

Beth asintió y bajó la cabeza, avergonzada.

―¡Claro que lo sabías! ―gritó Eleanor― ¡Todo el mundo lo sabía menos yo! ¡¿Cómo habéis podido ocultarme que Anthony no está muerto?!

Su hermano intentó acercarse a ella para abrazarla, pero ella apartó su mano de un golpe.

―¡No te atrevas a tocarme! ―espetó― ¿Crees que puedes arreglarlo todo dándome una palmadita en la espalda?

―Ely… creí que era lo mejor para ti.

―¿Lo mejor para mí? ¡Estaba muerta por dentro por su pérdida, Fran! ¡Saberlo me ha devuelto a la vida!

―¿Y de qué sirve que lo sepas? ¡Te ha rechazado cuando has intentado besarle!

―¡Si me hubieses contado lo que dijo acerca del compromiso no habría hecho el ridículo! ¡Todo es culpa tuya, Fran! ¡Tuya y de tu manía de protegerme de todo!

―Ely… ―intentó intervenir su cuñada.

―¡Tú cállate! Eres tan culpable como él ―sollozó― ¡Confiaba en ti, Beth! ¡Confiaba en ti y me has traicionado!

―Creíamos que Anthony no aparecería en el baile ―reconoció Fran―. Creímos que podrías disfrutar de tu primer baile sin preocupaciones. Lo siento.

―Ahora ya no importa, ¿verdad? Anthony debe pensar que soy patética por intentar besarle a pesar de que te dijo que no quería seguir adelante con nuestro compromiso.

―No estabais comprometidos.

―¡No formalmente, maldita sea, pero lo estábamos!

―Ely… ―susurró Beth.

Eleanor subió las escaleras derrotada y se dejó caer sobre la cama con los ojos anegados en lágrimas. Su familia le había fallado, Fran y Beth la habían decepcionado. Tony estaba vivo, pero ya nunca querría volver a saber nada de ella. Se borró las lágrimas con furia del rostro y salió al balcón. El aire fresco de la noche resecó sus mejillas húmedas, pero no le importó. Miró la luna como cada noche desde que Anthony se había marchado. Él le dijo que esa luna los uniría a pesar de la distancia, que nada ni nadie lograría separarles. Entró en el dormitorio con la intención de recuperar a Anthony, costase lo que costase.

Capítulo 16

Anthony permanecía sentado en el salón donde los caballeros bebían whisky o fumaban puros alejados de las damas, pero no prestaba atención a nada de lo que ocurría a su alrededor. Se sentía abrumado por el cúmulo de sensaciones que le había recorrido al encontrarse con Eleanor Levenson. No podía recordar ninguno de los momentos que vivieron juntos, pero lo que había sentido al tenerla entre los brazos era sin duda fruto de la pasión, una pasión abrumadora e intensa que le había dejado sin aliento. En cuanto sus ojos almendrados se posaron sobre él su corazón dio un vuelco en su pecho, y deseó con todas sus fuerzas acercarse hasta ella para atraparla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. Pero su cicatriz era una carga que no podía obviar. Eleanor no se merecía cargar con un hombre deformado por el resto de su vida por mucho que él la deseara. Su hermano se acercó a él sacándole de sus cavilaciones y se sentó a su lado con una copa de whisky similar a la que él sostenía entre los dedos desde hacía rato. Esperó pacientemente a que Stefan comenzase su sermón, pero este nunca llegó.

―Suéltalo ya, Stefan ―protestó al cabo de un rato.

―¿Que suelte qué?

―Di lo que tengas que decirme, ambos sabemos que mi comportamiento ha sido deplorable.

―Ya eres mayorcito para que tenga que ir detrás de ti sermoneándote por tus actos, Tony.

―Tienes razón, lo soy.

―Además, tendrás suficiente con Ivette, te lo aseguro.

―Tu mujer no me da miedo ―dijo con una sonrisa.

―Pues créeme, debería dártelo. Está muy enfadada y no dudará en hacértelo saber en cuanto nos vayamos a casa.

―En ese caso debería marcharme ya ―contestó levantándose―. Si me voy por mi cuenta no tendrá ocasión de hacerlo, ¿no es cierto?

―No te librarás tan fácilmente, Tony. Ni por asomo.

―Entonces iré a dar una vuelta por el salón de baile. Me molesta enormemente el humo del tabaco.

―Tú fumas, Tony.

―Antes tal vez sí, pero ahora no lo soporto.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó por fin su hermano.

―La verdad es que no lo sé.

Anthony volvió al salón de baile e inspiró hondo para enfrentarse a la alta sociedad. Se sentía incómodo por las miradas curiosas de la gente, pero sobre todo por los cuchicheos sobre su paradero, su máscara y su comportamiento. Había quedado patente que el Anthony de ahora no tenía nada que ver con el marqués de Huntington que todos conocían, pero iban a tener que acostumbrarse. Divisó a su hermana al otro lado del salón y se adentró entre la multitud para llegar hasta ella. En cuanto le vio, le miró con cariño y enganchó el brazo al suyo para pasear alrededor de la pista de baile.

―Deberías haber esperado un poco antes de volver a enfrentarte a la alta sociedad, Tony ―le reprendió.

―Créeme, lo sé. Todos me miran como si fuese un maldito mono de feria.

―Están sorprendidos de verte, hermano. La mayoría de los asistentes acudieron a tu funeral.

―Un funeral que no debería haberse celebrado.

―Te buscamos por todas partes pero no encontramos ningún indicio de que estuvieses vivo. No puedes culparnos por ello.

―Me he encontrado con Eleanor, Sarah ―dijo a bocajarro.

Su hermana se detuvo en seco y le miró a los ojos con detenimiento.

―No la he reconocido ―dijo él adivinando sus pensamientos.

―¿Estás bien?

―En absoluto. He sentido un cúmulo de sensaciones tan intenso que me ha dejado mareado.

―La amas, Tony. Eso es lo que has sentido.

―¿Amor? Yo no he hablado de amor.

―¿Entonces?

―He sentido lujuria, Sarah. Lujuria en estado puro.

―¿Cómo dices?

―De buena gana la metería en mi cama, ¿pero casarme con ella? Dudo mucho que esas fueran mis intenciones respecto a ella. Stefan dice que nadie sabía de mis intenciones. ¿Y si todo fuese fruto de la mente fantasiosa de una niña enamorada?

―Nadie sabía que ibas a pedir su mano excepto la reina. Se lo confesaste el día antes de tu marcha para que te diese su consentimiento, y me parece que Vicky es cualquier cosa menos una niña fantasiosa.

―En cualquier caso ya no importa. Le dije a su hermano que siguiese adelante con su compromiso con Vaux.

―¿Qué? ¿Por qué?

―No creo que sea justo para ella intentar recordarla, Sarah.

―Eso es una tontería y lo sabes.

Anthony desvió la mirada.

―Es por la cicatriz, ¿verdad? ―adivinó su hermana.

―¿Crees que ella sería capaz de mirarme a la cara, Sarah? ¿Crees que Eleanor sería capaz de acostarse conmigo tras ver la cicatriz?

―¿Pero qué tonterías estás diciendo? Ely no es tan superficial, Tony.

―Soy un monstruo, Sarah. No puedo hacerla cargar con eso el resto de su vida.

―¿Quieres parar de decir eso? Tu aspecto mejorará con el tiempo, lo dijo el doctor Brown.

―¡Qué sabrá él!

―Pues pienso que mucho, es médico ―protestó Sarah.

―Además, no soy el mismo hombre que era antes. Tal vez no le guste el cambio.

―Es cierto que has cambiado, pero…

―No insistas más, Sarah. He tomado una decisión y no pienso cambiar de opinión.

―Está bien, haz lo que quieras. Solo espero que no termines por arrepentirte de lo que estás haciendo.

―No lo haré. Y ahora debería volver a casa, creo que todo esto está siendo demasiado para mí.

―Iré a hablar con Stefan y…

―Déjalo, me iré solo. Ivette estará deseando echarme un buen sermón y la verdad es que no tengo ánimos para escucharla. Discúlpame ante nuestras anfitrionas, ¿quieres?

Su hermana asintió y le vio alejarse hasta la salida. Estaba tan apenada… Su hermano había cambiado tanto en estos meses que apenas le conocía, pero estaba segura de que si recuperaba la memoria la amargura que sentía desaparecería para dar paso al joven alegre y divertido de antes. Solo le quedaba rezar porque ese día llegase pronto… o perdería al amor de su vida.

Anthony tomó un coche de alquiler para volver a casa. No tenía ganas de enfrentarse a su cuñada, estaba cansado y quería dormir. En cuanto llegó se deshizo de su ropa y se metió entre las sábanas, pero el sueño no tenía intención de hacer acto de presencia. En su lugar, imágenes de Eleanor Levenson llenaron su cabeza… imágenes tan eróticas y sensuales que Anthony maldijo al notar su erección. Se levantó de la cama y sumergió la cabeza en el lavamanos lleno de agua helada para que el ardor que sentía desapareciese, pero fue incapaz de alejar de su mente el rostro de la muchacha. Era una auténtica locura pensar en ella, debería volver a la cama y dejar de fantasear con una mujer que jamás sería suya. Volvió a recostarse sobre las almohadas, pero un ruido en la planta de abajo le hizo incorporarse de golpe.

―Lo entiendo, excelencia, pero… ―se oyó decir a Nicholas.

Antes de que le diera tiempo siquiera de vestirse, Ivette irrumpió en la habitación haciendo que la puerta chocara contra la pared.

―¿Pero qué haces aquí? ―protestó Anthony cubriéndose con las mantas― ¡Estoy desnudo!

―¡Como si fuera a asustarme a estas alturas por ver a un hombre desnudo! ―dijo ella sin aminorar el paso.

Cuando las puntas de sus zapatos de baile chocaron contra el borde de la cama, hundió un dedo enguantado en su pecho, haciéndole gemir de dolor.

―¿Quién demonios te has creído que eres para tratar así a mi amiga? ―espetó.

―¿Y yo qué he hecho?

―¡La has dejado en ridículo, Tony! ¿Cómo has podido?

―¿Y qué querías que hiciera? ¿Que le devolviese el beso para crearle falsas esperanzas?

―¡Podrías haber sido un caballero! Pero veo que has olvidado tus modales en el tiempo que has pasado alejado de nosotros.

―¡Me sentía abrumado, Ivy! ―protestó― ¡Todo esto es demasiado intenso para mí!

―¡Te dije que era muy pronto para ir a los bailes!

―No me refiero solo a los bailes. ¡Es todo! Llevo apenas dos días en Londres y el número de mujeres que han llorado sobre mi pecho es abrumador. Todos me conocéis, pero yo estoy perdido con personas que no recuerdo y que me tratan como si lo hiciera.

Ivette se quedó mirándole con los ojos como platos e inspiró con fuerza.

―Siento mucho que el cariño de tu familia te parezca abrumador, Anthony ―susurró.

―No he querido decir eso, Ivy.

―Tranquilo, no volveremos a molestarte ―contestó ella dirigiéndose hacia la puerta.

―¡Ivy, espera! ―No obtuvo respuesta―. ¡Ivette!

Anthony golpeó la almohada con fuerza, visiblemente frustrado. No dejaba de meter la pata, primero con Eleanor y ahora con Ivette. ¿Por qué no podía ser todo más sencillo? Con Gillian no tenía tantos quebraderos de cabeza. A ella le podía decir las cosas sin tapujos y nunca se daba por ofendida. Se tumbó en la cama pensando en ella… ¿Qué estaría haciendo? ¿Cómo le iría ahora que no tenía que cuidarle constantemente? Se levantó y se dirigió a su escritorio para escribir una nota. Al día siguiente se acercaría al banco y le haría un pago justo por sus servicios. No quería que pasara apuros económicos, y si estaba en su mano remediarlo…

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Eleanor se levantó mucho más animada que de costumbre. Tenía un plan, llevaría a Anthony a todos aquellos lugares en los que habían estado juntos e intentaría que los recordase poco a poco. Tal vez así él cambiase su opinión respecto a su compromiso y volvieran a estar juntos. Bajó a desayunar tarareando una bella canción irlandesa, y su cuñada la miró desde el otro lado de la mesa con una mezcla de alegría y arrepentimiento que casi le da ganas de reír.

―Buenos días, Ely ―susurró.

―Aún no te he perdonado ―protestó ella.

―Siento no habértelo dicho, pero tu hermano y yo creímos que sería lo mejor para ti.

―Pues no lo fue.

―Créeme, de haber sabido que Anthony se presentaría en el baile de Almack’s habría insistido en contártelo, pero pensé que esperaría algún tiempo antes de volver al ajetreo de la alta sociedad.

―Tenía derecho a saberlo, Beth. Me da igual que asistiera a Almack’s o al último baile de la temporada. Yo tenía derecho a saber que había vuelto.

―Tienes razón y lo siento muchísimo.

―No soy una débil dama a la que tengáis que proteger. Creo recordar que tengo solo un año menos que tú.

―Es cierto, pero…

―¿Podemos dejar el tema, por favor? Tengo asuntos que atender esta mañana.

―¿Y se puede saber cuáles son esos asuntos? ―preguntó su hermano desde la puerta.

―Beth, por favor, dile al estúpido de mi hermano que mis asuntos no son de su incumbencia.

―Le tienes ahí mismo ―contestó su cuñada divertida― ¿Por qué no se lo dices tú?

―¿Quieres que te perdone o no? ―protestó ella.

―Fran, dice tu hermana que…

―¡La he oído, Beth, por amor de Dios! ―exclamó Francis exasperado― Y por si no lo recuerdas, pequeña ingrata, soy tu tutor y por tanto responsable de ti.

―¡Ingrata! ―bufó Eleanor― Hice el ridículo más absoluto por su culpa y encima tiene la desfachatez de llamarme ingrata.

Eleanor soltó la servilleta sobre la mesa con más fuerza de la que pretendía y se levantó dispuesta a abandonar el salón.

―Me voy a vivir con mamá ―bufó―. Al menos ella no me hace preguntas sobre mis asuntos.

―Vuelve aquí, Ely ―ordenó su hermano.

―Ni lo sueñes. Estoy harta de que me trates como si fuera una niña.

―Eres una niña. Solo tienes dieciocho años.

―¡Soy una mujer, Fran! Puede que aún no tenga la mayoría de edad, pero te aseguro que pienso y siento como una mujer. Y si no eres capaz de ver eso es mejor que me vaya a vivir con mamá.

―¡Mamá se ha ido! ―exclamó él, dejándola perpleja.

―¿Cómo que se ha ido?

―Ha regresado a Bath.

―Muy bien, entonces le pediré a tía Regina que me permita quedarme en su casa.

―Eleanor… te estás pasando ―advirtió su hermano.

―¿En serio? Pues yo creo que no.

Dicho esto, Eleanor subió a su habitación dando un portazo.

―¡Maldita sea! ―gritó su hermano frustrado.

―Cálmate, Fran. No conseguirás nada de esta forma ―dijo Beth.

―¿Cuándo se ha vuelto tan testaruda, Beth? Ella antes no era así.

―¿Puedes culparla? Le ocultamos que Tony no está muerto y lo descubrió en mitad de un baile. Deberíamos habérselo dicho en cuanto lo supimos.

―Tienes razón, Anthony no ha muerto, pero tampoco la quiere. Intenté evitarle más sufrimiento.

―Nuestras intenciones eran honorables, tienes razón, pero nos hemos equivocado. Sube a hablar con ella, discúlpate como he hecho yo y déjala que salga sin hacer preguntas.

―Tú sabes dónde va ―la acusó su marido señalándola con el dedo.

―Tengo una leve sospecha.

Francis se quedó mirándola con una ceja arqueada y Beth rompió a reír a carcajadas.

―Tu mirada desafiante no me intimida, querido esposo. Ve a hablar con tu hermana y tal vez te cuente lo que creo que va a hacer.

Su esposo suspiró y bajó los brazos, derrotado. Subió al piso de arriba a hablar con su hermana, pero por mucho que golpeó la puerta no obtuvo respuesta por su parte.

―Ely, por favor, déjame entrar ―pidió con voz suave.

El silencio fue su única respuesta.

―He venido a disculparme ―continuó―. Tienes razón, me excedí al ocultarte el regreso de Anthony, pero no quería causarte más sufrimiento del que ya padecías.

Suspiró ante el silencio de su hermana. ¿Tan grave era lo que había hecho que no se merecía ni una sola respuesta?

―Ely, por favor, deja de comportarte como una niña ―protestó golpeando de nuevo la puerta―. Dices que eres una mujer, pues compórtate como tal. ¿Ely? ¿Te encuentras bien?

No era normal tanto silencio. Francis intentó abrir la puerta, pero esta permanecía cerrada por dentro. Tras un par de empujones logró sacarla de sus goznes para encontrarse una sábana colgando por la ventana y la habitación completamente vacía. Su hermana se había escapado sin decir ni una palabra.

―¡Maldita niña!

Beth subió las escaleras todo lo deprisa que le dieron sus piernas al oír los gritos de su marido.

―¿Qué ocurre? ¿Por qué gritas de esa manera? ―preguntó.

―¡Se ha escapado! ¿Puedes creerlo? ¡Se ha escapado por la ventana?

―¿Por la ventana?

Beth tuvo que aguantarse las ganas de reír para no contrariar más a su marido. Entró en la habitación y se asomó a la ventana para comprobar que la soga improvisada de su cuñada llegaba hasta el suelo frente a la ventana del despacho de Fran.

―Eleanor se ha vuelto loca ―susurró―. Podría haberse roto el cuello.

―¿Cómo se atreve a desobedecerme de esa manera? ―gimió Fran.

―No seas exagerado, Fran. Lo que ha hecho no es tan grave.

―¿En serio? ¡Se ha escapado!

―No exactamente. Yo no te escuché ordenarle permanecer en casa, verdad?

―¿Y por qué no se ha ido por la maldita puerta como las personas civilizadas?

―Porque sabía que te pondrías a gritar como un poseso y quería vengarse de ti.

―¿Cómo estás tan segura?

―Bueno… es lo que la antigua Beth habría hecho en su lugar ―contestó con una sonrisa―. Cálmate, ya volverá.

―¿Tan mal me he portado con ella para que se comporte así?

―Claro que no, mi amor ―dijo su mujer abrazándole―. Tú eres un buen hermano, pero ella está dolida y reacciona de manera exagerada.

―Siempre hemos estado muy unidos, no entiendo su cambio de actitud.

―Piensa que la hemos traicionado al ocultarle el regreso de Anthony y se ha alejado de nosotros. Cuando se calme pensará las cosas mejor y se dará cuenta de que no pretendíamos hacerle daño.

―¿Qué puedo hacer para recuperarla, Beth?

―Dale espacio. Déjala que haga sus cosas sin inmiscuirte, tal vez así logremos volver a llegar a ella.

―¿Y si no es así?

―Ya nos preocuparemos por eso entonces. Por ahora, quizás sea buena idea que le pidas a lady Pembroke que se haga cargo de ella durante la temporada.

―¡Pero es mi hermana, Beth!

―¿Crees que no lo sé? Si quieres que considere desposarse con el conde de Vaux tienes que dejarla volar a su aire. Si estás pendiente de ella le rechazará únicamente por despecho y se quedará solterona.

―Muy bien, mañana mismo iré a hablar con tía Regina para pedirle que acoja a Ely bajo su ala.

Beth se sentó junto a su marido y le abrazó.

―Estará bien, mi amor, ya lo verás ―le animó.

―Creo que todo este asunto está siendo demasiado para ella. Tengo miedo de que termine rompiéndose, Beth.

―No lo permitiremos, te lo prometo.

Anthony se levantó esa mañana sin apenas haber pegado ojo en toda la noche. Se sentía mal por haber tratado a Ivette de una manera tan ruin la noche pasada después de todo el cariño que ella le había mostrado en los días que llevaba en Londres. Su cuñada había sido con él comprensiva y cariñosa, y él le había pagado con desprecio y mal humor. Pero eso iba a cambiar a partir de ese momento. Aunque no les recordara eran su familia e iba a agradecerles como se merecían el apoyo que le estaban brindando en esos momentos tan complicados para él. Llamó a su ayuda de cámara con un suspiro. Si bien no iba a permitir que el hombre le vistiera como si fuese inválido, al menos pensaba darle alguna utilidad. Nicholas casi le hace reír al entrar en la habitación con una sonrisa de oreja a oreja, pero se limitó a acercarse a la jofaina y lavarse la cara.

―Buenos días, milord. ¿Cómo ha dormido esta noche? ―preguntó el sirviente abriendo las cortinas de par en par.

―No demasiado, la verdad. ¿Te importaría afeitarme?

―Será un honor, milord.

―¿Podrás hacerlo con esto? ―preguntó el marqués señalando la cicatriz.

―Le aseguro que he afeitado a nobles con mucho peor aspecto que usted, milord. Será pan comido.

Anthony se sentó en la silla que su ayuda de cámara le ofrecía y levantó la barbilla para que le colocase una toalla bajo ella.

―¿Elimino toda la barba, milord? ―preguntó Nicholas.

―No, tan solo recórtala un poco y márcala mejor.

―Muy bien, estese quieto pues.

Anthony cerró los ojos cuando el hombre extendió el cremoso jabón por su cara con una brocha y tragó saliva al oír el sonido de la cuchilla de afeitar al ser afilada. El mayordomo eliminó con pericia el bello de su rostro, y cuando colocó el espejo frente a él Anthony se sorprendió gratamente al ver una perilla pulcramente recortada.

―Con una barba completa su cicatriz sería más visible, milord ―explicó el sirviente―. Pensé que así quedaría mucho menos expuesta.

―Muchas gracias, Nicholas, has hecho un gran trabajo. Saca del armario mi traje de montar, por favor. Voy a salir en cuanto desayune.

El marqués fue a colocarse la máscara sobre el rostro, pero el sirviente se lo impidió.

―Tal vez me estoy metiendo donde no me llaman y esto pueda costarme el empleo, pero no creo que deba llevar la cicatriz cubierta ―aconsejó―. No es tan horrible como usted la ve, se lo aseguro.

―Efectivamente, te metes donde nadie te llama, pero no voy a dejarte sin empleo por ello. Agradezco tus buenas intenciones, Nicholas, pero lo que yo haga con mi cara es asunto mío.

―Permítame al menos que le unte la crema que le recetó el doctor. Así no se resecará demasiado.

Anthony asintió y dejó al hombre curarle la cicatriz a pesar de su incomodidad. Tras vestirse, bajó a las caballerizas para preparar a Diamante él mismo. Después de vivir un par de semanas en Telby echaba de menos trabajar con sus propias manos, así que apretó las cinchas y se montó sobre el caballo. Poco después se encontraba de pie frente al mozo de cuadra de su hermano en las caballerizas de los Devonshire.

―Buenos días, milord ―dijo el muchacho―. Su excelencia acaba de salir a dar un paseo por Hyde Park, tal vez le alcance.

―Buenos días, muchacho. No vengo a ver a mi hermano, sino a mi cuñada. ¿Sabes si se encuentra en casa?

―No la he visto salir, milord. Supongo que sí.

Anthony entró en la casa con paso decidido y se encontró con el mayordomo ultimando los detalles del desayuno en el salón.

―Buenos días, Christopher ―saludó―. ¿Está la duquesa levantada?

―Buenos días, milord ―contestó él con cara de fastidio―. Lo está, pero no va a recibirle a horas tan intempestivas.

―¿Disculpe?

Christopher se acercó a él y clavó su huesudo dedo de anciano en su pecho.

―Debería darte vergüenza, jovencito, tratar así a una dama… Esa no es la educación que te dieron tus padres, no señor.

Anthony se quedó perplejo ante la familiaridad con la que le trataba el sirviente, pero en vez de enfadarse se sintió… bien. Sí, sintió que algo así era lo normal, esa actitud desafiante la recordaba.

―Siempre me has tratado como a un igual, ¿no es así, Christopher? ―preguntó con una sonrisa.

―Cuidaba de usted cuando aún llevaba pañales, jovencito. Eso me da el derecho de reprenderle cuando no hace las cosas bien.

―Es por eso que quiero ver a mi cuñada, Christopher, porque sé que me equivoqué y quiero pedirle disculpas.

―Pues no sé si me apetece avisarla. Si por mí fuera le echaría a patadas ahora mismo de esta casa.

―Vamos, Chris, por favor… ―bromeó Tony― Me pondré de rodillas si hace falta, pero avísela de mi visita.

El anciano mayordomo le miró con una sonrisa en sus labios.

―¡Ahí está mi muchacho! ―suspiró― Sabía que no se había perdido del todo. Iré a avisarla, John le servirá un café mientras tanto.

Anthony se quedó mirando la espalda del anciano sin entender demasiado bien qué había querido decir, pero sus pensamientos se volatilizaron cuando el sirviente se acercó a servirle una taza de humeante café. Pocos minutos después Ivette apareció en la sala con cara de pocos amigos. Pasó por su lado sin dedicarle ni una triste mirada, se sirvió un plato de comida del aparador y se sentó a comer en silencio.

―¿Qué se te ha perdido por aquí, Anthony? ―dijo al cabo de un rato―Creí que nuestro cariño te abrumaba.

―Pensé que no me dirigirías la palabra en todo el desayuno ―dijo él aliviado.

―Tienes suerte de que mi curiosidad supere mi enfado.

―He venido a disculparme, Ivy. Anoche no pretendía herir tus sentimientos.

―No los heriste.

―Claro que lo hice. Di a entender que me abrumaba vuestro cariño y no era eso lo que quería decir. Lo siento.

―¿Y qué pretendías decir entonces? ―Anthony suspiró.

―Me siento frustrado con toda esta situación. Sois mi familia y me queréis, pero me siento un impostor al no recordaros. Me sabe mal no poder corresponderos con ese mismo amor, y que me agasajéis no ayuda demasiado.

―No puedes culparnos, creíamos que habías muerto.

―Lo sé y lo entiendo, de verdad, pero vosotros debéis entenderme a mí también. Apenas he recordado un par de cosas en estos días y el doctor Brown dijo que podían pasar años hasta que lograse recordarlo todo por completo.

―Pero si no nos dejas ayudarte…

―No me estáis ayudando tratándome como si fuera de cristal. Solo tenéis que ser conmigo como habéis sido siempre, Ivy.

―¡No te hemos tratado como si fueras de cristal! ―protestó ella soltando los cubiertos sobre el plato.

―Claro que lo habéis hecho. No querías que volviese a mi casa, ¿recuerdas? Y tampoco que fuera al baile de Almack’s. No voy a romperme por seguir con mi vida y debes entenderlo.

―Supongo que tienes razón.

―Tu instinto maternal debe ser solo para los niños, Ivy. Yo ya soy un hombre hecho y derecho.

―Lo sé, pero…

―Mi madre me ha permitido seguir por mi cuenta, ¿por qué no puedes hacerlo tú?

―Tu madre no vio cómo tu hermano se autodestruía al perderte ―reconoció.

―Sé que tuvo que ser duro ver a Stefan de esa forma, pero no vais a volver a perderme ―respondió sujetando la mano de su cuñada por encima de la mesa.

―Eso no lo sabes.

―Lo sé porque no pienso volver a embarcarme en lo que me resta de vida. Cuando me encuentre mejor escribiré a mis contactos de Nueva York para comprobar qué medidas tomé sobre mis negocios y dirigiré la empresa desde aquí, te lo prometo.

―¿Cómo sabes que tienes negocios en Nueva York? ―preguntó ella con una sonrisa.

―Stefan me lo habrá dicho.

―No, no lo ha hecho.

―Pues tal vez Francis, no sé.

―Nadie te ha hablado de los negocios de Nueva York, Tony. Lo has recordado por tu cuenta.

La sonrisa de Ivette logró arrancarle una carcajada.

―Lo he recordado, ¿no es cierto? ―insistió.

―Así es, lo has hecho.

―¿Ves? Solo necesito seguir viviendo mi vida como de costumbre.

―Tal vez tengas razón ―suspiró ella.

―¿Serás capaz de evitar preocuparte tanto por mí, Ivy? Sé cuidarme solo, te lo aseguro.

―Lo intentaré, pero no te prometo nada.

―Me conformo con eso. Y ahora debo irme, no eres la única dama con la que me debo disculpar.

―¿Eleanor? ―Anthony asintió.

―Si bien no voy a casarme con ella, lo menos que puedo hacer es disculparme por ello ―explicó.

―Deberías pensártelo mejor, Tony. Tu corazón recordará ese amor en algún momento y…

―No sigas, Ivy. He tomado una decisión y nada me hará cambiar de opinión.

Anthony besó a su cuñada en la frente y salió a la calle. Ahora que todo volvía a estar bien con Ivette, se sentía mucho mejor. Tal vez eran buenos amigos antes de su marcha y por eso se había sentido tan culpable por haberla contrariado. En cualquier caso, desde su vuelta se había portado con él como una hermana y se alegraba de volver a llevarse bien con ella. Con un suspiro, puso rumbo a casa de los Sutherland. Había una dama dulce e inocente con quien también se debía disculpar.

Capítulo 18

Eleanor se sacudió las briznas de hierba que se habían quedado adheridas al bajo de su vestido y salió a la calle principal con una sonrisa triunfal. Estaba deseando ver la cara de su hermano cuando descubriese que se había escapado de casa… Así tal vez aprendería a tratarla como a una adulta y no como a una colegiala. Caminó con paso rápido hasta alejarse lo suficiente de su casa sin ser vista y puso rumbo a Hyde Park. Un paseo bajo el sol de la mañana le permitiría pensar con mayor claridad. Se había propuesto recuperar a Anthony llevándole a los lugares en los que habían estado juntos, pero para ello necesitaba que el marqués accediese a pasar tiempo con ella. Todos decían que Anthony había cambiado, que el tiempo que había pasado en cautiverio le había hecho ser un hombre más duro, pero ella sabía que en el fondo de toda esa coraza estaba el corazón del hombre al que llegó a amar más que a sí misma. Si escarbaba un poco a través de ella, tal vez él terminaría por recordarla, porque un amor como el suyo no podía olvidarse de la noche a la mañana.

Iba tan ensimismada en sus pensamientos que no vio un parterre de flores que se cruzaba en su camino, y habría terminado de bruces sobre la hierba si los fuertes brazos de un caballero no la hubieran enlazado de la cintura.

―Cuidado, señorita Levenson. Podría hacerse daño ―susurró en su oído el conde de Vaux.

―Gracias por salvarme, milord ―contestó ella zafándose de su agarre―. De no ser por usted habría hecho el ridículo más espantoso.

―Siempre es un placer salvar a una dama en apuros. ¿Qué hace por aquí a estas horas y sin carabina?

―Salí a dar un paseo. Necesitaba estar sola y pensar.

―Tiene suerte de haberse topado conmigo y no con un libertino cazafortunas, milady. No debería haber salido de casa sola.

―La verdad es que ni siquiera me había parado a pensar en ello ―reconoció avergonzada.

―Por suerte ya me ocupo yo de protegerla ―contestó Vaux ofreciéndole su brazo con una sonrisa―. Vamos, deléiteme con el placer de su compañía.

―Con sumo gusto ―contestó ella con una abierta sonrisa, enlazando su brazo con el del conde.

―Supongo que pensaba en el marqués de Huntington.

―Así es ―dijo ella bajando la mirada con tristeza.

―¿Qué ocurre? Debería estar feliz por su regreso, pero por lo que veo no es así.

―Lo estoy… Por supuesto que lo estoy. Es solo que…

Vaux la llevó hasta un banco cercano y la ayudó a sentarse antes de ocupar asiento a su lado.

―Puede contármelo, señorita Levenson ―la animó―. Somos amigos, ¿recuerda?

―Anthony no sabe quién soy. Sufre amnesia y le ha dicho a mi hermano que siga adelante con mi compromiso con usted.

―Entiendo.

―Ayer, por un segundo, sentí que me reconocía. Pero después se cubrió con esa máscara de frialdad que luce ahora y…

―Piense que todo esto debe ser abrumador para él. Ha vuelto a una ciudad que no recuerda, con una familia bastante intensa pero a la que tampoco recuerda y con una enamorada que cae en sus brazos en cuanto le ve llegar. ¿Cómo se sentiría usted en su situación?

―Tiene razón, pero…

―Necesita tiempo para hacerse a la idea de que esta es su vida, señorita Levenson. Tiene que darle tiempo para recuperarse antes de exigirle un amor que no recuerda.

―Me he propuesto llevarle a todos aquellos lugares en los que hemos estado juntos. Tal vez eso ayude.

―Es un buen comienzo, pero creo que primero debe ganarse su confianza. No creo que deba agasajarlo con salidas que no desea solo para obligarle a recordar.

―Tiene razón, debo tomarme las cosas con calma, pero no tengo mucho tiempo. Si no he elegido esposo al finalizar la temporada y nadie hace una oferta por mi mano…

―Hagamos un trato. Si cuando la temporada llegue a su fin no ha logrado que Huntington recuerde su amor por usted, nos casaremos.

―¡No puedo permitir que haga ese sacrificio por mí, milord!

―No se engañe, para mí no es ningún sacrificio casarme con una dama como usted. No puedo negar que me atrae y prefiero casarme con una amiga que pasarme otra temporada buscando una debutante adecuada con la que tal vez me pase el día discutiendo.

―¿Está seguro, milord?

―Completamente. ¿Acepta el trato?

―Lo acepto, desde luego. Gracias por la paciencia que está teniendo conmigo, lord Vaux. Otro caballero en su lugar me habría mandado a paseo.

―Digamos que sé lo que es estar enamorado, señorita Levenson. Y ahora la acompañaré a casa. No creo que sea adecuado que vuelva sola.

Pasearon hasta la casa Sutherland charlando sobre su posible estrategia respecto a Anthony. Vaux era un auténtico caballero, apuesto, pero sobre todo era un buen hombre y se estaba portando con ella tan bien que sentía remordimientos por utilizarle de aquella manera. Desearía poder enamorarse de él, poder corresponderle en sus afectos, pero su corazón hacía tiempo que tenía dueño, aunque ese dueño se empeñara en apartarla de él. Cuando se despidió del conde entró en la casa de puntillas, casi esperando encontrarse a su hermano en cualquier esquina dispuesto a echarle una buena regañina, pero en su lugar Beth la interceptó en las escaleras.

―Te has pasado, Ely ―protestó―. Podrías haberte roto la crisma.

―No ha sido para tanto.

―Claro que lo ha sido. ¿Y si se hubiese deshecho el nudo de la sábana?

―Pero no lo hizo, ¿verdad?

―No puedes seguir así, Ely. Siempre estás peleando con tu hermano y él lo único que quiere es tu bienestar.

―Lo siento ―reconoció sentándose en los escalones―. Reconozco que estoy siendo muy exagerada con todo esto, pero a partir de ahora voy a cambiar.

―¿Y ese cambio de actitud? ―preguntó Beth con recelo.

―Me he encontrado con Vaux en el parque y hemos estado hablando durante un buen rato.

―¿En serio? ―preguntó su cuñada sentándose a su lado.

―Así es, y hemos llegado a un acuerdo. Si al terminar la temporada no he logrado que Anthony vuelva a amarme me casaré con Vaux.

―No creo que eso sea justo para nadie, Ely. Deberías centrarte en el conde e intentar sentir afecto por él.

―Sé que es el mejor partido de Londres, Beth, me hago cargo. Pero el conde entiende que esté enamorada de Tony y me ha propuesto que consiga recuperarle.

―¿Y qué pasará con él si vuelves con Anthony?

―Que se verá obligado a buscar esposa la próxima temporada.

―Herirás su orgullo, Ely. ¿Lo has pensado?

―¡Claro que lo he pensado! Pero él me ve como una buena amiga, no está enamorado de mí.

―¿Estás segura?

―Es lo que me ha dicho. En cualquier caso, que intente recuperar a Anthony no significa que vaya a dejar de lado mi amistad con Vaux. Me gusta pasar tiempo en su compañía.

―Espero que todo esto no termine estallándote en la cara, Ely. Creo que estás jugando con fuego.

―Sé lo que hago, Beth. Solo tengo que ganarme de nuevo la confianza de Tony.

―Hablando de Tony, ha venido a verte esta mañana. Parece que la pérdida de memoria también afecta a sus modales.

Eleanor se recogió las faldas y salió a correr hasta la puerta.

―¿Se puede saber a dónde vas ahora? ―protestó su cuñada.

―¡Voy a ver qué quería!

―¡No puedes ir sola a casa de un hombre soltero, Ely!

Pero Eleanor ya no la escuchaba. Corrió hasta las cuadras, y cuando su yegua estuvo preparada montó en ella para ponerla al galope hasta la casa de Anthony. Sabía que no era decoroso. También sabía que no era hora de visitas, pero no podía esperar para saber qué había ido a decirle Anthony esa misma mañana. Subió de tres en tres los escalones de la gran escalinata de la puerta principal de la mansión Huntington y se colocó las faldas y el cabello antes de llamar al timbre. Richard, el mayordomo del marqués, la miró con asombro al comprobar que había acudido a la casa de un caballero sin carabina.

―¿Señorita Levenson? ¿Qué hace aquí tan temprano? ¿Ha ocurrido algo? ¿Los duques están bien? ―preguntó.

―No ocurre nada, Richard, solo necesito ver al marqués. Es urgente.

―Me temo que el marqués no podrá recibirla en este momento, señorita Levenson. Mucho menos sin una carabina.

―Bobadas. Avísele de mi llegada, por favor.

Sin más dilación, Eleanor se coló por debajo del brazo del sorprendido sirviente y se dirigió con paso decidido al salón donde tantas veces había estado con Ivette y Beth.

―Señorita Levenson, debo pedirle encarecidamente que…

―¿Se puede saber qué demonios haces aquí sin una carabina decente, Ely?

La voz de barítono de Anthony tronó a través de la habitación, consiguiendo que su corazón diese un vuelco y comenzara a latir a mil por hora. Ella, en vez de sentirse intimidada por el arranque de furia del marqués, le miró con una gran sonrisa en los labios. Estaba tan guapo que tuvo que tragar saliva para poder hablar. No llevaba pañuelo al cuello ni chaleco, y su camisa estaba abierta hasta el inicio del esternón. Eleanor sintió el escandaloso deseo de tocar aquel amplio pecho masculino, de sentir entre sus dedos la carne musculosa que vislumbraba bajo la batista. Anthony arqueó una ceja ante su escrutinio y ella carraspeó antes de acercarse al inicio de las escaleras.

―Me ha dicho Beth que fuiste a verme esta mañana ―dijo con voz ronca―. He venido para saber qué querías, eso es todo.

―¿Que eso es… ―Anthony se pasó las manos por el rostro, visiblemente exasperado―. ¿Y qué pretendes hacer cuando te vean salir de mi casa sin carabina? ¿Sonreír? ―protestó.

―Nadie tiene por qué verme.

―Vivo en Mayfair. Apuesto a que a estas horas las calles ya están infectadas de gente. Créeme, te verán salir de aquí, ¡y yo estaré en serios problemas!

―¿Quieres calmarte? Nadie se sorprenderá de verme salir de tu casa, lo he hecho ya millones de veces.

―¡Con carabina, Ely, maldita sea! ¿Es que no piensas las cosas? ¡Tu reputación quedará arruinada y me veré obligado a casarme contigo!

―No me importa mi reputación. Además, deseo casarme contigo. ¿Cuál es el problema?

―¡Que yo no quiero hacerlo!

Por un fugaz momento, Anthony pudo ver el dolor reflejado en los ojos de Eleanor, pero pronto la muchacha forzó una sonrisa mordaz.

―Antes no pensabas así ―susurró―, pero conseguiré que cambies de opinión.

El marqués elevó los ojos al cielo, pasó por su lado como un rayo y se encaminó hasta la cocina, donde uno de sus sirvientes desayunaba con la cocinera.

―Por favor, James, ve inmediatamente a casa de mi hermano y entrégale esta nota a mi cuñada ―ordenó garabateando algo en un papel―. Date prisa, por favor. Es de suma importancia que la reciba.

El joven asintió y cogió su gorra para salir de la casa a la carrera, y él volvió a lidiar con la joven Eleanor. La cogió de la muñeca al pasar por su lado y la llevó al salón, donde se enfrentó a ella.

―En cuanto Ivette venga a buscarte te marcharás y no volverás a esta casa si no es con una carabina adecuada ―ordenó apuntándola con un dedo―. Mucho mejor, no vuelvas jamás, ya no eres bien recibida. ¿Me he explicado con claridad?

―No eres mi hermano ni tampoco mi prometido, así que no puedes darme órdenes como si lo fueras ―protestó ella poniéndose de pie.

―Richard, déjanos solos ―ordenó Tony al mayordomo sin apartar la vista de ella.

―¡Pero Milord!

―He dicho que te marches ―dijo con más calma de la que sentía.

En cuanto el sirviente salió de la habitación se acercó a Eleanor con paso decidido, y aunque ella tuvo el buen tino de alejarse de él, terminó por arrinconarla contra la pared del aparador. Sentía la sangre bullir en sus venas, una mezcla de ira y deseo que le dejó mareado. ¿Cómo se atrevía esa mocosa insolente a desestabilizarle de aquella manera? ¿Acaso creía que por el hecho de haber intercambiado con ella un par de besos tenía derecho a hacerle bailar a su antojo?

―¿A qué has venido realmente, Eleanor? ―susurró junto a su oído.

―Ya te lo he dicho ―tartamudeó ella―. A ver qué querías de mí.

―¿Seguro que solo has venido por eso? Yo creo que no.

El ronco y sensual tono de su voz hizo que Eleanor se estremeciera de placer. De repente se encontró mirando la carnosa y tentadora boca del marqués, recordando el sabor de sus besos, pero apartó la mirada para no terminar sucumbiendo al deseo de ponerse de puntillas para besarle.

―¿Qué es lo que realmente buscas, Ely? ―ronroneó Tony― ¿Que te seduzca como si fueras una vulgar ramera?

―¿Cómo te atreves? ―espetó ella.

Eleanor abofeteó a Anthony en su mejilla sana y acto seguido se llevó las manos a la boca, visiblemente arrepentida.

―Lo siento, yo…

―Dicen que cuando una mujer abofetea a un hombre lo que realmente quiere es que la bese, dulzura ―dijo Anthony con una sonrisa.

―¡Lo último que me apetece ahora mismo es que me beses, truhan! ―mintió―. ¿Quién te crees que eres para llamarme ramera?

―Tenía entendido que me considerabas tu prometido, Ely. Y creo que los prometidos tienen licencia para tomarse ciertas… libertades con respecto a sus damas.

Anthony sonrió ante el bufido nada femenino que salió de los labios de Eleanor. No podía evitar desear provocarla, aunque solo fuera por ver encenderse aquellos ojos desafiantes. La inmovilizó de pronto con una mano e introdujo el dedo de la mano que le quedaba libre por el escote del vestido hasta hacer aflorar su pezón, consiguiendo que ella gimiera echando la cabeza hacia atrás.

―¿Lo ves, preciosa? ―ronroneó― Esto es justo lo que buscabas, ¿mmm? Que me cuele bajo tus faldas y te haga sentir lo que es estar con un hombre de verdad.

Eleanor se retorció con fuerza para escapar de su agarre y alejarse de él.

―¿Quién te crees que eres, Anthony? ―escupió con los dientes apretados― ¿Cómo osas tratarme de esa manera tan cruel?

―Solo te doy lo que has venido a buscar.

―¡Eres un desgraciado!

―Tal vez lo sea, pero tú te derrites cuando este desgraciado te toca, ¿no es así?

―¡Te odio! ¿Me oyes? ¡Te odio!

―Te aseguro que tu odio será mucho más agradable que ese amor enfermizo que sentías por mí ―dijo él―. Ahora al menos podré disfrutar de la temporada sin tenerte pegada a mi espalda.

Dos enormes lágrimas rodaron por las mejillas de Eleanor mientras veía al marqués salir de la habitación sin pararse siquiera a mirarla. El hombre que salía por la puerta no era su Anthony, sino un ser despiadado y sin corazón al que no conocía en absoluto, y solo de pensarlo sintió náuseas. Se dejó caer en el sillón y un sollozo escapó de su garganta. Richard entró a toda prisa en la habitación en cuanto el marqués se marchó y se arrodilló frente a ella, preocupado.

―¿Qué le ha hecho, señorita Levenson? ¿La ha forzado?

Ella negó sin dejar de llorar.

―¡Gracias a Dios! ―suspiró el mayordomo.

―¡Le odio, Richard! ¡Le detesto!

―No diga eso, pequeña. Desde que volvió no es la misma persona a la que conocíamos, y aunque aún no lo sepa necesita su amor desesperadamente.

―¿Y por qué me trata como si fuera una cualquiera? ―lloró― ¿Acaso ya no me ama?

―No sé qué ocurrió en ese barco, señorita Levenson, pero tuvo que ser terrible para que el marqués se haya vuelto tan despiadado. Vamos, acompáñeme a la cocina a tomar un poco de té. La duquesa de Devonshire llegará en cualquier momento para llevarla a casa.

En cuanto Ivette entró por la puerta de la cocina media hora después, Eleanor se abrazó a su amiga, llorando.

―¡Le odio! ―sollozó― ¡Es un desgraciado y un malnacido!

―No deberías haber venido, Ely, ¿no te das cuenta del escándalo que podrías haber montado?

―¡Eso no le da derecho a tratarme como a una cualquiera!

―¿Qué te ha hecho, por Dios? ¿Te ha forzado?

―No, pero lo habría hecho si no me hubiera resistido.

―¿No te parece que estás exagerando un poco? Sabes que Anthony jamás haría una cosa así.

―Ese hombre no es Anthony, Ivy. No sé quién es, pero desde luego no es el hombre del que me enamoré.

―Sube al coche, iré a hablar con él.

―No te molestes, Ivette, me lo tengo merecido. He sido una idiota al pensar que podría recuperar su amor. Ahora me doy cuenta de que eso es imposible. Aceptaré el compromiso con Vaux y reharé mi vida sin él.

―Pero Ely…

―Por favor, Ivy, llévame a casa.

Ivette sintió su corazón romperse al ver a su amiga tan desolada. Creía que Tony iba a disculparse con ella, ¿qué había pasado para que todo se hubiera convertido en un auténtico desastre? Había quedado claro que por mucho que ella interviniese su cuñado no iba a hacer las cosas como debía, así que le diría a Stefan que hablase con él. Debía conseguir que estos dos firmasen una tregua, o de lo contrario su amiga terminaría la temporada destrozada… y sin esposo.

Capítulo 19

Anthony subió a su despacho en cuanto Eleanor se zafó de su agarre. Si la muchacha no hubiese huido de él… No tenía ni idea de por qué su sangre había reaccionado de esa manera ante su contacto, pero había estado a punto de perder el control y tumbarla sobre la otomana para hacerle el amor. Admiraba su audacia al presentarse allí, pero no podía evitar sentirse aturdido y vulnerable ante su presencia. ¿Por qué tenía que recordar lo que sentía estando con ella? Recordó sus ojos del color del caramelo líquido, los más enigmáticos que había visto nunca, que brillaban con inteligencia y calidez. Recordó la textura marfileña de su piel, su cálida suavidad, y su miembro abultó sus pantalones de montar. Estampó el vaso de whisky que tenía en la mano en la chimenea y bajó a las cuadras a por su caballo. Cabalgó hasta Hampstead Heath, un frondoso bosque al norte de Londres, y puso a su caballo a la carrera hasta detenerlo en seco frente a un pequeño lago en el que varias parejas se divertían dando un paseo en barca. De pronto vislumbró en su mente el rostro de Eleanor alumbrado por el sol en una calurosa tarde de verano. La recordó sentada en una barca frente a él, cubierta por una sombrilla color vainilla a juego con su vestido de flores y una dulce sonrisa dedicada solo a él.

―¿Te gustan los melocotones? ―preguntaba ella.

―Me encantan, sobre todo si los sirven con crema batida.

―Entonces te prepararé una tarta de melocotón y crema.

―Pero tendrá que ser un secreto, o de lo contrario mi enorme cuñada se la quedará entera para ella y el bebé.

―No te preocupes por eso. Haré otra para Ivette y así no querrá quedarse con la tuya.

―¿Has visto el tamaño de su tripa, Ely? Me temo que tendrás que hacerle a ella al menos una docena para que deje la mía en paz ―había bromeado él.

―Muy bien, haré dos tartas para ella y una para ti.

―Me sitúas en desventaja, mi amor ―dijo él tras una risa―. En ese caso exijo que me des un beso.

―¿Aquí, donde cualquiera puede vernos?

―Nadie puede vernos, Ely. Ese árbol nos oculta de miradas indeseadas.

―¿Y si me niego?

―Entonces tendrás que llamar al doctor Brown, porque destrozarás mi pobre corazón.

El melodioso sonido de la risa de Eleanor llegó a sus oídos tan nítidamente que miró inconscientemente hacia atrás para comprobar que la muchacha no se encontraba en el mismo lugar. Sacudió la cabeza, confundido. ¿Sería un recuerdo o tan solo una fantasía de su mente lasciva? Con un suspiro, dio la vuelta a su caballo para volver a la ciudad. Debía solucionar algunos asuntos con su abogado y con su banco antes de volverse completamente loco por culpa de su virilidad.

Horas más tarde, se encontraba sentado en su mesa del White’s tomándose una humeante taza de café. Observaba a los caballeros con curiosidad, saludando a todos aquellos que le saludaban aunque no tuviese ni idea de quiénes eran, e incluso se atrevió a unirse a una partida de cartas que se celebraba en la mesa de al lado. Vio a su hermano entrar por la puerta y se acercó a él con un suspiro de alivio. Al menos había una cara conocida en el club…

―Buenos días, hermano ―saludó Stefan―. ¿Cómo tú por aquí?

―Fui a arreglar unos asuntos y mis pies me trajeron hasta aquí.

―Supongo que será la fuerza de la costumbre.

―Tal vez, pero saludar a las personas sin saber quiénes son es un poco incómodo.

―Vamos, invítame a un café y te diré quién es cada uno.

Stefan palmeó a su hermano en la espalda y le llevó hasta su mesa, no sin antes pedir dos tazas de café.

―¿Cómo va todo? ―preguntó dando un sorbo de su bebida.

―Me viste ayer mismo, Stef, sabes perfectamente cómo va todo.

―Mira, la verdad es que mi esposa me ha mandado a hablar contigo sobre lo que ha ocurrido esta mañana con Eleanor.

―¿Y tú obedeces órdenes de tu esposa?

―No, pero esta vez tiene razón. Creo que te has pasado de la raya.

―Eleanor se presentó en mi casa sin carabina, Stefan ―protestó―. ¿Qué querías que hiciera?

―No creo que fuese necesario asustarla de esa manera, ¿no crees? Si te hubieses limitado a esperar a mi mujer no estaríamos hablando de ello ahora mismo.

―No sé qué me pasó, hermano. Me sentí furioso con ella por exponerse de esa manera, y cuando me acerqué a ella…

―Cuando te acercaste a ella, ¿qué? ―insistió Stefan al ver que Anthony guardaba silencio.

―Estuve a punto de tumbarla sobre la alfombra ―reconoció.

―Así que te gusta.

―No lo sé, lo único que sé es que me hace sentir cosas que no quiero sentir.

―¿Pero por qué? Ella te quiere, Tony. ¿Por qué no intentarlo? Ya es hora de que pienses en formar tu propia familia, ¿no crees?

―No quiero que Eleanor sea el hazmerreír de toda la ciudad por mi culpa.

―¿Pero de qué demonios estás hablando?

―¿Acaso no ves cómo me miran todos? ¿Es que no te das cuenta de que soy la última atracción de feria de la alta sociedad?

―¿De dónde te has sacado tremenda estupidez? ¡Están sorprendidos de verte con vida! Celebré un funeral, Tony, y la mayoría de las personas que ahora te miran asistieron a él. ¿Puedes culparles por su curiosidad?

―Es por mi cicatriz por lo que me miran, Stefan ―dijo levantándose―. A partir de ahora no volveré a salir de casa, de esa forma nadie tendrá que ver mi terrible aspecto.

―No miran tu cicatriz, sino esa estúpida máscara que te empeñas en llevar puesta.

―¿Y qué crees que ocurrirá cuando sea la cicatriz la que vean, Stef? Terminaré siendo un paria.

―Estás sacando las cosas de quicio, hermano. No sé en qué endemoniado espejo te miras tú, pero desde luego yo no pienso que esa cicatriz sea tan horrible como tú la ves.

―Eres mi hermano, Stefan, y sé que me quieres, pero se te da fatal mentir. Y ahora, si me disculpas, me voy a casa. Ya estoy harto de miradas compadecidas.

―Espera un momento, hombre ―dijo Stefan levantándose―. Te acompaño.

―No hace falta, de verdad. Necesito estar solo.

―Óyeme bien, Tony. Me parece estupendo que quieras estar solo, pero no me vas a apartar de ti como intentas hacer con todos. Me da igual que te sientas observado, eres marqués y tienes que hacer honor a tu título.

―Le cedo el título a Christopher, Stef, ya no tienes que preocuparte por ello.

―¿Pero a ti qué demonios te pasa? ¿Crees que con decir eso voy a permitir que te autodestruyas? Pues estás muy equivocado. Esta noche vas a acudir al baile de la baronesa Berkeley, vas a ir con tu mejor sonrisa y vas a ignorar a las alcahuetas que te miren con curiosidad.

―No eres mi padre, Stefan, no te comportes como tal.

―¡Soy el cabeza de familia, así que me comporto como me venga en gana! ―Stefan inspiró hondo para intentar calmarse―. Vendrás al baile, Tony. No hagas que tenga que llevarte por la fuerza.

Anthony miró a su hermano un segundo antes de echar a andar hasta a la puerta. Stefan le vio alejarse calle abajo. Anthony tenía un serio problema y no sabía cómo demonios ayudarlo. Se empeñaba en esconderse tras esa estúpida máscara en vez de enseñar su cara al mundo, y aunque hacía varios días que no veía la herida, estaba seguro de que la hinchazón habría bajado y apenas sería una fina línea que atravesaba su rostro. ¿Cómo podía hacerle ver que estaba equivocado si no le dejaba acercarse demasiado? Echaba de menos a su hermano, y si no lograba recuperar la memoria terminaría perdiéndole para siempre.

Eleanor entró en su casa seguida de una preocupada Ivette. Aunque el llanto hacía rato que había parado, tenía los ojos tan enrojecidos e hinchados que cuando Beth las vio aparecer corrió escaleras abajo temiendo algo mucho peor de lo que había pasado. Eleanor vio a Ivette negar suavemente ante la pregunta silenciosa de su cuñada, que tras despedir a su amiga, la abrazó con cariño y la acompañó hasta su habitación.

―Te prepararé un baño caliente y haré que te suban algo para cenar, tesoro ―dijo Beth deshaciendo los lazos de su vestido.

―No tengo hambre ―susurró Eleanor.

―Estoy segura de que no, pero debes comer algo para reponer fuerzas. Esta noche es el baile en casa de la baronesa Berkeley y debes estar radiante.

―No estoy para bailes, Beth. Dile a mi hermano que estoy enferma y que envíe una nota.

―Ni lo sueñes. Aún no sé qué ha pasado, pero sea lo que sea lo superarás.

―Me ha tratado como a una vulgar ramera, Beth. Eso es lo que ha pasado.

―Si no hubieras ido a su casa sin carabina esto no habría pasado, ¿no crees?

―¡Pero eso no le da derecho a tratarme así!

―Por supuesto que no. Y por eso mismo vas a ir esta noche a ese baile, Ely. Vas a demostrarle que no te afectan sus juegos sucios, vas a ser encantadora con los caballeros y vas a bailar y a divertirte.

―¿Y si él está allí?

―Pues sonríe como si nada te hubiese afectado e ignórale. No tienes que hablar con él si no quieres, nadie te lo reprochará después de haberte rechazado públicamente.

―No sé si seré capaz de hacerlo…

―Claro que serás capaz. Además, Vaux estará allí y tienes que permitirte conocerle.

Beth tenía razón… siempre podía acudir a Vaux ahora que eran amigos. Tal vez él pudiese darle un consejo para lograr conquistar a Anthony nuevamente, y con suerte podría aprovechar la temporada para encontrarle a su amigo una mujer dulce y dispuesta a casarse con él. Con un suspiro se levantó de la cama y dejó caer el vestido para meterse en la tina.

―Así me gusta. Ya verás como todo se arregla, cielo ―susurró su cuñada enjabonándole el rizado cabello―. Cuando Vaux te vea esta noche no podrá apartar los ojos de ti.

Capítulo 20

La baronesa Berkeley había sido una de las antiguas conquistas de Anthony. Lo descubrió desafortunadamente esa noche, cuando la dama en cuestión le engatusó para llevarle a la sala de música y le arrinconó entre el piano y una espantosa figura de Atenea. Anthony intentó apartarse sin recurrir a la fuerza, pero la mujer era fuerte y estaba dispuesta a conseguir lo que quería costase lo que costase.

―¡Lady Berkeley, por favor! ―exclamó apartándola con las manos.

―Sabía que terminarías volviendo a mí, Huntington ―ronroneó ella intentando bajar el escote de su vestido mientras Tony lo subía―. Sabía que el matrimonio no entraba en tus planes.

―¡Le he dicho que me suelte!

La voz de Anthony no dejó lugar a dudas, y la dama en cuestión se apartó de él con un bufido nada digno.

―¿Y por qué has venido al baile entonces? Creí que significaba que volvíamos a estar juntos.

―No te recuerdo, ¿de acuerdo? No recuerdo nada de mi vida anterior.

Una idea cruzó la mente de Anthony dejándole un sabor agridulce en los labios. ¿Había tenido una amante a pesar de estar enamorado de Eleanor? No… por mucho que la hubiese olvidado, sabía que jamás haría una cosa así. Se dejó caer en un banco cercano y se pasó las manos por el pelo.

―¿Cuándo rompimos nuestro trato? ―preguntó.

―¿Cómo dices?

―¿Cuánto hace que no estamos juntos?

―Desde que decidiste cortejar a la señorita Levenson. En cuanto posaste tus ojos de ella las demás dejamos de existir para ti.

El alivio le inundó arrancándole una sonrisa.

―Pero se dice que estás de acuerdo con que se comprometa con Vaux, así que vuelves a estar en el mercado…

Intentó volver a acercarse a él, pero Anthony se parapetó tras el respaldo de un sillón de brocado color champán.

―Que no vaya a casarme con la señorita Levenson no significa que quiera volver contigo ―advirtió―. De hecho, de no ser porque sería un escándalo me marcharía de inmediato de la fiesta con tal de no volver a ver tu cara.

La mujer le miró ofendida, recolocó sus senos en el escote de su vestido y se marchó dando un portazo. Anthony se dejó caer sobre el banco y miró al techo. Debía tener cuidado si no quería verse envuelto de nuevo en un suceso tan desagradable como el que acababa de vivir. Salió de la sala de música y buscó a su hermano por el salón. Le encontró frente a la mesa de las bebidas, charlando con su cuñado.

―¿Puedo hablar con vosotros dos un segundo? ―preguntó― En privado.

Ambos hombres se miraron pero le siguieron hasta las puertas que daban paso al jardín hasta una zona apartada del gentío.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Andrew― ¿Te encuentras bien?

―¿Por qué nadie me dijo que no podía acudir a este baile? ―protestó― ¿Es que ninguno de vosotros sabía que la baronesa había sido mi amante?

―Es evidente que no ―protestó su hermano―. De haberlo sabido te lo habría dicho esta tarde.

―¡Esa condenada mujer me ha arrinconado en la sala de música dispuesta a seducirme!

Su hermano y su cuñado estallaron en carcajadas ante la ridícula visión que Anthony les estaba describiendo. La varonesa de Berkeley era una mujer muy bella, de cabellos color azabache y mirada azul traviesa. Poseía una inconfundible seguridad en sí misma que solía espantar a los caballeros de su lado, pero por lo visto él no se había visto intimidado en absoluto por ello.

―No le veo la gracia ―protestó Anthony―. Esa mujer casi me devora y vosotros os reís de mí.

―Lo sentimos, Tony, pero es que es increíble que una mujer de metro y medio intimide de esa forma a un hombre de metro noventa ―dijo Andrew aguantándose la risa.

―Creedme, esa mujer intimidaría al mismísimo Goliat si se lo propusiese.

De repente, la visión de un vestido color bronce atrajo la atención de Anthony como un imán. Se acercó lentamente a las cristaleras para fijar su vista en Eleanor, que estaba resplandeciente con su vestido de baile. Su mata de rizos color miel estaban recogidos en la nuca con horquillas adornadas con perlas color azabache, y de su cuello colgaba un collar del mismo color que descansaba justo sobre el valle de sus senos. Se encontraba junto a lady Pembroke charlando animadamente con un caballero y jugando con su abanico de plumas.

―¿Quién es ese? ―preguntó, adivinando que su hermano le habría seguido.

―¿Quién?

―El caballero que conversa con Eleanor.

―Es Vaux, el hombre que la está cortejando.

Stefan vio con satisfacción cómo su hermano cerraba el puño con fuerza. Sonrió.

―Le dijiste a Francis que siguiera adelante con el cortejo, supongo que ha seguido tus instrucciones ―pinchó.

―No hace falta que me lo recuerdes, maldita sea… Ya sé lo que dije.

Anthony entró en el salón de baile y se acercó descuidadamente a Francis, que permanecía apoyado en una columna mirando a su hermana con una copa de champán.

―Buenas noches, Fran ―saludó.

―Así que has venido… Me alegro de que te hayas atrevido hacerlo después del resultado del baile de ayer.

―No iba a hacerlo, pero Stefan me lo ordenó.

―Bien por él. Te hacía falta un toque de atención.

En ese momento, un grupo de petimetres recién salidos del colegio se acercó a donde se encontraba Eleanor, que sonreía coqueta mientras ellos la agasajaban con cumplidos y peticiones de baile. La sangre de Anthony comenzó a bullir de nuevo. ¿Es que no podían dejarla tranquila? Había infinidad de debutantes en el salón, ¿por qué solo se acercaban a ella? Miró a Francis, que observaba divertido la situación dando pequeños sorbos a su copa.

―¿Has visto a tu hermana? ―preguntó Anthony intentando apaciguar su ira.

―Parece que se está divirtiendo, ¿no es así?

―Eso parece, pero ¿no te parece que ese vestido es indecente? ¿A quién se le ha ocurrido comprarle ese vestido a una debutante?

―Ivette lo eligió para ella. A fin de cuentas mi hermana ya no puede considerarse una debutante, ¿no crees? Está hecha toda una mujer.

―Por eso pienso que deberías vigilarla un poco más. No me gusta la clase de caballeros con los que se está relacionando.

―Solo son unos críos recién salidos de la escuela. Son inofensivos.

―Si tú lo dices…

Francis sonrió dentro de su copa mientras observaba a su amigo, quien evidentemente estaba teniendo un ataque de celos mal disimulado.

―Cualquiera diría que estás celoso, Tony ―dijo Fran alzando una ceja.

―¿Celoso? ¡No digas bobadas! Solo me preocupo por la hermana de mi amigo, eso es todo.

―Si tú lo dices…

Anthony elevó los ojos al cielo, dejó la copa con un golpe sordo sobre la mesa y se dirigió hacia el grupo de caballeros con paso decidido. Pensaba rescatar a Eleanor de sí misma tanto si le gustaba como si no.

Eleanor estaba disfrutando de lo lindo viendo cómo Anthony no dejaba de mirarla mientras flirteaba con otros caballeros. Era refrescante ver que en el fondo sí le importaba, así que se giró hacia Vaux con una sonrisa.

―Gracias por ayudarme en mi misión, Vaux ―dijo a través de su abanico para que Anthony no fuese capaz de leer sus labios.

―Creo que a estas alturas puedes llamarme por mi nombre de pila, Eleanor.

―Tienes razón, Marcus. Disculpa, pero no termino de acostumbrarme.

―Creo que tu futuro prometido está que se sube por las paredes viéndote coquetear con estos caballeros.

―Cierto, pero la verdad es que ya me estoy cansando de tanto falso cumplido.

―¡Oh, oh! ―susurró Vaux en su oído― Me temo que un huracán viene hacia nosotros.

Eleanor se volvió para ver a Anthony cruzar el salón a toda prisa con la mirada puesta en ella. Cuando estuvo a apenas unos pasos de ellos recobró la compostura, enlazó sus manos en la espalda y miró a los caballeros con una sonrisa visiblemente envenenada.

―Disculpen, caballeros, pero me temo que la señorita Levenson tiene comprometido este baile. ―Posó su intensa mirada sobre ella, como retándola a contradecirle―. Conmigo.

Los caballeros se apartaron y Anthony alargó el brazo para ofrecerle la mano, una mano que no podía declinar sin montar un escándalo. Aceptó la orden con una sonrisa, pero sus ojos se fijaron en Vaux con pavor. Marcus asintió para calmarla, confirmándole que la rescataría si fuera necesario, y Anthony la llevó hasta el centro de la pista de baile para el vals. En cuanto la mano del marqués se posó en su cintura, una leve descarga eléctrica la recorrió, haciendo que estirase la espalda.

―¿Nerviosa por bailar conmigo? ―susurró Anthony― No temas, no pienso hacer nada que ponga en peligro mi soltería.

―No estoy nerviosa, Anthony, sino hastiada. He llegado a la conclusión de que no soporto tu compañía y preferiría mil veces pasar el rato con el conde que estar bailando contigo.

―Mala suerte entonces. La amistad entre nuestras familias te obliga a ser amable conmigo, así que sé una buena chica y compórtate.

Eleanor le miró con indignación.

―¿Que me comporte? Si mal no recuerdo has sido tú quien me ha tratado como si fuera una cualquiera esta mañana.

―Apuesto a que has aprendido la lección, querida.

Ese apelativo cariñoso dicho por sus labios consiguió que su corazón se saltara un latido. Por fortuna, la música comenzó y evitó que ella le diese una respuesta mordaz a su afirmación. Tan pronto como empezaron a girar, el resto del mundo desapareció. Eleanor solo podía fijar la mirada en los penetrantes ojos grises de Anthony, que la miraban con tal intensidad que a punto estuvo de perder el paso.

―Relájate, Eleanor ―dijo el marqués con sorna―. No querrás terminar haciendo el ridículo.

―Te encantaría que así fuera, ¿no es cierto? Pues temo desencantarte, pero no pienso perder el paso por tu culpa.

Anthony sonrió, esa sonrisa de medio lado que a ella tanto le gustaba, y apretó sutilmente la mano en su cintura para pegar un poco más sus cuerpos. El roce del muslo del marqués contra su pelvis le arrancó un jadeo, y Anthony la miró con suficiencia antes de volver a separarse de ella.

―Lo perderás si me lo propongo, pequeña, no lo olvides ―dijo triunfal.

―Eres un truhan y un desgraciado ―escupió ella entre dientes.

―Lo sé, y más vale que lo recuerdes cuando se te vuelva a ocurrir rodearte de libertinos como hace un momento.

―Vaux estaba conmigo, no corría peligro alguno.

―¿Ese petimetre? No es capaz de defenderse a sí mismo, no esperes que sea tu caballero de brillante armadura.

―Es mucho más caballero que tú.

―En eso estamos de acuerdo ―susurró en su oído―, porque mis pensamientos en este momento no son nada caballerosos.

Por fortuna, el vals terminó y Vaux se acercó a ellos para rescatarla.

―Creo que la próxima contradanza me pertenece ―dijo mirando fijamente a Anthony―. Si me permite, señorita Levenson, me gustaría que paseara conmigo en vez de bailar. Debe estar agotada después del vals.

―Se lo agradezco mucho, lord Vaux. Huntington…

Anthony la observó alejarse de él con paso decidido y se maldijo en silencio. ¿A qué había venido ese arranque de celos? Había decidido alejarse de ella, pero verla rodeada de caballeros le había hecho sentir tal arranque de posesión que en su cabeza solo resonaba una palabra: mía. Observó a la pareja pasear hasta las puertas abiertas del jardín y decidió seguirles por si Eleanor se encontraba en peligro, pero se detuvieron justo antes de llegar a ellas. Incapaz de detenerse en seco sin levantar habladurías, pasó por su lado inclinando la cabeza y salió a la oscuridad de la noche. Al menos allí podría maldecir en silencio su tremenda estupidez. Ahora que le había mostrado a Eleanor un atisbo de celos, ya nunca lograría librarse de ella.

Capítulo 21

Eleanor respiró por fin en cuanto perdió a Huntington de vista. Marcus había guardado silencio sabiamente, consciente de lo perturbada que se sentía.

―Siento no haber podido hacer nada, Ely, pero su posición y su amistad con tu familia le dan derecho a hacer cosas como esa ―se disculpó.

―No te disculpes, Marcus. No es culpa tuya.

―Aunque creo que todo va según lo planeado. Ese arranque de posesividad denota un ataque de celos en toda regla.

―¿Eso crees?

―¿Por qué si no iba a interrumpir de esa manera nuestra conversación?

―Más bien creo que se ha propuesto incordiarme y aprovecha cualquier situación para hacerlo.

―¿Qué ha pasado cuando has bailado con él? ―preguntó el conde con una sonrisa traviesa.

―Ha estado lanzándome pullas todo el rato.

―Vamos, confiesa. Una brillante bailarina como tú no pierde el paso por una tontería como esa.

―Solo han sido los recuerdos ―mintió―. Si dejamos de lado su nueva faceta cruel y despectiva, por un momento he visto al Anthony de antes, divertido y provocador. Eso es todo.

―¿Me permites un consejo? Olvídate del hombre al que conocías, Ely. Lo que vivió en los meses que estuvo cautivo le ha cambiado y tienes que verle como el hombre nuevo que es, porque aunque recupere la memoria esas vivencias permanecerán en su recuerdo.

―Quizás tengas razón… pero no me gusta el hombre en que se ha convertido.

―En ese caso, olvídate de él y cásate conmigo ―bromeó el conde, arrancándole una risita―. Hablo en serio, Eleanor. Si no te gusta el hombre en el que se ha convertido lo mejor que puedes hacer es alejarte de él.

―Aún no le conozco demasiado. Se ha empeñado en alejarme de él a toda costa y cualquier atisbo de acercamiento que haya entre nosotros se ve ensombrecido por algún comportamiento vil por su parte.

―Sigues enamorada de él aunque sea cruel contigo, por eso no aceptas la derrota.

―¡Eso no es cierto!

―¿Seguro? Pues yo creo que el nuevo marqués de Huntington te resulta excitante.

―Me resulta insoportable.

―Miéntete a ti misma todo lo que quieras, pero a mí no puedes engañarme.

―Créeme, no quiero a mi lado al ser vil y despreciable en el que se ha convertido. Además, él no está en absoluto interesado en mí.

―Viene hacia aquí, querida ―susurró Vaux en su oído, simulando coquetear con ella―. Ríete como si lo que te cuento fuera lo más divertido del mundo, Ely. Veamos si lo de antes fueron celos o tan solo ganas de incordiar.

Eleanor hizo lo que Marcus le pedía. Escondió su rostro tras el abanico y rio con ganas, sin apartar la mirada de Anthony. Acto seguido, Marcus apartó un rizo rebelde de su frente aparentando una intimidad que realmente no existía, y se inclinó en su oído para susurrarle cosas sin sentido que la hicieron reír de nuevo. Realmente se estaba divirtiendo con esa patraña, y sabía que ella acabaría teniendo razón respecto a Anthony. El marqués pasó en ese momento por su lado con la espalda recta y les hizo una leve inclinación de cabeza, pero el inquietante brillo de sus ojos grises se oscureció de un modo primitivo y poderoso, mezcla de furia y algo más que Eleanor no pudo descifrar, y sintió una oleada de fuego líquido bajar por su espalda. Agradecía que la pared situada tras ella la estuviese sosteniendo, pues sus piernas hacía rato que habían dejado de hacerlo.

―Como predije, el marqués está celoso ―dijo Vaux con aire triunfal, sacándola de su estupor.

―¿Tú crees?

―¿Lo preguntas en serio? Si las miradas matasen yo habría caído fulminado en el acto, Ely. Está celoso aunque no quiera reconocerlo.

―En cualquier caso no importa, ¿verdad? Porque no quiere casarse conmigo.

―Tal vez es por la herida que esconde tras esa máscara ―vaticinó el conde―. Quizás es tan espantosa que piensa que te horrorizará.

―Eso es una estupidez. La duquesa de Devonshire la ha visto y dice que no es tan horrible, y aunque así fuera no soy tan superficial como para dejar de amarle por algo tan nimio como eso.

―Pero él no te recuerda y por tanto no conoce tu carácter.

―Tampoco me deja acercarme lo suficiente como para demostrarle que se equivoca.

―Siempre te queda la opción de casarte conmigo. Quizás no soy tan apuesto como el marqués, pero te aseguro que soy un buen partido.

―Te aseguro que no tienes nada que envidiarle, Marcus, y por eso deberías buscar una mujer de la que enamorarte locamente.

―Querida, me temo que eso no será posible.

―¿Y eso por qué?

―Algún día te revelaré mis secretos más ocultos, pero no será hoy.

Eleanor sonrió y se cogió del brazo que el conde le ofrecía para pasear por el salón.

―Necesito refrescarme un poco ―se disculpó ella al cabo de un rato―. ¿Me esperas junto a la fuente de ponche?

―Por supuesto. Te recuerdo que me debes un vals.

―Es cierto, Huntington te ha robado el tuyo. Te prometo que el próximo es para ti. Iba a bailarlo con mi hermano, pero estoy segura de que lo entenderá.

Vaux sujetó la mano de Eleanor por la punta de los dedos y depositó un suave beso en el dorso, sin apartar su mirada traviesa y divertida de ella, que rio a carcajadas ante el descarado gesto de su amigo. Le observó alejarse hasta el ponche, donde se detuvo a charlar educadamente con la condesa de Jersey, y ella se acercó a su hermano, que permanecía repantigado en un sofá degustando una copa de champán.

―¿Te diviertes? ―preguntó sentándose a su lado.

―En absoluto ―bufó Francis―. Preferiría pasar la velada con mi esposa, pero en vez de eso debo pasarla sacando a escandalosas debutantes a bailar.

―Nadie te obliga a que lo hagas.

―Hermanita, si una debutante atrae la atención de un duque, el resto de caballeros se verán interesados en ella. Por eso las matronas no dejan de agasajarme para pedirme que las saque a bailar.

―Pobre Francis…

―Ojalá Beth estuviese aquí. ¿Y tú? ¿Te diviertes?

―La verdad es que sí. Vaux es un caballero muy divertido y me hace reír.

―Me alegro mucho por ti. Al menos así tu matrimonio empezará con una buena base.

―Aún no he aceptado el compromiso ―protestó ella.

―Discúlpame, me he expresado mal. En el caso de que aceptes el compromiso, os irá bien.

―Precisamente vengo a pedirte un favor.

―Soy todo oídos.

―Querría recuperar el segundo vals, Fran. Anthony no me ha permitido bailar con Vaux el que tenía reservado para él, y la verdad es que me apetece mucho hacerlo.

―¿Cómo que Anthony no te ha permitido bailar con Vaux?

―Digamos que se ha tomado la libertad de pedirse el baile por su cuenta. Al parecer ha perdido los modales junto con la memoria.

―Así que él solito ha ido al rescate… ―contestó Fran aguantándose la risa.

―¿A qué te refieres?

―Nada, cariño, son cosas mías. Baila con Vaux ese vals, Ely. Yo seguiré disfrutando de mi hastiada soledad.

―La próxima temporada podrás bailar con tu esposa, no te preocupes.

―La próxima temporada no me veré obligado a asistir a los bailes como tu carabina, Ely. Podré quedarme en casa cuanto quiera.

Ella alzó los ojos al cielo y besó a su hermano en la mejilla antes de encaminarse hasta los servicios, situados en la primera planta de la casa. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de la figura alta que permanecía apoyada de manera casual junto a las escaleras. Se llevó la mano al pecho y soltó un gritito, pero cuando el caballero se acercó a la luz y descubrió que no era otro que Anthony tragó saliva y elevó los ojos al cielo.

―¡Por Dios santo, Huntington! ―exclamó― Casi me matas del susto. ¿Qué haces ahí parado?

―Siento no ser tu adorado pretendiente, supongo que hacía lo mismo que tú.

―Yo me dirijo a los servicios, así que dudo que estemos haciendo lo mismo.

―Vamos, no lo niegues. Has venido a encontrarte con tu amante, ¿no es así?

―No sé de qué estás hablando. Por favor, déjame pasar de una vez.

―Vamos, querida, que no nací ayer… Confiesa.

―Puedes creer lo que te dé la gana, no tengo por qué darte explicaciones.

Eleanor intentó rodearle para entrar en los servicios, pero Anthony la sujetó de la muñeca y tiró de ella hasta la sala de música donde horas antes lo había asediado su anfitriona.

―¿Se puede saber qué haces? ―exclamó ella intentando zafarse de su agarre― ¡Suéltame de una vez!

Anthony hizo caso omiso de sus palabras y cerró el pestillo de la habitación antes de encararse a ella.

―Lo estás haciendo a propósito, ¿verdad? ―espetó el marqués mirándola a los ojos.

―¿De qué demonios estás hablando? ¡Déjame salir!

―Las damas no blasfeman, Eleanor.

―Pero esta mañana dejaste patente que no era una dama, ¿no es así? Me trataste como a una vulgar ramera, ¿o acaso ya lo has olvidado?

―Te comportas como tal.

―¿Por intentar acercarme al hombre que amo? Pero no te preocupes, no pienso volver a acercarme a ti aunque seas el último caballero de Londres, puedes estar tranquilo.

―No pienso entrar en tu juego, ¿me oyes? No pienso caer en tus redes por muchas artimañas que utilices.

―Yo no estoy usando ninguna artimaña para atraparte, mucho menos después de cómo me has tratado esta mañana, así que si me disculpas…

―Reconoce que coqueteabas con esos caballeros para ponerme celoso, Ely. Te gustó lo que te hice sentir esta mañana y no sabes qué hacer para conseguir que vuelva a tocarte.

A Eleanor casi se le desencaja la mandíbula por la sorpresa.

―¿Pero tú te estás oyendo, Anthony? ―exclamó― ¿Es que crees que eres el centro del mundo? ¡Me estaba divirtiendo, estúpido!

―Apuesto que el insulso de Vaux es de lo más divertido ―ironizó él.

―¡Desde luego lo es mucho más que tú! ―espetó ella cruzándose de brazos.

―¿También te pones nerviosa cuando está cerca de ti? ―susurró Anthony acercándose peligrosamente a ella― ¿Tu corazón se acelera de la misma forma cuando se acerca?

―Eres un engreído y un…

―¿Un qué, dulzura?

―¡Un canalla!

―Pues creo que este canalla va a besarte, preciosa, y tú no vas a hacer nada por impedirlo.

―Si lo intentas, gritaré.

―No, no lo harás.

―¿Quieres apostar?

―Voy a besarte, Eleanor ―susurró.

Su aproximación fue lánguida e íntima. No la tocó, tan solo su pecho rozó el escote de la joven, que inspiró con fuerza ante el contacto. Anthony entornó sus negras pestañas sobre sus ojos plateados y se inclinó acercando su boca cálida y dulce para posarla en la suya con lenta y segura presión. La engatusó hasta que Eleanor quedó laxa entre sus brazos, e inmediatamente su lengua profundizó en el interior de su boca, explorándola con una sensual invasión que la dejó aturdida y sin aliento. Eleanor cerró los ojos ante la oleada de deseo que la recorrió, inconsciente de todo salvo del movimiento de sus labios y de la seductora magia de su lengua. Anthony interrumpió entonces el beso, pero lejos de alejarse, desplazó sus labios hacia arriba, aleteando por su mejilla hasta llegar a la sien, arrancándole un quedo gemido que le hizo sonreír.

―¿Ves? ―susurró― No has puesto resistencia alguna.

―¡Eres un desgraciado!

Eleanor le empujó, abrió la puerta con más fuerza de la que pretendía y se alejó por el pasillo ante la carcajada de Anthony. Se sintió estúpida por haber sucumbido al beso, pero echaba tanto de menos sus labios que no había sido capaz de oponer resistencia alguna. Se llevó los dedos enguantados a la boca hinchada. Anthony jamás la había besado de esa manera, con tanta pasión y tanta intensidad que estuvo a punto de caer desmallada. Su Tony había sido un tierno enamorado que la trató con dulzura, como si temiera asustarla, en cambio el hombre que la había besado hacía un momento era tan sensual y avasallador que su cuerpo se convertía en mantequilla entre sus brazos. Se refrescó la nuca con una toallita y volvió a la pista de baile. En cuanto Vaux la vio aparecer tan sofocada se acercó a ella y la llevó al jardín.

―Cuéntame qué ha ocurrido, Ely ―pidió―. Estás sofocada y tienes los labios hinchados.

―¿Tanto se nota?

―Lo suficiente como para que la gente empiece las habladurías.

―Anthony estaba esperando a su amante en la puerta de los servicios y creyó que yo iba a reunirme contigo.

―¿Y qué hizo?

―Me encerró en la sala de música y me besó.

―Te besó…

―Me besó para demostrarme que él me gusta más que tú.

―Te dije que sentía celos, pero no me creíste ―dijo el conde con satisfacción, cruzándose de brazos mientras sonreía.

―¡Es que no lo entiendo! ¿Por qué me ha rechazado entonces, Marcus? Si no quiere nada conmigo, ¿por qué siente celos de ti?

―No tengo ni idea. En cualquier caso, tengo para ti malas noticias. Hace un rato escuché a tu hermano invitar a los Devonshire a tomar el té en tu casa mañana, y me temo que Huntington también está invitado.

―Ese traidor…

―Tu hermano no sabe qué está pasando entre vosotros, Ely. Pero no te preocupes, me ocuparé de darle una lección. Ahora debemos volver al salón, el próximo baile me pertenece.

Marcus se volvió, pero Eleanor le tiró de la manga de su chaqueta haciéndole detenerse.

―Espera, Marcus ―susurró con las mejillas sonrosadas―. ¿Puedo pedirte un favor?

―Sabes que sí. ¿Qué necesitas?

―¿Podrías… ¿Podrías besarme, por favor?

―Perdona, ¿qué?

―Necesito que me beses. ¿Te importaría hacerlo?

―No creo que sea adecuado, Ely.

―Si vamos a casarnos lo justo es que me beses de vez en cuando, ¿verdad?

―Tienes razón, pero...

―Necesito deshacerme del recuerdo de los besos de Anthony.

Marcus se acercó a ella lentamente y la rodeó con sus musculosos brazos antes de acercar su boca a la suya. Rozó sus labios suavemente un par de veces, y acto seguido se abrió paso entre ellos con la lengua. Eleanor sintió cierta calidez en el estómago, pero nada comparado al volcán que erupcionó en él cuando Anthony la besó hacía un momento. Respondió al beso, pero Vaux se separó de ella con una sonrisa.

―¿He pasado la prueba, señorita Levenson? ―bromeó.

―Absolutamente, milord. Ha sido… agradable.

―Es la primera vez que alguien me dice que mis besos son agradables, Ely. No sé si sentirme alagado o insultado.

―Créeme, era un alago.

―En ese caso, volvamos al salón.

Capítulo 22

Esa misma noche, cuando descansaba apaciblemente en su cama después del baile, la despertó el ajetreo de los sirvientes en el pasillo. Se estaba poniendo la bata de seda cuando su hermano irrumpió en la habitación con cara de haber visto un fantasma.

―Es el bebé ―dijo sin darle tiempo a preguntar―. Beth te necesita.

―¡Pero yo no sé nada de nacimientos, Fran! ―exclamó ella asustada.

―¿Qué? ¡No! ―exclamó al comprender― Solo tienes que quedarte con ella mientras yo voy a avisar al doctor Brown, Ely.

Eleanor salió a correr en pos de su hermano hasta la habitación que Beth y él compartían y encontró a su cuñada tendida en la cama con cara de dolor y el sudor perlando su frente.

―Ya estoy aquí, mi amor ―susurró Fran sentándose a su lado.

Apartó el pelo húmedo de la cara de su esposa con tanta ternura y amor que a Eleanor a punto estuvieron de saltársele las lágrimas. Beth sujetó la mano de su esposo y apretó con fuerza ante la siguiente contracción, y Fran se limitó a besarla en la frente mientras le susurraba palabras de aliento.

―Ya está, mi cielo… ya pasó…

Cuando Beth le miró con el atisbo de una sonrisa, se puso de pie y se dirigió hasta la puerta.

―Voy a avisar al doctor ―susurró Francis―. Ely cuidará de ti. No tardaré, te lo prometo.

Cuando su hermano salió por la puerta, Eleanor abrió las ventanas dejando pasar el aire fresco de la noche y se acercó al lavamanos para empapar una toalla con la que enjugó el sudor de su cuñada.

―¿Mejor? ―preguntó con una tierna sonrisa.

―Mucho mejor ―jadeó Beth―. El calor estaba matándome.

―Pronto estará aquí el doctor, Beth. Antes de lo que imaginas sostendrás a tu pequeño entre los brazos.

―¿Y si algo sale mal, Ely? ¿Y si no soy capaz de darle a tu hermano un heredero?

―No digas bobadas, Beth. Mi sobrino es fuerte y nacerá sin complicaciones, ya lo verás. Dios no va a ser tan cruel de arrebatarte otro bebé.

―Decías que era una niña.

―Creo que he cambiado de opinión.

Una nueva contracción hizo que Beth gritara de dolor y se agarrara con fuerza a las sábanas mientras su cuerpo en tensión pasaba por ese trance. Eleanor se mordió el labio preocupada, no sabía qué más hacer para reconfortar a su cuñada hasta que llegase el doctor, y tampoco sabía si era normal tanto dolor en el parto. Pasó de nuevo el paño húmedo por su frente, sus mejillas y su cuello y abrió un par de botones de su camisón para que Beth pudiese respirar mucho mejor. Cuando la contracción remitió, llenó un vaso de agua fresca de una jarra y ayudó a Beth a incorporarse para dársela a beber, cosa que la inminente madre agradeció con una sonrisa cansada.

―Ahora debes intentar levantarte de la cama, Beth ―pidió Ely―. Estás mojada y apuesto a que te sentirás mejor con ropa limpia.

―No tengo fuerzas, Ely. Soy incapaz de levantarme.

―Claro que podrás, yo te ayudaré.

Eleanor ayudó a su cuñada a incorporarse y sentarse en el borde de la cama, y paso a paso la llevó hasta la otomana que había situada junto al fuego. Mientras las doncellas cambiaban las sábanas, ella sacó el camisón de Beth por la cabeza y le pasó la toalla húmeda por todo el cuerpo antes de ponerle un camisón limpio.

―Ahora tenemos que volver a la cama ―dijo Ely.

―No puedo levantarme ―lloriqueó Beth.

―Solo un esfuerzo más, Beth.

―Nunca te quedes embarazada, Ely ―protestó su amiga―. Es horrible el dolor que se sufre para dar a luz a un bebé.

―Sarah me dijo que ver la carita de tu hijo cuando el doctor lo pone entre tus brazos es compensación suficiente para el dolor, Beth.

―Más vale que tenga razón o mataré a Francis por hacerme pasar por este tormento.

―Fran nos matará a las dos si regresa y te encuentra ahí sentada, así que levanta.

―No tengo fuerzas para mantenerme en pie.

Eleanor salió al pasillo en busca de un lacayo y se topó de bruces con Anthony, que la miró de arriba abajo con una ceja arqueada.

―¡Gracias a Dios estás aquí! ―exclamó ella cogiéndole de la mano― Ven, te necesito.

Arrastró a Anthony hasta la habitación de Beth, y cuando él se detuvo en seco en la puerta le miró exasperada.

―No voy a entrar ahí, Ely ―advirtió el marqués―. No es decoroso.

―Necesito que lleves a Beth en brazos hasta la cama. No tiene fuerzas para caminar ella sola y yo no puedo cargarla.

―Que lo haga su esposo.

―Ha ido a avisar al doctor, no sé cuánto tardará en regresar.

Tras un momento de duda, Anthony asintió y entró en la habitación.

―¡Ey! ―susurró besando a Beth en la sien― Tú siempre dando la nota, ¿verdad pequeña?

―¿Qué haces aquí?

―He venido en cuanto me ha llegado la nota de tu marido. Acababa de llegar a casa y no me había dado tiempo de cambiarme.

―Me duele, Tony ―se quejó Beth.

―Lo sé, pero te sentirás mejor cuando te lleve a la cama. Pasa tus brazos por mi cuello, ¿de acuerdo?

Beth asintió y Tony pasó un brazo por debajo de sus rodillas y otro por su espalda para levantarla sin esfuerzo. En dos zancadas tuvo a su amiga tumbada en la cama, la cubrió con las sábanas y volvió a besarla en la frente.

―El doctor está a punto de llegar, así que tengo que irme ―dijo.

―No te marches, por favor, Tony, quédate ―lloriqueó Beth.

―No pienso perderme el nacimiento de mi ahijado, te recuerdo que el honor de ser su padrino me corresponde. Estaré en el despacho intentando tranquilizar a tu marido, que seguro que me necesita más que tú ―dijo con un guiño.

De los labios de Beth escapó una carcajada que a Eleanor le sonó a música celestial.

―Tienes razón, Fran tiene que estar de los nervios ―asintió.

―Te dejo en buenas manos ―añadió Anthony mirando a Ely―. Tu cuñada se ocupará muy bien de ti.

Eleanor no pudo apartar la mirada de él mientras se acercaba a ella, que permaneció todo el tiempo apoyada en el quicio de la puerta. Por un momento había sido el Anthony de siempre, cariñoso, comprensivo y bromista, pero sabía que eso solo había sido un espejismo fruto del momento.

―Gracias, Tony ―susurró cuando pasó por su lado.

Él simplemente sonrió y entró en el despacho de Francis. Eleanor cerró la puerta a sus espaldas más afectada por esa sonrisa que por el beso que le había robado esa misma noche, pero borró de su mente ese recuerdo para centrarse por completo en Beth.

―Se ha acordado ―susurró su cuñada.

―¿A qué te refieres?

―No se ha dado cuenta, pero se acuerda de que le pedí que fuera el padrino del bebé.

―¿Y por qué no le has dicho nada?

―¿Bromeas? Así tienes la oportunidad de hablar con él cuando llegue el doctor.

―No creo que deba acercarme a él, Beth.

―¿Y eso por qué?

―Me ha besado. ―Beth abrió los ojos como platos―. En el baile de esta noche, me esperó junto a los servicios y me besó.

―¡Pero eso es maravilloso!

―¡No lo es, Beth! Lo ha hecho para incordiarme, no porque le apeteciera. Ese beso me ha dejado las piernas hechas mantequilla, pero para él solo ha sido un juego.

―O eso te ha intentado hacer ver.

En ese momento Ivette irrumpió en la habitación deshaciéndose de su gorro y su abrigo.

―He venido todo lo deprisa que he podido ―dijo sentándose al otro lado de la cama―. ¿Cómo te encuentras?

―Tony ha besado a Ely ―confesó Beth con una sonrisa triunfal.

Ivette levantó una ceja y miró a Eleanor a la espera de una explicación, pero su amiga elevó los ojos al cielo y volvió a humedecer la toallita.

―Creo que tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos ahora mismo, ¿no creéis? ―protestó.

―Te aseguro que aún tenemos tiempo de hablar sobre el asunto ―dijo Ivette cruzándose de brazos―. El bebé aún tardará en llegar.

―No ha sido un beso romántico, solo lo ha hecho para castigarme.

―¿Castigarte? ¿Por qué? ―preguntó Ivy.

―Estuve coqueteando con Vaux y no le hizo mucha gracia.

―¿Lo ves? Estaba celoso, por eso te besó ―dijo Beth antes de sufrir otra contracción.

El doctor Brown entró en la habitación llevando su maletín, y al ver allí a Ely resopló haciendo aspavientos para que saliera.

―Señorita Levenson, sabe de sobra que usted no debe estar aquí ―protestó―, este no es lugar para una dama soltera. Vamos, espere en el salón junto con los demás.

Eleanor asintió, humedeció la toallita en el agua una vez más y se la entregó a Ivette antes de marcharse.

―Te veré en un rato, Beth ―susurró besándola en la mejilla.

Se acercó a las escaleras y se sentó en los peldaños a esperar el nacimiento del bebé. Era un ritual que había adquirido el día del nacimiento del primogénito de los marqueses de Somerset, cuando Sarah se enfrentó a un parto complicado, porque la aterraba lo que pudiese pasar en la habitación de la madre.

―¿Puedo sentarme?

Levantó la vista para ver a su hermano, que la miraba apoyado en la barandilla de nogal.

Ella asintió y Francis se sentó a su lado, pero permaneció en silencio. Los gritos de Beth comenzaron a resonar por toda la casa y Ely se tapó los oídos con las manos para evitar escucharlos, pero su hermano se las apartó.

―No es nada malo, Ely ―dijo con una sonrisa―. Es normal lo que está pasando ahí dentro.

―Lo sé, pero no termino de acostumbrarme.

―Algún día serás tú quien se encuentre en esa situación y te aseguro que yo estaré tan nervioso como ahora.

―No se te ve nervioso, Fran.

―Eso es porque Anthony me ha obligado a tomarme tres vasos de whisky antes de permitirme salir del despacho.

―Así que estás borracho.

―No del todo, pero sí. ¿Cómo van las cosas con Vaux?

―¿En serio? ¿Quieres que hablemos de eso ahora?

―Necesito distraerme, Ely. Sé una buena hermana y haz que la espera sea menos tediosa.

―Nos llevamos bien. Es un buen hombre y la verdad es que me hace reír. Pero no es Anthony, así que…

―Cariño ―dijo Fran sujetando las manos de Eleanor entre las suyas―, ¿no crees que es tiempo de que te olvides de Anthony?

―Lo sé, pero es difícil.

―No quiere casarse, ni contigo ni con nadie, así que, ¿por qué no te centras en conocer a otros caballeros para elegir un pretendiente adecuado?

―Lo intento, pero…

Eleanor se calló abruptamente al caer en la cuenta de que hablaba con su hermano y no con sus amigas.

―¿Pero qué?

―Es difícil cuando debo verle constantemente ―mintió.

―Pues tendrás que soportarle, es amigo de la familia.

―Lo sé, solo necesito tiempo para acostumbrarme a ello.

―Pronto será la fiesta anual en Lifford Manor, y sabes que tendrás que pasar mucho tiempo en su compañía.

―¿Cuándo será?

―Supongo que cuando Beth se haya recuperado por completo del parto, ya sabes que a Ivy le gusta que asistamos todos a la fiesta.

Eleanor tragó saliva. Las fiestas anuales de los Devonshire duraban todo un fin de semana. ¡Sería su peor pesadilla! Ver a Anthony a todas horas ya era bastante tormento, pero tendrían infinidad de oportunidades de verse a solas y temía que volviese a repetirse la situación de aquella noche. ¿Acaso Dios conspiraba contra ella? ¿Cómo iba a ser capaz de pasar el fin de semana sin terminar volviéndose loca?

―No será tan terrible, Ely ―dijo su hermano palmeándole la espalda ante su expresión―. Te prometo que todo irá bien.

―¿Bien? Desde que Anthony volvió nos hemos llevado como el perro y el gato, Fran. Se avecina una hecatombe.

Francis echó la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas antes de besarla en la frente y volver al despacho. Eleanor permaneció allí, sujetándose fuertemente las rodillas, pensando en la mejor manera de pasar ese fin de semana sin tener que cruzarse demasiadas veces con Anthony… ardua tarea si él se empeñaba en martirizarla como aquella noche en el baile.

Cinco horas más tarde, Beth sostenía entre sus brazos a Marianne Levenson, una preciosa niña regordeta de cabellos rojos como su madre. El orgulloso padre miraba a sus dos mujeres apoyado en el dosel de la cama con una sonrisa de satisfacción, y Eleanor permanecía sentada junto a la cansada madre sujetando la pequeña manita de su sobrina, mirándola con una sonrisa feliz y los ojos anegados por las lágrimas.

―Es tan perfecta, Beth… ―susurró Ely después de que Francis abandonase la habitación para ir a celebrar el nacimiento con sus amigos.

Ivette rio ante la expresión de su amiga, que la miró riendo también.

―Sé que soy muy cursi, pero es que es tan bonita… ―suspiró Ely.

―Ely, en todos los nacimientos la primera frase que sale de tu boca es esa…

―Es tan perfecta… ―añadió Sarah, que había llegado poco después del nacimiento, con voz de falsete.

―¡Yo no tengo la culpa de que tengáis hijos adorables y perfectos! ―protestó Ely― Son tan pequeñitos y tiernos que me dan ganas de pasarme la vida entera abrazándolos.

―Eres una cursi, Ely ―dijo Beth―, pero aun así te queremos.

―Es cierto, Ely. Te adoramos ―se unió Ivette abrazándola.

―Ahora te toca a ti darnos sobrinitos a los que adorar ―bromeó Sarah.

―Me temo que aún queda mucho para eso ―reconoció Ely un poco triste―. No estoy segura de que sea buena idea casarme con Vaux.

―¿Y por qué no? ―preguntó Ivette― Es muy apuesto y además uno de los mejores partidos de Londres.

―Lo sé, pero la verdad es que le veo más como un amigo que como a un pretendiente. Además, sus besos son agradables, pero…

―Espera ―la interrumpió Sarah―. ¿Vaux te ha besado?

―Sí, lo hizo anoche en el baile.

―¿Pero cuántos caballeros te besaron anoche, Ely? ―preguntó su cuñada sorprendida.

―¿Me he perdido algo? ―protestó Sarah― Eso me pasa por ser madre de unos diablillos como los míos y llegar tarde a todas partes. Vamos, contadme todo lo que haya pasado.

Las tres amigas se quedaron mirando a Ely, que elevó los ojos al cielo antes de empezar a hablar.

―Anthony me besó primero porque creyó que iba a un encuentro clandestino con Vaux ―volvió a explicar―, y después le pedí a Vaux que me besara para saber si sus besos me aturdían tanto como los de Anthony.

Sarah empezó a reír a carcajadas, sujetándose el estómago para no terminar dolorida.

―De todas las locuras que os he visto hacer a las tres, te aseguro que esa es la más graciosa de todas ―dijo la marquesa.

―¿Por qué es graciosa? ―protestó la aludida― Vaux es supuestamente mi pretendiente, ¿no? Lo lógico es que me bese.

―¡Pero no que tú se lo pidas! ―contestó Ivette― Gracias a Dios que Vaux es un hombre con sentido del humor, porque si se hubiese tratado de otro caballero ahora mismo te verías en el despacho de tu hermano ultimando los detalles de tu inminente boda.

―¿Por un simple beso?

―Créeme, hay damas que se han visto obligadas a casarse por mucho menos que eso ―respondió Sarah.

―Sé que tal vez he pecado de atrevida, pero necesitaba saber lo que me haría sentir Vaux al besarme.

―¿Y quedó satisfecha tu curiosidad? ―preguntó Beth con una pícara sonrisa.

―¡Oh, desde luego que sí! Los besos de Vaux son agradables, pero en nada comparables con los de Anthony.

―Pero cariño… ―dijo su cuñada acariciándole el pelo― Anthony no quiere casarse contigo.

―Lo sé, pero ya que no voy a conseguir al hombre que amo al menos quiero que quien se convierta en mi esposo me haga sentir con sus besos lo mismo que siento con los de Anthony.

―Pues mucha suerte, Ely ―dijo Ivette―, porque la vas a necesitar.

Capítulo 23

Un par de semanas más tarde, Eleanor se despertó con los gritos de su hermano. Se puso una bata y bajó corriendo al salón, preocupada porque hubiese pasado algo terrible, pero se detuvo en seco cuando vio a su madre y a Francis enzarzados en una tremenda discusión.

―¡Es demasiado pronto, mamá! ―protestaba su hermano― Aún no está recuperada del todo.

―¡Bobadas! Tu mujer se encuentra lo suficientemente recuperada para dar una comida en honor a la pequeña.

―¡Por Dios, mamá! ¡Acabas de llegar y ya estás volviéndome loco!

―¡Deja de tratar a tu mujer como si fuese de porcelana, Francis! Debe cumplir con su deber como duquesa.

Eleanor se acercó a ellos para interrumpir la discusión, porque si seguían así Francis terminaría echando a su madre de la casa.

―Buenos días, mamá ―dijo alegremente besando la mejilla de la anciana―. Me alegro de que hayas vuelto.

―Alguien debe ocuparse de esa jovencita ―continuó diciendo su madre sin prestarle la más mínima atención.

―Te aseguro que su madre ha sido perfectamente capaz de ocuparse de ella todo este tiempo ―protestó Francis cruzándose de brazos.

―Su madre no ha sido duquesa ―se defendió su madre.

―¡Vamos, mamá! Beth se ha criado en el mejor colegio de señoritas de Londres, no le hace falta que la instruyas en sus deberes como mi esposa.

―¿Te apetece desayunar, mamá? Apuesto a que no lo habrás hecho todavía ―interrumpió de nuevo Eleanor, cogiéndose del brazo de la anciana.

―Gracias, hija ―contestó la mujer con voz lastimera, palmeando la mano de Ely―. Tu hermano no ha tenido la decencia de indicarme siquiera dónde voy a alojarme.

―¡Pero si no me has dejado hablar! ―gritó Francis frustrado.

―No te preocupes, mamá ―dijo Ely ignorando deliberadamente las maldiciones de su hermano―. Ahora mismo subirán tus cosas a la habitación que está junto a la mía, esa que tanto te gusta.

Eleanor se llevó a su madre al salón mientras unos lacayos subían su equipaje a la habitación lavanda, de muebles de palo de rosa y grandes ventanales que daban al precioso jardín. Ely ayudó a sentarse a la anciana y le sirvió un buen plato de comida antes de servirse ella misma y tomar asiento a su lado.

―¿Qué tal te ha ido en Bath? ―preguntó sirviéndole una taza de humeante té.

―Mucho mejor que aquí. Si llego a saber el recibimiento que me ha dado tu hermano me habría quedado allí.

―Porque tú no has hecho nada para que Fran se ponga hecho una fiera, ¿verdad?

―¡Claro que no! Solo he sugerido que podríamos hacer una cena en honor a la pequeña.

―¿Sugerir? ¿Tú? ―exclamó Francis desde la puerta― ¡Tú siempre exiges, mamá!

―¡Eres un desagradecido! He dejado mi vida de lado para venir a ayudar a tu esposa… ¡Y ni siquiera te has molestado en traerme a mi nieta para que la conozca!

―Aquí está ―canturreó Beth a espaldas de Anthony―. Estaba un poco mojada y quería ponerla guapa para su abuela Felicia.

Eleanor apoyó la barbilla sobre las manos, divertida al ver con qué facilidad su cuñada se llevaba a su madre a su terreno. Beth puso a la niña en los brazos de su abuela, y cuando la pequeña abrió los enormes ojos azules su madre se derritió.

―Pero qué niña tan bonita ―canturreó―. Tiene los ojos de los Sutherland. Hola, niña bonita de su abuela…

Felicia acarició la carita de la niña, que con un bostezo se acurrucó en su pecho y cerró los ojos dispuesta a dormirse.

―¡Mira qué buena es! ―susurró la embelesada abuela―. Su padre no dejó de berrear durante semanas, pero ella se duerme al momento.

―Eso es porque lleva un buen rato despierta ―rio Beth―. Le aseguro que es tan llorona como su padre.

―Como le he dicho al desagradecido de mi hijo, Beth, creo que deberíamos dar una cena para celebrar el nacimiento de la niña.

―He dicho que no y es mi última palabra ―dijo Francis.

―¡Es el momento adecuado! ―protestó Felicia.

―¡Beth no está recuperada! ―alegó Francis.

―Francis, yo me encuentro bien ―interrumpió Beth intentando calmar las aguas― ¿Qué os parece si celebramos una cena familiar?

―No deberías organizar una cena ―protestó su marido―. Ha sido un embarazo complicado y no creo que estés lo suficientemente recuperada para eso.

―La organizará tu madre, ¿no es así, Felicia?

―Lo haré encantada ―contestó la anciana con una sonrisa.

―Vamos, Fran ―rogó Beth con voz zalamera―. Solo nuestros amigos más allegados y la familia. Si me canso demasiado podré irme a dormir sin que nadie se sienta ofendido por ello.

―¿Estás segura, mi amor? ―preguntó Francis.

―Me encuentro bien, y solo será una cena con nuestros amigos.

―En ese caso adelante, pero no quiero una reunión social, mamá ―advirtió.

―Solo una cena familiar, te lo prometo ―contestó su madre.

Eleanor continuó comiendo divertida. Miró el reloj y se levantó de la mesa a toda prisa para ir a prepararse para su cita de esa mañana. El conde de Vaux había solicitado acompañarla a un paseo a caballo por Hyde Park y se había olvidado por completo. Se puso su traje de montar, se recogió el cabello en una sencilla trenza de raíz y se colocó su sombrerito antes de bajar a las caballerizas. El mozo ya tenía preparada a su yegua, así que le ofreció una manzana al animal y le acarició el cuello con una sonrisa.

―Ya casi está, preciosa. Nos iremos en un momento ―susurró.

Subió a la grupa de su caballo con ayuda del mozo y salió a la calle principal. Vaux estaba parado en la puerta de su casa con su caballo, impecablemente vestido y con una sonrisa en los labios.

―Buenos días, milord. Es usted tan puntual como siempre ―dijo con una sonrisa.

―Buenos días, señorita Levenson. Hace un día estupendo para ir a cabalgar, ¿no le parece?

―Así es, estoy deseando llegar a Hyde Park para poner a mi yegua a la carrera.

―¿Nos vamos, pues?

Cabalgaron en silencio hasta cruzar las enormes puertas de los jardines y pusieron a los caballos a medio trote hasta el río, donde Vaux la ayudó a bajar del animal y pasearon mientras los animales se refrescaban.

―Hoy ha llegado mi madre a la ciudad ―comentó Eleanor con un suspiro.

―¿Y eso es malo? Te noto alterada por ello.

―Lo es si mete las narices en nuestros asuntos. Me temo que ella no entenderá que tú y yo solo nos estamos conociendo, temo que vaya proclamando a los cuatro vientos que eres mi prometido.

―No te preocupes por ello, Eleanor, sabré manejar a tu madre.

―Tú no la conoces, Marcus. Es testaruda y mandona, temo que os encontréis en un baile y meta la pata.

―En ese caso, evitaré a tu madre a toda costa ―bromeó él―. ¿Qué tal van las cosas con Huntington?

―No le he visto desde el nacimiento de mi sobrina, pero creo que le veré mañana por la noche. Mamá va a organizar una cena familiar para celebrar el nacimiento y él estará invitado.

―¿Y te preocupa?

―¡Ya lo creo que sí! En el baile de la baronesa Berkeley se comportó como un patán y un bruto.

―Pero desde entonces os habéis cruzado en otros eventos y no ha ocurrido nada, ¿no es así?

―Porque no ha tenido ocasión de quedarse a solas conmigo. Pero en casa de mi hermano todo es distinto.

―¿Distinto? ¿Por qué?

―Porque es uno de sus mejores amigos y puede moverse por la casa a voluntad. ¿Y si vuelve a besarme?

―Si lo intenta, le clavas el tacón de tus preciosos zapatos de baile en el pie y sales corriendo ―bromeó Vaux.

―Hablo en serio, Marcus.

―Creo que se comportará como un caballero y respetará la casa de su mejor amigo. No te preocupes, seguro que no ocurre nada.

―No sé yo… Anthony ha vuelto muy cambiado y dudo que recuerde lo que es ser un caballero.

―Siempre puedes amenazarle con gritar. No quiere casarse contigo, así que no estará muy dispuesto a que alarmes a tu hermano para que os sorprenda en una situación comprometida.

―Espero que tengas razón… Ya estoy bastante nerviosa por tener que mediar entre mi hermano y mi madre en la cena como para tener que preocuparme por Anthony.

―Para ese cometido cuentas con tu cuñada, ¿no es así?

―Sí… No sabes lo bien que ha manejado la situación en el desayuno. Parece que en la escuela le enseñaron el arte de lidiar con los Sutherland ―bromeó.

―¿Ves? Una cosa menos de qué preocuparte.

El día siguiente fue para Eleanor una auténtica tortura. Su madre y su hermano discutían por cualquier cosa, y Beth y ella no eran capaces de lograr que alguno de los dos diese su brazo a torcer para que dejasen de hacerlo. La última discusión fue en la comida, referente a lo que iban a servir en la cena. Su madre quería servir perdiz rellena, y su hermano tenía antojo de pastel de pichón. Eleanor estaba ya más que harta de su comportamiento pueril y caprichoso, pero prefería permanecer con la boca cerrada a tener que escuchar la reprimenda de su madre por no comportarse como una dama educada. Finalmente, Beth soltó con fuerza el tenedor sobre el plato y se levantó de la mesa.

―¡Se acabó! ―gritó― Estoy harta de que os paséis todo el día peleando por tonterías. ¡Parecéis niños pequeños! En vista de que no sois capaces de poneros de acuerdo yo misma me encargaré del menú, ¡y tened por seguro que no se servirá ni lo uno ni lo otro!

Beth inspiró con fuerza cerrando los ojos, y acto seguido miró alternativamente a su marido y a su suegra.

―No quiero que mi hija crezca viendo cómo su padre y su abuela discuten a todas horas ―dijo con tristeza―. Felicia, le agradezco enormemente que haya venido a ayudarme ahora que tengo que estar más pendiente de la niña, pero recuerde que esta es mi casa y aquí soy yo quien da las órdenes.

La madre de Eleanor agachó la cabeza, compungida.

―En cuanto a ti, Fran, estoy cansada de escucharte discutir por cosas en las que jamás has interferido por el mero hecho de que es tu madre quien las propone ―espetó a su marido.

―Pero…

Beth levantó la mano haciendo callar a su esposo.

―Si no empezáis a llevaros bien, me veré obligada a tomar medidas drásticas al respecto ―amenazó―. Así que a partir de ahora, espero que empecéis a poneros de acuerdo.

Dicho esto, Beth irguió la espalda y salió del comedor. Eleanor siguió a su cuñada hasta el recibidor, donde la muchacha se dejó caer sobre un sillón y suspiró.

―Lo has hecho de maravilla, Beth ―aplaudió―. Estoy segura de que has dejado a mi madre muda del asombro.

―Estaba empezando a darme dolor de cabeza esa absurda discusión. No entiendo cómo dos personas adultas pueden estar todo el día sin parar de discutir.

―Por eso mamá pasa largas temporadas en Bath. Desde que Fran heredó el título escenas como esta son muy frecuentes entre ellos.

―Pues por el bien de todos espero que eso cambie, o me temo que la presencia de tu madre no será bien recibida en esta casa. No estoy dispuesta a vivir en medio de una batalla campal permanente.

Felicia salió en ese momento y se detuvo frente a su nuera con los dedos entrelazados.

―Siento haber sido una molestia para ti, Elisabeth ―se disculpó―. No se volverá a repetir mi comportamiento.

―Solo quiero que os llevéis bien, Felicia. Quiero que Marianne conozca a su abuela, pero no a esta abuela que siempre está enfadada, sino a la que vi ayer cuando puse a la niña entre sus brazos. ―La anciana asintió―. Sé que ha sido muy dura la pérdida de su esposo, pero tiene dos hijos maravillosos y ahora una nieta, tiene que empezar a pensar un poco en ellos.

―Tienes razón ―reconoció Felicia―. Me he encerrado tanto en mi dolor que he descuidado lo más valioso que tengo, pero te prometo que no volverá a ocurrir. ―Se volvió hacia su hija―. Espero que me perdones por no haber estado aquí para apoyarte, Ely. A partir de ahora todo será distinto.

―Me alegro mucho de oír eso, mamá.

Madre e hija se abrazaron ante la mirada de Beth, que tuvo que secarse las lágrimas de alegría por haber logrado un pequeño cambio de actitud en su suegra.

Casi eran las ocho cuando Eleanor bajó las escaleras ataviada con su nuevo traje de raso color lavanda. Su madre había recogido el precioso cabello de su hija en un sencillo moño en la nuca y lo había adornado con pequeñas flores blancas a juego con los bordados del cuello del vestido. Ely decidió llevar la cadena en la que lucía el anillo de compromiso que Anthony había comprado para ella antes de su viaje. Estaba nerviosa, muy nerviosa por la reacción del caballero al verla lucir la joya, pero quería saber si con ella recordaría que la amaba. Su madre ya se encontraba en el salón ultimando los detalles de la cena con los sirvientes, y cuando la vio llegar la miró con una sonrisa radiante.

―¡Mírate, querida! ―exclamó cogiéndola de las manos para darle una vuelta completa― Estás preciosa.

―Gracias, mamá. Tú también estás muy bella.

Su madre había elegido para la ocasión un vestido marrón con bordados color marfil. Era la primera vez que su madre se deshacía del medio luto que lucía desde la muerte de su padre, y se alegraba de que por fin se hubiese decidido a dejarlo. Su hermano bajó unos minutos después, con cara de pocos amigos.

―Beth no se encuentra demasiado bien, tal vez no debería bajar a cenar esta noche ―informó.

―¿Qué le ocurre? ―preguntó su madre.

―Está muy cansada y le duele la cabeza. Le he dicho que se quede en la cama, pero insiste en bajar a cenar.

―Déjala, Fran ―exclamó Felicia―. Nadie mejor que ella sabe si es capaz de aguantar la cena. Deberías confiar más en su criterio.

―Tal vez tengas razón, pero…

―Acaba de tener un bebé y se pasa la noche en vela para darle de mamar ―añadió Ely―. Es normal que esté cansada.

―Estoy cansada, no muerta ―dijo Beth con un bostezo desde lo alto de la escalera, vestida para la cena―, y os aseguro que nadie me arrebatará la oportunidad de lucir este vestido que no tuve tiempo de estrenar.

Los invitados fueron llegando poco a poco. Al final la cena se compuso de crema de alcachofas, lenguado con salsa de crema, guisado de conejo y pastel de limón. Aunque Anthony fue educado y cortés en la recepción, Eleanor sintió sus ojos clavados en ella durante toda la cena. La miraba con tal intensidad que a punto estuvo de dejar caer los cubiertos en varias ocasiones. Apenas pudo probar bocado, tan pendiente estaba de los movimientos del marqués. Tras los postres, las damas se retiraron a tomar una copa de oporto mientras los caballeros se reunían en el despacho de Francis. Todo el escrutinio de la cena le había pasado factura a Eleanor, que se disculpó con las demás damas para ir a refrescarse un poco. Subió las escaleras hasta su habitación con paso decidido, se refrescó el escote y el cuello y salió a los jardines a respirar aire fresco. Estaba tan inmersa en sus pensamientos que no se percató de la punta de cigarro que se iluminó a unos pasos de ella.

―Hace una noche perfecta, ¿verdad?

Eleanor se sobresaltó al oír la voz de Anthony y se llevó una mano al pecho.

―¡Por Dios! ―suspiró la joven― Casi me matas del susto.

―Te gusta el peligro, ¿verdad, Ely?

―Estoy en los jardines de mi casa, Anthony. No sé a qué peligro te refieres.

―Al peligro de estar a solas con un caballero.

―Ni siquiera sabía que había alguien aquí. ¿Por qué no estás con el resto de caballeros?

―He salido a tomar el aire. Me temo que no tengo demasiado aguante bebiendo y empezaba a sentirme mareado. ¿Y tú, Ely? ¿Por qué has salido al jardín?

―Necesitaba aire fresco. En la habitación hacía demasiado calor, pero creo que voy a volver adentro.

―¿A dónde vas con tanta prisa? ―preguntó él acercándose cuan felino― ¿Acaso me tienes miedo?

―¡Por supuesto que no! Pero no es decoroso que estemos aquí fuera sin una carabina adecuada.

―¡Ah, la carabina, claro! Se me había olvidado…

―Si me disculpas…

Eleanor se dio la vuelta para entrar en la casa, pero la luz de la luna incidió sobre el anillo haciéndolo brillar y Anthony sujetó la cadena entre los dedos para examinarlo más de cerca.

―¿Qué es esto? ―preguntó sin apartar la mirada de la joya.

―Es un anillo, ¿no lo ves?

―¿Y por qué me resulta tan familiar?

―Porque lo has visto colgando de mi cuello millones de veces ―mintió por miedo a las consecuencias.

―No… estás mintiendo ―susurró él tirando de la cadena para atraerla a su cuerpo―. Dime la verdad.

―Te la estoy diciendo, suéltame.

―¿En serio? ¿Y por qué te has sonrojado, Ely? Quiero saber quién te ha regalado este anillo.

―¿Qué más te da? Has dejado muy claro que no quieres casarte conmigo.

―¿Ha sido Vaux?

―He dicho que me sueltes ―protestó ella intentando zafarse.

―Contéstame y te soltaré.

―¡Es tuyo! ―confesó― Sarah me lo dio el día que celebramos tu funeral. Ibas a dármelo como regalo de compromiso cuando volvieras.

Anthony dio un tirón de la cadena partiéndola en dos y se guardó el anillo en el bolsillo de su chaqueta. La soltó de repente como si se hubiese quemado y se alejó entrando a la casa a toda prisa. Eleanor se dejó caer en el suelo con el pulso acelerado. Las manos le temblaban tanto que era incapaz de recoger la cadena que había quedado olvidada en el suelo. ¿Por qué Anthony le había arrebatado ese regalo?

Anthony inspiró hondo cuando se alejó de Eleanor. Su corazón latía a toda prisa y se tuvo que sentar en una silla para evitar caer al suelo. Cuando Eleanor le había confesado la procedencia de la joya, una serie de imágenes inundó su mente… imágenes en las que se veía en una joyería eligiendo ese anillo para ella, y no pudo evitar arrebatárselo. Volvió a sacar la joya de su bolsillo para examinarlo mejor. Oro y diamantes con tres zafiros engarzados. Sencillo, elegante y clásico, como Eleanor. Era una joya que él posiblemente habría elegido para ella. Eleanor aún la conservaba, la llevaba colgada del cuello como una reliquia, lo que significaba que aún no había perdido la esperanza de recuperarle. ¿Por qué esa endemoniada chiquilla tenía que ser tan obstinada? Tendría que estar coqueteando con Vaux encantada con su cortejo, no persiguiendo a un fantasma al que no iba a volver a tener. Sin embargo, a él le hervía la sangre cada vez que la veía coquetear con el conde, y casi se vuelve loco al creer que había acudido a un encuentro clandestino con él en la sala de música de la baronesa Berkeley. Necesitaba sacarse a Eleanor Levenson de la cabeza, eso era. Tenía que encontrar la manera de lograr que la muchacha no le importase lo más mínimo para conseguir seguir adelante con su nueva vida sin tener que preocuparse por ella.

Capítulo 24

Dos semanas más tarde, se celebraba la fiesta anual de los Devonshire en Lifford Manor, su casa de campo. Un fin de semana completo organizado para el disfrute de sus invitados: baile, picnic a la orilla del río, paseos a caballo, críquet y hasta había un carrusel para los más pequeños. Anthony había llegado a la propiedad varios días antes con su cuñada para ayudarla a organizarlo todo, pues su hermano tenía asuntos que atender en Londres y llegaría esa misma tarde.

Desde la cena en casa de los Sutherland, había evitado acudir a los bailes a los que sabía que acudiría Eleanor para lograr sacársela de la cabeza, pero había sido inútil. Incluso se atrevió a acudir a su antigua amante, pero ella ya tenía un protector que cuidara de ella. Ahora se veía entre la espada y la pared. Tres días y tres noches viviendo bajo el mismo techo que Eleanor eran demasiado. No sabía si sería capaz de controlar la lujuria que sentía cada vez que ella estaba cerca, ni los celos de verla con el conde de Vaux. ¿Por qué demonios había tenido que invitar su cuñada a ese patán? De buena gana le mandaría él mismo una nota de su puño y letra diciéndole que se abstuviese de acudir, pero si lo hacía tendría que lidiar con Ivette después y no tenía valor de enfrentarse con la banshee de su cuñada.

Se encontraba mirando por la ventana del despacho de su hermano cuando vio aparecer el carruaje con el emblema de los Sutherland en el costado. Sus cuatro caballos blancos tiraban del vehículo con majestuosidad, y se quedó hipnotizado por el movimiento de sus cuartos delanteros al golpear la dura tierra del camino. Cuando el carruaje se detuvo frente a la entrada principal, vio a su amigo bajar para ayudar a su esposa, que portaba en sus brazos a su primogénita. El corazón empezó a latirle con fuerza cuando Felicia Levenson bajó tras su nuera. Sentía la boca seca, sus pupilas se dilataron a la espera de ver bajar a la mujer de sus pesadillas. Tras un minuto, vio el color rosado de su falda aparecer por la portezuela. Eleanor se irguió con una sonrisa hacia el lacayo que la ayudó a bajar del carruaje, y a Anthony le dieron ganas de bajar corriendo las escaleras y separarle la cabeza de los hombros a ese pobre desgraciado de una sola estocada. Se apartó de la ventana y se acercó al mueble para servirse una copa de whisky que bebió de un solo trago.

―¿No crees que es demasiado temprano para empezar a beber? ―dijo su hermano, apoyado en el quicio de la puerta.

―¿Cuándo has llegado?

―Al amanecer. Podría haber esperado a esta tarde, pero me moría de ganas de hacerle el amor a mi esposa antes de dormir un poco.

―Bien por ti.

―¿Qué te ocurre, hermano? Desde que volviste te veo atormentado por algo y me gustaría ayudarte.

―No puedes ayudarme, Stef. Nadie puede.

―¿Acaso han regresado los malos recuerdos?

―Ojalá fuera eso. Son los buenos recuerdos de una vida perdida los que me tienen atormentado.

―Así que es por Eleanor ―dedujo el duque sentándose sobre el escritorio.

―No consigo arrancármela de la cabeza. Por más que lo intento no logro olvidarme de ella, y no sé si seré capaz de aguantar todo el fin de semana sin cometer alguna estupidez.

―La solución es bien sencilla… cásate con ella.

―Ya hemos hablado de eso y una boda jamás será una opción.

―¿Y por qué demonios no?

―¿Crees que lo que siento por ella es un amor puro y verdadero como el que tú sientes por Ivette? ¡Es lujuria, Stefan! Una lujuria salvaje y endemoniada que me quema las entrañas cada vez que ella está cerca. Me muero de ganas de tumbarla en la primera superficie plana que encuentre para enterrarme en ella como un animal, no como el amante tierno y delicado que ella se merece.

―Espero por tu bien que Francis no te escuche decir eso o te retará a duelo.

―¿Crees que no lo sé? Es por eso que he evitado ir a los bailes a los que sabía que ella acudiría, pero ahora no tengo más remedio que aguantar el tipo y no sé si seré capaz.

―¿Has pensado en recurrir a una amante?

―Mi antigua amante ya tiene un nuevo protector y no tengo tiempo ni ganas de buscarme una nueva.

―Óyeme bien, Tony. Que ni se te pase por la cabeza tocarle a Eleanor un solo pelo si no es con intención de casarte con ella, o yo mismo me encargaré de pegarte un tiro.

―¿Ahora me amenazas? ―rio Anthony con amargura.

―No me dejas otra opción.

―Puedes estar tranquilo, Stefan. Hasta donde yo sé, sigo siendo un caballero. Deberías saberlo.

―Desde que volviste no estoy seguro de nada, Anthony. Has cambiado y no me dejas acercarme a ti lo suficiente como para conocer a la persona que eres ahora.

―Todos teníais muy buen concepto de mí, no merece la pena haceros cambiar de opinión.

Acto seguido, se colocó de nuevo la máscara sobre su rostro dañado, irguió los hombros y bajó a recibir a los invitados como un buen anfitrión. Cuando llegó a la entrada, su cuñada ya se encontraba allí, saludando a sus amigas y ayudándolas a deshacerse de sus abrigos. Francis se acercó en cuanto le vio para darle un abrazo, que él respondió un poco incómodo, aún molesto por la discusión con su hermano. Stefan bajó poco después y besó a su mujer en la sien como hacía siempre que se encontraban, pero no le quitó el ojo de encima en ningún momento. Anthony saludó a las mujeres con una reverencia y fijó la mirada en Eleanor, una mirada intensa, ardiente, que logró que la joven se diese la vuelta, azorada.

―Espero que el trayecto hasta la casa haya sido agradable ―dijo para romper el hielo.

―Ha estado bien, gracias.

―Por suerte, el buen tiempo nos acompañará este fin de semana y podremos disfrutar de las actividades al aire libre.

―¿Recuerda las que le gustan, milord?

―Pues la verdad es que no ―contestó con una sonrisa―. ¿Le importaría reunirse conmigo cuando se instale para hablarme sobre mis gustos en ese aspecto? Tal vez podríamos dar un paseo hasta la orilla del río.

Anthony apretó la mandíbula cuando Eleanor dudó, pero acto seguido la joven asintió con un amago de sonrisa.

―En absoluto, milord ―respondió―. Nos vemos dentro de una hora en el recibidor.

Observó alejarse a la muchacha hacia la puerta de entrada, y Stefan se acercó a él con cara de pocos amigos.

―¿Me dices que no puedes controlar tu lujuria y la invitas a dar un paseo? ―espetó su hermano en un susurro.

―No sé por qué lo he hecho ―reconoció―. Ha sido un impulso.

―¿Un impulso? Pues por tu bien espero que cuando estés con ella sientas el impulso de mantener bien cerrados tus pantalones, Tony. Estás jugando con fuego, hermano, y temo que vas a quemarte.

Anthony se quedó mirando el horizonte pensando en la estupidez que acababa de cometer. ¿Para qué había servido que evitase a Eleanor si en cuanto la veía la invitaba a pasear a solas por el bosque? ¿Dónde había quedado su fuerza de voluntad? El ruido de los cascos de un caballo en el camino atrajo su atención. El conde de Vaux se acercaba a la casa montado en un bayo marrón y Anthony cerró los puños con fuerza. Aún quedaban muchos invitados por llegar, pero de todos ellos, Marcus Vaux era al que menos ganas tenía de ver, porque sabía que acapararía el tiempo y la atención de Eleanor durante todo el fin de semana. Se sintió mezquino, un traidor. Él había sido quien la había lanzado a los brazos del conde con su negativa a pedirle matrimonio, así que ahora tendría que apechugar con las consecuencias.

Eleanor se dejó caer en la cama en cuanto los lacayos cerraron la puerta de su habitación a sus espaldas. Anthony acababa de ser educado y cortés con ella, y la había invitado a dar un paseo… ¿O tal vez se había quedado dormida en el carruaje y lo había soñado? Se pellizcó el dorso de la mano para asegurarse de que estaba despierta, y se acercó al espejo de cuerpo entero para observar su aspecto. Aunque estaba un poco despeinada y su traje estaba algo arrugado, su apariencia era bastante buena. Abrió el baúl para colgar los vestidos en el armario cuando su doncella entró.

―¡Señorita Eleanor! ―exclamó la mujer arrancándole el vestido de las manos― Traiga aquí, usted debería tumbarse a descansar un poco.

―Ahora mismo sería incapaz de dormir, Molly. ¡No creerás lo que ha pasado!

―No lo sabré si no me lo cuenta ―contestó la doncella con una sonrisa.

―Huntington me ha pedido que dé un paseo con él hasta el río.

―¿Y qué tiene eso de especial? Lo hicieron miles de veces antes de que él se embarcara.

―Pero ha cambiado mucho, no es el mismo hombre de antes y te aseguro que ya no me quiere.

―El muchacho habrá olvidado muchas cosas, pero el amor es la fuerza más poderosa que existe y ningún golpe en la cabeza le hará olvidar algo tan grande. Puede que esté confundido, pero el sentimiento volverá tarde o temprano, ya verá.

―¿Y si vuelve demasiado tarde?

―En ese caso, usted estará casada con Vaux y él habrá perdido al amor de su vida.

―Aún no he decidido casarme con Vaux ―protestó ella cruzándose de brazos.

―Pero lo hará al terminar la temporada. Se lo prometió a su hermano, ¿recuerda? Y ahora acuéstese ―ordenó la mujer dándole la vuelta para quitarle el vestido―. Duerma un par de horas antes de ese paseo.

Eleanor hizo lo que Molly le había dicho, pero no fue capaz de pegar ojo. Cuando dos horas después su doncella subió a la habitación para ayudarla a vestirse, estaba hecha un manojo de nervios. Se puso un vestido color vainilla y verde y se echó sobre los hombros su capa de terciopelo, pues aunque estaban en primavera tendía a refrescar por la tarde. Cuando llegó al recibidor se quedó sin aliento ante la deslumbrante sonrisa que Huntington le dedicó al verla, pero se recompuso deprisa y bajó los pocos escalones que les separaban.

―Espero que hayas descansado ―dijo el marqués tendiéndole su brazo―. Estás bellísima, como siempre.

―Reconozco que no he logrado descansar demasiado.

―Siento oír eso. ¿Problemas de insomnio?

―La verdad es que no entiendo tus cambios tan repentinos de humor respecto a mí. Pasas de tratarme de una vulgar ramera a besarme en cuestión de días, y llevas varias semanas evitándome.

―Solo intento ser cortés por la amistad que une a nuestras familias.

―Así que solo lo haces por la amistad de nuestras familias…

―No creo que sea agradable para ellos vernos discutiendo a todas horas, ¿no crees?

―No, es cierto ―contestó ella soltándose de su brazo―, pero me gusta que los caballeros que me llevan a pasear lo hagan porque sienten al menos una brizna de aprecio por mí, no por congraciarse con mi familia. Así que si me disculpas…

Anthony maldijo mientras veía alejarse a Eleanor. ¿Qué demonios quería esa mujer de él? No estaba contenta con nada. Se dirigió con paso decidido a ella y la sostuvo del brazo con fuerza.

―¿Pretendes volverme loco, mujer? ―protestó con los dientes apretados― ¿A qué perverso juego estás jugando conmigo?

―¡Suéltame, Tony! ¿Te has vuelto loco?

―No vas a irte dejándome con la palabra en la boca. ―Anthony pegó su nariz a la de ella y la miró con furia―. Este fin de semana es muy especial para Ivette y no vamos a fastidiárselo. Ella quiere que nos llevemos bien, así que te comportarás como una dama educada y serás cortés y amable conmigo. ¿Ha quedado claro?

―¿Y si no me da la gana?

―Si no lo haces, te aseguro que te arrepentirás.

―¿Qué vas a hacer, Anthony? ¿Golpearme?

―Te aseguro que hay formas mucho más crueles de castigar a una mujer que un golpe, Ely, así que no me tientes.

―Muy bien ―contestó ella zafándose de su agarre―. Seré educada contigo cuando no quede más remedio, pero si solo estamos tú y yo, por mí puedes irte al Infierno. Y ahora, si me disculpas, siento un terrible dolor de cabeza y me voy a mi cuarto.

Cuando Ely cruzó las puertas de la casa, hervía de furia. ¿Cómo se atrevía Anthony a darle órdenes como si fuera de su propiedad? Perdió ese derecho el día que le pidió a su hermano que siguiera adelante con el compromiso con Vaux. Ojalá pudiese volver a casa en ese mismo momento. De buena gana se habría quedado sola en Londres si hubiese sabido lo que le esperaba en Lifford Manor. Iba tan inmersa en sus pensamientos que no vio a Marcus y terminó dándose de bruces con su musculoso pecho.

―Eleanor, ¿qué ha pasado? ―preguntó al verla tan alterada― ¿Te encuentras bien?

―¡No puedo más, Marcus! ―gimió― ¡Voy a terminar volviéndome loca!

―Venga, vamos a un lugar más privado. Nadie más tiene por qué verte llorar.

Acompañó a Eleanor hasta el pequeño comedor de la parte de atrás de la casa, una zona íntima donde nadie les molestaría. Acto seguido, salió para volver con su doncella, que se sentó discretamente en un sillón junto a la ventana.

―Es mejor conservar el decoro ―aclaró el caballero.

―¿Cómo puede una persona cambiar de parecer de la noche a la mañana, Marcus? ―preguntó con un suspiro― Antes era tan dulce, educado y alegre… Ahora ya no le conozco.

―Debes tener en cuenta que no lo está pasando nada bien con su pérdida de memoria, Ely. Tiene que ser un martirio vivir sin recordar nada.

―Eso no es excusa para que sea un maleducado.

―¿Qué ha pasado esta vez?

―Esta mañana me invitó a dar un paseo por el campo. Le he dicho que no entiendo sus cambios de humor y me ha confesado que ha empezado a tratarme bien por la amistad de nuestras familias. He intentado marcharme porque no me gusta pasar tiempo con personas a quienes no agrado, pero me ha sujetado del brazo y me ha ordenado que mantenga su patética farsa para no estropear el fin de semana.

―¿Te ha hecho daño? ―preguntó Vaux preocupado.

―Solo en mi orgullo. ¿Cómo se atreve a darme órdenes como si fuera mi dueño? Pero lo que más me ha enfadado es que tenga razón. No puedo estar discutiendo con él a cada momento si quiero que los demás disfruten del fin de semana.

―Procura cruzarte con él lo menos posible.

―¿Cómo lo hago? Esta casa es enorme y puedo encontrarle en cualquier esquina.

―Pues no vayas sola a ningún sitio. Yo puedo acompañarte la mayor parte del tiempo, pero habrá veces que no, así que tienes que pedirle a alguna dama que te acompañe.

―¿Crees que funcionará, Marcus?

―Pues la verdad es que no lo sé, pero es lo mejor que puedes hacer dadas las circunstancias.

―Acaba de empezar el fin de semana y solo de pensar en él ya estoy agotada.

―Vamos… ―Le tendió la mano con una sonrisa―. Me ha dicho Devonshire que hay un paseo muy agradable hasta el arroyo. ¿Por qué no vienes conmigo? Prometo ser mejor compañía que Huntington.

Ely sonrió aceptando su mano, pero cuando llegaron al recibidor encontraron allí a Anthony charlando con algunos invitados. Eleanor sintió su mirada clavada en la espalda, pero irguió los hombros, le dedicó una enorme sonrisa a Marcus y pasó por su lado sin tan siquiera mirarle. Sabía que tarde o temprano él le reprocharía ese gesto, pero en ese mismo momento ella estaba disfrutando enormemente de haberle ignorado.

―Buenas tardes, caballeros ―dijo Vaux deteniéndose junto a ellos―. He convencido a la señorita Levenson de que me acompañe en un paseo hasta el río. Ha llegado a mis oídos que se pueden encontrar muchas clases de mariposas distintas.

―¿Es usted entomólogo, Vaux? ―preguntó Anthony mordaz.

―En absoluto, solo soy coleccionista de lepidópteros, Huntington. Si me disculpan, no debo hacer esperar a una dama.

Eleanor sonrió abiertamente cuando salieron al jardín.

―¿En serio coleccionas mariposas, Marcus?

―¡En absoluto! Soy incapaz de matar a una mosca, mucho menos de ensartar a una pequeña mariposa con una aguja.

―Eres un mentiroso, ¿lo sabías?

―Es una de las muchas cosas que tienes que conocer de mí antes de nuestra boda, querida ―bromeó.

―Hablando de eso, Marcus…

―No quiero escuchar nada hasta el último día de la temporada, Ely. Ya lo hemos hablado.

―Pero no es justo que te cases conmigo, Marcus. No quiero que por mi culpa te pierdas la oportunidad de tener un matrimonio basado en el amor.

―Mi dulce Eleanor… te aseguro que eso no pasará jamás. Estoy destinado a casarme por conveniencia, no por amor, así que prefiero hacerlo con mi mejor amiga que con una desconocida. ¿De acuerdo?

―¿Por qué no puedes casarte por amor, Marcus?

―Mis gustos son algo… peculiares, en lo que a personas se refiere. Unos gustos que de salir a la luz terminarían con mi vida, ¿entiendes?

―No sé a qué te refieres.

―Aún eres demasiado inocente para entenderlo, querida ―contestó él con una dulce sonrisa―. Pero te aseguro que un matrimonio contigo será mucho más que satisfactorio para mí.

Eleanor siguió caminando a su lado sin decir nada. No sabía a qué se refería su amigo, pero le ponía muy triste pensar que él jamás podría encontrar un amor como el de su hermano y Beth, o como el de Stefan e Ivette. Ojalá pudiese hacer algo para ayudarle…

Capítulo 25

Eleanor dedicó los siguientes dos días a ejercer de casamentera encubierta. Presentó a Marcus a todas las jóvenes damas que habían acudido al picnic de los Devonshire y no desaprovechó ninguna oportunidad de dejarles a solas para que se conociesen. Todas ellas eran jóvenes bonitas, tímidas y con exquisitos modales que pudiesen atraer la atención del conde, pero él simplemente se comportaba de forma educada con ellas y miraba a Eleanor con reproche. La joven sabía que no estaba muy contento con lo que hacía, pero no pensaba descansar hasta que encontrase una mujer a quien Marcus pudiese llegar a amar. Pero la tarde del sábado su amigo, harto de su comportamiento, la cogió del brazo y la arrastró hasta un lugar apartado del jardín para enfrentarse a ella.

―¿Se puede saber qué pretendes, Ely? ―preguntó.

―No sé a qué te refieres ―contestó ella inocentemente.

―¡Oh, sí que lo sabes! Llevas todo el fin de semana desfilando ante mis narices a debutantes deseosas de matrimonio y quiero saber por qué.

―Solo estoy siendo una buena amiga, Marcus. Te presento a las damas de la fiesta, nada más.

―Pero ya conozco a esas damas, he asistido a los mismos bailes que ellas durante días y lo sabes de sobra.

―Lo había olvidado ―mintió.

Marcus rio a carcajadas al verla elevar los ojos al cielo con cara de inocente. La abrazó con fuerza y la besó en la frente, un gesto cariñoso e impulsivo que no se había atrevido a tener nunca con ella.

―Mi pequeña Ely… Eres encantadora, pero mientes de pena. No tienes que cuidar de mí, ¿sabes?

―No quiero que te cases conmigo y renuncies al amor, Marcus. No te mereces ser infeliz.

―¿No entiendes que jamás podría ser infeliz contigo, mi niña? Eres mi mejor amiga y te quiero como si fueras una hermana para mí. Créeme, tendría contigo mejor vida que con cualquiera de las damas a las que has hecho desfilar frente a mí.

―Pero…

―No quiero oír ni una sola palabra más al respecto, ¿de acuerdo? ―dijo posando un dedo sobre los tiernos labios de la joven―. Cuando termine la temporada vamos a casarnos y te aseguro que ambos seremos muy felices.

―Muy bien ―contestó ella bajando la mirada.

―Si por algún milagro divino terminas logrando que Huntington quiera casarse contigo te doy permiso para que busques a una buena mujer para casarme, pero hasta entonces permíteme disfrutar de la temporada con mi amiga sin interrupciones, ¿de acuerdo?

―Siento haberme puesto un poco pesada con el tema ―confesó ella―. No puedo evitarlo.

―No tienes que sentirlo, Ely ―contestó él volviendo a abrazarla―. Sé que lo haces porque te preocupas por mí y te lo agradezco de veras. Y ahora, volvamos a la fiesta. Estoy deseando ver cómo se te da el criquet.

Ambos amigos volvieron a la casa sin percatarse de la presencia de Anthony, que había estado observándoles en la distancia durante toda la conversación. No había sido capaz de escucharlos, pero sus muestras inequívocas de cariño no dejaban lugar a dudas: Eleanor y él eran amantes. Era lo que quería, ¿no? Entonces, ¿por qué estaba tan enfadado? Había hecho lo imposible por conseguir que Eleanor se olvidase de él, y ahora que lo había conseguido sentía un nudo de rabia en la boca del estómago que no conseguía apaciguar. Sabía que era lo mejor para todos, que Eleanor estaría mejor con Vaux y no pensaba hacer nada para evitarlo por mucho que le molestara ese hecho. Apagó su cigarrillo con la punta de la bota y esperó a que la pareja entrase en la casa para volver a su habitación sin ser visto.

Esa misma noche, tras la cena, se celebró un baile formal. Después de su conversación con Marcus, Eleanor se había dedicado a divertirse, y tenía que reconocer que se lo había pasado en grande jugando al criquet con él. Ahora se preparaba para darse un buen baño antes de arreglarse para la velada. Molly colocó sobre su cama el vestido recién planchado, de color champán adornado con encajes y flores.

―Ha quedado perfecto, milady ―dijo admirando su obra―. Va a ser la dama más bella de todo el baile.

―Siempre dices lo mismo, Molly ―rio Eleanor metiéndose en la tina―, pero te aseguro que hay muchas damas más bellas que yo.

―Tal vez sean más hermosas, pero desde luego ninguna de ellas tendrá un corazón tan grande como el suyo.

Eleanor sumergió el cuerpo en el agua caliente hasta la barbilla y cerró los ojos disfrutando del placer del baño. Cuando el agua empezó a enfriarse, salió de la bañera y se envolvió en su bata antes de sentarse frente al espejo del tocador. Molly le cepilló el pelo hasta que brilló y le hizo un precioso recogido adornado con lazos y flores frescas, las mismas flores que adornaban el escote de su vestido de noche. Acto seguido la ayudó a vestirse y, cuando Eleanor se puso sus zapatos de baile, se puso de pie y dio una vuelta completa ante su doncella, como hacía cada noche.

―¿Cómo estoy? ―preguntó.

―Como si no lo supiera… ―bufó la criada cruzándose de brazos.

―¿Crees que lograré que algún caballero me pida un baile?

―¿Aparte del conde, quiere decir?

―Sí, aparte de Vaux. ―Sonrió con cariño―. Es el mejor amigo del mundo y creo que seré feliz con él.

―¡Por supuesto que lo será! Es un caballero rico y apuesto, milady, y por si eso fuera poco la tiene en muy alta estima.

―Pero no me ama ―contestó ella con tristeza.

―Créame, el amor no sirve de nada cuando una no tiene nada que echarse a la boca. Es mejor tener un hombre con el bolsillo lleno y la sangre caliente, créame.

―¡Pero qué cosas dices, Molly! ―exclamó ella con una carcajada― Te recuerdo que soy una dama soltera, y si mi hermano te oyese…

―Pero no me ha oído, ¿no es cierto? Y ahora váyase a ese baile y disfrute de la noche. Se lo merece.

Eleanor salió de la habitación con la sonrisa todavía en los labios y se encontró con su madre en el pasillo.

―Me alegra verte tan contenta, tesoro ―dijo la anciana besándola en la frente―. Molly ha hecho un trabajo excelente esta noche, estás bellísima.

―Gracias, mamá.

―¿Podemos hablar en mi habitación un momento antes de bajar a cenar?

―Claro.

Eleanor siguió a su madre hasta su habitación y se sentó junto a ella en la cama.

―Sé que aún no has aceptado el compromiso con el conde de Vaux, Ely ―comenzó a decir la anciana―, pero he observado que pasas mucho tiempo con él.

―Es un hombre muy divertido y me hace reír, mamá. Nos hemos hecho muy buenos amigos.

―¿Significa eso que vas a aceptar el compromiso?

―Fran me dio hasta el final de la temporada para decidirme, pero creo que lo aceptaré.

―¿Por qué esperar si lo tienes claro?

―Mamá… no empieces.

―Solo quiero saberlo, hija.

―Quiero disfrutar de la temporada sin presiones, eso es todo.

―¿Seguro? ¿O tal vez es por Huntington?

―Anthony no puede estar más lejos de mis pensamientos en este momento.

―Hija… te conozco y sé que le amabas con todo tu corazón. Un amor como el vuestro no desaparece de la noche a la mañana, cielo.

―Al parecer desaparece de repente si uno de los dos pierde la memoria.

―Eleanor, el amor nace aquí ―susurró poniendo su mano en el corazón de su hija―, no tiene nada que ver con la cabeza. Si Huntington asegura no amarte es porque nunca lo ha hecho, así que no vale la pena esperar un milagro.

―Tal vez tengas razón, pero…

―No voy a presionarte para que tomes una decisión, Ely. Te prometí que sería la madre que no he sido hasta ahora y pienso mantenerlo, pero no quiero verte sufrir por un amor no correspondido.

Eleanor asintió, y su madre se puso de pie y le alargó su mano con una dulce sonrisa.

―Vamos a disfrutar del baile, ¿de acuerdo?

Eleanor siguió a su madre hasta el comedor, pero no pudo dejar de darle vueltas a sus palabras. Tal vez estaba esperando un milagro y no tenía sentido que alargase más la espera de Vaux. Con él tendría una vida plena, de eso estaba segura, así que le comunicaría su decisión en cuanto hablase con él.

La cena se compuso de ensalada con vinagreta de mostaza, rodaballo con salsa de langosta, ternera guisada a fuego lento y tartaletas de fresas con crema. Tras los postres, todos los invitados pasaron al salón de baile, adornado con lámparas de cristal en forma de lirio y flores frescas en bonitos jarrones en todas las esquinas. Eleanor pasó casi toda la noche bailando con varios caballeros, con su hermano e incluso con Stefan, que normalmente solo bailaba con su esposa. Durante el primer vals tuvo oportunidad de hablar con Vaux sobre su compromiso. El conde la notó nerviosa y ladeó la cabeza con una sonrisa.

―¿Qué locura te está rondando ahora por la cabeza, Ely? ―preguntó.

―He estado hablando con mi madre.

―¿Habéis vuelto a discutir?

―No, esta vez no, pero me ha hecho meditar las cosas durante toda la cena.

―¿Y has conseguido llegar a una conclusión?

―No voy a esperar al final de la temporada para aceptar mi compromiso contigo, Marcus. Voy a casarme contigo.

―¿Estás completamente segura de eso, Ely? Aún tienes tiempo de conquistar a Huntington.

―Lo único que conseguiría sería perder el tiempo y lo sabes. Anthony jamás va a amarme de la misma forma en que le amo yo.

―Muy bien, en ese caso anunciaremos nuestro compromiso cuando volvamos a Londres. ¿Has hablado ya con tu hermano?

―Aún no, esperaré a mañana para comunicarle mi decisión.

Marcus se percató de que su amiga sentía una profunda tristeza por haber tenido que tomar una decisión tan drástica, así que la apretó contra su cuerpo y le sonrió.

―Te haré muy feliz, Ely, te lo prometo ―susurró.

―No tengo ninguna duda de ello, Marcus, pero ¿seré capaz de hacerte feliz yo a ti?

A la hora de la cuadrilla Eleanor ya estaba muerta de cansancio y se sentó junto a Beth, que permanecía sonriente en un sofá bebiendo champán.

―¿Te diviertes? ―preguntó su cuñada con una sonrisa.

―Muchísimo. ¿Y tú por qué no estás bailando?

―Me temo que estos meses en reposo han terminado con mi aguante a la hora de bailar. Tengo los pies destrozados y he tenido que suplicarle a tu hermano que me deje descansar.

―Eres una exagerada ―sonrió Eleanor―. Te gusta demasiado bailar para dejarlo por una tontería como esa.

―Es cierto, pero necesito un momento de descanso. Además, quiero subir a ver cómo está la pequeña.

―Estará bien, Beth, no te preocupes.

―Lo sé, pero no puedo evitarlo.

―¿Quieres que suba yo a verla por ti? Estoy agotada y me temo que si sigo aquí algún caballero me arrastrará hasta la pista de baile.

―Pídele a Vaux que te rescate ―sugirió pícara su cuñada.

―Estoy segura de que lo haría, pero necesito pasar algo de tiempo a solas ahora que he tomado la decisión de seguir adelante con mi compromiso con él.

―Vas a casarte con Vaux? ―exclamó Beth sorprendida.

―Voy a hacerlo, sí. No tiene sentido esperar a que termine la temporada.

―¿Se lo has dicho a él?

―¡Oh, sí! Cuando hemos bailado el primer vals.

―Ese hombre es una auténtica joya, Ely. Me alegra que no le dejes escapar por Anthony.

―Sé que con Anthony no tengo futuro, Beth, ya lo he asumido. Daremos la noticia en cuanto lleguemos a Londres.

―Serás muy feliz con él, ya lo verás.

―Lo sé. Somos muy buenos amigos y sé que me tratará muy bien.

―Sin embargo, no te veo demasiado feliz con la decisión.

―Me apena que ninguno de los dos hayamos encontrado el amor.

―Hay veces en las que el amor llega con el tiempo, Ely. No todos los matrimonios son por amor, ¿sabes?

―¿Y si no llega?

―Bueno… A veces es mejor el respeto mutuo y la tranquilidad que el amor.

―¿Y qué me dices de la pasión?

Su cuñada bajó la vista sin saber qué contestar, y Eleanor se puso de pie con una triste sonrisa.

―Voy a ver cómo está Marianne.

Capítulo 26

Eleanor subió las escaleras lentamente pensando en Vaux. Cuando la besó, lo que sintió no fue siquiera una sombra de lo que le había hecho sentir Anthony con sus besos. Tendría un buen matrimonio con él, sí, pero ¿dónde quedaría la pasión? Se acercó con cuidado a la cuna en la que Marianne dormía plácidamente y acarició su carita regordeta. Era una niña preciosa, con cabellos de color bronce que caían en pequeños rizos por su frente. La niña gorjeó en cuanto abrió los ojos y vio a su tía, que sonrió.

―Deberías estar durmiendo, pequeña ―susurró dejando que su sobrina le cogiese el pulgar entre sus pequeños dedos―. Eres una monada y la tía Eleanor te quiere muchísimo, ¿sabes?

Meció la cuna mientras susurraba una nana y al poco tiempo la pequeña volvió a quedarse dormida. Tal vez no tendría pasión en su matrimonio con Vaux, pero sí tendrían hijos, y el amor por ellos cubriría cualquier carencia en su matrimonio, incluida la falta de amor y de pasión.

―Se te dan bien los niños.

La voz de Anthony la sobresaltó un poco, pues no esperaba compañía. Se volvió hacia la puerta, pero el marqués se encontraba sentado en una mecedora entre las cunas de sus sobrinos, sosteniendo en brazos a Mary completamente dormida.

―Subí a verlos y Mary empezó a llorar ―aclaró el marqués―. Ni siquiera sé cuánto tiempo llevo meciéndola. Creo que se me ha quedado dormido el brazo.

Eleanor sonrió y se acercó a él para coger a la niña de sus brazos y meterla de nuevo en su cuna.

―Ya eres libre ―bromeó.

―No lo soy tanto como imaginas.

Eleanor se percató del tono atormentado de Anthony y se sentó a su lado.

―¿A qué te refieres?

―Escapé de ese barco, pero me siento tan prisionero como si continuase encerrado en él ―confesó en un susurro―. Me esfuerzo por recordar pero todo es inútil. A veces tengo sueños, pero no sé si son retazos de mis recuerdos. Estoy cansado de no saber quién soy.

―Eres Anthony Cavendish, un hombre fuerte, honrado, divertido a veces, y leal. Eso es lo único que importa.

―¿Vas a aceptar el compromiso con Vaux? ―preguntó de repente― Os he visto esta tarde en el jardín.

―Así es. Creo que lo anunciaremos cuando volvamos a Londres. No tiene sentido retrasarlo por más tiempo.

―Es lo mejor que puedes hacer, Eleanor. Tendrás un buen matrimonio con él.

―Sí, es un buen hombre y sé que me hará feliz.

―Enhorabuena entonces.

―Gracias.

Anthony se levantó de su asiento y le tendió la mano.

―Volvamos a la fiesta ―sugirió―. Ya llevamos demasiado tiempo aquí.

Eleanor aceptó la mano que le tendía con una sonrisa sincera. Pese a la voz de advertencia que resonaba en su cabeza, Anthony se vio atrayéndola hasta su cuerpo, que comenzó a arder ante la dulce presión de los senos de la muchacha contra su pecho. Los ojos de Eleanor se encendieron de deseo, sus labios se entreabrieron un poco y Tony se concentró ávidamente para no sucumbir al deseo de besarla. Pertenecía a Vaux, anunciarían su compromiso como él había estado deseando desde que volvió, así que no tenía derecho de tenerla entre sus brazos. Pero Eleanor había sido suya… tal vez en otro tiempo, pero le había pertenecido más de lo que jamás pertenecería a Vaux y necesitaba saborearla por última vez. Bajó la cabeza despacio, dándole a Eleanor tiempo de apartarse, pero ella permaneció quieta, mirándole a los ojos como si fuera la última vez que se verían. Unió sus labios a los de la joven en un beso tierno, dulce, demostrándole que su boca era para él especial e incomparable. Al principio Eleanor se mantuvo inmóvil, pero pronto enlazó sus brazos al cuello de Anthony y pegó su cuerpo al del caballero por completo. La fascinante dulzura de su osadía le cogió desprevenido, pero rápidamente pasó sus brazos por la cintura de la dama y la apretó con fuerza. Eleanor le besaba con un entusiasmo y una avidez que aceleraban su sangre, su boca era complaciente y entregada.

Anthony se dejó arrebatar por su avidez, y profundizó el beso uniendo su lengua a la de Eleanor, haciéndola jadear. Su femenina sensualidad despertaba sus más primarios instintos, pero hizo un esfuerzo y se apartó de ella, jadeante. Eleanor le miraba aturdida y hermosa, con el cabello alborotado, las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes por la pasión. Esa visión le hizo desearla con una ferocidad primitiva que no recordaba haber experimentado nunca y bajó la vista para intentar controlarse, pero sus ojos se clavaron en los senos de la muchacha, que sobresalían del escote del vestido, y su fuerza de voluntad se esfumó. Separó la parte delantera del vestido dejando al descubierto su camisola de hilo, en la que sus pezones destacaban de manera audaz. Liberó los encantadores montículos para contemplarlos, y con lentitud levantó las manos hasta que las yemas de sus dedos apenas rozaron los rosados capullos, tensos y fruncidos. Resiguió con el índice la marfileña piel que los rodeaba, sin tocarlos, y Eleanor se estremeció con los músculos de su cuerpo en tensión. Anthony asió la plenitud de su nívea carne sosteniendo el peso en la palma de sus manos y comenzó a amasarla sutilmente. Disfrutaba con el encantador contraste de firmeza y suavidad, y rodeó los pezones con los pulgares. Persistió en las henchidas crestas, demorando la sensación, y tiró de los tensos capullos haciendo que Eleanor aspirase profundamente mientras su intenso rubor le confirmaba que estaba excitada.

―¿Qué demonios significa esto?

La voz atronadora de Francis resonó por la habitación, haciendo que los pequeños se despertaran asustados y comenzasen a llorar. Anthony subió el vestido de Eleanor a toda prisa y la miró con una mezcla de traición y odio en su mirada que consiguió helar la sangre de la muchacha.

―Felicítame, amigo mío ―dijo Anthony con la voz fría como el hielo―. Tu hermana acaba de aceptar ser mi esposa.

―¿Es eso cierto, Ely? ―preguntó su hermano sin apartar la mirada de ella― ¡Contesta!

Eleanor sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar, así que asintió. Su reputación había quedado manchada y solo tenía una salida: casarse con Anthony. Era lo que siempre había querido, pero ¿por qué se sentía tan asustada? La mirada de Anthony había sido acusadora, como si creyese que ella lo había orquestado todo para cazarle. No podía creer eso, ¿verdad? Ella sería incapaz de cometer una atrocidad de aquel calibre, habría preferido ingresar en un convento antes que cometer una estupidez como esa y Anthony lo sabía.

―En ese caso, cuando volvamos a Londres publicaremos las amonestaciones ―dijo Francis―. Pero por ahora, Eleanor, creo que deberías retirarte a descansar.

Eleanor miró a su hermano con temor, pero Francis no apartó la vista de Anthony en ningún momento.

―¿Qué vais a hacer? ―preguntó asustada.

―Ve a tu cuarto, Ely ―ordenó Fran―. Esto no es asunto tuyo.

―Estáis en el cuarto de los niños, Fran.

―En ese caso, bajaremos al despacho de Stefan.

Eleanor bajó las escaleras a toda prisa, en busca del único hombre que podía evitar que su hermano y Anthony se matasen. Le encontró hablando con Andrew y Vaux en la mesa del ponche. En cuanto Marcus la vio aparecer, se acercó a ella con cara de preocupación.

―¿Qué ocurre, Ely?¿Qué ha pasado?

―Le va a matar, Stefan ―sollozó mirando al duque―. Tienes que impedirlo.

―¿Quién va a matar a quién?

―Francis y Anthony.

Los tres hombres se miraron y salieron a correr escaleras arriba, dejando a una Eleanor desolada en mitad del salón de baile.

―¿Ely? ¿Qué ha pasado? ―preguntó Sarah acercándose a su espalda.

―Voy a casarme ―dijo con un hipido―. Con Anthony.

―Te llevaré a tu habitación.

Sarah buscó a la duquesa viuda de Sutherland, que llevó a su hija a descansar. Eleanor le permitió que la desvistiera y la ayudara a ponerse el camisón mientras le contaba lo que había ocurrido.

―Tranquila, tesoro, todo se arreglará ―la animó la anciana.

―No tiene arreglo, mamá.

―Pero era lo que querías.

―¡No así! ¡Anthony cree que lo he orquestado todo para que Francis nos descubriese!

―¿Te lo ha dicho?

―No ha hecho falta. Lo he visto en sus ojos.

―Bueno, querida, intenta descansar un poco. Por la mañana las cosas serán diferentes, ya lo verás.

Eleanor observó a su madre marcharse y se tumbó en la cama con la mirada perdida. Ahora que se había decidido a casarse con Vaux, todo se iba al traste. ¿Por qué la había besado Anthony si no la quería? ¿Y por qué la había mirado con reproche si había sido él quien había empezado el beso? Todo su mundo se desmoronaba a su alrededor y tenía miedo de lo que pudiese pasar a partir de ahora. Con un sollozo, escondió la cabeza entre las sábanas y lloró hasta quedarse dormida.

En cuanto entraron en el despacho de Stefan, Francis estrelló su puño en el rostro sano de Anthony.

―¿Cómo has podido? ―preguntó con los dientes apretados― ¿Cómo te atreves a deshonrar a mi hermana?

―Puedes estar tranquilo, sigue siendo virgen.

―¿Eso es todo? ¿Sigue siendo virgen? ¡Me dijiste que la casara con Vaux, maldita sea! ¡Me dijiste que no la querías!

―Y no la quiero.

―Debería retarte a duelo por lo que has hecho, Anthony. Debería pegarte un tiro entre los ojos por lo que acabas de hacer.

―Voy a casarme con ella, ¿qué más quieres que haga?

―¡Deberías haberla dejado en paz! ¡Había aceptado casarse con Vaux, Tony! ¡Podía haber tenido un matrimonio feliz!

―¿Insinúas que conmigo no lo será?

―¡Eres tú quien no se cansa de decirlo! ¿Qué quieres que piense ahora? ¿Qué voy a decirle a Vaux ahora?

―Creo que no tienes que decirme nada, Sutherland ―contestó Vaux desde la puerta―. Lo he escuchado todo.

Marcus entró en el despacho y se encaró a Anthony. Ambos caballeros eran de la misma altura, pero Vaux era más corpulento.

―Solo voy a advertirte una cosa, Huntington ―dijo con tranquilidad―. Si me entero de que la haces infeliz, te mataré.

―No te pertenece, Vaux ―contestó Anthony.

―Tampoco te pertenece a ti. Más te vale hacerla feliz o convertiré tu vida en un infierno. ―Se volvió hacia Stefan, que observaba la escena desde la puerta―. Espero que me disculpes, Devonshire, pero como comprenderás me iré mañana a primera hora. Discúlpame ante tu esposa, por favor. ―Miró a Francis―. Sutherland…

En cuanto Marcus abandonó la habitación, Francis se volvió hacia Anthony.

―Mañana mismo anunciaréis vuestro compromiso, y por tu bien espero ver una sonrisa feliz en los labios de mi hermana cuando lo hagáis.

Dicho esto, salió también del despacho. Cuando se quedaron solos, Stefan cogió a su hermano por la solapa de la chaqueta de su traje de etiqueta.

―¿En qué demonios estabas pensando? ―preguntó.

―No pensé ―reconoció Anthony apartando la mirada.

―¿No pensaste? ¿Crees que todo se soluciona porque no pensaste? ¡La has deshonrado, Tony! ¿Por qué no te limitaste a hacer las cosas bien?

―¡No lo sé! ¿De acuerdo? Me dijo que iba a aceptar el compromiso de Vaux y yo…

―¿Y tú qué, Anthony? ¿Decidiste arruinárselo?

―Voy a casarme con ella, Stefan.

―Y con eso lo arreglas todo, ¿no? Tuviste la oportunidad de comprometerte con ella cuando volviste y en vez de eso la seduces delante de los niños.

―Estaban dormidos.

―¿Qué más da eso? Si en vez de ser Francis quien os ha descubierto hubiese sido otra persona le habrías arruinado la vida.

―¿Y quién me asegura a mí que ella no lo ha orquestado todo, Stefan?

―Si no fueras mi hermano te mataría solo por insinuar esa estupidez ―contestó el duque con más calma de la que sentía―. Ahora mismo me avergüenza que seas mi hermano.

―Tendrás que vivir con ello.

Stefan se acercó a su hermano hasta que sus narices casi se rozaron y le miró con furia.

―Has sido muy valiente para seducir a esa inocente muchacha, ¿verdad? Pues ahora sé valiente para cargar con las consecuencias como un hombre.

―¡He dicho que voy a casarme con ella! ¿Cómo tengo que decirlo?

―Vas a casarte con ella y a tratarla con la deferencia que se merece. Serás educado, cariñoso y respetuoso con ella, Anthony. Porque como la vea llorando una única vez por tu culpa, yo mismo te retaré a duelo. ¿He sido lo suficientemente claro?

Anthony vio salir a su hermano de la habitación dando un portazo. Estampó el puño contra la pared en un intento de calmar su rabia, pero todo fue inútil. ¿Por qué demonios tenía que haberla besado? De todas las cosas estúpidas que había hecho en su vida esa era la peor de todas. Estaba furioso con ella, pero sobre todo lo estaba consigo mismo. Había hecho lo imposible porque Eleanor se alejase de él, y cuando lo había conseguido no se le ocurre otra cosa que seducirla en la habitación de los niños. Que Dios le perdonase, pero si Francis no hubiese llegado en ese momento no se habría detenido hasta arrebatarle su virginidad. Ahora nada importaba, ¿verdad? En tres semanas estaría casado con ella y toda su vida estaría patas arriba. En cuanto fuese su esposa, Eleanor insistiría en ver su rostro desfigurado y se horrorizaría al descubrir que se había casado con un monstruo. Se llenó un vaso de whisky y lo vació de un solo trago antes de volver a llenarlo. Tras tres copas, decidió coger la botella. Se dejó caer en el sillón de piel de su hermano y bebió hasta perder el sentido.

Capítulo 27

Eleanor fue incapaz de dormir mucho esa noche. No podía quitarse de la cabeza la mirada de reproche que Anthony le lanzó cuando su hermano entró en la habitación la noche pasada y tenía miedo de que la odiase. Llevaba un buen rato dando vueltas en la cama cuando Molly entró en la habitación. Abrió las cortinas de par en par y se volvió hacia ella con una sonrisa.

―Despierte, milady ―canturreó la doncella―. Ha llegado a mis oídos que esta tarde se anunciará su compromiso.

―¡Ay Molly! ―sollozó― He sido tan estúpida…

―¿Pero qué ha pasado? ―preguntó la mujer sentándose junto a ella en la cama― Vamos, cuénteselo a la vieja Molly.

―Anoche dejé que Anthony me besara y Francis nos descubrió. Ahora me veo obligada a casarme con él… ¡Y creo que me odia!

―Vamos, señora. ¿Cómo va a odiarla? Si la besó sería por algo.

―Creo que piensa que yo lo organicé todo para obligarle a casarse.

―Ningún caballero con dos dedos de frente pensaría esa estupidez, señorita Levenson. Es usted una dama demasiado dulce como para urdir un plan tan macabro.

―Me miró con reproche, Molly.

―Seguramente el reproche era para sí mismo por haberse atrevido a tocarla. No se preocupe, señorita. Si un caballero se toma tales libertades con una dama es porque está interesado en casarse con ella. Si no, se habría metido las manos en los bolsillos de su elegante traje y se habría marchado en cuanto la vio aparecer en la habitación.

―¿Tú crees?

―Por supuesto que sí. Ahora debe vestirse para bajar a desayunar con una sonrisa. Nadie tiene por qué enterarse de la situación especial por la que se casan, ¿verdad? Al fin y al cabo solo les vio su hermano.

Eleanor se levantó de la cama con gesto cansado, se lavó la cara en el lavamanos y dejó que Molly la vistiese. No tenía fuerzas ni para elegir un vestido, así que la doncella tuvo que hacerlo por ella. Cuando estuvo lista, Molly le pellizcó suavemente las mejillas para darles un poco de color y la miró con los brazos en jarras.

―Lista ―susurró―. Una preciosa novia tiene que estar radiante el día del anuncio de su compromiso.

―Ojalá tengas razón, Molly. Si Anthony me detestara yo…

―No piense en ello ahora. Baje a desayunar como si nada. Verá como todo se soluciona tarde o temprano.

Cuando llegó al salón del desayuno, encontró a Anthony leyendo el periódico con una taza de café. Se acercó temblorosa hasta la mesa y se sentó sin atreverse a mirarle.

―Buenos días ―susurró atrayendo su atención.

―Buenos días, Eleanor. Espero que hayas dormido bien.

―No mucho, la verdad.

―Anunciaremos el compromiso en la comida, si no te importa. Tengo asuntos importantes que atender en Londres y debo partir lo antes posible.

―Muy bien.

Anthony se levantó de la mesa dispuesto a marcharse.

―Tony… ―Él se detuvo sin mirarla―. Lo siento mucho.

Anthony asintió y siguió su camino. Eleanor suspiró. Su primer encuentro después del desastre no había ido demasiado mal… aunque tampoco había ido bien. Anthony se mostraba distante, aunque la verdad es que desde su vuelta no es que se hubiese mostrado de otra forma con ella. Con un suspiro, dio buena cuenta de su desayuno, pero la interrumpió un lacayo que portaba una carta en una bandeja de plata.

―Señorita Levenson ―comenzó a decir el hombre―, el conde de Vaux ha dejado esta nota para usted.

―¿Vaux? ¿Acaso se ha marchado?

―Al alba, señorita.

Tragó saliva para evitar que las lágrimas brotasen de sus ojos. Había ofendido a su amigo y no se lo perdonaría nunca. Con manos temblorosas desdobló la carta.

Mi querida Eleanor:

Tras tu inminente compromiso con el marqués de Huntington, era imperativo que me marchase para simular una ofensa que en realidad no siento. No te preocupes, mi niña, sé que eres inocente en todo este asunto y no quiero que pienses que me has fallado, porque no ha sido así. Has conseguido al amor de tu vida, aunque no haya sido de la manera más idónea, y ahora tienes que centrarte en lograr que Anthony recuerde ese amor.

En cuanto a mí… siempre me tendrás como amigo, lo sabes, y te doy permiso para que me busques una dama adecuada con la que casarme. Solo tengo un requisito: que sea lo más parecida a ti, querida, porque seré incapaz de compartir mi vida con una dama menos perfecta que tú.

Aunque mi posición como caballero despreciado no me permite asistir a tu boda, estaré observándote desde la distancia, porque no puedo perderme ver a la mujer más bella del mundo desfilar con un precioso vestido de novia.

Ahora me despido hasta tu vuelta a Londres, y aunque no podremos vernos con la misma familiaridad que antes, espero que sigas contando conmigo siempre que lo necesites.

Tu amigo, Marcus.

Eleanor apretó la carta contra su pecho con lágrimas en los ojos y una sonrisa en los labios. Su corazón estaba un poquito más ligero ahora que sabía que no le había hecho daño a su amigo, y sus palabras la habían llenado de fuerzas para seguir adelante. Se guardó la nota en el bolsillo cuando su cuñada e Ivette entraron al comedor y las miró con una triste sonrisa.

―¿Qué son esas lágrimas, Ely? ―preguntó su cuñada.

―Una dama debería estar feliz el día de su compromiso ―añadió Ivette abrazándola.

―Anthony está muy enfadado y no se lo reprocho.

―¿Enfadado? ―preguntó Ivette― Todo esto ha sido culpa suya.

―También es culpa mía. Debería haberme marchado en cuanto vi que él también se encontraba en el cuarto de los niños.

―Sois amigos desde hace tiempo, Ely ―dijo su cuñada―. Confiabas en él y debería haber tenido el sentido común de dejarte en paz.

―Yo no debería haberle dejado tomarse esas confianzas.

―En eso tienes razón ―contestó Ivette sentándose a la mesa―. Lo importante es que ahora seremos cuñadas. ¿No es emocionante?

Las tres mujeres se echaron a reír, y Eleanor se sintió mucho mejor.

―Siento que Vaux haya tenido que marcharse ―dijo Ely―. Él no se merecía esto.

―Vaux es adulto, Ely ―contestó Beth―. Sabe perfectamente que eres inocente en todo este asunto. Estoy segura de que seguiréis siendo amigos.

―Pero todo será diferente, ahora soy una dama comprometida. ¿Cómo está mi hermano, Beth? ¿Está muy enfadado conmigo?

―Es con Anthony con quien está enfadado, pero ya se le pasará. Ya sabes lo cabezota que es, yo me encargo de él.

―Lo único que he conseguido con todo esto ha sido enfadar a todo el mundo ―suspiró―. Anthony se ha marchado sin tan siquiera mirarme.

―Te aseguro que también se le pasará, Ely ―dijo Ivette―. Está enfadado consigo mismo por no haber hecho las cosas bien. Anoche discutió con Stefan sobre el asunto y sé que se siente culpable. Además, está la cuestión de su cicatriz.

―¿Qué pasa con ella? ―preguntó Eleanor sin comprender.

―Apenas es una fina línea blanquecina en su piel, pero él se empeña en verla como algo más grave ―explicó Ivette―. Cree que ninguna mujer le querrá porque tiene un defecto.

―Eso es absurdo ―protestó Eleanor.

―Nosotros lo sabemos, pero debe darse cuenta de ello él mismo. Me temo que tendrás que tener mucha paciencia con él, tesoro.

―Lo sé.

Eleanor pasó el resto de la mañana en su habitación, descansando. No pudo dormir demasiado, pero pensó mucho en lo que le había contado Ivette. Ella no había visto su cicatriz, siempre que se encontraban el marqués llevaba puesta esa estúpida máscara de piel, pero si lo que Ivy le había contado era cierto, ahora entendía su comportamiento respecto a ella. Tendría que ser cauta, tener mucha paciencia y darle todo el amor que llevaba dentro si quería demostrarle que nada podría cambiar lo que sentía por él. Poco antes del almuerzo Eleanor bajó al jardín, incapaz de seguir ensimismada en sus pensamientos ni un segundo más. Recogió algunas flores para combinarlas con su vestido naranja y se sentó en un banco junto al río con los ojos cerrados para respirar la paz de ese lugar.

―¿Puedo sentarme? ―dijo Stefan, que la había visto salir de la casa.

―Claro.

―Venía para ver cómo te encuentras. Sé que la situación en la que te ha colocado mi hermano no es la idónea, pero quiero que sepas que puedes contar con nosotros para lo que necesites.

Eleanor sonrió a Stefan y volvió a cerrar los ojos.

―Le amo, Stefan, ya lo sabes. Si bien la situación de nuestro matrimonio no es la que esperaba, al menos seré su esposa. ―Volvió a mirarle―. Hasta esta mañana no he sabido lo de su cicatriz.

―¿Lo de su cicatriz?

―Ivette me ha contado que piensa que es más terrible de lo que en realidad es.

―Así es, Ely. Tuve que ordenarle que dejase de hablar del asunto porque estaba empezando a obsesionarse.

―¿Crees que esa puede ser la razón por la que se negó a comprometerse conmigo, Stefan?

―De hecho esa fue una de las razones que dio para hacerlo.

―No me recuerda, pero sus actos demuestran que al menos se siente atraído por mí.

―Es evidente que sí.

―Tal vez nuestro compromiso funcione después de todo.

―Yo también lo creo, pero para ello Anthony tendrá que empezar a confiar en ti y me temo que ahora mismo no confía más que en sí mismo.

―Pero tú eres su hermano…

―Y créeme, después de la discusión de anoche estoy en el puesto número uno de su lista de personas non gratas. ―Miró su reloj de bolsillo―. Deberíamos volver. La comida se servirá pronto y tendrás que cambiarte.

―Si no te importa, me gustaría quedarme un momento más.

Stefan asintió y se alejó. Eleanor inspiró con fuerza, se levantó de su asiento y volvió con paso lento hasta la mansión. Molly ya tenía estirado sobre su cama el vestido y asintió satisfecha al ver las flores blancas que llevaba en las manos.

―Son perfectas para el vestido, señorita Levenson ―dijo con una sonrisa―, estará preciosa.

―Estoy un poco nerviosa, Molly.

―No debe estarlo. Su hermano y su cuñada están aquí, y también su madre. Nada puede salir mal.

―Eso espero.

Capítulo 28

Eleanor bajó las escaleras lentamente, rezando en silencio porque todo saliese bien a partir de ese momento. Vio a Anthony parado al final de la escalera con gesto serio e inspiró hondo cuando llegó a su lado.

―¿Estás lista? ―preguntó el marqués.

Eleanor asintió y aceptó el brazo que él le tendió. Se sintió mucho mejor cuando Anthony apretó su mano con fuerza, como intentando darle ánimos, y entraron en el salón con una sonrisa forzada. Ni siquiera se percató de la comida y apenas probó bocado debido al nudo que sentía en la boca del estómago. Anthony fue extrañamente atento con ella durante toda la velada, incluyéndola en la conversación que mantenía con el conde de Perth. En los postres, el marqués se puso de pie y golpeó suavemente su copa con la hoja del cuchillo.

―Préstenme atención, por favor ―dijo con voz serena―. Iba a esperar a volver a Londres, pero me temo que no puedo callarme por más tiempo las buenas noticias. ―Miró a Eleanor con una sonrisa y le extendió la mano para ayudarla a levantarse―. Tengo el placer de anunciar que la señorita Levenson me ha concedido el honor de aceptar ser mi esposa.

Los asistentes aplaudieron y elevaron sus copas en un brindis.

―Nos casaremos dentro de tres semanas en la iglesia de Saint Giles. ―Alzó su copa―. Por mi adorable futura esposa.

Eleanor dio un sorbo de champán, agradecida porque la farsa hubiese terminado. Cada palabra que salía de la boca de Anthony la sintió como si fuese un dardo envenenado dirigido a ella y no sabía cuánto tiempo más podría aguantar sentirse así. Volvió a sentarse para degustar su porción de pastel de manzana, y cuando se llevó el primer trozo a la boca Anthony se acercó a su oído, provocándole un escalofrío.

―Sonríe un poco, Ely. No creerás que piensen que es una boda no deseada, ¿verdad? ―susurró mordaz.

Eleanor le miró y forzó una sonrisa dulce y tierna, pero sus ojos estaban cargados de reproche por sus palabras.

―Así me gusta… que seas una buena chica ―respondió el marqués antes de besarla en la sien.

―Lo que sea por contentar a mi futuro esposo ―espetó ella con sorna.

Por fortuna, pudo retirarse del comedor tan pronto como terminó la comida y se refugió en su habitación. Media hora después, un golpe en la puerta la hizo levantarse rápidamente de la cama. No se sorprendió de ver a Anthony entrar en su cuarto, ni tampoco de que cerrase la puerta a sus espaldas.

―Me marcho ya ―dijo el marqués.

―Buen viaje entonces ―contestó ella volviéndose hacia la ventana.

―Me reuniré contigo en el baile de los Montrose la noche del miércoles.

―Muy bien.

―Mi madre ha insistido en organizar un baile de compromiso, espero que no te importe. Ella no sabe las condiciones extraordinarias de nuestro matrimonio y espero que siga siendo así.

―Me parece bien.

―¿Vas a seguir sin mirarme, Eleanor? ―preguntó Anthony exasperado.

―Tú no me has mirado esta mañana cuando me he disculpado.

―Eres mi prometida y merezco algo de respeto por tu parte, ¿no crees?

―¿Y yo, Anthony? ―preguntó Eleanor dándose la vuelta― ¿Qué merezco yo?

―Tienes lo que querías, ¿no es así?

―¿Eso crees? ¿Que quiero casarme contigo a toda costa?

―Te dije muchas veces que no quería casarme contigo, y aun así…

―¿Aun así qué, Tony? ¿Te seduje como una vulgar ramera en el cuarto de los niños?

―Yo no he querido decir eso.

―¿Entonces qué demonios querías decir?

Anthony se mordió el labio para no continuar discutiendo con Eleanor. Cerró los ojos un segundo e inspiró hondo antes de medir muy bien sus siguientes palabras.

―Mira, Ely, en cualquier caso todo eso ya no importa ―dijo―. Hemos metido la pata y estamos obligados a casarnos, así que procuremos discutir lo menos posible, ¿de acuerdo?

―¡Como si eso fuese tan fácil contigo!

―¡Tú también me lo pones muy difícil! ¡He venido con la intención de despedirme de ti de forma razonable y no has dejado de provocarme para que discutiéramos!

―Márchate ―susurró Eleanor―. Vuelve a Londres y disfruta de tus últimos días de libertad, Anthony.

―Ely…

―¡He dicho que te marches!

Anthony apretó los dientes y salió de la habitación dando un portazo. Recogió de su habitación el sombrero y el abrigo y se dirigió hacia la puerta con paso decidido. Estaba furioso, no sabía cómo había podido enamorarse alguna vez de esa condenada mujer. ¿Por qué demonios se empeñaba en provocarle? ¿Acaso no podía ser una dama dócil y callada que le hiciera la vida más fácil? Desde luego que no… Eleanor Levenson tenía que poner su vida patas arriba.

―¿Te vas sin despedirte?

Anthony suspiró antes de volverse hacia su hermana, que le miraba con reproche desde la puerta de la sala de estar.

―Lo siento, Sarah, pero tengo un poco de prisa ―se disculpó―. Tengo asuntos importantes que resolver en Londres.

―Seguro que tienes cinco minutos para hablar con tu hermana antes de irte.

Tony puso los ojos en blanco, pero su boca esbozó una sonrisa mientras se acercaba hasta donde se encontraba Sarah, a quien besó en la frente antes de ofrecerle su brazo y llevarla hasta un sillón cercano.

―Tú dirás… ―la animó.

―No voy a reprenderte por lo que has hecho, porque sé que Stefan se cebó suficiente contigo anoche.

―Es su deber como cabeza de familia, supongo.

―¿Cómo te sientes, Tony? Sé que todo esto no es lo que planeabas, pero…

―Todo es culpa mía, Sarah. Debería haberla felicitado por su compromiso con Vaux y haberme marchado de allí, pero no lo hice.

―¿Por qué lo hiciste? Desde que volviste no has querido casarte con ella, así que ¿por qué la besaste?

―Que no quisiera casarme no significa que no me sienta atraído por ella, Sarah. Estábamos solos, sonrió y… la besé. Ni siquiera sé por qué lo hice, tal vez porque sabía que ya nunca podría volver a hacerlo. El caso es que nos descubrieron y ahora es mi prometida.

―Pero casarte con ella no es tan terrible, Tony.

―Yo no estoy tan seguro. No hay una sola vez que nos encontremos a solas y no terminemos discutiendo. ¿Qué matrimonio nos espera?

―¿Crees que Andrew y yo no discutimos? Te aseguro que a veces tenemos peleas que duran días, pero al final la reconciliación es mucho más dulce y hace que la discusión merezca la pena.

―Siempre parecéis estar tan compenetrados que nadie creería lo que acabas de decir.

―Vuestro problema es que ninguno de los dos se para a pensar en lo que siente el otro. Debéis empezar a hacerlo, tanto tú como ella, para que esas pequeñas peleas no sean otra cosa que el preludio de la maravillosa reconciliación.

―Pero Eleanor es tan cabezota… Todo lo que le digo le sienta mal, parece que crea que soy su enemigo.

―¿Y te has parado a pensar en la forma en la que tú dices las cosas? No eres ningún santo, Tony. Deberías empezar a medir tus palabras para no ofenderla a cada momento.

―¡Yo nunca he querido ofenderla!

―¿No? ¿Ni siquiera cuando la llamaste ramera?

―No fue exactamente así ―contestó él algo avergonzado―. Vamos, debería marcharme ya.

Ambos hermanos se levantaron del sillón y se dirigieron a la puerta de entrada.

―Tu problema es que actúas sin pensar ―dijo Sarah de repente― y con las damas tienes que ser más precavido.

―Tal vez tengas razón, es solo que…

Tras un leve silencio, Sarah le tiró del brazo.

―¿Es solo que qué? ―preguntó la dama.

―Cuando desperté después del accidente había una mujer, Gillian, que me cuidó hasta que estuve lo suficientemente recuperado para volver. Con ella no tenía que medir mis palabras, Sarah. Podía ser franco con ella y nunca discutimos por nada.

―¿La amas?

―¿A Gil? No. Es una buena amiga y le tengo mucho cariño, pero no estoy enamorado de ella. Es solo que a veces la echo de menos.

En ese momento vieron a Eleanor pasar a toda prisa montada en un caballo.

―¿Esa es Ely? ―preguntó Sarah asombrada.

―¿Ves lo que te digo? ―protestó su hermano montándose en su caballo― Iré tras ella, no quiero que termine rompiéndose la crisma.

―No seas muy duro con ella, Tony. Piensa en lo que hemos hablado.

El marqués asintió y puso a su caballo a correr tras su prometida. Por suerte, el caballo de la muchacha era bastante manso y no llegaría muy lejos antes de que él la alcanzase.

Ely puso a su caballo a la carrera con la rabia bullendo en su interior. ¿Cómo podía ser un hombre tan ciego y obstinado? ¿Creía que porque ella deseara casarse con él todo el asunto le parecía un cuento de hadas? ¡Estaba asustada! Desde que había vuelto Anthony no era el mismo y no sabía qué se iba a encontrar en su vida en común. Tal vez todo fuese bien, pero ¿y si no era así? El carácter de Anthony era inestable, podía estar contento un minuto y al minuto siguiente estallaba en un arranque de ira, y no sabía cómo iba a lidiar con eso. Sintió, más que vio, los cascos del purasangre de Anthony golpear la tierra seca del camino. Se atrevió a mirar hacia atrás y descubrió con pesar que su prometido se acercaba a ella muy deprisa, y estaba segura de que la alcanzaría antes de llegar al riachuelo. Espoleó a Sugar para que el animal corriese más deprisa, pero no era un caballo de carreras y la yegua corcoveó asustada, logrando que su jinete terminase de culo en el agua.

―¿Estás bien? ―preguntó Anthony llegando hasta ella― ¿Te has hecho daño?

―Solo en mi orgullo ―reconoció poniéndose de pie.

―Solo a ti se te ocurre poner a la vieja Sugar a correr ―rio Anthony―. Vamos, te acercaré a la casa.

Tony le tendió la mano para subirla a su caballo, pero ella la golpeó y empezó a andar hacia la casa con su vestido chorreando agua. El marqués, exasperado, ató las riendas de Sugar a su silla, dio la vuelta a su caballo y la cogió de la cintura sin esfuerzo para dejarla cruzada en la grupa.

―Mujer cabezota… ―susurró.

―¡Suéltame, Anthony! ―gimió Eleanor intentando sujetarse las faldas.

―Si me hubieses hecho caso, ahora no estarías bocabajo.

―Estamos cerca de la casa y tú tienes que irte. No quería retrasarte más.

―Es tarde para eso, ya se ha encargado mi hermana de hacerme llegar tarde a mi cita.

―¿Puedes detener el caballo para que me siente como es debido? ―protestó ella― No quiero que todos me vean cruzada en tu caballo como si fuera un saco de alfalfa.

Anthony detuvo el caballo y ayudó a Eleanor a deslizarse hasta el suelo para acto seguido subirla en el caballo. La sentó delante de él y asió las riendas rodeando la cintura de la joven, que se sonrojó ante su cercanía.

―¿Te sonrojas por estar sentada sobre mis piernas, Ely? ―aguijoneó Tony.

―Estoy mojada y el vestido se pega a mi cuerpo de manera indecorosa.

―Si no hubieses huido de mí…

―¡No huía de ti! Solo necesitaba salir a montar.

―¿Vas a decirme que no me has oído llamarte?

―No ―reconoció―. Estaba absorta en mis pensamientos.

―Si tú lo dices…

Llegaron a la casa y Sarah se echó a reír al ver las pintas de su futura cuñada.

―¿Se puede saber qué ha pasado? ―preguntó entre carcajadas.

―Sugar se encabritó y la mandó al agua ―contestó Anthony con una sonrisa.

―Vamos, Ely… vamos a secarte. No vayas a coger un resfriado.

Eleanor intentó bajarse del caballo, pero Anthony la sostuvo de la cintura con fuerza.

―¿No vas a darme un beso de despedida? ―ronroneó.

―¿Ahora? ―preguntó ella sin quitar la vista de Sarah.

―Mi hermana no mirará.

Eleanor se acercó al marqués y posó un leve beso en su mejilla. Anthony arqueó una ceja y la joven se vio obligada a repetir el beso en los labios. Apenas duró un segundo, pero pareció suficiente para Anthony, que le dedicó una de sus sonrisas de medio lado antes de ayudarla a bajar del caballo.

―Nos veremos en Londres en un par de días, señoras ―dijo antes de darle la vuelta al caballo y poner rumbo a la ciudad.

Capítulo 29

Las siguientes tres semanas fueron para Eleanor una auténtica locura. Apenas tenía tiempo para pensar en la boda, todo eran citas para confeccionar su nuevo guardarropa, primero con la modista, más tarde con el zapatero y por último con la tienda de sombreros. La hora del té era su peor pesadilla. La mayor parte de las matronas de la ciudad pasaron por su casa para tomar el té y felicitarla por su boda, aunque ella sabía que en el fondo la envidiaban por haberse llevado al mejor partido de la temporada. Durante ese tiempo apenas tuvo ocasión de ver a Anthony, a excepción de los bailes a los que ambos acudían. Anthony aparentaba ser un prometido atento y enamorado cuando estaban en público, pero en las contadas ocasiones en las que se vieron a solas apenas cruzaron un par de palabras. Y Eleanor estaba más confundida que nunca. Tras su chapuzón en el río Tony le había pedido un beso, y ella creyó que ese gesto sería el principio de una nueva relación entre ellos, pero desde que volvió a Londres ni siquiera le había sonreído.

En el baile que la duquesa de Hamilton dio para celebrar el compromiso, Anthony le regaló un precioso anillo nuevo, un diamante engarzado en oro con forma de rosa. Era una joya ostentosa y preciosa, aunque a ella le hubiese gustado recuperar su sencillo anillo de zafiros. Cuando se lo puso en el dedo anular, la besó delante de todos sus amigos como si fuese el hombre más afortunado del mundo y no se alejó de ella en ningún momento. Por un momento Eleanor recuperó a su amor, disfrutó del baile como si Anthony nunca se hubiese marchado, como si sus vidas no se hubiesen vuelto del revés, pero en cuanto la velada terminó Anthony volvió a ser el hombre serio y taciturno de costumbre. Recordó con nitidez su encuentro en el cuarto de los niños. Por un momento Anthony la había visto como a una mujer, no como a la molestia con la que tendría que cargar el resto de su vida, y su beso había despertado en ella sensaciones nuevas que estaba deseando experimentar. Su boca y sus manos habían creado magia sobre su piel, y las mariposas que sintió en el estómago la hicieron desear algo, pero no sabía qué. En ese momento, a pocas horas de su boda, se preguntaba cómo sería su noche de bodas. Ivette y Beth le habían contado detalles de las suyas, cómo se habían sentido en los brazos de sus esposos, cómo las habían llevado a rozar el cielo con las manos después de hacerlas sentir un placer indescriptible.

―Querida, vamos, tienes que empezar a prepararte ―dijo su madre entrando en la habitación.

Tras ella, varios sirvientes entraron en la estancia portando cubos de agua caliente que vaciaron en la bañera de cobre que había tras un biombo. Eleanor se deshizo de su camisón y se metió en el agua, suspirando cuando el cálido líquido con olor a rosas y jazmín relajó sus músculos tensos. Su madre se arrodilló junto a ella y lavó su cabello con cuidado mientras tarareaba una canción. Cuando el agua se enfrió, la ayudó a salir de la bañera y la envolvió en una bata de seda para llevarla a una silla junto al fuego, y cepilló su cabello hasta que estuvo seco, sedoso y brillante. Se lo recogió en un moño alto adornado con perlas y pequeñas flores de jazmín, y sujetó con horquillas la corona de lirios y jazmín a la que iría sujeta el velo.

―Ya está ―susurró mirándola a través del espejo―. Vas a ser la novia más bella del mundo, hija mía.

Eleanor sonrió a su madre y se acercó a la cama para ponerse su vestido de novia, un vestido de color marfil adornado con lazos y encaje. Bajó las escaleras despacio, y su hermano le sonrió con cariño al verla acercarse a él con paso vacilante.

―Estás preciosa, Ely ―dijo antes de besarla en la frente―. Anthony es un hombre muy afortunado.

―Espero de todo corazón que él también lo vea así ―deseó ella.

―Anthony sabe muy bien la suerte que tiene. Otra cosa es que quiera reconocerlo…

Francis cubrió su rostro con el velo y le ofreció su brazo.

―¿Vamos allá?

Ella asintió y se dejó llevar hasta la capilla, adornada con flores frescas y lazos a juego con su vestido, donde Anthony la esperaba junto al cura acompañado de su hermano. Eleanor se quedó sin respiración al verle tan guapo. Le había visto con traje de etiqueta en numerosas ocasiones, pero nunca tan imponente como en su boda. Se percató de que llevaba en la solapa de su chaqueta un lirio blanco similar a los que ella llevaba en el ramo de novia y sonrió. Un detalle así solo podía ser cosa de Ivy y Sarah. Sus amigas se habían volcado en hacer de este día el más especial de su vida y por ahora lo habían conseguido. La ceremonia pasó casi sin darse cuenta, y antes de lo que imaginaba el cura les declaraba marido y mujer. Se volvió hacia Anthony para recibir el beso que sellaría su matrimonio, pero en vez de besarla en los labios como ella esperaba, la besó en la frente y se volvió hacia los invitados. Ella se quedó muy confundida, pero fue capaz de esbozar una sonrisa cuando los asistentes se acercaron a felicitarles.

Durante el banquete, Anthony tampoco le prestó demasiada atención a no ser que los invitados exigieran alguna muestra de cariño entre ellos, y tras el primer baile apenas cruzaron un par de palabras. Por suerte, pronto llegó la hora de que ella se retirase a sus aposentos, tarea que insistieron en realizar sus amigas. Subió del brazo de Ivette, pero su cabeza no paraba de darle vueltas al comportamiento de Anthony durante la celebración.

―Alegra esa cara, Ely ―dijo Beth alegremente―. Ahora eres una mujer casada y disfrutarás de los privilegios que ello conlleva.

―Cierto, a partir de esta noche formarás parte del exclusivo club de las mujeres satisfechas en el lecho conyugal ―bromeó Sarah.

―Ni siquiera creo que lleguemos a consumar el matrimonio… ―se lamentó.

―¡Ely! ¿Por qué dices eso? ―preguntó Ivette.

―¿Es que no le habéis visto? Apenas ha reparado en mí durante toda la celebración. Soy un estorbo para él, no quiere estar casado conmigo y estoy segura de que dormirá en su habitación.

―Si hay algo que sé de los hombres ―dijo Beth― es que ninguno es capaz de mantenerse alejado del lecho conyugal demasiado tiempo.

―Ely, se tomó ciertas libertades contigo cuando no estabais casados ―añadió Sarah―. ¿Crees de verdad que ahora que puede intimar contigo siempre que quiera no va a hacerlo?

―Además ―continuó Ivette―, si él no viene a tu cama, bien puedes ir tú a dormir a la suya. No tienes que esperar a que a él le apetezca yacer contigo, ¿sabes?

―Es cierto. Fran y yo compartimos la habitación, a él no le gusta dormir lejos de mí ―añadió Beth con una sonrisa traviesa.

―Yo conservo las dos habitaciones ―dijo Sarah―, pero Andrew solo utiliza la suya cuando tiene que trabajar hasta tarde para no despertarme al acostarse.

―Ahora mismo os envidio tanto… mi matrimonio no va a ser un camino de rosas.

Las tres mujeres se miraron y rompieron a reír a carcajadas ante la atónita mirada de Eleanor.

―¿Tengo que recordarte que mi matrimonio fue de conveniencia? ―preguntó Ivette― Ni siquiera conocía a Stefan cuando llegué frente al altar, y si mi matrimonio es feliz es porque ambos nos hemos esforzado en que así sea.

―Francis y yo nos odiábamos cuando la reina nos obligó a casarnos ―dijo Beth―. Tampoco el mío empezó siendo un camino de rosas.

Todas se quedaron mirando a Sarah, que al ver la atención de las tres mujeres puesta en ella negó con una sonrisa.

―Lo siento, pero Andrew y yo estábamos enamorados cuando nos casamos, aunque nuestra relación empezó siendo un auténtico caos.

―¿Lo ves? Todas las relaciones empiezan de manera desastrosa ―dijo Ivette atando los últimos lazos de su camisón de seda―. Es cosa tuya lograr que se convierta en un camino de rosas o en un lecho de espinas.

Sus amigas se marcharon y ella se metió en la cama a la espera de la llegada de su esposo, pero las horas pasaron sin que Anthony apareciera en su habitación. Se levantó y se acercó a la ventana para comprobar que aún quedaban algunos coches en la puerta, señal de que los invitados más rezagados se negaban a marcharse. Con un suspiro, cogió un libro de su baúl y se dejó caer en una hamaca junto al fuego para leer un rato.

Cuando Anthony entró en la habitación de Eleanor horas más tarde, la encontró sentada junto al fuego leyendo un libro.

―¿Aún despierta? ―susurró.

Ella le miró con una sonrisa cerrando el libro y dejándolo en su regazo.

―No podía dormir y creí que leyendo un poco lograría conciliar el sueño ―explicó.

―¿Es un libro interesante?

―Uno de mis favoritos, pero apuesto que a ti no te gustaría.

―Creo que es hora de que dejes el libro, ¿no crees?

Ella asintió y lo dejó sobre la mesa, pero no se acercó a Anthony. Se miraba las manos nerviosa, y el marqués se sintió embargado de ternura ante su inocencia.

―Ven aquí, Ely, por favor ―ordenó con suavidad.

Ella se levantó presta a cumplir su petición y se colocó a unos pasos de su ahora esposo. Anthony movió la mano lentamente hasta posarla sobre su cuello y la deslizó por su garganta hasta explorar el contorno de sus senos bajo el cuello del camisón. Aunque era sexualmente inexperta, Eleanor era más mujer que cualquiera de las meretrices que vivían en Londres. Era vibrantemente sexual, y eso excitaba no solo su cuerpo, sino también sus sentidos. Ahora que estaban casados le haría el amor tantas veces como quisiera, le haría probar las mieles del lecho conyugal, pero nunca le entregaría lo que la muchacha más anhelaba: su amor y su alma.

Anthony bajó la camisola de Ely dejando sus pechos al descubierto para moldearlos suavemente con las palmas de sus manos. La joven exhaló un breve y estremecido suspiro, arqueándose ante el contacto en busca del más delicioso placer que Anthony estaba despertando en ella. El marqués la asió suavemente de la nuca y la atrajo hacia sí para unir sus labios en un beso lento, erótico e intenso. Le separó levemente los labios y deslizó la lengua en su boca, creando un profundo anhelo en su interior. La saboreó a conciencia, mientras sus nudillos rozaban la piel clara de sus pechos, logrando aturdirla con sus precisas caricias. Cuando terminó el beso, levantó la cabeza para contemplarla. Eleanor se ruborizó ante su descarado escrutinio e intentó cubrirse los pechos con las manos, pero él la cogió por las muñecas y se las apartó del cuerpo.

―Deja que disfrute de lo que es mío ―susurró Anthony.

El destello de dolor que sufrió Eleanor por sus palabras se vio ensombrecido por el roce de la yema de sus dedos en sus pezones, lo que le provocó un leve jadeo. Tony tiró de los capullos rosados pellizcándoselos ligeramente y mitigando el dolor con una caricia de sus pulgares, haciéndola gemir ante el dulce tormento. Anthony levantó su camisón hasta las rodillas y pasó la mano por su pantorrilla hasta la piel desnuda del muslo. Cuando le separó las piernas con la rodilla y presionó el núcleo de su sensualidad, una descarga de placer recorrió todo su cuerpo. Acarició el pulso frenético de su cuello con la lengua y hundió la mano entre sus piernas para comprobar que estaba lista para él. Cuando Ely gimoteó ante el contacto, Tony la besó lánguidamente, un beso lento y posesivo que la hizo estremecerse al mismo tiempo que con el dedo bordeaba la suave y húmeda hendidura de su sexo, jugueteando con el pequeño capullo oculto en ella. Ely se aferró a sus hombros y se tensó contra su mano mientras él proseguía con su delicado recorrido, deslizando los dedos por sus pliegues, bebiéndose sus jadeos, atesorando los gemidos que le arrancaba.

Anthony interrumpió entonces el beso para trasladar sus atenciones a la parte baja de su cuerpo. La tumbó sobre la cama con cuidado y se colocó a su lado, introduciendo una de sus piernas entre los muslos de su esposa para impedirle que cerrase las piernas. Rodeó uno de sus senos con los dedos e inclinó la cabeza para acercar su cálida lengua hasta el pequeño botón rosado que lo coronaba, chupando, lamiendo la pequeña perla con parsimonia, deleitándose al oír los gemidos de Eleanor resonar por la habitación. Sembró un reguero de besos desde el pecho hasta el ombligo, bajando un poco más hasta acercar la boca al interior de sus muslos, donde comenzó a moverse recorriendo el mismo sendero que momentos antes habían recorrido sus dedos, depositando ardientes besos sobre la cálida piel de su sexo.

Ely se sintió azorada cuando Anthony levantó su camisón hasta la cintura y su cálido aliento acarició los rizos castaños de su sexo. Ante el suave roce de su lengua sobre su carne sensible, levantó las caderas intentando zafarse, pero él posó la palma de su mano abierta sobre su estómago para mantenerla anclada a la cama.

―Estate quieta ―protestó él.

Siguió acariciándola con la lengua y sorbió el henchido capullo entre sus labios mientras deslizaba un dedo en su interior. Ely cerró los ojos mientras movía con desesperación la cabeza sobre la almohada. Agarró con fuerza la sábana, insoportablemente excitada y avergonzada a la vez por las íntimas caricias de su esposo. Necesitaba algo que ni siquiera atinaba a imaginar, el calor la abrasaba por dentro como lava fundida, y sin embargo no deseaba que esa dulce tortura terminase jamás. Anthony siguió lamiéndola, acariciándola, excitándola hasta que Eleanor pensó que moriría a causa de ese salvaje placer, y de repente sus sentidos estallaron y su cuerpo se deshizo consumido por un calor abrasador. Su esposo besó una última vez la carne de su sexo y unió su boca a la de ella, que pudo saborear su propia miel en los labios de él. Anthony la hizo sentarse en la cama para deshacerse su camisón y se puso de pie para quitarse el pantalón de seda de su pijama, quedando completamente desnudo. Su miembro, grueso y rígido, sobresalía entre el rizado vello negro de su entrepierna.

La visión de su henchida excitación resecó la garganta de Eleanor e hizo que se le encogiese el estómago pensando en lo que se avecinaba. Anthony, al ver su cara de preocupación, rio quedamente.

―No te preocupes, Ely ―dijo gateando hacia ella―. Entrará.

―Yo creo que no.

―¿Quieres apostar?

Anthony se tumbó sobre el cuerpo femenino dejando descansar el peso sobre sus codos para no aplastarla, y hundió la lengua en su boca a la vez que hundía su miembro lentamente en ella. Los minutos le parecieron horas, cada centímetro de carne que introducía en su interior era para él una dulce tortura, pero su esposa era virgen y lo último que quería era hacerle daño. Eleanor se tensó ante la sensación que la recorrió cuando Anthony comenzó a hundirse en ella. Se sentía deliciosamente llena, tensa, como si su carne estuviese a punto de rasgarse, e hincó sus uñas en la espalda de Anthony esperando un dolor que nunca llegó. Tan solo sintió una leve quemazón cuando Anthony se enterró por completo en ella, y la molesta sensación quedó ensombrecida por el placer que le proporcionaban los húmedos besos de su esposo sobre su cuello.

Con un gemido, apartó la cabeza para dejarle mejor acceso, y Tony comenzó a mover las caderas despacio, saliendo poco a poco de ella para volver a entrar con la misma lentitud. El placer que Eleanor sintió con el roce de sus cuerpos no era suficiente, y comenzó a moverse debajo de su esposo instintivamente, gimiendo ante la sensación. Anthony no necesitó más, y sus lentas embestidas se convirtieron en movimientos frenéticos que arrancaron de la garganta de su esposa gemidos desesperados de placer. Su miembro entraba y salía de su cuerpo lanzando dulces descargas por su espalda y apretó los dientes para atesorar el placer el mayor tiempo posible.

Eleanor se retorcía debajo de su cuerpo recorrida por latigazos de placer, desesperada por llegar al clímax nuevamente, y tras unas pocas embestidas más se tensó recorrida por un nuevo orgasmo. Anthony continuó moviéndose de manera desenfrenada y con un ronco gemido se dejó ir, cayendo sin fuerzas junto a su esposa. Ely yació mirando el techo hasta que los latidos de su corazón se fueron calmando. Sentía el cuerpo gloriosamente débil y satisfecho, se había sentido arrastrada por un vendaval de emoción y sensaciones. Miró entonces a su marido, que permanecía tumbado junto a ella con los ojos cerrados. Respiraba como si hubiese estado corriendo durante kilómetros y sus rasgos se habían suavizado a causa del cansancio. Alargó su mano para apartar la máscara, que no se había quitado en ningún momento, pero de pronto él abrió los ojos y la miró fijamente.

―Debería marcharme ―dijo sentándose en la cama.

―¿No te quedas conmigo?

―Necesitas descansar.

Acto seguido, se puso de pie, se vistió y salió por la puerta que comunicaba sus habitaciones sin tan siquiera mirarla. Eleanor se envolvió en la sábana y se sentó en la hamaca frente al fuego. Lo que acababan de hacer era algo bello, la unión más íntima que puede haber entre un hombre y una mujer. Ella se sentía feliz, completa, y sin embargo Anthony había huido de la habitación como si hubiese visto a un fantasma. ¿Acaso había hecho algo mal? ¿Acaso su marido no se había sentido tan satisfecho como ella? Se dirigió a la puerta que conectaba sus habitaciones y alargó la mano temblorosa para abrirla. La habitación de su marido estaba a oscuras, pero él no se encontraba en la cama. Se dio la vuelta para marcharse, pero vio la punta de un cigarro encenderse en la esquina opuesta de la habitación.

―Le dije a Stefan que ya no fumaba, pero casi sin darme cuenta me veo con un cigarro en la boca ―dijo Anthony―. ¿Qué haces aquí, Ely? Deberías estar durmiendo.

―Quiero dormir contigo ―confesó.

―No es buena idea, vete a tu cama.

―¿Es que… ¿Es que no he sabido satisfacerte?

Eleanor vio encenderse de nuevo la punta del cigarro, pero Anthony no se movió de su sitio. Por el rabillo del ojo vio la máscara abandonada sobre el escritorio y dio un par de pasos hacia él.

―No podrías haberme satisfecho más aunque quisieras ―reconoció su esposo.

―Entonces, ¿por qué no quieres dormir conmigo?

―Porque prefiero estar solo.

―¿Es por la cicatriz? ¿Te da vergüenza que la vea?

―Eleanor… márchate.

―Quiero verla ―pidió.

―Ni lo sueñes.

―¿Por qué? Soy tu esposa.

―Tú lo has dicho. Eres mi esposa y me debes obediencia, y si te digo que quiero estar solo tienes que respetar mis deseos.

El tono calmado de su voz no engañó a Eleanor, que sintió un atisbo de amargura y dolor oculto tras sus palabras. Decidió que esa noche ya había tentado demasiado al diablo, así que volvería a su cuarto.

―Muy bien, volveré a mi habitación ―concedió―. Pero no pienses ni por un instante que voy a darme por vencida, Anthony Cavendish. Noche tras noche insistiré para que duermas conmigo y no me detendré hasta que lo consiga.

―Perderás tu precioso tiempo.

―Eso ya lo veremos.

Dicho esto, la joven se dio la vuelta y regresó a su habitación, cerrando suavemente la puerta a su espalda. Cada vez estaba más convencida de que lo que la separaba de Anthony no era otra cosa que su orgullo y su estúpida cicatriz, y lucharía con todas sus fuerzas por lograr derribar las barreras que él mismo había interpuesto entre ellos.

Capítulo 30

A la mañana siguiente, Eleanor se despertó dispuesta a empezar su lucha para ganarse el corazón de su esposo. Estaba dolorida debido al encuentro íntimo de la noche anterior, pero de buena gana habría repetido esa misma mañana. Se estiró en la cama y llamó a su doncella, que entró en la habitación con una sonrisa.

―Buenos días, lady Huntington ―dijo con una sonrisa―. ¿Cómo se encuentra?

―Me siento dolorida, Molly, pero… ¡Ay!

La mujer rio a carcajadas ante la expresión risueña de Ely, y abrió las cortinas de par en par.

―Veo que el marqués ha sido gentil con usted ―adivinó.

―No solo eso, Molly. Nunca imaginé que yacer con mi marido fuese tan… explosivo.

―Ha tenido suerte, señora. La mayoría de los caballeros solo piensan en su propia satisfacción y se olvidan de nosotras.

―¿Fue así con su esposo?

―Henry era muchas cosas, pero desde luego no fue el mejor de los amantes. Me costó mucho esfuerzo lograr que se ocupase de mí antes de ocuparse de sí mismo, no sé si me entiende.

―Creo que sí ―rio Ely.

―Su esposo ha ordenado recoger sus cosas. Viajarán a su nueva casa hoy mismo.

―Mucho mejor, si estamos a solas me será más fácil conseguir mi propósito.

―¿Ya está urdiendo planes macabros, milady? ―la regañó la mujer― Debería sentirse feliz por estar casada con un hombre como Huntington en vez de inventando fechorías.

―No son fechorías, Molly. Anoche se marchó a su habitación después de… ya sabes.

―Como todos los nobles, lady Huntington.

―Francis nunca duerme en una habitación diferente a la de Beth y quiero que mi marido haga lo mismo.

―Su hermano es una gota de agua en el océano, milady. Es muy inusual que un matrimonio comparta el lecho conyugal para dormir. Además, de esa forma se ahorrará tener que soportar los ronquidos del marqués.

―¡Anthony no ronca! ―rio Eleanor.

―¿Y usted cómo lo sabe? Hágame caso, no hay nada mejor que dormir en camas separadas, se ahorra una muchos dolores de cabeza.

―Pues mi marido terminará durmiendo en la misma cama que yo, ya lo verás.

La conversación quedó interrumpida cuando dos sirvientes entraron cargando cubos de agua caliente. Llenaron con ella la bañera, a la que Molly echó aceite de lavanda y pétalos de rosa. Eleanor se metió en el agua y suspiró cuando el calor relajó su carne dolorida. Permaneció en la bañera hasta que el agua se enfrió y se untó crema de almendras por todo el cuerpo. Se vistió con esmero, recogió su cabello en una sencilla trenza y se colocó un poco de perfume detrás de las orejas y en las muñecas, como Ivette le había enseñado. Se miró al espejo para comprobar que su aspecto era impecable y bajó a desayunar. Su esposo ya se encontraba allí y bajó el periódico para dedicarle una mirada antes de seguir bebiendo su café.

―Buenos días, Anthony ―dijo ella alegremente―. Espero que hayas podido dormir bien.

―Buenos días, Ely. ¿Cómo te encuentras?

―Muy bien, gracias. He descansado mucho y me encuentro bastante despejada.

―No me refería a eso ―dijo él soltando el periódico―. Quiero saber si estás dolorida.

―¡Oh! ―contestó ella sonrojándose― Solo un poco, pero el baño caliente me ha sentado muy bien.

―En ese caso volveremos a casa en carruaje. No creo que estés en condiciones de montar a caballo.

―Estoy bien, de verdad, y no estamos demasiado lejos.

―No vamos a nuestra casa de la ciudad, sino a Hampstead Hall, nuestra casa de campo de Dartford.

―¿Nos vamos a Kent? ―preguntó ella sorprendida.

―A menos que quieras terminar la temporada…

―No, claro que no. La verdad es que ya estoy un poco cansada de tanto ajetreo. Me vendrá bien un poco de descanso en el campo.

Anthony volvió a centrar su atención en el periódico y Eleanor desayunó en silencio. Estaba contenta con la decisión de Anthony de irse unos días al campo. Dartford se encontraba a un par de horas de Londres a caballo, así que pasarían mucho tiempo juntos a solas y podría aprovechar para ganarse de nuevo su confianza. Observó el perfil de Tony, iluminado con un rayo de sol que entraba por la ventana. Sus ojos brillaban como mercurio líquido, y cuando su lengua mojó distraídamente sus labios carnosos Eleanor tuvo que reprimir un gemido. Aquel inocente gesto le recordó la noche pasada, cuando esa misma lengua recorrió su piel entera haciéndola estremecer.

Anthony, al sentirse observado, miró a su mujer con una ceja arqueada. Eleanor estaba apoyada sobre sus manos, mirándole fijamente con una sonrisa en los labios.

―¿Ocurre algo? ―preguntó.

―No, ¿por qué lo preguntas?

―¿Entonces por qué me miras así?

―¿Así, cómo?

―Como si tú fueras un gato y yo el ratón de tu cena.

Eleanor se echó a reír a carcajadas y Anthony no pudo reprimir una sonrisa. Le gustaba verla así, feliz y relajada aunque la causa fuese él mismo.

―Simplemente observaba lo guapo que eres ―contestó ella al fin.

―¿Seguro que era té lo que había en tu taza? ―preguntó él levantando el recipiente para oler su contenido.

―¿Qué iba a ser si no?

―Viéndote ahora mismo, tiendo a pensar que era oporto.

―¿Por decir que mi esposo es guapo? Supongo que ahora que estamos casados tengo la libertad de decirlo, ¿no es así?

―Tal vez, pero me incomoda que lo digas.

―¿Por qué?

―Para ya, Ely, por favor.

―¿Y qué harás si no paro?

―No sé… ¿tal vez darte unos buenos azotes?

―No serías capaz.

―¿Eso crees? Te recuerdo que como tu esposo tengo ese privilegio.

―Sé que no lo harías.

―Tienes razón. Hay castigos mucho más terribles para ti que un par de azotes.

―¿Como cuáles?

―Será mejor que no tientes a tu suerte, querida.

―Me gustaría saberlo para estar preparada.

―¿Y dónde estaría la gracia si lo estás?

Dicho esto, Anthony se levantó de la mesa y se dirigió hacia la puerta.

―Nos marcharemos en una hora ―añadió―, ve a despedirte de todos.

Eleanor aún sonreía cuando Ivette llegó al comedor. Su amiga la miró interrogante, pero se limitó a poner a los pequeños en sus tronas y servirse un plato de comida.

―Buenos días, lady Huntington ―dijo la duquesa sonriente.

―¡Ay! ¡Qué bien suena mi nuevo nombre!

―¿Soy yo o estás muy contenta esta mañana?

―No eres tú. Estoy muy feliz.

―Así que la noche de bodas fue bien…

―No solo la noche de bodas, Ivy. He desayunado con Anthony y hemos mantenido una conversación tranquila. Incluso ha bromeado conmigo…

―Me alegro de que todo empiece bien.

―Solo hay un pequeño inconveniente. Anoche se marchó a su habitación después de… ya sabes, pero estoy segura que fue por la cicatriz. Tengo que conseguir que confíe en mí lo suficiente como para que se quite esa dichosa máscara en mi presencia sin pudor.

―Tendrás que tener paciencia y darle tiempo, Ely. No puedes pretender que los cambios se produzcan en dos días.

―¡Oh, claro que no! Ahora que soy su esposa tengo todo el tiempo del mundo.

Sin embargo, la determinación de Eleanor quedó en el olvido cuando llegaron a Hampstead Hall. La mansión, de estilo Tudor, estaba fabricada en ladrillo rojo y piedra, con grandes ventanales y varias chimeneas. Se llegaba a la casa a través de una pequeña avenida que cruzaba un jardín de estilo clásico con parterres de flores y árboles. La vivienda estaba compuesta por catorce habitaciones con baño privado, seis salones, una enorme biblioteca, una sala de esgrima, un salón de baile y un invernadero. Anthony precedió a Eleanor dentro y le hizo una visita guiada por toda la casa.

―Deberías decorarla a tu gusto ―dijo al llegar de nuevo al recibidor―. Tengo que volver a Londres, hay asuntos que requieren mi atención.

―¿Te marchas? ―preguntó ella sorprendida― ¿Y por qué me has traído entonces?

―Pensé que necesitarías un poco de tranquilidad después del revuelo por la boda.

―Bueno, sí… pero creí que pasarías unos días aquí, conmigo.

―Como he dicho, hay asuntos que requieren mi presencia en Londres. Volveré en un par de días.

Eleanor le vio recoger de nuevo su abrigo y su sombrero y le siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta de entrada. Ni una palabra de despedida, ni un beso… nada.

―¡Maldita sea!

Se volvió furiosa hacia las escaleras y puso rumbo a su habitación. ¿Acaso se creía que podía deshacerse de ella como si fuese un objeto? Golpeó el colchón con los puños en un intento inútil de calmar su rabia. ¿Cómo iba a poder ganarse su confianza si su esposo se alejaba de ella? Inspiró hondo y recapacitó. A fin de cuentas, Anthony solo estaría fuera un par de días, así que aprovecharía ese tiempo para remodelar la casa y hacer de ella su nuevo hogar. Se levantó con determinación, se acercó al despacho y hurgó por los cajones hasta encontrar papel y pluma. Dedicó el día a tomar apuntes sobre los cambios que quería en la casa y se acostó temprano para empezar a trabajar en las reformas al día siguiente. Cuando se levantó, al alba, bajó al pueblo a encontrar a un carpintero que fabricase los nuevos muebles y a un sastre que se ocupara de vestir las camas y las ventanas. Dedicó la mayor parte del día a organizar el trabajo y a decorar las estancias que no iba a remodelar. Esa noche se acostó temprano, deshecha por el duro trabajo realizado, pero no pudo pegar ojo pensando que al día siguiente su esposo volvería de Londres.

Se levantó temprano para hacer una tarta de melocotones y crema para Anthony. Descubrió un huerto en la parte de atrás de la casa muy bien cuidado y surtido y recogió las frutas más sabrosas antes de ponerse a trabajar. Un par de horas después, toda la casa olía a deliciosa tarta, y Eleanor subió a darse un baño para estar lista para su esposo. Se bañó con jabón de lavanda, suavizó su piel con crema de almendras y puso perfume en su piel desnuda. No sabía a qué hora volvería Anthony, así que dedicó el resto de la mañana a cepillar los sillones y a sacudir las alfombras. Por la tarde, ocupó su tiempo leyendo un libro en la biblioteca y preparó la mesa de la cena con esmero. Pero dieron las doce y Anthony no apareció. El mayordomo la miraba con tristeza, sentada en el salón con la mirada perdida en las velas casi gastadas. Eleanor se levantó por fin dispuesta a no esperarle ni un minuto más. Apagó las velas con un golpe seco y pasó junto al mayordomo sin mirarle.

―Lady Huntington, no ha comido nada ―dijo el hombre―. Le diré a la cocinera que…

―He perdido el apetito.

Subió a su habitación y se puso el camisón con un nudo en la garganta. En cuanto su cabeza tocó la almohada, las lágrimas empezaron a brotar sin control. Se sentía desilusionada, dolida… fracasada. Su esposo prefería estar en Londres a pasar tiempo con ella, y sin embargo Eleanor no deseaba otra cosa que estar entre sus brazos. Tal vez esos asuntos tan importantes le habían retrasado… quizás volviese al día siguiente.

Eleanor se estuvo repitiendo esas mismas palabras durante los siguientes ocho días. Las reformas en la casa habían terminado hacía tiempo y cada día que pasaba estaba más segura de que Anthony la estaba evitando deliberadamente. Todas las mañanas Ely se despertaba temprano para cocinar una tarta de melocotones y crema para Anthony, y todas las noches esas tartas iban a parar a manos de los sirvientes, que ya debían haberlas aborrecido. Se pasaba los días recorriendo la casa, colocando un cojín aquí y moviendo una estatuilla allá, esperando pacientemente que Anthony recordara que tenía una esposa esperándole en Hampstead Hall. Pero su paciencia tenía un límite, y ese límite llegó la mañana en la que leyó en el periódico que Anthony había sido visto sonriéndole a una dama en los jardines de Vauxhall. ¿Esos eran los asuntos de suma importancia que tenía en Londres? ¿Pasearse públicamente con su amante mientras ella permanecía oculta en Kent?

―¡Richard! ―gritó bajando a toda prisa las escaleras― ¡Richard!

―¿Me buscaba, milady? ―preguntó el mayordomo apareciendo por la puerta de las cocinas.

―Que preparen el carruaje lo antes posible. Volvemos a Londres hoy mismo.

―Pero el marqués ordenó…

―Me importa muy poco lo que ordenase el marqués. Ya estoy cansada de permanecer aquí encerrada marchitándome mientras él se divierte en Londres. Estaré lista en una hora.

―Como ordene, milady.

Eleanor subió a su habitación y empezó a meter con furia sus trajes en el baúl.

―¿Señora? ―preguntó Molly al entrar en el dormitorio― ¿Qué está haciendo?

―¡Volvemos a Londres! Mi marido se cree que puede dejarme aquí encerrada mientras se pasea por Londres con esa… esa…

Le dio un puntapié al baúl en un arranque de ira y terminó aullando de dolor sentada sobre la cama.

―Deje, yo me ocupo de su ropa ―se ofreció Molly intentando calmarla―. Si sigue metiéndola así en el baúl pasaré tres días intentando alisar algún vestido.

―¡Estoy tan furiosa que le abofetearía!

―Entiendo que esté enfadada, pero no debe sacar conclusiones precipitadas.

―La noticia no dejaba opción a error, Molly.

―No debe hacer caso de esas cosas, tal vez solo estaba hablando con una conocida y el periódico exageró.

―Me ha dejado en evidencia. Se supone que nuestro matrimonio era por amor, pero una semana después le ven coqueteando con otra mujer. Juro que le mataré.

―¿Sabe? Mi madre tenía un dicho: se cazan más moscas con miel que con vinagre. Si llega a Londres hecha una furia y se enfrenta al marqués, lo único que conseguirá es alejarle más de usted.

―Es imposible que se aleje más de mí, Molly.

―Debe ser cauta y actuar con picardía. Las palabras azucaradas y las insinuaciones veladas atraerán a su esposo de nuevo a su lecho, y a partir de ahí podrá hacer con él lo que quiera.

―¿Tú crees?

―Créame, milady, las mujeres manejan a los hombres desde que el mundo es mundo, solo hay que hacerles creer que las cosas son idea suya.

Capítulo 31

Anthony se encontraba absorto en los libros de cuentas cuando recibió una visita muy especial. Su ayuda de cámara, el único sirviente que se había quedado en Londres, entró en su despacho con un carraspeo.

―¿Sí, Nicholas? ―preguntó Anthony sin mirarle.

―Una dama ha venido a verle, milord.

―¿Una dama?

―Dice que es una vieja amiga y que viene a darle las gracias por su generosidad.

―¿Ha dicho su nombre? ―preguntó sin tener ni idea de quién se trataba.

―Gillian Mallory, milord.

Anthony dejó la pluma caer en la alfombra y se levantó a toda prisa para ir a recibir a su amiga, que le esperaba en el salón. En cuanto la vio, se acercó a ella en dos zancadas y la levantó por los aires, haciéndola reír.

―¡Dios mío! ¡Cuánto te he echado de menos! ―susurró el marqués.

―¡Pero mírate! ¡Si hasta pareces un marqués! ―contestó ella haciéndole volverse para admirarle bien.

―¿Qué haces aquí?

―He venido a comprar material para la escuela y decidí pasarme a saludar.

―Vamos, quédate a tomar el té y me cuentas cómo van las cosas por el pueblo.

Acompañó a Gillian hasta el sofá y se sentó junto a ella.

―Las cosas por el pueblo están como siempre, Tony ―dijo su amiga―. ¿Cómo estás tú? ¿Has logrado recuperar la memoria?

―Solo pequeños retazos de mi vida anterior, pero nada más. Mi vida es un completo caos, Gil. He terminado casado con la mujer que me esperaba pero…

―Espera, ¿qué?

―Tengo muchas cosas que contarte ―se disculpó él con una sonrisa―. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Londres?

―Un par de días. Me hospedo en casa de la baronesa Mowbray, que es la benefactora de la escuela.

―¿Por qué no vienes esta tarde conmigo a dar un paseo por Vauxhall? Habrá un concierto de piano y podremos ponernos al día.

―¿Y tu esposa?

―Está pasando unos días en Kent. Vamos, di que sí.

―De acuerdo, pero antes déjame ver esa cicatriz.

Anthony sonrió ante el tono autoritario de Gillian y se quitó la máscara, dejándola sobre la mesa. Si Nicholas se sorprendió de ver a su señor tan relajado con una dama no lo demostró, se limitó a permanecer de pie junto a la puerta. Gillian tiró de Anthony hasta la ventana y observó la cicatriz a la luz del sol.

―Casi ha desaparecido ―comentó volviendo su cara un poco más―. Apenas se nota si no es a plena luz del día.

―Lo dices para hacerme sentir mejor.

―Lo digo porque es cierto. ¿Acaso no la has visto?

―Evito mirarme en el espejo ―reconoció el marqués.

―Eres un tonto ―protestó ella tirando de él hacia la puerta―. ¿Dónde hay un espejo?

―En el recibidor.

Gillian llevó a Anthony hasta el espejo y le obligó a mirarse en él. Al principio el marqués se negó a hacerlo, pero cuando vio el estado de su cicatriz se llevó la mano al rostro, sorprendido por lo poco que se notaba el corte.

―Casi no se nota… ―susurró.

―Así es. Te dije que los médicos harían milagros, ¿no es cierto?

―¿Cómo es posible?

―Anthony, mírame. ―El marqués obedeció―. Estás curado, ya no te hace falta llevar esta estúpida máscara.

―Es cierto.

―Vamos, tírala al fuego de la chimenea ―rio ella―. Deja que arda.

Anthony corrió hasta el salón e hizo lo que Gillian le pedía. Mientras observaba el cuero encogerse, pensó en Eleanor. Había sido un marido pésimo dejándola sola en el campo tanto tiempo, pero no se sentía con fuerzas de enfrentarse a ella por miedo a que se colase en su cuarto una vez más y le descubriese sin la máscara. La amaba… no podía negar que esa dulce muchacha se había metido bajo su piel, pero el miedo al rechazo le había hecho apartarla de su lado. Tenía que volver a Hampstead Hall, había descuidado a su esposa demasiado tiempo y no pensaba alargar la situación más… pero al día siguiente tenía una reunión importante con el futuro comprador de su flota y no podría volver tan pronto.

―¿En qué piensas? ―preguntó Gillian.

―En mi esposa.

―Vamos, cuéntamelo todo.

Le contó cómo había rechazado su compromiso con ella a pesar de que su presencia conseguía desestabilizarle. Le contó cómo la sedujo, lo que le obligó a casarse con ella, y cómo la dejó sola en su casa de campo para huir cuando se dio cuenta de que la amaba. Fue aquella noche, cuando Ely se enfrentó a él envuelta en una sábana reclamándole que durmiera junto a ella, cuando se dio cuenta de que la amaba. No sabía si era un reflejo del amor que sentía por ella en el pasado o si la joven había conseguido llegar a su corazón una vez más, pero el caso era que ya no podría vivir sin ella. Por eso huyó a Londres, porque prefería vivir alejado a perderla por su aspecto. Un aspecto que había sido solo fruto de su imaginación.

―Todos intentaron hacerme ver que mi cicatriz no era tan terrible como yo creía, pero no quise hacerles caso ―se lamentó.

―Ahora tendrás que disculparte con ellos y volver a Kent para recuperar a tu esposa ―dijo Gil.

―Lo sé. Volvería mañana mismo, pero no podré hacerlo aunque quiera. Tengo una cita con el comprador de la naviera, quiero deshacerme de ella cuanto antes.

―¿Malos recuerdos?

―La otra noche recordé algo más. Contraté a un capitán para mi barco, Ian Monroe. Los piratas nos atraparon a ambos y le mataron cuando intentábamos escapar. Le dispararon en el corazón.

―Lo siento, Tony…

―Ha sido el recuerdo más doloroso que he recuperado, Gil. No sé si estoy preparado para seguir recordando. Al fin y al cabo he recuperado mi vida y me voy acostumbrando a ella aunque no la recuerde.

―No depende de ti recordar o no, Tony, sino de Dios. En cuanto a la venta de la naviera… siempre puedes pedirle a tu hermano que lo haga por ti.

―¿Sabes qué? Que tienes razón. Voy a hablar ahora mismo con Stefan para que se ocupe del asunto y volveré mañana mismo a Dartford. Es hora de que me ocupe de mi mujer.

Anthony despidió a Gillian, quedó con ella para verse esa misma noche y se acercó a casa de su hermano. Le encontró sentado en el suelo del salón jugando con sus hijos y le miró divertido desde el quicio de la puerta.

―Te sienta muy bien ser padre, Stef ―dijo.

―Créeme, la mayor parte del tiempo son un par de diablillos, pero cuando están tranquilos…

―Pronto les daré un primito con quien jugar.

Stefan se dio la vuelta para mirar a su hermano y se sorprendió de verle sin la máscara que le solía cubrir el rostro.

―¿Dónde has dejado la máscara? ―preguntó como si tal cosa.

―La he quemado.

―Veo que por fin has entrado en razón.

―Digamos que la visita de una antigua amiga me ha hecho ver lo que todos veíais.

―¿Qué amiga? ―peguntó su hermano poniéndose de pie.

―Gillian, la mujer que me cuidó cuando me rescataron.

―¿Está en Londres?

―Sí, ha venido a comprar material para su escuela. Le he pedido que me acompañe esta noche a Vauxhall.

―¿Te has acostado con ella?

―¿Qué? ¡No! Gil es solo una buena amiga, nada más. ¿Acaso crees que sería capaz de engañar a mi esposa?

―El Anthony de antes no lo haría, pero el de ahora…

―El de ahora tampoco, te lo aseguro. Voy a llevarla a los jardines para agradecerle lo que ha hecho por mí, eso es todo. Mañana a primera hora volveré a Dartford. Ya la he dejado sola demasiado tiempo.

―Gracias a Dios has recuperado la razón.

―Me he dado cuenta de que la quiero, Stefan. No sé si he recordado lo que sentía por ella o si me he enamorado de nuevo, pero el caso es que no puedo seguir viviendo sin ella.

―¿Y entonces por qué demonios la dejaste sola?

―Porque no quería perderla.

―Tu lógica se me escapa, Tony. ¿No quieres perderla y aun así la abandonas?

―Me he comportado como un estúpido, lo sé, y voy a enmendar las cosas lo antes posible. Por eso necesito que hagas algo por mí, Stef.

―Tú dirás.

―He quedado mañana a las diez con el comprador de la naviera para debatir una oferta. ¿Puedes ir tú por mí?

―Con tal de que arregles tu matrimonio, lo que sea.

―Te lo agradezco, hermano.

Anthony se volvió para salir del despacho, pero en el último momento se detuvo.

―Cuando me preparaba para volver a Londres le pedí a Gil que se casara conmigo por miedo a lo que pudiese encontrar a mi regreso, creo que deberías saberlo.

―¿Se negó?

―Así es, y ahora me alegro de que lo hiciera. Mi sitio está aquí, con Eleanor, ahora lo sé.

―No le hagas más daño, Anthony. No se lo merece.

―Te juro que a partir de ahora me voy a dedicar a compensarla por todo lo que le he hecho pasar estos meses.

―Pues creo que vas a tener que esmerarte mucho, hermano.

―Contaba con ello.

Capítulo 32

A la mañana siguiente, Anthony se despertó al alba para poner rumbo a Hampstead Hall. Estaba deseando ver a su esposa, besarla hasta hacerla perder el sentido y hacerle el amor, aunque sabía que Eleanor estaría furiosa con él por haberla dejado sola tanto tiempo. Recordó con nitidez su noche de bodas y se dijo que en cuanto volviese trasladaría sus cosas al dormitorio de su esposa. Llamó a Nicholas como cada mañana, pero ese día tenía una petición especial para él: quería hacer desaparecer esa estúpida barba. Ya no necesitaba ocultarse detrás de ella y tampoco tras la máscara que le había acompañado durante todo este tiempo.

―Buenos días, milord ―dijo el sirviente abriendo las cortinas de la habitación.

―Buenos días Nicholas. Prepárame el traje de montar, por favor. Volvemos a Hampstead Hall.

―Me alegra oír eso, milord.

―He dejado a mi esposa desatendida demasiado tiempo y tengo muchas cosas que enmendar con ella.

―Me alegra que se haya deshecho de la máscara por completo.

―Gil me ha hecho ver que la marca de mi cara no es tan terrible como yo creía. Por eso quiero que me quites esta estúpida barba, estoy cansado de ocultarme.

―Perdone mi impertinencia, milord, pero le recuerdo que su familia ha intentado eso mismo mil veces sin éxito. Incluida su esposa.

―Pero sé que Gillian jamás me mentiría. Mi familia me quiere y sería capaz de cualquier cosa con tal de hacerme sentir mejor.

―Su familia no le mentiría.

―Tal vez, pero aún no les recuerdo.

―Con todos mis respetos, está siendo injusto con ellos. Se han esforzado mucho para hacerle sentir como en casa a pesar de su pérdida de memoria y usted no ha hecho nada por aceptarles.

―Eso no es cierto ―protestó Anthony.

―¿En serio? ¿Cuántas veces ha ido a ver a su hermano por el simple hecho de disfrutar de su compañía desde que volvió? Ni una sola.

―Le he visto en todos los bailes a los que he asistido ―intentó defenderse.

―No es lo mismo, y lo sabe. Su hermano es el único que se esfuerza en llevarse bien con usted. Y lo mismo pasa con su cuñado, a quien no ha visto desde la boda. Acaba de ser padre y usted debería ser quien vaya a ver a su nueva sobrina.

―Tienes razón.

―Y en cuanto a su esposa… Abandonarla de esa forma en Kent el mismo día de su boda ha sido una canallada por su parte. Entiendo que haya sido un matrimonio forzado, pero la culpa fue solo suya por intentar seducir a una muchacha inocente.

Anthony no levantó la cabeza, pero asintió.

―Entiendo que todo el asunto de su pérdida de memoria sea frustrante, pero debería centrarse en el presente y agradecerle a Dios lo que tiene ―continuó el sirviente―. Y ahora, si me disculpa, voy a recoger mis cosas.

―¿Tus cosas? ―preguntó Anthony sin entender.

―Me he excedido y soy consciente de ello, así que supongo que estoy despedido.

―¿Por decirme la verdad a la cara? No pienso despedir a un sirviente por atreverse a hacerme entrar en razón. Y ahora deshazte de esta barba. Tengo algunos asuntos que atender antes de nuestro viaje.

Una hora después, Anthony cruzaba la puerta de la residencia de los Devonshire en Mayfair. Su mayordomo se había resignado a esas visitas a horas intempestivas, así que se limitó a acompañarle hasta el despacho de Stefan farfullando por lo bajo.

―Buenos días, herma… ―Anthony se quedó en silencio al ver la furia en el rostro de Stefan―. ¿Ocurre algo?

El duque le miró con reproche y lanzó con bastante fuerza el periódico de la mañana contra el escritorio.

―¿Me explicas cómo demonios piensas arreglar esto? ―espetó.

Anthony cogió el periódico y sus ojos se abrieron como platos al ver su nombre en la primera página.

“El marqués de Huntington disfruta de la compañía de una señorita desconocida mientras su esposa permanece escondida en Kent”

―¡Maldita sea! ―susurró Anthony leyendo el escandaloso artículo, en el que insinuaban que Gillian no era otra que su nueva amante.

―Me encantará ver cómo le explicas esto a Eleanor, Tony. Porque te aseguro que tendrás que hacerlo.

―Tal vez no se haya enterado.

―De ser así, cosa que francamente dudo mucho, lo sabrá en cuanto vuelva a Londres.

―Para entonces habré tenido tiempo de explicárselo.

―¿Y ya está? ¿Eso es todo? ¡Será el hazmerreír de la sociedad!

―¿Y qué demonios quieres que haga? ¡No puedo volver en el tiempo para arreglar las cosas!

―¡Eres el marqués de Huntington y el título conlleva unas responsabilidades, maldita sea! ―gritó su hermano― No puedes hacer lo que se te antoje, ¿sabes? Tienes que ajustarte a las normas de la alta sociedad, ¡o toda la familia quedará manchada por el escándalo!

―¡Lo siento! ¿De acuerdo? Yo solo quería…

―¡Exacto! ¡Tú querías! ―Stefan se acercó a su hermano y clavó el dedo índice en su pecho―. Desde que volviste no piensas más que en ti mismo, en tus problemas y en lo que tú sientes. ¿Acaso crees que para nosotros ha sido fácil? ¡Te enterré, Anthony! ¡Te di por muerto y de repente regresaste y no me recordabas! ¡También yo estaba abrumado por la situación, maldita sea! También yo necesitaba a mi hermano.

El duque se quedó en silencio, el nudo que tenía en la garganta le impedía continuar hablando.

―Yo… Lo siento, Stefan ―susurró Anthony apretándole el hombro―. He sido un egoísta y lo siento mucho.

―He tenido que ver cómo me apartabas de ti día tras día por mucho que me esforzaba en ponerte las cosas más fáciles. Con sentirlo no arreglas nada.

―Ahora todo es distinto, Stef. Ahora sé que no me pasa nada malo y…

―¡Y ha tenido que venir una extraña a decírtelo! ¿Cómo crees que me hace sentir eso, Tony? ¡Eres mi hermano! Jamás te mentiría.

―No te recuerdo ―intentó defenderse.

―¿Y crees que te mentiría solo por no acordarte de mí? ¿Acaso no te he demostrado ya que puedes confiar en mí?

―Por supuesto que sí ―reconoció agachando la cabeza.

Stefan inspiró hondo, le dio la espalda y se dirigió a la ventana.

―Ve a ver a tu mujer, Anthony ―susurró―. Creo que tienes que arreglar más cosas con ella.

―No quiero marcharme así, Stefan. No quiero que discutamos.

―Es inevitable hacerlo cuando quieres a alguien.

―Sé que estás enfadado, pero…

―No estoy enfadado, Anthony. Estoy dolido.

―A partir de ahora las cosas van a cambiar. Te lo prometo.

―Ve a buscar a tu esposa.

Anthony asintió y se marchó, pero no podía sacudirse la culpa. Debería haber pensado también en los sentimientos de su familia, y en vez de ello se había ahogado en la autocompasión. Cabalgó a toda prisa para llegar cuanto antes a su casa de campo, pero cuando llegó la encontró en absoluto silencio.

―¿Ely? ―llamó subiendo las escaleras―¡Ely!

Buscó a su esposa por toda la casa, pero no había ni rastro de ella… y tampoco del servicio. Extrañado, salió al jardín para ir a ver a los guardianes de la casa, que vivían en una pequeña casita al norte de la propiedad. La mujer, al verle, se sorprendió.

―¿Milord? ―exclamó― ¿Qué está haciendo aquí?

―Buenos días, Matilde. ¿Has visto a mi esposa?

―¡Pero milord, partió hacia Londres al alba! ¡Deben haberse cruzado por el camino!

Anthony rompió a reír a carcajadas.

―Debí suponer que mi esposa no se contentaría con esperar mi regreso sentada haciendo punto ―suspiró―. Gracias, Matilde. Por favor, pídele a tu esposo que prepare un caballo para mí, Diamante ha hecho hoy un largo camino y necesita descansar.

―En seguida, milord.

―Mientras tanto, voy a refrescarme un poco. ¿Podría prepararme algo para comer? Estoy famélico.

―Estoy preparando un guiso de venado para George y para mí, pero si no le apetece puedo prepararle otra cosa.

―El guiso estará bien, gracias.

Para cuando Anthony llegó a su casa de Londres, el sol hacía rato que se había escondido. En cuanto dejó al caballo en la cuadra llamó a Richard, que había viajado con su esposa.

―Buenas noches, milord ―dijo el anciano con cara de pocos amigos.

―¿Dónde está mi esposa, Richard?

―La abandona durante semanas, ¿y ahora le interesa su paradero?

―Sé que no he sido el mejor marido del mundo, pero quiero retractarme. He viajado hasta Hampstead Hall para arreglar las cosas, pero cuando he llegado ya os habíais marchado.

―La señora vio que estaba usted muy ocupado divirtiéndose con su amante y decidió hacer lo mismo.

―¿Cómo que hacer lo mismo? ―El color abandonó el rostro de Anthony al pensar en Eleanor con su amante―. ¿Se ha buscado un amante?

―No señor, se está divirtiendo. Y ahora, si me disculpa…

―¿A dónde ha ido mi mujer, Richard?

―Mmm… Lo he olvidado, milord. Usted sabe lo que es eso, ¿verdad? Se olvidó de que tenía una esposa durante días, así que…

―Sé que te agrada Eleanor, pero necesito saber a dónde ha ido para arreglar las cosas con ella.

―¿Y cómo piensa arreglarlas después de la noticia del Times?

―La mujer de la foto no es mi amante, Richard. Yo no tengo más amante que mi esposa.

―Bonita forma de demostrarlo, milord.

―¡Richard, por favor!

Anthony inspiró hondo para calmarse.

―¿Dónde está mi esposa? ―preguntó de nuevo con los dientes apretados.

―Ha acudido a un baile con los duques de Sutherland, milord. Es todo lo que sé.

―¿Está seguro?

―Al menos, es todo lo que le diré.

Anthony subió a su habitación a darse un baño y prepararse para una larga noche. Ya que su mayordomo se había posicionado del lado de su esposa, no le quedaba más remedio que acudir a todos los bailes que se celebraban esa noche para encontrarla. Con suerte, lo haría antes de que despuntara el alba…

Capítulo 33

Eleanor se dejó caer en una silla con una sonrisa en los labios. Cuando llegó a su casa de Londres la había encontrado vacía, y sintió tal mezcla de rabia y desolación que estuvo a punto de ahogarse. ¿Acaso su esposo había sido capaz de dormir con su amante? No había rastro de él y tampoco de Nicholas, su ayuda de cámara. Al principio había pasado horas llorando sobre la almohada y le envió una nota a Beth quejándose de su mala suerte. Su cuñada, en vez de consolarla, la reprendió por su actitud y la obligó a asistir con ella y con Francis al baile que daba esa noche la condesa de York. Aunque al principio creyó que no sería buena idea, ahora se alegraba de haberle hecho caso. Había pasado toda la noche bailando y sus pobres pies doloridos serían incapaces de soportar una sola cuadrilla más. Beth se sentó a su lado con una sonrisa.

―¿Te diviertes? ―preguntó.

―Mucho. Gracias por obligarme a venir, Beth. Al menos has conseguido que me olvide de mis problemas por un rato.

―En cuanto me eche a la cara a Anthony le voy a decir cuatro cosas. ¿Cómo se atreve a tratarte así después de haber comprometido tu virtud?

―No quería casarse conmigo, Beth. Sucumbió a la lujuria y creo que sigue echándome la culpa de lo que ocurrió.

―¡Menuda estupidez!

―Solo espero que no se le ocurra aparecer aquí con su amante, no sé si sería capaz de soportarlo.

―Te juro que si lo hace le daré tal puñetazo que le haré recuperar la memoria de golpe.

Eleanor rio ante la amenaza de su amiga, que no levantaba más de dos palmos del suelo.

―Gracias, pero creo que tu marido te mataría por montar un escándalo ―rio.

―No me importa, eres como una hermana para mí y no pienso permitir que ese patán te haga daño.

En ese momento el mayordomo anunció la llegada del conde de Vaux, y Eleanor sonrió ampliamente a su amigo cuando le divisó entre el gentío. Marcus se acercó a ella devolviéndole la sonrisa, y tras saludar a su cuñada con una impecable reverencia, cogió la mano de Eleanor y la besó en el dorso lanzándole un guiño, una costumbre que habían adquirido cuando se conocieron.

―Me alegra verla de nuevo, milady ―saludó―. Ha estado desaparecida desde su apresurada boda con Huntington. Por cierto, ¿dónde está?

―Ni lo sé ni me importa ―contestó Ella―. Esta noche he asistido al baile con mi hermano y mi cuñada.

―Veo que tenemos que ponernos al día de muchas cosas. ¿Le apetece acompañarme a un paseo por el jardín?

―Me encantaría, milord. ¿Me disculpas, Beth?

―Ten cuidado con lo que haces ―susurró su cuñada.

―Tranquila, no soy como mi marido.

Eleanor se cogió del brazo de Vaux y le siguió hasta las enormes cristaleras que daban paso a los jardines.

―¿Te importa que nos sentemos un rato, Marcus? No siento los pies ―pidió Ely.

Marcus asintió y la llevó hasta un banco junto al estanque, iluminado por una enorme farola.

―¿Qué ha ocurrido, Ely? ―preguntó su amigo― Llevo más de una semana sin verte y pensé que todo iba bien entre Huntington y tú.

―Me he casado con un canalla, Marcus. Mi marido me abandonó en Kent para volver a Londres a tontear con su amante.

―Sí, he visto la noticia en el periódico, pero no creo que debas hacer demasiado caso a los chismes de la alta sociedad. De hecho, no he visto a Anthony desde vuestra boda.

―¿En serio?

―De verdad. Creía que estabais de luna de miel.

―Me hizo el amor una sola vez y cuando le pedí que se quedase conmigo me echó de su habitación. Al día siguiente me llevó a nuestra casa de campo y regresó a Londres. Ni siquiera se quitó los guantes, Marcus. Estaba deseando deshacerse de mí.

―Y has regresado en cuanto has visto la noticia, ¿me equivoco?

―Ahora soy el hazmerreír de la sociedad, ¿qué querías que hiciera?

―¿Has hablado con Anthony sobre la noticia del periódico?

―No había ni rastro de él ni de su ayuda de cámara cuando he llegado a casa.

―Tal vez se ha quedado con su hermano.

―Sé que está con ella, Marcus.

―¿Y sabes quién es la dama de la noticia? Tal vez sea alguna prima lejana que ha venido a la ciudad.

―Creo que es la maestra que le salvó de morir ahogado. Tal vez terminó enamorándose de ella y…

―Ely ―dijo Marcus cogiéndola por los hombros―, no saques conclusiones precipitadas. Tienes que hablar con él.

―¿Cómo voy a hacerlo si no está en casa?

―Ve a buscarle a casa de su hermano por la mañana. Ahora sonríe un poco, por favor. Nadie tiene que verte afectada por lo que ha hecho tu esposo.

―¿Y qué más da?

―Si no te ven afectada pensarán que solo son habladurías y podréis solucionarlo.

―No sé si quiero solucionarlo, Marcus. Estoy cansada de intentar llegar a su corazón.

―Deberías haberte casado conmigo ―bromeó.

―Es cierto. Me habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza.

―Venga, volvamos a la fiesta y olvídate de tu marido por un momento, ¿de acuerdo?

―Es que me siento tan sola, Marcus…

―Ahora estoy aquí, querida ―dijo el conde apretándole la mano.

Eleanor se sintió un poco mejor tras hablar con su amigo. Aún sonreía al volver al salón de baile, pero la sonrisa murió en sus labios al ver a su marido hablando con un grupo de caballeros. Se quedó sin respiración al verle. Estaba tan guapo con su traje de etiqueta…

―Disimula, querida ―susurró Vaux en su oído―. Ignórale, verás cómo vuelve corriendo bajo tu falda.

Eleanor hizo lo que su amigo le aconsejaba y pasó por su lado sin tan siquiera mirarle. Volvió junto a Beth, que estaba en la mesa de los refrigerios bebiendo una copa de ponche. En cuanto la vio acercarse, llenó una nueva copa y se la dio.

―Tú la necesitas más que yo ―dijo.

―¿Ha venido con ella? ―peguntó Ely.

―No, ha venido solo. ¿Te encuentras bien?

―La verdad es que no, estoy hecha un flan.

―Pues lo estás haciendo muy bien. Le has ignorado y ahora no deja de mirar hacia aquí.

―Pues que siga mirando.

―Se está acercando, Ely. Prepárate.

Eleanor se acercó la copa a los labios para que Anthony no viese temblar su pulso cuando llegó hasta ella. En cuanto sintió la mano de su esposo posarse en la base de su espalda su pulso se aceleró, pero inspiró hondo y le miró con una sonrisa indiferente.

―Buenas noches, querida ―ronroneó su marido―. Me he vuelto loco buscándote.

―Pues ya me has encontrado ―contestó ella llevándose de nuevo la copa a los labios.

―Nuestro mayordomo ha decidido olvidar a qué baile asistías y he tenido que visitar cuatro bailes antes de encontrarte.

―Richard es muy mayor, es normal que olvide cosas.

―¿Sabes? Esta mañana he viajado a Hampstead Hall con la idea de pasar algún tiempo a solas con mi esposa, y cuál ha sido mi sorpresa al encontrar la casa vacía.

―Me aburría horriblemente en el campo y decidí volver a la ciudad.

―Ya lo veo. ¿Y no podrías haberme mandado una nota? He hecho un largo viaje para nada.

―Estabas demasiado ocupado asistiendo a Vauxhall y no quería molestarte ―contestó su esposa mordaz.

―Hablaremos de eso cuando regresemos a casa.

―No hay nada de qué hablar, milord. Sé cuál es mi lugar, pero no pienso marchitarme en Kent por ello.

―Eleanor, no montes un escándalo.

―Querido, ya te has ocupado tú solito de ello dejándote ver en público con tu amante.

―No es…

Eleanor se dio la vuelta y le dejó con la palabra en la boca. Hervía de furia. ¿Iba a atreverse a negarlo todo? Se dirigió con paso decidido hasta los aseos para calmarse un poco. Se refrescó la nuca y se miró al espejo un momento. Sus mejillas se habían enrojecido por la furia que bullía en su interior, pero debía permanecer fría y distante si quería que su esposo la tomara en consideración. Decidió entonces volver a casa sin él. Nadie se extrañaría si abandonaba el baile con su hermano, pues había asistido con él en primer lugar. Beth entró en ese momento en el baño y se apoyó en la pared para mirarla.

―¿Te encuentras bien, Ely? ―preguntó.

―Quiero irme a casa. ¿Te importa que nos vayamos ya?

―En absoluto, pero creo que deberías irte con tu esposo.

―He venido con vosotros, Beth. Además, nadie se extrañará de verme marchar sin él. A fin de cuentas, ha asistido a todas partes sin mí, ¿no es así?

―Solo le vi en Vauxhall con esa mujer, Ely. Al resto de eventos acudió con Stefan e Ivette.

―Debería haberlo hecho conmigo.

―En eso tienes razón. Iré a hablar con tu hermano, espérame aquí mismo.

―Antes tengo que despedirme de Vaux.

―Si lo haces te arriesgas a que Anthony te retenga a su lado hasta que finalice la velada. Vaux entenderá que te hayas marchado así, no te preocupes. Tardaré diez minutos, ¿de acuerdo?

Eleanor asintió y entró en uno de los excusados para permanecer escondida hasta que su cuñada volviese por ella. Mientras esperaba, escuchó a un grupo de mujeres entrar en el tocador.

―Parece que Huntington ha decidido no poner en ridículo a su esposa más de lo que ya lo ha hecho ―decía una.

―Ha llegado a mis oídos que tuvo que casarse por obligación ―dijo otra.

―No me extraña que dejara a su esposa en el campo para venir a disfrutar de la ciudad ―contestó la primera―. Esa pobre niña debe estar pasándolo terriblemente mal.

―Si no se hubiese dejado seducir en el baile de los Devonshire ahora no estaría pagando las consecuencias ―espetó una tercera mujer.

Eleanor se llevó el puño enguantado a los labios para no romper en sollozos. Se había convertido en el hazmerreír de la ciudad por culpa de Anthony. ¿Cómo se había atrevido a hacerle una cosa así? Ella siempre le había apoyado, siempre había estado de su parte a pesar de sus desprecios, ¿y así se lo pagaba?

―Señoras, permítanme sacarlas de su error. ―Era Ivette, que debía haber llegado al baile hacía poco―. Mi cuñado habló con la reina Victoria antes de marcharse para pedirle su consentimiento para casarse con Eleanor Levenson. Nadie sedujo a mi ahora cuñada, y desde luego su matrimonio ha sido por amor.

Un silencio sepulcral se extendió por la sala.

―Por otra parte ―continuó su amiga―, lady Huntington se encontraba un poco delicada de salud, así que decidió permanecer en el campo hasta recuperarse por completo. Y la dama con la que mi cuñado acudió a Vauxhall la noche pasada no es otra que la mujer que le sacó de las garras de la muerte, de ahí que le mostrase su gratitud haciéndole de guía. Y ahora, si me disculpan…

Eleanor escuchó los zapatos de tacón de las damas resonar hasta salir de la estancia, pero aun así permaneció escondida.

―Ya puedes salir, Ely ―dijo Ivette―. Beth me lo ha contado todo.

Eleanor hizo caso a su amiga y se abrazó a ella con un sollozo en cuanto la vio.

―¡Oh, Ivy! ¡Ha sido tan bochornoso!

―Cálmate, querida. Ya está todo arreglado. Esas cotillas no tardarán demasiado en difundir lo que acabo de decirles y todo quedará en el olvido.

―¿Es cierto lo que has dicho sobre esa mujer?

―Sí, Ely. Era la maestra que le salvó la vida a Anthony. Vino a la ciudad a comprar material para la escuela y decidió pasarse a visitarle.

―Entiendo.

Ante la cara de desolación de su amiga, Ivette sonrió levantándole el mentón.

―Todo lo que he dicho es cierto, Ely ―insistió la duquesa―. No pasó nada entre ellos, te lo prometo. Anthony solo quiso mostrarle su gratitud llevándola a ver los jardines, pero nada más.

―¿Han sido amantes alguna vez?

―No lo sé, pero Stefan me contó que Anthony le había pedido matrimonio antes de volver y ella se negó.

―¿Matrimonio?

―Deja de preocuparte, ¿quieres? Ahora tú eres su esposa y eso es todo lo que importa.

―Quiero irme a casa.

―¡Pero ahora no puedes marcharte! Tienes que aparentar estar bien con Anthony o de lo contrario los esfuerzos que he hecho para disipar los rumores no habrán servido para nada.

―¿Y cómo voy a hacerlo si de lo único que tengo ganas es de abofetearle? ―Ivette rio a carcajadas.

―Pues querida, vas a tener que poner en práctica tus dotes para el teatro. Ya tendrás tiempo de abofetearle después.

Capítulo 35

Anthony respiró tranquilo cuando vio a su esposa caminando hacia él con una sonrisa en los labios. No tenía ni idea de lo que había pasado, pero no iba a desaprovechar la oportunidad de acercarse de nuevo a ella. Cuando la tuvo a unos escasos centímetros, levantó su mano enguantada y posó un beso en el dorso de su muñeca, provocándole un escalofrío.

―Creo que el próximo baile es un vals, querida ―dijo―. ¿Bailamos?

Ely asintió con una sonrisa y Tony posó su mano en el hueco de su espalda para conducirla hasta la pista de baile. En cuanto la música comenzó a sonar, empezaron a dar vueltas por la habitación. De pronto, todo lo que había a su alrededor desapareció. Solo estaban ellos dos en esa sala, Anthony podía escuchar el pulso acelerado de su corazón resonando en sus oídos. Un recuerdo le vino entonces a la memoria. Se encontraba así, bailando el vals con la mujer a la que amaba. Se vio susurrándole algo al oído y la risa de Eleanor resonó en su cabeza como música celestial. Sus ojos castaños se clavaron en los suyos y su boca dibujó una dulce sonrisa dedicada solo a él. Carraspeó para apartar esos pensamientos de su cabeza. Ahora se centraba en el presente y sabía que a pesar del aspecto dulce y apacible de su esposa aún se sentía furiosa y traicionada.

―¿Te he dicho lo guapa que estás esta noche? ―susurró.

―No te molestes, Tony. Si estoy bailando contigo es solo para acallar las habladurías respecto a tu maldita salida de ayer. En cuanto lleguemos a casa dejaré de dirigirte la palabra.

―Gillian no es mi amante, Ely. Intenté decírtelo antes pero me has dejado con la palabra en la boca.

―¿Le pediste matrimonio?

―¿Cómo lo sabes?

―Ivette me lo contó.

―Sí, lo hice, pero solo porque estaba asustado. No sabía lo que me iba a encontrar a mi vuelta y pensé que si ella venía conmigo todo sería más fácil.

―¿Habéis sido amantes?

―¡Claro que no! Gillian es como una hermana para mí, Ely. No es como tú.

―¿Como yo? ¿Y cómo soy yo, dime?

―Eres mi esposa y me gusta estar contigo.

―¿En serio? Pues has disimulado condenadamente bien durante todo este tiempo.

―Sé que me he comportado como un canalla, pero…

―No creo que este sea el momento ni el lugar para hablar de eso, ¿no crees? ―dijo ella con una sonrisa azucarada que no engañó en absoluto a su esposo.

―Tienes razón, lo siento.

El resto de la velada transcurrió en absoluta calma entre ellos, sin embargo Anthony sentía que estaba junto a una bomba a punto de estallar. Sabía que las sonrisas, las caricias y las palabras de cariño de Eleanor no eran otra cosa que un intento de llevar a cabo la farsa que Ivette y ella habían urdido para acallar las habladurías, y temía que al llegar a casa su esposa no le diese la oportunidad de explicarse. Y necesitaba hacerlo al igual que necesitaba el aire para respirar. Tres horas más tarde llegó el temido momento en el que Eleanor le pidió volver a casa. Tras despedirse de sus anfitriones y sus amigos, colocó la capa de zorro sobre los hombros de su esposa y la escoltó hasta su carruaje. En cuanto las puertas se cerraron, Ely abrió el cortinaje de la ventana y se dispuso a mirar por ella sin prestarle atención. Anthony decidió permanecer en silencio durante el viaje, pero cuando llegaron a casa la siguió hasta su habitación. Eleanor no se dignó a mirarle ni una sola vez, se dispuso a deshacerse de las medias y los zapatos antes de llamar a su doncella.

―Sé que estás enfadada ―empezó a decir el marqués―, pero…

―No quiero escuchar tus excusas, Tony ―le interrumpió―. Ya es demasiado tarde para eso.

―Ya te he dicho que Gillian no es mi amante.

―¿Crees que estoy enfadada solo por eso? Me abandonaste, Anthony. Me dejaste tirada como a un perro en el campo porque no soportabas haberte casado conmigo.

―Eso no es cierto.

―¿No? Me dijiste que volverías dos días después de tu marcha y han pasado ya ocho. Los cambios en la casa terminaron hace días y me he marchitado esperando que mi esposo entrase en razón y viniese a buscarme, pero en vez de eso estabas divirtiéndote con tu amiga en Vauxhall.

―Ella me hizo entrar en razón respecto a nosotros ―reconoció.

―¿Dónde está tu maldita máscara ahora, Anthony?

―¿A qué viene eso ahora?

―Te la has quitado porque ella te lo dijo, ¿no es cierto?

Anthony no contestó, se limitó a agachar la cabeza, avergonzado.

―Confiaste en ella más que en mí ―espetó Ely dolida―. Llevo semanas diciéndote que me muestres tu rostro y ni siquiera quisiste dormir conmigo por miedo a que te quitase la máscara. ¡Cerraste las puertas de tu habitación con llave en cuanto me marché! ¿Es que yo no merezco la misma confianza que ella?

―Es distinto.

―Claro que es distinto. Ella te importa y yo no.

―¡Eso no es verdad, maldita sea!

―¡Claro que lo es! No he sido más que un estorbo en tu vida desde que volviste, ¿verdad? Esa niña estúpida que no para de correr tras de ti. Ojalá hubiese sido Vaux quien me deshonrase, al menos él me aprecia y me hace feliz.

Anthony se acercó a ella hecho una furia. Solo de pensar en Vaux tocándola, tomándose las libertades que él mismo se había tomado aquella noche, sentía ganas de matarle. Sujetó con fuerza a su mujer del brazo y la atrajo hacia su cuerpo.

―Jamás voy a consentir que ese desgraciado te toque ―escupió.

―¡Suéltame, me haces daño!

―No pienso soltarte jamás, Eleanor. Eres mía, ¿me oyes? Eres mía.

El marqués unió sus labios a los de su esposa con fuerza. Eleanor empezó a forcejear para zafarse de su agarre, pero Anthony la inmovilizó hasta que su cuerpo se relajó entre sus brazos. El beso se tornó entonces más suave, un delicado roce de sus labios contra los de ella. Ely sintió su cuerpo arder ante la dulce presión de la boca de su esposo y no pudo evitar entreabrir los labios para dejar entrar a su juguetona lengua, que recorrió todos los recovecos de su boca, dándose un festín con sus gemidos. Anthony rodeó la delgada cintura de su esposa con los brazos y pegó su cuerpo al de él. Las curvas de Eleanor se amoldaban completamente a su musculoso cuerpo y podía sentir sus senos aprisionados contra su pecho. Los latidos de la joven resonaban en sus oídos, y subió lentamente los brazos por el pecho de su esposo, amasando, palpando la carne por encima de la camisa de batista hasta entrelazarlas alrededor de su cuello. Sus mágicos dedos masajearon la nuca del marqués con suavidad, haciéndole cosquillas, y gimió cuando ella se puso de puntillas para acercarse más a su cuerpo.

Eleanor estaba a punto de entrar en erupción. Su marido conseguía derretirla con un simple beso y estaba ansiosa por sentir sus manos sobre su piel ardiente. La erección del marqués comenzó a cobrar vida y se encajó entre los muslos de su esposa, presionando la tela de su vestido contra su sexo y haciéndola estremecer. Los labios de Anthony eran suaves, dulces, y el sabor del champán que había tomado en la fiesta la embriagó como si fuera el más fuerte licor. Deseaba a su esposo tanto que dolía, se había sentido perdida durante su estancia en Hampstead Hall y necesitaba sentir que ella le importaba. Su marido la levantó en brazos sin apenas esfuerzo y la dejó de pie junto a la cama. Fue entonces cuando apartó sus labios de los de ella y deshizo los lazos del escote de su vestido de baile con su mirada ardiente fija en ella. Eleanor se lamió los labios, tan excitada estaba, y su marido la besó de nuevo, un beso intenso y fugaz que la dejó mareada y con ganas de más. Su vestido cayó alrededor de sus pies como un lago de seda y satén, quedando solo con la camisola. Sus pezones enhiestos se trasparentaban a través de la fina tela, y Anthony acercó lentamente su boca a uno de ellos sin apartar su mirada de la de Eleanor, hasta que lo atrapó entre sus labios haciéndola echar la cabeza hacia atrás con un suspiro. Los labios de su esposo martirizaron la pequeña protuberancia lamiéndola, chupándola, tirando suavemente de ella con los dientes, humedeciendo la tela en el proceso. Acto seguido le dedicó la misma atención al otro pecho y los dedos de Ely se enredaron en su pelo, tirando suavemente de los mechones que se enredaron en sus uñas.

Anthony estaba deseando enterrarse en ella, pero no quería que el sexo entre ellos fuese un mero choque de voluntades. Quería persuadirla, seducirla hasta que se rindiese al placer, hasta que las diferencias entre ellos quedasen relegadas al otro lado de la puerta de la alcoba. Apretó los glúteos tiernos de su esposa con la mano y dejó un reguero de besos desde su pecho hasta el lóbulo de su oreja, adornado con un pendiente de diamantes. Lo lamió despacio, atrapando el pendiente entre sus labios para tirar con suavidad.

Eleanor no podía parar de gemir, las sensaciones que su esposo le estaba haciendo sentir eran tan excitantes que no deseaba que terminasen jamás. La boca de Anthony era húmeda y cálida, y sus besos despertaban su deseo a su paso por su piel. Se recreó en el hueco de su cuello, succionando la sensible piel hasta enrojecerla, y un cosquilleo recorrió la espalda de su esposa cuando introdujo la mano por debajo de su camisola hasta apretar entre sus dedos la suave carne de su muslo. Eleanor se sentía arder, el centro de su ser hormigueaba buscando la liberación y necesitaba que Anthony apagara el fuego que la estaba consumiendo por dentro. Los leves gemidos que escapaban de su boca se convirtieron en gritos ininteligibles cuando su marido acarició sin pudor el vello de su carne sensible, apartando los hinchados labios para encontrar el pequeño botón que la hacía estremecer.

―Eres mía, cariño ―susurró besando su mejilla, su sien, su cuello―. Tu cuerpo y tu corazón me pertenecen y jamás te tocará más hombre que yo.

Introdujo la yema del dedo anular en el cuerpo de su esposa, que se sintió desfallecer. Sus piernas dejaron de responderle y se vio atrapada entre los brazos de su esposo, que la tumbó con delicadeza sobre la cama. Anthony levantó la camisola hasta su estómago y sembró de besos su pierna, subiendo por su pantorrilla hasta el hueco de la rodilla.

―Dilo ―dijo antes de besar la cara interna del muslo de su esposa.

Eleanor permaneció en silencio, pues estaba demasiado ocupada intentando reprimir el ardor que la recorría por dentro. Se mordió el labio con fuerza cuando su marido acercó su boca hasta su ingle y levantó las caderas buscando la delicada caricia en el centro de su ser, una caricia que nunca llegó.

―Dilo, Eleanor ―repitió el marqués.

Su esposa gimoteó ávida de sus caricias y le agarró del pelo para intentar acercarle hasta donde deseaba ser besada, pero su marido se detuvo.

―No voy a hacerlo hasta que repitas lo que te he dicho, Ely ―advirtió Anthony.

―¡Soy tuya, maldita sea! ―lloró ella― ¡Te pertenezco!

El marqués hundió entonces la lengua entre los pliegues húmedos de su mujer y la lamió allí. Pasadas rápidas de su lengua aumentaron el placer en el cuerpo de su esposa, que lloraba de puro placer. Cuando sintió que su mujer se tensaba, Anthony se deshizo a toda prisa de su ropa y se colocó sobre ella para penetrarla de una sola estocada.

―Yo también te pertenezco, amor mío ―susurró en su oído antes de comenzar a moverse.

Las embestidas de su marido casi la hacen perder la cordura. Sentía su espalda ondularse en cada movimiento de su pelvis y jadeó aprisionándole con sus brazos y extendiendo las manos sobre sus músculos tensos. El aliento de Anthony le cosquilleaba el cuello, sus manos apretaban con fuerza la sábana a ambos lados de la cabeza de la joven, y sus jadeos resonaban en su oído como música celestial. En ese momento Anthony le pertenecía por completo. Nada ni nadie se interponía entre marido y mujer cuando hacían el amor. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos y Anthony las borró a besos sin dejar de bombear en su interior. Entonces, de un solo movimiento, el marqués quedó tendido sobre la cama con su esposa sentada a horcajadas sobre él. Eleanor apoyó las manos en su pecho y comenzó a moverse despacio, hacia delante y hacia atrás, sintiendo el cálido y duro miembro de su esposo rozar las paredes de su interior. Las manos de Anthony apretaban su cintura guiándola, mostrándole cómo debía moverse, y pronto Eleanor no necesitó más ayuda que la de su instinto. Sus caderas se movían cada vez más deprisa, sus piernas abiertas tensaban sus ingles hasta el límite del dolor, pero ella solo quería montar a su esposo. Demostró ser una experta amazona, acarició las tetillas de Anthony mientras su cabello rozaba la piel de sus muslos y el marqués jadeó ante el estallido de placer que eso le ocasionó.

Anthony estaba a punto de perder la cabeza. Necesitaba llegar a la culminación y su esposa le estaba torturando demasiado, así que la tumbó sobre su pecho, unió su boca a la de ella sosteniéndola de las caderas y apoyó la planta de los pies en el colchón para comenzar a moverse. Sus embestidas eran frenéticas, erráticas a veces, y su mujer no podía parar de gemir en su oído, llenándole de una satisfacción nueva y diferente. El placer comenzó a serpentear por su espalda, lento, cálido, y cuando Ely se convulsionó entre sus brazos le llevó de cabeza al orgasmo. Permanecieron abrazados sin moverse hasta que la respiración de ambos se normalizó. Eleanor se apartó de su cuerpo y se tumbó de espaldas a él, a la espera de que se marchase como la vez anterior, pero en vez de eso Anthony tiró de las sábanas para cubrir sus cuerpos y pasó el brazo por su cintura con la intención de dormir.

―¿Qué haces? ―preguntó Eleanor.

―¿Tú qué crees? Intento dormir.

―¿En mi cama?

―En nuestra cama ―aclaró él con un bostezo―, se acabó dormir separados.

―Resulta que ahora es a mí a quien no le apetece dormir contigo.

―Resulta que eres mi esposa y harás lo que yo diga.

―¿Eso crees?

Eleanor se levantó de la cama y se dirigió a la habitación donde antes dormía su esposo. Anthony sonrió al escuchar el cerrojo, pero se desperezó con un bostezo y se puso de pie lentamente para ponerse el pantalón de su pijama. Se acercó a la puerta con parsimonia, y cuando bajó el pomo un par de veces, Eleanor sonrió complacida. Pero su marido empujó la puerta con el hombro sacándola de sus goznes, la apoyó en la pared junto al escritorio y se metió en la cama a su lado.

―Entre nosotros no habrá más puertas cerradas, Ely ―advirtió Anthony.

―¿Te has vuelto loco? ―preguntó ella, aún asombrada por lo que su marido acababa de hacer.

―Si te soy sincero, creo que he recuperado la cordura.

Ely intentó levantarse de nuevo, pero el pesado brazo de su esposo se cruzó sobre su estómago impidiéndole moverse.

―No tengo ganas de seguir jugando al gato y al ratón, mi amor, así que sé una buena chica y duérmete de una vez ―protestó el marqués.

―¡Eres un salvaje!

―Tal vez, pero en vista de que mi querida esposa se niega a dormir en la misma cama que yo debo tomar medidas drásticas.

―¡Te odio!

―¡Oh, cielo, desde luego que no! Me amas y entiendo que estés molesta conmigo por haberte dejado sola en el campo, pero intento enmendar mi error y no podré hacerlo si no colaboras.

―¿Molesta? ―preguntó ella golpeándole en el pecho― ¡Estoy furiosa, maldita sea! ¡Y ya no siento ni un ápice de amor por ti!

―Lo que tú digas, mi amor, pero estoy muy cansado y necesito dormir.

Eleanor se cruzó de brazos y bufó frustrada. No iba a permitir que su esposo la manejase a su antojo, se iría a dormir a la cama de la otra habitación en cuanto Anthony se durmiera. Cerró los ojos e intentó calmarse esperando que eso ocurriera, pero se sentía tan cansada que antes de lo que imaginaba se quedó completamente dormida.

Capítulo 34

A la mañana siguiente, Anthony se despertó sintiéndose solo en la enorme cama. Estiró el brazo buscando a su mujer, pero lo único que encontró fue la sábana vacía. Sonrió gratamente satisfecho por la noche anterior. Su esposa estaba enfadada, pero en cuanto él la tocaba toda su determinación quedaba reducida a cenizas. Lo había vuelto a comprobar al alba, cuando los pechos de su esposa le despertaron presionándose contra su espalda. Estaba tan guapa así, dormida, que casi sintió remordimientos por despertarla, pero en cuanto su boca se unió a la de ella Eleanor respondió con tantas ganas como él. Pero en esta ocasión su esposa había sido más lista que la noche anterior. Estaba seguro de que se había marchado de la cama en cuanto se quedó dormido para declarar su disconformidad, pero él tenía suficiente con la pequeña victoria sobre las sábanas… por ahora.

Se levantó de la cama sin hacer apenas ruido y se coló de puntillas en la otra habitación. Su esposa estaba plácidamente dormida sobre la cama, hecha un ovillo con la sábana y abrazando la almohada. Los pequeños ronquidos que emitía casi le hacen reír, pero se tapó la boca con la mano antes de despertarla. Lentamente se sentó sobre la cama y se estuvo quieto a la espera de algún movimiento, pero Ely permaneció completamente dormida. Poco a poco apartó las sábanas atrapadas bajo su esposa y se metió bajo ellas sin apenas rozarla, para que siguiese creyendo que había ganado esta batalla. Le encantaría ver su cara cuando se despertase… Sería toda una victoria.

Eleanor había podido dormir lo suficiente cuando se pasó a su propia cama. Se desperezó con una sonrisa, satisfecha por haber sido capaz de burlar a su esposo. Si él quería guerra, ella se aseguraría de que así fuera. Se volvió hacia la mesita de noche para llamar a su doncella y se dejó caer en la cama con un suspiro antes de estirarse. Cuando sus brazos chocaron con algo duro, gritó con fuerza y se lanzó hacia atrás, aterrizando con un golpe sordo sobre la alfombra. Anthony bostezó y se apoyó en el codo para mirarla con una ceja arqueada y una sonrisa triunfal en los labios.

―¿Se puede saber qué demonios haces en el suelo, Eleanor? ―se jactó.

―¡Me has dado un susto de muerte! ―contestó ella llevándose la mano al corazón.

―Espero que así aprendas a obedecerme. Si he dicho que no quiero que duermas en otra cama que no sea la mía no tendrías que haberte cambiado.

―Roncabas demasiado y no podía dormir ―mintió.

―Mentirosa ―susurró su marido sacando el tronco de la cama para besarla en el cuello―. Te has ido porque querías quedar sobre mí.

―Márchate. Molly llegará en cualquier momento ―protestó ella levantándose.

―Dudo que Molly se escandalice por ver a un hombre desnudo, Ely.

―¡Pero no sería apropiado! Además, tengo que asearme y no pienso hacerlo si tú estás delante.

Anthony se levantó de la cama y caminó hasta la puerta de la habitación sin vestirse siquiera. Cuando la doncella llamó, abrió de par en par dejándole ver su desnudez.

―Molly, por favor, la marquesa tiene ganas de tomar un baño ―dijo―. Dígale a Richard que nos prepare la bañera.

―Cla… claro, milord.

Anthony le lanzó un guiño a la anciana y cerró la puerta en sus narices, volviéndose hacia su esposa.

―¿Ves? ―exclamó encogiéndose de hombros― Asunto arreglado.

―No tienes vergüenza, ¿lo sabes?

―Será que no la recuerdo ―bromeó él.

―No pienso bañarme contigo, Anthony.

―Oh, mi amor, sí que lo harás. Porque no pienso dejarte salir de aquí hasta que te metas en la bañera conmigo, así que tú sabrás.

―Eres odioso.

―Tal vez, mi amor, pero me amas.

―No te lo crees ni borracho.

Anthony sonrió apoyado en la puerta. Se estaba divirtiendo intentando domarla, pero no quería que Eleanor siguiese enfadada con él por más tiempo. Debía decirle que la amaba, era hora de que solucionase de una vez por todas sus problemas con ella.

Eleanor se puso su bata de seda y permaneció sentada en la cama con los brazos cruzados mientras los sirvientes llenaban la bañera de la habitación contigua y su esposo la miraba divertido. ¿Qué demonios se había propuesto Anthony? ¿Primero la ignoraba y ahora pretendía que ella fuese toda adoración y felicidad junto a él? Seguía muy enfadada con él, que hubiesen hecho el amor dos veces la noche pasada no significaba que le hubiese perdonado. Cuando los sirvientes se marcharon de la habitación, su esposo le tendió la mano con una sonrisa.

―Vamos, te vendrá bien un baño ―la animó.

La llevó hasta el cuarto de aseo y deshizo lentamente el nudo de su bata, sin apartar su mirada de sus pechos turgentes. Cuando dejó caer la prenda hasta el suelo, besó cada una de las cimas antes de besarla de nuevo en los labios, pero Eleanor le empujó para apartarse.

―Basta, Anthony ―protestó―. No vas a doblegarme de nuevo haciéndome el amor.

―¿Crees que te hago el amor para intentar doblegarte? ―preguntó él asombrado.

―¿Qué si no? ¿O acaso vas a decirme que de la noche a la mañana has decidido que te gusto lo suficiente para hacerme caso?

―Si me dejaras explicarme…

―No quiero oír tus excusas. Quiero que me dejes en paz. ―Eleanor inspiró hondo intentando calmarse―. Nos hemos visto obligados a casarnos, pero eso no significa que tengamos que soportarnos. Me gustaría que cada uno hiciese su vida por su lado, Anthony.

―No… ni hablar. No pienso consentirlo, ¿me oyes?

―No estoy diciendo que quiera tener un amante. Tú eres libre de tenerla, por supuesto, siempre que seas discreto.

―¿Estás segura de eso? ―preguntó con los dientes apretados― ¿Serás capaz de soportar que otra mujer me toque?

―No necesito saberlo.

Intentó parecer indiferente, pero el temblor de su voz la delató. Anthony pasó las yemas de los dedos por su cuello y sintió el acelerado ritmo de su corazón.

―¿Soportarás que toque a otra mujer de la misma manera que te toco a ti, Ely? ―preguntó el marqués besando el pulso de su cuello― No, yo creo que no.

―Anthony, por favor…

―¡He dicho que no!

Anthony la aprisionó entre sus brazos pegando sus cuerpos desnudos y acercó su boca a la de ella, pero sin llegar a besarla todavía.

―Nadie más que yo va a tocarte, Ely ―advirtió― y te aseguro que en mi cama no habrá más mujer que tú. Estamos casados y no pienso permitir que este matrimonio sea una farsa.

Anthony soltó a su mujer y se alejó hasta la puerta de su habitación.

―Volveré a la hora de la cena, tengo asuntos que atender ―informó.

―¿Ahora te marchas? ¡No hay quien te entienda, maldita sea!

Eleanor vio cómo su marido cerraba la puerta a sus espaldas y golpeó con furia el agua de la bañera, llenando toda la habitación de salpicaduras. No era capaz de entender a Anthony y temía que nunca lo sería.

Anthony caminó hasta la casa de su hermano pensando en Eleanor. Las cosas iban de mal en peor entre ellos y no sabía cómo demonios arreglarlo. Cuando llegó a casa de los Devonshire, el mayordomo le llevó hasta el despacho de su hermano, que se encontraba revisando el libro de cuentas.

―¿Interrumpo, hermano? ―preguntó con una sonrisa.

―En absoluto ―contestó Stefan cerrando el libro―. Me viene bien tu visita para tomarme un respiro. ¿Has desayunado?

―No, he discutido con Eleanor esta mañana y no he querido quedarme en casa.

―Vamos, bajemos al comedor.

Ambos hermanos se sentaron a la mesa, Anthony con un buen plato de comida y Stefan con una taza de humeante café.

―Así que las cosas siguen yendo mal entre Eleanor y tú ―comentó el duque.

―Eso me temo. Está furiosa porque la dejé sola en Kent y la verdad es que no se lo reprocho.

―Las noticias del periódico no creo que ayudasen demasiado.

―No son las noticias lo que la tienen furiosa, sino que haya sido Gillian la que haya conseguido hacerme ver que mi cara no está tan mal como creía.

―Créeme, la entiendo perfectamente ―protestó Stefan.

―También siente que no confío en ella, pero no es así.

―¿Y se lo has dicho?

―No he podido. No me deja explicarme, Stef. He intentado decirle que la quiero pero ha sido imposible hacerlo.

―¿Dónde está Eleanor ahora?

―Supongo que en casa, respirando tranquila sin mi presencia.

―Tienes que decírselo, Tony. No puedes huir cada vez que las cosas se ponen difíciles.

―Tienes razón, pero en el estado en el que se encuentra no me creerá.

―Mira, si realmente la amas debes hacer cualquier cosa para que te perdone cuanto antes, Tony. Cuanto más tiempo pase enfadada más difícil te será recuperar su confianza.

―Veo que eres experto en la materia ―bromeó Anthony.

―Cuando Ivette estuvo en peligro al poco de casarnos fui muy duro con ella y pasó varios días sin hablarme.

―No me lo habías contado.

―No es algo de lo que me enorgullezca hablar. No me permitió dormir con ella durante el tiempo que estuvo enfadada y fueron las peores noches de mi vida.

―¿Y qué hiciste?

―Andrew me aconsejó que suplicara ―recordó el duque con una sonrisa―, pero bastó con que le hiciera el amor.

―Pues me temo que solo me queda la primera opción. Esta mañana no me ha dejado tocarla porque piensa que le hago el amor para doblegarla.

―¿Y no es así?

―Puede parecerlo porque estábamos discutiendo justo antes de hacerlo, pero no es así.

Su hermano se quedó mirándole con una ceja arqueada.

―He sido un estúpido, Stef ―reconoció Anthony.

―Desde que volviste.

―Me centré más en recuperar mis recuerdos…

De pronto se quedó callado, muy callado. Imágenes de su vida empezaron a vagar por su mente de manera errática, pero poco a poco se fueron ordenando en su cabeza. Se vio de niño, jugando con su hermano y con Francis a la pelota mientras Victoria correteaba tras ellos. Vio su primer día en el colegio, cuando su hermano y su cuñado le defendieron de unos matones. Vio el rostro de Eleanor cuando se encontró con ella por primera vez después de dos años en alta mar, y sintió su corazón detenerse cuando le dio el primer beso. Miró a su hermano con los ojos como platos anegados en lágrimas y Stefan se levantó de la silla a toda prisa para atender a su hermano.

―¿Qué tienes, Tony? ―preguntó― ¿Qué ocurre?

Pero Anthony fue incapaz de articular palabra.

―¡Christopher! ―gritó Stefan corriendo hacia la puerta― ¡Llama al doctor Brown, rápido!

―No ―logró decir por fin Anthony―. Estoy bien. Estoy bien.

―¿Que estás bien?

―Ha vuelto ―susurró tapándose la boca con la mano―. Mi memoria ha vuelto.

Stefan se dejó caer en la silla con un suspiro.

―¿Del todo? ―Anthony asintió.

―Aún hay recuerdos desordenados en mi cabeza, pero te recuerdo, y recuerdo a Eleanor.

Stefan abrazó con fuerza a Anthony con los ojos anegados en lágrimas también.

―Por fin te tengo de vuelta, hermano ―sollozó―. Por fin te he recuperado.

―Siento haber sido un estúpido, Stef. Debería haber confiado más en ti y en vez de eso…

―Ya nada importa, Tony. Lo único importante es que estás recuperado del todo. Llamaré al doctor Brown, debería examinarte.

―Más tarde ―dijo levantándose―, tengo que volver con mi esposa. Debo contarle la buena noticia.

―Suerte con ella, Tony. La vas a necesitar.

Anthony corrió hasta su casa para encontrar a Eleanor, pero ella ya había salido a visitar a su tía Regina. Incapaz de soportar la espera, decidió ir a buscarla, pero cuando llegó a la residencia de lady Pembroke ambas mujeres habían salido. Se dirigió entonces al despacho de sus abogados para firmar los papeles de la venta de la naviera. Tras no haber llegado a un acuerdo con el comprador inicial, había venido un nuevo comprador norteamericano que había ofrecido una suma de dinero exagerada por sus barcos, y aunque no lo necesitaba decidió aceptar el trato y enviar el dinero a los habitantes de Telby para que sus vidas fueran un poco mejores. Recordó entonces que el capitán Williams le había confesado que un norteamericano había pagado para que asaltasen su barco. ¿Y si era el nuevo comprador? Cuando entró en el despacho, se encontró con una dama ataviada con ropa de hombre.

―¿Y usted es…―preguntó el marqués.

―Soy Megan Anderson, propietaria de la naviera con mi nombre.

―¿Una mujer?

―Mi padre murió hace unos meses dejándome toda su fortuna y he decidido seguir el negocio familiar.

―Así que es usted la compradora, ¿no es cierto? Pensé que trataría con un hombre.

―Envié a uno de mis capitanes a hablar con sus abogados porque sabía que se negaría a venderle la naviera a una mujer, pero ya que ha aceptado a hacerlo no hay necesidad de seguir escondiéndome.

―Podría retractarme.

―Pero no lo hará, Huntington. Le conozco y sé que es usted un hombre de honor.

―¿Me conoce?

―Desde luego. Aunque usted no lo supiera, era el principal oponente de mi padre en el mercado de la seda. Crecí oyendo hablar de usted.

―Y si compra mi naviera se garantiza usted el no tener competencia, ¿no es cierto?

―No me culpe por ser inteligente ―dijo ella con una sonrisa traviesa.

Anthony sonrió y firmó los papeles de la venta después que la mujer.

―Enhorabuena, milady ―dijo con una inclinación de cabeza―. ¿Puedo hacerle una pregunta?

―Por supuesto.

―¿Por qué ha ofrecido una cantidad tan exagerada de dinero por mis barcos? Sabe Dios que no valen ni la mitad de lo que ha pagado por ellos.

―Verá… me siento culpable por lo que le ocurrió a su regreso de Nueva York, Huntington. Fue mi padre quien ordenó que atacaran su barco. ―Anthony asintió―. Debe saber que su intención no era dañarle, sino arrebatarle la mercancía y dejarle volver a su casa. Pero los marineros que contrató se excedieron.

―Créame, ellos ya han pagado las consecuencias.

―También mi padre. Cuando se enteró de lo que habían hecho con usted se sintió tan culpable que el arrepentimiento terminó con su vida.

―Siento no poder sentir lástima por él.

―No le pido que la sienta, solo le explico mis motivos para comprar sus barcos a un precio tan elevado. Es mi forma de compensarle por el daño que mi familia haya podido hacerle.

―El daño no puede ser compensado con nada, milady, pero el dinero que ha pagado por mi naviera servirá para agradecer como se merece los cuidados de las personas que me rescataron del mar. Y ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender.

Anthony volvió a casa con un peso menos sobre los hombros. Encontró a Eleanor sentada en la sala de estar bordando un babero, y por un momento Anthony deseó que fuese para su hijo aunque sabía que aún era imposible que su mujer estuviese embarazada.

―Hola ―susurró sentándose junto a ella― ¿Qué haces?

―Estoy bordándole un babero a Marianne ―explicó Eleanor sin levantar la mirada del bordado―. Bien sane Dios que Beth es pésima con la aguja y quiero que mi sobrina tenga unos baberos preciosos.

―¿Podemos hablar un momento, por favor?

―Si es sobre lo de esta mañana es mejor que lo olvides. Ya te he dicho que no quiero oír tus disculpas.

―¿Me dejarás al menos explicarte por qué te abandoné en Kent?

Eleanor suspiró y depositó la labor en su regazo antes de mirarle.

―¿Por qué lo hiciste?

―Estaba asustado ―reconoció el marqués―. Tenía miedo de lo que me estabas haciendo sentir, Ely. No quería enamorarme de ti y que terminases odiándome por mi aspecto.

―Te dije muchas veces que tu aspecto no me importaba y no quisiste creerme ―se lamentó Eleanor.

―Hasta que Gillian vino a verme creía que la cicatriz de mi cara era tan horrible como al principio. Sé que debería haber confiado en ti, pero pensaba que lo decías solo porque me amabas.

―Precisamente porque te amaba no me importaba el aspecto de tu maldita cicatriz, Anthony.

―Ahora lo sé. He tenido que darme cuenta de que te quiero para saber que no serías capaz de mentirme en algo tan importante.

―¿Que me quieres? ¿Ahora resulta que me quieres?

―Te quiero, y no porque haya recuperado la memoria, sino porque has conseguido colarte de nuevo en mi corazón, Ely.

―No te creo ―dijo ella levantándose―. Solo lo dices porque quieres que te perdone.

Anthony inspiró hondo pensando la manera de convencerla de que decía la verdad, pero se le ocurrió una idea mejor.

―Ven conmigo ―dijo ofreciéndole la mano―. Te demostraré que digo la verdad.

Aunque reticente, Eleanor aceptó la mano que su esposo le ofrecía y le siguió hasta las cuadras, donde ambos montaron en el cabriolé. Anthony no decía nada, cada vez que ella le preguntaba dónde iban, él se limitaba a mirarla con una sonrisa. Se adentraron en Hampstead Heath y Anthony detuvo a los caballos junto al lago. Ayudó a su esposa a bajarse del cabriolé y le dio unas monedas al joven que vigilaba las barcas. Eleanor no entendía las ganas de Anthony de ir a montar en barca en ese preciso momento, pero hizo lo que le pedía. Anthony remó hasta un lugar apartado de las miradas indiscretas. Estaban rodeados de helechos y árboles, y apenas se oían las voces del resto de parejas que paseaban en barca. Ese había sido un lugar muy especial para ellos antes de que Anthony se marchara. Solían ir a ese lugar para tener un poco de intimidad y poder dar rienda a su amor sin dar lugar al escándalo. Eleanor tragó saliva intentando contener las lágrimas. Debía ser una casualidad que Anthony la llevase a aquel lugar, y no quería que se diese cuenta del efecto que su gesto había causado en ella, así que le miró con indiferencia.

―¿Ahora vas a dejarme caer de la barca? ―preguntó Eleanor―. Seguro que es una forma eficaz de deshacerte de una esposa indeseada.

―Claro que no ―sonrió él―. Solamente he traído a la mujer que amo a nuestro lugar favorito.

Eleanor le miró con los ojos como platos y las lágrimas brotaron sin control de sus ojos castaños.

―Fue en este lugar donde te pedí que te casaras conmigo ―susurró el marqués cogiéndole las manos― y me dijiste que sí.

―¿Lo recuerdas? ―susurró ella.

―Lo recuerdo todo, mi amor. Recuerdo las tartas de melocotón que me hacías con la excusa de que eran para Ivy, y nuestros paseos a la luz de la luna por el campo. Recuerdo cómo sonreías cuando algún pececillo rozaba tu mano al meterla en el agua, pero sobre todo recuerdo lo maravilloso que era amarte.

―¡Oh, Anthony! ―lloró ella lanzándose a sus brazos.

―¡Cuidado! ―rio él atrapándola― Intentemos que la barca no se mueva demasiado o terminaremos en el agua.

―¡Has vuelto! ―sollozó Eleanor― ¡Has vuelto!

―Lo que te he dicho antes es cierto, Ely. Te amaba antes de recuperar la memoria. De hecho, la he recuperado en casa de mi hermano cuando he ido a pedirle ayuda.

―¿Ayuda? ¿Para qué?

―Para lograr que me perdonases por haber sido un estúpido. Debí casarme contigo en cuanto regresé a Londres. Mis sentimientos por ti siempre han estado ahí, atormentándome para que los recordase, pero fui un necio y no quise hacerlo. ¿Podrás perdonarme, mi amor?

―Ahora que te he recuperado no tengo nada que perdonarte.

Anthony metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó el anillo que había comprado antes de marcharse para ella.

―Eleanor Cavendish, ¿quieres volver a casarte conmigo? ―dijo introduciendo el anillo en el dedo anular de su esposa.

―Ya estamos casados ―contestó ella riendo entre lágrimas.

―Lo sé, mi amor, pero no por los motivos adecuados. Haremos una fiesta en Hampstead Hall e invitaremos solo a nuestra familia. ¿Qué te parece?

―Haremos lo que tú quieras, Anthony.

―Te amo, Ely, y te juro que voy a pasar el resto de mi vida demostrándote cuánto.

Epílogo

Eleanor estaba sentada junto a la chimenea de la sala de estar haciendo punto. Miró el reloj de la pared para comprobar que apenas eran las siete de la tarde. Anthony estaba a punto de llegar del club para la cena y aún le quedaban un par de vueltas para terminar el regalo que estaba haciendo para él. Hacía varios meses que su esposo había vuelto a ser el mismo que antes y su vida no podía ser más feliz. Días antes había descubierto que estaba embarazada, pero quería que la noticia de su primer hijo fuese algo especial para su esposo y por eso dedicaba todo el tiempo libre del que disponía a solas para hacer punto a marchas forzadas, con la intención de tener terminados un par de calcetinitos de bebé para ponérselos en lugar del postre de la cena.

Dio los últimos puntos antes de colocar el lazo alrededor de la parte del tobillo, uno en color rosa y otro en azul cielo, por si Dios les enviaba una niña en vez de un heredero. Sabía que a Anthony le daba igual si era niño o niña, se lo había dicho cada vez que salía el tema al ir a visitar a sus sobrinos. Escuchó la voz de su marido en el recibidor y se apresuró a ir a su encuentro. Apretó sus labios contra los de él mientras le pasaba con disimulo los calcetines a Richard, que se alejó hacia la cocina para preparar la sorpresa. Anthony apretó a su esposa contra su pecho en cuanto se acercó y alargó el beso lo suficiente como para conseguir calentar la sangre de Ely. La cogió en brazos para subir a su habitación a terminar lo que habían empezado, pero ella rio y se bajó de un salto.

―De eso nada, milord ―bromeó―. La cena está casi lista y no podemos dejar que se enfríe.

―Que espere, la cena, Ely… porque yo no puedo hacerlo.

―Ya sabes cuánto odia Eloise que se enfríe la comida.

―Pues que vuelva a calentarla ―respondió él intentando volver a atraparla sin éxito.

―Vamos, ve a cambiarte. He preparado tarta de melocotón para ti.

Anthony la miró con una sonrisa traviesa y subió las escaleras deshaciéndose de su chaqueta.

―Está bien, pero quiero comerme el postre en nuestra habitación sobre tu cuerpo ―gritó.

Ella rio encantada y se dirigió hacia el comedor.

―¿Está todo listo, Richard? ―preguntó al mayordomo.

―Así es, milady. Eloise lo tiene todo controlado.

―Perfecto, Richard, gracias.

Esperó pacientemente el regreso de su esposo, que no tardó demasiado en acercarse a su silla y besarla en el cuello. Ella apartó la cabeza para dejarle hacer, pero Richard carraspeó a su espalda como habían previsto.

―La cena está lista, milord ―anunció.

―Que la sirvan, Richard ―contestó su marido con un bufido, sentándose en la cabecera de la mesa.

Eleanor estaba hecha un flan, pero consiguió mantener una conversación amena durante toda la cena sin levantar las sospechas de su marido. Cuando llegó la hora del postre, Richard colocó delante de su patrón un plato escondido bajo una campana de plata.

―¿Y esto? ―preguntó Anthony― ¿Dónde está mi tarta de melocotón?

―Es una nueva creación de Eloise, milord. Ya sabe cómo se pone cuando inventa algo nuevo.

Eleanor esperó expectante a que su esposo levantase la campana, pero en vez de eso cogió el plato con una mano y tiró de ella con la otra.

―Creo que disfrutaremos del postre en privado, Richard ―informó al mayordomo―. Que nadie nos moleste, por favor, y podéis retiraros.

Eleanor reía convulsivamente mientras su esposo la llevaba escaleras arriba. Una vez en su habitación, dejó la bandeja sobre la mesita de noche y se acercó a su mujer como si él fuera el cazador y ella su presa.

―Llevo todo el día pensando en desnudarte, mi amor ―susurró deshaciendo el nudo del lazo de su vestido―. No dejaba de imaginarte tumbada en la cama cubierta de crema batida.

Eleanor jadeó cuando Anthony dejó caer su vestido al suelo seguido de su camisola. Se olvidó por completo de la sorpresa y se concentró en su respiración errática. Su marido la llevó hasta la cama y la tumbó sobre la colcha antes de empezar a desnudarse lentamente. Su miembro estaba ya erecto y duro, y Eleanor sabía que Anthony no sería capaz de esperar demasiado antes de enterrarse en ella. Le observó gatear sobre su cuerpo y gimió cuando su esposo atrapó un pezón entre los dientes para soltarlo al momento.

―Hoy pienso comerte entera, mi amor ―ronroneó el marqués―. Estoy deseando pintar tu cuerpo con la tarta.

Eleanor se tensó expectante cuando Anthony levantó la campana que cubría el plato. Al principio, la duda nubló su mirada cuando vio los diminutos calcetines, pero en cuanto entendió lo que significaban sus ojos se anegaron en lágrimas.

―¿Estás embarazada, Ely? ―preguntó con un nudo en la garganta.

Ella asintió con una sonrisa y su marido la abrazó con fuerza, enterrando la cara en su cuello y dándole las gracias una y otra vez. Después, apartó el cabello de su rostro y la miró con tanto amor en sus ojos que fue el turno de ella de llorar.

―¿Estás contenta? ―preguntó el marqués sonriendo.

―Mucho, ¿y tú?

―¿Bromeas? Es la mejor noticia que me han dado en mi vida. Un bebé, Ely… vamos a tener un bebé.

Anthony unió de nuevo sus labios a los de su esposa y se dedicó a demostrarle lo encantado que estaba con la buena nueva. Había recuperado su memoria… y con ella al amor de su vida.

[1] Dios mío.

[2] Muy bien.

[3] Primo.

[4] Forma despectiva que usaban los escoceses para referirse a los ingleses.

[5] Mi cielo.

[6] Mi amor.

[7] Belleza.

[8] “Mi niña” en gaélico.

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